La cereza y el lobo

Título: La cereza y el lobo

Copyright © 2017 Sofía Ortega Medina

Diseño de portada: Sofía Ortega y Soley Aragonés

1ª edición

Todos los derechos reservados.

ISBN: 1973501169

ISBN-13: 978-1973501169

AGRADECIMIENTOS

Papá, Mamá... Tengo un don porque vosotros así lo creéis. No existen padres mejores que vosotros. Mi suerte es infinita por teneros y no hay vida suficiente para agradeceros todo, material y emocional. Reconozco que soy bastante tímida en cuanto a mostraros mis sentimientos, muy despegada e independiente en cuanto a la familia, demasiado seria y siempre “con el morro torcido”, pero no hay nadie en este mundo que os quiera más como yo. El día de mañana cuando firme ejemplares en una caseta de la Feria del Libro, lloraremos juntos y brindaremos, aunque seáis unos ancianitos, pero lo viviremos. Esto es una carrera de fondo, pero merece la pena cada zancada solo por contar con vosotros a mi lado. ¡¡¡¡¡¡Gracias!!!!!!

Irene, Beka y Gabi... Gracias por estar a mi lado, por apoyarme desde el minuto cero, antes incluso de haber escrito la primera palabra de esta trilogía, por escuchar el extenso resumen que os he hecho de cada una de estas tres novelas, por aguantarme durante horas, días, semanas, meses, ¡4 años en total!, hablar sobre estas tres historias de amor... Beka, tú me diste la idea de autopublicar, tú me lanzaste con tu fe ciega en mí; Gabi, tú fuiste la primera persona que se leyó la trilogía, por capítulos mientras la escribía, novela a novela, mi primera lectora cero; Irene, tú fuiste la que me hiciste “creer” cuando había perdido la confianza, me devolviste la magia... Os debo mucho, chicas...

Amigos, familia, bloggers, escritores y lectores... Gracias por los ánimos, por formar parte de todo esto, por vuestras opiniones, por respetarme, por conocerme y por darme una oportunidad en mi gran sueño... Yo jamás olvido lo bueno que hacen las personas por mí. Os estaré eternamente agradecida...

A mi marido, Daniel...

Tú eres mi Colin y yo soy tu Jade. Pase lo que pase, siempre será así.

Te amo con locura y con pasión desenfrenada...

Por ti está escrita cada palabra de esta novela...

CAPÍTULO 1

Siete años atrás...

Apple Valley, San Bernardino, California

Mamá! –llamó Jade Hudson a su madre, Emma, agitando la mano en dirección al coche, un Mercedes clásico modelo 280 de los años ochenta, de color blanco sucio–. Bueno –añadió a sus dos amigas–, nos vemos el lunes en el examen –se alejó.

–¡No estudies mucho, empollona! –se despidieron de ella.

Jade giró la cabeza sin detenerse y les guiñó un ojo. Teresa y Lavinia le devolvieron el gesto entre carcajadas.

El chófer de su familia, Mike, abrió el maletero cuando lo alcanzó.

–¡Hola, Mike! –le saludó al hombre uniformado de traje gris oscuro y camisa blanca, sin corbata, pues el cuello corto y rígido de la chaqueta que le cubría la nuca se lo impedía.

–Hola, pequeña –sonrió el chófer. Le cogió la mochila y la guardó en el maletero–. ¿Con ganas de volver a casa?

Mike, de unos cincuenta años más que menos, llevaba al servicio de la familia Hudson desde los primeros recuerdos de Jade. Las canas en las sienes, la tez bronceada, el largo y cómico bigote rizado hacia arriba en las terminaciones y los pómulos rosados transmitían la imagen de bondad y simpatía que lo caracterizaba.

–Gracias, Mike –le mostró su deslumbrante sonrisa–. Siempre tengo ganas de volver a casa –entró y se acomodó en los asientos traseros del Mercedes.

El chófer se echó a reír y ocupó su lugar al volante.

–Hola, cariño –le dijo su madre antes de besarle la mejilla.

–Hola, mamá.

Jade se inclinó, apoyó el codo en la puerta y observó a sus dos locas amigas a través de la ventanilla al tiempo que se ponían en marcha. Aún permanecían en la puerta del campus de la universidad charlando animadamente entre ellas.

Teresa, o Mexi, tal cual la apodaban por su origen mejicano, era morena de piel y de pelo y algo rellenita debido a su baja estatura, aunque muy bien proporcionada. Poseía unos ojos rasgados y negros como un cuervo, además de una sensual boca carnosa que siempre ofrecía una perfecta dentadura. Su carácter fuerte y su lengua viperina la convertían en la mejor amiga o en la peor enemiga, y como amiga era una auténtica leona: leal, luchadora, terca y honesta.

Lavinia, o Lavi, natural de California, era la más alta y delgada de las tres. Su impresionante cuerpo, sus largos cabellos cobrizos, brillantes y sedosos, sus ojos de un intenso verde y su rostro de facciones perfectas engañaban, demostraban una apariencia de muñeca frágil, pero su personalidad era justo lo contrario: directa, espontánea y sincera sin importar las consecuencias. Toda la población masculina, joven y madura, se giraba al verla y babeaba por ella. Le encantaban los deportes acuáticos, de hecho, había ganado ya tres campeonatos de surf y en su tiempo libre posaba como modelo para revistas de moda, así se sacaba un dinero extra, aunque no le hacía falta.

Se recostó en el asiento y cerró los ojos, entrelazando las manos en el regazo. Mike sintonizó una emisora de música mejicana, la favorita de los tres. La ranchera se coló por sus oídos y se filtró en su estómago a modo de revoloteo.

–¿Qué tal el examen de hoy? –se interesó Emma.

Jade era el idéntico y delicado retrato de su madre: rubia oscura y natural con algunos mechones claros, ojos castaños, profundos y expresivos, pestañas infinitas, nariz respingona y decidida, pecas infantiles, dos hoyuelos al sonreír, labios perfilados, tez blanquecina y mejillas que no ocultaban sus emociones.

Emma Hudson era una preciosidad, aunque no se consideraba así su hija, pero opinaba que su madre era la mujer más bonita sobre la faz de la tierra, y había más gente que reconocía tal hecho. En la finca los trabajadores decían que no era humana, sino que se trataba de un ángel que había descendido de las nubes para protegerlos, inlcuso creían que tenía las alas guardadas en la espalda. Algunos niños en verdad pensaban que aquello era cierto. Esto hacía reír a sus padres, sobre todo a Emma, que en ocasiones le confesaba a su hija que de pequeña había sido un diablillo, como ella, y que en la actualidad de vez en cuando lo dejaba libre cuando discutía con su marido, Nathan, el padre de Jade. Sin embargo, a pesar de ello, Emma era educada, paciente, muy alegre y cariñosa con todos, sin importar la condición social.

–Era sencillo, mamá, y solo cuenta un diez por ciento para la nota final –se encogió de hombros, despreocupada–. Me salió muy bien.

A sus diecinueve años el acuerdo que tenía con sus padres seguía vigente en su segundo año de carrera gracias a sus excelentes calificaciones. Como la universidad estaba en Los Ángeles, a dos horas de su casa, demasiado trayecto para hacerlo ida y vuelta a diario, los señores Hudson habían decidido comprar un apartamento al lado de la universidad. Ella adoraba la finca, por lo que, si estudiaba mucho y sacaba buenas notas, le permitían regresar todos los fines de semana, y todavía no había faltado ninguno. Mike y su madre la recogían los viernes a las dos de la tarde, al terminar las clases, y los tres partían rumbo a Apple Valley, su hogar.

Los Hudson eran una familia dedicada al vino desde hacía generaciones. Elaboraban y comercializaban por Estados Unidos y algunos países de América un vino blanco, afrutado y prestigioso llamado Hud, en honor al apellido paterno. El viñedo se situaba a las afueras de Apple Valley, un pueblo de más de setenta mil habitantes, perteneciente al condado de San Bernardino, en el estado de California.

Jade elevó los párpados cuando el coche ralentizó la velocidad. El hormigueo del estómago se convirtió en una persecución de elefantes. Salieron de la carretera y se introdujeron en el camino que conducía directamente a su maravilloso hogar.

Veinte minutos después divisó el viñedo, a la derecha, y también a varios jinetes, entre ellos, su hermano, Will, y cinco empleados de la finca. Los caballos se acercaron al Mercedes. Ella se mordió el labio inferior por la emoción y por algo más...

–Jade, por favor –se quejó su madre, aunque intentaba ocultar una sonrisa–, luego se enfada tu padre porque le saludas a última hora.

El chófer frenó hasta detenerse, pues los tres sabían lo que iba a ocurrir. Jade miró a Emma haciendo pucheros. Su madre meneó la cabeza y sonrió abiertamente.

–¡Gracias, mamá! –exclamó, feliz, y salió del coche.

–¡Vamos! –dijo Will, emprendiendo el galope a casa.

Los demás lo siguieron, menos uno, Colin, que le ofreció una mano para ayudarla a subir a la montura con él.

Colin...

Jade escondió el regocijo que sintió y aceptó el gesto. Colocó el pie izquierdo sobre el del chico y se impulsó a la par que él tiraba de ella. Se acomodó a horcajadas a su espalda y le abrazó la cintura con el corazón desbocado.

–¿Lista, cereza? –le preguntó Colin sobre su hombro.

–Sí... –suspiró, entrecortada.

Cereza. Así le llamaba.

Colin era el hijo único de María, la mejor cocinera de la finca, mejicana y madre soltera. Era extraño que una mejicana bautizara a su hijo con un nombre estadounidense, pero lo había hecho en honor al padre de su hijo, fallecido durante el embarazo de María.

En realidad, Colin era bastante corriente en cuanto a físico: alto, delgado, oscuro de pelo muy corto y tez bronceada, herencia de su madre. No obstante, su mirada la fascinaba: poseía unos ojos marrones tan oscuros que en ocasiones creía que eran los de un lobo, sigilosos y penetrantes. La embrujaban sin que se diera cuenta, tanto a Jade como al resto de las muchachas que conformaban las familias de los trabajadores del viñedo, algo que la enervaba a más no poder.

La constitución de Colin siempre había sido engañosa. Cuando María le había propuesto a Nathan contratar al chico durante los ratos que no tuviera que hacer los deberes de la escuela, su padre se había negado, alegando que el muchacho era demasiado frágil para trabajar allí, pero que no se preocupara que nunca les iba a faltar de nada y que lo que debía hacer Colin era estudiar y convertirse en un hombre inteligente, que se sacase un título.

Sin embargo, el chico, que lo había escuchado todo a escondidas, comenzó a dedicarse en cuerpo y alma a labrarse un puesto en la finca, a trabajar sin descanso aunque fuera recogiendo el estiércol de los animales. Dormía poco y estudiaba de madrugada. Y ella, por órdenes del señor Hudson, espiaba a Colin para contarle después a su padre lo que el muchacho hacía. Nathan se reía ante las cosas que escuchaba, sobre todo a raíz de que el propio Colin se percatase de la existencia de un polizón con coletas y olor a cereza que le pisaba los talones. Ahí fue cuando nació el apodo de Jade: cereza. Pronto, el jovencito se ganó un puesto y, cuando al terminar el instituto, dejó de estudiar y se centró por entero en el viñedo.

–¿Qué tal el examen? –se interesó él cuando se detuvieron al llegar a las cuadras.

Ella se bajó de un salto, luego lo hizo Colin, quien cogió las riendas y condujo al semental zaino a su caseta correspondiente.

Los establos eran un edificio enorme aparte, alejados diez minutos a pie de la casa principal. Se distribuía por apartados. Había más de treinta caballos, acomodados en dos hileras de casetas enfrentadas que seguían la forma de L invertida, desde la entrada hasta la pista interior, a la derecha, donde domesticaban a los sementales y a las yeguas salvajes que se compraban.

Existía, además, una zona que se empleaba para la limpieza de los animales, justo adonde ellos se dirigían, al fondo de los establos, un apartado prácticamente escondido a los ojos de los visitantes o invitados de la familia.

–El examen bien –respondió Jade, algo nerviosa por estar en su mera presencia–. El lunes tengo otro, de Estadística Empresarial.

El chico ató las correas a una barra vertical y se acercó al rincón donde estaba la manguera recogida tirada en el suelo.

–¿Ya te lo has estudiado? –le preguntó, sin mirarla, concentrado en bañar al semental zaino.

–Sí, solo tengo que repasar –asintió–. Lo haré mañana. ¿Te ayudo?

–Tráeme el cepillo, por favor –le pidió Colin.

–Claro.

Recorrió las cuadras hasta encontrar un cubo vacío con un cepillo y un bote de jabón. Los otros muchachos que trabajaban allí la observaron sin pudor, no de forma desagradable, pero sí incómoda, como siempre. Eran un incordio.

Jade siempre había considerado al hijo de María como su mejor amigo, de hecho, el único, y eso que era mayor que ella, seis años más. No se habían contado intimidades ni nada por el estilo, pero poseían la misma pasión en la vida: era el amor por los caballos y por la extensa propiedad. Amaban esas tierras como nadie de los que allí vivían. Eso los había unido desde el principio.

Habían galopado, trotado, paseado, hecho piruetas y trastadas sobre los caballos desde que ella tenía uso de razón. Los demás se reían de él porque se comportaba más como su niñera, eso alegaban. Colin se enfadaba con ellos, pero no les respondía y jamás la rechazaba a pesar de los comentarios del resto de los empleados, jóvenes o adultos, empleados que en ese momento caminaban detrás de Jade.

–Aquí tienes. También traje jabón –le tendió los utensilios.

–¿No tenéis nada que hacer? –inquirió él a los otros muchachos, frunciendo el ceño y apretando la mandíbula con fuerza.

–Preferimos los dibujos animados –contestó uno de ellos, Alberto, el hijo de la doncella personal de Emma, Milagros.

Alberto contaba con la misma edad que Colin. No obstante, su aspecto era opuesto al de él: robusto y de ojos claros. No era atractivo, pero su seguridad en sí mismo encandilaba a las chicas, a todas menos a ella. Además, no eran precisamente buenos amigos, rivalizaban, aunque Colin no se picaba. El hijo de Milagros, en cambio, lo molestaba sin cesar, pero en vano. Si sus continuas pullas o su sentido de la competitividad hacían mella en Colin, este no lo demostraba, gruñía, pero nada más.

Sí, solía gruñir todo el tiempo, como si siempre estuviese enfadado, a pesar de que a Jade nunca la trataba mal, ni le contestaba mal, todo lo contrario, pero la arruga constante en su frente era su distintivo especial. Quizá era esa actitud de desafío perpetua, de lobo al acecho preparado para saltar, aunque nunca saltase, lo que volvía locas a las muchachas.

–Deberías trabajar, Alberto, se te paga por ello –señaló él, bañando al animal con sumo cuidado.

–Hago lo mismo que tú, Colin –escupió el aludido, sin perder la sonrisa de superioridad a la par que se cruzaba de brazos–. Estoy cuidando de la señorita Hudson. La vigilo por si se mete en problemas.

Ella se sobresaltó, cerró las manos en dos puños a los costados y fue a defenderse, pero Colin la agarró por el brazo.

–Vete pasando la manguera por la crin –le pidió él, empujándola para que obedeciese.

Jade observó a Alberto con chispas venenosas en los ojos unos segundos y cogió la goma. Acató la orden, sutil, pero una orden al fin y al cabo. Sin embargo, los otros no se movieron. Su amigo, entonces, la miró y sonrió de forma pícara. Ella le devolvió el gesto y levantó la manguera en dirección a aquellos idiotas.

Enojados y empapados, soltando pestes por la boca, se alejaron corriendo.

–¡Vaya cara se les ha quedado! –exclamó Jade entre carcajadas. Se giró para volver a la faena, pero no se dio cuenta y mojó a Colin.

–¡Ey! –gritó él–. ¡Cuidado!

–¡Uy, perdón! –se cubrió la boca con las manos, un movimiento que regó más aún a su amigo.

–¡Jade! –la regañó, acercándose con el cepillo en la mano.

Ella se rio y procedió a lavarlo, no al caballo, sino a Colin, el cual, ni corto ni perezoso, tomó el cubo con agua y jabón y lo vertió en su dirección.

–¡Eso no vale! –chilló Jade, paralizada al instante, con la espalda y el trasero goteando de manera irremediable. Se contemplaron un segundo–. ¡Te vas a enterar!

Estalló la guerra.

Como él era más alto y más fuerte que ella, tardó muy poco en arrebatarle la goma. La aprisionó por detrás y se la quitó de las manos, pero estaba el suelo tan resbaladizo que se escurrieron y cayeron sin poder evitarlo.

Las carcajadas se desvanecieron debido a la incómoda situación. Su amigo ahogó una exclamación de dolor, pues había recibido todo el impacto en la espalda y el peso de Jade en su pecho, a quien había envuelto entre sus brazos para protegerla y que no se lastimara.

Calados y sucios se miraron sin pestañear. Los dos corazones se envalentonaron y la gravedad se adueñó de sus rostros, ambos sonrojados. Entonces, Colin alzó una mano y le retiró un mechón mojado detrás de la oreja. La contemplaba con tanta seriedad que ella se asustó. Nunca se habían rozado salvo lo necesario, pero ese gesto... Ese gesto era nuevo.

–¿Se puede saber qué estáis haciendo? –los interrumpió Will.

Se incorporaron como un resorte. No respondieron. Jade salió huyendo en dirección a la casa, pero su hermano la frenó en seco fuera de los establos.

–¿Me puedes explicar qué es lo que acabo de ver? –la interrogó Will, que enarcó las cejas y se cruzó de brazos.

–Nada –arrugó la frente y continuó el camino.

–¡Jade!

Ella se detuvo.

Su hermano, vestido con pantalones beis de equitación, botas de piel negras hasta las rodillas y un polo blanco inmaculado, la observaba con fijeza a través de sus ojos, tan azules como los de su padre. Era también rubio, más alto que Jade y seis años mayor. Habían mantenido siempre una relación muy estrecha a pesar de la diferencia de edad, lo que significaba que no le podía ocultar nada.

Will, al percatarse de su ansiedad, suspiró sonoramente y la abrazó por los hombros.

–Anda, bichito, vamos a ver a papá –le besó la frente y retomaron el trayecto.

Atravesaron la plantación de las vides con cuidado de no entorpecer la labor de los trabajadores. El viñedo era de secano y estaba prohibido el riego, pues así la uva conseguía un sabor más intenso, como ocurría con determinadas denominaciones de origen, como el vino que fabricaban, el Hud. Las vides estaban plantadas en cepas bajas, separadas entre sí por un metro de distancia.

Tras diez minutos a paso enérgico, alcanzaron el edificio principal, dividido en dos partes: una era la casa de los Hudson y otra, la de los empleados, alejadas entre sí por un gran patio con una fuente, espacio que utilizaban para fiestas, cenas y demás celebraciones, tanto de los señores como de los sirvientes.

Esa noche se celebraba el cumpleaños de María y estaban todos invitados. Además, la mayoría de los peones eran mejicanos como la cocinera, por lo que la fiesta incluía rancheras, mucho baile y su comida favorita: tacos y quesadillas, entre otras delicias de Méjico.

Los dos hermanos subieron una escalinata corta, aunque de escalones anchos, flanqueada por dos pilares que sostenían el techo del porche de la entrada. La doble puerta de madera oscura estaba abierta, como de costumbre. En el amplio hall se encontraban sus padres discutiendo.

–¡Ya era hora! –exclamó Nathan, acercándose–. ¡Qué manía tienes de...! –la observó con los ojos desorbitados–. Pero, ¿de dónde vienes, criatura? –se horrorizó, llevándose las manos a la cabeza.

Su padre era un gran hombre en el completo sentido de la palabra. Físicamente podía doblar a cualquiera en cuanto a tamaño. Las canas se apreciaban desde hacía unos pocos años, aunque el negro de sus cabellos aún imperaba en su mayoría. Sus ojos azules transmitían autoridad y serenidad al mismo tiempo. Su nariz chata le otorgaba distinción. Era un jefe respetado por sus empleados y admirado por el rico círculo de multimillonarios que tenía la familia Hudson de amigos.

–Lo siento... –se disculpó ella y agachó la cabeza.

Su hermano y su madre ocultaron una risita ante su aspecto.

–Vamos a cambiarte, cariño –le sugirió Emma, que la cogió de la mano y la acompañó a su habitación, ante la estupefacción de su padre, el cual jamás se acostumbraba al carácter indómito de su hija pequeña.

La casa principal constaba de tres pisos: en el primero se hallaban el salón, el comedor, una biblioteca, el despacho de Nathan y una estancia grande para recibir visitas que contenía una pequeña terraza; un segundo piso, al que se accedía por una pulcra escalera de mármol gris claro, donde vivían los cuatro miembros Hudson y donde se hospedaban los invitados y demás familiares, pues una vez al año sus abuelos paternos y maternos pasaban largas temporadas, que coincidía con la vendimia, en septiembre; y una buhardilla que contenía tres habitaciones comunicadas entre sí, sin puertas, aunque separadas por biombos, y con un balcón que daba a la parte posterior de la casa, al patio y a lo lejos al garaje sin techar.

La buhardilla entera pertenecía a Jade. Los infinitos peluches estaban sobre la cama con dosel y los cojines, alrededor de la misma sobre la alfombra en la que descansaba el lecho, en el centro de la estancia. El verde y el color coral decoraban las cuatro partes del dormitorio: una, la del medio, el dormitorio; otra, a la izquierda, constituía la sala de estudio; una tercera, el vestidor; y una cuarta, a la derecha de la cama, era el maravilloso baño de estilo antiguo. Todo parecía una cabaña de ensueño con techos de madera simulando un triángulo.

En realidad, había pertenecido también a Will, habían compartido habitación desde siempre, pero su hermano había decidido mudarse de planta cuando había terminado el instituto. Fue entonces cuando la buhardilla sufrió modificaciones. Emma había ordenado a una empresa especializada que despejara el espacio de puertas y lo decorara para una jovencita que se sintiera protegida y amada en todo momento, que fuera de estilo añejo, pero cuco. Y el resultado había sido mágico. Para una niña de nueve años que se sentía la princesa de la casa, aquel cambio había sido un nuevo mundo por descubrir y llamar hogar, dulce hogar, como el resto de la casa.

–Arréglate ya para el cumpleaños porque empieza en una hora, ¿te ayudo, cielo? –le dijo su madre, abriendo el armario, situado en la zona del vestidor, detrás del escritorio, donde descansaba su mochila de la universidad.

Maggie, la que había sido su niñera desde que había nacido, la mujer que aún la cuidaba aunque no la necesitase, entró en ese momento en la estancia. Era una mujer de mente clásica y cerrada, chapada a la antigua, pero muy cariñosa. Era su segunda madre y se adoraban la una a la otra.

–Aquí está mi preciosa niña –saludó Maggie con una dulce sonrisa–. Voy a prepararte un baño bien cargado de espuma que te va a venir muy bien –caminó hacia el servicio–, que ya me han contado la que habéis liado en las cuadras tú y Colin, jovencita –la regañó entre carcajadas.

Jade se ruborizó mientras se desnudaba. La señora Hudson, que no se perdía un solo detalle, surgió a su lado con ropa en los brazos que extendió sobre la colcha.

–¿Quieres decirme algo, cariño? –le preguntó Emma, que le elevó la barbilla con suavidad.

Era tan guapa, pensó ella, y muy astuta. Con echarle un vistazo sabía lo que le sucedía.

–Mamá... –murmuró, tragó y retrocedió–. Nada, mamá.

¿Qué iba a contarle a su madre si todavía no sabía lo que había ocurrido en los establos hacía unos minutos? Pero su madre no era tonta y conocía los extraños sentimientos que sufría el interior de su hija por culpa del hijo de la cocinera, a pesar de que nunca lo habían hablado. No había pensado en ello... Hasta ahora.

En perpetuo silencio por su parte y charla animada entre las dos mujeres adultas, Jade se bañó y se vistió con la ayuda de su madre y de su niñera.

Lo bueno de California era que apenas llovía, por desgracia para ella que le encantaba la lluvia, y la temperatura durante todo el año consistía en un agradable calor por las mañanas y frescor por las noches. Se colocó una falda larga y suelta de color rojo, anidada a las caderas, una camisa blanca fruncida en las mangas, dejando los hombros al descubierto, con flores rojas bordadas al final, que le alcanzaba el ombligo, el cual quedaba al aire. Se recogió el pelo largo y ondulado en un moño deshecho y ladeado. En la parte del cuello que permanecía expuesta, Maggie le enganchó una flor roja a los cabellos con unas horquillas que escondió entre los mechones. Se calzó las alpargatas blancas de cintas, que se ató a los tobillos. No se maquilló salvo los labios, que Emma le pintó de un rojo intenso.

El atuendo había sido escogido adrede en honor a la cumpleañera, como así iban a vestirse el resto de los invitados: toda la finca al estilo mejicano.

–Qué guapa eres, Jade... –emitió la señora Hudson en un tono quebrado por una repentina emoción. La abrazó con infinita ternura. Y añadió en un susurro–: Hoy será una preciosa noche, idónea para cabalgar bajo las estrellas –soltó una risita y la dejaron sola.

Ella abrió los ojos en demasía. Se puso tan nerviosa ante tal intencionado comentario que se obligó a respirar hondo para calmarse.

En ese instante, unos mariachis resonaron con poderío desde el patio. Despacio, se giró y caminó hacia el balcón. Apoyó la frente y las palmas en el cristal de la puerta y observó el desarrollo del cumpleaños. Habían dispuesto tableros alrededor de la fuente cuadrada del centro del espacio, fuente encendida que expulsaba agua a través de la boca de cuatro angelitos, fuente que su padre había mandado construir en honor a su esposa, por ser su ángel. Las pequeñas antorchas, colgadas en las dos paredes laterales y en el pasadizo que había al fondo, el cual conducía a la vivienda de los empleados, ya habían sido prendidas, pues estaba anocheciendo. Ochenta personas, más o menos, ya estaban disfrutando de la comida tradicional mejicana y algunas bailaban por grupos al son de las rancheras alegres que amenizaban el ambiente. Todos reían y charlaban.

Su familia acababa de entrar en el patio. Will, como si la hubiera sentido, alzó la cabeza y le guiñó un ojo. Jade se sobresaltó y reunió el valor que su interior necesitaba. Le encantaban estas celebraciones, pero, ¿qué haría cuando se cruzase con su amigo de fascinantes ojos de lobo?

Con el corazón desbocado, salió de la buhardilla y se dirigió hacia la primera planta. Descendió la escalera de mármol en los dos tramos, la rodeó en el vestíbulo y se introdujo en la fiesta. Buscó a la homenajeada, que estaba en el centro de un círculo de mujeres mayores.

–¡Felicidades, María!

–¡Oh, tesoro, gracias! –respondió la cocinera. Se abrazaron con cariño.

María era de la edad de Maggie y de Emma, rondaban las tres casi los cincuenta. Tenía la piel morena, propia de su naturaleza mejicana. Sus cabellos oscuros estaba recogidos en una larga trenza con la raya en medio, su peinado habitual. Era una mujer muy atractiva. Sus ojos ligeramente almendrados, marrones como el grano del café, hipnotizaban a los hombres.

–Come, que te estás quedando en los huesos –la reprendió la cocinera, empujándola hacia una de las mesas.

Ella se rio. No estaba delgada, aunque tampoco gorda. Se consideraba una muchacha de curvas pronunciadas que, según la señora Hudson, era mucho mejor que la excesiva flacura de las modelos de pasarela y de revistas, tipo su amiga Lavi. No se quejaba de su peso, aunque reconocía que a veces le gustaría tener unos kilos menos, pero le encantaba comer, sobre todo las especialidades de María.

Cogió un plato y se sirvió unas quesadillas de pollo con frijoles, arroz y salsa picante. Se reunió con un grupo de cinco chicas y charló con ellas hasta que parecieron marearse, de repente.

–Ahí está... –comentó una, abanicándose con excesivo dramatismo.

–Qué guapo es... –suspiró otra, poniendo los ojos en blanco.

Jade se dio la vuelta con la comida en la mano a punto de meterse un trozo en la boca y la mano se le bloqueó a mitad de camino.

¿De quién estaban hablando? De Colin... De un muy guapo Colin, en efecto, admitió para sus adentros.

El hijo de la cumpleañera, parado al principio del pasadizo, llevaba vaqueros claros, zapatillas y una camisa blanca por fuera de los pantalones, remangada por encima de los codos. Su oscuro cabello estaba algo desordenado, aunque era tan corto que no le hacía falta peinárselo. Su oscura mirada escudriñó el espacio hasta toparse con la de ella. La repasó de la cabeza hasta los pies, escondidos por el largo de la falda, y regresó a su rostro. Esos intensos ojos relampaguearon un instante.

A Jade se le cayó la quesadilla al suelo por la impresión. Dejó de respirar. Se agachó con torpeza a recoger el estropicio, mascullando incoherencias. No podía ser más patética... Escuchó exclamaciones de asombro a su espalda.

–Te vas a manchar, déjame a mí –señaló una voz ronca, el propio Colin, que se arrodilló frente a ella.

–No, lo hago yo –le contestó ella en un tono seco por no conseguir ralentizar su alarmante y desbocado corazón.

–Jade –la tomó de las muñecas, deteniéndola–. Estás demasiado guapa. No permitiré que te ensucies.

A Jade se le entreabrieron los labios debido tanto a la sorpresa como a los nervios. El resto, menos ellos dos, desapareció. Y se perdió en su mirada embrujadora, la de un lobo, un lobo que rompió el mágico momento al obligarla a levantarse. A continuación, él mismo limpió el suelo mientras el interior de ella gritaba su nombre y el pecho le ascendía y le descendía a una velocidad incontrolable.

El grupito de chicas con el que estaba se apresuró a ayudarlo, alentadas como las abejas a la miel. Se organizó de pronto un revuelo, pues otras muchachas la empujaron hacia atrás para imitar a las otras como unas estúpidas. Prácticamente se pegaron por recibir una mísera atención del chico. ¡Eran odiosas!

Jade se giró, cruzada de brazos, y buscó a su hermano.

–¿Bailamos? –le preguntó con una fingida sonrisa alegre.

Will realizó una cómica reverencia y la sacó a la improvisada pista, donde las parejas danzaban al son de los mariachis. La sostuvo por la cintura y durante un rato se olvidó del incidente, cosa que agradeció. Luego, uno de los trabajadores la guio en la siguiente canción y así estuvo divirtiéndose hasta que formaron un círculo dejándola a ella en el centro. Se recogió la falda y comenzó a girar sobre sí misma al ritmo, con numerosas palmas alentándola a su alrededor. El moño se le deshizo, librándose los mechones de las horquillas, menos la flor, que permaneció en su correspondiente lugar.

Emma se unió a ella, igual que María y que Maggie. Las cuatro en fila saltaban de un pie a otro. Su hermano se colocó frente a su madre y dos hombres junto a la cocinera y a la niñera. Jade se quedó sola, por lo que decidió retirarse, pero en el último momento Colin se aproximó, muy serio. Su amigo le ofreció la mano y sonrió, tímido, con la cabeza medio agachada, adorable... Ella aceptó el gesto, trémula. El contacto le provocó un suspiro sonoro que, gracias al volumen de la música, no se oyó. Él la pegó a su cuerpo despacio, posó la otra mano en la parte baja de su espalda, la zona desnuda existente entre la camiseta y la falda. Ella descansó su otra mano en su hombro, quedando su frente a escasos centímetros de su boca. Aspiró el aroma de Colin: uva, tierra... El mejor olor del mundo, su hogar.

La ranchera, entonces, viró a una melodía más lenta. Varias parejas los imitaron a su alrededor. Y se mecieron sin dejar de observarse a los ojos. La sonrisa del lobo se desvaneció. Las antorchas oscilaron por una suave brisa, parpadearon y convirtieron a los presentes en imágenes difuminadas, sombras, frente a la intensa luz que ellos irradiaban. Jade estrujó su camisa sin percatarse. Él la estrechó más. Sus alientos irregulares se fusionaron cuando Colin se inclinó ligeramente al tiempo que Jade se alzaba de puntillas. Sus labios casi se rozaban... La música comenzó a escucharse cada vez más lejos, cediendo paso a los fieros latidos de esos dos salvajes corazones que latían al unísono.

–Es mi turno –los interrumpió Nathan sin delicadeza.

La joven pareja se separó de inmediato.

Su padre observaba al muchacho como si quisiera atravesarlo con una estaca.

¿Qué le pasaba?, se preguntó ella, confusa. ¿A qué venía esa actitud? Nathan quería al hijo de María como si fuera su propio hijo.

Su amigo apretó la mandíbula y elevó la barbilla, orgulloso. Entre ambos se libró una batalla. Colin claudicó en primer lugar frente a su patrón, retrocedió unos pasos, se dio la vuelta y se mezcló con los invitados, perdiéndose de su vista.

Jade se enfadó.

–Vamos –la instó su padre, brusco, cogiéndola por la cintura.

Ella negó con la cabeza, dolida, y se soltó como si se hubiera quemado. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. ¿Cómo había podido humillarla de ese modo?

Emma se acercó, preocupada, pues también había presenciado la incómoda escena, al igual que el resto de los invitados. Jade comprobó que los contemplaban entre murmullos y algunas risitas.

–Cariño –le llamó su madre con expresión triste.

Ella se mordió el labio inferior con fuerza y salió disparada en dirección a los establos.

–¡Jade! –le gritó Nathan.

Lo ignoró.

Y lloró.

Iba tan ensimismada en sus pensamientos que se chocó con una de las vides. Ahogó una exclamación al apoyar las manos en la tierra seca.

–Cariño... –Emma la agarró de los hombros, arrodillándose a su lado–. Ven aquí, tesoro.

–Mamá... –la abrazó con fuerza, desesperada y temblando. Las lágrimas patinaron rabiosas por sus mejillas encendidas.

–Ya, cariño... –le acarició los cabellos y le ofreció el consuelo que necesitaba–. Tranquila, mi niña... Ay, Jade... –suspiró–. Lo que daría por volver a tu edad... –sonrió.

Jade se separó de golpe y la observó como si estuviera loca.

Su madre se echó a reír.

–Con tu edad el amor es tan intenso, tan... ¡Mágico! –le acarició el rostro con ternura.

–Colin es... –se detuvo y recordó el baile que habían compartido.

Emma sonrió y le pellizcó la nariz.

–Colin es un buen muchacho, Jade, y te aseguro que a él le pasa lo mismo que a ti.

Ese comentario la ruborizó aún más de lo que ya estaba.

–¿Estás segura? –quiso saber ella, dubitativa aunque ilusionada.

–Lo hemos visto todos –le aseguró su madre–. Y me parece muy bien –se incorporaron y le limpió la cara–. A tu padre déjamelo a mí, yo me encargo –se colgó de su brazo y volvieron al cumpleaños.

Nathan no estaba, por lo que la señora Hudson se despidió de su hija para buscar a su marido y hablar de lo sucedido. Jade, algo cohibida, paseó hasta el inicio del pasadizo, donde se apoyó en un lado del arco y unió las manos en el regazo. Will surgió a su derecha.

–Te vendría bien si te despejases un poco –le aconsejó su hermano–. ¿Por qué no vas a las cuadras y cabalgas un rato? –le guiñó un ojo, enigmático.

Ella inhaló aire y lo expulsó despacio. Quizá era la mejor opción, sobre todo porque las odiosas chicas continuaban criticándola con total descaro. Se encaminó hacia el interior de la casa principal. Comprobó que sus padres no estuvieran cerca. Les escuchó discutir en el despacho, pero no se paró para entender lo que decían, sino que corrió por la plantación hacia los establos.

El edificio de madera estaba iluminado en el interior. Algunas parejas jóvenes se prodigaban besos entre las sombras, a escondidas de los adultos que estaban con María y los demás invitados de la fiesta. Algo avergonzada, pasó junto a ellos sin perder de vista sus pies hasta dar con la caseta de su propio caballo: Minerva, una preciosa, alta y esbelta yegua de color canela con las patas, la crin y la cola blancas.

–Yo te la ensillo.

Aquella voz la asustó un segundo.

Colin, sin mirarla, procedió a la tarea. Ella no se cuestionó llevarle la contraria. No era seriedad lo que transmitía, sino algo más que gravedad. Tampoco era enfado. No supo explicarlo, pero lo sintió como tormentoso, igual que el estado de su agitado interior.

Su amigo sacó al animal de la caseta y lo condujo al final de las cuadras, a la puerta trasera.

–Colin... ¿Vienes...? –tragó saliva, atacada, retorciéndose los dedos–. ¿Vienes conmigo?

Él alzó los ojos y asintió.

–Espérame aquí, no tardo, tengo el caballo preparado.

Apareció al minuto escaso.

Y salieron al exterior. Enseguida y a la par transformaron el trote en un galope rápido que pronto se tornó divertido, como siempre. No intercambiaron frases, no comentaron nada al respecto, pero el viento entre ambos había virado.

Esa noche, horas más tarde, Jade se metía en la cama con una expresión de puro embeleso en el rostro. El lobo la había acompañado hasta la casa y le había besado la mejilla antes de desearle dulces sueños, por primera vez desde que lo conocía...

Al día siguiente, desayunó con su familia en el comedor.

–Buenos días –les saludó ella, besando a todos, pues también estaba Maggie.

–¿Dónde te metiste ayer? –le exigió su padre, que se incorporó, furioso.

–Me... –carraspeó y desvió la mirada–. Me fui a dormir pronto.

–No me mientas, Jade –sentenció Nathan, apuntándola con el dedo.

–Por favor –lo avisó la señora Hudson con el ceño fruncido–, tengamos el desayuno en paz, Nathan.

–¿Dónde te metiste ayer, Jade? –repitió su padre, sujetándola del brazo.

–Estuvo conmigo. Cabalgamos un rato –respondió Will, también grave–. Por tu culpa, Jade fue el centro de los rumores y tuve que sacarla de allí.

Nathan la soltó, observó a su hijo mayor con los ojos entornados y se marchó sin haberse terminado el café.

Ella lo siguió.

–¿Qué pasa, papá? –se atrevió a preguntar.

Estaban en el hall.

En ese instante Colin cruzó el vestíbulo, venía de la cocina. Jade se sonrojó y le dedicó una tímida sonrisa. Él hizo lo mismo hasta que el dueño de la finca gruñó.

–Jade, a mi despacho, ya –le ordenó su padre.

Su amigo comprimió la mandíbula y salió de la casa, erguido en toda su estatura. Ella obedeció a Nathan y se encerró en el estudio, a la izquierda de la puerta principal.

–No soy ningún tonto, Jade –comenzó su padre, paseando por el amplio espacio sin rumbo ni control–. Estás castigada.

–¡Qué! –gritó, alucinada–. ¿Qué es lo que he hecho?

–No voy a permitir esto, ¿me oyes? –la apuntó con el dedo índice sin educación ni respeto–. No vas a acercarte al hijo de María, ¿queda claro?

–¿Me vas a negar la única amistad que tengo aquí? –inquirió Jade, dolida.

–¡No es tu amigo, maldita sea! ¡Y nunca lo será! –su rostro estaba tan rojo que parecía desprender humo por los poros–. En esta casa se acatan mis normas. Ahora sube a tu cuarto. No saldrás hasta que yo lo decida.

–¡No! –retrocedió, incrédula.

Era la primera ocasión en que la castigaban y a sus diecinueve años le pareció surrealista, sobre todo por el motivo en cuestión.

–¿Se puede saber cuál es tu problema? –escupió ella, olvidándose por completo de con quién estaba tratando, estrujando las manos en dos puños a los costados–. ¡No he hecho nada malo y él tampoco, maldita sea!

–¡A mí no me hables así! –acortó la distancia.

Jade tuvo que elevar la cabeza. Por un momento se alarmó. ¿Qué demonios había hecho para enojarlo de aquella manera?

–Nathan, cálmate –le pidió su esposa al irrumpir en la estancia. Rodeó a su hija por los hombros–. Jade no ha hecho nada malo. Colin y ella son amigos.

–Eso es lo que todos pretendéis que crea –contestó su padre, chirriando los dientes–. Jade es mi hija y no se relacionará con su... –meditó unos segundos–. No se relacionará con nadie que no sea de su misma posición. ¡Se acabó la conversación!

–Increíble... –Jade se apartó de su madre–. Es mi amigo, papá –encaró a Nathan–, y va a seguir siéndolo hasta que él quiera.

Dios mío... Estaba protagonizando una de las telenovelas que veían María y Maggie...

Su padre la agarró del brazo y la empujó hacia la puerta abierta.

–Sube ahora mismo a tu habitación, si no quieres que Mike te lleve a Los Ángeles dentro de un minuto, donde te quedarás el tiempo que yo estime oportuno, incluyendo los fines de semana. Tú decides –la amenazó, colérico.

Ella entreabrió los labios, atónita. Se le cortó la respiración, de golpe. Explotó en llanto y corrió escaleras arriba. Dio un portazo al entrar en la buhardilla y se tiró a la cama, donde lloró, abrazada a la almohada, hasta quedar exhausta.

La niñera procuró animarla, pero no lo consiguió, como también lo hicieron su madre y su hermano, en vano.

De noche, cuando la propiedad ya dormía, de madrugada, salió a hurtadillas de la casa en pijama y se dirigió hacia los establos con la esperanza de encontrar a Colin.

Su amigo estaba en la zona donde lavaban los caballos, sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, una pierna estirada y otra flexionada.

–Hola –le saludó ella, acercándose.

Él se sobresaltó, pues no esperaba a nadie. La observó muy serio un eterno momento.

–No deberías estar cerca de mí –señaló su amigo, desviando la vista hacia el suelo.

–¿Mi padre ha hablado contigo? –se preocupó. Se acomodó a su lado con las piernas casi tocándose.

–No ha hecho falta. Ayer lo vio todo el mundo –contestó, sereno, en voz baja y un poco áspera–. No soy ningún tonto. Pobre sí, pero no tonto –añadió en un hilo de voz, agachando la cabeza.

Ese mohín y esas palabras la aguijonearon sin piedad. ¡A Jade eso no le importaba! Las lágrimas regresaron a sus ojos y se le escapó un sollozo. Se tapó la boca al instante.

Colin se giró y la miró. Sonriendo, le retiró un mechón detrás de la oreja.

–Todo está bien, cereza –intentó animarla. Le acarició la mejilla.

–No quiero... –se sorbió la nariz, con el rostro abrasado por el contacto y también por la cercanía–. No quiero alejarme de ti.

–Si no quieres, entonces no te alejes –susurró el muchacho, inclinándose.

A ella se le detuvo el corazón.

–¿Me prometes que tú tampoco te alejarás? –pronunció Jade en un tono apenas audible.

Su amigo la contempló con ojos brillantes, propios de un lobo herido. Su expresión era de derrota absoluta.

–Te lo prometo –concedió él.

Ella posó una mano temblorosa en la suya y le besó el pómulo en un acto instintivo. Colin dio un respingo y, al hacerlo, los labios de ambos se rozaron un ápice.

El tiempo se congeló.

Su amigo la tomó por la nuca con suavidad aunque con firmeza y...

–¡¿Qué demonios significa esto?! –bramó Nathan, interrumpiéndolos.

La pareja se incorporó de un salto. El muchacho la protegió al segundo, interponiéndose entre padre e hija, un gesto que revolucionó su estómago y envalentonó su corazón como nunca. Él no se iba a inmutar y Nathan Hudson lo sabía. Ninguno de los dos se amedentró.

–Papá, por favor... –comenzó Jade.

–¡Cállate! –la cortó y la aferró del brazo de malas maneras–. Tú y yo hablaremos ahora –le dijo a Colin antes de sacarla de allí.

Ella se dejó arrastrar, pues nada podía hacer. Contempló a su amigo con el miedo quemándole la piel, ahora helada por las posibles consecuencias negativas que tendría aquello, aunque no le importaba, y volvería a buscarlo. Quería a Colin y él le había prometido no alejarse.

Su amigo le dedicó una sonrisa preciosa, triste, pero preciosa...

Sin embargo, no pudo volver a buscarlo...

Cinco horas más tarde, Mike conducía el Mercedes de Emma hacia Los Ángeles. No pudo despedirse de su hermano, ni de su madre, ni de Maggie y mucho menos de María y de Colin. Su padre le recalcó a gritos la diferencia que existía entre Jade, la hija del señor Hudson, el dueño de la finca, y Colin, el hijo de la cocinera y un peón más. La mandó de regreso a la universidad, le quitó el móvil y le prohibió regresar hasta nueva orden, incluido cualquier contacto con su amigo.

Transcurrieron amargas las semanas hasta la llegada de la Navidad. Emma la había visitado todos los fines de semana sin excepción. Fue a recogerla en diciembre para acompañarla con el chófer a casa, dándoles los dos la enhorabuena porque los exámenes de final del semestre le habían salido muy bien, aunque todavía desconocía los resultados.

El encuentro con Nathan, en cambio... La frialdad se instaló entre padre e hija, que no se dirigieron una mísera palabra en el mes y medio que ella no había pisado el viñedo, y dicha relación no mejoró en Navidad.

Y Colin...

Colin se había ido.

Nadie se lo quiso decir. Su madre había preferido no contárselo hasta que lo viera por sí misma para ahorrarle la decepción y que no la perjudicase en los exámenes. El problema surgió precisamente al descubrirlo. No sintió decepción ni dolor, sino enfado.

Sí, se enojó. Muchísimo. ¿Dónde había quedado la promesa? ¿Por qué se había alejado de ella? Y ni siquiera le había escrito una escueta despedida.

Habló con María. La cocinera le explicó que su hijo había decidido perseguir su sueño: convertirse en arquitecto. Eso Jade lo sabía. Ella lo había animado en más de una ocasión a que estudiara Arquitectura, pero, claro, según él, para ello necesitaba un dinero con el que no contaba.

Y cuando le pidió una dirección para contactar con él, María no pudo proporcionársela. Alegó que Colin se había marchado del viñedo una madrugada, antes de que amaneciera, tan solo le había dejado una nota donde le informaba de lo que iba a hacer, pero sin añadir nada más. Estaba desaparecido. Podría estar en cualquier parte. Sin embargo, si no poseía la economía necesaria, ¿qué había sido de él?

Pero el enfado no remitió, a pesar de la preocupación.

Las vacaciones continuaron sin cambios. Jade apenas hablaba y no reía. Su mente se había quedado en blanco. Los caballos tampoco le sacaron una sonrisa, de hecho, no se acercó a los establos. La última vez que había estado en las cuadras había sido la última vez que había visto a Colin, sencillamente era incapaz de caminar hacia allí, de recorrer la plantación y de ayudar en nada. Se encerró en la buhardilla.

La situación resultó insostenible para todos, en especial para la pequeña de los Hudson, por lo que el día uno de enero, apenas dos semanas después de haber vuelto a Apple Valley, decidió marcharse a Los Ángeles. Nada la retenía ahí.

Discutió con Emma porque aún le quedaban unos días de vacaciones. Eso sí dolió, o por lo menos creyó que aquello fue lo único que le dolió, cuando en realidad se negaba a aceptar sus verdaderos sentimientos.

Inició el siguiente semestre en la universidad y se centró por completo en estudiar. No regresó al viñedo. Transcurrieron las semanas, largas y amargas, eternas, y un lunes por la tarde del mes de marzo su madre, cansada por el distanciamiento que las separaba desde Navidad, se presentó en su apartamento sin previo aviso. Nada más verse estallaron en llanto y se abrazaron. Pasaron la noche juntas recordando su infancia, riéndose por las anécdotas vividas entre ambas. Ninguna nombró a Colin. Por desgracia, algo dentro de ella se había roto, algo que lo había bloqueado en sus pensamientos, en su corazón y en sus recuerdos. Se olvidó de él.

Emma le peinó los cabellos como cuando era una niña, incluso le tarareó la nana que le había cantado en las noches que había sufrido pesadillas cuando era pequeña. Fue una noche entrañable, preciosa, mágica...

A la mañana siguiente su madre se despidió prometiendo visitarla de nuevo el fin de semana y repetir la maravillosa experiencia vivida.

Pero esa promesa tampoco se cumplió.

Jamás volvió a ver a su madre.

Emma Hudson, de cuarenta y ocho años de edad, falleció en un accidente de tráfico cuando conducía de regreso a Apple Valley tras haberse reconciliado con su hija.

CAPÍTULO 2

Actualidad...

La fresca brisa ligeramente húmeda y el característico olor a tierra mojada pronosticaban una nueva tormenta.

Estupendo, pensó Jade, malhumorada, mientras cerraba la ventana, mi último día aquí y para variar va a llover...

Estaba harta de Inglaterra, harta de viajar. ¡Echaba tanto de menos su hogar! Al menos se animaba al pensar que el postgrado terminaba en unas horas con la entrega de diplomas, ¡al fin!

Hacía ya dos años que se había recluido en Londres para estudiar, a falta de uno, dos postgrados: en Publicidad y Relaciones Públicas y en Dirección de Marketing. La decisión había sido suya, pero promovida por la ilusión de su padre de que su hija pequeña continuara sus pasos y recayera en ella la empresa familiar cuando Nathan deseara jubilarse.

Bien sabía que aquello jamás ocurriría. Desde la muerte de su madre, siete años atrás, su padre se había enclaustrado en el trabajo. Vivía por y para la empresa, incluidos los empleados, eso le ayudaba a no pensar en su difunta y bella esposa. Jade contaba con veinte años cuando un borracho se había cruzado de carril y se había llevado por delante la vida de su madre una horrible mañana lluviosa de marzo.

Todavía, si un día amanecía con lluvia, sufría escalofríos, aunque había aprendido a vivir con ellos. Nunca había odiado las tormentas, siempre le habían encantado, incluso, en la época propia de las lluvias, se había escapado de la casa siendo una niña para mojarse, saltar en los charcos y admirar los rayos que desde el cielo iluminaban como fogonazos eléctricos la extensión de la propiedad, y los truenos que hacían vibrar la tierra a sus pies.

Ella estaba en la universidad de Los Ángeles, en plena clase, cuando le habían llamado de Dirección para comunicarle la desgraciada noticia. Suspendió todas las asignaturas. Nadie la culpó, pero su padre creyó conveniente cambiarla de ciudad y, por tanto, de universidad, y nada menos que a París, a La Sorbona, a otro continente.

Y en esos siete largos años no había recibido una mísera visita de su familia, aunque sí de sus dos locas amigas, Teresa y Lavinia, que la habían acompañado sin descanso desde la muerte de Emma Hudson.

Jade tampoco se había movido, ni en vacaciones. Ni siquiera su hermano había cogido un avión, claro que no la había extrañado porque Will jamás había salido del viñedo, escasas veces de Apple Valley, ni pensaba hacerlo en el futuro, estaba tan a gusto rodeado de uvas y de barriles de vino que la idea de abandonar aquellas tierras, por muy corto que fuera el trayecto o periodo, no poseía coherencia en sus pensamientos.

En cuanto a su padre, habían hablado por teléfono cada dos semanas, no por videoconferencia, simplemente había escuchado su voz, apagada y distante, aunque nunca se lo reprocharía, pues ella era la viva imagen de su madre y sabía que el mero hecho de mirarla le dolía y le partía el alma al señor Hudson. Eso no significaba que la joven fuera inmune al vacío que sentía en su corazón, pero, como le ocurría ahora con las tormentas, se había acostumbrado a ello.

Las conversaciones habían durado dos minutos como máximo y se habían centrado en si estaba aprendiendo o no a dirigir una empresa, si necesitaba más dinero y que se aplicara mucho porque estaba deseando presumir de hija. Al menos ella, en opinión de su padre, había decidido estudiar. Su hermano, por el contrario, tras unos meses de continuas discusiones con sus padres, había abandonado la universidad, antes del accidente de Emma, para trabajar en el viñedo como un empleado más al cargo de su padre.

En principio la idea horrorizó a la familia Hudson. Su madre se había negado, pero pronto habían descubierto que Will disfrutaba con un placer tan sencillo como era ganarse un jornal a base de sudor y de esfuerzo, como cualquier peón. Era ridículo, según el amplio y multimillonario círculo de los Hudson, porque se trataba del primogénito del señor Hudson, uno de los empresarios de vino más importantes de Estados Unidos.

–¿Ya tienes todo preparado, niña? –le preguntó Maggie, secándose las manos con el trapo de la cocina–. La comida estará lista en veinte minutos, cielo.

La niñera no la había abandonado en esos siete años. Se querían con locura la una a la otra y solo se habían separado cuando Jade había acudido a clases. Había sido la propia Maggie quien se había prestado voluntaria para marcharse con ella a Europa a continuar sus estudios.

En París habían vivido en un coqueto y antiguo ático enfrente de El Louvre, al otro lado del río Sena, un poco lejos de la Universidad, y había rechazado de pleno el chófer que su padre había contratado durante toda su estancia en la ciudad de la Luz. Ambas habían recorrido las calles, deleitándose con el encanto de París.

En Londres se habían instalado en un pequeño y precioso apartamento de color blanco en pleno barrio de Nothing Hill, ahora vacío excepto por los muebles que Jade había decidido vender al propio casero, pues no los iban a necesitar más, ¡regresaban a casa!

Asintió a Maggie como respuesta y se dirigió hacia su habitación para darle un último repaso al equipaje. Siete años estaban metidos en diez maletas. Su padre pondría el grito en el cielo, pero la mitad del equipaje eran libros de novela romántica tanto en francés como en inglés y no pensaba desprenderse de ellos, habían sido, junto con Maggie y sus dos locas amigas, su vía de escape de la realidad, de la muerte de su madre, de su partida a Europa, de sus interminables estudios...

París y Londres eran dos ciudades totalmente distintas, pero ambas extraordinarias, cada una en su estilo, salvo por el mal tiempo. En California apenas llovía, menos en la época característica, y la temperatura era más cálida que en Europa, por lo que no había alcanzado a acostumbrarse al cambio ambiental, demasiado frío en invierno.

Cerró los ojos y sonrió al recordar la finca de Apple Valley.

Comieron en un cómodo silencio, se arreglaron, muy excitadas por la vuelta a casa, y cogieron un taxi para ir a la escuela.

Después de dos horas de discurso y posterior entrega de diplomas, un chófer las condujo al apartamento y cargó las maletas, que guardó en el maletero del todoterreno que las llevaría a Heathrow, el aeropuerto más céntrico de Londres, donde tomarían un vuelo nocturno a Los Ángeles con escala en Nueva York.

Las veinticuatro horas que duró el viaje, pues se retrasó el último avión, fueron las más tediosas en los últimos siete años. Sin embargo, cuando aterrizaron y las azafatas abrieron las puertas, se lanzaron a trompicones a pisar suelo californiano. Y, en cuanto Maggie fue rozada por los cálidos rayos del sol, se echó a reír como una chiquilla estrenando zapatos. Se abrazaron y se dirigieron hacia la recogida de maletas.

Dos empleados de la finca, que su padre había enviado al aeropuerto, cargaron el equipaje en una pick up negra. Ellas permanecieron a la espera de otro coche que no tardaría en recogerlas, según los peones. Jade pensó, emocionada, en cómo sería el reencuentro con Nathan y con Will, ¡los había echado tanto de menos!

Pero lo que vieron no fue el coche de su padre o de su hermano, sino un Range Rover Sport de color verde oscuro, algo embarrado en los bajos, con las lunas traseras tintadas, que se detuvo ante ellas. No conocía la matricula. ¿Nueva adquisición en la finca?

El conductor se bajó del Range y, muy serio, se acercó. Cuando Jade pudo distinguirle el rostro, cuya frente estaba cubierta hasta la mitad por un sombrero de cowboy, de piel marrón oscura, entrecerró la mirada intentando recordar esa cara. Le resultaba muy familiar, pero no acertaba a adivinar de quién se trataba.

–Maggie –el alto joven se quitó el sombrero, se revolvió el pelo negro y ondulado, que le alcanzaba la nuca y las orejas, donde se le rizaban las puntas, y sonrió a la niñera.

Y Jade se quedó con la boca abierta... ¡Era guapísimo!

Y sus ropas... No parecía un empleado, pues normalmente los que trabajaban en la finca, si mal no recordaba, vestían con camisetas sin mangas, pero el desconocido, no. Llevaba una camisa entallada, de rayas muy finas azul y blanca, elegante y a la vez moderna, remangada en los antebrazos y que se adhería como un guante a sus músculos elegantemente definidos, unos vaqueros oscuros y ajustados a sus caderas, un cinturón marrón de piel con una hebilla en el centro y botas de campo manchadas de barro. No era basto, sino que poseía un porte y una constitución atlética más que atrayente, tanto que se le debilitaron las piernas a Jade como jamás le había sucedido con ningún hombre, porque eso era... Un verdadero hombre de pies a cabeza.

La sacaba, por lo menos, una cabeza, y eso que ella llevaba botines de tacón alto y ancho. Y esos penetrantes, profundos e inquietantes ojos casi tan negros como las alas de un cuervo eran dignos de ser admirados durante horas y de incrementarle las pulsaciones. Poseía pómulos altos que le otorgaban tal arrogancia que aumentaba su indiscutible atractivo salvaje. La nariz estaba ligeramente torcida, apenas un ápice, quizá por alguna pelea o un accidente. Unas patillas no muy gruesas iniciaban la corta barba que rodeaba los labios y poblaba, también con elegancia por lo cuidada que era, la mitad de su cuello, labios que mostraban una deslumbrante dentadura y una seductora sonrisa que le envalentonó el corazón.

–¡Muchacho! –la niñera abrazó al desconocido–. ¡Cuánto has cambiado, hijo!

Jade esperó la supuesta presentación que nunca llegó.

Cuando el hombre se dirigió a ella, se le borró la alegría de su rostro varonil y murmuró un saludo tan bajo que la joven apenas oyó. Jade se quedó desconcertada sin saber qué decir ni qué hacer hasta que Maggie, tras carraspear, le indicó que se acomodara junto a ella en el asiento trasero.

Después del incómodo trayecto, pues la joven sentía un pinchazo en el pecho nada agradable cada vez que sus ojos se desviaban al retrovisor y coincidían con los del conductor, alcanzaron la gran verja que delimitaba la propiedad de los Hudson y que se abría despacio con un mando a distancia.

–Pare, por favor –le pidió ella cuando divisó a su hermano a lo lejos, picando la tierra.

Sin rechistar, el desconocido detuvo el coche. Jade salió disparada por el campo. No le importó ensuciarse.

–¡Will! –gritó con la emoción desatada.

Su hermano se incorporó, arrojó el pico a la tierra, colocó una mano en su frente a modo de visera y sonrió en cuanto descubrió quién le llamaba. Corrió también y desplegó los brazos para recibirla.

–¡Will! –lloró de alegría cuando se arrojó a su cuello.

–¡Bichito! –exclamó él. La giró en el aire como si todavía fuera una niña pequeña con coletas.

–¡Bájame! –le pidió entre risas.

Muchos empleados se acercaron a saludar, cariñosos, y a interesarse por su larga estancia en Europa. ¡Adoraba el viñedo y a las gentes que vivían en la propiedad! Y estuvo encantada de charlar, mientras inhalaba el agradable y familiar aroma a uva. Dentro de poco se celebraría la vendimia, el mes siguiente, en septiembre.

–Vamos –la instó su hermano, tirando de su brazo–, querrás ver a papá. Estás preciosa, Jade –le pasó el brazo por los hombros y le dio un cálido apretón.

Will sí que estaba guapo, más fuerte, más viril y más atractivo a como lo recordaba.

–Algo pálida, pero gracias –sonrió ella a la vez que recorría con la mirada la vasta plantación.

Dios... Aquello sí que era precioso... Cerró los ojos un instante y respiró hondo para absorber el inconfundible olor de la tierra expuesta al sol californiano.

Subieron la escalera del porche techado de la entrada. La doble puerta estaba abierta, como antaño.

–¡Cariño! –María se aproximó y la abrazó–. Has adelgazado, tesoro –la regañó con ternura–. Ahora mismo te preparo tu plato favorito y comienzas a ganar peso, que falta te hace.

Jade se rio ante el comentario. Nunca había estado delgada, pero sí era cierto que en esos siete años había bajado algún kilo y su cuerpo se había estilizado, aunque sin perder esas curvas que tanto había admirado su madre en ella.

–¿Jade?

Esa voz...

Se volteó y se topó con Nathan Hudson.

–Papá –se acercó con el corazón oprimido y agachó la cabeza. No se atrevía a tocarlo.

Su padre, tan grande como siempre, le elevó la barbilla con los dedos y examinó su rostro hasta que el gran empresario comenzó a llorar en silencio. Sin previo aviso la estrechó con fuerza.

–Jade... Mi querida niña... Te pareces tanto a mamá...

Ambos lloraron. Will se los unió.

Esa tarde, pues eran las cuatro, con la ayuda de Maggie se dedicó a deshacer todas sus pertenencias. La buhardilla estaba como la recordaba. Allí era la chica de siempre, la de hacía siete años. Allí estaba su madre en cada rincón.

–Tienes visita, niña –le anunció una de las doncellas mayores, mejicana como la mayoría.

–¿Quién? –preguntó la joven, arrugando la frente.

La sirvienta ocultó una risita.

Las tres se encaminaron hacia la escalera de mármol. Cuando Jade giró para descender a la primera planta, gritó de forma histérica y saltó los peldaños hasta el recibidor.

Mexi y Lavi la esperaban tan nerviosas como lo estaba ella. Se encontraron a mitad de camino y se abalanzaron las unas a las otras, locas de contentas, brincando como niñas con zapatos nuevos.

–¡Iba a llamaros ahora! –las besó por todas partes en sus preciosos rostros que tanto había extrañado.

–Hemos decidido adelantarnos –contestó la pelirroja entre carcajadas.

No se veían desde el año anterior, pues entre unas cosas y otras no habían podido sacar tiempo para visitarla. La mejicana y la surfera trabajaban en Los Ángeles, a dos horas de camino de Apple Valley, un poco más del viñedo.

Teresa era la ayudante principal de su padre, un empresario textil bastante famoso en California. Lavinia repartía el tiempo dirigiendo una revista de moda y posando para marcas deportivas acuáticas, principalmente de surf y de buceo, además de surfear en sus ratos libres, pues no lo había abandonado. Las tres habían estudiado Gestión de Empresas.

–¿Por qué no dais un paseo, hija? –propuso Nathan, que se acercó a brindarles la bienvenida a las queridas invitadas–. ¿No echas de menos cabalgar? –le guiñó un ojo.

–¡Claro! –exclamaron las tres al unísono.

–¿Os quedáis hoy? –se interesó ella, dirigiéndose hacia la buhardilla.

Sus amigas llevaban un bolso grande y asintieron.

–Solo esta noche, mañana nos tenemos que ir –le explicó Mexi, colgándose de su brazo–. Y quiero cenar la especialidad de María, que hace años que no he vuelto a comer unas quesadillas y unos tacos tan buenos como los de tu cocinera –se relamió los labios carnosos, soñadora.

Lavi y Jade se echaron a reír ante su reacción.

Dormirían las tres en su habitación. Colocarían unos colchones en el balcón, como hacían cuando estudiaban en la universidad, y hablarían hasta el amanecer, recordarían anécdotas y compartirían horas y horas de risas y alguna que otra lágrima.

Cambiaron los vestidos y los tacones por vaqueros, camisetas y botas aunque ella eligió sus viejas zapatillas que parecían más blancas que grises, su color original. Se recogieron los cabellos en coletas altas y tirantes que les alcanzaban la mitad de la espalda y partieron rumbo a los establos.

Jade estaba deseando ver a Minerva y fue directa a su caseta, situada antes de la pista interior, donde estaban domesticado a un semental salvaje.

–Madre mía... –susurró Mexi, a su lado–. ¿Quién es ese tío?

–¿Quién? –preguntó ella, abriendo la portezuela de la caseta de la yegua.

–¿Estás ciega, bonita? –le recriminó la pelirroja–. ¡Ese portento de hombre! –señaló con la cabeza al que sostenía las riendas del animal en la pista.

–Un momento... –murmuró la mejicana–, ¿ese no es...?

Lavinia le propinó un codazo a Teresa. Las dos se miraron.

–¿Qué pasa? –se preocupó Jade al fijarse en el trabajador. Se trataba del desconocido que la había recogido en el aeropuerto. Suspiró–. No tengo idea –sacó a Minerva–. Creo que es un peón nuevo, por lo menos yo no lo conozco.

Sus amigas carraspearon, incómodas, y le pidieron a un empleado que si les podía ensillar dos caballos. Jade observó al conductor del Range. Llevaba el sombrero en la cabeza e iba virando sobre sus talones, tiraba de las correas con sutileza, seguro de sí mismo, guiando al semental, domesticándolo, mientras otros trabajadores lo contemplaban concentrados en no obviar un solo detalle.

De repente, los oscuros ojos de él coincidieron con los suyos. A ella se le cortó el aliento. El desconocido detuvo al animal, sin perder de vista a Jade, para, a continuación, erguirse en su estatura y enarcar una ceja, prepotente y altivo. Ella se sobresaltó y frunció el ceño. ¿Quién se creía que era ese tipo para demostrar tanta desfachatez? Entonces, él sonrió lentamente y retomó la faena, dándole la espalda, ignorándola adrede. Jade desorbitó los ojos, unos ojos que volaron directamente al delicioso trasero de, en efecto, aquel portento de hombre. Sus mejillas ardieron sobremanera.

¡Tonta!, se reprendió en su interior.

Ensilló a Minerva y se unió a sus amigas, malhumorada era un calificativo demasiado pequeño para describirla. Mexi y Lavi se percataron, pero no la interrogaron. Y cabalgaron hasta el atardecer por la extensa propiedad. La sensación de añoranza se apoderó de su cuerpo y el enfado se evaporó casi de inmediato. Disfrutó con sus amigas, expertas amazonas, durante el tiempo que estuvieron montadas sobre los caballos.

El problema surgió al regresar a los establos y apearse de los animales... Se le doblaron las piernas por la falta de práctica y se deslizó hacia el suelo sin remedio a cámara lenta. La mejicana y la pelirroja se desternillaron de risa, risa que contagió a Jade, pero que le duró poco, porque el atractivo desconocido, seguido de tres peones, se detuvo ante ella. La joven se incorporó con esfuerzo, pues le vibraba el cuerpo por el exceso de ejercicio, y le plantó cara. Se cruzó de brazos y alzó el mentón, decidida a no acobardarse. Sus amigas se tornaron preocupadas. ¿Qué les pasaba?

El conductor del Range meneó la cabeza.

–Europa te ha transformado en una señorita –le dijo él, sin ocultar la diversión, pasando a su lado–. Jade Hudson se cae del caballo... –emitió una risita.

Jade se enfureció. Su rostro se incendió en llamas. Apretó tanto la mandíbula que creyó que se desmayaría por la fuerza empleada. Fue a contestarle, pero el desconocido desapareció con los trabajadores que lo escoltaban.

La rabia alcanzó cotas extremas cuando las tres amigas se reunieron en el patio para cenar. Habían preparado una fiesta de bienvenida al estilo mejicano, incluso había mariachis. Los empleados y su familia festejaron su regreso. Eso estuvo muy bien, pero al aparecer cierto maleducado en el baile, rodeado de mujeres embelesadas en su persona, más concretamente en su físico, la furia la embargó.

–¡Vamos a bailar! –anunciaron Mexi y Lavi al darse de cuenta de su estado, decidieron animarla. Tiraron de ella hacia la pista.

La ranchera alegre consiguió que se moviera al ritmo de la música, pero Jade no conseguía despegar los ojos del desconocido, un desconocido que habló con Nathan al oído, a lo lejos. Su padre se rio y le palmeó la espalda con una confianza que a la chica le resultó extraña.

–Deberías dejar de mirarlo tanto, bichito –le previno una voz a su espalda, la voz de Will–, que te delatas tú solita.

–¡Will! –arrugó la frente.

Su hermano, sonriendo con picardía, cogió a Teresa de las manos y la separó de ella para que no lo interrogara. Hacían buena pareja esos dos, siempre lo había creído así, sobre todo porque Mexi se aturdía cuando estaba en su presencia. No lo había confesado, pero tanto la pelirroja como Jade creían que estaba enamorada de William Hudson, pues era la única persona con la que la mejicana escondía su fuerte carácter.

Lavinia y ella continuaron bailando hasta que sus pies no las sostuvieron, al igual que Teresa con Will. Bebieron vino, aunque poco, pues no estaban acostumbradas. De madrugada se retiraron a dormir entre carcajadas achispadas por el alcohol. No volvió a ver al conductor del Range, y lo agradeció porque la alteraba demasiado, y no precisamente de forma agradable.

Había echado mucho de menos el viñedo, la tierra, las uvas, los caballos, la comida, los mariachis... Y a su madre... Sobre todo a su madre.

Observó el cielo estrellado y pensó en Emma. No pudo evitarlo, una lágrima descendió por su rostro. La última vez que había pisado la finca había sido por el entierro, pues a los pocos días había partido rumbo a París. Nathan la había enviado a Europa de inmediato. Su padre le había asegurado que en principio se trataba de unas vacaciones, pero, no. En Francia le había confesado por teléfono que lo mejor era que terminara sus estudios en La Soborna, lo que incluía no regresar.

Jade se levantó de la cama que habían improvisado en el balcón, tres colchones individuales unidos. Sus amigas ya estaban con Morfeo. Se vistió con unos vaqueros y sus viejas zapatillas, se colocó una sudadera gris con capucha que había comprado en Londres y que la había acompañado en esos dos años en Inglaterra y salió al exterior.

Atravesó las vides. En las cuadras escuchó pisadas, pero no vio a nadie y continuó el camino hacia la tumba de su madre. Había una especie de montículo, a lo lejos, al final de la propiedad, a un buen paseo de la casa principal, en el que existía un pequeño cementerio donde estaban enterrados sus familiares. Se hallaba cercado por una verja baja de madera y rodeado por altos árboles frondosos que habían plantado antes de que ella naciera, como si así protegieran las almas que ahora descansaban en el cielo.

El trayecto no tenía pérdida a pesar de la oscuridad. Jade solo temía las tormentas, nada más. Se abrazó a sí misma, abrió la portezuela y avanzó unos pasos hasta la lápida de mármol que habían clavado en la tierra con el nombre de Emma Hudson. Se arrodilló, sintiendo las agujetas que su cuerpo ya experimentaba por la cabalgata. Acarició las letras de su madre. Las besó. Sonrió con tristeza.

–Hola, ma... –comenzó, pero un ruido seco la interrumpió. Buscó con la mirada, pero no descubrió a nadie. Hacía tanto tiempo que no vivía allí que debía acostumbrarse de nuevo a los ruidos–. Hola, mamá.

Permaneció frente a la lápida hasta que el amanecer asomó en el horizonte. Se incorporó con cierta pesadez en las piernas entumecidas. Le lanzó un último beso a la tumba y otro al cielo, menos oscuro por momentos. Salió del cementerio y cerró la verja echando el pestillo. Al girarse, dio un respingo.

El desconocido estaba frente a ella, sujetaba las riendas de un precioso y gigantesco semental negro. No la observaba con prepotencia ni nada por el estilo, sino con gravedad, incluso tenía la cabeza ligeramente agachada en señal de respeto.

La joven respiró hondo y comenzó a caminar.

–Sube –le ordenó él con suavidad.

–Ahora mismo no podría montarme sobre un caballo –musitó, tímida–, pero gracias.

Ese hombre asintió y le indicó con la mano que precediera la marcha. Se posicionó a su lado y la acompañó hasta la casa en perpetuo silencio, roto solo por los mágicos sonidos propios del inicio de otra jornada californiana. Ni siquiera se despidieron. Él esperó a que Jade entrara, luego se fue hacia los establos.

Se durmió con el corazón acelerado.

Antes del almuerzo, se despidió de Mexi y de Lavi, las dos tenían que volver a la rutina esa misma tarde. Prometieron verse el mes siguiente en Los Ángeles. Su familia había vendido el apartamento donde ella había vivido durante la universidad, por lo que se quedaría en algún hotel, no le importaba, o en casa de alguna de sus locas amigas.

Jade se reunió con su padre a las diez de la noche en el despacho, tras la cena.

–¿Cuándo quieres que empiece, papá? –le preguntó la pequeña Hudson, acomodándose en una de las sillas frente al escritorio, al fondo.

Nathan suspiró con una triste sonrisa.

–Prefiero que te tomes unos días de vacaciones, el tiempo que desees –le respondió su padre–. Han cambiado muchas cosas en estos siete años. Hemos ampliado el mercado. Te sorprenderás cuando te lo explique todo a su debido momento.

–También has contratado a gente –señaló ella, refiriéndose al desconocido, pero sin nombrar a nadie.

–Sí –asintió. Sirvió dos copas de vino tinto y le ofreció una–. Pruébalo.

Jade aceptó. Olió la bebida, movió el líquido en círculos suaves y lo cató en apenas un sorbo, como tantas veces había hecho, tal cual Nathan y Emma le habían enseñado.

–Es fresco... –murmuró, pensativa–. Posee un toque agridulce al final.

–¿Te gusta? –alzó las cejas.

–Sí. Está muy bueno –apuró el vino–. ¿De quién es?

–Es nuestro.

La joven parpadeó, confusa.

–No sabía que ahora hacíamos tinto, además de blanco.

–Todavía no ha salido al mercado y no creo que lo haga hasta dentro de unos meses. Hay que preparar la campaña, la publicidad, la distribución... –realizó un ademán–. Ya está embotellado. Es de crianza, lo que significa que estuvo doce meses en las barricas de roble, como bien recordarás sobre los vinos jóvenes. Sabes que siempre quise ampliar las vides y las teníamos listas antes de que te fueras a París, pero nunca me decidí hasta hace tres años cuando alguien me aconsejó que me arriesgara.

–¿Un amigo? –se interesó ella, que se levantó y vertió más tinto en su copa.

–Sí –entrecerró la mirada–, podría decirse que un amigo, un buen amigo –aclaró–, entre otras cosas.

–¿Lo conozco? –se sentó y bebió el vino a sorbitos, incapaz de despegar los labios–. Está cada vez más rico, papá –reconoció, aturdida por el extraño encanto del tinto.

Nathan soltó una risita y apuró su copa.

–Por cierto, Jade –su padre levantó una mano–, mañana es el día de la semana en que los jornaleros montan los caballos salvajes. ¿Irás?

–Creía que ya no lo hacían –arrugó la frente y se terminó su bebida.

–Es cierto –sonrió, nostálgico–, pero hace tres años que el viñedo ha experimentado un cambio bastante importante, hija –la observó con fijeza–. Alguien me recomendó que permitiera cierto entretenimiento a los peones.

–¿Tu amigo? –Jade, suspicaz, lo miró con las cejas arqueadas.

Nathan asintió despacio, acariciando el cristal apoyado en la mesa, pensativo.

–Será mejor que te acuestes –le aconsejó su padre, incorporándose–. Mañana nos espera un revuelo de día. Y cuando descanses y reposes, charlaremos tranquilamente sobre tu futuro, ¿de acuerdo?

–Claro, papá –le besó la mejilla y se encaminó hacia su cuarto.

Se puso el pijama y cogió una de sus novelas románticas que había comprado en París. Colocó unos cojines en la mecedora del balcón, se acomodó con las piernas colgando en uno de los brazos del mueble y procedió a leer.

Al rato, unas luces a lo lejos la alertaron: un coche acababa de aparcar en el garaje. Una silueta oscura y masculina descendió del automóvil y se dirigió hacia la casa a pie por la parte donde vivían los sirvientes. Los pasos del desconocido se acentuaron a medida que atravesaba el pasadizo hasta entrar en el patio.

Cuando Jade lo reconoció, se inquietó. Se trataba del conductor del Range. El hombre, sin detenerse, elevó la cabeza y la descubrió espiándolo. Ella levantó la barbilla, como si lo desafiara. Ya había pasado la medianoche, ¿qué diantres hacía metiéndose en la casa de los Hudson, su propia casa?

Apoyó el libro en la mecedora y, sigilosa, salió al pasillo. Escuchó una puerta abrirse y cerrarse a los pocos segundos. ¿Vivía allí? ¿Quién era, por el amor de Dios? Se aventuró, descalza y discreta, hacia la segunda planta, que constaba de un único pasillo con numerosas puertas a los lados. Anduvo silenciosa hasta descubrir luz por la rendija del suelo de una de ellas. Se recostó con cuidado en la madera y pegó la oreja, pero no oyó nada.

No se lo había presentado nadie. ¿Sería el amigo al que se refería su padre? Pero era demasiado joven. ¿Nathan Hudson lo había contratado, quizá? Y si lo había hecho, ¿con qué fin?, ¿cuál era su empleo en el viñedo?

Un momento... Entonces, ¿qué pintaba ella en el viñedo? ¿Vacaciones? ¡De eso nada! Al día siguiente hablaría con su padre para exigirle explicaciones.

Pero no pudo hacerlo. Desayunó sola, pues se había despertado tarde. Tampoco se había acostumbrado al amanecer en el viñedo, su cuerpo aún contenía restos del cambio horario europeo. Solo llevaba dos días, pero siete años fuera la habían hecho olvidar que la finca se levantaba al alba y aprovechaba cada rayo de sol.

En la cocina María le informó de que la montura de los salvajes ya había empezado y que estaban todos allí.

Jade, vestida con vaqueros claros y ajustados, un polo blanco de manga corta que se extendía hasta el principio de las caderas y sus zapatillas, se marchó a los establos. El jaleo la condujo hacia la pista interior, pero no había nadie allí, sino que el ruido procedía de un lateral. Atravesó la arena hasta la puerta de hierro corredera de color verde. Habían rodeado un cuadrado grande de tierra con una verja alta a modo de troncos gruesos paralelos, que no había visto la tarde anterior, otra cosa nueva añadida a la lista... La finca era otra y no supo si le gustaba o no.

Numerosos hombres y mujeres, la mayoría con sombreros, apoyados en la cerca, vitoreaban y gritaban al jinete que intentaba mantenerse sobre un caballo inmenso y de color castaño. Era muy bonito. El pelaje brillaba por el sudor de la actividad.

El amazona cayó al suelo, se levantó rápidamente y realizó una cómica reverencia que les arrancó carcajadas en los presentes.

–Hola, bichito –le dijo su hermano en el oído.

–Hola, Will –sonrió ella–. ¿Llevan mucho tiempo?

–Hoy solo hay tres caballos. Este es el último. Ven –la agarró del brazo y se colaron entre un par de personas.

La joven se puso de puntillas, sujetándose en el tronco superior. Will la impulsó y consiguió sentarse con las piernas colgando en el interior del cuadrado. Su hermano se subió en el primer tronco y colocó los codos al lado de la pierna de Jade.

–¿Tú no pruebas? –le preguntó ella, traviesa.

–¡Ni hablar! –Ambos se rieron–. No creo que tarde en aparecer –comentó Will, buscando a alguien entre la muchedumbre.

–¿Quién?

–Mira –apuntó con un dedo a un nuevo jinete que decidió intentarlo. El hombre tenía que subirse al semental de un salto–. Sabes que papá siempre ha comprado caballos y yeguas para domesticarlas y luego cruzarlos. Nos quedábamos con los potros o los vendíamos, como seguimos haciendo.

Jade asintió.

El jinete parecía mantenerse sobre el caballo.

–Pues esta práctica es mera diversión –prosiguió su hermano, sin quitar la vista del cercado–, pero también sirve para que los peones muestren más interés en el trabajo. Les anima mucho. Algunos han acabado en el hospital.

–Madre mía... –susurró, posando una mano en el corazón.

–Tranquila –realizó un mohín en los labios–, no les ha pasado nada más que costillas rotas.

La chica alzó las cejas.

–Claro –ironizó ella–, una costilla rota es pan comido.

Will soltó una carcajada.

–Solo hay un hombre capaz de mantenerse sobre un salvaje, bichito.

–¿Quién?

–Ahora lo verás –contestó, enigmático–. Suele salir cuando cree que los trabajadores no lo consiguen. Es muy modesto, la verdad, pero este semental ya lleva una hora indómito. Y cuando ocurre algo así...

El hombre que montaba el semental aterrizó en el suelo y se retiró, magullado en el orgullo. Entonces, los peones, hombres y mujeres, empezaron a dar palmas, como si llamaran a alguien. Su hermano también lo hizo.

Y apareció.

El conductor del Range, sin sombrero, entró en el recinto saltando los troncos. Tal agilidad sorprendió a Jade, cuyo corazón empezó a disminuir el número de latidos. Él se sacó la camisa de los vaqueros oscuros, provocando silbidos por parte del sector femenino, y estragos en el estómago de ella. El desconocido se revolvió los cabellos, concentrado en el semental. Los presentes acallaron las voces y las palmas.

El caballo percibió la nueva y extraña presencia y galopó por el espacio cuadrado sin rumbo, tan pronto viraba en una dirección como en otra. El atractivo joven avanzó despacio, pero decidido. Justo cuando el animal lo rodeó de manera desafiante, él se agarró a la crin blanca y saltó sobre el lomo, sentándose a horcajadas con una precisión y una suavidad admirables. Voló, literalmente. Las mujeres ahogaron exclamaciones. El sector masculino sonreía sin emitir ruido ninguno. El jinete se sujetó con una sola mano en el pelo y con las piernas aprisionó el cuerpo del semental, manteniendo los pies, enfundados en botas embarradas y ocultas por los pantalones, bien pegados a la parte baja del lomo del animal. El brazo libre estaba en alto, como si así se equilibrase. El caballo coceaba, se alzaba sobre las patas traseras, relinchaba furioso, pero el experto amazona no se inmutaba de su posición, se adhería al cuello para no caerse o se erguía.

–Eso requiere mucha resistencia e inteligencia. Debes ser más listo y adelantarte a los movimientos frenéticos de un salvaje –le susurró su hermano–. Es el mejor jinete de la finca. Supera con creces a cualquiera.

La joven no se atrevía ni a respirar. ¡Menuda escena estaba presenciando!

Tras varios minutos haciendo cabriolas, el semental inició un trote, disminuyó la velocidad con el aliento entrecortado y agitado hasta detenerse en el centro. El caballo agachó la cabeza y olisqueó la tierra en busca de comida.

Aplausos y gritos prorrumpieron todos en el espacio con poderío. La gente se acercó al desconocido para felicitarlo. Jade estaba paralizada. ¡Era magnífico!

Will la cogió por la cintura entre carcajadas y la bajó al suelo.

–Madre mía... –musitó ella, alucinada–. ¿Ese es el nuevo amigo de papá?

Su hermano la miró sin comprender su cuestión, pero Jade, aún nerviosa por lo que había visto, no repitió la pregunta. Algunos se dispersaron para acercar unas cajas, que utilizaron tanto para hacer música como para sentarse, y copas y botellas de vino y de tequila para festejar la hazaña.

–¿Tienen el resto del día libre? –quiso saber ella, acercándose junto con Will hacia el caballo blanco, que pastaba tranquilo en una esquina del cercado, ahora vacío.

–Sí. Beberán tequila hasta desmayarse –sonrió–. ¿No quieres tomar nada? María y las demás cocineras han preparado una comida especial para hoy. Lo hacemos todas las semanas.

–Quiero conocerlo –apuntó al semental con el dedo índice.

–¿Estás segura?

La joven asintió y se quedó sola. Se coló en el recinto entre dos troncos. El animal retrocedió al verla caminar en su dirección, por lo que frenó en seco.

–Tiene que verte decidida, no te asustes –le dijo una voz áspera en la espalda.

Se giró y se sobresaltó. El desconocido estaba detrás de Jade, demasiado cerca. Reculó un par de pasos y se irguió.

–No necesito consejos –escupió ella, cruzándose de brazos.

Él, con el pelo revuelto, la frente con perlas de sudor, un aspecto salvaje que la intimidó, con esos ojos casi negros, retadores, la escrutó sin pudor de los pies a la cabeza. Y resopló, sarcástico, adelantando una pierna.

–Después de siete años, te montas en un caballo y te caes, déjame que dude de tus palabras –bufó el conductor del Range–. Y si tan segura estás, adelante –estiró un brazo hacia el semental–, muéstrame tus habilidades. A ver si te atreves a acariciarlo.

La joven curvó las cejas y se dio la vuelta, fingiendo valentía, por supuesto, estaba aterrada. El animal desconfiaba de ella y huyó hacia otra esquina. Jade se acercó lentamente con el mentón elevado, pero se volvió a escapar.

Escuchó una risita y se enojó aún más.

–Te doy dos minutos –le avisó el desconocido, apoyándose en el cercado. Sonreía con satisfacción–. Si no lo consigues en ese tiempo, lo haré yo.

El reto estimuló lo que él deseaba, que la hija de Nathan Hudson, la señorita europea, se manchara las ropas. Jade avanzó, pero lo hizo muy rápido y el caballo salió disparado en dirección contraria, esparciendo arena sobre sus pantalones. Se sacudió los vaqueros con demasiado énfasis, estaba haciendo el ridículo y en público, pues las chicas no se perdían nada y se reían, para mayor inconveniente.

–Ven aquí.

El conductor del Range la cogió de la mano y tiró de ella hasta quedar a escasos centímetros del semental. Se posicionó detrás de la joven y la sostuvo por las caderas. A Jade se le desorbitaron los ojos. Su corazón se detuvo de golpe. El aroma a uva, a tierra, incluso a vino agridulce, le nubló el raciocinio. ¡Qué bien olía! La empujó suavemente hacia el caballo sin despegarse de ella. Con las piernas la iba incitando a que caminara según el ritmo que él marcaba: decadente, muy intenso...

–Quieta –le susurró.

La piel de la joven se erizó por completo y sin control. Y el desconocido se percató, emitió una especie de gruñido y ella quiso enterrarse de por vida bajo la plantación.

–Relájate, Jade –le ordenó en voz baja–. Ya está montado, pero aún no se fía de los extraños.

Jade suspiró y cerró los ojos. ¡Era imposible relajarse al lado de ese hombre!

Entonces, el caballo se movió. La joven fue a retroceder, pero el conductor del Range se lo prohibió, apresándola entre sus brazos. El límite de la cordura de Jade Hudson se rompió en mil pedazos... Se iba a derretir, sí, pensó, le faltaba nada para convertirse en polvo y por culpa de aquellos músculos duros y flexibles que la estaban mareando. Un segundo más y...

El semental inclinó la cabeza y le olisqueó el pelo. La mano de él tomó la de ella y la posó en el cuello del animal. Ambos acariciaron el pelaje hasta que Jade soltó el aire que había retenido por la tensión y sonrió.

–¿Quieres montarlo? –le preguntó el desconocido al oído en un tono ronco.

¡Peligro!

–Gracias, pero no necesito más sus servicios –Jade se separó–. Y cuando los requiera seguro que encuentro a alguien más amable que me los facilite. Como usted hay muchos en la finca –y salió del recinto sin esperar una respuesta.

Estaba rabiosa consigo misma. Su interior se hallaba tan alterado que se encerró en la buhardilla y se preparó un baño cargado de espuma. Ese hombre maleducado, que jamás la había saludado, que la trataba con prepotencia, que gruñía y encima le ordenaba, no se merecía un solo pensamiento, un solo latido fiero de su corazón y mucho menos una sola mirada.

Pero fracasó porque su mente recordó una y otra vez su atractivo rostro, su tez bronceada, su perfecta barba cuidada, sus sensuales labios, sus ojos embrujadores, su cuerpo tan masculino, su aroma hogareño, su actitud distante, que en realidad era lo que más la atraía...

Antes de que atardeciera, decidió montar y despejarse. Se colocó una camiseta blanca, larga y un poco ajustada y una camisa abierta y de cuadros por encima, remangada en los codos, vaqueros y sus botas de piel desgastadas.

–¡Hola, Ben! –le saludó al encargado de las cuadras, que estaba en la puerta fumándose un cigarrillo.

–¿Qué tal, señorita Jade? –sonrió y se quitó el sombrero–. Me alegro mucho de verla de nuevo por aquí.

Era la primera ocasión que coincidía con Ben desde su regreso. Se besaron en la mejilla. Era un hombre de mediana edad, casado con una de las cocineras que ayudaba a María, no muy alto, pero sí vigoroso. Su carácter alegre y campechano lo convertía en una de las mejores personas que vivían en la propiedad.

–Estaba deseando venir –contestó ella con sinceridad–. Quería pasear un rato con Minerva.

–Se la ensillo en un momento –le guiñó un ojo–. Enseguida estoy de vuelta.

Volvió segundos escasos después.

–Hola, preciosa –le dedicó a la yegua, palmeándole el cuello.

El animal movió la cabeza y las orejas como respuesta. Jade se rio y se montó con la ayuda de Ben. Las agujetas todavía la aquejaban, pero el único modo de vencerlas era ejercitándose de nuevo.

Se despidió del encargado de los establos y trotó al exterior. El sol iba camino de esconderse en el horizonte para dar paso a la noche, por lo que decidió aprovechar el poco tiempo que le quedaba y rápidamente se puso a galopar. Sonrió como una niña con una nueva muñeca. Era increíble montar otra vez. Con sus amigas ya lo había probado, pero era tal la sensación de plenitud que experimentaba cuando lo hacía sola que parecía ser la primera ocasión en que se subía en un caballo, y no en uno cualquiera, sino en Minerva, enérgica y briosa, la yegua perfecta.

Sin embargo, largo rato más tarde tuvo que frenar al animal porque se había perdido. Resultaba patético, la verdad. ¿Desde cuándo desconocía la extensión de la propiedad? Estaba sin móvil y sin nada que pudiera utilizar para avisar a alguien. Intentó deshacer el camino hecho, pero descubrió que estaba dando vueltas: atravesaba unos árboles altos y frondosos, pero surgía en el mismo punto. Se había alejado demasiado.

Se bajó de un salto al suelo, ató las riendas del animal a una rama gruesa y se apoyó en el tronco. Cada vez había menos luz en el campo y ni siquiera vislumbraba la casa, ni las cuadras, ni la bodega donde elaboraban el vino. No sentía miedo, pero tampoco le apetecía permanecer allí hasta que alguien decidiera salir en su busca, si es que se percataban de su ausencia, pues no era la primera vez que se esfumaba sin avisar y surgía horas después, desatando la cólera de su padre, claro, y las carcajadas de su madre, la cual siempre le había dicho que el diablillo que escondía lo había heredado de ella.

Entonces, unos cascos de caballo la alertaron. Se incorporó y esperó a que surgiera su salvador.

Craso error.

Dos hombres de aspecto desagradable se detuvieron al verla. Ambos llevaban sombreros claros de cowboy y las ropas manchadas, como sus horribles y parejos semblantes, barbudos descuidados y con motas sucias en los pómulos y en la frente. Las miradas azules de los dos transmitían una gélida carencia de escrúpulos. Eran hermanos, no le cupo duda alguna, incluso se atrevía a afirmar que se trataba de gemelos.

–¿Qué tenemos aquí? –dijo uno de ellos, el único que sonreía, mostrando una dentadura amarillenta. Descendió despacio de su inquieto semental marrón. Poseía una cicatriz fina e irregular que le atravesaba la nariz de un pómulo a otro–. Vaya, vaya, vaya... –la repasó. Se relamió la asquerosa boca pulposa.

Jade sintió un horrible escalofrío y retrocedió, estremecida, a la par que el extraño avanzaba hacia ella. El olor a rancio que desprendía le produjo náuseas.

–Ni se te ocurra, O’Niell –un tercer hombre apareció detrás de los gemelos, subido a un precioso y gigantesco caballo negro. Empuñaba una escopeta–. No querrás tocar a la hija de Hudson sin consecuencias. Y no sé qué demonios hacéis en estas tierras. Largo de aquí –se trataba del conductor del Range, gracias a Dios...

El supuesto O’Niell y su acompañante levantaron las manos en señal de rendición y se marcharon entre carcajadas maliciosas. Su salvador se bajó de un salto, guardó el arma en la montura y se acercó a la joven.

–¿Estás bien?

Jade se quedó de nuevo prendada por aquellos ojos tan..., tan... De repente, un pinchazo hizo mella en su estómago. Esa mirada aguda y astuta era similar a la de un lobo.

Un lobo...

–Jade –el tono fue demasiado autoritario.

Ella parpadeó y despertó del trance. Frunció el ceño.

–Sí, gracias –pasó por su lado y cogió las riendas de Minerva–. ¿Me ayuda? –le pidió mientras tomaba las riendas del árbol y esperaba a que le ofreciera las manos para que pudiera subirse, pues el temblor que había experimentado su cuerpo a raíz del encuentro con esos asquerosos hermanos le había debilitado las piernas. Corría el riesgo de hacer el ridículo.

El desconocido enarcó una ceja, insolente.

–Nunca has necesitado ayuda para subirte a un caballo porque lo solías hacer de un salto y sin que el animal estuviese parado. Hacías cabriolas sobre la silla, mejor que cualquiera de nosotros, aunque... –chasqueó la lengua y se frotó la barbilla–. Quizá Europa te ha convertido en una niña de porcelana, la señorita europea te llaman ahora.

La joven se giró al instante ante aquellas palabras y ese tono de voz tan tosco.

–Pero, bueno, ¿quién se cree que es para hablarme así? –lo enfrentó. Se estaba cansando de tanto descaro. ¿Por qué precisamente había sido él quien la había rescatado?–. Y, ¿se puede saber cómo sabía que estaba aquí? –se apuntó a sí misma con el dedo índice, acortando la distancia–. ¿Me ha seguido como la otra noche en el cementerio?

–Siempre te he hablado así –la ignoró– y no porque lleves siete años fuera voy a tratarte de otro modo, a no ser... –ladeó la cabeza y entornó la mirada–. No me reconoces... –afirmó algo sorprendido–. Pensaba que tu actitud hacia mí era por cómo nos habíamos despedido, creía que estabas enfadada, pero me equivocaba –meneó la cabeza–. No me reconoces –repitió en un hilo de voz.

¿Por qué sabía tantas cosas ese hombre sobre ella?

–Pues no, lamento decirle que no tengo idea de quién es –negó Jade–, pero ahora mismo lo que deseo es regresar a casa y...

La interrumpió cogiéndola en brazos y sentándola sobre la montura con brusquedad, sin ninguna delicadeza. El aroma de aquel hombre le causó una desconcertante desazón: uvas, tierra... El olor era tan familiar...

–Espero que las agujetas no te impidan seguir el ritmo, porque no aminoraré, no soy una niñera..., cereza –obligó al semental negro a que se levantara sobre dos patas y se precipitó a galope tendido.

¡Menudo amazona!

Un momento...

Cereza...

Solo existía una persona que le había llamado así y era...

¡Dios mío!

–Colin... –susurró Jade.

Comenzó a respirar con dificultad. Un sinfín de recuerdos invadieron su mente, recuerdos que había bloqueado hacía muchísimo tiempo.

–Colin...

CAPÍTULO 3

Maggie! –gritó mientras se dirigía con pasos rápidos y torpes hacia la buhardilla. Temblaba.

–¿Qué pasa, cielo? –le preguntó la niñera en la habitación. Estaba preparándole la cama para dormir, siempre lo hacía antes de la cena.

–¿Por qué no me dijiste que era Colin?

Maggie soltó una melodiosa carcajada y se fijó en el peinado deshecho de Jade, en su respiración agitada y en sus mejillas coloradas.

–Parece como si hubieras corrido una maratón.

Así se sentía la pequeña Hudson, pues había azuzado a la yegua todo cuanto había podido para intentar seguir el veloz galope de su salvador. Había ido tan rápido que, cuando ella había alcanzado los establos, Colin ya se había bajado del caballo y caminaba, decidido, hacia la casa sin echarle una fugaz mirada a la chica.

Jade se había enfadado tanto que había soltado improperios al guardar la yegua en su correspondiente caseta. ¡Quién se creía que era, maldito fuera! Llevaba años sin montar y él lo sabía, lo sabía porque la última vez había montado con él. ¿No podía haber sido un poco más considerado, amable, atento...?

–Pensé que te acordarías de él –le comentó la niñera antes de colgarse de su brazo y salir al pasillo–. Ha cambiado un poco, ¿a que sí? –se rio otra vez.

La joven se sonrojó aún más. Su corazón continuaba disparado y sin ninguna intención de estabilizarse. Un poco era quedarse corto, muy corto... Colin había sido siempre muy delgado, alto y, aunque de un rostro corriente, habían sido sus profundos ojos de lobo los que lo habían convertido en un jovencito muy agradable. Ahora era impresionante... El paso del tiempo había hecho mella en él, ¡y de qué manera! Las hijas de los trabajadores habían suspirado, embelesadas. Si mal no recordaba ella, en la última ocasión en que se habían visto, su antiguo amigo no poseía aquel cuerpo tan fuerte y tan viril, lo que quería decir que ahora esas mujeres...

Se mordió la lengua ante tales pensamientos. No era estúpida. Aunque todavía no la habían besado, tampoco había salido con ningún chico a solas, sabía lo que sucedía entre un hombre y una mujer, no era tan puritana. Teresa se mantenía como ella, pero Lavinia, no. Lavi cambiaba de novio una vez cada dos años como mucho desde que se habían conocido las tres en la universidad.

–Hola, cariño –Nathan besó a su hija en la frente antes de entrar en el salón para cenar.

La mesa estaba dispuesta para tres, algo extraño, pues Maggie y María también se los unían desde que Jade pudiera recordar, y eso sumaba cinco asientos, no tres. ¿Habrían cambiado más cosas en esos siete años? ¿Qué más sorpresas deparaba el viñedo?

La niñera desapareció. Su padre la acompañó a la mesa. Ambos se sentaron, el señor Hudson presidiendo, Jade, a su derecha. Entonces...

–Disculpad –dijo una voz masculina a su izquierda–, lamento el retraso.

La joven se paralizó al ver a Colin, que se ajustaba la camisa al cuello, otra distinta a la de esa tarde, también elegante y entallada, acentuando sus músculos. Se acomodó frente a ella sin ni siquiera mirarla. Jade carraspeó, incómoda. ¿Dónde estaba su hermano? ¿Y por qué ese hombre, un desconocido todavía, se tomaba tantas confianzas?

–Bueno, hija –su padre le apretó la mano–. Ahora lo comprenderás todo, primero cenemos –añadió al adivinar sus pensamientos.

Pero ella apenas probó bocado, estaba demasiado nerviosa. La mesa rectangular era ancha, aunque no lo suficiente como para que sus piernas y las de Colin se rozaran. Él parecía no darse cuenta, de hecho, la ignoró todo el tiempo. Era exasperante.

Para ser sinceros, la última vez que había coincidido con Colin en el pasado no había sido en el nefasto fin de semana del cumpleaños de María ocho años atrás, cuando Nathan la había prohibido relacionarse con su único amigo sin explicación posible.

Tras el accidente de su madre, Jade no había derramado una sola lágrima por la pérdida. Un psicólogo la había reconocido y había pronosticado que estaba en estado de shock. Sin embargo, el día del entierro, Colin regresó. La figura de su amigo en las puertas de la pequeña ermita de la propiedad la había incitado a correr hacia él. Se había aferrado con pavor a su cuerpo delgado y cálido y había llorado todo lo que había retenido. La gente había murmurado, pues eso había ocurrido al empezar la misa para despedir el cuerpo sin vida de Emma Hudson. Su padre, a pesar de lo ocurrido unos meses antes, había permitido que el muchacho la sacara de allí. Más tarde, al abrir los ojos, Jade se había encontrado sola en su habitación, sin una despedida, sin explicaciones... Durante un tiempo creyó que lo había soñado, hasta que hizo las maletas, voló a París y olvidó esa pesadilla, al igual que dilapidó a su antiguo amigo en el fondo de su corazón, un corazón que quedó herido y, de momento, sin cura posible.

Por eso no había podido entablar ninguna relación amorosa con nadie. No había pensado en Colin, pero el mero hecho de besar o abrazar a un chico cualquiera había sido siempre una idea que no la había atraído en absoluto. Sus amigas le habían dicho más de una vez que eso solo significaba que amaba a su antiguo amigo sin que se percatara de que lo hacía o que su interior magullado se negaba a aceptarlo.

¡Pues claro que se negaba! Ahora tenía veintisiete años. Aquello había sucedido hacía ya mucho tiempo y debía continuar hacia delante, no seguir estancada.

–Ahora, sí, hija –su padre la cogió del brazo y sonrió–. He querido cenar con los dos a solas porque tengo que contarte algo. Sé que es pronto, que acabas de llegar y que te dije que te tomaras unas vacaciones, pero cuanto antes sepas los planes, mejor.

Jade frunció el ceño y observó a ambos hombres.

–Quiero que dirijas el viñedo –anunció Nathan.

–¿Cómo has dicho? –se levantó ella de un salto–. Pero si acabo de terminar de estudiar, no tengo experiencia, llevo siete años fuera y... –parloteaba, atacada de los nervios, gesticulando y caminando por la sala con el corazón en un puño asfixiante–. Tú nunca te jubilarías... –se detuvo–. ¿Por qué está él aquí? –señaló sin educación y algo irritada a Colin, que continuaba sin prestarle atención.

–Verás, hija –se incorporó y se acercó a ella–, él te lo explicará todo. Escúchalo y después hablamos –le besó la mejilla y se fue.

–Siéntate –le ordenó el desconocido.

Ese hombre no podía ser el hijo de María... Jade quiso gritar de impotencia.

–Tú a mí no me ordenas y mucho menos me hablas sin mirarme –sentenció la pequeña Hudson, cruzada de brazos. Golpeaba el suelo con un pie muy inquieto.

Y la miró. Sonrió con suficiencia. A ella le temblaron las piernas y acató el mandato como una tonta redomada. ¡Qué sonrisa, madre mía! Suspiró sin remedio y se sonrojó.

–¿Qué quieres, Colin? –siseó de mala gana.

–Al menos sí te acuerdas de mi nombre –susurró él, inclinándose tanto que la chica se quedó sin aliento–. Yo te enseñaré todo lo necesario hasta que tú...

–¿Tú? –preguntó, sin dar crédito a la situación–. ¿Y qué puedes saber tú de cómo llevar una empresa? Esto no es recoger uvas o montar a caballo, esto...

–Ten cuidado con lo que dices, cereza –la interrumpió su antiguo amigo con clara diversión en sus ojos de lobo que enervó más a Jade. Se levantó del asiento–. Buenas noches –y salió del salón.

–¡Espera! –exclamó ella que se apresuró a seguirlo–. Todavía no me has dicho...

–Y no lo haré –se dirigía sin detenerse hacia la puerta principal–, hasta que no seas capaz de hablarme con respeto y escuchar con educación –se volteó de repente. Se chocaron. Colin la sujetó para evitar que se cayera y, sin soltarla, añadió sin una pizca de alegría–: Soy el hijo de la cocinera, Jade, y estaré siempre orgulloso de serlo, pero has estado demasiado tiempo lejos de aquí como para que te atrevas a juzgarme sin conocer los detalles. ¿Dónde está esa niña independiente que no temía nada y que ahora necesita que la suban a una silla de montar? ¿Dónde, Jade? –la zarandeó–. ¿Yo también debería juzgarte, como lo estás haciendo tú conmigo?

Se observaron con rencor. Los dos apretaban la mandíbula con fuerza y ambas respiraciones se entremezclaban, furiosas.

–A lo mejor esa niña se fue el día que su supuesto amigo la abandonó sin una mísera palabra –le acusó la joven y forcejeó hasta que se libró de aquel agarre.

–¡Colin! –una voz femenina surgió en el vestíbulo. Una mujer muy guapa, perfectamente maquillada, con su melena rubia sedosa y suelta, mucho más clara que la de Jade, de cuerpo despampanante, vestido ajustado y tacones de aguja, se acercó a Colin y se colgó de su cuello sin pudor–. ¿Nos vamos?

–Sí –contestó él antes de rodear a esa individua por la cintura y marcharse.

Sí, una individua, eso era, que no había reparado en la pequeña Hudson, ¿acaso era invisible?

–Pues que os divirtáis –farfulló ella con el enfado creciendo por sus poros.

Se encaminó hacia el inmenso despacho de su padre y se tumbó en uno de los sofás alargados, pegado a una de las dos ventanas que daban a la fachada principal, a la izquierda del escritorio y de la silla de piel donde Nathan degustaba una copa de vino blanco.

–Necesito relajarme –le comentó su padre antes de dar un sorbo a la bebida–. Estoy harto de trabajar. Estos siete años han sido... –respiró hondo. Parecía un hombre derrotado–. Jade, yo...

–¿Qué pasa, papá? –se incorporó, asustada.

–Quiero dejaros la empresa a ti y a Colin.

La joven cayó al sofá.

–¿Y Will?

–Ya sabes que no quiere saber nada, aunque por supuesto la he dividido en tres partes. Colin, Will y tú seréis los propietarios, aunque tu hermano ha accedido solo a una minoría. Will se quedará con un veinte por ciento. Colin y tú, con un cuarenta cada uno. Solo falta tu firma –le acercó una carpeta y se acomodó a su lado–. Ellos están de acuerdo.

–No entiendo nada. Colin...

–¿Te acuerdas cuando se fue? –le preguntó con suavidad su padre. Jade asintió y agachó la cabeza–. Fue por mí, hija. Yo le obligué. Lo eché como si fuera un parásito... –inhaló aire–. Las razones debe explicártelas él, si desea hacerlo, porque me ha exigido que jamás diga nada a nadie, mucho menos a ti. Lo que quiero decir –le elevó la barbilla– es que después de unos meses ocurrió algo que hizo replantearme la decisión errónea que tomé. Él estaba estudiando en Madrid. Se matriculó en Arquitectura. Lo coloqué en la empresa de un buen amigo mío americano, de Nueva York afincado en Madrid, como el ayudante del ayudante del ayudante del... –carraspeó y estiró las piernas–. Vamos, que empezó desde lo más bajo. En el entierro de mamá ya sabía que me había equivocado al echarlo de casa –le dirigió una enigmática mirada a su hija.

Permaneció unos segundos en un tenso silencio.

–El caso –prosiguió– es que, por su valía, escaló puestos en la empresa. Se sacó el título a la vez, curso por año, sin repetir y con excelentes calificaciones –sonrió con tristeza–. Es un muchacho brillante, Jade, y un gran arquitecto –se recostó en el sillón y suspiró tranquilo–. Es muy inteligente y aprende muy rápido. Ha amasado una gran fortuna en estos últimos ocho años, fortuna que, gracias a sus inversiones y a sus buenas estrategias de mercado, crece por momentos –se rio con la mirada perdida–. Hace tres años regresó a casa. Estaba tan cambiado... Todavía recibe llamadas con ofertas muy buenas de trabajo, pero las rechaza casi todas. Se ha convertido en mi mano derecha. Cuenta con mi aprobación y con la de Will –sonrió–, ¿a ti qué te parece?

De pronto, un rayo crujió en el cielo y una poderosa tormenta se desató bañando las tierras y aporreando los cristales de la casa, como los latidos enfebrecidos de su propio corazón. Nunca llovía en California salvo en la época característica, claro estaba, época que supuestamente ya había pasado. Estaban en agosto, ¡qué demonios ocurría!

Se incorporó y se marchó hacia su habitación, aterrada por los truenos, dejando a su padre con la palabra en la boca. Una vez allí, a oscuras salvo por la luz exterior que se filtraba a través del balcón, pues la mitad superior de las puertas era de cristal, se agazapó en un rincón y abrazó contra el pecho un cojín en un vano intento por calmarse. La lluvia arreciaba despiadada.

¿Por qué Colin la había abandonado años atrás? ¿Por qué había vuelto al viñedo? Y, lo más importante, ¿por qué estaba Jade tan irritada?

Un tenso rato después, un destello parpadeante se coló a través del cristal e iluminó las paredes del espacio. Se levantó, con el cuerpo temblando, y se asomó. Un coche, a lo lejos, aparcaba en el garaje. Reconoció los faros del todoterreno. Sin detenerse a pensar, salió de la habitación, descendió la escalera de mármol, la rodeó, caminó veloz por el patio, atravesó el pasadizo y corrió hasta el amplio garaje sin techar, a un par de minutos de la casa. Llegó calada, pero no le importó.

El conductor apagó el motor y se apeó del Range.

–¿Era tu novia? –le gritó ella cuando alcanzó el coche y lo vio tan atractivo con el cabello revuelto que comenzaba a mojarse. La lluvia era torrencial. Él se asustó al escucharla y se paralizó, sujetaba la puerta abierta–. ¿Por qué te fuiste? –su interior se había revolucionado –se quitó de un manotazo los largos mechones que se le pegaban al rostro.

–¿Estás loca? –la fue a coger del brazo, pero ella no se lo permitió, retrocedió–. Vuelve a la casa, ¿quieres ponerte enferma? –le dirigió una dura mirada.

–¡No! –apretó los puños–. ¿Por qué?

Furioso, cerró el todoterreno de un portazo y comenzó a pasearse alrededor de la joven.

–Tenía que irme –contestó Colin antes de tirarse del pelo.

–¿Por qué? –repitió. Se paró enfrente, obligándolo a detenerse–. ¿Qué pasó para que ni siquiera me escribieras o me dijeras adiós? –le apretó los musculosos brazos, adheridos a la camisa. Suspiró entrecortada ante tal visión. Se inquietó aún más y apenas pudo formular una frase–. ¿Qué..., te hice? –susurró, agachando la cabeza.

–Vete a casa, te vas a enfermar –se soltó de malas maneras y le dio la espalda.

–Colin... –Jade, preocupada ahora, posó una mano en su hombro–. Éramos amigos, ¿qué te hice para que me abandonaras? Cuando se murió mi madre, te necesitaba y tú... Tú desapareciste. ¡Prometiste que nunca te ibas a alejar de mí! –las lágrimas se agolparon en sus ojos al recordar el pasado, al sentir de nuevo el dolor y el rechazo del que había sido su único amigo.

–No lo entiendes –la observó con tal intensidad que la chica dejó de respirar.

–¿Era tu novia? –le preguntó Jade con suavidad y a la espera de una negativa, incluso rezó una plegaria un eterno momento.

En ese instante un rugido resonó en el cielo. Gritó, aterrada. Cerró los ojos, se acuclilló y se tapó los oídos. El pánico se apoderó de su cuerpo rehiloso, un pánico tan cruel y bravío como la lluvia que bañaba su piel.

–¡Jade! –Colin la alzó en vilo, asustado por su reacción.

Ella se aferró a su camisa, temblando sin control. Murmuraba incoherencias y tiritaba por un sudor frío que la calaba más que la tormenta. Él la condujo sin demora hacia la casa.

Otro trueno.

Jade chilló. Colin la estrechó contra su pecho para protegerla.

–Tranquila, cereza –le susurró en la sien, acelerando el paso–. Ya casi estamos –subió a la última planta y la tumbó en la cama.

–¡No! –exclamó ella, suplicándole con los ojos que no la abandonara–. Por favor...

Él la contempló, turbado en exceso, y la abrazó sin dudar. Se sentó sobre la colcha, sin molestarse en si la ensuciaba o no, y la colocó en el regazo, donde la joven, que parecía más una niña que una señorita hecha y derecha, se hizo un ovillo.

Y se quedó dormida.

A la mañana siguiente, se levantó tarde por culpa de un intenso dolor que le martilleaba la cabeza. Estornudó repetidas veces. Se limpió la nariz y se vistió. Las extremidades le bramaban en cada movimiento. Le costaba andar. Alcanzó las cocinas con esfuerzo.

–Pero, cariño... –María acudió a ella y le besó la frente de manera prolongada–. Tienes fiebre. Vuelve a la cama, tesoro. Te llevaré ahora un remedio que es mano de santo –sonrió.

Obedeció.

Al subir a la segunda planta se cruzó con Colin. Un mareo la sobrevino y tuvo que aferrarse a la barandilla para no caerse. Él, cuyo semblante vaticinaba un inminente enfado, gruñó y la elevó en sus brazos como si pesara lo que una pluma. Jade apoyó el rostro en su cálido torso y suspiró, extenuada. El aroma a uva y a tierra se filtró por sus fosas nasales y sonrió. Cerró los párpados. Estaba tan a gusto que cuando su antiguo amigo la tumbó en el lecho se quejó, aunque sin fuerzas. La arropó con las sábanas y la manta.

–Descansa –le dijo él en un tono aterciopelado, en su oído–. Qué terca eres, cereza... Nunca haces caso y mira lo que te pasa.

Ella gimió, aún sin abrir los ojos, y se dejó atrapar por el sueño.

Sin embargo, el sueño fue horrible. Durante tres días no supo si estaba dormida o despierta. Veía siluetas difuminadas. Olía aromas extraños y familiares. Escuchaba voces conocidas, pero sin entender lo que decían. Y Colin... El rostro de su antiguo amigo estuvo presente en cada imagen que su mente evocó, y no por medio de recuerdos pasados, sino actuales.

La pequeña Hudson estuvo cuatro jornadas completas delirando de fiebre. Lo descubrió cuando al fin entornó los párpados y enfocó la vista. La tenue iluminación de la buhardilla, que consistía en las lamparitas de las dos mesitas existentes a ambos lados del lecho y unos farolillos colgados en las paredes del balcón, le indicó que era de noche. Observó el lugar y se topó con la niñera, que, sentada en la mecedora, leía una revista entretenida a juzgar por su expresión concentrada.

–Maggie... –articuló, ronca y con la garganta seca.

–¡Cariño mío! –exclamó la mujer, levantándose y besándola con ternura–. La gripe ha remitido –suspiró pesadamente–. ¿Tienes hambre?

La joven se incorporó, pero la debilidad ganó la batalla y se volvió a tumbar.

–Quiero agua...

–Claro, tesoro –le sirvió un vaso de agua que había en la mesita más cercana, a su izquierda.

Se lo bebió despacio.

–Voy a avisar a los demás –se encaminó hacia la puerta–. Es muy tarde, son las cuatro de la madrugada, pero les encantará saber que te has recuperado –emitió una risita de júbilo y la dejó sola.

A los pocos minutos María, Nathan y Will, en pijama los tres, aparecían en la buhardilla con sonrisas dichosas, semblantes de alivio y alguna que otra lágrima. La cocinera le acomodó los almohadones y varios cojines en el cabecero para que recostara la espalda.

–Llamaré al médico, hija –anunció su padre antes de desaparecer.

Los demás le permitieron descansar. María, además, se dirigió hacia las cocinas a prepararle un caldo reconstituyente.

No obstante, a pesar de las pocas fuerzas con que contaba Jade, su corazón se envalentonó en cuanto Colin entró en la estancia minutos más tarde, portando una bandeja en las manos. Ella se ruborizó aún más de lo que ya estaba por la fiebre sufrida al fijarse en él. Estaba descalzo. Vestía un pantalón holgado de color negro anidado a las caderas y una camiseta blanca de manga corta ajustada sutilmente a sus músculos. Sus cabellos habían vivido un huracán por el revuelto irregular que presentaban. Su rostro mostraba huellas de sueño. Unas diminutas manchas se apreciaban debajo de sus profundos y brillantes ojos de lobo. Jade se percató en ese instante de que jamás había visto a un hombre tan atractivo como él tal cual estaba en ese momento...

Con movimientos ágiles y decididos se acercó a la chica y posó la bandeja sobre sus piernas, cubiertas por las sábanas. La manta reposaba doblada a los pies del colchón. Se acomodó a su lado, balanceando un segundo la cama, le ofreció el perfil y observó el exterior a través del cristal mientras ella se bebía el delicioso caldo a sorbitos. Al terminar, Colin recogió la bandeja y se fue justo cuando el doctor entró en la habitación para auscultarla.

–Duerme todo lo que necesites –le aconsejó el hombre mayor, con gafas redondas sobre la prominente nariz–. Mañana sal de estas cuatro paredes. Te vendrá bien tomar el aire –sonrió con cariño y se despidió de la paciente.

