Título: Kaden

Copyright © 2019 Sofía Ortega Medina

Diseño de portada: Sofía Ortega

1ª edición

Todos los derechos reservados.

ISBN: 9781099547195

Kaden

Sofía Ortega

Un verdadero héroe no se mide por la magnitud de su fuerza,

sino por la fuerza de su corazón.

Hércules (película de Disney).

A Sandra, mi lectora cero, mi amiga,

una de las personas más valientes que he conocido

y con un corazón tan grande que no le cabe en el pecho...

Gracias por cruzarte en mi camino y decidir quedarte...

Gracias por ser mi Nala...

Capítulo 1

—Te quedas a cenar —le dijo Cassandra a alguien, en el hall—. Además, hoy celebramos el cumpleaños de Kaden, ¿verdad que sí, hijo? —añadió hacia el aludido.

Kaden, que ese día cumplía treinta y tres años, se giró y se congeló en el acto. Un horrible sudor frío impregnó su piel.

No puede ser...

—¿Qué hace aquí, señorita Hunter? —le exigió Kad a la recién llegada, irguiéndose, en actitud defensiva.

Nicole palideció aún más de lo que ya estaba.

—¿Y esos modales, Kaden? —lo reprendió Cassandra con el ceño fruncido.

Ignoró a su madre, no adrede, sino porque no veía ni oía nada que no fuera a la joven que tenía enfrente, que se había quedado sorda o muda porque no respondía.

No, no era una pesadilla, mucho menos un sueño: Nicole Hunter estaba ahí, a dos metros de distancia.

—No sé quién le ha dado la dirección de mi familia —añadió Kaden— e ignoro el motivo por el que se encuentra en mi casa, pero, si desea una reunión, una consulta o una revisión, preséntese en el hospital y pida cita —dicho aquello, huyó como si ella pudiese contagiarle una enfermedad mortal.

Se dirigió a la cocina, vacía porque las doncellas estaban en el jardín sirviendo la cena. Se tiró del pelo, dejándoselo más desaliñado de lo habitual, y no le importó, no estaba de humor para permanecer presentable; nunca lo estaba en lo referido a su antigua paciente.

Hacía ya un año y medio que Nicole Hunter había ingresado en el hospital en estado de coma. Sufrió un accidente de coche que, en principio, no tuvo complicaciones, pero, unos meses después, la chica se desmayó y no se despertó. El suceso, supuestamente sin importancia para los ineptos que la habían tratado, desencadenó en un coágulo en el cerebro. La intervención resultaba tan complicada por el tamaño y la posición del coágulo que la trasladaron al Hospital General de Massachusetts, al doctor Kaden Payne, uno de los mejores y más jóvenes neurocirujanos del estado.

Kaden la operó, pero, del coma, Nicole no había salido hasta hacía siete semanas. Durante el año y tres meses que la paciente había estado bajo su cuidado, él se centró por completo en ella; su vida privada y social desaparecieron. Las mujeres, las fiestas, los amigos, todo menos su familia, en especial sus hermanos y sus cuñadas, se relegó al olvido, incluido un mínimo de alcohol, aunque fuera una copa de vino o una cerveza. Nicole Hunter se convirtió en su universo.

La pregunta fundamental era: ¿por qué?

Nicole era la hermana mayor de Lucy Hunter, su primer paciente fallecido. Lucy murió a los diecisiete años de edad por haber sufrido un derrame cerebral, hacía más de tres años. La paciente llegó a Urgencias por parálisis facial. Kaden se encargó del caso al instante, llevando a cabo las pruebas pertinentes; ni siquiera durmió, no se separó de Lucy. La intervino al cuarto día, pero, apenas unas horas más tarde, la paciente padeció un segundo ataque que acabó con su vida.

A raíz de aquello, de la entrega, la responsabilidad y la profesionalidad del neurocirujano Kaden Payne, el director Jordan West le ofreció el cargo de jefe de Neurocirugía. Sin embargo, Kad no aceptó el nuevo puesto hasta un año después. Le afectó tanto la muerte de Lucy que estuvo meses acudiendo a un psicólogo.

Parecía su destino... Había sido el médico de las dos hermanas Hunter; una de ellas había muerto en sus manos, la otra, gracias a Dios, se había salvado.

Al inicio del ingreso de Nicole, y durante mucho más tiempo, él creyó, convencido, que se trataba de una segunda oportunidad para enmendar su error, y se tomó el caso como una penitencia para purgar su pecado. Miraba a Nicole y a quien veía era a la hermana, no a Nicole, y eso que no se asemejaban en nada.

Jamás olvidaría a Lucy... Había soñado tantas veces con la pequeña de las Hunter que ya había perdido la cuenta. Lucy era pelirroja, de pelo rizado hasta los hombros, facciones de dulce ángel, pecas y ojos castaños, la réplica exacta del padre, Chad Hunter. Y esos sueños eran crueles pesadillas en las que la pelirroja fallecía una y otra vez, manchándole a Kaden las manos de sangre; se había despertado en infinidad de ocasiones empapado en sudor y sufriendo temblores, lo que había provocado meses de insomnio.

Cuando recibió la información del traslado de una nueva paciente, Nicole, experimentó un súbito ataque de ansiedad. Se le cayeron los papeles al suelo y comenzó a costarle respirar. Cuando se recuperó, recibió una llamada telefónica de Keira Hunter, la madre. La mujer le suplicó ayuda; le dijo que sabía quién era él, porque recordaba al hombre que había intentado salvar a su hija Lucy, y que, por favor, operara a su otra hija, que lo necesitaban. Kaden pensó que se había vuelto loca, pero precisamente fue por la señora Hunter por lo que accedió a tal desafío. Se dio cuenta de que esos padres no le guardaban rencor, no lo culpaban de la muerte de su hija pequeña, al contrario que él.

Y un día, Kaden no supo cuándo, no supo por qué, no supo cómo, no supo nada... Lucy quedó relegaba al fondo de su alma y se centró en Nicole por ser Nicole, no por ser la hermana de su primer paciente fallecido. Y la culpa, al fin, se desvaneció, cuando se despertó del coma, siete semanas atrás.

Pero... En todo siempre había un pero.

Al día siguiente de que ella abriera los ojos, él se encargó de llevar a cabo las pruebas pertinentes, y, cuando la subieron de la sala donde le realizaron una TC —una tomografía computada o ecografía—, tanto cerebral como corporal, quien esperaba a Nicole en la habitación era su novio, Travis Anderson, que la recibió con una caja pequeña y abierta en cuyo interior había una sortija, la misma sortija que la chica llevaba en su mano derecha desde entonces. Su novio se convirtió en su prometido.

Esa fue la razón por la que Kad le cedió el caso de Nicole Hunter a otro médico. Kaden había terminado su penitencia, ella había despertado, asunto zanjado. Era el jefe y podía permitirse actuar como creyera más conveniente, y lo más conveniente era que Nicole contara con un nuevo neurocirujano.

No entró de nuevo en la habitación quinientos uno. La madre de ella se presentó en su despacho el día que Nicole recibió el alta, para agradecerle su sacrificio y su entrega, incluso lo abrazó. Kaden se sorprendió, aunque correspondió el gesto. Ambos habían conversado mucho en ese tiempo.

—Me vas a decir ahora mismo dónde demonios está la educación que, supuestamente, te hemos inculcado tu padre y yo, Kaden Payne —lo regañó su madre, entrando en la cocina con los puños en la cintura y arrugando la frente por el enfado.

—No pinta nada aquí, mamá —se cruzó de brazos—. Y no sé quién le ha dado esta dirección, pero —se inclinó, receloso— ¿desde cuándo se presenta un paciente en casa de la familia de su médico?

—Sal a la calle y reza para que Nicole siga allí —lo señaló con el dedo índice—. Le pides disculpas y la invitas a cenar —se acercó y lo agarró de la oreja—. Como Nicole se haya ido, prepárate, querido, prepárate...

—¡Mamá! —se quejó, agachándose por el tirón que estaba recibiendo—. ¡Suéltame!

—¿Es así como le hablas a tu madre?

Él masculló una serie de incoherencias malsonantes que provocaron que su madre apretara.

—¡Joder!

—Esa boca, Kaden Payne, esa boca... —chasqueó la lengua.

—¡Está bien, lo siento!

Cassandra lo soltó. Kaden se frotó la oreja, molesto. Su madre tenía esa forma tan particular de castigarlo desde que era muy pequeño. A Bastian le pellizcaba el brazo y a Evan solo lo regañaba con palabras, pero a Kad siempre le tiraba de la oreja, ¡siempre!

Se dirigió a la puerta principal, furioso. El mayordomo, Cole, un hombre de mediana edad, con una buena tripa, uniformado en su característico traje y corbata negros y camisa blanca, le sonrió con cariño.

—Me he tomado la libertad de llamar a un taxi, señorito Kaden —le dijo, abriendo la puerta—. No tardará más de cinco minutos.

—Gracias, Cole —le contestó, sonriendo con fingida serenidad—, pero no hará falta. La señorita Hunter se quedará a cenar, esperemos.

Salió al porche de entrada de la mansión, caminó por el sendero que conducía a la verja que cercaba la propiedad y la vio. Estaba de espaldas a él, abrazándose a sí misma como si estuviera destemplada, con la cabeza agachada y los hombros encogidos.

—Señorita Hunter.

Ella se sobresaltó, se giró y lo miró. Se estiró con naturalidad, aunque parecía seguir con... ¿frío?

—Doctor Kaden —asintió.

Las piernas de Kad se aflojaron al escuchar esa voz delicada y extremadamente suave, como si el mero roce del pétalo de una flor acabara de sanarle una herida. Sus pómulos se encendieron como brasas, igual que su propio cuerpo al observarla. Sintió la imperiosa necesidad de envolverla entre sus brazos.

Era una muñeca, y tan bonita que cuando la contemplaba, y la había contemplado durante mucho tiempo en el hospital, él exhalaba el último suspiro y renacía de nuevo. Cada vez que Kaden Payne la miraba, pecaba, porque Nicole era su único pecado. Y sucumbir al pecado era sentenciarse a sí mismo, pero continuó observándola porque no podía apartar los ojos de los de ella.

A los ojos se los llamaba los espejos del alma y los de Nicole transmitían ese miedo que demostraba su actitud. Eran dos verdes luceros hondos y enormes, ovalados, ligeramente inclinados, cuyos rabillos estaban más altos que los lagrimales. Auténticos luceros, porque eran tan claros, de un tono tan raro, que parecían dos haces de luz resplandeciente.

No obstante, se fijó bien y se percató en ese instante de que no era miedo lo que su postura y su mirada transmitían, sino amargura, o derrota... como si almacenara una pesada imposición. ¿Sería por la muerte de su hermana? ¿Habrían estado muy unidas? Después de todo, hacía más de tres años que Lucy había fallecido y Nicole tenía veinticinco en ese momento, había perdido a su hermana, quizás su mejor amiga, con veintiuno, demasiado pronto... Si a él le ocurriera lo mismo... no se lo quiso ni imaginar.

En cualquier caso, sus inverosímiles ojos y su lechosa piel, tan limpia como la nieve virgen, le recordaban a una leona blanca, su animal preferido justamente por su extrañeza.

Según las creencias africanas, los leones blancos eran seres divinos que otorgaban la felicidad a cualquiera que se cruzase en su camino; no podían sobrevivir en la naturaleza salvaje debido a que no tenían el camuflaje adecuado, lo que significaba que, además de ser interesantes y llamativos por su singularidad, se los debía cuidar y proteger, exactamente lo que Kad quería hacer con ella. Y descubrir su sonrisa. Y borrarle la condena que arrastraba.

Su pequeña y respingona nariz, en cambio, contrarrestaba esa fachada de muñeca, denotando rebeldía. Quizás era, en efecto, una leona.

—Siento haberla tratado así —le dijo él en un tono ronco. Carraspeó—. No la esperaba y reaccioné de malas maneras. Le pido perdón. Y me gustaría enmendar mi error invitándola a cenar. Por favor, ¿me acompaña? —alzó la mano en dirección a la casa.

Un taxi aparcó en doble fila frente a la mansión.

—Pero el taxi...

—No se preocupe —le aseguró Kad, que se acercó y entregó al hombre dinero suficiente para que no se molestase por haberlo avisado en vano. Regresó junto a ella—. ¿Entramos?

Nicole tragó y se retiró de la frente un mechón oscuro que entorpecía su visión —el flequillo, desigual en los laterales, le rozaba las largas pestañas, y estas, a su vez, cuando parpadeaba, removían el pelo con sencillo encanto—.

—No pretendía molestar —se excusó ella, apretándose el cuello de la cazadora vaquera con una mano; con la otra, estrujaba la correa de su bolso bandolera de piel marrón, el mismo tono que sus cabellos ondulados, recogidos en una coleta baja y lateral que le caía por el hombro izquierdo, y sujeta por una cinta azul celeste—. Lamento haberlo importunado. Creo que no será necesario que me quede. Solo quería agradecerle su trabajo.

Por alguna ocasión en que le había tocado el cabello al tratarla, recordaba lo sedosas que eran esas hebras oscuras. Además, lo tenía muy largo, le alcanzaba la cintura. Keira Hunter le había cortado las puntas cada dos meses para mantenerlo intacto, y él apenas la había rapado para la intervención, le había afeitado un trozo muy pequeño, lo necesario para quitarle el coágulo, un trozo que ya contaba con pelo corto y que ella ocultaba bien.

—Pues agradézcamelo permitiendo que la invite a cenar, por favor —sonrió.

Nicole tragó otra vez, pero se fijó en la boca de Kaden, un gesto que él no solo no pasó por alto, sino que lo incomodó y desvaneció su sonrisa.

Ella entró primero y Kad la siguió, impregnándose de su fresca fragancia floral. Y no pudo evitar admirar su aspecto cuando el mayordomo se hizo cargo de su chaqueta y su bolso. Llevaba un vestido primaveral con un estampado de flores diminutas azules y amarillas sobre fondo blanco, de manga corta, ceñido en el pecho, fruncido en la cintura, suelto hasta la mitad de los muslos, revelando unas piernas preciosas, brillantes, seguramente por alguna crema, esbeltas, proporcionadas a su menudo cuerpo —Kad le sacaba más de una cabeza—.

Lo que de verdad lo apasionó fueron sus Converse amarillas tipo zapatillas, y que por cierto estaban con los cordones flojos. Él se consideraba un amante ferviente de las All Star, mucho más que su cuñada Zahira, ¡y ya era decir!

Nicole era muy discreta para su gusto, pero se sentía irremediablemente atraído por ella desde hacía demasiado tiempo. Y, ¿quién, en su sano juicio, se cautivaba por una paciente en coma, por muy bonita que fuera? Se había cuestionado tal hecho durante meses y la respuesta seguía siendo la misma: le hacía falta una mujer para resolver su incomprensible exaltación hacia Nicole. En ese instante, contaba con una lacerante erección que estiraba los botones de sus vaqueros negros. Y, sí, llevaba ya un año y medio de celibato, no porque no lo hubiera intentando, sino porque ninguna mujer lo había tentado lo suficiente como para poner fin a su castidad. En las últimas semanas, había retomado su vida privada y social, pero no había logrado estimularse con ninguna, excepto si sus pensamientos se dirigían a su antigua paciente...

Nicole no se asemejaba en nada a sus ligues, era sencilla, discreta, excesivamente educada y, a pesar de su retraimiento, no apartaba los ojos de los suyos cuando le hablaba, algo que a él le encantaba, lo que demostraba que era una persona de fiar, honesta. Kaden había estado con mujeres extrovertidas, divertidas, que le ayudaban a desconectar de tanto hospital; quizás, por eso, ninguna de sus cortas relaciones había cuajado. Ninguna de ellas era como Nicole Hunter.

Con lo a gusto que estaba intentando olvidarla...

La consideraba una muñeca, no solo por su precioso rostro tan perfectamente esculpido, de facciones tan delicadas como su voz, muy femeninas, de labios finos y pómulos alzados y sonrosados, sino también porque las muñecas eran juguetes y, por tanto, se podían romper, ya fueran de porcelana, de plástico o de trapo. Él podía continuar su lista de contras, pero su cuerpo solo respondía al de ella, ni siquiera acataba las órdenes del propio Kaden, iba a su libre albedrío. Y eso no le había ocurrido nunca. Con Nicole, experimentaba un desconcertante desasosiego.

Debía alejarse de ella, que era lo que, en teoría, había hecho hasta que ella se había presentado en la mansión de sus padres esa noche.

¿Quién le habrá dado la dirección?

Nicole y Kaden atravesaron el amplio hall, en línea recta hacia el gran salón, enfrente, dejando la escalera a la derecha, que conducía al único piso superior. Las tres puertas acristaladas que accedían al jardín estaban abiertas. Las doncellas salían y entraban con bandejas llenas y vacías, de comida y bebida.

—Me alegro de volver a verte, cielo —señaló Cassandra, colgándose del brazo de Nicole con su característico cariño—. Disculpa al mocoso de mi hijo.

—Joder... —siseó Kaden, apretando los puños.

El resto de los presentes se acercó para saludar a la recién llegada. Él se sirvió una cerveza.

El jardín era muy grande, en consonancia a la vivienda. Era todo césped. Al fondo, estaba la jardinera en forma de U invertida. Las macetas se disponían continuando las tres paredes de ladrillos, cubiertas por una enredadera que su madre había plantado cuando los hermanos Payne eran pequeños. En el centro del lugar, se encontraban el tablero y las sillas de mimbre que, normalmente, se hallaban a la derecha, en la única parte techada del jardín, donde, además, estaba la barbacoa fija a la pared.

Su padre, Brandon, su abuelo, Kenneth, el padre de su cuñada Zahira, Connor Hicks, y el director del hospital, Jordan West, actual pareja de la madre de su cuñada Rose, Jane, preparaban las costillas, bebían vino y charlaban de manera animada.

—¿Estás más tranquilo, Kad? —le dijo Rose, reuniéndose con él.

Su cuñada seguía siendo toda una belleza a pesar de su cortísimo cabello rubio. Su intachable seguridad y su fiera confianza en sí misma la convertían en el alma gemela de su hermano Evan, sin duda.

Hacía cuatro meses que Kad le había extirpado un tumor cerebral benigno. Quería mucho a sus dos cuñadas, pero a Rose la adoraba. No solo era su amiga, sino que también formaba parte de su equipo en el General. Había estado presente, junto a él, en el momento exacto en que Nicole había despertado del coma, y, si no llega a ser por su cuñada, Kaden no hubiera reaccionado.

Rose había estado de baja por el tumor, luego se había tomado unas semanas de vacaciones, pero le encantaba su profesión, por lo que se había reincorporado al hospital en jornada reducida, solo trabajaba por las mañanas, así disfrutaba de su hijo, Gavin.

—¿Cómo es que dejaste de tratar a Nicole? —inquirió ella, sonriendo con picardía—. Ha dicho que hace semanas que no te ve.

Él se encogió de hombros y dio un largo trago al botellín.

—Te dije que la trataría como un paciente más cuando despertase, y eso es lo que he hecho.

—Ya... ¿Tu actitud no tendrá nada que ver con cierto anillo de compromiso que lleva en el dedo?

Kaden desvió los ojos al césped. Su amiga acortó la distancia y se puso de puntillas.

—Si te sirve de algo —le susurró al oído—, todavía no tiene fecha de boda.

—Rose, por favor...

—Está bien, me callo —retrocedió—. Por cierto, si quieres saber quién le ha dado la dirección de la mansión, habla con Bastian —y se fue.

Él frunció el ceño. ¿Bastian?

¡Joder!

Se acercó a su hermano, en el extremo del tablero.

—Espero que esto no tenga nada que ver con cierto baile de graduación —le dijo Kad a Bas en voz baja para que no lo escuchara nadie.

Bastian le dedicó una sonrisa de triunfo.

—La venganza es un plato que se sirve frío, Kaden. Hice el ridículo en mi baile de graduación por tu culpa, y te avisé de que me vengaría —le palmeó la espalda y lo dejó plantado y furioso en mitad del jardín.

Kaden dejó el botellín vacío en la mesa y se sirvió otro. Se propuso ignorar a Nicole. Cuanto más lejos de ella estuviese, mejor para su cuerpo, para su mente y para su odiosa e incontrolable erección.

¡Pues, entonces, deja de mirarla, joder!

***

El cansancio empezó a apoderarse de Nicole.

—Aquí tienes —Zahira le entregó un vaso de agua.

—Gracias —sonrió.

Le encantaba esa chica, Zahira. Le recordaba a su hermana Lucy por el color del cabello y por su entrañable simpatía.

Nicole había conocido a Bastian esa misma mañana, cuando se había acercado a su despacho para preguntarle dónde podía encontrar al doctor Kaden. Solo deseaba agradecerle sus cuidados en ese tiempo en que había estado en coma, pero no lograba coincidir con él desde que se había despertado, hacía ya más de un mes, por lo que había estado indagando. Las enfermeras de Neurocirugía le habían hablado sobre los famosos hermanos Payne, apodados en el hospital como los tres mosqueteros. Se los había considerado como los tres solteros más codiciados de la ciudad hasta que el mayor y el mediano habían contraído matrimonio hacía pocos meses, con apenas dos semanas de diferencia entre las dos bodas.