*****

Dos semanas transcurrieron desde aquella extraña noche consecuente de la terrible tormenta que había acaecido en la finca y que había agitado la propia vida de Jade Hudson.

Ya repuesta por completo, se despertó al alba. Desayunó en las cocinas con algunos peones de la finca, incluidos Alberto y su séquito de borregos idiotas, esos jóvenes que habían rivalizado con Colin antaño y que se habían reído de ella sin molestarse en esconderse. Ahora esos cinco hombres apenas se dirigían a Jade salvo para mirarla con desdén. Algunas cosas nunca cambiaban, por desgracia.

Luego, se dirigió hacia los establos para cabalgar un rato antes de comenzar un día que pronosticaba duro y tedioso. Ensilló ella misma a Minerva, lo prefirió así. Detestaba el apodo de señorita europea. Además, no había mucha gente en las cuadras y los pocos trabajadores ya habían comenzado sus tareas.

En aquellos quince días no había vuelto a coincidir con su antiguo amigo. Había intentado hablar con su padre sobre el futuro de la empresa, pero Nathan se había mantenido tajante en que con quien debía mantener esa conversación era con el nuevo propietario de la empresa familiar. Jade lo había buscado por todas partes, pero Colin se había esfumado. El único lugar donde no había mirado, y tampoco pensaba hacerlo, era en su dormitorio.

Esa mañana tuvo que programar el despertador del móvil bien temprano, pues continuaba amaneciendo tarde, acostumbrada todavía a su vida europea. Siete años eran mucho tiempo, le había dicho su hermano. Sin embargo, la joven sentía la imperiosa necesidad de demostrar que valía como cualquier otro peón del viñedo, y más ahora que pronto comenzaría a llevar las riendas del negocio.

En la última semana se había levantado cada nueva jornada a una hora distinta para cruzarse con Colin, pero no lo había conseguido. Y se estaba enojando por momentos. Maggie y María se reían cuando ella preguntaba por él. Le respondían lo mismo: que desconocían su paradero. Esas mujeres estaban locas y la exasperaban con tal actitud, actitud que no se molestaban en esconder. Su padre se unía a la niñera y a la cocinera, misteriosos los tres.

Condujo a la yegua al cementerio y lanzó un beso al aire hacia la lápida de su madre.

–Deséame suerte, mamá.

Regresó a las cuadras.

Los peones se amontonaron en la pista exterior. Tocaba jornada de domesticar salvajes. Estupendo, pensó, contenta porque al fin iba a ver a su antiguo amigo. Lo buscó sin descanso hasta encontrarlo en la zona donde se bañaban a los animales, que era justo lo que estaba haciendo él con el gigantesco semental negro.

–Hola –le dijo, algo cohibida.

–¿Se te ha perdido algo? –inquirió Colin con el ceño fruncido.

Jade se enfureció. ¿Así la recibía después de tantos días, después de la tormenta, después de la gripe?

–Quiero empezar a trabajar –contestó la chica, apretando los puños a la espalda–. Mi padre me ha dicho que tengo que hablar contigo.

–¿Me vas a escuchar esta vez? –tiró el cepillo al cubo de agua y jabón y aclaró al caballo con la manguera.

–¿Hoy no luces tu experiencia con los salvajes? –rebatió ella, irónica.

Él resopló y terminó de limpiar al animal. Cerró la llave del grifo y recogió la goma en un rincón. Se secó las manos en el vaquero y la miró.

–Vamos al despacho –precedió la marcha a la casa.

Se encerraron en el estudio de Nathan Hudson. Y, para asombro de Jade, su antiguo amigo se acomodó en la silla de piel de su padre. Ella entornó los ojos y aceptó una carpeta que le ofreció.

–El negocio ha sufrido considerables modificaciones desde hace tres años –comenzó Colin, recostándose en el respaldo y estirando las piernas a lo largo–. No solo hacemos vino blanco, el Hud. Dentro de poco sacaremos un nuevo vino, un tinto de crianza que ya está embotellado y a la espera de crear la campaña que lo lanzará al mercado.

Jade abrió la carpeta y procedió a leer las hojas que hablaban del nuevo producto.

–Si voy a dirigir esto –agitó los papeles–, necesitaré más que la información sobre el vino tinto.

–No vas a dirigir todavía nada –le aclaró, poniéndose en pie–. Tú misma dijiste que acabas de terminar los postgrados. Serás mi ayudante.

–¡¿Qué?! –exclamó, sin dar crédito–. ¡Ni hablar! –negó con la cabeza y arrojó la carpeta al escritorio. Las hojas danzaron libres y en desorden por el espacio.

El lobo gruñó y recogió el estropicio.

–No voy a darte ninguna responsabilidad hasta que no lo estime oportuno –recalcó él, malhumorado, guardando la carpeta.

–¿Y se puede saber quién eres tú para mandarme? –escupió, todavía incrédula.

–No has trabajado en tu vida, Jade –chirrió los dientes–. Necesitas aprender antes de lanzarte hacia el vacío. Yo te enseñaré.

–¿Tú? –lo apuntó con el dedo–. ¿Me explicas que sabe un arquitecto sobre un viñedo? –adelantó un pie, que golpeó insistente contra el suelo.

Colin se armó de paciencia y respiró hondo profundamente.

–Lo único que hacías desde niña era catar vino, Jade –acortó la distancia que los separaba, obligándola a levantar la cabeza–. Eso no es dirigir un negocio. Serás mi ayudante. Tu padre está de acuerdo. Es la mejor opción. Yo te prepararé. No te separarás de mí, ¿queda claro? –añadió con rudeza.

Aquella frase le aceleró las pulsaciones a la pequeña Hudson. Retrocedió, alarmada.

–Tú y yo no podemos trabajar juntos –le dijo ella, negando con la cabeza–. Es imposible. No pienso acatar tus órdenes. No sé qué demonios te ha pasado en estos ocho años –lo observó con fijeza–, pero no voy a consentir estar bajo tu mandato. Eres prepotente, maleducado –enumeró con los dedos–, apenas me miras cuando me hablas, no sabes hacer otra cosa que gruñir o estar enfadado como un cachorro enjaulado, ¡y ni qué decir tiene que me ignoras a tu antojo! –suspiró, entrecortada.

Aquel hombre se irguió, orgulloso, y la contempló con enfado no disimulado.

–¿Y tú, Jade? –le rebatió, cruzado de brazos–. ¿Qué problema tienes en que sea yo quien te enseñe? Tu padre quiere jubilarse y creo que lo hará en cuanto te metas en el negocio.

Las mejillas de ella ardieron como fuego incandescente.

–¿Cuánto tiempo durará mi supuesto aprendizaje? –realizó una mueca que divirtió a Colin, justo el efecto contrario que deseaba.

Él se echó a reír.

Jade se petrificó en el acto. No podía ser más guapo... Pero sí, por desgracia lo era, en especial en ese momento.

–Eso dependerá de ti –se encogió de hombros, despreocupado–. Ahora te enseñaré la oficina.

–¿Oficina? –repitió, extrañada.

–Te he dicho que han cambiado muchas cosas por aquí –salió del despacho.

No le quedó más remedio que seguirlo, y deprisa porque una zancada de Colin suponían dos suyas. Caminaron hacia el garaje. Se montaron en un jeep viejo, pero limpio, de color blanco, descapotable. Él condujo por un sendero que la joven conocía porque por ahí se accedía a las bodegas. Aparcó a unos cien metros de las mismas, junto a varios coches que se situaban en hilera.

Jade se paralizó.

Estaban a la izquierda de un edificio de dos plantas, de pizarra, con seis grandes ventanas en la fachada principal, tres en cada piso, y cuatro en ese lateral, dos en cada altura. El techo era abuhardillado como el de cualquier casa, de hecho, parecía otra vivienda de la propiedad, de tamaño considerable y de aspecto entrañable, parecía una casita rural.

–¿Qué es esto? –quiso saber ella al descender del coche. Sonreía ante la belleza de la construcción. Respiró paz con solo mirarla.

–Tu padre siempre ha llevado el negocio desde la casa –sacó un juego de llaves y abrió la preciosa puerta de madera oscura artesana–. Le propuse que modernizara la empresa, que contratara a gente fija, no departamentos externos, y que erigiera un edificio cercano a las bodegas para moverse lo menos posible y así no perder tiempo.

Entraron en un espacioso hall. Dos grandes ventanales, a ambos lados de la puerta y con estores blancos casi transparentes, otorgaban una mágica iluminación al lugar, como si el propio sol bañara el recibidor gracias a los potentes rayos que se colaban por los cristales a través de las cortinas. Las paredes y los techos estaban pintadas de color crema. Ocho habitaciones, cuatro a la izquierda y cuatro a la derecha, componían el entramado de esa planta y entre ellas se habían colgado bonitas láminas en las que se había dibujado el bello viñedo Hudson; las estancias se hallaban cerradas, aunque se escuchaba jaleo de gente trabajando.

Había una recepción en el centro, donde una mujer atendía una llamada sentada frente a un escritorio aglomerado de madera gris, tecleaba en un ordenador y anotaba cada poco en un libro de notas. Finalizó la comunicación y se acercó a ellos.

–Buenos días, Colin –sonrió con cortesía.

–Buenos días, Amanda –correspondió él–. Ella es Jade, la hija del señor Hudson.

La joven recepcionista, esbelta, alta y atractiva, de pelo azabache atado en una larga y tirante coleta, enfundada en un traje negro de chaqueta y falda de tubo, camisa blanca y desorbitados tacones, le tendió la mano a Jade sin titubear.

–Encantada, señorita Hudson.

Ella se la estrechó y sonrió.

–Solo Jade –la corrigió, tímida.

Frente a una belleza como esa mujer se sintió algo cohibida, sobre todo por el aspecto que presentaba, pues vestía con los vaqueros gastados, las zapatillas viejas, una camiseta también vieja y una camisa de cuadros encima, además de sus cabellos atados en una coleta que se deshacía por segundos.

–Claro, Jade. Bienvenida –regresó a su puesto de trabajo.

Jade se observó a sí misma y se ruborizó. Colin soltó una risita y tiró de ella hacia el fondo, donde se encontraban las puertas de acero de un ascensor. Existía una escalera de madera preciosa, a la derecha, pero no la utilizaron. Y, cuando el elevador se detuvo ante ellos, se percató de por qué su antiguo amigo había decidido no subir a pie: el ascensor era de cristal, en forma de huevo y silencioso. La vasta extensión de la propiedad de los Hudson y el inmenso sol la cegaron y la extasiaron a partes iguales. Apoyó las manos y se mordió el labio inferior para ahogar un gemido de gozo absoluto.

–¿Vienen muchos clientes aquí? –se interesó ella.

–Acordamos las reuniones aquí, sí –contestó a su espalda con un deje alegre en la voz–. Los recoge un chófer en Apple Valley y los trae a la finca.

La joven lo miró, divertida. Colin le devolvió el gesto.

–Y la sala de reuniones está en la segunda planta, claro –afirmó Jade.

Él asintió.

–¿Lo construiste tú? –le preguntó ella con un revuelo en el estómago, deseosa de conocer la respuesta.

–Sí –agachó la cabeza para ocultar un ligero rubor en los pómulos.

–Es una gran idea que el ascensor sea de cristal, que la velocidad sea lenta y que esté orientado hacia la plantación. De ese modo, los clientes ya entran en las reuniones maravillados por la impresionante imagen del viñedo. Enhorabuena –murmuró, retorciéndose los dedos en el regazo.

El elevador se detuvo. Ambos se miraron muy serios un eterno momento hasta que las puertas de acero se abrieron y se despertaron del extraño trance en que se habían sumido.

Y se encontró con la misma distribución que el piso inferior, con la particularidad de que en ese caso había cuatro puertas, una a cada lado y dos enfrente, bien alejadas entre sí. Otra mujer, en el centro, estaba sentada frente a una mesa idéntica a la de la primera planta. Hablaba por un auricular a la par que apuntaba una cita en la agenda. Vestía igual que Amanda y también era bastante atractiva. Su pelo era castaño y estaba recogido en un moño alto y rígido. Rondaba los cuarenta, unos años mayor que la joven recepcionista de la entrada de la casita rural. Su expresión era recta y formal.

–Es Lucy, mi secretaria –le informó Colin, caminando hacia una de las estancias de la pared del fondo, la de la derecha.

Entraron en el despacho de ese hombre. ¡Era enorme!

–En este piso está también tu despacho, el de al lado –señaló hacia la izquierda–, una cocina y la sala de reuniones. Abajo se encuentra el departamento de Diseño y Publicidad, el de Marketing, el de Distribución y el de Contabilidad. Hay tres personas en cada uno de ellos, ya las irás conociendo, aunque los importantes son los jefes de cada sección porque son con los que vas a tratar.

Ella lo escuchaba en la lejanía. Aturdida, admiraba la habitación, dividida en dos partes, separadas por un biombo de madera, como el resto del mobiliario del edificio. Un coqueto saloncito a la derecha componía la zona de relax: una alfombra en tonos rojizos apagados, que prácticamente recorría la anchura de ese apartado y que, por lo mullida que parecía, daba la sensación de ser la más suave y cómoda, digna para tumbarse, no para blasfemarla con pisarla; dos sillones acolchados y enfrentados que alcanzaban la mitad de la espalda de una persona, un sofá larguísimo que delimitaba el espacio entre los sillones, de idéntica altura, y los tres eran de cuero marrón oscuro, lo que significaba que emitirían algún ruido que otro al acomodarse en ellos, con personalidad, fuertes, oscuros, como un lobo en particular... Y una mesa baja y rectangular con cajones en el centro.

A la izquierda, se ubicaba el escritorio y la silla de piel sobre otra alfombra de igual tamaño que la otra, pero en tonos verdes. Y seguidamente había una estantería en forma de baldas desde el suelo hasta el techo abuhardillado, repleta de archivadores, cuadernos, libros y demás material de la empresa. La ventana, al fondo, ocupaba casi toda la pared y estaba cubierta por una sola cortina blanca que se disponía en forma de pliegues suaves desde el inicio hasta el final del cristal, no hasta los pies.

El estudio estaba decorado con un estilo elegante, sin remates, moderno, de hecho, Jade valoró la amplitud y el aire, los cuales permitían respirar esa paz que había sentido al principio y que no la había abandonado todavía. Se notaba que el edificio, tanto por dentro como por fuera, había sido diseñado por una persona con unas ideas muy claras y hermosas. Amplió su sonrisa. Le encantaba todo, absolutamente todo, pero mucho más aquel despacho porque olía a él...

Colin le indicó una puerta a la izquierda del escritorio.

–Es nuestro baño. Lo compartimos.

Ella asintió.

–Nuestros despachos están comunicados –adivinó la joven algo nerviosa por tal descubrimiento.

–Tu despacho es exactamente igual, pero simétrico a este –le explicó, saliendo al descansillo–. Si no te gusta y quieres decorarlo a tu gusto, no tienes más que decírmelo. Yo me encargaré de hacer las modificaciones que desees. Te proporcionaré una copia de la llave, son los únicos que tienen cerrojo.

Aquella amabilidad la sorprendió.

Entraron en su propio estudio y corroboró sus palabras.

–No quiero cambiar nada. Me encanta –dio una palmada en el aire.

–¿Quieres preguntarme algo? –la observaba desde el umbral, muy serio, aunque tranquilo. Si algo definía a ese hombre era su control sobre las emociones, al menos aún no había atisbado descontrol en su persona.

Jade negó con la cabeza.

Regresaron a la casa.

–¡Hola, hija! –le saludó Nathan en el recibidor, alegre por verlos juntos.

–Hola, papá –le besó la mejilla.

Los tres se encerraron en el despacho de su padre.

–Ahora que has conocido cómo marcha el negocio, por lo menos a nivel físico –comentó el señor Hudson, sirviendo tres copas de vino blanco–, ya me puedo retirar. He decidido celebrar una fiesta por mi jubilación, antes de la vendimia.

Los dos jóvenes se acomodaron en las sillas que flanqueaban la mesa de roble. Ella observó a Nathan con la boca abierta.

–¿De verdad es eso lo que quieres, papá? –se preocupó. Aceptó la copa que le ofreció–. Solo te recuerdo trabajando.

–Seguiré aquí para cualquier cosa que necesitéis, cualquier consejo, lo que sea –su padre se sentó en la silla de piel y se giró para mirarlos–. Siento que debo apartarme, cariño. Deseo disfrutar de la finca sin responsabilidades. Bastante he hecho ya, ¿no crees? –sonrió, nostálgico.

Jade asintió antes de probar el vino afrutado.

–Eres muy joven, papá –murmuró, agachando la cabeza.

–Colin lleva tres años dirigiendo el viñedo. Gracias a él hemos prosperado con creces. En estos tres años nuestros beneficios y nuestros clientes han aumentado considerablemente, más que nunca desde que mis antepasados plantaron las primeras vides, te lo aseguro. Y debemos progresar. Mis ideas se han quedado un poco arcaicas –se rio con suavidad–. Las de Colin, por ejemplo, son cada vez mejores.

–Yo solo he ayudado un poco, como todos –se restó importancia Colin, ruborizado. Bebió un trago de su copa. Se incorporó–. Tengo que irme. Gracias por el vino.

–¿Adónde vas? –le preguntó ella, levantándose también.

–Voy a echar un vistazo a los salvajes –contestó de camino a la puerta–. Ya nos veremos –y se fue.

La joven se enfureció. Nathan, en cambio, soltó una carcajada, observando a su hija, divertido.

–¡Me ha dicho que sea su ayudante! –exclamó Jade, enrojecida por la rabia–. ¡No puedo ser su ayudante! ¡Ni siquiera me mira cuando habla! –gesticuló con la mano libre.

–Ve con él y díselo.

–Ya se lo dije antes –se dejó caer en el sofá–. Y de nada ha servido.

–Colin es un gran jefe, Jade –se acercó a su hija y se sentó con ella–. Aprenderás mucho con él y de él. Y necesitas aprender antes de dirigir, cariño –ladeó la cabeza–. Esto es tuyo y así deseo que lo sea, pero también quiero que sea de él. Colin es como un hijo para mí, Jade. Lo ha sido siempre, a pesar de que me equivocase en el pasado –frunció el ceño–. Mi manera de compensar mi error fue darle una oportunidad que bien merecida la tenía. Y me alegro. Ese muchacho es oro molido, hija, se parece tanto a María... –añadió con los ojos brillando soñadores.

Jade frunció el ceño. ¿Qué significaba esa mirada? ¿Acaso su padre...? Meneó la cabeza para borrar tal pensamiento sin sentido de su mente.

–¿Qué pasó para que lo echaras, papá?

–No insistas, Jade –se puso en pie y contempló la plantación a través de la ventana abierta, cuyas cortinas estaban descorridas y se ondeaban suavemente por la fresca brisa que se colaba del exterior–. Colin ama estas tierras tanto como tú, como Will y como yo. Fue su decisión regresar a la finca hace tres años. Él me propuso unos cambios y yo acepté. Vive con nosotros en la casa desde entonces porque yo así lo decidí y no admití que se negara, aunque lo hizo al principio, pero accedió justo antes de tu regreso. Y, créeme –la miró con fijeza–, le ha costado mucho que los peones lo respeten como jefe. Recibió bromas y desprecios.

–Lo veían como el hijo de la cocinera –musitó Jade, enfadada por la actitud de los jornaleros.

–Sí, pero ahora lo veneran –sonrió y le ofreció una mano–. No encontrarás a nadie más trabajador, más entregado y más responsable que él, cariño.

Ella aceptó el gesto y se incorporó.

–¿Qué pasó con los peones? –se interesó.

–De Colin siempre se han reído, ya lo sabes –se encogió de hombros y salieron al hall de la casa–. Lo veían como un debilucho por lo delgado que era. Y cuando regresó con la intención de formar parte del negocio, no de dirigirlo, ¡ni mucho menos! –se rio–, él solo deseaba el puesto de un empleado más a mi cargo, le llamaron enchufado y más cosas. Yo quise hablar con ellos, pero Colin no me dejó.

La pequeña Hudson desvió los ojos hacia el exterior. Su antiguo amigo siempre había sido persistente y muy tenaz. Antes lo había admirado, ¿y ahora?, ¿qué sentía por él? De momento, confusión. No sabía qué pensar. Y, lo que era peor aún, el muchacho de antaño no existía o, si existía, estaba muy oculto en el fondo de su ser. No conocía al Colin del presente. Estaba tan cambiado, tan maduro, tan masculino, tan...

–Jade –Nathan la cogió de la barbilla–, me gustaría que todos los papeles quedasen firmados antes de la fiesta de mi jubilación. Y ya estamos a principios de septiembre. La última semana comenzará la vendimia, seguramente la anterior.

–¿Cuándo será la fiesta?

–La semana que viene, el sábado. Ya lo tengo hablado con María y mis amigos están avisados –le acarició la mejilla–. Os presentaré a ti y a Colin como los nuevos propietarios de la empresa. Invitaré a mucha gente, seremos quinientas personas, tesoro. Vendrán también empresarios, no solo vinícolas, enólogos, críticos, periodistas...

Ella entreabrió la boca, incrédula.

–Tienes diez días para aprender lo básico, hija –añadió su padre–. No te separes de Colin. Confío en vosotros –le guiñó un ojo y se fue.

Jade se asustó. Su familia era bastante conocida en California y en gran parte de Estados Unidos. Sin embargo, como la joven había permanecido siempre al margen del negocio en sí, nunca había pensado en la magnitud que conllevaba su apellido. Los bailes y las recepciones a los que habían sido invitados, ni ella ni Will habían asistido. Su hermano no había querido y Jade había sido demasiado pequeña en opinión de sus padres. Si a eso se le añadía que a la edad de veinte se había marchado a Europa, justo tras la muerte de su madre, y había vivido allí siete años, no tenía idea de comportarse en sociedad.

Si su padre confiaba en ella, no lo defraudaría. Telefonearía a Mexi y a Lavi, pues sus amigas sí estaban acostumbradas a ese tipo de eventos. Necesitaba consejo y pronto.

Decidida y resuelta, se dirigió hacia los establos en busca de su jefe. Lo encontró en la pista interior. Colin estaba de espaldas a Jade, observaba cómo un peón domesticaba un caballo zaino: lo sujetaba por las riendas y lo guiaba en un amplio círculo.

–Necesito hablar contigo –le indicó la joven cuando lo alcanzó.

Él la miró un segundo, muy serio, y asintió. Se apartaron de los peones.

–La fiesta será la semana que viene –anunció ella en voz baja–, lo que significa que tengo diez días para aprender lo esencial. ¿Me ayudarás? –la timidez la poseyó–. No quiero fracasar.

Su antiguo amigo acortó la distancia y le elevó el mentón con dedos suaves y cálidos.

–¿Qué te parece si empezamos de cero? –sugirió Colin en un susurro ronco, con esos ojos penetrantes que brillaban discontinuos–. Tienes razón en que no podemos trabajar juntos si no hay un cambio de actitud.

Jade se mordió el labio y se le doblaron las piernas. Él se fijó en el gesto y su mirada se ensombreció aún más...

–¿Me enseñarás lo básico hasta la fiesta? –quiso saber ella en un tono apenas audible, estaba a punto de desmayarse.

–¿Te refieres solo al vino o también a los caballos? –se inclinó.

La joven suspiró de manera irregular y movió la cabeza en gesto afirmativo, incapaz de articular palabra. Ese portento de hombre la soltó, carraspeó y retrocedió un par de pasos. Jade parpadeó, confusa por su reacción, y recuperó el aliento despacio. ¿Qué acababa de pasar?

–Hay una yegua a punto de parir –le explicó Colin, cruzándose de brazos y analizando al caballo–. El veterinario ha dicho que será esta noche o mañana. Te avisaré. Participarás en todo, no solo en el viñedo –la miró, tensando la mandíbula–. Eres la hija de Nathan Hudson, pero a los trabajadores eso no les importa. Debes ganarte un lugar en la finca. Yo te ayudaré, pero tendrás que ser tú quien consiga los méritos y el respeto.

–Y, ¿cómo hago eso? –avanzó hacia él.

–Para empezar –enarcó una ceja y se irguió–, abandonar tus costumbres europeas de señorita.

–¿Qué se supone que significa eso? –inquirió ella, con la frente arrugada.

–Hoy ha sido la primera vez que te has despertado al alba, Jade –introdujo las manos en los bolsillos traseros del vaquero–. Lo harás cada día y sin rechistar. Descansarás cuando lo hagan todos. Nada de pasear en Minerva cuando te convenga. Si así lo deseas, lo harás en tus ratos libres. Los fines de semana, sábados y domingos, también se trabaja.

–No se trabaja los domingos –masculló.

–Yo sí y, por tanto, tú, también. Por las mañanas estaremos en la oficina, por las tardes en los establos, en el viñedo o en las bodegas, aunque no sigo un horario establecido. La finca es muy extensa, tanto en responsabilidad como en tamaño físico, por lo que surgen problemas y hay que solucionarlos rápidamente.

–Menuda manera de trabajar... –escupió Jade, adrede para picarlo, pero no lo consiguió.

Colin respiró hondo, divertido.

–Serás una más, Jade. Y la vendimia se acerca. Nunca te manchaste los dedos, pero ahora lo harás. Tengo el beneplácito de tu padre y de tu hermano, están de acuerdo conmigo en todo esto –hablaba tan seguro de sí mismo, tan autoritario, tan..., ¡salvaje!, que la joven no pudo mitigar el hormigueo que, de repente, experimentó su estómago–. Y obedecerás mis órdenes sin cuestionarme.

Jade quiso gritarle. ¡Ese hombre era desquiciante!

–Y lo que te he dicho de cambiar la actitud –se inclinó de nuevo, quedando a escasos milímetros, y añadió en un susurro afilado–: va también por ti, cereza. Yo soy tu jefe y tendrás que respetarme.

Los ojos de ella chispearon veneno.

–No por mucho tiempo –le contestó la joven con la voz contenida, retándolo.

Él sonrió, satisfecho.

–Ese tiempo dependerá de ti –se giró–. Yo llevo trabajando en estas tierras desde que cumplí dieciséis años y en el negocio del vino, desde hace tres. A ver cuánto tardas en alcanzarme –emitió una risita de suficiencia y se fue.

¡Lo odiaba!

Jade, atacada de los nervios, gesticuló como si fuera una demente sin pronunciar palabra y con las mejillas ardiendo de la ira que la poseía. Sus cabellos se escaparon al fin de la goma que los sujetaba debido a los frenéticos movimientos.

–¿Se encuentra bien, señorita? –un hombre se aproximó, preocupado y desconcertado a la par.

La joven bufó, indignada, y se marchó.

Colin era la única persona que la trataba sin deferencia, con franqueza absoluta, sin importar que ella fuera la hija del dueño, sin molestarse en que alguien les escuchara discutir. Y lo agradecía, no lo negaba, pero la enervaba al mismo tiempo que ese hombre creyera tener derechos sobre su persona. Se consideraba una mujer bastante tranquila, traviesa, pero tranquila. Sin embargo, cuando él estaba presente, su carácter se tornaba fuerte y bravío. La joven levantaba un muro infranqueable a su alrededor como si pretendiera defenderse de un posible ataque.

Jamás se imaginó encontrarse tal panorama a su vuelta. Solo esperaba que no estallara la guerra entre ellos y que ambos se comportaran de un modo civilizado. No era mucho pedir, ¿verdad?

CAPÍTULO 4

Esa noche, tal cual había pronosticado Colin, la yegua se puso de parto a las dos de la madrugada.

Ben, según las órdenes de su jefe, llamó a su habitación para avisarla. Con rastros de sueño en el rostro y trastabillando, Jade se vistió con premura y se dirigió hacia los establos sin tiempo que perder.

Las cuadras estaban en silencio, salvo por los bramidos del animal y los murmullos del veterinario, Scott, un hombre de la misma estatura que ella, atlético y dos años menor que su hermano. Las únicas personas que había en la caseta de la yegua, la cual estaba tumbada sobre paja y respiraba con dificultad, eran Scott, Will y Colin. Los tres llevaban vaqueros, camisetas, zapatillas y el pelo revuelto, igual que ella. El encargado de las caballerizas obedeció las órdenes del veterinario.

–Una mano más ayudará –comentó Scott, mirándola, a la vez que se agachaba en la parte trasera de la parturienta–. Procura que se calme, Jade, está muy agitada.

La joven asintió, muy seria. Se sujetó los cabellos en una coleta rápida y se arrodilló cerca de la cabeza de la yegua. Le acarició el pelaje del cuello y se inclinó a su oreja.

–Vamos, preciosa... –le susurró.

Su antiguo amigo se situó a su lado y comenzó a masajear la tripa del animal, de izquierda a derecha. La parturienta se quedó rígida. Ben y su hermano aparecieron con un cubo de agua tibia. Jade continuó animando a la yegua con palabras cariñosas. Scott, entonces, procedió a su labor.

–Tiene que empujar ella sola, pero hay que incitarla a que lo haga –comentó el veterinario–. Jade, ayuda a Colin.

Ella así lo hizo y Will la reemplazó.

–Así, mira –le indicó su antiguo amigo al oído mientras la abrazaba desde atrás y le colocaba las manos en el vientre del animal.

Se acaloró en exceso, no pudo evitarlo, pero la yegua la necesitaba, por lo que se concentró en la tarea. Guiada por él, oprimieron la tripa y el vientre de la parturienta en círculos descendentes durante unos minutos. El sudor perló su frente y su nuca. La respiración pausada de Colin en su sien le erizó la piel.

–Lo estás haciendo muy bien, cereza.

Ella giró la cabeza y sonrió. Su antiguo amigo le devolvió el gesto, contemplándola con esos ojos casi negros que penetraban en su interior, que la embrujaron, olvidándose del resto.

–Ya está –los interrumpió el veterinario–. Ahora lo hará sola.

Colin la ayudó a incorporarse y retrocedieron unos pasos. No se soltaron, permanecieron con las manos entrelazadas y la espalda de Jade recostada en su pecho. A continuación, el animal bufó de forma descontrolada y con el auxilio de Scott nació el potrillo. La joven le dio un ligero apretón a su antiguo amigo. Él la imitó. Las lágrimas brotaron de sus ojos por la emoción. Se mordió el labio para silenciar un sollozo. Había sido maravilloso...

Will aplaudió, resoplando, y se despidió de los presentes. El encargado de las caballerizas también se fue. Colin y Jade permanecieron con el veterinario hasta el amanecer, cuando Scott terminó el trabajo y se marchó a descansar.

Apoyados en la puerta de la caseta ya cerrada observaron al pequeño potrillo, blanco inmaculado como la madre, cómo se caía sobre sus debilitadas patas. La yegua le lamía el pelaje y lo animaba a levantarse propinándole suaves golpecitos con el hocico.

–Podíamos llamarlo Luz de luna –comentó ella en voz baja, respetando la intimidad del momento–, porque ha nacido en el último resquicio de la noche.

–Luz de luna... –murmuró su antiguo amigo, pensativo–. Me gusta.

Ambos sonrieron.

–Vete a dormir –le aconsejó él, emprendiendo el camino hacia la casa.

–¿Y tú? –le preguntó, situándose a su lado.

–Me ducharé y desayunaré –le explicó con el semblante grave–. Ya dormiré por la noche.

Jade lo agarró del brazo para detenerlo.

–Yo, también. Voy contigo.

Colin soltó una carcajada y asintió. La joven también se rio, no escondió el regocijo que le provocó su reacción. En ocasiones lo odiaba, pero... Otras veces el lobo de antaño hacía su aparición.

Esa mañana acudieron a las bodegas.

Existía una cabaña de gran tamaño pegada a un lateral del edificio, que se empleaba para la elaboración del vino. Los tractores estaban aparcados fuera, los mismos tractores que transportaban las uvas recogidas en la vendimia hasta esa caseta.

Atravesaron la puerta corredera abierta de entrada de las bodegas. Un delicioso aroma que le recordó a su niñez le nubló los sentidos.

El edificio, de madera, estaba dividido en tres grandes zonas. En una parte, la más colosal, la central, por donde se accedía, se distribuían las barricas de roble en filas, alejadas varios metros entre sí, y alcanzaban los altos techos. Largas escaleras se disponían cada cuatro zancadas y una especie de separación a modo de verja clavada en el suelo fraccionaba en dos el espacio: en el de la izquierda el número de barricas era menor y parecían más nuevas, en el de la derecha las barricas estaban más desgastadas, por lo que dedujo que se trataba del vino tinto que pronto vería la luz en el mercado y el vino blanco que su familia había fabricado durante generaciones, el Hud. Otra parte de las bodegas era una sala donde se encontraba el vino embotellado, a la izquierda de las barricas, y la tercera, el almacén, a la derecha.

Los peones les saludaron con rígidas inclinaciones de cabeza. Algunos pararon lo que estaban haciendo para observar, divertidos, a la pequeña Hudson. Todos la conocían y todos, sin excepción, desconfiaban de sus habilidades de señorita europea. Eso la enfureció, por lo que alzó el mentón con altanería y no se despegó de Colin.

Recorrieron el espacio entre barricas, giraron al fondo, cerca de la puerta corredera trasera, y se toparon con otra puerta, en ese caso más pequeña y también de madera. Era un despacho repleto de archivadores tanto en el suelo como en el escritorio. No estaba desordenado, sino limpio y adecentado. Olía a uva y a tierra, olía a hogar, olía a él...

Solo había una silla, por lo que permaneció de pie. Él se acercó a la ventana que daba a las nuevas oficinas de la empresa y contempló los campos con el ceño fruncido.

–Seguramente hagamos la vendimia después de la fiesta de tu padre –comentó Colin, sin mirarla, para variar–. Y como vas a participar en todos los pasos a seguir, será ahí cuando aprendas cómo elaboramos el vino. Ahora –sacó unas carpetas gruesas de un cajón del escritorio, al fondo–, nos vamos a la oficina y comenzamos.

Jade se sintió mareada un segundo. Lo siguió y salieron por la parte trasera de las bodegas. Anduvieron un ratito hasta la oficina, en silencio.

Amanda les saludó con una sonrisa educada. Aquella mujer parecía muy dulce y amable. Se montaron en el ascensor y entraron en el despacho del jefe. No vieron a Lucy, pues no estaba en su puesto de trabajo.

–Esto es para ti –le entregó las carpetas a escasos centímetros de la puerta–. Estúdiate lo que hay en ellas. Es sobre el nuevo vino. Mañana tenemos reunión con los de Marketing para empezar la campaña. Hoy no comeré aquí, pero dejaré el jeep para que puedas usarlo. Las llaves están puestas en el coche. Se suele parar a la una de la tarde durante dos horas, pero puedes hacerlo cuando quieras –arqueó las cejas–. Puedes irte.

La joven respiró hondo y obedeció a regañadientes. Se metió en su propio estudio y se acomodó en el precioso sofá alargado. Dejó el móvil sobre la mesa baja y miró, alucinada, el grueso de papeles que debía estudiar, más de doscientas hojas. Se quitó los botines de tacón grueso, pues ese día había decidido esmerarse un poco en el atuendo. Llevaba un vestido de manga corta, ceñido en el pecho, fruncido en la cintura, suelto hasta las rodillas y de color blanco con un estampado de flores amarillas. El pelo no se lo había secado, pues no le había dado tiempo a más porque Colin le había permitido media hora escasa de libertad antes del desayuno, y se había maquillado con rimel y brillo labial.

En ese momento recordó la reacción de él cuando ella había surgido en las cocinas: estaba bebiendo café y, al entrar Jade, se había atragantado. María y Maggie se habían carcajeado de lo lindo, su jefe, no. Furioso, había apoyado la taza en la pila de forma brusca y había tirado de su brazo hasta el coche. No había probado bocado, evidentemente, y por ello se había enfadado también.

Cogió un cojín, se tumbó con las piernas flexionadas para que le sirvieran de soporte. Tomó una carpeta y sacó un dossier. Suspiró y procedió a leer.

Horas después cogió otro cuaderno. Se restregó los ojos. Estaba muy cansada, pues apenas había dormido por el nacimiento del potrillo. Tampoco tenía apetito. Estiró los músculos y cerró los ojos solo unos segundos.

Pero no fueron unos segundos...

La bocina de un coche la despertó. Por un momento no vio nada. Era noche cerrada. Parpadeó para enfocar la visión. Se giró y se cayó a la alfombra al estar desorientada.

–¡Ay! –exclamó antes de morderse la lengua. Se acababa de golpear los dedos del pie contra el pico del mueble.

Se levantó y cojeó hasta la ventana. Subió el estor. Un Audi descapotable y deportivo apagó el motor y las luces. Del lado del conductor descendió una rubia despampanante, una rubia que le resultaba vagamente familiar. Entonces, Colin salió del edificio a su encuentro. La mujer se arrojó a su cuello y lo besó con descaro.

Jade contuvo el aliento. Los celos se apoderaron de ella de manera alarmante. Su rostro se incendió al extremo y apretó tanto los puños que los nudillos perdieron el color.

Su jefe se separó de la rubia, sujetándola por los brazos.

Jade, despacio y curiosa, corrió el cristal de la ventana sin perderse la escena.

–Estás últimamente muy raro, Col –se quejó la mujer al soltarse–. Hace tres semanas que no nos vemos, ¿y me recibes así? –se pegó a su cuerpo y ronroneó como una gata en celo.

Él volvió a apartarla.

–Ya te lo dije, Katy, y no hace tres semanas, sino hace bastante más –pronunció con dureza–. Esto no puede ser –se cruzó de brazos–. Vete a casa.

Aquello revolucionó el estómago de la joven que los espiaba, quien sonrió sin darse cuenta.

La rubia frunció el delicado ceño y se irguió, orgullosa.

–¿Es por esa niña? –inquirió la gata en celo–. ¡Pero si es una mocosa! –escupió con desagrado–. ¿Prefieres a una foca estúpida antes que a mí?

¿De quién diantres estaba hablando?, se preguntó Jade, extrañada.

–¡Se acabó! –profirió su jefe, perdiendo los nervios.

Tanto ella como la mujer se sobresaltaron al unísono.

–No te consiento que hables así de Jade –la empujó hacia el coche–. Vete, Katy.

–Perdóname, Col. No te pongas así –se acercó y le rodeó la nuca–. Si necesitas unos días por el estrés de la fiesta, te los concedo –sonrió, seductora–. Pero no te enfades, ¿vale?

–Katy... –chasqueó la lengua y se alejó de la rubia–. Vete, por favor –le pidió con la voz contenida.

La gata en celo se molestó, pero obedeció.

Jade cerró el cristal y encendió la lamparita del escritorio. Escuchó unos pasos acercándose. Se sentó en el sofá con las piernas flexionadas debajo del trasero y abrió un dossier cualquiera. Sonó un portazo al lado que retumbó en su cuerpo. ¿Qué debía hacer? Pero no le dio tiempo a responderse, pues al segundo Colin golpeó la puerta de su despacho con suavidad. Los nervios la inundaron y dirigió los ojos hacia los papeles.

–Adelante –le anunció ella.

–He visto luz –señaló él al entrar, en un tono enrojecido–. ¿Qué haces todavía aquí? –se aproximó a la joven.

Jade levantó la mirada y se asustó. Un lobo furioso se cernía sobre ella, respiraba con dificultad y tensaba la mandíbula con fuerza. Sus oscuros cabellos estaban desordenados por completo, y eso solo ocurría cuando algo lo sacaba de sus casillas.

Recordó a la rubia despampanante y la odió con toda su alma.

–Estaba haciendo lo que me ordenaste –arrugó la frente.

–No sabía que leías al revés –el astuto lobo apuntó el cuaderno con la cabeza.

–¿Qué? –Jade observó los papeles y desorbitó los ojos. Giró el dossier, muerta de vergüenza. Se ruborizó.

Él respiró hondo y se acomodó a su lado. Le quitó el cuaderno.

–No está bien espiar a nadie, cereza –le comentó su jefe con la vista fija en las hojas que iba pasando despacio.

–¡No te estaba espiando! –se incorporó como un resorte.

–Siéntate –tiró de su brazo–. Mañana solo escucharás y tomarás notas si lo necesitas en la reunión –añadió sin mirarla.

Los cuerpos de ambos se rozaban por los movimientos de Colin, que continuaba ojeando el dossier, concentrado.

–¿Es tu novia? –se atrevió Jade a preguntar en un hilo de voz, quieta como una estatua.

–No –contestó en un suspiro–, claro que no.

El hormigueo que experimentó al recibir la contestación que ansiaba le irguió la piel. Escondió una sonrisa de júbilo.

–Estoy hambriento –dijo él, de repente, poniéndose en pie–. Cálzate y nos vamos –posó el cuaderno encima del escritorio y salió del despacho–. Te espero en el coche.

*****

Se vistió con esmero para la reunión. Eligió una camiseta ajustada blanca, sin mangas y con pequeños volantes en el escote en pico, una falda tableada, de seda, fucsia, anidada a las caderas,  y unas sandalias planas de tiras finas, trenzadas y doradas. Se recogió el pelo en una coleta ondulada, permitiendo que algunos mechones cortos volaran libres por su rostro.

–Pero, ¡qué guapa está mi niña! –le saludó la niñera en las cocinas.

–¿Hoy tienes reunión? –se interesó María, sirviéndole una taza de café.

–Sí –aceptó la bebida y se sentó con los jornaleros que desayunaban en unos bancos de madera en torno a un tablero alargado y rectangular, jornaleros que silbaron de manera vulgar al verla.

Maggie los reprendió, pero ellos se rieron. Las pocas mujeres que había apenas repararon en ella, y lo hicieron adrede, pues de vez en cuando les escuchaba murmurar su apodo: señorita europea. Odiaba esas dos palabras, pero decidió ignorarlas, o por menos demostrar que no la afectaba. Se untó mermelada en dos tostadas de pan recién horneado y se las comió tranquilamente.

Su jefe no la miró cuando entró en la estancia. La alegría con la que Jade había amanecido se evaporó. ¿Qué problema tenía ese hombre con ella? Tan pronto le gruñía como tan pronto no le dirigía una mísera palabra.

Colin se bebió una taza de café y cogió un bollo, que mordisqueó antes de besar la mejilla a su madre.

–Vámonos, Jade –le ordenó de camino a la puerta.

Jade se mordió la lengua y se levantó, reticente. Maggie y María se rieron, como iba siendo costumbre ya. La niñera le tendió el bolso entre carcajadas.

–No es gracioso –farfulló la joven antes de correr hacia el garaje.

El enfado aumentó cuando acudió a la Sala de Juntas con el jefe del departamento de Marketing, Albus Lamber. Se trataba de un hombre de unos cuarenta años, alto y muy delgado, cuyo semblante de duras facciones demostraba frialdad y cinismo. Era nativo de un pueblecito del sur de Inglaterra, aunque llevaba gran parte de su vida en California.

Ella le ofreció la mano, sonriendo, pero el señor Lamber la rechazó, se giró sin ninguna educación y se sentó en una silla lo más alejado posible. Se quedó boquiabierta. No obstante, sus labios no se cerraron hasta que la reunión finalizó. El jefe de Marketing no la observó en ningún momento mientras hablaba sobre las estrategias de mercado que debían seguir para el nuevo vino, y al despedirse lo hizo solo de Colin, no de Jade.

–Ese tío es un imbécil –masculló la joven mientras recogía su libreta y su bolígrafo.

–Lo es –admitió él, que comenzó a caminar en dirección a su despacho–, pero es bueno en su trabajo.

–No le he hecho nada para que me trate así –cerró la puerta a su espalda.

–Ni a ti ni a nadie, Jade, pero ya te lo dije: tendrás que ganarte el respeto y el puesto.

–No tengo por qué demostrarle nada a nadie –se cruzó de brazos.

–Es cierto –asintió, introduciendo las manos en los bolsillos traseros del vaquero–. Entonces, no te molestes si no recibes el trato que quieres.

Jade chirrió los dientes.

–¿Por qué no le has dicho nada? –inquirió ella.

–¿Y qué querías que le dijera? –se inclinó y entrecerró la mirada–, ¿que te tratara con deferencia por ser la hija de Nathan? Quieres correr antes de andar, Jade –se giró y se acomodó en la silla de piel.

–Sí, podías haberle llamado la atención –elevó el mentón. La rabia la poseyó–. Si tú no me respaldas desde el principio, nadie lo hará –añadió, dolida.

–¡No soy tu maldita niñera! –exclamó, furioso. Se incorporó de golpe y la señaló con el dedo.

–¡Nunca te he pedido que lo fueras! –le gritó. Tiró la libreta y el bolígrafo contra el biombo–. ¡Ni antes ni ahora!

–No pienso salvar tu precioso culo, Jade –se aproximó como un depredador. Ella retrocedió de forma inconsciente–. No pienso defenderte a no ser que lo necesites de verdad. Y si tan disgustada estás con Albus, la siguiente vez que te haga eso, le gritas como me estás gritando a mí, con la diferencia de que yo no me lo merezco –se detuvo cuando Jade chocó con la pared.

La joven tragó saliva, acelerada. ¿Había dicho precioso culo?

–Me has gritado tú primero... –musitó ella, contemplándole los labios, no muy gruesos y entreabiertos, y mordiéndose los suyos propios.

Colin suspiró de forma sonora. Esos ojos de lobo se endiablaron al fijarse en el gesto. Dio media vuelta y se separó. Jade soltó el aire que había retenido sin percatarse, recogió la libreta y el bolígrafo y se estiró la falda con recato.

–Quiero que pienses ideas para publicitar el vino –le pidió su jefe, sentándose de nuevo en la silla de piel–. Las quiero mañana a primera hora en mi mesa. Cada día te mandaré que hagas algo de cada departamento, para que practiques y veas el modo en que trabajamos –se restregó el rostro y escondió la cabeza en las manos–. Puedes irte.

No volvió a verlo en la oficina.

Lucy le comunicó en el almuerzo que el jeep estaba a su entera disposición. Al atardecer, como no tenía más que hacer pues había terminado la tarea encomendada, decidió cabalgar un rato. Se cambió de ropa. Ensilló a Minerva sin ayuda de nadie. Se percató de que los peones no le quitaban la vista de encima. Los nervios de sentirse vigilada la incapacitaron a la hora de montarse, resbaló en el estribo y cayó al suelo. El odioso público estalló en carcajadas.

–¿Se te ha olvidado subirte a un caballo? –le preguntó Colin, que sonreía con satisfacción frente a ella.

Jade se levantó y volvió a intentarlo, pero estaba tan agitada, pues ese hombre la estaba probando, que el resultado fue el mismo, incluidas las risas de todos, sin exceptuar a nadie. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. La yegua se encabritó y fue a cocear, por lo que la joven retrocedió, asustada, se tropezó con sus propios pies y aterrizó en la galería por segunda vez y en una postura más ridícula que la anterior.

–Yo te enseñaré –le dijo él, sin ocultar la diversión.

–¡Déjame! –le gritó, lo empujó y salió disparada hacia la casa.

Había sido una actitud por completo infantil, lo sabía, pero no pudo evitar echarse a llorar. ¿Dónde estaba ese chico que la defendía frente a cualquiera?, ¿dónde estaba su antiguo amigo?, ¡¿dónde?!

–¡Jade! –la agarró del brazo antes de que subiera la escalera de mármol.

–¡Suéltame! –se retorció.

Los sirvientes no se perdían un solo detalle. Su hermano y su padre, desde el salón, los contemplaron atónitos.

–¡No! –Colin la pegó contra su cuerpo, la alzó en vilo y la transportó al despacho de Nathan–. ¡No vuelvas a comportarte así! ¡Esto no es un patio de recreo! –vociferó–. ¡No eres ninguna niña!

Ella pataleó, furiosa.

–¡Bájame! –lo encaró, ya sin lágrimas, aunque sí con el rostro mojado y ardiendo.

–Te advertí que no me cuestionaras –sentenció él en su oído, sin soltarla–. Quieres que te respeten, pero mira cómo te comportas en su presencia.

–¡Ellos se estaban riendo de mí! –tembló por entera.

–Y lo seguirán haciendo hasta que te vean fuerte –contestó, más calmado, aflojando el agarre–. ¿No te das cuenta de que eso es lo que quieren?

–Si no tengo una sola ayuda, de nada servirán mis esfuerzos por ser una más.

–Nunca te importó lo que decían de ti, tampoco las bromas de Alberto.

–Porque tú estabas a mi lado... –confesó en un hilo de voz–. Por eso no me importaba. Pero ahora te metes conmigo como lo hacen ellos, me ignoras, no me saludas cuando me ves, ni siquiera me miras, me desprecias halla o no gente delante... –se le formó un nudo en la garganta que le impidió seguir hablando.

La bajó al suelo y la giró entre sus brazos.

–Tú tampoco eres la misma, Jade –susurró, tan atormentado como la joven–. Han pasado ocho años. La gente cambia. La vida te obliga a cambiar –agregó con rencor.

Ella lo observó, apretando la mandíbula. ¿Rencor? ¿Qué le había hecho? ¡Fue su supuesto amigo quien la abandonó, quien rompió la promesa!

Se separó y retrocedió.

–Ya nos veremos mañana en la oficina –anunció la joven–. No me esperes. Hablaré con mi padre para que me proporcione un coche –erguida en su corta estatura, salió del estudio sin voltearse.

Maggie y María le sonrieron con tristeza. Se acercaron para ofrecerle consuelo, pero Jade negó con la cabeza, ascendió los escalones hasta la buhardilla y se encerró de un portazo. No cenó ni habló con nadie. La niñera y su padre acudieron a su habitación en varias ocasiones. No los abrió. Lo último que necesitaba era que sintieran lástima por ella.

Al alba, seria y sin apenas haber dormido, se vistió con unos vaqueros, unos botines y una camisa que ciñó a la cintura con un fino cinturón de piel, cómoda y relajada. Cogió el bolso y se dirigió hacia el garaje. Las llaves estaban puestas en el jeep. Condujo hacia la oficina.

Era muy pronto y no había nadie todavía. Se preparó un café en la pequeña cocina al lado de su despacho. Se lo llevó al estudio y repasó las ideas sobre la campaña del vino tinto. Como las había escrito a mano en la libreta, decidió transcribirlas al ordenador, además de diseñar las hojas con profesionalidad, añadiendo el logotipo de la empresa: el apellido de su familia con una tipografía clásica, inclinada, ribeteada y del color de la uva del vino blanco que fabricaban. Las imprimió, pues también había una impresora con escáner y fotocopiadora sobre el escritorio. Grapó los papeles y los metió en una carpeta a estrenar existente en una caja sobre una de las baldas de la estantería.

Una hora más tarde su jefe entró en el despacho a través del baño. Ella estaba tumbada en el sofá ojeando un dossier.

–Llama a tu padre –dijo a modo de saludo, en un tono grave–. Está preocupado porque no estabas. Mi madre y Maggie tampoco te han visto.

Jade clavó los ojos en los suyos. Colin adelantó una pierna enfundada en unos vaqueros oscuros y respiró hondo. Parecía aliviado, cosa que la extrañó.

¿Aliviado? ¿Estaría él también preocupado? No, imposible, pensó, convencida.

Llevaba su clásica indumentaria: una camisa de rayas, entallada, que acentuaba sus músculos, tirante porque acababa de cruzarse de brazos en el pecho, unos vaqueros oscuros, el cinturón grueso de piel con una hebilla en el centro y unas botas preciosas, marrones y de ante, de las que solo se vislumbraba la redonda puntera. Sus cabellos ondulados estaban peinados sin raya. Un mechón se deslizó por su frente y dividió su ojo izquierdo en dos partes. La joven deseó retirárselo, pero se negó a hacer tal ridículo. Con el ceño fruncido, asintió, se levantó y se calzó. Cogió la carpeta y se la entregó.

–Aquí está lo que me pediste ayer. ¿Necesitas que haga algo más? –no lo miró, sino que sacó el móvil del bolso y le escribió un mensaje a Nathan para comunicarle que estaba trabajando.

Su padre le contestó enseguida, pidiéndole que la próxima vez, por favor, le avisase.

–Lo reviso y te digo los errores –gruñó.

Sí, gruñó, molesto por la actitud distante de Jade, pero ella regresó al sillón, ignorándolo por completo. No lo hizo adrede, pero ese hombre era la última persona a quien quería ver. Sin embargo, también era su jefe, por lo que no le quedaba más remedio que estar en su presencia, aunque lo evitaría en la medida de lo posible.

Colin se fue por donde había venido. Un rato más tarde, regresó. Ambos se sentaron en el sofá y él le fue indicando las correcciones de la tarea que había realizado. Jade, callada, lo escuchó sin rechistar, a pesar del rechazo que sintió, irremediablemente, cuando Colin no señaló ni valoró el diseño con que se lo había presentado, ni siquiera lo mencionó.

Llevó a cabo la nueva tarea y hasta que no la finalizó no se marchó. Se despidió de Lucy, pero no de su jefe, que tenía la puerta abierta. Se montó en el ascensor, pero no se giró, sino que permaneció de espaldas a él.

En el garaje encontró a Will, que había aparcado su coche en ese momento.

–¡Hola, bichito! –le besó la mejilla y la abrazó por los hombros.

–Hola –saludó sin ánimos.

–No me gusta verte así –declaró su hermano, caminando juntos hacia la casa.

–¿De dónde vienes? –desvió la conversación y fingió interés.

–Si te lo digo, no me creerás –contestó con una deslumbrante sonrisa.

La joven se detuvo. Un presentimiento hizo mella en su interior.

–Has estado en Los Ángeles –afirmó ella.

–Le he pedido a Teresa que sea mi acompañante en la fiesta de papá –confesó con un leve rubor en su atractivo rostro.

–¡Will! –se colgó de su cuello y saltó, efusiva.

–Vale, vale... –le dijo Will entre carcajadas–. Solo es un baile.

–¡Es una cita! –exclamó, contenta.

Retomaron el sendero a casa entre bromas y risas.

Esa noche telefoneó por videoconferencia múltiple a las dos locas de sus amigas. Las invitó el fin de semana al viñedo, pues Jade precisaba inminente ayuda para la fiesta. Luego, cenó sola en la buhardilla, alegó que se sentía indispuesta. Nadie la culpó. Todos estaban al tanto de la tensión que se había apoderado del ambiente. Y, cuando todos dormían, se acercó a las cuadras. Visitó a Luz de luna. Se sorprendió al ver allí a Scott, que inspeccionaba a la yegua y al potrillo.

–Hola, Jade –le sonrió.

El veterinario y Ben eran los únicos que la trataban bien.

–No sabía que hubiera nadie –reconoció ella al adentrarse en la caseta.

–Es que no he podido venir antes –se excusó el chico, guardando el estetoscopio en un maletín negro, agachado en el suelo–. Y, ¿tú? Es muy tarde.

Ella acarició a Luz de luna, que relinchó gustoso, algo que le hizo reír. Miró a Scott y lo descubrió contemplándola con sus claros ojos destellando chispas de admiración. Jade dio un respingo y salió a la galería. El veterinario adoptó una actitud seria y cerró la caseta.

Era bastante agradable a la vista, reconoció la joven en su interior. Con su pelo rubio, su mirada verde y su cuerpo atlético, causaba estragos en la población femenina. Su educación era intachable y siempre sonreía con dulzura.

–¿Irás a la fiesta? –le preguntó Jade.

–Sí –asintió Scott–. Si quieres... –se ruborizó–. Sé que no te hace falta acompañante, pero había pensado que, si quieres, podíamos ir juntos.

Ella permaneció boquiabierta unos segundos. Lo conocía desde niña, de hecho, había sido el padre de Scott el anterior veterinario de la finca hasta que había fallecido por un infarto mientras Jade vivía en Londres. Desde siempre el muchacho había demostrado sus intenciones de seguir los pasos de su progenitor. Nunca habían entablado amistad, pero de vez en cuando habían charlado. Y era tan tímido como la joven, por lo que se llevaban bien y se comprendían. Emma Hudson solía decir que los dos, Scott y Jade, parecían dos angelitos del cielo.

–Pues... –fue a responderle, pero no pudo terminar la frase.

Colin surgió a su espalda, provenía de la zona donde se bañaban a los caballos, a escasos metros de ellos. Intencionadamente le golpeó el hombro a ella al pasar por su lado, ¡como si no hubiera suficiente espacio! No se detuvo ni se disculpó.

Jade gruñó y se giró en dirección contraria. No se despidió de Scott. Se olvidó del veterinario y de lo que le iba a decir. Se encerró en el dormitorio de un portazo, justo dos segundos después del portazo que dio su jefe. ¡Cómo se atrevía!

*****

Los dos días siguientes Jade Hudson se comportó de la misma manera que aquella jornada: se despertaba al alba, desayunaba en la oficina, preparaba la documentación que le ordenaba su jefe, se la entregaba, la revisaban juntos, realizaba una nueva tarea, se marchaba sin despedirse de él y cenaba en su cuarto a solas.

El sábado la empresa cerraba, pero no los establos. No le había pedido permiso a Colin para ausentarse el fin de semana por la llegada de Mexi y Lavi, ni falta que le hacía. No pensaba hablar con ese hombre para nada que pudiera evitar. Y tampoco pensaba escaquearse del trabajo con los caballos, sino que estaría con sus amigas en sus ratos libres. Ya les había explicado el panorama que estaba viviendo. Ellas le habían asegurado que no había ningún problema, que llegarían por la tarde y que no se preocupara, que la esperarían a que terminase su jornada laboral.

Jade se encaminó hacia las cuadras y buscó al encargado, que estaba guardando un semental sin silla en una caseta.

–Hola, Ben –sonrió.

–Hola, señorita Jade –se tocó el sombrero a modo de saludo–. El señorito Colin me ha dicho que vaya a la pista de fuera, la que se utiliza para los salvajes –le indicó el camino con la mano.

La joven, desconfiada, acató la orden.

Su jefe estaba dentro del cercado de troncos. Sujetaba las riendas de un caballo que se negaba a obedecer. En cuanto la vio, arrugó la frente.

–Entra –decretó él.

Ella se desesperó. Rezó una plegaría para armarse de paciencia. Desde lo ocurrido con el veterinario, Colin se había comportado peor con Jade a como ya de por sí lo hacía tras su vuelta de Europa. Se enfurecía en su presencia, como si la repeliera. Eso la enojaba y había veces que la joven no podía ocultar sus negativas emociones, lo que provocaba que él se riera con suficiencia, con o sin público.

Alberto y su grupito se acercaron a los troncos, donde se apoyaron, sonrientes. Jade se reunió con su jefe, aunque a suficiente distancia, pues el animal relinchaba, descontrolado.

–Ven aquí.

–No hace falta, te escucho bien –se negó ella, nerviosa por lo que se estaba imaginando.

Colin la miró y apretó la mandíbula.

–Ven aquí, Jade –repitió con la voz contenida.

Jade inhaló aire y lo expulsó de forma sonora. Obedeció, mascullando incoherencias malsonantes. Se detuvo a dos metros. Él chasqueó la lengua, molesto, la agarró de la muñeca y tiró, pegándola a su cuerpo.

–Coge las riendas.

–No pienso hacerlo –retrocedió, asustada, pero su jefe se lo impidió, apresándola entre sus brazos–. Suéltame. Haré otra cosa, no esto –pronunció, cada vez más aterrorizada.

–Recuerda –la estrechó y añadió en un tono sosegado y firme al mismo tiempo–, la fuerte eres tú, no el caballo. Vamos, coge las riendas, yo te sostendré a ti. No te soltaré.

Jade suspiró, entrecortada, por culpa tanto de la cercanía de Colin, pues su aroma a uva y a tierra la consumía por segundos, como por el animal salvaje que había comenzado a cocear, salpicándolos de arena. Los peones se carcajearon. Ella se acobardó.

–Hay que conseguir que gire en círculos amplios, pero, antes, tiene que salir de donde está.

La joven tomó las correas con manos temblorosas. El semental reculó hacia una esquina, se alzó sobre las patas traseras y la arrastró consigo unos centímetros.

–¡Ay! –exclamó, pálida.

Los trabajadores soltaron una risotada cada uno que le debilitó aún más las piernas.

–Olvídate de ellos. Concéntrate en el caballo –le susurró él al oído antes de adelantar una pierna. La sujetó, poderoso y estable. No le hizo daño, aunque ella alucinó. Ese animal podía patearlos a los dos, ¡era enorme!, pero Colin poseía tal fuerza en los músculos que, por desgracia, se derritió...

Entonces, su jefe la obligó a moverse hacia la izquierda lentamente. Jade se dejó guiar con el corazón desbocado. Alcanzaron el centro del cuadrado.

–Tira hacia nosotros, sin titubear –le susurró otra vez al oído, casi se lo rozó con los labios.

Ella así lo hizo. El caballo, pues, avanzó un metro.

–Hazlo otra vez.

Jade repitió el movimiento, más segura de sí misma. El animal trotó, aunque reticente aún.

–Continúa –señaló Colin, que la giraba despacio entre sus brazos–. Lo estás haciendo muy bien, cereza –ahora sí le rozó la sien con sus labios, demasiado suaves y calientes...

Ella contuvo la respiración. Sus mejillas se incendiaron. Tragó saliva. El semental trazó un cuarto de vuelta a su alrededor. La joven tiró de las riendas de forma pausada. Cuando el animal obedeció la orden, Jade sonrió. Su cuerpo entero vibró de alegría. Y comenzó el primer círculo amplio, luego el segundo y así sucesivamente hasta que perdió la cuenta.

Escuchó una carcajada a su espalda. Ella detuvo al caballo y permitió que pastara tranquilo por la pista, sin soltar las correas. Colin estaba sentado sobre el tronco más alto del cercado. Sonreía con admiración. No se había percatado de que la había dejado sola. ¡Había confiado en Jade! La joven también sonrió, aunque tímida, agachando la cabeza. Él saltó a la tierra y se aproximó. Le quitó las riendas y elevó su barbilla con los dedos. Los ojos del lobo la abrasaron. La alegría se esfumó de sus caras.

Varios aplausos los devolvieron al presente. Se separaron al instante.

–¡Maravilloso, hija! –celebró su padre con una radiante sonrisa.

–¡Muy bien, bichito! –convino Will, guiñándole un ojo.

Ben también había presenciado la escena. Alberto, en cambio, había desaparecido.

–¡Jade! –gritó Teresa, que, junto con Lavinia, caminaba hacia el cercado.

–¡Chicas! –corrió hacia sus amigas. Las tres se abrazaron y saltaron como siempre hacían–. Os echo de menos... –les confesó, realizando una mueca cómica que les hizo reír.

–¿Cuándo terminas? –quiso saber la pelirroja.

La joven observó a su jefe, que estaba sacando al semental de la pista, y se encogió de hombros.

–Luego, os veo –las besó en la mejillas y siguió a Colin–. Y, ¿ahora? –le preguntó.

Él metió al animal en una caseta vacía.

–No pensarás dejar a tus amigas esperándote –se cruzó de brazos y arrugó la frente.

–No te entiendo –contestó ella, extrañada.

–¿Por qué no me avisaste? –inquirió con voz afilada.

–No tengo por qué darte cuentas de mi vida privada –señaló, apoyando los puños en la cintura y adelantando una pierna.

–Te dije que se trabajaba los fines de semana –le rebatió con la mirada entornada.

–Y pienso trabajar los fines de semana. Que Mexi y Lavi estén aquí no significa que me vaya a escaquear –pareció escupir del monumental enfado que se estaba gestando en su interior. Hacía un momento la había acariciado y ahora...

–No soy ningún ogro, Jade, puedes tomarte el fin de semana libre –avanzó un paso. Jade no retrocedió, sino que se irguió–, pero debes contar antes conmigo. Soy tu jefe y la distracción no me gusta, como tampoco me gusta que me ignores.

–¡Es mi vida privada! –exclamó, rabiosa sin esconderse–. ¡Y yo no te ignoro, me ignoras tú! –le golpeó el pecho con el dedo índice.

Colin emitió un gruñido amenazante.

–Si tu vida privada interfiere en tu vida laboral –prosiguió él, acortando la distancia– y decides tomar tus propias decisiones sin contar conmigo, sí me ignoras –recalcó con énfasis–. No lo vuelvas a hacer.

La joven se mordió la lengua un instante.

–Te he dicho que voy a seguir trabajando, no necesito ni quiero tus favores –sentenció ella, que rechinaba los dientes mientras elevaba la cabeza para observar sus ojos de depredador, pues estaban tan cerca que casi se rozaban–. Y, repito, quién ignora a quién eres tú a mí.

Los dos se olvidaron por completo del lugar donde se hallaban y de las personas que los rodeaban. Y estalló la guerra... Comenzaron a reprocharse y gritarse ofensas que uno le había hecho al otro y viceversa, no del pasado, sino acerca del mes que llevaba ella en la finca. Ninguno cedió en bajar el tono ni en finalizar la tremenda discusión. Sus amigas y su familia los contemplaban sin dar crédito. Los peones, además, estaban estupefactos por la osadía que mostraba la pequeña de los Hudson en desafiar al jefe sin achicarse, un hombre que casi la doblaba en tamaño.

–Eres una caprichosa, Jade –se rio él, desdeñoso–. Tienes que aprender una lección muy importante: obedecer cuando se te ordene algo sin rechistar. Ahora te vas a ir con Teresa y con Lavinia, hasta el lunes no trabajarás. Y la próxima vez que necesites un fin de semana libre, me lo pides. Ya decidiré si te lo concedo o no –sonrió con satisfacción.

–¡No!

–Vete ahora mismo –se le borró la alegría de su atractivo semblante–. Es una orden.

–¡Me tienes harta con tus órdenes! –chilló, histérica, y lo empujó.

Colin no se inmutó, pero sí se cabreó, y mucho... La cargó sobre el hombro como si fuera un saco de heno y se dirigió hacia la casa principal a paso brioso, soltando pestes por la boca. Ella pataleó y le propinó leves puñetazos en la espalda.

–¡Bájame!

–Ahora mismo, señorita europea –le contestó al entrar en el patio.

–No... –dejó de respirar al pronosticar lo que pretendía–. No se te ocurra, Colin...

–Es lo que necesitas, cereza –se detuvo y la pegó a su duro pecho.

Jade se aferró a su cuello con pavor. Él viró el rostro hacia el suyo. Los alientos de ambos se entremezclaron.

–Por favor, Colin... –le suplicó con las mejillas inflamadas y el cuerpo en tensión.

Colin se inclinó hacia su oreja y le rozó la piel con los labios. La joven gimió sin poder evitarlo y cerró los ojos.

–Cereza... –susurró ese hombre, ronco.

–Colin... –articuló en un hilo de voz, notando cómo sus extremidades se ablandaban poco a poco hasta flotar en el aire.

Y, de repente, cayó a la fuente, sumergiéndose por completo. El agua helada caló sus huesos y sus ropas. Se incorporó deprisa, chorreando y tosiendo. Cuando se calmó, apretó los puños a los costados y chilló.

El lobo, de nuevo cruzado de brazos, la contemplaba como lo haría un salvaje, descarado y con los ojos brillando de deseo y de violencia a partes iguales. Y Jade también deseaba algo: matarlo con sus propias manos. Ninguno de los dos respiraba con normalidad.

Aquel odioso hombre se dio la vuelta lentamente, adrede, y se esfumó de su vista. Jade salió de la fuente con esfuerzo, pues el agua le alcanzaba el trasero y los vaqueros y las zapatillas le pesaban una barbaridad. Se encaminó bien estirada hacia el interior de la casa. Los peones, su familia y sus amigos, ¡más de treinta personas habían presenciado la escena!, se apartaron a su paso decidido y firme. Se escurrió con el mármol de la escalera, pero no llegó a tropezar, sino que estiró aún más el cuello y alzó aún más la barbilla, orgullosa como ninguna otra persona, conteniendo la irritación que recorría cada vena de su ser, y subió a la buhardilla.

Teresa y Lavinia no tardaron en reunirse con ella, desternilladas de risa.

–No le veo la gracia –masculló Jade, que se quitaba la ropa a manotazos furiosos.

–Ahora sí que vas a necesitar un milagro para que te respeten, amiga –Mexi sacó un vestido del armario y lo tendió sobre la cama.

–Bueno –chasqueó la lengua la pelirroja–, yo no estaría tan segura –se sentó en una esquina del colchón–. Estaban alucinados. Uno de ellos dijo que era la primera vez que veía a alguien atreverse a retar a Colin.

La joven accionó la bañera, no había ducha, y se restregó de la suciedad de la fuente tanto en el cuerpo como en los cabellos. Limpia, seca y en ropa interior, se acercó al lecho y procedió a vestirse. No pronunció una mísera palabra ni varió su estado de ánimo, era un volcán a punto de explotar... En silencio bajaron a las cocinas, ella, por supuesto, con el mentón bien elevado y la espalda estirada, pero de un modo natural.

María estaba regañando a Colin en una esquina. La estancia, plagada de sirvientes, se acalló al instante. Él la observó con el ceño fruncido. Un ligero rubor le tiñó los pómulos. Ella lo ignoró. La mejicana y la surfera se sentaron en los bancos del tablero. Jade sirvió tres copas de vino tinto y le entregó dos a sus amigas. Después, se bebió de un trago la suya y la rellenó, apurando al máximo el cristal ante la sorpresa muda de los trabajadores de la finca.

Por Dios... ¡Ese vino estaba riquísimo! Reparó en un delicioso calor que se filtró en su interior y que incluso le erizó el vello de todo el cuerpo.

La cocinera le cogió una mano.

–¿Estás bien, tesoro? –se preocupó María.

–Sí –contestó ella antes de vaciar la copa de nuevo. La volvió a rellenar también hasta el tope. Sin embargo, no se la bebió. Se separó de la cocinera y se giró. Miró a Teresa y a Lavinia, las cuales sonreían, engimáticas. En ese momento, su jefe pasó por delante y lo detuvo al llamarle–: Colin.

Él paró y la enfrentó.

Y, para estupor de todos, la pequeña de los Hudson le arrojó el líquido a la cara, que se propagó chorreando por el pelo y la camisa de aquel hombre al que tanto aborrecía en ese momento.

El tiempo se congeló.

Sus dos amigas rompieron el silencio con una sonora carcajada, al igual que Maggie y que la cocinera. Ella apoyó la copa en la mesa y rodeó a un petrificado Colin. Salió de la estancia escoltada por una mejicana y una surfera que no dejaban de aplaudir. La venganza era un plato que se servía frío y, aunque deseaba aullar de alegría, se contuvo.

–¡JADE!

Ese rugido sobresaltó a las tres amigas.

Un lobo surgió ante ellas goteando vino tinto por todas partes y con tal mirada diabólica que Jade retrocedió instintivamente.

–Te lo mereces –le acusó la joven, sin detenerse.

Su jefe caminó hacia la pequeña de los Hudson, decidido y peligroso. Jade huyó hacia la plantación. Él corrió tras ella.

–¡Te lo mereces! –le repitió a gritos, trastabillando por la tierra, pues debía sortear las vides y los tacones de los botines le impedían moverse con facilidad.

Entonces, una mano aprisionó su brazo y frenó en seco. Tuvo que sujetarse a la sucia camisa de Colin porque se desequilibró por tal brusquedad. Los peones que estaban labrando los observaron entre curiosos y divertidos.

–Ahora mismo me vas a lavar la camisa –declaró con la voz afilada, atrayéndola hacia su calidez–, mi cara y mi pelo –la arrastró hacia la casa y la condujo hacia su propia habitación, en la segunda planta, la última puerta de la derecha. Cerró con llave y la soltó sin cortesías.

–No pienso hacerlo –se negó la joven con el ceño fruncido y el cuerpo temblando asustado.

–Claro que lo harás –se rio sin diversión ninguna mientras se desabotonaba la camisa. Se la quitó a manotazos, se acercó al baño y le indicó con el dedo que se reuniera con él.

Jade desorbitó los ojos por tal escena, pero obedeció. Su corazón latió, de repente, enfebrecido. Su respiración se aceleró a un ritmo aterrador.

Dios mío...

Aquel hombre no tenía nada que envidiar a ningún modelo masculino. Poseía unos músculos definidos de forma elegante, sutil y seductora. No eran exagerados, todo lo contrario, el relieve era muy fino, embrujador... Las caderas eran estrechas, el vientre y el abdomen planos, los pectorales marcados de manera delicada y exquisita, los hombros anchos, los brazos resistentes... Era tal la perfección de su físico que ella creyó estar soñando. Ese rostro feroz y esos ojos de animal alerta que tanto la fascinaban...

Y él no sonreía, sino que apretaba la mandíbula con fuerza. Accionó el grifo del amplio lavabo de mármol y le entregó el champú.

–Vamos –la apremió Colin, malhumorado. Se sentó en un taburete de espaldas al lavabo–, no tengo todo el día –echó hacia atrás la cabeza, la apoyó en el mármol y cerró los ojos.

Ella acató la orden, autómata, sin pensar en nada que no fuera en ese increíble cuerpo tan viril... Había enmudecido.

En cuanto las manos de la joven tocaron esos mechones oscuros tan suaves, los dos se marearon un instante. Colin entreabrió los labios y relajó la frente. Jade se mordió el labio para reprimir un gemido, pero no consiguió silenciarlo a tiempo. Los ojos de ambos colisionaron.

Y el enfado se evaporó.

CAPÍTULO 5

Cuando las tres amigas se metieron en la improvisada cama que habían montado en el balcón, Teresa golpeó el hombro de Jade.

–¿Vas a reaccionar de una vez? –inquirió la mejicana, ocultando la risa.

–Sí –convino Lavinia, a su izquierda–. Has estado todo el día suspirando y sin pronunciar palabra. Y Colin... –chasqueó la lengua–. Tu padre ha tenido que repetirle las cosas tres veces porque no prestaba atención a lo que le decían.

–¿Qué ha pasado en el cuarto de Colin, Jade? –quiso saber Mexi.

La joven miró a las dos y se ruborizó, avergonzada.

–Nada –negó con la cabeza y se cubrió el rostro con la sábana.

–¿Os habéis besado?

–¡No! –exclamó ella, sentándose de inmediato.

–Tampoco sería extraño. La tensión sexual que desprendéis es más que evidente –comentó la pelirroja, estaba apoyada sobre un codo.

–Es la primera vez que te vemos tan nerviosa delante de un chico –Teresa sonrió.

–Un hombre, Mexi, un hombre –la corrigió Lavi, exasperada, antes de lanzarle la almohada a la mejicana.

–¡Te vas a enterar! –gritó Teresa, incorporándose.

Jade se carcajeó. Y estalló una guerra. Aquello la evadió de la realidad durante un rato.

–Necesito vuestra ayuda, chicas –les dijo, entre plumas, sobre los colchones–. Es por la fiesta de mi padre.

–¿Qué pasa con la fiesta? –se preocupó la surfera.

–Es mi primera fiesta –confesó, tímida–. No sé qué ponerme, de qué hablar, cómo comportarme... –se restregó la cara.

–Déjanoslo a nosotras, Jade –Mexi le apretó el brazo con cariño–. Ahora nos acostamos y mañana comenzamos las lecciones.

Y eso hicieron.

A la mañana siguiente, después de desayunar, cabalgaron por la propiedad hasta detenerse entre unos árboles que las ocultaran de la vista de cualquiera. Habían cargado una bolsa con novelas de diferentes grosores. Estuvo una hora andando con los libros sobre la cabeza para corregir la postura, estirar la espalda y relajar los hombros hacia atrás. Fue idea de Lavinia, pues, como era modelo, estaba bastante versada en esos aspectos. Fracasó estrepitosamente, pero contaba aún con cinco días hasta el baile, por lo que debía practicar.

Sus amigas le contaron cómo transcurría una fiesta tan multitudinaria y cómo debía actuar. Luego, almorzaron en el salón con Nathan y con Will y por la tarde Teresa y Lavi se marcharon del viñedo.

Ya en la cama, de noche, pensó en su madre. Si siguiera viva, no estaría Jade aterraba por el posible y más que probable ridículo. Emma la abrazaría, le diría que no se preocupara y estaría a su lado durante el baile.

Al alba sonó el despertador e inició su rutina laboral. Se llevó una novela de seiscientas páginas y unos tacones de aguja para ejercitarse en el despacho. Su jefe no apareció hasta después de comer. Se reunieron para ordenarle nuevas tareas y la dejó sola.

La situación había cambiado entre ellos. Ahora no era solo uno quien no miraba al hablar, sino los dos, pues Jade también esquivaba sus ojos, avergonzada. Su mente evocaba la imagen de su impresionante físico cuando estaba en su presencia o cuando su característico aroma a uva y a tierra la rodeaba, que solía ser cada segundo del día porque se trataba del olor que reconocía como su hogar.

Así transcurrió la semana. Lo evitaba y soñaba con él, ya fuera despierta o dormida, y, por supuesto, practicaba las lecciones de sus amigas en sus ratos libres, alejada de la casa para que nadie la viera. Normalmente las realizaba en el cementerio al atardecer, eran el único lugar y momento donde podía estar sola.

El viernes por la noche se reunió con su padre en el estudio. Nathan le entregó la documentación sobre la nueva titularidad del negocio familiar.

–Colin ha dicho que firmará si lo haces tú primero –le comentó él con una misteriosa sonrisa que no entendió.

–¿Pasa algo? –se inclinó sobre el escritorio, frente a su padre.

El señor Hudson negó despacio con la cabeza, aunque retorcía los dedos en el regazo transmitiendo nerviosismo.

Jade cogió el bolígrafo que descansaba al lado de los papeles.

–¿No lo vas a leer? –le preguntó Nathan.

–Me fío de ti, papá –le guiñó un ojo y firmó sin titubear.

Su padre dio una palmada en el aire y soltó una carcajada.

–¡Perfecto! –exclamó él.

Ella se levantó de la silla, lo observaba como si fuera un demente. ¿Qué le pasaba? Pero no lo averiguó, sino que se marchó a dormir.

El sábado por la mañana la finca se revolucionó como nunca. La jornada anterior se había instalado una gigantesca carpa blanca a pocos metros de las bodegas, justo donde terminaba la plantación de las vides y comenzaban los campos extensos de la propiedad. Nathan Hudson había contratado una empresa especializaba en organización de eventos y también un catering. Su padre se negó en rotundo a que los empleados de la finca trabajaran esa noche porque los había invitado a todos.

Maggie eligió el atuendo de Jade y esta lo agradeció porque no había tenido tiempo para comprarse un traje. Sin embargo, cuando entró en las cocinas a la hora del almuerzo, María y la niñera parecían estar a punto de sufrir una apoplejía.

–¿Qué pasa? –se preocupó la joven.

Las dos mujeres sujetaban un vestido destrozado de Emma Hudson entre las manos, su vestido del baile...

–Ay, Dios... –gimió ella al ver el tremendo agujero que tenía la seda.

–Lo siento, cariño –se disculpó Maggie, compungida y alterada, con las lágrimas brotándole de sus tristes ojos–. No sé qué ha pasado...

–Yo sí sé lo que ha pasado –sentenció la cocinera, tajante.

–No puedes culpar a nadie sin pruebas –señaló la niñera con la frente arrugada.

–¡Me van a oír! –exclamó María, enojada–. ¿No saben planchar? –tiró la prenda con desagrado–. O sí saben, pero se han hecho las tontas. ¡Pues yo no soy ninguna tonta!

Jade quiso llorar, pero se contuvo. En ese momento Colin entró en la estancia y se sirvió una taza de café.

–Colin –le llamó su madre– tienes que llevar ahora mismo a Jade a la ciudad. No hay tiempo que perder.

–¡Qué! –exclamaron los dos aludidos al unísono.

–¿Y qué piensas ponerte? –inquirió la cocinera, enojada sin esconderse–. Tu padre se jubila por todo lo alto. Necesitas un traje –la empujó hacia su hijo.

Él la sostuvo por los brazos al chocarse. El contacto los electrizó, pero no se separaron, sino que se miraron, intensos y directos, a los ojos.

María relató a Colin lo sucedido.

–Mi madre tiene razón –declaró él en voz baja y un poco áspera.

Acto seguido, entrelazó su mano con la de ella y la arrastró hacia el garaje. La joven se sonrojó. La primera vez que compraba un vestido de gala, ¿y tenía que ser precisamente con el lobo?

Se montaron en el Range Rover.

–Se me ha olvidado el bolso con las prisas –se quejó Jade cuando Colin arrancó.

–No te hace falta.

–No me vas a pagar el vestido –se cruzó de brazos.

–A ver, Jade –paró, se giró y la observó, tranquilo y sereno–, para que cojas el bolso tengo que rodear la finca y la plantación, lo que supone unos minutos que no tenemos. La fiesta empieza a las seis. Son las doce –arqueó las cejas–. Y estamos a dos horas de Los Ángeles, eso sin contar con el tráfico –apoyó la espalda en el asiento y aceleró–. Ya me lo compensarás de alguna manera. Considéralo un préstamo.

–Te lo devolveré.

–No quiero tu dinero –chasqueó la lengua.

–Tampoco voy vestida para ir de compras –musitó Jade.

–Vas perfecta –le dijo Colin al instante en un tono muy ronco, de repente, y con los ojos fijos en el sendero hacia la salida del viñedo.

El estómago de la joven se envalentonó. Escondió una sonrisa. No iba perfecta, de hecho, llevaba los pantalones y las botas manchados de barro, pero solo por la forma en que él se lo había dicho no le molestó no estar presentable.

El viaje transcurrió en un silencio incómodo. Los únicos sonidos que rompían la armonía eran los movimientos inquietos de Jade. Los nervios y el miedo le impedían permanecer estática o relajada. Retorcía los dedos sin control en el regazo mientras sus pensamientos se centraban en las constantes dudas que la asaltaban, dudas que no pensaba pronunciar en alto. Si su jefe la escuchaba, conociéndolo, se reiría de ella. Aunque no era de extrañar, pues era patético que, siendo la hija del prestigioso empresario Nathan Hudson y de la hermosa y refinada Emma Hudson, no tuviera idea de comportarse en sociedad.

Alcanzaron la ciudad de Los Ángeles en el tiempo estimado. Colin detuvo el coche frente a un centro comercial que Jade había visitado mucho estando en la universidad, pero donde nunca había gastado dinero. Los Hudson eran millonarios, pero a la joven jamás le había interesado gastarse una fortuna en su ropa diaria, por lo menos la que ella escogía a solas o con sus amigas, no cuando había acudido con su madre de compras, a quien le había encantado recorrerse todas las tiendas habidas y por haber. Y como todavía no había asistido a ningún acto social importante, ya fuera una fiesta de alto copete o una boda, por ejemplo, tampoco contaba con la experiencia necesaria en esos menesteres.

Aparcaron en un lateral del centro comercial. Le sorprendió que Colin caminara tan resuelto por el edificio. Subieron unas escaleras mecánicas hasta la sexta y última planta. Se metieron en la tienda más grande y cara del lugar. Mujeres ricas y altivas recorrían el amplio espacio con bolsas de otras marcas colgadas de los brazos.

Dos dependientas acudieron a ellos en cuanto entraron.

–Buenas tardes, Colin –le saludó la del pelo negro. Pestañeaba como si pretendiera devorarlo de forma descarada.

–Buenas tardes –correspondió él. Cogió de la mano a Jade, quien se sonrojó al instante–. Necesitamos un vestido largo y elegante. El evento es muy importante.

Las dos mujeres la escrutaron y ampliaron la sonrisa en sus caras, aunque alzaron el mentón en actitud superior y prepotente.

–Claro, Colin –convino la segunda mujer, cuyos cabellos eran cortos y blanquecinos, teñidos. Rondaba los treinta años, como su compañera–. Le encontraremos el atuendo perfecto.

Ambas le indicaron a Jade que las siguiera. La joven miró a Colin, que asintió, serio, y obedeció a las dependientas.

Durante cuarenta minutos exactos de reloj la pequeña de los Hudson se sintió como un payaso de circo. Se probó veinte vestidos horrorosos, anticuados y de colores apagados que no la favorecían en absoluto. Pero eso no fue lo peor, sino las malas maneras que utilizaron esas dos lagartas en tratarla: le subían las cremalleras o le ataban las cintas al cuello sin ninguna delicadeza y la contemplaban en ropa interior sin ningún pudor, riéndose y avergonzándola. Con el último traje, la del pelo blanquecino le pellizcó la piel del costado a posta.

–Ay... –musitó ella. Se mordió la lengua por el dolor.

El vestido era estrecho para su cuerpo. Las tres lo sabían. Jade lo había comentado antes de ponérselo, pero la habían ignorado. Entonces, enfurecida y agotada, empujó a la dependienta y procedió a quitarse el vestido. Las dos mujeres salieron del probador, rabiosas.

Sin embargo, se arrepintió de su actitud porque el traje se le había quedado atascado en la cintura. La tela no salía de su cuerpo, ni por la cabeza ni por los pies. Y se agobió.

–¿Jade?

–¿Colin? –dijo desde detrás de la cortina.

–¿Qué pasa? –masculló él.

La joven soltó un gruñido. ¡A saber qué le habían dicho esas dos lagartonas!

–¿Me ayudas, por favor? –le pidió Jade con las mejillas ardiendo sobremanera.

–Claro –contestó su jefe el segundo previo a descorrer el terciopelo.

–¡Espera! –le gritó ella. Se tapó el pecho desnudo, pues se había tenido que quitar el sujetador.

Le dio la espalda, pero fue un craso error. Había un espejo de cuerpo entero frente a Jade, el cual, para mayor inconveniente, no ocultaba sus encantos... La joven no solo poseía curvas pronunciadas, aunque contaba con un precioso vientre plano, sino también unos senos que se desbordaban de sus manos y que subían y bajaban, frenéticos por su acelerada respiración.

–Dios mío... –gimió Colin con los ojos desorbitados y la boca abierta, en trance–. ¿Dónde los has escondido? –señaló los pechos con el dedo.

Era cierto. A pesar de que utilizaba camisetas ajustadas, procuraba que la ropa no quedara muy ceñida en el escote. Había heredado la turgencia de su madre y odiaba marcar. Solo Maggie, Mexi y Lavi conocían su verdadera talla, la habían visto en ropa interior miles de veces. En la primera ocasión la pelirroja se había quedado alucinada y le había repetido la misma pregunta que le acababa de hacer el lobo... ¡Ay, Dios!, pensó, aterrada.

–Se me ha... Se me ha trabado el vestido –consiguió articular. Su piel parecía asarse en un horno de lo colorada que estaba.

Él desvió la mirada hacia la tela. Frunció el ceño.

–Tengo que subirte el vestido un poco para desanudarte la cinta de la espalda, así no puedo –susurró Colin, ronco. Le rodeó la cintura con manos temblorosas–. El nudo es demasiado pequeño, Jade.

–No sube ni baja... –jadeó, histérica.

–Vale –concentrado, metió sus cálidos dedos por la prenda para agarrar el borde–. Aguanta la respiración.

La joven obedeció, pero el vestido no se movió un milímetro.

–Más.

–¡No puedo! –exclamó ella, ya no tan nerviosa por la situación, sino angustiada porque la tela no se inmutaba.

Entonces, Colin gruñó y rasgó el vestido. El corazón de Jade frenó en seco.

–Pero, ¿qué has hecho? –giró la cabeza para ver el estropicio.

No recibió respuesta, tampoco le hacía falta.

Él se arrodilló y le retiró con cuidado la ropa hasta sus pies descalzos.

–Muévete –estaba tan ruborizado como ella.

La joven se cubrió los senos con un brazo y con la otra mano se apoyó en el hombro de Colin para salir del tul rígido de la falda que la tapaba desde el suelo hasta las rodillas. Farfulló incoherencias. Él se incorporó despacio al tiempo que sus ojos admiraban cada porción de piel expuesta. Estiró un brazo y le rozó el costado, justo donde la lagarta del pelo blanquecino la había pellizcado antes. Jade se asustó y retrocedió. Colin parpadeó, como si se despertara de un sueño, carraspeó, cogió la prenda destrozada y corrió la cortina. Ella expulsó el aire que había retenido, jamás había temblado tanto como en ese momento.

–¿Te gusta alguno? –quiso saber él, detrás del terciopelo.

–No –contestó, seca, recordando la actitud de las dependientas–. Me quiero ir.

–Jade, ¿ellas...? –pero no terminó la frase.

–Prefiero... –tragó saliva. Empezó a vestirse con su propia ropa–. Prefiero ir a otro sitio –y añadió en voz apenas audible–, donde me traten mejor...

Pero la escuchó, rumió algo inteligible y desapareció.

–¿Colin? –se asomó, pero ya no había nadie.

La joven se calzó las botas y se dirigió hacia el mostrador, donde el lobo, furibundo, discutía en voz baja con las dos lagartonas, las cuales no cabían en sí de la vergüenza.

–¿Nos vamos? –sugirió Jade con la frente arrugada.

–Nos vamos –respondió él. Soltó el traje roto para entrelazar su mano a la de ella.

Las dos dependientas le dedicaron a la joven una mirada atroz, pero Jade sonrió, triunfante, y se dejó guiar por Colin hacia la salida.

Pasearon unos minutos por los escaparates de ese piso hasta que se enamoró a primera vista de un vestido de color coral. Él emitió una risita y la arrastró hacia el interior del pequeño establecimiento.

–Buenos días –sonrió con amabilidad una mujer de mediana edad, ataviada con un pantalón negro formal y una camisa blanca. Llevaba, además, un metro colgado del cuello y un alfilero en la muñeca–. ¿Desean algo?

La tienda era enana, en realidad, aunque muy ordenada y limpia. La joven se acercó a la señora.

–Me gustaría probarme el vestido del escaparate –lo señaló con el dedo.

–Por supuesto –asintió la mujer–. Ven conmigo –la condujo hacia una puerta al fondo, detrás de la mesilla donde reposaban papeles y la caja registradora.

Entró en una salita muy bonita con un altillo redondo en el centro. A continuación, le pidió que se desnudara. Jade así lo hizo.

–Madre mía... Los tienes bien escondidos –comentó la señora al fijarse en los senos de la joven, antes de ampliar su sonrisa.

Jade le devolvió el gesto con timidez.

–Y, por lo visto, no te gusta exponerlos –añadió mientras le tomaba medidas del cuerpo entero–. ¿Para cuándo necesitas el vestido?

–Para hoy.

–¡Hoy! –exclamó y se tapó la boca–. Veré qué puedo hacer –la dejó sola y surgió en la habitación al minuto. La ayudó a ponerse el precioso vestido de color coral. Le subió la cremallera en el costado izquierdo y caminó despacio a su alrededor, analizándola–. Te sienta muy bien el color –murmuró, pensativa–. Tienes un tono dorado de piel tan delicado que hace resaltar la seda. Y tu pelo posee un color extraño... –le acarició la coleta–. No es exactamente rubio –entrecerró la mirada–. Los mechones se mezclan con las distintas tonalidades del fuego.

Jade se echó a reír.

–¿Del fuego?

–Sí –sonrió y se agachó para sujetar el largo con alfileres–. Tienes una larga melena llamativa, querida, que hará envidiar a más de una, estoy segura.

La joven soltó una carcajada de incredulidad.

–Gracias, pero no lo creo –musitó.

La mujer se levantó y la miró.

–Si me concedes una hora, el vestido estará listo entonces.

Jade suspiró. No había espejo por ningún lado, pero no podía perder más el tiempo, aunque una hora era demasiado. Se cambió de ropa y se reunió con Colin.

–Me está muy largo. Me ha dicho que en una hora lo tendrá preparado.

–¿Te gusta? –quiso saber él, a escasos centímetros de distancia.

Ella movió la cabeza en gesto afirmativo, despacio, embrujada por los intensos ojos del lobo. Colin sonrió y asintió.

–¿Tienes hambre, cereza? –la cogió de nuevo de la mano y se despidieron de la dueña del establecimiento.

Bajaron a la última planta del centro comercial, donde había restaurantes de comida rápida. Se sentaron en la terraza de uno de ellos que se encontraba en la calle. Hablaron sobre la campaña del vino tinto. Su jefe le explicó todo lo que quedaba por hacer. Jade se relajó y disfrutó de una hamburguesa enorme y de unas patatas aceitosas que tanto había echado de menos. Él se rio al ver cómo devoraba la comida.

–¡Ey! –protestó ella y le lanzó la servilleta de papel a la cara entre carcajadas.

–No empieces, cereza –inquirió, fingiendo seriedad.

La joven no dejó de sonreír.

Y a la hora pactada recogieron el vestido y partieron rumbo al viñedo. En el viaje de regreso no hubo tensión, silencio sí, aunque cómodo y sosegado. Aparcaron en el garaje y corrieron hacia la casa porque faltaba muy poco para la fiesta.

La finca estaba revolucionada. Infinidad de personas iban de un lado a otro con premura, los organizadores del evento.

–¡Vamos, niña! –la apremió Maggie desde el recibidor, ya arreglada y maquillada.

–¡Qué guapa! –la obsequió Jade, con la funda del traje colgando de un brazo.

–Hoy vas a romper corazones, Maggie –le obsequió Colin, a su lado, y le guiñó un ojo a la niñera.

–¡Anda! –se ruborizó la mujer.

Él sonrió pícaramente a las dos y se fue a su cuarto.

El estómago de Jade se envalentonó ante el gesto recibido. Maggie soltó una risita y la arrastró hacia la buhardilla. Se preparó un baño rápido y se lavó el pelo con esmero.

–Tenemos veinte minutos para dejarte divina –la niñera le tendió una toalla y apoyó el vestido con cuidado sobre el colchón–. ¡Madre mía! –exclamó, extasiada por la belleza de la tela–. ¿Te ha visto Colin con él?

–¿Qué? –preguntó, extrañada, enchufando el secador–. No.

–Pues si es así de bonito en la percha, no me quiero imaginar cómo será en tu cuerpo, cariño –añadió con lágrimas en los ojos.

Ella se secó los cabellos marcando las ondas que los caracterizaba con un cepillo especial. Se peinó con la raya lateral y se retiró varios mechones, colocándose el pasador de oro viejo de su madre por encima de la nuca y permitiendo así la desnudez de la clavícula. A continuación, se puso el vestido por los pies con ayuda de Maggie y los zapatos, también de Emma Hudson, a juego con el broche, unas sandalias de tacón muy alto con dos tiras finas y doradas que se cruzaban en el talón a modo de sujeción. La maquilló la niñera, sentadas ambas en la cama, con sombras naturales y un pintalabios del mismo color que el vestido. Luego, se repasó el brillo de las uñas, tanto en los pies como en las manos.

–Te pareces tanto a tu madre, tesoro... –Maggie lloraba a la vez que sonreía con tristeza.

Jade también se emocionó. Contempló su reflejo en el espejo.

Las mangas transparentes comenzaban al final de los hombros y se deslizaban hacia el brazo unos centímetros. El escote en forma de corazón ofrecía demasiada piel, en su opinión, pero el corte era elegante, por lo que se relajó. El corpiño drapeado acentuaba la curva de su cintura de una manera deliciosa y exponía, atrás, la mitad de la espalda. En las caderas existía un ancho fajín cosido a la falda que se ataba en el lateral izquierdo, desde donde fluían libres los extremos hasta los pies. La doble capa de seda caía suelta hasta el suelo con una abertura central a la altura de las rodillas, mostrando sus piernas con sensualidad al caminar.

Respiró hondo profundamente. Eligió sus pendientes de perlas, sencillos, no muy grandes, y un brazalete de oro antiguo, a juego, que ajustó en el brazo izquierdo por debajo del codo.

La niñera la besó con devoción. Se abrazaron, efusivas, y salieron del dormitorio. Descendieron la escalera hasta la segunda planta. Al girar para bajar el último tramo que conducía al recibidor, se petrificó...

Colin, de perfil, con un pie en el último peldaño y las caderas en la barandilla, observaba su precioso y lujoso reloj de muñeca, de correa de piel marrón. Arrugaba la frente más a cada instante, como si esperase a alguien y ese alguien llegaba tarde. El esmoquin entallado, con un fino relieve en el borde de las solapas, se pegaba como un guante a su espectacular anatomía masculina, parecía un traje hecho a medida, un traje que lo convertía en el hombre más peligroso que hubiera conocido. Desprendía un halo invisible y poderoso tan cautivador que le debilitó las rodillas.

Maggie carraspeó y la obligó a moverse.

Él se percató de que ya no estaba solo y alzó la mirada hacia Jade. Se incorporó lentamente a la vez que contemplaba, abrumado, la imagen que ofrecía la pequeña de los Hudson. La mujer más hermosa que he visto en mi vida, pensó él para sus adentros.

Aquella niña de aroma a cereza había crecido, aunque eso, tanto Colin como el resto de la población masculina, más concretamente los hombres que vivían en el viñedo, ya lo sabían. Lo había apreciado nada más recogerla en el aeropuerto a su regreso de Europa. Se había quedado pasmado al reencontrarse con la joven después de siete largos años.

Siempre había sido muy guapa. Poseía un dulce rostro de ángel bañado por el sol, heredado de Emma, con esas pecas que lo volvían loco, ¡a él y a cualquiera!, pero ahora... Ahora era una auténtica belleza, y no solo por el físico en sí, tan diferente a cualquier mujer que hubiera conocido, sino por el fuego de su ardiente interior que la caracterizaba y que no se molestaba en esconder, un fuego que lo aterrorizaba...

Sin mediar palabra, él se irguió y le ofreció el brazo izquierdo. Ella apoyó su mano derecha y se dejó escoltar hacia el exterior. No había nadie en la casa. Un tenue murmullo proveniente a lo lejos de la carpa les indicó que la fiesta ya había empezado. El Range estaba en la puerta. Colin ayudó a montar a ambas mujeres. Condujo hacia las bodegas. Y, para sorpresa absoluta de Jade, también la auxilió tras aparcar. Maggie se adelantó hacia el baile, permitiéndoles intimidad.

Cuando la joven pareja hacía su entrada con los brazos entrelazados, el señor Hudson se acercó a ellos y tintineó la copa de vino con una cucharita de plata. Acalló las voces y la música procedente de una orquesta colocada en un lateral.

–¡Cómo te pareces a mamá, cariño! –su padre le besó la frente con adoración–. Estás increíble, hija, increíble... –sus claros ojos azules se llenaron de lágrimas que la contagiaron.

Un camarero les sirvió vino blanco, el Hud, en bandejas.

–Queridos amigos –comenzó el discurso el señor Hudson–. Cedo la empresa a mi preciosa e inteligente hija, Jade –la miró y le guiñó un ojo– y a un muchacho que es como un hijo más para mí –dirigió los ojos a Colin–, uno de los hombres más íntegros que he conocido en toda mi vida. Y estoy tranquilo porque sé que el negocio que durante generaciones ha llevado mi familia se queda en las mejores manos. Colin y Jade, desde hoy, son oficialmente los nuevos propietarios –alzó la bebida, al igual que el resto de invitados.

La joven, con el corazón desbocado, observó a Colin. Él no sonreía, como tampoco ella. No obstante, Colin posó la mano libre en su cintura y le dio un ligero apretón que la calcinó.

Los aplausos inundaron el lugar y la música estalló, alegre. Los presentes se acercaron a los nuevos dueños del negocio, obligándoles a separarse. Les felicitaron y les interrogaron. Más de uno les preguntó si mantenían una relación, si estaban casados, porque no entendían que Colin y no Will se convirtiera en propietario, pues, según otros, era la primera vez que la familia Hudson cedía el mando a un desconocido. El supuesto desconocido era la mano derecha de Nathan desde hacía tres años, pero no poseía su apellido ni relación consanguínea con ellos.

¿A qué venía todo eso?

Mexi, Lavi y Will la rescataron justo cuando se le borró el color del rostro.

–Por Dios... –musitó ella, acalorada–. Lo que daría ahora mismo por cabalgar...

Sus amigas y su hermano se rieron con suavidad.

Scott, atractivo de esmoquin, la invitó a bailar. Habían dispuesto una pista que ocupaba la mitad del espacio, donde estaba la orquesta que alternaba música clásica instrumental y música actual, cantada por dos chicos de treinta años. Jade y el veterinario danzaron al ritmo, saltaban de un pie a otro, sin saber, imitaban a las parejas que había a su alrededor, entre risas.

–Estás muy guapa –le dijo Scott, ofreciéndole una copa de vino blanco, la bebida estrella de la fiesta.

–Gracias –sonrió, ruborizada–. Tú...

En ese instante, alguien la empujó por detrás. El veterinario la apresó en sus brazos al chocarse con él. Y se enfureció. Giró el cuerpo.

Katy...

Esa gata en celo, más alta y delgada que ella, enfundada en un vestido que escondía poco excepto las zonas íntimas debido a las transparencias y a la poca pedrería de la prenda, la contemplaba con evidente expresión de triunfo. Colin estaba a su lado, también furioso y no por la rubia despampanante a quien sostenía por la cintura. Los ojos del lobo estaban clavados en los brazos de Scott, que mantenían a Jade todavía amarrada.

La joven se soltó como si se hubiera quemado. Los dos hombres se dedicaron una mirada tan extraña que la inquietó. Ella se alejó en busca de sus amigas.

–Cariño –su padre apareció a mitad de camino de las chicas y le tendió una copa del vino tinto, el nuevo.

–Creía que...

–Te gusta tanto que he mandado traer una botella para ti –le guiñó un ojo–. Los invitados beben el Hud. Este está guardado ahí –le señaló con la cabeza una estantería baja en una esquina, cubierta por una cortina blanca y escoltada por un camarero–. Cuando quieras más, se lo pides a él, ¿de acuerdo?

–Gracias, papá –sonrió y le besó la mejilla.

Nathan se mezcló entre la muchedumbre. Jade se bebió el vino a sorbitos, pues debía mantener la compostura y la sobria educación que tanto había practicado esa semana, algo que odiaba, prefería los mariachis y la informalidad.

Se terminó la copa y, sigilosa, le pidió al camarero más vino. Mexi y Lavi la pillaron.

–¡Yo también quiero! –se quejó la surfera.

–Baja la voz –le ordenó la joven.

A escondidas del resto, fuera de la carpa, se bebieron el delicioso alcohol agridulce en apenas un santiamén.

Teresa estaba embobada mirando a Will a lo lejos. Lavinia la empujó para que reaccionara y se tropezó con los pies.

–¡Eres tonta! –le insultó la mejicana, estirando recatadamente la falda de su elegante vestido azul.

Jade empezó a convulsionar los hombros, al igual que la pelirroja, porque Mexi se había sonrojado como las pepitas de una granada.

–No le veo la gracia –Teresa les sacó la lengua.

Y estallaron en carcajadas las tres. Ella fue a retroceder, pero se clavó el tacón en la tierra y se cayó sobre el trasero.

–¡Ay! –se frotó la parte dolorida.

Sus amigas, entre risas, la ayudaron a levantarse.

–¿Se puede saber qué demonios estás haciendo? –le recriminó una voz autoritaria y masculina a su izquierda.

Jade se dio la vuelta y vio a su jefe cruzado de brazos. Malhumorado era decir poco.

–Estamos... –comenzó ella, pero el vino le nubló los sentidos, el vino y algo más: un placentero aroma a uva y a tierra–. Estamos disfrutando de la fiesta –sonrió, incapaz de ocultar la diversión.

Colin la agarró del brazo y la pegó a su cuerpo.

–Hueles mucho a vino –le susurró en un tono afilado tras inclinarse. Gruñó y añadió–: Ve a refrescarte, tu padre va a partir la tarta dentro de poco.

La joven, enfadada, y celosa porque recordó a la gata en celo colgada de su brazo, se removió hasta que logró apartarse. Algunos mechones se escaparon del pasador. La oscura mirada del lobo relampagueó.

–No creo que esté trabajando –masculló Jade, que apretaba la copa vacía en la mano–, así que no pienso obedecerte.

–Llevas toda la semana caminando con un libro en la cabeza y practicando conversaciones vanas con las paredes, ¿para qué?, ¿para luego hacer lo que te conviene y poner en evidencia a tu familia? Porque eso es lo vas a hacer como sigas bebiendo vino a este ritmo –bufó, molesto.

–¿Cómo sabes eso? –retrocedió y se cubrió los labios, horrorizada.

–Porque te he visto –la apuntó con el dedo–. Porque te he oído.

–¡Me has espiado! –pronunció, incrédula, muerta de vergüenza.

–No te he espiado, Jade –entrecerró los ojos y apretó la mandíbula–. Me he preocupado por ti cuando tú me ignorabas.

–Claro –ironizó la joven–, por eso no te separas de Katy, ¿verdad?, porque te preocupas por mí –se cruzó de brazos–. Claro, claro...

–¡Estoy haciendo lo mismo que tú! –explotó él, gesticulando sin control.

–¡Yo no estoy coqueteando con nadie! –lanzó la copa a la tierra.

Gracias a Dios que no podían verlos porque una cortina de plástico blanco los velaba de la vista del resto de los invitados. Sus amigas, serias, permanecieron al margen, no se atrevían a inmiscuirse y vigilaban por si alguien se acercaba.

–Estabas abrazando a Scott simplemente porque lo consideras tu hermano, ¿no? –el sarcasmo de Colin la dejó boquiabierta.

–No lo estaba abrazando –chirrió los dientes–. Tu novia me empujó y si no llega a ser por él, hubiera hecho el ridículo cayéndome al suelo –se ruborizó al extremo.

–Katy no es mi novia, ya te lo dije –suspiró, desesperado. Se pellizcó el puente de la nariz.

No creyó sus palabras. Su corazón se encogió. Le dolía la actitud de su antiguo amigo, le dolía mucho... ¿No eran capaces de hablar con normalidad? ¡Se tiraban los trastos a la cabeza en la menor oportunidad! ¿Qué había pasado para que ocho años de ausencia los distanciase tanto? Ocho, sí, porque el entierro de su madre no contaba.

–Scott es un buen amigo –añadió ella, agachando la cabeza–. Él no me trata como lo haces tú y tampoco me hace promesas que no puede cumplir –las lágrimas se agolparon en su ojos–. Y no me importaría conocerlo mejor –elevó el mentón–. Al menos él no corre detrás de una rubia descarada –realizó una mueca desagradable–, sino que me saca a bailar –desvió la mirada y le dio la espalda–. Puede que yo no tenga experiencia en nada, pero no soy invisible para él.

–¿Ese es el problema? –rugió Colin, enojado–, ¿crees que eres invisible para mí? –la agarró del brazo de nuevo y la obligó a mirarlo.

La joven se asustó. Un escalofrío recorrió su cuerpo.

–No eres... –comenzó él, pero se contuvo, respiró hondo y bajó los párpados un segundo.

En ese momento, Scott surgió ante ellos con una expresión de gravedad que le cruzaba el semblante y los ojos directos y fijos en los del nuevo propietario de la finca.

–Tu padre va a cortar la tarta y quiere que lo acompañes –le informó el veterinario.

Colin se alejó hecho un basilisco. Teresa, Lavinia y Scott escoltaron a Jade hasta el centro de la carpa, donde Nathan y Will la esperaban. El señor Hudson llamó a Colin, que estaba charlando con la gata en celo bastante pegados el uno del otro. No era su novia, pero su hermana tampoco, pensó la joven, angustiada por los celos que sufría su agitado interior.

Él, sin perder tiempo, se situó al lado de Jade con el pecho adherido a su espalda y entre los cuatro cortaron los cinco pisos del inmenso pastel con una espada. La cálida mano de Colin estaba sobre la suya y no la soltó hasta que la gente aplaudió. Incesantes flashes la cegaron y escondió el rostro en el cuello del lobo sin darse cuenta. Él la abrazó por la cintura, protegiéndola. Ambos actuaron movidos por el instinto, no por el raciocinio. Entonces, Jade levantó el rostro y se aferró a las solapas de su esmoquin, estrujándolas entre sus dedos trémulos, hechizada por esos ojos tan fieros que brillaban en demasía. Nadie reparó en ellos ni en la magia que los había envuelto en un lazo etéreo y poderoso.

Un vals retumbó en el lugar. Colin la condujo a la pista sin dejar de mirarla. Con una mano la rodeó por la cintura, con la otra cogió su mano derecha y la acercó a su cuerpo. Ella posó la mano izquierda en su hombro.

Los recuerdos inundaron a la pareja. Una noche, hacía ya siete años y once meses, compartieron su primer y único baile. Ahí comenzó el fin de su amistad...

Jade se detuvo. Su corazón se resquebrajó. Y huyó en dirección contraria. Con las lágrimas surcándole las mejillas, se quitó las sandalias y corrió descalza hacia el interior de las bodegas. Ignoró a cualquiera que gritaba su nombre sin importarle magullarse las plantas de los pies ni destrozarse el bajo de la falda.

El edificio estaba abierto. Escuchó jaleo en la cabaña contigua. Se aproximó y descubrió a los empleados de la finca disfrutando de otro tipo de fiesta: mejicana y con mariachis. Estaban vestidos de gala, pero bebían tequila y vino al son de las rancheras.

–¡Cariño! –María acudió a su encuentro, rebosante de alegría.

–Hola –sonrió con tristeza.

La mujer le limpió las lágrimas con cariño y le besó la frente.

–Anda –la abrazó por los hombros–, vamos a bailar, tesoro.

Se reunieron con los demás. Teresa, Lavinia, Will y Scott tardaron poco en aparecer, al igual que los invitados más jóvenes de Nathan Hudson, entre los que estaba la rubia despampanante y el lobo que la acompañaba; separados, eso sí.

Sus amigas se remangaron los vestidos y también se descalzaron. Jade las imitó, recogiéndose el largo de la seda en un nudo por la mitad de los muslos. Formaron un amplio círculo en un lateral de la caseta, el único espacio libre, justo al lado de los mariachis, y empezaron a saltar al son de las rancheras. Pronto, se animó. El doloroso pasado cedió a la diversión.

Su hermano la tomó de las muñecas y bailaron en el centro. Will realizó cómicas piruetas y la apremió a girar sobre sí misma, arrancando carcajadas y palmas a los espectadores. Varias parejas los rodearon, contagiados por el campechano y jubiloso espíritu de los hijos Hudson, que se mezclaban con la servidumbre sin hacer distinción de condición social, como siempre se habían comportado. Además, a raíz del episodio de la fuente, algunos de los peones habían comenzado a respetarla, tal cual había pronosticado Lavi. No todos, la mayoría todavía desconfiaban.

Mexi y Lavinia bailaron con ella la siguiente canción.

–¡Voy a por vino! –les gritó para que la escucharan por encima de la música–. ¡Os traigo una copa!

–¡Del tinto! –la pelirroja le guiñó un ojo.

Jade se rio y se encaminó hacia las bodegas. Atravesó las barricas de roble hasta el fondo, donde estaba el almacén.

–¿Dónde estará? –murmuró.

–Todo lo que hay aquí es el Hud –respondió alguien.

La joven se levantó de un salto.

–Madre mía... –exhaló en un suspiro, con la mano a la altura del corazón, por el susto.

Colin se encontraba en el umbral de la puerta, tenía las manos en los bolsillos del pantalón. Ella frunció el ceño.

–Ahora, ¿también me sigues? –farfulló Jade, molesta por no poder controlar las intensas emociones que la estaban asaltando.

–El tinto todavía no está listo.

–Pero mi padre...

–Hay seis botellas que guardo en el despacho. Las preparé yo mismo. Había nueve, pero tres se han gastado –la observó muy serio.

Pero no estaba enfadado, y eso la inquietó aún más porque no consiguió descifrar su oscura mirada.

–Te acompaño –anunció él, haciendo un gesto para que saliera de la sala–. Siempre llevo encima las llaves.

Ella obedeció, ruborizada. Recorrieron las bodegas y giraron en la parte trasera. Colin abrió el despacho y se guardó el llavero en la chaqueta. A oscuras, salvo por el reflejo del cielo despejado que se filtraba a través de la única y pequeña ventana, en la pared de la izquierda. No prendió la luz, no hacía falta. Del rincón derecho, detrás de una caja de madera, él sacó una botella de tinto.

–¿Por qué estas sí se pueden beber, pero el resto todavía no está preparado? –quiso saber la joven, sosteniendo la botella en las manos.

–Porque el vino de las nueve botellas lo preparé yo solo, sin ayuda –respondió en voz baja–. Prefería probar por si me equivocaba y salía mal –se encogió de hombros, modesto. Un suave rubor le coloreó los pómulos–. Pero salió bien y se puso en marcha el nuevo vino.

–¿Lo has elaborado tú? –preguntó, alucinada.

–Te gusta –afirmó él, acortando la distancia que los separaba.

–Me encanta... –susurró, ronca.

La joven desorbitó los ojos. ¿De dónde había salido esa voz tan aguda? Carraspeó.

Colin sonrió y le arrebató el vino. Quitó el corcho, no estaba cerrada de forma hermética al ser de prueba. Se la ofreció. Jade entreabrió los labios y bebió a morro de la botella un trago corto. El lobo se inclinó y le sostuvo la mano para beber él también. La joven tuvo que estirar el brazo a pesar de que los rostros de ambos estaban muy cerca.

Una gota de vino descendió por su corta barba. Ella se la chupó inconscientemente. De inmediato, se alejó unos pasos y se tapó la boca con las manos.

–Perdona, yo... –Jade no supo qué decir y su apresurada respiración no ayudaba en absoluto a que se relajara.

Y, de repente, como si hubiera sido poseído, la mirada de Colin se convirtió en una hoguera... Apoyó la botella en la mesa, se acercó a la joven, le retiró las manos de la cara con suavidad, enterró los dedos en sus cabellos lentamente, tensó la mandíbula con fuerza un segundo y la atrajo hacia sus labios hasta adherirlos a los suyos...

Dios mío... Se paralizó por la impresión, y no solo ella, pues durante un instante él tampoco reaccionó, contuvieron el aliento con los ojos abiertos, estupefactos, pero solo apenas un instante... En menos de un suspiro, los párpados de ambos se cerraron y la boca masculina, caliente y deliciosamente húmeda, comenzó a succionar la de Jade de manera osada, rápida, tal cual se lanzaría un animal a una presa, aterrado por perder tal exquisitez a manos de otro depredador. Pero un largo e inesperado gemido de puro goce que salió de la garganta de la joven relajó al lobo, que, entre gruñidos del más absoluto placer, degustó lánguidamente sus labios, relamiéndose incluso entre beso y beso.

–Cereza... –pronunció él en un hilo de voz–. ¿Cómo he podido aguantarme tanto?

Jade reaccionó al fin al escucharlo. Ladeó la cabeza, se sujetó a las solapas de su chaqueta, pisó adrede sus elegantes zapatos, se alzó de puntillas sobre ellos y lo besó. Se entregó por entera. Y el lobo rugió, le quitó el pasador del pelo sin que se percatara, la envolvió entre sus poderosos brazos y se entregó por entero...

En cuanto la lengua de Jade rozó la de Colin, este se detuvo de golpe. Los alientos eran tan sonoros, parecían silbidos fuertes en un día de viento, como los indómitos corazones que latían de manera rauda, que pretendían explotarles en el pecho y no regresar jamás.

Pero ella no quería parar...

Él tampoco...

Y se besaron de nuevo.

Delirio. Una llamarada los atravesó por igual, los excitó como nunca les había sucedido, convirtió sus cuerpos en meras marionetas guiadas por una pasión desconocida, pero tan excedida que les resultó imposible escapar, tampoco lo querían. Trastabillaron hacia el escritorio, en cuyo borde Colin acomodó sentada a Jade, brusco y torpe por las ansias con que se besaban. Sus largos cabellos rubios se enredaron en los anchos hombros de su lobo. Ella lo abrazó por el cuello, se pegó a esos músculos que tanta energía desprendían con la intención de secuestrarla. Y se abandonó a su boca... ¡Oh, esa boca era enloquecedora! Y cómo la besaba...

Gimió otra vez y ya no dejó de hacerlo porque las manos de él se deslizaron por sus costados, inflamaron cada porción de piel que iba tentando por encima del vestido hasta alcanzarle la espalda, donde descendieron hacia el fajín, tela que oprimió con fuerza, provocando así que la falda subiera unos centímetros.

Jade elevó una pierna. Los labios y la lengua de Colin la incitaban a explorar unos instintos que no sabía que tenía. El beso, agridulce por el tinto, se volvió insolente: Colin absorbió su boca con una maestría fascinante y ella respondió del mismo modo. Automáticamente, él jadeó, le sostuvo el muslo y lo colocó en su propia cadera. Lo estrujó en la palma de la mano en un acto involuntario.

Entonces, abatido por completo por los celestiales labios de esa fogosa mujer, sus dientes mordisquearon el labio inferior de ella con la intención de comérselo, y Jade no lo resistió más, echó hacia atrás la cabeza y exhaló un trémulo suspiro. Sin embargo, no ocurrió nada más, por lo que abrió los ojos y lo miró. Y su corazón estalló al darse cuenta de que el lobo la contemplaba con necesidad precaria, insaciable hasta más allá del extremo. Y ella, hechizada por tal perversa mirada, se inclinó, acortando el espacio entre ambos, con los párpados entornados, los senos turbados subiendo y bajando, lo tomó de la nuca y tiró de él con urgencia. Anhelaba esos labios de nuevo chupando los suyos, esa lengua poseyendo la suya, esa boca devorando la suya...

Y aquel lobo no se hizo de rogar. La embriaguez que sintieron los dos en el momento en que sus labios se encontraron tras aquellos interminables segundos de agonía los descontroló. ¿Cómo habían malgastado tanto tiempo discutiendo en lugar de besarse? ¿Cómo...?

Un golpe seco los devolvió al presente.

La joven, avergonzada y acelerada a la par, bajó la pierna. Fue a separarse, pero Colin no se lo permitió, sino que la arrimó más hacia su vigoroso cuerpo, y eso que estaban adheridos por completo. Después, dirigió los fieros ojos hacia la puerta. Jade giró la cabeza, pero no descubrió a nadie.

–Si te invito a bailar –le susurró él en la sien, áspero y tentador–, ¿huirás de mí como antes?

–Es que... –jugueteó con la pajarita–. Soy más de rancheras, jefe –le guiñó un ojo, coqueta.

Colin soltó una carcajada, divertido, y regresaron a la fiesta cogidos de la mano.

CAPÍTULO 6

Pero no pudieron bailar juntos. Teresa y Lavinia la secuestraron en cuanto entró en la cabaña, como también lo hicieron con él la rubia despampanante y otros amigos suyos. No obstante, la felicidad la inundaba, por lo que los celos ni siquiera intentaron aparecer.

Y tampoco se escondió. Saltó con sus amigas en la pista, mezclándose con los demás, sin quitarle los ojos de encima, igual que el lobo, el cual, apoyado en la pared y rodeado por varias personas que procuraban su atención, la miraba solo a ella.

Jade, descarada, agarró la falda recogida en los muslos y giró despacio sobre sí misma, meneando las caderas junto con Mexi y Lavi, que la secundaron entre carcajadas. Los ondulados cabellos de la joven volaron sueltos en el aire. Quería retarlo. ¿Se atrevería él a acercarse?

Sin embargo, consiguió otro efecto, uno no deseado... Alberto la cogió por la cintura y la pegó a él. Ella lo empujó, pero el peón era demasiado fuerte.

–Eres una provocadora, señorita europea –se rio con lascivia–. ¿Qué tal si bailas para mí y para mis amigos a solas? Fuiste tan fiera el otro día... –la observó, lujurioso, lamiéndose los labios sin pudor–. Antes de que seas suya, te probaré yo, así aprenderá.

¿Qué diantres significaba eso?

No le dio tiempo a nada, pues la arrastró hacia el exterior. Jade se retorció, desesperada. Teresa estaba entretenida con Will en un rincón de la caseta, la pelirroja bebía tequila con unos trabajadores y Colin había desaparecido. Nadie la socorrió porque nadie se ocupaba de ellos. La música tronaba en el espacio, ahogando el único grito que expulsó la joven.

–Ha habido un problemilla en la oficina –se carcajeó Alberto, de camino a los establos–. Tu querido amigo ha tenido que ir a solucionarlo. Estás sola, señorita Hudson –sus ojos relampaguearon con burla.

El cuerpo de Jade tembló. No notó las puntiagudas piedras que se clavó en los pies descalzos debido al miedo que sentía. ¿Dónde estaba Colin? ¿Qué había pasado en la oficina? Trastabilló en varias ocasiones, pero el peón no ralentizó la velocidad ni aflojó la fuerza con que le aprisionaba el brazo.

En las cuadras la condujo a la pista de arena, sin apenas luz. En el centro esperaban cinco sombras difuminadas: los amigos de Alberto. El trabajador la soltó.

–Vamos, Jade, baila para nosotros.

Ella retrocedió, pero enseguida la acorralaron. No obstante, no se amedrentó, alzó la barbilla y se cruzó de brazos, fingiendo una valentía de la que carecía en ese momento. Jamás mostraría el menor atisbo de cobardía frente a esos idiotas.

–No pienso hacerlo.

–¡Es verdad! –Alberto dio una palmada en el aire, sonriendo–. Tú no aceptas órdenes. Pues qué decepción... –chasqueó la lengua–. ¿Qué harás por las noches, Jade, cuando él exija que cumplas tus deberes conyugales?, ¿lo vas a desafiar como el día que te tiró a la fuente? Es evidente que estás loca por él, pero tu orgullo es más poderoso.

La joven lo miró, extrañada.

–¿De qué estás hablando?

–¿Sabes una cosa? –meneó un dedo en alto–. Tú ni siquiera le importas. A Colin solo le interesa dirigir el negocio. Se pasea por la finca como si fuera suya. Siempre ha sido un chulo –escupió con desagrado, paseando a su alrededor mientras los demás permanecían callados.

–¿De qué estás hablando? –repitió ella con la voz contenida. Se estaba enfadando.

El peón arqueó las cejas.

–¿De qué estoy hablando? De tu boda con Colin, ¿de qué si no? –exclamó, tan incrédulo como Jade, pero por distintas razones.

–¡¿Qué?! –la joven desorbitó los ojos–. ¿Mi boda con Colin?

Los demás la observaron pasmada.

–¿No sabes que te vas a casar con Colin?

–Yo no me voy a casar con Colin –se ruborizó–. No sé quién te habrá dicho semejante tontería –frunció el ceño.

Solo se habían besado una vez... ¿Los habían pillado? Y si eso fuera cierto, ¿quién habría sido el tonto que pensase que por un beso se iban a casar?

Alberto, entonces, se echó a reír y los otros lo imitaron.

–Increíble... –murmuró el peón, golpeándose la barbilla, pensativo–. No lo sabes –negó con la cabeza–. Deberías hablar con tu padre. Creía que la novia era la primera en enterarse de su propio enlace –ironizó, sin ocultar el regocijo–. Esto va a ser más divertido de lo que creíamos, chicos –les dijo a los otros.

Aquello la alarmó. La rigidez la poseyó.

–Explícate –le exigió ella con el corazón en un puño.

–Colin no puede ser propietario del negocio si no es miembro de la familia Hudson. Lo dicen los estatutos que crearon tus antepasados, esos antepasados que plantaron la primera vid. Ha sido así durante generaciones. Todos conocemos eso, incluso tu hermano –se encogió de hombros–. Todos –recalcó con énfasis– sabemos que como Colin no es un Hudson, la única manera de convertirse en dueño del viñedo es casándose contigo, cosa que también está escrita en los estatutos. Y no se puede divorciar de ti, si no, lo perdería todo.

–Pero yo no... –un dolor punzante le atravesó el pecho, impidiéndole articular una frase coherente.

–¿Por qué crees que tu padre se ha jubilado justo cuando has regresado tú? –prosiguió Alberto, decidido–. Tú no lo viste porque estabas en Europa, pero, cuando murió tu madre, tu padre tuvo una fuerte depresión. Se encerró en sí mismo durante cinco años. Colin se hizo cargo de todo cuando volvió. El imbécil de tu querido amigo –chirrió los dientes– le comió la cabeza a tu padre para que relegara funciones en él. Y también manipuló a Will y a la mayoría de los que viven aquí.

Dios mío...

Lágrimas furiosas encharcaron su rostro. Cayó a la arena.

–Te creía más lista, Jade –se carcajeó él–. Colin siempre ambicionó todo esto –abarcó el espacio con los brazos–. ¿No te acuerdas de cuando empezó a trabajar de peón? Ni siquiera tu padre lo quiso contratar porque no valía nada, pero él se empeñó. Y ahora lo ha conseguido. Tengo que reconocerle el mérito, la verdad –añadió con frialdad–. ¿Por qué crees que era el único que te soportaba? –se inclinó hacia ella–. Y tú siempre detrás de su culo.

La joven cerró los ojos con fuerza.

–¡No! –gritó Jade, negándose a creerse tales palabras.

–Sí, Jade –la agarró de los brazos y la zarandeó–. Colin llevaba planeando esto desde hace mucho tiempo –arrugó la frente, furioso–. Nunca se relacionaba con nosotros porque nos veía como escoria –bufó, indignado y enrabietado–. Se creía que era superior a cualquiera, te incluyo a ti. Ha conseguido convertirte en su ayudante, ¿no? No diriges el negocio, Jade, y nunca lo harás. Cuando te cases con él te apartará de la empresa. Y podrá hacerlo porque será tu marido. Eso aquí se respeta, ya lo sabes.

Ella se soltó bruscamente, se incorporó y corrió hacia la casa, llorando sin contención posible. Se encerró en la buhardilla con pestillo y a oscuras. No podía ser cierto todo aquello... Se apoyó en la puerta y se deslizó hasta el suelo. Se abrazó las rodillas, tiritando por un horrible frío que congeló sus extremidades al instante. ¡Se habían besado! Todo había sido una burda mentira: su amistad del pasado, la promesa que le hizo y que rompió en el mismo momento en que brotó de sus labios... ¡Había sido una tonta!

Así transcurrió la noche sin moverse, sin dejar de lucubrar, recordando su adolescencia, una adolescencia que creía feliz.

El sol despertó al horizonte. Un largo y silencioso rato después Maggie golpeó a su espalda. Jade se sobresaltó. La niñera llamó de nuevo. La abrió.

–¿Estás bien, cariño? –se preocupó la mujer tras inspeccionar su atuendo.

–Estoy bien –contestó, gélida como un témpano de hielo.

–Teresa y Lavinia ya se han levantado. Están en las cocinas.

Maggie fue a tocarla, pero ella la esquivó. La niñera dio un respingo ante su reacción.

Todos lo sabían...

Tal cual estaba, con el vestido de la fiesta arrugado, remangado en las piernas y empolvado por la arena de los establos, descalza, salió de la habitación. Recorrió la casa, ignoró los saludos de las personas con las que se cruzaba, incluidas sus amigas, las cuales, extrañadas, la siguieron.

–¿Qué pasa, Jade? –le preguntó Mexi.

–¿Te encuentras bien? –se interesó la pelirroja.

Pero ella no respondió, tampoco se detuvo hasta que encontró a su padre en el patio, sentado en la fuente. Charlaba animadamente con María.

Otra traidora, pensó ella.

Se plantó frente a Nathan y se cruzó de brazos. Le dedicó tal mirada de odio que al señor Hudson se le borró la alegría de la cara.

–¿Es cierto? –inquirió la joven.

De repente, peones y sirvientes pararon sus tareas y cotillearon. La cocinera se asustó.

–¿Es cierto? –repitió–. Sabes de qué te estoy hablando, papá.

Su padre respiró hondo, muy serio.

–Pensaba decírtelo hoy –confesó Nathan en voz baja, poniéndose en pie.

–¡Qué conveniente! –se rio Jade con frialdad–. Y, ¿cuándo se supone que se celebra la boda?, ¿o todavía Colin no lo ha decidido?

Ninguno de los presentes se sorprendió al oír sus palabras. Todos lo sabían, claro, excepto ella. ¡Había sido un completo payaso de circo!

–Cariño, no creo que...

–¡No me llames cariño, papá! –estalló al fin–. ¡Nadie fue capaz de decírmelo! –se apuntó a sí misma con el dedo índice, caminando por el espacio–. ¡Nadie pidió mi opinión! Me dices que quieres jubilarte y dejarme el negocio a mí. ¡Mentira! –alzó los brazos al cielo–. Lo quieres para Colin y sin mí ni tú te jubilas ni él se apropia del viñedo.

–Ya basta, Jade –Colin surgió ante ella y la cogió del brazo.

–¡Suéltame! –se retorció, pero nada consiguió.

–Estás haciendo el ridículo –la arrastró hacia el interior de la casa.

–¡Que me sueltes, Colin! –rugió, impotente.

Y la soltó, pero cuando entraron en el despacho.

–Ahora grita cuanto quieras –le dijo él, furioso.

–¡No pienso casarme contigo!

–Firmaste, ¿recuerdas? –entornó los ojos–. No te hagas ahora la mártir porque ya sabías lo de la boda, fuiste tú quien lo decidió.

–¡No tenía idea! –le gritó Jade, alucinada–. ¡Yo solo firmé la documentación por la cual me convertía en la nueva propietaria, maldita sea!

Colin arqueó las cejas.

–¿Es que ni siquiera te leíste los papeles? ¡Unos papeles que se redactaron por ti!

–¿Crees que si lo supiera habría firmado? –rebatió ella, posando las manos en la cintura.

En ese momento su padre se encerró con ellos.

–Hija, yo... –Nathan, acongojado, se retorció las manos.

–Tú decidiste la boda, ¿verdad, Jade? –repitió Colin, de repente tan confuso como ella–. ¿Nathan?

–No, Colin –negó su padre, agachando la cabeza–. Fue mi idea. Ella no sabía nada. Y tampoco se leyó los papeles.

Colin se restregó el rostro y paseó por el estudio como un animal enjaulado.

–¿Qué pasa con los papeles? –quiso saber la joven, más calmada.

–En la documentación que firmaste la otra noche –le explicó Nathan, nervioso en su alterada respiración– hay un cláusula que añadí al contrato original. Accedes a ser la propietaria de la empresa y del viñedo si te casas con Colin. De ese modo los dos, después de la boda, os convertís en dueños de todo, tal cual nos pasó a tu madre y a mí.

–¿Cómo has podido hacer eso sin consultarme? –articuló Jade en un hilo de voz.

–Es lo que siempre habéis querido los dos –los señaló a ambos–. Amáis estas tierras y no hay nadie mejor para cuidarlas que vosotros. Tanto Colin como tú os lo merecéis, cariño. Y tu hermano no desea responsabilidades, ya lo sabes –se encogió de hombros–. Además, no es tan malo –sonrió, divertido–. Os gustáis. Yo solo os he dado un empujoncito.

–¡¿Qué?! –exclamó la pareja al unísono, sin esconder su incredulidad.

–No me interesa –escupió la joven–. Renuncio –se cruzó de brazos, orgullosa.

–No puedes, hija, lo siento –sacó una carpeta del cajón de la mesa y se la entregó–. Son los estatutos. Ahí dice que solo los hijos varones de la familia serán los únicos herederos. Y si alguno se niega, pasará a las hijas, pero solo si contraen matrimonio. Hace años Will firmó un poder por el cual renunciaba a todo.

Colin se marchó dando un portazo al escuchar aquello.

–Ay, Dios... –Jade se sentó en el sofá, mareada, y se abanicó con los papeles–. Tiene que haber cámaras en algún rincón... Esto es una broma... Tiene que serlo... –murmuró en voz alta, aunque para sus adentros.

–Si te sirve de consuelo, Colin no sabía que tú no estabas al tanto, creía justo lo contrario –se acomodó a su lado, con una expresión de arrepentimiento.

–¿El qué?

–En realidad... –se levantó y paseó hasta la ventana.

–Papá, habla –se situó a su espalda.

–Cuando Colin regresó a casa hace tres años me pidió trabajar en la empresa –comenzó Nathan, observó las vides a lo lejos–. Desde que se murió tu madre... –tragó saliva y carraspeó–. Me alejé del negocio. Will me ayudó, pero él no sabía nada de economía ni pretendía retomar los estudios. Yo no lo agobié, sencillamente porque me daba igual –sus hombros cayeron en actitud de derrota–. La finca se estancó durante cinco años. Los beneficios no aumentaron y perdimos clientes. Se retrasaban las entregas. La tristeza me consumió, hija... –añadió en un hilo de voz–. Fui un cobarde... –apretó los puños a los costados.

Jade experimentó un cruel pinchazo en el pecho.

–Colin regresó un día y levantó el negocio –prosiguió–. A los pocos meses la finca volvió a brillar en todo su esplendor –se giró y la miró con lágrimas en los ojos–. Antes de que terminaras tu último postgrado evalué el hecho de retirarme. Y se me ocurrió enmendar un error que cometí hace mucho tiempo –desvió la mirada–. Amas estas tierras como las ama él. Y vosotros...

La joven dio un respingo.

–Nosotros nada, papá –se cruzó de brazos después de soltar la carpeta en el escritorio–. ¿Qué es lo que supuestamente Colin no sabía?

–Cuando le dije que ibas a regresar a casa, le mentí –confesó. Se sentó en la silla de piel–. Bueno, no fue exactamente una mentira... –se removió, nervioso de nuevo–. Le dije que necesitabas un marido para heredar, cosa que es cierta según los estatutos –levantó una mano en el aire y continuó–. También le dije que tú lo sabías y que venías con la intención de casarte con él, pero que preferías no hablar del tema hasta que no se firmaran los papeles.

–No me lo puedo creer... –farfulló ella, anonadada–. ¡Eres un mentiroso!

Su padre emitió una risita que enervó a Jade.

–Deberías agradecérmelo –declaró el señor Hudson, sonriendo.

La joven bufó.

–Él accedió sin cuestionar nada –declaró Nathan–. Cuando le conté que venías para casarte con él se puso tan colorado como lo estás tú ahora –se carcajeó.

Ella gruñó, indignada, aunque con el corazón latiendo tan deprisa que desistió en serenarse porque sabía que sería imposible en ese momento. Su estómago, además, vibraba por una marcha de elefantes, nada de mariposas... Y, sí, se ruborizó.

–Deseo relajarme, cariño. El viñedo sin mamá... No puedo, Jade. No puedo recoger una sola uva sin ella... Y desde que se fue, no he vuelto a participar en una vendimia –meneó la cabeza–. Pero si tú quieres renunciar yo seguiré trabajando hasta que Will o tú me deis algún nieto –serio, se incorporó y la tomó de las manos–. Por favor, al menos, piénsatelo. Jamás te he visto tan feliz como te veía cuando estabas con Colin desde que eras una niña. ¿Tanto han cambiado tus sentimientos por él? No te separabas de Colin, cariño, nunca. ¡Hasta me desafiaste cuando quise alejarte de él! Y en el entierro de mamá, lo viste y corriste a sus brazos –le besó la frente–. No derramaste una sola lágrima hasta que Colin te abrazó.

–Eso fue hace mucho tiempo. Tenía diecinueve años, no veintisiete como ahora. Era una niña –le recordó Jade, dolida, pues las palabras de Alberto merodeaban en su mente, la inquietaban y nublaban su razón. Su vida había sido una mentira. Su único amigo había sido una mentira.

–Tienes razón, hija, ahora la situación ha cambiado –le sonrió con adoración–. Ahora lo miras como me miraba mamá –y se fue.

Las últimas palabras del señor Hudson se incrustaron en su corazón.

Buscó a su hermano, que estaba en la cocina con Teresa y Lavinia. Will estaba al tanto de todo, pero de las mentiras de Nathan, no de la realidad, que no era otra que una auténtica encerrona.

Ocho años atrás, su padre la había enviado a Los Ángeles castigada por ser amiga del hijo de la cocinera, de un peón, sencillamente porque no pertenecía a su estatus social, algo que la había sorprendido por aquel entonces, pues Nathan nunca había tenido una mente tan arcaica y cerrada, o eso había creído, lo que significaba que no había sido la condición económica lo que le había impulsado a separarla del muchacho. Había algo más, algo que ella desconocía y que el señor Hudson se negaba a contarle.

Y ahora pretendía casarla con él. ¡Quién lo entendía! ¿Sería por la fortuna y la carrera universitaria que poseía el arquitecto Colin en la actualidad? No, desestimó enseguida tal pensamiento. El señor Hudson lo miraba como si se tratase de un hijo más, con adoración, no con ambición. Y lo que era peor aún: lo quería para ella...

Un momento... ¿Cuál era el papel de su antiguo amigo? ¿Amigo?

Jade se despidió de su hermano y de sus amigas y se encaminó hacia los establos. Su jefe estaba domesticando una yegua salvaje en la pista de fuera de las cuadras. Solo. Los peones tenían el día libre, era domingo.

En cuanto la vio, detuvo al animal y soltó las riendas para que pastara libremente. De un salto, salió del cercado y se recostó en los troncos.

–¿Por qué? –le exigió ella, furiosa–. ¿Por qué accediste a casarte conmigo sin que habláramos, mediando mi padre supuestamente entre nosotros? Estuvimos ocho años sin vernos. A mí no me engañas, Colin –chasqueó la lengua–. Puede que engañes a mi padre, pero no a mí.

–¿A qué te refieres? –se cruzó de brazos y entrecerró los ojos.

Jade sonrió con frialdad.

–¡No estamos en la Edad Media! –exclamó, gesticulando a la vez que hablaba–. Nadie acepta un matrimonio de conveniencia a no ser que saque partido de ello, y mucho menos sin hablar supuestamente con la novia. ¿Aceptas así sin más casarte conmigo? –realizó una mueca.

Él meneó la cabeza, incrédulo.

–Y, ¿en qué se supone me beneficia casarme contigo? –alzó las cejas.

–Quedarte con todo –abarcó el espacio con los brazos–. Es lo que siempre has querido, ¿verdad? –le recriminó, con un nudo en la garganta que le incapacitaba tragar–. Eras mi único amigo porque yo era la hija de Nathan Hudson. Estabas todo el día gruñendo, ¡como haces ahora! Una persona que te gruñe, es una persona que no te soporta –lo encaró. Sus labios temblaron, por lo que se los mordió un segundo y continuó–: Solo me tolerabas porque sabías que emparentándote conmigo conseguirías ser el dueño de la finca, del viñedo y de la empresa. Sabías que Will no deseaba heredar nada, era de dominio público, lo sabía todo el mundo.

Colin permaneció un eterno momento callado.

–¿Eso crees? –dijo él, al fin–. ¿Crees que llevo toda mi vida engañándote, engañando a tu familia y engañándolos a todos?

–Sí –pronunció, solemne y a punto de echarse a llorar.

–Pues no te cases conmigo, Jade –añadió, indiferente.

Aquella indiferencia le perforó el alma.

–¿No lo niegas? –le preguntó ella en un hilo de voz, apenas sin aliento–. ¿No intentas defenderte de las acusaciones?

–¿Para qué, si no me vas a escuchar? –se rio sin alegría–. Tampoco me quisiste escuchar el día de la tormenta –bufó–. Lo hiciste después del enfado que te agarraste porque me viste con Katy. Y aún así mi palabra no vale para ti porque has demostrado con creces que te importo una mierda –masculló. Y añadió–: No necesito que mi nombre esté en unos papeles, me creas o no. Me da igual –le dedicó una mirada cruel–. No te cases conmigo, Jade.

–Pues, no, no te creo porque tú solito –lo apuntó con el dedo– eres quien me ha demostrado que tu palabra no vale con tus acciones de trepador y manipulador. Y lo haré –asintió, elevando el mentón y apretando los puños a los costados–. Lo haré por mi padre porque él así lo desea, pero nos casará un juez. No habrá invitados. No se celebrará la boda. No quiero anillo de compromiso ni regalos. Nada.

Él respiró hondo, conteniéndose. Deseaba zarandearla para que espabilara. ¿Cómo podía desconfiar de él y de esa manera tan hiriente?, pensó, azorado, aunque se lo calló.

–¿Estás segura de que eso es lo que quieres? –su cuerpo rehilaba por la rabia que estaba aguantándose.

–Tú quieres ser propietario y yo quiero la felicidad de mi padre que es retirarse y vivir tranquilo. Llevo desde los dieciocho años preparándome para dirigir el viñedo –declaró y se mordió la lengua–. Y si para ello tengo que acatar el deseo de mi padre de casarme contigo nos casaremos, pero con mis condiciones –se irguió–. Y cuanto antes sea la boda, mejor. La vendimia será dentro de poco, ¿no? Es importante que para entonces ya estemos casados –agregó, recordando las palabras de Nathan.

–Quería empezar el fin de semana que viene, pero podemos esperar al siguiente –gruñó.

–Hablaré con mi padre –se giró–. Él te dirá la fecha –y se fue.

Pero no habló con su padre. De hecho, no conversó con nadie ni saludó a nadie, excepto a Amanda y a Lucy en la oficina. Se encerró, literalmente. El lunes le escribió una nota a su jefe, que le coló por la rendija del cuarto de baño que compartían. En el papel le pedía que cualquier cosa que necesitase, ya fuera relacionada con el trabajo, con los establos o con el viñedo, se lo comunicase a través de la secretaria.

Los peones, las doncellas, la mayoría de los trabajadores, murmuraban a su alrededor, pero ella los ignoraba. Su corazón se había convertido en un bloque de granito. Maggie y María intentaron acercarse a Jade, pero la joven no cedió. No confiaba en nadie. En su hermano sí, pero también estaba enfadada con él. Por culpa de Will ella tenía que casarse obligada con un desconocido, un hombre que no la amaba, que le había mentido, que se había aprovechado de su ingenuidad, una persona ambiciosa que lo único que le importaba era el dinero y el prestigio de su familia. Lo había considerado su amigo, había llorado por él, se había entregado a sus besos... Y él... ¡Cuánto se había reído de ella!

Se acabó.

Jade enterró la inocencia en el mismo momento en que accedió a la boda. Se centró en la campaña del nuevo vino, tanto en la empresa como en la casa. Estuvo cinco días sin subirse a un caballo, sin acercarse a los establos. Se enclaustró en su habitación. Desayunaba y comía en la oficina. Cenaba en la buhardilla.

Y dejó de sonreír.

A quien no guardaba rencor era a su padre. Le había hecho una encerrona, sí, pero lo había hecho por dos grandes motivos y sin maldad ninguna. Nathan creía que Jade y Colin se querían, un error, pero el señor Hudson no tenía por qué conocer las verdaderas razones por las que ambos contraerían matrimonio, si no, si su padre se enteraba, supondría un duro golpe para él. Estaba muy ilusionado con que los dos formasen una familia y heredasen la finca. Y adoraba al hijo de María, aunque, en opinión de Jade, adoraba la faceta que Colin había creado en su propio beneficio para manipularlo a su antojo.

Luego, estaba su madre... Nathan necesitaba alejarse de aquello que le recordaba tanto a Emma, al amor de su vida. No quiso imaginarse el calvario que había padecido su padre por la pérdida de su esposa. Alberto le había contado que el señor Hudson se había encerrado en sí mismo hasta el regreso de Colin. Y el jornalero no necesitaba mentir en eso, nada ganaba si lo hacía. Además, el propio Nathan se lo había confesado a ella. Pues, bien, la joven estaba dispuesta a concederle la paz que tanto anhelaba.

El viernes decidió al fin cenar con su familia. Su prometido también los acompañó, pero no se dirigieron una sola mirada.

–Papá –le dijo ella al terminar el postre–. Hemos pensado casarnos la semana que viene. ¿Qué te parece? –le sonrió.

–¿De verdad? –le preguntó su padre, ilusionado.

Jade asintió.

–¡Cuánto me alegro, hija! –se levantó, efusivo, y la abrazó–. Pero la semana que viene es muy pronto. Hay que invitar a mucha gente y...

–Papá –lo cortó. Se incorporó–. En realidad, queremos intimidad.

El señor Hudson, Maggie y Will la contemplaron, extrañados.

–Pero, Jade, eres mi única hija... Quiero entregarte en una iglesia...

El tono lastimero que utilizó la aguijoneó.

–Hagamos una cosa –Jade se colgó de su brazo con cariño–. Nos casamos la semana que viene aquí por medio de un juez y dentro de un tiempo celebraremos la boda que tú desees –mintió. Por supuesto, no pensaba casarse una segunda vez con Colin y menos por la iglesia. No repetiría la farsa–. Tengo que centrarme en el negocio y en todo lo relacionado con la finca, acabo de empezar, todavía me queda mucho por aprender.

Nathan observó al novio, que permanecía callado y serio, después a ella.

–¿Estás segura de que esto es lo que quieres? –se preocupó su padre, desconfiado.

–Claro, papá –le besó la mejilla–. Colin, ¿damos un paseo?

El aludido se puso en pie y asintió. La pareja salió al porche de la entrada, bajó la pequeña y ancha escalinata flanqueada por los dos pilares y caminó hacia las vides, alejándose de cualquiera que pudiera oírlos.

–Creía que necesitabas a Lucy para hablar conmigo –masculló él cuando la joven se detuvo.

–Ahórrate el sarcasmo –le contestó fríamente.

–¿Qué quieres? –inquirió en el mismo tono.

Cada uno dirigía los ojos hacia el lado contrario.

–Te diré lo que no quiero –comenzó Jade, cruzada de brazos–. No quiero que nadie sepa nada. Actuaremos como una pareja enamorada. No será difícil para un mentiroso como tú –lanzó la pulla con tranquilidad–. Y yo también sé actuar. Mi padre confía en nosotros y, por alguna razón que no logro entender, cree que seremos felices. Viviremos en la buhardilla, juntos, para no levantar sospechas de nadie, incluidas tu madre y Maggie. De cara a la galería seremos un matrimonio perfecto, pero, cuando estemos solos –lo miró–, no me hablarás salvo lo estrictamente necesario, que se reduce al trabajo.

Un tenso silencio se apoderó del ambiente. Ni siquiera los sonidos de la noche californiana, los bichos del campo, nada se escuchó durante un largo minuto.

–¿Algo más? –quiso saber él.

–De momento, no.

Colin se giró y se marchó. La joven inhaló aire y lo expulsó de forma sonora. Se inclinó, flexionó las piernas y apoyó las manos en las rodillas. Respiró hondo, temblando, hasta que consiguió calmarse, porque la indiferencia que había mostrado había sido fingida.

Al día siguiente, en vez de trabajar en los establos como correspondía, hubo un ligero cambio de planes.

–Cámbiate, hija –le indicó su padre en el desayuno–. Nos vamos a Los Ángeles.

–No puedo.

–Sí puedes –asintió Nathan, alegre–. Y Colin, también. Será vuestro día libre. Vamos a comprar la nueva habitación –anunció, soltando la servilleta en la mesa–. María, Maggie y yo os acompañaremos. Acabo de hablar con el juez de Apple Valley. El jueves por la tarde vendrá a casaros. A las seis. Es muy poco tiempo, pero es un buen amigo y me ha dicho que para entonces tendrá todos los papeles en regla –sonrió, radiante, y se levantó–. Así que quítate las botas, tesoro, y ponte un vestido –le guiñó el ojo y se fue.

Colin y Jade se miraron unos segundos. Las chispas que se dedicaron fueron de veneno.

–Si no quieres que tu padre sospeche, será mejor que cambies esa cara, cielito lindo de mi corazón –entonó él, que remarcó el apodo adrede con el deje mejicano de María, imitándolo a la perfección.

El rostro de la joven se tornó morado de rabia.

–No me des lecciones, no eres nadie para hacerlo –lo enfrentó. Se puso en pie de un salto–. Y no me llames así. No soy tu cielito ni nada por el estilo.

Colin se echó a reír, divertido, y se aproximó a ella.

–Todavía no, Jade –no perdió la sonrisa–. Se supone que cuando sea tu marido sí me convertiré en ese alguien que te impartirá lecciones –se inclinó hacia sus labios.

Jade contuvo el aliento, pero no retrocedió.

–Eres un troglodita –farfulló la joven, molesta porque su corazón emprendió un galope vertiginoso.

–No lo soy –frunció el ceño, amenazante–, pero lo seré el día que me canse de tus contestaciones. –Y añadió en un susurro ronco en su oído–: Nadie osará inmiscuirse entre nosotros. Seré tu marido, y eso es algo que aquí se respeta, ya lo sabes, ¿verdad? Y te llamaré como quiera. Fuiste tú quien dijo que debíamos actuar –la rodeó por la cintura. Ella se quedó rígida y viró el rostro a la derecha–. Estás a tiempo de echarte atrás, cereza.

–No voy a...

–¡Jade! –gritó alguien en la lejanía, interrumpiéndola.

La joven lo empujó con los puños, pero lo que consiguió fue que él la apretara más contra su cuerpo. Su cuerpo... Se desesperó. Silenció un gemido de frustración.

–Jade, tienes que... –comenzó Nathan al entrar en el comedor, pero se calló de inmediato al ver la escena.

Los suaves labios de Colin le rozaron la mandíbula en ese instante. Jade se sonrojó sobremanera, su piel hormigueó y cerró los párpados olvidándose del presente. Recordó los besos que habían compartido en las bodegas, su primer beso... Recordó las sensaciones que había experimentado cuando ese hombre la había abrazado y la había conducido al infierno por culpa de su boca tan pecaminosa...

Abrió los ojos de golpe con el corazón disparado. El plan iba a ser más difícil de lo que creyó en un principio.

–Lo siento, Nathan. No la entretengo más –concluyó Colin, separándose lentamente de ella–. Os espero en el garaje –y se fue.

¡Lo había hecho adrede!

Su padre ocultó una risita. Jade fingió una sonrisa porque lo que deseaba era estrangular a su prometido por descontrolarla tanto.

Dos horas y media después, Colin aparcaba el Range frente a un enorme establecimiento de decoración. Maggie, María y Nathan se habían acomodado en la parte trasera del coche para permitir a la pareja viajar juntos, aunque ni ella ni él habían articulado palabra en todo el trayecto.

–¿Qué tal si nos separamos? –les sugirió su padre–. Id vosotros tranquilamente a elegir los muebles. Pagadlos con la tarjeta de la empresa. María y Maggie quieren comprarse el traje para la boda, las acompañaré. En un rato nos vemos.

–Sí –asintió la cocinera–, que luego tenemos que buscar tu vestido de novia, cariño –le besó la mejilla, emocionada.

Los dejaron solos.

–No pienso comprarme un vestido de novia –bufó Jade, indignada.

–No lo hagas –abrió la puerta de la tienda y le indicó que pasara.

Entraron y comenzaron a pasear por el amplio espacio repleto de muebles.

–Ni siquiera es una boda de verdad –musitó la joven, agachando la cabeza, sin fijarse en nada.

–Puedes ponerte la falda roja –comentó él al introducir las manos en los bolsillos delanteros del vaquero, a su lado, observando los muebles con el ceño fruncido.

–¿Qué falda roja? –le preguntó, desconfiada.

–La que te pusiste en el cumpleaños de mi madre hace ocho años –respondió, adelantándola–, la camiseta blanca de flores rojas y la flor roja en el cuello.

Jade se paralizó. ¿Cómo podía acordarse de eso?

–O lo que quieras porque seguramente no te vale –añadió su prometido.

La joven se enfureció y se colocó frente a él, obligándolo a detenerse.

–¿Me estás llamando gorda? –chirrió los dientes.

–¿Qué? –la incredulidad se reflejó en su semblante–. ¡No! Digo que no te vale porque tu cuerpo ha... –dirigió los ojos hacia sus pechos. Ambos se ruborizaron–. Ha cambiado –carraspeó y desvió la mirada–. Además, tenías diecinueve años. Nunca has sido gorda, pero ahora estás más... –carraspeó otra vez, nervioso–. Tu cuerpo es distinto –continuó, caminando entre muebles.

–No nos ve nadie, Colin –se defendió–. No tienes que seguir fingiendo.

Su prometido se giró y la miró, furioso.

–Si no crees nada de lo que digo –señaló él con acritud–, ¿por qué te molestas en preguntar?

–¿Y tú por qué te molestas en hablarme? –le clavó el dedo índice en el torso–. Te dije que no me hablaras.

–¡Bien! –exclamó Colin, alzando los brazos al techo.

–¡Bien! –lo imitó Jade.

–¿Necesitan ayuda? –los interrumpió una dependienta entrada en edad, sonriendo con dulzura.

Ellos se sobresaltaron.

La pequeña de los Hudson le explicó a la mujer que necesitaban equipar una habitación, aunque en realidad era un apartamento por el tamaño y la ubicación de la buhardilla. Requerían de todo, excepto una cocina.

Los ánimos se calmaron cuando eligieron sus futuras pertenencias de casados. Curiosamente poseían el mismo gusto. Y aquel lobo la sorprendió. Colin demostró ciertos conocimientos sobre decoración, Jade supuso que los habría aprendido en Arquitectura. Y se conocía cada rincón del dormitorio, pues dibujó en un papel un plano bien definido de la buhardilla con medidas aproximadas. ¿Cómo demonios sabía todo eso?

–El miércoles lo mandaremos a su casa –anunció la dependienta, rellenando unas fichas con los datos postales–. Lo tenemos todo en el almacén.

–Perfecto. Muchas gracias –le indicó él. Le entregó su tarjeta de crédito personal para depositar la señal.

–Mi padre ha dicho que lo paguemos con la tarjeta de la empresa.

–No voy a permitir que tu padre lo pague –zanjó la cuestión, rotundo–. Bastante ha hecho por mí.

–Haremos cuentas cuando lleguemos a la finca –aclaró Jade al salir a la calle–. Es mucho dinero.

–No me vas a pagar nada. Ya te lo dije. –Anduvieron por la acera.

–No quiero nada tuyo –se paró.

Colin suspiró sonoramente, rezando una plegaria silenciosa, la agarró del brazo y la obligó a caminar más deprisa. El aroma a uva y a tierra le nubló la razón y por ello se enfadó consigo misma.

–No voy a discutir del tema contigo. Tu padre me ha escrito un mensaje con la dirección de donde están, así que –entrelazó los dedos a los de ella y se los apretó un segundo–, cambia esa cara, cereza, o te la cambio yo a besos –la observó, desafiante, sin disminuir la velocidad–. Tú decides.

Jade gruñó, colorada hasta el extremo.

–No me gustan tus besos.

–Me llamas a mí mentiroso –se rio, triunfante–, cuando eres tú la primera embustera.

–¡Eso no es verdad! –se soltó con brusquedad.

–Demostraste lo contrario en las bodegas –se detuvo a escasos centímetros de ella y ladeó la cabeza. Se inclinó–. No necesito besarte porque a mí tampoco me gustan tus besos. Prefiero mujeres experimentadas, no niñas ignorantes como tú –la pinchó adrede, fingiendo indiferencia–. La señorita europea necesita aprender de todo –acentuó con énfasis la última palabra.

La joven resopló sin recato. Los que pasaban por la calle ocultaban las carcajadas, pero ella no se percató.

–No necesito tus lecciones en ese tema –declaró Jade en voz baja y aguda–. Además –se irguió y sonrió, altanera–, eres tú quien necesita aprender. Es evidente que dejas mucho que desear.

–No has besado a nadie en tu vida, Jade –sonreía con satisfacción–. Solo a mí.

–Y, ¿tú cómo lo sabes? –estiró el cuello–. ¿Acaso me has visto los últimos ocho años? No, Colin –emitió una risita–. No. No me has visto salir con hombres –entrecerró la mirada–, hombres de verdad, hombres que prometen el cielo y lo cumplen –se puso de puntillas–, hombres que saben besar y acariciar a una mujer, hombres con manos firmes, no como las tuyas, que temblaron al tocarme.

Mintió, ¡por supuesto que mintió!, pero lo hizo para bajarle los humos. Gracias a Lavinia sabía lo que compartía una pareja en la intimidad de las sábanas, tuvieran una relación o se conocieran de una noche.

Y lo consiguió. La alegría desapareció del rostro de su prometido, un rostro que se tornó salvaje y muy, pero que muy, atractivo... Los fieros ojos del lobo rugieron silenciosos.

–Yo no temblaba –rebatió él con la mandíbula rígida.

–Sí, lo hacías –asintió la joven, seria y turbada porque los recuerdos de su primer beso la asaltaron con fuerza en su mente y en su propio cuerpo–. Temblabas –emprendió el camino.

Colin la cogió de la mano y tiró de ella. Jade se sujetó a su camisa por el impacto, había chocado contra su pecho.

–¿Es cierto? –le susurró él, ronco–. No te conviene mentirme, Jade –le contempló los labios entreabiertos–. Dentro de cinco días serás mi mujer –agregó con rudeza, estrujándole la piel–. En nuestra noche de bodas comprobaré si me mientes. Y si ocurre tal cosa, prepárate, odio la mentira, así que, dime, ¿es cierto? –la alzó en el aire y la apoyó contra un edificio. Le aplastó las caderas con las suyas, impidiendo que se moviera un ápice siquiera.

Ahora fue Jade quien tembló... Tembló al sentir esa impresionante anatomía sobre ella. La energía que desprendía ese hombre la embrujaba, pero el orgullo y el dolor por la traición reverberó en su interior con poderío.

–No vas... –comenzó la joven, que tragó saliva y lo encaró–. No vas a comprobar nada porque no me vas a tocar. No pienso acostarme contigo porque no te soporto. Solo la idea me repugna.

Colin dio un respingo. En una fracción de segundo su semblante transmitió un agudo tormento, pero duró tan poco tiempo que Jade creyó imaginárselo.

No volvieron a dirigirse la palabra. Nathan, María y Maggie se fijaron en que algo ocurría porque apenas se miraron, aunque no se despegaron el uno del otro por el trato verbal que habían alcanzado: actuarían delante de los demás como si estuvieran enamorados. No los interrogaron. Y cuando la cocinera y la niñera le propusieron comprar su vestido de novia ella alegó que le dolía la cabeza y que precisaba regresar.

–¡Y qué te vas a poner, niña! –exclamó Maggie, con la frente arrugada.

–Yo...

–Una novia no es tal si no tiene un vestido de novia –Maria negó con la cabeza.

–Es una boda íntima, no habrá nadie más que nosotros –se quejó la joven con las mejillas ardiendo.

–De eso nada, hija –su padre tampoco cedió.

–Pero es que no me hace falta. Por favor, vámonos...

–¡Ni hablar! –la niñera la cogió del brazo–. Que no os caséis por la iglesia no significa que...

–Dejadla en paz –la cortó Colin, frente a Jade, serio y autoritario–. Si no quiere comprarse un vestido, que no se lo compre. Es mayorcita para decidir. Y no importa lo que se ponga, Jade está preciosa con cualquier cosa –la contempló un segundo con intensidad y le ofreció la mano.

Ella, asombrada por tal discurso, aceptó el gesto y permitió que él la atrajera hacia su calidez. La abrazó por la cintura. La joven suspiró de manera entrecortada y se mordió el labio. En silencio se lo agradeció. Una parte de Jade deseaba con desesperación que ese hombre hubiera sido sincero, que las palabras que habían brotado de sus labios no fueran otra burda mentira del guión que estaban protagonizando, pero otra parte no quiso creer.

–Y ahora nos vamos –ordenó su prometido, rotundo en la decisión–. Jade no se encuentra bien.

El señor Hudson, María y Maggie sonrieron, embelesados, y obedecieron.

Por la noche Jade lloró a solas en la buhardilla... Colin no había cenado con ellos. De hecho, en cuanto habían llegado a la finca, él había desaparecido. La joven había estado en los establos, pero no lo había visto. A la oficina no se había acercado ni a las bodegas, pues no había querido cruzarse con él. Estaba desorientada. Ese cuchillo afilado e invisible persistía en rasgarle la propia alma. Se arrepentía de las cosas que le había dicho, había sido el dolor de sentirse engañada el que había hablado. No la asqueaba, todo lo contrario. La mera idea de ser acariciada por ese lobo, de besarlo...

Los recuerdos del beso la atraparon en una vorágine de emociones cruzadas. ¿Y si Alberto estaba equivocado? ¿Y si el hijo de María no había manipulado a nadie? ¿Y si el peón odiaba a Colin solo por el simple hecho de haberse convertido en el favorito del señor Hudson? Siempre habían sido rivales. ¿Y si su padre tenía razón y Colin se había ganado el puesto en base a esfuerzo, a entrega y a dedicación? Lo admiraban y lo respetaban, lo había visto ella con sus propios ojos.

Pero no había negado las acusaciones... Tampoco había afirmado nada. Claro que, reconoció Jade, no le había permitido explicarse. Y no se olvidaba del aeropuerto, del saludo tan nefasto que le había dedicado después de siete años sin verse, desde el entierro de su madre. ¿Sería cierto que él no estaba al tanto de la encerrona? Podía ser.

Sin embargo, lo que sí sabía su prometido era que la joven supuestamente se casaría con él al finalizar sus estudios en Europa. Había aceptado sin rechistar, así se lo había confirmado Nathan a ella. Entonces, ¿no debería haberla tratado mejor? ¿No debería haberla defendido frente a los jornaleros que se habían estado riendo de ella y que la mayoría todavía lo hacían? No. Colin había actuado como si hubiera estado enfadado con ella, y no había retomado la amistad que los había unido en el pasado. Si era el trepador que Alberto afirmaba, tendría que haberla embaucado como aparentemente había hecho en el pasado y como, según el peón y su séquito de idiotas, engatusaba al señor Hudson desde hacía tres años. Además, ¿quién diantres se casaba por conveniencia en la época actual?

Y cuando Jade le había recriminado todo al día siguiente de la fiesta y también la noche anterior en las vides, a pesar de las crueles palabras y de la frialdad e indiferencia expresadas, no la había rechazado, sino que había aceptado el trato de casarse con ella y simular estar enamorados de cara a la galería sin dudar. ¿Por qué? Porque así conseguía adueñarse del viñedo. Su prometido no había hecho nada, absolutamente nada, para demostrar lo contrario. Todo apuntaba en su contra.

¿Y el beso? ¿Se podía fingir también al besar? La joven era una inexperta, él estaba en lo cierto y, por tanto, no contaba con pruebas de que el beso hubiera sido otra mentira. ¿Cómo saberlo?

Aún con lágrimas en los ojos, le escribió un mensaje a su amiga Lavinia. Era la única que había tenido novio, lo que significaba que era la única persona de confianza que podía aconsejarle qué hacer.

La pelirroja tardó dos segundos en responder. Al leer la escueta frase, se le desbocó la respiración:

Bésalo.

–Ay, Dios... –se incorporó de la cama y comenzó a pasearse por la habitación.

¿Debería hacerlo? ¿Se atrevía a hacerlo?

Su móvil vibró con otro mensaje de la surfera:

Estás dolida. Lo entiendo, pero ni siquiera le has preguntado. Lo has acusado por la palabra de Alberto, su rival y también tu enemigo desde que eras niña. Tampoco crees a tu padre en lo referente a Colin. Si quieres saber qué siente por ti, bésalo. Si te rechaza es que tienes razón. Si te responde, entonces deberías concederle la oportunidad de explicarse, o, al menos, darte su versión de los hechos. Tengo razón y lo sabes. ¡Buena suerte!

Respiró hondo profundamente y salió de la buhardilla. Algunos ya dormían, pero se cruzó en el vestíbulo con la cocinera. María le informó de que su hijo estaba en la oficina. A la joven le resultó extraño porque era sábado y muy tarde.

Se dirigió hacia el garaje y condujo el jeep hasta la empresa. No había coches en la parte delantera y lateral del edificio, aunque sí atisbó luz en la ventana del despacho de Colin. Cogió las llaves que dejaba siempre en la guantera del coche y entró. Sigilosa y atacada de los nervios, ascendió la escalera, no deseaba advertir de su presencia. Al llegar a la segunda planta escuchó murmullos...

Murmullos femeninos.

La puerta del estudio de su prometido estaba entornada. Espió por la rendija con cuidado, no podía ser descubierta, mucho menos al reconocer esa voz femenina.

–No sé qué haces aquí, Katy –inquirió Colin, a unos pasos de la puerta, frente a Jade.

–¿Cuál es el problema? A mí no me importa que te cases –la gata en celo le acarició el pecho por encima de la camisa.

–Lo nuestro se acabó hace mucho y, de hecho, ni siquiera empezó. Márchate, por favor –la empujó con suavidad.

La joven ahogó una exclamación de júbilo, pero no la silenció a tiempo...

Él la oyó. Los ojos del lobo la descubrieron y refulgieron en llamas.

Ella contuvo el aliento, asustada.

–¿Sabes qué, Katy? –le dijo Colin sin dejar de mirar a Jade–. Tienes razón.

Entonces, su prometido tomó a la rubia despampanante por la nuca y la besó.

CAPÍTULO 7

Jade retrocedió, se le escapó un sollozo y salió de la oficina sin molestarse en cerrar la puerta, sin importarle que Colin la escuchara. Corrió por los campos, furiosa, dolida, engañada... Los celos la carcomían. La rabia la poseía. Se encerró en su dormitorio y lloró amargamente. Se odió a sí misma, no a él. Ya tenía la prueba. Escribió a su amiga Lavinia y le contó lo ocurrido. La surfera le llamó al móvil varias veces seguidas, pero la joven no respondió. No podía hablar. No se calmaba. Se tiró a la cama, se tapó la cara con la almohada para amortiguar el sonido y gritó.

Al alba su humor cambió. Las lágrimas habían desaparecido hacía ya un rato. No había dormido porque había estado toda la noche tramando la venganza perfecta. Se lavó la cara, se vistió con vaqueros, camisa y botas viejas y bajó a desayunar. No había casi nadie, pues era domingo, el día libre de los peones. María sí estaba. Se bebió una taza de café con ella en las cocinas y se marchó a los establos. Allí encontró solo a Ben. Todavía no había rastro de su prometido y lo agradeció, necesitaba cabalgar antes de enfrentarse a él.

Cuando estaba ensillando a Minerva, Scott entró en las cuadras con su maletín.

–Es un poco pronto para que estés aquí –le dijo ella, preocupada–, ¿le pasa algo a algún caballo?

–No –negó con una sonrisa–. Ayer estuve en Apple Valley y no pude venir a inspeccionar a Luz de luna ni a la yegua. ¿Vas a salir? –señaló a Minerva.

–Sí –asintió, palmeando el cuello del animal, que relinchó, gustoso–. ¿Te apetece acompañarme? No te veo desde la fiesta de mi padre y no nos pudimos despedir.

–Claro –contestó el veterinario–. Espérame fuera.

La joven salió al exterior y se montó de un salto en la yegua. Ya llevaba más de un mes en el viñedo y había logrado recuperar sus costumbres al fin. Paseó en círculos para ejercitarla mientras esperaba a Scott.

–Tú guías –le indicó él cuando se reunió con ella.

–¡Vamos! –partió al galope.

Recorrieron las tierras durante una hora sin detenerse, aunque sí ralentizaron la velocidad en algunas ocasiones. El veterinario era muy buen amazona, se había criado entre caballos como Jade, por lo que mantenía el ritmo sin ningún problema.

Cuando regresaron a los establos Scott la ayudó a desmontar, muy galante.

–¿Es cierto que te vas a casar? –le preguntó él con las manos en su cintura.

–Sí –descendió hacia el suelo, pero no se separaron.

–¿Estás enamorada de Colin? –entrecerró la mirada.

–Claro –mintió, se apartó y desvió los ojos en dirección contraria–. Si no, no me casaría.

–Pues es una lástima, Jade –se colocó frente a ella. La gravedad le cruzó el dulce semblante–. Vas a ser una infeliz.

Jade lo miró con el ceño fruncido.

–¿Por qué lo dices?

–Porque es evidente lo poco que le importas. Lo he visto antes cuando venía del garaje. Llevaba la camisa por fuera de los pantalones y el pelo revuelto. No creo que se haya ido a beber copas a un bar.

La joven ignoró el puñetazo que sintió en el estómago y sonrió.

–Tenía trabajo pendiente en la oficina –declaró ella. Agradeció al cielo que su voz no temblase–. Habrá pasado la noche allí.

En ese momento Colin surgió en las cuadras escoltado por cuatro jornaleros. Sus cabellos húmedos sin domar revelaban la ducha que acababa de disfrutar. Su atuendo, para horror de Jade, era una camiseta blanca de pico y manga corta que se pegaba seductoramente a sus músculos bronceados que quitaban el hipo, vaqueros claros que mostraban sus torneadas piernas y zapatillas. Sí, horror. Estaba muy atractivo, tanto que la joven se mareó un ápice. Era la primera vez que lo veía vestido de ese modo informal. Estaba... Increíble.

Su prometido, con una expresión de férreo control y seguridad en sí mismo aplastante, caminó hacia ella sin reparar en el veterinario, la abrazó por la cintura, la elevó del suelo, Jade se sujetó a sus hombros por miedo a caerse, y la besó, rudo y cruel.

La joven se paralizó los tres escasos segundos que duró el beso. Los aplausos inundaron el lugar. Su prometido la bajó, pero no la soltó, sino que la estrechó contra su cálido cuerpo.

–Buenos días, cielito lindo –le susurró él al oído antes de lamerle el borde de la oreja con discreción.

Jade cerró los párpados ante tal placer. Cuando los abrió, los peones los rodeaban, sonrientes. Scott gruñó y desapareció. Colin sonrió con satisfacción y el corazón de la joven comenzó a latir de nuevo.

–Lamento decirte que tendrás que esconder la repugnancia que te provoco –le avisó sin apenas mover la boca–, porque si quieres que la farsa sea efectiva te besaré cuándo, dónde y las veces que quiera, cereza –la besó de nuevo en los labios, veloz y descarado, y la soltó con brusquedad.

La joven trastabilló, ardía de cólera y de excitación a partes iguales. ¡Lo odiaba con toda su alma!

No obstante...

A ella no la engañaba. El lobo había marcado territorio. Estaba celoso del veterinario. La venganza había surtido efecto y sin pretenderlo. Jade sonrió, triunfante. Su prometido iba a tragar polvo, costase lo que costase. Y así, de mejor humor, inició la jornada.

–¿Adónde irán de luna de miel, señorita Jade? –se interesó Ben mientras ella limpiaba una de las casetas.

No le importó en absoluto mancharse, ese trabajo era tan honrado como cualquier otro. Su jefe le había ordenado que lo hiciera creyendo que la joven se negaría o se quejaría, pero no había hecho ninguna de las dos cosas, sino que había acatado el mandato sin perder la alegría del rostro. Y se percató de que estar contenta también influía en el ánimo de Colin y repercutía de forma grata en ella. Su prometido, al verla tan dispuesta a realizar la limpieza de las cuadras, había gruñido y la había dejado sola. Jade había sentido un regocijo enorme. Debía adelantarse a él o fingir que nada la alteraba, ni la enfadaba, que la vida era maravillosa, ya fuera recogiendo estiércol o bebiendo vino.

–De momento no hay nada planeado –le contestó la joven, agachada. Frotaba el suelo con un cepillo que previamente había mojado en un cubo de agua con jabón–. Hay mucho por hacer y la vendimia está a la vuelta de la esquina.

–Me sorprende, no se lo voy a negar –se apoyó en la puerta baja, que balanceó con el cuerpo.

–¿El qué? –introdujo de nuevo el cepillo en el cubo para aclararlo.

–Que se casen tan pronto, sobre todo después de lo ocurrido en el patio el otro día. Creía que se había enfadado al enterarse de que se casaba con el señorito Colin.

Jade lo miró. Fingió una sonrisa que no alcanzó sus ojos.

–Fui una tonta, Ben –mintió–. Nos queremos –se encogió de hombros y continuó la faena, más enérgica que un segundo antes.

–Eso ya lo sé, no es algo que hayan escondido. Nunca. Usted se ha puesto siempre muy nerviosa en presencia del señorito Colin –emitió una risita divertida–. Siendo un muchacho y usted una niña se pasaban largas horas juntos. A él no le importaba que lo tacharan de niñera, jamás se separaba de usted. Y en más de una ocasión recibió algún que otro puñetazo por defenderla.

La joven se incorporó.

–¿Cómo dices? –se inquietó ella.

–¿No lo sabe? –el capataz alzó las cejas.

–Que yo sepa Colin nunca se ha pegado con nadie, nunca le vi ningún moretón. Y, desde luego si lo ha hecho, te aseguro que no ha sido por mí –se cruzó de brazos.

–Sí, lo hizo, señorita Jade –afirmó despacio con la cabeza–. Con Alberto –frunció el ceño, enojado–. Alberto tenía la lengua muy larga y todavía la sigue teniendo –entrecerró los ojos–. Le decía al señorito Colin que usted era una fresca, y más nombres vulgares que no le pienso contar –se ruborizó, nervioso.

Jade lo incitó con la mano a que continuara.

–Él la defendía con uñas y dientes. Puede que fuera muy delgado y mucho menos fuerte que Alberto, pero no le importaba. Tuve que separarlos muchas veces –suspiró con pesar, recordando. Observaba un punto infinito en el suelo–. El señorito Colin era siempre el primero en atacar. No soportaba que la insultasen, ni siquiera que Alberto pronunciase su nombre, señorita Jade.

–No lo sabía... –hundió los hombros–. A ver, sí sabía que yo no era santo de la devoción de Alberto y tampoco ahora, pero no sabía que se hubieran pegado.

–Se equivoca –Ben chasqueó la lengua–. Precisamente era justo al contrario: Alberto la quería a usted para él, pero usted prefería al señorito Colin. Y el señorito Colin lo sabía, como también sabía la clase de calaña que era Alberto, señorita Jade. Alberto nunca ha sido un buen muchacho, pero por ser el hijo de Milagros nadie se atrevía a ponerle una mano encima, excepto el señorito Colin.

Aquello la sobresaltó. Milagros había sido la doncella personal de su madre. La adoraba todo el mundo. Era una mujer mayor, cariñosa y llena de bondad que ya no trabajaba debido a una caída que había sufrido hacía cuatro años. Se había roto el menisco y no se había curado bien, por lo que la cojera la había obligado a jubilarse. Vivía con los demás empleados. Nathan la visitaba una vez a la semana y se tiraba toda una tarde charlando con ella.

–Sí –asintió el encargado, moviendo hacia atrás el sombrero que le cubría la cabeza–. Y debería tener cuidado con él porque aún la quiere, y más al saber que se va a casar con el señorito Colin –se acercó a ella. Añadió en voz baja–: Los vi el otro día, señorita Jade, a usted, a Alberto y a sus amigos en la pista de arena la noche de la fiesta de jubilación de su padre.

Jade desorbitó los ojos.

–Los oí –confesó Ben, sin aumentar el tono.

–Ben, yo... –se retorció las manos.

–Sé que se casa para que su padre al fin pueda descansar –le apretó el brazo con cariño, sonriendo–. No se preocupe, nadie más lo sabe.

Ella suspiró de forma sonora, aliviada al poder contar con un amigo, con una persona en la finca con la que no necesitase fingir.

–No sea tonta, señorita Jade –negó él con la cabeza–, no los crea. No crea nada que le diga Alberto. El señorito Colin la...

–Ben –lo cortó el propio Colin–. Necesito que ayudes fuera.

Jade se asustó ante la intromisión, no lo había oído. Se había presentado como un fantasma. Y estaba muy serio.

El capataz obedeció al instante.

–¿Ahora no puedo charlar con nadie? –inquirió ella, desconfiada.

–Claro que sí –enarcó una ceja–, pero Ben es necesario fuera, no haciendo de niñera –y se fue.

¡Y dale con lo de la niñera!, pensó, sulfurada.

La joven prosiguió con la limpieza. Recordó las palabras del encargado de las caballerizas. Ya no importaba que creyera o no a Alberto porque la noche anterior su prometido había dejado bien claro lo que sentía por ella: nada. La escena del beso con Katy había sido lo suficientemente reveladora como para buscar más respuestas. Lo único que quería era apropiarse de la finca.

A las ocho de la tarde terminó la ardua tarea. Guardó el cepillo y el cubo en un armario destinado a los productos de limpieza. Estiró los entumecidos músculos. Minerva, a su lado, se removió. Jade la observó con tristeza y la acarició unos segundos entre los barrotes. Sería un milagro que pudiera subirse a la yegua en ese momento. Su cuerpo temblaba, adolorido, por el esfuerzo y la energía que había empleado. Estaba agotada, aunque, eso sí, los establos relucían, lástima que los peones que se reían de ella no estuvieran ahí para verlo ni para apreciarlo.

Su prometido entró en las cuadras desde la pista de arena subido al enorme semental negro, el más alto y fuerte de la finca. La joven se reclinó en la puerta corredera del edificio. Observó la plantación para así coger fuerzas y regresar a la casa, pues si daba un paso corría el riesgo de tropezarse consigo misma y caer. No había nadie más.

El animal se dirigió a ella orientado por su jinete. Se detuvo a un metro. Jade lo miró, estiró el brazo y rozó el pelaje del animal, que brillaba recién bañado. Ese caballo era soberbio, tanto en aspecto como en personalidad, y solo lo montaba Colin.

–Te has pegado una buena paliza –masculló él, molesto–. No hacía falta que lo hicieras todo hoy –gruñó.

¡Encima gruñía!, pensó la joven, pasmada.

–¿No podrías, por una sola vez –levantó el dedo índice en el aire–, decir algo bueno sobre mi trabajo? Estoy demasiado cansada como para aguantar tu mal carácter, Colin –se giró y emprendió la marcha hacia la casa.

El semental se cruzó en su camino y la obligó a parar.

–¿Y ahora qué quieres? –suspiró Jade.

Colin se agachó sobre la montura y, sin previo aviso, la alzó por la cintura y la acomodó en su regazo. Ella parpadeó, aturdida y confusa.

–Siéntate a horcajadas y recuéstate en mí –le pidió él–. Yo te sostendré.

La joven obedeció sin rechistar. Su prometido ató las riendas a la silla, la envolvió entre sus brazos mientras chasqueaba la lengua para que el caballo comenzara a andar, al paso, tranquilo, guiándolo también con las piernas. El agradable calor que desprendía aquella anatomía la aisló en una nube de ensueño. Bajó los párpados, escondió el rostro en el cuello de Colin, aspirando el inconfundible aroma a su hogar, apoyó las manos en esos brazos tan fuertes que la protegían de una posible caída y se relajó.

No fueron a la casa, sino que recorrieron los campos al atardecer sin emitir una sola palabra, meciéndose juntos por el sereno y suave vaivén del animal.

Ya de noche él transportó a la pequeña de los Hudson a la buhardilla. Se había quedado dormida sobre el caballo. La tumbó en la cama, le quitó las botas y la cubrió con la manta que reposaba a los pies del lecho. Se sentó en el borde y la contempló largo rato.

La observó con la misma preocupación que había sentido después de la tormenta, cuando Jade había caído enferma. Colin había estado aquellos cuatro días velando su delirio, no había permitido que nadie ocupara su lugar, ni siquiera la niñera. No se había separado de ella hasta que la propia Maggie le había obligado a descansar, justo la madrugada que la joven había despertado sin fiebre al fin. Por eso, había sido él quien le había llevado el caldo de hierbas que le había preparado María, porque había necesitado ver con sus propios ojos que ese precioso ángel volviese a desplegar las alas...

*****

Jade estuvo tres días sin poder moverse con normalidad debido a las agujetas que experimentó por realizar la limpieza de los establos el domingo. Cada paso que daba le suponía una carcajada detrás de otra porque las molestias le provocaban cosquillas. Aquello divertía a su familia, a la cocinera y a la niñera, y a algunas doncellas y peones. Nathan, Will, María y Maggie creían, ingenuos, que esa alegría provenía de su inminente boda. Y lo agradeció, así la farsa resultaba más convincente.

Sin embargo, también enervaba a Colin. Su prometido no la rozaba, ni besaba, ni acariciaba de nuevo. Se mantenía alejado y distante, excepto en la oficina cuando se quedaban solos, cuando le ordenaba tareas del negocio mediante gruñidos. Ese hombre era un caso aparte en cuanto a los dichosos gruñidos... Ella no lo había vuelto a retar, tampoco a contestarle de malas maneras, solo se dirigía a él con profesionalidad y formalismo, pero las agujetas a veces le impedían ocultar la risa y su prometido se enfadaba porque pensaba que se estaba riendo de él.

El miércoles, los futuros esposos no trabajaron, sino que se dedicaron a redecorar la buhardilla. Lo bueno de vivir allí era el tamaño. La estancia medía poco más de cien metros cuadrados. Nathan les propuso amoldarlo como si fuera un apartamento aparte.

–Podríamos construir desde el patio un acceso directo al balcón –comentó su padre.

Estaban los tres en la estancia, ayudando a los sirvientes a sacar y a cubrir con sábanas viejas los muebles de Jade, muebles que guardarían en el trastero, muebles que habían sido elegidos por su madre, y la joven se había negado en rotundo a que se tirasen a la basura o a que se donasen. Ese dormitorio atesoraba demasiados recuerdos y había sentido una profunda nostalgia cuando había embalado sus pertenencias en cajas.

–Así no tendríais que entrar por casa –añadió el señor Hudson–, sería una casita aparte –sonrió.

–Te lo agradezco, Nathan –le dijo Colin, serio–, pero... –la miró a ella–. Iba a ser una sorpresa para Jade. Ya tengo diseñados los planos de nuestra propia casa. Después de la vendimia empezarán las obras. Quedarnos en la buhardilla será temporal. Y seguramente, si todo va bien, para fin de año nos instalaremos allí.

Los presentes se quedaron boquiabiertos, menos Will que sonreía.

–¿Podemos hablar a solas? –le preguntó la joven cuando por fin reaccionó.

–Nosotros nos vamos –concedió su padre, que, a continuación, despejó la estancia casi vacía de muebles y cerró la puerta para permitirles intimidad.

La pareja se observó un intenso minuto en silencio. La guerra estaba a punto de estallar.

–¿Pretendes que también me mude lejos de mi familia? –le recriminó ella. Desprendía chispas venenosas por los ojos–. No te basta con que me case contigo, también me separas de las personas que me quieren.

–Yo no te separo de tu familia –le contestó con la voz contenida–. Tu padre nos ha regalado un trozo de terreno por la boda.

Jade resopló.

–Me estoy hartando –meneó ella un dedo en el aire– de ser la última persona en esterarse de las cosas. ¡Hartando! –exclamó, paseando de una punta a otra del piso.

–¿También me vas a culpar de esto? –rebatió él con la frente arrugada–. Es un regalo de tu padre, si no lo quieres se lo dices tú.

–¡No eres nadie para decidir por mí! –le gritó–. ¡Nadie, Colin!

Colin tensó la mandíbula con fuerza.

–Yo no he decidido nada, Jade.

–¡Sí, lo has hecho! –gesticuló, frenética–. Tenías que haberme consultado. No pienso mudarme a una casa que ya está diseñada y sin contar con mi opinión y aprobación.

–Puedes modificar los planos –se encogió de hombros. Fingió una indiferencia que le dolió más a él que a ella, aunque no lo demostró.

–¡No quiero irme de aquí, maldita sea!

Colin no soportó más su actitud y la agarró de los brazos.

–Escucha bien lo que te voy a decir, Jade, porque no lo repetiré –habló con una fría serenidad–. Mañana vas a ser mi mujer y no voy a consentir una niñería más, te lo advierto. Esta noche te enseñaré los planos y modificarás lo que quieras, pero tú y yo nos mudaremos a nuestra propia casa. No hay discusión. Aquí estamos siempre vigilados, si no es por sirvientes es por mi madre, por Maggie o por tu familia. Y lo siento por ti, pero no pienso seguir manteniendo este teatro eternamente.

Jade permaneció suspendida.

–No me has escuchado –prosiguió él–, ni siquiera me has preguntado, sino que has dado por hecho que te he engañado desde que te conocí. Y, sinceramente –arqueó las cejas un instante–, no se de dónde has sacado eso o si ha sido el resultado de una película que te has montado en la cabeza. A tu padre lo tratas como siempre, el enfado te duró muy poco, cuando resulta que fue él quien lo lió todo para que nos casáramos, no yo. Fue tu padre quien te mintió a ti y me mintió a mí, pero es a mí a quien rechazas, es a mí a quien desafías –se golpeó el pecho con un puño, aunque continuó sujetándola con la otra mano–. Soy yo quien está cargando con las culpas, Jade. Soy yo quien recibe desprecios desde que regresaste. Pero se acabó. Mañana, en el momento en que te conviertas en mi mujer, las cosas van a cambiar. Mi paciencia se ha agotado –la soltó despacio.

Un incómodo silencio se instaló durante eternos minutos, un tiempo en el que ambos se miraron con tal rencor que se estremecieron.

–¿Cómo pretendes que te crea si me dijiste que Katy no era tu novia y la besaste en mis narices? –inquirió la joven. Las lágrimas inundaban sus mejillas sin control. No emitió un solo sollozo, como tampoco se percató de que estaba llorando–. ¿Cómo pretendes que te crea si me prometiste no alejarte de mí y te fuiste sin una explicación? ¿Cómo, Colin? Me has traicionado –chirrió los dientes, apretando los puños a ambos lados del cuerpo.

Su prometido se rio, carente por completo de alegría.

–¿Te das cuenta? –le dijo él–. ¿Te das cuenta de que solo me acusas?

–¡Te acuso porque te vi! –exclamó ella y lo empujó.

Colin no se lo esperaba y retrocedió un par de pasos.

–¡Te vi besarla! –le recriminó Jade–. ¡Sabías que yo estaba allí! ¡Y la besaste! –le golpeó el pecho, aunque sin fuerzas–. ¡La besaste! –repitió con el dolor oprimiéndole el corazón.

–¡Ya basta! –le apresó las manos y se las colocó a su espalda, deteniendo sus movimientos. Quedaron sus cuerpos pegados y los rostros, a escasos milímetros de distancia–. La besé porque sabía que estabas allí –confesó en voz baja–. Quería darte una lección. Quería que sintieras lo mismo que sentía yo... Quería que sintieras el rechazo que siento yo cuando me miras... –su voz se tornó apenas audible–. Dijiste que yo te daba asco... –el tormento lo poseyó y no lo ocultó.

–No me... –tragó saliva–. No me das asco, Colin –se ruborizó al extremo y desvió los ojos–. Te lo dije para..., para herirte.

–Mírame... –no fue una orden, sino un ruego... Un ruego ronco que la hechizó por enésima vez en su vida.

Ella obedeció. Los ojos del lobo brillaban como un vidrio opaco, como cuando uno quería llorar y se esforzaba en no hacerlo... Jade se sobrecogió. Su mente terminó de lucubrar y comenzó a hablar su corazón.

–Me hiciste daño... –declaró la joven en un tono trémulo–. Cuando te vi besarla... –cerró los párpados con fuerza un instante–. No me gustó, pensé...

–Pensaste que te había mentido otra vez –concluyó él–. No te entiendo, Jade –negó con la cabeza–. Me dices que no me soportas, me gritas, me exiges que ni siquiera te roce, que solo la mera idea te repugna, pero si beso a otra mujer no te gusta. ¿Qué quieres de mí? –le exigió con dureza.

–Yo...

Dios mío...

Quería a Colin, solo a Colin... A pesar de las mentiras, a pesar de que todavía no podía confiar en él, a pesar de haberle visto besar a otra mujer, a pesar de las dudas que la asaltaban porque las palabras de Alberto retumbaban sin descanso en su mente, a pesar de que una parte de ella no comprendía nada, a pesar de todo... Lo amaba. Lo amaba desde que era una niña. Lo amaba con toda su alma... Pero también lo odiaba. Lo odiaba porque a pesar de todo lo amaba. ¿Cómo era posible amar y odiar a una persona al mismo tiempo?

–Dímelo –le ordenó el lobo–. Dime qué quieres de mí.

–No quiero que beses a Katy –le respondió Jade–. No quiero que beses a ninguna mujer... –se mordió la lengua.

–¿A ninguna? –quiso saber él en un tono aterciopelado que le abrasó la piel–. ¿Ni siquiera a ti? –se apartó despacio y se inclinó, sin tocarla.

Los alientos de ambos se entremezclaron y el olor a uva y a tierra la cegó. Las pulsaciones de ella se incrementaron. Movida por sus instintos, apoyó las manos en el pecho de Colin. El contacto la abrasó todavía más que antes, aunque la camisa se interpusiera. Y gimió... Los ojos de ese hombre refulgieron.

Pero él no pesaba avanzar, si bien deseaba con locura apoderarse de la boca de esa orgullosa mujer. Tenía que ser ella quien tomara la iniciativa.

Y la joven lo supo, lo descifró en su ardiente mirada.

Y... No sucedió. Nathan Hudson irrumpió en la estancia en ese preciso momento, acompañado. El nuevo mobiliario acababa de llegar. La pareja se separó, ligeramente aturdida. Los dos suspiraron para despertarse del trance en que se habían sumido, un trance que los había vuelto tímidos.

Los empleados del establecimiento dejaron los muebles sin colocar por órdenes del propio Colin y se marcharon, al igual que los demás, quedándose la pareja a solas.

–Había pensado –sugirió su prometido–, que el espacio se decorara de manera diferente a como lo tenías tú.

–¿Por ejemplo? –se interesó Jade, sonrojada.

–Tu cama estaba en el centro, podíamos colocar la nueva en un lateral y paralela al balcón, a un lado de la cristalera, allí –señaló con la mano la pared de la izquierda.

La joven frunció el ceño, ensimismada en la idea. Asintió.

–Eso le otorgaría luz –comentó ella–. Mi cama tenía dosel y obstaculizaba parte de la cristalera del balcón –lo observó, seria–. ¿Empezamos?

Colin sonrió.

Dos horas después, se sentaban en el suelo, sudorosos y agitados por el esfuerzo, aunque él apenas parecía haber levantado una pluma.

La buhardilla quedó preciosa.

El baño, a la derecha, era lo único que no habían modificado porque eso hubiera supuesto obras. El biombo que lo aislaba del resto había sido reemplazado por otro distinto: el marco era de madera y la pantalla consistía en una tela amarilla gastada a modo de cortina, solo tapaba el ancho de la bañera antigua, que coincidía a su vez con el ancho del rectángulo del lavabo, pegado a la pared y cubierto desde el final del mármol hasta el suelo por una tela tableada, también amarilla, la cual escondía un taburete acolchado. Encima, habían colgado un espejo grande y ovalado protegido por un fino marco dorado con pequeños ribetes en las esquinas; a la izquierda del mismo había un apartado donde estaba el retrete, rodeado por tres paneles unidos de madera blanca, sin techo y que quedaba oculto por un armario sin puerta, una especie de estantería también de madera blanca donde se encontraban las toallas dobladas en la mitad inferior y las pertenencias de aseo en la mitad superior.

En el centro de la estancia, justo enfrente de donde se hallaban ellos descansando, habían dispuesto un coqueto y cómodo saloncito: una alfombra mullida y estampada en tonos anaranjados, simulando los colores del sol al amanecer, cobijaba la madera oscura y envejecida del suelo; sobre ella había un sillón bajo y cuadrado, girado hacia un sofá de tres plazas con chaise longe y hacia una pequeña mesita circular de madera que podía utilizarse para guardar cosas, pues contenía una tapa que se abría y cerraba con facilidad.

A la izquierda se hallaba la gigantesca cama de casados. La altura alcanzaba el trasero de Jade, lo que significaba que era baja. Medía dos metros de ancho y otros dos de largo. ¡Inmensa! Perfecta para no rozarse y perderse en ella. No tenía canapé, tampoco patas, la estructura, a juego con el saloncito, la componía una caja cuadrada que, además, sobresalía unos centímetros en relación al grueso colchón desnudo, pues la mitad inferior de este quedaba escondida en la madera. Las dos mesitas de noche eran en realidad dos baldas rectangulares que pertenecían a la estructura del lecho. Tres alfombras estrechas y alargadas en tonos rojizos, como el sol al atardecer, se disponían alrededor, aportando ese toque natural que contrastaba con las líneas rectas y modernas del mobiliario, el toque característico de su recién y verdadero hogar.

Esa parte de la habitación era más ancha: contenía un cuadrado perpendicular a la estancia, justo el mismo espacio que existía desde la puerta hasta la escalera de mármol de la casa. Lo utilizaron de vestidor y lo separaron del resto por medio de una cortina blanca semitransparente desde el techo hasta el suelo y de pared a pared. Colin había colgado, además, otra cortina igual que aquella para cubrir la cristalera del balcón. Habían comprado una cómoda, un armario alto y ancho y un zapatero, los tres del mismo material y color que el resto del oscuro mobiliario para decorar ese apartado.

Las paredes no contenían cuadros ni fotografías, tampoco hacían falta porque en tres meses se mudarían a su futura casa. No obstante, la luz había cambiado... La buhardilla era otra. Ahora solo quedaba vestir la cama y prepararla para los futuros casados, tarea que realizarían Maggie y María.

–¿Te gusta? –quiso saber Colin. Observaba el piso.

–Sí... –suspiró–. Me gusta mucho –confesó en voz baja.

Colin la miró, serio. A Jade se le disparó el corazón al percatarse de que le contemplaba los labios, nada más...

En ese momento la niñera y la cocinera irrumpieron en la estancia entre carcajadas. Su prometido se incorporó y le ofreció la mano para ayudarla a levantarse.

–Ahora, niños –les avisó María antes de empujarlos hacia el pasillo–, bajad a comer que ya van a servir la comida. Y no se os ocurra entrar aquí hasta que no estéis casados –emitió una risita.

–Pero todavía no he colocado mis cosas –se quejó la joven con la frente arrugada.

–Ni tú ni Colin, pero de eso nos encargamos nosotras –añadió Maggie el instante previo a cerrarles la puerta en las narices.

–Vaya par de locas –masculló ella, que apretó la mano de Colin sin darse cuenta.

Él escondió una sonrisa y tiró de Jade hacia el salón.

Por la tarde tampoco trabajaron. Colin desapareció en el Range. No lo vio, ni a él ni el coche cuando se acercó al garaje a recibir a Teresa y a Lavinia. Sus amigas, que conocían los motivos reales de la boda, habían decidido tomarse el día de vacaciones para acompañarla y brindarle su apoyo. Llegaron al atardecer y decidieron cabalgar un rato.

La finca estaba revolucionada. Los sirvientes corrían de un lado a otro y su familia no paraba de reír.

–No comprendo nada –protestó ella cuando detuvieron las monturas y se sentaron sobre hierba entre unos árboles.

–No hay mucho que comprender –Lavi enarcó las cejas y estiró las piernas–. Te casas mañana.

–Ya, pero solo estaremos mi padre, Will, Maggie, María, vosotras, Colin y yo. Y tampoco se va a celebrar. Así lo decidimos –aclaró mientras jugueteaba con el pasto.

Las mejillas de Teresa, de repente, se incendiaron, igual que las de la pelirroja.

Jade frunció el ceño.

–¿Qué pasa? –agarró a Mexi del brazo.

–Ayer estuve hablando con tu hermano –le explicó la mejicana. Se retorcía los dedos en el regazo–. Me dijo que tu padre había invitado a todo el viñedo y que iban a preparar una fiesta en tu honor y en el de Colin. Que era una sorpresa. Por eso no te hemos dicho nada, Jade.

–Y antes de que pienses cualquier tontería –Lavinia levantó una mano en el aire–, Colin tampoco sabe nada, o por lo menos nadie le ha dicho nada. Si lo sabe es porque se habrá enterado él mismo. Por eso hay tanto revuelo –se encogió de hombros.

La joven se levantó, furiosa.

–¡Les dije que quería intimidad!

–Sí –Teresa se colocó frente a ella–, pero entiende que nadie sabe que os casáis obligados, Jade. Tu padre está emocionado, como también lo están los demás. Me resultó muy difícil no contarle a Will la verdad. Tu hermano cree que os queréis.

–Y nosotras también, Jade –confesó la pelirroja, a su lado–. Nunca hemos opinado al respecto, salvo en el mensaje que te escribí la noche que lo pillaste besando a Katy, pero... –la observó con fijeza–. Amas a Colin, no lo niegues.

–No lo niego –admitió Jade en un suspiro, derrotada.

–¿No podrías, entonces, intentar cambiar de actitud? –sugirió Mexi con dulzura, sonriendo–. Ya que os vais a casar, al menos disfrútalo. Es obvio que él también te ama, pero, por alguna absurda razón, fingís que os odiáis.

La joven estalló en carcajadas. Sus amigas la miraron como si fuera una enajenada mental.

–Lo que es absurdo es lo que acabas de decir –señaló ella. Se secó las lágrimas por la risa–. Colin me ama, claro –ironizó–, por eso no cuenta conmigo para nada, por eso me ignora, por eso me gruñe, por eso me traiciona, por eso...

–Colin no te ha traicionado –la cortó la mejicana, seria y convencida de sus palabras.

–No sé si es verdad lo que me dijo Alberto –le contestó Jade, entrecerrando los ojos, con el dolor fustigando su estómago cada vez con más fuerza–, porque todavía no sé si puedo confiar en Colin. Lo que sí se –apoyó una mano en el pecho– es que me prometió que jamás se alejaría de mí y se fue sin darme explicaciones, sin despedirse, sin ponerse en contacto conmigo. Era mi amigo –chirrió los dientes–, o eso creía... –añadió en un hilo de voz, atormentada por los recuerdos.

–¿Por qué no hablas con él? –sugirió Lavinia en un tono bajo, pero firme.

–Ya se lo dije –sonrió sin alegría–. Y me dijo que no entendía nada –apretó los puños a ambos lados del cuerpo–. Insistí. Y la respuesta fue el silencio. Si no le salen las palabras por algo será, ¿no? –arqueó las cejas–. Ha tenido suficiente tiempo desde que regresé para explicarse. Si no lo ha hecho –chasqueó la lengua–, significa que Alberto tiene razón –se dirigió hacia la yegua y se subió de un salto–. Colin tenía veintiséis años cuando se fue, una edad bastante adulta como para saber que los actos traen consecuencias –sujetó las riendas.

Sus amigas la imitaron.

–Vaya, vaya... –dijo una voz a su espalda.

La joven se giró y se quedó petrificada un instante. O'Niell y su hermano gemelo, de aspecto tan sucio como en la ocasión en que los había conocido, montados en dos grandes sementales, sonreían con malicia hacia ellas.

Las tres se alarmaron.

–La novia hace su aparición –anunció O'Niell.

–¿Qué hacéis aquí? –les exigió Jade. Elevó el mentón–. Estas tierras son mías. Fuera de aquí –les ordenó. No se achicó.

Los gemelos las rodearon. A pesar de estar ellos en desventaja porque eran uno menos, se sintieron acorraladas y la valentía en la joven se resquebrajó.

–Solo queríamos darte la enhorabuena por la boda –comentó el único que hablaba, el otro parecía mudo–. Tu novio es muy afortunado. No solo va a heredar el fastuoso viñedo –abarcó el espacio con un brazo–, sino también a toda una fiera indomable, ¿eh? –sus ojos chispearon–. Te manejas en el caballo mejor que algunos hombres que conozco.

¿Qué significaba eso? ¿La habían espiado?

–¿Qué quieres? –le preguntó y se irguió, temblorosa.

La alimaña se relamió los labios mientras la contemplaba con lascivia.

–Gracias a ti –le respondió O’Niell–, ahora quiero mucho más, señorita europea –y azuzó su montura hasta perderse de vista, seguido por el otro hombre.

Las tres amigas soltaron el aire que habían retenido y cabalgaron hacia las cuadras en silencio sepulcral. Buscó a Ben. El capataz estaba echando heno en una caseta.

–Esperadme en casa –les pidió a Teresa y a Lavinia, que obedecieron al instante, aún asustadas–. Ben –le llamó–, necesito hablar contigo.

El encargado de las caballerizas asintió. Jade lo llevó a la zona donde bañaban a los animales, vacía. A continuación, le relató lo sucedido.

–¿Quiénes son? –quiso saber la joven, que se abrazaba a sí misma porque le recorría sin cesar un escalofrío tras otro nada agradables.

Ben se quitó el sombrero y se revolvió los cabellos.

–No se acerque a ellos, señorita Jade. Hablaré con el señorito Colin. No deberían entrar en la finca y últimamente lo hacen bastante a menudo –el capataz meneó la cabeza y se restregó la cara.

–¿Quiénes son? –repitió, más turbada.

–Cuando el viñedo comenzó a perder clientes –le explicó él, inclinándose para que nadie los oyera–, algunos peones se quejaron porque el trabajo escaseaba. Les dio miedo perderlo, por lo que se reunieron, a espaldas del señor Hudson y del señorito Will, y buscaron nuevos clientes por su cuenta.

–Y les salió mal –aventuró Jade, que no cabía en sí del asombro por tal noticia.

–Nos retrasamos en una entrega –añadió Ben, grave–. Fue un año muy malo –respiró hondo–. Las uvas salieron bien, pero el vino estaba raro, no tenía el sabor de siempre, parecía como si lo hubieran alterado –chasqueó la lengua–. Intentamos entre todos solucionarlo, pero el vino no quedó igual. El cliente se quejó y exigió que le devolviéramos su dinero. Ya nos había pagado por adelantado. Pero el dinero desapareció, señorita Jade.

–¿Desapareció? –dejó caer los brazos a los costados–. ¿Quién estaba al cargo de ese dinero? ¿Quién lo recogió, Ben?

–El señorito Will –acongojado, el capataz agachó la cabeza–. Al conseguir al nuevo cliente, los peones se lo comunicaron a su hermano. No se enfadó, todo lo contrario. Y, como su padre no estaba bien, apenas salía de la casa, el señorito Will se hizo cargo. Habló con el cliente para negociar el pago y la fecha de entrega del vino. Antes de la vendimia, se acercó a Los Ángeles para comprobar que se hubiera realizado la transferencia. Sacó el dinero del banco y regresó a la finca. Y desapareció.

La joven se cubrió la boca.

–¿Le pasó algo a mi hermano? –se preocupó ella, aterrorizada.

El capataz negó con la cabeza.

–El señorito Will guardó el dinero en el despacho de las bodegas, como siempre –Ben estrujó el sombrero entre las manos–. Al día siguiente, no estaba.

–Se interrogaría a todo el mundo, ¿no?

–Sí –asintió despacio–, pero el señorito Will creyó en la inocencia de todos nosotros, porque ese mismo día hubo saqueos en las fincas colindantes y todas las pruebas apuntaron a los gemelos O'Niell, una sucia calaña –escupió– que acababa de asentarse en Apple Valley y que no hacía otra cosa que importunar en los alrededores. Y lo siguen haciendo. Sin embargo, las autoridades no pudieron arrestarlos, tenían coartada, como siempre la tienen cuando alguien los denuncia –chasqueó la lengua–. El señorito Colin, cuando regresó de España, se enteró de lo sucedido y comenzó a levantar el negocio. Cambió la manera de trabajar de todos. Una noche descubrió a los gemelos O'Niell en las bodegas.

–¿En las bodegas?

–Sí.

–Pero las bodegas se cierran con llave cuando termina la jornada –dijo Jade antes de arrugar la frente.

El capataz sonrió con frialdad.

–Alguien los dejó entrar –afirmó la joven, boquiabierta–. ¿Quién? –lo agarró de los brazos.

–No lo sabemos, señorita Jade. Eso ocurrió hace más de dos años.

–Y, ¿qué quieren los hermanos O'Niell?, ¿dinero? –retrocedió y se apoyó en la pared.

–El señorito Colin los denunció a las autoridades. Desde entonces no se acercan tanto, pero siguen entrando en la finca.

Jade inhaló aire y lo expulsó de forma sonora.

–Gracias, Ben. ¿Sabes dónde está Colin?

–Se marchó a Los Ángeles y todavía no ha vuelto. Buenas noches, señorita Jade –se colocó el sombrero.

–Buenas noches, Ben.

Salieron a la galería y cada uno se marchó por su lado.

La joven cenó con todos, menos con su prometido, el cual continuaba desaparecido, en el salón-comedor. Después, Teresa y Lavinia se fueron a dormir. Ella se sentó en la fuente a solas y pensó en la boda. Al día siguiente, se casaba... Y todavía no sabía qué vestido iba a ponerse.

–Jade.

Aquella voz la sobresaltó. Se giró y descubrió a Colin.

–Es muy tarde, deberías estar durmiendo –se quejó él, con las manos en la espalda, como si escondiese algo.

–¿Qué tienes ahí? –se levantó y entornó la mirada.

–Nada. Vete a dormir.

–Vale –se dio la vuelta y entró en la casa, pero en lugar de subir la escalera de mármol se escondió detrás de ella y esperó a que Colin apareciera en el recibidor.

Y su prometido no tardó en hacerlo. Portaba una caja en los brazos. Ascendió a la segunda planta. Jade lo siguió, sigilosa, tumbándose en los peldaños cual soldado en plena batalla para no ser descubierto. Él depositó el paquete a los pies de la última puerta de la izquierda, la habitación que habían asignado a la pequeña de los Hudson para esa noche, la previa a su enlace matrimonial. A continuación, Colin se encerró en su propio cuarto, justo el de enfrente. Ella se acercó cuando escuchó el pestillo y se arrodilló. Destapó la caja.

Dios mío...

Entró en el dormitorio con rapidez y prendió la luz de la mesita de noche. Todas las camas de esa planta, excepto la de su padre, la de su hermano y la de su prometido, eran dos individuales, por si los invitados eran dos familiares que prefirieran no descansar en un lecho compartido.

Sacó lo que había en el interior del paquete: unas sandalias planas, de esparto y de tiras blancas y un vestido blanco... Suspiró de forma discontinua. Temblorosa, colgó el traje en una percha y lo guardó en el armario. Le daba pánico mirarlo. Se tumbó en el colchón y lloró... Las lágrimas la mecieron en un agitado sueño repleto de sombras difuminadas que la atormentaron todavía más de lo que estaba.

Cuando abrió los ojos, despuntaba el alba. Como no se había quitado la ropa ni las botas, se encaminó directamente hacia las cuadras tras haberse cepillado los dientes. La finca estaba desierta. Ensilló a Minerva y se dirigió hacia el cementerio.

–Mamá –se arrodilló junto a la lápida de Emma y acarició el nombre en el mármol. Respiró hondo–. Me haces tanta falta... ¿Por qué? ¿Por qué no se puede retrasar el tiempo? Así tú y yo estaríamos juntas. Así Colin y yo... Todo volvería a su cauce. Yo seguiría en la ignorancia, pero feliz... Porque era feliz, tú lo sabías –sonrió con tristeza–. ¿Por qué se fue? –clavó los ojos en el cielo cada vez más claro, un precioso cielo azul donde los pájaros volaban y gorgojeaban el anuncio de la mañana–. ¿Por qué regresó? ¿Por qué me abandonó sin ninguna explicación? Y, ¿por qué cuando se lo pregunté no quiso responderme? –tragó el nudo que se le formó en la garganta.

Y, ¿el vestido y las sandalias? ¿Por qué se lo había regalado?

Meneó la cabeza para intentar despejarse. Se levantó y lanzó un beso a la tumba. Cabalgó un buen rato hasta alcanzar la plantación, donde paseó entre las filas de vides, de izquierda a derecha, y viceversa, acercándose a la casa, bien erguida en la montura como si marchara en procesión.

–¡Jade! –le gritó su padre desde el porche de la entrada, a unos cien metros de distancia–. ¿Qué haces, hija? ¡Deberías estar arreglándote ya! ¡Es muy tarde!

Ella tiró de las riendas hasta detenerse y los miró, pero no se movió. Nathan, Will, Maggie, María, Lavi, Mexi y algunos peones la observaron, expectantes. Colin apareció detrás de ellos, en el umbral de la doble puerta abierta. Los ojos del lobo, intensos y penetrantes, le robaron el aliento. La yegua relinchó, tan nerviosa como Jade. Le palmeó el cuello en un vano intento por calmarla, sin dejar de contemplar a ese hombre. Una poderosa emoción le calcinó el estómago. Un cruel ardor atravesó su cuerpo.

Entonces, su prometido sonrió lentamente, tal cual lo haría todo experto depredador que acababa de capturar a su presa. Y Jade, orgullosa, lo desafió. Entrecerró la mirada, obligó al animal a levantarse sobre las patas traseras, soltó una carcajada que contagió a sus amigas y a su hermano y salió a galope tendido perdiéndose de vista. Voló como un alma libre, aunque esa libertad fuera momentánea, pero lo disfrutó el poco tiempo que duró.

Guardó a Minerva en las cuadras, no podía seguir retrasando lo inevitable. Maggie le preparó un espumoso baño para que se relajara, aunque no surtió efecto, estaba atacada, reconoció para sus adentros.

No salió de la habitación. Comió allí con Teresa y Lavinia. La niñera y la cocinera también las acompañaron. La interrogaron sobre el traje. Supuestamente no tenía ninguno, pero ella les pidió que no la agobiaran. No deseaba dar explicaciones. Bastante confusa se sentía ya y bastante revuelo la esperaba, como para aumentar su ansiedad con preguntas de las que carecía respuesta.

La pelirroja le onduló los cabellos con secador. Se los peinó con la raya lateral y se los dejó sueltos. Antes de maquillarse, su mente invocó la discusión que había mantenido con Colin en la tienda de los muebles. Él le había sugerido que se pusiera la falda roja y la camiseta blanca que había llevado en el cumpleaños de María ocho años atrás.

–Quiero los labios rojos –declaró la joven, decidida.

Sus dos amigas sonrieron y le pintaron los labios de carmín. Después, las echó del dormitorio, necesitaba vestirse a solas. Todas, incluidas María y Maggie, protestaron, pero acataron la orden a regañadientes. Les pidió, además, que la esperasen donde se iba a llevar a cabo el enlace, lugar que ella desconocía porque había sido Nathan quien se había encargado de todo y sin que Jade se molestara en interesarse.

Y sacó el vestido del armario. Se lo colocó por la cabeza, subió la cremallera lateral y observó su reflejo en el espejo. Las lágrimas amenazaron con desbordarla a sí misma. Se abanicó con las manos para no llorar, y no precisamente de alegría, tampoco de tristeza, sino de impotencia y de desesperación. Deseaba casarse con su antiguo amigo, pero no de ese modo...

El escote, de bailarina, era simétrico en la espalda. Las mangas, hasta las muñecas y de seda semitransparente, se mecían suavemente con los movimientos de los brazos, erizándole el vello y creando un susurro de mariposas en su vientre. El corte estaba en la cintura y el pecho, ceñido, marcaba el exacto volumen de sus senos, lo que la sonrojó y encantó a la par. La delicada tela caía suelta hasta la mitad de los muslos y bailaba a cada paso, acariciando sus piernas desnudas de manera seductora.

En ese instante alguien golpeó la puerta.

Jade se secó las sudorosas manos con una toalla de lino y se calzó las preciosas alpargatas. Preparada, abrió, pero no había nadie. Lo que sí había en el suelo era un ramo de flores que le revolucionó las pulsaciones. Lo cogió. Eran siete rosas rojas sin espinas, de tallo largo, con gotitas de agua en algunos pétalos y estaban atadas con una fina cinta roja.

Por Dios... Era precioso...

El momento había llegado.

En un rato se convertiría en la esposa de Colin Flynn, su antiguo amigo, su enemigo actual, el único amor de su vida...

CAPÍTULO 8

Recorrió el pasillo hasta la escalera de mármol. Desde lo alto vio a su padre esperarla en el recibidor, de perfil. La joven sonrió. Estaba muy elegante en su traje y corbata azules. No había nadie más. La casa se hallaba solitaria y en silencio.

Jade tomó el ramo entre las dos manos y descendió la escalera de mármol. Nathan se giró al escucharla. Ella sintió un pequeño hormigueo en el estómago.

–Hija... –se le quebró la voz–. Estás preciosa... –le besó la frente más tiempo de lo normal y le ofreció el brazo.

Fuera había un Mercedes clásico de color blanco sucio, modelo 280, el coche de su madre...

Jade miró a su padre. Se le formó un grueso nudo en la garganta y tragó repetidas veces. Adoraba ese automóvil... Y no lo había visto desde hacía más de siete años. En ese momento se percató de cuánto significaba para ella. Había pertenecido a su abuela y luego a su madre. El accidente se había llevado la vida de Emma, pero el coche apenas había sufrido desperfectos. Lo habían mandado a arreglar en un taller. No supo qué fue del automóvil... Hasta ahora.

Mike, el que había sido el chofer de Emma Hudson, sujetaba la puerta trasera abierta. Las canas de las sienes de antaño se habían extendido por todo su cabello y por su cómico bigote. Su expresión de bondad poseía un atisbo de tristeza. El hombre se culpaba por el accidente, su madre había conducido sola a Los Ángeles. Mike siempre la había llevado a cualquier parte, menos esa última noche que habían pasado juntas madre e hija.

El chófer le guiñó un ojo a Jade antes de que ella se sentase en el Mercedes. Su padre se acomodó a su lado. Mike emprendió el viaje.

–Ha sido idea de Colin –le comunicó Nathan–. Ha estado probándolo esta semana porque no se había vuelto a utilizar y no sabíamos si funcionaba bien. Las ruedas estaban desgastadas, pero nada más. Las cambió y lo limpió.

La joven lo escuchó, observando las rosas rojas. No podía articular una sola palabra. Si movía la boca se echaría a llorar. Odiaba a Colin, pero porque lo amaba... Y lo odiaba mucho, porque cada segundo lo amaba con mayor intensidad.

El chófer condujo hacia el mismo sitio donde se había celebrado la fiesta de jubilación de su padre. A medida que se acercaban su respiración se tornaba más fiera y rápida, más asfixiante. Se masajeó el cuello y se mordió el labio inferior.

El Mercedes se detuvo. Fue su padre quien le abrió la puerta. Jade inhaló aire y lo expulsó, estremecida. Salió del coche. Sus pies estaban justo al principio de una alfombra estrecha de terciopelo rojo que dividía el espacio en dos; a ambos lados se encontraban los trabajadores de la finca, doncellas y peones, ochenta personas, más o menos, sentados en filas de sillas forradas hasta la hierba de terciopelo blanco.

A Jade se le debilitaron las rodillas. Apretó el brazo de su padre sin darse cuenta. Una lenta ranchera inició la marcha de padre e hija, pero la oyó en la lejanía. Los invitados se convirtieron en sombras más y más borrosas hasta desvanecerse. El sol la cegó. Los rayos se concentraron en una oscura figura, un lobo...

Erguido y soberbio, Colin la esperaba al final del paseillo con los brazos descansando de un modo relajado en los laterales de su cuerpo, un cuerpo enfundado en un traje de corte italiano y de color gris marengo. La camisa blanca era de cuello corto, abierto, levantado y con los extremos redondeados. No llevaba corbata, pero sí un pañuelo cuyo estampado rojo se entreveía gracias a una fina línea que sobresalía del bolsillo de la americana. La chaqueta, de un solo botón, derritió a Jade porque se ceñía a su cintura, marcaba los hombros de una manera espectacular y se tensó en ese instante debido a que metió una mano en el bolsillo del pantalón. Imponente.

Cuando sus ojos se clavaron al fin en los suyos, sintió que volaba hacia él atraída por el mágico halo dorado que lo rodeaba. No escuchó nada. No vio a nadie. Ni siquiera se fijó en el juez, separado de su prometido por una mesa rectangular revestida de terciopelo rojo, donde descansaban unos papeles y un bolígrafo.

En cuanto la cálida mano del lobo tomó la suya, una lágrima descendió por su rostro, lágrima que él besó con extrema ternura. Y no la soltó durante la ceremonia, excepto cuando se intercambiaron los anillos, pero volvió a entrelazarla a la de ella de inmediato, a la que no sujetaba el ramo. Tampoco dejó de contemplar sus labios rojos.

–Enhorabuena –les obsequió el juez, sonriendo–. Puedes besar a la novia, Colin.

Su marido...

Su mujer...

Colin la abrazó por las caderas y la pegó lentamente a su anatomía a la vez que él se inclinaba, pero se detuvo a un milímetro, como el día anterior en la buhardilla. Ella entreabrió los labios, deseosa por sentirlo, y apoyó las manos en las solapas de su chaqueta. Las arrugó entre los dedos. El lobo apretó la mandíbula y su mirada centelleó. Entonces, Jade se alzó de puntillas y se atrevió. Lo besó. Y su marido... ¡Su marido la respondió voraz! La joven le arrojó los brazos a la nuca al instante, estrechándose contra esos músculos duros como una roca, pero cálidos como el mayor refugio que existiera. Un fuego despiadado los engulló en ese infierno que se creaba cuando se besaban, cuando sus instintos hablaban, cuando la razón y la realidad callaban.

Los labios de Colin succionaron los suyos sin piedad. Los jadeos que emitieron fueron amortiguados por los aplausos, los vítores y la alegre ranchera que anunciaba la buena noticia. No demostraron ternura ni cariño, sino angustia porque se necesitaban de un modo incoherente que no comprendía ninguno de los dos.

Cuando las lenguas chocaron se separaron de golpe, atónitos por la electricidad que los acababa de calcinar. Respiraban con dificultad. Los senos de ella subían y bajaban, frenéticos. La camisa de él se estiraba de forma brusca en los botones. Los labios de Colin estaban hinchados y húmedos como los de Jade, pero, además, enrojecidos por el carmín. Le rozó el inferior con los dedos para limpiárselo, pero alguien tiró de su brazo y la alejó de su marido.

De repente, una marea humana la asedió, la abrazó, le gritó halagos y la besó. Lo mismo le ocurrió a él. La joven se agobió y comenzó a costarle tomar aire. Asustada, retrocedió, pero los invitados avanzaron a la par. Lo buscó con la mirada y solo vio rostros desconocidos...

¿Dónde está mi lobo?, se preguntó, desesperada.

–Colin... –pronunció en un hilo de voz, con la mano a la altura del corazón.

–Aquí, cereza –le susurró al oído.

Jade se giró y suspiró. Sintió tal alivio que se le escapó un sollozo. Colin, en lugar de molestarse o gruñir, tal como ella esperaba, sonrió y entrelazó los dedos a los suyos por enésima vez aquella mañana. Oh... Y menuda sonrisa le mostró...

La guio hacia el precioso y gigantesco semental negro, al principio de la alfombra roja. Las riendas las sujetaba Ben, que se las cedió a su jefe enseguida. De la crin colgaban cintas rojas, exactas a la que anudaba su ramo de novia. Colin se subió de un salto sin importarle mancharse el traje. Se desabotonó la chaqueta para estar más cómodo. Aquella imagen la impactó tanto que se le secó la garganta. No existía un hombre más atractivo y viril que él en ese momento.

–¡Ni se te ocurra! –exclamó la niñera, horrorizada, con una mueca grotesca en su bello rostro–. ¡Vas a estropear el vestido, criatura!

–No te preocupes, Maggie –la tranquilizó Colin–. No lo permitiré, cereza.

Se inclinó sobre ella y la alzó. La sentó en su regazo. La joven se abrazó a su cuello, ruborizada. Él la envolvió con un brazo y con la otra mano azuzó las riendas para que el animal emprendiera el paso hacia las bodegas, a escasos metros, donde habían preparado un convite por la boda. Los invitados caminaron detrás de ellos, pletóricos por la fiesta.

–No lo sabía –declaró su marido–. Me enteré esta mañana. Lo siento, Jade. Sé que no querías celebración.

–No te preocupes. Yo me enteré ayer. Colin... –agachó la cabeza–. Gracias por el vestido, los zapatos y el ramo.

–Jade, yo...

–Te vi –lo cortó–. Y no sé por qué lo has hecho, pero, sobre todo, gracias por arreglar el coche de mi madre –las lágrimas amenazaron con derramarse de nuevo. Menudo día lleno de emociones, contradictorias en su mayoría. Tenía tantas ganas de creer en su inocencia...–. Mi madre adoraba ese coche –tragó saliva–. Significa mucho para mí lo que has hecho, aunque yo no te importe... –añadió en un murmullo.

Él gruñó, giró al semental e inició un galope vertiginoso a campo abierto. Jade ahogó un grito. Se detuvieron entre unos árboles que los ocultaron de cualquier vista. La sujetó por la nuca y la obligó a mirarlo. Sus furiosos ojos la asustaron más de lo que ya estaba por la carrera.

–Me importas, Jade –chirrió los dientes–. Me importas mucho –y la besó.

¡Oh, Dios!

Jade le correspondió al instante. Se fundieron en un abrazo delirante que los volvió locos de deseo. Se besaron con violencia, salvajes y urgentes. Las lenguas se enredaron transmitiendo una necesidad precaria por saciarse. Jadearon al unísono. Ella le sujetó la cabeza, le revolvió el pelo. Ambos se ahogaban, y, lo que era peor aún, ninguno quería salvación...

La levantó unos centímetros sin abandonar su boca y Jade se colocó a horcajadas sobre él. Las caderas se soldaron por completo y se mecieron sobre la montura, convirtiendo el apasionado beso en una danza prohibida, más pausada, más electrizante, más... Erótica.

Se torturaron el uno al otro, buscaban un placer que la joven jamás había experimentado, era virgen aunque no ignorante, y que su marido había anhelado con desesperación desde hacía años, un placer que solo ella, sin saberlo, podía proporcionarle...

–Colin... –gimió. Echó la cabeza hacia atrás, maravillada por las indescriptibles sensaciones que su cuerpo estaba sufriendo, una explosión abrumadora.

Las manos de Colin descendieron hasta su trasero y se lo aplastó, emitiendo un rugido de satisfacción. Después, se inclinó y posó los labios húmedos y candentes sobre su cuello. Entonces, la piel de Jade se vio asaltada, de una manera devastadora, por sensuales mordiscos que aniquilaron la poca cordura que le restaba.

–¡Oh! –exclamó ella, paralizada–. Colin... Colin...

Jade se removió, inquieta, giró el rostro y buscó los pecaminosos labios del que ahora era su esposo. Dirigió las manos hacia el cuello de su camisa, quitó dos botones y lo acarició. El lobo aulló...

–Cereza... –se separó y le rozó la frente con la suya. Respiraba hondo de manera incontrolable–. Tenías razón... –la agarró por las caderas–. Estoy temblando... –la observó con la mirada vidriosa y los labios entreabiertos–. Solo tú me haces temblar... Solo tú... –confesó en un áspero susurro que braveó su corazón.

Los alientos, irregulares, sonoros y enardecidos, se mezclaban.

Las palabras de Lavinia revolotearon en su mente: Bésalo. Si te responde, entonces deberías concederle la oportunidad de explicarse, o por lo menos escuchar su versión de los hechos.

–¿Por qué siete rosas rojas? –le preguntó ella en el mismo tono.

Ese hombre se mantuvo en silencio un infinito momento.

–Porque fueron siete los años que te eché de menos –agachó la cabeza con un rubor cada vez más intenso en los pómulos–. Mucho de menos...

–Colin, yo... –tragó saliva, incapaz de articular–. Yo... –un sollozo brotó de su garganta.

Su marido la miró, más que preocupado.

–Jade –la tomó por las mejillas–. Nunca te he engañado. Nunca –repitió con rudeza–. ¿Me crees?

La joven no podía hablar. Se observaron sin pestañear, analizándose mutuamente. Ella buscaba la mentira, la traición, la certeza de las palabras de Alberto, pero lo que halló la estremeció.

Él imploraba hallar la confianza en esos ojos devorados por el pánico, porque, sí, Jade estaba aterrada, lo supo enseguida, lo que ella no sabía era que compartían el mismo pánico.

–¿De qué tienes miedo, cereza? –quiso saber en un tono casi inaudible.

–De ti –reveló de inmediato y se cubrió la boca, horrorizada por haber contestado con tanta rapidez y absoluta franqueza.

Colin dio un respingo. Se quedó atónito. No solo no lo creía, pensó, derrotado, no solo lo había calumniado sin permitirle explicarse, sin concederle la oportunidad de hablar, sino que también lo temía... Y la culpa era de él por mantenerse callado, por no intentar defenderse, por no contarle a la que ahora era su mujer lo sucedido en el pasado, por exigirle a Nathan que no relatara a su hija la verdadera razón por la cual rompió la promesa de hacía ocho años y los hechos que acontecieron después, unos hechos que habían marcado su actual actitud para con ella. Esa fogosa diablilla, ese dulce ángel, no era la única parte implicada que se sentía traicionada y dolida, pero su esposa no estaba preparada para oírle ni para afrontar las consecuencias.

Todavía no.

–Deberíamos volver –sugirió su marido–. No empezarán el banquete hasta que no aparezcamos.

Jade asintió y se acomodó sobre el cuello del caballo. Él la sostuvo contra su cuerpo, pero los dos habían cambiado. La calidez había sido reemplazada por un cruel vacío que los perforó por igual.

Los recién casados estuvieron todo el banquete serios y huidizos entre ellos, simularon una alegría hacia los demás que no sentían ni un ápice. El banquete se celebró en la cabaña. El espacio lo habían dividido en dos partes separadas por una cinta gruesa roja. A un lado habían colocado varios tableros rectangulares donde estaba la comida y la bebida para que cada uno se sirviera a su gusto. Al otro lado se habían dispuesto los instrumentos de los mariachis que tocarían y cantarían durante el baile. Era sencillo e informal. María y Maggie habían sido las artífices, pensando únicamente en los novios. Y habían acertado, a pesar de las secretas circunstancias de la boda.

Marido y mujer cenaron y cortaron la tarta sin dedicarse una sola mirada, mucho menos cómplice, se olvidaron de su trato de cara a la galería. Tras el postre, las mujeres secuestraron a Jade, le colocaron una corona de rosas rojas en la cabeza y le retocaron el maquillaje, en especial el carmín de sus labios. Ruborizada, la condujeron hacia Colin, que tenía unas tijeras en la mano. Los presentes se callaron. La joven pareja cortó la cinta, inaugurando así la fiesta nocturna al estilo mejicano. Los invitados gritaron y aplaudieron.

La música retumbó en el lugar. La canción la impactó... Su marido le ofreció una mano. Ella dirigió los ojos hacia los suyos. Se le entrecortó la respiración. Aceptó el gesto. La guio despacio hacia el centro de la pista. La lenta ranchera que habían compartido hacía ya ocho larguísimos años los inundó de recuerdos. Colin posó la otra palma en el final de su espalda y la acercó a su cuerpo. Jade apoyó su otra mano en su hombro. El aroma a uva y a tierra la embriagó como antaño y cerró los ojos de forma inconsciente. Se dejó mecer por el hombre al que amaba, por un hombre que vibraba tanto como ella.

En mitad de la canción varias parejas los imitaron, pero no se percataron, sino que continuaron acunándose entre los brazos del otro, acortando la distancia hasta hacerla desaparecer, no solo física, sino también emocional.

Al poco notó que se detenían. Sintió una dulce caricia en la mejilla. Alzó el rostro, movido por unas cálidas manos. Elevó los párpados. Colin la contemplaba con ternura. Sí, ternura, una ternura que le provocó un suspiro irregular. Y se perdieron... El lobo se inclinó lentamente y unió los labios cerrados a los suyos.

Maravilloso...

Apenas fue un delicado roce, pero Jade retrocedió, asustada. Su marido frunció el ceño, dudó, pero avanzó. La joven siguió andando hacia atrás. El depredador no se detuvo. Salieron de la cabaña, enfrentados y separados por un par de metros. Ella dio media vuelta y echó a correr en dirección a la casa con el corazón a punto de explotar. No miró a su espalda en ningún momento.

Al traspasar la puerta, unos poderosos brazos la cogieron en vilo. Jade fue a gritar por el susto que se llevó. Colin había utilizado otro camino más corto y había entrado por el patio, sorprendiéndola en el recibidor, pero de su garganta no salió nada.

–Cereza... –susurró su marido y aspiró el aroma de sus cabellos–. Siempre hueles a cereza... Y ahora, por fin, a mi cereza...

Aquellas palabras le robaron el poco aliento que le quedaba. Unos labios autoritarios se apoderaron de los suyos y la devoraron, la enajenaron y la inflamaron de un deseo indescriptible. Y sin dejar de comerse la boca de Jade, el lobo traspasó un brazo por debajo de sus muslos. Subieron la escalera de mármol entre atrevidos besos que se prodigaban sin tomar aire, sin descanso, mientras gemían como vendavales, gemidos que los excitó hacia más allá de la locura porque aquello no poseía definición racional.

El viaje finalizó cuando entraron en la buhardilla y la tumbó en la cama. Una aterciopelada suavidad le erizó la parte de la espalda del vestido que quedaba expuesta. Y eso fue solo el principio de lo que les aguardaba...

Apoyó medio cuerpo sobre el de ella, con cuidado de no aplastarla. Entrelazaron las piernas. La joven le cercó la nuca. Su marido no quiso malgastar un solo segundo, lo último que deseaba era parar de besarla, así se lo dijo entre suspiros ahogados por la pasión, por lo que le succionó uno a uno los labios, lento y tentador, primero el superior, luego el inferior, y vuelta a empezar... Después, se los lamió a la vez que le incendiaba la piel con una mano decidida que descendió desde la axila hasta la cadera. Jade elevó la pierna y le sostuvo el rostro con un repentino miedo a que se alejara de ella, a que alguien los interrumpiera y los obligara a separarse, a que el pasado se repitiera...

Colin, ajeno a su repentino pánico, le acarició el tobillo, le quitó la sandalia de esparto sin prisas, disfrutó tocándole los dedos, la planta, el talón... Ascendió hasta el inicio del vestido, arremolinado un solo centímetro debajo de su pelvis. Con un dedo trazó el borde de la seda alrededor de su ardiente muslo, una caricia tan sutil, pero cargada de tanta electricidad, que ella se apretó contra sus caderas en un acto reflejo. Y ese gesto condenó al lobo, que se acomodó entre sus piernas de inmediato. Jade no se escandalizó, sino que lo envolvió con ellas. El vestido mostró al fin su ropa interior, la cual se adhirió al pantalón de su marido de una forma ingenuamente interesante. Y Colin jadeó, paralizado.

Se miraron. Ambos corazones frenaron sus apresurados latidos, de pronto. Los dos pares de ojos centelleaban entornados. Entonces, él le sujetó en alto la seda por el borde y se agachó. A medida que fue tirando de la tela hacia arriba, un reguero de impresionantes y húmedos besos bañaron la piel de su vientre... De su estómago... De su escote... Ella se arqueó, cerrando los párpados y levantando los brazos para permitir que su marido terminara de sacarle el vestido por la cabeza. La corona de rosas rojas se perdió por el camino, ninguno se enteró, estaban demasiado inmersos en sus propios sentidos como para detenerse por algo tan..., material.

Y, sin previo aviso, exaltado, Colin le apretó los senos con suavidad, pero con firmeza, lamiendo lo que sobresalía del borde del sujetador, sujetador que retiró con rápida destreza. Jade no sintió pudor ninguno, sino una auténtica sensación de libertad.

–Cereza... –aulló, afligido. Era incapaz de dominarse porque aquella mujer, su esposa desde hacía pocas horas, había sido su mayor sueño, y en breve se convertiría en una realidad que superaba infinitamente su imaginación. Y bendito sueño... Y maldito sueño... Cielo e infierno en el cuerpo femenino más hermoso, puro y candente que había visto y probado jamás–. Por fin...

Ella alzó los párpados. Su aliento se cortó de golpe al descubrir la fiera mirada del lobo, que analizaba cada porción desnuda, respirando a una velocidad inalcanzable. Posó las manos en sus hombros, extasiada por esos ojos negros que la comían sin esconderse, hambrientos por chuparla, por saborearla y por adorar su piel entera, cada milímetro, cada rincón... Y él no esperó más, friccionó el pezón con los dedos apenas un instante y lo engulló al siguiente como si no existiera un mañana.

–¡Colin! –gritó la joven, aturdida y desorientada por tal arrebato.

Esos perversos labios la esclavizaron. Y esas manos grandes, fuertes, callosas por el trabajo en los establos y en las vides... Esas manos tan masculinas, calientes y decididas encontraron su intimidad y la acariciaron con tal exquisitez que, por primera vez en su vida, comprendió lo que era el camino al éxtasis. Colin podía hacer lo que quisiera con Jade. Ambos lo sabían, pero lo que ella desconocía era que también sucedía al revés.