Bastian, el mosquetero protector, y Evan, el mosquetero seductor, eran muy atractivos, quizás, demasiado para la salud... No era ciega, tenía ojos en la cara, y describirlos como menos era mentir. Toda la familia Payne lo era, además de que la educación y la amabilidad no les faltaba. Eran encantadores, en especial la pelirroja y la rubia.

—¿Cómo te sientes, Nicole? —se interesó Rose, que tenía un precioso niño de unos diez meses en los brazos, su hijo, Gavin—. La semana pasada te dieron el alta, ¿no? No hemos coincidido. Me incorporé el lunes.

—¿Has vuelto al hospital?

—Sí —sonrió, orgullosa de su profesión—. Por el tumor, he estado de baja, y luego me cogí unas semanas para estar al cien por cien, pero me gusta mucho trabajar. Solo voy por las mañanas, así tengo tiempo para cuidar de mi gordito —besó al niño, que emitió un ruidito de júbilo por las atenciones.

—Te recuerdo perfectamente porque fuiste la primera persona que vi al despertarme —declaró Nicole, sonriendo, antes de beberse el agua de un trago—. Gracias por calmarme ese día. Despertarse desorientada y sin conocer a nadie a mi alrededor... —arqueó las cejas—. Me asusté, pero tú y el doctor Kaden aliviasteis mi ansiedad.

Las tres se rieron con suavidad.

—Y, ahora —le dijo Zahira, seria—, ¿has retomado tu vida o todavía no puedes?, ¿qué te ha dicho Kaden?

—Kaden ya no la trata, Hira —aclaró la rubia.

—¿No? —se extrañó la pelirroja.

—No —contestó Nicole, negando con la cabeza—. Tengo varios médicos: mi neurocirujano es Harold Walter, mi psicólogo es John Fitz y mi fisioterapeuta es Adam Collins.

—Los tres son muy buenos —convino Rose—. Harold es un caballero y un gran médico. A Fitz no lo conozco, pero he oído hablar muy bien de él. Y Collins... —carraspeó, ocultando una sonrisa—. De Collins, los rumores dicen que se entrega demasiado a sus pacientes, termina acostándose con casi todas.

Nicole y Zahira desorbitaron los ojos y la rubia estalló en carcajadas.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Evan, abrazando a Rose por la espalda.

—Nicole tiene a Collins como fisioterapeuta.

—Pues te deseo suerte, Nicole —señaló el mediano de los Payne antes de besar la mandíbula de su esposa—. A Collins no le frenará ni siquiera el anillo que llevas.

Ella observó su anillo de compromiso, un diamante de diez quilates y oro blanco.

—Debería irme.

—¿Ya te vas, cielo? —le preguntó Cassandra, que la había oído.

—Es tarde —se excusó ella.

—¿Te esperan en casa?

—No, vivo sola. Pero mañana tengo fisio a primera hora y me gusta ir descansada, si no es molestia.

—Por supuesto, tesoro —accedió enseguida—. Espérame aquí, ¿de acuerdo? —le pidió antes de marcharse.

Nicole llevaba dos horas en el cumpleaños del doctor Kaden y todavía no había podido hablar con él. En primer lugar, había sido un grosero al principio y, en segundo lugar, había sido un grosero aún mayor el resto del tiempo al ignorarla, no mirarla e, incluso, esquivarla, porque necesitaba hablar con Kaden, él lo sabía, por eso ella estaba allí.

El problema era que esa grosería no había disminuido los confusos sentimientos que Nicole le profesaba desde hacía más de tres años, desde que su hermana había ingresado en el General por un derrame cerebral. Habían sido cinco días horribles, los peores de su vida, en los que solo la sonrisa del joven doctor Kaden la había inundado de paz unos minutos; escasos, en realidad, porque la muerte de Lucy se llevó consigo la mitad de su alma y ninguna sonrisa consiguió hacer desaparecer la inmensa tristeza que asoló a Nicole, una tristeza con la que había aprendido a convivir.

Sin embargo, no había olvidado la sonrisa de Kaden Payne, como tampoco su voz profunda, aterciopelada y de bajo tono, una voz con la que soñaba desde que lo conoció, incluido su estado de coma, aunque eso solo lo sabía su psicólogo. El coma era un misterio sin resolver, extraño, impreciso, borroso, donde la realidad se transformaba en fantasía y viceversa, es decir, que se desconocía lo que era realidad y lo que era fantasía.

—La acompaño, señorita Hunter —le dijo él a su espalda.

Nicole se dio la vuelta al instante y asintió. Se despidió de todos y lo siguió hacia la puerta.

Era incapaz de desacelerar su encabritado corazón y de reprimir el mariposeo de su estómago. Era un hombre que exudaba desenvoltura, gravedad en lo referente a ella, y una gallardía que la imponía, a pesar de que no vestía traje ni corbata como en el hospital, sino una camiseta blanca de manga corta, unos vaqueros negros con rotos en las piernas y unas Converse negras, una ropa muy informal que se ceñía a su atlética fisiología. Los que no sabían quién era jamás creerían que se trataba de uno de los neurocirujanos más acreditados de Massachusetts así vestido.

No obstante, a pesar de su particular estilo y de sus ondulados cabellos despeinados en miles de direcciones, que le cubrían las orejas, la frente y parte de la nuca, era insuperable, el mejor de los tres mosqueteros. Bastian y Evan eran atractivos, sí, pero como Kaden, el más delgado y desaliñado de los tres, ninguno... Irresistible para Nicole. Lo apodaban en el hospital como el mosquetero sonriente, porque decían que siempre sonreía, aunque ella, por desgracia, no había atisbado esa sonrisa todavía desde que había tratado a Lucy.

Aun así, se le secó la boca al admirar cómo se le contraían los músculos de la espalda al caminar, los de sus brazos, sus amplios y definidos hombros relajados, sus estrechas caderas, su trasero prieto, sus piernas labradas, sus largas zancadas pausadas, pero resueltas, su flexibilidad, su aplomo...

La camiseta y los vaqueros conectaban con su imbatible anatomía como si estuvieran hechos a medida, exclusivos para él, resaltando con creces sus encantos, sellando así su irresistible masculinidad.

No le extrañaba que las mujeres con las que había charlado en el hospital hablaran del doctor Kaden de manera acalorada y con las respiraciones alteradas. Nicole estaba más que afectada por él...

—Aquí tiene, señorita —Cole le entregó la cazadora y el bolso.

—Gracias —se los colocó con rapidez, cuanto antes saliera de allí, mejor—. La cena estaba riquísima —añadió hacia Kaden, mirándolo con seriedad—. Disculpe por haberme presentado sin avisar y gracias por la invitación. No lo molestaré más, doctor Kaden —se giró hacia la puerta, pero él la agarró del brazo, frenando su avance.

—Por aquí —le indicó, señalando con la cabeza la escalera de mármol del recibidor—. La llevaré a casa.

—No, por favor, no hace falta —sintió sus mejillas arder.

Él apretó la mandíbula un segundo y tiró de ella, conduciéndola a una puerta que había detrás de la escalinata. Descendieron una escalera y llegaron al garaje. No la soltó hasta que abrió la puerta del copiloto de un impresionante todoterreno gris metalizado, un Mercedes GLC.

—Qué bonito... —murmuró Nicole sin darse cuenta.

Kaden la ayudó a subir y, a continuación, se montó en el asiento del conductor, sin tocar ni regular los espejos, era su coche, pensó ella, ajustándose el cinturón.

—¿Dónde vive, señorita Hunter?

—En el número 23 de Garden St, en Beacon Hill, muy cerca del General.

—Sé dónde es.

Los minutos que duró el trayecto fueron silenciosos.

Garden St era una calle pequeña con automóviles aparcados en las dos aceras. Su coche estaba entre ellos, en la misma puerta del edificio donde vivía. Sus padres se lo habían regalado por su recuperación. Era un precioso Mini Cooper de color verde botella, descapotable y con el número diecisiete en las puertas laterales, un número que le recordaba los maravillosos años que había vivido con su hermana.

—Es aquí —anunció Nicole.

Kaden paró el todoterreno, que ocupaba casi toda la calzada.

—Gracias, doctor... —se detuvo al verlo apearse del coche y dirigirse a su puerta, que abrió, y le ofreció una mano para descender al suelo.

No estaba acostumbrada a recibir ese trato tan caballeroso y los nervios la asaltaron.. Entonces, el cálido contacto de su mano mitigó, de pronto, su ansiedad. Respiró hondo con suavidad.

—Gracias —repitió ella, alejándose unos pasos hacia la acera.

—Es tarde. Sus padres estarán descansando. Salúdelos de mi parte, por favor.

—No —buscó las llaves en el bolso—. Vivo sola. Ellos viven frente al Boston Common.

—¿Vive sola? —inquirió Kaden, frunciendo el ceño y cruzándose de brazos—. Hace siete semanas que ha despertado de un coma de más de un año. No debería vivir sola.

—Estoy bien. El doctor Walter me ha dicho que empiece a hacer mi vida normal, aunque de momento, hasta que mi cuerpo no esté físicamente recuperado, no trabaje, algo bastante acertado dado que soy profesora de yoga y mi flexibilidad ha empeorado después de tantos meses postrada en una cama.

—Vaya despacio, no corra. Como usted bien acaba de decir, ha estado muchos meses postrada en una cama. Necesita tiempo.

Nicole se enfadó... ¿Primero la echaba de su casa, luego la invitaba y la ignoraba y, ahora, le decretaba cómo tenía que vivir?

—Gracias, doctor Kaden —se estiró el vestido mientras hablaba—, pero, cuando requiera consejos sobre mi salud, se los pediré a mi médico, el doctor Walter. Buenas noches —se giró y subió los tres peldaños de la entrada del edificio.

—Disculpe si la he ofendido —le dijo él a su espalda en una especie de gruñido.

Ella se giró y arrugó la frente.

—Discúlpeme a mí por mi brusquedad —se excusó Nicole enseguida, aunque se obligó a hacerlo. Estaba más que acostumbrada a contener su genio en presencia de cualquiera, así la habían educado siempre, pero, curiosamente, con el doctor Kaden no le apetecía, toda una novedad—. Gracias por todo, doctor Kaden. Le deseo lo mejor —extendió la mano.

Kaden observó el gesto sin variar la gravedad de su expresión. Se la estrechó de forma muy lenta, provocando que su piel se erizase.

Ella, sin poder evitarlo, se fijó en sus ojos del color de las castañas, con varias tonalidades en degradado, desde el marrón claro —alrededor de las pupilas— hacia el marrón oscuro. Y brillaban bajo las farolas de la calle y, al parpadear, gracias a las preciosas pestañas rizadas que tenía, envolvieron a Nicole en un aura mística, irreal, llena de paz... Poco a poco, la seriedad de esos mágicos ojos marrones se fue transformando en meteoros cegadores que nublaron su razón, su coherencia, su lógica y su mente, alejándola por completo de la realidad.

Y se quedó prendada de su hermoso rostro, de su cuadrada mandíbula, marcada, fuerte y recia, su recta y refinada nariz, sus cejas no muy gruesas, sus labios finos y alargados, sus pómulos altos... Recordaba unos hoyuelos al sonreír. ¿Los volvería a ver algún día? ¿Volvería a ver al doctor Kaden que había conocido por Lucy?

La magia se evaporó.

Nicole se separó y agachó la cabeza para contemplar su anillo de compromiso. Estrujó la mano en un puño y abrió la puerta. Cerró sin mirar atrás, aunque no se inmutó hasta que escuchó el coche alejarse, varios minutos después...

—¿Nicole, eres tú? —le preguntó la propietaria del edificio, desde la escalera.

—Soy yo, señora Robins —sonrió—. Buenas noches.

—Buenas noches, chiquilla —sonrió—. Que descanses —y se metió en su casa.

El edificio era una vivienda grande que la señora Adele Robins había reformado unos años atrás para que simulara un portal, instalando un ascensor y creando ocho lofts, dos en cada planta, todos alquilados, menos el de Adele, en la segunda.

Era una anciana agradable y bondadosa, pero muy entrometida. Siempre se enteraba de quién salía y quién entraba, a qué hora y con quién. Nicole solo llevaba seis días viviendo allí, pero la señora Robins ya había conocido a su novio, Travis Anderson, a quien había sometido a un exhaustivo interrogatorio.

El loft de Nicole estaba en el último piso. Apenas eran sesenta metros cuadrados, pero se había enamorado a primera vista del ático. Subió las escaleras y se introdujo en su coqueto apartamento abuhardillado, de paredes de color crema, grandes ventanales, pocos muebles, de color blanco gastado, pufs bajos y mullidos, y un sinfín de cojines, tanto en la cama como en el sofá. Dejó las llaves en la mesita circular pegada al perchero, junto a la puerta.

En ese momento, su móvil sonó dentro del bolso. Lo sacó y descolgó.

—Hola, mamá —se apoyó en la puerta.

—Hola, tesoro —respondió Keira—. ¿Qué tal con el doctor Kaden?

—Acabo de llegar a casa. Fui a la dirección que me proporcionó su hermano Bastian y resultó que era la mansión de su familia y que se celebraba el cumpleaños del doctor Kaden. Me invitaron a cenar.

—Solo conozco a Rose, pero en el hospital decían que la mujer de Bastian era otro cielo personificado. Me gusta esa familia, tesoro.

—Se llama Zahira y se parece bastante a Lucy... —se le apagó la voz—. Estoy cansada, mejor me acuesto y mañana te llamo, ¿de acuerdo?

—Claro, hija. ¿Te acompaño al fisio?

—No te preocupes, mamá.

—No es ninguna molestia, tesoro, ya sabes que me gusta estar contigo.

—De acuerdo —accedió—. Buenas noches, mamá.

—Buenas noches, tesoro.

Colgaron.

Nicole suspiró, agotada, y caminó hacia su cuarto. A la derecha, estaba la cocina con barra americana, frente al salón y al comedor, los cuales ofrecían unas vistas a lo lejos de las copas de los frondosos árboles del Boston Common, el parque más antiguo de la ciudad.

A la izquierda de la puerta principal, pasada la cocina, se hallaba su habitación, una estancia separada del resto por una cortina de color crema y fija al techo, hasta la tarima, a modo de flecos. El baño era lo único que estaba apartado, en una sala con puerta, dentro del dormitorio. Atravesó los flecos blancos, pisó la alfombra que había a los pies de su gigantesca cama, a la derecha, debajo de los ventanales, y se derrumbó sobre los almohadones. Se quitó las zapatillas con los pies y cerró los ojos sin molestarse en cambiarse de ropa.

Todo había sido muy rápido. El mismo día que había recibido el alta, sus padres le habían dado la noticia de que habían encontrado un piso ideal para ella, y habían acertado. Nicole había estado cinco semanas y media recuperándose en la habitación del hospital y ojeando en el periódico un posible alquiler. Keira y Chad Hunter respetaban su privacidad y su independencia. Eran los mejores padres del universo: cariñosos, atentos, pacientes... Y habían aceptado sin titubear el deseo de su única hija de establecerse sola al salir del General, algo que agradeció, porque jamás les negaba nada y, si ellos hubiesen insistido en que viviera en casa de los Hunter, habría accedido para no defraudarlos, aunque no quisiera. Odiaba defraudarlos, a cualquier persona, pero en especial a Keira y a Chad.

Se quedó dormida pensando en su hermana, como de costumbre.

A la mañana siguiente, se despertó al amanecer. Se despojó de las ropas de la noche anterior y se duchó. Eligió unos shorts vaqueros claros, una camisola blanca y de manga larga, que le alcanzaba la mitad del trasero, y una rebeca verde de punto. Llenó una bolsa con ropa de deporte para la sesión del fisioterapeuta. Se preparó una infusión en la cocina y un sándwich de pavo, tomate y orégano.

Su madre se presentó cuando Nicole se calzaba las Converse verdes en el sofá, de tres plazas, piel blanca y con el respaldo recto y bajo. Keira tenía un juego de llaves, pero prefería llamar para no incomodarla, así se lo había hecho saber varias veces. Nicole cogió el bolso y un fular estampado de flores, era mayo, pero aún refrescaba por las mañanas y por las noches, y se reunió con su madre.

Caminaron en silencio hacia el hospital, a apenas cinco minutos de distancia, colgada Keira de su brazo. Entraron por la puerta principal y se dirigieron directamente a la consulta del doctor Collins, en el área de Rehabilitación Física, en una planta inferior a la principal, en el otro extremo de la cafetería del complejo y cerca del gimnasio que utilizaban para los pacientes que requerían terapia.

—Buenos días, señora Hunter, Nicole —las saludó el doctor Adam Collins, levantándose de la silla, detrás del escritorio—. ¿La señora Hunter nos acompañará hoy? —preguntó, con una sonrisa cautivadora, acercándose a las recién llegadas.

Nicole ocultó una risita ante el sonrojo de su madre, quien sonrió como una adolescente, embelesada en el doctor Collins. A ella no le atraía para nada su físico, no le gustaban los rubios, ni los ojos azules, ni los cuerpos con los músculos demasiado marcados, como era el caso de su fisioterapeuta.

—Si no es molestia... —dijo Keira—. Y llámeme Keira, por favor.

—Por supuesto que no es ninguna molestia, Keira —y añadió hacia la paciente—: Primero, el masaje y, después, un corto circuito conmigo, como siempre.

Ella asintió y se desnudó tras un biombo de madera, en la esquina más alejada de la puerta, en la parte derecha del despacho. En ropa interior, sencilla y blanca, sin adornos, se tumbó en la camilla. Adam le colocó una toalla para cubrirla, desde los senos hasta las ingles, se quitó la bata y se remangó la camisa. A continuación, se embadurnó las manos de crema, se las frotó y empezó el masaje en las piernas. Le molestaba la fuerte fricción, pero no se quejó porque luego su cuerpo lo agradecería. Notaba sus músculos cargados y pesados desde que había despertado del coma, aunque cada día menos. Fueron diez minutos y, luego, tocó el circuito.

—Si vienes a diario, Nicole, en un mes te daré el alta y podrás retomar tus clases de yoga para antes del verano.

Una hora más tarde, se vestía de nuevo. Guardó la ropa de deporte que había utilizado para el circuito, que había consistido en ejercicios de elasticidad y estiramientos en el gimnasio.

—Gracias, doctor Collins —se despidió.

—Hasta mañana, Nicole. Keira, espero verte también.

—Claro, doctor Collins —aseguró su madre, con las mejillas más rojas que los fresones.

Cuando salieron al pasillo, Nicole se rio y Keira la imitó.

—¿Qué quieres hacer ahora, tesoro? —le preguntó su madre.

—Nada importante —mintió—. ¿Qué quieres tú, mamá?

—Vamos a ver a tu padre y a Travis. Hay que pensar ya en la fecha de la boda.

—Claro —suspiró. No había otra opción.

Capítulo 2

Hacía ya un mes de la última vez que Kaden había visto a Nicole Hunter, un insoportable mes... Los peores treinta días de su vida, y no exageraba. Decían que uno debía temer más a los vivos que a los muertos. Era cierto, completamente cierto. La preocupación que había sentido cuando ella había estado en coma en nada se comparaba con lo que su interior gritaba desde que la había llevado a su casa la noche de su cumpleaños... ¡en nada!

Postrada en la cama, esos ojos verdes de leona blanca estaban cerrados, esa voz delicada y suave como un pétalo no se pronunciaba y el contacto de su lechosa piel no existía. Pero, tras despedirse de ella en Garden St, su mano aún hormigueaba, esos luceros aún lo deslumbraban y esa voz aún lo perseguía hasta en sueños.

Saber que, a diario, Nicole acudía al hospital, bien a rehabilitación o bien a la consulta del psicólogo, lo incapacitaba en el trabajo, se compraba una chocolatina con almendras cada hora, su remedio para el estrés... bueno, su manía secreta, aunque no tan secreta porque Rose se las llevaba cuando él estaba de mal humor. La pícara de su cuñada lo conocía mejor que nadie.

Si Nicole Hunter no se hubiera presentado en la mansión de sus padres, Kaden no estaría en ese estado de perpetuo nerviosismo.

—¿Podemos hablar, Kaden? —le preguntó el doctor Walter, en el pasillo de su planta.

—Dime, Harold.

Harold Walter era un neurocirujano de reputada experiencia, de cuarenta años y divorciado. Era rubio, de ojos azules, alto y de complexión atlética. Contaba con la fama de ser un hombre de intachable educación, responsabilidad y caballerosidad. Kad estaba muy contento con Walter, era el mejor después de él, por eso, le había cedido el caso de Nicole. No se llevaba bien con Evan porque a Harold le gustaba Rose y tonteaba con ella siempre que podía, aunque era un juego inocente porque Walter respetaba a las mujeres casadas, a pesar de los celos de su hermano.

Le entregó una carpeta marrón.

—Son los resultados de las últimas pruebas de Nicole. Firmo el alta completa ahora, pero pensé que querrías verlos antes.

Kaden repasó los documentos, la analítica y las ecografías.

—¿Dónde está? —quiso saber Kad, ansioso.

—En mi consulta. ¿Quieres darle el alta tú?

—Si no te importa, me gustaría verla.

—Claro, jefe —sonrió, palmeándole el hombro.

—Dile que venga a mi despacho.

Regresó a su despacho. Se revolvió los cabellos. Y esperó de pie, observando el exterior a través de la ventana.

Un golpe suave lo sobresaltó.

—Adelante.

La puerta se abrió y apareció su leona blanca. Kaden exhaló ese último suspiro y renació, la misma reacción de siempre...

—¿Quería verme, doctor Kaden? —se interesó Nicole, en ese tono tan suave y femenino que le arrancó un tirón a su erección.

—Siéntese, por favor, señorita Hunter —le indicó una de las dos sillas que flanqueaban la mesa, frente a él. Se acomodó en la suya de piel después de ella—. ¿Cómo se encuentra? —se recostó en el respaldo y enlazó las manos en el regazo, ocultando así el bulto tan inoportuno de su entrepierna.

—He terminado hoy las sesiones con el doctor Collins —estaba erguida, aunque con naturalidad, la postura perfecta—. Me ha dicho que puedo retomar ya mis clases de yoga —no varió la seriedad de su rostro, tampoco esa condena, tristeza o amargura que transmitían sus impresionantes ojos verdes.

—¿Y el doctor Fitz? —se interesó, frunciendo el ceño.

—Seguiré con el psicólogo —agachó la cabeza un segundo y volvió a mirarlo—. Lo veré una hora cada quince días.

—¿Por qué? ¿Le ocurre algo? —aquello lo sorprendió en demasía. Se inclinó y apoyó los codos en el escritorio.

Ella se ruborizó y desvió los ojos al suelo. No respondió.

—Señorita Hunter, por favor, conteste —Kad se controló lo indecible para no levantarse y arrodillarse a sus pies. En ese preciso instante, regresó la amargura que la hacía parecer frágil.

—Es solo que hay cosas que no comprendo y el doctor Fitz me está ayudando a aceptarlas —declaró en un hilo de voz, todavía sin alzar la barbilla.

Kaden se incorporó y le ofreció una mano. Nicole aceptó el gesto. La condujo al sofá, a la izquierda. Sintió esa imperiosa necesidad de abrazarla.

—¿Qué tipo de cosas? —quiso saber Kad, cuyas piernas rozaban las de ella, desnudas por el vestido de algodón rosa pálido que alcanzaba sus rodillas, a juego con la cinta que recogía sus cabellos en una coleta lateral, y con sus Converse.

Joder, Nicole, eres preciosa... Qué suerte tiene tu novio... Qué suerte...

—El coma es... —comenzó ella, arrugando la frente—. Es raro. De vez en cuando, me vienen a la mente frases de voces que conozco, pero no imágenes, como si lo hubiera soñado —gesticuló mientras hablaba, perdida en sus pensamientos—, y no sé si es real o no. Es complicado. No puedo evitar sentirme desorientada y más si... —se detuvo de golpe—. Quiero decir que necesito más sesiones con el doctor Fitz. Debería irme, doctor Kaden —se levantó.

Kaden parpadeó confuso ante su brusco cambio.

Algo escondes...

—Siéntese, señorita Hunter —le pidió él, a punto de enfadarse porque se marchaba y Kad no quería que se marchara, necesitaba más tiempo—, no hemos acabado.

—Lo siento, doctor Kaden, pero...

Él se puso en pie de un salto y acortó la distancia, deteniéndose demasiado cerca de esa cara tan bonita, incapaz de no hacerlo.

—Siéntese, por favor —repitió más calmado, pero sin evitar rechinar los dientes.

Ella entornó la mirada un segundo y se sentó en el sofá. Kad se acomodó casi pegado a su pequeño cuerpo.

—Disculpe mi franqueza, pero es usted un grosero —le soltó Nicole, huyendo hacia el extremo y pasándose las manos por el vestido.

Kaden desorbitó los ojos. ¿Grosero? ¡Grosero!

—Jamás me habían llamado así —musitó él, estupefacto.

De hecho, ninguna mujer lo había insultado... ¡Todas lo adoraban!

—Porque solo será grosero conmigo —añadió ella—. La gente habla muy bien de usted, doctor Kaden. No estoy de acuerdo. Y le pediría por favor que firme el alta para poder irme a casa, si no es mucha molestia.

Kad la contempló, asimilando sus palabras. No había perdido la educación. Lo había reprendido de una forma letal, y muy cortés.

Y tenía razón. Con Nicole, no se reconocía. Kaden Payne había sido siempre un experto en mantener una postura tranquila y comedida en cualquier ocasión, en especial en situaciones problemáticas, pero con ella se convertía en un... grosero.

Quizás, sí había una leona en su interior...

Escondió una sonrisa y carraspeó.

—Perdóneme, señorita Hunter —Kad se incorporó e introdujo la mano en el bolsillo de la bata blanca para coger su pluma estilográfica negra. Abrió la carpeta y firmó el documento correspondiente—. Tendrá que venir a una revisión dentro de seis meses. Yo mismo me encargaré de su cita —se giró y le ofreció el papel.

Nicole se levantó con el ceño fruncido, estirándose la ropa en las piernas. Caminó en su dirección sin mirarlo, aunque con el mentón bien alzado, orgullosa.

—Discúlpeme usted a mí, pero ahora mismo no puedo perdonarlo. Sería ir en contra de mis principios —se indignó.

Kaden tuvo que obligarse a no estallar en carcajadas. Sí, una leona, discreta, sincera y preciosa.

Cuando ella estiró la mano, él retiró el documento. Nicole le clavó los ojos en los suyos, al fin.

—Me gustan mucho sus Converse, señorita Hunter —susurró, ronco.

—Gracias —contestó enseguida, ruborizándose—. Sus zapatos son muy bonitos, doctor Kaden.

Kad permaneció un segundo boquiabierto hasta que rompió a reír. Ella sonrió con timidez.

—¿Siempre es tan políticamente correcta? —le entregó el papel—. No creo que mis zapatos sean de su agrado, pero le agradezco el cumplido.

—Me encantan sus zapatos —dijo de inmediato, posando las manos en los brazos cruzados de él—. De verdad que son muy bonitos —agregó, preocupada por si no la creía.

Esos inverosímiles luceros verdes, resplandecientes, sin transmitir ninguna tristeza ahora, y el contacto a través de la ropa, fulminaron a Kaden.

—Llámame Kaden. Oficialmente, no eres mi paciente, Nicole.

Ella desorbitó los ojos y retrocedió.

—Disculpe por el tuteo y por mi falta de formalidad —se excusó Kad de inmediato ante su reacción—. No volverá a suceder, señorita Hunter.

—No, yo... —se humedeció los labios—. Será mejor que me vaya —se dirigió a la puerta—. Gracias por todo —se giró y lo miró—, Kaden.

Kad respiró hondo al escuchar su nombre de su boca. Levantó una mano para que no saliera. Cogió una de sus tarjetas de visita; en una de ellas, escribió su móvil personal con la pluma y se la dio.

—Llámame o escríbeme para cualquier cosa. Siempre estoy disponible. Yo no he estado en coma, pero he oído muchos testimonios de mis pacientes. Todos se sienten desorientados y algunos han requerido mucho tiempo para habituarse a sus vidas. Sabré aconsejarte desde el punto de vista teórico y se me da muy bien escuchar —sonrió—. Prometo no volver a ser grosero contigo.

Nicole le devolvió el gesto, aunque sin una pizca de alegría. Esa pesada imposición retornó a sus ojos, apagándolos a una velocidad espantosa. ¿Qué demonios le sucedía?, se inquietó Kaden.

—¿Ya hay fecha de boda? —se atrevió él a preguntar, molesto porque quería una negativa como respuesta, pero sospechaba que sería lo contrario.

—Sí —asintió, seria, rodando el anillo en su dedo, le estaba grande—. Dentro de tres meses, a finales de septiembre.

—Enhorabuena —declaró con sequedad, incapaz de disimular su desagrado y su impotencia.

¡Debería darme igual si se casa o no, joder! ¡No la conozco de nada! ¡Olvídate de ella! ¡Pero ya!

—Gracias.

Pero ella no parecía una novia feliz ni ilusionada. ¿Sería esa la carga que sus ojos transmitían la mayor parte del tiempo?, ¿estaría así por la boda y no por Lucy?

—Tu prometido es un hombre con suerte —le dedicó Kaden, sonriendo, fingiendo alegría.

—¿Alguna vez...? —lo miró, entornando los ojos—. ¿Alguna vez has sentido que tu vida no es tu vida, sino una sucesión de escenas que debes vivir sin importar si quieres vivirlas o no, pero las vives por miedo a defraudar a los que te quieren?

La historia de mi vida...

Kaden frunció el ceño. ¿Era eso lo que la ocurría? ¿Acaso había aceptado el compromiso por obligación? ¿Había esperanza?

¡Pero qué esperanza! ¡Haz el favor de centrarte! ¡Deja de pecar!

—Olvida lo que he dicho —le pidió ella, sonrojada—. Menuda tontería... Ya no sé ni lo que digo... —hizo un ademán para restar importancia.

No... Aquí pasa algo...

En ese momento, alguien golpeó la puerta y entró sin esperar el permiso. Solo podía ser una persona...

—¡Nicole! —exclamó Evan, sorprendido—. Me alegro de verte —la besó en la mejilla.

—Hola, Evan —Nicole le devolvió el gesto—. ¿Qué tal Rose y Gavin?

—Muy bien. ¿Y tú?

—Bien —levantó el documento en alto—. Estoy perfecta —sonrió—. He terminado mis sesiones en el fisio y tengo que volver en diciembre para una revisión con Kaden.

Su hermano lo observó con su característico análisis escrutador.

—Rose está en la cafetería —le dijo Evan a ella—. Estará encantada de volver a verte.

—Claro —accedió, asintiendo—. Iré a saludarla. Espero que nos veamos pronto, Evan.

—Yo, también, Nicole —la besó como despedida.

Nicole le dedicó a Kad una sonrisa preciosa, tímida, pero preciosa... Y se fue.

Evan se cruzó de brazos. Kaden gruñó y se sentó en su silla de piel.

—¿He interrumpido algo, Kad? —lo pinchó adrede, apoyando las manos en el escritorio—. Te ha llamado Kaden, no doctor Kaden. ¿Qué ha cambiado?

—Se casa a finales de septiembre, así que olvida lo que estás pensando —abrió una ventana de internet y, sin darse cuenta, escribió en Google el nombre de ella—. Joder... —pronunció, atónito, al ver la cantidad de resultados que salieron de Nicole Hunter.

Su hermano se colocó a su lado y observó la pantalla.

—¡Joder! —convino Evan, tan anonadado como Kad—. ¡Nicole es famosa!

Cierto. Era famosa por ser la futura esposa de Travis Anderson, hijo del magnate inmobiliario Harry Anderson, un despiadado empresario que cumplía condena en prisión por fraude fiscal desde hacía cinco años.

—¿Nicole está relacionada con un tío así? —bufó su hermano, robándole las palabras de la boca—, ¿la modosita de Nicole?

—Retira lo que acabas de decir —lo amenazó Kaden, golpeándole el hombro.

—Perdona, joder —farfulló, frotándose la piel—. Lo he dicho sin maldad.

—No es ninguna modosita —gruñó—. Me ha puesto antes en mi lugar. Fui un grosero y me lo dijo.

Evan soltó una carcajada.

—¿Desde cuándo grosero está en tu diccionario, Kad? —se sentó sobre el escritorio—. Hablas igual de mal que yo.

—Desde que fui un grosero con ella —frunció el ceño.

—¡Pero si las mujeres te adoran! —suspiró de manera teatral—. ¿Qué tendrá Nicole que te convierte en un... grosero? —se rio bien a gusto.

—Cállate —se levantó, furioso, apretando los puños.

—¡Vale, vale! —huyó hacia el sofá, donde se repantigó—. Ahora, dime, ¿por qué estás tan alterado?

—No sé, pero —se tocó el mentón, pensativo— creo que no se casa porque quiera casarse. Me ha hecho una pregunta muy rara, joder...

—¿Qué pregunta? —arrugó la frente.

—Me ha preguntado si alguna vez he sentido que mi vida no es mi vida, sino escenas que tengo que vivir para no defraudar a los que quiero.

En ese instante, Bastian se reunió con ellos.

—¿Conoces a Travis Anderson? —le dijo Evan al recién llegado.

—¿Travis Anderson, el hijo de Harry Anderson? —respondió Bas, sentándose en una de las sillas, estirando las piernas y cruzándolas en los tobillos.

—¿Sabes quién es?

—Claro —se encogió de hombros—. Travis Anderson es abogado. De mi edad, creo. Ha asistido a las galas que ha organizado la asociación de mamá, además de que nunca se ha perdido una fiesta de alto copete. No ha dejado de relacionarse con la alta sociedad, a pesar del fraude que cometió su padre hace unos años. Dicen que no es como Harry, pero... —chasqueó la lengua—. Yo creo que es un interesado, porque solo se relaciona con los de su profesión, y cuanto más poder tengan, mejor. El escándalo de su padre arruinó a la familia Anderson. A la madre de Travis no se la ha vuelto a ver. El banco les quitó todo: la casa —enumeró con los dedos—, el negocio de Harry, el dinero, sus numerosas propiedades, los dos barcos que tenían... Se quedaron en la calle, sin un centavo en los bolsillos, pero, aun así, Travis Anderson no se escondió de la alta sociedad de Boston. ¿Por qué me preguntáis por él?

—Es el prometido de Nicole —anunció Evan.

Bastian observó a Kaden, boquiabierto.

—¿Nicole, tu Nicole?

—Nicole Hunter, no mi Nicole —lo corrigió él, notando sus pómulos arder por la vergüenza.

—¡Joder! —exclamó Bas, incorporándose—. ¡Hunter! ¡Claro! ¿El padre de Nicole es abogado?

—No tengo ni idea. ¿Por qué?

—A lo mejor, es sobrina... —murmuró como si se tratase de un pensamiento en voz alta, mientras traqueteaba los dedos en la mesa.

—¿Qué pasa? —se asustó Kad.

—¿Es que soy el único que presta atención en las fiestas de mamá? —se molestó Bastian, mirándolos a los dos con evidente enfado—. Bufete Hunter, ¿no os suena?

Tanto Evan como Kaden negaron con la cabeza.

—Harry Anderson contrató los servicios del Bufete Hunter para que no ir a la cárcel —les explicó Bas—, pero el propietario, Hunter, no recuerdo ahora el nombre... —meneó la mano y prosiguió—. El caso es que Hunter es uno de los mayores tiburones en los tribunales de Massachusetts. Tiene una reputación impresionante. Jamás ha perdido un juicio. Es uno de los mejores. Pues se negó a defender a Anderson por principios morales —sonrió con malicia—. Pero resulta que, tras ser Anderson condenado, Hunter fue el único que contrató a Travis en su bufete. Nadie quiso darle trabajo por ser el hijo de Harry Anderson, ninguno se fiaba de él. Hunter sí le dio una oportunidad.

—¿No será por casualidad... —le tembló la voz a Kad—, Chad Hunter?

—¡Sí! ¡Chad! —lo señaló con el dedo—. Ese es su nombre.

—Es el padre de Nicole... —se derrumbó en la silla de piel.

—A mí no me suena Chad Hunter de nada —comentó Evan, levantándose—. Si es tan importante, se relacionará con la alta sociedad, ¿no?

—No —contestó Bastian, serio—. Las noticias que hay sobre él en la prensa son solo de su trabajo. Papá y mamá lo conocen por su reputación en los tribunales, nada más. Y con Travis, hemos coincidido en todas las galas y subastas de mamá, pero pasa desapercibido para todos menos para su círculo de abogados, fiscales, etcétera.

—¿Creéis que Travis se casa con ella por interés? —se atrevió a preguntar Kaden.

Silencio.

Evan lo miró con una expresión demasiado grave y le dijo:

—Tendrás que averiguarlo, Kad. Pero si antes Nicole te ha dicho eso, y añade lo que nos acaba de contar Bas, me huelo algo raro...

—Joder, yo, también... —se revolvió los cabellos, frustrado.

—¿De qué habláis? —quiso saber Bas.

Kaden le relató la conversación tan extraña que había mantenido con Nicole.

—Seamos sinceros, Kad —señaló Bastian con las cejas arqueadas—, ¿te interesa Nicole como mujer?

—Entre Nicole y yo no puede haber nada —se giró y observó el exterior a través de la ventana—. Hay muchas razones.

—¿Cuáles son esas razones?

—En primer lugar, es la hermana de Lucy. ¿Qué clase de médico se interesa por la hermana de un paciente fallecido? Es de locos... —escupió con desagrado—. Además —se giró de nuevo y los miró con seriedad—, está prometida, ¿recordáis? —ironizó.

—¿Te sigues culpando por la muerte de Lucy? —se preocupó Evan, avanzando un paso.

—No —respondió sin dudar—. Pero es su hermana. Eso siempre supondrá un problema.

—¡Qué problema, Kaden! —se ofuscó Bas, frunciendo el ceño—. A lo mejor, el supuesto problema te lo has montado tú solito en la cabeza. Y que yo sepa estamos en junio, no en septiembre, es decir, no se ha casado todavía. ¿Te interesa Nicole, sí o no?

Él suspiró, tirándose del pelo.

—No lo sé... —agachó la cabeza—. Lo único que sé es que soy un gilipollas cuando estoy con ella. ¡Y tampoco sé por qué, joder! —alzó los brazos y los dejó caer, derrotado.

Sus dos hermanos se observaron entre ellos, sonrientes.

—¿Y no te gustaría averiguarlo? —insistió Bastian con suavidad.

Le gustaría averiguar muchas cosas de Nicole, pero meterse en su compromiso era un suicidio... ¿Estaba preparado para todo lo que eso conllevaba?

***

—No hace falta, Travis, yo... —comenzó Nicole.

—Lo sé, pero ya sabes que me encanta vestirte —la cortó su novio con su sonrisa de suficiencia—. ¿No te gusta el vestido?

—Claro —se giró para entrar en el probador y quitárselo.

El vestido no era su estilo, hasta un ciego se daría cuenta, pero Travis deseaba pasearla como un trofeo por haberse convertido en su prometida, algo que ella aborrecía porque no era ningún objeto y prefería pasar desapercibida. Su vida ya no era suya. No podía opinar ni decidir. Bueno, solo había opinado y decidido una única vez en sus veinticinco años.

Nicole ya se había comprado un vestido más acorde a sus gustos, y le encantaba, pero su novio lo había desestimado tachándolo de soso. Ella le había pedido consejo a su madre. Un error, por supuesto: Keira y Chad Hunter adoraban e idolatraban a Travis, una especie de hijastro para ellos. Su padre lo había adoptado tras el escándalo de su futuro suegro, Harry Anderson, acontecido cinco años atrás. Su novio había acudido al Bufete Hunter suplicando un empleo y Chad se había apiadado enseguida de él, porque era el hombre más bueno del universo.

Su novio empezó en el puesto más bajo, de mensajero. Chad deseaba probarlo, pues decía que por sus venas corría la sangre del diabólico Harry, que necesitaba cerciorarse de que Travis no era malo. Y se sorprendió al descubrir lo trabajador y lo inteligente que era. Rápidamente, escaló en el bufete hasta convertirse en la mano derecha del dueño, consiguiendo, así, un veinte por ciento de las acciones de la empresa y un sueldo millonario.

—Estoy lista —anunció ella, entregándole el vestido a la dependienta que los había atendido.

Estaban en una de las tiendas más exclusivas de la ciudad, en su barrio, Beacon Hill. Al día siguiente, asistirían a la fiesta que siempre daba el Club de Campo por el inicio del verano. El Club de Campo era una institución deportiva para la élite de Boston, que contaba con secciones de golf, equitación, polo, pádel, tenis, natación, hockey sobre hierba, lacrosse y tiro deportivo.

La familia Hunter era miembro, pero nunca habían asistido a ningún baile, recepción o fiesta porque sus padres no se relacionaban con la alta sociedad, simplemente no les interesaba. Chad y Keira eran un matrimonio muy sencillo, con su grupo de ocho amigos de toda la vida que se reunían en una cena mensual y en vacaciones. Las cinco parejas se habían conocido en la universidad y, desde entonces, no se habían separado. A raíz de la muerte de Lucy, la amistad creció, eso siempre decía su madre, muy agradecida por el apoyo.

—Necesitas zapatos, bolso y hora en el salón de belleza —le dijo su novio, que ofreció su tarjeta de crédito para pagar la compra.