Y, de repente, no había un solo rincón que él no le besara, mojara, lamiera, mordisqueara... Jade no lo resistió más y lo tiró del pelo. El lobo, con la mirada vidriosa y la boca hinchada y enrojecida, se cernió sobre sus labios y capturó su lengua con agonía. Gimieron. El beso se tornó violento.

Él se quitó la chaqueta a la vez que ella le desabotonaba la camisa. Ansiosa, introdujo las manos por debajo de la tela para tocarlo, necesitaba sentirlo en las palmas de las manos. Y ardía... Los dos ardían, tanto que se quemaron y la impaciencia los incorporó sobre el lecho. Ella se arrodilló y, despacio, se sentó sobre su trasero, expuesta a ese hombre que, de pie y enfrente, comenzó a desnudarse pausadamente. Al deshacerse de la camisa, la frecuencia cardíaca de Jade se incrementó, se le secó la boca al contemplar tal perfección, tal belleza, tal virilidad. Los brazos y los pectorales se marcaron en cuanto dirigió las manos hacia el cinturón que le sostenía los pantalones, arrancándole a la joven un sollozo de anticipación. Las dos prendas se deslizaron hacia el suelo, descubriendo al fin la tez bronceada de sus torneadas piernas.

Salió de aquel desorden, descalzo, y apoyó una rodilla en el borde de la cama. Ella se acercó, hechizada por tal divinidad. Era extraordinario... Estiró los brazos y delineó el sutil relieve de aquellos músculos con las yemas de los dedos. Tan suave... Tan fuerte... Tan fascinante... Tan sugerente... Tan grande... Tan... Hombre.

Su marido permaneció quieto, pero apretaba los puños, se contenía lo indecible. Jade alcanzó el borde de los calzoncillos negros, elásticos, que no disimulaban la evidente y orgullosa excitación de Colin. Ella lo miró directamente a los ojos, dubitativa. Sin embargo, el miedo desapareció en cuanto él le sonrió.

Ay, Dios... Esa sonrisa la sobrepasó. Le arrojó los brazos al cuello y lo besó con ardor. Su marido se quitó la ropa interior de un tirón, la alzó por el trasero, obligándola a que lo abrazase con las piernas. Y gimieron al unísono. Piel con piel...

Cayeron al colchón en un revuelo de manos por todas partes. Jade se frotó contra su cuerpo, descontrolada. No pensaba, no podía hacerlo. Necesitaba sentirlo dentro, no solo en el ámbito físico, tampoco podía explicarlo. Una vorágine de sensaciones confusas, pero poderosas, la incitaron a oscilarse con urgencia. Colin la agarró por los muslos y encajó las caderas a las suyas. De inmediato detuvo el beso y la observó con una intensidad que le robó su propia alma... Muy despacio fue penetrándola hasta rasgar su inocencia, se enterró poco a poco en ella, con los ojos clavados en los suyos, dos pares de ojos que transmitían tantas emociones que resultaba imposible enumerarlas, mucho menos detallarlas. Todo. Absolutamente todo.

No hubo dolor, aunque sí cierta incomodidad. Se sintió invadida de un modo extraño, como si le hubieran pellizcado provocándole un ligero escozor, pero un escozor en cuyo final percibió..., adicción. Adicción a su lobo.

Y la pequeña molestia desapareció en cuando ese hombre, con la frente sudorosa por el esfuerzo, se retiró de manera tortuosa hacia atrás, sin llegar a salirse del todo. Los instintos de Jade se volvieron oscuros y se ofreció a él, le hundió los talones en las nalgas. Lo necesitaba mucho más... Muchísimo más...

Colin la penetró de nuevo, no tan despacio en esa ocasión. La plenitud fue embriagadora. Jade arqueó el cuello hacia los cojines, cerrando los párpados, y él se lo devoró, le lamió la piel expuesta, le dibujó la oreja con la lengua y condujo una mano hacia su seno, que masajeó al mismo ritmo a como la embestía, más profundo, más agudo, más apremiante... La joven pareja se estaba ahogando, ninguno podía respirar...

Colin, advirtiendo lo que estaba apunto de ocurrir, la sujetó con fuerza por las caderas y aumentó la intensidad. Entonces, un enérgico cataclismo se apoderó de ellos.

–Colin...

–Cereza...

Se besaron, desazonados. Se estrecharon el uno contra el otro, dejándose llevar por el delirio que los lanzó directos al precipicio, en el cual se consumieron por el fuego tan sorprendente que experimentaron una memorable inmortalidad.

Él, sobrecogido, se desplomó sobre Jade, que lo envolvió por los hombros con brazos temblorosos. Permanecieron abrazados unos segundos, hasta que su marido se tumbó a su lado con los ojos fijos en el techo.

Las respiraciones se normalizaron, pero no sus corazones, pues continuaron galopando, indomables, por lo que acababa de acontecer.

Viraron el rostro a la vez. Se miraron, serios. Colin se colocó de perfil y recostó la cabeza sobre un brazo flexionado. Sus ojos escrutaron los de ella mientras posaba una mano en su cintura para atraerla hacia su cuerpo. Se inclinó y le rozó los labios con los suyos. La joven suspiró, entrecortada, ante tal caricia. Él estiró el brazo, ella descansó el cuello en el mismo, ocultó el acalorado rostro en su clavícula y aspiró el aroma a su hogar. Entrelazaron las piernas y se quedaron dormidos.

*****

Los potentes rayos del sol la cegaron al despertarse. Se tapó los ojos con el dorso de la mano izquierda y frunció el ceño. Parpadeó, desorientada, y observó su mano. Una fina y sencilla alianza de oro amarillo decoraba su dedo anular. Ya no era Jade Hudson, sino Jade Flynn. Se había convertido en la esposa de Colin.

Los recuerdos la invadieron e inquietaron a la par. Se ruborizó al instante y se cubrió con la sábana de seda hasta la nariz. Habían hecho el amor... Había yacido con el hombre al que amaba... Y había amanecido sola.

Se incorporó, cubriendo su desnudez.

–¡Dios mío! –exclamó, atónita ante la imagen que tenía delante.

El suelo de la buhardilla estaba repleto de pétalos blancos, al igual que los sofás del saloncito. Cogió unos cuantos, admirando la suavidad que los caracterizaba. Era eso lo que había notado al tumbarse la noche anterior. Maggie y María habían preparado el dormitorio de los recién casados, prohibiéndoles la entrada hasta después de la boda para sorprenderlos. Aquellas dos chismosas eran especiales.

Se levantó del colchón, enroscó la seda en torno a su cuerpo y se acercó a la cristalera, caminando entre pétalos que le cosquillearon los pies y le provocaron una suave risita. Se asomó a través de la cortina. No había nadie y el sol estaba demasiado alto. Sus pertenencias, incluido el móvil, se encontraban en la habitación donde había dormido antes de la boda y no había reloj por ningún sitio.

Se bañó tranquilamente, tarareando, sonriendo. Se sentía ligera como una pluma y no supo cuál era la razón de su repentina alegría, pero no se molestó en pensar. Se vistió con unos vaqueros claros y cortos, unas zapatillas y una camiseta de color turquesa con un estampado étnico, ancha, que dejaba un hombro al descubierto. Se recogió el pelo en una coleta alta y desenfadada y se encaminó hacia la escalera de mármol.

En el recibidor estaban María y Nathan, que observaban el exterior.

¡Claro! Ese día empezaba la vendimia. Por eso no había visto a nadie, porque estaban todos recolectando las uvas.

–¡Cariño! –le saludó su padre al escucharla descender el último tramo–. ¿Has descansado bien, hija? –sonrió.

La cocinera le besó el rostro con infinito cariño y una expresión de pura felicidad.

–Sí –asintió Jade con un ligero rubor en las mejillas–. He dormido muy bien.

Y era cierto. Hacía días que sufría pesadillas, en concreto desde que se había enterado de su boda con Colin, hasta anoche.

Colin...

–¿Qué hora es? –preguntó la joven.

–Las doce y media.

–¡Las doce y media! –repitió, desorbitando los ojos–. Voy a tomarme un café y enseguida me pongo a trabajar.

Nathan y María asintieron. Ella se fue a las cocinas y preparó café. Cogió una taza y la llenó del humeante y delicioso líquido. Antes de bebérselo, flexionó los brazos detrás de la nuca y arqueó la espalda para estirar los músculos sin saber que estaba siendo espiada. Se giró con el café en las manos y se petrificó. La taza se le escurrió y se rompió en mil pedazos. Un lobo la había asustado...

A escasos metros estaba su marido en el umbral de la puerta lateral, la que conducía al patio. Erguido, sujetaba una camisa de cuadros en la mano, que ella dedujo que se había quitado por el calor, pues la camiseta blanca de gruesos tirantes que llevaba puesta estaba mojada en el pecho y sus cabellos revueltos lucían húmedos en la frente. Los vaqueros, rotos en una rodilla, se ajustaban a sus piernas de una manera deliciosa.

La respiración de Jade sufrió una sacudida al toparse con su intensa mirada. Y deseó secarle el sudor a besos... No le importaría lo más mínimo prepararle un baño espumoso y frotar su poderosa espalda.

Dios mío... ¡Estaba chiflada!

Ante tal pensamiento regresó a la realidad y se agachó para recoger el estropicio, pero no le dio tiempo a tocar uno de los trozos rotos porque Colin la elevó por las axilas, la subió a la encimera y se acomodó entre sus piernas, atrevido, decidido... Ella suspiró de forma discontinua ante el fascinante aroma a uva que desprendía.

–Cereza... –le susurró al oído–. Buenos días.

–Tenías que... –tragó saliva–. Tenías que haberme despertado. Me he dormido –abrió los ojos con un esfuerzo sobrehumano.

–Iba ahora mismo. Pensé que necesitabas descansar –soltó la camisa y la envolvió por la cintura, pegándola a su sudoroso cuerpo.

¿Desde cuándo era tan atento?

–¿Cuándo habéis empezado? –le preguntó la joven con la voz enrojecida.

–Llevamos desde el amanecer –le acarició los costados, quemándola a pesar de la ropa.

–Tenías que..., haberme..., despertado... –insistió en un tono trémulo–. No quiero que piensen..., que me critiquen por escaquearme... –se humedeció los labios secos.

–Nadie va a criticarte –contestó con la mirada entornada–. Eres mi mujer –añadió con rudeza, vehemente en su afirmación.

Su mujer... ¡Oh, Dios! ¡Qué bien sonaba eso! La esposa de Colin... Se mordió el labio inferior, contemplando la suculenta boca de su marido y sujetándose a esos brazos que la mantenían amarrada.

–Dijiste que tengo que hacerme un hueco en la finca para que me respeten. Y si me duermo justo cuando empieza la vendimia...

–Jade, si te has dormido ha sido porque yo lo he querido. Les pedí que no te molestaran.

El corazón de la joven se disparó. ¿Había hecho eso?

–Gracias... –musitó ella, que agachó la cabeza, ruborizada.

Entonces, el lobo surgió, sonrió como el depredador que era y le lamió el hombro desnudo.

–Me gusta tu camiseta –murmuró él con la voz áspera sobre su piel–, aunque te prefiero desnuda.

–Ay, Dios...

Esas palabras pronunciadas en ese tono ronco la marearon. Dejó caer la cabeza hacia adelante, pero no pudo permanecer impasible. Ese olor, ese cuerpo, ese hombre... La cautivaron. Le chupó el cuello, sin reconocerse a sí misma.

–Joder... –jadeó Colin, estremecido.

La cogió por la nuca y la besó, rudo y violento. Jade gimió de alivio y lo correspondió, ansiosa. Le hundió las zapatillas en el trasero mientras le introducía las manos por debajo de su camiseta. Le arañó la piel, desquiciada por el adictivo placer que le causaban esos labios salvajes. Él gruñó ante su urgencia y condujo el latente beso hacia la tortura: mordisqueó sus labios con ojos entornados y después se los succionó lánguidamente. Le arrebató de un tirón la goma de la coleta y sus largos y ondulados mechones rubios se desparramaron entre ambos, mechones que Colin enredó entre los dedos con una dulce caricia a la que ella se abandonó con deleite. ¿Era posible rozar el cielo por un beso? Pero aquello no era un beso, era una promesa...

Alguien carraspeó, interrumpiéndolos de golpe.

Maggie y María los observaban a punto de estallar en carcajadas, ocultando las sonrisas con las manos. La vergüenza inundó a Jade, cuyas piernas se balancearon sueltas a los lados de su marido hasta detenerse.

Colin gruñó, ya no de deseo, obvio.

–¿Qué queréis? –les exigió él sin alejarse un milímetro de la joven.

Ella giró el colorado rostro en dirección contraria, lo apoyó en su amplio pecho. Su marido la abrazó como si pretendiera protegerla. Jade contuvo las ganas de besarlo en ese momento para agradecerle tal gesto.

–No me extraña que se os haya caído el café –bromeó la cocinera.

–Ahora lo recogemos –masculló Colin–. ¿Algo más, mamá?

–Tengo que preparar la comida, cielo –María alzó las cejas, divertida.

–Vale –respondió, seco.

Ahora sí se separó de Jade y la bajó al suelo. Entrelazó su mano a la de ella y la arrastró hacia la plantación, murmurando incoherencias malsonantes. La joven tuvo que correr para seguirle el ritmo.

–¡Jade! –le gritaron sus amigas, que estaban ayudando en la vendimia.

Agitó el brazo libre, sonriendo. Él se detuvo.

–A lo mejor quieres recoger las uvas con ellas –comentó su marido con la frente arrugada.

¡No!, pensó para sus adentros.

–Yo... –agachó la cabeza–. Tendrás que enseñarme –declaró en voz baja, tímida.

Colin asintió con un ligero rubor coloreando sus pómulos, un rubor que le encantó. La joven se puso de puntillas y le besó la mejilla. Fue un acto sencillo, natural y espontáneo que los sorprendió a los dos. Contuvieron el aliento.

Unas risitas los despertaron del trance y prosiguieron hasta detenerse en la última fila de vides, justo donde había un cesto grande de esparto vacío, aunque con restos de haber sido utilizado con anterioridad. Se arrodillaron frente a una vid.

–Coge estas –le entregó unas tijeras especiales que se empleaban para el perfecto corte de los racimos, cuyas cuchillas eran cortas, anchas y en forma de media luna.

Cada diez metros había un jornalero trabajando y en cada fila, un tractor con remolque donde los peones iban echando las uvas de los cestos que llenaban.

–Fíjate bien dónde corto –le indicó su marido.

Jade se inclinó para ver cómo lo hacía. Fue un corte rápido, preciso y perfecto. La joven asintió y comenzó la tarea, muy concentrada y seria.

Al cabo de un rato se limpió el sudor de la frente y de la nuca. Llevaba el pelo suelto porque su coleta había desaparecido. Se abanicó con los dedos y cerró los ojos un segundo. Unas ásperas manos le retiraron los cabellos del rostro con delicadeza, se los retorcieron con cuidado de no dañarla y se los subieron a lo alto de la cabeza. A continuación, le colocaron un sombrero de cowboy algo grande, de piel marrón oscura, que le permitió protegerse de los feroces rayos del sol. Colin se colocó frente a ella y le ajustó la cuerda por debajo de la barbilla para que no se le escapara.

–¿Y tú? –le preguntó la joven, pasmada ante el detalle de cederle su propio sombrero.

–Estoy bien –se dirigió de nuevo hacia su puesto, dando por zanjada la escueta conversación.

Jade ocultó una sonrisa de dicha y continuó trabajando. Minutos después, él se marchó para solucionar un problema con uno de los tractores, pues uno de los jornaleros se había acercado para avisarlo.

Cuando ella llenó el cesto, se levantó y ahogó un grito. ¡Le bramaban los riñones! Desorbitó los ojos. Inhaló aire y lo expulsó despacio. Se agachó y sujetó las asas para alzarlo, pero la cesta no se movió lo más mínimo. Se le ocurrió arrastrarlo por la tierra. Y eso hizo, o por lo menos lo intentó... ¡Pesaba una tonelada!

Con razón no hay mujeres cargando las cestas, pensó, arrugando la frente.

Repitió la hazaña obteniendo el mismo resultado. Algunos peones se rieron.

–¿La señorita europea necesita ayuda o es demasiado orgullosa como para admitir que no sabe hacerlo todo? –Alberto se acercó y se carcajeó.

La joven le dedicó una mirada asesina y tiró del cesto, pero tampoco lo consiguió.

–Para que veas que no soy como tu marido –se inclinó–, voy a prestarte mis servicios –cogió el cesto y lo arrastró, sí, pero en la dirección opuesta al tractor.

–No... –articuló en un hilo de voz.

–Si fueras mía –el jornalero la repasó de la cabeza a los pies–, no te dejaría que salieras así de casa. Provocas, Jade. Enseñas demasiada piel –se relamió los labios–. Ten cuidado si no deseas recibir un susto.

–¿Por qué no te vas a la mierda, Alberto? –le replicó ella, sin amilanarse ante la amenaza.

El trabajador, de repente, furioso por tal reacción, golpeó el cesto con el pie como respuesta.

–¡No! –exclamó Jade, horrorizada, al ver cómo se volcaba y caían los racimos al suelo.

–Chívate a tu esposo –le dijo al oído–. Te aseguro que no hará nada por ti, Jade. Cometiste un tremendo error al casarte con él.

–¿Qué pretendes? –lo encaró ella–. Ya te escuché la primera vez, no necesito oírlo una segunda –posó los puños en las caderas.

–Me da igual que seas ahora la dueña de la finca –abarcó el espacio con los brazos sin perder la sonrisa–. Eres patética, Jade. Vas detrás de su culo cuando es evidente que él no muestra ningún interés en el tuyo –escupió, molesto–. Si de verdad le importaras aunque fuera un poco, no se hubiera acostado el otro día con esa rubia, o –levantó las manos–, no lo hubiera hecho aquí en la finca.

–¿De qué estás hablando? –la joven dio un respingo.

–El fin de semana pasado –sonrió Alberto, con suficiencia y cruzándose de brazos– lo vi salir de la oficina a las siete de la mañana y no iba solo –alzó una ceja–. Una rubia lo acompañaba, la misma rubia que se colgaba de su brazo en la fiesta de tu padre en tus narices. Y los dos tenían la ropa bastante desarreglada.

Ella, asestada por unos incontrolables celos, se acuclilló y procedió a recoger las uvas, rabiosa.

–A lo mejor soy yo quien habla con el jefe –pronunció Ben, que se aproximó a ellos echando veneno por los ojos–. Lárgate de aquí, Alberto.

El peón obedeció a regañadientes.

–Gracias, Ben, aunque no hacía falta –le aseguró Jade, muy enfadada por perder tiempo por culpa del idiota de Alberto.

El capataz se arrodilló y la ayudó.

–¿Ya se lo ha contado al señorito Colin? –quiso saber él.

Ella lo miró, extrañada.

–Me refiero a lo que pasó en la fiesta de su padre, señorita Jade –aclaró.

–No, ni pienso hacerlo –negó, ferviente en su decisión.

–Pues debería –Ben le cogió una mano y se la apretó–. Alberto no es una persona a quien le guste mucho hablar. Y las pocas veces que abre la boca es para fastidiar a alguien. Es un embustero. El señorito Colin... –suspiró–. No es verdad lo que le dijo Alberto.

–¿Y tú cómo lo sabes? –inquirió.

–Porque conozco al señorito Colin desde que nació –sonrió con cariño–, igual que a usted. No es un trepador, sino el mejor muchacho que hay aquí. Usted y él eran amigos, señorita Jade. Usted también lo conoce, aunque ambos renieguen ahora del pasado. ¿Por qué actúa usted así, señorita?

Jade desvió la mirada. ¿Por qué se negaba tanto en confiar en él?

–Hemos estado ocho años sin vernos –declaró ella, contemplando un pequeño racimo de uvas–. Es mucho tiempo. Las cosas cambian. Las personas cambian.

–Sí –asintió con suavidad–, pero el corazón permanece intacto, a no ser que algo lo haya envuelto en un caparazón.

La joven observó al capataz.

–Y ese caparazón –prosiguió Ben, incorporándose–, aunque parezca indestructible, solo necesita de una mirada para romperse –le guiñó un ojo y se marchó.

Aquello la desorientó. ¿Qué había querido decir? ¿Se refería a Colin?

¿Por qué siete rosas rojas? Porque fueron siete los años que te extrañé...

Recordó las palabras de Colin justo después de casarse. Y, por desgracia, las recientes de Alberto la aguijonearon con saña. Respiró hondo y continuó recogiendo las uvas.

–¡A comer! –gritó María, a lo lejos.

Los jornaleros pararon el trabajo y se encaminaron hacia la casa. Ella, no. Primero tenía que cargar el cesto hasta el tractor. Lo cogió por las asas y tiró con fuerza.

De repente, la rodearon unas manos por la cintura y la elevaron del suelo.

–¡No! –gritó Jade, pataleando–. ¡Suéltame, imbécil!

–Soy yo, cereza –la estrechó contra su cuerpo.

No era Alberto, gracias a Dios...

–Colin... –se detuvo y exhaló aire sonoramente.

–¿Qué pasa, Jade? –se preocupó, la bajó a la tierra y le dio la vuelta.

–Nada –mintió y sonrió, pero la sonrisa no alcanzó sus ojos.

Colin dio un respingo. La joven lo miró. Su marido observaba el cesto.

–Pero, ¿qué has hecho, Jade? –se agachó–. ¡Estas uvas no valen!

–¿Qué quieres decir? –le preguntó Jade en un hilo de voz.

–Están manchadas de tierra –se levantó y frunció el ceño–. ¿Me puedes explicar qué demonios has hecho?

Jade se sobresaltó ante el tono duro que empleó, pero no contestó. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. ¡Maldito fuera Alberto!

–¡Jade!

–Lo siento. No volverá a ocurrir –agarró el asa de nuevo y tiró, pero el resultado fue en vano. Frustrada, golpeó el cesto con el pie, se tropezó y cayó–. ¡Ay!

Su marido echó hacia atrás la cabeza y se rio.

–¡No le veo la gracia! –se quejó la joven, furiosa, frotándose las nalgas–. ¡No hay manera de moverlo! –realizó aspavientos con los brazos.

Él la levantó.

–¿Te duele? –se interesó Colin, apoyando una mano en su trasero–. ¿Aquí, cereza?

Jade se sobresaltó. Ese hombre le masajeó no solo la parte afectada, y no con intención de aliviarle el dolor...

–¿Jade? –le susurró al oído, a su espalda.

–¿Sí? –articuló con la voz aguda y carraspeó.

–¿Mejor? –le rozó la oreja con los labios, moldeándole las nalgas ahora con las dos manos, manos que ascendieron y le envolvieron las caderas, abrasando su cuerpo–. Cereza... –le mordisqueó el cuello–. ¿Qué ha pasado con las uvas?

–Ha sido Alberto... –confesó y se tapó la boca al instante.

Colin gruñó y se separó de ella.

–¡No! –lo agarró del brazo, pero no consiguió detenerlo–. No merece la pena, Colin, por favor...

–No lo entiendes, Jade –tensó la mandíbula–. Son muchas uvas –argumentó, aunque no era solo por las uvas–. Me va a oír –se soltó y se dirigió hacia la casa.

La joven, asustada por lo que pudiera suceder, lo siguió. Entraron en las cocinas. La estancia estaba atestada de jornaleros que comían y reían alegremente.

–Alberto –le llamó su jefe con voz potente y autoritaria, acallando las voces.

La sala se sumió en un repentino e incómodo silencio. Todos observaban al nuevo propietario del viñedo con un respeto inconfundible. Casi todos.

El aludido, al fondo del tablero, se puso en pie, altivo, y caminó hacia ellos.

–¿Qué? –masculló el peón, mirando a Jade, la cual se retorcía los dedos con nerviosismo.

–Has terminado en la vendimia. Vete a los establos y limpia.

–Ni hablar –contestó al instante–. No pienso recoger la mierda de los animales, que lo hagan otros.

Aquello originó un revuelo de voces. Los hombres murmuraron protestas y las mujeres se cubrieron los labios, incrédulas ante tales palabras y ante tal actitud prepotente.

Jade recordó la conversación con Ben de un par de días atrás, cuando el capataz le había contado que Alberto y Colin habían rivalizado sin cesar por ella y que en más de una ocasión los había tenido que separar.

–Vas a obedecer sin cuestionarme –decretó su jefe, que adelantó una pierna y se cruzó de brazos, amenazante–. Se te paga por algo.

Pero Alberto no se achicó, sino que se creció más y avanzó hacia él. Lavinia, María y Maggie se posicionaron al lado de la joven, tan asombradas como ella.

–Pues te equivocas. Limpiar la mierda no es mi trabajo –el odioso peón sonrió con frialdad–. Y, ahora, si no te importa, voy a terminar mi almuerzo –se giró, retándolo.

Colin lo sujetó por los hombros y le obligó a darse la vuelta.

–Cuando te hable –pronunció el lobo en un tono afilado– me miras a la cara, como hago yo, se llama educación. Y cuando te ordene algo, acatas, te guste o no –chirrió los dientes.

Alberto se apartó con brusquedad. Su semblante se cruzó por el rencor y la envidia.

–Te encanta imponer órdenes –escupió el jornalero.

–Esto te pasa por fastidiar el trabajo de un compañero –se irguió en toda su estatura, de la misma altura que su rival–. Esas uvas eran necesarias y por tu culpa se han desperdiciado tres horas de trabajo –entrecerró los ojos.

–¡Ella no es una compañera, joder! –rugió, furioso, y apuntó a Jade con el dedo–. ¡Qué rápido te has chivado, niñata!

Jade retrocedió instintivamente, asustada por la muestra de desprecio.

–¡Déjala en paz! –su marido se interpuso entre los dos, protegiéndola.

–Además –señaló el peón–, eran tres racimos, porque es una torpe que retrasa y dificulta el trabajo de los demás –se rio, gélido–. Se pasea –se burló, imitándola– solo para distraer a todos. Es lo que ha hecho siempre.

–No vayas por ahí –Colin negó con la cabeza.

–Esto no es por esas jodidas uvas de mierda –Alberto se mordió la lengua un segundo y lo miró con inmenso odio–. Esto es para seguir fingiendo que ella te importa. ¡Jamás te ha importado! –gesticuló con los brazos, descontrolado–. ¡Solo te acercabas a ella para ser hoy el dueño!

Su marido emitió una carcajada carente de alegría.

–Eso es algo que no voy a discutir contigo. Lo que pase entre Jade y yo es algo que se quedará entre Jade y yo. Vete a los establos, Alberto –repitió por enésima vez.

–No necesitas hacerte el héroe, Colin. Todos sabemos que te casaste con ella para apropiarte del viñedo.

El corazón de Jade se congeló. La cocinera gruñó.

–¡Se acabó! –bramó su esposo. Lo agarró del brazo de malas maneras y lo arrastró hacia el patio–. Haz algo útil, Alberto: cállate y ponte a trabajar en lo que te he dicho ya cuatro veces –se separó y se giró.

–Sois tal para cual –declaró el jornalero, colérico. Entró de nuevo en la estancia–. Tú ambicionas el dinero de Hudson y ella ambiciona un hombre que llevarse a la cama sin importarle quién. No has sido el primero y tampoco serás el último, asúmelo de una vez por todas.

Alberto sonrió con satisfacción al ver a su jefe quedarse rígido de inmediato.

Ella desorbitó los ojos, atónita. Palideció. Las más jóvenes la contemplaron con evidente deleite, confiaban a ciegas en la palabra del asqueroso peón.

Y Colin...

Colin Flynn se arrojó a su rival.

CAPÍTULO 9

Su marido rugió, furioso, y le lanzó un derechazo al peón, quien reculó afuera de la sala. Los presentes los siguieron. Ben sujetó a Colin y otro trabajador a Alberto, pero estaban tan enfadados que se soltaron con facilidad y se pegaron sin importarles nada más que atizarse cuanto pudieran. El jornalero le sacudió el estómago con el hombro, tirándolo al suelo. Luego, se sentó a horcajadas y comenzó a propinarle puñetazos. Su jefe se defendía, aunque recibió alguno que otro.

–¡Colin! –chilló Jade, que reaccionó al fin–. Lavinia, llévate a Maggie y a María de aquí –le dijo a la pelirroja–. Avisa a mi hermano, ¡corre!

Su amiga obedeció, arrastró a la cocinera y a la niñera con esfuerzo, pues ninguna de las dos se quería ir.

Ella buscó al capataz, pero no lo encontró. Una muchedumbre animaba la riña, en vez de separarlos. Se coló entre la gente y contempló con horror cómo el labio de su marido sangraba en una comisura y cómo su pómulo derecho se tornaba morado a una velocidad alarmante.

–¡Suéltalo! –Jade golpeó a Alberto en la espalda, incapaz de permanecer quieta.

El peón, que casi la doblaba en tamaño, se distrajo, lo que provocó que recibiera un puñetazo certero en la mandíbula por parte de su jefe, derribándolo hacia atrás. Colin, veloz, se levantó y lo cogió por la pechera. Lo incorporó para empujarlo a continuación. Los presentes avanzaron a la par, riendo, algunos incluso empezaron a apostar cinco dólares. Alberto aterrizó sobre su trasero y soltó un alarido.

–¡¿Qué está pasando aquí?! –vociferó Nathan Hudson, acompañado por Will, Teresa, Lavinia y Ben.

La disputa se detuvo al instante. Los contrincantes respiraban con violencia. Su padre caminó hacia los dos animales desaliñados y los miró tan disgustado que Jade se sobresaltó.

–Nada –contestó Colin con los nudillos blancos de tanto como apretaba los puños.

–Nada –repitió el jornalero, del mismo modo.

–Volved al trabajo –sentenció el señor Hudson a los presentes sin variar su nefasto humor.

Alberto se dio la vuelta y se marchó. Su marido lo imitó en dirección contraria. Los trabajadores acataron el mandato, su hermano y sus amigas, también.

–¿Qué diantres ha pasado, Jade? –le exigió Nathan cuando se quedaron solos.

–Nada, papá –desvió la mirada hacia el interior de la casa, por donde se había perdido un maltrecho, aunque orgulloso, Colin.

–Voy a enterarme –le apuntó con el dedo– y tomaré cartas en el asunto. Hacía muchos años que Colin y Alberto no se pegaban –tensó la mandíbula con excesiva fuerza–. Ahora ve con tu marido, no tenía buena pinta –y se fue a las cocinas.

Jade se encaminó sin demora hacia la casa. Subió la escalera de mármol y entró en la buhardilla. Escuchó un gruñido. Se acercó al baño y vio a su marido, a través del espejo, limpiarse la herida de la boca, haciendo muecas desagradables. Avanzó y sacó el taburete que había debajo del lavabo. Tenía un corte en el labio y un cardenal junto al ojo, que menos mal no se había hinchado. La camiseta estaba manchada con gotas de sangre.

–Siéntate –le pidió ella en voz baja y firme.

Para su sorpresa, el lobo se sentó sin rechistar. Jade le quitó la toalla de lino de la mano y se colocó entre sus piernas. Quedaron los rostros a idéntica altura porque se había ajustado el taburete adrede. Le sujetó la barbilla con dos dedos y, tras arrugar la frente, procedió a realizar la labor.

Sin embargo, el miedo sufrido por haber visto a Colin debajo de Alberto, recibiendo ataques sin merecerlo, por defenderla, le pasó factura en ese momento. Su cuerpo vibró y tuvo que tragar debido al nudo que se le formó en el estómago, en el pecho y en la garganta. La angustia la devoraba a pasos agigantados.

Su marido la cogió de las muñecas y la contempló, fiero, analizando su estado. Entonces, ella no lo resistió más y, sin emitir un solo ruido, lloró... Él la sentó sobre su regazo y la abrazó con inmensa ternura, acariciándole la espalda y los cabellos.

–Cuando él... Él... Él te ha... –hipó sin control–. Cuando te vi en el suelo... Y vi la sangre... ¡No quiero que te hagan daño! –se aferró a su cuello con pavor, donde escondió la cara. Mojó su piel y su camiseta por las lágrimas.

Él sintió el corazón explotarle del pecho. Deseó matar al imbécil de Alberto por haberla calumniado de ese modo y frente a todos. Se habían pegado en el pasado por la misma razón que ese día y, al regresar al viñedo después de estudiar Arquitectura en España, no se habían dirigido la palabra salvo lo necesario, pero antes, en las cocinas... Y que la hubiera atacado con las uvas, sabiendo el peón como sabía que los racimos debían estar limpios.

–Lo siento, Jade. Siento que hayas tenido que oír y presenciar eso –masculló, todavía irritado.

–No es verdad, Colin –suspiró, entrecortada–. Yo nunca... –se ruborizó–. Yo nunca he estado con un hombre... Cuando compramos los muebles, te mentí –agachó la cabeza.

–No tienes que explicarme nada –la tomó por las mejillas y se las secó con los pulgares, dulce y cariñoso, con una expresión de pura gravedad.

Aquello le oprimió las entrañas. La creía sin cuestionarla, no como ella...

–Alberto me dijo... –comenzó la joven, observándolo directamente a los ojos–. Me dijo que te vio la semana pasada saliendo con Katy de la oficina a las siete de la mañana, que teníais las ropas... –los celos la atormentaron y tuvo que respirar hondo–. Y Scott también te vio. No sé si los dos se refieren al mismo día y tampoco sé si fue cuando yo... –se mordió el labio, que se agitó de nuevo.

–No me he acostado con Katy. Nunca –recalcó.

Jade clavó sus ojos en los de él de nuevo.

–Pero cuando volví de Europa ella vino a buscarte y...

–No –la cortó su marido–. Nunca me he acostado con Katy, nunca –repitió–. Alberto y Scott están equivocados –negó con la cabeza–. Me vieron a mí, pero a ella, no. Katy ha estado cuatro veces en la finca desde que tú regresaste. Y las cuatro veces la has visto tú. Cuando te fuiste de la oficina le pedí que se marchara. Fue una tontería lo que hice, Jade –la soltó para rodearle la cadera con una mano y apoyó la otra en su muslo–. Me quedé a dormir allí. Estaba enfadado –suspiró, afligido–. Lo que compartí con Katy solo fue eso, un beso.

–A mí también me besas –viró el rostro y se cruzó de brazos.

–A ti no te beso, cereza –le susurró al oído–, a ti te hago el amor con los labios...

A la joven se le dispararon las pulsaciones. Esas palabras no podían ser fingidas. Ya estaban casados y ahora mismo se encontraban a solas y encerrados en el dormitorio. Nadie los escuchaba, por tanto, no era necesario que ese hombre continuara con el teatro. Alberto hablaba desde la envidia, no desde la verdad.

–Deberías darte un baño –le sugirió ella, que se incorporó, nerviosa por las emociones que estaba sintiendo. Mojó la toalla de lino en agua y le limpió el corte del labio–. ¿Te duele? –le preguntó en un tono apenas audible, rozándole el moretón.

Colin la envolvió entre sus brazos. Jade ahogó un gemido. Le encantaba que la ciñera y la protegiera con su calidez.

–No –mintió él.

Sí, mintió, porque realizó una mueca cuando la toalla le raspó la herida. La joven sonrió y continuó. Le lavó el rostro con infinita suavidad. Su marido cerró los ojos y disfrutó de las caricias, entreabriendo la boca y expulsando suspiros. Jade le contempló los labios, extasiada. A pesar de estar magullados la atraían con locura... Se inclinó, soltó el lino, enterró los dedos en su mata salvaje y oscura de pelo y lo besó.

Un gemido brotó de la garganta de Colin, que enseguida la estrechó contra su torso. Ella, hechizada, le lamió los labios y se los succionó lentamente, tal cual había aprendido de él. Y su marido se dejó hacer, respirando con dificultad. Entonces, la joven levantó una pierna y la colocó sobre su cadera. El lobo gruñó y le alzó la otra, para que quedara a horcajadas, sosteniéndola por el trasero. Ladearon la cabeza a la vez.

Aquellos labios la trastornaron del mismo modo que a él los suyos. Intensificaron el beso, enredaron las lenguas, embistieron el uno al otro cada vez con mayor delirio, conteniéndose Colin para no asustarla por la apremiante violencia que solo ella le provocaba, y conteniéndose también Jade por miedo a causarle molestias en el corte. Él le masajeó las nalgas con poderosa seducción, despacio, calcinándola, lo que causó que le sacara la camiseta por la cabeza.

Y se detuvo de golpe porque la joven descubrió un cardenal amarillento en sus costillas.

–Colin... –pronunció, preocupada al extremo. Acercó los dedos y él dio un respingo, soltando un bufido. Ella se asustó y se levantó–. ¿Y si tienes alguna rota? –frunció el ceño.

–Estoy bien –se incorporó con ligero esfuerzo y la rodeó con los brazos–. Me baño y regresamos a la faena, que queda mucho por hacer –le besó la frente y se apartó.

La joven, desconfiada, esperó en el balcón, le permitió intimidad.

–¡Jade! –le llamó un minuto escaso después.

–¿Sí?

–¿Puedes ayudarme?

–Claro –entró en el dormitorio–. ¿Qué nece...?

Pero no terminó la frase. Lo encontró desnudo dentro de la bañera. Las gotas de agua salpicaban sus pectorales y su rostro y su pelo estaba deliciosamente revuelto y mojado. La espuma le alcanzaba el inicio de su soberbio vientre esculpido.

Carraspearon los dos. El muy tunante ocultaba una risita al notar el súbito deseo que sintió Jade. Y eso la enojó, pero consigo misma por no controlarse en su extraordinaria presencia.

–¿Qué necesitas? –le preguntó al fin, aproximándose.

–Me escuece en la espalda y no consigo ver qué es –le señaló la parte baja de su espalda sin perder la diversión.

Ella respiró hondo y se colocó detrás de su marido, el cual se inclinó para facilitarle la visión.

–Tienes un raspón –entrecerró los ojos. Analizó la nueva herida–. Te lo harías cuando te tiró al suelo. Algunas baldosas en el patio están rotas –suspiró, ahora malhumorada por culpa de Alberto.

Él volvió a su posición original y Jade se mareó por aquella musculatura.

–¿Jade?

–Sí... –gimió sin darse cuenta.

Colin se giró y la agarró del brazo.

–¿Estás bien? –quiso saber el lobo, sonriendo cual depredador ante su presa.

A la joven se le cortó el aliento. No podía apartar los ojos de su cuerpo. Necesitaba tocarlo... Y , de pronto, creyó volar.

No voló, no... ¡Su marido la metió en el agua!

–¡No! –se despertó del trance–. ¿Qué has hecho, por Dios? –le recriminó, observando la ropa empapada.

Colin la acomodó encima de sus muslos, de espaldas, provocando que sus mejillas ardieran sobremanera por tanta cercanía. Notó en el trasero su más que evidente excitación. Quedó recostada en su duro y cálido pecho.

–¿Sabes cuánto tiempo he deseado hacer esto? –le susurró él al oído mientras le levantaba los brazos.

La joven acató el mandato, cerrando los pesados párpados, embrujada por su voz áspera, por sus diestras manos... Su marido le quitó la camiseta por la cabeza y la lanzó al suelo, donde chorreó en la tarima. Después, descendió hacia el sujetador, que retiró al instante. Le acarició con las yemas de los dedos el borde de sus colmados senos.

–Colin... –se le secó la garganta.

–¿Lo sabes, cereza? –insistió. Moldeaba sus pechos con deleite, sabedor de lo que hacía, un experto–. ¿Sabes cuánto tiempo llevo deseando tocarte?

–Sí... No... –jadeó, incapaz de pensar con claridad.

Colin le empujó la mandíbula con la nariz para que le ofreciera el cuello. Y lo devoró, aunque lentamente. La atravesó un rayo cuando le pellizcó los pezones con tierna autoridad.

–Ay, Dios...

–Tenías dieciséis años –le dijo en el mismo tono ronco antes de lamerle la oreja–. Estabas bañando a Minerva. La yegua coceó. Te empapaste con la manguera... –le amasó de nuevo los senos, probando su peso, los balanceó–. Te escurriste y caíste al suelo. Yo me acerqué para ayudarte... –se los apretó con saña un instante–. Te estaba espiando, cereza...

Jade gimió, arqueándose. Las manos de él resbalaron hasta la cinturilla de sus pantalones cortos, que silueteó con un dedo hacia adelante y hacia atrás, dominándola.

–Te levantaste justo cuando llegué –le mordisqueó el cuello. El calor resultaba insoportable–. Trastabillaste y te sujetaste a mí –le desabrochó el único botón–. Estabas tan mojada... –le bajó la cremallera–. Noté tus pezones de punta contra mí, cereza... –se los apresó entre los dedos y jugueteó cuánto quiso.

–Colin... –se removió inquieta–. Por favor... –era una tortura exquisita.

–Sujétate a la bañera –le ordenó, rudo–. Arriba las caderas.

Ella obedeció y el lobo le quitó el resto de la ropa. En cuanto Jade se sentó otra vez en su regazo, ambos jadearon... Estaban completamente desnudos y pegados.

–Me provocaste una tremenda erección, cereza... –le abrió las piernas despacio y le acarició el interior de los muslos desde las rodillas hasta las inglés, arriba y abajo, arriba y abajo, arriba y abajo...–. Estuve varios días recordando tu cuerpo... Tus pechos...

La joven se sacudió, desquiciada.

–Jade... –aulló él por el movimiento antes de comenzar a frotarse entre sus nalgas–. Y cada vez que te veía... –continuó recordando, dirigiendo los dedos de una mano hacia su intimidad y la otra mano hacia la curva de su cintura.

–¡Colin! –gritó.

–Me volvía loco... –la acarició, posesivo, decidido y escandaloso–. No soportaba que otro te mirase –chirrió los dientes.

Jade se entregó por entera a los pecaminosos mimos de un hombre que la sostuvo por el vientre plano y la incitó a balancearse, conduciéndola poco a poco hacia el mismísimo infierno... Los dos.

–Colin... –emitió en un hilo de voz.

Colin estaba a punto de estallar. Tenerla a su merced, que confiase plenamente en él, sin reservas, lo desorientó y tuvo que parpadear para enfocar esa gloriosa vista: esos senos llenos, erguidos y alzados, esas interminables piernas que no dejaban de flexionarse, esa delicada piel tan suave... La deseaba tanto... Llevaba años soñando con amarla entre sábanas, a la luz del día, de noche bajo las estrellas, entre uvas... Esa mujer, su mujer, se merecía que él le tendiese el cielo a sus pies. Lo había conquistado hacía tanto tiempo...

–Desde entonces –prosiguió él, manteniendo el ritmo de las caricias, arrastrándola directa hacia el precipicio–, solo he deseado hacerte esto... –le mordió la mandíbula–. Años, cereza... Años invocándote en mi mente... Años deseándote entre mis brazos... Años queriendo besar cada centímetro de tu piel... –regó su tez de ardientes y húmedos besos hacia la clavícula–. Y lo haré –declaró, vehemente–. Te mimaré... –le lamió el hombro–, te colmaré de caricias... Te mereces que te toque así, cereza, que me tome mi tiempo... –gimió, se le nubló la vista–. Y yo me merezco tocarte... –gimió de nuevo–. Cereza... ¿A que sí?

–Sí... Claro..., que sí... –la joven no conseguía articular las palabras.

Jade se sentía cada vez más perdida.

–¿Te gustaría eso? –señaló Colin. Oprimió su erección contra su trasero–. ¿Te gustaría que lo hiciera cada día?

Ella sollozó.

–Ahora que te tengo, Jade, no voy a dejarte escapar –gruñó Colin y se detuvo.

La joven entornó los ojos y viró el rostro para mirarlo a los ojos, asombrada y emocionada, con las lágrimas a punto de derramarse.

–No me voy a escapar..., a ningún sitio... –contestó entre suspiros discontinuos, incorporándose para sentarse a horcajadas–. Solo quiero estar contigo... –se ruborizó.

Aquella inocencia lo desarmó... Se puso en pie con Jade en brazos. El agua se desbordó de la bañera por la brusquedad con que maniobró y se apoderó de sus labios como un demente. Jade le abrazó la cintura con las piernas y el cuello con los brazos. Cayeron a la cama entre jadeos irregulares, entre besos agresivos. Sujetándola por las caderas, la penetró de un solo empujón. Y gritaron por el placer de su unión...

Sin dejar de besarse con angustia, la embistió, frenético y despiadado. Los músculos internos de ella se contrajeron de una forma devastadora para él.

–¡Colin! –le clavó las uñas en la espalda.

–Cereza...

Y perecieron en el soberbio éxtasis que los consumió, que les cortó la respiración, que les paralizó el corazón...

Poco a poco regresaron a la realidad.

–¿Te he hecho daño? –se preocupó su marido al apoyarse sobre los codos para no aplastarla, aún unido a Jade, y con una expresión de auténtica gravedad.

La joven sonrió, tímida y sonrojada, y negó con la cabeza. ¿Daño? Jamás había sentido algo tan maravilloso...

Su marido le devolvió el gesto, aliviado, y la besó con dulzura en los labios.

Alguien golpeó la puerta en ese instante.

–¡Colin Flynn, abre ahora mismo! –exigió María al otro lado de la madera.

La pareja se sobresaltó. Jade se escondió en el vestidor, tras la cortina, y sacó del armario ropa interior y un vestido, lo primero que agarró sin mirar. Colin se puso los calzoncillos que había tirado en el baño y quitó el pestillo de la puerta, lo había echado antes de meterse en el agua para que no los interrumpieran.

–Creía que se habían acabado las peleas –lo regañó su madre al entrar como un vendaval y sin atisbar la presencia de la joven–. Nathan está de los nervios. No quiero que se repita, Colin –negó con la cabeza, cruzándose de brazos.

–No soy un niño, mamá –se enojó, olvidándose también de su mujer–. Y no voy a permitir que nadie mancille el nombre de mi esposa –se irguió, orgulloso.

–¿No te das cuenta de que eso es lo que pretende Alberto, provocarte?

–¡Me da igual! –exclamó, gesticulando–. ¡Estoy harto de ese imbécil!

–Colin, por favor –tiró de su brazo, angustiada–. Cálmate y aléjate de Alberto, por el bien de todos. Milagros está sufriendo mucho.

–Precisamente por ella, Alberto sigue trabajando aquí, pero otra más –agitó un dedo en el aire– y se larga.

–A Nathan tampoco le gusta, pero no lo podéis despedir –le recordó la mujer, frotándose la barbilla, pensativa–. Si piensas defenderla de todos, puedes empezar con Lupe y Perla.

–¿Por qué?

Lupe y Perla eran dos doncellas mejicanas. Se dedicaban a planchar. Eran hermanas. Se parecían mucho: altas, delgadas, morenas, de ojos marrón chocolate y facciones exóticas, aunque se diferenciaban por la edad, pues Lupe era seis años mayor que Perla. Antaño, habían sido dos de las tantas muchachas que habían procurado las atenciones de Colin Flynn y Perla, por ejemplo, había tenido algún que otro escarceo con Alberto y otros peones. Eran unas frescas.

–Fueron ellas quienes destrozaron el vestido de Emma, Colin –respondió María sin titubear–. No me lo han dicho, pero llevan años dedicándose a la plancha, no son ningunas despistadas. Y miran mal a Jade. Ya las eché un buen rapapolvos –farfulló–. Lo negaron. Son unas lagartonas. Ten cuidado con ellas. No me fío. Las veo mucho con Alberto y los idiotas que lo respaldan –realizó un aspaviento con la mano.

¡¿Qué?! Jade se petrificó. ¿Había sido adrede? ¿El vestido de su madre que iba a ponerse en la fiesta de jubilación de su padre lo habían quemado aposta?

–Por cierto, se ha ido –anunció la cocinera, más calmada.

–¿Quién?

–Alberto –contestó María–. No me gustan las amistades que frecuenta. Todos lo comentan.

–Tú lo has dicho –masculló–, lo comentan, pero nadie lo ha visto con O'Neill. No tenemos pruebas, mamá. Y Alberto sería más estúpido todavía si se juntase con esos gemelos.

Aquel nombre erizó el vello de la joven. Se abrazó a sí misma. ¿Alberto estaba compinchado con los gemelos? Salió del vestidor, sorprendiendo a madre e hijo.

–No sabía que estabas aquí, cariño –la cocinera le besó la mejilla y ocultó una risita al contemplar su aspecto–. Os dejo. No tardéis que dentro de poco empiezan las mujeres con las uvas y tú eres una mujer casada, Jade, así que ya te toca –se encaminó hacia la puerta–. Ahora subirán a recoger este..., estropicio –señaló el desastre de la bañera con una sonrisa pícara y se fue.

No supo qué había querido decir, pero dejó de importarle, pues los ojos del lobo relampagueaban en su dirección. Ella se asustó.

–¿Qué pasa? –quiso saber la joven–. ¿Es por O'Neill?

Colin acortó la distancia y le colocó las mangas del vestido, retorcidas en los brazos.

–Ponte otra cosa, Jade, por favor... –le suplicó con la voz enrojecida.

–¿Por qué? –se ruborizó–. Me gusta mucho este vestido.

Era el blanco con las flores amarillas, el culpable de que su marido, semanas atrás, se había atragantado con el café al verla entrar en las cocinas. Fue en su primer día de trabajo en la oficina.

–Por eso, cereza –se inclinó y posó los labios en su escote–, porque a mí también me encanta este vestido... Porque estás preciosa con este vestido... Porque me vuelves loco con este vestido y solo te lo has puesto una vez...

Jade contuvo el aliento ante sus palabras cargadas de tanto significado, un significado que la despistó. Ya no creía en Alberto, pero, ¿qué sentía su marido por ella? Había estado con Katy hasta que Jade había regresado de Europa. Habían sido besos, pero habían estado juntos. Y, lo más importante, ¿por qué se había casado con ella? No entendía nada.

Él la abrazó por las caderas, alzándola unos centímetros del suelo. Ella se sujetó a sus hombros.

–Además –agregó Colin–, te lo vas a manchar –sonrió, seductor, y le besó el cuello.

Jade echó hacia atrás la cabeza y bajó los párpados.

–Colin... Tenemos que..., trabajar... –consiguió pronunciar.

Él le pellizcó el trasero con suavidad.

–¡Ay! –exclamó la joven.

–¿Te he hecho daño? –arqueó las cejas, divertido.

–¡Sí! –fingió seriedad.

–¿Aquí? –le acarició las nalgas, caminando hacia el armario.

Ella soltó una carcajada al recibir otro pellizco.

–¡Para! –le gritó.

–Eres una mandona –le contestó entre risas. La bajó al suelo y le sacó el vestido por la cabeza como si fuera una niña pequeña.

–Tú sí que eres un mandón –se giró, pudorosa por estar en ropa interior en su presencia.

Su marido le trazó una línea recta con un dedo desde el cuello hasta las braguitas, prendiéndola en llamas.

–¿Te vas a avergonzar ahora, cereza? –le susurró al oído–. Ya me sé tu cuerpo de memoria... –suspiró con fuerza, tan afectado como Jade–. Y te lo demuestro cuando quieras –la retó.

Un nuevo miedo se instaló en su cuerpo y le encogió el corazón.

–Es que... –comenzó la joven. Se mordió el labio, muy nerviosa–. Las mujeres con las que has estado no... Yo no soy como ellas –respiró a una velocidad descontrolada, sintiéndose gorda y fea, de repente, cuando nunca le había molestado pesar unos kilos de más–. Y no quiero que tú...

Colin la tomó por los hombros y le dio la vuelta para que lo mirara a la cara.

–No eres como ellas porque eres infinitamente mejor que cualquiera –le besó los labios. Apenas fue un delicado roce, pero la estremeció–. No hay comparación, Jade –agregó, áspero, acunándole las mejillas con ternura para besarla otra vez.

Acababa de admitir que había estado con mujeres.

¿Qué esperabas?, pensó, es demasiado guapo como para haberse mantenido célibe.

Se alejó y procedió a vestirse, celosa perdida. Él se quedó atónito por su reacción y también se enfadó. La corta tregua había terminado. Un tenso silencio se adueñó de ellos hasta que llegaron a la plantación, donde se separaron. Jade se reunió con Lavinia y con Teresa en las bodegas, pues se había cruzado con Maggie y esta le había informado de que debía dirigirse hacia la cabaña, no hacia las vides.

–¿Y esa cara, amiga? –quiso saber la mejicana a las puertas de la caseta.

–Nada –masculló la joven, irritada.

–¿Es por la pelea? –insistió la pelirroja.

–Colin ha tenido muchas novias –declaró al fin en un suspiro–. Y no me gusta.

Automáticamente sus amigas rompieron a reír.

–¿De verdad estás celosa después de lo que hemos presenciado todos? –inquirió Lavi, sonriendo–. Es evidente lo que siente Colin por ti, Jade, otra cosa distinta es que tú no lo quieras ver. ¿Tienes miedo?

–No sé –claudicó. Hundió los hombros, abatida–. Anoche y hoy... Ha sido tan cariñoso, tan... –se ruborizó al recordar la pasión que habían compartido–. Pero me sigue gruñendo en lugar de hablarme bien –arrugó la frente–, me da órdenes sin cesar, me... ¡Me exaspera! –apretó los puños.

–Y también te defiende –Mexi la abrazó por los hombros.

–Ejem... –carraspeó la surfera–. Tú no hables mucho porque estabas en otros menesteres, futura señora Hudson –le dijo a Teresa.

La mejicana agachó la cabeza. Jade la contempló, sorprendida.

–¿Tú y mi hermano estáis...?

Su amiga asintió.

–¡Bien! –gritó Jade de pura felicidad, colgándose del cuello de Mexi.

Se alegraba mucho por Will y por Teresa. Físicamente eran opuestos por completo, también en personalidad, pero se complementaban y hacían una pareja increíble. Él era rubio, de ojos castaños, piel clara y delgado, y ella, morena, de ojos negros, tez de bronceado natural y algo rellenita.

–¡Vamos a empezar! –anunció María desde el lateral de la cabaña.

Se encaminaron hacia la muchedumbre que se congregaba en torno a un enorme recipiente de madera abierto y alto, le llegaba a las axilas, en el cual los recolectores echaban los racimos de uvas de los cestos que previamente sacaban de los tractores.

–¡Qué emocionante! –Lavinia dio un saltito.

–Es mi primera vez –reconoció la joven–. Se supone que lo hacen las mujeres emparejadas, ya sean novias, prometidas o casadas.

–¡También será la primera de Mexi! –exclamó la pelirroja, efusiva, haciéndoles reír más.

En ese momento, apareció su hermano. Teresa se sonrojó en exceso cuando Will le besó los labios y le sonrió.

–Yo te ayudaré a subir –le indicó a la mejicana con cariño, entrelazando sus manos.

Lavi y Jade suspiraron, teatreras, al ver cómo los tortolitos se mezclaban con los demás. Pero alguien golpeó su hombro y provocó que trastabillara con los pies. Su amiga la asió del brazo, impidiendo así la caída. Lupe y Perla fueron las culpables. La miraron, altivas y prepotentes, al pasar por su lado.

–¡Cuidado! –se quejó Lavinia, furiosa.

Ella, en cambio, tensó la mandíbula y se mordió la lengua.

–Hola, Jade –le saludó una voz masculina a su espalda.

Era Scott.

–¡Hola! –le sonrió.

Ver una cara conocida le mejoró el ánimo.

–Este año te toca la pisa de la uva –el dulce rostro del veterinario se ensombreció, algo que la sorprendió–. Os acompaño.

El estrujado era el segundo paso tras la vendimia en la elaboración del vino y consistía en aplastar las uvas con los pies descalzos para extraer el mosto: la pisa de la uva. Era una tradición que había desaparecido en muchos lugares, pero la finca de los Hudson respetaba las tradiciones, aunque en lugar de ser hombres, como se acostumbraba en los orígenes, eran mujeres emparejadas las que lo realizaban.

A medida que se acercaban, la joven vio a su marido cargar con un cesto en el hombro hacia el recipiente. Contuvo el aliento al admirar su fuerza, pues Jade no había sido capaz de arrastrarlo un milímetro por el suelo y él lo sostenía con apenas esfuerzo. El moretón y el corte del labio lo hacían más atractivo, más feroz... Su aspecto le revoloteó el estómago y el vientre... Llevaba una camiseta de tirantes anchos, distinta a la de por la mañana, ajustada y mojada por el sudor, que resaltaba con creces su deliciosa anatomía bien definida. Se le secó la garganta. Parecía un peón más. Vestía como en el pasado: vaqueros rotos y zapatillas viejas, aunque el muchacho delgado de antes se había convertido en el hombre salvaje y viril de ahora, su esposo...

El lobo vació el cesto y regresó al tractor a por otro.

–¿Comenzamos? –sugirió la cocinera.

Unos mariachis entonaron una ranchera alegre que promovió vítores y palmas de los presentes. María permitió que Lavinia participara. Algunas muchachas se quejaron, entre ellas Lupe y Perla, pero su suegra les mandó callar al instante. Uno de los jornaleros, Alex, embelesado en la pelirroja, la ayudó a entrar en el recipiente. Lavi, coqueta, le guiñó un ojo y aceptó su caballeroso gesto. Jade y Scott se rieron por la reacción de su amiga. Teresa ya estaba dentro.

–¡Venga, Jade! –la apremiaron.

Se descalzó, se remangó los pantalones hasta las rodillas y se recogió los cabellos en un moño alto y tirante. El veterinario le ofreció las manos entrelazadas a modo de apoyo para que se impulsara con el pie. Sin embargo, no le dio tiempo porque otras manos la alzaron por las caderas y la metieron directamente en el recipiente. Fue Colin, lo adivinó por su inconfundible aroma, que, unido a las uvas a sus pies, la embriagó por completo. Y no la soltó, sino que la pegó a la madera y le mordisqueó el cuello, arrancándole un suspiro discontinuo. La joven se giró y se sujetó a sus anchos hombros.

Scott se irguió, molesto por la irrupción, aunque sin motivo, en opinión de ella, y desapareció. El lobo ni siquiera lo miró, solo tenía ojos para Jade, unos ojos que le rasgaron la piel.

–¿Por qué te has enfadado antes? –le susurró él al oído para que nadie los oyera.

–Porque... Por nada –frunció el ceño y giró el rostro, celosa de nuevo al recordar el reciente pasado de su marido.

–Siempre te he deseado, Jade –declaró con rudeza, clavándole los dedos–. Con ninguna mujer he sentido lo que siento contigo. Ni antes ni ahora.

Aquello debía haberla alegrado, pero no lo hizo. Hablaba de deseo, de lujuria, pero no de amor... La joven agachó la cabeza, decepcionada y dolida.

–Mírame, Jade –le ordenó con suavidad.

Ella obedeció con la tristeza cruzándole el semblante. Colin la tomó por la nuca y la atrajo despacio hacia él. Le retiró la goma del pelo, permitiendo que sus largos y ondulados mechones rubios bailaran libres a su espalda, y la besó con los labios entreabiertos, robándole un gemido esporádico que brotó de lo más profundo de su ser. Se abandonó a su maravillosa boca, una boca que le hacía olvidar, la boca del hombre al que amaba con desesperación. Y, con esa misma desesperación recorriéndole las entrañas, le enroscó los brazos en el cuello y lo correspondió con una intensidad que los abrasó por igual.

Pero los separaron de golpe. Mexi y Lavi la arrastraron hacia atrás.

–¡A bailar! –gritó Lavinia para que se la escuchara por encima de la música.

Jade se acarició los labios húmedos e hinchados, contemplando a su lobo. El depredador le dedicó una mirada tan ardiente que le flaqueó las rodillas. Teresa tiró de su mano para que reaccionara. La joven suspiró y se centró en sus amigas.

Pronto, las alegres canciones mejicanas y las risas la contagiaron. Saltaron aplastando las uvas, se mecieron al ritmo y se divirtieron jugando entre ellas como meras chiquillas. A medida que iba saliendo el mosto por unos agujeros que existían en la parte baja del recipiente, los peones echaban más racimos, salpicando a las mujeres adrede. Una de esas veces, Perla aprovechó que Jade estaba distraída y la empujó. La joven se cayó encima de la pelirroja.

–¿Estás bien? –le preguntó a la surfera, que profería pestes por la boca.

–¡Maldita sea! –sentenció Lavi. Se escurrió los cabellos manchados.

–Cuidado con las señoritas –comentó Lupe–, que se rompen las uñas de porcelana barata –se rio, desdeñosa.

Varias muchachas la imitaron con ruidosas carcajadas. Jade introdujo la mano bajo sus pies y le lanzó uvas aplastadas a Perla con tal puntería que logró un aplauso por parte de Teresa y de Lavinia. El provocativo vestido de la doncella, ceñido a su exótica y voluptuosa anatomía bien destacada en el pecho y arremangado en la parte superior de los muslos, se ensució de mosto en el escote.

–Serás... –Perla se arrojó a ella al instante.

No se lo esperó y cayeron sobre su espalda. Los mariachis comenzaron una frenética y cómica ranchera. Las mujeres más jóvenes crearon un círculo a su alrededor, las adultas se escandalizaron. Jade empujó a la doncella y se incorporó.

–No me vuelvas a tocar –la amenazó, apuntándola con el dedo.

–¿O qué? –le rebatió Perla, sonriendo con suficiencia antes de tirarla de los cabellos.

La joven no se amedrentó y se defendió. Y se desató la lucha. La doncella le rasgó la camiseta, pero Jade estaba demasiado rabiosa como para preocuparse por ello, por lo que no se quedó atrás. Se hundieron en los racimos entre líos de piernas y mechones de pelo.

–¡Ya basta! –rugió una voz autoritaria que detuvo la música y la pelea.

Ambas se levantaron con dificultad, muy pegajosas. Colin, cruzado de brazos, las observaba sin esconder su enfado. La joven quiso golpearlo. ¡Ella no había empezado!

–Salid de ahí ahora mismo las dos –les ordenó sin admitir una negativa.

–Pero...

–He dicho –la cortó con la voz afilada– que salgáis de ahí ahora mismo las dos, Jade.

Ella echó humo por las orejas y apretó los puños a los costados. No iba a chivarse, pero la enervó la distante actitud del hombre que hacía un rato la estaba besando con fervor.

Perla sí acató el mandato, pero Jade, no.

–No me pienso mover –lo desafió.

Los presentes ahogaron exclamaciones de asombro, menos Teresa y Lavinia que ocultaban la risa.

–Jade –masculló él–, sal ahora mismo –repitió, conteniéndose.

–No –alzó el mentón.

–A lo mejor lo que mi mujer desea –apoyó las manos en el borde de la madera– es que la saque yo –entornó su violenta mirada–. Lo que ella no sabe –añadió, seguro de sí mismo– es que desobedecer la orden de un superior conlleva consecuencias.

–¡Colin! –lo regañó María, aunque sonriendo.

Algunos hombres se carcajearon.

–¿Qué me decís? –les preguntó su jefe a los presentes–, ¿entro a buscarla?

–¡Sí! ¡Entra, Colin! ¡Demuéstrale quién manda! –gritaron varios jornaleros.

Jade los quiso estrangular. ¡Cómo podían ser tan machistas!

Y cumplió su palabra. Su marido saltó con agilidad y se metió en el recipiente. La joven descubrió que estaba sola. Los mariachis entonaron una nueva canción.

–Vamos, Jade –le ofreció la mano, pero ella retrocedió–. No te hagas de rogar –sonrió ladeado, seductor–. Ambos sabemos que terminas claudicando –comentó, engreído.

Ella enrojeció de impotencia.

–¿Eso crees, cielito lindo de mi corazón? –pronunció en español con acento mejicano antes de agacharse para rápidamente lanzarle varios racimos que se estrellaron en su atractivo rostro.

El público estalló en halagos hacia la joven, que sonrió, victoriosa, pero Colin, no. El lobo corrió hacia Jade. Ella huyó de él. Bueno, lo intentó... Las uvas eran tan escurridizas que se deslizó entre ellas. A gatas procuró levantarse, pero no lo consiguió. Su marido la elevó en el aire frente a todos, que aplaudieron, rieron y bailaron. Jade pataleó y se removió, frenética.

–Te atrapé, cereza. Ahora toca el castigo.

Ella desorbitó los ojos. ¡Encima la iba a castigar!

Él la giró sin soltarla y le devoró los labios con una indiscutible pasión. Al principio la joven se resistió, pero solo al principio... Si así eran sus castigos, pensaba portarse mal todo lo posible... Colin era adictivo. Perversamente adictivo.

–No te imaginas lo seductora que eres, cereza –le susurró al oído antes de salir del recipiente y estirar los brazos hacia Jade, que aceptó el gesto de inmediato, aturdida por el beso.

Las mujeres regresaron a la pisa de la uva. Ninguno reparó más en la pareja de recién casados.

–Me retas –le dijo él, una vez fuera– porque no soportas que te diga lo que tienes que hacer –se inclinó–, pero lo que consigues no es enfadarme –la cogió en brazos, estrechándola contra su pecho–, sino el efecto contrario –le rozó la sien con los labios– y ahora mismo te lo voy a mostrar –emprendió el camino hacia la casa.

El corazón de Jade se desbocó ante la sutil amenaza.

–Yo solo me defendí, Colin –se justificó–. Perla me empujó...

–No sigas, Jade, no hace falta –la cortó, solemne–. Te creo. Perla y Lupe ya te empujaron antes de que comenzara el estrujado.

–Entonces, ¿por qué me has hablado de ese modo? –quiso saber, dolida.

–Porque no voy a permitir que te rebajes –le contestó su marido con dureza–. Te empeñas en desafiarme –añadió con la mandíbula rígida–. Yo lo único que hago es protegerte. Es lo que he hecho siempre y lo seguiré haciendo.

–No lo haces, tú te ríes de mí, como cuando no pude subirme a la yegua al volver de Europa. Dejaste bien claro quién mandaba, como ahora, sin importarte arrastrarme por los suelos frente a gente que se supone que me tiene que respetar –le rebatió con el corazón en un puño–. Eso me dijiste, que me buscara un lugar, pero reaccionando como reaccionas nunca me van a respetar.

Colin se detuvo, la bajó al suelo y la contempló, furioso.

–Yo jamás te he arrastrado por los suelos –la zarandeó por los hombros–, ni antes, ni ahora. Y tampoco lo haré en el futuro, Jade. Jamás –chirrió los dientes.

–¡Mentira! –exclamó ella, soltándose bruscamente–. Desde el primer día me has tratado como si fuera una basura, Colin –lo acusó con el dedo índice–. No te atrevas a negarlo.

La conversación se tornó oscura.

–Esto es increíble... –él apoyó las manos en las caderas–. ¿Me recriminas que te haya tratado como una basura, cosa que no es verdad –aclaró–, cuando tú te comportaste como la hija del dueño frente a un peón conmigo? Diste por hecho que yo era un trabajador más a tu servicio –la apuntó también con el dedo índice–. ¡Ni siquiera me reconociste!

–¡Yo nunca he hecho diferencias sociales! –gritó Jade, colérica.

–¡Conmigo, sí! –entornó los ojos–. Fui a recogerte al aeropuerto. Nadie me lo pidió, sino que me ofrecí yo. No me saludaste, me miraste con altanería –se irguió, molesto– y te metiste en el coche sin dedicarme una mísera palabra.

–¡Fuiste tú quien no me dedicó una mísera palabra! –lo acusó la joven–. Saludaste a Maggie, la abrazaste, ¿y yo, qué? –apoyó una mano en el pecho–. Yo a ti sí te miré, pero tú, no –emitió una carcajada carente de alegría–. ¡Gruñiste, como haces siempre conmigo, que pareces un animal, maldita sea! Además –estiró la espalda y se giró, ofreciéndole el perfil–, te recuerdo con el pelo muy corto y sin barba –omitió su impresionante cuerpo–. No eres el mismo, Colin. ¿No se te pasó por la cabeza que podía no reconocerte? Ocho años son mucho tiempo –las lágrimas se asomaron.

–Yo no me he olvidado de ti un solo día –levantó un dedo en el aire y se colocó frente a ella– desde hace ocho años. ¡Ni un solo día, Jade! Tú tampoco eres la misma, pero yo no me he olvidado de ti... –repitió en un tono quebrado–. En cambio, tú no solo me olvidaste –declaró, vehemente–, sino que cuando me reconociste fuiste una grosera y una caprichosa –respiró hondo con fuerza–. Tu primera noche aquí, cuando estuviste en el cementerio, te acompañé a la casa porque me preocupaba que estuvieras sola tan tarde por los campos, y no me lo agradeciste, como tampoco me agradeciste que te rescatara de O'Niell –desplegó los brazos en cruz y sonrió con frialdad–. ¡Todo lo contrario! La señorita europea me exigió que la subiese a la montura y que la llevara a su casa, que solo le importaba regresar, no hablar conmigo. Y cuando tu padre te contó que yo sería quien te enseñara el negocio –adelantó una pierna–, ¿recuerdas tus palabras?

Jade se mordió la lengua.

–¿Tú? ¿Y qué puedes saber tú de cómo llevar una empresa? Esto no es recoger uvas o montar a caballo –repitió las mismas palabras que ella había pronunciado hacía casi dos meses ya–. ¡Eso me dijiste! ¡Dejaste bien claro la basura –recalcó con énfasis– que soy yo para ti! –retrocedió un par de pasos y observó la tierra a sus pies, atormentado, aunque no lo demostró.

–Me lo has hecho pagar caro –declaró la joven, apretando los puños a los costados–. Te contesté así por la prepotencia que me mostraste tanto en el aeropuerto como con O'Niell ese día. Y, como mi padre permitió que yo fuera tu ayudante, te aprovechaste y decidiste vengarte de mí... –suspiró de forma entrecortada.

Ambos inhalaban y exhalaban aire con dificultad.

–Yo no te he hecho pagar nada –negó su marido, muy serio–. Nunca me he reído de ti, otra cosa es que te bajara esos humos de niña rica con los que volviste, pero piensa lo que quieras –resopló, molesto–, como haces siempre –fue un reproche en toda regla.

–Estuve ocho años sin saber nada de ti –las lágrimas ya se deslizaban por sus mejillas, pero no se percató–. Me prometiste que nunca te alejarías de mí –le dio la espalda–. ¿Qué esperabas, Colin?, ¿que te perdonara como si nada? –articuló en un hilo de voz.

Colin masculló una serie de incoherencias malsonantes.

–¿Y tú, Jade? –la agarró del brazo y la obligó a mirarlo–. Tú también dijiste que nunca te alejarías de mí. ¿Has hecho el mínimo esfuerzo por contactar conmigo?

–¡Te largaste sin darme explicaciones! –lo empujó–. ¡No te despediste de mí ni siquiera con una nota! Y tampoco lo hiciste el día que enterré a mi madre... –se encaminó hacia la casa.

–Jade –se interpuso en su camino. La paró, pero no la tocó.

–No quiero seguir hablando contigo, Colin –lo contempló con una inmensa tristeza que no se molestó en ocultar–. Me echas en cara que yo no me puse en contacto contigo, pero fuiste tú quien se marchó, fuiste tú quien rompió la promesa. Ocho años después, decides ponerme en mi sitio simplemente porque me muestro fría contigo, en lugar de preguntarme –enumeró con los dedos de una mano–, en lugar de mostrar un mínimo de interés por mí o en lugar de retomar nuestra amistad.

»No –chasqueó la lengua–. Me cargas sobre un hombro y me tiras a la fuente delante de todo el mundo. Y si Perla me empuja, la bronca me la llevo yo porque no he visto, ni ninguno, que la regañaras a ella. ¡Ah! –enarcó las cejas–. Eso sin olvidar que marcas territorio cuando te conviene. ¡Estupendo! –dio una palmada en el aire y lo rodeó–. Pues ponme en mi sitio las veces que gustes, Colin. Compórtate como un troglodita si así te sientes más hombre –refunfuñó–, pero no esperes que yo lo acepte, ni mucho menos.

–Esto es increíble... –musitó él, incrédulo, caminando de un lado a otro.

–No soy ninguna tonta. Antes me has besado porque estaba Scott a mi lado –farfulló ella en voz baja–, porque siempre que estoy con él te comportas igual, como antes de la boda cuando estábamos los dos hablando en los establos, apareciste y me golpeaste el hombro a posta. O el día que me besaste también en las cuadras mientras Scott y yo también hablábamos. Y no hago nada malo. Es un amigo.

Su marido tensó la mandíbula y se cruzó de brazos.

–Scott no es tu amigo –bufó Colin–. Eres demasiado ingenua, Jade. Te aseguro que Scott busca algo más que amistad contigo. Además, no marco territorio porque no me hace falta –se irguió, fanfarrón–. Tú eres mía. Si me apetece darte un beso, te daré un beso con o sin público.

–Es verdad –asintió la joven, cínica, realizando un aspaviento con la mano–, se me olvidaba que tú besas mucho –le lanzó la pulla, de repente, los celos se clavaron en su estómago. Arrugó la frente–. ¿También has besado a Perla? –inquirió, la cara le ardía de irritación–. ¿Y a Lupe? Porque esas dos siempre han estado detrás de ti –desvió la mirada–. No se molestaban en esconderse antes y ahora tampoco, ni hacia ti ni hacia mí. Me miran mal. Son malas. Deberías haberla regañado a ella, no a mí.

–Con Perla ya hablaré en otro momento –declaró él, más calmado.

Jade lo observó con inmenso odio.

–¿A solas? –articuló ella en un tono agudo.

–Claro –respondió, extrañado por la pregunta–. Tengo otro tema pendiente con ella y no necesito público.

–Pues por mí no te molestes –se giró y prosiguió el camino–. ¡Hazlo ahora que estará encantada de que te reúnas con ella a solas, así aprovechas para bañarla y quitarle la suciedad de las uvas como hiciste conmigo antes! –aceleró el paso. Las lágrimas explotaron con saña.

–A lo mejor lo que debería hacer es tirarte otra vez a la fuente, pero solo para que dejes de decir tonterías –masculló, crispado por su actitud.

Ella frenó en seco.

–¿Sabes qué, Colin? –respiró hondo–. Tírame a la fuente si lo prefieres –sonrió con frialdad–, o vete con Perla. Tu vida me da igual –mintió y subió los escalones de entrada de la casa con brío.

Colin se sobresaltó por aquella frase cruel y se paralizó en el porche techado.

–¿Sabes tú una cosa, Jade? –estaba tan enfadado que quiso herirla–. Tienes razón. He besado a muchas y pienso seguir haciéndolo. Ahora mismo voy a empezar con Perla.

Eso no se lo esperaba... Esas palabras lograron el efecto deseado: se incrustaron en su corazón como si se tratase de grandes y afilados cuchillos.

Jade, no supo cómo, adoptó una actitud de auténtica indiferencia.

–Entonces, las cosas están claras entre nosotros –señaló ella–. Tú vete con Perla que yo me iré con Scott. Si crees que Scott quiere más que amistad, por mí encantada, es muy guapo y siempre está pendiente de mí.

El tiempo se congeló.

Colin palideció.

–¿Eso es lo que quieres? –quiso saber él en un tono apenas audible–. ¿Prefieres a otro antes que a mí?

–Sí –respondió al instante.

Su marido se irguió, recuperó el color de su rostro y carraspeó antes de decir:

–Por una vez estamos de acuerdo en algo –y se fue.

CAPÍTULO 10

Jade no podía creerse lo que acababa de escuchar. Comenzó a costarle respirar. Se estrujó la camiseta en el pecho y corrió hacia la buhardilla. Cerró con pestillo y se tiró a la cama donde lloró, lloró y lloró... Hasta quedarse dormida.

Se despertó un rato más tarde porque Lavinia y Teresa aporrearon la puerta. Era de noche y los tenues farolillos del cuarto estaban prendidos, algo que la sorprendió porque no había encendido la luz.

–¡Madre mía! –exclamó la pelirroja tras analizar su aspecto–. Dúchate ahora mismo, ¿tú te has visto? –realizó una mueca.

Estaban arregladas y maquilladas. Entraron y se sentaron en los sofás del saloncito. La joven se dirigió hacia el servicio y accionó la bañera de manera autómata. Le dolían los párpados y los notaba hinchados.

–¡Esto es precioso! –admiró la mejicana, observando el espacio con embeleso–. Ha quedado fenomenal la habitación.

–Sí, ¡menudo cambio! –convino Lavi–. Por cierto, vístete divina, querida. Ya ha empezado la fiesta de la vendimia.

Se quitó la ropa pegajosa y se introdujo en el agua caliente.

–Nos acabamos de cruzar con Colin –le explicó Mexi. Alzó la voz para que la escuchara a través del biombo–. Nos ha dicho que te habías quedado dormida.

–Iba muy guapo –se rio la surfera.

¿Su marido había estado en el dormitorio? Si estaba muy guapo, tal cual le había asegurado su amiga, significaba que se había bañado y arreglado allí. No había advertido de su presencia y ahora entendía lo de la luz de la estancia.

Se enfureció y se restregó el champú con brío. Se aclaró y se secó con la toalla. Después, se encaminó hacia el armario. Corrió la cortina para ocultar su desnudez. No le hizo falta pensar mucho. Sonriendo con malicia, escogió el vestido blanco con flores amarillas. Se calzó las sandalias de tiras finas, trenzadas y doradas. Se puso, además, una rebeca fina de color amarillo porque ya refrescaba por las noches.

–Chicas, necesito ayuda –Jade se sentó en el taburete frente al lavabo.

Lavinia, la experta en peluquería, rizó sus cabellos para aportarle un toque sensual y salvaje. Y Teresa la pintó con esmero, a juego con el peinado. Observó su reflejo en el espejo. Estaba muy atractiva, perfecta para mostrar a su marido la verdadera mujer que se escondía en ella, pero sin acercarse a él, solo quería tentarlo.

–Cuando te vea... –la pelirroja soltó una carcajada–. Marcas por completo el pecho –le guiñó un ojo, traviesa–. Se va a volver loco.

–¿Nos vamos? –sugirió la mejicana.

Y eso hicieron.

La fiesta se celebraba donde se había llevado a cabo la pisa de la uva, en un lateral de la cabaña, al aire libre. Estaba a unos minutos a pie de la casa. En el trayecto hablaron sobre Teresa y Will. Lavi no dejaba de gastar bromas que les hacían reír a las tres. Se cruzaron con varios jornaleros que les silbaron, lo que les causó más carcajadas.

–¡Fiesta! –gritó la pelirroja con los brazos en alto y moviéndose al ritmo de los mariachis.

Se había dispuesto un tablero para que cada uno se sirviera la bebida, que consistía en el vino blanco de los Hudson, el Hud, y tequila. Había muchísima gente. Todos estaban contentos y disfrutaban festejando la vendimia. Según María y Maggie, había sido la mejor que habían tenido desde que su madre había fallecido siete años atrás.

–¿Un chupito de tequila para entrar en ambiente? –sugirió Lavinia, divertida. Tiró del brazo de las otras dos.

Jade y Teresa se encogieron de hombros y asintieron.

–¡Hola! –les saludó Scott con una sonrisa radiante.

La joven le devolvió el gesto.

–Estás muy guapa, Jade –le brillaron los ojos.

–Gracias –respondió, ruborizada. No terminaba de acostumbrarse a los halagos del veterinario–. ¿Nos acompañas?

–Prefiero vino –contestó Scott, levantando la copa de vino blanco que tenía en la mano.

Las tres amigas cogieron un vaso cada una y lo llenaron con un dedo de tequila. La pelirroja les ofreció una rodaja de lima y sal, que se vertieron en el dorso de la mano.

–¡Por nosotras! –brindaron antes de chupar la sal, ingerir el alcohol y meterse la lima en la boca. El cruel ardor que las recorrió por el pecho les arrancó risas entrecortadas.

–No pienso beber esto nunca más –declaró ella. Sacó la lengua, asqueada.

–Yo, tampoco –la imitó Mexi.

–¡Pues yo, sí! –la surfera repitió–. ¿Bailamos?

Scott estuvo con ellas durante dos rancheras. Parecía muy feliz, demasiado, en opinión de Jade. Se los unió Will y el mismo trabajador que esa tarde había ayudado a Lavinia a subirse al recipiente para aplastar los racimos. Alex, californiano, contaba con treinta años de edad. Era muy alto, robusto, de cabello corto y castaño y ojos marrones claros. Vestía siempre con camisetas de manga larga remangadas en los antebrazos, vaqueros ligeramente ceñidos, gorra con la visera hacia atrás y botas de campo. Su constante aspecto limpio y pulcro contrastaba con la imagen bárbara que exponía su corpulento cuerpo. Tenía una educación intachable y se trataba de uno de los pocos que no se habían reído de la pequeña de los Hudson desde su regreso de Europa. Además, su atractivo residía en su deslumbrante y sincera sonrisa.

Lavi se mordió el labio cuando lo vio, nerviosa, algo que pasmó a Jade. Su amiga jamás se ruborizaba... Alex era un seductor nato, pero de los que no alardeaban y llevaban las conquistas en secreto, aunque no le faltaba mujer en la cama, eso decían los rumores. Las muchachas de la finca se pegaban por él, pero este nunca demostraba sus gustos. Sin embargo, se acababa de acercar a la pelirroja, como en la pisa de la uva, lo que significaba que Lavinia era especial.

Jade le propinó un empujoncito discreto en la espalda a la surfera para que reaccionara, pues se había paralizado ante la sonrisa de Alex.

–¡Ay! –exclamó su amiga. Aterrizó en los brazos del jornalero.

Alex la sacó a bailar. Su hermano hizo lo mismo con Teresa. Y la joven se sirvió una copa de vino blanco con Scott.

–Me asombra que estés tan tranquila –le comentó el veterinario tras dar un sorbo a la bebida.

–No te entiendo –frunció el ceño y probó el Hud.

–Vi antes a Colin entrar con Perla en el despacho de las bodegas y todavía no han vuelto. De eso hace ya más de media hora.

Jade escupió el vino.

–¡Oh, Dios mío! –se horrorizó ella por haber manchado la camisa de Scott–. Perdóname... –cogió una servilleta y le limpió la ropa.

–No te preocupes –sonrió. La tomó de las manos–. ¿Estás bien?

En ese momento, su marido y la doncella atravesaron la puerta lateral de la caseta hacia la fiesta. El corazón de Jade se envalentonó al descubrir a Perla susurrarle en el oído a Colin y luego marcharse con un embeleso cegador.

Lavinia estaba en lo cierto: Colin Flynn estaba guapísimo. No obstante, le extrañó verlo con la camisa por fuera de los vaqueros oscuros...

Los crueles celos y la discusión que habían mantenido por la tarde la inundaron de irritación, la quemaron por dentro.

–¿Jade? –le llamó Scott.

La joven apretó la mandíbula un segundo y miró al veterinario. Sonrió.

–¿Sabes qué? –le dijo ella, colgándose de su brazo con coquetería–. Me apetece un tinto. ¿Me acompañas? Las pocas botellas que hay del vino nuevo están en el despacho y, como ya está desocupado –chirrió los dientes–, me apetece un poco, ¿y a ti?

–Claro –le guiñó un ojo y emprendieron el camino.

Jade caminó hacia las bodegas rodeando la cabaña adrede para cruzarse con su marido, que en ese instante charlaba con unos peones. Se detuvo frente a él sin soltar a Scott.

–Necesito las llaves –estiró una mano hacia arriba.

El lobo la escrutó de los pies a la cabeza con hambre voraz. El estómago de ella se llenó de mariposas, aunque se negó a ceder. Era capaz de arrojarse a su cuello, pero no lo haría.

–¿Qué llaves? –gruñó Colin. Se irguió, se cruzó de brazos y observó a la pareja, malhumorado.

Sí, gruñó, por lo que la joven se marcó una victoria. No pensaba hacer nada con el veterinario, ¡ni con nadie!, pero sí pensaba provocar a su marido, un marido que hacía unos minutos se había encerrado en el despacho con aquella odiosa doncella, una doncella que había estropeado a posta el vestido de su madre.

–Las del despacho.

–¿Para qué? –entrecerró la mirada.

–Eso no te importa –sonrió con satisfacción–. Yo también soy la dueña de todo esto, no solo tú, así que limítate a darme las llaves sin cuestionarme –habló con una fría serenidad que sobresaltó a los presentes.

Colin sacó el llavero del bolsillo delantero del pantalón y se lo ofreció. Ella lo cogió, pero él no lo soltó, sino que tiró de su mano, obligándola a separarse de Scott y a pegarse a su sólido cuerpo que tan bien olía a uva y a tierra.

–No te va a servir de nada –le indicó en un tono bajo para que nadie más lo escuchase, erizando el vello de Jade–. Solo pretendes darme celos y estás fracasando, cereza –le rozó la oreja. La joven reprimió un gemido a tiempo–. Ambos sabemos que no vas a engañarme con nadie.

Ella apretó la mandíbula por enésima vez en los últimos meses.

–Voy a hacer lo mismo que tú –le contestó–. Voy a encerrarme en el despacho con mi amigo –recalcó con énfasis– y nunca sabrás lo que ha pasado ahí dentro. Por cierto –arqueó las cejas–, a Scott le encanta mi vestido.

Su marido se apartó como si se hubiera quemado y desapareció de su vista. Jade se desequilibró ante el fugaz y desprevenido movimiento. El enojo era más que masticable.

–¿Vamos a por el tinto? –sugirió el veterinario.

La joven afirmó con la cabeza de manera rígida y se dirigieron hacia el despacho de las bodegas. El asqueroso perfume de Perla que invadía la pequeña estancia la enfureció aún más. Sacó una de las botellas escondidas y se sentó sobre la mesa vacía de papeles. Quitó el corcho y bebió un largo trago.

–Jade, si necesitas hablar, aquí estoy.

Ella suspiró sonoramente. Le tendió el vino. Su amigo se acomodó a su lado, bebió y le devolvió la botella.

–Está bueno –comentó él.

–Está buenísimo... –confesó Jade, con la mente perdida.

Permanecieron en silencio y sin moverse hasta que se terminaron el tinto. Ella fue a levantarse y se mareó. Scott la sujetó por la cintura para evitar que cayera. La joven se rio de sí misma. Se sintió patética. Amaba a un hombre que no la correspondía, que solo la deseaba y que, además, no le importaba pasearse con otra mujer en sus narices, una mala mujer, porque eso era Perla.

Scott y ella regresaron a la fiesta. No había rastro de sus amigas, como tampoco de Alex y de Will. Quien sí estaba era Colin, charlando con la asquerosa doncella, que se deshacía en risitas nerviosas. ¡Era una fresca! Tenía novio, pero tonteaba con otro, ¡casado, encima!

La ira retornó con poderío. Agarró del brazo al veterinario y lo condujo hacia el centro, donde había gente bailando. Scott enseguida se movió al ritmo, sosteniéndola por las caderas. Ella estaba tan malhumorada que no se había percatado de las manos de su acompañante situadas en un lugar demasiado íntimo.

Su marido la vio, entrecerró los fieros ojos y se aproximó con Perla a la pista. Y Jade, en cuanto se fijó en que Colin rodeaba a esa lagarta por la cintura, ya no lo resistió más y escapó de allí con las lágrimas inundándole el rostro y estropeándole el maquillaje. Corrió hasta la oficina. Encontró el jeep aparcado en un lateral. Sacó las llaves de la guantera y se metió en su propio despacho, a oscuras. Le recorrió un escalofrío seguido de cientos y se abrazó a sí misma para entrar en calor, pero no lo consiguió. Se apoyó en la pared al lado de la puerta y se deslizó hacia el suelo.

¿Cómo había sido capaz de envolver a Perla entre sus brazos y en sus narices? ¿Cómo había sido tan cruel?

Un sinfín de imágenes de Colin y Perla besándose, abrazándose, acariciándose... La trastornaron. Tiritando, se tumbó en el sofá, se tapó los oídos para no oír las rancheras a lo lejos y siguió llorando hasta que unos ruidos la alertaron horas después, cuando los mariachis habían finalizado. Se incorporó despacio y se asomó a la ventana. La fiesta de la vendimia había terminado. No quedaba nadie y la aurora asomaba en el horizonte. Oyó unas carcajadas femeninas que procedían del pasillo. Se acercó a la puerta y pegó la oreja.

Gruñidos y pasos aproximándose...

Gemidos entrecortados...

Un portazo...

Un momento... ¿Gruñidos?

Salió del estudio con cuidado y caminó sigilosamente hasta la sala de reuniones.

–Perla mía... –pronunció una voz masculina que le resultaba familiar.

¿Perla?

Jade desorbitó los ojos. Retrocedió. Se cubrió los labios temblorosos y descendió las escaleras en silencio. Sí, en silencio, porque era tan estúpida que no quería ser descubierta. No dejó de correr hasta que entró en la buhardilla, vacía... Se quitó las sandalias y se sentó en la cama, apoyando la espalda en el cabecero.

Y esperó.

Una interminable hora después, su marido abrió la puerta. Llevaba la camisa abierta hasta la mitad del pecho y los cabellos, desordenados hacia arriba, no como solía peinarse, sino claramente revueltos por las manos de una mujer que se había colmado de las caricias de Colin Flynn.

No cabía duda ninguna.

La joven se tumbó de perfil, hacia la cristalera.

Su alma se quebró en infinitos pedazos.

*****

Transcurrieron tres semanas desde aquello, tres semanas frías, mudas y sordas. La indiferencia se instaló en el cuerpo de Jade. Las sonrisas desaparecieron. No fingió más teatro. Tampoco evitó a su marido, ni a nadie. Simplemente se encerró en sí misma. El sentimiento que hacía años se había apoderado de su interior, cuando su antiguo amigo la había fallado, cuando había roto su promesa sin explicaciones, cuando se había alejado de su vida... Ese sentimiento regresó a su maltrecho corazón para aniquilarlo del todo.

Maggie, María, Will y Nathan le preguntaron en repetidas ocasiones si se encontraba bien. Ella les sonreía y asentía. Se dedicó por entera a la campaña del nuevo vino y a los establos.

La única conversación que había mantenido con Colin en ese tiempo había sido al día siguiente de la fiesta de la vendimia para hablar sobre su futura casa, una casa que ya había empezado a construirse y que se preveía estaría lista en dos meses escasos. Se había contratado un buen equipo y no se trataba de otra mansión como la casa principal de la finca, sino que sería una casa pequeña de dos plantas, aunque con posibilidad de ser ampliada en el futuro. Él le había enseñado los planos y se los había explicado. Jade no le había escuchado, no le había prestado atención y tampoco lo había mirado.

Los demás días habían sido silenciosos entre la pareja. La joven no estaba enfadada, tampoco triste o decepcionada. No sentía nada, ni siquiera cuando coincidían en la misma estancia o cuando trabajaban juntos, ya fuera en la oficina o en las cuadras. Por las noches dormía sola. Sí, sola. Se acostaba y se despertaba sola. No sabía dónde pasaba las noches su marido, ni le importaba.

Y en cada atardecer cabalgaba con Minerva hacia el cementerio. Se llevaba una de sus novelas románticas y se sentaba junto a la lápida de su madre. Leía hasta que los últimos rayos de luz cedían paso al manto estrellado.

Teresa y Lavinia habían pasado los dos últimos fines de semana en la finca. La pelirroja se estaba enamorando de Alex a pasos agigantados y Mexi y su hermano cada vez estaban más unidos. Se alegraba mucho por ellas. Se merecían felicidad, risas, cariño e infinito amor. Eran maravillosas. El jornalero parecía fascinado por Lavi y Will estaba loco por la mejicana.

Sus amigas también se habían percatado del estado de la joven, aunque no la habían agobiado. La conocían muy bien. Jade sabía que estaban preocupadas por su actitud ausente, por su mirada vacía y por su inexistente brillo en los ojos.

El domingo por la tarde las acompañó al garaje para despedirlas.

–¿Por qué no te vienes unos días a Los Ángeles? Quédate en mi casa –le sugirió Lavinia, metiendo el equipaje en el maletero de su BMW X1 de color azul metalizado–. La revista organiza una fiesta por el veinticinco aniversario. Va a ser a lo grande. Creo que te vendría bien salir un poco de estas cuatro paredes –sonrió con tristeza.

–Yo voy a ir con Will –le contó Teresa antes de darle un beso en la mejilla–. Y estoy de acuerdo con Lavi. Habla con Colin, seguro que te permite unas vacaciones.

Abrazó a las dos locas de sus amigas y les prometió pensarlo.

Durante la cena, comentó el plan. Aprovechó que estaba su padre, pues no deseaba mantener esa conversación con Colin a solas. Nathan la ayudaría, estaba segura de ello.

–Me gustaría tener unos días libres –declaró ella antes de beber un poco de agua–. Lavi me ha invitado a su apartamento. Echo de menos la ciudad –mintió. Lo que necesitaba era alejarse del viñedo.

–Me parece muy bien, cariño –aceptó su padre, a su izquierda, presidiendo la mesa. Le apretó el brazo–. No habrá ningún problema, ¿verdad, Colin?

Todos contemplaron expectantes al aludido, sentado enfrente de Jade, el cual contemplaba a la joven con el ceño fruncido.

–¿Cuántos días? –le preguntó él, seco.

–No sé –ella se encogió de hombros–, una semana a lo mejor, quizá más.

En realidad, no lo había planeado todavía, tendría que hablarlo con sus amigas, en especial con la pelirroja porque se hospedaría en su piso.

–¿Quizá más? –repitió su marido, arqueando las cejas, incrédulo–. No conocía yo esa costumbre de que una mujer se separase de su esposo por tiempo indefinido, será la nueva moda en Europa.

La pulla lanzada abiertamente la sorprendió. ¿La engañaba con otra mujer, y a saber con cuántas más, y encima le echaba en cara que estaba casada con él y que le debía explicaciones?

–Bueno –carraspeó Nathan, nervioso–, creo que será mejor que nos retiremos –se puso en pie.

Will, Maggie y María lo imitaron y se marcharon. Jade quiso levantarse e irse, pero se contuvo. Se centró en el postre y se lo comió tranquilamente.

–Me iré mañana –anunció ella. Lo decidió en ese momento–. No sé cuándo volveré, ya llamaré para avisar –se terminó la comida y se limpió los labios con la servilleta de lino.

–No puedes abandonar el trabajo, mucho menos cuando llevas solo dos meses –musitó Colin, entornando los ojos–. ¿Esta es tu manera de que te respeten, largándote a la mínima de cambio y renunciando a tus tareas? ¡Menudo ejemplo! –bufó, enojado.

Jade lo observó con la característica indiferencia que se había adueñado de ella en las últimas dos semanas. Habló de un modo despacio y suave:

–Te recuerdo que soy también la propietaria del negocio, Colin, es decir, tomo mis propias decisiones. Tenemos el mismo porcentaje y la finca está a nombre de los dos. No necesito pedirte permiso para nada. Y el trabajo se queda en tus manos, como lo está siempre –se incorporó y caminó hacia la puerta abierta.

–Soy tu jefe y también tu marido –le recordó él, acercándose a la joven para impedir que saliera del comedor. La irritación corría por sus venas.

Jade suspiró, cansada.

–Que yo sepa –añadió ella, que enarcó una ceja– no he firmado ningún contrato en el que se diga que soy tu ayudante. De hecho, los únicos documentos que he firmado han sido para aceptar la titularidad de la empresa junto a ti y por la boda, pero en ninguno de esos papeles se estipula que deba pedirte permiso, que seas mi jefe o que tenga que justificar mis actos, ya sean personales o profesionales –negó despacio con la cabeza–, así que ahórrate las tonterías –lo esquivó y salió al recibidor.

–Jade, te estoy hablando –el lobo, enjaulado, la siguió.

–No tenemos nada más que decir –subió la escalera de mármol–. Repito: mañana me voy y no sé cuándo volveré. –Y agregó sin mirarlo y sin detenerse–: Tú eres el director y yo, una mera ayudante, ¿no? Y, no te preocupes, a mi regreso me volcaré en el trabajo, como hago siempre.

Entraron en la buhardilla. La joven sacó una maleta del armario y comenzó a llenarla de ropa, arrodillada en el suelo. De repente, Colin lanzó el equipaje a la cama, furioso. Algunas de sus pertenencias volaron. Ella se echó a reír, no pudo evitarlo, la situación había adoptado matices surrealistas. Y tal reacción provocó que su marido mascullara una serie de incoherencias, paseándose por el dormitorio mientras se revolvía los cabellos.

–No te vas a ir de mi lado –le ordenó él con el rostro encendido y un miedo atroz devorándolo por dentro, aunque no lo demostró y la joven no se percató.

–Lo siento por ti, Colin –se aproximó al lecho y procedió a doblar las prendas que se habían salido de la maleta por el arrebato de su marido–, pero, sí, me marcharé mañana.

–¡Ya basta! –exclamó. La agarró de los brazos–. ¿Todo esto es por lo que pasó con Perla en la vendimia?

El nombre de la doncella y la cuestión en sí que acababa de plantear hicieron reaccionar a Jade al fin después de dos semanas. Se apartó con brusquedad.

–No te atrevas a nombrarla en mi presencia –sentenció ella con la voz afilada y controlando la respiración–. Tenme, al menos, un mínimo de respeto.

Él la contempló unos segundos como si fuera una demente y le recriminó:

–¿Te recuerdo que fuiste tú quien me lanzó a los brazos de otra mujer? –apretaba los puños a los costados–. ¿Te recuerdo que fuiste tú quien se rozó con otro hombre en mis narices y delante de todo el mundo? ¿Te recuerdo que me dijiste que mi vida te daba igual?

–No lo niegas –siseó Jade, pasmada.

Colin dio un respingo, no comprendía nada.

–No te entiendo, Jade –gesticuló con las manos–. No entiendo cómo después de decirme que te interesaba Scott ahora me vengas con reproches. Tú solita te buscaste esto –la apuntó con el dedo índice.

La joven, boquiabierta, se sentó en el borde del colchón. ¿Cómo puede ser tan cruel?, pensó. Se restregó la cara para espabilarse y se incorporó.

–No tiene ningún sentido seguir con esta farsa –declaró ella con una horrible angustia perforándole el estómago, el pecho... El cuerpo entero–. No nos vamos a divorciar porque a ninguno nos conviene, pero no pienso continuar viviendo así –cogió el equipaje y lo llevó al vestidor–. Haremos vidas separadas hasta que la nueva casa esté lista, luego ya veremos cómo lo hacemos.

–Lo veo un poco complicado si actualmente vivimos bajo el mismo techo que tu familia y que mi madre –se colocó frente a Jade, cruzado de brazos.

–Yo, no –lo miró un segundo, triste, pero calmada–. Me voy a Los Ángeles. Me quedaré allí hasta entonces.

–¿Cómo? –pronunció él en un hilo de voz. Sus hombros cayeron como peso muerto.

–Se supone que queda un mes y medio para terminar las obras –metió en la maleta sus pertenencias más queridas: ropa, las joyas más queridas y sencillas de su madre, zapatos y libros–, pues será entonces cuando regrese –cerró y arrastró el equipaje hasta la puerta. A continuación, se preparó la bañera.

Su marido se fue de la buhardilla dando un soberano portazo que le produjo un aterrador escalofrío. Una lágrima descendió hasta su barbilla. Y luego otra... Y otra... Y otra... Y otra...

Esa noche también durmió sola. Y se despertó sola. Desayunó en las cocinas como cada mañana y condujo el jeep hasta la oficina. Ya había avisado a Lavinia de que ese mismo día partiría hacia su apartamento, aunque debía terminar antes la última tarea que le había mandado su jefe.

Dos horas más tarde, golpeó la puerta del despacho de Colin.

–Adelante.

La joven entró y, seria, le entregó la carpeta con un nuevo diseño para la publicidad impresa del tinto. Él estaba acomodado en la preciosa silla de piel, modificaba los planos de la futura vivienda de los recién casados.

–He dejado todo recogido, no tengo más pendientes –anunció ella. Entrelazó las manos en el regazo–. Vengo a avisarte de que me voy ya.

Su marido la miró al fin.

–Si tomas tus propias decisiones sin importarte lo que yo piense o sienta –dijo Colin, inexpresivo–, ¿por qué te molestas en avisarme de tu partida? –dejó el lapicero sobre los papeles y se recostó en el asiento.

El recuerdo de la fiesta de la vendimia causó estragos violentos en el estómago de Jade. Tuvo que obligarse con gran esfuerzo a no vomitar por las repentinas arcadas que le sobrevinieron. Tragó para evitar también que el grueso nudo de su garganta se desvaneciese.

–Tienes razón –asintió la joven, dirigiendo los ojos hacia el suelo. Rezó una plegaria para adquirir la valentía que precisaba en ese instante–. No sé por qué me molesto, es evidente que no te interesa –se giró.

–Estoy cambiando la casa –le explicó él antes de que saliera del estudio–. La voy a dividir en dos partes independientes. La cocina será común para los dos, nada más.

Aquello la paralizó. Se dio la vuelta.

–Así –prosiguió su marido con una indiferencia escalofriante–, cada uno tendrá su propia vida. Es eso lo que quieres y me parece una gran idea.

Ella frunció el ceño. Se le disparó el corazón.

–Nunca he dicho que quiera tener mi propia vida –apuntó ella con acritud–, sino que haremos vidas separadas hasta que nos mudemos y que luego ya veremos. Ese veremos no es una decisión tomada aún.

–Lo sé –se levantó y se acercó con las manos en los bolsillos traseros del vaquero–, pero tienes que comprender que en este matrimonio hay dos partes implicadas, no solo estás tú, Jade –alzó las cejas y ladeó la cabeza–. Te importa bien poco lo que yo piense o sienta. Decides sin consultarme. Vale, yo también lo haré –asintió despacio con frialdad–. Tú deseas vidas separadas hasta que nos mudemos, yo deseo vidas separadas por tiempo indefinido, un tiempo que he aprendido de ti.

–Tú no tienes derecho a decidir –le contestó con sequedad, apretando la mandíbula–. Este matrimonio no vale nada para ti, lo has demostrado muy bien.

–¿Yo lo he demostrado muy bien, dices? –dio una palmada en el aire–. ¡Esa sí que es buena! –ironizó antes de emitir una carcajada sin pizca de humor–. ¿Quién ha sido la que se ha tirado dos semanas ignorándome? ¿Quién ha sido la que dijo que mi vida le daba igual? Tú, Jade.

–¡Cómo te atreves a juzgarme! –gritó, de pronto.

–No te juzgo –no perdió la calma–. Eres tú quien me ha juzgado a mí desde el minuto uno de tu regreso. Tú. Yo no te he juzgado, sino que he soportado tus cambios de actitud –enumeró con los dedos–, tus desprecios, tus gritos sin motivo, como cuando me recriminaste que no te defendí frente a Lamber en la reunión del departamento de Marketing, también tus desafíos constantes halla gente o no a nuestro alrededor, es decir, tu falta de respeto hacia mí –se golpeó el pecho–. He aguantado cómo me acusabas y sigues acusándome sin razón aparente o sin explicarme qué es lo que supuestamente he hecho mal. Y no nos olvidemos de tus mentiras –sonrió sin alegría.

La joven entreabrió los labios, atónita.

–No me mires así, Jade –negó Colin con la cabeza. Chasqueó la lengua–. Primero me dijiste que yo te asqueaba, pero me confesaste que era mentira. Luego, me dijiste que habías estado con más hombres y resultó que también se trataba de otro embuste. Perdóname –se cruzó de brazos–, pero me he hartado de tus tonterías de niña caprichosa –frunció el ceño, las emociones comenzaron a reflejarse en su atractivo semblante–. ¿Te quieres ir a Los Ángeles un mes y medio? Vete, Jade. ¡Lárgate! –realizó un aspaviento rabioso–. Haz lo que quieras. A quien nunca le importó este matrimonio fue a ti. Te recuerdo que te casaste conmigo por tu padre, ni por ti ni por mí –la apuntó con el dedo–, pero, te advierto algo –acortó la distancia–, sal por esa puerta y atente a las consecuencias.

Jade se encolerizó. ¡Encima!

–¿Me estás amenazando? –tuvo que alzar la cara para poder mirarlo a los ojos.

–Tómatelo como quieras –respondió él con la voz aterciopelada, el tono de un lobo frente a una presa indomable.

–Pues esperaré tus consecuencias con ansias, cielito lindo –lo retó.

–Qué ingenua eres, cereza –le susurró–. Continúas desafiándome sin darte cuenta todavía de que a mí no me ganas. Y lo sabes –se inclinó y le rozó los labios con los suyos.

La joven se sobresaltó y retrocedió al instante. Las pulsaciones se incrementaron de tal forma que temió sufrir una parada cardíaca. Y su boca... Su boca ardía en llamas...

Colin sonrió, seguro de sí mismo y muy, pero que muy, atractivo. Jade dudó, asustada, de la decisión que había tomado, de separarse de él durante un mes y medio, pero su orgullo aún imperaba cuando se trataba de ese hombre, por lo que tragó saliva.

–Las vidas separadas comienzan en este momento –articuló ella con voz firme, apoyando las manos en la cintura, coqueta–, y pienso disfrutarlo al máximo. La señorita europea se va de marcha, cariño –le guiñó un ojo–. ¿Sabías que Scott tiene una casa en la ciudad? Y si no es él, cualquiera de los numerosos amigos de Lavinia me enseñarán lo que me he estado perdiendo hasta ahora –y se fue, no sin antes escuchar el rugido del lobo.

El cuerpo le vibraba como nunca. Al meterse en el jeep respiró hondo repetidas veces, pero no conseguía serenarse. Había despertado a la bestia y, aunque una parte de ella se sentía poderosa por haberlo desquiciado, sabía que Colin Flynn cumpliría su palabra. Rompía promesas, pero no amenazas, se lo había demostrado con creces. Sin embargo, no se iba a amilanar, lo esperaría preparada.

Se despidió de su padre, de su hermano, de la niñera y de la cocinera media hora más tarde, cuando terminó de guardar sus pertenencias. Su familia al completo, pues Maggie era su segunda madre, al igual que María, no comentó nada. No la interrogaron sobre el motivo de sus supuestas vacaciones. La besaron y la abrazaron, muy serios, y le desearon buen viaje. Se marchó en el coche de Emma Hudson, ahora el suyo, el precioso Mercedes. Tres horas después, guardaba la maleta en el armario del cuarto de invitados de Lavinia.

El apartamento era digno de admirar. Se trataba de un ático situado en uno de los mejores barrios de Los Ángeles, a diez minutos de Beverly Hills, con terraza, cuyas vistas eran las más bonitas de la ciudad. Innovador, lujoso y coqueto, había salido en varias revistas como uno de los pisos mejor amueblados de Los Ángeles.

Su amiga era bastante famosa, tanto por los anuncios de marcas de deporte que protagonizaba, impresos todos, ya fuera en publicaciones de quiosco o en carteles repartidos a nivel estatal, como por su puesto de directora en la revista de moda más influyente de California, Femme Fatale. Se había labrado su vida a base de mucho esfuerzo. Era muy inteligente y había escalado rápidamente en el trabajo por sus méritos y por sus grandes dotes de relaciones públicas.

–Y, ¿cuánto tiempo te quedas? –quiso saber la pelirroja mientras servía limonada helada en dos vasos.

Se sentaron en el único sofá de la terraza, alargado, de mimbre y con cojines acolchados de color blanco; ocupaba un lateral, por donde se accedía desde el salón. Había una mesa rectangular, baja y acristalada frente a ellas. En el otro extremo del lugar estaba el jacuzzi de madera, a juego con el suelo. El espacio era pequeño, agradable y proporcionaba una sensación de envidiable libertad, pues estaba bordeado por numerosas plantas sin flores, con las hojas y las ramitas altas que alcanzaban la altura del muro, el cual, a su vez, le llegaba a Jade a las axilas. Era una terraza preciosa y perfecta, nadie las veía.

–Pues... –dio un sorbo a la bebida–, no sé –se encogió de hombros y desvió la mirada.

Lavi arqueó las cejas.

–A ver, Jade –le dijo su amiga en un tono que no admitía negativa–, me vas a explicar ahora mismo qué está pasando. Has traído dos maletas enormes y yo soy la primera que para un solo día necesito todo mi armario –le pellizcó la nariz–, pero tú, no.

La joven suspiró sonoramente, se quitó las sandalias y apoyó los pies en los cojines, flexionando las piernas y recostándose sobre el mullido respaldo.

–Colin me ha engañado –confesó en un hilo de voz.

–¿Otra vez, Jade? –Lavinia tensó la mandíbula–. ¿Como supuestamente te engañó para casarse contigo, según las palabras de Alberto? ¿Qué te ha dicho ese idiota ahora? –frunció el ceño.

–No ha sido Alberto –las lágrimas se agolparon en sus ojos–. Estuvo con Perla. Los vi...

Lavi palideció y se incorporó.

–¿Por qué no nos has dicho nada? –se preocupó su amiga–. Fue en la fiesta de la vendimia, ¿a que sí? –adivinó.

–¿Cómo lo sabes? –le preguntó ella, levantándose.

–Porque llevas desde entonces perdida, Jade –la tomó de las manos y la observó con una mezcla de enfado y tristeza–. No te hemos querido decir nada, ni Mexi ni yo, porque es la segunda vez que te vemos así desde que te conocemos.

–¿Qué quieres decir?

–Hace siete años –Lavi se alejó unos pasos y se apoyó en el muro–, Colin se marchó de la finca sin darte una sola explicación. Todos te lo ocultaron. Te enfadaste, te sentiste traicionada. Jamás te habíamos visto así, Jade, tan..., tan fuera de ti, tan distante, tan dolida... –la contempló con una expresión de pura gravedad–. Cuando murió tu madre y te mudaste a París dejaste de nombrarnos a Colin y, si nos hablabas de tu vida en el viñedo, lo excluías, como si tu interior lo hubiera desterrado, como si nunca hubiera existido.

Jade viró el rostro. Las lágrimas bañaron sus mejillas sin contención. Se las secó de un manotazo, pero no remitían.

–Estuvo en el entierro –le confesó a su amiga.

Lavinia se acercó a ella, sorprendida por sus palabras.

–No lo sabía... –musitó Lavi.

–Estuve meses –pronunció Jade, recordando– creyendo que lo había soñado, creyendo que me lo había inventado, creyendo que había sido una mera ilusión de tanto como lo echaba de menos... –se sentó en el sofá y escondió la cara entre las manos.

–Jade... –la rodeó por los hombros.

–Apareció en la ermita justo cuando empezó la misa –continuó la joven–. En cuanto lo vi, corrí hacia él. Me abrazó y me sacó de allí. Me quedé dormida en su pecho –se le rompió la voz–. Al despertarme se había ido. Sin una nota, sin una despedida, nada... Creo que una parte de mí lo bloqueó después de aquello, Lavi –la miró y se le escapó un sollozo–, por eso no lo reconocí en el aeropuerto... –se cubrió los temblorosos labios y tragó, pero no se calmó.

Lavinia la acunó entre sus brazos con ternura y se desahogó.

–Discutimos –relató Jade minutos más tarde–. Después de pelearme con Perla en la pisa de la uva, él y yo discutimos de camino a casa. Le recriminé que no me había defendido, sino que me había regañado y que se había comportado como un cavernícola delante de todos. Y... –se detuvo y se puso en pie.

–¿Y? –su amiga se colocó detrás de ella.

–Me dijo que iba a hablar con Perla a solas porque tenía un asunto pendiente con ella. Le contesté que no lo retrasara, que a mí su vida me daba igual –contempló los altos edificios de Los Ángeles y un precioso parque a lo lejos, aunque no vio nada, solo la imagen de un lobo retenida en sus pupilas–. Le dije que yo también me iría con Scott –se giró–. ¡Nunca lo engañaría, se lo dije para hacerle daño porque soy una cría! –exclamó, alzando los brazos, con el estómago oprimido en un puño atroz–, ¡porque me moría de los celos! –se estrujó la camiseta en el pecho, desesperada.

–Por eso no te acercaste a él en la fiesta –asintió despacio Lavi en voz baja.

–Estuvo con Perla en el despacho de las bodegas. Lo vieron. Me lo contaron. Y luego se atrevió a bailar con ella en mis narices, aunque, claro –bufó, indignada–, eso no era un baile... La abrazó como me ha abrazado a mí... –estalló en llanto incontrolado–. Yo... Me fui..., a las..., oficinas... –continuó entre hipos. Respiró hondo profundamente–. Solo hay dos copias de las llaves, la suya y la mía –se abrazó a sí misma, tiritando, de repente–. Escuché pasos –se sorbió la nariz y se secó la cara con las manos–. Escuché... –ahogó otro sollozo–. Dijo Perla mía... –se tapó el rostro y se dejó caer al suelo–, en la sala de reuniones...

–¿Qué hiciste? –le preguntó Lavinia en un hilo de voz, sintiendo el dolor de Jade en sus propias carnes.

–No quise mirar, me fui a casa. Lo esperé. Apareció una hora más tarde con la camisa y el pelo despeinados. Y ayer... –suspiró–. Ayer me dijo que me lo había buscado yo solita, ¡que fui yo quien lo lanzó a los brazos de Perla! –se golpeó el pecho.

Su amiga dio un respingo.

–¿Te lo contó? –articuló Lavi, atónita y boquiabierta.

–Me preguntó que si mi actitud indiferente y esquiva era por lo que había pasado con Perla en la fiesta de la vendimia –su cuerpo vibró de rabia–. ¡Encima! No me hizo falta interrogarlo, era más que evidente a qué se refería.

–Espera un momento... –murmuró Lavinia, pensativa–. ¿Lo viste acostarse con Perla o lo escuchaste? Hay una gran diferencia entre una cosa u otra.

Jade se incorporó y arrugó la frente.

–No te enfades por lo que voy a decirte ahora –le pidió su amiga, seria–, pero no te contó que se había acostado con ella, lo que te dijo fue que tú le habías lanzado a los brazos de Perla, cosa que es cierta –aclaró con una sonrisa carente de alegría.

–¡¿Qué?! –la joven pegó un brinco–. ¿Y tú eres mi amiga? –la recriminó, incrédula.

–Vamos a ver –cerró los ojos un segundo y los volvió a abrir–. Cuando él te contó que tenía que hablar con Perla a solas tú te pusiste celosa y le contestaste que se largara con ella, que su vida te daba igual, ¿no? Bien –unió las manos en el regazo y adelantó una pierna–. Por si no lo sabías –enarcó las cejas–, eso no es agradable de escuchar, Jade. Y tenéis un carácter muy fuerte los dos, os desafiáis continuamente –arrugó la frente–. A lo mejor Colin se refería al baile con Perla cuando te preguntó por tu actitud distante. Lo vimos todos –chasqueó la lengua–, os provocasteis: tú con Scott y él con Perla.

Permanecieron un par de minutos calladas. Las pulsaciones de Jade no se ralentizaban y su corazón galopaba con fiereza, salvaje.

–¿Lo viste o lo escuchaste? –repitió Lavi.

–Eso no importa –realizó una ademán–. Las únicas personas que tenemos llave de la oficina somos él y yo, nadie más.

–No sé... –Lavinia negó con la cabeza y se paseó por el pequeño espacio–. Es que me cuesta creer que Colin te haga algo así... Ese hombre te adora, Jade, aunque tú no te lo creas, aunque él demuestre lo contrario. Actúa exactamente igual que tú porque tú lo amas, pero lo retas –suspiró y se golpeó la barbilla con los dedos–. ¿Es posible que halla más copias de las llaves?

–Colin siempre lleva las suyas encima.

–¿Y tú?

–Yo... –entrecerró los ojos–. Desde el primer día las guardo en la guantera del jeep, pero la única persona que utiliza ese coche soy yo, en ocasiones también lo conduce Colin, pero que yo sepa nadie más, aunque no lo puedo asegurar.

–El jeep es un coche abierto, Jade, no tiene techo ni ventanillas –gesticuló con las manos, parándose frente a ella–. Cualquiera te las ha podido robar sin que tú te dieras cuenta. O... –se le iluminó una bombilla en el cerebro. La miró, directa y concentrada–. Has dicho que huiste a la oficina cuando viste a Colin bailar con Perla.