Nicole no se molestó en desestimar el regalo, era inútil. Travis siempre la había invitado a todo. Jamás había permitido que pagase nada.

Su prometido se pasó las manos por el pelo con extremo cuidado. Ella desvió la mirada para no reírse, pues los rubios cabellos de Travis siempre estaban engominados hacia atrás, estáticos, no los movería ni un huracán.

Se fijó en que la dependienta observaba, por completo embelesada, al abogado Anderson. Travis también se percató y le dedicó su seductora sonrisa. Nicole se dio la vuelta y caminó por el establecimiento mientras espiaba el coqueteo entre su novio y la desconocida. Aturdía al sector femenino. Sus ojos azules desprendían un frío convencimiento en sí mismo, su postura erguida y altiva revelaba una fiera determinación y su cuerpo alto y vigoroso de gimnasio —dedicaba dos horas diarias a labrar sus músculos desde hacía años—, ofrecía una sólida ambición. Y nunca salía de casa sin el traje, la corbata y los zapatos de las marcas más caras. Su aspecto era siempre perfecto y demasiado formal.

—Vamos, Nicole —la agarró del brazo y tiró hasta soltarla en la calle.

Ella tuvo que correr para mantener el ritmo de su grandes y rápidas zancadas. Entraron en una tienda de complementos femeninos.

—Necesitamos unas sandalias de tacón y un bolso —le dijo su novio a la nueva dependienta—. El vestido es amarillo. Quiero los zapatos y el bolso de color negro.

Nicole cerró los ojos un instante. Odiaba tal combinación. Y la mujer pareció leerle el pensamiento porque frunció el ceño y la miró, como si le pidiera opinión.

—¿Me ha oído, señorita? —le apremió Travis, interponiéndose entre las dos.

La dependienta asintió y se alejó a realizar su cometido.

Y Nicole ni siquiera se probó las sandalias, porque él desestimó tal idea porque tenía una importante comida de negocios y no deseaba llegar tarde.

Se dirigieron al chófer, que los esperaba en la misma puerta del último establecimiento. Se llamaba John. Era un hombre entrañable y muy cariñoso con ella. Tenía los cabellos encanecidos en las sienes y unas profundas entradas.

—¿Ya lo tiene todo, señorita Hunter? —le preguntó John.

—Sí —sonrió—, gracias, John.

—Seguro que va a ir preciosa, como...

—Tengo prisa —los interrumpió Travis, desabotonándose la chaqueta de su traje gris.

—Claro, señor —asintió el chófer, antes de abrir la puerta trasera.

Nicole fue a meterse, pero su novio la sujetó del codo.

—Tengo prisa —repitió, sonriendo—. Lo siento, Nicole, pero hoy no puedo llevarte.

—Podría dejarme John después que a ti —sugirió, esperanzada.

Travis la rodeó y se introdujo en el Audi. Cerró y bajó la ventanilla.

—Te recojo mañana a las diez —añadió, y subió el cristal.

John le dedicó una triste sonrisa antes de partir.

Nicole suspiró y se acercó al borde de la acera para detener un taxi. La funda del vestido era muy grande y estaba haciendo malabarismos con la incómoda bolsa de los zapatos y del bolso.

—Voy a Garden St —le informó al taxista que paró, inclinándose hacia el coche.

—Pues vaya usted andando porque está a dos manzanas —le contestó y aceleró.

Ella se quedó patidifusa por tal descortesía. Y, lo peor de todo, no fue el único.

Al tercer intento fallido, decidió regresar a pie. Apretó tanto la mandíbula durante el trayecto que creyó que se le rompería. Y chocó con más de una persona, recibiendo, además, gratos insultos. Quiso gritar de frustración, y a punto estuvo de hacerlo cuando, al doblar la esquina de su calle, un indeseable la golpeó en el hombro, provocando que se tropezara con sus pies, perdiera el equilibrio y aterrizara de bruces contra el suelo. Por desgracia, no solo sucedió eso, sino que la funda aterrizó en el único charco del asfalto, justo un microsegundo antes de que un coche lo pasase por encima a la velocidad del rayo, y que la bolsa se precipitara debajo de un automóvil aparcado.

Ella se cubrió la boca, horrorizada. Se levantó, ignorando el dolor que sintió en las rodillas, y retiró el vestido del agua. Las lágrimas inundaron sus ojos. Tragó infinidad de veces. La funda, de tela, estaba empapada y manchada de grasa... Se acercó a por los zapatos y el bolso. Se tumbó en la acera, ensuciándose, pero por más que estiraba el brazo no los alcanzaba. Entonces, una mano desconocida agarró las asas desde el otro lado. Nicole se incorporó de un salto. Iba a agradecer la ayuda recibida cuando descubrió que el buen samaritano había sido...

—Kaden... —emitió en un hilo de voz, notando su rostro calentarse en el horno más potente del planeta.

Venía del hospital, a juzgar por el traje entallado y la corbata fina, negros ambos, la camisa blanca de cuello italiano y los elegantes zapatos marrones de piel y suela de cuero. Sus cabellos, en desbarajuste hacia arriba en miles de direcciones, aportaban a su refinada figura un contraste deliciosamente provocador. Se olvidó de todo menos de él...

Kaden la analizó de la cabeza a los pies, frunciendo cada vez más el ceño en su examen hasta terminar por gruñir. Se agachó para coger el vestido. Con un movimiento de cabeza, le indicó a Nicole que precediera la marcha. Ella parpadeó y obedeció, aunque sus piernas se resintieron. Sin embargo, los nervios impidieron que cometiera el ridículo de caerse de nuevo. Sacó las llaves de su bolso bandolera y abrió la puerta del edificio.

—Hola, querida —la saludó la señora Robins, descendiendo las escaleras.

—Hola, señora Robins.

—¿Quién es tu guapo acompañante? —sonrió hacia él, atusándose el blanquecino pelo corto, decorosa.

—Es un amigo. Discúlpenos, señora Robins —la rodeó y continuó hacia el ascensor.

—Soy Adele. Es un placer, muchacho —los siguió.

—Hola, Adele. Yo soy Kaden —respondió, sonriente y educado. Se colocó los paquetes en un brazo y le tendió una mano—. Encantado de conocerla.

La anciana se la estrechó, escrutándolo a conciencia como la entrometida que era. Nicole se avergonzó, pero el elevador los interrumpió.

—Os acompaño y así os ayudo —insistió la señora Robins, metiéndose con ellos en el ascensor.

—No hace falta, nosotros...

—Ni hablar, cariño —se negó Adele, pulsando el botón correspondiente—. Sabes que me gusta conocer a los visitantes de mis inquilinos.

—Es que tenemos prisa, nosotros...

—¿Y cuál es tu apellido, muchacho? —la cortó adrede—. El caso es que me suena tu cara —apoyó una mano en su hombro.

Nicole agachó la cabeza, entre enfadada y abochornada. La anciana no podía ser más cotilla, obstinada y pesada. Kaden carraspeó.

—Payne, Kaden Payne.

—¡Claro! —sonrió deslumbrante—. Tú eres el hermano pequeño de Evan Payne. Menudo mujeriego estaba hecho, ¿eh? —se rio—. Me gusta mucho su esposa. Una mujer es lo que necesita un hombre para sentar la cabeza, ¿verdad que sí?

—Cierto, Adele —contestó él en un tono ronco.

Nicole alzó la barbilla. Kaden procuraba fingir seriedad, pero las comisuras de su boca temblaban, y eso le robó una sonrisa a ella.

Llegaron a la última planta.

—¿Y no tienes novia, muchacho?

—No. Las buenas están comprometidas. Me quedaré soltero de por vida, creo.

Nicole se ruborizó al escucharlo. Entró en su apartamento.

—La veré luego, señora Robins —cerró lentamente.

—¡Adiós, muchacho! ¡Un placer! —le gritó a través de la puerta.

Nicole resopló, deslizándose hacia el suelo por la pared.

—Perdona, Kaden, Adele es...

—¿Chismosa? —ladeó la cabeza, divertido—. No te preocupes —caminó decidido hacia el salón, envalentonando el corazón de ella.

¡Kaden Payne estaba en su casa! Su esbelto cuerpo y su insuperable presencia absorbían por entero la acogedora luz del lugar, creando a su alrededor esa aura mística que la inundaba de seguridad, de paz.

Él depositó la bolsa en el sofá. La funda la dejó sobre la tarima.

—¡El vestido! —chilló ella, sobresaltada. Gateó—. ¡Ay! —se lastimó, deteniéndose de pronto por el pinchazo que sufrió en la piel.

—Cuidado, que las tienes en carne viva —con la frente arrugada, se acercó a Nicole, que en ese momento se había sentado flexionando las piernas, para comprobar las heridas.

Sin previo aviso, Kaden se agachó y la cogió en brazos, pegándola a su dura anatomía. Nicole desorbitó los ojos. Se sujetó a su cuello en un acto reflejo. La acomodó en el sofá y le quitó las Converse celestes que llevaba, a juego con el vestido camisero y la cinta de los cabellos.

—¿Dónde hay un botiquín? —quiso saber él.

—En el baño. Está... —pero no terminó la frase porque Kaden ya se estaba dirigiendo hacia el dormitorio.

Era muy fácil examinar su pequeño loft, estaba todo a la vista. Se daba por hecho que el baño se encontraba al traspasar la cortina de suaves flecos; aun así, se asombró por la resolución de ese hombre y las confianzas que se estaba tomando. No la molestó en absoluto, le encantó que estuviera allí con ella y que se moviera con tanta seguridad por el espacio.

Travis apenas había cruzado la entrada de la casa el único día que había ido. Se había horrorizado por culpa de Adele, por lo que ni siquiera había recorrido el piso. Y se había quejado del tamaño, claro que, en comparación con su apartamento de cuatrocientos metros cuadrados, cualquiera criticaba los sesenta de Nicole.

En ese momento, a ella se le cruzó un disparatado pensamiento que rápidamente desestimó, asustada.

No te hagas ilusiones, porque de lo único que te va a servir es para hundirte todavía más...

Kaden se sentó en el borde del sofá, le dobló las rodillas con manos cálidas y suaves que le erizaron la piel. Nicole se sofocó por la cercanía y por su contacto, que parecía querer convertirla en cenizas de tanto como se estaba abrasando.

Eres patética, por si no lo sabías...

Él le limpió y fue a desinfectarle las magulladuras.

—Ay... —musitó ella.

—Escuece.

—A buenas horas...

Estuvo a punto de retroceder. Y se hubiera alejado de Kaden, pero la tenía bien agarrada con la mano libre por detrás de la rodilla.

—Lo siento —se disculpó él, con una risita.

—Soy yo quien lo siente —se disculpó ella de inmediato—. Tú me estás curando y yo me quejo como una cría. Perdona.

—Si te arrojara a unas vías justo antes de que pasara un tren, ¿también me pedirías perdón? —inquirió Kaden.

—Pero... —balbuceó—. Yo solo...

—Pides perdón por todo —la interrumpió, retomando la tarea con el ceño fruncido—, incluso cuando estás enfadada.

—Yo no estoy enfadada —farfulló, estirándose el vestido—. Yo nunca me enfado.

—Te estás tocando la ropa.

—¿Qué? —lo miró sin comprender.

—¿Recuerdas que hace tres días te di el alta? —le preguntó él, guardando el alcohol en el botiquín.

—Sí...

—Te enfadaste porque te pedí que te sentaras, aunque pareció que te lo ordené más bien, porque no dejé que te marcharas —no le soltó la pierna, a pesar de que había acabado—. Yo me senté a tu lado y tú huiste al extremo del sofá. Luego, me llamaste grosero, pidiéndome perdón por adelantado —aclaró, arqueando las cejas—. Te firmé el alta y te levantaste del sofá estirándote el vestido, sin mirarme —sonrió—. Sí te enfadas, Nicole —permaneció unos segundos callado—. Y, ahora, como no te he avisado a tiempo de que podía escocerte el alcohol, has estado muy cerca de huir de mí. He notado un tirón en esta pierna —le apretó la pierna que aún estaba agarrando—. Y estoy seguro de que lo hubieras hecho si yo te hubiera soltado. Y, ahora, te estás estirando el vestido.

Nicole lo contempló boquiabierta.

—Si quieres —se inclinó Kaden—, te cuento también lo que hiciste el día de mi cumpleaños.

—¿Qué hice? —articuló ella, embobada en sus palabras, sin percibir la escasa distancia existente entre ambos.

Yo nunca me enfado... Bueno, sí me enfadaba, con Lucy, que me sacaba mucho de quicio, me picaba siempre, pero hace tanto de eso... Hace tanto que no...

—También te enfadaste —convino él. Su voz baja se convirtió en un áspero susurro. Sus ojos brillaron intensamente—. Cuando te acompañé a casa y te dije que no te adelantaras a los acontecimientos, que esperaras un tiempo hasta hacer tu vida normal, me regañaste, te estiraste el vestido y huiste a la puerta de tu portal.

—Yo nunca me enfado...

—Conmigo, sí —le aseguró Kaden al oído.

—Contigo, sí...

¡¿Quieres hacer el favor de reaccionar?!

Nicole se percató de lo cerca que estaban al notar su aliento en la oreja, afectándola tanto que le resultó imposible moverse.

—Me gustas enfadada, aunque te prefiero nerviosa, como lo estás ahora mismo —le confesó él, apoyando la mano libre en el sofá, junto a la cadera de ella—. ¿Sabes qué haces cuando te pones nerviosa?

—No...

—Nada, porque te paralizas —emitió un profundo suspiro—. ¿Te pongo nerviosa, Nikki?

—Nika —lo corrigió sin pensar.

—¿Nika?

Ella asintió despacio.

—Siempre he querido que me llamaran Nika, como mi primera muñeca —arrugó la frente—. Y nadie lo hace. Adoraba esa muñeca... —suspiró, nostálgica.

—¿Te confieso algo que estoy convencido de que tampoco sabes? —sonrió.

—Adelante, doctor Kaden —se rio.

—Doctor Kad —susurró él, ronco, observando sus labios—. Dilo.

—Pero en el hospital te llaman doctor...

—Me suelen llamar doctor Kaden porque es mi hermano Bas el doctor Payne —la cortó, negando con la cabeza—, pero nadie me llama doctor Kad.

Ella sonrió otra vez, mientras levantaba las manos hacia su corbata, también sin darse cuenta.

—A mí nadie me llama Nika.

—Me gusta Nika.

—Y a mí me gusta doctor Kad.

—A partir de ahora te llamaré Nika y seré la única persona que lo haga —se agachó lentamente hacia su boca, sin perder de vista sus labios.

Nicole soltó la corbata, en efecto, paralizándose...

—¿Te pongo nerviosa, Nika? —le preguntó Kaden, deteniéndose a un milímetro de su boca.

—Sí...

¡Me va a besar!

Y, por raro que pareciera, estaba... tranquila. ¿Qué clase de poderes tenía Kaden Payne?

—¿Qué... me ibas... a confesar? —logró formular ella entre resuellos irregulares.

—Que te pega Nika porque eres una muñeca —sin apartar los ojos de su mirada, le rozó los labios con los suyos en una caricia tan sutil que creyó imaginársela.

—Doctor Kad... —gimió.

¿Acabas de gemir?

Nicole desorbitó los ojos, horrorizada.

¡Que estás prometida!

Retrocedió, asustada. Se levantó del sofá.

—Esto está muy mal —señaló ella, frotándose la cara—. Perdona, Kaden.

—No me pidas perdón —se incorporó, muy serio—. No has hecho nada malo. He sido yo. Perdóname tú a mí —introdujo las manos en los bolsillos del pantalón.

Nicole lo miró. Kaden la observaba... furioso. Ella avanzó. No soportaba verlo distante, enfadado, molesto... En realidad, odiaba que la gente se enfadara, mucho más si era por su culpa, por eso, procuraba siempre agradar a los demás para que se sintieran a gusto, así, también controlaba la situación y evitaba problemas. Sin embargo, con ese hombre en particular le sucedía justo lo contrario...

—Deberías comprobar los daños del vestido —le indicó él, siendo ahora el que retrocedía.

—¡Ay, cielos! —exclamó, de pronto, al recordar el desastre.

Nicole se acuclilló y abrió la cremallera de la funda. Soltó un grito al comprobar el estado del vestido: estaba destrozado. La seda se había arrugado y manchado porque la funda era muy fina y el agua y la grasa negra de las ruedas del coche la habían traspasado. Cayó sobre su trasero.

—¿Qué voy a hacer ahora? —murmuró, con los ojos perdidos.

—¿Para cuando lo necesitas?

—Para mañana por la noche, para la fiesta del Club.

—¿El Club de Campo? —alzó las cejas.

—Sí —lo observó con el ceño fruncido—. Es la fiesta del inicio del verano.

—Lo sé —sonrió, arrodillándose—. Mi familia también está invitada. Creo que toda la alta sociedad lo está. Es un día bastante ajetreado con actividades durante la mañana y la tarde y una cena de gala por la noche —sacó la prenda y se levantó, sujetando el vestido en alto. Lo analizó—. ¿No es un poco llamativo para ti? —le preguntó, extrañado—. Es bonito, no me malinterpretes, pero esta falda de tul amarilla... —chasqueó la lengua—. ¿No es demasiado volumen para ti?

Ella estalló en carcajadas.

—¿He dicho algo gracioso, Nika? —se contagió de su risa.

—Me lo ha regalado Travis porque no le gusta el que yo ya me había comprado —se encogió de hombros.

—¿Tienes otro?

—Sí —asintió—. ¿Qué hago con este?

Los dos contemplaron el vestido amarillo, que Kaden apoyó en el sofá.

—A no ser que te compres otro igual... —le sugirió él—. ¿Por qué no te pruebas el que elegiste tú?

—Travis dice que es muy soso.

Kaden respiró hondo y se tocó la sien, cerrando los ojos un segundo.

—Pruébatelo —le sonrió él, con su característica tranquilidad—. Estoy harto de asistir a este tipo de fiestas. Puedo aconsejarte, si quieres. Te diré si es apto o no. Si no lo es, te acompaño a por uno.

Y aquella sonrisa, sincera, sosegada, preciosa... instaló calma en Nicole, a la vez que aumentaba la agitación de su estómago, una mezcla que acababa de iniciar el sendero a su verdadero hogar... Lástima que no se trataba de su hogar real...

Capítulo 3

Kaden se acercó a la cómoda que había pegada a la pared de la derecha del salón, detrás del sofá. Encendió la pantalla del iPod que estaba conectado a unos pequeños altavoces verdes, igual que la funda del dispositivo. No tenía contraseña, por lo que accedió a la aplicación de la música con facilidad. No debía cotillear, se dijo, pero sentía curiosidad por saber qué le gustaba. A él le encantaba la música, no para bailar, sino para desconectar o utilizarla como ambiente, ya fuera cocinando, estudiando o, incluso, en el quirófano, pues siempre operaba con la radio puesta.

Reprodujo la última canción escuchada, Let her go, de Passenger. Subió el volumen lo suficiente para disfrutarla sin que molestase al hablar. Se quitó la chaqueta, que colgó en una de las cuatro sillas de mimbre que rodeaban la mesa rectangular del comedor, en el extremo contrario al sofá. Había una esterilla rosa paralela a la mesa, que dedujo utilizaría para practicar sus ejercicios de yoga.

Kaden se remangó la camisa por encima de las muñecas y observó el loft.

Había un portátil, un MacBook Pro, encima de la mesa, pero no había televisión ni ningún aparato electrónico, excepto el iPod y el ordenador. No le sorprendió.

Sonrió. Le gustaba mucho el apartamento de Nicole. Era limpio, luminoso, sencillo, pequeño, bonito, femenino y puro, como ella. Se respiraba una apacible serenidad. El blanco gastado y el color crema predominaban. Y poseía el fresco aroma floral de ella en cada rincón. En las paredes, colgaban marcos finos, amarillos y cuadrados de láminas de flores en acuarela.

Se acercó a la cocina y abrió la nevera, a la izquierda, que estaba casi vacía. Sacó una jarra de limonada. Cogió un vaso de una balda de madera blanca, justo enfrente y encima de la encimera, y se sirvió la bebida. La probó. Gimió de deleite.

—¿Está rica? —le preguntó ella a su espalda, sobresaltándolo.

—Está muy... —comenzó Kad, mientras se giraba, pero se le atascaron las palabras al verla con el vestido que Travis había calificado de soso—. Está buenísima...

¿Soso? En comparación con la bazofia amarilla chillona y de tul que, gracias a Dios, había quedado para el arrastre...

—Joder... —emitió él sin apenas voz, rodeándola lentamente para admirarla.

Los finísimos tirantes del vestido ofrecían un escote en pico, dividiendo cada seno con una tela distinta. El satén marfil comenzaba desde el pecho derecho hasta terminar en el suelo; el pecho izquierdo estaba cubierto por seda drapeada de color blanco, que continuaba en curva hasta el ombligo, cubría el costado y se detenía en la columna vertebral, dejando así el corpiño bien diferenciado en dos partes; la mitad superior de la espalda estaba descubierta. El vestido se ajustaba a su anatomía hasta las caderas, desde donde se deslizaba suelto hasta arremolinarse en los pies. Sus senos, ni pequeños ni grandes, perfectos y acordes a su cuerpo menudo, su vientre plano, la sellada curva de su cintura y el incitante inicio del trasero se marcaban de forma elegante con el excitante punto exacto para no poder apartar los ojos de ella y calificarla de una mujer excepcional.

Kaden apoyó el vaso en la encimera, en forma de L, y le retiró la cinta celeste del pelo. Metió los dedos entre sus largas y sedosas hebras oscuras. Le colocó los cabellos por la espalda y por los hombros. Ella se paralizó, conteniendo el aliento, y él escondió una sonrisa al detectar sus nervios.

Te pongo nerviosa, Nika, y no te imaginas cuánto me gusta eso...

Nunca le había costado seducir a una mujer y ninguna se había negado a su cortejo, todo lo contrario. Kaden se consideraba un caballero de los de antaño, de los que protagonizaban las ficciones románticas, simplemente porque él era un galán nato. Para Kad, la conquista, ya fuera larga o corta, era vital. Se esforzaba en los detalles, en abastecer las más pequeñas necesidades y en colmar a la mujer de atenciones, halagos, mensajes bonitos de texto, cenas en los mejores restaurantes, citas sensibles e, incluso, regalos. Eran apenas tres semanas como mucho lo que habían durado sus mini relaciones. Y todas acababan adorándolo, aunque las abandonase porque se hubiera fijado en otra. Quizás, el amor no estaba hecho para él. Siempre lo intentaba, pero ninguna había resultado ser la definitiva, no había sentido nada hacia ellas salvo atracción.

La aventura, la adrenalina, la fantasía, la atracción sexual, el éxtasis... Todo eso era temporal y, mientras acontecía, lo disfrutaba, pensando que ese era el primer paso hacia el amor. No obstante, las relaciones se rompían, el amor se extinguía, las personas fallecían, la felicidad completa no existía... Eso no quitaba que no se empeñase en buscar a su compañera, aunque aún no había tenido suerte.

Y jamás se había metido en medio de ninguna relación; de hecho, huía de las mujeres que tuviesen pareja, fueran casadas o no.

Todo se había ido al traste... Y se encontraba en un estado constante de frustración, de dudas y de nerviosismo. Pensaba constantemente en Nicole, no se iba de su cabeza ni siquiera cuando soñaba. Su interior era un caos porque sentía que había más que atracción, era algo más que físico y, por primera vez en su vida, con ella, no estaba actuando conforme a unas pautas de seducción para conquistarla, porque no quería conquistarla, pero se comportaba sin pensar en nada salvo en seguir sus instintos, y todos sus instintos querían a Nicole. Era agotador luchar contra uno mismo, pero ¿cómo no hacerlo? Estaba prometida...

Antes, en el sofá, le había poseído un espíritu: el espíritu de la idiotez... Había sido un completo mentecato al inclinarse con la intención de besarla... ¡Besarla, por Dios! ¡Estaba prometida! ¡Era una mujer prohibida! Pero, al cogerla en brazos para sentarla en el sillón y curarle las heridas de las rodillas, se había sentido próximo a ella, había experimentado algo extraño: el cierre de los extremos de una cinta rota que se habían unido al fin al reconocerse como las dos partes de una única unidad, como si se hubieran encontrado después de una vida eterna y solitaria en busca de su otra mitad... Por eso, había deseado besarla con más anhelo del que había sentido jamás. La quería para él.

Esa joven tan educada, discreta, pequeña y triste lo incitaba a protegerla de todo y de todos. Pero también le asaltaban las dudas por descifrar esa confusión que sentía por Nicole, su pecado, y él era humano y ella, demasiada tentación...

—No tiene nada que ver con el otro vestido, el que te ha regalado tu novio —le comentó Kaden—. ¿A ti te gusta?

—¿Y a ti? —le dijo Nicole, hundiendo los hombros.

Él respiró hondo para calmarse, pues, de pronto, apreció ese característico impulso de abrazarla al detectar un deje de vulnerabilidad en su suave y delicada voz. No pasó por alto que respondiera con una pregunta, empezaba a descifrar a su muñeca...

—Me gusta, sí. Es sencillo, como tú —sonrió—. ¿No dicen que en la sencillez radica la elegancia?

Ella se rio, lanzando a Kad directo hacia un manantial. Esa sonrisa natural, no cortés, ni triste ni amarga, le arrancó el último suspiro para renacer de nuevo...

Eres tan bonita, Nika... Joder, estoy perdido...

—Por cierto —añadió Nicole, con el ceño fruncido y posando un dedo sobre los labios—, ¿qué hacías aquí? En mi calle.

Kaden parpadeó por el rumbo de la conversación. Y, ahora, ¿qué excusa le daba?

—Salía de una guardia del hospital. Iba para mi casa y te vi en el suelo. No me llevo el coche al trabajo, siempre voy andando.

Bueno, solo mintió en que se dirigía de camino a su apartamento, pues la casa de los hermanos Payne estaba en dirección contraria al loft. Necesitaba verla después de tres días de continuo desconcierto mental. Y, mientras decidía si estaba interesado o no en ella, se mantendría cerca de aquella muñeca tan condenadamente bonita que le sustraía algún que otro latido a su corazón.

—¡Estás sin dormir! —exclamó ella, cubriéndose las coloradas mejillas con las manos—. Y yo quitándote tiempo... Perdona, Kaden... —se abatió, agachando la cabeza—. Me cambio y te acompaño a la calle, que, si no —sonrió con esa pesada carga revoloteando en sus ojos—, Adele es capaz de secuestrarte.

—No te preocupes, no tengo sueño. Últimamente padezco insomnio.

Hacía un mes que habían vuelto las largas noches de pesadillas que lo despertaban sudoroso sin haber descansado más de dos horas. Desde la muerte de Lucy, no las había padecido, hasta que Nicole se había presentado en la mansión de sus padres el día de su cumpleaños.

—¿Y tienes hambre? Porque sed, sí, ¿no? —arqueó ella las cejas, divertida.

—Perdona —se disculpó él, ruborizado y enojado consigo mismo—. Contigo se me olvidan mis modales —guardó la jarra en el frigorífico—. Tienes la nevera vacía.

—No la guardes. Sírvete todo lo que quieras. Perdóname a mí por no haberte ofrecido nada —adoptó una postura seria—. Ha sido un descuido.

—¿Ya estamos pidiendo perdón? —inquirió Kad, fingiendo seriedad.

Nicole sonrió con timidez, incrementándose su sonrojo, y se humedeció los labios.

—Necesito hacer la compra —le dijo ella, girándose para encaminarse hacia la habitación—. Me cambio, voy al supermercado y te preparo algo —se sujetó la falda y corrió descalza hacia los flecos—. ¡No tardo!

Él le tomó la palabra y bebió más limonada.

Unos minutos escasos después, ella surgió más guapa aún de lo que estaba antes. Los tonos pastel la favorecían, intensificaban el extraño verde de sus luceros, los resaltaban. El vestido era una camisola recta hasta la mitad de los muslos, de estampado étnico en rosa, celeste, verde manzana, amarillo y blanco, remangada en los antebrazos, sin cuello y escote en pico. Llevaba la cazadora vaquera azul oscura, el bolso bandolera de piel marrón y unas Converse blancas. La cinta de su coleta, baja y lateral, era como las zapatillas.

Kaden creyó flotar ante la visión de esa leona blanca. Hasta las heridas de las rodillas le parecieron lindas... Meneó la cabeza para espabilarse, se colocó la chaqueta del traje y apagó el iPod.

—Te invito a comer en el restaurante que tú prefieras —declaró Kad, mientras abría la puerta.

Rezó una plegaria para que se negara. Lo que en verdad deseaba era que Nicole cocinara para él y disfrutar de ella en su loft, alejados de cualquiera, conocerla en su ambiente.

Salieron al descansillo. Ella cerró con llave. Se metieron en el ascensor.

—¿No quieres comer aquí? —le preguntó Nicole—. Te cocino yo y así te agradezco tus... —se ruborizó por entera—, tus cuidados.

—No tienes que agradecerme nada —gruñó—. Es mi trabajo cuidarte. Soy tu médico.

—Lo siento —se disculpó, estirándose el vestido—. No pretendía ofenderte. Solo quería ser amable. Y te recuerdo que ya no eres mi médico.

Kaden se fijó en Nicole y ocultó una risita.

—Te estás tocando la ropa.

—¡Oh! —detuvo sus movimientos—. Perdóname, pero la culpa es tuya porque eres un borde conmigo —apretó los puños, claramente obligándose a no tirar de la camisola otra vez.

Se miraron unos segundos y estallaron en carcajadas.

—Estaré encantado de que cocines para mí —él hizo una cómica reverencia—. Tienes razón, soy un grosero y un borde contigo —frunció el ceño—. No sé que me pasa contigo...

Se dirigieron en tenso silencio hacia un mercado pequeño, de estilo antiguo, todo de madera clara, a un par de manzanas de distancia. La siguió a través de los pasillos separados por estanterías altas. Era una tienda ecológica.

—¿Qué te apetece? —se interesó Nicole.

Kaden le quitó la cesta de los alimentos para que no la cargara.

—Me gusta todo. Elige tú.

Ella parpadeó, sorprendida.

—¿He dicho algo malo? —inquirió él, sin entender su reacción.

Nicole negó despacio con la cabeza, dedicándole una sonrisa de pura felicidad.

Guau... No sé qué he dicho, pero solo por verla así... Joder...

—Te haré noodles con pollo y verduras en mi wok nuevo, así lo estreno, ¿te parece bien?

—Perfecto —asintió, devolviéndole el gesto.

Continuaron recorriendo el establecimiento hasta que llenaron la cesta.

—¿Te gusta el vino, la cerveza o algún refresco? —se interesó ella, en la sección de bebidas.

—Prefiero cerveza, aunque el vino también me gusta.

—¿Qué cerveza?

—Esta —dijo Kad, alargando el brazo libre para señalar unos tercios de la marca Budweiser—. Cógelos tú.

Nicole los metió en la cesta y se acercó a los vinos.

—¿Te gusta alguno? —quiso saber Kaden, observando cómo se mordía el labio, con los ojos fijos en una botella de champán rosado Cristal Rosé, considerado por la crítica de forma unánime como el mejor champán rosado del mundo.

—No bebo alcohol, salvo en la limonada que hago —contestó, en un tono bajo—. ¿Nos vamos ya?

Él no se creyó ni por un segundo su respuesta, y le pidió:

—¿Te importaría buscar algo de chocolate con leche y almendras para el postre?

—¡Claro! Perdona —se rio y se marchó hacia los dulces.

Kaden cogió la botella de champán rosado y se dirigió a la caja, asegurándose de que Nicole no lo viera. No había nadie y la dependienta lo atendió enseguida. Escondió el Cristal Rosé debajo de los alimentos en la bolsa de cartón sin asas.

—Pero ¿qué has hecho? —emitió Nicole en un hilo de voz, boquiabierta y con las chocolatinas en una mano—. No tenías que haber pagado nada —arrugó la frente y se estiró el vestido con la mano libre.

—No pretendía ofenderte —se quejó Kad—. Lo siento. Solo ha sido un detalle —arrastró las palabras.

¿Desde cuándo una mujer se enfadaba por ser invitada?

—Eres tú mi invitado, no al revés. Espero que no haya una próxima vez —lo reprendió, pagando las chocolatinas.

—Me invitas al postre y vas a cocinar —le recordó él, saliendo a la calle—. Tampoco es tan malo que te invite yo a ti a algo —rechinó los dientes—. Eres Doña Cortesía, ¿no? Pues agradécelo y punto —aceleró el paso.

—¡Oh! —corrió para alcanzarlo—. Yo no soy Doña Cortesía, solo tengo una educación mínima que a ti se te olvida cuando se trata de mí —comenzó a tirarse de la camisola y a un ritmo que la rompería por el escote.

—Lo eres. Y deja de tocarte la ropa, me estás poniendo muy nervioso —añadió en un gruñido, sin aminorar.

—¿Sería mucha molestia que fueras más despacio, por favor? —marcó cada sílaba.

Kaden se detuvo de golpe y Nicole se chocó con su espalda.

—¡Ay! —gritó ella, aterrizando en el suelo sobre su trasero.

Él se acuclilló.

—¿Estás bien, Nika? —ladeó la cabeza, serio, aunque las comisuras de su boca luchaban por elevarse en una sonrisa de satisfacción—. ¿Te has hecho daño en el culo? Soy médico, puedo curarte.

La leona blanca se sofocó por la rabia, resopló, bailando el flequillo con su aliento irregular y alzó el mentón, orgullosa, dedicándole una mirada desafiante.

—No se te ocurra reírte —lo amenazó ella, entornando los ojos.

Kaden no pudo evitarlo... Estaba tan furiosa que sus hombros se convulsionaron hasta que las carcajadas brotaron de su garganta sin control.

—¡Kaden! —lo empujó en un arrebato.

Él perdió el equilibrio y cayó hacia atrás.

—¡Joder!

Ahora, fue Nicole quien se rio, levantándose, y Kad el que se enfadó, pero porque jamás se hubiera imaginado lo sucedido. Aquella leona acababa de sacar las garras, y lo que ella no sabía era que él estaba más que dispuesto a ofrecer resistencia.

Nicole le ofreció una mano y Kaden aceptó el gesto, pero, cuando se incorporó, tiró de ella, pegándola a su costado, pues con el otro brazo cargaba la bolsa.

Y Nicole... se paralizó.

Él sonrió con malicia y se inclinó hacia su oreja, emborrachándose de su fresca fragancia floral.

—Normalmente soy un caballero educado, respetuoso y tranquilo —le susurró, áspero—, pero contigo me vuelvo un hombre irritante, ansioso, grosero y borde, y más cosas no aptas para tus inocentes oídos —observó sus labios—. ¿Sabes cuál es la diferencia entre un caballero y un hombre, Nika?

—Por supuesto que lo sé —murmuró ella en un tono apenas audible.

—No lo dudo, pero te aconsejo que no busques aposta al hombre, porque te puedes asustar —la soltó. Se contuvo con un esfuerzo sobrehumano para no besarla en mitad de la calle y calmar su desesperación. La hiriente erección pinchaba como afilados cuchillos clavándose en su piel.

—No te tengo miedo —pero su voz sonaba muy afectada, desmintiendo sus palabras.

—Pues deberías. Eres muy inocente.

—No soy ninguna niña inocente —se enfadó, entornando la mirada.

—No eres ninguna niña, eso lo sé, pero eres inocente, te guste o no —zanjó cualquier cuestión—. ¿Te lo demuestro?

Y lo hizo. Kaden se humedeció los labios lentamente, adrede para provocarla. Nicole desorbitó sus increíbles luceros, fijos en la boca de él, y se ruborizó en exceso, lo que estimuló la entrepierna de Kad y alborotó su corazón...

¡¿Pero qué coño estoy haciendo?!

Kaden giró sobre sus talones y retomó el camino, mirándola por el rabillo del ojo. Ella lo siguió unos segundos después.

—Lo sien...

—¡Ni se te ocurra! —la cortó él, frenando en seco—. No lo digas.

—Pero...

—¡Que no!

Nicole respiró hondo, agachó la cabeza y hundió los hombros.

No, por favor... No puedo resistirme más...

Y no se resistió más... Dejó la bolsa en el suelo y la envolvió entre sus brazos con cierta torpeza, nerviosismo y el cuerpo encendido de excitación, de incertidumbre y de miedo. La abrazó... al fin. Y, de repente, un desconocido sedante se filtró por sus venas al sentirla tan bien contra su cuerpo, tan pequeña, tan tierna...

Ella emitió un suspiro largo y sonoro y lo envolvió a su vez por la cintura, recostando el rostro en su pecho. Él se estremeció, bajó los párpados y la besó en la coronilla sin darse cuenta.

—Perdóname —le susurró Kad—. Soy... —resopló—. No sé qué coño soy... No sé qué me pasa contigo...

—No soy ninguna niña inocente.

—Sí lo eres —volvió Kaden a susurrar, temblando los dos—. Eso no es malo.

—Pues lo parece...

Ambos suspiraron.

—Siento mucho haberte gritado —se disculpó él, de nuevo—. Joder, parezco un crío.

—Sí, a veces eres un niño —se rio—. ¡Eres KidKad!

Kaden soltó una carcajada.

—¿KidKad? Me gusta...

***

Las mariposas de su estómago eran una manada de búfalos arremetiendo unos contra otros cuando regresaron al loft.

—Te ayudo —anunció él, sacando los alimentos de la bolsa—. Quítate la chaqueta y el bolso.

Nicole asintió, algo confusa por tal despliegue. ¿De quién era la casa? ¿Y por qué ese hombre la esclavizaba con su mera presencia?

Y lo que te encanta, ¿eh, pillina?

Colgó la cazadora en el perchero y se dirigió a la habitación, donde dejó el bolso encima de la cama y se descalzó. Regresó a la cocina. Kaden justo cerraba la nevera.

—¿Una cerveza? —le sugirió ella, abriendo el frigorífico.

—Vale.

Entonces, Nicole descubrió una botella de champán rosado en la puerta.

—No me lo puedo creer... —cogió el Cristal Rosé y lo sacó—. ¿Me has comprado esto?

Él se encogió de hombros, despreocupado.

—Pero si yo no bebo alcohol... —musitó ella, con una súbita emoción creciendo en su interior—. Te dije que...

—Y no te creí —la observó con tanta intensidad que se acaloró—. Creo que te encanta el champán rosado, y más este en particular —se lo arrebató y buscó por los cajones hasta encontrar un cuchillo para romper el plástico.

—Pero... —se tapó la boca con las manos. Le picaron los ojos y se le formó un nudo en la garganta. ¿Cómo podía ser tan atento? ¿Y cómo era capaz de adivinarlo todo?

Da miedo...

¡Ja! De miedo, nada. Repito: te encanta...

Kaden retiró el corcho sin apenas esfuerzo, aunque tensó la chaqueta en los hombros y en la espalda, una imagen que le debilitó las magulladas rodillas a Nicole. Después, se acercó a las baldas y cogió una copa de champán de exquisito cristal que le habían regalado sus padres al estrenar el loft; había guardado casi todas menos dos de cada: agua, vino blanco, vino tinto y champán. Aunque había sido una completa absurdez, porque Travis no soportaba que ella bebiese alcohol, y con una copa de cada hubiera bastado.

—Aquí tienes, Nika —le guiñó un ojo, entregándole la copa llena—. Disfrútalo.

Ella se relamió los labios. Lo probó. Sus párpados se cerraron de inmediato. Gimió.

—¡Está riquísimo!

Hacía tanto que no bebía champán rosado...

—El champán debería estar helado —le aconsejó él—. Lo meteré en el congelador mientras te lo vas bebiendo.

—Espera... —frunció el ceño—. No creerás que me voy a beber la botella entera yo sola, ¿verdad?

—Bébete lo que quieras —sonrió—. Prometo cuidarte. Soy tu médico —lo guardó en el congelador y se abrió un tercio de cerveza—. ¿Brindamos?

—¿Por qué brindamos?

—¿Por tu recuperación?

Nicole entornó la mirada, pensativa.

—Se me ocurre algo mejor —declaró ella, elevando la copa—. Por los comienzos, KidKad —soltó una risita.

—Por los comienzos, Nika.

Chocaron y dieron un sorbo, mirándose a los ojos.

—Y ahora, ponte cómodo y yo cocino —le indicó Nicole, apoyando la copa en la encimera—. Lamento decirte que no hay televisión, aunque puedes utilizar mi ordenador para ver las noticias —se ató el mandil a la cintura, blanco, con flores de colores, que colgaba de un gancho de uno de los dos tabiques que separaban la estancia del salón.

—No veo la tele —se quitó la chaqueta— y tampoco me interesan las noticias. Prefiero escuchar música.

—Estás en tu casa —sus mejillas ardieron.

No había mentido. Ese hombre se movía como si de verdad estuviera en su propio hogar, irradiando una confianza y una seguridad que la desarmaban. A punto estuvo de estrellarse el wok en el suelo cuando Kaden encendió el iPod y subió el volumen más alto de lo recomendable.

Pero a Nicole le gustó. Comenzó a cocinar a solas. Él se dedicó a tomarse la cerveza ojeando internet en el portátil, sentado en el sofá.

Bonita estampa, ¿eh? Te imaginas esto a diario, admítelo...

Por primera vez desde que despertó del coma, experimentó libertad, como si al fin hubiera hallado el sendero que tanto necesitaba, despojándose de los miedos y las dudas que la asaltaban, y de más cosas que no podía evitar, y gracias al doctor Kaden Payne.

No te emociones, que esto es temporal... Lo sabes...