–Sí –respondió sin comprender la conducta de Lavinia.

–La oficina están a pocos metros de donde se desarrolló la fiesta. Fuimos las tres andando desde la casa, que está a un paseo de las bodegas, y, por tanto, de la oficina. ¿Dónde estaba el jeep? Porque si estaba en el garaje, eso está en la otra punta. ¿Cómo entraste en la oficina?

–El jeep estaba allí, donde se suelen aparcar los coches de los empleados que trabajan en la oficina. Yo no lo utilicé desde el día anterior a la boda. Cogí las llaves de la guantera y entré –Jade comenzó a entender la mente de Lavi–. Pudo haber sido Colin quien aparcara el coche –señaló, aún desconfiada.

–O pudo haber sido cualquiera. Me fijé ayer, cuando nos fuimos de la finca Teresa y yo, que las llaves de contacto del jeep estaban puestas.

–Nunca se quitan. Yo siempre las he visto puestas, y tampoco las he guardado –se encogió de hombros–. ¿Adónde quieres ir a parar, Lavi? –se cruzó de brazos.

–¿Viste a Colin con Perla en la oficina, en la sala de reuniones?, ¿o solo escuchaste cómo un hombre decía Perla mía? –insistió su amiga con los puños en las caderas.

–No hizo falta –respondió, seca–. ¡Estuvo tonteando con ella! ¡Se encerraron en el despacho de las bodegas más de media hora! ¡La abrazó en mis narices! –se enfureció–. Creía que estabas de mi parte –inquirió, ofreciéndole la espalda.

–Estoy de tu parte, Jade –la agarró de los brazos y la obligó a mirarla–, pero también de parte de Colin –inhaló aire y lo expulsó, despacio–. Desde que regresaste a la finca y te reencontraste con él habéis discutido día sí y día también delante de todos y por culpa de terceras personas. Alberto, por ejemplo, te envenenó más de una vez y tú siempre le creíste. Nunca le permitiste a Colin que se explicara, sencillamente porque no sabéis hablar –la regañó, enérgica–, ¡solo sabéis discutir! Sois unos cabezotas de cuidado –arrugó la frente–. Y no dejáis de haceros daño: tú, con tus palabras hirientes y él, besando a Katy en tus narices sabiendo que lo estabas espiando, además de bailar con Perla en la fiesta de la vendimia. Y –la soltó y levantó las palmas hacia el cielo–, no nos olvidemos de los celos que os provocáis el uno al otro para llamar vuestra atención. Cuando tú estás con Scott, querida mía –emitió una sonora carcajada–, Colin te besa o te abraza para que nadie cuestione a quién perteneces. Y cuando él está con Perla, tú te enfadas y lo desafías con Scott.

–¡Eso no es verdad! –exclamó Jade, irguiéndose, con las mejillas ardiendo de la vergüenza.

Su amiga ladeó la cabeza y sonrió.

–Claro –ironizó Lavinia–, por eso, después de ver a Colin aparecer con Perla del despacho de las bodegas, te encerraste con Scott en el mismo sitio y durante un rato porque no querías que se sintiera celoso, ¿verdad?

La joven se sentó en el sofá, no claudicaba.

–Te diré más –añadió Lavi al acomodarse a su lado, sin una pizca de alegría en su bello rostro–, ahora estoy cien por cien segura de que alguien está intentando separaros desde que supiste que te ibas a casar. ¿No no te enteraste de la boda por Alberto? A lo mejor fue Alberto quien se acostó con Perla en la oficina. A lo mejor fue Alberto quien condujo el jeep hasta allí porque os oyó discutir, porque te escuchó decirle a Colin que se marchase con Perla, que tú lo harías con Scott. A lo mejor fue Alberto quien lo planeó todo para que creyeras que Colin te había engañado y de ese modo –ladeó la cabeza– conseguía separaros por enésima vez.

Jade se paralizó.

–¿Alberto?

–¿Te parece raro? –arqueó las cejas–. Alberto estaba muy cabreado por la pelea, por cómo te defendió Colin frente a todos. Siempre han sido rivales. No me extrañaría que la mano negra fuera él porque, no me niegues, Jade, que el mayor problema entre Colin y tú, lo que os distanció por completo, fueron las palabras de Alberto. Te dijo que Colin solo se casaba contigo para apropiarse del viñedo, de la finca y del negocio, que si en el pasado él había sido tu único amigo se debía a que lo estaba maquinando todo desde el principio.

–¡No sé qué pensar! –exclamó ella, frustrada. Se dejó caer en los cojines y bajó los párpados con fuerza–. Ya no me creo las palabras de Alberto, pero tampoco confío cien por cien en Colin –admitió en alto.

–No confías en él porque no has hablado nunca con él –la reprendió Lavinia–. ¿Cómo puede ser que creas lo primero que te cuenten de tu amigo, del hombre al que amas, del chico que no se alejaba de ti ni a sol ni a sombra a pesar de que lo criticaran por ello, y que no le permitas explicarse, que no le concedas una mínima oportunidad para defenderse de las acusaciones? ¿Todo es por esa promesa que rompió? –le preguntó con suavidad.

–No es una simple promesa –las lágrimas volvieron a una rapidez alarmante–. Además, él nunca niega nada.

–Tampoco afirma nada –rebatió su amiga–. No creo que los dos os comportéis bien, pero sí creo que sois inocentes. Y, repito –enfatizó–, no sabéis hablar, solo discutir y... –ocultó una risita.

–¿Y? –Jade la miró, extrañada ante el cambio de actitud.

–Y fundiros el uno al otro en un abrazo apasionado... ¡Porque eso sí sabéis hacerlo! –su amiga estalló en carcajadas tras decir aquello.

La joven se ruborizó al extremo y se enojó, aunque el hormigueo que hacía eternos días que había desaparecido de su estómago regresó en ese preciso momento y con violencia, los elefantes corrían, veloces.

–Ya en serio –dijo Lavinia, cogiendo el vaso de limonada que habían olvidado por la conversación–. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte? Sabes que mi casa es tu casa –sonrió con dulzura y bebió un largo trago.

Jade se retorció los dedos, nerviosa. Lavi no le quitaba los ojos de encima.

–No quería que me fuera... –declaró ella, se incorporó y paseó por el espacio sin rumbo fijo–. Le exigí tener vidas separadas hasta que nos mudáramos. La casa quedará terminada a finales de diciembre. Le dije que estaría en Los Ángeles hasta entonces.

–Y se enfadó –afirmó su amiga.

A la joven se le formó un nudo en la garganta y tragó saliva, pero no pudo evitarlo, sollozó... Lavinia se reunió con ella y la abrazó.

–Tranquila, mi rubita, todo irá bien, ya lo verás –la besó en la cabeza.

Jade se aferró a Lavi con pavor. Le había llamado mi rubita en escasas ocasiones, era un apodo muy cariñoso que solo había utilizado para con la joven cuando Emma había fallecido y la había recordado durante su estancia en Europa, cuando había descargado su tristeza por la muerte de su madre con sus dos amigas.

–Necesitas relajarte –anunció Lavinia, sujetándola por los hombros–. Te vendrá bien pasar unos días aquí. Voy a llamar por teléfono a Alex, ahora vuelvo –entró en el ático.

Jade se apoyó en el muro y pensó en su marido. A pesar de lo sucedido, hacía cuatro horas que lo había visto por última vez y desde el primer minuto ya se había sentido perdida sin él...

CAPÍTULO 11

Durante los tres días siguientes, Jade conoció el verdadero y frenético mundo de Lavinia. La había acompañado absolutamente a todo. Como era la directora de Femme Fatale, la revista de moda más prestigiosa de Estados Unidos y cuya sede principal se encontraba en Los Ángeles, su amiga había alegado a sus colegas de profesión, tuvieran o no un rango superior, que su rubita estaba de entrenamiento y que por ello necesitaba acompañarla a cualquier lugar, para que fuera aprendiendo. Habían asistido a cinco reuniones y a dos sesiones de fotos de modelos de zapatos y de maquillaje. Era tal la agenda social de Lavi que Jade se sintió como un pez en el mar. Y comprobó que el mundo de la moda era como lo describían: superficial, sofisticado y lujoso.

La fiesta del veinticinco aniversario de Femme Fatale se iba a llevar a cabo esa noche en una mansión de Beverly Hills y los vestidos los habían cogido prestados del maravilloso y escandaloso vestidor de la revista, como el resto de las mujeres que trabajaban allí y que acudirían a la fiesta. Había sido idea de la directora, o sea de Lavinia, regalarles a los empleados una noche de auténtico lujo. También había esmóquines y pajaritas para los hombres.

Ese día terminaron la jornada laboral a las doce de la mañana. Su amiga tenía todo dispuesto: salón de belleza a la una y peluquería a las dos y media. El aniversario comenzaba a las seis, pero ellas acudirían a las siete. Irían diseñadores, actores, modelos, periodistas, fotógrafos, directores de cine, cantantes, escritores... En definitiva, celebridades de cualquier ámbito: todos los famosos habidos y por haber de California reunidos para beber, cenar, bailar, cantar y reír hasta el amanecer.

–¿Me prestas unos tacones, Lavi? Se me olvidó comprarme unos –le pidió Jade desde su habitación, estirando el extraordinario vestido sobre la cama.

–Toma –su amiga entró en el dormitorio, cubierta por una toalla, recién salida de la ducha, y le entregó una caja rectangular de tamaño mediano–, es un regalo.

–¿Y esto? –cogió el paquete.

–Para ti –le guiñó un ojo.

–Pero... –destapó la caja y se quedó obnubilada–. Oh... –posó una mano a la altura del corazón, paralizado por la impresión.

Eran unas sandalias de tacón altísimo de aguja, plateadas, que resplandecían a la luz del sol que se colaba por la ventana, con una sola tira paralela a los dedos y que bordeaba el tobillo, decorada con pequeñas piedras turquesas. Había también una bolsa de terciopelo gris que contenía un bolsito de mano, ovalado y a juego.

Su amiga sonrió.

–¿Te gustan?

–Son increíbles... –suspiró ella, entrecortada–. No puedo aceptarlas –se lo devolvió.

–Es todo tuyo –le besó la mejilla–. Por cierto, en el sofá del salón te he dejado tu ropa interior. Me voy a arreglar ya que se nos echa el tiempo encima. Alex, Will y Mexi no tardarán –y se fue.

¿Su ropa interior? Extrañada, se acercó al salón y descubrió una bolsa pequeña de Victoria's Secret, que contenía una braguita brasileña de encaje negro. Se le desorbitaron los ojos. Su ropa interior normalmente era sencilla: lisa y blanca, pero eso... ¡Madre mía! Pensó en la reacción de Colin si la viera con ello.

La tristeza la inundó. No había sabido nada de su marido en esos cuatro días. Había llamado a diario a la finca, pero solo había hablado con su padre y con la niñera. Les había relatado su jornada y ninguno había comentado nada sobre él, ni Jade ni su familia.

Tampoco había conversado con sus amigas sobre su matrimonio ni sobre lo sucedido con Perla. Lavi y Mexi habían intentado que se riera y que se olvidase de su malestar con bromas. Sin embargo, Colin no había salido de su mente desde que la joven se había marchado del viñedo, y no la traición, sino él, solo él... Su salvaje semblante con esos ojos oscuros que estaban siempre alerta, suspicaces, pero que eso precisamente lo convertía en el más atractivo de los hombres... Su sublime cuerpo, sus adictivos besos, sus expertas caricias, su calidez, su aroma a hogar, el respeto que infundía con su mera y soberbia presencia, las emociones que experimentaba solo con mirarlo... Cuánto lo echaba de menos... Sentía que se desgarraba por dentro. ¿Tendría razón Lavinia?, ¿sería todo un complot?

Se limpió una lágrima que se deslizó por su mejilla, respiró hondo y procedió a arreglarse. Se duchó con esmero. En albornoz, se maquilló frente al espejo del baño. Se ahumó los ojos con sombra negra, utilizó rimel, colorete y un poco de brillo natural para los labios. Para sus cabellos, el peluquero le había aconsejado una coleta alta, tirante en la cabeza, sin ningún mechón suelto, todo retirado del rostro, y ondulada hasta donde le alcanzaba, la mitad de la espalda.

El vestido negro, un Versace, era una auténtica preciosidad. Lo había escogido Lavi. A Jade le resultaba bastante atrevido en la percha, nada que ver con lo que usaba, pero había aceptado porque su amiga era la directora de la revista, además de una experta en moda, lo que significaba que debía dejarla en muy buen lugar y fiarse de sus gustos.

Se lo colocó por la cabeza. Metió los brazos por las mangas transparentes y ajustadas hasta las muñecas, transparencias que ocupaban todo el escote, que se cerraban con un botón diminuto en la nuca y que continuaban por un estrecho sendero entre los senos hasta el ombligo, senos que quedaban realzados gracias a las copas que la exquisita prenda llevaba cosidas. Estiró lentamente la tela elástica por su cuerpo con las palmas de las manos, ciñéndose a cada curva como un delicioso guante hasta el trasero incluido, después caía suelto hacia el suelo, sin cola. Detrás poseía una elegante abertura que se iniciaba en el final de los muslos. La espalda estaba entera al descubierto desde las axilas. No quiso mirarse en el espejo... Ya estaba ruborizada y como contemplase su reflejo se quitaría el vestido por lo sugerente que era.

Escuchó el timbre y seguidamente la voz de Teresa, de Will y de Alex. Se calzó las sandalias e introdujo en el bolsito el brillo labial y su identificación. Inhaló aire y lo exhaló de forma sonora. Estaba nerviosa, reconoció. Había visto a su madre miles de veces arreglarse para fiestas de ese tipo y algo dentro de ella deseó poder igualarse esa noche a su altura, aunque lo sintió complicado. Emma Hudson había sido toda una belleza, tanto en casa en pijama como vestida de largo en galas.

Salió de la habitación y se dirigió hacia el salón. La tela le acariciaba las piernas al andar, provocándole suaves cosquillas. Los tacones apenas se escucharon, algo que le encantó. Las sandalias no solo eran cómodas, a pesar de su desorbitada altura, sino silenciosas. Odiaba a esas mujeres que se las oía tronar desde lejos.

–Madre mía... –susurró Lavi al verla.

Jade, seria, saludó a los presentes, los cuales la observaban, atónitos.

–Estás guapísima, bichito –le obsequió Will, de esmoquin igual que Alex, muy atractivos los dos. Le besó la frente con los ojos vidriosos por la emoción.

–¿Nos vamos? –sugirió la joven, enfadándose por segundos–. ¡Lavinia! –la regañó por el constante escrutinio a su persona.

–Perdona... –parpadeó, desorientada–. Es que estás... –sonrió con dulzura–. Estás increíble, mi rubita.

Sus dos amigas sí que estaban increíbles. La pelirroja se había recogido los cabellos en una trenza a modo de corona, mostrando así una imagen romántica y dulce, todo lo contrario al fuego de su interior. El vestido era dorado, de lentejuelas en el corpiño, discreto escote silueteando el pecho, con una sola manga hasta el codo dejando el otro hombro desnudo, ajustado hasta las caderas, largo por atrás y corto por delante, exponía sus más que envidiables piernas.

Mexi se había ondulado el pelo, retirándose los mechones con unas horquillas cerca de las sienes. Para el cuerpo había elegido un vestido sencillo, azul eléctrico, de corte en la cintura, con escote en forma de corazón y suelto hasta los pies.

Se abrazaron las tres y salieron a la calle. Una limusina negra los esperaba. Antes de montarse, notó unos ojos sobre ella y echó un vistazo a su alrededor, pero lo único que vio fueron automóviles aparcados, entre ellos, en la acera de enfrente, uno que le cortó la respiración. Aunque estaba acostumbrada a ver coches de lujo en Los Ángeles, ese en concreto le erizó el vello: un Ferrari negro con los cristales tintados. Era impresionante... Sentía predilección por los automóviles antiguos, como su madre, pero si se cruzaba con un deportivo como aquel se quedaba embobada, tal cual le estaba pasando en ese preciso instante.

Las luces del Ferrari relampaguearon, el motor rugió y el conductor se incorporó a la calzada. En menos de un segundo desapareció de su vista, haciéndola temblar.

–¡Jade, espabila! –exclamó Lavinia, despertándola del trance.

La joven se introdujo en la limusina y partieron a Beverly Hills.

La mansión donde se estaba desarrollando ya la fiesta era inmensa. Atravesaron una verja alta, abierta y custodiada por dos hombres uniformados. Subieron un tramo de piedras diminutas y blancas, protegido por cámaras de seguridad cada dos farolas, separadas dos metros entre sí, y rodeado por palmeras hasta la entrada de la vivienda en forma de U invertida. Un sinfín de periodistas y fotógrafos esperaban a que los invitados bajaran de los coches.

Jade fue la última en apearse de la limusina, ayudada por su hermano. De repente, numerosos flashes la cegaron y se cubrió el rostro a modo de resguardo. Lavinia y Teresa entrelazaron sus manos a las de ella. Sonrieron y, escoltadas por Will y Alex a sus espaldas, recorrieron la alfombra roja hasta el photocall, con el logotipo repetido de la revista, que había a la derecha de una amplia y larga escalera de estrechos peldaños.

Algunos reporteros lanzaron preguntas a la directora de Femme Fatale, como por ejemplo que si actualmente tenía una relación sentimental. Su amiga miró al jornalero, avergonzada. No respondió, lo hizo Alex, pues este sonrió, seductor, se acercó a su novia pelirroja, la tomó de la cintura y la besó delante de todos. La pareja se miró de tal modo que Jade se emocionó.

A Teresa la reconocieron al instante. La mejicana era la única hija, y heredera, de un importante empresario textil y acudía a tantas fiestas como su otra amiga. Mexi, acostumbrada y serena, posó con su hermano para los fotógrafos y contestó las preguntas de los periodistas, excepto las que se referían a su vida privada.

La joven las observó con admiración. Eran famosas y millonarias y no lo demostraban, sino que vivían y se comportaban de manera sencilla y discreta.

–Usted es la señora Flynn, ¿verdad? –le dijo un reportero.

Escuchar su nuevo apellido la incitó inconscientemente a tocarse la alianza, la única joya que llevaba. Observó a su hermano, que se encogió de hombros.

–Tú también eres famosa –señaló Lavi–. Desde la fiesta de jubilación de tu padre saben quién eres. ¿No te viste en la prensa?

Ella negó con la cabeza.

–Y también publicaron que te habías casado con el arquitecto Colin Flynn –añadió Teresa.

–Sí –asintió Lavinia–. Eres toda una novedad –se colgó de su brazo–. Tu madre murió antes de que te presentaran en una de las fiestas de alto copete a las que asistían tus padres –le explicó, caminando hacia la escalera–, y como luego te fuiste a Europa no te conocían, hasta ahora.

–Y te has casado con un hombre importante –comentó la mejicana, alzando las cejas–. No solo se lo conoce por el viñedo, sino también por su carrera profesional como arquitecto. En los últimos tres años ha realizado en California proyectos de gran influencia. Se lo considera uno de los mejores arquitectos de Los Ángeles, y sin contar con su trabajo en España que también ha sido muy sonado –levantó una mano, enfatizando el hecho.

Ascendieron los peldaños. Jade no cabía en sí del asombro. Una profunda angustia se anidó en su pecho al percatarse de lo poco que conocía a su marido.

–No sabía nada... –musitó ella, agachando la cabeza.

–Bueno –Lavi sonrió–, los periodistas lo tachan de muy reservado y modesto. Quizá si no te ha dicho nada es porque no le gusta alardear.

Pero aquello no la animó.

–O a lo mejor he sido tan idiota con él que ni siquiera se ha molestado en contarme nada de su vida porque no me merecía saberlo –declaró la joven, con las lágrimas agolpándose en sus ojos.

Nadie dijo nada al respecto.

Y la fiesta comenzó.

Accedieron a un grandioso salón repleto de gente, sin techar, iluminado por focos de colores, colgados de las altas paredes y que creaban sombras en el centro del lugar, donde había parejas bailando. Dos camareros vestidos de blanco, como la entera decoración de la sala, se acercaron a ellos y les ofrecieron copas de champán que portaban en bandejas de plata. Aceptaron y brindaron.

Mientras Jade bebía, observó la estancia dividida en varias zonas. A la izquierda, existía un apartado habilitado como si fuera la zona VIP de una discoteca, con camas balinesas y demás muebles chill out donde había personas sentadas que reían y charlaban. A la derecha, se hallaba una barra alargada exclusiva para cócteles. En el centro, a unos pasos de donde se encontraban los cinco amigos, se disponía la pista de baile. Enfrente, había dos escaleras pequeñas en los laterales que conducían al DJ, el cual pinchaba música actual, alternaba dance, house, salsa y pop. Y, al fondo, estaba la segunda barra en forma de cuadrado y rodeada por taburetes giratorios sin respaldo.

Se terminaron el champán, cuyas copas recogieron los mismos camareros de antes, y se encaminaron hacia la barra de la derecha.

–Damas y caballeros –el DJ detuvo la música y anunció–, con todos ustedes, la señora Olivier.

La sala prorrumpió en aplausos hacia la susodicha, la propietaria de la revista, una mujer elegante y sofisticada, de sesenta años, de aspecto regio y formal, aunque, según Lavinia, era una persona muy campechana. La señora Olivier subió la escalera de la izquierda hacia donde estaba el pinchadiscos y cogió el micrófono. Empezó su discurso. Los invitados, incluidos ellos, se agolparon hacia delante.

De repente, algo muy suave acarició lentamente la espalda desnuda de Jade, desde el cuello hasta el borde de la tela, dos centímetros por encima del inicio de sus nalgas. La joven dio un respingo. El rostro de Colin se apoderó de su mente con fuerza. Su piel se irguió por completo y su corazón frenó en seco. Se giró, pero los hombres que había detrás de ella permanecían atentos a la señora Olivier. ¿Se lo habría imaginado? Suspiró de forma contenida y se concentró en la propietaria de Femme Fatale.

Cuando ya se había olvidado de ello, sintió la misma caricia por segunda vez... Se sobresaltó también y se volteó.

Colin...

–¿Qué te pasa? –le susurró Teresa al oído.

La joven no respondió, tampoco se calmó. Intentó concentrarse en el discurso, pero estaba demasiado nerviosa.

Al instante, unos dedos cálidos repitieron la caricia por tercera vez, aunque con una gran diferencia: al alcanzar la tela por encima del trasero la siluetearon hacia un costado y después hacia el otro, introduciéndose un ápice por dentro del vestido. Se abrasó... Se mordió la lengua para ahogar un gemido.

Colin...

El salón estalló en vítores y aplausos y los presentes se desperdigaron por el lugar. La música retumbó por el espacio. Sus amigas comenzaron a moverse al ritmo junto a más invitados. Ella se quedó quieta, intranquila, observando las caras que la rodeaban, pero no conocía a nadie. Sintió unos ojos a su espalda y se giró de inmediato.

Nada.

Se estaba volviendo loca... Tenía la garganta seca y una copa no le vendría nada mal. Se dirigió hacia la barra cuadrada y pidió un gin tonic. Hacía tiempo que no bebía otra cosa que no fuera vino, pero el cuerpo le pedía algo fuerte y amargo.

–¿Señora? –le llamó un hombre a su izquierda.

La joven se volvió, quedando de perfil a la barra, y se petrificó en el acto. Enmudeció. El desconocido, que se trataba de uno de los camareros que todavía servían champán por el salón, le ofreció una rosa roja de largo tallo, sin espinas y con pequeñas hojas.

–Es para usted –se la entregó junto con una nota doblada y se fue por donde había venido.

Las mujeres a su alrededor la miraron con prepotencia, pero ella las ignoró. Rozó los pétalos con dedos temblorosos, suaves como la primera caricia que había recibido durante el discurso. Solo podía pertenecer a una persona. Leyó el papel:

Un día...

Suspiró, entrecortada. ¿Un día? ¿Qué significaba eso?

Guardó la nota en el bolsito. Cogió el gin tonic con la mano libre, con la otra apretaba el tallo como si tuviera miedo a perder el mayor tesoro del universo, y se reunió con sus amigos.

–¿Y eso? –quiso saber Teresa, extrañada.

Lavinia sonrió, enigmática, pero no dijo nada, como tampoco Will, ni Alex.

Jade procuró relajarse, pero le resultó imposible. Sentía unos ojos constantes en ella que la incitaban a permanecer alerta.

A los pocos minutos, la pelirroja le pidió que la acompañara a los baños. La joven así lo hizo. Los servicios estaban cerca de la zona VIP, por lo que atravesaron la pista. Abrieron una puerta. Esa parte de la mansión sí estaba techada. Recorrieron un pasillo tenuemente iluminado por pequeñas lamparitas de pared, donde había dos puertas al fondo y una a la izquierda. La última tenía un cartel clavado: Privado.

–No podemos entrar ahí –le previno a su amiga.

–Nosotras, sí –le guiñó un ojo.

El baño era otra preciosidad, de mármol italiano tan claro que le recordó a la arena fina de una playa desierta. Lavi se introdujo en uno de los dos grandes apartados separados también por puertas, al frente y al fondo. Jade, parada en la entrada, contempló el lugar, extasiada por su refinada belleza. A la izquierda, se hallaban los dos lavabos que ocupaban casi toda la pared. Encima de los mismos colgaba un enorme espejo rectangular adornado con un marco dorado desgastado en las esquinas. Avanzó y se topó con una alfombra fina, en estampado amarillo, estrecha, que conducía, a la derecha, hacia un chaise longe del mismo color, apoyado en la pared debajo de una ventana sin cortina y sobre el que descansaba una rosa roja de tallo largo, sin espinas y con una nota...

Se inclinó y tomó la flor y el papel:

Dos días...

Ay, Dios... Ahogó un gemido.

En ese instante, Lavinia salió del escusado, se acercó al lavabo y se retocó el maquillaje. No comentó nada. La joven guardó la nota y bebió un largo trago de gin tonic. Respiró hondo, apreciando la intensa quemazón que le produjo el alcohol en el pecho. Regresaron a la pista de baile, pero tampoco se calmó.

Un rato más tarde, interminable, en su opinión, se acomodaron en unos sofás chill out. Las dos parejas charlaban, animadas; sin embargo, Jade no las escuchaba, no dejaba de mirar a su alrededor, analizando cada rostro. Y, de repente...

¡Un lobo!

Se incorporó de un salto. Su corazón se envalentonó. Se encaminó rápidamente hacia donde lo había visto un solo segundo, en la escalera de la izquierda que ascendía al DJ. Había tanta gente que tardó un par de minutos en llegar.

No estaba...

Su mente le había jugado una mala pasada. ¿Tanto lo extrañaba que ahora soñaba con él hasta despierta? Se iba a volver una demente. Fue a volverse, pero algo captó su atención gracias a que uno de los focos de colores alumbró el último peldaño: una rosa roja de tallo largo y un papel doblado.

Tres días...

¿Se había imaginado a Colin en la fiesta? Ya no lo creía. Su marido estaba en la fiesta.

Su amigos la buscaron y se dirigieron hacia la barra cuadrada. Pidieron copas para todos.

–Will, ¡me encanta esta canción! –exclamó la mejicana, colgándose del brazo de su novio antes de desaparecer los dos.

–¿Te importa si vamos un segundo a saludar a unos invitados? –le preguntó Lavi.

La joven negó con la cabeza. Y se quedó sola. Se acomodó en uno de los taburetes, cruzó las piernas, descansó los codos en la barra y observó su gin tonic, seria, sin soltar las flores. El camarero se inclinó, desde dentro del cuadrado, ladeó la cabeza y sonrió. A continuación, posó frente a ella una rosa roja de tallo largo y una nota doblada. En ese momento, la sensual voz de Rihanna retumbó en su pecho con poderío. Sus pulsaciones se truncaron agresivas. El papel decía:

Cuatro días...

Entonces, un intenso olor a uva y a tierra la envolvió. Sus párpados se bajaron por inercia y aspiró tal delicia, un aroma que causó que arqueara el cuello y echara hacia atrás la cabeza sin importarle nada, olvidándose de todo, excepto de...

–Colin... –pronunció en un hilo de voz.

Unos labios húmedos y ardientes calcinaron la piel de Jade debajo de su oreja. La joven entreabrió los suyos.

Colin sonrió, ladeado. Solo esa mujer rebelde que lo retaba sin cesar, que lo llevaba a la locura, que lo hipnotizaba por su etérea belleza, que lo enmudecía por su indomable espíritu, su mujer, sería capaz de reconocerlo solo por la cercanía, porque un electrizante magnetismo los había condenado a mantenerse conectados de por vida.

–Porque cuatro son los días que te he echado de menos, cereza –susurró él, arrastrando las palabras, rozándole el lóbulo–, muchísimo de menos...

Ella suspiró, agitada.

Las posesivas manos de ese hombre sujetaron los costados de la joven y la giraron despacio en el taburete, acariciándole la espalda desnuda y el estómago, deslizando las palmas extendidas como si una llamarada desgarrase cada porción de su tez, ya estuviera o no cubierta por el vestido, enardeciéndola hasta el infinito.

Lentamente la encerró entre sus brazos, apoyando las manos en la barra a ambos lados de su cuerpo. Se inclinó. Sus cálidos alientos se mezclaron en uno. Ella abrió las piernas para que él pudiera acortar más la distancia de sus cuerpos, aunque sin llegar a tocarla con las caderas, los muslos de ambos sí quedaron pegados. La falda se subió unos centímetros, tensándose.

Jade se estremeció y entornó los párpados. La mirada penetrante, profunda y brillante del lobo la inflamó de deseo y la incitó a reclamar el mismísimo infierno, pero con él... Le transmitió una seguridad arrolladora, un anhelo urgente que le desbocó el corazón y también algo más... Algo que no supo descifrar, algo que la inquietó a la par que la esperanzó porque no solo había lujuria en esos hipnotizadores ojos oscuros. Se le formó un insoportable nudo en la garganta y soltó un sollozo involuntario.

Su marido frunció el ceño, no enfadado, sino preocupado. La joven no lo resistió más, cuatro días sin su olor, sin sentirlo cerca, le habían parecido cuatro eternidades. Arrojó los brazos a su cuello y escondió el rostro en él. Colin la abrigó con esa protección dura y flexible que tanto la embriagaba, que tanto había extrañado, que tanto había necesitado... Se estrujaron con fuerza, experimentando un indescriptible alivio por reencontrarse, por tocarse de nuevo, aunque sin llegar a creérselo, pues el pánico los poseyó por igual, un miedo a que aquello fuera una mera ilusión, un sueño...

Se separaron. El lobo le sonrió con ternura y entrelazó los dedos a los suyos. La guio hacia el baño y no paró hasta entrar en el apartado Privado. Echó el pestillo, le subió el vestido hasta las caderas con premura, la alzó en vilo por el trasero y la sentó en el borde del frío mármol entre los dos lavabos. Después, se quitó la chaqueta en dos rápidos movimientos, chaqueta que tiró en el lavabo de la izquierda sin miramientos.

Jade contuvo el aliento. La ternura cedió paso a la pasión. Sin darle tiempo a reaccionar, Colin le retiró las braguitas brasileñas en menos de un segundo, se acomodó entre sus piernas, que lo ciñeron por la cintura de inmediato, y engulló su boca con un hambre voraz... La joven gimió, agonizante, al ser devorada por esos labios tan perversos, esos labios que tanto la aturdían... Su marido jadeó por la misma razón y del mismo modo...

Y él no perdió el tiempo, se desabrochó el cinturón y el pantalón a tal celeridad que ella se incendió aún más de lo que ya estaba. El sonido de la cremallera bajándose, con esos dedos que acariciaron su inocencia sin pretenderlo, incrementó su licencioso apetito a un límite indefinible. Lo sujetó por la nuca con fuerza, revolviéndole el pelo, ahondó en su pecaminosa boca, profundizó el impetuoso beso entregándose por completo y le propinó un empujón con las caderas. Quiso gritar de desesperación cuando Colin se bajó los calzoncillos hasta la mitad del trasero, dirigió su erección a ella y se detuvo a un milímetro de su intimidad. Jade, angustiada, tiró de él, pero no se inmutó.

–Por favor... –le rogó la joven.

Conmocionado, Colin la contempló con los ojos vidriosos y la respiración tan precipitada como la de ella. Y la penetró, pero muy despacio, embrujado por la impaciencia, el deseo y el tormento que se reflejaban en el precioso rostro de su mujer, tres agudas emociones que experimentaban los dos mientras se unían, mientras él se enloquecía por la maravillosa sensación que era estar en su interior. Se le doblaron las rodillas al verla cómo bajaba los párpados, cómo echaba la cabeza hacia atrás y cómo se arqueaba todavía más para engullir hasta su alma. Aulló sin contención cual animal. La necesitaba tanto que se estaba asfixiando por instantes. Se pegó al mármol, la inmovilizó por las caderas y la embistió, rápido y exigente, porque lo que en realidad precisaba era marcarla y marcarse a sí mismo. Se pertenecían, pero requería una prueba y qué mejor que un hecho para demostrar una palabra. Su instinto más primitivo dominó su ser.

Jade no daba crédito a lo que ocurría, era demasiado irracional, demasiado caliente, estaba a punto de estallar, demasiado bueno como para no dejarse llevar. Sentía tanto, pero tanto, que apoyó el rostro en su hombro, le envolvió la cintura con los brazos y le clavó las uñas por encima de la camisa cada vez con más saña a medida que se acercaban al abismo.

–Cereza... –jadeó con los labios en sus cabellos–. Mírame...

–Colin... –elevó el rostro.

El gemido de ella los lanzó directos al precipicio. Él alzó las manos hacia su nuca, ralentizando el ritmo. El éxtasis fue violento. Jade lo imitó. Y se besaron, desazonados, notando cómo se iban debilitando, cómo la realidad los atrapaba poco a poco hasta normalizarse.

–Si pudiera... –le susurró su marido entre suspiros entrecortados, con los ojos cerrados y la frente recostada en la suya–, te haría el amor..., durante todo el día... –comprimió la mandíbula–, y todos los días que me restan de vida..., porque no existe nada más extraordinario..., que estar dentro de ti, Jade... Mi mujer... Mía...

A ella se le encogió el corazón. Lo abrazó y hundió el rostro en su cuello sudoroso. El lobo la acunó entre sus brazos y la besó en los cabellos con cariño.

–No quiero vidas separadas –declaró la joven en voz baja.

–Yo, tampoco –contestó y respiró hondo, aliviado de nuevo. A veces las palabras también eran importantes, no solo los hechos, pensó, agradecido.

Se apartó despacio de ella, la bajó al suelo y se arrodilló a sus pies. Jade se sujetó a sus hombros y levantó una pierna, luego la otra. Él fue subiendo el encaje negro sin prestarle atención a la atrevida tela, sino rozándole la piel con los labios, incrementando en número y en intensidad los latidos de su corazón, hasta colocárselo a las caderas. Le apretó el trasero un instante con las dos manos y le besó la frente, tierno y prolongado. La joven expulsó el aire que había retenido sin darse cuenta, de forma discontinua.

Mientras Colin se arreglaba la camisa y el pantalón, ella cogió la chaqueta y la levantó para ayudarle a ajustársela. Su marido se dio la vuelta y metió los brazos en las mangas. Ella le subió la prenda, mordiéndose el labio, admirando esa musculatura propia de un dios que tanto la avivaba. Era impresionante, no exagerado porque su anatomía estaba definida con sutileza, era su postura gallarda y arrogante lo que le aceleraba las pulsaciones, lo que la enloquecía.

Se arreglaron. Él se peinó sin raya con los dedos, como siempre. La joven se deshizo la coleta para volver a hacérsela, se le habían escapado algunos mechones. Colin se cruzó de brazos, sonriendo, recostó las caderas en el mármol, a su lado, y contempló a través del espejo cómo se retocaba el brillo labial.

–No te va a servir de nada –señaló el lobo.

–¿El qué? –lo observó, guardando el brillo en el bolsito.

–Pintarte los labios –avanzó hacia ella, se situó a su espalda y trazó una decadente línea con un dedo desde la nuca hasta el borde de la tela–, porque no te va a durar...

De pronto, la giró entre sus brazos y se apoderó de su boca. Ella gimió, ardiendo de placer, se sujetó a las solapas de la chaqueta, temía caerse porque su cuerpo se acababa de convertir en cenizas y lo correspondió con la misma exigencia. El depredador la embistió con la lengua tal cual lo había hecho con su cuerpo hacía dos minutos escasos.

–Colin... –jadeó, temblorosa.

Él le chupó el labio inferior con una bochornosa languidez y retrocedió. Se estiró la chaqueta con atractiva elegancia y entrelazó la mano a la suya. Iba con el mismo esmoquin que en la fiesta de jubilación de Nathan Hudson: entallado, con un fino relieve en el borde de las solapas y se adhería como un guante a su anatomía masculina.

–Estás... –Jade carraspeó–. Estás muy guapo –se ruborizó al instante.

Su marido le guiñó un ojo y abrió la puerta.

–Yo te diré luego cómo estás tú, cereza –le susurró al oído–, y tengo toda la intención de demostrarte cada una de mis palabras.

La joven ahogó un gemido ahogado.

Regresaron a la fiesta. Colin pidió dos gin tonic de Hendrick's en la barra cuadrada. Las mujeres revolotearon alrededor de ellos, la empujaron adrede en más de una ocasión. Jade se agarró a su brazo, molesta y a punto de sacar las garras. Él la miró con la frente arrugada, extrañado por su repentino arrebato, pero, al descubrir lo que sucedía, sonrió, le elevó la barbilla con los dedos y le dio un dulce beso con los labios entreabiertos, espantando a las víboras y dejando claro que era suyo, como ella era suya.

–¡Hola! –Lavi surgió a su lado seguida de Will, de Teresa y de Alex.

Los cuatro saludaron a Colin con cariño. Sin embargo, Lavinia y su marido se dedicaron una enigmática mirada, tan significativa que a Jade se le encendió una bombillita en el cerebro.

Los tres hombres se sentaron en los sillones de la zona VIP y charlaron entre ellos animadamente. Las tres amigas se dirigieron hacia la pista. Jade no podía dejar de sonreír.

–Has sido tú, ¿verdad? –le dijo a Lavi.

–Lo invité a la fiesta –confesó la pelirroja, sonriendo, y añadió en su oído–: Las sandalias, el bolso y la ropa interior te lo ha comprado él –le guiñó un ojo.

Sus mejillas se chamuscaron. Desorbitó los ojos.

–¿Cuándo hablaste con él? –quiso saber ella.

–Nada más terminar de hablar contigo el domingo.

–¿Le contaste...?

Su amiga asintió, despacio.

–Quiso presentarse esa misma noche en Los Ángeles, Jade –la cogió de las manos–. Fui yo quien le pidió que esperara unos días. Me costó convencerlo, ¡es tan terco como tú!

Mexi soltó una carcajada que las contagió.

–Tenéis mucho de qué hablar –agregó Lavinia.

Jade observó a Colin, quien le devolvió la mirada cual depredador. Su corazón se envalentonó.

–¡Vamos, chicas, recordemos viejos tiempos! –gritó Teresa, entusiasmada.

Sus dos amigas tiraron de ella y la obligaron a moverse al ritmo de Chayanne, en concreto al compás de una canción antigua, un mambo, Mariana, que les arrancó risitas infantiles. Se colocaron en una fila horizontal con Lavi en el medio y empezaron la coreografía que se habían inventado cuando tenían dieciocho años. A las tres les encantaba bailar, sobre todo música latina, y en la universidad, mientras estudiaban juntas los exámenes y requerían descansar, encendían la radio, subían el volumen y descargaban adrenalina.

El DJ se fijó en ellas.

–Pero, ¡qué tenemos por ahí! –comentó el pinchadiscos–. Dejen paso a los ángeles de Charlie, damas y caballeros, nunca mejor dicho.

Los invitados aplaudieron entre carcajadas y obedecieron. Los ángeles de Charlie, sin vergüenza ninguna, continuaron la coreografía. Balanceaban las caderas y los hombros con una mezcla de diversión y evidente práctica. Avanzaban, reculaban, saltaban, viraban sobre sí mismas, agitaban las manos como si gesticulasen lo que iba diciendo la letra, se agachaban, intercalaban los puestos...

En un momento, a Jade le tocó en medio, un par de pasos por delante de sus amigas, se subió la falda unos centímetros y movió las caderas en círculos mientras daba una vuelta sobre sus pies. Lavinia y Teresa la secundaron. De repente, unos brazos fuertes y posesivos le apresaron la cintura. El pasador fino, redondo y de plata que le sujetaba el pelo en una coleta desapareció. La joven se giró y, coqueta, le guiñó un ojo a su marido, el único valiente que se había atrevido a acercarse a los ángeles de Charlie. Se separó, despacio, reculó sin perder el ritmo, inclinó medio cuerpo y se irguió hacia atrás rápidamente, estirando el cuello de tal modo que sus cabellos se desparramaron con sensualidad sobre su espalda.

Los ojos del lobo refulgieron. Los presentes vitorearon la hazaña.

Ella avanzó, con el mentón elevado, más segura de sí misma que nunca y, sin dejar de bailar, posó una mano en el pecho de Colin. Él la tomó entre las suyas, le besó los nudillos, sonrió, fascinándola, y, como un experto, la hizo girar para luego apoyarle la espalda en su sólido torso. La sujetó por las caderas y la guio como todo un maestro, no solo en moverse al ritmo de la música...

Los invitados aplaudieron, también el pinchadiscos. Alex y Will imitaron a su jefe y más parejas se los unieron al final del mambo.

El sugerente baile los incendió. Con una sola mirada transmitieron sus más oscuros deseos. Se despidieron de sus amigos. De la mano, salieron a la larga escalera de entrada, que descendieron en silencio, pero devorándose con los ojos. Colin estaba tan atractivo de esmoquin que se le cortó el aliento. Y era todo suyo...

Los periodistas ya se habían ido. Eran las dos de la madrugada. El guardacoches se acercó y les entregó una llave negra, rectangular, con los bordes redondeados y un caballo plateado levantado sobre los cuartos traseros. Así no era la llave del Range Rover, pensó la joven, extrañada.

–Gracias –le dijo su marido, dándole una generosa propina.

–Espera –Jade se detuvo–, no tengo llaves de la casa de Lavi. Voy a pedírselas.

–No te hace falta –la agarró del brazo y tiró de ella–. No vamos a casa de Lavinia –le besó la frente.

–¿Ah, no?

Él negó con la cabeza y con una enigmática sonrisa. Caminaron hacia el final de la alfombra roja, donde esperaba aparcado... ¡Un Ferrari negro! Reconoció la matrícula. El mismo Ferrari que había visto en la acera cuando la limusina los había recogido para acudir a la fiesta. Se le desencajó la mandíbula.

–Eras... Eras tú... –articuló ella en un hilo de voz.

Colin le abrió la puerta del copiloto y la ayudó a sentarse. Le abrochó el cinturón sin ocultar la risa, pues Jade estaba atónita, era incapaz de moverse. Montaba en un Ferrari, imposible... Era un sueño.

Su marido se acomodó en su correspondiente lugar y arrancó el motor. La joven contemplaba la carrocería con evidente furor. Colin aceleró a ver si con la velocidad se despertaba del trance, sorteó los coches con una destreza soberbia, característica de un versado conductor. Pero, no, ella no reaccionó hasta que se detuvieron en el sótano de un pequeño garaje subterráneo. No se había percatado de los escasos diez minutos de camino, de nada, salvo de admirar el interior del Ferrari.

Él la sacó del deportivo entre carcajadas. La cogió en brazos.

–Es... Es... –se abrazó a sus hombros, autómata, y siguió observando el impresionante coche mientras la transportaba a un ascensor–. Es...

Colin se convulsionaba por el regocijo que le producía ver a su esposa sin palabras, exactamente como se había quedado él cuando la había visto salir del portal de su amiga pelirroja, arreglada con ese vestido negro tan sexy. Pensó, azorado, que no existía una mujer más hermosa que ella y que tendría que apartar moscones toda la noche, precisamente lo que había hecho hasta que le había entregado la última rosa.

Los invitados masculinos, menos Will y Alex, habían examinado con lujuria a Jade sin que ella se diera cuenta y se habían acercado, pero ahí había estado Colin, protegiéndola en la sombra, para asesinarlos con la mirada, mirada que esos inútiles habían descifrado a tiempo de rozarla siquiera.

Subieron a la última planta. La bajó al suelo, sacó unas llaves del bolsillo interior de la chaqueta y abrió la única puerta existente.

Si el Ferrari la había alucinado, ahora creía cien por cien segura que estaba en el mismísimo paraíso... Observó a Colin como si se tratase de un extraterrestre. Desconocía demasiadas cosas de su vida. Habría que ponerle remedio a ello cuanto antes.

–¿Una copa? –sugirió él, sonrojado por el escrutinio–. He traído el tinto que tanto te gusta –se perdió de vista en la cocina, a la derecha.

La joven se agachó y se quitó las sandalias. Le dolían los pies. Eran cómodas, pero para un rato y no estaba acostumbrada a los tacones. Las guardó debajo de la mesita rectangular de color blanco viejo que había a la izquierda de la puerta.

Se trataba de una pequeña villa de ensueño de unos cien metros cuadrados. La luz general consistía únicamente en cuatro farolitos, uno en cada esquina, creando sombras en el centro de la casa. Caminó y rozó con los dedos, a la izquierda, la madera clara y suave de una estantería ancha y alta, formada por cuadrados de distinto tamaño, estantería que delineaba el espacio en dos partes: el área de ocio y el área de descanso.

A través de los cuadrados, descubrió una inmensa cama repleta de cojines blancos, apoyada en el centro de la pared del fondo. El cabecero era grande, acolchado y de color crema, igual que la estructura del lecho. Dos mesitas de noche, abiertas, sin cajones, se situaban a ambos lados, sobre las cuales descansaban dos lamparitas de pantalla clásica, pequeñas, de tela blanca y diáfana.

Las paredes del dormitorio abierto eran lisas en la mitad inferior y empapeladas en la superior a modo de brochazos desiguales en un tono más oscuro que la cama, pero color claro, como el resto de la casa. A la izquierda, existían dos puertas perpendiculares entre sí, una era paralela al cabecero, en el extremo de la pared, con el marco pegado a la esquina; la otra, paralela a la puerta principal y con el marco pegado al otro marco.

Se detuvo al finalizar la estantería y viró medio cuerpo hacia la derecha, donde se hallaba el salón, separado de la cocina por un estrecho pasillo abierto entre ambos. La cuadrada estancia poseía dos chasie longe enfrentados, perpendiculares al sofá de tres plazas y girados hacia el inmenso televisor ultraplano, que se apoyaba en un mueble bajo, ancho y abierto a modo de rectángulos, cuatro en total: dos en cada altura. Contenían un DVD, un portátil, una minicadena, los tres plateados, y una colección de CDs de música. El aparato de música captó su atención porque era muy parecido al DVD en aspecto y no tenía altavoces. Con el ceño fruncido elevó el rostro y buscó por el techo hasta que los localizó: eran tres, uno en el dormitorio, otro en el salón y otro en la cocina. Sonrió, conquistada por completo.

Colin estaba en la cocina, con la chaqueta desabrochada, servía el nuevo tinto en dos copas de cristal, la única parte de la casa cuyo suelo no era de tarima, como lo que estaba pisando Jade en ese momento, sino de pequeñas y blancas baldosas. Se sujetó la falda para no pisársela y se aproximó a él. Pasó junto a una mesita pequeña, de madera, rectangular, con cuatro sillas alrededor. La cocina se disponía en forma de U invertida, quedando la parte abierta mirando al salón.

Toda la vivienda era en tonos blanco y crema, lo que la otorgaba de pureza, de sinceridad, de ausencia de secretos u oscuridad, incluso. Supuso que también de luminosidad, pues había una cortina corrida, pesada, blanca, de doble capa como las que existían en los hoteles que no contaban con persianas y ocupaba toda la pared del fondo de la casa, desde el techo hasta el suelo. Imaginó que sería una cristalera.

–Aquí tienes –su marido le ofreció la copa de vino, serio.

–Gracias –aceptó la bebida y dio un sorbo. Su estómago se revolucionó al degustar tal delicia–. Y... –tragó saliva, nerviosa–. Es una villa, ¿verdad? ¿Es tuya? –se atrevió a preguntar.

Él respiró hondo como si se preparase para su propia ejecución. Se desanudó la pajarita mientras se dirigía hacia una esquina del salón. Tocó un interruptor oculto detrás de la cortina y automáticamente esta se fue plegando poco a poco para ofrecer la panorámica más increíble que había visto la joven en su vida. Estaban en Beverly Hills.

Pero no solo eso...

La joven, hipnotizada, avanzó hacia la cristalera. Colin se le adelantó y descorrió las puertas. Descendió dos peldaños y aterrizó en césped. No paró hasta toparse, en línea recta, con el borde de la piscina de piedra verde, rectangular, con cuatro focos, uno en cada lado, con escalones en un extremo, a la izquierda, y una rampa a la derecha. Se arrodilló e introdujo la mano. ¡El agua estaba caliente! Sería por el material. Aquello le arrancó una risita infantil. Se levantó y caminó hacia la derecha, hacia el único mobiliario del jardín: una cama balinesa a la que le entraron ganas de lanzarse y hundirse entre los grandes cojines. Se sentó en el borde del colchón, frente a la rampa de la piscina, a un par de metros de distancia, y admiró el lugar, pasmada por las sorpresas que escondía su antiguo amigo.

Él se acomodó a su lado. Las piernas de ambos se tocaban, pero Jade lo sintió muy lejos de allí.

–Sí, es una villa –declaró su marido, observando el agua que se ondeaba suavemente por la depuradora encendida–. El edificio tiene cinco más, una en cada planta. Si te asomas al muro –estiró un brazo y lo señaló, al fondo– las puedes ver.

La joven obedeció, pero el muro era demasiado alto, sobrepasaba unos centímetros su cabeza. Se puso de puntillas, en vano. Colin surgió detrás de ella y la elevó por la cintura. Se sonrojó. Ese hombre la perturbaba sin cesar.

–¡Madre mía! –exclamó, maravillada–. ¡Estamos en una colina!

Era cierto. Esa villa era la más alta y se situaba encima de una pequeña montaña, aislándolos de las vistas de todo el mundo, salvo de los aviones, helicópteros y demás.

Su marido la bajó al suelo y se alejó hacia la rampa de la piscina. Se sentó sobre el césped, estiró las piernas, cruzó los tobillos y se apoyó sobre las manos, tensándose la camisa en el pecho. La pajarita caía colgada alrededor de su cuello. Estaba guapísimo, pensó Jade, a pesar de la expresión de gravedad que le cruzaba el atractivo semblante.

La joven se remangó el vestido y se acomodó a su lado. Metió los pies en el agua y descansó las piernas en la rampa. Se le erizó el vello. Bebió más vino. Deseaba gritar de felicidad. Aquella propiedad, pequeña, acogedora y muy bonita, le transmitía protección y serenidad. Un refugio perfecto para desconectar. El refugio secreto del lobo y su cereza...

–La compré hace poco más de tres años, cuando regresé al viñedo –comenzó Colin. Ella frunció el ceño ante el deje de tristeza que, de pronto, había inundado su aterciopelada voz–. Mi padre era arquitecto, como su padre y como yo.

–Por eso siempre quisiste estudiar Arquitectura –sonrió con dulzura–, lo llevas en la sangre.

–Supongo –se encogió de hombros y frunció el ceño–. Conoció a mi madre una noche en Los Ángeles. Los dos fueron a un local de baile con sus respectivos amigos. Fue amor a primera vista –se incorporó para coger la copa de vino y beber un largo trago–. Su familia no lo aprobó, pero a él le dio igual. Continuó viendo a mi madre siempre que podía. Se quedaba los fines de semana en el viñedo. A los pocos meses, se quedó embarazada de mí –suspiró–. Antes de que yo naciera, murió en un accidente de coche. Era corredor de NASCAR.

Jade parpadeó.

–¿De verdad? –preguntó, sorprendida.

NASCAR era la Asociación Nacional de Carreras de Automóviles de Serie. Representaba la categoría automovilística más comercial de Estados Unidos y la competición de automóviles de fábrica más importante del mundo.

–Fue tres años consecutivos campeón de la serie NASCAR Sprint Cup –asintió despacio, agachando la cabeza y arrancando algunas hierbas–. Lo dejó poco antes de conocer a mi madre –se mantuvo callado unos segundos–. Un día discutieron por culpa de la familia de mi padre y rompieron. Él volvió a las carreras. Mi madre le llamó cuando supo que estaba embarazada y retomaron la relación –sonrió con desánimo–, no habían dejado de quererse. Cinco meses después, su coche se salió de una curva. Estuvo una semana en coma.

La joven entrelazó una mano a la suya.

–Siento mucho que no lo hayas conocido –musitó ella, apenada por la historia.

–Yo, también –se acercó más a Jade, necesitado de su contacto.

La joven salió de la piscina y se acomodó en su regazo. Colin la envolvió entre sus brazos y le besó la coronilla. Ella recostó la cabeza en su pecho. Podía estar eternamente así, protegida por esa calidez.

–La familia de mi padre puso el grito en el cielo cuando se enteraron de que mi madre estaba embarazada –siguió su marido sin rencor en la voz–, pero continuaba sin importarle. No se separó de ella hasta que se murió. Unos días más tarde, el abogado de mi padre contactó con mi madre. Resultó que todas sus propiedades, dinero y acciones quedarían a mi nombre en cuanto yo naciera, que así había estipulado mi padre su herencia al enterarse del embarazo.

Jade se quedó boquiabierta.

–¿Era mucho dinero?

–Es muchísimo dinero –la corrigió él.

–¿Cómo es posible –lo miró, extrañada–, entonces, que te criaras en el viñedo como un peón más? ¿Y tu madre?

–Jade –la observó, demasiado serio–, lo que voy a contarte ahora tiene que ver con mi partida de la finca hace ocho años, con la promesa que rompí, pero... –chasqueó la lengua–, quizá no te guste. A mí, desde luego, no me gustó cuando me enteré.

La joven arrugó la frente y se arrodilló frente a Colin, sin tocarlo.

–Mi madre guardó la herencia a buen recaudo hasta que yo la solicitara –explicó su marido en un tono reservado–. No la tocó. Nunca la ha tocado. Siempre me habló de mi padre desde que yo era pequeño, pero jamás mencionó la herencia hasta hace ocho años.

–Cuando te fuiste.

–En realidad, me lo contó después de marcharme. Mi madre me dio una parte del dinero, alegando que se trataba de sus ahorros –ladeó la cabeza–. Jade, tu padre me echó porque no quería que tú y yo estuviéramos juntos.

–Lo sé –asintió–. Me prohibió acercarme a ti porque eras de una condición social más baja que yo –se sonrojó, le avergonzada recordar aquello.

–Esa fue la razón que nos dio a ti y a mí, que no la verdadera.

–¿Cómo?

Colin respiró hondo profundamente.

–Jade, tu padre me echó porque creía que tú y yo éramos hermanos.

CAPÍTULO 12

Jade no reaccionaba, tampoco respiraba. Sus ojos se habían desorbitado. Su tez se había tornado cual reflejo de la luna.

–Jade –Colin estiró una mano.

La joven se sobresaltó, se incorporó y retrocedió. Él se levantó y se acercó, pero ella continuó caminando hacia atrás.

–Jade... –pronunció su marido con un intenso dolor expresado en su rostro y en su áspera voz–. No huyas de mí...

Jade se cubrió la boca con las manos.

–¿Tú y yo...? ¿Tú y yo...? ¡Oh, Dios! –no podía articular aquellas palabras–. ¡Y qué hacemos casados! –se llevó las manos a la cabeza–. Oh, Dios mío...

–No. No somos hermanos, Jade –negó, tajante. Realizó una mueca–. Eso sería incesto, joder, qué asco...

La joven soltó un suspiro sonoro de alivio. Las rodillas se le doblaron. Colin, que lo había pronosticado, la cogió en brazos antes de que aterrizara en el césped. Lágrimas silenciosas mojaron sus mejillas.

–Tranquila, cereza –se sentó en la cama balinesa y la acomodó en el regazo. Le besó la cabeza y la estrechó contra su cuerpo–. Cuando estés preparada te lo contaré, ¿de acuerdo?

–Ahora –anunció al instante. Lo miró y le estrujó las solapas de la chaqueta. Un sudor frío le recorría el cuerpo de manera despiadada–. Por favor –añadió en un tono apenas audible.

Colin respiró hondo profundamente por enésima vez aquella noche y procedió a hablar sin despegar los ojos de los suyos, sin aflojar el agarre, manteniéndola presa y protegida al mismo tiempo.

–Mi madre y tu padre se enamoraron siendo unos chiquillos, cuando mi abuela era la cocinera de la finca y mi abuelo, el capataz. Mis abuelos no lo aprobaron, como tampoco lo aprobaron los tuyos, los padres de tu padre. Los cuatro eran bastante cerrados de mente y coincidían en que las familias se formaban en igualdad de condiciones económicas y sociales. Como el viñedo es muy grande se escondían para estar juntos. Lo hicieron durante años –reiteró–. Un día, antes de que tu padre empezara la universidad, los pillaron.

Jade frunció el ceño.

–¿Qué pasó? –le soltó la chaqueta y apoyó las palmas en su pecho.

–A tu padre lo mandaron a estudiar a Nueva York. Y no regresó hasta que terminó. Mi madre en ese momento acababa de conocer a mi padre. ¿Recuerdas que rompieron su relación por una discusión? –alzó las cejas.

Ella asintió, muy seria.

–Pues... –carraspeó, ruborizado–. Digamos que tu padre la..., consoló.

Jade entreabrió los labios, tan colorada como Colin.

–¿Y mi madre? –emitió la joven, temblorosa.

–Tu padre conoció a tu madre después de todo aquello. Mi madre regresó con mi padre y tu padre inició una relación con tu madre. No sé nada de tus padres, Jade –la observó con fijeza–, tendrás que hablar con Nathan.

–¿Mi padre siempre creyó que tú eras su hijo?

–Sí –afirmó su marido con la cabeza lentamente–, pero nunca lo habló con mi madre hasta que yo me fui. Los rumores llegaron a sus oídos.

–¿Qué rumores? –dio un respingo.

–Jade, yo... –chasqueó la lengua, se apartó de ella y se puso en pie–. Todo el mundo rumoreaba que... ¡Que al hijo de la cocinera le gustaba la hija del dueño! –exclamó, de repente, furioso.

–Yo nunca escuché nada... –musitó la joven, sorprendida.

–Tu padre se enteró unos días antes del cumpleaños de mi madre de hace ocho años –caminó alrededor de la piscina, deprisa, como un animal enjaulado, y gesticulando–. Y en el cumpleaños... Fue mi culpa...

–¿Qué quieres decir? –avanzó hacia él.

Colin se detuvo a dos metros de Jade y la contempló con tal intensidad que su piel se irguió. Esos ojos desprendían puro fuego, también rencor y vulnerabilidad.

–Te vi con la falda roja –recordó su marido con una ligera ronquera–, con esa camiseta blanca que mostraba tu ombligo y con esa flor roja en tu cuello... Delaté mis sentimientos –confesó, hundiendo los hombros, derrotado–. Estabas preciosa... Siempre has sido preciosa –recalcó con énfasis–, pero esa noche... –suspiró, entrecortado–. Nunca te había visto tan guapa, tan alegre... Siempre bailabas rancheras en todas las fiestas, pero esa noche... –repitió–. Cuando se te cayó la comida al suelo... Cuando me miraste... Cuando me sonreíste... –resopló, agitado. Se revolvió los cabellos.

El corazón de Jade paró de sopetón en el instante en que había escuchado la primera frase: te vi con la falda roja...

–No pude apartarme de ti... –prosiguió Colin–. Y cuando bailaste con tu madre y con la mía... Tenía que tocarte –apretó los puños a los costados–. Necesitaba tocarte... –chirrió los dientes–. Tu padre se dio cuenta –desvió los ojos–, como todo el mundo. ¡Incluso un ciego lo hubiera visto! –retomó el paseo por el borde de la piscina–. Todos lo sabían. Todos sabían que... –frenó en seco.

–¿El qué? –articuló la joven en un hilo de voz, con la respiración acelerándose a un ritmo enloquecedor.

Él se aproximó a ella, se detuvo a escalos milímetros. No la miraba.

–Que te amaba...

Jade ahogó un sollozo.

–Me enamoré de ti, Jade... –susurró con los ojos perdidos en un punto infinito en la hierba, a sus pies–. Eras una niña cuando tu padre te envió a que me espiaras, una niña con coletas que olía a cereza –soltó una suave risita, nostálgico–. Yo tenía dieciséis años y tú, nueve. No me dejabas ni a sol ni a sombra –sonrió–. A mí no me importaba que te quedaras conmigo a pesar de que luego los demás se burlasen de mí. Me llamaban niñera, ya lo sabes, pero no me importaba. Sentí que debía protegerte, necesitaba hacerlo –declaró, ahora contemplándola con ternura–. Y a medida que ibas creciendo esa protección se convirtió en algo más fuerte, algo que ni siquiera podía explicar.

Las lágrimas descendían por el rostro de la joven. Su marido acortó la distancia y le secó el rostro con los dedos.

–Hace ocho años, en el cumpleaños de mi madre, cuando bailé contigo, cuando te sostuve entre mis brazos... Supe que estaba enamorado de ti, Jade, perdidamente enamorado... –retrocedió un par de pasos y se giró, quedando de perfil a ella.

–¿Por qué no me lo dijiste? –le exigió Jade, conteniendo la rabia que la poseyó.

–Porque no tenía nada que ofrecerte –contestó, sereno–. Era un simple peón, el hijo de la cocinera. ¿Sabes? –inhaló aire y lo expulsó pausadamente–. Nunca me he avergonzado de ser un sirviente, jamás, pero ese día deseé otra vida... –arrugó la frente–. Esa noche mi madre habló conmigo. Me dijo que tu padre estaba muy enfadado, que no quería que tú y yo estuviéramos juntos. Me aconsejó que me marchara, que estudiara Arquitectura, si eso era lo que yo quería, y que volviera siendo un hombre de provecho, que solo entonces nadie se atrevería a cuestionar mi integridad, ni tratarme de menos. Y, que si a mi regreso aún te amaba, que luchara por ti, pero no antes.

»A la mañana siguiente, me entregó un sobre que contenía una parte del dinero de mi padre. Me dijo que eran unos ahorros que tenía guardados para mí. Insistió en que me fuera, que no lo retrasara más –permaneció unos segundos callado, observando el cielo estrellado, sumido en los recuerdos que tanto habían herido a ambos–. Estuve el resto del día pensándolo. No me quería separar de ti, Jade, solo la idea me asfixiaba... –se le quebró la voz–. Le rogué a Dios que me enviara una señal –la miró y sonrió–. Y apareciste tú, en pijama y llorando. Cuando me pediste que no me alejara de ti, que te lo prometiera, las dudas desaparecieron.

–Pero rompiste la promesa –apuntó, con un pinchazo en las entrañas. Se cruzó de brazos, a la defensiva, y le ofreció la espalda.

Al instante, el aroma de ese hombre la rodeó. Colin estaba detrás de ella, no la tocó, aunque no hizo falta para que Jade sintiera su cuerpo arder a pesar del dolor del pasado, un dolor que aún la perforaba.

–Tu padre nos descubrió –continuó él con la voz ronca de impotencia–. Te sacó de los establos y te mandó a Los Ángeles hasta nueva orden. Te prohibió regresar al viñedo. Lo sé porque habló conmigo después. Me dijo que me largara, que no me quería contigo y que no se lo contara a mi madre, que me inventase cualquier excusa, pero que me fuera esa misma noche, que Mike estaba esperando por mí.

La joven se sobresaltó y se colocó de frente, elevando el rostro para poder observar esos ojos de lobo, unos ojos entrecerrados. Su marido se estaba sintiendo de la misma forma que ella, su interior estaba encarcelado por el sufrimiento de antaño.

–También me culpó por haberte castigado. La finca era parte de ti, Jade –se mordió la lengua un segundo–. Me dijo que si yo me marchaba de California, tú... –tragó saliva–, tú volverías al viñedo.

A Jade se le formó un nudo en la garganta.

–No tuve que pensar mucho –añadió él, que viró el rostro hacia la derecha–. Hice las maletas a escondidas, cogí el dinero de mi madre y le dejé una nota. No me permitió despedirme de ti... No... –carraspeó. La angustia asoló su aciago semblante, provocando que el corazón de ambos se saltara varios latidos–. Me acompañó a mi habitación para asegurarse de que no me escapaba.

–¿Adónde fuiste? –preguntó la joven.

–Mike me llevó al aeropuerto de Los Ángeles. Tu padre me había comprado un billete para volar a España, a Madrid. Me entregó, además, documentación. Había alquilado un piso para mí al lado de la universidad. También me había inscrito en Arquitectura.

–Pero, ¿cómo pudo hacerlo todo en un día? –articuló, incrédula, agarrándolo del brazo.

–Porque ya lo tenía todo planeado, Jade –la contempló con gravedad–. Los rumores llegaron a sus oídos. Fue Alberto quien se lo contó unos días antes, después de que él y yo nos peleáramos.

Alberto...

Ella gruñó.

–Quiero saberlo todo, Colin –le reclamó, sin admitir una sola negativa.

Él asintió, serio.

–A mí madre le escribí una nota donde le decía que había seguido su consejo, pero no le dije dónde iba –su marido se frotó la barbilla cubierta por la perfecta y corta barba. Respiró hondo y siguió–: Cuando llegué a Madrid la noche siguiente, antes de instalarme siquiera, te escribí una carta. Se la envié a mi madre junto con otra para ella. No sabía tu dirección de Los Ángeles y le pedí que te la mandara. Me contestó con otra carta cuatro meses después, justo un mes antes del accidente de tu madre. Me dijo que la había roto y que me olvidara de ti, que comenzara una nueva vida. Fue entonces cuando me contó lo de la herencia de mi padre y lo que ella había padecido por culpa de tus abuelos.

Jade suspiró, despacio y en silencio.

–Cuando regresé al finalizar el curso –comenzó ella–, a finales de diciembre, me enteré de que te habías ido –tragó, nerviosa, retorciéndose los dedos–. Hablé con María y me aseguró que no sabía dónde estabas, pero si la escribiste y ella te contestó significa que sí tenía tu dirección y no me la quiso dar. No entiendo nada... –anduvo hacia el otro extremo, hacia los escalones de la piscina y observó el agua ondearse. Recuerdos de un tiempo en que se había sentido tan perdida, vacía y sola. Recuerdos...

–Yo, sí. Sé que mi madre lo hizo con buena intención, para que no me ocurriera lo que le pasó a...

–¡A mí no me importaba que fueras el hijo de la cocinera! –le gritó, rabiosa–. ¡Yo solo quería estar contigo y que no te alejaras de mí! –y estalló en llanto.

Colin la abrazó con fuerza. La joven se aferró a esa poderosa protección y descargó el dolor que tantos años había guardado a cal y canto en el alma.

–Llegué en diciembre y lo primero que hice fue buscarte –le confesó Jade, más calmada y con los párpados cerrados–. Y... Y me enfadé contigo...

Su marido le sujetó la cabeza y la obligó a mirarlo.

–Lo siento, Jade –pronunció en un tono roto por la emoción.

–Te odié... –sus labios vibraban sin control posible. Ahogó un sollozo–. Te odié durante meses... Durante años...

–Mi madre me llamó por el accidente de tu madre –le relató él mientras le acariciaba las mejillas con los pulgares y la contemplaba con los ojos vidriosos–. Estaba en clase. Salí inmediatamente hacia el aeropuerto sin nada más que mi móvil y la cartera. Cuando te vi...

–El médico le dijo a mi padre que yo estaba en estado de shock –lo interrumpió ella en voz muy baja, deseosa de contárselo. Necesitaba que él lo supiera–. No reaccioné al enterarme del accidente hasta que te vi en la puerta de la ermita.

Él suspiró, intermitente.

–Te quedaste dormida en mis brazos –susurró Colin, retirándole los mechones hacia atrás, cepillándola con los dedos con una inmensa ternura–. Cinco meses sin verte fue un tormento... Más tormento fue marcharme por segunda vez. Te miré cómo dormías y me juré a mí mismo convertirme en el hombre que necesitabas, costase lo que costase, el tiempo que fuera –le besó la frente, prolongado.

–¿Qué pasó entre mi padre y tu madre?

Su marido la cogió en vilo y se tumbaron en la cama balinesa sobre los cojines que ocupaban la mitad del colchón. Él flexionó un brazo debajo de la cabeza y la atrajo hacia su cuerpo con el otro. Ella lo abrazó por la cintura, entrelazó una pierna a las de él y recostó el rostro a la altura de su corazón, que latía fuerte y sosegado, transmitiéndole la paz que tanto había anhelado los últimos ocho años.

–Después de que mi madre me escribiera –respondió Colin–, un mes antes del accidente, se enfrentó a tu padre. Fue ahí cuando tu padre le recriminó haberle ocultado que yo era su hijo. Mi madre alucinó... –emitió una risita divertida–. Visitaron al médico para que se cerciorara de que yo no era hijo suyo. No hizo falta hacerse las pruebas porque estaban mis datos clínicos completos. Soy hijo de María Duarte y Colin Flynn.

–¿Te llamas como tu padre? –levantó la barbilla, sin despegarla de su pecho.

–Y como el padre de mi padre y el padre del padre de mi padre –asintió–. Soy el cuarto Colin Flynn.

La joven frunció el ceño.

–¿Y la familia de tu padre?, ¿tus tíos, primos, abuelos...?

–Nunca han querido saber nada de mí –arqueó las cejas–. Yo, tampoco, aunque a veces es complicado evitarlos.

–¿Los conoces? –se interesó ella.

–Digamos que he tenido alguna pelea verbal con el padre de mi padre.

A Jade no le pasó por alto la distancia que interponía su marido con su abuelo, no le llamaba como correspondía.

–¿Por qué? –cruzó los brazos debajo del mentón.

–La familia de mi padre es bastante conocida en California. Tienen un estudio de Arquitectura. En más de una ocasión he realizado yo los proyectos que ellos querían.

–Si eres bueno –se enfadó–, ¡que se fastidien!

Su marido soltó tal carcajada que la contagió. Después, la agarró por las axilas y la colocó encima de él. Los alientos se mezclaron. La envolvió por la cintura y comenzó a delinear círculos en su espalda desnuda con las yemas de los dedos, caricias que le aceleraron la respiración a una cadencia enloquecedora. Ella, embrujada, lo cercó por la nuca y contempló sus labios, mordiéndose el suyo inferior a la vez. Ante el gesto, Colin gimió, devorándola con sus extraordinarios ojos de depredador.

–Tenemos más cosas que hablar, cereza –ascendió las manos hasta el botón que le cerraba el vestido–, pero ahora mismo, no –se levantó con Jade en brazos y se metieron en el dormitorio sin cerrar la cristalera.

–¿Y..., qué vamos a..., hacer ahora? –le preguntó entre exhalaciones irregulares.

La bajó a los pies de la cama, la tomó de una mano y la obligó a girar sobre sí misma, arrancándole una risita nerviosa, sonriendo ese hombre de forma perversa, seductora y arrogante. Se colocó a su espalda.

–¿Colin?

Fue a girarse, pero él no se lo permitió.

–Antes me has dicho que estaba muy guapo –le recordó su esposo. Dibujó una línea desde el botón, que desabrochó, hasta el borde de la tela encima del trasero–. Te contesté que luego te diría cómo ibas tú y que te demostraría mis palabras.

La joven silenció un resuello. El tono de su voz era tan sugerente que su mente se tornó oscura, se trastornó. Se estaba quemando a un ritmo atropellado.

–Me has vuelto loco toda la noche, cereza... –la besó en la mandíbula de manera casta aunque prolongada–. Desde que te vi salir de casa de Lavinia... –le besó la oreja de igual modo–, he tenido que reprimirme para que no me arrestaran –le rozó la piel con los labios entreabiertos mientras silueteaba lentamente las trasparencias por delante, rodeando los senos, hasta el ombligo.

Jade cerró los ojos, incapaz de mantenerlos abiertos un segundo más. Cada caricia le suponía un delicioso escalofrío.

–Los hubiera matado a todos por cómo te miraban... –aspiró el aroma de sus cabellos sueltos–. Cereza... –murmuró en un exaltado lamento que la prendió en llamas–. Mi cereza...

A la joven empezó a faltarle el aire. Su lobo la embrujaba, la esclavizaba, no existía otro igual. Le acarició los brazos desde los hombros, despacio, retirando la tela a su vez. Le quitó las mangas. Recostó la barbilla rasposa en la clavícula de ella, haciéndole cosquillas, pero cosquillas que la elevaron al infierno. Jade se retorció. Al instante, Colin cercó su cuello con suavidad, abrasándola, y resbaló las dos manos hacia sus pechos. Se paró al inicio de la tela, pues las mangas eran lo único que no llevaba puesto y el sujetador cosido a la prenda continuaba en su sitio como el resto del vestido.

–Estuve siempre a tu lado... –le lamió el cuello–. No dejé que ninguno se te acercara... Porque eres mía...

–Oh, Dios... –se arqueó de forma instintiva.

–Y cuando vi tu espalda desnuda en el discurso... –le mordisqueó la oreja.

–La rosa... –tragó con la garganta reseca, sujetándose a las caderas de su marido, tirando de su chaqueta.

–Sí, te toqué con la rosa y con mis dedos –pegó su erección a sus nalgas apenas un segundo y se retiró–, a pesar de que corría el riesgo de que me descubrieras.

Jade gimió, descontrolada. Su cabeza cayó en su hombro.

–Pero cuando bailaste con tus amigas, desinhibida, con tus preciosos labios hinchados todavía por mis besos, tu cara colorada solo por mí... –introdujo las manos por debajo del vestido, apresándole los senos al fin.

–¡Colin! –gritó, calcinada.

–Sí, marqué territorio. No te gusta, pero lo hice –moldeó, aplastó y pellizcó los pechos, cruel, ¡un bárbaro!–. Es inconfundible el aspecto de una mujer que acaba de hacer el amor.

–Me... Me gusta... –consiguió articular–, que mar..., que...

–Que marque territorio –se rio él, malicioso, sin dejar de tocarla con una determinación inigualable–. Nadie te tocará nunca –le comprimió los senos entre los dedos.

–Sí... –gimió sin contención. Se mordió el labio para no chillar de placer–. Colin... –lo agarró de los pantalones y lo atrajo hacia ella, pero el lobo se resistió, angustiándola.

–Porque sé que el vestido es de la revista, si no –lo deslizó poco a poco, torturándola cada milímetro más y más–, lo desgarraría –añadió con rudeza–, porque eso es lo que me provoca verte con él puesto.

Esas palabras la excitaron hasta la enajenación. Su cuerpo se sacudió, violento, sus rodillas se doblaron. La tela se deslizó sola el último tramo. Entonces, los indecentes labios de Colin humedecieron su espalda desde la nuca hasta el inicio del encaje negro mientras sus dedos viajaban por sus piernas desde los tobillos hasta las ingles. Y cuando ascendió...

–Oh, Dios... –jadeó.

Las manos de ese hombre bordearon el encaje, tiraron de las braguitas y las soltaron, causándole un escozor tan bochornoso que se mareó.

–Apóyate en mí –le ordenó su marido, ronco y firme.

Jade acató el mandato sin titubear, no era capaz de sostenerse. El depredador introdujo los dedos por dentro del encaje. La tentó... Por las nalgas, por las caderas... Cuando rozó su intimidad por encima de la tela y... Ambos resoplaron.

–Estás tan... Joder... –gruñó él–. Abre las piernas.

La joven así lo hizo. Y la estimuló lentamente... Ella, impaciente, descontrolada, con los ojos cerrados y unas ansias perversas por tocarlo, le desabrochó el cinturón con torpeza debido a las prisas, y a ciegas porque lo tenía a su espalda, le quitó el botón del pantalón y luego le bajó la cremallera. Metió la mano en la tela elástica de los calzoncillos.

–Cereza... –aulló. Su frente cayó en la clavícula de Jade.

Ella no sabía hacerlo, pero oírle gemir le otorgó la valentía necesaria que precisaba para acariciarlo. Colin protestó y deslizó las braguitas brasileñas hasta las rodillas. Ella juntó las suyas un segundo y el encaje se perdió en el remolino de ropa que había a sus pies. Su marido la giró y le engulló los labios con su característica violencia.

–Siempre quiero..., ir despacio... –le aseguró él entre besos ardientes, quitándose la chaqueta con premura–, pero tú... Joder... No... No puedo...

La joven le desabotonó la camisa con dedos temblorosos, ávida de sentir su calidez dura como una roca a su alrededor, calidez que incendió sus manos cuando su marido se quitó la prenda, pero un momento escaso porque se apartó de ella para agacharse y deshacerse de los zapatos y de los calcetines. Sin embargo, no permaneció quieto, no. El lobo le lamió las caderas con la lengua, patinó los labios hacia su vientre, que palpitó... Hacia las ingles, que se calcinaron... Y vuelta a empezar... Jade estaba a punto de desmayarse.

De repente, Colin se levantó desnudo, la elevó por el trasero y se tumbó en la cama con ella a horcajadas. Sonrió. La inmovilizó sujetándole las caderas. Ella, ruborizada por el intenso goce que le suscitaba mirarlo, lo mimó con los dedos mientras se inclinaba. Sus instintos tomaron el control y comenzó a besarlo. Él contuvo el aliento cuando la joven fue serpenteando por el abdomen y soltó el aire cuando ascendió de nuevo hacia su cuello.

–Cereza... –la incorporó–. Cabálgame... –y la embistió de manera postrada... Hasta quedar por completo cobijado en su interior. Sus ojos se habían entornado por el indescriptible ardor que lo poseía y que no escondía.

–¡Oh! –exclamó Jade, por un momento paralizada.

Aquello era nuevo y muy, pero que muy, interesante. Lo agarró de las muñecas y se movió un ápice. El estremecimiento que sufrieron fue... Impresionante.

–Vamos, cereza –la animó. La meció con las manos con una deliciosa suavidad, preocupado por no hacerle daño, una preocupación que ella advirtió por su abrumado rostro y que encogió su corazón–. Solo..., siente...

–Colin... –explotó de amor.

–Solo siente..., conmigo...

Y obedeció, maravillada. Se le cerraron los párpados y se curvó a un ritmo lánguido. Los gemidos acompañaron aquel baile con sonidos estrangulados propios de la pasión que compartían, una pasión lenta, fatigada, profunda, aguda, fascinante... Ella, febril, subió las manos por los costados hasta alcanzar sus propios senos. El lobo rugió y se las apresó con las suyas, obligándola a acariciarse, para sucumbir al placer de ambos. Acompasados, bailaron una danza mágica que los transportó al paraíso.

Jade se derrumbó entre sus brazos. Se besaron, despacio, sintiéndose, mimándose mutuamente, amándose... Colin rodó y se colocó encima de ella, todavía unidos. La joven le acarició la mejilla con las lágrimas a punto de desbordarse.

–No quiero que te alejes más de mí... –le rogó Jade en voz baja y temblorosa.

–Nunca me iré –declaró él, contemplándola con fiereza.

Ella emitió un sollozo que no pudo reprimir a tiempo y escondió la cara en su cuello.

–Cereza... –la abrazó con infinito cariño, todo el que pudo demostrar.

–Te amo, Colin... –confesó al fin–. Desde que era una niña... Te amo...

Su marido sonrió y se separó para mirarla a los ojos.

–Por eso acepté la boda, Jade –le secó las mejillas–, porque yo también te amo desde que eras una niña... Y no he dejado de amarte un solo día, cereza –le besó la nariz–, aunque reconozco que no me esperaba tu reacción al verme después de tantos años –abrió la cama y se cubrieron con las sábanas, uno al lado del otro, sin tocarse.

Jade percibió tormento en sus últimas palabras.

–No me reconociste... –añadió Colin en un tono quebrado.

La joven se colocó de perfil, dándole la espalda, y se subió la seda hasta el cuello. No podía mirarlo. Tenía razón... ¿Cómo pudo no reconocerlo? ¡¿Cómo?! Un cuchillo se le clavó en las entrañas, impidiéndole respirar con normalidad.

–Jade –le rozó el hombro.

Jade dio un respingo. Él gruñó como respuesta y la pegó a su pecho con fuerza. Ella lloró en silencio, tragó sucesivas veces para no hacer un solo ruido.

–No vuelvas a huir de mí –sentenció Colin en su oído, autoritario y dolido por su rechazo–. He esperado demasiado tiempo, Jade, no me niegues un segundo más.

La joven se giró y se besaron entre lágrimas. Los dos.

–Siempre he sido tuya, Colin, siempre...

Su marido la tumbó boca arriba y se acomodó entre sus muslos. Se observaron un instante que quedó inmortalizado en la eternidad. Los ojos de ambos brillaban, parpadeantes. Ninguno sonreía. La emoción era tan grande, tan intensa, tan poderosa, que no podían expresarse con palabras, pero sí con el corazón, con el cuerpo y con el alma. Se amaban tanto que no se podían contener, que un beso no era suficiente, que una mirada no era suficiente, que una caricia no era suficiente, que un te amo no era suficiente...

Se entregaron el uno al otro sin reservas por segunda vez aquella mágica noche, sin barreras, hasta que despuntó el alba, cuando se quedaron dormidos y abrazados.

Al día siguiente, Jade despertó sola. Estiró los músculos. Bostezó con suavidad. Viró la cabeza y descubrió una rosa roja de tallo largo y sin espinas. Sonrió, ruborizada. La cogió y aspiró su aroma. Se incorporó, desnuda. Decidió cubrirse con la camisa de Colin, que le alcanzaba los muslos. Se la remangó en los antebrazos. La ropa estaba desperdigada por el suelo en un desbarajuste que hormigueó su estómago en una carrera de elefantes.

Abrió una de las dos puertas que existían en el dormitorio, la de la izquierda. Era el baño, del mismo estilo y color que el resto de la villa. Había una ducha con mampara de cristal opaco. El lavabo, a la derecha, se disponía sobre una balda de madera ancha y alargada, debajo de la cual había otras dos baldas donde se encontraban las toallas. Al fondo se hallaba un cesto de mimbre blanco para la ropa sucia y encima del mismo se había colgado un armario en la pared, abierto por delante. Entrecerró los ojos y se acercó al armario. Había desodorante, botes de crema de cara y de cuerpo, desmaquillante y demás enseres que ella utilizaba, y a estrenar.

Con la rosa aún en la mano, se limpió los dientes y se lavó el rostro con esmero y cuidado, pues la noche anterior no se había quitado la pintura.

Curiosa, entró en la otra habitación.

–¡Oh! –exclamó, cautivada por el fabuloso vestidor que tenía ante ella.

Era más estrecho que el dormitorio y en forma de rectángulo. En la pared del fondo había tres ojos de buey a modo de ventanas, enmarcadas en madera blanca, a través de las cuales se filtraban los cálidos rayos del sol que alumbraban místicamente el espacio. Debajo de los ojos de buey se disponía el zapatero de un extremo a otro del lugar. Jade parpadeó, confusa. Había sandalias, zapatos planos y tacones, de mujer, además de calzado de hombre, formal y casual. Los suyos eran preciosos, delicados, elegantes y muy femeninos.

Se dio la vuelta y caminó hasta el centro, donde existía un asiento ovalado y tapizado en terciopelo beis y sin respaldo. No llegaba a ser un puf, pues no era blando, aunque parecía acolchado. Se acomodó en él, se recostó sobre los codos y balanceó las piernas en el aire con una sonrisita infantil.

Observó las otras dos paredes, de armarios abiertos, cajones y baldas. En una de ellas estaba la ropa de su marido, pero en la otra... Se petrificó. ¡Estaba repleta de conjuntos de mujer! Vestidos, faldas, camisas, camisetas, bermudas, shorts, chaquetas, abrigos... Channel, Dior, Versace, Valentino..., además de otros nombres menos acaudalados, pero también exquisitos. Increíble. Le recordó al armario de su madre. Sintió que la nostalgia se apoderaba de ella.

Se levantó y se acercó a los dos cómodas que había debajo del apartado de las camisas femeninas. Estaba todo perfectamente ordenado. Abrió un cajón rectangular. Se acaloró de inmediato... Eran camisones y ropa interior, sencillos aunque poseían un toque travieso que le encantó, como si hubieran sido comprados en especial para ella, blancos y negros a partes iguales, sin estrenar y de marcas lujosas y de prestigio. En la otra cómoda había bikinis de todos los colores, formas y estilos.

Con una sonrisa de pura dicha se dirigió hacia la cocina. Encontró un jarrón estrecho, alto y de cristal fino que llenó de agua y utilizó para la flor. Lo colocó en la mesita. A continuación, cogió una taza y vertió café recién hecho, aún estaba caliente, lo que significaba que...

El sonido de la cerradura al abrirse interrumpió sus pensamientos.

Colin entró en la casa con una bolsa de papel en una mano y el periódico debajo del brazo. El corazón de Jade se desbocó. La amaba... ¡Colin la amaba! Soltó la taza en la encimera y corrió hacia él. Su marido se dio la vuelta. Sonrieron. Ella se impulsó y se arrojó a su cuello. El periódico y la bolsa cayeron al suelo. La joven envolvió su cintura con las piernas y lo besó con los labios entreabiertos y húmedos por el pequeño sorbo del café. Fue apenas un segundo, pero se quemaron en su hoguera particular.

–Menudo recibimiento... –susurró Colin, ronco, observando su boca con una mirada flamígera.

Jade lo abrazó con fuerza.

–¿De dónde vienes?

Él respiró hondo de forma sonora, le introdujo las manos por dentro de la camisa y le acarició el trasero.

–Cereza... –jadeó al notarlo desnudo. Subió por su espalda, achicharrándole la piel hasta más allá de un límite real.

La joven le acarició el rostro. Sonrió, ruborizada.

–Te lo habrán dicho muchas, pero... Eres muy guapo, Colin... –le besó la mejilla con infinito amor.

Los pómulos del lobo se tiñeron de un ligero rubor, que le arrancó a ella una risita nerviosa.

–Solo me interesa que me lo digas tú, Jade, el ángel más hermoso que he visto en mi vida –le rozó la nariz con la suya y la bajó al suelo–. Te traía el desayuno –recogió la bolsa y el periódico.

Jade, temblorosa por el halago recibido, se acomodó en la encimera y cruzó las piernas, que columpió en el aire mientras se bebía el café. Colin recostó las caderas a su lado y leyó las noticias, de pie. A los pocos segundos posó una mano en el muslo de la joven con naturalidad y procedió a trazar suaves círculos en su tez, distraído, o eso le pareció a ella...  Esa mano se desplazó hacia el tobillo y regresó al muslo. Repitió la acción. Jade, paralizada, se inflamó al extremo cuando esos dedos subieron, atrevidos, por debajo de la camisa. Y gimió...

–A la mierda... –gruñó él. Lanzó el periódico al aire, se giró y se apoderó de su boca con ardor.

La joven abrió las piernas y lo abrazó con ellas. Su marido palpó cada centímetro de su piel desde los pies hasta la nuca, sin dejar un solo rincón libre, sometiéndola a su incansable pasión. Sus manos estaban por todas partes... Y las de Jade, también. Le sacó la camisa de los vaqueros y la desabotonó con urgencia. Se lamían, se succionaban, se mordisqueaban el uno al otro sin descanso, trastornados por el embrujo de sus labios unidos, de sus lenguas enredadas... No había violencia, sino pura necesidad.

En ese momento, el teléfono de ella, en el salón, dentro del bolsito, encima del sofá, los interrumpió de golpe. Se miraron. Tenían los labios enrojecidos, hinchados y húmedos. Sus respiraciones eran agitadas, jadeantes. El móvil volvió a sonar con más insistencia, despertándolos al fin del trance. Colin se acercó a por el teléfono y se lo entregó. La joven saltó de la encimera y se estiró la prenda.

–Es Lavi –le indicó, leyendo los mensajes–. Alex y Will se quedan el fin de semana. Van a salir a cenar esta noche.

–¿Te apetece? –le preguntó él, abrochándose la camisa de camino a la habitación.

–Colin –lo siguió–. Tengo toda mi ropa en casa de Lavi y... Antes, yo... –se retorció los dedos–. He visto que tienes... En el vestidor...

Su marido se echó a reír.

–Lo compré esta semana –le explicó, rodeándola por la cintura–. Es todo tuyo.

–¿Todo? –se ruborizó.

El lobo sonrió.

–Todo, cereza –enfatizó y la soltó–, y más cosas que te iré dando poco a poco, según cómo te portes.

–¡Oye! –se quejó, pero también sonrió–. ¡Gracias! ¡Me encanta! –lo abrazó por el cuello dando pequeños brincos, causando que él estallara en carcajadas, feliz.

Durante el resto del día disfrutaron de la piscina en un cómodo silencio. La temperatura era espectacular a pesa de estar en octubre. El tiempo les estaba concediendo unos días maravillosamente cálidos. Habían hablado mucho la noche anterior, aunque quedaban asuntos sin resolver, por ejemplo, Perla.

Con la doncella en su mente recordó la fiesta de la vendimia, incluidos los celos que se apoderaron de ella al verlo con esa lagarta. No se percató de que Colin se había sentado a su lado en la rampa hasta que la salpicó con suavidad. Jade lo observó con el ceño fruncido y se levantó, molesta por los pensamientos que la asaltaron. Habían almorzado en mutua compañía. Ella se había tumbado en una toalla sobre el césped a disfrutar del sol y él se había sentado en la cama balinesa con el portátil en el regazo, trabajando, aunque no supo en qué. Sin embargo, ahora, esa plácida armonía se vio aplastada por la irritación.

–¿Qué pasa? –se preocupó su marido, arrugando la frente.

La joven no contestó, no hizo falta, su rostro resultó transparente. Colin era la persona que más la conocía hasta el punto de llegar a asustarla. Entonces, él entrelazó las manos a las suyas.

–No fui yo, Jade –dijo, rotundo, sin dudas.

–¿Por qué he de creerte? –se separó y retrocedió, agolpándose las lágrimas en sus ojos–. Besaste a Katy para hacerme daño porque te dije que me dabas asco –se cruzó de brazos–. Y, según tú, te lancé a los brazos de Perla. ¿Cuál es la diferencia?

–¿Según yo? –repitió, incrédulo–. Me lanzaste a los brazos de Perla –la corrigió, afirmando, serio, y apoyando las manos en las caderas.

–¡Y me hiciste caso! –exclamó, gesticulando, cada vez más furiosa–. ¡Te encerraste con ella en el despacho de las bodegas! ¡Te vieron! Yo te vi salir con Perla... –se mordió la lengua–. Y también te vi abrazarla... –ahogó un sollozo.

Colin apretó la mandíbula.

–Tú estabas abrazada a Scott –acortó la distancia que los separaba.

–¡Yo jamás te engañaría! –le gritó.

–¡Yo, tampoco! –correspondió en el mismo tono–. ¿Por qué no me crees? ¿Por qué nunca me das un voto de confianza? Preferiste creer a Alberto –escupió con desagrado– antes que a mí, tu amigo. ¡Yo! ¡Tu amigo era yo, no él! –se golpeó el pecho con la mano.

–¿Qué querías que pensara, Colin? –alzó los brazos al cielo–. Mi padre te dijo que yo venía dispuesta a casarme contigo y tú aceptaste sin más. Podías haber hablado conmigo, ¿no? Pues, no –meneó la cabeza–. Te reíste de mí, me...

–Estoy harto de escucharte, Jade –la cortó–. Nunca me he reído de ti, ya te lo he explicado más de una vez –permaneció unos segundos callado, erguido–. ¿Sabes qué? Créete lo que quieras –desplegó los brazos en cruz y sonrió sin alegría–. Es más sencillo creer lo negativo que enfrentarse a los miedos –se dirigió hacia el dormitorio.

–¡Yo no tengo miedo! –lo siguió.

–Sí, lo tienes –se giró y la encaró–. Tienes miedo a sentir lo que sientes por mí. Lo has sentido siempre –entrecerró los ojos y se inclinó–. Conmigo no puedes controlarte, te desbordas y eso te aterra, porque eres independiente, nunca has necesitado a nadie, excepto a mí. Lo sé porque yo me siento exactamente igual y lo que no entiendes es que yo lo único que he hecho siempre ha sido protegerte y amarte, pero... –añadió, rabioso–. ¡No me dejas, joder!

Ambos se miraron, furiosos.

–No te traicioné –insistió él, más calmado–. Jamás te traicionaría porque te amo, Jade. ¡Te amo tanto que me duele! –se tiró del pelo, desesperado–. ¿Sabes por qué regresé al viñedo hace más de tres años? Por ti. ¿No te has parado a pensar en que para qué estudié Arquitectura si luego me dedico al vino? Me gusta mucho ejercer como arquitecto, Jade, mucho –enfatizó, chirriando los dientes–, pero te prefiero a ti antes que nada y antes que a nadie. Volví por ti, solo por ti... ¡Porque todo lo que he hecho siempre ha sido por ti! –apretó los puños hasta palidecer sus nudillos–. ¡Porque te amo! –la tomó de los hombros y la zarandeó–. Mírame a la cara y dime si sería capaz de traicionarte.

Jade no respondió ni respiró... Colin la soltó con brusquedad y se encerró en el baño. La joven, llorando en silencio, se tumbó en la cama, abrazó la almohada y bajó los párpados. No se durmió.

Un rato después, escuchó a su marido salir del servicio. Ella no se inmutó. A los pocos segundos lo sintió a su lado, pues el aroma a su hogar la invadió.

–No sé quién intenta separarnos –sentenció él para sus adentros, tan cerca de Jade que su aliento rozó sus labios al hablar–, pero lo averiguaré. Dios, Jade... –inhaló aire y lo exhaló de forma discontinua–. Ni te imaginas lo hermosa que eres... –le acarició la frente, retirándole un mechón–. Tienes aspecto de ángel, pero por dentro eres toda una fiera. Y eso es lo que más me gusta de ti: tu espíritu indomable... –suspiró–. No eres la única que tiene miedo... –se le quebró la voz–. Si te pierdo..., me muero...

El olor a uva y a tierra se desvaneció. La joven se cubrió el rostro con las manos. Las lágrimas descendían por sus mejillas como si se tratase de una cascada abundante imposible de controlar. Abrió los ojos y lo buscó con la mirada. Colin estaba en la rampa de la piscina. El agua alcanzaba sus rodillas. Ella se incorporó y caminó lentamente hacia él. Lo abrazó desde atrás. Su marido se sobresaltó, pero no se retiró. Lo besó en la espalda tan fuerte como el amor que sentía por él.

–Sí –reconoció Jade–, tengo miedo porque yo también me muero si te pierdo... Porque ya te perdí una vez... –se le escapó un sollozo–. Y si no te reconocí fue... –suspiró, entrecortada–, porque estás demasiado guapo...

Colin se rio con suavidad.

–¿Eso quiere decir que antes era feo?

–No –respondió al instante, muy seria–. Tus ojos... –cerró los suyos propios, invocando en su mente la mirada del lobo–. Tus ojos me fascinaron en el aeropuerto como me fascinaban desde niña... Y me asustaron, como me asustaban antes... Mi corazón sí te reconoció. Se me aceleró... Y me da miedo, Colin, me da miedo que otra Katy se cruce, que te arrebate de mi lado, que te aleje de mí... Estoy aterrada porque yo no soy nadie. No soy tranquila, te desafío, te grito, desconfío... Y tampoco soy bonita ni...

–Jade –se giró y la apresó entre sus poderosos brazos. La contempló con dureza–. No vuelvas a repetir eso. No eres bonita, no –negó con la cabeza–, porque eres preciosa –fue retrocediendo, metiéndose ambos, pegados, en la piscina–. Nadie va a alejarme de ti. No me iré otra vez –la ciñó por la cintura y la levantó.

La joven le rodeó la nuca y las caderas. El agua caliente, relajante, les llegaba al pecho.

–Y no quiero que seas tranquila –prosiguió Colin–. Quiero que te reveles, que me retes, que me grites... Quiero que seas tú misma como lo has sido siempre conmigo. Y discutiremos mucho –le hundió los dedos en la parte baja de la espalda–, pero... –se mordió el labio inferior, dominándose a sí mismo porque esa mujer lo volvía loco en todos los sentidos, y en ese momento la deseaba como nunca, no solo físicamente–. Pero luego nos reconciliaremos. Luego, te besaré... Luego, te abrazaré... Luego, te haré el amor... –se inclinó y le acarició la frente con la suya, pegándola más a su cuerpo, si es que era posible.

»Te secaré las lágrimas y te consolaré. Sonreirás y me harás el hombre más feliz del mundo... –se le desbocó el corazón–. Te protegeré incluso cuando me saques de quicio y hasta de ti misma –sonrió con cariño–. Te peinaré tus hermosos cabellos de fuego porque es lo que más deseo desde que te vi en el aeropuerto –le retiró la goma que recogía su pelo, introduciéndose algunos mechones en el agua, y la cepilló con los dedos con tal suavidad que los párpados de Jade se cerraron, pesados–. Te miraré cuando duermas porque eso he hecho cada noche que he dormido a tu lado, mirarte... Porque me atraes de un modo que no puedo explicar. Porque eres la mujer más hermosa que he conocido en mi vida. Tú no lo sabes, pero así es. Y eres mucho más bella cuando te enfadas.

Las palabras de Colin, la ternura de su voz, la delicadeza y el anhelo que demostraban sus gestos... Ya no sentía latido en su corazón porque todos eran de él...

–Y, sí, discutiremos mucho –recalcó su marido–. Me odiarás cuando te lleve la contraria y yo querré zarandearte para que reacciones porque también querré llevar la razón. Y me dolerá que me odies cuando eso ocurra –le rozó la frente con la suya de nuevo, más lento–, porque me odiarás, lo sé –asintió, despacio–. Me mata tu indiferencia, me mata cuando me ignoras, de igual modo que me mata cuando no me necesitas... –escondió el rostro en su cuello y besó su oreja–, pero adoro ese orgullo tuyo al mismo tiempo, lo adoro porque me hace flaquear, porque me derrumba a tus pies, porque me desequilibra, porque me desborda... –sus ojos relampaguearon–. Porque por esa rebeldía, por esa fuerza y por esa valentía soy capaz de entregarte el mundo entero sin importarme nada ni nadie. Y lo haré, Jade –comprimió la mandíbula–. Te entregaré el mundo entero porque te lo mereces, porque soy tuyo y porque nada me importa más que tú. Jamás te traicionaré. Nunca me alejaré de ti. Nunca. Y tú tampoco te alejarás porque haré lo imposible para que eso no ocurra –y añadió en un hilo de voz–: No soy nada sin ti, Jade, nada... –una lágrima descendió por su sonrojado pómulo.

–Colin... –le acarició el rostro y le besó la lágrima.

–Te amo tanto, cereza... –la abrazó.

–No me gusta discutir contigo –confesó ella. Agachó la cabeza–. Lo odio...

–Cereza... –Colin le besó la frente, después la nariz y las mejillas a la vez que jugueteaba con la tira del bikini.

Jade se apretó contra él.

–Colin... –imploró, derretida completamente por el dulce deseo que transmitían esos labios, ese hombre, su hombre... Ese lobo... Su lobo.

–Te necesito, cereza, constantemente... –gimió, quitándole el sujetador–. Te amo... –le besó los párpados, acunándole la cara con ternura–. No me iré... –le besó los labios lánguidamente, envalentonó sus respiraciones–. No me iré... No me iré... No me iré...

La joven bebió de su boca con una intensidad lenta y profunda. Enredó los dedos en sus cabellos oscuros y ondulados, maravillándose por lo suaves que eran, embrujada por su lengua, por sus dientes que la mordisqueaban, que tiraban de su labio inferior para después lamérselo y así aliviarla. Pero no se aliviaba, no... Esos labios la habían condenado cuando se habían apoderado de los suyos la primera vez que los había probado.

–Te eché tanto de menos... –declaró él, que paró para tomar aire, entre jadeos por lo afectado que estaba, y no solo por el deseo–. Nunca me perdiste... –la observó con los ojos vidriosos–, porque siempre fui tuyo... –la apoyó contra la pared de la piscina y le bajó el resto del bikini, arrastrando los dedos a su paso.

Jade tembló. Colin se quitó el bañador y la abrazó, recorriendo su cuerpo con las manos de forma posesiva, robándole sollozos por el indescriptible amor que se profesaban.

–Te deseo tanto, cereza... Te deseo tanto como te amo... Solo quiero estar dentro de ti... Solo quiero mimarte... –le lamió el cuello entre besos candentes–. Solo quiero adorarte... –le moldeó los senos, después las nalgas y la guio hacia su erección.

Y la veneró. La besó, incansable, la acarició hasta la extenuación, le arrebató el aliento, el alma... Se amaron en los últimos rayos del sol, al atardecer, en el agua que se mecía, suave, a su alrededor, sin prisas, sintiéndose el uno al otro, atesorando cada pálpito, arrullándose como si no existiera un mañana.

Ella le rozó el rostro con dedos trémulos.

–Mi lobo... Te amo...

Él la contempló, pasmado. Y la besó hasta que padecieron el éxtasis más vivo de su existencia.

Minutos después, entre risas, se arreglaron juntos. La joven eligió un sencillo vestido verde, corto, de manga larga y con falda de vuelo. Se colocó un fino cinturón beis y unos sandalias de tacón a juego, al igual que la cartera, ya que también le había regalado bolsos de fiesta y cotidianos. Colin se decantó por unos vaqueros, una camisa a rayas muy finas verdes y blancas, remangada en los codos, una americana azul marino entallada y mocasines de ante a juego con la chaqueta.

De la mano, se dirigieron hacia el garaje, al Ferrari. Jade, de nuevo, se petrificó en el suelo.

–¿De verdad es tuyo?

Su marido asintió con una sonrisa y la ayudó a montar. Ella se mordió el labio inferior, tanto por el coche como por el caballeroso gesto.

–¿Preparada? –le preguntó él, travieso, rugiendo el motor para tentarla.

–Oh, Dios... –gimió la joven–. Es que no me puedo creer que esté en un Ferrari...

–Pues créetelo, cereza, porque también es tuyo –le guiñó un ojo.

Partieron rumbo al restaurante donde habían quedado con sus amigos.

–Colin, ¿cuánto tiempo vamos a quedarnos en la villa?

–Había pensado que hasta el domingo –le contestó con los ojos fijos en la carretera–. El lunes hay reunión con todos los departamentos.

La joven sonrió. Era viernes. Tendrían dos días más para estar solos. Tal pensamiento la sumió en una nube todo el camino.

–¿Y esa sonrisa? –quiso saber Colin al descender del coche frente al local.

–Me apetece –se sonrojó.

–¿El qué? –se imaginaba la respuesta, pero necesita oírselo decir.

–Estar contigo a solas unos días –no dudó ni tardó.

Él tragó saliva. Acortó la distancia, le acunó su rostro de ángel entre las manos y la besó en la boca, casto, prolongado y henchido de amor y deseo a partes iguales, porque la amaba y la deseaba en la misma medida, siempre había sido así y siempre sería así.

–Yo, también, cereza... –suspiró, entrecortado–. Y me parece un sueño...

–No te despiertes...

–Claro que no... –se la comió con los ojos, embaucado por su pura belleza.

Ella le observó en trance, se sostuvo a sus brazos, se alzó de puntillas y le devolvió el beso con los labios entreabiertos, clavándole las uñas. Colin aulló y la estrechó contra su torso con excesiva fuerza. Su mujer se quejó entre risas, pero eso no la salvó de que él continuara besándola con tal salvaje arrebato, con la lengua bien metida en su garganta, sencillamente se dejó llevar por lo que más anhelaba: Jade, siempre Jade...

Ahora que se habían sincerado, ahora que ella ya sabía todo lo acontecido en el pasado, ahora que ya nada malo se interponía entre ambos, Colin Flynn decidió en ese preciso momento no reprimir más sus sentimientos ni sus impulsos, hubiera público o no. Ya no era un teatro, ya no fingían, ya no se engañaban a sí mismos. Era real. Su matrimonio era real. Su amor era real y, lo más importante, correspondido. Tantos años sufriendo por miedo a perderla... Tantos años ocultando su corazón en la sombra... Tantos años rezando para que no lo olvidase mientras vivían cada uno en un país distinto... Ahora que su cereza era suya en cuerpo, en alma y en corazón, Colin, por fin, era libre para amarla, para desearla, para acariciarla, para besarla, para declararle su amor, para abrazarla, para mirarla cuanto quisiese, para respirar... Por fin eran felices.

Sin embargo, la felicidad se desvaneció tan pronto como se toparon con una gata en celo al descender del coche.

CAPÍTULO 13

Qué agradable sorpresa, Col! –exclamó la rubia despampanante, mirando solo a Colin, a quien se acercó despacio mientras ronroneaba.

Jade tuvo que retroceder. Se vio obligada a soltar a su marido porque Katy se interpuso entre ambos, obviamente adrede, incluso dejó plantado al hombre que la acompañaba. Enfurecida, la joven se dirigió hacia el interior del restaurante en busca de sus amigos. No pensaba quedarse para ver cómo se saludaban.

–¡Hola! –Lavinia y Teresa surgieron frente a ella.

Se abrazaron. Will y Alex la besaron en la mejilla con cariño.

–Ya podemos sentarnos –masculló Jade.

–¿Y Colin? –preguntó su hermano.

–Col –realizó una mueca de desagrado– se unirá a nosotros en otro momento.

Al instante, escuchó un gruñido a su espalda y supo de quién provenía, pero no se dio la vuelta. Se encaminaron todos hacia la mesa que habían reservado. Colin la cogió del brazo y la pegó a él.

–No sé cuántas veces tengo que repetirte que no vuelvas a huir de mí –le susurró al oído, detrás de sus amigos.

–Eso no era huir –lo observó, enfadada–. Has permitido que te aleje de mí, solo he aceptado tu decisión.

–Yo no... –respiró hondo, contenido, con el ceño fruncido–. ¿Sabes qué?

–No te molestes –entrecerró los ojos.

–Bien –zanjó la cuestión.

Sabía lo que le iba a decir, que creyera lo que quisiera. Jade se removió hasta que él la desenganchó de su firme agarre. Un camarero les indicó el lugar que les correspondía y, ¡casualidad!, era la mesa de al lado de la gata en celo. La cena prometía...

–Podíamos acercarnos mañana a Santa Mónica –sugirió la pelirroja antes de que pidieran las bebidas–, a la playa, así aprovechamos estos días de calor.

Pero ella dejó de escuchar. Contestó con monosílabos el resto del tiempo, en concreto, dos insufribles horas en las que la rubia despampanante contemplaba a Colin sin reparos ni pudor, le lanzaba gestos y miradas de lujuria de las que cualquier tonto se percataría. Y lo que hizo que Jade se levantara de golpe fue en el postre cuando vio a Katy aproximarse a su marido e inclinarse, rozándole a posta su casi ausente escote.

–¡Ya basta! –sentenció la joven, originando la conmoción de los presentes, incluidos el resto de comensales del local–. Tú –apuntó a la gata en celo con el dedo–, lárgate de aquí si no quieres que te largue yo.

Colin ocultó una risita.

–¿Yo? –la rubia se irguió y sonrió con frialdad–. Me iré si Col me pide que vaya –alzó la voz para que todo el mundo la oyera, segura de sí misma.

–¿Es que ni siquiera tienes un poquito de respeto? –inquirió ella–. Hay un hombre esperándote, vete con él porque Col –la imitó, sintiendo cómo los celos la quemaban viva– es mío, ¿te queda claro, gatita? Y, si no es así, estaré encantada de demostrártelo –avanzó un paso con las manos en la cintura.

Katy se sobresaltó y reculó, asustada. Jade apretaba tanto la mandíbula que corría el riesgo de rompérsela, pero no le importó. La rubia despampanante salió del restaurante sola, colorada hasta el extremo, seguida por su malhumorado acompañante. La joven, pues, se sentó, estiró la espalda y bebió vino tinto con manos temblorosas. Sus amigos la aplaudieron en silencio y retomaron la conversación. El restaurante pronto olvidó el incómodo suceso.

Después de la cena, acudieron a una terraza preciosa situada sobre una colina, pero ella no prestó atención a nada. Entonces, al acomodarse en unos sofás blancos con una copa cada uno, Colin se inclinó hacia su oreja.

–¿Estás mejor, cereza? ¿Me vas a sacar las garras si me acerco mucho? –se rio el muy tunante–. O a lo mejor me quemo... –le acarició el cuello con los labios, un gesto en el que nadie reparó, la iluminación era tenue y la música, bastante alta.

Jade sintió un placentero escalofrío que le secó la garganta.

–Colin... Aléjate –lo empujó sin convicción y sin fuerzas.

Esa orden lo enfureció. Y delante de todos la apresó entre sus brazos y la besó con rudeza. Fue un beso corto, escaso, pero la dejó flotando en el aire. El enfado se evaporó de inmediato. Se miraron un eterno momento. Luego, la sacó a bailar. Se olvidaron de los presentes, de sus amigos, de todo. Juntaron las caderas, la rodeó por la cintura y la meció al ritmo de la salsa que sensualmente sonaba a lo lejos.

No podía apartar los ojos de él, como tampoco Colin de ella. Y se besaron de nuevo, aunque esa vez más lentos, más profundos. La sostuvo por la nuca. Jade se sujetó a sus fuertes brazos. Ambos se dejaron llevar, se demostraron a través de los labios cuánto se necesitaban, una necesidad incansable, imperecedera... Besarlo, besarla..., era la mejor medicina para cualquier mal. Esos labios suponían un cataclismo tras otro cada vez que engullían los suyos. No existía nadie más que ellos, hasta que la mejicana le propinó un codazo entre risas, interrumpiéndolos, acalorados y agitados.

Jade aprovechó para ir al baño a retocarse el maquillaje, esa fue la excusa que les dijo, requería estar a solas. Su lobo era demasiado. Todo era demasiado bueno, demasiado intenso, demasiado perfecto... Estaba aterrada. Era muy fuerte lo que su interior rugía, porque se lo gritaba a él, lo imploraba a él, lo anhelaba a él... ¿Sería normal?, pensó, ¿sería normal sentirse tan extraviada y a la vez tan amada? Porque eso era Colin Flynn para ella: el paraíso y la perdición a partes iguales.

Y, por mucho que él le hubiera repetido que jamás se alejaría de Jade de nuevo, la joven no podía evitar estremecerse de frío ante una mínima posibilidad. De entre todas las mujeres la había escogido a ella. ¡A ella! Ahora era su esposa... Unidos de por vida. Pero, ¿por qué sentía un pinchazo en el pecho, como si la felicidad que tanto había deseado pudiera esfumarse con un ligero toque apenas perceptible? Quizá lo que le ocurría era que no se creía que su antiguo amigo, su único amor, la correspondiera de la misma forma.

No lo había reconocido en el aeropuerto, pero, como le había asegurado a él, sí lo había reconocido su corazón. Nunca había besado ni abrazado a otro chico, ahora sabía la razón. Tras el entierro de su madre, una parte de Jade lo había bloqueado por el dolor que le había supuesto esa segunda marcha sin explicaciones, pero su alma, ya no solo su corazón, y ahora también su cuerpo, habían pertenecido siempre a Colin. Las consecuencias de la caída serían irreversibles. Si aquello terminara, si él dejase de amarla, si alguien los obligara a separarse como antaño, sí, se moriría... Y, en cambio, con solo mirarlo sus miedos se eclipsaban.

Alguien la empujó, cortando sus pensamientos. Se le escurrió el colorete y cayó al lavabo, se estropeó.

–Pero, ¿qué...? –no terminó la frase. Se giró.

Katy. ¿Qué demonios hacía allí?

–Creerás que Col es tuyo solo por haberse casado contigo –le comentó la gata en celo–, pero no te confundas, foquita, un papel solo es un papel. Incluso te creerás importante por haberte llevado a la villa. Ya lo habrá hecho, ¿no? Por eso estás aquí con él.

Tanto el apodo como la pregunta la paralizaron.

–¿Cómo sabes tú...?

–¿Que Col tiene una villa? –terminó por ella. Se cruzó de brazos, altiva, y sonrió–. Sé perfectamente lo que Col tiene y no tiene, como el maravilloso Ferrari donde tantos ratos hemos pasado y no precisamente hablando... –se relamió los labios de carmín–. Prefiero la piscina, pero el deportivo no está nada mal.

Las pulsaciones de Jade se despeñaron hacia el abismo.

–Eso es mentira –musitó la joven, titubeando.

La rubia despampanante emitió una risita de satisfacción.

–Hace con todas lo mismo: primero la villa, luego empezarán los regalos, después te comprará una casa y, por último, regresará a mí, como siempre, foquita. No me importa esperar porque siempre vuelve a mí.

–No hace falta que me compre una casa –farfulló, ruborizada y con el miedo devorándole las entrañas.

–Lo hará –asintió, despacio, la gata en celo, observando su reflejo a través del espejo–. Te dirá que necesitáis vivir solos porque en la casa principal hay demasiada gente –ladeó la cabeza, divertida–. Ahora la villa. Los regalos te los dará poco a poco, para tentarte, para que te vuelvas dependiente de él –su mirada relampagueó, maliciosa–. Y, cuando os mudéis a la nueva casita, el trabajo lo absorberá, los problemas acontecerán, sus ausencias serán cada vez más largas. Tú te quedarás en tu preciosa casita, triste y abandonada, y Col regresará a mí. Te conquistó con su vino, en el despacho de las bodegas, ¿no? Un primer besito muy dulce y justo antes de que te enteraras de que ibas a casarte con él –se carcajeó la muy víbora–. Disfruta mientras puedas, foquita –y se fue.

Lavi y Mexi encontraron a Jade con los ojos desorbitados y jadeando. Les relató lo ocurrido, incluidas las conversaciones que había mantenido con Colin desde la fiesta de Femme Fatale.

–No hagas caso –negó la pelirroja, decidida–. Solo quiere molestarte porque se muere de la envidia. Conozco a muchas como Katy, Jade, son todas iguales.

–¿Cómo sabía dónde nos dimos primer beso? ¿Y lo de la boda? –preguntó, desquiciada.

–Bueno, os besasteis en la fiesta de jubilación de tu padre, ¿no? –Teresa enarcó las cejas–. Y lo de la boda fue muy sonado. Ya te dijimos que saliste en la prensa.

–Y, ¿lo de la nueva casa y los regalos? –exclamó ella, que empezó a caminar por el baño, aterrada–. Colin me ha comprado un ropero completo y me dijo esta mañana que me irá dando más cosas. ¡Yo, como una tonta, se lo he agradecido!

–Jade –la mejicana la detuvo por los hombros–, Colin te ama. No dudes más, por favor. A lo mejor le ha dicho lo de la casa a Katy en un comentario inocente.

–¿Qué puede haber de inocente en una buscona? –la joven se abrazó a sí misma por el desagradable sudor helado que perló su piel en ese momento.

–Será mejor que te calmes –le aconsejó Lavinia, preocupada, se retorcía las manos–. Colin nos envió a buscarte porque tardabas, llevamos un rato aquí metidas y si no salimos ya entrará él mismo, y no querrás que te vea en este estado de nervios.

–Sí, y creo que bastantes malos entendidos habéis sufrido hasta ahora –añadió Teresa, con la frente arrugada–, como para añadir uno más a la lista.

Se dirigieron hacia la barra, donde estaban los tres hombres esperándolas. Colin, en cuanto la vio, avanzó hacia ella. Se encontraron a mitad de camino.

–¿Estás bien? –quiso saber su marido, envolviéndola por la cintura.