Un rato más tarde, comían los noodles con pollo y verduras en la mesa del comedor, uno al lado del otro; se sentía mejor si la persona con la que estaba, ya fuera su madre o un amigo, se acomodaba junto a ella, no enfrente.

—Está especiado —comentó él, sonriendo.

—Me gusta la comida oriental.

—¿Y eso?

—Estuve dos años viviendo en China y aprendí que las especias y determinados ingredientes son más sanos.

Entonces, la muerte de Lucy retumbó en su pecho, impidiéndole tragar.

Kaden carraspeó.

—Mi hermano Bastian y mi cuñada Rose son los que cocinan en casa.

Ella lo miró. Había virado la conversación porque se había percatado de su incomodidad. No la había interrogado, sino que la estaba respetando. Sonrió.

—¿Vivís todos juntos? —se interesó Nicole.

—El ático es enorme. Mi habitación es más grande que tu casa —sonrió con travesura antes de dar un trago a la cerveza—, y eso que es más pequeña que las de mis hermanos.

—¿De verdad? —desencajó la mandíbula.

—Me llevo dos años con Evan y cuatro con Bastian. Siempre hemos vivido juntos. Ellos ya estaban estudiando Medicina cuando yo entré en la universidad. Me mudé al apartamento en el que estaban alquilados en Cambridge. Se quedaron conmigo en ese piso hasta que yo terminé mi especialidad. Luego, buscamos otro apartamento, cerca del hospital, en Beacon Hill. Lo reformamos. Y como las habitaciones son muy grandes, Zahira y Rose se quedaron a vivir. Ninguno de mis hermanos quiso irse y ellas, tampoco.

Ella observó lo dichoso que parecía al hablar de su familia.

—Estáis muy unidos —señaló Nicole, sonriendo—. En el hospital me hablaron sobre los tres mosqueteros.

Ambos se rieron.

—Nos llaman así desde que yo empecé a trabajar, porque nunca nos hemos separado —rodó el tercio entre los dedos con la vista perdida en el mismo—. Lo hacemos todo juntos y lo decidimos todo juntos. Además, como Evan es el jefe de Oncología, trabajo con él en muchos casos.

—¿Y nunca os han ofrecido trabajo en otros hospitales? Hablan maravillas sobre vosotros —sonrió—. Y he estado cotilleando en internet —se sonrojó—. Contáis con una reputación envidiable como médicos para lo jóvenes que sois.

—Lo cierto es que sí nos llaman —afirmó Kaden, arrugando la frente, adoptando una actitud demasiado seria—. A Bastian lo quieren como director del Boston Children's Hospital cuando mi padre se jubile, que, de hecho, quiere hacerlo en octubre.

—¿Tu padre es el director del Boston Children’s?

—Sí. Mi madre está preparando ya la fiesta de su jubilación. Será el mes que viene.

—Y, ¿Bastian aceptará el cargo? —apuró la segunda copa de champán.

—No quiere separarse de nosotros —añadió él en un ronco susurro.

Nicole posó una mano sobre la suya y se la apretó.

—Y tú tampoco quieres separarte de él —adivinó ella, transmitiendo dulzura en su voz.

Kaden negó despacio con la cabeza, contemplándola con unos ojos increíblemente tristes. A Nicole se le encogió el corazón. Él entrelazó los dedos con los suyos.

—¿Y a ti te han ofrecido algo? —quiso saber ella.

—Me llamaron la semana pasada para formar parte de la Mayo Clinic, en Rochester. Es uno de los principales centros de investigación del país en Neurología. Y no es la primera vez, ni tampoco los únicos que me llaman —se encogió de hombros—. No me quiero cambiar.

—¿Y Evan?

Kaden se echó a reír.

—Evan es un cerebrito. Es superdotado. Lo acribillan a e-mails a diario con ofertas. Las rechaza todas porque tampoco quiere cambiarse. Estamos muy bien juntos.

—Pero el cargo de director del Boston Children’s es bastante tentador, ¿no? —comentó ella con delicadeza, acariciándole los nudillos.

—Dice que no —se recostó en el asiento—, pero yo sé que lo quiere. Tiene treinta y seis años. Que a un médico tan joven le ofrezcan el puesto de director de un hospital, y más si es el mejor en su especialidad... —silbó—. Es para aceptarlo a ciegas.

Permanecieron callados unos segundos.

En la mente de Nicole surgió la imagen alegre y preciosa de Lucy.

—Tienes mucha suerte, Kaden —susurró ella—. Yo estaba muy unida a mi hermana, tanto como lo estáis vosotros tres —desvió la mirada—. Quería recorrer el mundo entero —sonrió con nostalgia—. Decía que no iría a la universidad, que leería todos los libros de Historia del mundo y que esperaría a que yo acabase mis estudios para marcharnos las dos juntas en busca de aventuras —apoyó la barbilla en la otra mano, flexionando el codo en la mesa. Suspiró—. Lo tenía todo planeado. Nunca nos casaríamos y moriríamos el mismo día, siendo unas viejecitas solteronas en alguna aldea perdida... —se le apagó la voz. Las lágrimas descendieron por su rostro sin remedio—. Perdona... —se disculpó, soltándose y secándose las mejillas—. Hacía mucho que no hablaba de Lucy. Para ti también será incómodo. Lo siento...

Nicole se levantó de la silla. Recogió los dos platos sin terminar y caminó hacia la cocina. Respiró hondo de manera entrecortada, tragando para evitar llorar, pero le fue imposible reprimir las lágrimas, por lo que decidió distraerse fregando.

Entonces, unos brazos fuertes la rodearon por los hombros desde atrás.

—Estoy... Estoy bien... —titubeó ella, con un escalofrío—. No te preocupes, Kaden. Estoy... —emitió un sollozo involuntario—. Estoy...

Y derribó sus barreras... Ese hombre lo hizo. La despojó de todo para envolverla en su calidez, para calmarla, para protegerla. Y Nicole no lo resistió más... El grueso nudo de su corazón explotó. Apagó el grifo, se giró y se aferró a Kaden, sacudiéndose por el llanto. Él la abrazó con todo su cuerpo. Ella le arrugó la camisa en el pecho mientras expulsaba más de tres años de silencio...

Era la primera ocasión en que hablaba de Lucy desde su muerte, ni siquiera lo había hecho con sus padres, para no disgustarlos más. Una cosa era pensar en su hermana y otra bien distinta era recordarla en voz alta.

Se le doblaron las piernas. Él se agachó y la cogió en vilo, acunándola y besándole la cabeza mientras se dirigía al sofá. Nicole escondió la cara en su cuello, aún llorando. No se alejaron un milímetro, sino que la meció con tal paciencia y cariño que ella tembló.

Y se quedó dormida.

Cuando alzó los párpados, estaba desorientada. Enfocó la vista. No veía nada. Estaba todo a oscuras. Tanteó con las manos a ambos lados hasta encontrar un interruptor. La bombilla de la lamparita de la mesita de noche la cegó un instante, a pesar de que era muy tenue y pequeña. Estaba en su habitación. Se incorporó de la cama. No recordaba nada. Atravesó los flecos trastabillando por el sueño. El amplio ventanal del salón esparcía las luces de las farolas de la calle, otorgando espacios de sombras.

Observó la sala hasta que sus ojos se toparon con Kaden Payne, tumbado en el sofá con la cara virada en su dirección, dormido, sin corbata, sin zapatos ni calcetines, con una pierna estirada y la otra doblada y con la camisa abierta en el cuello y remangada. Se acercó con sigilo, se arrodilló y sonrió. Las manos las tenía enlazadas en la tripa, unas manos grandes, de dedos largos y uñas perfectas. Todo en ese hombre era atractivo, ¡hasta los pies! Y la tentación la venció. Estiró la mano y le peinó los cabellos, fascinándose por la suavidad de las ondas.

Nicole se puso en pie y entró en la cocina. Encendió las lamparitas que había colgadas en las paredes, continuando la encimera en L, una luz entrañable. Y se sorprendió al ver los platos, la copa de champán y los vasos limpios en la pila. Su interior aleteó. Se preparó una infusión.

Buscó el móvil, que estaba en una de las mesitas de noche, y descubrió un mensaje de texto de un número desconocido.

KK: No quiero irme hasta asegurarme de que estás bien. No te asustes, estoy en el salón. Por cierto, «perdona» por haber husmeado en tu iPhone. Me he llamado para tener tu número y te he apuntado el mío: KK de KidKad.

Nicole meneó la cabeza, riéndose.

Menudas confianzas se toma... ¡Pero te encanta!

Regresó a la cocina y se bebió la infusión, sentada en la encimera con las piernas bailando en el aire. Le escribió la respuesta:

N: Discúlpame tú a mí por no haberte dado mi número... (es broma). Eres mi único contacto con la letra «K», ¡todo un honor! Por cierto, me alegra comprobar que no sufres insomnio...

Se terminó la taza. La fregó. Guardó lo que ya estaba seco y se tumbó boca abajo sobre la esterilla, con el portátil. Comprobó su correo electrónico, pues había estado los últimos tres días charlando con sus antiguos alumnos de yoga y esperaba e-mails que le confirmaran cuándo retomar las clases particulares.

Un buen rato después, contestando los correos que, en efecto, ya había recibido de sus alumnos, vibró su móvil, junto al ordenador.

KK: Una disculpa tuya no es ninguna broma... Y tu sofá creo que es mejor que mi cama, porque no he tenido pesadillas. Gracias por dejarme dormir, pero la próxima vez despiértame. No quiero abusar.

N: ¿Abusar? ¿Qué es para ti abusar? Porque creo que tenemos distinto concepto...

KK: ¿Me estás regañando, Nika? Supongo que tienes razón. He hecho lo que me ha dado la gana en tu casa, pero tú me has dejado...

Ella frunció el ceño. ¿Tan fácil la consideraba?

N: Sí. Perdona, no debí haberlo hecho. Solo pensé que así te sentirías a gusto. Está claro que me equivoqué. Contigo no hay quien acierte.

Se estiró el vestido en los laterales.

Escuchó una risita ronca.

KK: Ay, Nika... Qué fácil es enfadarte...

N: No estoy enfadada.

KK: Pues como sigas así, te rompes el vestido... Aunque te confieso que desde aquí las vistas serían muy agradables, a pesar de la oscuridad...

Nicole ahogó una exclamación y dejó tranquila la ropa, tapándose bien y cruzando las piernas a la altura de los tobillos sin llegar a tocar la esterilla con los pies. Escribió un nuevo mensaje:

N: ¿Me estás hablando ahora desde el hombre o desde el caballero?

KK: Eso quiere decir que sabes la diferencia entre un hombre y un caballero.

N: Tengo veinticinco años, creo que sé lo que es un hombre y un caballero. Además, te recuerdo que tengo novio.

Oyó un gruñido...

KK: He abusado demasiado. Voy al baño un momento y me marcho.

Ella alzó al cejas al leer la respuesta. Esperó a que Kaden se levantara del sofá con los zapatos, los calcetines y la corbata en las manos, en dirección al servicio. Lo hizo en silencio y sin mirarla.

N: ¿He dicho algo malo? No hace falta que te vayas.

KK: No, solo me has recordado la realidad. Si yo fuera tu novio, no me gustaría que estuvieras en tu casa a solas con otro hombre. Gracias por la comida.

Ella agachó la cabeza. Apagó el ordenador y se encaminó a la cocina. Tenía razón...

¿A qué clase de juego estaba jugando? ¡Se casaba en tres meses! Habían sido unas horas, de acuerdo, pero... Se había olvidado de Travis. ¿Y a quién pretendía engañar? Le gustaba mucho Kaden, mucho... ¡Y no debería! ¡No! Pero se encontraba descansada... porque, con él, la vida no era complicada y su estado mental se relajaba. Intentar agradar al mundo era agotador, pero KidKad parecía ofrecerle siempre la solución perfecta, ya fuera por medio de la palabra o de la acción, y en función de lo que ella desease, sin tener que justificarse por nada.

En ese momento, comprendió lo que había escuchado en el hospital acerca del doctor Kaden: era la tranquilidad personificada.

—Se me ha hecho muy tarde —anunció él, que se acercó a las sillas del comedor para coger la chaqueta.

Ella avanzó hacia la puerta y esperó. Kaden acortó la distancia, sonrió sin alegría, serio, y le tendió la mano. Nicole se la estrechó, triste de repente por su partida.

No quieres que se vaya... pero sé realista: él tiene su vida y tú tienes la tuya, y están a años luz la una de la otra...

—Supongo que ya nos veremos —musitó ella.

—Supongo. Adiós, Nika —la soltó muy despacio, arrastrando los dedos por su palma, como si se resistiese.

—Adiós, KidKad —suspiró sonoramente.

Y se fue.

Nicole se apoyó en la puerta y se deslizó hacia el suelo. Flexionó las piernas y escondió la cara en ellas, abrazándose. Inhaló aire y se dirigió a su habitación. Debía preparar una bolsa con la ropa, neceser y demás cosas que necesitaba para la fiesta del Club de Campo, pues se llevarían a cabo diversas actividades deportivas. En cuanto al vestido destrozado, decidió ocultárselo a Travis. Limpió la funda para utilizarla y así no levantar sospechas hasta que la viese con el traje soso.

A la mañana siguiente, ya preparada con el pequeño equipaje y vestida con unas bermudas con el borde doblado y una camisola sin mangas, blancos los dos, sus Converse azul celeste, como la cinta que sostenía su coleta lateral, y la cazadora vaquera, Travis la llamó al móvil para indicarle que saliera a la calle porque no quería ver a la señora Robins.

John la ayudó con la bolsa.

—Buenos días, señorita Nicole —le dedicó una cariñosa sonrisa—. ¿Preparada para disfrutar de un día completo? —le guiñó el ojo.

—Sí —se rio—. Gracias, John.

Adoraba a ese hombre.

Se montó en el Audi.

—Nicole —la saludó su prometido, ojeando el iPhone—. Tengo unos correos pendientes. Solo será un momento —ni siquiera la miró.

Travis estaba impecable con sus mocasines oscuros, unos pantalones de pinzas color camel y un polo blanco, azul marino en el cuello, a juego con sus ojos. El pelo estaba engominado hacia atrás, como siempre. Estirado, recto y... pagado de sí mismo.

—Claro —contestó ella, que se ajustó el cinturón y se recostó en el asiento, observando el exterior a través de la ventanilla.

Su novio no abandonó el teléfono hasta que se detuvieron en el Club, ninguna novedad.

El parking era de gravilla blanca y estaba atestado por los coches de los demás invitados, que estaban llegando. Nada más apearse, contempló los preciosos campos verdes de golf, donde se podía ver a jugadores recorriendo los hoyos; a la derecha, estaba el hotel exclusivo del Club, en el que se hospedarían para cambiarse.

Caminaron hacia las dos recepciones del hall del hotel: una, para acceder a las habitaciones y otra, dedicada a los diferentes deportes que se practicaban en el lugar.

—Reservé una de las suites —señaló Travis, entregándole su maleta—. He visto al juez que lleva mi último caso. Encárgate tú, luego nos vemos.

—Pero... —consiguió coger el pesado equipaje y se lo colgó en el otro brazo.

—Es importante, Nicole. Ya sabes que los contactos son necesarios —le acarició la barbilla con un dedo frío y se fue.

Ella se acercó a la recepción con esfuerzo. Un empleado corrió a auxiliarla.

—¡Gracias! Soy Nicole Hunter.

—Bienvenida, señorita Hunter —le dijo la recepcionista, amable y sonriente—. Su suite es la número tres de la última planta. En la habitación, hallará el dosier en el que se detallan las actividades, que empezarán dentro de una hora con el discurso del presidente del Club en el gran salón.

Nicole aceptó la llave electrónica y se dejó guiar por el empleado que llevaba sus maletas.

—¿Nicole? —pronunció una voz femenina a su espalda antes de entrar en el ascensor.

Ella se giró y descubrió a Zahira.

—¡Hola! —la saludó, encantada de verla.

Se abrazaron. Rose se les unió.

—No sabía que estaríais aquí —declaró Nicole, con un mariposeo en el estómago.

Entonces, murmullos procedentes de las mujeres presentes en el hall inundaron el ambiente. Ella giró el rostro hacia la entrada del hotel: los hermanos Payne, seguidos de Cassandra y Brandon, caminaban en su dirección, con paso confiado y ajenos al espectáculo que estaban protagonizando.

Se paralizó.

Kaden, escoltado por Bastian y Evan, le sonrió...

Capítulo 4

—Doctor Kaden —pronunció la leona blanca, con su delicada voz de pétalo de flor.

Kaden carraspeó, procurando adoptar una expresión seria. Nicole había ignorado a su familia, centrándose solo en él. Doña Cortesía había olvidado la educación...

—Hola, Nika.

Ella, ruborizada, le sonrió.

—¡Hola, cariño! —la saludó Cassandra, abrazándola.

Nicole se sobresaltó como si se hubiera despertado de un trance y correspondió al gesto. Brandon también la trató con cariño y sus otros dos hijos la besaron en la mejilla.

—Llegamos hace un rato —le explicó Rose—. Estábamos paseando. ¿Te vienes con nosotros?

—Íbamos a ver las cuadras —añadió Zahira, colgándose del brazo de Nicole con naturalidad.

—No puedo ahora —hundió los hombros—. Tengo que deshacer el equipaje.

Kaden frunció el ceño.

—¿Has venido sola? —quiso saber él, cruzándose de brazos, enojado por su rechazo.

—No. Travis está... —analizó el lugar, buscando a su prometido—. No sé dónde está. Dijo que iba a hablar con un juez.

—¿En qué habitación estás?

—En la suite número tres.

—Te vienes con nosotros —anunció Kad, arqueando una ceja—. Las maletas pueden esperar —le quitó la llave electrónica y se acercó al empleado que aguardaba con las maletas de Nicole y su novio—. ¿Le importaría subir el equipaje a la suite número tres, por favor? —le entregó una generosa propina.

—Gracias, señor. Por supuesto —aceptó el hombre, con una radiante sonrisa, antes de desaparecer en el ascensor.

—Eso no era necesario —lo encaró ella, estirándose la camisola, arrugando la frente—. Tengo que...

—¿Doña Cortesía rechaza una invitación? —la interrumpió él, ladeando la cabeza.

—Kaden... —lo avisó su madre en un tono engañosamente dulce.

—¿Quieres venir o no? —le exigió Kaden a Nicole, olvidándose del resto—. No te lo estoy imponiendo.

—Pues quién lo diría... —ironizó Nicole, retrocediendo.

—¿Vienes o no? —se inclinó, conteniendo los nervios que esa muñeca le provocaba por tanta indecisión—. Y deja de tocarte la ropa.

Cassandra fue a intervenir, pero la leona se adelantó.

—Y tú deja de ser tan grosero y tan borde —alzó el mentón y apretó los puños para no agarrase de nuevo la camisola—. Discúlpame, pero tengo razón.

Su familia se echó a reír, pero él, no, sino que dio media vuelta y se alejó hacia los establos, saliendo por la puerta trasera del hotel, en el otro extremo de la entrada, que conducía a las instalaciones del Club.

¡¿Por qué pedía perdón por todo?! Se desquició. Se revolvió los cabellos, tiró de los mechones sin importarle que alguien lo viera. Estaba furioso. En cuanto ella había admitido que estaba acompañada de su prometido, los celos habían consumido a Kaden. Ya sabía que se casaba, pero escucharlo de su boca, pensar que dormirían juntos, como una pareja normal, que... se acostaban... lo llenó de rabia. Y si a eso añadía que Nicole había rechazado pasar un rato con él...

Se chocó con un hombre en ese momento.

—Perdone —dijo Kaden al instante.

—Mira por dónde vas, joder —escupió el aludido.

Él se sobresaltó al oírlo, se giró y descubrió que se trataba de Travis Anderson, quien lo contemplaba con evidente desagrado desde las Converse negras hasta el pelo desaliñado.

—¿No te han enseñado un mínimo de educación? —inquirió Anderson, de su misma altura, aunque bastante más ancho—. Debería quejarme en recepción para que contraten a personas más cualificadas y de mejor aspecto. Es un club exclusivo, por si se te ha olvidado —bufó, le ofreció la espalda y se marchó.

Kaden gruñó. ¿Acababa de confundirlo con un empleado? ¿No lo reconocía del hospital?

¿Este gilipollas es el novio de Nika? ¡¿En serio?!

Él sí lo recordaba del General. En realidad, solo lo vio al día siguiente de que ella despertara del coma, cuando Kaden la había conducido de vuelta a la habitación tras realizarle las pruebas y Travis los había recibido con el anillo.

Ese rubio engominado, de gélida mirada, cuerpo asqueroso de gimnasio y postura cínica y petulante no podía ser el prometido de Nicole... ¡Imposible!

Entrecerró los ojos mientras lo observaba entrar en el hotel. Y, entonces, comprendió ciertas reacciones de ella... El día anterior, uno de los mejores y peores de su vida, había atisbado a una nueva Nicole: la había notado relajada y feliz por primera vez; no había apreciado esa pesada carga en sus luceros, excepto cuando habían hablado de Lucy y cuando se habían despedido.