–Sí –sonrió, pero la alegría no alcanzó sus ojos.

Y el lobo, tan perspicaz como siempre, no se creyó su escueta respuesta. No la interrogó, pero el resto de la noche la pasaron mudos entre ellos.

Cuando regresaron a la villa, Jade no pudo evitar sentirse insegura.

–Colin... –murmuró, en la entrada–. ¿Alguna vez has traído aquí a...?

Él expulsó el aire que había estado reteniendo durante horas y la abrazó contra su pecho, comprendiendo al fin su cambio de actitud.

–Eres la primera persona que ha pisado esta casa –le contestó su marido, acariciándole el pelo–, ni siquiera ha estado mi madre.

La joven suspiró, aunque no del todo aliviada, y lo rodeó con los brazos al escucharlo. Cerró los ojos y aspiró el inconfundible aroma a su hogar. Una lágrima descendió por su ardiente rostro, lágrima que se secó enseguida para no inquietarlo más.

Colin la alzó en brazos y la depositó en la cama balinesa. La mente de Jade siguió en constante movimiento. ¿Por qué sabría Katy cosas de la villa? Había nombrado la piscina. Quizá la única que conocía poco de Colin Flynn era la propia joven, a lo mejor todo el mundo estaba al tanto de la vida de su marido por la prensa.

Se quedaron dormidos sin desvestirse.

Al día siguiente, amaneció con una rosa roja de tallo largo y sin espinas a su lado. Estaba en el dormitorio, cubierta por las sábanas de seda y en ropa interior. Sonrió con un regocijo en el estómago ante todos los detalles. ¿Se podía ser más bueno?

Sin embargo, ese día no fue mejor que la noche anterior. Pasaron la jornada en una playa de Santa Mónica, a cuarenta minutos en coche de Los Ángeles, con Lavinia, Teresa, Will y Alex. La penetrante mirada de Colin y el constante escrutinio al que la sometió la agobiaron, a pesar de que procuró atender las conversaciones o mantenerse concentrada en el juego, pues la pelirroja se había llevado consigo un balón de voley.

Volvieron a la villa en perpetuo silencio.

–¿Qué te apetece cenar? –se interesó Colin desde el dormitorio.

Jade estaba en el vestidor quitándose el bañador. Cuando estaban en la intimidad, cuando hacían el amor, cuando quedaba hechizaba por sus caricias, no sentía vergüenza por estar desnuda ante él, pero en condiciones normales, o si estaba tan preocupada como en ese momento sí, por lo que se encerró. No hizo falta pedirle que no entrara, tampoco existía pestillo.

–¿O prefieres salir? –le preguntó a través de la puerta.

–Quiero quedarme –le respondió ella, seria.

Lo último que necesitaba era seguir interpretando un papel. Y ese hombre la conocía mejor que nadie. Estaba demasiado incomoda como para contarle lo de Katy. Sus amigas le habían aconsejado que buscara por internet información sobre su marido para que así se relajara. Mexi y Lavi le habían asegurado que no sabían nada sobre la villa, pero porque no lo habían investigado, ya sabían quién era Colin por el viñedo, nunca habían sentido curiosidad por estar al tanto de él. Y si ellas ya conocían sus proyectos profesionales como arquitecto era por el prestigio de la familia Flynn.

Un rato más tarde, en camisón y después de haber cogido fuerzas y dibujar una sonrisa fingida en el rostro, Jade se dirigió hacia el salón. Su marido estaba cocinando. Olía de maravilla a salsa de tomate dulce y a queso.

La joven, cohibida por la escasa indumentaria que se había puesto, pues el camisón blanco de seda era tan fino, tan ceñido en el pecho y tan corto que al andar notaba el aire tocarle el trasero, sonrojada y abrazándose a sí misma para evitar que sus senos se vislumbraran despiertos, se colocó detrás del sofá. Un escalofrío la recorrió al fijarse en el aspecto de él: pantalón corto de algodón azul marino deshilachado en las rodillas, camiseta gris de manga corta, estaba descalzo y la ropa se ajustaba a su bien cincelada y bronceada anatomía, tanto en las nalgas como en la espalda.

–¿Puedo...? ¿Puedo cogerte el portátil? –articuló Jade antes de morderse el labio.

Colin se giró desde la cocina con un mandil atado a la cintura y asintió.

–Está en el mueble de la tele –lo señaló con una espátula de madera que tenía en la mano.

Sus cabellos estaban más revueltos de lo habitual y el ceño fruncido no pronosticaba enojo, pero sí una profunda intranquilidad. La joven sabía que era por ella.

Tomó el ordenador y se encaminó hacia el jardín. Hacía demasiado fresco para que estuviera con el camisón nada más, pero estaba tan nerviosa que ni siquiera lo sintió. Se sentó en el borde de la piscina, de espaldas al interior de la casa, introdujo los pies en el agua caliente y procedió a investigar cual detective privado se tratase.

Alucinó... ¡Colin era famoso, y no solo por la familia Flynn!

Indagó en las fotos, en las entrevistas y en las noticias sobre él. Las leyó todas, sin saltarse un punto. Descubrió a Katy en tres imágenes colgada del brazo de Col. Los celos la poseyeron, crueles, pero también se vio a sí misma en una foto en la fiesta de jubilación de Nathan Hudson. Además, le habían dedicado un párrafo en el que ensalzaban su belleza y su elegancia. El periodista había escrito que se trataba del vivo retrato de Emma Hudson, algo que le coloreó las mejillas. No se consideraba tan exquisita como su madre, mucho menos tan hermosa, pero ya era todo un orgullo ser su hija y que alguien creyese esas palabras.

Descubrió que algunos reporteros y la prensa sensacionalista habían realizado apuestas: ¿el señor Flynn mantendría a la señorita Katherine Taylor si se casaba con la pequeña de los Hudson? ¡Se había creado hasta un foro de opiniones! El cien por cien de las personas admiraba y defendía a Jade, cosa que la sorprendió y halagó al mismo tiempo, no la conocían. Eso precisamente era lo que más comentaban, que la discreción y la modestia de ella la convertían en la pareja perfecta del arquitecto Colin Flynn.

Su boda también aparecía, no en fotos, sino en un par de párrafos sobre que el enlace civil se había llevado a cabo en la estricta intimidad en el viñedo Hudson, el hogar de los cónyuges, y que dentro de un tiempo, sin especificar cuándo, lo celebrarían por todo lo alto y se casarían de nuevo por la iglesia, según palabras de Nathan. La joven meneó la cabeza, incrédula. Había estado tanto tiempo apartada de su familia, de la finca, nunca se había molestado en interesarse por la opinión pública, directamente nunca había pensado que tanto los Hudson como Colin eran tan conocidos, no solo a nivel nacional.

–Ya está la cena –le avisó su marido desde la cristalera.

Jade apagó el ordenador con la mente lucubrando. No había leído nada sobre las propiedades de su esposo, aunque sí sabían que tenía un Ferrari negro, lo habían fotografiado al llegar a la fiesta de Femme Fatale, también en otras fiestas a las que había asistido, bien solo o bien con Katy.

El problema que le surgió, mientras entraba en el salón y guardaba el portátil en su sitio, fue recordar que las imágenes de la gata en celo con Colin se remontaban a hacía dos años. ¿Dos años de relación y solo habían sido besos, tal cual le había declarado él?

Su marido gruñó al percibir su malestar, pero ella no se percató. Se acomodaron en la mesita de la cocina, enfrentados. Colin había preparado pasta y ensalada y de beber, el nuevo tinto que tanto le gustaba. A Jade se le alisaron las arrugas de la frente en cuanto probó la cena. ¡Estaba riquísima! Él ocultó una sonrisa. Ella ahogó gemidos de placer al degustar los alimentos y, por supuesto, el vino.

Hinchada y saciada, se recostó en la silla y parpadeó. No se asombraba de que cocinara tan bien. María era una chef de primera categoría, al igual que lo había sido la abuela materna de Colin, según las palabras de Emma y de Nathan cuando Jade era una niña.

–Estaba muy bueno –le obsequió, tímida.

–Ocho años viviendo solo me obligaron a aprender ciertas cosas –se encogió de hombros.

Se levantaron a la vez.

–Déjame a mí –le dijo ella, recogiendo los platos.

–No.

Su marido se negó en rotundo. En cuanto la rozó con los dedos para arrebatarle la porcelana, les abrasó una corriente eléctrica a los dos. La vajilla aterrizó en la mesa.

–Dime qué te pasa, Jade –le pidió él en voz baja.

–Nada –mintió y se sentó en el sofá.

Se tapó con una fina manta y encendió el televisor. Fingió interesarse por una serie americana mientras escuchaba a Colin fregar. A los pocos minutos, su marido se acomodó a su lado, la estrechó por los hombros y la pegó a su cuerpo. Se tumbaron juntos.

Cuando la joven abrió los ojos, al amanecer, se encontró abrigada fuertemente por Colin, debajo de ella. Alzó la cabeza y lo observó. Su marido respiraba de manera pausada con los labios cerrados. Jade sintió un revoloteo en el estómago. Era tan guapo... Tenía un aspecto tan salvaje... Estiró una mano y le peinó los cabellos despejándole la frente. Se quedó extasiada por su atractivo. Era peligroso hasta dormido.

Él dio un respingo. Se despertó. Ninguno sonrió. Permanecieron contemplándose unos segundos hasta que ella escaló por su torso. Sus alientos, a un milímetro de distancia, se aceleraron poco a poco. Colin no se movió, pero sí clavó sus penetrantes ojos en los de Jade. La joven posó las manos en su rostro, se inclinó y lo besó en la boca, tierna y cariñosa. El lobo suspiró de forma intermitente, le apresó la nuca con una mano y le devolvió el beso tan despacio que los dos gimieron de congoja. Envolvió su cuello y se saborearon con los labios y con la lengua entre sofocos.

Su marido introdujo la otra mano por debajo de su camisón, que se había arremolinado en su cintura, y le acarició la espalda con suma dulzura. Le succionó los labios. Descendió las dos manos por los costados de Jade, abrasándole la piel, hasta tomar su trasero, que frotó contra él. La joven jadeó, asombrada por cuánto lo había echado de menos.

Por su parte, Colin había dejado de respirar cuando su mujer le había regalado el primer beso... Alucinante. Había transcurrido más de veinticuatro horas con el corazón aprisionado en un puño. A su esposa le sucedía algo desde hacía dos noches. No sabía el qué, pero había salido cambiada del baño con Lavinia y con Teresa en aquella terraza donde habían bailado. Lo había evitado, había fingido alegría y se había mantenido muda con respecto a él, igual que en Santa Mónica y que la noche anterior.

Sin embargo, ahora, al besarlo, Colin creía que seguía en el mundo de Morfeo. Era exquisita, inocente, espontánea... Sobre todo, espontánea. Esa fierecilla, aunque no lo pareciera, era muy vergonzosa, pero, cuando se trataba de él, lo necesitaba tanto como él a ella y no se escondía en la timidez. La joven lo buscaba con la mirada sin pretenderlo, pero la conocía, conocía a la perfección cada sentimiento que esos ojos castaños de ensueño reflejaban, tenía los ojos más francos, transparentes y expresivos que había visto nunca.

Y sus labios... ¡Oh, Dios! Los labios de Jade Hudson eran el tesoro más preciado de su vida, un tesoro que pensaba venerar siempre que pudiera. Y los idolatró, al igual que su delicioso cuerpo lleno de pronunciadas curvas que lo conducían al éxtasis mental. Su mujer no era una modelo esquelética y flacucha, sino una verdadera mujer: esbelta, proporcionada, la más hermosa del mundo, extremadamente suave, la más natural en sus gestos, que lo esclavizaba con esos labios perfilados y preciosos que se dejaban llevar por los suyos siempre que se besaban, que se ofrecían a su boca con solemnidad, con sus gemidos entrecortados que lograban que él perdiera el juicio solo por escucharlos...

Metió las manos por dentro de sus braguitas diminutas de encaje blanco y le amasó las nalgas. Se apretó contra ella, removiéndose inquieto por el indescriptible placer que lo consumía, pero continuaban sin apresurarse, sus cuerpos suplicaban un ritmo profundo, pausado, intenso... La deseaba tanto que se asustaba de sí mismo, de lo que quería hacer con Jade, que era comérsela entera cada segundo del día... Le retiró la ropa interior y le abrió las piernas para que lo abrazara con ellas. Necesitaba oír sus lamentos al unirse sus cuerpos trémulos por el goce que experimentaban sin límites... Le engulló esa boca como un avaricioso, poseyó sus labios porque así se lo exigían sus instintos y no aumentó el ritmo de las extenuadas embestidas de su lengua, enredada a la suya con abandono. Se estaba volviendo loco...

Se bajó los pantalones y los calzoncillos y se enterró en su interior de manera prolongada, muy, pero que muy, despacio. Estaba siempre tan dispuesta para él... Y Colin estaba siempre preparado para ser cobijado por esa extraordinaria calidez que lo sumergía en el paraíso. Se excitaba solo con pensar en su mujer, solo con recordar lo entregada que era, cómo se estremecía ese precioso ángel cuando lo tocaba aunque fuera su nariz.

–Colin...

Esa voz supuso miel derretida en su boca. Devoró, secuestró y bebió atormentado de sus labios mientras se mecían el uno contra el otro, mientras las caderas chocaban, mientras ella lo absorbía con urgencia...

–Dios... –aulló Colin cuando su mujer comenzó a sufrir el lacerante éxtasis, y por consiguiente arrastrarlo consigo hasta la perdición–. Cereza...

La amaba tanto... Pero no era suficiente, anhelaba más, mucho más, por lo que le retiró el camisón, se quitó la camiseta y la abrazó, piel con piel. Necesitaba alcanzarla a nivel emocional, no únicamente físico.

–Te amo, Colin... –le susurró Jade en un tono roto por la emoción.

Colin la estrechó, enojado consigo mismo por no saber lo que la entristecía, pero, más que eso, parecía miedo, no tristeza. Ella temblaba, y no solo por el placer que aún sentían en sus cuerpos. La joven estaba aterrada. Lo que Jade no sabía era que a él le ocurría lo mismo.

–Yo también te amo, cereza...

Ese día regresaban a la finca, al día a día. No obstante, decidieron disfrutar el uno del otro hasta que emprendieran el camino. Su marido no cesó en sus empeños en hacerla sonreír, aunque ella no sonrió. Se bañaron juntos en la piscina, tomaron el sol en la cama balinesa, charlaron sobre sus amigos, pero la joven no se rio. La abrazó y la besó, incansable, cariñoso, bromeando también, pero el resultado fue el mismo. La turbación la inundaba. Quizá lo que precisaba era volver al viñedo y retomar la rutina.

Al atardecer, con dos maletas donde Jade guardó el vestidor al completo, se acercaron al apartamento de Lavi para recoger su coche, el Mercedes de su madre. Lo hicieron en taxi, pues el Ferrari se quedaba en Los Ángeles, en el garaje subterráneo de la villa, cubierto por una tela gruesa y negra que lo escondía y camuflaba de miradas curiosas. Su marido le contó que Mike lo había traído a la ciudad el mismo domingo que la joven se había marchado porque su pensamiento era regresar con ella en el Mercedes.

Lavinia los invitó a tomar un café. Se despidió de ellos con la promesa de verse el siguiente fin de semana en el viñedo. Lo de Alex iba en serio, su amiga estaba durando más que con cualquier otra de sus conquistas. Se alegró muchísimo por los dos, el jornalero era un hombre increíblemente bueno, además de educado, alegre y atractivo.

Cuando alcanzaron la finca, dos horas y media después, era noche cerrada. Todo estaba en silencio absoluto, al igual que la extensa propiedad. Aspiró el inconfundible aroma a su hogar y se arrebujó entre los brazos de Colin al salir del automóvil y dirigirse hacia la casa. Se metieron en la cama cansados por el viaje. Se quedaron dormidos enseguida con las piernas entrelazadas.

A la mañana siguiente, su marido la despertó con un suave beso en la frente. Él ya estaba bañado, aseado y vestido. Le sonreía con ternura a los pies del lecho, arrodillado, contemplándola con infinito amor, un amor que le desbocó las pulsaciones. Amanecer así era un regalo de incuestionable valor. Sin previo aviso, se arrojó a su cuello. Y, como no se lo esperaba, cayeron al suelo entre carcajadas. Colin se llevó el peor golpe porque la joven aterrizó en su cuerpo, no en la tarima.

–La he echado de menos –susurró él, serio.

–¿El qué?

–Tu sonrisa –le besó la punta de la nariz y la ayudó a incorporarse–. Te espero en las cocinas –le guiñó el ojo y la dejó sola.

Jade respiró hondo repetidas veces hasta que consiguió recuperar la cordura. Y siguió sonriendo mientras se arreglaba para comenzar una nueva jornada. Eligió un vestido blanco, informal, de manga larga, escote redondo y con un fajín azul celeste a modo de cinturón fino en las caderas. Era de algodón y la cubría hasta las rodillas. Para los pies se decantó por unas manoletinas blancas, planas y cerradas, sencillas y cómodas. Se estaba peinado los cabellos en una coleta alta y tirante cuando alguien irrumpió en la estancia.

–¡Mi niña! –exclamó la niñera al entrar en la buhardilla–. ¡Aquí está mi niña! –desplegó los brazos en cruz con una enorme sonrisa.

–¡Maggie!

Se abrazaron con cariño. Era la primera ocasión en que se habían separado en los últimos siete años y medio.

–Por lo visto ya es real –comentó Maggie, traviesa–. Me refiero a tu matrimonio.

La joven la miró, extrañada.

–No te hagas la sorprendida conmigo, niña –fingió enojarse–. Sé que te casaste por tu padre, pero ahora...

–¿Cómo sabes eso? –se tapó la boca con las manos, horrorizada.

–Porque te he visto nacer y crecer.

–¿Mi padre lo sabe?

–Si lo sabe –se colgó de su brazo y salieron al pasillo–, no tengo idea, pero es un hecho que hay un cambio drástico.

–¿Por qué? –quiso saber ella, con los elefantes pateando su estómago.

–Porque Colin se marchó a buscarte el mismo día que te fuiste, acabáis de regresar y no deja de sonreír. Y todos sabemos que Colin jamás sonríe –arqueó las cejas, divertida.

Jade asintió, mordiéndose el labio.

En cuanto entraron en las cocinas, María la achuchó de igual modo que Maggie, pero la joven solo tenía ojos para su marido. Colin estaba apoyado en la encimera con una taza de café en la mano, hablaba con Ben entre susurros, pero, al escucharla, viró el rostro y la observó con sus ojos de lobo. Analizó su aspecto desde los pies hasta la cabeza y sonrió lentamente cual depredador, admirándola, un gesto que la aguijoneó.

Colin soltó el café, caminó hacia ella, decidido, la rodeó por la cintura y la besó con los labios entreabiertos, marcando territorio... Jade lo sujetó por la camisa a la altura de su duro pecho y lo correspondió de igual modo. Intentó contenerse, en vano. Los presentes se rieron entre murmullos, otros como Perla, Lupe y Alberto se marcharon, rabiosos.

La cocinera carraspeó cuando el beso se tornó sonoro. Sí, sonoro, la joven no pudo silenciar el agudo gemido que brotó de su garganta cuando esa endiablada boca lamió su labio inferior. Avergonzada por haberse olvidado por completo de dónde se hallaban, retrocedió, ruborizada, y empezó a enroscarse la coleta entre los dedos, agitada también por el insuperable Colin Flynn, no solo por haber protagonizado una escena subidita de tono en público. Su marido avanzó y le alzó la barbilla con dos dedos. Se miraron un eterno momento, devorándose con los ojos. Aquel beso no había terminado...

–Tu padre está en el despacho –le informó Maggie.

Su padre...

Se apartó con brusquedad. Los recuerdos, las palabras de Colin, el pasado... Debía hablar con Nathan y exigirle explicaciones.

–La reunión es a las once –le informó Colin, adivinando sus pensamientos. Le acarició la mano–. Llámame y vengo a buscarte cuando termines –le besó la frente y se fue.

Jade inhaló aire y lo expulsó de forma discontinua. Se encaminó hacia el estudio de Nathan Hudson, imposible estar más nerviosa de lo que estaba.

–¡Hola, hija! –le saludó su padre, muy contento, antes de acercarse a ella.

La joven, con la gravedad cruzándole el semblante, levantó una mano para detenerlo. Se cruzó de brazos. Nathan frunció el ceño, no comprendió tal recibimiento.

–¿Por qué no me lo contaste? –le preguntó Jade con una tranquilidad escalofriante, pero también con rencor.

Su padre suspiró y se acomodó en el sofá. Ahora sí lo entendió.

–¿Sabes cuánto tiempo te odié por haberme alejado de Colin cuando tenía diecinueve años, papá? –le recriminó ella. Las lágrimas se agolparon en sus ojos–. Te odié hasta que regresé al viñedo hace dos meses. Era mi amigo... ¡Y lo odié a él por tu culpa! –lo apuntó con el dedo índice.

–Tú lo has dicho, Jade –asintió y se inclinó con los codos en las rodillas y los ojos azules perdidos en el infinito–. Tenías diecinueve años. Tu madre no lo sabía, tampoco que María fue mi primer amor, ni que yo sospechaba de la paternidad de Colin.

–¿Estabas enamorado de mamá?

Nathan se incorporó de un salto.

–¡Por supuesto! –contestó él, dolido por la cuestión–. ¿Cómo puedes dudar de algo así?

–¿Y María? –entornó la mirada. No se movió un ápice–. ¿Cómo pudiste comenzar una relación con otra mujer si pensabas que el bebé que esperaba María era tuyo?

–A tu madre... –resopló y paseó por la estancia–. A tu madre ya la conocí antes de que María se quedara embarazada, pero no iniciamos una relación hasta pasados unos meses. Y me enteré de su estado porque se lo noté. Un día se desmayó. Me avisaron algunos peones. La cogí en brazos para tumbarla en un sillón. Ahí me di cuenta. Cuando despertó, me lo confesó. Me dijo que era de Colin Flynn, su novio, pero no me lo creí.

–¿Por qué no hiciste nada? –inquirió alzando la voz–. ¿Por qué te callaste? ¡Mira lo que conseguiste!

–Lo siento, hija... –Nathan dejó caer los hombros, derrotado–, me asusté...

Jade meneó la cabeza, incrédula.

–Fuiste un cobarde, papá –pronunció la joven en un tono bajo cargado de dolor–. Permitiste que los abuelos te separaran de María y, cuando el padre de Colin murió, tampoco te acercaste a ella sabiendo que esperaba un bebé, creyendo, ¡encima!, que tú eras el padre de ese bebé. La dejaste sola. Eso sin añadir que, por tus supuestos miedos, me heriste a mí –se golpeó el pecho con las lágrimas ya inundándole las mejillas–, echaste a Colin a patadas, nos alejaste a la fuerza, ¡lo mandaste a otro continente! Hiciste daño a muchas personas, incluida mamá.

–Hija... –avanzó. Ella retrocedió por instinto–. Por eso me presenté en Madrid cuando descubrí que estaba equivocado y por eso añadí la cláusula a la documentación que firmaste para traspasaros la titularidad del negocio.

–Papá... –se irguió y tragó saliva–. Estuviste veintisiete años mintiendo. Y seguiste mintiendo. Mentiste a Colin, me mentiste a mí, mentiste a mamá y mentiste a María. Y todo porque te asustaste –bufó y se giró.

–Sí –admitió su padre, sin más.

–Hace tres años y medio Colin regresó. ¿Por qué ahora? –lo enfrentó, apretaba los puños–. ¿Por qué no me lo contaste cuando te enteraste, sino que me encerraste en París?

–Porque Colin me pidió que no te contara nada.

–No lo entiendo... –se restregó la cara, frustrada.

–Colin quería merecerte, Jade –declaró Nathan con suavidad–. Cuando descubrí que me había equivocado, me presenté en Madrid y le rogué que volviera. Me disculpé cien veces. Él me dijo que no, que necesitaba quedarse en España, que necesitaba ofrecerte un futuro digno de ti, aunque le costase años lograrlo. Yo le contesté que no hacía falta, que el viñedo sería vuestro el día de mañana, pero se negó –sonrió–. Es un gran muchacho, hija.

–¿Por qué nos engañaste con la boda?

–Sabía que seguíais queriéndoos. Lo sabíamos todos –su padre abarcó el espacio con los brazos–, lo confirmasteis el día que regresaste después de siete años, Jade. Pensé que si os daba un empujoncito –se encogió de hombros– volveríais a ser los mismos, os reencontraríais. Estabais perdidos... –añadió, con seriedad–. Colin no era el de siempre cuando regresó y tú, tampoco. Había dolor, angustia... Necesitabais despertar. María estuvo de acuerdo conmigo.

–Pero le dijiste a Colin lo de la boda antes de que yo volviera, antes de que me vieras con él en la misma habitación después de tantos años.

–Maggie también me ayudó. Maggie te adora, hija –se acercó y la tomó de las manos–. Y te conoce como nadie. Yo creía que tu tristeza era por mamá, pero Maggie me aseguró que tu mirada era propia de un corazón herido, que perdiste tu sonrisa el día que te alejé de Colin, que te encerraste en ti misma y que dejaste de nombrarlo.

–Es cierto –reconoció y agachó la cabeza.

–Sé que lo hice mal con todos, pero quería compensaros. Cuando se aproximó la fecha de tu regreso hablé con él y le mentí. Ya sabes el resto.

Jade respiró hondo profundamente.

–Papa... –suspiró y lo abrazó–. Estuve siete años creyendo que me habías enviado a Europa porque mi mera presencia te recordaba a mamá –lloró a la vez que hablaba–, porque no podías mirarme sin que te doliera su pérdida...

–¡Cariño! –la apretó con fuerza contra su pecho–. No fue por eso, Jade. Eran unas vacaciones en un principio, como te comenté –le frotó la espalda–. Al día siguiente de tu partida fue cuando me presenté en Madrid. Y, después de hablar con Colin, María y yo decidimos que lo mejor era que permanecieras en Europa para comenzar de cero a raíz de la muerte de mamá. Colin llevaba unos meses en Arquitectura, le quedaban cuatro años más, por lo que nos pareció buena idea.

–Y Colin volvió cuando terminó.

–Sí. Y lo primero que hizo antes de saludarme fue preguntarme por ti –se rio con suavidad–. María le hablaba de ti en las cartas, hija, aunque él no se pronunciase al respecto en las respuestas.

Permanecieron callados un eterno minuto.

–Papá... Perdóname por haberte llamado cobarde. No lo eres... Y te agradezco mucho lo de la boda –sonrió Jade–. Lo amo, papá, lo amo con toda mi alma y si no llega a ser por ti... –se le quebró la voz–. Y, ¿tú? ¿Todavía quieres a María?

El señor Hudson la miró largo tiempo y la soltó.

–Aunque la quisiera no puedo tenerla –le confesó él, ofreciéndole la espalda–. Como tú dices, he hecho mucho daño por mi cobardía. No me merezco felicidad, Jade.

Aquello la petrificó.

–Papá... –estiró una mano hacia él.

–No, Jade –zanjó Nathan.

La joven suspiró y lo dejó solo. No telefoneó a su marido. Aún era pronto y le apetecía caminar y pensar en la conversación. Su padre no había contestado a la pregunta de si todavía estaba enamorado de la cocinera. Habían pasado ya más de siete años desde el accidente. Nathan Hudson podía volver a amar. Se merecía ser feliz, como también se lo merecía María. Al fin y al cabo, Colin y Jade habían vivido algo parecido, habían sido obligados a separarse supuestamente por la diferencia social.

Ahora que todo había pasado, ahora que sus abuelos eran mayores y no podían inmiscuirse, ahora que Nathan era un adulto en toda regla, un adulto que había admitido sus faltas y que se había redimido, ¿no se merecían ser felices como lo eran la joven y su marido? Jade había atisbado algo fuerte e invisible que unía a su padre y a la cocinera, se miraban como lo hacían dos enamorados, aunque no se había dado cuenta hasta ahora. ¿Por qué el señor Hudson se empeñaba en experimentar una cruel penitencia? Cruel, sí, porque podía ser feliz y se negaba a ello. Y, ¿María?

–¡Jade! –Scott agitó el brazo en su dirección cuando la vio bordear los establos.

–Hola –le sonrió, deteniéndose para que la alcanzara.

–¿Qué tal en Los Ángeles? –le besó la mejilla.

La joven se sobresaltó. ¿A qué venía tal muestra de cariño?

–Muy bien, gracias. ¿Qué tal por aquí? –convino, un poco nerviosa.

–Muy bien –respondió el veterinario–. Te acompaño. Vas a la oficina, ¿no?

–No hace falta.

–Insisto –con la mano le indicó que reanudara el camino–. Saliste en las noticias por el veinticinco aniversario de la revista Femme Fatale.

–No lo he visto –le dijo. Se retorcía los dedos en el regazo, observando la hierba y la tierra que iba pisando.

Si Colin la veía aparecer con Scott, y sin haberle llamado al móvil como le había pedido, discutirían, eso seguro.

–Pues sales en las revistas –comentó, alegre–. Estabas muy guapa –le obsequió con tranquilidad.

Ella no se pronunció. Demasiados halagos. Y, ¿desde cuándo le molestaba la presencia del veterinario?

–Será mejor que continúe yo sola –señaló Jade antes de adelantarse.

Estaban ya en las bodegas, habían atajado.

–Espera, Jade –la agarró del brazo, serio–. ¿Qué te pasa?

–Nada –mintió, desviando los ojos.

–Te ha prohibido estar conmigo, es eso, ¿no? –inquirió él.

La joven arrugó la frente y se apartó bruscamente, sorprendiéndolo.

–Nadie me ha prohibido nada –le contestó ella con acritud–. Y tú y yo no estamos juntos, Scott. Somos..., amigos, nada más.

–Yo diría que somos más que amigos, Jade –el veterinario avanzó–. Me utilizas cuando quieres para darle celos. No soy tonto. Me tratas bien cuando Colin está presente o cuando él tontea con otra mujer, ya sea en tus narices o en las narices de los demás –paró a pocos centímetros de ella–. Y, después, desapareces, pero si yo reclamo unos minutos de tu compañía te enfadas.

Jade dio un respingo.

–Tal vez Alberto tenga razón y solo sabes utilizar a los hombres –escupió Scott, cruzado de brazos.

La joven palideció.

–¿Eso crees? –articuló ella en un hilo de voz.

–¡Claro que no! –exclamó él, arrepentido–. Pero no sé qué te pasa conmigo –la cogió de las manos, provocándole a ella un escalofrío nada agradable–. Tan pronto te acercas como tan pronto te distancias. Y me gusta tenerte cerca.

De repente, un olor a uva y a tierra la desequilibró. Se separó del veterinario y reculó hasta chocarse con...

–¿No tienes que trabajar, Scott? –rumió Colin al tiempo que rodeaba la cintura de Jade, posesivo–. Los establos están en dirección contraria –besó la sien de ella.

–Claro –asintió el aludido, serio–. Buenos días –y se fue.

La joven inhaló aire y lo expulsó de forma sonora.

–¿Qué hacías con él? –la giró entre sus brazos y la miró, fiero.

–Estuve... –tragó saliva. La cercanía con ese hombre la electrizó–. Estuve hablando con mi padre...

–Te dije que me llamaras –la zarandeó, enojado–. Nunca me haces caso.

–Nece... Necesitaba caminar –se sujetó a su camisa.

–Odio verte con cualquier hombre que no sea tu padre, tu hermano o yo –chirrió los dientes–, pero con Scott, no lo soporto. No me fío de él.

–Colin... –gimió, sin aliento.

Su marido se inclinó y le rozó los labios con la lengua. Jade cerró los párpados, resopló y se le doblaron las rodillas. Él la sostuvo con fuerza y la estrechó contra su glorioso cuerpo.

–Tenemos una reunión en veinte minutos, cereza –le susurró en el oído antes de mordisqueárselo–. Vamos –se apartó, sonriendo con satisfacción, y se dirigió hacia la oficina.

La joven parpadeó hasta enfocar la vista. Masculló una serie de incoherencias que por supuesto él escuchó porque se echó a reír de inmediato. Lo siguió y se encerró en el despacho.

En la reunión, Jade fue presentada al resto de los jefes de Hudson, ya conocía al señor Lamber y resultó tan descortés como el primer día, al contrario que otros. El jefe del departamento de Diseño y Publicidad, George Brown, tenía el aspecto de un chaval adolescente, tanto por su rostro de niño como por su informal indumentaria, a pesar de que contaba con más de treinta años. La jefa de Contabilidad, Abigail Miller, era un encanto de mujer, como Lucy, la recepcionista, campechana y muy alegre, además de atractiva a sus casi sesenta años muy bien llevados. Y el jefe de Distribución, Matt, a secas, se trataba de otro machista como Albus Lamber, solo que más robusto y directo, pues observó a la joven sin esconder el desagrado que le producía.

–Encantada de conocerte –le dijo Abigail antes de besarle la mejilla con una radiante sonrisa–. Ya era hora, Colin –reprendió al gran jefe con una pícara sonrisa–. La tenías bien escondida. Te vimos en la fiesta de jubilación de tu padre, pero nadie nos presentó. Te pareces mucho a tu madre.

–¿La conociste? –se interesó ella.

–Aunque demuestre ser una jovencita –se estiró con fingida altanería, provocando las risas de los presentes–, soy de su misma edad. Estudiamos juntas. La conocí cuando éramos una chiquillas –recordó con un deje de añoranza en su voz–. Colin se puso en contacto conmigo para que trabajara aquí por referencias de tu padre –le apretó las manos con cariño–. Lo dejé todo sin dudar un segundo –sonrió al aludido, que se ruborizó un instante.

–Es un placer, Jade –George le saludó del mismo modo–. Opino lo mismo que Abi.

–Para mí también...

–Deberíamos empezar –la cortó Lamber, sin miramientos, acomodándose en una de las sillas laterales.

Jade miró a su marido, mordiéndose la lengua. Él le guiñó un ojo y le indicó que se sentara a su lado, en la presidencia. La joven obedeció y permaneció al lado de Colin mientras anotaba los puntos que se iban comentando. El vino estaría listo para año nuevo, a principios de enero saldría al mercado.

–¿Jade? –le llamó su jefe.

La joven levantó la cabeza de la libreta y lo observó sin comprender.

–¿Qué harías tú para lanzar el vino? –quiso saber Colin, muy serio, aunque con los ojos brillantes.

Lamber se recostó en la silla y emitió una risita incrédula, aunque pareció más un bufido animal. Abi y George le dedicaron una mirada hastiada para mandarle callar. Matt también se carcajeó.

–Bu... Bueno... –tartamudeó ella, que movía el bolígrafo entre los dedos con agilidad, tal cual lo había hecho infinitas veces en la universidad–. Creo que una fiesta por todo lo alto sería un buen principio.

El de Marketing fue a replicar, pero Colin lo detuvo con una mano.

Jade carraspeó y se irguió, temblorosa.

–La presentación es clave –continuó la joven–. Habría que invitar no solo a los especialistas en vino, a enólogos y demás personas del mundillo –dejó el bolígrafo y entrelazó las manos encima de la mesa, adoptando una actitud profesional, cómica, pero profesional–. ¿Qué tal andamos de presupuesto? –le preguntó a la jefa de Contabilidad.

–Depende de lo que estés pensando –respondió la mujer, atenta a sus palabras.

–Podríamos hacer un intercambio con los chefs más novatos de California –propuso ella–, pero que cocinen aquí, que prepare cada uno un aperitivo, por ejemplo, o un postre, o un plato único que mezcle dulce y salado –arqueó las cejas–. Este tinto posee un toque agridulce al final. Haríamos una especie de concurso como los que se ven en la televisión, con la diferencia de que será un plato acorde al vino. Propondríamos votaciones a los invitados para que juzgasen la comida en función a nuestro tinto, así todo el mundo participaría y los chefs se darían a conocer. Todos salimos ganando.

–Y luego, ¿les damos también un trofeo? –refunfuñó Lamber–. Esto es serio, no se trata de un trabajito de escuela, niña.

–¿Harías un informe detallado sobre la presentación de la que hablas? –quiso saber su marido, ignorando al idiota cuarentón.

–Claro –asintió Jade con la respiración acelerada.

–Bien –Colin miró a los presentes–. ¿Qué os parece?

–Tiene su toque –expuso George, pensativo–. Es una presentación diferente, como diferente es el nuevo vino. Y que los invitados participen a la vez que disfruten es un plus añadido.

–Sí –convino Abi–, el Hud ha sido siempre el vino por excelencia de los Hudson, un vino blanco. Ahora apostamos por un tinto. Además, lo de los chefs me parece una gran idea. Ellos mismos traerían sus herramientas. Nos ahorraríamos dinero.

–Perfecto –su marido se puso en pie.

–Yo no he dicho mi opinión aún, Colin –Lamber se levantó, enfadado.

–No la necesito, ni la tuya ni la de Matt –le contestó, cortante–. Cuando los dos estéis dispuestos a escuchar a Jade, que no es otra que vuestra jefa, como yo, estaré encantado de escucharos a vosotros. Pasad un buen día. Vamos, cereza –la agarró del brazo y la ayudó a incorporarse.

La jefa de Contabilidad y el jefe de Diseño se taparon la boca para silenciar una carcajada. Albus y Matt, en cambio, echaban pestes por la boca.

Jade y Colin se encerraron en el despacho de su marido.

¡La acababa de defender! Como una niña con zapatos nuevos, se arrojó a su cuello dando saltitos y lo abrazó, feliz.

–¡Gracias, gracias, gracias, gracias!

–Anda –se separó con un adorable rubor en los pómulos–. Haz el informe y cuando esté listo prepara una copia para cada departamento –se sentó en su gran silla de piel.

La joven sonrió, se acercó y lo besó en la cabeza. ¡Cuánto lo amaba!

CAPÍTULO 14

Jade estuvo el resto de la jornada redactando y diseñando el dossier sobre la presentación del nuevo vino. Estaba radiante, se sentía dichosa, exultante, ¡feliz! ¡Su marido la había defendido! El gran jefe había actuado con suma elegancia y educación, sutil, pero firme. Y había dejado a Matt y a Albus boquiabiertos.

No había vuelto a coincidir con Colin, excepto cuando él le había comunicado que tenía una reunión con un posible cliente para comercializar el tinto a la hora del almuerzo. Ella, entonces, comió con Lucy y con Abi. Charlaron en el despacho de la joven como tres marujonas sobre Lamber y el idiota que lo respaldaba, Matt.

–Está divorciado –les contó Abigail en voz baja a pesar de estar encerradas–. Se casó y regresó de la luna de miel con los papeles preparados. La mujer se arrepintió al día siguiente de la boda, y no me extraña... ¡Cualquiera lo aguanta!

Las tres estallaron en carcajadas. Estaban sentadas en el sofá, descalzas y cómodas. La recepcionista lo tenía más crudo, su falda lápiz le impedía acomodarse con normalidad, lo que había causado más risas entre ellas. Abi, en cambio, vestía con pantalones y chaqueta, clásica aunque moderna por la bonita camisa de volantes que llevaba.

–¿Cómo sabes eso?

–Porque el muy tonto se lo contó a Matt –expuso Abigail, que enarcó una ceja antes de pinchar el tenedor en la ensalada–. Y Matt tiene la boca muy grande.

–Tan grande como él... –suspiró Lucy, embelesada.

Jade y Abi la miraron como si fuera un extraterrestre.

–¿Te gusta? –preguntó la joven, anonadada.

–Pero, ¡si es un machista, criatura! –exclamó Abigail–. Es atractivo, no lo niego, pero el físico no lo es todo.

La recepcionista se ruborizó la instante.

–Y no lo es todo... –asintió Lucy–. Porque es tan... –se detuvo de golpe.

–¡Oh! –dijeron las otras dos al unísono–. ¡Estás con él!

–Desde que empecé a trabajar aquí –contestó la recepcionista, asintiendo, avergonzada–. Pero se empeña en ocultarlo. Dice que si alguien se enterase sería su ruina –se secó una lágrima–. Albus lo mantiene bien atado porque no me traga.

–Albus repele a las mujeres desde que se divorció –masculló Abi, molesta.

–Espera –la joven le apretó el brazo con cariño–, ¿lleváis dos años juntos en secreto?

–Lo sé, soy una tonta –Lucy apoyó su tupper en el escritorio y se abrazó a sí misma–. Pero es que cuando estamos solos es muy atento –sonrió–, es dulce...

Jade también sonrió, al igual que Abigail. Escucharon a la recepcionista un rato, asombradas por lo romántico que en verdad era Matt, cobarde, pero romántico. Después, se despidieron con la promesa de comer juntas más a menudo, iniciándose así la amistad que necesitaban las tres mujeres entre aquellas paredes. Faltaba Amanda para completar el sector femenino en la oficina, pero la secretaria desaparecía bastante, sobre todo en los almuerzos. Nadie la veía, todo un misterio.

La joven terminó el dossier a las ocho. Se quedó dos horas más de lo habitual porque necesitaba dejarlo perfecto y listo para su jefe. No quería fallarle, menos después de haberle brindado la oportunidad de hacer valer sus ideas, de demostrar sus conocimientos adquiridos en Europa, de confiar en ella sin cuestionarla.

Ya se habían ido todos cuando salió del edificio. En ese momento, recordó que no había traído el coche, por lo que comenzó a caminar. A los dos pasos escasos, Scott surgió a su espalda.

–Te estaba esperando –le dijo el veterinario.

La joven se asustó, no se lo esperaba, pero no lo demostró.

–Voy a casa –le explicó, retomando el viaje.

–Quería pedirte perdón por lo de antes. Estuvo fuera de lugar.

Ella paró y asintió.

–Ya está olvidado –le sonrió Jade para restarle importancia–. Ahora, si no te importa...

–¿Te apetece dar un paseo conmigo a caballo? Colin no está.

La joven frunció el ceño. ¿A qué venía todo eso?

–Lo siento, pero he quedado con mi hermano –mintió ella–. Ya nos veremos, Scott –se marchó sin mirarlo, desconfiada. ¿Cómo sabía el veterinario que su marido no estaba?

Pero sí estaba.

Cuando Jade alcanzó los establos descubrió a Colin hablando con Ben y de la misma forma que en las cocinas, como si estuvieran contándose un secreto. La expresión de los dos era grave. Se acercó a él.

–Hola –le saludó ella, entrelazando su mano a la suya, necesitada de su contacto. El encuentro breve con Scott la había alterado.

Colin le apretó la mano, se inclinó y le besó la frente.

–Hola, señorita Jade –le sonrió el capataz–. Sé que ahora es la señora Flynn, pero para mí seguirá siendo la señorita Jade. Los Ángeles le ha sentado bien. Está más guapa que cuando se marchó.

La joven se ruborizó en exceso al recordar los intensos días vividos en la villa. Su marido y el encargado de las caballerizas se echaron a reír ante su reacción.

–Ven conmigo –Colin tiró de ella–. Seguimos mañana, Ben –se despidió del capataz.

–Muy bien. Señorito Colin, señorita Jade –se tocó el sombrero y se fue.

–¿Adónde vamos? –quiso saber ella, ansiosa y encantada de tener un rato a solas con él.

–Quiero enseñarte algo –le guiñó un ojo.

Su marido ensilló al gran semental negro, la subió a la montura, se sentó a horcajadas, se acomodó a su espalda y guio al caballo hacia el exterior de las cuadras.

–Te he echado de menos, cereza –le besó la sien, colocando una mano en la pierna desnuda de Jade para acariciarla lentamente. El vestido se le había subido hasta el inicio de los muslos por la postura–. Aunque me gustaría no separarme de ti un solo minuto, prefiero que te quedes en la oficina si yo no estoy. ¿Preparada? –la sujetó por la cintura y azuzó al semental para iniciar el galope por la propiedad.

Pronto vislumbraron a lo lejos lo que parecía una construcción: su futuro y nuevo hogar. Se encontraba a diez minutos a caballo de los establos, pero en la dirección opuesta a donde estaban la casa principal de la finca, la oficina, la bodega y las cuadras, es decir, al otro lado de la extensa plantación. Detuvo al animal, se bajó y la ayudó a ella. Permitió que el semental pastara libremente, estaba muy bien entrenado.

La construcción se ubicaba en el centro de un apartado cercado por una verja de madera clara que alcanzaba la cintura de Colin y que a su vez estaba rodeada en los laterales y en la parte trasera por árboles frondosos, gruesos y altos, quedando así escondidos de miradas curiosas.

Su marido abrió la portezuela y la invitó a pasar primero. El terreno era grande, pero no tanto como la casa principal de la finca al completo, incluido el patio, cosa que agradeció porque prefería algo pequeño, más acogedor y entrañable. Caminaron por arena, que había sido alisada y homogeneizada, hasta su futuro hogar, subido sobre medio metro de cemento. Colin la aupó por las caderas para ayudarla. Luego, se subió él con una agilidad que le aceleró las pulsaciones.

–La escalera será lo último –le explicó su marido, tomándola de la mano de nuevo.

Atravesaron lo que sería el porche y entraron por el hueco de la puerta inexistente. Era de ladrillo tan claro que parecía blanco. Estaba sucio y polvoriento, con andamios por todas partes.

–La semana que viene los quitan –anunció él–. A lo mejor terminan antes de tiempo. Van muy rápido y están trabajando muy bien.

Recorrieron la primera planta hasta llegar a una escalera de cemento, al fondo, en el centro de la, también, inexistente pared, pues estaba al aire libre, y que conducía al piso superior. Eran dos las plantas que formaban la vivienda, muy amplias, de techos altos y de estilo alargado. El lugar le pareció inmenso, duplicaba su dormitorio actual como mínimo. El piso superior tampoco poseía pared al fondo y era abuhardillado. Colin le fue revelando lo que contendría cada espacio, moviendo las manos y los brazos para que la joven se orientara.

–No hay puertas en toda la casa –le informó él–, salvo la del baño de invitados que estará junto a la cocina.

Descendieron a la primera planta y salieron a la parte posterior de la vivienda, más pequeña que la delantera, y donde la verja de madera había sufrido una gran modificación: se había convertido en un muro alto de hormigón. El terreno era más alto, apenas tuvieron que saltar a la arena. Había un hueco en el centro de forma irregular.

–La piscina –declaró Colin, adivinando sus pensamientos.

Jade se colgó de su cuello y rio, encantada. Él se contagió y la abrazó entre carcajadas.

–Habrá un apartado en la segunda planta para una biblioteca pequeña –le informó su marido con una pícara sonrisa–, así tendrás tu espacio para leer esas novelas que tanto te gustan –la envolvió por las caderas.

Ella se mordió el labio inferior. Había pensado en todo.

Un momento...

–¿Cómo sabes...?

–Porque después de la fiesta de la vendimia –la cortó, contemplándola con adoración–, estuviste dos semanas leyendo en el cementerio, en la tumba de tu madre, hasta que te fuiste a casa de Lavinia.

La joven entreabrió los labios.

–Colin... –articuló en un hilo de voz.

–Nunca he dejado de protegerte –le besó la frente–. Aunque me odies, aunque me ignores, aunque algún día dejes de amarme... –suspiró, grave–, nunca dejaré de protegerte, ni un solo día de lo que me resta de vida.

Jade, con el pecho oprimido en un puño, lo sostuvo por la nuca, estiró el cuello y lo besó dulcemente.

–Y yo nunca dejaré de amarte, Colin –susurró, incapaz de encontrar su voz.

Él se inclinó y apresó sus labios, despacio. La joven gimió ante la caricia tan delicada que la estaba brindando. Se abrazaron sin dejar de besarse un maravilloso momento. Su marido le mimó la espalda con ternura mientras la guiaba hacia el cielo con sus labios, unos labios que no le permitieron tomar aire, que la arrojaron a su hoguera particular.

–¿Sabes..., por qué no..., habrá puertas? –consiguió articular Colin entre besos flamígeros, dirigiendo las manos por los costados de ella, arriba y abajo, una y otra vez, rozándole los senos adrede, chiflándose ambos–. Porque no quiero una sola barrera que me impida mirarte...

–Colin... –cerró los párpados–. Esto es..., demasiado... –se separó con un esfuerzo sobrehumano–. Yo... –se estrujó el vestido a la altura del corazón–. Tengo miedo... –se frotó los brazos.

Su marido, frunciendo el ceño, la observó, preocupado.

A continuación, Jade le relató, al fin, el incidente con Katy de tres noches atrás.

–Me da pánico que alguien dañe esto... –confesó la joven con las mejillas mojadas por las lágrimas–. Me aterra pensar que esto pueda romperse... –caminó por el espacio, perdida en sus pensamientos, en las turbaciones que la estaban asfixiando–. Es tan intenso... –gesticuló–. Es tan... Es tan fuerte lo que siento por ti... –apretó los puños–. Apenas hace dos meses que llegué y me... –hundió hombros y suspiró, discontinua–. Me da tanto miedo que nos separemos otra vez, que nosotros desaparezcamos tan rápido como nos hemos encontrado... Porque no soy nada sin ti... Nada... –negó con la cabeza y se cubrió la boca temblorosa–. Si tú... –tragó, en vano, el gigantesco nudo de la garganta–. Si tú me abandonas, yo... Crees que soy independiente y valiente, y lo soy, pero contigo siempre me he sentido..., vulnerable...

Colin, que había estado callado, que había preferido escuchar cada palabra, la tomó por el cuello y la obligó a mirarlo.

–No sé cómo Katy sabe lo de la piscina de la villa –comenzó él, con rudeza–. Te prometo, Jade, que jamás me he acostado con ella, como tampoco lo hice con nadie en los últimos ocho años.

Aquello la petrificó. Dios mío... ¡Ocho años!

–Pero ella me dijo...

–Miente –insistió su marido, tajante–. Jamás se ha subido al Ferrari y mucho menos ha entrado en la villa. De hecho, nunca le he contado que tuviera una villa. En la oficina sí lo saben, pero no han hablado con Katy salvo para saludarle –no aflojó el agarre–. Y la próxima vez que la vea me va a oír... –chirrió los dientes–. ¿Por qué no me lo dijiste cuando sucedió? –el tormento se adueñó de su áspera voz–. ¿Por qué siempre te encierras en ti misma, Jade? No me tengas miedo... –una lágrima descendió por su pómulo ruborizado.

Jade contuvo el aliento. Le secó la mejilla con los dedos.

–Colin...

–¿Cómo te enteraste de que me había encerrado en el despacho de las bodegas con Perla? ¿Quién te lo dijo?

–¿Cómo?

–¿Quién, Jade? –le exigió.

–Fue Scott –respondió al instante. Nunca olvidaría ese momento en que vio a su esposo aparecer en la cabaña acompañado de la doncella.

Su marido la soltó y retrocedió, furioso.

–Colin, ¿qué pasa? –se acercó a él, preocupada.

–Nada –suspiró, calmado–. Volvamos, está anocheciendo.

No hablaron más del tema, de hecho, no cruzaron palabra entre ellos. El ambiente se tornó serio. Cenaron con su familia y se acostaron temprano. Durmieron abrazados, sí, pero la distancia emocional parecía un abismo.

Al día siguiente, no hubo cambio ninguno, como tampoco el resto de la semana. No hubo un beso, un abrazo, una caricia, ni siquiera cuando Lavinia y Teresa se quedaron en el viñedo del viernes al domingo. Colin estaba siempre pendiente de ella, pero se encontraba ausente. La joven se desesperó porque no sabía cómo llegar a él...

Sus dos amigas la interrogaron en la buhardilla, sentadas en los sofás del saloncito. Habían notado que algo sucedía. Ella les relató lo acontecido, incluidas las dos breves conversaciones que había mantenido con el veterinario, a quien, por cierto, no había visto de nuevo. La pelirroja, la más perspicaz, entornó los ojos. Acababan de comer. Will, Alex y Colin se habían ido a cabalgar un rato.

–¿Scott tiene relación con Katy? –quiso saber Lavinia–, ¿se conocen?, ¿se hablan?

–No lo sé –la joven se encogió de hombros.

–¿Podría ser tan fácil? –murmuró Mexi, observando a Lavi como si le leyera la mente.

–Creo que es enrevesado, no fácil –la corrigió la pelirroja.

–Chicas, ¿en qué estáis pensando?

–Hemos estado culpando a Alberto porque es quién se ha enfrentado a Colin y a ti abiertamente desde siempre –respondió Lavinia, cruzando las piernas debajo del trasero–, pero, ¿y Scott? Alex me ha dicho que todos rumorean que Scott está coladito por ti.

–Sí –convino la mejicana con las cejas arqueadas–, podría haber actuado a la sombra, sabiendo como sabe de vuestra relación con Alberto, creyendo que lo culparías enseguida, como ha sido el caso.

–¿Me estáis diciendo que Scott se acostó con Perla en la oficina? –preguntó, incrédula–. ¿Scott? –emitió una carcajada de pura incredulidad.

–¿No fue él quien te contó que Colin se había encerrado con Perla en las bodegas –levantó una mano para enfatizar– y recalcó que llevaban un rato a solas?

–Vale –asintió Jade–. Entonces, ¿cómo sabía Katy lo de la villa?, ¿porque Scott lo averiguó y se lo dijo? –se rio–. Vamos a ver, ¿qué relación tienen Scott y Katy?, ¿y cómo se enteró Scott de la existencia de la villa en el caso de que sí exista una relación entre ellos? La oficina sí lo sabe, pero ninguno se relaciona con él. Los establos están bastante lejos a pie, de donde no sale Scott. Y los empleados entran y salen de la propiedad sin pasar por las cuadras.

–¿Y Alberto? –rebatió Teresa. Se inclinó sobre las rodillas–. Si tan convencida estás de que ha sido Alberto, ¿qué relación guardan Katy y Alberto? ¿Una niña rica y un peón? Estamos hablando de Katy, por favor... –resopló sin delicadeza.

–La gente sabe que Colin Flynn posee un Ferrari –anunció la pelirroja–. Es de dominio público, ha salido en la prensa, como en el aniversario de la revista. He visto las fotos. Lo fotografiaron al salir del coche y esas imágenes son las que publicaron porque no quiso posar en el photocall, y realzaban el Ferrari –afirmó con la cabeza.

–¿Y la villa? –añadió la joven.

Las tres permanecieron mudas unos segundos.

–Quizá estamos enfocando todo en Katy y en su supuesta relación con Scott o con Alberto, cuando a lo mejor esa mujer sí sabe cosas de Colin –supuso Lavi, que se recostó en el respaldo del sillón alargado, en la otra punta de donde estaba Jade–. Katy es la hija pequeña del empresario Michael Taylor, un hombre de grandes recursos, poderosos y económicos. Puedo preguntar en Femme Fatale por ella, es muy conocida. Ha posado para varias revistas de moda muy famosas y de éxito.

A la joven no le extrañó en absoluto que la gata en celo fuera modelo, poseía un cuerpo y un rostro espectaculares, además de un estilo despampanante.

Se reunieron con sus parejas un rato antes de que sus dos locas amigas, ahora sus dos enamoradas y relajadas amigas, partieran rumbo a la ciudad.

–Podríamos quedar el fin de semana que viene en Los Ángeles –sugirió Mexi, abrazada a Will–, ¿os apetece?

Jade observó a su marido. Se encargaban de la finca al completo y habían estado siete días sin trabajar la semana anterior. Colin la miró y asintió.

–¡Perfecto! –exclamó Lavinia, contenta–. Vamos hablando sobre la marcha.

Se despidieron de ellas en el garaje.

Esa noche la joven no resistió más la tensa situación y lo encaró.

–¿Qué es lo que ocurre, Colin? –se preocupó, en el dormitorio después de cenar.

–Nada –negó con la cabeza y se dirigió hacia el baño.

Su marido comenzó a desnudarse.

–Esto es a lo que me refería el otro día –le dijo ella, asustada–. Te confieso que me da pánico perderte y tu reacción es distanciarte de mí. No es muy alentador...

Él, con los vaqueros desabrochados y descalzo, avanzó hacia Jade.

–No es por eso –le retiró un mechón detrás de la oreja.

La joven tembló ante la delicada caricia. Colin gruñó y la apresó entre sus poderosos brazos de un arrebato.

–Perdóname, cereza –le susurró en su pelo–. He estado con la cabeza en otra parte –le besó la coronilla.

Ella suspiró, aliviada, y lo rodeó por la estrecha cintura.

–No te alejes, por favor... –le suplicó Jade, aspirando el inconfundible aroma del hombre al que tanto amaba.

Colin no respondió.

Esa noche durmieron abrazados, aunque el silencio no cesó hasta el viernes, cuando prepararon el equipaje. Llevaban dos semanas apenas sin mirarse. Se abrazaban, sí, pero seguían separados por ese muro invisible que estaba perforando el alma de ella, y de él, aunque la joven lo desconociera. A última hora se marcharon a Los Ángeles en el Range Rover.

–Mañana tengo una reunión –anunció él con los ojos fijos en la carretera–. No sé cuánto durará, pero es comida.

–¿Es sobre el vino? –se interesó ella, con suavidad.

–Sí.

No hablaron más lo que restaba de noche, ni siquiera al entrar en la villa. Jade telefoneó a Lavi para quedar con sus amigas al día siguiente y almorzar juntas en el centro de la ciudad. Después, se metió en la cama sola.

–¿No quieres cenar? –le preguntó Colin desde la cocina.

–No tengo hambre –cerró los ojos.

Se despertó a las diez, algo tarde para sus costumbres, aunque bien descansada. Su marido no estaba, pero le había dejado una nota en su lado del colchón. Una nota, no una rosa roja...

Las llaves del coche están en la mesita de la entrada. Disfruta y saluda a Lavinia y a Teresa de mi parte. Nos vemos luego.

Dobló la hoja y la tiró a la papelera del baño. Sin ánimos de nada, se duchó y se arregló. Condujo hasta el restaurante donde la esperaban Lavinia y Teresa en la acera.

–¿Y esa cara? –quiso saber Mexi antes de besarle la mejilla.

–Las cosas siguen igual –adivinó la pelirroja.

La joven asintió en un suspiro.

Entraron en el precioso y acristalado local. Era de una sola planta, inmenso, luminoso y decorado en tonos pastel. Las acomodaron en una esquina, pegadas a la ventana que daba a la calle.

–He estado preguntando por Katy –les contó Lavi tras dar un sorbo al vino–. Lo único que he averiguado es lo que ya sabíamos, lo que hay en internet: está obsesionada con Colin. Dos modelos de Femme Fatale me han dicho que Katy sigue hablando de él como si fuera su novio.

Jade frunció el ceño.

–Que no te afecte –la mejicana sonrió–. Es envidia, ya lo sabes, porque Colin te adora.

–Últimamente lo demuestra poco...

La joven dirigió sus ojos hacia el cristal y respiró hondo profundamente. La tristeza comenzaba a cegarla. Sentía una angustiosa presión constante en las entrañas.

Entonces, una rubia despampanante cruzó el paso de cebra en su dirección.

Se sobresaltó. Era Katy. La acompañaba un hombre mayor, de unos setenta y muchos años, trajeado de un modo impecable, recto y con el pelo encanecido. Era atractivo a su edad y desprendía seguridad y poder. Algo en su caminar, en sus gestos, no supo el qué, le resultaba vagamente familiar. No lo había visto en su vida.

–Mirad –les indicó a sus amigas.

Lavinia dio un respingo.

–¿Qué pasa? –se inquietó Jade.

–Nada –mintió la pelirroja, que desvió los ojos a la ensalada y continuó comiendo en silencio.

–¿Quién es? –le exigió ella, enojándose por momentos.

Lavi la observó un instante, grave. Mexi también adoptó la misma expresión.

–Es el abuelo de Colin.

–¡¿Qué?! –se incorporó de un salto–. ¿Qué demonios hace esa gata en celo con el abuelo de Colin?

–Cálmate –Teresa tiró de su brazo con fuerza.

–Ni hablar –negó la joven, decidida. Cogió el bolso y sacó varios billetes de veinte dólares–. Me voy –se levantó.

–¡Espera! –exclamó Lavinia, apurando el vino.

Sus dos amigas alcanzaron a Jade tras disculparse con el camarero. Le habían regalado una más que generosa propina por las molestias. Salieron disparadas a la calle.

–¿Por dónde ha ido? –quiso saber Jade, deteniéndose en la esquina.

–¡Allí! –Teresa ubicó a la rubia despampanante cruzando un paso de peatones.

Fueron detrás de Katy a gran distancia para no ser descubiertas. Se metieron en un centro comercial. Subieron hasta la última planta, aclimatada con bares y cafeterías de lujo.

–No podemos –la pelirroja aferró a Jade del brazo con la fuerza suficiente para frenarla en seco–. Son espacios reducidos, nos verían enseguida.

A Mexi se le ocurrió sentarse en uno de los bares que había justo enfrente.

–Desde aquí no oímos nada –se quejó la joven.

Pidieron un café para cada una, que les sirvió una camarera muy educada a los pocos minutos.

–¿Por qué no querías decirme quién era? –le recriminó Jade a Lavinia, malhumorada.

–Todo el mundo sabe que la familia paterna de Colin no quiere saber nada de él –respondió la pelirroja, frunciendo el ceño–. El abuelo, a pesar de su edad, continúa trabajando junto a sus otros dos hijos, los tíos de Colin. Han discutido más de una vez y de forma acalorada sobre algunos proyectos de Los Ángeles. No es ningún secreto que Colin es mejor que ellos –sujetó la taza caliente entre las manos y bebió del humeante líquido.

–Si eso es de domino público –la joven arqueó las cejas–, ¿me explicáis qué hace Katy, la supuesta novia de mi marido –enfatizó, apuntándose a sí misma con el dedo–, con su abuelo?

–No sé, pero desde luego habían quedado. Y se lo están pasando muy bien –la mejicana señaló con la cabeza a la gata en celo, que reía a carcajadas sobre algo que le estaba contando el hombre mayor.

Se tomaron el café en silencio, espiando a la extraña pareja, y cuando esta se incorporó las tres amigas los imitaron.

En la calle, Katy se despidió de su acompañante con un beso en la mejilla. Jade no desaprovechó la oportunidad. Estaba tan enfadada que iba a explotar de un momento a otro. Lavinia y Teresa intentaron impedírselo, pero la joven las ignoró y aceleró el paso hasta toparse en el camino de la rubia despampanante. Se miraron con inmenso odio no disimulado.

–Se lo diré a Colin –le aseguró ella, elevando la cabeza porque esa arpía era más alta.

La gata en celo sonrió con malicia.

–Haz lo que quieras, foquita –frunció los labios con coquetería–. Si lo deseas, puedes venirte conmigo. He quedado con él en veinte minutos –se rio y se fue.

Jade se petrificó. ¿Cómo? ¿Qué acababa de decir?

–Está mintiendo –dijo Mexi, cruzada de brazos–. No le hagas caso.

La joven telefoneó a Colin al instante.

–¿Jade? –pronunció en un tono seco a través de la línea.

–¿Dón...? –carraspeó–. ¿Dónde estás? –titubeó por los nervios.

–Me ha surgido otra reunión en veinte minutos. Tengo que dejarte porque llego tarde, nos vemos esta noche –y colgó sin permitirle añadir nada.

Se le formó un nudo en la garganta que amenazaba con reducir su oxígeno a cero. Sus amigas procuraron animarla, pero necesitaba estar sola. Se metió en el Range y condujo directa hacia la villa. Una vez entró en la casa, se sentó en el sofá y esperó.

Su marido la despertó golpeándola suavemente en el hombro. Se había quedado dormida. Era noche cerrada. Se levantó del sillón y se restregó los agotados párpados.

–¿Qué hora es? –quiso saber ella.

–Las once –se dirigió hacia el vestidor y se puso el pijama.

Ni un beso, ni un abrazo, ni un saludo cariñoso, ni una sonrisa... Nada.

–¿Dónde has estado? –lo interrogó la joven con los puños en la cintura.

–Ya te lo dije –respondió en un suspiro desde el interior del baño, descalzo.

–No me mientas –comprimió la mandíbula.

Colin la contempló con una expresión de confusión.

–¿Dónde crees que he estado?

–Con Katy.

–¿Qué? –exclamó, incrédulo–. ¿Te has vuelto loca? ¿Quién te ha dicho semejante estupidez? –le exigió, furioso, de repente.

–Ella misma –chirrió los dientes–. Me dijo que había quedado contigo por la tarde y apareces a las once de la noche.

–He estado de reuniones con posibles compradores para el tinto –se justificó, molesto–. No he visto a Katy en todo el día. De hecho, no la he vuelto a ver desde hace tres semanas cuando cenamos con las chicas, con tu hermano y con Alex al día siguiente de la fiesta de Femme Fatale.

Jade inhaló aire y lo expulsó sonoramente. ¿Cómo había podido dudar de él..., otra vez? Se acercó, pero Colin retrocedió, la rodeó y se encaminó hacia la cocina. Aquel gesto rompió su corazón, pero se lo tenía merecido...

–Colin... –le imploró, pero nada consiguió.

Su marido no le prestó atención. Estaba resentido, y con razón. Ella ahogó un sollozo y se acomodó en el sofá. Encendió la televisión. Su cuerpo vibraba de forma horrible. Luchaba para no echarse a llorar, aunque no pudo evitar derramar algunas lágrimas que se secó de inmediato para que él no se percatara.

Colin permaneció en la mesa. Se tomó un café mientras atendía correos electrónicos desde el móvil.

–Me voy a dormir –le informó su marido a su espalda–. ¿No vienes?

–No... –articuló en un hilo de voz.

Él gruñó y la alzó por la cintura.

–¡Déjame! –le gritó la joven entre lágrimas que ya no escondía, pataleando.

–¡No! –la lanzó a la cama–. ¿Qué demonios te pasa? Desconfías otra vez de mí..., ¡otra vez, joder! –elevó los brazos hacia el techo–. ¡Y encima te enfadas!

–¡No estoy enfadada! –se arrodilló y gesticuló, desesperada, en llanto–. ¡Esta mañana he visto a Katy con tu abuelo y me ha dicho que había quedado contigo –lo apuntó con el dedo índice– en veinte minutos! ¡Por eso te llamé! ¡Pero me dijiste que tenías una reunión en veinte minutos! –recalcó el tiempo adrede–. ¡Ponte en mi lugar!

Colin se había paralizado desde la segunda frase.

–¿Has dicho con mi abuelo? –repitió, incapaz de reaccionar.

La joven se calmó de golpe.

–Yo no sabía quién era –declaró ella–, pero Lavi y Mexi lo reconocieron enseguida. Entraron en un centro comercial y estuvieron un rato hablando en un bar. Parecían llevarse muy bien.

Su marido se frotó la cara y se revolvió los cabellos. Anduvo de un lado a otro por la estancia abierta.

–¿Qué pasa, Colin? –Jade se sentó sobre el trasero.

–La reunión que tuve por la mañana fue en unas oficinas que están en el mismo edificio donde se encuentra el estudio de arquitectura de mi padre –le explicó él, pensativo–. Cuando salimos a comer me encontré con..., con mi abuelo –le costaba pronunciar tales palabras–. Solo nos miramos y te aseguro que no muy bien –enarcó una ceja–. No nos soportamos, es mutuo. Y no solo eso... Él también comió en el mismo restaurante.

–Podía haberte escuchado.

–No comenté nada de mi segunda reunión –negó con la cabeza. Paró a los pies del lecho con las manos en las caderas–. No hablo de otro cliente con un cliente, ni es ético ni es bueno para el negocio.

–Y, ¿cómo lo descubrió? –se preocupó Jade, abrazándose a sí misma al sentir un desagradable escalofrío–. Si Katy me dijo eso es que es obvio que se lo contó tu abuelo.

Su marido entrecerró la mirada.

–Hace dos semanas, quedé con un cliente en Apple Valley, un cliente que no se presentó –recordó Colin, sereno–. Me llamó para decirme que le había surgido un problema de última hora. Tuve que viajar a Los Ángeles, por eso tú y yo no nos vimos hasta pasadas las ocho, en los establos, ¿te acuerdas? Fue el día que te mostré cómo avanzaba la casa nueva.

–¿Crees que tu abuelo...? –le pareció surrealista.

–No sería la primera ocasión en que ese hombre –escupió con irritación– se inmiscuye en mi vida laboral. Y da la casualidad de que ese cliente es amigo suyo.

–No entiendo nada...

–Yo tampoco, Jade... –resopló–, te juro que yo tampoco... –se dio la vuelta, frustrado, y se sentó en el borde, de espaldas a la joven.

Ella, como si hubiese sido hechizada en ese instante, acortó la distancia y lo abrazó por los hombros.

–Cereza... –gimió él, bajando los párpados–. No puedes seguir dudando de mí... –se le quebró la voz.

Jade escondió el rostro en su cuello y soltó un sollozo involuntario.

–Perdóname... Tienes razón... Pero llevas dos semanas distante... No me hablas... No me miras... Me abrazas, pero te siento a millas de mi lado... –emitió entre hipos–. Y tampoco... Tampoco... –se ruborizó y se separó–. Tampoco me...

Colin se giró. Los ojos del lobo brillaban, parpadeantes, transmitiendo ese tormento que por enésima vez transmitían, tanto que la joven agachó la cabeza y se cubrió los labios entre temblores. Él se arrodilló frente a ella y la tomó de las manos.

–No permitas que te envenenen, Jade –le acarició el dorso con los dedos.

–Y tú no te alejes de mí ni siquiera cuando algo te preocupe, por favor...

Se observaron un eterno momento. Después, a la par, se arrojaron a los brazos del otro. Su marido la acomodó a horcajadas y la estrechó muy fuerte por la cintura. Ella lo envolvió con las piernas y apoyó la mejilla en su clavícula.

–Lo de Scott me pilló por sorpresa –confesó él en voz baja–. Y justo ese mismo día Ben me contó que O'Niell había estado en la finca la semana de la fiesta de Femme Fatale.

La joven clavó los ojos en los suyos, asustada.

–¿Qué han hecho?

–¿Qué sabes de O'Niell?

A continuación, Jade le relató el encuentro que habían tenido ella y sus dos amigas con los gemelos antes de la boda y la conversación que había mantenido con el capataz. Colin la escuchó sin interrumpirla, trazando círculos en la parte baja de su espalda con las yemas de los dedos, mimos distraídos que revelaban lo mucho que necesitaba tocarla, aunque fueran caricias sencillas, no sexuales. Y le encantaba...

–La situación se ha complicado –musitó su marido con la frente arrugada–. Estuvieron en el viñedo una noche. Ben los vio hablar con un hombre joven. Creyó que se trataba de Alberto, pero estaban lejos y no pudo distinguirlo porque llevaba un sombrero negro y estaba de espaldas. La gente rumorea que Alberto se junta con ellos, pero nadie lo ha visto, solo son palabras sin fundamento.

–Alberto nunca se ha tapado la cabeza –apuntó Jade, tan seria como él.

–Ese es el problema –asintió despacio–, que Alberto no fue.

–¿Cómo estás tan seguro? –enterró los dedos entre los sedosos cabellos de Colin.

–Como tampoco fue Alberto quien se acostó con Perla en la oficina la noche de la fiesta de la vendimia. Después de que nos peleáramos, Alberto se marchó de la finca. Estuvo cinco días sin aparecer. Lo sé porque discutí con él por haberse ausentado del trabajo. Alberto es un imbécil –masculló–, pero no es ningún mentiroso. Lo interrogué tras hablar con Ben hace dos semanas. Tiene coartada, no fue él quien habló con O'Niell, estuvo con una de las doncellas toda esa noche.

Jade detuvo sus movimientos. Su estómago se envalentonó.

–¿Scott? –pronunció la joven en un tono apenas audible.

El atractivo rostro de su marido se tornó sombrío.

–No sé cómo lo hizo –declaró Colin–. No estoy seguro de nada, pero todas mis sospechas se centran en él. No me preguntes por qué –ladeó la cabeza y fijó la vista en un punto infinito por encima del hombro de ella–. No me fío de Scott.

–¿Qué está pasando, Colin? –aterrada, se apartó de su marido, recostó la espalda en el cabecero y cercó sus piernas flexionadas con los brazos–. Tu abuelo, Katy, Scott, Perla, Alberto, O'Neill... Siempre un problema... ¡Siempre! –las lágrimas descendieron con violencia por sus mejillas.

Colin le apresó los tobillos y tiró. La joven ahogó un grito por el susto. Él se tumbó encima, colocando las manos en su cabeza.

–Y en medio de esos problemas estamos tú y yo, cereza –le susurró antes de rozarle los labios con el pulgar–. Si nos unimos no podrán vencer porque esos problemas se centran en separarnos. Tiene que haber alguna relación...

Jade dejó de pensar con claridad justo cuando esa musculatura la envolvió. Su marido seguía enfrascado en sus sospechas, pero la joven, no. Lo abrazó con las piernas lentamente, subió una a su estrecha cadera y luego la otra. Le hundió los talones en el trasero. Estuvo a punto de echarse a reír al notar cómo él se pegaba a ella de manera inconsciente sin parar de murmurar.

Era tan guapo... Desprendía un halo invisible tan tentador que se sentía irremediablemente atraída hacia él todo el tiempo. Podían estar en una misma casa, cada uno en un extremo, y ese halo seguía llamándola, atrapándola de manera inexplicable. Tantos días sin estar entre sus poderosos brazos, sin apreciar su magnífica calidez a su alrededor, aislándola del mundo, resguardándola... Tantos días...

Lo necesitaba. Su cuerpo y su alma gritaban su nombre a cada segundo, incluso en sueños, porque le pertenecía, porque Jade era suya desde que esos fascinantes ojos se clavaron en los suyos la primera vez que lo vio, mucho antes de cruzar una palabra con él.

–Colin... –jugueteó con su camiseta en el pecho, palpando sus pectorales, quemándose las palmas de las manos, vibrando por el placer de tenerlo tan cerca de nuevo.

Su esposo se calló, de repente, y despertó del trance en que estaba sumido.

No era únicamente el mero hecho de amarse en la intimidad lo que la turbaba, de alcanzar esa plenitud que la embargaba cuando hacían el amor, sino el hambre y la sed que sentía hacia Colin, algo que ya no la asustaba y se percató de ello en ese preciso momento. El primer beso la había condenado. La primera vez que se habían amado la había liberado de las ataduras que la habían estado amarrando con crueldad. Y cada roce, cada gesto, cada mirada, cada palabra, ya fuera discutiendo o no, la había subyugado por completo. Con ese hombre experimentaba los opuestos: cielo e infierno, luces y sombras... Sobre todo, luces y sombras...

–Bésame... –le rogó ella.

Los ojos del lobo centellearon con tanta intensidad que la cegaron. Colin se inclinó, pero se detuvo a un milímetro. La joven gimoteó como protesta, intentó acercarse, pero él retrocedió, se sentó y arrastró a Jade consigo, que se sujetó con fuerza a su nuca. Entonces, las manos de su marido ascendieron desde su vientre plano, por encima del vestido, hasta su cuello. Sonrió, cual depredador que era, y le rasgó la tela, dejándola en ropa interior. Ella se quedó boquiabierta, calcinada por tal urgencia, una urgencia que le arrebató el oxígeno. Los opuestos...

–Colin...

Él respiró hondo, conteniéndose.

–Ahora, cereza –le quitó el maltrecho vestido–. Ahora sí voy a besarte... –posó los labios húmedos en su cuello y la regó de besos desde la oreja hasta el escote mientras le desabrochaba el sujetador–. Aquí... –le retiró la prenda con sensuales caricias que la abrasaron y rodó directo a un seno, que engulló en su despiadada boca.

–¡Colin! –gritó. Su cabeza cayó hacia atrás, cerrando los pesados párpados.

Ese perverso hombre la sostuvo por la espalda a la vez que la tumbaba sobre la colcha y se acomodaba entre sus piernas.

–Aquí... –le devoró el otro pecho–. Me vuelven loco, Jade, son perfectos... –los amasó, moldeó y lamió sin descanso–. Y me alegro de que los escondas... –resopló como un animal.

–Ay, Dios... –gimió ella, moviéndose, frenética, por las oscuras sensaciones que le provocaban esos labios y esa lengua.

–Aquí... –sin soltar los senos, sin dejar de mimarlos, continuó enardeciéndola por el estómago–. Aquí... –no se detuvo y viajó por su vientre–. Aquí... –le besó las caderas lentamente de extremo a extremo, mordisqueó su tez y la chupó cuanto quiso hasta alcanzar sus muslos–. Aquí... –la tomó por las nalgas, obligándola a abrir más las piernas y la besó en la cara interna de un muslo en dirección a...

–¡No! –exclamó Jade, rígida al instante–. Esto no... –sus mejillas ardieron de vergüenza.

El lobo sonrió a su presa.

–Esto sí, cereza –la corrigió, contemplándola atentamente antes de romper la escasa tela que cubría su inocencia.

–Eres un..., un..., un salvaje... –consiguió articular ella entre gemidos descontrolados, inhalando aire con tal frenesí que creyó estar a punto de desfallecer.

Él se mordió el labio para ocultar una risita endiablada.

–Te voy a besar aquí... –le susurró con el cálido aliento erizándole el vello.

Y lo hizo.

¡Dios mío!

Esa lengua, esos labios... Esa boca se apoderó de su intimidad. La joven se arqueó, se ofreció sin darse cuenta, sus instintos mandaban, Colin Flynn la dominaba y ella obedecía. Arrugó la colcha entre los dedos y sollozó, extasiada, introduciéndose cada vez más en el abismo. ¿Aquello era normal? ¡Ese hombre era un demonio!

Entonces, el lobo paró, de golpe, se levantó de la cama y se desnudó con premura. Se arrodilló en el colchón y la incorporó. Se besaron unos segundos escasos con violencia. Enseguida la giró y pegó su espalda a su flexible y duro torso, colocándose entre sus piernas, arrodillados sobre la cama, con su erección abriéndose paso en su inocencia.

–Tantos días sin tocarte, Jade... –deslizó las manos desde sus caderas hasta sus pechos, posesivo–. Tenemos que recuperar el tiempo perdido... –le pellizcó los senos entre los dedos–. Dios, cereza... –ambos jadearon.

–Colin... –empezó a frotarse contra él sin control racional.

¿Racional? Hacía ya rato que su razón había muerto.

–Joder... –aulló Colin. La sostuvo ahora por las caderas–. No puedo..., ir despacio...

Jade volteó el rostro, que descansaba en su clavícula, y lo miró con los ojos entornados y vidriosos.

–No lo hagas... –le suplicó ella.

Su marido gruñó y la penetró de una implacable embestida. Contuvieron el aliento hasta que la joven fue la primera en moverse. Sin embargo, él tardó un solo instante en guiar... El lobo autoritario, gruñón, mandón... Su lobo. Suyo.

Fuerte, rápido y primitivo, la transportó, en aquella ocasión, al mismísimo infierno... Los dos clamaron el nombre del otro cuando los consumió el fuego eterno. Y se derrumbaron en la cama, él sobre ella.

–Te estoy..., aplastando... –dijo Colin entre suspiros entrecortados, intentando recuperar el resuello.

Su esposo se levantó un ápice, pero Jade se quejó.

–No te alejes... –le imploró la joven en un hilo de voz, estremecida.

–No me iré... –le besó el hombro desnudo, se colocó de perfil y la atrajo hacia su cuerpo–. Nunca, mi cereza.

Ella se hizo un ovillo y cerró los ojos. El sueño la atrapó de inmediato.

A la mañana siguiente, o mejor dicho a la tarde siguiente, Jade Flynn se desperezó con una sonrisa radiante en el rostro. Bostezó con suavidad al elevar los párpados. Había una rosa roja de tallo largo y sin espinas a su lado. La olió y gimió por la dulce fragancia que nubló sus sentidos. Buscó con la mirada por la villa. Estaba sola. Se anidó la sábana al cuerpo y se metió en el baño. Se lavó la cara y se cepilló los dientes. Después, tarareando sin percatarse de que lo hacía, accionó la magnífica ducha que se disponía a ras del suelo. Dejó caer la seda y se introdujo en el agua caliente. Sus músculos se desentumecieron, agradecidos. Cerró los ojos y se relajó. Aquello era el paraíso, en todos los sentidos...

–Cereza.

La voz aterciopelada de Colin desde el otro lado de la opaca mampara la sobresaltó. Se ruborizó y se mordió el labio. La silueta oscura de su marido se apreciaba a través del cristal. La joven se acercó y bordeó la figura con un dedo, acelerándose sus pulsaciones porque recordó la reconciliación...

Él estiró un brazo y corrió la mampara lentamente. Ahí estaba... Los cabellos despeinados sin raya, camiseta blanca, jersey gris de pico, vaqueros claros y descalzo... El depredador examinaba a su presa relamiéndose los labios. Jade avanzó, se puso de puntillas sobre sus pies y le rodeó la nuca.

–Aquí –susurró la joven, que estiró el cuello hacia su boca para tentarlo–, hace frío...

Colin no tardó un segundo en alzarla en el aire y meterse en la ducha. Ella soltó una carcajada. Se detuvo bajo el chorro de la alcachofa, que los empapó sin remedio. La joven tiró de su jersey hacia arriba y seguidamente de la camiseta. Entonces, el lobo la tomó del trasero y la elevó hasta que sus caderas encajaron a la perfección, porque esa mujer era perfecta para él.

Y se la comió...

Jade lo envolvió con las piernas y le correspondió con la misma entrega, pasión y desesperación. Su marido la apretó contra su cuerpo bajo el agua caliente que se entremezclaba con los besos tan obscenos que compartían, la lujuria hablaba. La sujetó con un brazo, fuerte y poderoso como solo era él, se desabrochó el pantalón con la otra mano, se lo bajó unos centímetros, estaba tan mojado que se habían adherido a sus piernas, la apoyó en la piedra de la pared y la poseyó en cuerpo y alma... Y amándose con una locura desatada, no pararon de besarse...

Un rato más tarde, ya repuestos aunque sin dejar de acariciarse, se tumbaron en el sofá y, abrazados, vieron una película en el salón.

–¿No deberíamos irnos ya a la finca? –sugirió Jade con la oreja sobre su corazón–. Son las ocho.

–He pensado que podíamos quedarnos unos días aquí.

La joven levantó la cabeza y lo miró.

–¿Y el trabajo?

–Esta mañana hablé con Ben –le rozó la mejilla con el dedo índice, analizando su rostro, ruborizándola por el escrutinio–. Él se encargará de todo hasta que regresemos. Y tienes que contactar con los chefs novatos, ¿no? –sonrió.

Se levantó de un salto.

–¿De...? ¿De verdad? –articuló ella, boquiabierta.

–Organizarás la fiesta –se incorporó despacio y la rodeó por la cintura–. Estamos todos de acuerdo con el dossier que hiciste –le besó la frente.

–Yo... ¡No te arrepentirás! –exclamó, dichosa. Se colgó de su cuello y brincó, feliz.

Su marido se carcajeó.

–Podemos llevar el negocio desde aquí hasta que contrates a todos los proveedores. Si surge algún problema, volvemos, mientras tanto... –Colin chasqueó la lengua, frunciendo el ceño y la soltó.

–¿Qué pasa? –se preocupó Jade.

–Creo que necesitamos tiempo para nosotros –declaró en voz baja con la mirada perdida–. No quiero que desconfíes otra vez de mí...

La joven enlazó una mano a la suya.

–Lo siento, Colin...

–No es tu culpa, Jade –negó con la cabeza–. En parte es mi culpa. Quiero... –un ligero rubor le tiñó los pómulos–. Llegaste de Europa, discutimos, nos casamos, discutimos... –se alejó hacia la cristalera y observó las mágicas luces de la ciudad de Los Ángeles, abstraído por completo en los recuerdos–. Necesito estar contigo, Jade. Necesito llevarte a cenar, regalarte bombones, bailar contigo, tener citas... Necesito conquistarte...

Las lágrimas inundaron las ardientes mejillas de Jade, que avanzó despacio y se colocó frente a él. La emoción que desprendía su voz ronca la sintió ella en su propia piel.

–Fue todo muy rápido desde que volviste a la finca, desde que nos reencontramos –continuó su marido, clavando sus ojos tristes en los suyos–. Quiero tirarme horas y horas escuchándote. Quiero que me cuentes todo, sin omitir detalle, sobre tu estancia en Europa, sobre los años que pasamos separados, sobre cómo afrontaste la muerte de tu madre... Quiero saber todo de ti, todo... –suspiró.

La joven sonrió, se puso de puntillas y le besó la frente con adoración, como hacía Colin. Él la cogió en brazos, la llevó a la cama, descansó la cabeza en su vientre y entrelazaron los dedos.

–Soy todo oídos, cereza...

CAPÍTULO 15

Al alba se quedaron dormidos con las piernas enredadas y la cabeza de Colin recostada sobre la de Jade. Respiraban, tranquilos. Al fin.

Habían pasado toda la noche charlando sobre sus propias vivencias en los ocho años que habían estado separados, atentos, sonriendo, incluso llorando. Cuando ella había recordado lo vivido tras el accidente de Emma Hudson, las lágrimas se habían deslizado por su rostro sin remedio. Su marido la había abrazado, le había ofrecido el consuelo que había necesitado desde hacía tanto tiempo, le había susurrado palabras cariñosas, la había escuchado, había sentido en su propia piel el dolor de Jade.

También le había revelado el pánico que sentía ahora hacia las tormentas, tormentas que antaño adoraba. Él, entonces, le había confesado que la había cuidado los cinco días que había delirado en fiebre al regresar ella al viñedo, cuando lo había buscado en el garaje para reclamarle si Katy era su novia.

Ese hombre era maravilloso...

No se guardaron un solo secreto. Los amigos que habían sido en el pasado se habían reencontrado esa noche. Se prometieron el uno al otro no desfallecer ante las adversidades que seguramente iban a vivir.

Su marido la despertó a base de besos en la cara. Jade elevó los párpados y sonrió, somnolienta y feliz.

–Buenos días –le dijo ella, estirando los brazos.

–Buenas noches, querrás decir –la corrigió él, acuclillado en el suelo y con los brazos flexionados en la cama, en los que recostaba la barbilla.

La joven parpadeó, confusa.

–Llevas doce horas durmiendo, cereza –sus ojos brillaban de una manera especial.

Jade se incorporó de golpe.

–¿Tienes hambre? –le preguntó Colin, levantándose–. Arréglate que salimos a cenar –le guiñó un ojo y la dejó sola.

Ella observó la noche cerrada a través de la cristalera, atónita. ¡Era una marmota! Se duchó y se lavó el pelo. ¿Dónde la llevaría?, se cuestionó, impaciente. En albornoz, se encaminó hacia el vestidor. Eligió un increíble vestido de seda color champán, de manga larga, cerrado en el cuello y ceñido como un guante hasta la mitad del muslo. Las medias, los zapatos, la cartera y el abrigo eran negros. Se secó los cabellos acentuando las ondas, con la raya lateral. Se maquilló suave y natural, un poco de rimel y brillo labial, nada más, el atuendo ya era llamativo y no deseaba sobrecargarse.

Una vez lista y con el abrigo colgando del brazo, se reunió con su marido, que la esperaba leyendo unos correos electrónicos en el móvil en la cocina.

–Ya estoy –anunció la joven, nerviosa por la reacción de él.

No se hizo esperar... ¡Se le cayó el teléfono al suelo! Entre carcajadas, Jade se agachó y lo recogió.

–Tú quieres que terminen por arrestarme hoy... –gimoteó.

–Tú tampoco estás nada mal –le besó la mejilla–. ¿Nos vamos?

Era una gran verdad: Colin Flynn estaba muy, pero que muy, atractivo con unos pantalones caqui, una camisa blanca entallada y una americana a juego con el cuello alto y rígido, moderna, sensacional, que le aportaba clase a su estilo informal, clase en mayúsculas. Cualquiera que lo mirase se intimidaría, sin duda, tal cual le estaba sucediendo a Jade. Suponía la primera ocasión en que lo veía sin vaqueros y el resultado era soberbio. A ella también la arrestarían esa noche...

Entrelazaron las manos y bajaron al garaje subterráneo. La joven dio un saltito de la emoción por montarse en el Ferrari, que provocó una incontrolable risa en su marido. No salieron de Beverly Hills. Aparcaron frente a un restaurante francés muy conocido por la impresionante lista de espera que tenía, pues daba citas para un año. Un hombre uniformado se acercó, pero Colin le indicó que se detuviera porque deseaba ayudarla él mismo a descender del deportivo. Después, le entregó las llaves al aparcacoches.

–¿Has reservado con tan poca antelación? –le susurró ella al oído, asombrada.

Su marido le guiñó el ojo a modo de respuesta y la condujo hacia la entrada, ignorando la cola que había, cola que, por cierto, estaba repleta de mujeres que babearon por él sin esconderse. El local era famoso porque contaba con el mejor chef del estado y la gente intentaba a diario, sin importar que fuera lunes, como era el caso, conseguir un hueco libre.

Caminaron por una alfombra roja.

–¡Monsieur Flynn! –les saludó el maître con una sonrisa deslumbrante y gran acento marcado. Era nativo de Francia. Rondaba los sesenta años y poseía un aspecto pulcro y regio, acorde con el maravilloso lugar–. Es todo un honor que nos visite, siempre es un placer. Madame –añadió a Jade, inclinando la cabeza con una educación intachable–, buenas noches.

–Es la señora Flynn –le explicó Colin, posando una mano en la parte baja de su espalda.

–Felicidades –convino el hombre, que amplió su sonrisa.

–Buenas noches –correspondió ella en perfecto francés y sonriendo, encantada.

–Pero, ¡bueno! –exclamó el hombre, gratamente sorprendido, en su idioma natal–. Además de ser una belleza, habla el lenguaje del amor –bromeó.

La joven se echó a reír, sonrojada. Colin la observaba, henchido de orgullo, aunque no entendiese una sola palabra porque desconocía el francés.

–Le agradezco el cumplido –contestó ella sin variar el idioma.

–Bueno –dijo el maître regresando al inglés–, acompáñenme, por favor, siempre hay una mesa para usted.

Los acomodó al fondo, al lado de una cristalera que ofrecía unas vistas de ensueño de la ciudad. Se sentaron en un sillón alto, mullido, de terciopelo rojo, que cubría tres de las cuatro caras de la mesa, como el resto del restaurante. Había una lamparita en el centro de estilo antiguo. Cada pareja estaba sumida en su propia intimidad gracias a la decoración. Se escuchaban tenues murmullos, daba miedo alzar la voz por si se rompía la magia.

–Esto es precioso, Colin –señaló Jade. Observaba el local de techos altos, grandes ventanas hasta el suelo y una espectacular escalera de caracol a la derecha que conducía a las cocinas, pues los camareros, silenciosos y sigilosos, ascendían y descendían con platos en los brazos llenos de comida o vacíos.

–Tú sí que eres preciosa, cereza –la tomó de la mano y le besó los nudillos. Sus ojos brillaban más parpadeantes que en la villa–. Pensé que un restaurante francés sería el mejor lugar para nuestra primera cita. Estuviste viviendo cinco años en París.

La joven ocultó una carcajada.

–¿Nuestra primera cita? –repitió, loca de amor por él.

–Así es –la pegó a su cuerpo–. Y, si te portas bien, dejaré que conduzcas de vuelta a casa.

Jade silenció un gritito a tiempo.

–¿De verdad? ¡Oh, Colin! –lo abrazó con fuerza.

Se sintió la princesa del cuento, y no solo en ese momento. Algunos comensales se aproximaron para saludar a su esposo y mostrarle a ella sus respetos.

–Eres famoso –afirmó la joven antes de probar el vino, a la espera del camarero–. Muy bueno, gracias –le indicó al sirviente al aceptar la bebida.

–Realicé la reforma de este restaurante cuando regresé de España –se encogió de hombros, despreocupado–. Fue mi primer proyecto aquí como arquitecto.

–¿Se lo quitaste a tu abuelo? –pronosticó.

–Sí –asintió con una sonrisa–. También supuso mi primer encuentro con la familia de mi padre. Mis planos gustaron mucho más –le guiñó el ojo–. Y no les cobré.

Se quedó boquiabierta.

–No pensaba dedicarme a ello –manifestó Colin–. Tampoco me hacía falta el dinero. Lo hice porque quise, como un pasatiempo. Cuando la reforma finalizó, les dije que no deseaba nada –dio un sorbo a la bebida–. Decidieron invitarme a cenar el resto de mi vida –sonrió, divertido–. Por este proyecto –observó el local un instante, nostálgico–, me llueven ofertas desde entonces, pero descarto la mayoría. Actualmente no estoy en ninguno.

–Pero te gusta la arquitectura, ¿no? –se interesó la joven, concentrada solo en él, admirando su modestia, su inmenso corazón. Se había casado con el hombre más extraordinario del mundo.

–Me encanta la arquitectura, no lo voy a negar, pero no cambio por nada el viñedo porque tú perteneces al viñedo.

Lo expuso con tal espontaneidad que Jade no pudo resistirse, acortó la distancia, acunó su rostro y lo besó con los labios entreabiertos. El delicado y breve roce les robó el aliento.

–¿Qué tal voy en nuestra primera cita, cereza? –le susurró él, incapaz de encontrarse la voz porque aquel beso lo había perturbado hasta el infinito.

–Demasiado..., bien... –suspiró ella, intermitente.

–Háblame en francés –le acarició la oreja con los labios de forma discreta.

–Te amo tanto que sin ti estoy perdida... Si alguna vez te alejan de mi lado, ten por seguro, mi amor, que te buscaré y no pararé hasta encontrarte, porque mi corazón te pertenece... Si tú te vas, yo me muero... –acató el delicioso mandato y lo repitió en su idioma para que lo comprendiera.

Aquellas palabras se tatuaron en el alma de Colin. Lo enmudecieron. Su mujer había respondido sin pensar, mirándolo con tanta emoción que él había temblado como un chiquillo. Le limpió la lágrima que a ella se le había escapado con un dulce beso. Era tan bonita... Se contemplaron sin pestañear hasta que un camarero los interrumpió con el primer plato.

La cena fue increíble para ambos. Su marido le dio de comer entre suaves carcajadas como si se tratase de una niña pequeña y mezclando besos y caricias entre bocado y bocado. Ella intentó imitarlo, pero él no solo se lo prohibió, sino que degustó los ricos alimentos de su mismo tenedor. Lo compartieron todo.

Salieron del local sin prestar atención a las miradas de embeleso que le dedicó el resto de comensales, los que habían sido testigos del amor que se habían profesado sin esconderse durante las tres horas de la cena. Colin la abrazaba por los hombros y Jade a él por la cintura.

Y condujo la joven de regreso a la villa. Bueno, en realidad solo unos metros insignificantes del trayecto. El Ferrari resultó complicado y su marido se desesperó. Alegó que rompería el cambio de marchas como siguiera al volante.

–¡Tienes que ser paciente conmigo! –se quejó ella, enfadada como él.

Su marido gruñó y se agenció el volante.

–Si soy paciente, te cargas el coche –masculló.

Alcanzaron la casa en un tenso silencio. Sin embargo, al entrar en el ascensor, Colin la empotró contra el espejo y la besó.

–¡De eso nada! –Jade lo empujó y se apartó–. Ahora no –se irguió y estiró el vestido con recato–. Tú no me has dejado el coche, pues yo no te dejo..., ¡a mí misma! –bufó, indignada, cruzada de brazos.

Él comenzó a convulsionar los hombros por la tontería que acababa de decir. Jade lo imitó al instante. Estallaron en carcajadas, pero, muy pronto, las carcajadas se desvanecieron lentamente para ceder a la pasión que suplicaban sus miradas. Se fundieron en un abrazo ardiente. Entraron en casa golpeándose con la pared, con la puerta y con la estantería. Se desvistieron de camino al dormitorio, se quitaron la ropa el uno al otro con torpeza debido a las prisas, deseando sentirse piel con piel. Y cuando se desnudaron por completo Colin la alzó por el trasero y la tumbó en la cama sin despegarse un milímetro de ella. En ese momento, ralentizaron el ritmo. Se amaron intensa y profundamente, perpetuando cada gesto, cada gemido, cada acometida... No hablaron, no pudieron pronunciar una sola palabra, tampoco dejaron de besarse. Se acariciaron despacio, atesorando cada mínima reacción. Jade lloró al alcanzar el éxtasis... Se quedaron dormidos con la cabeza de su marido enterrada en su cuello.

Al día siguiente, Colin aprovechó que estaba en Los Ángeles para reunirse con otro cliente, así se lo comunicó a través de una nota acompañada de una rosa roja de tallo largo y sin espinas que halló en su almohada.

Telefoneó a Lavinia y a Teresa para comer las tres juntas.

–¡Qué buena noticia! –se alegró la pelirroja cuando Jade les relató los últimos y maravillosos acontecimientos–. Pero ya lo sabía –le guiñó un ojo–. Salís en la prensa –le mostró el móvil encendido.

–No vi a ningún fotógrafo, de hecho, nunca los veo –declaró ella mientras ojeaba la pequeña noticia sobre ellos que circulaba en internet, junto con una fotografía de la pareja saliendo del restaurante francés.

–Es el trabajo de los paparazzi, fotografían en la sombra para que luego no los demanden por acoso a la intimidad –contestó Mexi, encogiéndose de hombros–. Alguien les dio el soplo y os esperaron. Son un estorbo –farfulló, molesta–, a mí me tienen harta, pero no puedo evitarlos –realizó una mueca cómica.

Felices las tres, almorzaron en perfecta armonía y diversión. Se lanzaron pullas graciosas, se rieron y disfrutaron como niñas. Se despidió de ellas en la calle.

Escribió a Colin para preguntarle dónde estaba y si quería que fuera a buscarlo. Él le respondió al instante con su ubicación exacta. Estaban cerca, por lo que decidió pasear. Se arrebujó en el abrigo y observó los escaparates de las tiendas. Entró en un establecimiento de muebles, tenían que decorar la casa nueva.

Notó unos ojos en la espalda que la inquietaron. Se giró y descubrió al abuelo de Colin, mirándola con suficiencia. La joven no se acobardó, sino que se irguió y continuó echando un vistazo al mobiliario. Sin embargo, el dichoso señor Flynn no cejó en el escrutinio. Los nervios la invadieron y salió a la calle.

El problema surgió cuando el hombre la persiguió. Entonces, Jade se dio la vuelta y lo encaró.

–¿Se puede saber qué quiere? –le exigió ella, cruzada de brazos y con el ceño arrugado.

El desconocido, porque eso era, avanzó un par de pasos. Ella tuvo que elevar la barbilla. Por Dios... Era casi tan alto como su marido.

–A mí trátame con respeto, niña –inquirió el hombre, seco.

Aquella frase le arrancó una carcajada.

–Lo trataré con respeto si se lo merece –sonrió la joven–. Y ahora mismo se encuentra en el puesto infinito por debajo de cero.

El atractivo rostro del señor Flynn ardió en cólera.

–¿Qué diantres hacía el otro día con Katy? –le recriminó Jade, entrecerrando los ojos–. Oiga bien lo que voy a decirle –agitó el dedo índice en el aire–, porque no lo repetiré: ni usted ni esa gatita van a perjudicar a mi marido porque no lo consentiré. Y si me entero de que confabula en su contra una vez más, le prometo que haré cuanto esté en mi mano para hundirlo. Para Colin, su familia paterna no existe, hagan ustedes lo mismo, aunque no soy capaz de entender cómo se puede ser tan mala persona... –meneó la cabeza.

–¿Me juzgas sin conocerme? –escupió, incrédulo–. ¡Cómo te atreves a amenazarme, mocosa!

–No me hace falta conocerlo. Conozco a Colin, con eso es suficiente –contestó tranquila y serena.

–No sabes lo que pasó –arrugó la frente y apretó los puños a los costados.

–Tiene razón –asintió lentamente–, pero tampoco me hace falta saberlo porque la única realidad es que usted dio de lado a su nieto desde antes de que naciera. ¿Qué clase de persona juzga a un bebé, a sangre de su sangre, por los supuestos pecados de un padre, su propio hijo –enfatizó–, pecados que se resumen en haberse enamorado de una mujer de pocos recursos, una mujer a la que usted no le llega a la suela de los zapatos?

»Arruinó la vida de su hijo, la vida de María y pretende arruinar la de su nieto, cuando lo que debería hacer es adorarlo y enorgullecerse de él porque es lo que se merece Colin, no que confabulen a sus espaldas. No solo es un gran arquitecto, mejor que ustedes, por cierto, sino que además es la mejor persona del mundo. Pero –colocó las manos en la cintura–, repito: si le roza un pelo más, me encontrará a mí, abuelo, y le puedo asegurar que no le va a gustar –se giró y se fue. El discurso le supo a gloria bendita.

Colin la encontró riéndose a carcajada limpia en la acera. La joven le relató lo sucedido.

–¿Le has dicho eso? –articuló su marido, atónito.

–¡Hombre, claro! –resopló, indignada por dudar de ella.

–¡Me lo he perdido! –exclamó él, dando una palmada en el aire con una radiante sonrisa–. Nadie se ha atrevido nunca a hablar así al gran señor Flynn, se habrá quedado de piedra... –se carcajeó sin control unos segundos, contagiándola–. Anda, tigresa –la abrazó por los hombros–, vamos a casa a descansar un rato que esta noche tenemos nuestra segunda cita.

–¿Segunda cita? –se mordió el labio y lo rodeó con un brazo por la cintura.

–Segunda cita –le besó la frente y caminaron hacia el Ferrari, estacionado en un garaje subterráneo a pocos metros de donde se hallaban.

–¿Adónde me vas a llevar hoy?

–Es una sorpresa.

Por la tarde, Colin le pidió que se vistiera con pantalones, informal, nada de faldas o tacones de aguja. La joven, atacada de los nervios, escogió unos vaqueros pitillo, una camisa blanca de manga larga, elegante, de seda y suelta hasta el trasero, botines marrones de ante, de tacón alto y ancho, una chaqueta de piel marrón, entallada, de estilo roquero y forrada en el interior para no pasar frío, además de un amplio fular de cuadros grandes en tonos azules y beis que se enrolló con dos vueltas en el cuello. Se recogió los cabellos en una coleta alta y tirante.

Su marido se había arreglado parecido a ella: converses de color hueso, vaqueros oscuros que se ceñían ligeramente a sus torneadas piernas, camisa de rayas finas azules y blancas por fuera de los pantalones, jersey marrón de pico y una chaqueta también de estilo roquero oscura. Al verlo, Jade se mordió el labio. Ese hombre estaba impresionante con cualquier ropa. Exudaba más que nunca despreocupación, arrogancia, seguridad en sí mismo y un atractivo que le robaba varias pulsaciones seguidas.

Él sonrió y le ofreció la mano.

–Me gusta mucho cómo vas hoy, cereza –tiró de ella y le besó la comisura de la boca, dejándola tiritando–. Vámonos ya que llegaremos tarde –observó su precioso reloj de muñeca de correa de piel y salieron de la villa.

Aparcaron el Ferrari en un parking justo enfrente del Staples Center, uno de los recintos más modernos y lujosos del mundo, famoso por ser la sede de dos equipos de la NBA, los Lakers y los Clippers, además de donde se llevaba a cabo la ceremonia anual de los Premios Grammy. Conciertos, partidos de baloncesto, de hockey sobre hielo, de fútbol americano indoor... Los eventos deportivos en Estados Unidos eran cultura y espectáculo al mismo tiempo, algo que no se podía dejar pasar.

La joven murmuró una serie de incoherencias cada vez más recelosa al percatarse de que se dirigían hacia el Staples Center. Su marido no dejaba de reírse por su actitud. Estaba repleto de gente con camisetas de los Lakers y de los Clippers, hombres, mujeres y niños que gritaban mientras esperaban en la enorme cola que cercaba el lugar para disfrutar del partido.

Colin y Jade se metieron en el recinto por una puerta lateral flanqueada por dos empleados de seguridad, gigantes e intimidantes, que les solicitaron un nombre, el de su marido. Buscaron en la lista que portaban en la mano y les permitieron el paso. Anduvieron por un oscuro y estrecho pasillo hasta un ascensor. Ella le apretó el brazo, a punto de sufrir un infarto por lo acelerada que estaba. Subieron a la última planta y accedieron a un descansillo vacío. Contó unas diez puertas bastante alejadas entre sí, varios pasillos siguiendo la forma del estadio.

–¿Preparada, cereza? –le besó los nudillos y abrió una de las estancias.

–¡Jade! –Teresa y Lavinia corrieron a su encuentro.

Jade no podía articular. ¡Estaban en uno de los palcos de lujo del Staples Center!

Will y Alex se acercaron a saludar. La joven observó a su marido con la mandíbula desencajada. Colin, sonriendo como un seductor, acortó la distancia y le cerró la boca con el dedo índice.

–A lo mejor vamos demasiado rápido si en nuestra segunda cita presenciemos un partido de baloncesto –enarcó las cejas con una expresión divertida–. Si no te gusta el plan, podemos irnos a...

Ella lo interrumpió arrojándose a su cuello y lo besó delante de todos sin importarle el público. Él se echó a reír por su espontanea respuesta.

¡Qué guapo es!, pensó, emocionada era decir poco.

Resultó que su marido era un fanático de Los Ángeles Lakers y el arquitecto de la nueva residencia en Beverly Hills del entrenador del equipo, Byron Scott, uno de los mejores tiradores en la historia de la NBA. Desde entonces, Colin Flynn era invitado de honor en cada partido con posibilidad de venir acompañado por cuantas personas quisiera.

Su marido saludó a algunos de los presentes estrechándoles la mano mientras Jade se reunía con su hermano y con sus tres amigos en la cristalera. Unos camareros les ofrecieron bebida y comida. La joven no cabía en sí de la felicidad y durante todo el partido estuvo sentada en las piernas de Colin y envuelta por sus poderosos brazos, animando a los nefastos Lakers, pues estaban pasando una mala racha desde hacía un par de temporadas.

Tras finalizar el partido, acudieron a un bar y pidieron unas cervezas. Los tres hombres estaban entristecidos por la aplastante derrota. Las tres mujeres, en cambio, se carcajeaban por cualquier tontería.

–Por cierto, Lavi –le dijo Jade a la pelirroja–, ¿me podrías conseguir algunos nombres de chefs novatos?

Les contó lo que pensaban hacer con la presentación del nuevo tinto.

–¡Es genial! –exclamó la mejicana, que se puso aplaudir por su gran idea.

–Pregunto por ahí y mañana te envío una lista –Lavinia le guiñó un ojo, coqueta y presumida.

–¿Y Alex y Will?, ¿se quedan aquí? –dio un largo trago a su cerveza.

–Colin le concedió a Alex el día libre mañana cuando nos invitó al partido –la pelirroja se sonrojó–. Se queda conmigo.

–Y Will se irá temprano mañana –contestó Mexi, también acalorada.

La joven se echó a reír, las otras dos la imitaron y se abrazaron con gran cariño.

Esa noche, Colin y Jade se tumbaron en el sofá en pijama a ver una película y se quedaron dormidos, aunque de madrugada él la transportó al lecho.

A la mañana siguiente, ella amaneció tarde, como iba siendo una costumbre. Su marido le preparó el desayuno y se lo llevó a la cama.

–¿Qué vamos a hacer hoy? –se interesó Jade después de beber un poco de zumo de naranja recién exprimido.

–Lavinia te llamó hace una hora para enviarte la lista de los chefs –estaba tumbado a su lado, de perfil, observándola comer con una enigmática sonrisa que la joven no entendió, aunque tampoco le preguntó–. Podemos empezar hoy. La fiesta es en menos de dos meses, pasada Navidad, tenemos el tiempo justo.

Y eso mismo hicieron. Se recorrieron la ciudad al completo durante toda la jornada. Alcanzaron la villa a las nueve de la noche, agotados y rendidos. Se derrumbaron en el colchón sin los zapatos, pero vestidos de calle.

Habían hablado con doce cocineros que recientemente habían abierto un pequeño restaurante, cada uno de los cuales les habían ofrecido a probar su especialidad, para que se formaran una opinión. Les habían explicado en qué consistía el concurso que pretendían llevar a cabo en la presentación. Los chefs habían aceptado sin dudar, tanto por la reputación del arquitecto, que lo conocían por las noticias, como por el prestigio del viñedo Hudson. Les habían explicado que les regalarían una caja de botellas del vino nuevo a cada uno para que preparasen y ensayasen la receta.

–Mañana habla con Amanda para que prepare los contratos –le aconsejó Colin al oído, cerrando los ojos y atrayéndola hacia su calidez.

–Sí... –suspiró y bajó los párpados.

Al día siguiente, la joven no se levantó de la cama por el malestar que sufría su estómago. Se había atiborrado a la comida de los nuevos cocineros y le había pasado factura. Su marido estaba bien, pero ella se encontraba fatal. Le pesaba el cuerpo, tenía náuseas y, si no estaba vomitando, estaba durmiendo.

El viernes amaneció mejor, aunque todavía se encontraba molesta. No probó bocado. Por la noche, Colin había organizado la tercera cita, pero la descartaron porque a las siete de la tarde Jade se mareó. Discutieron el resto del fin de semana porque ella no quería ir al hospital y él se empeñaba en que fueran. Al final, en la madrugada del lunes, Colin ganó la batalla: Jade se levantó del lecho para ir al baño y se desmayó al pisar el suelo.

Inconsciente, la atendieron en cuanto llegaron a la puerta de Urgencias. Media hora más tarde una mujer vestida con bata blanca le indicó a él que su mujer había despertado y que podía pasar a visitarla. Le habían colocado una tirita en la sien, pues se había golpeado con la mesita al caerse del colchón. Llevaba un pijama blanco, abierto en la espalda y sin sujetador.

–Cereza... –la besó en la frente con labios temblorosos–. Qué susto me has dado... –la abrazó tan fuerte que la joven se rio–. Llevo varios días pensando que podrías estar embarazada, pero cuando te has caído... –comprimió la mandíbula–. Si te pasara algo...

¿Embarazada? ¡Embarazada!

Su marido se sentó a su lado en la camilla y ella, autómata, se recostó sobre su pecho, agradecida por la protección que la brindaba, aunque una protección rígida, su lobo estaba todavía muerto de miedo. Y Jade... Jade comenzaba a estarlo... Recordó la última vez que había tenido el periodo... Trece días antes de casarse...

Un buen rato después la doctora se reunió con ellos.

–Buenos días –les saludó, acomodándose en un taburete giratorio. Encendió un monitor–. Le sacamos sangre y ya tenemos los resultados –sonrió–. Necesito que se tumbe, por favor –le pidió a Jade.

Obedeció de inmediato con el estómago estrujado en un puño asfixiante. Colin se levantó de la cama, pero no se alejó, entrelazó una mano a la suya y con la otra le acarició los cabellos para relajarla, sin dejar de contemplarla con adoración. La médico le retiró el batín hasta debajo del pecho y le bajó la sábana hasta las caderas. Le aplicó un gel frío y transparente en el vientre y apoyó un ecógrafo, el cual meció sobre su piel como si buscara algo. Algo, ¿o alguien?

De repente, escucharon unos latidos rápidos, pero acompasados... Jade se petrificó.

–Las pruebas que realizamos son muy fiables y rápidas, sobre todo en Urgencias. Según los análisis, está usted de siete semanas –anunció la mujer con una amable sonrisa–. Enhorabuena, futuros papás –le limpió la tripa y desconectó el aparato–. Regresaré en unos minutos –se rio con suavidad y los dejó solos.

Colin se sentó en el borde y la tomó de la barbilla, obligándola a mirarlo. Los ojos de él resplandecían, intermitentes, y sonreía, extasiado. Le mimó la mejilla con infinita ternura.

–Cereza... –articuló con la voz rota.

–Colin... –y estalló en llanto.

Su marido la colocó en su regazo y la estrechó contra su torso. Los sollozos se convirtieron en carcajadas. Ambos lloraron a la par que rieron. Se besaron como locos. ¡Estaba embarazada! Siete semanas, justo el tiempo que llevaban casados...

–Te amo, Jade... –la sostuvo por la cabeza y la contempló, entre lágrimas–. Mi cereza... –la abrazó contra su pecho y la meció con dulzura.

Ella suspiró, entrecortada. Asintió, no podía articular, y le sonrió, también entre lágrimas.

La doctora les concertó cita con una eminencia en el campo de la obstetricia para el mes siguiente. Les indicó las pautas a seguir, los posibles síntomas, cuándo se encontraría mejor y demás instrucciones para el embarazo. Añadió, además, pues también los conocía a los dos por las revistas y por consiguiente sabía dónde vivían, que el viñedo suponía el lugar perfecto para la futura mamá al estar rodeado de naturaleza y apartado del ajetreo de la ciudad. Le preguntó si podía cabalgar y la mujer le respondió que viviera con normalidad, a no ser que el cuerpo le pidiera reposo, de momento parecía ir todo muy bien, que se cuidara, que no corriera a caballo, pero que al paso no había problema y, por supuesto, nada de coger peso.

Su marido la cargó todo el camino: desde la cama del hospital hasta el coche, desde el coche hasta la villa, desde la puerta hasta el dormitorio... Jade no pudo contener la risa.

–Quiero consentirte, cereza –declaró él, colocando los cojines en el cabecero para que se recostara, cómoda–. Tú cuidas al bebé y yo te cuido a ti –le besó la frente y la cubrió con la manta.

La joven creyó morir de felicidad en ese instante.

–Tengo hambre –sonrió ella, ruborizada por tantas atenciones.

–Claro –asintió él, serio–. Eso es bueno, la pastilla te ha hecho efecto. ¿Qué te apetece?

Le habían suministrado por vena un medicamento para calmarle el estómago y contrarrestar las náuseas, medicamento que acababan de comprar en una farmacia de camino a casa, unas pastillas que parecían milagrosas.

–No sé –respondió Jade, encogiéndose de hombros–. Llevo varios días sin probar bocado. Cualquier cosa estará bien.

Colin se cambió de ropa, se quitó la camisa, quedándose con la camiseta blanca interior, de tirantes anchos, que se ceñía a su definida anatomía, y se descalzó. La calefacción era tan agradable, el aroma a uva y a tierra de su lobo impregnado en la vivienda era tan atrayente, que la joven descansó la cabeza en los almohadones y cerró los ojos.

Cuando los abrió, horas después, ya de noche, pues a medida que los días pasaban el sol se escondía cada vez más temprano, escuchó dos voces que le resultaron muy familiares. Se incorporó y corrió al salón donde estaba sus amigas.

Teresa y Lavinia gritaron al verla. Se abrazaron las tres como locas, llorando y riendo a partes iguales.

–¡Felicidades, mi rubita!

–¡Enhorabuena!

La besaron sonoramente por todo el rostro. Cenaron los cuatro en la cocina y luego Lavi y Mexi se marcharon, prometiendo almorzar juntas esa semana.

Colin volvió a cogerla en brazos y la transportó al lecho.

–¿Necesitas algo? –se preocupó él.

–Estoy bien, solo estoy embarazada –le respondió ella entre suaves carcajadas.

–¡Lo sé! ¿No es genial? –exclamó su marido con una deslumbrante sonrisa, la besó en la frente y se tumbó a su lado–. Me has hecho el hombre más feliz del mundo, cereza –le susurró al oído, acariciándole el vientre plano.

–Mi amor... –posó una mano sobre la suya y bajó los párpados, agotada por tantas emociones.

Al día siguiente, se levantó con ganas de pasear y disfrutar del apetecible sol. A él no le hizo mucha gracia, pero ella le recordó que debía consentirla. Colin aceptó a regañadientes.

–¿No deberíamos comprar los nuevos muebles? –sugirió Jade en el coche de camino al centro–. Podíamos elegir también la habitación del bebé, lo básico porque todavía no sabemos si será niño o niña.

Se recorrieron todos los establecimientos de decoración. Encargaron la casa al completo, incluida la cuna, el cambiador, el carrito y unos caprichos más. Las cosas del bebé tardarían, pero las otras llegarían a la finca cuando ellos así lo deseasen.

–¿Y los contratos? –se interesó la joven–. Al final no hablé con Amanda.

Habían parado a merendar en una cafetería chocolate caliente y tortitas.

–Lo hice yo. Me los ha enviado hoy –le respondió Colin antes de dar un sorbo a la bebida.

–Mañana se los entregamos a los chefs.

–Sí –asintió despacio–. ¿Quieres regresar a la finca?

–¿Alguna novedad? –quiso saber ella, entre bocado y bocado de dulce.

–No he sabido nada de Ben, pero debería preparar las cajas con el tinto para los cocineros.

–Yo te ayudaré.

–¡De eso nada! –se negó en rotundo, cruzándose de brazos.

–¿Perdona? –arqueó las cejas y soltó los cubiertos–. Pienso trabajar.

–No –frunció el ceño–. Tienes que cuidarte.

Había escuchado esa frase más de mil veces en las últimas veinticuatro horas.

–Me niego a estar los siete meses restantes como si fuera una enferma sin serlo –rebatió ella–. No voy a dejar de trabajar, te guste o no. Y ya oíste a la doctora, puedo hacer vida normal, sin cabalgar ni cargar peso, nada más.

Automáticamente discutieron... Enfadados, sin terminar la comida se fueron a la villa en perpetuo silencio. Ninguno cedió. Durmieron dejando un espacio bastante amplio entre los dos y ofreciéndose la espalda.

El enojo empeoró cuando Jade se despertó sola con una nota en la cual Colin le comunicaba que no volvería hasta haber hablado con los chefs. Actuó sin contar con ella, además de haberle escondido las llaves del Range, pues no las encontró. Telefoneó a la pelirroja para que la recogiera y pasear un rato cuando finalizara la jornada laboral, pero Lavi no pudo, alegó que tenía trabajo acumulado. Al intentarlo con Teresa y ocurrir lo mismo, ¡idéntica excusa!, no le cupo duda ninguna de que su marido andaba detrás.

Estaba en la cocina cuando el machista de Colin Flynn entró en casa. Se miraron un instante. Gruñó y se metió en el vestidor. La joven lo siguió caminando con tal ímpetu como si estuviera aniquilando elefantes con los pies.

–¿Cómo te atreves a encerrarme? –le recriminó ella desde la puerta.

–No hacía falta que salieras –masculló él, descalzándose.

El rostro de Jade se tornó morado por la rabia.

–¿Tampoco hace falta que salga con mis amigas?

Colin gruñó de nuevo, desabotonándose la camisa.

–Esto es increíble... –farfulló la joven–. ¿Sabes qué? –se acercó y lo agarró del brazo de malas pulgas–. Me quiero ir al viñedo.

Él la miró con los ojos entornados.

–¿No te gusta mi manera de cuidarte? –su marido chirrió los dientes al enunciar tal estúpida cuestión.

–¡Lo que has hecho hoy es apartarme a un lado! –retrocedió y comenzó a gesticular de manera frenética–. ¡Esa fiesta la estoy organizando yo! –se apuntó a sí misma–. ¡Yo, Colin! ¡Mi primer proyecto como dueña de la empresa, no como tu maldita ayudante –lo apuntó a él con el dedo índice–, y me quitas de en medio!

–¡No te he quitado de en medio! –vociferó–. ¡Te he ayudado!

–¡No te pedí ayuda porque no la necesito!

–Claro –resopló–. Te recuerdo que estuviste enferma y que por eso tuve que llamar yo a Amanda y pedirle los contratos. Esta empresa es de los dos y pienso intervenir si lo creo conveniente.

–¡No estoy enferma! –gritó Jade fuera de sus casillas–. Y si me hubieras telefoneado o escrito algún mensaje –ladeó la cabeza– hubieras sabido que me encontraba hoy muy bien.

–No he querido molestarte –mintió, desviando los ojos.

Sí, mintió.

–¡Mentiroso! –lo acusó la joven, sin calmarse–. ¡No me has llamado porque sabías que me enfadaría!

–Sí, Jade –admitió, furioso–. Por eso no te llamé, porque contigo no hay quien acierte. Solo pienso en tu bienestar... ¡Y así me lo pagas!

–¡Eres un cavernícola, Colin! ¡Vivimos en el siglo XXI! –lo empujó, pero su marido no se inmutó–. Ni tú ni nadie me va a prohibir nada, ¿me oyes? Mañana nos vamos a la finca y no vas a inmiscuirte más en mi trabajo, ¿te queda claro?

–Ni hablar, Jade –negó con la cabeza, tranquilo y sosegado, aunque con la gravedad cruzándole el semblante–. No vas a trabajar porque no quiero que te esfuerces innecesariamente. Quiero que estéis bien el bebé y tú... Además, he trabajado tres años y medio solo, podré aguantar unos meses más.

La ternura con la que habló erizó su vello, pero el orgullo se interpuso.

–No te... ¡No te soporto! –chilló ella y se encerró en el baño de un portazo.

No salió hasta dos horas después, cuando su cuerpo al fin se serenó. Colin estaba tumbado en la cama con los ojos cerrados. La joven soltó un bufido, elevando el mentón, y se sentó en el sofá. Su marido no tardó ni cinco segundos en aparecer a su lado.

–¿Pretendes dormir aquí? –preguntó él, incrédulo.

–Eso no te importa –contestó con sequedad.

–¡Claro que me importa! –exclamó, colérico–. No te comportes como una niña caprichosa, Jade. Ven a la cama.

–No.

–He dicho que vengas a la cama –apretó la mandíbula, conteniéndose.

–No –le sonrió con frialdad.

–Muy bien –la alzó en vilo.

–¡Suéltame! –pataleó, pero de nada le sirvió.

–Ahora mismo, señorita europea –y la lanzó al colchón.

El apodo la enervó a límites insospechados. Le tiró cojín tras cojín con saña.

–¡Te odio! –le dijo Jade, con las mejillas ardiendo.

–¡Mentira! –Colin esquivaba los almohadones con una destreza soberbia–. ¡Ya basta!

La joven se irguió.

–Vale –accedió ella, que enarcó una ceja–. Yo me quedo en la cama y tú, en el sofá.

–Pero...

–¿No dices que procuras mi bienestar? –lo cortó, sin titubear–. A lo mejor me das un golpe mientras dormimos. Hasta mañana, Colin –se introdujo entre las sábanas y apagó la luz, zanjando el asunto.

Su marido se paralizó al escucharla, boquiabierto. Después, respiró hondo profundamente y obedeció a su endiablada mujer.

Al día siguiente, ninguno se dignó a mirar al otro ni a saludarle. Prepararon el equipaje en silencio, comieron en silencio y partieron rumbo a Apple Valley en silencio.

Maggie y María los recibieron con numerosas muestras de cariño. Los abrazaron y besaron como si hubieran transcurrido años sin verlos.

–¿Qué tal la luna de miel? –sonrió pícaramente la cocinera.

–Maravillosa –masculló Colin, dirigiéndose hacia la escalera de mármol a paso enérgico.

Jade, enfurruñada, dio media vuelta y se alejó hacia los establos, ignorando a las dos mujeres que parpadeaban confusas por la escena.

–Bienvenida, señorita Jade –Ben se tocó el sombrero, sonriendo–. Felicidades –le susurró al oído. La joven ahogó una exclamación–. Me lo contó ayer el señorito Colin. Me alegro mucho.

–Por favor, mi familia todavía no...

–Tranquila –la interrumpió, serio–, mis labios están sellados.

Ella sonrió.

–¿Quiere que le ensille a Minerva?

–Sí, por favor –asintió.

Los dos se encaminaron hacia la caseta de su yegua, pegada a la del gran semental negro. Ambas se hallaban cerradas con un candado y apartadas del resto, eran las más cercanas a la zona del baño, al fondo. Eso era nuevo. La última ocasión en que estuvo en las cuadras los animales habían permanecido mezclados con los demás y sin cerrojo especial.

–Ha sido idea del señorito Colin –le informó el capataz al leerle el pensamiento–. No desea que nadie los utilice salvo usted y él –cogió la silla y la ajustó al lomo de Minerva.

–¿Por qué haría algo así? Nunca se han hecho distinciones.

–Es que... –se detuvo con la frente arrugada.

–¿Qué pasa? –posó una mano en su brazo.

–Scott ha estado utilizando su yegua, señorita Jade –le confesó en voz baja–. No le pasa nada a Minerva, no se inquiete, pero al señorito Colin no le hizo gracia.

–Bueno –se encogió de hombros–, es el veterinario.

–No lo entiende, señorita Jade –meneó la cabeza–. El señorito Colin le prohibió que tocara a la yegua y al semental a no ser que él o usted se lo pidieran.

–No entiendo nada, Ben –la joven colocó los puños en las caderas y suspiró.

–A los pocos días de que usted regresara de Europa, Scott sacó a Minerva a cabalgar –se inclinó para no elevar el tono y que lo escuchara con atención–. No nos enteramos hasta el mismo día de su boda. Yo lo vi por la noche, ustedes ya se habían ido de la fiesta y quedaban pocas personas. Se lo conté al señorito Colin y habló con él.

–¿Qué dijo Scott? –quiso saber Jade, cada vez más agitada.

–Que solo la había probado –comprimió la mandíbula–, que la notaba extraña.

–Pero a la yegua no le pasaba nada raro, ¿verdad? –arqueó las cejas, expectante.

–Ni el señorito Colin ni yo somos veterinarios, pero, no, no le vimos nada raro.

–¿Por qué haría algo así? –murmuró la joven para sus adentros pero en alto.

–El señorito Colin habló con él también el día de la vendimia, con él y con Perla –aclaró–. Se encerró con los dos en el despacho de las bodegas cuando empezó la fiesta, primero con Scott y luego con ella.

–¿Con Perla? –articuló con voz apenas audible.

–Sí, señorita Jade –asintió, quitándose el sombrero y estrujándolo entre las manos–. Los descubrió en los establos, en la caseta de Minerva. No estaban haciendo nada, pero no tenían por qué estar allí –entrecerró la mirada–. Pero Scott desobedeció la orden por segunda vez.

–¿Qué hizo? –se abrazó a sí misma al sentir un horrible escalofrío.

–La semana que ustedes estuvieron en Los Ángeles, para la fiesta de la revista de su amiga pelirroja, la novia de Alex, Scott montó a Minerva. Y la noche que vi a los gemelos O'Niell faltaba la yegua en la caseta.

–¡Oh, Dios mío! –se tapó la boca.

–Por eso, cuando volvieron, el señorito Colin me pidió que comprara unos cerrojos especiales y aislara a los dos animales del resto. Yo tengo una copia de la llave y él tiene dos, una de ellas es para usted.

–¿Por qué no me ha dicho nada? –preguntó Jade con los ojos fijos en el suelo.

–Porque lo último que desea es preocuparla –le frotó el brazo con cariño, sonriendo.

–¿Qué voy a hacer ahora cuando vea a Scott? –tembló sin darse cuenta.

–Actuar como siempre –contestó, muy serio–. Procure no estar a solas con él.

–Sí, claro –accedió de buena gana.

–Vamos, la acompaño –sacó a Minerva a la galería–. Es casi de noche, por favor, señorita Jade, no tarde mucho.

–Gracias, Ben –le apretó la mano–, por todo.

El encargado de las caballerizas la ayudó a montarse y después palmeó los cuartos traseros de la yegua. Jade salió al paso de los establos y en cuanto pisó la tierra chasqueó la lengua y comenzó un suave trote. No se detuvo hasta llegar al cementerio. Se sentó en la tumba de su madre unos minutos. No habló en voz alta, pero sí dirigió sus pensamientos a Emma Hudson.

Un ruido la alertó. Se giró al instante, pero no vio nada. Asustada, se subió al animal y decidió regresar. El manto de las estrellas dificultaba la visibilidad, por lo que fue al paso. A los pocos segundos, escuchó cascos de caballo a su espalda. Se detuvo.

–Te gusta mucho visitar el cementerio, ¿eh? –O'Neill se posicionó a su lado–. Ya era hora de que aparecieras, empezaba a preocuparme de que tu maridito te hubiera secuestrado.

–Eso no te importa –le contestó con acritud. El miedo la devoraba, pero lo ocultó, irguiéndose en la montura–. No podéis estar aquí. Voy a llamar a las autoridades –azuzó a Minerva, pero el otro gemelo se lo impidió, arrebatándole las riendas. La yegua reculó, nerviosa.

–No estamos haciendo nada malo.

–Estáis en una propiedad privada –les recordó la joven, que palmeó el cuello del animal para que se relajara.

–¿La señorita europea me está amenazando? –la sanguijuela ladeó la cabeza, divertido–. A nosotros no nos amenaza nadie. Quizá necesita saberlo, ¿no, hermanito?

El otro se carcajeó y asintió.

Jade comenzó a respirar con dificultad.

–Si me tocáis un pelo...

O'Niell chasqueó la lengua y la agarró del brazo.

–Le tengo muchas ganas a ese mestizo –le susurró al oído como si se tratase de un cuchillo clavándose en las entrañas de ella. Se refería a Colin por ser mitad mejicano–. Es un señoritingo que se cree mejor que nadie. Voy a empezar a cobrarme los desprecios que nos ha hecho. La fecha está fijada, pero un adelanto...

–¡No te atrevas a tocarlo! –se removió y lo empujó, pero nada consiguió, excepto enfurecerlo.

–Eres su punto débil, pero también lo eres del otro –masculló la asquerosa alimaña–. Da gracias de que te respalda.

¿De quién estaba hablando? ¿La fecha estaba fijada? ¡¿Qué significaba todo eso?!

–Sin embargo... –musitó él, pensativo–. Habéis regresado hoy y no nos lo ha dicho... Teníamos un trato... Pero, no, no nos tomará más por tontos –entornó la oscura mirada–. Sí –tiró de Jade–, un aviso no le vendrá mal para que sepa con quién está tratando. Vamos, hermanito, esta noche toca fiesta –se rio, desdeñoso.

–¡Suéltala! –ordenó una nueva voz masculina, sobresaltándolos.

Los gemelos gruñeron y se alejaron a galope tendido.

–Dios mío... –posó una palma en el pecho y expulsó el aire que había retenido.

–No deberías recorrer la propiedad sola y de noche, Jade.

Esa voz...

La negra silueta se presenció ante la joven. Se iluminó poco a poco gracias a los reflejos de la luna y de las estrellas.

–Alberto...

–¿Sabe Colin que estás aquí, sola?

–No.

–Vamos, te acompaño –giró al caballo.

Ella lo siguió hasta los establos, enmudecida. El peón desapareció en cuanto se bajaron de las monturas. ¿Alberto acababa de ser amable con Jade? ¿Acaso la joven estaba soñando? Respiró hondo y se encaminó hacia la casa.

–¿Se puede saber dónde diablos estabas, joder? –le recriminó Colin, en la entrada, hecho un basilisco–. Sube ahora mismo a la habitación.

Ella frunció el ceño.

–No pienso hacerlo.

–Que subas a la buhardilla.

–No.

La guerra continuaba.

CAPÍTULO 16

Jade se dirigió hacia las cocinas y se sirvió un vaso de agua. Allí encontró a su padre y a María charlando tranquilamente en los bancos en torno al tablero.

–¡Hija! –Nathan se levantó y la abrazó con cariño–. ¡Cuánto me alegro de verte!

–¡Jade! –gritó Colin, ignorando a los demás–. Te he dicho...

–¡No! –se soltó de su padre, que se quedó perplejo, y se enfrentó a su marido–. No estoy para tonterías, déjame en paz.

–¿Dónde has estado?

–¿Tanto te interesa? –arqueó las cejas, serena–. Cuando me hables con respeto –le sonrió, gélida–, te lo contaré.

Su esposo vibró de cólera, acalorándose a pasos agigantados.

–Sube a la habitación ahora mismo.

–No obedezco a cavernícolas –se giró y abrió el frigorífico.

–Vaya, vaya... –se carcajeó su padre–, parece que todo vuelve a su cauce...

Colin gruñó, le cerró la nevera en las narices y la cargó sobre el hombro. Jade chilló y le golpeó la espalda con los puños, pero el troglodita no se detuvo hasta entrar en la buhardilla. La bajó al suelo.

–¡Me tienes harta! –lo empujó, furiosa–. ¡Deja de tratarme así y más delante de la gente!

Su marido le sujetó los brazos y se los colocó a la espalda, inmovilizándola.

–¿Sabes lo preocupado que estaba, Jade? –sus ojos desprendían fuego–. No puedes ausentarte así como así. O'Niell está ahí fuera, ¿es que no lo entiendes?

Jade se calmó al instante y agachó la cabeza. Comenzó a temblar, recordando el altercado sufrido con los gemelos.

–¿Qué pasa? –Colin aflojó el agarre–. Me estás asustando...

La joven le relató lo sucedido.

–¿Y me llamas cavernícola? –inquirió él, separándose de ella, incrédulo–. No vas a salir de estas cuatro paredes a no ser que lo hagas conmigo –entornó la mirada.

–Pero, Colin, no...

–No pienso discutir esto –la cortó, decidido–. Prefiero que me odies a que alguien te haga daño –y se marchó dando un portazo.

Jade soltó un grito de impotencia.

*****

Colin Flynn era adorable... Sí, adorable. Una semana después, el enfado no se había desvanecido, pero no existía un hombre más maravilloso que él. A pesar de la discusión y de que no se hablaban salvo lo estrictamente necesario, su marido se rendía en atenciones para con ella. Cuando estaba trabajando, le escribía un mensaje al móvil cada hora para saber si se encontraba bien o si requería algo. Jade le contestaba con monosílabos, aunque siempre que su teléfono se iluminaba su interior gritaba cuánto lo amaba. Y al llegar a la casa, le acomodaba los cojines en el sofá del salón, la llevaba en brazos a todas partes, le servía comida y bebida, no se separaba de la joven un solo instante.

El primer día que había actuado así, Maggie y María habían adivinado la razón y se había corrido la voz en la finca de que la pequeña de los Hudson esperaba un bebé. Doncellas, sirvientes, peones y demás les felicitaron con cariño, excepto, obvio, Perla, Lupe y Alberto, que no se habían pronunciado aún. Su padre y su hermano estaban dichosos y se lo hacían saber a la mínima oportunidad. Nadie dejaba de sonreír, salvo Colin y Jade.

Ben se acercaba un rato cada tarde y charlaba con ella. No había novedades sobre Scott y O'Niell. Las autoridades recorrían la propiedad cada noche a petición de su marido, que había dado parte al sheriff sobre lo sucedido con la joven.

Sin embargo, Jade se aburría sobremanera. Había llamado a Lucy a la oficina para preguntarle sobre la fiesta de la presentación del tinto. La recepcionista y Abi la habían visitado dos días, uno para expresarle su enhorabuena por el embarazo y otro para contarle cómo marchaba lo del vino.

Lavinia y Teresa habían pasado el fin de semana en la finca, pero si había estado con ellas había sido en el interior de la casa porque Colin continuaba empeñado en que no saliera. Eso había provocado una nueva discusión, más acalorada que la anterior y delante de todos, todos que habían huido escopetados al escucharles el primer grito. El capataz se reía y le aconsejaba que tuviera paciencia porque su marido estaba en lo cierto, y más ahora que esperaba un bebé. La pequeña Hudson, ahora la señora Flynn, era carne de cañón, según las palabras de Ben.

La siguiente semana transcurrió sin cambios. Bueno, sin cambios en cuanto a fachada... La joven no soportaba más la distancia que había entre Colin y ella. Cada día se ahogaba más. Jade comprendía la preocupación de su marido, pero necesitaba respirar aire, salir al exterior a pesar del frío. Le había dicho que si quería hacerlo tendría que ser acompañada de él, pero ni la joven lo había propuesto ni su esposo había mencionado el tema en cuestión.

Y así se adentraron en el mes de diciembre.

–Cariño mío –la cocinera se sentó a su lado en el sofá del saloncito de la buhardilla–. No me gusta veros así.

La niñera estaba recogiendo el dormitorio. No era necesario, pero Maggie lo hacía a diario sin importar que Colin o Jade se negaran.

–A mí, tampoco –musitó la joven, cerrando la novela que estaba leyendo.

–No se puede ser tan orgullosa, niña –la reprendió la niñera con las manos en la cintura, frunciendo el ceño.

Ella se levantó y se acercó al vestidor. Estaba en pijama, todavía no se había cambiado. La tristeza la había obligado a encerrarse en su cuarto. Había desayunado allí sola hacía ya tres horas. Así llevaba unos días, moviéndose de la cama al sofá y del sofá a la cama.

–Me tienes preocupada –comentó María a su espalda–. Deberías radiar felicidad por los cuatro costados –chasqueó la lengua–. Maggie, no es solo culpa de Jade –añadió, enfadada–. ¡Mi hijo es un alcornoque! Una embarazada necesita disfrutar de la vida, no apagarse como una flor a la que se la ha dejado de regar. Ese muchacho me va a oír... –se fue dando un portazo.

Ese golpe seco y sonoro retumbó en el pecho de la joven. Se le formó un gigantesco nudo en la garganta.

–Niña...

–Déjame, Maggie –contestó con brusquedad–. Déjame sola.

La niñera obedeció. Había sido una orden, pero una orden emitida con la voz rota.

Furiosa, abrió el armario y sacó un vestido de terciopelo, pero no le valía... Se le había quedado estrecho en el pecho y en la cintura. Sí, ya de tres meses comenzaba a notársele la tripita y estaba más ancha de caderas.

–El troglodita ni siquiera lo sabe... –masculló Jade con las lágrimas inundándole las mejillas.

Se mordió el puño y prosiguió poniéndose ropa. ¡Nada le cerraba! Rabiosa, vació los tres muebles, arrojó todo al suelo, incluidas las perchas, y sollozó.

–¡Jade! –Colin la cogió por las axilas y la arrastró hasta el saloncito–. ¿Se puede saber qué narices has hecho aquí? –estaba enfadado.

–¡Ya estoy harta! –lo empujó–. ¡Se me nota la tripa! ¡No te has fijado! –estalló en llanto–. ¡No me vale nada! ¡Nada! ¡Pero sigues manteniéndome encerrada entre cuatro paredes! ¡Estoy harta! –hablaba gesticulando como si estuviera poseída, mostrando el sufrimiento que le provocaba su actitud–. ¡Necesito aire! ¡Necesito respirar y por tu culpa me estoy ahogando, maldita sea! ¡Estoy harta!

Su marido la contempló un eterno y tenso momento y salió escopetado de la buhardilla. A la joven se le cortaron las lágrimas de golpe. Se tumbó en la cama. Abrazó un almohadón. A lo lejos, en el garaje, el Range arrancó. Ella se incorporó y pegó las manos a la cristalera. María le comunicó por la noche que su esposo había telefoneado a la casa para avisar de que no dormiría en la finca. El dolor se alojó en sus entrañas, devorando todo a su paso, impidiéndole encontrar oxígeno.

Cuatro días después, sin noticias de él y sin salir de la habitación, Nathan, María, Maggie y Ben irrumpieron en su triste soledad. Los cuatro estaban serios, demasiado. La niñera se acercó al servicio y preparó la bañera, rumiando incoherencias. Su padre y el capataz descorrieron las cortinas y abrieron el balcón. Un brisa gélida inundó la estancia, pero no la sintió. La cocinera ventiló la cama.

–Jade –le dijo Nathan, cruzado de brazos frente a ella–. Ahora te vas a vestir. Ben te esperará en la puerta.

La joven no se inmutó. Su padre y Ben se marcharon. Maggie y María la bañaron y la vistieron como si se tratase de un bebé.

Un bebé...

Se acarició la tripa ligeramente redondeada y suspiró, entrecortada.

–Cariño –la cocinera sonrió y le acarició la mejilla.

Y Jade explotó. Lloró desconsoladamente, aunque no entendía de dónde le seguían saliendo las lágrimas de tanto como había llorado hasta ahora. Las dos mujeres la abrazaron, le ofrecieron consuelo, pero no se liberó de la carga. Necesitaba a su lobo... Lo echaba tanto de menos... Colin... ¿Algún día superarían sus diferencias?

Bien abrigada con la poca ropa que le cerraba, aunque dejó el botón de los vaqueros sin abrochar porque le resultó inútil hacerlo, descendió la escalera de mármol.

–¿Le apetece pasear un rato a caballo, señorita Jade? –le propuso el encargado de las caballerizas.

–No puedo.

–Sí, puede –Ben le guiñó un ojo–. Vamos. Iremos al cementerio, si quiere.

La joven lo miró.

–¿Y Colin?

–De eso hablaremos luego –le ofreció el brazo, como todo un caballero, sonriendo.

Ella aceptó el gesto, sin variar su expresión de tristeza, y asintió.

Cuando alcanzaron la tumba de su madre, le pidió al capataz que la acompañara. Hacía frío, pero el potente sol restaba esa sensación y su rostro agradeció los cálidos rayos.

–No le guarde rencor, señorita Jade. El señorito Colin solo desea protegerla, aunque no sepa decírselo de buenas maneras –se rio con suavidad. Se sentó a su lado sobre la lápida y se quitó el sombrero–. Están hechos el uno para el otro, aunque ahora esté enfadada.

–No estoy enfadada... –musitó ella con la cabeza agachada–. No se ha dado cuenta de que mi cuerpo está cambiando –posó una mano en el vientre.

Ambos respiraron hondo y permanecieron en silencio hasta que comenzó a anochecer. Luego, regresaron a las cuadras. De repente, un viento helado la asustó. Observó el cielo. Nubes grises se amontaban, amenazando tormenta.

No, por favor..., pensó Jade, Colin, ven pronto...

Esa noche no concilió el sueño. En Apple Valley llovía únicamente treinta y cinco días al año, más o menos. La inminencia de que aquello ocurriera pronto la mantuvo alerta la jornada siguiente.

A media tarde, Abi y Lucy se presentaron en la casa para hablar con ella.

–Hemos telefoneado a Colin varias veces, pero no nos responde ni nos devuelve las llamadas –anunció Abigail, seria. Estaban las tres de pie en el hall–. Hay un problema con los contratos que hicimos a los chefs.

–¿Qué ocurre? –se preocupó la joven.

–Están todos mal, como si los hubieran alterado –respondió la recepcionista.

–Pero quedan tres semanas para la fiesta. Vamos, tengo que verlos –señaló ella, tajante.

–¿Adónde vas, hija? –quiso saber su padre, arrugando la frente, justo cuando Jade se estaba poniendo el abrigo.

–A la oficina, papá. Las ayudo y vuelvo –fingió una sonrisa y se marcharon.

Abi había traído el coche a la puerta de la casa, por lo que se subieron en él y en pocos minutos alcanzaron su destino. El edificio estaba vacío. Se encerraron en el despacho de la joven. Encendieron las luces, pues ya era de noche, y se acomodaron en el sofá. Ella leyó atentamente cada copia del documento firmado por los cocineros.

–Pero... ¡Esto no fue lo que acordamos Colin y yo con los chefs! –exclamó, incrédula–. ¿Qué ha pasado, por Dios?

–Ese es el problema –declaró Abigail–. Te puede parecer una tontería, Jade –la tomó de la muñeca–, pero si ellos no traen sus propias cocinas no habrá platos ni concurso. La presentación será un desastre. Haremos el ridículo –frunció el ceño, alterada por las posibles consecuencias.

En los contratos se especificaba que las cocinas correrían a cuenta del viñedo, no solo en cuanto al coste, sino también en cuanto al mobiliario en sí. Esos no eran los contratos que habían aprobado.

–¿Cómo lo habéis descubierto?

–Porque he hecho hoy la carpeta con toda la información de la fiesta –respondió Lucy, serena y seria–. Es lo que siempre hago antes de reuniones con clientes o cualquier cosa que se tercie, para preparar la documentación pertinente, incluidos presupuesto, contratos, proveedores, etcétera, lo mismo que hice antes de que se llevase a cabo la fiesta de jubilación de tu padre –movió los brazos mientras hablaba–. Así aseguro que está todo en orden por si hubiera algún inconveniente. Es una de mis funciones. Y reviso todo el contenido para asegurarme de que está correcto. Así me di cuenta de lo de las cocinas. Me resultó raro porque creía que, aunque nosotros pagásemos las cocinas, se encargaría cada chef de elegir la suya propia, pasarnos la factura y traerla por su cuenta, y se lo dije a Abi.

–Están todos firmados...

–Sí –asintió Abi–. Nos extrañó que no estuvieran las facturas de las cocinas, por eso revisamos los contratos.

–Pero... –la joven observó a sus compañeras con evidente inquietud. Se levantó y paseó por la amplia estancia–. Colin les entregó los contratos en mano a cada uno. Se los envió Amanda por e-mail.

–Necesitamos a Colin para que nos mande esos contratos a nosotros y compararlos con estos –Abigail se incorporó y se cruzó de brazos–. No podemos llamar a los cocineros para preguntarles, ¡quedaríamos como unos inútiles! –masculló, enojada.

–Ay, Dios mío... –Jade se llevó las manos a la cabeza–. Dentro de veinte días es la presentación. ¿Dónde vamos a encontrar doce cocinas móviles? ¡Mierda!

–Tranquila, cariño –Abigail la abrazó por los hombros–, no te conviene ponerte nerviosa.

–¡No lo entiendes, Abi! –profiró con las lágrimas agolpándose en sus ojos. Se soltó y gesticuló mientras los papeles bailaban por el aire escapándose de sus manos–. Esta fiesta la organicé yo. ¡Mi primer proyecto profesional! –levantó el dedo índice en el aire–. ¡Es la primera vez que Colin me confía algo! ¡Y mira lo que pasa! –se frotó el rostro y se mordió el labio, desesperada por no querer llorar, pero fue inevitable, sus sonrojadas mejillas se mojaron poco a poco.

Jade se sentó en la silla de piel y encendió el ordenador. Debía ponerse manos a la obra y que todo quedara resuelto antes de que apareciese su marido. Les pidió a sus compañeras que se marcharan, que ella solita se encargaría de solucionarlo, aunque tuviera que presentarse en Los Ángeles. Abi y Lucy obedecieron a regañadientes.

A lo largo de las siguientes dos horas, telefoneó a treinta establecimientos que había encontrado en internet que contaran con cocinas móviles en California. Sin embargo, cuatro de ellos les ofrecía en total cinco para la fecha que estipulaba, ¡un desastre! Desesperada, continuó investigando. Navidad estaba a la vuelta de la esquina, apenas faltaban menos de dos semanas. Era una mala época para necesitar doce cocinas móviles. Iba a fallar a Colin...

De pronto, las luces se apagaron.

La joven se incorporó de un salto y se acercó a la ventana. No llovía todavía, aunque las copas de los árboles se ondeaban con furia. La casa, las bodegas y los establos sí contaban con iluminación. ¿Qué estaba pasando? Sigilosa y temblorosa, pues odiaba la oscuridad, accionó la linterna del teléfono y salió del despacho. No había nadie y lo único que se escuchaba era el viento golpeando los cristales del edificio como si pretendiera derribarlo. Se abrazó a sí misma con el brazo libre y descendió la escalera lentamente.

Un golpe seco la alertó. Giró sobre sí misma y alumbró a su alrededor. Se encaminó hacia la puerta principal. No podía seguir un segundo más en ese lugar.

Pero estaba cerrada...

Empezó a respirar con dificultad. Corrió hacia el segundo piso, agarró el bolso y buscó las llaves. No estaban... No sabía si era por el miedo o por los nervios, pero no las encontraba. Lo vació en el suelo. Nada.

Otro golpe... Esa vez en su ventana. Aterrada, con las pulsaciones disparadas a punto de sufrir un colapso, apagó la linterna y se asomó por un lateral del cristal. Dos figuras oscuras de la misma altura, masculinas, frente a la oficina, con sombreros que les ocultaban las caras, esperaban con las cabezas agachadas, las piernas separadas y los brazos cruzados al pecho. Uno de ellos elevó la barbilla en su dirección y sonrió.

¡Era O'Niell!

–Dios mío... –se tapó la boca, retrocediendo.

Se chocó con el escritorio y soltó un grito del susto.

Bueno, si estaba encerrada, ellos no podían entrar, ¿no?

Pero oyó la puerta principal chirriar...

Jade se metió en el baño y echó el pestillo. Se escondió debajo de los lavabos y se rodeó las piernas flexionadas contra el pecho. Rezó una plegaria. Un sudor frío le perló la frente, la nuca, las manos, los pies, a pesar de estar enfundados en botas forradas de borrego. Se acarició la tripa como si pretendiera así calmar al bebé, cuando en realidad era ella quien tiritaba.

Unos pasos aproximándose...

La joven cerró los ojos con fuerza. Siguió rezando.

–¿Señorita Jade? –pronunció una voz familiar a través de la madera.

Jade alzó los párpados.

–¡Ben! –exclamó, aliviada–. Menos mal... –se puso en pie con las piernas debilitadas y quitó el pestillo.

–Su padre me mandó a buscarla –la tomó del codo–. Se asustó porque todavía no había regresado a casa –la ayudó a salir del edificio–. ¿Por qué están las luces apagadas? –parecía inquieto y alterado.

–Ben... –inhaló aire y lo expulsó de forma sonora–. O'Niell... Dios mío...

–Tranquila, pequeña –la cogió en brazos sin previo aviso–. Cuéntemelo todo.

Jade le relató lo sucedido. El encargado de las caballerizas la soltó en el pasadizo que conducía al patio de la casa.

–Será mejor que no le comente nada a su padre –le aconsejó, serio–. Ahora mismo iré a ver qué ha ocurrido con la luz de la oficina.

–Ten cuidado...

–No se preocupe, señorita Jade, este viejo ha soportado carros y carretas –le guiñó un ojo y desapareció.

Nathan la regañó por haber estado ausente tanto tiempo. Ella obedeció a Ben y se dirigió hacia la buhardilla. Pensó en su marido. ¿Dónde estaba?

Cuando se hubo calmado, telefoneó a su amiga Lavinia para contarle lo de las cocinas.

–No quiero que Colin sepa nada –le pidió a la pelirroja a través del auricular.

–No lo sabrá –le aseguró su amiga–. Lo siento, Jade, pero yo no tengo tantos contactos para conseguir siete cocinas móviles, mucho menos para dentro de veinte días. Necesitas un milagro... –suspiró, apesadumbrada.

–Lo que necesito es ir a Los Ángeles y recorrerme cada tienda hasta conseguir siete cocinas móviles –señaló, rotunda en la decisión.

–No te puedes ir de allí. Colin...

–Lavinia –la cortó–. Colin confía en mí... –se le quebró la voz–. Necesito que la presentación salga bien... Necesito... –de nuevo, ese nudo en la garganta le impidió seguir hablando.

–De acuerdo, amiga –accedió al instante–, pero si no quieres que Colin se entere será mejor que no digas nada y que lo hagas todo en un solo día.

–Sí. Hablaré con Abi mañana a primera hora. Ella me cubrirá. Gracias, Lavi. Un beso.

–Un beso. Mucha suerte. Mantenme informada.

Colgaron y se quedó dormida.

Abi no dudó un segundo en ayudarla, como tampoco la recepcionista. Abigail, además, no permitió de ninguna manera que hiciera el viaje sola y alegó al departamento de Contabilidad que se sentía indispuesta. Ambas partieron rumbo a Los Ángeles. Lucy no pudo escaquearse para no levantar sospechas.

Tres horas después, entraban en la capital. Aparcaron frente a un centro comercial exclusivo de decoración.

–Abi... Sabes... Tú...

–¿Qué pasa, Jade? –se preocupó la mujer, tomándola de las manos al traspasar las puertas del edificio.

–¿Sabes dónde está Colin? –se atrevió al fin a preguntar, ruborizada.

Abi sonrió y le acarició la mejilla.

–No tardará, ya lo verás –se colgó de su brazo y emprendieron la tarea.

Nada.

Por la tarde, se derrumbaron en los asientos del coche, agotadas y frustradas.

–¿Qué vamos a hacer ahora? –se lamentó la joven, secándose las lágrimas con dedos temblorosos–. ¿Voy a tener que hablar con siete de los cocineros y descartarlos o cancelar la fiesta y pensar en algo más...? –se mordió la lengua–. He fallado a Colin...

–Tenemos otra opción.

–¿Cuál? –se inclinó hacia su compañera.

Abi permaneció en silencio unos interminables segundos con la mirada perdida en el infinito.

–¿Cuál? –repitió ella, zarandeándola del hombro–. ¡Habla ya, Abi!

–Hay una persona en Los Ángeles con las influencias necesarias como para movilizar a todo el estado por siete cocinas móviles, en realidad, por cualquier cosa –contestó la mujer con la duda refleja en su semblante.

–¿Quién? –recelosa, experimentó un pinchazo en la entrañas.

–El señor Colin Flynn.

–¡¿Qué?! ¡Ni hablar! –negó, frenética, con la cabeza–. ¡Te has vuelto loca!

–Jade, escucha –posó una mano en su pierna–. No sé por qué Colin y su abuelo se llevan mal, no tengo idea y tampoco me incumbe, pero he estado toda mi vida trabajando en el estudio de arquitectura de los Flynn hasta que entré en Hudson y te prometo que su abuelo es el único que puede ayudarnos.

Aquella revelación la paralizó.

–¿Alguien lo sabe? –preguntó la joven en voz baja, como si se tratase de un secreto.

–Solo tu padre. Y tu madre, también, pero Emma desconocía que la familia Flynn estuviera emparentada con un peón de la finca, con Colin. Los conocía por las noticias y por haber coincidido en fiestas, nada más.

Silencio.

Ambas respiraron hondo profundamente.

–De acuerdo –accedió ella–. Por intentarlo... Solo espero que Colin no se entere...

Abi condujo hasta un edificio precioso y alto. Había un conserje en la amplia recepción de mármol, un hombre mayor uniformado de negro.

–¡Qué sorpresa! –profirió el hombre antes de abrazar a Abigail–. ¿Vienes de visita?

–Sí –asintió la mujer, sonriendo–. Estaba por aquí y he decidido acercarme a saludar.

–Claro –les indicó con la mano los ascensores que había a la derecha–. No aviso de tu llegada, le hará ilusión que lo sorprendas. Está solo con sus hijos, los demás ya han terminado la jornada laboral.

–¡Gracias!

Ascendieron a la última planta. Los nervios que recorrían cada vena de Jade provocaron que no se fijara en nada excepto en seguir a su compañera por un pasillo recto. Al fondo, giraron a la derecha y se toparon con una puerta entornada.

–Espérame aquí –le susurró Abi–. ¿Flynn?

–¡Abi! –exclamó el abuelo de Colin–. ¿Qué haces aquí, cariño? ¿Quieres un café?

La joven escuchó cómo se besaban la mejilla y reían, encantados, de encontrarse.

–Pues verás, Flynn, no he venido sola, pero, por favor –le dijo Abi, decidida y firme–, confía en mí –abrió por completo la puerta, permitiendo que la joven hiciera acto de presencia.

El señor Flynn y Jade se dedicaron una intensa mirada de enojo, que no odio.

–No sé cómo he podido dejarme convencer para esto –farfulló ella, dándose la vuelta para salir de allí.

–Espera –su compañera la cogió del brazo y la arrastró hasta el interior del despacho–. Necesitamos tu ayuda, Flynn, por favor.

–Creía que lo que esta señorita desea es hundirme –masculló él, cruzado de brazos.

–¡Vaya! –Jade elevó el mentón–. Ahora soy una señorita. Gracias, supongo –ironizó.

Abigail le relató al abuelo de Colin lo que había sucedido.

–Primero me amenazas y ahora me pides auxilio –declaró el señor Flynn sin cambiar un ápice su sombría expresión–. Creía que eras una mujer de negocios.

–No sé qué diantres ha pasado con los contratos, pero no ha sido mi culpa.

–Si tú estás al mando, es tu culpa, mocosa.

Las mejillas de Jade ardieron de vergüenza y de indignación.

–No me vuelva a llamar mocosa, abuelo –lo apuntó con un dedo.

–Y tú a mí tampoco abuelo, niña –se inclinó, entrecerrando sus claros ojos.

La joven se irguió.

Abi no podía creerse lo que estaba viendo y se echó a reír de manera descontrolada. Los aludidos la contemplaron como si fuera una demente que se hubiera escapado del manicomio.

–Creía que nunca iba a presenciar cómo alguien te ponía en tu lugar, Flynn –sonrió Abigail–. Iré a preparar café –y los dejó solos.

–¿Qué hacía con Katy ese día? –inquirió ella, sin amilanarse–. No me fío de usted.

El abuelo de Colin suspiró, resignado, y le pidió con un gesto que se sentara en unos sofás que decoraban un pequeño saloncito, a la izquierda. Después, se aflojó la corbata y se desabotonó la camisa en el cuello. Sus andares, su postura, su porte, le recordaron a su marido, esa seguridad que destilaba...

–Tú no te fías de mí –le dijo él, acomodándose en el sillón de al lado–, yo no me fío de Katherine Taylor y gracias a ti, por cierto.

Jade parpadeó, confusa.

–La familia de Katherine es amiga de mi familia desde hace generaciones –comenzó el abuelo, que sirvió agua para los dos de la mesa circular que flanqueaban los tres sofás de dos plazas cada uno–. La he visto crecer –se recostó en el asiento y cruzó las piernas de forma elegante–. Hace dos años la descubrí en una fiesta con Colin, habían asistido juntos. Al día siguiente, se presentó aquí para interrogarme sobre él. Me enfadé y me negué. No volví a coincidir con ella hasta hace un par de meses –la observó con fijeza–, cuando mi hombre de confianza me comentó ciertas cosas extrañas.

–¿Su hombre de confianza? –se bebió el agua en dos largos tragos.

–Sí –asintió despacio–, Davis, mi hombre de confianza, el que protege a Colin.

Jade se petrificó.

–¿Pe...? ¿Perdón? –balbuceó ella.

El señor Flynn se apoyó en las rodillas y clavó los ojos en el suelo.

–Cuando se murió mi hijo contacté con María sin que se enterase mi mujer –confesó él en un tono cargado de dolor–. Le ofrecí ayuda. Le dije que me encargaría de mi nieto, que le pagaría la educación que merecía. María me colgó el teléfono. Llamé durante meses, pero no conseguí hablar con ella. El día que nació Colin acudí al hospital, pero tampoco quiso recibirme. Le escribí una carta pidiéndole perdón. Me contestó –se levantó y caminó hacia el escritorio. Sacó una caja negra, rectangular y algo vieja de uno de los cajones. Se la entregó a Jade–. Ábrela.

La joven destapó el contenido.

–Dios mío...

Eran fotos de Colin desde su nacimiento hasta la actualidad, incluso estaba retratado con Jade. También, había cartas amarillentas, viejas y recientes.

–¿Qué significa esto?

–Nunca me he apartado de la vida de mi nieto –el abuelo negó con la cabeza–. María me pidió que no contactara con él, que me alejara de sus vidas. Yo le volví a escribir y a telefonear, insistí muchas veces. Así comenzamos a cartearnos. Acordamos que me enviaría fotos de Colin según fuese creciendo.

–¿Por qué María le dijo eso? –se interesó ella, agitada–. Lo único que me contó Colin fue que ustedes no quisieron a María por su baja condición social.

El señor Flynn se frotó la nuca.

–Creíamos que solo estaba con él por su dinero –declaró con la frente arrugada–. Pero cuando murió... –se paseó por el espacio, pensativo–. El abogado de mi hijo me contó la decisión de María en cuanto a la herencia de mi hijo, que no la tocaría hasta que Colin fuese mayor de edad. Eso hizo que me replanteara el tremendo error que cometí al juzgarla. Mi mujer, en cambio, continuó sin fiarse. Poco a poco fui conociendo a María por medio de las cartas –sonrió con pesar, se detuvo y se sentó en el sofá–. Comprendí lo que mi hijo había visto en ella –sus ojos claros brillaron, parpadeantes.

–No entiendo nada... –Jade se derrumbó en el sillón–. Si tan preocupado está por su nieto, ¿por qué lo trata tan mal? –frunció el ceño–. Colin se merece saber la verdad.

–Yo creía que Colin sabía la verdad –la corrigió él, gesticulando con una mano–. Cuando regresó de España, me enteré por María. Me escribió, me lo contó. Me acerqué a mi nieto –apretó la mandíbula–. Colin me exigió que me alejara de su vida. Llamé a María y discutimos –un ligero rubor tiñó sus altos pómulos.

–¿Por qué?

–Me dijo que si nunca le había dicho nada a Colin era porque yo tampoco le había dicho nada a mi mujer –reconoció con la voz castigada por la amargura–. Me equivoqué, lo sé, al igual que se equivocó mi mujer al juzgar a María sin conocerla.

–¿Su mujer sigue sin saber todo esto? –señaló la caja.

–Intenté hablar con mi mujer varias veces los primeros años de vida de Colin. La última de esas veces causó el divorcio –desvió la mirada–. Hacemos vidas separadas excepto cuando tenemos que acudir a algún evento.

–¿María lo sabe? –le preguntó con suavidad, sintiendo una extraña sensación hacia ese hombre: compasión.

–No –suspiró y escondió la cabeza entre las manos–. Mi mujer la culpa de la muerte de mi hijo. Yo me culpo a mí mismo de la muerte de mi hijo... Si no hubiéramos discutido con él ese día, si le hubiéramos escuchado y le hubiéramos dado una oportunidad a María, él ahora... –chirrió los dientes.

Jade, llorando sin percatarse de que lo hacía, acortó la distancia con el abuelo y le apretó el brazo. Él la contempló un eterno instante, después se sonrieron.

–¿Qué pasó con Katy? –le preguntó ella, secándose las mojadas y coloradas mejillas.

–Colin cuenta con una especie de guardaespaldas, o detective, como prefieras llamarlo, Davis –realizó un ademán con la mano–, desde que María y yo discutimos. No hemos vuelto a tener contacto y me quedaba más tranquilo si sabía a ciencia cierta que mi nieto estaba bien –se bebió el otro vaso de agua de un trago. Ambos se sentaron en un único sofá, más tranquilos, más cercanos. El viento había virado favorablemente–. Hace unos meses, cuando Katherine se enteró de vuestra boda, me visitó para cerciorarse de que era verdad. Se enfadó mucho. Dijo que yo tenía que ayudarle a romper vuestro compromiso, que Colin era suyo.

La joven entornó la mirada. La rabia la poseyó.

–Le contesté que en la vida había que aceptar cuándo retirarse –el señor Flynn se encogió de hombros, despreocupado–. Sé lo que puede hacer una mujer que se siente traicionada –arqueó las cejas–. Le pedí al hombre que protege a Colin que le echara un ojo a Katy.

–¿Y qué descubrió?

–Ha estado en la finca –arrugó la frente y recostó el brazo en el respaldo del sillón– y no solo con Colin. De hecho –levantó un dedo en el aire–, frecuenta el viñedo cuando mi nieto y tú estáis en Los Ángeles. Lo sé porque un guardaespaldas de la familia de Katherine es amigo de mi hombre de confianza, se formaron en la misma academia. Se encontraron un día en la ciudad, aunque no fue por casualidad, Davis quería información de Katherine. Digamos que el guardaespaldas se soltó de la lengua después de varias copas... –chasqueó la lengua, con desagrado.

–¿Cómo? –se inclinó, boquiabierta.

–Me preocupé y decidí concertar una cita con ella –prosiguió el abuelo, pausado y sereno– con la excusa de brindarle mi apoyo en tu contra, me aseguraría de que de ese modo me confiara hasta su sombra. La conozco muy bien. Y sabía que Colin ese día tenía otra reunión por la tarde, me lo dijo Davis. Se lo conté a Katherine para saber cómo reaccionaría, y por si tendría que preocuparme más.

–¿Preocuparse? –repitió, incrédula.

Estaba viviendo una pesadilla... Era un mal sueño, procuró persuadirse en vano.

¡Ay, Dios mío!

–Sí –asintió él con gravedad–. Esa tarde ella condujo hacia el viñedo.

–Pero... Pero... –tartamudeó Jade, incapaz de pensar con claridad.

–Davis la siguió. Se reunió con un joven. Scott, creo que se llama –arrugó la frente, recordando–. Sí –afirmó, convencido–, Scott, el veterinario, ¿puede ser? –le preguntó.

¡Ahí estaba la relación! Se levantó de un salto.

–¡Ha sido Scott todo este tiempo! ¡Colin tenía razón!

–¿Qué pasa, Jade? –se preocupó el señor Flynn.

–¿Le contó usted por casualidad a Katherine alguna vez que Colin poseía una villa?

–Sí, pero hace tiempo –se acercó a ella–. Ella me preguntó si mi nieto tenía alguna casa en Los Ángeles, ese día que me interrogó y yo me enfadé, hace dos años. ¿Por qué?

La joven frunció los labios. Ya no le cupo duda ninguna. Scott y Katy se habían aliado en contra de Colin y de Jade. ¿Y O'Niell?, ¿qué pintaban los gemelos en todo eso? Si el veterinario y la rubia deseaban separarlos, ¿qué tenían que ver las sanguijuelas? ¿Por qué Scott trataba con ellos? ¿Por qué la noche anterior la habían querido asustar? Minerva no estaba en su caseta cuando Ben había descubierto a los gemelos hablar con otro hombre. Ese hombre tenía que ser el veterinario, el mismo que había provocado varias discusiones entre ella y su marido.

–Ha ocurrido algo –anunció la joven–. Siento aquí –se golpeó el pecho, angustiada– que está relacionado con lo que sea que está sucediendo o vaya a suceder –añadió, acordándose de las palabras de O'Niell: la fecha está fijada.

–Siéntate y cuéntamelo, por favor –le pidió el abuelo con el semblante cruzado por el nerviosismo.

A continuación, Jade le relató lo acontecido con los contratos con los chefs.

–Mañana mismo te conseguiré las doce cocinas móviles –le aseguró él–. Cancela las cinco que solicitaste ayer, ¿de acuerdo? Yo me encargaré de todo.

Aquellas palabras y la protección que escondían revolotearon su estómago. Abuelo y nieto eran como dos gotas de agua en el exterior y en el interior. Sonrió, aunque triste.

–Puedo hablar con Colin –sugirió ella–. No le prometo nada, no sé si querrá escucharme. De hecho, se enfadará cuando sepa que he estado aquí.

El señor Flynn la observó un instante y negó con la cabeza.

–Si María no desea decirle la verdad, yo no soy nadie para interferir. Es su madre, ella manda –declaró el abuelo con los hombros caídos en actitud de derrota.

–Pero usted es también su familia.

–Te lo agradezco –suspiró despacio–, pero tú y yo no hemos charlado –la acompañó hasta los ascensores–, esto quedará entre nosotros –añadió en un susurro.

Abi estaba tumbada en el sofá de la recepción, dormitando en una postura ridícula e incómoda. Ambos se rieron por la cómica imagen.

–Cuídate, mocosa –le dijo el señor Flynn, posando una mano en su redondeado vientre, ocultando una sonrisa, sin éxito.

–Gracias, abuelo –correspondió, se puso de puntillas y le besó la mejilla en un acto espontáneo.

Él se quedó momentáneamente paralizado y también ruborizado. Jade pensó, acongojada, en la cantidad de cariño que necesitaba ese hombre. Se percató del sufrimiento que revelaba su rostro, un sufrimiento que no había apreciado en la prensa, en las fotos que había visto de la famosa y prestigiosa familia Flynn circulando por internet. Las apariencias engañaban. El gran señor Flynn era un hombre castigado.

Jade condujo de vuelta a la finca, su compañera necesitaba descansar. Esa noche la invitó a dormir en la casa, en una de las habitaciones de la segunda planta. Había pasado la hora de la cena cuando alcanzaron el viñedo. Abigail accedió con ganas, no rechazó la invitación.

A la mañana siguiente, las dos desayunaron a solas en el saloncito de la buhardilla. El abuelo de Colin la telefoneó mientras tomaban café para confirmar que el día anterior a la presentación del vino tinto llegarían doce cocinas móviles al viñedo.

–¡Eso es maravilloso! –exclamó su compañera, abrazándola.

–Prefiero que lo mantengamos en secreto, Abi –le pidió ella, seria–. Lo poco que he trabajado con Colin me ha servido para darme cuenta de lo disciplinado, ordenado y controlador que es con todo, lo que me inquieta bastante.

–¿Por qué lo dices? –se alarmó antes de terminarse la tostada.

–Lleva el negocio, los establos, el viñedo, la finca al completo con responsabilidad y minuciosidad –contestó Jade, orgullosa de su marido–. Le he visto comprobar cada papel veinte veces antes de ser archivado. Los contratos que le envió Amanda no los entregó a los chefs sin haberlos revisado, me apuesto lo que quieras –cruzó las piernas enfundadas en medias tupidas azules por debajo del trasero y apuró el humeante líquido.

–Alguien alteró los contratos después –concluyó Abi, recostándose en el sofá.

–¿Quién tiene acceso a esos contratos además de Lucy y de Amanda?, ¿Albus?

–Todos los jefes de departamento, Lucy, Amanda, Colin y tú, Jade –Abigail parpadeó, confusa por la pregunta–. ¿Crees que Albus ha sido capaz de hacer algo así? –pronunció, atónita–. ¿Con qué motivo? No tiene sentido.

–No me extrañaría nada –frunció el ceño–. Me odia. Odia a todas las mujeres –alzó los brazos abarcando el espacio–. ¿No te acuerdas de lo mal que le sentó que se aprobara mi idea para la presentación del tinto?

Su compañera se incorporó lentamente.

–Es una acusación muy grave, Jade –chasqueó la lengua, contemplando un punto infinito en el balcón.

–Pero no es descabellada –negó con la cabeza, convencida de sus palabras–. Mantendremos esto en secreto. Nadie sabrá nada excepto Lucy, tú y yo. No tocaremos ningún documento. Dile a Lucy que haga una nueva carpeta con la documentación nueva y que la guarde bajo llave –se levantó.

–De acuerdo –asintió–. Me voy, no quiero llegar tarde y que alguien sospeche.

–Vale –se besaron la mejilla–. Iré para almorzar con vosotras.

Después de despedirla en el recibidor, la joven acudió a las cocinas.

–Hola, María. ¿Podemos hablar?

–Claro, cariño –apagó el grifo y se secó las manos con un trapo–. ¿Qué necesitas? –sonrió.

–Prefiero que lo hagamos en otro lugar –se giró y caminó hacia el despacho de Nathan. Su padre estaba allí leyendo un libro–. Es bueno que estés tú también aquí, papá –cerró la puerta–, sospecho que lo que voy a decir ya lo sabes –sonrió con frialdad.

Tanto la cocinera como el señor Hudson se mantuvieron de pie, aturdidos por la grave actitud de la joven.

–¿Qué ocurre, tesoro? –se angustió María.

Jade les indicó que se acomodaran en el sofá. Ellos obedecieron.

–Ayer estuve en el despacho del señor Flynn –soltó, observando la reacción de los acusados.

Y no se equivocó: Nathan lo sabía todo. Agacharon la cabeza.

–¿Cómo has podido ocultarle que su abuelo sí quería conocerlo? –le recriminó la joven a su suegra–. ¿Por qué? ¿Por su mujer?

–No conoces la historia, Jade –María chasqueó la lengua, enfadada.

–Sé lo que le contaste a Colin –se cruzó de brazos–. Y también conozco la versión de su abuelo. ¿Sabías que se divorció de su mujer? –entrecerró la mirada–. Hace muchos años –aclaró, arqueando las cejas–. Y lo hizo por Colin.

Su suegra y su padre la miraron, extrañados.

–Te ha mentido –señaló María con voz firme, aunque sus ojos demostraban el dolor vivido en el pasado–. Salen juntos y abrazados en la prensa. ¡Yo los he visto!

–Acordaron tener vidas separadas y juntarse para eventos, así nadie sabría su verdadera situación matrimonial –les explicó ella, adelantando una pierna y posando las manos en el vientre–, que, por cierto, no le compete a nadie más que a ellos.

–¿Qué te dijo, hija? –le pidió el señor Hudson, inclinado sobre sus rodillas.

–Intentó persuadir a su mujer de que María no era una ambiciosa ni una trepadora y que quería pertenecer a la vida de su nieto, formar parte de él, lo único que le queda de su hijo –clavó los ojos en su suegra–. La última vez que lo intentó se divorciaron.

–Yo solo lo protegí –farfulló María, desviando la vista.

–No –articuló la joven, acortando la distancia–. No, te protegiste a ti misma.

La mujer la contempló con las lágrimas desolando su bronceado rostro.

–Tenías miedo de que te hirieran otra vez por medio de Colin –la tomó de las manos–. Ya te hicieron daño mis abuelos una vez, luego los de Colin, pero el señor Flynn se arrepintió. Lleva toda la vida de Colin preocupado por él, interesado en él.

–Es difícil de creer... –murmuró su suegra con la voz quebrada.

–María, tiene que saberlo –repitió en un susurro–. Cree que su abuelo no ha querido saber nada de él por lo que ocurrió contigo, cuando no es verdad. Me ha enseñado la caja donde guarda tus cartas y sus fotografías. Por favor. Colin merece saber la verdad.

María se incorporó y caminó hasta la ventana, detrás de la silla.

–Me va a odiar...

–No lo hará –Jade la abrazó por detrás–. Eres su madre. Lo comprenderá si se lo explicas, si te sinceras de una vez.

–Dame tiempo, por favor...

La joven se apartó. No le gustaba esa frase porque significaba que tardaría en desvelar el secreto, si es que llegaba a hacerlo.

–Tuviste la oportunidad cuando Colin y su abuelo se encontraron por primera vez cara a cara hace tres años y medio, María –declaró ella, andando hacia la puerta, apretando los puños a los costados–. El señor Flynn me rogó que no dijera una sola palabra ni que moviera un dedo –no se giró, les dio la espalda mientras proseguía–, pero por Colin haré lo imposible para que sea feliz. Si no se lo dices pronto, lo haré yo.

–Esto es algo que compete a María y a Colin, no a ti –la regañó su padre.

Jade se volteó y entrecerró la mirada hacia el señor Hudson.

–Hacéis buena pareja María y tú, papá –bufó ella, indignada y dolida a partes iguales–, a los dos os gusta ocultar verdades sin importar las consecuencias, sin importaros nada excepto vosotros mismos.

Su suegra ahogó un grito.

–¡No te permito que hables así! –exclamó Nathan, levantándose de golpe, furioso.

–¡Tengo todo el derecho del mundo a hablar así! –le rebatió la joven, apuntándose a sí misma con el dedo–. Todo lo que habéis hecho ha sido mentirnos, apartarnos a un lado y continuar mintiéndonos –se irguió, angustiándose por momentos–. Pasé por alto y te perdoné por lo que a mí concernía, pero con Colin no cederé. Navidad es la semana que viene, espero que para entonces esto se haya solucionado. El abuelo de Colin se culpa de la muerte de su hijo, María –la observó fijamente–, ¿vas a permitir que arrastre una culpa que no se merece por más tiempo? ¿Vas a negarle reencontrarse con su nieto, lo único que le queda de su hijo?

No esperó las respuesta, se fue. Se abrigó y se dirigió hacia la oficina. No se arrepintió de las palabras pronunciadas ni del tono que había empleado para con su padre. Tanto Nathan como María debían empezar a actuar con sensatez y valentía. Eran demasiados años ocultando grandes verdades. ¿Acaso nunca iban a terminar los embustes? ¿Qué hacía falta para vivir al fin en paz?

En los establos, se cruzó con Ben, que, muy sonriente, la acompañó a la empresa.

–¿Le ocurre algo, señorita Jade? Está muy seria.

La joven meneó la cabeza.

–¿Qué tal ayer aquí? –se interesó ella.

–Bien –se encogió de hombros, dichoso, incluso tarareó gran parte del camino.

–¿Por qué estás tan feliz? –le preguntó Jade al cabo del rato, a punto de echarse a reír por su jovialidad.

–Es un día hermoso –le guiñó un ojo el capataz, pícaro.

La joven observó el cielo cubierto de nubes grises.

–Yo creo que no –murmuró, agitada, porque las tormentas se aproximaban.

Todavía no había caído una sola gota, pero llevaba varios días sin cambios, sin la protección del sol.

–Yo creo que sí –se detuvieron en la puerta de la oficina–. Ya me lo dirá en un rato, señorita Jade –se tocó el sombrero y se marchó.

Jade entró en el edificio.

–¡Hola! –Lucy acudió a su encuentro y se abrazaron–. Justo a tiempo –sonrió con dulzura–. Abi está calentando la comida.

A la joven se le olvidó la suya, pero no le importó, ya comería luego. Se cruzaron con Amanda en las escaleras.

–Señora Flynn –le saludó la secretaria con su característica formalidad.

Las tres compañeras se acomodaron en su despacho. Lucy y Abi se sentaron en el sofá alargado. Ella, en cambio, se apoyó en el marco de la ventana y suspiró de forma sonora.

A lo lejos, observó que la verja de entrada de la finca se abría. Un coche oscuro entró en la propiedad, giró a la izquierda y continuó por el sendero que conducía al garaje. Las pulsaciones de Jade se dispararon. Reconoció el todoterreno de inmediato.

Colin...

CAPÍTULO 17

Jade salió disparada de la oficina sin ni siquiera coger el abrigo. Corrió por los campos hacia la casa principal. No se tropezó ni trastabilló.

–¿Dónde está? –le preguntó a Maggie con la respiración acelerada y las mejillas ardiendo por la frenética carrera.

–¡Niña, mira! –exclamó la niñera con clara expresión de asombro, señalando la avalancha de bolsas y cajas que ocupaba gran parte del recibidor.

Ignoró a la mujer. Sorteó los paquetes. Subió a la buhardilla, pero estaba vacía. Descendió. Entró en cada estancia, recorrió el patio. ¿Se lo habría imaginado?

Su hermano apareció en el porche. La joven lo sujetó por los hombros.

–¿Dónde está? –le exigió, frunciendo el ceño.

Will sonrió.

–En los establos.

No lo pensó un solo segundo. Se marchó directa a las cuadras a gran velocidad. Entonces, a unos metros de distancia, lo vio. Estaba hablando con Ben en la puerta, fuera del edificio.

Dios mío... ¡Es él!

–¡Colin! –gritó Jade, desesperada.

Su marido se giró en su dirección y la contempló con esos ojos de lobo que tanto había echado de menos, con esa intensidad que tantos estragos le provocaba.

En el último instante, la joven se impulsó y se arrojó a su cuello. De repente, las lágrimas inundaron sus mejillas, los sollozos brotaron de su garganta, el alivio poseyó su cuerpo trémulo.

Colin se paralizó un segundo, incapaz de creerse que aquello fuese real. No. Era un sueño... Y no lo pensó más, se aferró a ello como si se tratase de su último aliento, tal cual lo sintió.

–Cereza... –la envolvió entre sus brazos y escondió la nariz entre sus ondulados cabellos, aspirando ese aroma que tanto lo trastornaba, a cereza, siempre a cereza...

Ella le rodeó la cintura con las piernas y apoyó la cara en su hombro. Él la protegió del frío con la chaqueta que llevaba, forrada y calentita. Aquel abrazo fue mágico, perduró en el tiempo, como cada momento que compartían, incluidas las discusiones.

–Colin... –lo apretó con fuerza, miedosa por perderlo–. Perdóname... Perdona mi orgullo... Me encerraré, pero no te vayas otra vez... –le suplicó entre hipos.

–No, Jade –la sostuvo por la cabeza, obligándola a mirarlo–. Perdóname tú a mí... –se le rompió la voz–. Soy un idiota. No has hecho nada malo. La culpa es mía.

Se miraron, penetrantes, agitados y expectantes. Su marido la atrajo hacia él y posó los labios temblorosos sobre los suyos. Fue casto, breve, pero tan tierno, que gimieron...

–Te necesito, mi amor... –articuló la joven en un hilo de voz.

Los ojos del lobo relampaguearon. La bajó al suelo y la cogió en vilo traspasando un brazo detrás de sus rodillas y el otro en su espalda. Ella se agarró a su cuello. Emprendieron la marcha hacia la casa sin dejar de contemplarse el uno al otro como si no existiera un mañana, como si fueran los únicos supervivientes del fin del mundo.

–Le dije que sería un hermoso día –murmuró Ben, sonriendo como lo haría un padre hacia sus hijos.

No se detuvieron hasta alcanzar la buhardilla. No hicieron caso al ajetreo del recibidor, a los paquetes, a cualquiera que les habló. Solo estaban ellos, nada más importaba. Se habían reencontrado. En esa ocasión, se enclaustrarían entre cuatro paredes, pero dichosos.

Echaron el pestillo.

La deslizó a la tarima arrastrándola por su cuerpo y resbalando adrede las manos por sus pronunciadas curvas. Entrelazaron los dedos y la condujo al centro de la habitación, al saloncito. Retiró la mesita circular a un lado. Pisaron la mullida alfombra. Colin acortó la distancia, acarició sus brazos por encima del jersey de lana desde las muñecas hasta la nuca, se inclinó y la besó con los labios entreabiertos, bañando los suyos lánguidamente, aturdiendo sus sentidos, envalentonando sus respiraciones. Jade se sujetó a su abrigo, pero un segundo, pues él se lo quitó al segundo siguiente, arrojándolo al sofá alargado sin fijarse ninguno de los dos dónde caía, ambos tenían los ojos cerrados, les pesaban los párpados sobremanera, disfrutaban de la emoción que los embargaba por estar juntos de nuevo. Seis días alejados, seis eternidades...

Su marido posó las manos en la parte baja de su espalda, cercándole la cintura con una delicadeza infinita, delicadeza vehemente, logrando que la joven se incinerase en llamas por su contacto aunque fuera por encima de la ropa. Él la estrechó contra su sólido cuerpo y le mordisqueó los labios para después chupárselos con intención de calmarla, pero lo que hizo Jade no fue relajarse, con ese hombre tan viril, tan intenso y tan seductoramente peligroso era imposible estar tranquila. Soltó un jadeo esporádico.

La besaba sin prisa, pero sin pausa. La besaba con ternura, pero con picardía. La besaba con decadente lujuria, pero también con candente adoración. La succionaba, la lamía sin descanso, la devoraba entre gemidos, la engullía con suavidad, pero con arrojo, enredaba la lengua a la suya, embestía con cortesía, pero prometiendo mucho más... La besaba...

A ti no te beso... A ti te hago el amor con los labios..., recordó esas palabras cargadas de tanto significado, de tanta verdad.

¡Oh, Dios! ¡Cómo la besaba! Increíble...

¡Qué labios!, pensaron los dos para sus adentros. Podían estar todo el día besándose sin necesidad de tomar aire, los labios del otro contenían el oxígeno que requerían para vivir.

Colin sostuvo el borde del suéter de lana y lo fue subiendo despacio hasta sacárselo por la cabeza, rozándola con los dedos por encima de la camiseta blanca y ajustada de manga larga, aunque más que ajustada, el término correcto era apretada porque le quedaba muy estrecha por el embarazo y un poco alzada por delante. Y ese mismo arco de piel expuesta fue venerado por las yemas de esos diabólicos dedos, alterándola por instantes a un nivel sin medida.

Jade ascendió las manos por su abdomen hasta el cuello vuelto del jersey de su marido. Introdujo los dedos. Él aulló por el suave contacto. Estaba tan caliente... La joven tiró de sus cabellos a la altura de la nuca, ladeó la cabeza y ahondó el beso, incapaz de detenerse, agonizando...

Colin metió las manos por debajo de su camiseta, que se arremolinaba en la cintura. La sujetó por debajo del pecho y ascendió hasta quitársela. Tocó adrede sus sensibles senos, interrumpiendo así la exquisita unión de sus labios. La mirada del lobo destelló chispas de lujuria al analizar sus pechos, más grandes, más redondeados, más pesados, que luchaban contra el sostén de encaje blanco en un vano intento por permanecer en su sitio, pero se sobresalían de las copas en una clara invitación. La ropa interior tampoco le servía, aunque en ese momento no la molestó en absoluto, solo por el hambre que desprendían los ojos de su marido merecía la pena sufrir un poco.

Por su parte, Colin creyó convencido que había sido muy bueno en la vida para recibir tal invaluable regalo. Los senos de su mujer lo mareaban. Sentía sus piernas debilitarse por instantes. Su control pendía de un hilo y su excitación... Iba a explotar en cualquier instante por admirar tal suculenta belleza. Le desabrochó el sujetador y le retiró lentamente los tirantes. Cuando la prenda cayó a la alfombra, se le cortó el aliento. Sí, había sido el niño más bueno del mundo... El festín iba a ser digno de un rey...

Se arrodilló y le quitó las botas de borrego, seguidamente la falda de vuelo, una prenda a la que él quiso castigar por arañar la tez de su fogoso ángel, pues en efecto la ropa no le valía, aunque de eso Colin ya se había percatado antes de que supieran que esperaban un bebé. No se lo había dicho, no había creído que fuera digno de mención. Había percibido desde hacía semanas un brillo especial en sus preciosos ojos castaños, en su piel dorada, en sus enloquecedoras curvas, curvas que ahora se habían acentuado ligeramente, curvas que lo estaban enajenando sin límite, curvas que lo sumergían en un océano infinito de placer... Y que el maravilloso cambio de su exquisita y femenina anatomía se debiera a él, que él hubiera provocado aquello lo volvió mucho más posesivo que nunca.

–Mía... –declaró él, ronco, besándole el redondeado vientre.

La joven se estremeció, emocionada por el gesto. Su marido le acarició las piernas enfundadas en leotardos desde la punta de los pies hasta las caderas. Se los bajó poco a poco, besando cada porción descubierta con labios húmedos, chupándola con la punta de la lengua, conteniéndose porque deseaba saborearla entera. Jade, tiritando como él, se apoyó en sus hombros para poder descalzarse.

De rodillas, Colin posó las manos en sus caderas y la besó por encima del encaje, aspirando su inconfundible aroma a cereza... A cereza y a algo más... Algo que lo cegó. Introdujo los dedos por dentro de la escasa tela.

–Cereza... –gimoteó su marido, moribundo.

Tan preparada..., pensó él, alucinado, maravillado, hipnotizado por las reacciones de su impresionante mujer, por sus jadeos incontrolados... Tan entregada, tan inconscientemente tentadora. ¡Lo tenía rendido a sus pies!

La joven echó la cabeza hacia atrás, entreabrió la boca y arqueó las caderas mientras su marido la estimulaba con deliciosa maestría. Pero ese hombre no podía dominarse más, le quitó el encaje de un tirón, le abrió las piernas y abrasó su intimidad con la boca a la vez que apretaba su trasero, reteniéndola para que no escapara.

–¡Colin! –gritó ella. Su cuerpo se calcinó. Enseguida, estalló en diminutos fragmentos a una rapidez asombrosa. Sobrevoló el universo y se derrumbó en la realidad–. Dios mío... –gimió, estupefacta.

Colin, henchido de orgullo masculino por haber saciado a su mujer, le besó el interior de los muslos, sonriendo cual depredador, satisfecho por la tigresa que había degustado. Se mordió el labio inferior y la cogió por las piernas, acomodándola a horcajadas sobre él. Su cereza temblaba por la culminación que acababa de experimentar, pero eso era solo el principio... Sin darle tregua, apresó sus senos y los devoró con deleite. La avivó de nuevo, lo supo al notar cómo empezaba a mecerse sobre sus caderas por propio instinto, buscándose a sí misma, buscándolo a él, inflamándose los dos.

–Cereza... –resopló–. No hagas eso... –articuló sin convicción–. O esto va a terminar pronto...

La joven tiró de su pelo para que la mirara y sonrió.

–Dijiste que cuidarías de mí –le susurró Jade a escasa distancia de su boca–. Y lo que necesito son horas y horas de mimos, mi amor...

El lobo aulló como respuesta, le encantaba que le llamara mi amor, y le pellizcó los pechos como castigo por excitarlo tanto. El placer era insoportable...

La joven, poderosa, se apartó y se incorporó. Le ofreció la mano. Parecía, así desnuda y brillante por la culminación vivida, una criatura divina que lo deslumbraba por su etérea beldad. Hechizado, Colin aceptó el gesto y se puso en pie. Ella caminó a su alrededor, quitándole el suéter y la camiseta de manga corta. Después, se colocó frente a él y le retiró el cinturón. El corazón de él se saltó varios latidos al percatarse de sus intenciones...

Y no se equivocó. Jade se arrodilló despacio a medida que le bajaba los vaqueros junto con los calzoncillos. De la garganta de la joven brotó un sollozo tan sensual que su marido se tambaleó. Lo ayudó con las botas, con los calcetines y lo despojó de toda la ropa. Luego, lo empujó para que retrocediera hacia el chaise longe. Él así lo hizo, con los ojos vidriosos y la boca seca se sentó en el borde y se recostó hacia atrás sobre las palmas de las manos. Ella se situó entre sus piernas y le regó el cuello, los pectorales y el abdomen plano de besos húmedos, traviesamente inocente, pero curiosa, muy curiosa... Su boca y sus manos se deslizaron hacia abajo... Hacia el paraíso...

–Oh, joder... –siseó Colin sin perder de vista tal extraordinaria imagen.

Curvó las caderas hacia su boca, experimentando uno de los mayores goces que jamás había sentido en su vida. Aquella criatura celestial lo sometió a la más dulce de las torturas, lo esclavizó con su candidez, con su pureza, con su infinito amor. Y, aunque no deseaba que se detuviera porque la boca de Jade era...

–¡Para! –exclamó su marido, agonizando–. Ven aquí –la cogió de la cintura y la sentó sobre él–. No puedo más, cereza... –la penetró lentamente–. Te necesito...

–Yo..., también... –jadeó ella, retorciéndose, sujetándose a su cuello.

–Eres tan hermosa... –la contempló con fiereza–. Eres... Toda... Mía... –gruñó, enfatizó cada palabra.

–Sí, mi amor... –suspiró, irregular–. Soy..., tuya...

Su marido no quería hacerle daño, era muy cuidadoso, y la joven se percató.

–Estoy bien –le acarició el rostro–. Demasiado bien... –sonrió, ruborizada–. Ámame, lobo...

Lobo... Colin se precipitó al infierno al escuchar el apodo. Rugió. La sostuvo por las caderas, se incorporó para que su torso quedara pegado a sus senos por completo, para que no hubiera un milímetro de separación entre ambos, y emprendieron el camino a la perdición de manera salvaje, violenta y urgente.

Y a pesar del impresionante clímax, requerían más... La tumbó en la cama sobre el edredón. La agasajó de mimos y más mimos, besos y más besos... Le hizo el amor más profundo, más agudo... Se estremecieron en cada mínimo movimiento... Se adoraron el uno al otro con caricias, con embestidas, con besos... Sin descanso durante horas y horas...

Se despertaron con los cuerpos enredados al día siguiente a media mañana.

Su marido, con los cabellos revueltos y disparados hacia cualquier dirección, estaba más guapo que nunca. Jade, envuelta entre sus brazos, de perfil a él, le peinó los mechones, sonrojada, con los elefantes corriendo en su estómago. Colin le besó la frente.

–Perdóname, cereza –le dijo en voz muy baja–. Siento muchísimo haberte encerrado... –frunció el ceño, arrepentido–. Me da pánico que te suceda algo malo, que te aparten de mí... –la observó con los ojos vidriosos por el miedo–. Perdóname, por favor... –repitió en un susurro áspero.

–Lo haré, si tú perdonas mi orgullo –le sonrió con ternura.

–Tu orgullo es lo que más me gusta de ti, Jade –confesó, tensando la mandíbula–. Eres un espíritu libre, indomable, valiente, fuerte... Jamás te disculpes por ser como eres porque eres perfecta.

La joven dejó de respirar ante tal declaración. Él acomodó su cabeza en su flexible pecho y le besó la coronilla. Trazó suaves círculos en su espalda, acunándola en su maravillosa calidez. Ella bajó los párpados y aspiró el inconfundible olor a uva y a tierra.

–Mi hogar... –afirmó Jade, extasiada por tanta felicidad.

Colin la estrechó como respuesta y volvió a besarla en la cabeza.

–Aunque no quiero despegarme de ti –le comentó su marido en un tono ronco–, tengo que hacerlo.

–¿Por qué? –ronroneó.

–Es una sorpresa –se rio.

En cuanto escuchó esa frase, se levantó de un salto.

–¿Qué sorpresa?

–Bueno –él se incorporó desnudo, sin pudor–, en realidad, son varias sorpresas, pero ahora te daré la primera.

La joven se mordió el labio, admirando la feroz belleza de su lobo, que se vestía sin darse cuenta del escrutinio al que estaba siendo sometido.

–No tardo.

–¡Espera! –exclamó ella, agitando el dedo índice para que se acercara.

Arrodillada en el borde del lecho, lo sujetó por la camiseta y le estampó un beso sonoro en la boca. Pretendía ser graciosa, pero consiguió otro efecto.

–Cereza... –le recorrió los costados con manos atrevidas en dirección descendente hasta capturarle el trasero y adherirla a su ardiente torso–. No empieces algo que luego no vas a terminar... –sentenció antes de apoderarse de sus labios.

Al final la sorpresa tardó una hora más, una gloriosa hora más...

Colin se vistió por segunda vez entre risas. Desapareció de la buhardilla. Jade se cubrió la cara con un almohadón y gritó, pataleando sobre el colchón.

Escuchó voces. Se tapó con las sábanas.

–Déjalo ya –señaló su esposo, ofuscado y ruborizado, al entrar en el dormitorio–. ¿Sabes qué, mamá? ¡Estoy deseando mudarme, joder! –dio un portazo.

Las carcajadas de María resonaron por el pasillo.

–¿Qué pasa? –quiso saber la joven.

–¿Qué crees? –masculló, molesto–, que parece que no tienen nada mejor que hacer que estar pendientes de nosotros.

Las mejillas de ella se acaloraron en exceso, avergonzada.

–Bueno –palmeó él en el aire–, cierra los ojos –sonrió, esfumándose el enfado al instante.

–¡No! –contestó y se puso a brincar de rodillas en la cama, nerviosa.

–Venga, cereza –ladeó la cabeza, risueño–. Si no los cierras tú, lo haré yo.

–Vale –obedeció.

–No los abras hasta que yo te diga, oigas lo que oigas, ¿de acuerdo?

–Sí... –mintió Jade.

En cuanto la puerta se abrió, la joven elevó los párpados. Colin dejó cuatro bolsas en el sofá alargado.

–¡Oh! –exclamó sin poder evitarlo.

–¡Jade! –arrugó la frente.

–¡Colin! –se anidó la sábana al cuerpo y corrió hacia el saloncito–. ¿Todo es para mí?

Su marido, irritado por no haberle hecho caso, llenó la estancia de paquetes que ella fue destapando con grititos efusivos, saltando de la emoción. ¡Era ropa de premamá! ¡Un armario al completo!

–Por eso me marché de la finca –confesó él, serio, frente a ella, con las manos en las caderas–. Espero que te guste, si no, se puede cambiar, por supuesto –añadió, tímido, revolviéndose el pelo–. Cada bolsa tiene su ticket correspondiente.

A Jade se le formó un nudo en la garganta que estalló a modo de lágrimas silenciosas. Se acercó a Colin, se subió a sus pies descalzos, enrolló los brazos en su cuello y lo besó con infinito cariño.

–Te amo tanto, Colin... Te amo... –lo besó de nuevo.

Él la abrazó de inmediato y la correspondió sin dudar.

–Y yo a ti, Cereza, mucho...

Se miraron un instante y se besaron al siguiente con languidez.

El resto del día lo pasaron en la habitación. Jade se probó todas y cada una de las prendas. Caminó por la estancia como si de una modelo se tratase, a petición de su marido, que, tumbado en el lecho solo con los vaqueros, la contemplaba saturado de amor y de deseo a partes iguales.

–Si antes me volvías loco –susurró Colin, que se incorporó, avanzó y la agarró por la cintura, pegando su espalda a su pecho desnudo–, embarazada me matas, cereza... –le lamió el cuello–. Voy a hacerte mamá tantas veces... Vete preparando –gruñó.

–Colin... –gimió–, cuidado con..., con el vesti..., vestido...

–Me importa una mierda el vestido –contestó, rudo y áspero. Colocó las manos de la joven en la pared, obligándola a inclinarse ligeramente–. No te muevas, Jade –le subió la falda de seda a la cintura y le acarició el trasero con evidente deleite, torturándola. Ella se arqueó instintivamente–. Esto va a ser rápido –le mordisqueó la oreja, abriéndole las piernas con las rodillas–. Si te hago daño, dímelo –le ordenó, desabrochándose el pantalón con rapidez.

Jade asintió, no podía hablar. Vibraba de infinita excitación por lo que estaba a punto de ocurrir. Esa manera de hablarle... Tan autoritario, tan arrogante, tan soberbio, tan absorbente..., porque, sí, hasta su voz la embelesaba... Esa postura tan prohibida, tan animal... Se estaba calcinando, imposible sentir más de lo que ya sentía por él... Pero, se equivocaba. Cada segundo era más fuerte, más abrumador...

–Me vuelves loco... –la sujetó por las caderas y la penetró de un solo empujón.

La joven gritó, pero no de dolor, sino de inmenso placer.

Colin acertó en sus palabras: rápido.

Frenético y despiadado.

Ella gritó de nuevo. Y otra vez... Y otra vez... Y otra vez...

–¡Colin!

–Cereza... –aulló su lobo antes de perecer en el abismo y arrastrarla consigo.

Ambos se deshicieron en una explosión de estrellas... Se quedaron pasmados al culminar, incrédulos y atónitos ante la pasión que sentían, una pasión que se incrementaba por momentos, una pasión interminable, innegable, auténtica... Llevaban más de veinticuatro horas amándose sin descanso, ya fuera a base de arrumacos o haciendo el amor, ya fuera con los labios o con la unión de sus cuerpos, ya fuera de manera lenta o vertiginosa. No podían despegarse el uno del otro.

A su marido se le doblaron las rodillas y cayó al suelo. Jade lo siguió irremediablemente, su debilitado cuerpo necesitaba de su sustento. Respirando enloquecidos por el éxtasis tan salvaje que acababan de compartir, se echaron a reír. Colin se tumbó y apoyó las piernas en la pared en un ángulo casi de noventa grados. Ella lo hizo sobre él, permitiendo, encantada, que le acariciara la redondeada tripa, posesivo y distraído al mismo tiempo. Recuperaron poco a poco el aliento. Permanecieron en esa posición unos minutos maravillosos, silenciosos, cómodos. Luego, ordenaron entre los dos el nuevo ropero y guardaron en las cajas las prendas que ya no le valían.

–Gracias, Colin –lo abrazó por cintura.

Él le besó la punta de la nariz.

–¿Te apetece pasear un rato a caballo? –sugirió su marido, sonriendo.

–Claro –le devolvió el gesto y procedió a estrenar unos vaqueros, una camiseta y un jersey de lana bien abrigado.

Con las manos entrelazadas y bajo la curiosidad, divertida en algunos, de los empleados, caminaron despacio hasta los establos.

–Voy a por la silla, espérame aquí, cereza –le besó los labios con suavidad y la dejó sola en la caseta del gran semental negro.

A los pocos segundos, unos pasos rápidos la alertaron. Jade se giró y se encontró con...

–Scott –pronunció con voz contenida y la piel erizada por la escalofriante sensación que inundó sus entrañas al verlo.

–¡Hola! –sonrió el veterinario–. Hace mucho que no nos vemos.

La joven no correspondió su sonrisa, todo lo contrario, arrugó la frente, se cruzó de brazos y adelantó una pierna en clara actitud defensiva.

–Enhorabuena por el bebé –le dijo él sin perder la alegría–. Estás más guapa...

–Ahórratelo –la cortó ella.

–¿Cómo? –Scott frunció el ceño.

–Sé lo que pretendéis –lo apuntó con un dedo–. Perdéis el tiempo. Ni tú ni esa estúpida gatita vais a conseguir separarnos.

El veterinario entornó la mirada.

–No sé de qué me estás hablando, ¿por qué me dices esas cosas? –le preguntó él, avanzando–. Soy tu amigo, Jade. ¿Qué pasa?, ¿que Colin te ha prohibido ser mi amiga? –estiró un brazo para agarrarla, pero Jade retrocedió por instinto.

–Lárgate de aquí, Scott. Cuéntale tus mentiras a otra –escupió con desagrado–. A mí ya no me engañas más. Y ten cuidado con tus nuevos amiguitos no sea que las autoridades te involucren con ellos.

Scott se sobresaltó. Su semblante se cruzó por el odio, un odio que asustó a la joven.

–¿Me estás amenazando? –él se irguió en su corta estatura, corta porque era de la misma altura que ella, aunque en ese instante le pareció el doble de su tamaño–. Qué ingenua eres, Jade –se rio carente de humor–. ¿Crees que puedes confiar en Colin? No te lo he querido decir tan claro para no hacerte daño, pero tu supuesto marido tiene a una rubia de amante en la ciudad, una rubia que conoces bien, además de otra mujer aquí en la finca.

–Eso no es verdad –negó con la cabeza–. Quien se acostó con Perla fuiste tú –lo acusó con el dedo índice–. Quien trapichea con O'Niell eres tú. Quien se reúne con esa rubia eres tú. ¿Sabes lo que has conseguido? –sonrió y se acarició el redondeado vientre–. Somos más felices, así que, Scott, gracias, supongo.

El rostro del veterinario adquirió un tono tan intenso que a la joven se le cortó la respiración.

–Y otra cosa –añadió ella sin perder la valentía que demostraba, aunque su interior tiritaba de pánico–, si vuelves a tomar prestada mi yegua, si vuelves a perjudicarnos a Colin o a mí, si vuelves a hacer otra cosa que no sea tu cargo de veterinario en mi propiedad, será la última vez que pongas un pie en estas tierras, ¿entendido? Has sido tú desde el principio –tragó por el nudo que le aprisionaba la garganta–. Creí que era Alberto, pero me equivoqué. Y ya no me engañarás más. Ojito con lo que haces.

Scott le dedicó la mirada más gélida que jamás le había dedicado nadie en su vida, una frialdad que Jade sintió en sus propias carnes.

El veterinario no dijo nada, no se defendió, no afirmó ni negó las acusaciones. Se fue, sin más.

La joven se recostó en la pared y respiró hondo repetidas veces para serenarse. ¿Cómo demonios se le había ocurrido hacer tal cosa?, se reprendió.

–Ya estoy –su marido surgió en la caseta cuando ella recuperó gran parte de normalidad.

Colin ajustó la silla al caballo y sacó al animal a la galería. La montó con cuidado y sin esfuerzo y se subió de un salto detrás. La rodeó por la cintura, le besó la cabeza y pasearon hasta el cementerio. Se sentaron juntos en la lápida de Emma Hudson, ella envuelta por su protección.

–¿Tienes frío? Estás tiritando.

–Estoy bien –mintió la joven.

Él la arropó con su propio abrigo.

–¿Has ido a España desde que volviste al viñedo? –se interesó ella.

El único modo de olvidar el encuentro con Scott era pensar en otra cosa.

–Y también a Escocia. He viajado dos veces a Madrid y una vez a Edimburgo –respondió con una sonrisa.

A la joven le sorprendió que Colin hubiera estado en Escocia, a tan solo una hora de Londres, donde ella había vivido los dos últimos años.

–A ver a tus amigos –afirmó Jade, que viró el rostro para poder mirarlo al hablar.

–Sí –asintió, despacio–. Ian y Lucas.

–¿Cómo los conociste?

–Cuando tu padre vino a España a pedirme perdón, después del entierro de tu madre –comenzó él, recordando–, yo ya había empezado Arquitectura. Tenía las ideas muy claras: no volvería al viñedo hasta que no... –se ruborizó–, hasta que no consiguiera el futuro que tanto merecías, Jade –la observó unos segundos con los ojos brillantes–. Tu padre me ofreció un trabajo en un estudio de arquitectura de un amigo suyo. Como no tenía todavía los conocimientos adecuados, mi primer puesto fue de mensajero. Lucas trabajaba como arquitecto externo para el estudio cuando yo llevaba un año.

–¿Tus amigos son arquitectos también?

–Sí, los dos –suspiró, sonriendo con nostalgia y prosiguió la historia–. Lucas es un gran tipo. Enseguida hicimos migas. No le importaba relacionarse con cualquier compañero, por muy bajo que fuera su nivel, como era mi caso. Tampoco era un empleado normal del estudio porque desde hace seis años se ha dedicado a la arquitectura como un hobby. Tiene una finca en un pueblo de Madrid. Se dedica, junto con su hermano, a la cría y doma de caballos.

–¿De verdad? –se incorporó, gratamente asombrada–. Tenéis mucho en común, entonces.

Su marido se rio.

–Lucas es el mejor jinete que he conocido, te lo prometo, en serio –arqueó él las cejas–. Desde niño ha participado en competiciones de salto por Europa. Lo dejó hace mucho tiempo, pero los caballos es su segunda pasión.

La joven sonrió con picardía. Colin la imitó.

–Carolina es la primera –declaró su marido–. La historia te gustará –le guiñó un ojo–. Carolina es la hija del chófer de la familia de Lucas. Cuando era una niña, se enamoró del hermano de mi amigo. La echaron de la finca porque no aceptaron la relación por su baja condición social. La enviaron a un internado en Londres. Allí terminó el instituto y estudió Veterinaria. Vivió siete años en Londres hasta que regresó a España. Trabajó cinco años en una clínica veterinaria y volvió a la finca porque Lucas se enteró de que había perdido el trabajo y la contrató para él, pero ella no sabía que se trataba Lucas, creía que quien se había puesto en contacto con ella había sido el padre de Lucas. Eso ocurrió doce años después de que se marchara.

–De que la echaran, querrás decir. ¿Por qué regresó? –inquirió ella, indignada, apoyando las manos en su pecho. ¿Qué le pasaba a la gente? ¡Estaban en el siglo XXI!

–Tenía que volver porque su familia vivía allí y decidió hacerlo porque necesitaba un sueldo para vivir, así no le pedía dinero a su padre –sonrió–. Ahí empezó su verdadera historia. El día que echaron a Carolina de la finca, ese mismo día Lucas se fue tras ella. Permaneció los siete años a su sombra. Vivió en Londres mientras ella estaba allí. Y el trabajo que consiguió Carolina al volver a Madrid se lo consiguió él. Ella nunca supo nada hasta que Lucas se lo contó.

Jade entreabrió los labios.

–Siempre estuvo enamorado de Carolina –declaró la joven en un hilo de voz, emocionada.

–Eso pasó el año pasado. Tuvieron un bebé este año y en agosto se casaron.

Ella soltó un sollozo.

–La segunda vez que estuve en España fue para asistir a su boda –le apresó las manos en las suyas–, una semana antes de tu regreso al viñedo, Jade. Hacen muy buena pareja. Me encantaría que los conocieras, incluyo a Ian y a Elena.

–Cuenta, cuenta... –sonrió y se acomodó en su regazo–. Sospecho que también me va a gustar su historia.

Su marido se carcajeó.

–A Ian lo conocí gracias a Lucas. Ian es escocés, pero su madre es española y estudió Arquitectura en Madrid. De hecho, Ian y Lucas fueron los mejores de su promoción –suspiró y continuó–. Ian trabaja en el estudio de arquitectura de su familia, junto con su padre. Viaja mucho, primero porque le encanta viajar y también porque hace unos años amplió la empresa, abrió dos sedes, una en Berlín y otra en Estocolmo. Iba muchos fines de semana a Madrid por trabajo, pero aprovechaba para quedar con Lucas. Uno de esos fines de semana lo conocí. Son polos opuestos –se rio, melancólico.

–¿Por qué? –frunció el ceño.

–Bueno –se encogió de hombros–, Lucas es callado, reservado y serio. Ian es todo diversión y bromas.

–Y tú eres todo un gruñón.

–¡Oye! –le pellizcó la cintura.

–¡Ay! –exclamó entre risas–. Sigue, lobo –emitió una suave carcajada.

Colin la besó de forma sonora y obedeció.

–Ian conoció a Elena el año pasado. En realidad, es triste –su semblante adoptó una actitud de completa gravedad, al igual que el de Jade–. Elena perdió a su marido el año pasado en un accidente de coche, y no solo a él, sino también a sus cuñados. Iban los tres en el mismo coche.

–Dios mío... –se cubrió los labios, horrorizada.

–Elena se quedó a cargo de su sobrina política. La adoptó y unos meses después se fueron las dos a Edimburgo por vacaciones. En vez de ir a un hotel, decidieron alquilar un apartamento. El casero era Ian. Ese mismo día lo conocieron por casualidad en la calle. Después, regresaron a España y dos meses más tarde se mudaron a Edimburgo a empezar de cero –sonrió–. Ian se enamoró de Elena en cuanto la vio por primera vez y la persiguió hasta que la conquistó.

–Tuvo que ser complicado para los dos –comentó ella–. Elena es viuda y madre soltera de la sobrina de su marido fallecido...

–Se casaron el treinta de octubre.

–¿Este año? –parpadeó, desorientada.

–Así es –asintió.

–Pero no fuiste –negó con la cabeza.

–No. No quise alejarme de ti, Jade –la miró con intensidad–. Ian lo comprendió. Se lo conté todo. Dentro de poco, por no decir dentro de nada, van a ser padres. ¡Está acojonado! –exclamó entre carcajadas.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de la joven.

–Había pensado –musitó él– que podíamos viajar a Edimburgo después de la presentación del tinto, si te apetece. Puedo hablar con Lucas y encontrarnos todos allí.

–¡Estoy deseando conocerlos! –lo abrazó con fuerza, ilusionada–. Os habéis casado los tres de seguido: en agosto, Lucas, en septiembre, tú y en octubre, Ian.

–Jade –se removió y la tomó de las manos–, sé que nuestra boda se precipitó por las circunstancias. Sé que no querías casarte conmigo –agachó la cabeza–, pero... Si ahora te lo pidiera, delante de tu madre –observó un instante la tumba–, ¿me aceptarías? Me refiero a casarnos en la ermita con la bendición de Dios, celebrar la boda de tus sueños, regalarte el anillo más bonito del mundo, gritar que eres mía por fin...

La joven lo contempló sin respiración.

–Colin...

Su marido se arrodilló a su lado.

–Te amo, Cereza Flynn –sonrió con las mejillas coloradas, no solo por el frío–. ¿Te casarías conmigo..., otra vez?

Escueto, breve y conciso. ¡Qué más podía pedirle a la vida!

–Sí... –le rodeó el cuello con los brazos–. Sí, quiero, Lobo Flynn. Me casaré contigo..., otra vez.

Estallaron en carcajadas, pero carcajadas discontinuas por la emoción que los poseía. Jade no fue la única persona que lloró, también lo hizo Colin, y alguien más...

Cuando sellaron la promesa con un tierno beso, las ramas de los árboles que cercaban el cementerio se mecieron, provocando que un remolino de hojas lloviera sobre ellos cuales pétalos que arrojaban los invitados a los recién casados en una boda.

Alzaron la mirada lentamente. No corría una sola ráfaga de aire. La joven pareja observó tal acontecimiento con los labios entreabiertos y los corazones en suspenso. La naturaleza tornó a la tranquilidad. El caballo se aproximó a la lápida y agitó una pata delantera hacia el nombre de la señora Hudson.

Jade sollozó.

–Mamá... –sonrió–. Gracias...

Colin, impresionado, cogió en brazos a su mujer y la subió a la montura. Cuando se posicionó detrás de ella tiró de las riendas, contemplando la tumba hasta perderla de vista en la lejanía.

–Si es una niña –le dijo él, acariciando su redondeada tripita–, se llamará Emma.

La joven asintió, incapaz de pronunciar palabra.

*****

El veinticuatro de diciembre Jade amaneció sola por tercera vez en los últimos diez días. Arrugó la frente. ¿Dónde estaba su marido? Tocó su lado de la cama y lo encontró frío.

–Buenos días, niña –Maggie irrumpió en la buhardilla con una radiante sonrisa–. Te voy a preparar un baño que hoy es un día de mucho ajetreo, cariño –se dirigió hacia el servicio y accionó la bañera.

–¿Has visto a Colin?

–Sí. Ha desayunado hace un rato –le contestó sin mirarla–. Ya tenemos todo decorado, sabes que tu padre no ha querido hacerlo otro día porque la tradición de tu madre era adornar la casa el mismo día veinticuatro –vertió jabón–. Ya está, tesoro –sonrió y le ofreció una mano.

La joven se introdujo en el agua caliente y cerró los ojos mientras desentumecía los músculos. Gimió por el placer que sintió ante el maravilloso baño.

Esa noche se celebraba en Apple Valley el tradicional desfile de Nochebuena. Algunos de los empleados habían pedido el día libre para acudir al pueblo y disfrutar como gustasen de tal acontecimiento. A Colin y a Jade les encantaba la Navidad desde que eran niños. Nunca habían asistido a la cabalgata, pero porque en el viñedo se lo habían pasado muy bien. Ella, Will y algunos peones habían realizado juegos durante toda la jornada y también al día siguiente. Habían cogido sus monturas, habían hecho carreras, piruetas, habían competido entre ellos y después habían disfrutado de la fiesta en la casa principal.

–Lavinia y Teresa están ahora mismo deshaciendo las maletas –le comunicó la niñera mientras cambiaba las sábanas.

Jade sonrió. Sus amigas iban a pasar las vacaciones en el viñedo. Mexi y su hermano comerían con la familia de Teresa al día siguiente, en Los Ángeles. La pelirroja, en cambio, no se movería de la finca.

La joven salió de la bañera, se anudó una toalla alrededor del cuerpo y se dirigió hacia el vestidor. Escogió algo sencillo, abrigado y cómodo, ya se arreglaría más tarde para la celebración. Se enfundó en unos vaqueros claros y pitillo, se calzó sus botines de borrego y se ajustó un jersey fino de color azul marino, cuello alto, entallado y largo hasta las caderas, que denotaba su ya señalado embarazo. Se recogió los cabellos en una coleta tirante y buscó a sus dos locas amigas en la segunda planta.

–¡Hola! –les saludó desde la puerta de la habitación.

Dormían juntas de cara a la galería, pero cuando el viñedo quedaba en silencio cada una se escabullía al cuarto de su novio como meras adolescentes.

–¡Jade! –gritaron las dos al unísono.

Se abrazaron efusivas, brincando como siempre.

–¡Estás guapísima! –le obsequió Lavinia, que acarició su tripita.

–¡Ya se te nota! –exclamó Teresa, emocionada.

Desayunaron juntas en el salón, charlando animadamente. Hablaban por teléfono casi a diario, pero no se veían desde hacía unas semanas porque el excesivo trabajo de esa época del año les había impedido acudir a la finca. Alex y Will, como los caballeros andantes que eran, habían estado los últimos fines de semana con ellas en la ciudad.

–¿Puedes cabalgar? –quiso saber la pelirroja antes de terminarse el zumo de naranjas.

Hacía cuatro días que Colin y ella habían acudido a la consulta del obstetra en Los Ángeles.

–Me dijo que podía hacer mi vida con normalidad, que mejor ir al paso y que si me molestaba el caballo que me bajara –realizó un ademán con la mano–. Paseo con Minerva todos los días –se sonrojó, esquivando las miradas de sus amigas.

En realidad, no se había subido en la yegua aún. Era su marido quien la escoltaba en el gran semental negro en cada atardecer, entre su preciada calidez. Colin salía antes de la oficina para permitirle tal capricho a Jade, que adoraba montar, y más si lo hacía con él.

–Hola –su hermano se los unió. Besó en los labios a Mexi–. ¿Qué tal, cielo? –le preguntó a su novia, que se había puesto tan colorada que solo se le veían sus impresionantes luceros negros.

A los pocos segundos Alex entró en la estancia. La pelirroja saltó del asiento y corrió a su encuentro. Se fundieron en un abrazo apasionado.

–Hola, preciosa –saludó el jornalero a Lavinia con una mirada de puro embeleso.

Jade suspiró, feliz, observando cómo el amor flotaba en el aire. Decidió dejar a solas a las parejas y caminó hacia la empresa. Lucy, Abi, Amanda, Matt, George y Albus sí trabajaban esa mañana. Los demás empleados tenían el día libre. La jefa de Contabilidad le había escrito un mensaje la tarde anterior para pedirle que almorzara en la oficina.

–Llegas temprano –Abi le besó la mejilla.

–¿Habéis visto a Colin? –les preguntó a sus compañeras en la entrada del edificio.

La recepcionista le dedicó una enigmática mirada a Abigail.

–Creo que está en las bodegas –comentó Lucy e indicó la escalera–. ¿Vamos?

Le resultaba extraño la actitud de su marido desde hacía unos días. Apenas había coincidido con él excepto en las cenas y para dormir. Lo había notado agitado y más serio de lo habitual. ¿Qué estaría ocurriendo? Porque era más que evidente que algo la estaban ocultando todos. Si lo nombraba, la gente a su alrededor se tornaba esquiva.

–Por cierto, han llegado hoy varias respuestas de las invitaciones que enviamos –comentó la recepcionista.

Se metieron en la cocina, en la segunda y última planta.

–Está teniendo mucho éxito la presentación –comentó Abi, preparando café–. Esperamos a unas mil personas.

–¡Mil personas! –repitió Jade con los ojos desorbitados, sujetándose a la encimera por la impresión.

–Habrá que ir diseñando ya el lugar. ¿Has pensado en algo? –le preguntó Abigail. Sirvió el café en tres tazas–. La organizadora de la fiesta de jubilación de tu padre lo hizo muy bien. Podríamos contratarla. Por el presupuesto no hay ningún problema.

–Tengo los apuntes en casa –contestó la joven al aceptar su café–. He estado pensando en la fiesta. Para ser sincera –agachó la cabeza–, me apetece diseñar todo yo sin ayuda de nadie –sonrió.

–Es importante para ti –Lucy le devolvió el gesto antes de dar un sorbo al humeante líquido.

–Quiero que Colin se sienta orgulloso de mí –sus mejillas ardieron sobremanera.

–¡Oh, cariño! –exclamó Abi, abrazándola por los hombros–. No necesitas hacer nada de eso porque ya se siente muy orgulloso de ti. Ese muchacho te adora –le guiñó un ojo.

–Me pidió que me casara con él –les confesó ella, mordiéndose el labio, con los elefantes corriendo frenéticos en su estómago.

Sus dos compañeras la observaron, confusas, desconocían los detalles de su relación. A continuación, sentadas alrededor de la mesita redonda que había en la estancia, les relató su historia, su mágica historia de amor...

Las tres suspiraron, extasiadas, cuando terminó de hablar.

–¿Puedo tenerte un poquito de envidia? –le dijo Lucy con los ojos tristes.

Jade la tomó de la mano y se la apretó.

–¿Por qué no te arriesgas? –le sugirió la joven–. ¿Por qué no le dices a Matt lo que sientes por él? No puedes seguir ocultándote, no podéis seguir escondiéndoos si eso te hace sufrir.

La recepcionista lloró, desconsolada. En ese momento, el jefe de Distribución irrumpió en la cocina. El ambiente se tensó. Matt miró a Lucy con la frente arrugada. No estaba enfadado, sino preocupado, aunque no pronunció palabra. La recepcionista se limpió el dulce rostro al instante, se disculpó y se marchó. Abi fue tras ella. Jade, en cambio, se levantó del asiento y lo encaró.

–Eres tonto, Matt –lo insultó sin importar que la doblara en tamaño.

–Que seas la dueña no te da ningún derecho a hablarme de esta forma –escupió él, cruzándose de brazos, intimidante.

–No todas son como la mujer de Albus –lo apuntó con un dedo–. Lucy es maravillosa, tierna, buena, atenta y tonta por haberse enamorado de un cobarde como tú. No te la mereces.

Matt se quedó boquiabierto y colorado hasta la médula.

¡Ay, Dios! ¿Qué diantres acababa de decir? Se cubrió los labios, horrorizada, y salió de la empresa sin despedirse de sus compañeras. Cuando la recepcionista se enterase de lo sucedido...

–Jade –le llamó él a su espalda.

Ella se dio la vuelta.

–¿Qué quieres? –inquirió, molesta consigo misma por tener la boca tan grande.

–Hay un topo en la oficina y no actúa solo –declaró Matt, en voz baja al acercarse a la joven.

–¿Cómo? –articuló en un hilo de voz.

–Y no solo me refiero al negocio –continuó el hombre–. Yo no te he dicho nada, ¿de acuerdo? Pero ten cuidado.

¿Qué demonios significaba todo eso? ¿Y desde cuándo ese idiota la prevenía?

–¿Lo dices por los contratos? –quiso saber Jade, metiendo las manos en los bolsillos del abrigo, acababa de sentir un terrible escalofrío.

–¿Lo sabes? –preguntó Matt con la frente arrugada.

Ella asintió.

–No solo por los contratos –recalcó él, mirando hacia atrás por si los vigilaban.

–¿El topo es Albus? –se aventuró la joven, entornando los ojos.

–No, aunque me enteré por él de que había un topo –respiró hondo profundamente–. Colin tiene razón, es mejor que no trabajes. Queda con Lucy y con Abi fuera de aquí y no vuelvas a la empresa, por lo menos hasta que no pase la presentación del tinto. No le cuentes a nadie lo de los contratos falsos, mantente al margen todo lo que puedas.

–¿Por qué me cuentas todo esto? –desconfió ella.

–Porque amo a Lucy con todo mi corazón –declaró Matt, firme y decidido– y tú significas mucho para ella.

–Pues demuéstraselo –alzó el mentón, orgullosa–. Está sufriendo por tu manía de no sacar a la luz vuestra relación.

Él se sonrojó en exceso y agachó la cabeza. Aquel grandullón parecía un niño recién reprendido por una trastada. Jade ahogó una risita.

–¿Colin sabe lo del topo? Yo no le he dicho nada de los contratos –le contó la joven, seria.

–No. Y será mejor que no le cuentes nada hasta después de la fiesta –y se fue.

¡Dios mío! Matt sabía más, mucho más. ¿Por qué no se lo había confesado todo? ¿Qué escondía? ¿Y por qué tanto empeño con la presentación?

Así transcurrió el resto de la jornada, lucubrando sin cesar. Estuvo un rato con sus amigos ayudando a preparar la celebración de esa noche junto con demás sirvientes, pero no prestaba atención a nada y se despistaba a la mínima ocasión, por lo que María la acompañó a la buhardilla para que se arreglara hasta la cena.

–¿Cuándo piensas hablar con tu hijo? –le exigió Jade al abrir el armario.

Su suegra se sobresaltó ante sus palabras y el duro tono de su voz.

–Necesito más tiempo –musitó la mujer, dirigiéndose hacia la puerta.

–Y él necesita saber la verdad –se colocó frente a María con los puños en la cintura–. ¿Cuándo piensas decírselo? ¡Es tu hijo, por Dios! –repitió tras perder la paciencia.

Colin irrumpió en la estancia en ese preciso instante.

CAPÍTULO 18

Jade y María contuvieron el aliento.

–¿Qué pasa? –preguntó él, receloso–. ¿Qué necesito saber?

–Os veré luego –la cocinera se escabulló cual gallina cobarde.

La joven suspiró sonoramente, furiosa, y regresó al armario. Descolgó un vestido de terciopelo azul marino. Su marido le rodeó la cintura con manos posesivas.

–Hola, cereza –inspiró en su cuello y le arrebató la goma que le sujetaba el pelo.

–Colin... –gimió, echándose hacia atrás y bajando los pesados párpados–. ¿Dónde has estado?

–¿Qué necesito saber? –repitió él. Le mordisqueó la oreja mientras le acariciaba la tripa en dirección descendente hacia el borde de los vaqueros–. Vamos, cereza... Dímelo... –le retiró el jersey con manos expertas y decididas.

–Tu madre...

¡Oh, Dios! Se deshizo del agarre con brusquedad. ¡Había estado a punto!

–Jade –se cruzó de brazos, enojado–. No vuelvas a huir de mí –siseó, entrecerrando los ojos de lobo enjaulado–. ¿Qué pasa?

–Tendrás que hablar con tu madre –se giró y procuró concentrarse en la ropa.

–Jade –la tomó del brazo y la arrastró afuera del vestidor–. Dime ahora mismo qué demonios está pasando y por qué mi madre se ha ido despavorida –la soltó y comenzó a golpear el suelo con un pie, insistente.

¿Qué debía hacer? María le había pedido más tiempo, pero Colin...

–Jade –se impacientó–, habla ahora mismo.

–Primero habla con tu madre –pronunció con voz temblorosa–, después, hablaré yo.

Su marido masculló una serie de incoherencias y salió de la buhardilla dando un portazo. El golpe retumbó en su pecho. Su cuerpo vibró.

A los dos minutos, Colin entró en el dormitorio con su madre. María estaba aterrada, se retorcía los dedos en el regazo y observaba a Jade suplicando su ayuda. La joven comprendió que quizá había sido demasiado dura con su suegra. Se acercó a la mujer y la tomó de las manos. Sonrió con tristeza. María inhaló aire, lo expulsó de forma irregular, se giró y se soltó.

–Hijo, yo... –se sentó en el sofá alargado, de perfil a ellos.

Jade contempló a su marido con las entrañas apresadas en un puño cada vez más angustioso. Él se cruzó de brazos y se apoyó en la pared. Su atractivo semblante expresaba desconcierto.

–Te mentí –comenzó María, agachando la cabeza, inclinada sobre las rodillas–. Tu abuelo siempre se preocupó por ti desde antes de que nacieras. Siempre... Nunca ha dejado de hacerlo.

Su esposo se incorporó y dejó caer los brazos a ambos lados de su rígido cuerpo. El desconcierto se convirtió en gravedad.

–Me contactó por teléfono y por carta –prosiguió su madre en un tono cargado de dolor, de tristeza y de arrepentimiento–. Me pidió perdón por el daño que me había hecho la familia de tu padre. Lo hizo después de que él muriera, después de que yo le pidiera al abogado que mantuviera guardada tu herencia hasta que fueras adulto. Creían que yo era una trepadora –sus ojos se perdieron en un punto infinito en la alfombra–, creían que yo solo quería el dinero de tu padre, pero gracias a que no quise tocar la herencia, gracias a que respeté la última voluntad de tu padre, tu abuelo se dio cuenta del error que cometieron al juzgarme.

»Tu abuela, en cambio... –se frotó el rostro–. Ha sido una arpía toda su vida. Me culpó del accidente y se desentendió por completo de ti y de mí. Me acusó de ramera –realizó una mueca desagradable–. Me gritó que el bebé que esperaba podía ser de cualquiera. Yo no quería nada ellos para mí –miró a Colin con las lágrimas deslizándose hacia la barbilla, tensando la mandíbula–, pero jamás te negaría tu familia, hijo, aunque no me quisieran a mí. Tu padre los amaba, a pesar de las discusiones, a pesar de mí, era su familia y, por tanto, la tuya.

–¿Qué pasó con mi abuelo? –le exigió él.

A Jade no le pasó por alto la rapidez con la que había formulado la pregunta, sin percatarse de que había articulado mi abuelo sin trabarse.

–Nos escribimos durante años –contestó María, que desvió la mirada, incapaz de mantenerla debido a tantas mentiras–. Yo le enviaba fotos y le contaba tu vida en cartas. Él me preguntaba por ti, me pedía que le relatara cualquier palabra o gesto que hicieras.

–¿Años? –repitió Colin, incrédulo.

–Estuve meses ignorándolo, antes y después del parto. Acudió al hospital –suspiró la mujer, entrecortada y pálida–. Lo eché. Siguió escribiéndome hasta que antes de que cumplieras tu primer año de vida le respondí. Le pedí que no contactara contigo para nada, que no se acercara a ti. Hasta que regresaste de España –se levantó y se acercó al balcón. La cortina estaba descorrida. Se apoyó en el cristal y observó el exterior–. Fue la primera vez que lo viste, por el proyecto del restaurante francés, tu primer proyecto como arquitecto en California.

–¿Cómo sabes eso? –le preguntó él en un tono apenas audible.

Jade comprendió, entonces, que su suegra no estaba al tanto de las peleas verbales entre abuelo y nieto.

–Porque me llamó –María se dio la vuelta, secándose las lágrimas con los dedos–. Él creía que tú estabas al tanto de todo. Le dije que yo no te había contado nada porque él no le había contado nada a su esposa. Me equivoqué –miró a la joven con seriedad.

Colin clavó sus fieros ojos en los suyos.

–Hace unos días estuve en su despacho –confesó Jade con la respiración acelerada, miedosa por las posibles consecuencias, estremecida por la intensidad que descargaba su marido, no supo si buena o mala–. Me enseñó una caja donde guarda las cartas de tu madre y fotos de ti desde que naciste hasta ahora. Me dijo que desde que discutió con tu madre hace tres años y medio puso a su hombre de confianza, una especia de guardaespaldas, a tu sombra, para protegerte y cerciorarse de que estuvieras bien.

–Perdimos el contacto por la discusión –declaró su suegra, acortando la distancia–. Desde entonces no sé nada de él.

–Colin... –la joven avanzó, temblorosa–. Tu abuelo te adora y quiere recuperarte, aunque respeta la decisión de ella –señaló a María con la mano–. Me dijo que si tu madre no deseaba que él estuviera cerca de ti, que lo aceptaba, que solo deseaba tu bienestar a pesar de no poder formar parte de tu vida. Y tu abuela... –entrelazó las manos a la espalda–. Se divorciaron cuando eras pequeño porque tu abuelo te quería con él. Ella no te aceptó.

Silencio.

Jade y su suegra lo contemplaron sin atreverse a moverse un eterno momento.

Entonces, Colin miró a su madre.

–Quiero las cartas –pronunció, autoritario– y las quiero ahora.

María asintió y se fue.

–Colin... –alargó un brazo para tocarlo.

–Ahora no, Jade –le dio la espalda.

–¿Por qué te enfadas conmigo? –se le formó un nudo en el garganta.

–No estoy enfadado contigo –masculló él, revolviéndose los cabellos.

–¿Y por qué no me..., miras? –tragó saliva y emitió un sollozo.

Su marido suspiró, se giró y la capturó entre sus brazos con fuerza. La joven soltó el aire que había retenido. Se aferró a su protección. Permanecieron así largos minutos, sintiendo la amargura, el dolor, la traición, pero, sobre todo, sintiéndose el uno al otro. Inseparables.

–¿Por qué no me lo dijiste? –quiso saber Colin con la voz quebrada, sin apartarse un milímetro de ella ni aflojar el agarre.

–Porque yo le pedí que no lo hiciera –los interrumpió su suegra. Portaba una bolsa blanca en la mano–. Yo no sabía que tu abuelo se había enfrentado a tu abuela. Me enteré por Jade. Y te aseguro que, si lo hubiera sabido en su momento, nada de esto hubiera ocurrido –le entregó el grueso fajo de cartas que había en el interior.

–¿De verdad, mamá? –inquirió él, cogiendo los papeles que estaban amarrados con una goma transparente–. ¿Sabes lo que yo creo? –no soltó a Jade, la mantuvo abrazada por la cintura–. Creo, totalmente convencido –arqueó las cejas–, que si no es por mi mujer jamás me hubiera enterado de nada –frunció el ceño–. Jade es la única persona que siempre ha sido sincera conmigo. Siempre –enfatizó–. Si no te importa –apuntó hacia la puerta con la cabeza–, será mejor que te vayas.

La joven dio un respingo, al igual que María. El tono que había empleado había sido frío hasta sobrepasar límites. La mujer obedeció, arrastrando los pies y con los ojos más tristes que había visto en su vida, una tristeza que apuñaló el pecho de Jade.

Colin la condujo hacia la cama, se sentó con la espalda en el cabecero, abrió las piernas y la acomodó entre ellas.

–Bueno... –suspiró su marido–, vamos allá, cereza –rompió la goma.