—Deberías aprender a controlar tus emociones con Nicole —le previno Bastian, a su derecha, seguido de Evan—. Se ha ido a su habitación aguantando las lágrimas.

Aquello supuso una puñalada directa a su corazón.

—El gilipollas de Anderson me ha confundido con un trabajador del Club —les informó a sus hermanos.

—¿Era el que entraba ahora en el hotel? —quiso saber Evan.

—Sí —masculló Kad, aún con los ojos fijos en las puertas del hotel.

—Vamos a montar un rato a caballo, ¿te vienes? —le preguntó Bas, palmeándole el hombro—. Los caballos siempre te han relajado.

—Estoy relajado —mintió, su cuerpo repiqueteaba de ira, y lo miró—. Pero sí, me apetece cabalgar un rato.

—Tenemos tiempo hasta el discurso —convino Evan, sonriendo con su característica picardía.

Y eso hicieron.

Zahira y Rose compartieron caballo con sus maridos porque no sabían y porque solo deseaban pasear. Los hermanos Payne aprendieron siendo pequeños; cada uno contaba con un caballo propio desde hacía muchos años, en la mansión que tenían sus abuelos en Los Hamptons.

Se dirigieron hacia el ancho sendero en forma de óvalo que cercaba la pista de obstáculos, donde varios jinetes esperaban su turno para realizar el recorrido de saltos.

—El penúltimo sábado de julio es la fiesta de jubilación de papá —comentó Bastian—, dentro de un mes.

Se colocaron en paralelo para ir a la vez, juntos.

—Será a lo grande —afirmó Kaden, sonriendo.

—Seiscientos invitados —declaró la pelirroja.

—Podíamos irnos luego a Los Hamptons. ¿Habéis pensado en las vacaciones? —preguntó Evan—. Rose y yo queremos celebrar el primer año de Gavin allí, como es el dos de agosto...

—¡Qué gran idea! —se entusiasmó Zahira.

—Yo todavía no sé cuándo cogerlas —respondió Kad, soltando las riendas para guiar al semental negro con las piernas, experto y tranquilo—. Hablé con Jordan. Tengo tres meses seguidos si quiero, por guardias que he hecho por mi cuenta y porque, desde hace más de un año, no me tomo un respiro.

—¡Tres meses! —exclamó Rose—. Eso es mucho tiempo.

—Sí —se encogió de hombros—. De momento, estoy a gusto, aunque no os niego que necesito unos días de descanso. Últimamente duermo fatal.

—¿Has vuelto a las pesadillas? —se preocupó Bas.

—He vuelto a no dormir más de tres horas diarias.

Ninguno dijo nada. Continuaron paseando en silencio.

Un rato más tarde, Travis, en mallas beis que le marcaban los músculos, botas negras hasta las rodillas, polo blanco, casco y guantes negros, entraba en la pista de obstáculos subido a un caballo enorme, castaño, que parecía encabritado.

Ridículo... A ver qué haces, ricitos de oro...

—Nosotros nos vamos. ¿Te quedas, Kad? —quiso saber Evan.

—Sí —giró al semental negro para pegarlo a la valla de madera que separaba el óvalo de los saltos—. Luego nos vemos —añadió, con los ojos fijos en Anderson.

—No tardes, que el discurso es dentro de veinte minutos.

Sus hermanos se marcharon. A él no le importaba el discurso, pero asistiría. Había confirmado su presencia, como cada año, aunque nunca había acudido hasta después del almuerzo, pero, como sabía que Nicole estaría allí, decidió en el último momento que no se perdería un solo acto de la fiesta.

Travis comenzó el circuito con una postura perfecta y dominando el caballo con gran destreza. Era muy bueno, reconoció.

Un movimiento a lo lejos, a la derecha, distrajo a Kaden. Una preciosa yegua blanca inmaculada y de larga cola se metió en el óvalo desde el extremo contrario a donde estaba él. Era ella, su leona blanca, que enseguida trotó y, a los pocos segundos, inició un galope lento y pausado, armonioso, perfecto. La coleta se le soltó, perdiendo la cinta y provocando que los cabellos se ondearan al ritmo de las zancadas del animal.

Kaden sintió que se deshidrataba en un desierto al admirar la belleza de esa muñeca, cuya expresión era de pura dicha. Él emprendió el trote en dirección contraria, hacia donde se le había caído la cinta. Se detuvo, bajó de un salto y la recogió. Se la guardó en el bolsillo delantero de su vaquero negro. Giró el rostro. Nicole lo estaba alcanzando.

—¡Kaden! —gritó al pasar a su lado.

Ella frenó a la yegua en seco. El animal se encabritó y se alzó sobre los cuartos traseros. Nicole se desplomó en la arena, de espaldas. La yegua salió disparada, espantada. Kaden corrió hacia Nicole, que no se movía.

—¡Nicole! —se arrodilló y le tomó el pulso.

—Estoy bien —le indicó ella, incorporándose sobre los codos. Parpadeó, aturdida.

—Despacio —la empujó de nuevo, con suavidad—. ¿Te duele algo? —comenzó a palparle el cuerpo, no dejó un rincón libre de examen.

—¡Ay! —se quejó, entre carcajadas—. ¡Me estás haciendo cosquillas!

—Esto no es gracioso —retrocedió y aterrizó sobre el trasero, temblando como un animalillo asustado. Desvió la mirada y se tiró de los mechones en un vano intento por ralentizar su acelerado corazón—. ¡Eres una inconsciente!

Nicole gateó hasta Kad con una tímida sonrisa. Apoyó las manos en las piernas de él.

—Estoy bien, KidKad.

—No me llames KidKad —resopló, todavía con las pulsaciones descontroladas.

—Lo siento... —musitó ella, hundiendo los hombros y agachando la cabeza.

—Joder... —la agarró y la situó entre sus piernas para abrazarla con excesiva fuerza—. Me asusté —cerró los ojos—. Perdóname. Creía que te había pasado algo —suspiró de manera irregular—. Caerse de un caballo no es ninguna tontería, y más si te golpeas la cabeza.

Nicole se rio entre sus brazos y le rodeó el cuello. Lo miró y sonrió. Él, no, porque se quedó atontado por lo bonita que estaba cubierta de arena, con el pelo revuelto y manchada de polvo.

—Nika... —pronunció, contemplando su boca.

Las rodillas de ella se habían pegado a su entrepierna. Kaden estaba sentado y tenía las piernas flexionadas y abiertas, abarcándola. Y sus rostros quedaban a la misma altura, muy cerca... Su interior no se amansó, sino que se sumergió en una maravillosa cascada.

—Estoy bien —repitió Nicole, enredando los dedos entre los mechones de Kad.

El roce le erizó la piel. ¿Se estaba dando cuenta la propia Nicole?

—Se me ha puesto el corazón a mil, Nika —le confesó él en un susurro, arrugándole la camisola en la parte baja de la espalda—. No vuelvas a parar a un caballo de esa manera.

—¿Sigues enfadado por lo de antes? —su cara reveló un profundo abatimiento.

—No me gusta que me digas no —admitió en un tono bajo.

—No te dije no —frunció el ceño.

—Tampoco dijiste sí —imitó su gesto—. Y pusiste la excusa de las maletas, pero aquí estás, donde quería que estuvieras, pero conmigo.

—Pues perdona —detuvo los mimos, descendiendo las palmas por sus hombros—, pero eso es muy egocéntrico por tu parte. Si no te gusta que la gente te diga no —chasqueó la lengua—, deberías empezar a acostumbrarte.

—Me importa una mierda la gente —se inclinó, enfadado, clavándole los dedos, acercándola más—, estoy hablando de ti, no de los demás.

Nicole comenzó a palparle los músculos de los brazos y los hombros, de forma distraída y lenta, observando sus propios movimientos y humedeciéndose los labios como si pretendiera comérselo. Kaden arqueó las cejas. Su aguda erección le arrancó un violento empellón a su piel. Entonces, ella dirigió las manos hacia su pecho, arrastrando las palmas, alzó sus verdes luceros a los de Kad y los desorbitó, petrificándose de golpe. Un cándido rubor tiñó sus mofletes. Él sonrió.

—¿He aprobado? —la pinchó Kaden, adrede para ponerla más nerviosa.

—Yo... —tragó—. Lo siento, no sé qué...

—¿He aprobado? —insistió, en su oreja, acariciándosela con los labios, cerrando los párpados y aspirando su aroma floral.

Qué suave es, joder... Me encantan hasta sus orejas...

—Sí, has... aprobado... doctor Kad...

Doctor Kad... Ay, Nika...

Estaba tan alterada como él...

Pero un galope rápido los interrumpió. Kaden giró el rostro y descubrió a un furioso Anderson acercándose. La soltó de inmediato, se levantó y la ayudó a incorporarse.

—¿Qué estás haciendo? —le increpó Travis a Nicole, saltando a la arena—. ¡Te dije que me esperaras! ¡Maldita sea, obedece! —la señaló con el dedo índice.

Kad gruñó y se interpuso entre los dos.

—No la hables así. Se ha caído del caballo.

El rubio abogado le dedicó una mirada de odio infernal, irguiéndose.

—Largo de aquí o haré que te despidan, estúpido —bufó Anderson, que quiso empujarlo para retirarlo de su camino.

Pero Kaden movió el brazo para que no lo tocase y provocó que Travis trastabillara con los pies, retrocediendo.

—¡¿Quién coño te crees que eres, sirviente de mierda?! —vociferó el abogado.

—¡Travis! —gritó ella, agarrando a su novio de la mano—. Kaden es...

—¡No te metas, joder! —le contestó Travis, separándose de Nicole con brusquedad.

—¡Ay! —exclamó ella, perdiendo el equilibrio y aterrizando en la arena. Hizo una mueca.

Kaden avanzó hacia ella y se agachó. Le ofreció una mano. Su cuerpo hervía de rabia y de indignación. ¿Cómo se atrevía a tratarla de ese modo?

—¿Estás bien?

—Sí, tranquilo —se frotó las nalgas al aceptar su mano.

—¡Suéltala! —rugió Anderson, echando humo por las orejas.

—Déjame ver —le pidió él a Nicole, ignorando al abogado.

Kaden vio una piedra puntiaguda justo donde se había caído. Se colocó detrás de ella y le levantó la camisola al tiempo que le bajaba las bermudas y un poco las braguitas hasta que encontró una mancha pequeña y rojiza en su tez blanca como la nieve, en la mitad de la nalga izquierda. La tocó con cuidado, se estaba inflamando, notó un bulto.

—¡Ay! —se arqueó ante el contacto.

—Hay una piedra justo donde te has caído —la cubrió con la ropa—. Mi madre siempre lleva consigo un kit de emergencia. Te daré una pomada. Se está hinchando.

—Gracias, doctor Kaden —sonrió con timidez.

Él le guiñó un ojo, devolviéndole la sonrisa.

—¿Doctor Kaden? —repitió Anderson, estupefacto por la noticia.

—No es ningún sirviente, Travis —anunció Nicole, con una paciencia infinita y una voz suave, pero cansada—. Es el doctor Kaden Payne, mi neurocirujano. Él y su familia son miembros del Club. ¿No lo recuerdas del hospital?

Travis lo observó con recelo y, tras analizarlo unos interminables segundos, le tendió la mano. Su boca carnosa dibujó una estudiada e interesada sonrisa.

—Lo lamento, doctor Kaden. Al verlo así vestido lo confundí.

Kaden, frunciendo el ceño, le estrechó la mano y asintió. El ambiente se cargó de tensión. No disimuló su irritación y Anderson parecía compartir el sentimiento.

—¿Nos vamos, Travis? —le sugirió ella en un tono conciliador.

—Sí, el discurso está a punto de empezar —dio media vuelta y emprendió la marcha a caballo sin esperarla.

—Siento mucho cómo te ha hablado —le excusó Nicole, hundiendo los hombros—. Está muy nervioso por el día de hoy y lo ha pagado contigo —sonrió, aunque sin humor—. ¿Luego me das la pomada?

Kaden la contempló en silencio, decidiendo qué hacer. No había rastro de Anderson.

¿Su prometida se cae y se larga sin más? ¿Y ella? ¿Es que no se da cuenta de lo gilipollas que es su novio? ¿O sí lo sabe pero lo acepta? ¿Y por qué lo acepta?

Acortó la distancia, la cogió en brazos y la sentó en la grupa del semental negro.

—Pero...

—A callar —le ordenó Kad, acomodándose detrás de Nicole al instante.

La sujetó por la cintura y la alzó en el aire para situarla en su regazo, donde la pegó a su cuerpo. Guio al caballo con las piernas. Ella, que se había paralizado, al fin, reaccionó, rodeándolo por el cuello. Kaden suspiró entre temblores, incapaz de reprimir el escalofrío que recorrió su ardiente cuerpo, y la envolvió con ambos brazos.

Condujo al animal hacia la puerta trasera del hotel. Un empleado del Club se encargó del semental. Kad se bajó y levantó las manos para ayudarla. Nicole se arrojó a él sin dudar, que la abrazó de inmediato, adhiriéndose los dos por entero. Los mechones de ella, además, descansaron en los hombros y en la espalda de Kad, como si lo atrapara en un sedoso manto de flores frescas. Ninguno sonreía. Las narices casi se tocaban. Los alientos discontinuos se mezclaron. Y la deslizó hacia el suelo muy despacio, apreciando cada una de sus curvas.

—Hola, cariño —lo saludó su madre, a su derecha—. ¿Todo bien? —se preocupó de repente.

Ellos se separaron.

—¿Dónde tienes el botiquín, mamá? Nicole se ha caído.

—¡Madre mía, cielo! ¿Qué te duele? —se inquietó Cassandra, tomando de las manos a Nicole.

—Me he clavado una piedra en el... —su bonito rostro se tornó rojo intenso por la vergüenza—. En la espalda —se corrigió—. Estoy bien, pero creo que me ha salido un bulto.

Él sofocó una carcajada.

—Toma, hijo —le dijo su madre, entregándole la llave de su habitación—. Está dentro de mi neceser, en el baño. Hay una pomada para las inflamaciones musculares. Es la suite número diez de la primera planta, ya lo sabes.

—Gracias, mamá.

Kaden entrelazó una mano con la de Nicole y tiró de ella hacia los ascensores. Y no la soltó hasta que entraron en la habitación de los señores Payne.

Todas las estancias eran suites, de igual decoración, tamaño y color, sin excepción. Contenían un pequeño recibidor, un amplio salón, un espacioso dormitorio, un baño y una terraza, en ese orden. No había puertas, sino vanos cuadrados. Los techos eran bajos y el espacio, rectangular. Los muebles oscuros y recargados poseían un estilo clásico y tradicional. Las alfombras eran grandes y existía una en el centro de cada sala.

Se dirigieron al servicio, al fondo y a la izquierda de la gigantesca cama alta con dosel descorrido. Por el otro lado del lecho se accedía a la terraza alargada que ofrecía las vistas del campo de golf, pues la suite de sus padres se hallaba en el lateral izquierdo del hotel.

Cogió el neceser de su madre y sacó la bolsita del kit de emergencia. Buscó el bote que quería. Se sentó en el borde del jacuzzi de mármol y abrió las piernas.

—Levántate la camisa y bájate las bermudas y las braguitas.

Ella, más roja imposible, le dio la espalda y obedeció.

Kad se quedó sin respiración cuando la vio descalzarse y quitarse los pantalones. Anduvo hacia atrás, hacia él, se subió la camisola hasta debajo del pecho, se colocó los cabellos sobre el hombro y esperó.

La visión de aquel trasero respingón, tapado por unas finas y diminutas braguitas de algodón blanco y liso, lo enmudecieron. ¿Cómo algo tan sencillo podía convertirse en lo más excitante que había contemplado en su vida?

¡Céntrate! ¡No peques! ¡No! ¡NO!

***

Cuando Kaden le rozó las caderas con los dedos para retirarle las braguitas hasta la mitad del trasero, Nicole retuvo el aliento y clavó la mirada en el techo, suspendiéndose en el acto. Y, cuando le extendió la fría pomada en la dolorida inflamación, creyó estallar de calor por la delicadeza, la suavidad e incluso la ternura de su contacto. Un fuego opresivo y demoledor arrasó su cuerpo, magullando su vientre y sus pechos.

—Hay que esperar a que tu piel la absorba —susurró él en un tono grave y rasgado.

—Va-vale —emitió ella en un hilo de voz.

Ninguno se movió. Entonces, una sutil caricia en su columna vertebral la sobresaltó. Su corazón se frenó en seco.

—Eres tan suave, Nika, pero tan suave... —los dedos de Kaden delinearon la curva de su cintura y descendieron hacia las nalgas.

A Nicole se le escapó un jadeo, se le cerraron los párpados y su cabeza cayó hacia atrás.

Pero él le ajustó las braguitas de inmediato y se levantó de la bañera.

—Ya puedes vestirte —anunció Kad, de camino al dormitorio—. Te espero fuera —y se fue.

¡Espabila, guapa! Te acabas de dejar acariciar por otro hombre que no es tu prometido. ¿Recuerdas a Travis, un hombre que ni siquiera te ha tocado un pelo desde que volviste de China porque tú necesitabas tiempo y él aceptó? ¡Exacto, ese Travis, tu prometido!

Se cubrió el rostro con las manos.

Travis había sido el único hombre con el que Nicole había intimado. Pero había un problema: ella. Un problema grave. Jamás había sentido nada, ni con un beso, ni con una caricia, ni haciendo el amor. Nada. Él se había esforzado al principio, pero, un día, se dieron cuenta los dos de que ella era un témpano de hielo en la cama, o, como su novio la había llamado alguna vez, una frígida. Y Nicole se sintió tan mal, tan... anormal, que empezó a encontrar siempre alguna excusa para rechazarlo. A partir de ahí, ya no era que no sintiese nada, sino que no soportaba que él le metiera la mano por debajo de la ropa, mucho menos que la desnudara; Travis había sido siempre demasiado... agobiante en ese tema, por decirlo de un modo sutil.

Una noche, la anterior a que su hermana ingresara en el hospital por derrame cerebral, él la invitó a cenar, pero para romper la relación, argumentando que ambos buscaban cosas diferentes. Después, murió Lucy, Nicole se marchó a China y no supo nada de Travis hasta el mismo día que regresó a Boston y él le pidió retomar la relación; se lo dijo delante de sus padres... Fue una encerrona en toda regla, pero su madre estaba tan emocionada con la idea que Nicole aceptó. Sin embargo, la muerte de su hermana continuaba afectándola, como si siguiera en un callejón sin salida, y, cuando se quedaron a solas, ella le pidió tiempo en cuanto al sexo, alegando que había cosas más importantes en una pareja que acostarse. Travis no dijo nada, pero, a la mañana siguiente, recibió un ramo de rosas rojas con una tarjeta, donde le había escrito que la esperaría el tiempo que necesitase, que estaba enamorado de ella y que solo concebía su vida a su lado.

Las semanas se sucedieron. La relación cambió. Se distanciaron. Nicole lo comprendió. Entendía que el sexo era importante para su novio, pero ella no cedió ni lo buscó, sino que comenzó a huir de su contacto y hasta los besos en la boca desaparecieron, por muy castos que fuesen. Luego, tuvo el accidente y, cuando su novio se convirtió en su prometido, intentó un nuevo acercamiento hacia ella, pero Nicole se volvió a negar. Despertarse de un coma y creerse perdida no era la mejor situación para entregarse a Travis. Le rogó que esperase hasta la noche de bodas, y él dijo que sí, lo que significaba que ella tenía tres meses por delante para mentalizarse...

Pero con Kaden no has sentido miedo ni vergüenza... Y tú sabes por qué... Tienes que olvidarte de Kaden, no puede ser. Travis es lo correcto.

—Travis es lo que quieren papá y mamá... —se frotó la cara para espabilarse.

Se colocó las bermudas y se calzó las Converse. Se reunió con Kaden en el pasillo. En silencio y sin mirarse, se dirigieron al gran salón del hotel, en la planta principal, donde se estaba llevando a cabo el discurso. La estancia estaba repleta de gente, que reía por las ocurrencias del presidente del Club. El acto finalizó a los pocos minutos, pero ella no prestó atención, estaba demasiado afectada y confusa por lo acontecido en la suite.

—Voy a buscar a Travis —le dijo a Kad—. Gracias por... —se ruborizó—, por la pomada —agachó la cabeza y se mezcló con los presentes sin esperar una respuesta.

Travis, aún vestido con el traje de equitación, charlaba con un fiscal de cruda y ambiciosa reputación.

—Hola —los saludó Nicole, educada—. Soy...

—Ahora no, Nicole —la cortó Travis, serio—. ¿No ves que estamos hablando?

—Claro —asintió—. Disculpadme.

El fiscal se rio con malicia.