Durante las siguientes tres horas se dedicaron a leer hoja por hoja de forma cronológica. El abuelo repetía durante años que deseaba hacerse cargo de su nieto, de su educación, de facilitarle todas las comodidades. Suplicaba verlo, aunque solo fuera un minuto. Y, en efecto, la última carta databa de un mes antes del regreso de su esposo al viñedo, interesándose por su vida. No había más. Cuatrocientas veinte cartas, una por cada mes desde antes de que Colin naciera.

Cuando terminaron, Jade secó las lágrimas de su marido con ternura. Él cerró los ojos y se recostó en los cojines, encima de los papeles. Ella se tumbó a su lado y lo abrazó. Lloró también.

–¿Cómo ha podido mi madre ocultarme algo así? –pronunció Colin en un hilo de voz.

–Tenía miedo de que tu abuela te hiciera daño. No confiaba en ellos –respondió en un tono bajo y trémulo–. Cuando le conté que se divorciaron hace muchos años, se quedó boquiabierta. Si actuó a tus espaldas fue porque no quería que te hirieran, Colin, como la hirieron a ella. Lo siento mucho... –se sorbió la nariz–. Tienes que hablar con ella.

–No sé si puedo hacerlo –se tapó los ojos con un brazo flexionado.

–¿Y con..., tu abuelo? –se atrevió a preguntar, levantando la cabeza, con la barbilla recostada en su pecho.

–Necesito tiempo...

–De acuerdo –le besó la mejilla y se la acarició al instante–. Colin. –Él la miró–. Mi padre me escondió la verdad sobre nosotros, me traicionó, me apartó de tu lado con mentiras, pero no lo hizo por cobardía. Ahora lo entiendo. Lo hizo por protegerme, creyó que sufriría más si me enterase de que tú y yo supuestamente éramos hermanos. Y si luego me mintió de nuevo con lo de la boda, si nos mintió a los dos otra vez, fue porque pensó que era el único modo de pedirnos perdón, de enmendar el error que cometió al alejarnos.

»Se equivocó, como se ha equivocado tu madre, pero todos somos humanos –sonrió con dulzura–. Tuvo que ser muy duro todo por lo que pasó María –adoptó una expresión de gravedad absoluta–. Te crió sola, sin ayuda de nadie. Rechazó la cuantiosa herencia de tu padre y el dinero de tu abuelo. Lo hizo para protegerte, igual que mi padre conmigo. Estuvo mal esconderte lo de tu abuelo –asintió con la frente arrugada–, pero pregúntate a ti mismo qué hubieras hecho tú en su situación. Era la segunda vez que le negaban el amor y por el mismo motivo. Primero, mis abuelos y luego, los tuyos –suspiró sonoramente y se tumbó de nuevo a su lado, observando el techo de la habitación con la mirada perdida.

Colin se incorporó sobre un codo, de perfil a ella.

–No sé qué haría sin ti, Jade –articuló él, emocionado–. ¿Qué he hecho para merecerte? Eres un ángel.

La joven lo contempló con los labios entreabiertos.

–Quiero –prosiguió su marido– que nuestro bebé, y los demás que tengamos, sean exactos a ti, tan hermosos por fuera y por dentro como lo eres tú, cereza –le acarició el vientre–. Tan leal como su mamá... –se agachó, levantó la camiseta y le besó la tripita–, tan luchador como su mamá... –la besó de nuevo–, tan fiero como su mamá... –la besó otra vez–, tan precioso como su mamá... –se acomodó entre sus piernas y posó los labios en la punta de su nariz, después le besó el rostro con inmenso cariño–. Te amo, Cereza Flynn –le amasó los cabellos sueltos, despacio, adorándola.

Ella le rozó sus mejillas con los dedos.

–Y yo a ti, Lobo Flynn.

Se besaron de manera casta y prolongada, pero demostrando el profundo amor que se profesaban. Eran un equipo imparable e indestructible.

En ese instante, aporrearon la puerta, sobresaltándolos.

–¡Jade! –gritaron sus amigas desde el pasillo.

–¡Llevamos esperándote más de una hora! –dijo Lavinia entre carcajadas.

–¡Solo faltáis vosotros! –se quejó Teresa entre risas.

–¡Ya bajamos! –les respondió Jade, sonriendo.

Sus amigas se marcharon.

Colin se incorporó, quedó sentado en el borde lateral del lecho. La joven lo abrazó por los hombros como un mono.

–¿Estás bien? –se preocupó ella–. Podemos quedarnos aquí, si lo prefieres. Haremos lo que te apetezca.

–No –giró la cara y depositó un beso en su sien–. Hoy es Nochebuena –se levantó y entrelazó la mano a la suya.

Se dirigieron hacia el servicio. La joven se maquilló mientras Colin se preparaba un baño caliente cargado de espuma. Se ahumó los ojos con sombra oscura, utilizó colorete suave y brillo labial de color rosa. Se peinó con una trenza lateral, de raíz y de espiga. A continuación, se cambió la ropa interior por un conjunto de encaje azul marino con transparencias, pensando en ir acorde y perfecta, y se puso el vestido de terciopelo que había soltado encima de la cómoda antes de que María y su marido hablaran. El traje era entallado y corto, con las mangas hasta las muñecas, la espalda en pico desde los hombros hasta las caderas, carente de escote en la parte delantera. Sugerente y muy elegante. Utilizó medias tupidas azules que brillaban gracias al dibujo a modo de diminutos círculos satinados que tenía. Escogió unos zapatos a juego, con el talón abierto, de tacón alto y un lazo de terciopelo en la punta redonda.

Salió del vestidor, estirándose recatadamente la tela por los muslos, aunque poco podía hacer porque le alcanzaba un par de centímetros debajo del trasero. ¿En qué estaba pensando su marido al comprarle algo tan corto y tan ceñido?, se ofuscó, ruborizada. La tela era una preciosidad, exquisita y fina, pero, ¡por Dios! ¡Se le marcaba cada curva sin dejar nada a la imaginación!

Alzó el mentón y se petrificó. Su lobo, con una toalla anidada a las caderas, parado a un metro de distancia, la contemplaba de un modo tan penetrante, la estudiaba tan hambriento, que a Jade se le doblaron las rodillas. Llevaba el pelo mojado en desorden. Gotas de agua recorrían su perfecta anatomía masculina. Su atractivo salvaje y peligroso la embrujó de inmediato, como era la costumbre.

–¿Estoy...? –carraspeó–. ¿Estoy guapa? –pronunció con las pulsaciones envalentonadas.

Él negó con la cabeza.

–Estás impresionante... –emitió Colin en voz apenas audible.

–Podías... –carraspeó otra vez, molesta consigo misma por no poder controlarse–. Podías haber comprado algo menos..., llamativo –sus mejillas se incendiaron.

Su marido sonrió, despacio. Avanzó. Se inclinó sin llegar a tocarla.

–Tienes un cuerpo que quita el sentido, cereza –le susurró en el oído, erizándole el vello–. El vestido es llamativo porque tú lo llevas puesto. Eres preciosa te pongas lo que te pongas, embarazada o no –le mordió la oreja y se alejó hacia el vestidor.

Jade expulsó el aire que había retenido y se sentó en el sofá. Si se mantenía más tiempo de pie, caería al suelo de manera irremediable. Respiró hondo repetidas veces, pero no se calmó. Y, cuando lo vio aparecer, de su garganta brotó un gemido esporádico.

Colin Flynn estaba sublime en su traje entallado azul oscuro, a juego con ella, camisa blanca y corbata roja. Le guiñó un ojo, pícaro, y se dirigió a la joven con andares arrogantes, seguros y seductores. Le entregó una cajita de terciopelo negro.

–¿Qué es esto? –preguntó Jade.

–Ábrelo –sonrió con un ligero rubor en los pómulos.

Obedeció.

–¡Dios mío! –exclamó, alucinada, al borde del infarto.

Eran unos rubíes a modo de pendientes. La piedra roja estaba diseñada a modo de rosa y era de tamaño mediano. No colgaba de nada, tenía una tuerca de oro amarillo y tampoco poseía adornos, solo el soberbio rubí. Y no se trataba de ninguna coincidencia que la gema estuviera tallada en forma de flor con los pétalos abiertos, no, pensó, recordando cierto cumpleaños mejicano de ocho años atrás...

–¿Me permites? –su marido le ofreció la mano para ayudarla a levantarse. Después, cogió un pendiente y se lo colocó con mucho cuidado en la oreja; luego, el otro sin entorpecer la trenza ladeada. La observó transmitiendo orgullo y admiración–. Estás increíble, cereza –le besó los labios entreabiertos con suma dulzura–. Vámonos ya –entrelazó los dedos a los suyos.

Jade se mordió el labio, sonrojada. No quiso ningún espejo, no lo necesitaba, ni ahora ni nunca, le bastaba los ojos de su lobo. Ahora y siempre.

–Es la primera vez que te veo con corbata y la segunda que te veo con traje –declaró ella al salir al pasillo.

–Es una noche especial –sonrió él–, cargada de sorpresas.

–¿Sorpresas? –sonrió, deslumbrante.

–Sí, cereza, pero solo si te portas bien.

Se rieron y se encaminaron hacia la fiesta.

La casa estaba abarrotada de gente. Su familia, sus amigos y los más de ochenta empleados de la finca festejaban la Navidad en el salón. Habían retirado todos los muebles. Habían dispuesto una mesa alargada en un lateral, donde se encontraba la comida que cada uno se servía libremente, el gigantesco árbol de Navidad en una esquina con numerosos paquetes envueltos y unas sillas para las personas mayores. La estancia era enorme, pero, aún así, los invitados se esparcían por el recibidor y demás salas. Unos mariachis amenizaban el ambiente con rancheras navideñas. Algunos reían, otros bailaban, otros comían, otros bebían...

Lavinia, Teresa, Will y Alex, guapísimos los cuatro, brindaban por la mágica noche. Jade se acercó a saludarles. Colin le besó los nudillos y se marchó a preparar dos platos con cena, además de dos copas de champán.

–¡Madre mía, eso son rubíes! –chilló Lavi, señalando sus pendientes.

–¡Baja la voz! –la regañó Jade con el ceño fruncido.

Su hermano y el jornalero estallaron en carcajadas ante la reprimenda.

–Por cierto, tengo el regalo en mi maleta –le recordó la pelirroja en el oído.

–Es verdad... Luego, me lo das.

Le había encargado a Lavi el regalo de Navidad de su marido. Así no levantaba sospechas. Le había costado prepararlo, no había sido fácil, aunque el detalle fuera sencillo. Esperaba con toda la ilusión del mundo que no se riera y que le gustara. Había estado desmantelando cajas del pasado durante horas y días. Se había estrujado los sesos. ¿Qué se le regalaba a una persona que lo tenía todo al alcance de las manos con solo chasquear los dedos?

Nathan pasó por su lado sin mirarla.

–¿Me puedes explicar qué sucede entre papá y tú? –quiso saber Will, cruzándose de brazos–. Lleva días encerrado en el despacho y tampoco habla. Está distraído continuamente. ¿No tendrás tú algo que ver? –enarcó las cejas–. No os he visto cruzar palabra y no me gusta la situación cuando coincidís en alguna habitación.

Era cierto. Desde que había hablado con Nathan y con María en el despacho por el tema del abuelo de Colin, la joven no había vuelto a conversar, a mirar o siquiera a saludar a su padre. El señor Hudson se había comportado del mismo modo.

Jade observó a su padre reunirse con la cocinera en una esquina. Estaban serios, aunque, más que eso, la tristeza los inundaba a partes iguales y los unía en silencio. La joven respiró hondo y se aproximó a ellos. Se culpaba. No era justo para nadie.

–¿Podemos hablar? –les preguntó ella, seria.

Ambos asintieron. Se apartaron un poco del resto.

–Siento mucho lo que os dije. Estaba enfadada –las lágrimas se agolparon en sus mejillas–. No tenía ningún derecho a juzgaros ni a trataros como lo hice. Lo siento, de verdad –agachó la cabeza, arrepentida. Su cuerpo comenzó a vibrar.

De repente, Nathan la abrazó con fuerza.

–Papá... Lo siento... –le correspondió, llorando.

–Cariño mío... –se le quebró la voz al señor Hudson–. Yo también lo siento, no te imaginas cuánto, hija...

–María, yo...

–Tranquila, tesoro –su suegra la tomó de las manos y sonrió, apesadumbrada–. Tenías razón. Lo he estropeado todo –tragó, emocionada–. He perdido a mi hijo...

–No lo has hecho, mamá –le aseguró Colin, dejando los platos en la mesa para abrazar a su madre–. Nunca me perderás –añadió con dureza.

–Perdóname, hijo... –se aferró a él–. No quería que te hicieran daño... No podía soportar que sufrieras como sufrí yo... –sollozó.

–Ya, mamá –le besó la cabeza, sus ojos estaban vidriosos–. Hablaremos en otro momento con más calma. No te culpo. Perdóname tú a mí por mi arrebato de rabia como si fuera un crío.

María pellizcó el moflete de su hijo, arrancándoles carcajadas a los cuatro. Y así todo regresó a su cauce para alivio de los presentes, sobre todo de ella, una pesada carga se acababa de desvanecer, o por lo menos una parte, quedaba el asunto del gran señor Flynn.

Disfrutaron de la fiesta entre risas, bromas y bailes. A medianoche, Jade caminó hacia la cocina para servirse agua. No podía beber alcohol y las botellas estaban vacías. Sacó una jarra de cristal de la nevera. Cuando se giró para volver al salón, se chocó con alguien.

–¡Uy! –gritó del susto.

Elevó la mirada.

Alberto.

–Jade –saludó el peón, contemplándola con fijeza y expresión grave.

Ella no respondió. Sí, algo había cambiado en ese hombre.

–Si me disculpas... –susurró la joven y lo rodeó para salir.

–No, Jade, discúlpame tú a mí, por todo.

Aquello la frenó en seco. ¿Era el día del perdón?

–Me he comportado como un idiota –declaró Alberto a su espalda–. Ahora lo sé. Siento mucho todo lo que os he hecho a Colin y a ti, de verdad.

Jade se dio la vuelta, autómata, en trance. ¿Había oído bien?

En ese instante, una de las doncellas de la casa, Gaby, una jovencita encantadora, tímida y risueña, pequeña en aspecto, de veinte años, natural de Méjico, avanzó hacia el jornalero y se colgó de su brazo con una radiante sonrisa. Alberto le correspondió el gesto y le besó la sien.

Gaby y Alberto... ¡Eran la noche y el día, por Dios! Mientras que la doncella era bajita y menuda, el peón era robusto y alto. En cuanto a personalidad, la doncella resultaba paciente, alegre y educada, al contrario que él, antipático, descortés y hablaba sin pensar, así desde luego se había comportado siempre, aunque últimamente...

La joven desorbitó los ojos. La pareja desapareció por el patio. Jade sonrió lentamente. Así que Gaby era la razón por la cual el jornalero había cambiado a mejor.

–El amor mueve montañas, ¿verdad?

La voz de Colin la despertó de la ensoñación.

–¿Lo sabías? –quiso saber Jade.

–Me lo dijo él mismo el otro día –le arrebató el agua y apoyó la jarra en la encimera–. Me pidió perdón por todas las perrerías. Me gusta Gaby para Alberto –asintió y le ofreció la mano–, es una buena chica. Me alegro por él. Todo el mundo se merece una segunda oportunidad.

–Quería agua –se quejó ella, realizando pucheros.

Su marido soltó una suave carcajada.

–Por supuesto, cereza, en unos minutos beberás toda cuanto gustes –le besó la frente.

A Jade se le aceleró la respiración. Era tan adorable...

La condujo hacia el hall, donde descolgó sus abrigos del perchero.

–¿Adónde vamos? –se extrañó la joven.

–Es una sorpresa –levantó las cejas de forma traviesa y le tendió la prenda para que introdujera los brazos en las mangas.

Jade se puso a dar saltitos, expectante, y permitió que su peligrosamente atractivo caballero la abrigara con cariño y atención. Al pisar el porche la alzó en brazos.

–¡Peso mucho! –exclamó ella entre carcajadas.

Colin ignoró su comentario y la llevó a los establos sin esfuerzo ninguno. Sacó al gran semental negro de la caseta después de abrir el candado y subió a Jade a la silla con cuidado. Se montó detrás, la abrazó con protección y chasqueó la lengua para que el caballo comenzara al paso. A la altura de la plantación, a escasos metros de la casa principal, detuvo al animal y se aflojó la corbata hasta quitársela. A continuación, le vendó los ojos con ella.

–¡Colin! –se quejó–. Prometo cerrarlos, pero no me los tapes.

–Sí, claro –resopló su marido–, como con tu nuevo ropero. De eso nada, cereza.

Emprendieron el desconocido camino. Ella, en efecto, no veía nada. Se sujetó a su cuello, estaba de lado debido al vestido tan estrecho que portaba. Tras unos interminables minutos pararon.

–¿Ya puedo?

–Todavía no, impaciente –la ayudó a desmontar–. Espera aquí.

–¿Adónde diantres voy a ir así? –masculló, poniendo los puños en los costados.

Él se rio y se alejó. Jade escuchó un cerrojo, seguido de un suave chirrido. ¡Ay, madre mía! Se cubrió los labios.

Su marido la cogió en brazos otra vez y anduvo por un sendero distinto a la tierra de la finca. ¡Un camino de piedrecitas blancas! Sus pulsaciones se aceleraron. Los nervios la poseyeron y los elefantes corrieron en su estómago.

La bajó al suelo.

–¿Preparada? –le susurró el oído, destapándole los ojos.

–¡Sí! –chilló, alterada.

Colin le besó la frente. La corbata desapareció.

Se encontraban en el porche de su futuro hogar. Un farolillo iluminaba la preciosa puerta blanca y brillante. Su marido agitaba una llave en el aire. Ella se la quiso arrebatar, pero él no la soltó, sino que la introdujo en la cerradura y juntos la giraron dos vueltas. Abrieron la puerta de par en par. Colin metió la mano y tocó un interruptor a la derecha. Automáticamente, se alumbró el impresionante espacio por medio de pequeñas lámparas, de pie y de pared. La cogió en brazos de nuevo y entraron.

Una ráfaga de aire cálido e invisible le rozó la cara, como si acabase de recibir un hechizo mágico. Olía a nuevo, a limpio, a uva y a tierra...

–Feliz Navidad, cereza –la bajó despacio y cerró con llave.

Jade no podía articular. Su hogar...

Desde donde estaban ellos hasta la mitad de la planta, en horizontal, se disponía el gran salón. Espectacular... Anduvo por un estrecho sendero que dividía en dos la estancia y que conducía a la escalera, al fondo. Se detuvo en la mitad, viró el cuerpo hacia la izquierda para admirar, boquiabierta, el comedor, compuesto por una magnífica mesa oscura, rectangular, de madera, paralela a la pared y doce sillas preciosas a juego, sin brazos, cuyo respaldo se inclinaba ligeramente en lo alto hacia atrás y tapizadas en blanco. El conjunto quedaba colocado sobre una maravillosa alfombra blanca de pelo corto. Una lámpara de pie, de tallo alto y curvado, con la pantalla grande y de tela blanca, descansaba en una esquina, entre dos grandes ventanales a modo de cuadrados de marcos finos y blancos, que se abrían hacia arriba a juzgar por el cierre, ventanal paralelo a la puerta principal, la única en ese piso, el otro ventanal se hallaba perpendicular a la misma.

Continuó sin palabras...

Dio media vuelta a la derecha y se topó con el salón, cercado por una alfombra exacta a la del comedor, pero mucho más grande. Extraordinario... Avanzó hacia el gigantesco sofá, ¡el más grande que había visto en su vida!, de espaldas al comedor, y acarició la suave y tibia piel del mueble de una punta a otra. Era de un gris tan claro que parecía casi blanco. Podrían sentarse seis personas tranquilamente espatarradas. Meneó la cabeza, incrédula ante tal belleza. Lo rodeó y se acomodó en uno de los extremos, ambos chaise longe, sobre una manta polar marrón oscura. Una mesa rectangular en el mismo tono del sillón se situaba en el centro. Estaba repleta de pequeños cajones en sus lados, sin patas, con dos velas anchas y blancas a la izquierda. El mueble de la majestuosa televisión ultraplana último modelo, del material de la mesa, se disponía al fondo; era bajo y con cajones abiertos, parecido al de la villa de Los Ángeles, pero de proporciones mayores y con baldas a juego encima del televisor, donde descansaban... ¡Sus novelas románticas!

Continuó sin palabras...

Había una sola ventana, al otro lado de la puerta, perpendicular a la sala, igual que la del comedor. Dos lamparitas clavadas en la pared a los lados de las baldas aportaban una luz amarillenta, delicada y acogedora a la estancia, creando sombras en el sofá, favoreciendo así el perfecto descanso y la intimidad.

Suspiró... No se atrevía a respirar.

Sus ojos se toparon con algo que llamó su atención: los numerosos cojines del sillón.

–Son... Son míos... –pronunció ella en un hilo de voz, acariciando uno.

–Los rescaté del trastero –le dijo él en un tono bajo–. Los escogió tu madre cuando hicieron la reforma en la buhardilla. Me lo contó Maggie. Los tenías tanto cariño que pensé... –se revolvió los cabellos, inseguro y vulnerable–. Pensé que, quizá, con ellos te sentirías en tu hogar y así te costaría menos acostumbrarte a tu nueva casa.

Las lágrimas descendieron por el rostro de Jade. Una tímida sonrisa se filtró a través de sus temblorosos labios. Se incorporó y lo abrazó.

–Gracias... –le besó el pecho por encima de la camisa.

Colin la acunó con ternura.

–Vamos, cereza –le guiñó un ojo, entrelazó su mano a la de ella y la guio por el pasillo hasta la escalera–. Tenías sed, ¿no?

Giraron a la izquierda hacia la cocina.

Cada apartado era mejor que el anterior...

Continuó sin palabras...

Maravillosa... En forma de L invertida, con una isla cuadrada que la separaba del comedor y que en torno a la cual existían cuatro taburetes de corto respaldo y piel amarilla, uno en cada lado. Había dos ventanas cubiertas por cortinas amarillas desgastadas que colgaban de una barra de madera oscura. La luz también se disponía en lamparitas clavadas en las paredes y otra en el techo encima de la isla, creando sombras en las cuatro esquinas del cuadrado. Los muebles eran bajos, sus puertas, abiertas, pero cubiertas por cortinillas a juego con las de las ventanas. Los utensilios para cocinar estaban enganchados junto a la ventana que daba a la parte trasera de la casa, la cual correspondía a la parte alargada de la L. Totalmente preparada para ser utilizada.

Colin abrió la nevera, a la derecha, y sacó una jarra de agua fría. Cogió un precioso y delicado vaso de la única estantería de pared, en la esquina, entre las dos ventanas, y le sirvió agua. Jade lo aceptó, autómata. Se lo bebió de un trago.

Subieron por los dos tramos de la escalera de mármol blanco inmaculado. El segundo tramo se orientaba perpendicular al primero, como si se tratase de otra L. Frunció el ceño al percatarse de que detrás de la misma había una pesada cortina blanca, también como la de la villa.

En la segunda planta...

Continuó sin palabras...

Su marido había cumplido su palabra: nada de puertas. ¡Era indescriptible! Ese piso se dividía en cuatro grandes cuadrados y seis ventanales, dos en cada pared. La pareja se hallaba en el primero de la derecha: el dormitorio, compuesto por la réplica exacta de la cama de la buhardilla, apoyada en la pared, con un baúl a los pies a juego con la estructura del lecho. Seguido, estaba el coqueto baño, aislado en ambos lados por un único biombo de tela. Tampoco había ducha, aunque el váter estaba escondido en un apartado, cosa que agradeció por la intimidad. A la izquierda, al fondo, enfrente del servicio, se encontraba el vestidor, otra réplica exacta de la buhardilla, ¡y le encantó!

A Jade se le escapó un sollozo al descubrir el cuarto y último apartado. Caminó hacia la habitación del bebé con el cuerpo vibrando de infinita ternura. La cuna debajo de la ventana, el cambiador a la izquierda, la mecedora a la derecha, la alfombra blanca circular en el centro, la cómoda a modo de separación con el vestidor... Todo blanco...

–Pero... –balbuceó ella–. Nos dijeron que tardarían meses en hacernos llegar el pedido...

Colin le rodeó la cintura desde atrás y le besó la sien.

–Era una sorpresa, cereza, aunque el carrito todavía no está, como tampoco el cuco, lo siento.

–¿Lo sientes? –repitió. Se dio la vuelta para mirarlo–. ¡Te amo, Colin! –le arrojó los brazos al cuello y se puso de puntillas para abrazarlo con fuerza.

–Hay más... –la soltó y se acercó a la escalera.

En ese instante, la joven descubrió la cristalera que ocupaba toda esa pared. Su esposo tocó un interruptor. El jardín se iluminó.

–Es un cristal especial –le explicó él–. Nosotros vemos todo, pero desde fuera no se puede, desde fuera solo se percibe un cristal blanco.

Se le desencajó la mandíbula.

–Qué bonito... –susurró Jade, contemplando el jardín.

Colin se rio.

–Acabo de echar el abono para que crezca el césped –le informó su marido, introduciendo las manos en el bolsillo del pantalón–. He plantado semillas para que halla rosales rojos alrededor del muro y madreselva. Se necesita tiempo –alzó las cejas.

–Tenemos todo el tiempo del mundo –se situó frente a él y sonrió, tímida–. Nuestro hogar...

–Cereza... Mi hogar eres tú... –la tomó por las mejillas y la besó con los labios entreabiertos.

Jadearon al instante. Aquello era el paraíso... Su paraíso particular. Su único paraíso.

Ella se aferró a sus vigorosos brazos y lo correspondió, lenta e intensa. La succionó, la devoró con tal maestría que la inflamó. Se removió, impaciente por tocarlo, subió las manos por su flexible y duro pecho hasta su nuca, quemándose por la embrujadora calidez que desprendía su hombre. Tiró de sus mechones, pegándose más el uno contra el otro. Y se engulleron con pasión, incrementando la profundidad, ahondando el beso, asfixiándose, enloqueciéndose con los labios húmedos y con las lenguas enredadas que embestían abandonadas al indescriptible placer y a la agonía que sufrían. Le acarició el escote de la espalda con las yemas de los dedos. Un gemido tras otro emergió de sus gargantas.

La alzó en vilo sin dejar de besarse y la tumbó en la cama, perpendicular a los almohadones que se hallaban a la derecha en el cabecero. Colin le subió el ceñido terciopelo a la cintura. Jade abrió las piernas de forma instintiva y él se acomodó entre ellas, ladeando la cabeza, lamiéndole el labio inferior, calcinándose los dos con apremio y desenfreno. El beso se tornó torpe y ávido por las ganas que tenían de fundirse en un solo ser, por el anhelo que los dominaba.

–Cereza... –jadeó. Apoyó la frente en la suya, respirando con la misma dificultad que ella–. Te necesito tanto...

La joven tembló. Le desabrochó el cinturón y seguidamente el pantalón. No podía esperar. Lo comprendía a la perfección, le sucedía lo mismo, sentía esa angustia que los abrasaba, que los descontrolaba. No era solo un estado carnal, no era solo una unión física, era una descarga de emociones, la detonación de sus sentidos, la vinculación de sus almas en una.

Él, fascinado, la contempló en trance con una mano oprimiendo su cadera y la otra sosteniendo con suavidad su cabeza.

–Ámame, lobo, por favor... –le suplicó Jade con las pupilas dilatadas, arqueándose al tiempo que le bajaba los calzoncillos hasta la mitad del trasero.

–Cereza... –aulló, lastimero. Intentaba contenerse, pero le resultaba imposible.

Colin apretó la mandíbula. De repente, se azoró. Le rompió las medias, después la ropa interior y la penetró lánguidamente sin apartar sus fieros ojos de los suyos. Se retiró casi por completo y, entonces, se enterró en su interior de golpe.

–¡Colin! –gritó. Se retorció y le arrugó la camisa.

Su marido no paró, ni aceleró, ni aminoró, mantuvo ese ritmo pausado al salir de su cuerpo, pero enérgico al entrar, chocando las caderas al final de tal modo que sus corazones se saltaban varios latidos seguidos cuando aquello ocurría. Él le sujetó las manos por encima de su cabeza y la poseyó con una pasión inigualable, con tal ardor que los abrumó sin límites hasta hacerles perder la razón, ¡y cuándo no!

Ella le hundió los tacones en las nalgas. No se desvistieron porque su necesidad de hacer el amor era primaria. No se atrevieron a besarse, permanecieron con los ojos entornados para no perderse un solo detalle de la afligida mirada del otro. El esfuerzo por no cerrarlos era inhumano.

Los alientos entremezclados se ralentizaron hasta apagarse cuando el asombroso y repentino éxtasis los consumió. Estallaron en llamas. Colin le soltó las muñecas al instante y se abrazaron entre convulsiones. Jade estiró despacio sus piernas, experimentando los dos todavía el letargo.

Su marido se incorporó de rodillas, arrastrándola consigo para que quedara sentara a horcajadas sobre él. Le sacó el vestido por la cabeza.

–Ahora voy a adorarte, cereza... –le susurró al oído, estirándose hacia atrás para quitarle los zapatos.

Esa frase, ese tono áspero..., la derritió. Colin le acarició las puntas de los pies hasta la cintura. Le retiró lentamente las destrozadas medias y las braguitas rotas. Le desabrochó el sujetador y también se lo quitó. Después, la tumbó con cuidado, manteniéndola por completo expuesta a él, sin rozarle aún la piel, pero quemándola con esos ojos sedientos de depredador.

–Mi lobo... –pronunció ella en un hilo de voz.

La joven no se perdió detalle cuando su marido se levantó y procedió a desnudarse. Poco a poco fue deshaciéndose del traje hasta surgir en toda su imponente gloria, contemplándola él desde la cabeza hasta los pies sin saltarse un solo rincón, hambriento y relamiéndose los labios.

Ella, ante tal escrutinio, extendió, seductora, una pierna hacia su abdomen. Le encantó la suavidad al tacto, el fino relieve de sus músculos, el fuego que desprendía. Colin capturó su pie y se lo llevó a la boca. Lo besó, lo chupó y lo mordisqueó. Continuó por el tobillo sin darle tregua, aceleró sus pulsaciones a un ritmo endiablado, se inclinó para ascender hacia sus ingles. Cuando repitió el acto con la otra pierna, Jade ya no exhalaba, literalmente se había desintegrado.

Su marido la rodeó por la cintura y le dio la vuelta en el colchón. La joven giró la cabeza para quedar de perfil y se sujetó al borde de la cama. Él le retiró la goma y le peinó los cabellos deshaciéndole la trenza y colocándoselos a un lado. La besó en la nuca con la boca entreabierta.

–Me encanta tu pelo –le lamió el cuello, la mandíbula, la oreja.

–Colin... –gimió ella, estrujando la colcha entre los dedos.

Él la regó de besos húmedos, atrevidos y ardientes por la espalda, los costados, las nalgas, las piernas, las plantas de los pies... Ascendió con la boca, con la lengua y con las manos...

–¡Oh, Dios! –exclamó Jade, cerrando los pesados párpados.

Colin bajó de nuevo, decidido, hacia su intimidad. La estimuló con los dedos mientras le mordisqueaba la parte baja de la espalda y le rozaba el inicio del trasero con los dientes y con la lengua. La joven se retorció sin parar. Colin sonrió y prosiguió el tormento. Sin embargo, él estaba más trastornado que ella. No podía dejar de tocarla, de mirarla o de besarla. Su criatura divina lo había esclavizado, encadenado y apresado. Se colocó encima con cuidado de no aplastarla.

–Cereza... –jadeó, mareándose por culpa de su exquisita piel.

–Colin... –se curvó, maravillándose por el delicioso peso de su marido.

Colin la envolvió por las caderas, apoyándose en el colchón con el otro codo, le besó la nuca, aspiró su aroma a cereza, se inflamó de avidez, de devoción, de perdición... La atrajo hacia él y se unió a ella lentamente, saboreando el abrigo que su mujer le proporcionaba. Jade elevó el trasero para encontrarse a mitad de camino. La soltó, entrelazó las manos a las suyas y se arrojaron al edén...

Cuando alcanzaron el clímax, cuando rozaron las estrellas del firmamento, se derrumbó sobre ella, pesado y vibrante.

–No existe nada más extraordinario que estar dentro de ti, Jade... Nada...

La joven sonrió. Era la segunda vez que expresaba aquello. Recordó la fiesta de Femme Fatale, recordó cuándo habían hecho el amor en el baño, recordó lo que le había dicho después todavía entre sus brazos: esas mismas palabras.

Colin se incorporó y se tumbó a su lado. La acunó entre sus brazos. Ella suspiró sonoramente, haciéndose un ovillo. Él le besó la mejilla.

–Hay tres sorpresas más –le susurró en el oído.

Ella se levantó de un brinco, olvidándose por completo del cansancio.

–¿De verdad?

Su marido emitió una carcajada y la cogió de las manos. La condujo hacia el vestidor.

–Una de ellas es que ya no vamos a volver a la casa de tu padre. Viviremos aquí desde hoy –abrió el armario alto–. No podía llevarme toda tu ropa por si sospechabas.

–¡Colin! –chilló, loca de contenta.

Se arrojó a su cuello entre brincos. ¿Cómo no se había percatado de que le faltaban vestidos?, se preguntó, emocionada.

–Otra, la descubrirás mañana –sonrió, enigmático, abrazándola por la cintura.

–¿Y la tercera sorpresa? –quiso saber Jade, mordiéndose el labio inferior y frotándose contra él, tentadora y sugerente.

Los ojos del lobo destellaron deseo y amor. La alzó por el trasero, obligándola a que lo ciñese con las piernas, y la contempló con fiereza un instante.

–La tercera sorpresa está en el bolsillo interior de mi chaqueta –la transportó al dormitorio y la bajó al suelo, deslizándola por su cuerpo adrede para volverla loca y nublarle la razón.

–Colin... –gimió.

Fue su marido quien se apartó, se agachó y agarró la americana. Sacó una cajita pequeña de terciopelo negro. Ella se tapó la boca. Él se arrodilló.

–Dios mío... –articuló Jade en un hilo de voz.

Abrió la cajita. Un anillo de oro amarillo con un rubí de tamaño mediano, esculpido como una rosa roja con los pétalos abiertos, sin adornos, a juego con los pendientes, la deslumbró. La joven estiró la mano para tocarlo, aunque no se atrevía. Colin la tomó de los nudillos, se los besó sin dejar de observarla con fijeza, sacó la alianza y se la colocó en el dedo anular. Seguidamente tiró de Jade, que cayó sobre él, ahogando un grito por el susto. La acomodó a horcajadas, sujetándola por las caderas.

–Te amo, Cereza Flynn –acarició su frente con la suya.

La joven lloró, abrazándolo y sonriendo. Él le besó las lágrimas, los párpados, las comisuras de los labios, la punta de la nariz, la frente...

–Te amo, Lobo Flynn –introdujo los dedos en su mata oscura y rebelde y lo besó, tierna y dulce.

Al día siguiente, se despertó con una rosa roja de tallo largo y sin espinas en la cama. Jade estaba enredada en las sábanas. Aspiró el maravilloso aroma de la flor, cuyos pétalos estaban fríos y húmedos, lo que significaba que su pretendiente se encontraba cerca.

Se levantó, feliz, y se desperezó, despacio.

–¡Oh! –exclamó al darse de cuenta del lugar donde se hallaba.

Su hogar...

A la luz del día esa casa la cegó por lo bonita que era. Y la cristalera... ¡Madre mía! Se percató, entonces, de que había un garaje techado detrás del muro que cercaba la vivienda. Por un lateral, descubrió el Range Rover Sport verde oscuro de Colin, el jeep descapotable de color blanco que utilizaban para trabajar y el Mercedes clásico modelo 280 de su madre, ahora suyo.

Se puso la camisa blanca de su marido que se encontraba en el suelo y descendió la preciosa, sencilla y recta escalera de mármol. En el segundo tramo, al girar, vio a Colin en la cocina, tarareaba una ranchera. La joven ocultó una risita y se acercó a él. Estaba de espaldas y descalzo. Llevaba una camiseta blanca de manga corta, unos vaqueros viejos, claros y desgastados, un delantal anidado a la espalda y un trapo sobre su hombro. Los cabellos estaban en salvaje y seductor desorden, disparados en miles direcciones.

Antes de que Jade lo alcanzara, su marido se dio la vuelta y sonrió. La analizó de los pies a la cabeza. Sus oscuros ojos relampaguearon. Avanzó lentamente, se agachó y besó su redondeado vientre por encima de la ropa, después, el anillo.

–Feliz Navidad, cereza –la alzó en vilo y la sentó en un lateral de la isla de la cocina, el único vacío y limpio, pues el resto estaba lleno de utensilios de cocina, platos y demás.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó ella con la respiración acelerada, también sonriendo.

–Estrenar la cocina –le guiñó un ojo, pícaro, y la pegó a él.

Jade le golpeó el hombro, fingiendo enojo. Colin se rio y le besó la punta de la nariz.

–Estoy preparando la comida de Navidad –le explicó su marido, que comenzó a acariciarle los muslos por debajo de la camisa–. Es la otra sorpresa –le mordisqueó la mandíbula–. Tu padre, mi madre, Maggie, Alex y Lavinia comen aquí con nosotros. Will y Teresa llegarán por la tarde.

La joven lo miró con los labios entreabiertos. Era incapaz de pensar con claridad. Le aprisionó las caderas entre sus muslos y subió las manos hacia su nuca.

–¿Cuánto queda para que vengan? –quiso saber Jade en un susurro ronco. No supo de dónde había salido tal pensamiento coherente.

–Una hora –se inclinó y se detuvo a un milímetro de su boca–, pero, conociendo a mi madre como la conozco, no tardará ni cinco minutos en aparecer.

–¿Cinco minutos? –arqueó las cejas y ladeó la cabeza. Los alientos se entremezclaron–. Es poco tiempo... –tiró de sus cabellos.

–Es suficiente.

–¿Para qué, mi amor? –preguntó la joven, jugueteando con los mechones entre los dedos.

El apelativo rasgó la piel de Colin.

–Para estrenar la cocina, cereza...

Y se abandonaron a lo inevitable.

Los invitados, en efecto, llamaron al timbre a los cinco minutos. No los hicieron esperar...

CAPÍTULO 19

Cuando se marcharon los invitados, por la noche, pues después de la fantástica y deliciosa comida que había preparado su marido, ¡un chef de primera categoría!, decidieron jugar a las películas, a las cartas, degustar chocolate con bizcocho y charlar y bromear hasta hartarse, la joven le entregó el esperado regalo. Lavinia se lo había dado a escondidas. Ella lo había guardado debajo de la cama y, al quedarse solos, lo había dejado sobre el edredón.

–Ya termino yo –le dijo Jade, que le quitó los platos sucios de las manos–. ¿Por qué no te relajas y disfrutas de un baño?

–¿Solo o acompañado? –sonrió él, travieso.

La joven soltó una carcajada.

–Muy bien –contestó su marido antes de sacarse la camiseta por la cabeza mientras retrocedía hacia las escaleras.

Ella babeó.

–Eso no es justo... –masculló Jade, ruborizada.

–¿El qué? –arqueó las cejas–, ¿esto? –se desabrochó el vaquero–. Todavía estás a tiempo, cereza –le guiñó un ojo, se deshizo de las zapatillas y luego de los pantalones.

Jade dejó de respirar. ¡Era perfecto! Avanzó un par de pasos, pero despertó del trance al recordar el regalo.

–Vete –le ordenó la joven, enojada.

Colin también se enfadó, pero obedeció. En calzoncillos negros y elásticos que se pegaban como un guante a sus prietas nalgas, subió los peldaños de dos en dos, farfullando una serie de incoherencias.

Ella procedió a adecentar la cocina. Cuando terminó, con increíble esfuerzo, reconoció, jamás había limpiado nada en su vida porque se lo habían hecho todo, se dirigió hacia la segunda planta. Ya había pasado un rato desde que su marido había desaparecido por las escaleras. La incertidumbre la devoró.

Sin embargo, al llegar al dormitorio las dudas se desvanecieron al instante. Colin estaba tumbado en la cama con una toalla anidada en las caderas, recién bañado aunque seco, con un ejemplar de la revista Femme Fatale. Su lobo sonreía mientras leía y acariciaba las páginas.

–¿Te gusta? –pronunció Jade, retorciéndose los dedos en el regazo.

Él se giró dando un respingo. La joven se petrificó al ver lágrimas en su rostro.

–Colin...

–Ven aquí.

Ella caminó despacio y se acomodó a su lado. Su marido colocó un brazo en sus hombros y le besó la sien. Sonrieron.

No se trataba de un ejemplar cualquiera de la revista de Lavinia, sino un ejemplar único dedicado exclusivamente a la pareja. En él se relataba su historia desde que eran pequeños hasta ahora, alternando las palabras con fotografías. El diseño y la escritura a modo de cuento había sido ideado por Jade, pero la pelirroja había sido quien lo había plasmado en el ordenador y mandado a imprimir en la revista sin importar costes de producción y tiempo, encantada de poder ayudar a su rubita.

En la portada se leía 25 aniversario Femme Fatale en el encabezado, abajó Colin y Jade y el fondo era una imagen de los dos abrazados, de perfil, sin posar, pues esa foto la había tomado uno de los fotógrafos de la fiesta contratados por la revista, una sorpresa de Lavi.

–La fiesta de Femme Fatale fue cuando tú y yo nos reencontramos –le confesó Jade–. Jamás la olvidaré... –rozó el papel–. Esa noche dejé de estar perdida –inhaló aire y lo expulsó paulatinamente–. A lo mejor te parece una tontería –sus mejillas ardieron–, pero necesitaba que supieras a través de esto –levantó el ejemplar– lo que me haces sentir. Necesitaba mostrarte a través de mis ojos y de mi corazón lo que significas para mí desde que te conocí. Necesito –enfatizó– que nunca lo olvides cuando nos enfademos, cuando te grite, cuando mi orgullo me ciegue... –tragó el nudo de la garganta–. Necesito que siempre recuerdes cuánto te amo –lo miró con intensidad–, porque te amo desde que clavaste en mí tus ojos de lobo –sonrió, tímida.

–Eras una niña con coletas y olor a cereza –señalo él, serio, ronco–. Jamás lo olvidaré. Es el segundo mejor regalo que he recibido nunca, Jade. El primero eres tú –y la besó.

*****

Esa Navidad fue la más feliz que habían vivido Colin y Jade.

No se separaron un solo momento. Trabajaron juntos en la oficina, pasearon a caballo cada atardecer, visitaron a Emma a diario, merendaron en la casa principal todas las tardes con sus padres, se demostraron cuánto se amaban, bien entre sábanas de seda, bien en el sofá, bien en la mesa del despacho, bien en la isla de la cocina, bien en la bañera... No tenían suficiente.

Y así, entre besos, mimos, abrazos, sonrisas, miradas cómplices, intensa pasión y profundo amor, llegó la presentación del vino tinto.

Jade estaba atacada de los nervios. Apenas había dormido. Había revisado todo al milímetro millones de veces. Colin corría detrás de ella entre risas para pedirle que se relajara, pero la joven necesitaba que el evento quedase perfecto, por lo que lo ignoraba y continuaba andando de aquí para allá sin descanso, comprobando el mínimo detalle.

Habían dispuesto una inmensa carpa cerrada con calefactores en el interior al lado de las bodegas. Habían colocado las cocinas móviles al fondo con una placa enumerándolas del uno al doce y con el nombre escrito del chef en cuestión. A la derecha, existía un podio con una preciosa mesa de madera oscura y artesanal con una vitrina grande encima, papeles pequeños y bolígrafos para que las azafatas que habían contratado los repartieran entre los invitados para la votación de los platos. A la izquierda, había un hueco para la música. Como los mariachis eran parte indiscutible del viñedo, habían sido escogidos para amenizar la presentación, al principio con rancheras suaves y después que incitasen al baile.

A dos horas del inicio, se presentaron los cocineros y empezaron a prepararse. Los camareros y las azafatas daban el último retoque al inminente acontecimiento, al igual que doncellas y peones de la finca que ordenaban las botellas del tinto repartiéndolas por el espacio según las instrucciones de la señora Flynn. Matt, para asombro de Abi, de Lucy y de Jade, ayudó también.

–¿Va a venir Flynn? –le preguntó Abigail al oído para que no la escuchara Colin.

–Hablé con él por teléfono –contestó Jade, separándose de su marido–. Me dijo que no lo tenía seguro. Se lo comenté a María, pero no sé nada.

–Nosotras nos vamos a arreglar, haz tú lo mismo que ya no hay nada que hacer, ¿de acuerdo, jefa? –la recepcionista le guiñó un ojo.

La joven asintió, suspirando sonoramente, aterrada. Su marido entrelazó una mano a la suya y se dirigieron hacia la casa en el Range, pues el jeep, al ser descapotable, se quedaría en el garaje hasta que el tiempo mejorara y no hiciera tanto frío.

Se vistieron en silencio y por separado, mientras él se bañaba, ella sacaba la ropa que iba a ponerse; mientras ella se bañaba, él se preparaba, y así hasta que Jade descendió la escalera. Los delicados tacones la anunciaron en el silencio sepulcral que reinaba en su nuevo hogar.

Colin, que la esperaba sentado en el sofá, apagó el televisor con el mando a distancia, se levantó al instante y se aproximó a la joven, extasiándose más a cada paso por esa belleza arrebatadora que le paró el corazón.

El vestido era de seda granate oscuro, elegido a conciencia por el nuevo vino, de manga larga y estrecha, ceñido hasta las caderas, revelando así sus casi cuatro meses de embarazo, y suelto hasta la mitad del muslo. El escote en forma de corazón le robó un jadeo involuntario que enseguida ocultó con un carraspeo. Las medias y el bolso eran negros y brillantes. Los zapatos de tacón alto eran del mismo tono que el vestido, cerrados, elegantes, sencillos. Sus cabellos... Él se mordió el labio ante el peinado rizado y salvaje de su fogosa mujer. Desprendía fuego, un penetrante fuego que se coló por su piel y le oprimió el pecho, dificultándole la entrada de aire. Pero, ¿quién deseaba respirar ante tal visión? Y apenas se había maquillado, algo que le encantó porque no le hacía falta, era tan hermosa que cualquier adorno sobraba, excepto sus deliciosos labios perfilados pintados de granate oscuro, fuerte, peligroso...

No podía despegar los ojos de ella. Se había paralizado. Y, cuando Jade avanzó, Colin se mordió el labio con más saña al apreciar cómo la seda le acariciaba sus esbeltas y preciosas piernas, unas piernas que deseaba con locura que lo abrazasen para hundirse en su extraordinaria intimidad. ¡A la mierda la fiesta! ¡La quería ahora! ¡Ya!

Pero la presentación del tinto era muy importante para ella y, por tanto, también para él, por lo que se controló, no supo cómo, pero se controló. No obstante, sospechaba que aquella noche sería la más larga y tediosa de su vida... Estaba exquisita. Su mujer... La más hermosa del mundo...

A Jade le costó un esfuerzo sobrehumano pedirle a su cuerpo que se moviera. Y la culpa era de su marido. Su imponente cuerpo estaba enfundado en un traje de corte italiano de color negro. La camisa blanca a medida era de cuello corto, abierto, levantado y con los extremos redondeados. No llevaba corbata, pero sí un pañuelo, cuyo estampado granate se entreveía gracias a una fina línea que sobresalía del bolsillo de la americana. La chaqueta mareó a Jade y a punto estuvo de tropezar porque se entallaba en la cintura y marcaba sus hombros de una manera espectacular. El mismo estilo soberbio que en la boda con una particularidad añadida: colgaba del cuello una bufanda exquisita del mismo tono que el pañuelo, de cachemira, otorgándole distinción.

No... No existía un hombre más apuesto que él, más viril, más sublime, más..., apetecible... Madre mía... ¡No quería ir a la fiesta! ¡Necesitaba a su lobo en ese preciso instante!

Pero la presentación suponía un nuevo capítulo en sus vidas. La uva los había descubierto antaño y la uva, otra distinta aunque procedente de la raíz madre, los había unido para toda la eternidad.

Sin pronunciar palabra, su marido la ayudó a ponerse la capa de terciopelo negro con capucha. Apagaron las luces y cerraron con llave. Aparcaron en el parking de la oficina y caminaron hacia la entrada de la carpa donde dos hombres uniformados descorrieron la pesada tela. Dos azafatas acudieron a ellos para recoger sus pertenencias en cuanto estuvieron dentro. Colin le quitó el abrigo y se lo entregó a una de las mujeres.

–Vamos, cereza –le susurró al oído–, el éxito está asegurado y es todo tuyo. Disfruta, te lo mereces.

Jade lo miró con lágrimas en los ojos, sonrió y le acarició la mejilla, notando su rasposa y corta barba que tanto adoraba en él, su lobo...

El lugar estaba abarrotado de gente. Los mariachis tocaban una dulce y lenta ranchera. Los invitados bebían el nuevo tinto gracias a los numerosos camareros que se desvivían en servirles a cada tres pasos. Se mezclaron con los invitados, saludaron a unos y a otros. La joven buscó, nerviosa, al gran señor Flynn, pero no lo encontró, claro que había tantísimas personas que le resultaba imposible avanzar un metro.

Media hora después, su marido tomó el micrófono, frente a la vitrina, y pidió silencio.

–Jade, por favor, ven aquí –le pidió a través del aparato con una sonrisa.

Ella obedeció. Le abrieron un sendero curvo hasta el podio. Anduvo, firme y decidida, hasta aceptar la mano de Colin.

–Hoy es un día importante para nosotros –comenzó él sin soltarla–. Hoy ampliamos la familia, nunca mejor dicho –bromeó, contemplándola un instante con admiración, arrancando carcajadas a los presentes–. La familia Hudson y la familia Flynn se han fusionado para crear el JaCo.

Jade sonrió, divertida. Recordó la tarde en que habían decidido el nombre del vino. Sí, JaCo, Ja de Jade y Co de Colin. Había sido idea de su marido. Habían pensado en el apellido Flynn, pero ya era una marca registrada por su familia paterna desde hacía generaciones, al igual que Hudson. El gracioso de Colin también había propuesto Cereza, a lo que ella se había negado en rotundo, alegando que entonces podría llamarse Lobo. Acordaron, entonces, que sus apodos se mantendrían en la estricta intimidad de su profundo amor. Fue una tarde maravillosa cargada de risas y más risas.

–Esto no hubiera sido posible sin el fantástico equipo que forma Hudson, mucho menos sin mi suegro, Nathan, mi cuñado, Will, mi madre, María, toda la familia que se entrega en cuerpo y alma desde hace muchos años a que esta finca cobre vida. Ben, esto también va por ti, porque no hay distinción, todos ocupamos un lugar especial en esta gran familia. Y, por supuesto, hubiera sido imposible sin mi mujer –le dio un ligero apretón–. Sin ella, el tinto no existiría –la observó sin pestañear–. Tú eres la musa, Jade, tú eres la culpable del nacimiento de JaCo, tú y solo tú eres el mismo vino que a partir de hoy abrirá un nuevo capítulo en nuestras vidas. Espero que disfruten –se dirigió a los invitados–, que se diviertan y, sobre todo, que saboreen el buen vino, ¡cómo no, en la finca Hudson!

La carpa prorrumpió en aplausos y vítores. Colin apoyó el micrófono en la mesa, la cogió de la cintura y la besó con infinita pasión sin importarle nada salvo su preciosa mujer, la cual lloraba por sus palabras, unas palabras que habían salido de su alma, unas palabras cargadas de un indescriptible significado que abarcaba desde que era un niño, desde que esas tierras lo habían adoptado en su seno, lo habían arropado, lo habían visto crecer, enamorarse, renacer, vivir, reencontrarse con Jade, conquistarla, hacerla suya... Ambos lo sabían y así lo sintieron.

La presentación resultó un éxito absoluto. Los platos cocinados en honor al nuevo tinto fueron exquisitos. La gente acató el mandato de Colin: disfrutó, se divirtió y saboreó el buen vino.

De madrugada, despidieron a los invitados, que se deshicieron en halagos hacia la pareja, hacia la finca, ¡hacia todo! Su marido la alzó por las axilas en el aire y giró sobre sí mismo en mitad de la carpa a la vista de los empleados que estaban recogiendo y limpiando, pletóricos los dos. Regresaron a casa y se tumbaron en el sofá. Él le quitó los tacones y le masajeó los pies. Ella se quedó dormida, exhausta, feliz, loca de amor, dichosa...

Cuando la joven abrió los ojos al día siguiente, se encontró en el mismo lugar, pero sola. Se desperezó con una sonrisa. Se levantó. No había rosa, qué extraño, pensó. Caminó descalza hacia la cocina, se sirvió un vaso de agua fría y se lo bebió. Subió las escaleras. La segunda planta también estaba vacía.

De pronto, un trueno retumbó en el cielo.

El vaso de cristal se le cayó al suelo, rompiéndose en mil pedazos que le rasgaron las medias. Su respiración se aceleró a un ritmo alarmante. Un desagradable escalofrío la recorrió, despiadado. Clavó sus ojos en el vestidor. Avanzó lentamente hacia el armario.

Lo abrió.

Se cubrió la boca con las manos.

–No...

Corrió hacia la primera planta, buscó su móvil y marcó el número de Colin, pero el teléfono de su marido vibró debajo del sofá. ¿Qué demonios hacía ahí?

Con manos temblorosas llamó a Ben.

–¿Señorita Jade? –preguntó el capataz, extrañado, a través del auricular.

–Ben... ¿Está...? –tragó saliva–. ¿Está Colin contigo?

–No, no lo he visto desde anoche. ¿Se encuentra bien?

–Ben, ¿podrías...? –se mordió el puño, aterrada–. ¿Podrías venir, por favor?

–Claro, señorita Jade, voy a su casa.

–Gracias –colgó.

Dios mío...

A los pocos minutos, el encargado de las caballerizas tocó el timbre.

–¿Qué ocurre? –se quitó el sombrero y el abrigo.

–Ben... –se retorció los dedos en el regazo.

Otro trueno...

La joven chilló.

–¡Señorita Jade! –exclamó, asustado, cogiéndola por los brazos–. Dígame qué pasa.

–¡¿Dónde está Colin?! –gritó, soltándose bruscamente–. ¡¿Dónde?!

El capataz comprendió al fin lo que sucedía. Se marchó. Una larga hora después, apareció con Lavinia, Teresa, Nathan, María, Maggie, Will y Alex. La encontraron en la misma postura, rígida, de pie en la entrada, helada...

Los rostros preocupados y graves que tenía enfrente le confirmaron lo que ya se imaginaba: Colin Flynn, su eterno amigo, el amor de su vida, su amante, su marido, su existencia..., se había ido.

Las siguientes veinticuatro horas fueron interminables.

Su padre llamó a las autoridades, que se presenciaron de inmediato y rastrearon la propiedad y los alrededores, pero por la noche no había rastro. Jade contestó a las infinitas preguntas del sheriff. Por la tarde, los empleados de la finca se acercaron para prestar ayuda posible e imposible. Todos se involucraron y le ofrecieron consuelo y apoyo. Sin embargo, la joven no reaccionaba. Permanecía sentada en el sillón, quieta, sin pestañear, estrujando el teléfono de su esposo, ni siquiera se lo había dejado a los policías.

–¿Ha desaparecido alguna vez más? –quiso saber el sheriff.

Ella lo miró y su cara reveló la gran verdad... Sí, había desaparecido dos veces de su vida sin explicación ninguna, como ahora.

–Mis hombres ya han llegado y no han visto nada, ni huellas de neumáticos nuevos, ni señales de robo, accidente o cualquier cosa –el sheriff suspiró–. Lo lamento, pero quizá la única verdad es que su marido se haya ido. Nosotros no podemos hacer más. No está su ropa ni su coche, su juego de llaves de casa, sí. Lo siento, señora, pero...

–¡No! –rugió Jade, incorporándose de golpe, silenciando a los presentes–. ¡Me prometió que no se alejaría de mí! ¡Lo prometió! –salió disparada hacia el dormitorio. Lloraba, furiosa, con un punzante cuchillo atravesándole las entrañas.

Teresa y Lavinia la siguieron. La joven se tumbó en la cama y estalló en llanto desesperado. Abrazó la almohada de Colin, aspiró el aroma a uva y a tierra, cerró los ojos con fuerza.

–Jade, por favor... –sus amigas la abrazaron.

–No me ha dejado... No me ha dejado... No me ha dejado... No me ha dejado... –repitió entre hipos, histérica.

–Te creemos, Jade –le aseguró la pelirroja.

–La policía se marcha. ¡Serán idiotas! –gruñó la mejicana–. ¿Qué hacemos ahora?

Jade se sentó con las piernas cruzadas debajo del trasero. Recordó, entonces, la conversación que había mantenido con el gran señor Flynn. Telefoneó al abuelo.

–Hola, mocosa –le saludó el hombre en un tono entristecido–. Siento que ayer...

–Por favor... –lo interrumpió ella–. ¿Davis continúa protegiendo a Colin?

–¿Qué ha ocurrido? –le exigió el gran señor Flynn al escucharla.

A continuación, la joven le relató lo sucedido.

–Necesito su ayuda, por favor... –le suplicó, limpiándose el rostro con la manga del vestido.

–Por supuesto –aceptó de inmediato–. Voy a hacer unas llamadas.

–Gracias...

–Haré lo imposible, Jade, puedes estar segura, pero tú también debes hacer algo.

–Claro –asintió.

–Comprueba su móvil, levanta la casa, algo tiene que haber en alguna parte. Mi nieto jamás te abandonaría, lo sé. Y, por favor, sé discreta. Si el imbécil del sheriff ha tirado la toalla, nadie debe saber que tú, no, ¿de acuerdo? Habla también con Ben, que vigile a Scott, que envíe a alguien a por los hermanos O'Niell.

Colgaron.

Teresa y Lavinia lo habían oído todo porque se habían pegado al teléfono. La pelirroja bajó a la primera planta y buscó al capataz. Le solicitó silencio. Ben estaba al tanto de la dirección postal del veterinario. La mejicana acudió a Alberto, uno de los primeros en prestarle auxilio a Jade en ese aciago día y conocía los lugares que frecuentaban los sanguijuelas gemelas. Los dos peones, a escondidas, se escabulleron de la casa a cumplir los cometidos. Había tanta gente en el primer piso que nadie se percató de sus ausencias.

La joven estaba trasteando con el teléfono de Colin cuando sus amigas se la unieron. Se acomodaron a su lado, en el lecho.

–Ya está –anunció Lavi.

–¿Has encontrado algo? –se interesó Mexi.

No respondió. Era un iPhone como el suyo. Entró en todas las aplicaciones habidas y por haber, pero no halló nada. Se desesperó. Revolvieron los armarios y los cajones durante una interminable hora.

–¡Mierda! –exclamó Jade, rabiosa, dando una patada a la cómoda.

El mueble se movió y reveló una pequeña caja a los pies.

–¿Qué es eso? –preguntó Teresa, señalando el paquete.

Las tres se agacharon. La joven destapó la caja.

Automáticamente, se echó a llorar.

Sus gomas, el pasador de oro viejo de su madre que había utilizado en la fiesta de jubilación de su padre, la misma noche que Colin y ella se habían besado por primera vez, el aro plateado que había anidado sus cabellos en una coleta en la fiesta de Femme Fatale, todos sus enseres del pelo que él le había quitado en los últimos meses estaban guardados en esa caja, todos...

Había, además, un sobre amarillento con su nombre escrito. Lo abrió y sacó una hoja doblada que había sido de color blanco en sus orígenes. La fecha databa de poco más de ocho años atrás. Con manos temblorosas, sostuvo la carta en alto y procedió a leer.

Cereza,

Lo siento, pero debo romper la promesa que te hice ayer. Tengo que alejarme durante un tiempo. No puedo explicarte la razón. Ahora no lo entenderías, pero, confía en mí, es lo mejor. Regresaré a buscarte, aunque me no me abras la puerta porque sé que en el fondo me odiarás cuando recibas esto, te conozco mejor que nadie. Y eso ya me está matando, créeme. Ayer te vi por última vez y ya te echo de menos... Muchísimo...

Sí, te amo, no puedo seguir ocultándolo más. Te amo desde que eras una niña que jugaba a ser un polizón, aunque me di cuenta de mis sentimientos en el cumpleaños de mi madre. Estabas tan guapa con la falta roja, con esa camiseta blanca que te dejaba el ombligo al aire y con la flor roja en el cuello... Te llevaré así siempre en mis recuerdos, como un ángel puro vestido de rojo, que me cegaste por tu dulce belleza, que me enamoraste por tu fiero carácter libre e indomable. Eres un ángel, Jade, eres el ángel más hermoso que he tenido la suerte de ver y de conocer, eres el ángel que velara mi tormento hasta que nos encontremos de nuevo, porque nos encontraremos, no sé cuándo, pero lo haremos.

Cuando llegue ese día, terminaremos de bailar la ranchera que nos interrumpieron. Después, dejaré que me pegues para que descargues tu enfado porque sé que te enfadarás al enterarte de que he roto la promesa. Luego, me escucharás: te gritaré que te amo. Y, por último, te adoraré lo que me reste de vida. Eres mía, cereza, tú no lo sabes todavía, pero yo, sí, y con eso basta por el momento.

Ojalá no me olvides...

Colin

Las tres amigas lloraban en silencio. María, después de todo, no había roto la carta que Colin le había pedido que le enviara a Jade a Los Ángeles hacía exactamente ocho años y dos meses y medio.

En ese instante, su teléfono sonó. Era el abuelo.

–Colin está en la villa.

–¡Dios mío! –se incorporó de golpe.

–Pero no está solo. Davis ha registrado las cámaras de seguridad del edificio. Katherine, otra mujer y Scott entraron con él. Llegaron a las ocho de la mañana de hoy. La otra mujer se marchó a la media hora.

–¿Sabes algo más? –abrió el armario y sacó unos vaqueros, una camiseta de manga larga, un jersey de lana, unos calcetines y las botas de borrego.

–Davis me ha pedido que no llamemos a la policía hasta no cerciorarse de lo que sucede en el interior del apartamento.

–¿Dónde está Davis ahora? –sujetó el móvil en el hombro y bajó la cremallera lateral del vestido.

Teresa y Lavinia la ayudaron a desnudarse.

–Está en el edificio, vigilando la entrada como si fuera el portero, por si sale o entra esa otra mujer de nuevo.

–Voy para allá.

–¡No! –profirió él–. Ni se te ocurra. Lo primero, estás embarazada. Lo segundo, necesitamos más información. Y lo tercero, no lo voy a permitir.

Frunció el ceño.

–No pienso estar de brazos cruzados, abuelo –inquirió ella, ya en ropa interior.

–Vale, mocosa, pero ven a mi casa –masculló, molesto–. Desde aquí esperaremos instrucciones de Davis –le dijo la dirección y colgaron.

–Necesito que me cubráis –les pidió a sus amigas, que asintieron, solemnes–. Nadie debe saber que me he ido. Si Ben o Alberto traen información, llamadme, por favor.

Se vistió con premura, mientras ellas colocaban cojines entre las sábanas como si estuviera Jade dormida.

–Necesito mi juego de llaves –les pidió, calzándose–. Están en el bolso. No las saqué anoche.

Mexi descendió al primer piso, despacio, para no sospechar. Cogió un vaso y una jarra de agua para disimular porque María y Maggie no le quitaban el ojo de encima y se mezcló entre la gente para rescatar al bolso. La casa estaba atestada.

–Tengo que salir de aquí sin que me vean. Saldré por la cristalera del jardín, la cortina cubre la puerta que hay detrás de la escalera, y de ahí al garaje. El muro tiene una salida por la que se accede a los coches –les informó la joven, cargando un nuevo bolso con la cartera y los dos móviles –se enrolló una bufanda al cuello y se puso el abrigo.

A Lavi se le ocurrió una gran idea. Teresa y Jade esperaron al pie de la escalera. La pelirroja se fue al salón, se apoyó en la puerta principal y silenció a los presentes.

–A ver, por favor. Jade está hecha polvo. Se ha quedado dormida. Nos ha pedido que no nos separemos de ella y que no la moleste nadie.

Como estaban pendientes de Lavinia, ella aprovechó para escabullirse, sigilosa y lo más silenciosa que pudo. Se montó en el Mercedes de su madre, rezó una plegaria y partió rumbo a la ciudad sin encender los faros hasta no salir por completo del viñedo. Lo hizo por un atajo, rodeó la propiedad, había jornaleros en cada rincón.

Dos horas y media más tarde, aparcaba enfrente del apartamento del gran señor Flynn a un par de manzanas de la villa. Corrió hacia el edificio con los ojos desorbitados y nublados por la lluvia torrencial que estaba asolando Los Ángeles, una despiadada tormenta que se había desatado en los últimos quince minutos de trayecto y que había provocado que casi se saliera de la carretera.

–¡Mocosa! –exclamó el abuelo antes de abrazarla.

Jade temblaba de miedo, tiritaba, helada, presa del pánico.

El bramido de un trueno retumbó en el edificio.

Chilló, se agachó y se tapó los oídos.

–Jade... –el anciano la aferró de los brazos, obligándola a levantarla–. Pequeña, ¿qué te pasa? Háblame... –le imploró.

–Me... Me dan..., miedo..., las...

Otro trueno, seguido de otro grito que brotó de su garganta.

El gran señor Flynn la guio hacia un sofá. Desapareció unos segundos y surgió con unos auriculares viejos, por lo menos debían tener la misma edad que él. Se los colocó en la cabeza y los accionó a un iPod negro. Una música clásica inundó sus oídos. Se relajó.

–¿Me escuchas bien? –le preguntó el abuelo.

El volumen del aparato no era muy alto, pero sí lo suficiente para que la tormenta fuera desapareciendo de su cuerpo. La joven asintió.

–Davis me ha pasado el video –se sentó a su lado y accionó el móvil–. Aquí está –se lo ofreció.

Jade lo reprodujo al instante: Scott sacaba del Range a Colin, maniatado a la espalda, caminaron hacia el ascensor del garaje subterráneo de la villa seguidos de Katy y...

–¡Amanda! ¡El topo es Amanda! ¡Oh, Dios mío!

–¿Quién es Amanda? –se preocupó el abuelo.

–Es la secretaria de Colin –le contestó–. ¡Claro! –se puso en pie con el iPod y el teléfono en las manos–. ¡Por eso había veces que nadie la encontraba! –gesticuló, caminando por el amplio espacio–. ¡Por eso Scott sabía cuándo Colin tenía reuniones fuera de la empresa, siempre me interceptaba cuando Colin no estaba! ¡Pero qué tonta he sido! –se quitó los auriculares y encendió su móvil.

–¿Qué haces?

–Abi sabe dónde vive Amanda. Hay que localizarla –le explicó Jade.

Sin embargo, le entró una llamada de un número desconocido en ese momento.

Descolgó.

–Hola, Jade –le dijo una voz muy familiar a través de la línea.

La joven entrecerró la mirada, emitiendo un gruñido.

–Veo que me reconoces –continuó Scott–. Te diré lo que quiero, ¿de acuerdo?

–No estás en condiciones de pedir nada, idiota –inquirió ella con el cuerpo en tensión–. ¡Suelta a Colin ya!

–Voy a ignorar tu comentario –escupió el veterinario–. Tú quieres a Colin y yo te quiero a ti. Es simple.

–¿Por qué ahora? ¿Por qué no me has llamado antes?

–Porque he dejado que creyeras que te había abandonado para que lo odiaras –soltó una carcajada desdeñosa–. Lo hizo dos veces, ¿no? Eso mismo les dijiste a Abi y a Lucy, que Colin se largó de tu vida dos veces sin darte explicaciones.

Amanda las había espiado. ¡Maldita fuera!

–Te escucho –declaró Jade con frialdad.

–Ven a casa.

–¿Qué casa, imbécil? –exclamó la joven, perdiendo los nervios.

–Nuestra villa, cariño. Y que no te vea nadie salir de la finca, no le cuentes nada a nadie, no contactes con nadie, o tu futuro ex marido pagará las consecuencias –y colgó.

–Dios mío... –se derrumbó en el suelo, posó una mano en su tripa y acarició la redondez con ansiedad.

El abuelo telefoneó a Davis para relatarle lo sucedido y este se presentó en el apartamento en escasos minutos. Era un hombre de unos cuarenta años, robusto, alto y en forma, vestido de paisano, con el pelo rubio ceniza y los ojos verdes.

–He llamado a la policía –les informó el guardaespaldas con un tono ligeramente áspero–. A un amigo mío que es detective. No tardará en llegar. Se supone que se tarda dos horas y media desde el viñedo –se quitó el abrigo y se sentó en el sofá–, pero con el temporal calculemos tres horas, lo que significa que tenemos tiempo para arrestarlos sin necesidad de que se involucre, señora –añadió, dirigiéndose a ella.

–Me ha dicho que vaya sola sin avisar de nada a nadie –frunció el ceño–. No pienso correr el riesgo.

Los dos hombres mascullaron incoherencias malsonantes y discutieron con Jade, pero la joven no cedió, como tampoco ellos. Los interrumpió el timbre.

–Buenas noches, soy Jacob –un hombre les tendió la mano a los tres.

Era el detective, de aspecto parecido a Davis, pero moreno de pelo y ojos azul grisáceos. Tenía dos pistolas enfundadas en los costados. Ella se estremeció.

Un rato después, Jacob apostó cuatro policías en el edificio de la villa para vigilar. Llamaron a Abi. La pobre mujer se asustó al enterarse de todo y colaboró de inmediato. El detective envió una patrulla a la casa de Amanda, pero les informaron de que el piso donde vivía la secretaria estaba vacío y no había rastro de nada.

–Eso solo puede significar una cosa –comentó el guardaespaldas–, que se ha largado de la ciudad o está ayudándolos desde otro sitio.

Jade no podía creerse que aquello estuviera sucediendo de verdad. Se frotó la cara, incrédula, desesperada, impotente, furiosa... Tantas emociones negativas, tanta incertidumbre...

El abuelo le preparó una infusión para calmar los nervios, pero no la ayudó. Necesitaba a Colin, lo necesitaba ya, sano y a salvo, abrazándola, protegiéndola. Necesitaba que sus ojos de lobo la mirasen.

Les escribió un mensaje a sus amigas contándoles el proceso.

Lavinia le contestó al instante:

Ben y Alberto no han regresado todavía. Ánimo, mi rubita, estamos contigo. No desfallezcas. Habéis sobrevivido ocho años distanciados, esto no es nada. Dentro de muy poco podrás besarlo de nuevo y comprobar lo que siente por ti ;)

Terminaba con el emoticono de la carita que guiñaba el ojo. Aquella última frase le arrancó una sonrisa triste. Eso mismo le había aconsejado la pelirroja unos meses atrás, antes de su boda, que besara a Colin para saber si estaba interesado en ella o en apropiarse de la finca. El resultado había sido catastrófico porque su prometido había besado a Katy en sus narices. No obstante, Jade ahora sonreía al recordarlo.

El móvil sonó: Scott.

–Eres una ingenua, Jade –dijo el veterinario nada más descolgar. El tono de voz era duro e impaciente–. ¿Creías que podías engañarme?

–No... No sé a qué te refieres... –titubeó, asustada, apretando el puño en el costado.

Los presentes permanecían mudos y expectantes.

–Así que estás con la policía en el piso del abuelo, ¿no? –recalcó abuelo con énfasis.

Desorbitó los ojos y se cubrió los labios temblorosos con la mano. Eso era exactamente lo que le había escrito a Lavi.

–Tienes diez minutos para presentarte en la villa –y colgó.

La joven palideció.

–¿Qué ha pasado? –se preocupó el señor Flynn.

–No sé cómo, pero me ha pinchado el teléfono –declaró Jade, estrujándose el suéter en el cuello–. Le he enviado un mensaje a mi amiga Lavinia. Le ha llegado también a él. Quiere que vaya a la villa en diez minutos.

–¡Joder! –exclamó Jacob, revolviéndose los cabellos.

El detective y Davis telefonearon a los policías apostados en el edificio. Les ordenaron que se marcharan. Gritaron. Todo el mundo gritaba...

Agobiada, se encerró en el baño, al final de un largo pasillo. Echó el pestillo y respiró hondo repetidas veces hasta conseguir ralentizar el número de pulsaciones. Iba a sufrir un infarto como siguiera así...

Y, ahora, ¿qué, madre mía?

Sus ojos se posaron en la única ventana existente. Se acercó despacio y la abrió. Daba a las escaleras de emergencia del edificio. No se lo pensó. A pesar del frío y de la persistente lluvia, a pesar de los crueles truenos, a pesar del pánico, a pesar de todo, se coló por el hueco y saltó. Bajó corriendo los peldaños de hierro, que se movían por el aire y por su propio movimiento frenético. Al final, se sostuvo en el borde con las manos, se colgó y aterrizó en el suelo sobre su trasero. Ahogó un grito por el impacto. Se levantó y salió disparada en dirección a la villa.

Colin, pensó, ya voy, mi amor.

Amanda la esperaba en la puerta de la calle, en la acera.

–Ya era hora, jefa –sonrió, la muy bruja–. Vamos –la agarró de la muñeca.

Jade se soltó con brusquedad.

–Ni lo sueñes, Amanda –sentenció ella, cruzándose de brazos en el pecho e irguiéndose.

La secretaria arrugó la frente e introdujo una llave. Recorrieron el hall, la primera vez que lo veía, pues siempre había accedido por el parking. Al fondo, giraron a la derecha hacia los ascensores. Cuando llegaron a la última planta, un intenso aroma a uva y a tierra se filtró por sus fosas nasales y le aceleró la respiración. Amanda abrió la puerta de la villa. La joven, nerviosa, empujó a la secretaria y entró para buscar a Colin.

Pero no estaba.

–Por fin –anunció Scott, sonriendo. Sostenía una pistola en la mano.

–¿Dónde está Colin? –le exigió, a pocos metros de distancia.

–Tranquila, Jade. Pronto nos reuniremos con él, aunque nunca lo sabrás –se rio, malicioso–. ¿Quieres un café? –caminó a la cocina.

¿Qué diantres significaba eso?

La secretaria cerró la puerta. El veterinario se dio la vuelta y le dedicó a Amanda la peor de las miradas.

–¿Tú qué haces todavía aquí? –inquirió él.

La secretaria agachó la cabeza.

–Pero creía que tú y yo...

–¡Fuera! –la cortó Scott, tan desagradable que Jade sintió lástima por Amanda.

La secretaria obedeció, llorando.

Se quedaron solos.

–¿Dónde está? –repitió la joven, parada delante de la estantería.

–Es tarde, voy a preparar la cena. Estarás hambrienta. Conociéndote, no habrás comido nada en todo el día.

Ella, impaciente, se lanzó al veterinario, pero él se giró a tiempo y la apuntó con el arma. Jade retrocedió. ¿Quién era ese hombre? ¿Dónde estaba el dulce muchacho de antaño?

–Te lo resumo –señaló Scott, entregándole unos papeles grapados–. Firmas esto y después nos vamos de aquí.

–¡Estás loco! –vociferó, incrédula.

–No –sonrió con frialdad–. Eres mía, Jade. Viviremos aquí. No te preocupes por el dinero, tenemos de sobra gracias a que tu futuro ex marido nos ha transferido todo. En un par de días dispondremos de muchos millones, cariño –se sirvió una taza de café.

La joven hirvió de furia y de rabia. Apretó los puños a los costados.

–No voy a ir a ninguna parte contigo y tampoco firmaré nada. ¡Estás mal de la cabeza! ¿Qué ha pasado para que te comportes así? –gesticuló ella a la vez que hablaba–. ¿Sabes que la policía aparecerá en cualquier momento?

–No lo hará –la satisfacción le cruzó el semblante. Dio un sorbo al líquido humeante–. Katy está ahora mismo en el apartamento del abuelo de Colin. Pobrecita –ladeó la cabeza–, supuestamente yo la he obligado a intervenir –se carcajeó y apuró el café–. Ahora la policía se dirige hacia la finca, no hacia aquí. Tenemos un rato para que firmes y luego irnos a formalizar los documentos que nos unen. Descansa si quieres.

Cuando el veterinario apoyó la taza en la encimera, no calculó bien y se cayó, rompiéndose la porcelana. Jade no se perdió detalle. Escudriñó a Scott, que acababa de taparse el temblor de una mano con la otra.

–¿Cómo se llama? –le preguntó ella en voz baja–. Tu enfermedad –aclaró.

Él la observó un instante con ojos atormentados.

–No lo sé –contestó Scott, irguiéndose.

–¿No has ido al médico? ¡Eres idiota! –le gritó ella–. Además de loco, claro.

–¡Deja de insultarme! –la apuntó con la pistola.

Jade se sobresaltó.

–Vete a la cama y descansa –le indicó el dormitorio con la cabeza–. Si te quedas dormida, no te preocupes, ya te despertaré. Esperas un bebé, lo normal es que necesites reposar, y más con los nervios de hoy –sonrió con dulzura.

¿Dulzura? La joven, asustada por tal bipolaridad, obedeció. Se tumbó sobre el lecho y abrazó una almohada que olía a su hogar, a Colin... La angustia la asfixió. No le quitó la vista de encima al veterinario. Sí, estaba aterrada, pero no por ella, sino por su marido. ¿Dónde estaba?

Al rato, Scott se sentó en uno de los sofás del salón, dejó el arma en la mesa y giró la cabeza. Jade cerró los ojos al instante, haciéndose la dormida. Notó que se acercaba. Su pulso se aceleró, pero se obligó a ralentizar el ritmo. El veterinario le acarició la frente.

–Eres tan guapa, Jade... –susurró–. Y por fin eres solo mía –le retiró los mechones del rostro y le besó el pelo.

La joven sintió náuseas. Tuvo que controlarse con un esfuerzo sobrehumano para no vomitar. Tragó despacio, no se movió. Escuchó que se alejaba y entraba en el baño. Como ella estaba atravesada en la cama, al elevar los párpados lo vio. Y se quedó paralizada un instante. A Scott le temblaba la mano una barbaridad. Sudaba, agonizante, intentando sacar un frasco de los pantalones. La pistola estaba en el lavabo. Jade pensó con rapidez. No le daba tiempo. Estaba embarazada de casi cuatro meses, tardaría en levantarse demasiado tiempo.

En ese instante, una ligera brisa le rozó la nariz. Parpadeó, confusa. Observó a su alrededor.¿Qué ha sido eso?, se preguntó, sin aliento, ¿ahora se imaginaba cosas?

–Mierda... –masculló el veterinario.

Se le había caído el bote al suelo y un sinfín de pastillas poblaron las baldosas del servicio. Se agachó a recogerlas. La joven aprovechó. Era ahora o nunca. Se arrastró por el colchón y salió disparada hacia la puerta.

–¡Jade! –gritó él.

Ella abrió y se precipitó por las escaleras, junto al ascensor. Scott la siguió a corta distancia. La joven no se detuvo hasta que alcanzó la última planta.

–¡Quieta! –la apuntó por tercera vez con el arma, en el hall del edificio.

Justo en ese momento la policía irrumpió en el edificio. Amanda y el abuelo estaban detrás de Davis y de Jacob. Una hilera de seis agentes, incluidos el detective y el guardaespaldas, alzaban sus pistolas hacia el veterinario. Jade estaba en medio, a dos metros de Scott.

–Ven aquí –le decretó él, asiéndola del pelo sin miramientos para tirar de ella. Se pegó a su pecho. La pistola aterrizó en su sien–. Nos dejan salir de aquí sin incidentes o me la cargo.

Jade no podía creerse que aquello estuviera ocurriendo de verdad. ¡Era Scott, por el amor de Dios!

El tiempo quedó suspendido.

El abuelo sonrió a la joven y le guiñó un ojo, ofreciéndole en vano los ánimos que necesitaba. Ella procuró devolverle el gesto, pero su cabeza vibró.

No, no fue su cabeza, era la mano que le sujetaba los cabellos...

El señor Flynn se fijó, frunció el ceño y realizó un gesto con los dedos apenas perceptible, pero que Jade comprendió a la perfección. Quería que hablara con él, que lo distrajera.

–Te acostaste con Perla –afirmó la joven–, me hiciste creer que fue Colin.

–Esa zorra le abre las piernas a cualquiera –declaró, apretando la mandíbula–. Te encerraste en la oficina porque yo así lo dispuse. Llevé el jeep a la puerta porque sabía que saldrías huyendo. Eres muy predecible cuando se trata del imbécil de tu marido, Jade –añadió con dureza, estrujándole el pelo, sin variar el temblor–. Lo perdonaste.

Ella ahogó un grito de dolor.

–Te tendí mi mano muchas veces –chirrió los dientes–. Me traicionaste.

–Nunca te he traicionado porque nunca he sido tuya –zanjó Jade, sin amilanarse.

–Eres mía –la corrigió él–. Jamás te haría daño. Cuidaremos juntos al bebé. Nada le pasará, ni a ti.

–¿Y O'Niell?, ¿qué tienen que ver en todo esto? Eras tú quien contactaba con ellos.

–Yo solo no puedo con Colin. Los necesitaba –estaba calmado–. Es pan comido hacer negocios con esos gemelos. Ellos querían acabar con Colin, al igual que yo. Necesitaba desterrarlo de tu vida. La finca me importa bien poco –resopló–, yo solo te quería a ti.

–¿Dónde están?

–No lo sé. Recibieron el dinero y finalizaron el trabajo –le rozó la piel con el arma de arriba a abajo interrumpidamente.

Los temblores se incrementaban.

–¿Dónde está Colin? –le rogó, ansiosa por que aquella pesadilla se terminara.

–Ya te lo dije. Ahora nos reuniremos con él, aunque no lo verás –retrocedió hacia los ascensores, arrastrándola consigo.

–¿Adónde vamos?

–¡No quiero un puto policía a mi alrededor! –les gritó a los agentes–. ¡Quiero que me despejen la salida del garaje o me la cargo!

¡Dios mío!

–¡Suéltalo! –exclamó ella, retorciéndose, de pronto–. ¡Está en el coche! –vociferó–. ¡Está en el coche!

Davis desapareció del campo de visión al instante seguido por el señor Flynn.

–Todo esto es por tu culpa –escupió Scott. Se detuvo, colérico, reforzando el agarre, arrancándole sollozos por los tirones de sus cabellos–, si no hubieras regresado de Europa, nada hubiera ocurrido.

–¿Qué tiene que ver mi regreso? –las lágrimas se agolparon, deseosas de explotar.

–Removiste el pasado, Jade.

–¿De qué hablas?

Los presentes permanecían a la espera, atentos a la conversación para actuar en la mínima oportunidad en que el veterinario se distrajera, sin bajar las armas.

–¿Nunca te has preguntado por qué tú y yo nos parecemos tanto? –le preguntó Scott, apresándole el cuello con titubeo por los temblores, pero apretándole lo suficiente para que no escapara–. Vamos, Jade, piensa un poco. Somos rubios, de la misma altura, rostro dulce... ¿No caes?

A la joven se le cortó el aliento.

–¿Tú y yo...? –se cubrió la boca, horrorizada.

¡No se atrevía ni a pronunciarlo!

–Exacto –afirmó Scott–. Somos hermanos, Jade.

–No... –articuló en un hilo de voz con los ojos desorbitados.

–Yo tampoco me lo creía hasta que desalojé mi casa de las pertenencias de mi padre cuando murió –empleó un tono cargado del más puro rencor–. Había una maldita carta de mi madre, o sea, tu madre –aclaró–. En ella le decía que se quedara conmigo, que ella jamás podría cuidarme porque yo había sido un error.

–¡No! –repitió–. ¡Mientes!

–Tu madre se quedó embarazada a los cuatro meses de dar a luz a Will. Lo saben todos. El supuesto bebé nunca entró en la casa de tus padres. Eres mi hermana, Jade. No necesito hacerme ningún análisis, pero lo haremos ahora para que lo compruebes por ti misma y salgas de dudas –emprendieron la marcha atrás hacia los elevadores.

Jade estaba atónita. Imposible...

–Si eso es cierto –dijo la joven, con el rostro mojado al fin–, ¿no deberías ser feliz por mí? ¿No deberías permitirme vivir en paz con el hombre al que amo? ¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué te comportas así?

–Nadie te quiere como te quiero yo –le contestó enseguida, introduciéndole de nuevo los dedos en el pelo para tirar de ella–. A Colin solo le interesa tu parte del viñedo. Nunca le ha importado hablarte mal delante de nadie, ¡te lanzó a la fuente, por Dios! Yo te cuidaré, cariño –le besó la cabeza–. No lo necesitas. Te ayudaré a olvidarlo.

Jade soltó un sollozo, angustiada, aterrada...

Y, de repente, un olor a uva y a tierra inundó el espacio.

¿Ahora imaginaba el aroma de su lobo? ¡Se supuesto hermano le estaba contagiando la demencia!

CAPÍTULO 20

Suéltala ahora mismo, Scott, o el que se carga aquí a alguien soy yo –dijo una voz masculina–, ¿adivinas a quién?

¡Era Colin! Jade quiso gritar de alivio.

Scott y la joven giraron lentamente. Ella expulsó el aire que había retenido al ver a su marido enfrente, a escasos metros de distancia. Llevaba la camisa de la fiesta manchada de sangre en el cuello, por fuera de los pantalones y desgarrada en un puño. Tenía una brecha en la sien. Los cabellos estaban revueltos y cubiertos de polvo. Apuntaba con una pistola al veterinario. Su mirada era tan fiera que Jade se hinchó de orgullo y de admiración.

–¿Estás bien, cereza? –quiso saber Colin sin apartar los ojos de Scott.

–Sí, mi amor –sonrió.

Su esposo la imitó.

–No te atreverás –sentenció el veterinario.

–Pruébame, Scott –contestó su lobo, serio y concentrado–. Por ella, soy capaz de hacer cualquier cosa. Suéltala –le ordenó–. Estás rodeado. Por las buenas o por las malas, tú decides.

La mano de Scott tembló. Colin se percató de ello y frunció el ceño.

–¡Se viene conmigo! –gritó el veterinario, tirando más fuerte de su pelo.

–Ay... –emitió ella en un hilo de voz.

Su marido comprimió la mandíbula y avanzó. Ellos retrocedieron al instante.

–Jade es mía, Scott. Nunca permitiré que te la lleves –continuó despacio, sin parar–. Le prometí no alejarme y no lo haré.

–¡No! ¡La fallaste! –siguió caminando hacia atrás sin soltarla–. ¡La fallaste dos veces! ¡Yo nunca la fallaré! ¡Conmigo estará a salvo y vivirá tranquila! ¡Nadie la tratará mal ni estará sola! ¡Es mi hermana y los hermanos siempre están unidos! ¡Nuestra madre nos separó y no permitiré que me arrebaten a Jade nunca más!

La confesión trastornó a los presentes, incluido a su marido, que por un momento entreabrió los labios, atónito. Jade no se pronunció. No, imposible, se repetía sin cesar para sus adentros.

–¿Y esta es tu manera de tratarla bien? –inquirió Colin, una vez repuesto de la impresión–. ¡Suéltala! –rugió, impaciente–. ¡AHORA!

El bramido asustó a la joven, pero también a Scott. Se sobresaltaron a la par.

Un descuido...

Sí, un descuido imperdonable porque el veterinario bajó el arma y la soltó del pelo sin darse cuenta. Ella lo empujó. Él se tambaleó y trastabilló, pero alzó la pistola en el último segundo antes de caerse.

–Colin... –Jade estiró el brazo.

–¡NOOOO! –gritó alguien.

Un disparo retumbó en la sala.

Los agentes inmovilizaron y desarmaron a Scott al instante.

–¡Dios mío! –exclamó la joven antes de arrodillarse en el suelo junto al abuelo.

–Mocosa... –pronunció el gran señor Flynn, intentando sonreír.

Había recibido el tiro en un costado.

Colin acudió a ellos de inmediato y cargó al anciano en brazos. Davis le abrió la puerta del edificio. Jade corrió tras ellos. Montaron al abuelo en el coche del detective. Jacob condujo hacia el hospital más cercano.

–¡Ayuda! –gritó ella en cuanto entraron por la puerta de Emergencias.

Rápidamente varias enfermeras y un médico se ocuparon del señor Flynn. Su marido lo tumbó en una camilla, que desapreció por un pasillo.

Colin y Jade se miraron, despertando del trance.

–Cereza...

–Colin...

Ambos gimieron de alivio.

Y se encontraron a mitad de camino.

La joven estalló en llanto.

–¡Tenía tanto miedo! –declaró ella, histérica, estrujándole la camisa entre los dedos. Vibraba de manera incontrolable.

–Yo también, cereza... –la apretó contra su cuerpo–. Nunca había sentido tanto miedo en toda mi vida, Jade –la sostuvo por los hombros y la zarandeó, demostrando la rabia y la desesperación vividas–. Cuando vi a Scott apuntarte con la pistola... –la atrajo de nuevo hacia él y la abrazó, rudo y violento–. Cuando vi cómo te tiraba del pelo... –gruñó–. Nadie te tocará jamás, cereza, nadie –decretó–, mucho menos tus preciosos cabellos de fuego.

–Solo tú...

–Solo yo...

Jade le correspondió de igual modo. Le pisó los pies, se alzó de puntillas para alcanzarlo más, no tenía suficiente. Él la elevó por las caderas. La joven lo envolvió con las piernas y con los brazos. No les importó el espectáculo que estaban protagonizando, no se percataron de las personas alucinadas que los observaban, solo existían ellos.

–Colin...

Ambos temblaban, expulsando así el pánico que habían experimentado. Su marido se sentó en una silla donde no había nadie. Ella se acomodó a horcajadas y escondió la cara en el hueco de su clavícula. Colin le acarició la espalda, la acunó, le besó la frente repetidas veces.

–Me quedé dormido a tu lado –comenzó él, en voz baja–. Cuando abrí los ojos, Scott te tapaba el rostro con un pañuelo con cloroformo. Fui a moverme, pero O'Niell y su hermano me retuvieron a tiempo. Me golpearon la sien y perdí el conocimiento. Me desperté dentro del Range. Me retuvieron en la villa hasta que Scott le ordenó a Katy que me metiera en el maletero del coche, pero ella no se atrevió –bufó–, así que lo hizo Scott. No me quedó otra opción que aceptar.

–¿Por qué? –levantó el rostro hacia él.

–Porque te amenazó, Jade –chirrió los dientes–. Me dijo que, si no le obedecía, te llamaría por teléfono para decirte que vinieras y cambiarte por mí. Y lo hizo. Te llamó. Yo le prometí que haría cualquiera cosa, pero que te llamara otra vez para cancelarlo.

–No lo hizo.

–Me dijo que lo haría si me metía en el maletero –masculló, furioso–. Lo siguiente que ocurrió fue que Davis y mi abuelo me sacaban de allí horas más tarde. Me contaron lo que estaba pasando en el hall. Le quité el arma a Davis y corrí a buscarte. Tenía tanto miedo... Tanto miedo... –agachó la cabeza, se le quebró la voz.

–¡Oh, Colin! –tiró de su nuca y le besó la mejilla–. Sabía que no te habías alejado de mí otra vez, que no habías roto tu promesa... –sonrió con dulzura.

–Jamás me alejaré de ti, cereza –le retiró varios mechones de la cara con infinita ternura.

–¡Dios mío! ¿Estáis bien? –asustado, Nathan irrumpió en la sala.

Lavinia y Teresa la abrazaron con fuerza, preocupadas. María se abalanzó hacia su hijo. Maggie lloraba sin atreverse a acercarse. Jade corrió hacia la niñera y se arrojó a sus brazos.

–Ay, mi niña... –pronunció la mujer.

Will, Alex, Alberto y Ben también estaban allí y, al igual que los demás, abrazaron a Jade y a Colin, contentos de que había terminado todo.

–El detective nos ha contado lo sucedido –le explicó su padre, serio, cogiéndola de las manos.

–¿Qué ha pasado con Katy y con Amanda? –preguntó la joven.

–Katy se presentó en el apartamento de tu abuelo –respondió el señor Hudson, mirando a Colin–. Dijo que Scott la había obligado a participar en tu secuestro y que estabas de camino a la finca porque allí O'Niell iba a acabar contigo, que lo tenían todo preparado. El detective movilizó a los agentes, pero apareció Amanda contando la verdad. Ahora Katy está detenida en comisaría. A Amanda la están tomando declaración, pero terminará como Katy porque no solo participó en tu secuestro, muchacho.

–¿Qué quieres decir? –se alarmó su marido, cruzado de brazos.

–Amanda ha estado interfiriendo negativamente en la empresa. Ha falsificado contratos y firmas, ha cambiado reuniones de lugar en el último momento, ha sobornado a clientes para que se negaran a hacer negocios con vosotros, y más cosas. Abi, Matt y Lucy están en la oficina ahora comprobando todo y ayudando a la policía.

–¡Madre mía! –exclamó ella, tapándose los labios, horrorizada.

Su marido la rodeó por la cintura y la pegó a su pecho.

–¿Y O'Niell? –quiso saber Colin.

–Esos malditos gemelos –farfulló Nathan– están desaparecidos. Todavía no los han encontrado. El detective está a la espera de hablar con Scott. Por cierto... –observó a Jade con una expresión de incredulidad–, ¿qué demonios es eso de que sois hermanos? –apoyó los puños en los costados.

–Me dijo que a los cuatro meses de nacer Will, mamá se quedó embarazada de su padre. Lo descubrió por una carta que encontró en las pertenencias de su padre después de que muriera.

–Vamos a ver... –su padre chasqueó la lengua y adelantó una pierna–. Sí, tu madre se quedó embarazada cuatro meses después de dar a luz Will, pero el bebé nació muerto, Jade –su rostro se entristeció–. El parto tuvo complicaciones. Tardaron mucho en sacar al bebé y, cuando lo hicieron, no respiraba. No pudieron reanimarlo. Lo enterramos en el cementerio, aunque esto no lo sabía nadie más que tu madre y yo –suspiró–. Y lo de esa carta... No sé, hija, no tengo idea –se encogió de hombros–. Tendremos que esperar a que la policía nos diga algo. Hay varios agentes en la casa de Scott, revolviéndolo todo. ¡Ah! –levantó una mano–. El detective también ha enviado a otros agentes a la villa, por lo que puedan hallar.

Ella expulsó el aire que había retenido, profundamente aliviada. Las rodillas se le doblaron y se derrumbó en el suelo. Su marido la elevó en brazos y la acomodó en una silla.

–Familiares del señor Flynn –dijo un médico recién salido de quirófano, vestido entero de verde.

Colin y Jade acudieron a la llamada.

–Soy su nieto –declaró sin titubear.

–La operación ha sido rápida –informó el doctor–. La bala estaba localizada y no ha dañado ningún órgano. Sin embargo, además de los riesgos de las primeras cuarenta y ocho horas tras una intervención, no nos olvidemos de que se trata de un hombre de ochenta años, los riesgos son mayores.

–¿Podemos verlo? –quiso saber la joven.

–No –respondió el médico–. Necesita descansar. Por favor, márchense a casa y regresen mañana. Lo más probable es que por la tarde sí puedan visitarlo, pero no se lo confirmo, dependerá de cómo transcurra a partir de ya. ¿Hay algún familiar más que deba estar al corriente? Si es así, comuníquenselo a la recepcionista.

Su marido asintió.

–Gracias, doctor –se estrecharon la mano.

Colin y Jade obedecieron: mientras ella les relataba a los demás la operación del abuelo, él le proporcionaba a la recepcionista los nombres y los apellidos de los hijos del gran señor Flynn.

Cuatro horas más tarde, entraban en casa acompañados por sus amigas, su familia, Alex, Ben y Alberto. Se corrió la voz de que el jefe había regresado sano y a salvo, por lo que la finca al completo apareció en la vivienda minutos después. La joven se emocionó ante tantas muestras de alegría y de cariño hacia su marido. Abi y Lucy también acudieron.

–¡Oh, Dios mío! –Abigail la abrazó en cuanto la vio.

Las tres se acomodaron alrededor de la mesa del comedor junto con Lavi y Mexi. María y Maggie prepararon café y comida fría a base de sándwiches y bizcochos que trajeron de la casa principal de la finca para los presentes.

–¿Dónde está Matt? –se interesó ella antes de dar un sorbo al café.

–Está en la oficina con la policía –respondió la recepcionista, acongojada–. Él no sabía que el topo era Amanda, pero sí sabía que alguien estaba manipulando información y obstruyendo el trabajo.

–Sí –convino Abi, mirándolas a todas a la vez que hablaba–. Albus descubrió a Amanda y a Scott en las bodegas durante un almuerzo. Estaban... Bueno, acarameladitos. Y no solo eso, Scott le hacía preguntas sobre el JaCo. Se lo contó a Matt, pero no le dijo quiénes eran, solo que había un topo que pretendía fastidiar la presentación y que no actuaba solo –se llevó la taza a los labios y bebió un poco.

–Jade –le llamó Alberto, que abrazada a Gaby por los hombros–, el detective está aquí.

La joven buscó a Colin y se metieron con Jacob en la cocina, el único lugar vacío.

–Hemos encontrado la carta –anunció el hombre, recostando las caderas en la isla–. Es cierto que la madre del veterinario lo abandonó nada más nacer y se lo entregó a su padre con una carta. No decía su nombre ni nada, pero me acaban de confirmar sus datos. No eres su hermana, Jade.

Ella asintió, seria.

–Entonces, ¿por qué él lo creyó así? –preguntó su marido.

El detective se frotó la cara un segundo.

–Estaba obsesionado contigo –contestó, observando a la joven–. Dos agentes han registrado su casa. Encontraron una habitación en el sótano repleta de fotos tuyas, recortes de periódico... Estaban pegadas en las paredes y en el suelo. Te vigilaba desde que regresaste tras tu estancia en Europa. Sales en muchas de ellas montando a caballo y en un cementerio. La mayoría estás sola o sales tú –añadió hacia Colin–, pero tachado con rotulador rojo. Y también tiene collages con tu cara y la de él juntas. De verdad, ese loco se cree que sois hermanos –suspiró, agotado.

Jade palideció. Su marido la atrajo hacia su cuerpo, pero ella estaba rígida y fría como un témpano de hielo. Por eso, Scott tomaba prestada a Minerva a su antojo.

–Tenía... –tragó–. Tenía temblores... Se le cayeron unas..., unas pastillas... –era incapaz de articular con claridad.

–Ahora mismo lo están tratando los especialistas.

–Si a mí no me quería –señaló Colin–, ¿por qué me dejó en un maletero? Tenía una pistola, pero no la usó.

–Con este tipo de personas –Jacob se encogió de hombros– nunca se obtienen respuestas coherentes. Y no deberías buscarlas. Atrapo a delincuentes a diario.

–¿Y los demás?

–A Katherine Taylor se la acusa de cómplice de secuestro –el detective se cruzó de brazos–, a Amanda de muchas cosas más, pero como se entregó a tiempo y ayudó en la detención de Scott, ha hecho un trato para que su condena sea menor. Las dos irán a la cárcel, pendientes de juicio. Y los hermanos O'Niell están en busca y captura. Se los acusa de muchos delitos, los suficientes para meterlos entre rejas el resto de su vida. En cuanto sepa más, os lo haré saber –les tendió la mano a modo de despedida y se fue.

–¿Estás bien? –le susurró su marido.

–Necesito... –se apartó–. Necesito un baño... –retrocedió y subió las escaleras.

Necesitaba quemar la ropa, restregarse con la esponja hasta hacerse sangrar. Se acercó al servicio y accionó la bañera.

–Jade... –él la había seguido.

–Por favor –le rogó ella–, necesito...

–¡No! –la agarró de la muñeca y la pegó a su cuerpo.

Ella se aferró a Colin, sacudida por el miedo.

–¡Han sido las peores veinticuatro horas de mi vida! –chilló, aterrada, entre lágrimas–. ¡Creí que te había perdido!

Su marido la sujetó por las mejillas.

–Cereza... –sonrió, acariciándole el rostro con infinita ternura–. Estoy aquí contigo y no me iré. Nunca. No me iré... –la estrechó contra su torso–. No me iré...

Sus amigas, incluidas Abi y Lucy, y su familia la escucharon y corrieron, preocupados, pero Colin los despachó al instante. Después, la despojó de las ropas, se quitó las suyas también y se metieron en el agua caliente. Jade se hizo un ovillo en su regazo y cerró los ojos. Él la enjabonó, le lavó el pelo, la cuidó, le susurró infinitas veces cuánto la amaba, la protegió y no se apartó un solo segundo. Permanecieron en la bañera largo rato. El agua se enfrió, pero no les importó. Estaban juntos al fin, nada más importaba.

Dos días después, recuperados del susto aunque aún la gravedad les impedía sonreír, viajaron a Los Ángeles para visitar al gran señor Flynn, junto con María y Nathan.

Acababan de trasladar al abuelo a una habitación individual. Cuando entraron, dos hombres de traje, de ojos azules, uno con los cabellos grises y otro con canas en las sienes, se levantaron del sillón alargado que había al fondo: los tíos de Colin, dedujo. Avanzaron hacia ellos. Su marido estiró el brazo libre, pues tenía a Jade sujeta por la cintura con demasiada fuerza. Los dos hombres se miraron un eterno momento y estrecharon la mano con su..., sobrino.

–Soy Jade –les sonrió la joven.

–Yo soy Andrew –se presentó el del pelo gris.

–Yo, Ryan –convino el otro.

Ella los inspeccionó. No le cupo duda ninguna del parecido de Colin. Lo único que había heredado de su madre eran los ojos que tanto la fascinaban, el resto era la exacta imagen de su familia paterna, en concreto del abuelo, cuyas facciones y gestos también se apreciaban bastante marcados en sus descendientes.

–Mocosa...

La joven se giró y se acercó a la cama. Tomó al paciente de la mano.

–Hola, abuelo –le besó la frente.

El gran señor Flynn sonrió, débil, y le dio un ligero apretón en los dedos.

Se marcharon todos, menos Colin y Jade.

Abuelo y nieto se contemplaron un maravilloso instante. Ambos tenían los ojos vidriosos y los pómulos ruborizados.

–¡Abrázalo, que lo estás deseando! –le decretó ella a su marido, a quien empujó hacia el colchón.

Él gruñó. El señor Flynn se rio.

Sí, se abrazaron, y ella lloró de felicidad.

Alcanzaron la casa de noche. Después de cenar, hicieron palomitas en el microondas y se tumbaron en el sofá para ver una película. Tenían las piernas enredadas, estaban de perfil hacia la televisión.

Entonces, Colin se movió y posó un sobre rectangular encima de las palomitas. Jade frunció el ceño. Lo abrió.

–¡Colin! –profirió, incorporándose. Las palomitas aterrizaron en la alfombra. Una sonrisa radiante surgió en su rostro–. ¿De verdad? –agitó los billetes de avión en el aire.

Su marido se levantó entre risas y la rodeó por las caderas.

–Sí, cereza. Nos vamos a Edimburgo dentro de un mes. Lucas y Carolina llegarán al aeropuerto una hora antes que nosotros –le besó la punta de la nariz–. Llamé al médico para que me confirmara que pudieras volar en avión por el embarazo. El segundo trimestre es el mejor para hacerlo. No hay problema.

–¡No me lo creo! –gritó, emocionada, colgándose de su cuello.

Él la alzó y cayeron en los cojines. La acomodó a horcajadas y le apretó el trasero.

–Cereza... –le susurró al oído antes de mordisquearle la oreja, erizándole el vello, incendiándose ambos.

–Colin... –gimió, olvidándose por completo del viaje.

Su marido introdujo los dedos por dentro de su camiseta y le acarició el redondeado vientre. Jade lo tomó de la nuca, obligándolo a mirarla.

–Ámame, lobo...

*****

–¡Estoy de los nervios! –chilló Jade, brincando como una niña pequeña mientras esperaban la recogida del equipaje en el aeropuerto de Edimburgo.

Colin soltó una carcajada, la abrazó y le besó la punta de la nariz. La cinta transportadora se activó y comenzaron a desfilar las maletas del vuelo procedente de Nueva York, donde habían hecho escala desde Los Ángeles. Estaban agotados de las interminables horas que habían transcurrido metidos en dos aviones y en dos aeropuertos, pero tanta espera había merecido la pena. Se encaminaron hacia la salida.

Había una pareja cerca de la puerta, se miraban el uno al otro abstraídos de la realidad. Tenían las manos entrelazadas y los cuerpos, casi adheridos. Ella era mucho más bajita que él, aunque no tanto en relación a Jade, apenas un par de centímetros. Sus cabellos castaños se hallaban peinados en dos trenzas de raíz que le alcanzaban las axilas. Él, tan alto como Colin, poseía los negros cabellos ondulados y peinados a la perfección con la raya lateral, patillas no muy gruesas ni muy delgadas.

La pareja escuchó sus pasos y se giró en su dirección. La joven se quedó atónita. ¡Eran guapísimos! Los ojos del hombre le recordaron al chocolate derretido, eran cálidos y entrañables, sonreían, aunque no lo hacían sus labios, rodeados por una barba tan corta que parecía sombra. Era...

–¡Lucas! –le saludó su esposo, soltando las maletas.

Los dos amigos se abrazaron entre risas, contentos de verse de nuevo después de tantos meses.

–Hola –le dijo la chica en un inglés refinado, propio de Londres–. Soy Carol.

–Hola, soy Jade –se besaron la mejilla.

La sonrisa de Carolina la impactó. Esa chica desprendía una inocencia tan dulce que le aceleró el corazón a Jade. Esa pareja la intimidaba, sobre todo él. Lucas tenía clase, distinción, su atractivo aspecto denotaba poder, formalidad, confianza, rectitud.

Lucas la observó y se inclinó para besarla. Ella tuvo que ponerse de puntillas para corresponderlo.

–Es un placer, Jade, por fin te conozco –sonrió con cariño–. Creo que la primera palabra que me dedicó Colin cuando nos presentaron fue tu nombre, así que imagínate cuánto he oído hablar de ti.

Los cuatro se rieron, aunque Jade y su marido, además, se sonrojaron.

Salieron a la calle donde un chófer los esperaba apoyado en un Range Rover verde metalizado con las lunas traseras tintadas. Se montaron los cuatro. Jade y Carol se miraron un segundo, avergonzadas, y, de repente, se echaron a reír, iniciando así una bonita amistad que, sospechaban, duraría eternamente.

Atravesaron la preciosa capital de Escocia y se introdujeron en la parte vieja de la ciudad. El coche se detuvo a las puertas de un edificio que parecía un palacio antiguo en el exterior, de color gris oscuro degradado en algunas partes por el paso del tiempo y con una madreselva que cubría algunas esquinas sin entorpecer las ventanas.

Las dos parejas entraron en el edificio. La recepción, inmensa, pulcra y lujosa, de mármol brillante, parecía haber sufrido una moderna restauración. Además, había un portero extremadamente educado, vestido de traje y corbata, que les saludó con una inclinación de cabeza y una sonrisa afable. Los acompañó al ascensor y tecleó un código para que accedieran al ático. Dieron a una única puerta al detenerse. Colin tocó el timbre.

–¡Hola! –exclamó una niña en español, junto a un perro, un golden tan claro que parecía blanco–. ¡Mamá, papá! –les dejó pasar–. Yo soy Olivia.

La joven sabía español, aunque no lo dominaba. Como el viñedo estaba repleto de mejicanos, sus padres les habían enseñado a ella y a Will el idioma desde pequeños. Sin embargo, en la finca hablaban en inglés. Su marido, en cambio, era bilingüe y poseía las dos nacionalidades.

Carolina y Jade se agacharon para besar a la preciosa niña de cabellos oscuros y rizados. Olivia las abrazó.

Cuando la joven se levantó para presentarse a los otros amigos de Colin, se petrificó en el suelo.

–¡Dios mío! –exclamó ella, atónita–. ¡Tú eres Ian Gayre! –lo apuntó con el dedo índice.

–¿Lo conoces? –quiso saber su marido, extrañado.

–¡Todo el mundo en Inglaterra lo conoce! –resopló Jade como si fuera obvio–. Mis compañeras del postgrado estaban locas por él –sonrió, deslumbrante–. Jamás me imaginé que fueras el amigo de Colin. Es un placer. Madre mía... ¡Estoy ante el número doce del ranking de Forbes! –dio un saltito involuntario.

Ian soltó una carcajada y la besó en la mejilla. Tenía los cabellos oscuros, revueltos en miles de direcciones, aportándole así un aire desenfadado y pícaro. Su sonrisa traviesa le indicó al instante que, en efecto, era el bromista de los tres amigos. Sus ojos verdes eran increíbles y rozaban el marrón.

–Pues ya sabes más tú que mi mujer –declaró Ian antes de hacerle cosquillas a una chica que estaba a su lado.

–¡Ian! –lo regañó y lo empujó–. Soy Elena, es un placer.

–Enhorabuena por el bebé –le obsequió Jade, encantada.

Elena era también guapísima, otra belleza: castaña oscura, ojos almendrados y exóticos del color del café con leche y una sonrisa sincera y abierta.

Los tres hombres se acomodaron en uno de los sofás del salón para ponerse al día. Ellas conocieron al pequeño Thomas, un precioso bebé de casi un mes que emocionó a la joven y, como una tonta, se echó a llorar. Sus nuevas amigas se rieron por su reacción.

Charlaron durante horas, se divirtieron. Cenaron en el ático y después se instalaron en uno de los apartamentos del edificio, por cierto, propiedad exclusiva de Ian Gayre. Lucas y Carolina se acomodaron en otro.

Las dos semanas que duró el viaje estuvieron cargadas de inmensa felicidad, bromas y cariño. Jade y Colin disfrutaron como niños. Se les antojó especial la ciudad de Edimburgo. Y, cuando se despidieron en el aeropuerto, las tres mujeres y Olivia derramaron amargas lágrimas y prometieron verse la siguiente vez en el viñedo, cuando el pequeño Thomas cumpliera unos meses más de vida. Lucas, Ian y Colin acordaron telefonearse pronto para fijar una fecha.

Las sombras que habían oscurecido el corazón de Elena, de Ian, de Lucas, de Carolina, de Colin y de Jade quedaron, al fin, desterradas por la infinita luz del verdadero amor...

*****

Los meses pasaron volando entre dicha y alegría. La pareja discutía, por supuesto, su orgullo les impedía ceder, pero, igual que se odiaban, se deseaban y se amaban con locura. No podían despegarse el uno del otro. Lo hacían todo juntos, se apoyaban y tomaban las decisiones unidos.

Los gemelos O'Niell fueron apresados y condenados a prisión por tiempo indefinido debido a los delitos cometidos hasta la actualidad, delitos que Colin prefirió no contarle. Amanda estaría dos años en la cárcel por el trato realizado con la policía. Y Katy... Katherine Taylor obtuvo prisión domiciliaria gracias a las importantes influencias de los Taylor. Sin embargo, la prensa publicó los hechos gracias a que su marido contactó con dos periodistas porque le pareció injusto el final de la gata en celo. El estado de California se enteró de todo y la familia Taylor, Katy la primera, cayó en desgracia.

Scott terminó internado en un psiquiátrico a las afueras de Toronto, en Canadá. El gran señor Flynn utilizó su poder para enviarlo lo más lejos posible. El diagnóstico era doble. Los temblores respondían a Hipertiroidismo. Y sufría Trastorno Obsesivo Compulsivo. Jade lo visitó en la cárcel antes de que lo trasladaran a Toronto. Había discutido con su marido, pues él no estaba en absoluto de acuerdo en que ella pisara una prisión, mucho menos para ver al demente del veterinario. No obstante, la joven lo convenció, ella necesitaba decir adiós.

Y lo hizo, acompañada de su marido lo hizo. Ese día llovía a raudales, pero dejó de temer las tormentas desde aquella aciaga noche en que habían secuestrado a Colin. Dos días después de la visita a la cárcel, cuando el veterinario ya había sido internado en Canadá, telefonearon al móvil de su marido para comunicarles que Scott se había suicidado. Había escrito una carta dirigida a la joven donde le pedía perdón. Según los especialistas, el veterinario había actuado de ese modo en uno de sus pocos momentos de lucidez. Nadie lloró su muerte, tampoco se alegraron, pero ese día finalizaron las lluvias y el viñedo comenzó a florecer, quedando relegados al olvido los terribles sucesos.

El abuelo, recuperado de la operación, los visitaba los fines de semana. A su marido se le ocurrió ampliar la casa en un lateral a modo de cabaña que sirviera las veces de acomodo para futuros invitados, una bonita cabaña del mismo estilo que su hogar y casi tan grande como su casa. El gran señor Flynn y el resto de la familia Flynn, tíos, primos y niños, aceptaron encantados pasar temporadas en la finca, que solían ser los sábados y los domingos porque trabajaban.

En cuanto a sus amigas, Lavinia y Alex los sorprendieron en mayo anunciando que se habían casado en Las Vegas. Teresa dejó su trabajo, se mudó al viñedo y se instaló con Will en la buhardilla, que acondicionaron a su gusto e independencia del resto de la casa, creando un acceso directo desde el patio.

Y, a finales de junio, Jade dio a luz a una preciosa niña a la que llamaron Emma. Colin se volvió loco durante el parto, se desesperó por los dolores que sufría la joven, que reía entre contracciones por la imagen que ofrecía su marido. Sí, se carcajeó y también gritó y lo insultó. Y lloraron juntos cuando tuvieron entre los brazos a la pequeña Emma, su primera hija, la luz de sus vidas.

El veintidós de septiembre, justo en el primer aniversario de su matrimonio, numerosos amigos y familiares se congregaron en los bancos de la ermita del viñedo para asistir a una doble boda. Entre los presentes se encontraban: Ian, Elena, Olivia, Thomas, Lucas, Carolina y la hija de estos últimos, Susana, que tenía ya más de un añito de vida.

Jade había mandado que le diseñaran una falda larga y suelta de color rojo anidada a las caderas y una camisa blanca fruncida en las mangas, dejando los hombros al descubierto, con flores rojas bordadas al final, que le alcanzaba el ombligo, el cual quedaba al aire. Se recogió el pelo ondulado en un moño deshecho y ladeado. En la parte del cuello que permanecía expuesta se enganchó una flor roja a los cabellos con unas horquillas que escondió entre los mechones. Se calzó las alpargatas blancas de cintas, que se ató a los tobillos. Se maquilló con suavidad salvo los labios, que pintó de un rojo intenso. Se arregló como nueve años atrás.

Jade y María entrelazaron sus brazos en la puerta de la iglesia y caminaron por el paseillo sobre una alfombra de terciopelo rojo con pétalos blancos hacia el altar, donde las esperaban los novios: Nathan Hudson y Colin Flynn.

Esa mañana, las dos parejas se dieron el sí quiero ante un sacerdote que los bendijo en nombre de Dios.

Esa noche, Colin y Jade terminaron de bailar la ranchera que había sido interrumpida antaño. Y se amaron bajo las estrellas, al aire libre, rodeados de la tierra que los había visto crecer, y de la uva que los había unido para la eternidad cuando ella era una niña con coletas y olor a cereza y él, un muchacho gruñón con ojos de lobo...

FIN

NOTA DE LA AUTORA

Querido lector:

Gracias por confiar en mí al leer este libro, sin ti, esto no sería posible.

La cereza y el lobo es la tercera novela de la trilogía La luz de la sombra. La primera, El susurro de la acuarela, y la segunda, El dibujo de su oscuro corazón, puedes encontrarlas también en Amazon.

Y estate atento, porque no he hecho más que empezar...

Si quieres saber más sobre mí o mi pluma, vísitame aquí:

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Espero que te haya gustado, para mí fue un verdadero placer escribirlo!!! Y si te animas, déjame una opinión en Amazon, me encantará saber lo que te ha parecido.

Un abrazo enorme!!!

Sofía