Ella se escabulló al exterior y respiró hondo. Aceptó un folleto que le ofreció uno de los empleados del Club, en el que se detallaban las actividades de la fiesta: el discurso del presidente, tiempo libre, almuerzo, partido de polo, tiempo libre, cena de gala y fiesta con juegos. Para los que deseaban practicar otro deporte, bastaba con acercarse a la sección correspondiente en otro campo.

—Aquí estás —le dijo alguien a su espalda.

Nicole se giró y vio a Rose y a Zahira observándola.

—Según el programa, tenemos tiempo libre —informó la pelirroja—. ¿Nos tomamos un aperitivo?

Los invitados se desperdigaron. Su prometido pasó por su lado, pero ni siquiera se percató de ella, estaba demasiado interesado en su conversación con el fiscal, por lo que Nicole decidió divertirse con sus nuevas amigas.

—¿Vamos al bar de la piscina? —les sugirió ella, sonriendo.

El Club de Campo contaba con una zona de descanso independiente del hotel. Era otra caseta aparte que conducía a una terraza, de suelo de césped artificial, con sofás y pufs de mimbre, cojines blancos y camas con doseles. Se hallaba junto a los establos. Los invitados más jóvenes ya estaban allí disfrutando de un cóctel; algunos bailaban, disfrutando de la música actual del verano que sonaba en los pequeños y numerosos altavoces.

Las tres se acomodaron en una de las camas, al final de la terraza, justo donde terminaba el césped y comenzaba el suelo de madera de la piscina olímpica, con hamacas alrededor de la misma. Algunas chicas se tumbaron para saborear el fantástico sol. Un camarero les tomó nota de las bebidas: tres refrescos sin alcohol.

—Tengo muchísimo calor —comentó la rubia, ahuecándose el vestido blanco en el escote, abanicándose—. ¿Y si metemos los pies en el agua?

Y eso hicieron. Esperaron a tener las bebidas y se sentaron en el borde de la piscina, en una esquina. Se descalzaron e introdujeron los pies en el agua fresca, que les arrancó un suspiro de felicidad.

—Cuéntanos cómo conociste a tu novio —le pidió Rose, a su izquierda, dedicándole una dulce sonrisa.

Nicole dio un sorbo a su refresco de limón.

—Bueno... —comenzó, moviendo los dedos debajo del agua—. No sé si sabéis quién es. Travis...

—Anderson —la ayudó Zahira, a su derecha, también sonriendo—. Lo sabemos. El escándalo de Harry Anderson fue bastante sonado.

—Mi padre es abogado —continuó Nicole, contemplando la piscina con los ojos perdidos—. Harry Anderson quiso contratarlo para que lo defendiera, pero mi padre se negó —sonrió con cariño—. Mi padre es un gran abogado que solo defiende buenas causas y a buenas personas —frunció el ceño—. Harry estafó a muchos inocentes. Yo no sé nada salvo lo que se publicó en la prensa. Travis solo me habló una vez de su familia y fue para decirme que odiaba a su padre por lo que hizo, y a su madre, por huir como una cobarde. La familia Anderson se movía entre la alta sociedad, como vosotras —las miró a ambas—, pero el escándalo los perjudicó, no solo a nivel económico, sino también a nivel social. Mi padre me dijo que algunas personas con tanto dinero confunden el interés y la ambición con la amistad. La familia Anderson se quedó en la ruina y en la calle. Nadie los apoyó —inhaló aire y lo expulsó despacio y tranquilamente—. Cuando el banco les arrebató todo, Travis se presentó en el bufete de mi padre suplicándole trabajo.

—Lo contrató —afirmó la rubia, seria y atenta a la historia.

—Sí —contestó Nicole, asintiendo—. Mi padre se apiadó de él —se encogió de hombros—. Pero no se fiaba del todo por ser el hijo de Harry —colocó las palmas atrás, sobre la madera, recostándose—. Necesitaba probar de lo que era capaz. Su primer puesto fue de mensajero. Travis era muy inteligente, siempre supo lo que pretendía mi padre, pero no se quejó —negó con la cabeza repetidas veces—, ni se dejó intimidar. Aceptó todo. A día de hoy, es la mano derecha de mi padre y cuenta con un porcentaje de acciones de la empresa.

—¿El bufete es de tu familia? —quiso saber la pelirroja, antes de beber un poco de su vaso de naranja.

—Es de mis padres —la corrigió ella—. Mis abuelos maternos murieron antes de que yo naciera y mi madre es hija única. A la familia de mi padre solo la he visto en fotos. Nunca ha habido relación.

—La familia Hunter es muy conocida también —señaló Rose con delicadeza.

Sus dos amigas se miraron la una a la otra con evidente incomodidad. Nicole se rio.

—Podéis preguntar —se inclinó hacia el agua.

—Bueno... Yo... —balbuceó Zahira, ruborizada por la vergüenza, retorciéndose los dedos en la espalda y moviendo los pies en el agua—. He oído que tus abuelos paternos desheredaron a tu padre por haberse fijado en tu madre.

—Es cierto —convino ella, posando una mano en el muslo de la pelirroja para reconfortarla—. No es ningún secreto. Mis padres jamás se han escondido, ni yo —suspiró—. Mi madre proviene de una familia humilde y mi padre, justo lo contrario —sonrió—. Es el típico cuento de hadas de chico rico conoce a chica pobre y se enamoran. Pero el cuento se trunca cuando los padres del chico se niegan a esa relación —arqueó las cejas—. Lo amenazaron con echarlo de casa y desheredarlo si no terminaba con mi madre. Pero eso no frenó a mi padre. Ya entonces era un joven abogado muy prometedor. Se licenció el primero de su promoción y los bufetes más importantes de Boston le ofrecieron un puesto de trabajo enseguida. Y se casó en secreto con mi madre —soltó una suave carcajada—. Mis abuelos cumplieron su palabra. Y hasta hoy.

—¡Qué romántico! —exclamó Zahira, con las manos en el rostro y los ojos brillantes de emoción.

Rose y Nicole se rieron.

—¿Y Travis y tú? —insistió la rubia.

—En cuanto entré en la universidad —respondió ella, después de apurar el refresco—, mi padre me dijo que trabajara en el bufete por las tardes para que fuera aprendiendo la profesión y así adquirir experiencia. Ya llevaba tres años siendo la ayudante de mi padre cuando Travis empezó en el bufete como mensajero —arrugó la frente. No se sentía cómoda al hablar sobre su relación—. Un año más tarde, me pidió una cita —se encogió de hombros, fingiendo despreocupación—. Y a la mañana siguiente de despertar del coma me regaló el anillo —observó la sortija—. No sé si os lo habrá dicho Kaden. Me caso a finales de septiembre —les sonrió, procurando simular alegría, aunque le costó—. Por supuesto, estáis invitadas.

Las dos correspondieron a su gesto de igual modo, lo que provocó un momento de tensión.

—Quizás, deberíamos irnos —sugirió la pelirroja, rompiendo la incomodidad, incorporándose—. El almuerzo no tardará en empezar.

—Claro —accedió Nicole, levantándose a la vez que Rose.

Regresaron al hotel. Se reunieron con la familia Payne en el hall, Kaden entre ellos. Sin embargo, ella retrocedió un par de pasos cuando él avanzó en su dirección. De repente, se asustó porque su piel se erizó y su ritmo cardíaco se activó al recordar el episodio de la pomada.

Kaden frunció el ceño por su reacción, deteniéndose a gran distancia.

—Nos vemos luego —les dijo Nicole—. Travis se preguntará dónde estoy. Disculpadme —se escabulló hacia los ascensores.

Se encerró en la suite y se tumbó en la cama. Se hizo un ovillo, abrazándose las piernas contra el pecho. Su prometido estaba demasiado ocupado, como de costumbre. Ella estaba a salvo en la habitación, o eso creyó...

Cerró los ojos con fuerza. Su mente recordó una conversación sin sentido que una vez soñó. Y fue un sueño extraño. Una escena sin rostros, en blanco, con dos voces...

—¿Te preocupas tanto por ella por lo que le pasó a su hermana? —dijo la voz femenina.

—Al principio sí... —contestó la voz masculina—. Cuando la operé, estaba muy nervioso. Había llevado a cabo muchas intervenciones de ese tipo, pero estuve las veinticuatro horas anteriores repasando todos mis apuntes, por si me quedaba en blanco. La operé sin haber dormido. Tenía tanto miedo de que saliera mal... Los días pasaron. Las pruebas salieron perfectas, pero no salía del coma. Me volqué en ella por su hermana, sí, pero... no sé en qué momento Lucy se marchó y solo quedó Nicole.

—Cuando despierte...

—Si despierta... —la corrigió la voz masculina.

—Si despierta, ¿qué harás?

—Tratarla como a los demás pacientes.

—No he dicho nada —aclaró la voz femenina con un deje divertido.

—Pero lo estás pensando.

—Pues es muy guapa. Y, según tú, tiene los ojos más verdes que has visto jamás.

—Yo nunca he dicho eso... —se quejó la voz masculina—. Es una chica normal y corriente.

—Sí lo has dicho. Y no es una chica normal. Tiene la cara tan perfecta que parece una muñeca, ¿verdad?

—No lo sé... —dudó la voz masculina.

—A mí no tienes que engañarme. Te recuerdo que trabajo contigo, doctor Kaden.

—Está bien... Es preciosa...

Aquel sueño se sucedía en su mente y alteraba su corazón desde que despertó del coma. Y no era el único. Más conversaciones, en las que la voz femenina cambiaba, pero la masculina, que no era otra que la de Kaden, permanecía, la perturbaban. Por eso, necesitaba continuar con el psicólogo. El doctor Fitz le había aconsejado que, cuando reviviera esas escenas o soñara con ellas, dejara a su cuerpo aflorar las emociones que su interior experimentaba en esos momentos.

El problema era que se sentía confusa, desorientada... ¿Habría sido real o era producto de su imaginación?

En otros sueños, la voz de Kaden preguntaba cosas sobre Nicole y una voz femenina, distinta, más sabia y experta, la voz de su madre, departía sobre ella con naturalidad.

Se secó las lágrimas que estaba derramando.

No lo compliques más, Nicole, no lo hagas, por tu bien, pero, sobre todo, por el bien de tu familia...

Se refrescó la cara y la nuca y bajó al comedor del hotel, en la planta principal, pegado al gran salón. Estaba abierto —la mitad sin techar— a las bellas vistas del campo de golf. Caminó entre los presentes hacia la barandilla, donde se recostó sobre los codos. No conocía a nadie, salvo a la familia Payne. Bueno, sí conocía a más gente, del mundillo de la abogacía, pero no encajaba. Había perdido el interés por el Derecho.

—¿Dónde estabas? —inquirió Travis con el ceño fruncido. Parecía furioso—. Y, ¿por qué no te relacionas? No puedo permitirme una novia retraída, Nicole. Dañas mi imagen, una imagen que me ha costado mucho crear —se irguió, altivo.

—Lo siento, Travis —se disculpó al instante—. No me encontraba bien. He vuelto a tener esos sueños y...

—No te escudes en esas estúpidas fantasías que te inventas —la reprendió, severo, aunque en un tono lo suficientemente bajo como para que no lo escuchara nadie más—. Voy a cambiarme de ropa. Relaciónate o vete a dar un paseo —se giró y la miró por el rabillo del ojo—. Haz algo útil, Nicole, pero no te margines o pensarán mal de mí —y se fue.

—Tranquilo, Travis —murmuró para sí misma en un suspiro de agotamiento—, no te haré quedar mal, no te preocupes —arrugó la frente, dolida por la actitud de su novio, y se escabulló de la reunión.

Lo último que necesitaba era esperarlo para que la ignorase por enésima vez. Nunca entendería por qué Travis le pedía que lo acompañara a eventos de la alta sociedad, si no la presentaba a nadie, se centraba en sus importantísimos contactos y se olvidaba de ella.

—Hola, señorita —la saludó uno de los empleados que estaba agrupando las cestas vacías de las bolas de golf en una máquina por donde salían dichas bolas—. ¿Sabe jugar?

—Hace mucho que no cojo un palo, pero... —sonrió—. ¿Tendría alguno para mí? Soy diestra.

—Claro, señorita —asintió—. Enseguida vuelvo.

Nicole se aproximó a una de las esterillas individuales de césped artificial raspado, situadas en hilera frente al campo de prácticas. Había banderas que delimitaban los metros para que el jugador en cuestión comprobara la distancia que alcanzaba según cada palo. No había nadie, excepto los trabajadores del Club.

El empleado le entregó un palo del número siete y una cesta con bolas.

—¿Le viene bien?

—El siete es perfecto. Gracias.

Se quedó sola. Tumbó la cesta en el borde de la esterilla y, con el pie, separó una bola. Sujetó el palo. Necesitaba un guante en la mano izquierda, pero no le importó. Abrió las piernas, flexionó ligeramente las rodillas, irguió la espalda y posicionó el palo cerca de la bola, sin tocarla ni rozar la esterilla, al límite. Clavó los ojos en la bola y levantó los brazos tal cual recordaba, atenta al peso del cuerpo, a la relajación de los brazos y, sobre todo, atenta a disfrutar.

Lanzó la bola a ciento veinte metros. Para ser la primera en los últimos tres años, se llenó de orgullo.

—Un swing perfecto —pronunció una voz masculina muy familiar.

Ella se sobresaltó.

—Kaden...

Su palpitar se paró de golpe. ¿La había seguido?

Los empleados a su alrededor desaparecieron y se quedaron a solas.

Kaden, enfadado, a juzgar por la pronunciada arruga de sus cejas, se acercó y le quitó el palo de las manos. Nicole salió de la esterilla. En silencio, frunció el ceño y esperó a que él lanzara una bola, pues estaba colocándose con maestría.

El swing... perfecto. ¡Alcanzó los ciento ochenta metros!

Se quedó boquiabierta, aunque no debía sorprenderla que supiera jugar al golf. Las personas de gran poder adquisitivo practicaban ciertos deportes desde que eran unos niños, como, por ejemplo, golf, equitación, pádel, tenis...

Antes había montando con él a caballo y Kad había guiado al semental con las piernas, no con las riendas, lo que demostraba un dominio inigualable y una pericia soberbia.

Él le extendió el palo. Ella lo agarró, pero Kaden no lo soltó, sino que tiró y la arrastró hacia su cuerpo, atrapándola con el brazo libre. Nicole ahogó un grito por el choque.

—Algo te pasa —le susurró él, clavándole los ojos en los suyos, penetrante y fiero—. ¿Por qué te has ido del almuerzo? ¿Has discutido con Anderson?

—No —posó las manos en su pecho, maravillándose por el calor que irradiaba y por la dureza que percibía a través de la camiseta. Invencible...—. No he discutido con Travis.

—Pues me ha parecido que sí —la ciñó con más fuerza.

¡Haz el favor, Nicole! ¡Retirada!

Suspiró de manera entrecortada. Tuvo que levantar la barbilla.

—¿Por qué has huido antes de mí? —le exigió Kaden, en su característico tono aterciopelado que tanto la inquietaba.

Nicole sufrió un escalofrío. Debía huir de nuevo, pero no podía... ¿Alejarse? ¡Ni hablar! Sus numerosos latidos se convirtieron en un único sonido ensordecedor.

—Kaden, suéltame, por favor... —le pidió en un tono firme, pero tembloroso.

Él obedeció, aunque lo hizo con reticencia.

—No somos amigos, Kaden, ni siquiera nos conocemos —tragó los nervios que se le acumulaban en la garganta. Agachó la cabeza—. Esto no está bien.... Antes tú me has... me has... —suspiró de forma irregular—. Mira, yo...

—Antes te he acariciado la espalda y tú no me has detenido, Nika.

Nicole reculó unos pasos, intimidada y con el cuerpo vibrando de excitación. Era consciente de que se sentía irremediablemente atraída hacia Kaden Payne, como jamás se había sentido con nadie... Una intensa energía desconocida rodeaba a Kaden, una energía prístina, pura, que la envolvía a ella en un estado de perpetua tentación... tentación de descubrirse a sí misma porque, sospechaba, la confusión que reinaba en ella desde que había despertado del coma tenía un nombre, un nombre prohibido para Nicole...

—Estoy prometida, Kaden. No puedo permitirme ciertas licencias con los hombres, y tú —lo señaló con la mano de arriba a abajo— eres un hombre muy... —desorbitó los ojos, sonrojándose a un nivel indescriptible. Dio media vuelta—. Tienes razón. Te permití que me acariciaras la espalda de esa manera que lo hiciste. Perdóname. Fue mi error. No volverá a ocurrir.

—Espera... —dejó el palo sobre la esterilla. Avanzó y se situó frente a ella—. No fue un error, porque yo me sentí igual que tú cuando te acaricié la espalda. Lo sé porque estaba allí contigo, Nika. Te sentí.

Nicole tragó otra vez. Notó la piel erizada y acalorada por la vergüenza.

—Kaden, por favor, esto no...

—Sé que tienes novio, créeme que lo sé —apretó la mandíbula—. Y él te habrá acariciado o besado muchas veces la espalda —sus pómulos se tiñeron de rubor, aunque no desvió la mirada—. Solo contéstame a algo... ¿Alguna vez has sentido con él...?

—Jamás.

No le dejó ni terminar la pregunta porque no le hizo falta. Y, automáticamente, se tapó la boca, horrorizada por su confesión.

Ay, Nicole... en menuda te estás metiendo... Mejor, vete e ignora a Kaden, ¡pero hazlo, maldita sea!

Capítulo 5

Kaden observó la fuga precipitada de Nicole hacia el hotel tras confesar aquello. Sonrió. Su estómago, su piel, su pecho, su erección... Kad explotó en infinitas partículas por el espacio. De repente, todo acababa de cambiar.

Se reunió con sus hermanos y sus cuñadas en el almuerzo.

—Sí —le dijo únicamente a Bastian.

El mayor de los Payne dibujó una lenta sonrisa en su cara.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Zahira, seria.

—Que Kad ha resuelto su primer enigma —contestó Evan, sonriendo con picardía.

—¿Qué enigma? —preguntó Rose, tan desconcertada como la pelirroja.

Un camarero los interrumpió para ofrecerles bebida. Todos aceptaron una cerveza.

Sí, Nicole le interesaba, acababa de responder a la cuestión que Bas le había planteado el día que ella había recibido el alta completa, esa misma semana, en su despacho. Más que eso, la leona blanca sería suya, costase lo que costase.

Se derritió por mí...

Kaden observó el comedor, buscándola. La encontró colgada del brazo de su prometido. Los celos arrasaron su interior de manera inevitable. Y esos celos fueron reemplazados por rabia al ver cómo Anderson se inclinaba hacia ella para susurrarle algo, algo que la hizo palidecer, hundir los hombros, soltarse y encaminarse hacia el interior del hotel, donde se perdió de vista.

Kad gruñó. Se giró para acudir en su auxilio. Anderson la había incomodado y eso no lo iba a permitir.

Pero un brazo de hierro agarró el suyo, parándolo.

—Ni se te ocurra —apuntó Evan, serio, apretándolo—. Antes de que vinieras, uno de los empleados del Club le ha dicho algo a Anderson al oído. Luego, ha aparecido Nicole y tú lo has hecho unos segundos después. Anderson no es ningún idiota, porque te ha mirado a ti como lo está haciendo ahora —señaló a Travis con un movimiento discreto de cabeza, a su derecha.

—Tiene a Nicole vigilada —convino Bas—. ¿Te ha sucedido algo con él, Kad?

—Cuando vosotros os marchasteis de los establos, Nicole se cayó del caballo. Anderson estaba en la pista de saltos y no se enteró, o no quiso enterarse —bebió un largo trago de la cerveza—. Yo la ayudé a levantarse y... —se sonrojó—. Digamos que me asusté un poco porque creí que se había quedado inconsciente. Al principio, no reaccionaba.

—¿Te asustaste un poco? —inquirió Rose con travesura—. ¿Qué hiciste?

—Me aseguré de que estaba bien. Discutimos y la abracé —se encogió de hombros, simulando despreocupación, aunque su familia lo conocía bien. Se rieron—. Así nos pilló Anderson. Creyó que yo era un trabajador del Club, me insultó, el muy gilipollas... —rechinó los dientes—. Pero Nicole le aclaró quién era yo. Después, se fue y la dejó allí sola conmigo. Yo la acompañé al hotel. Nada más.

—¿Y ahora? —quiso saber el mediano de los Payne—. Has salido detrás de ella hacia el campo de golf.

—La vi discutir con Anderson. Pensé... —desvió la mirada.

—Pues lo que tú pensaste es evidente que también lo pensó Anderson —comentó Evan, arqueando las cejas—. Te vio salir detrás de ella. Ese tío no es tonto y algo se huele.

—Aquí el único tonto es Kaden —dijo Bastian con su característica arrogancia—. A ver si espabilas, Kad. Te estás metiendo en terreno vetado —lo contempló con autoridad—. Nicole está prometida a un hombre que dista mucho de ser fiable —bufó—. Y ella parece más que dispuesta a obedecer a cualquiera.

—¿Qué quieres decir? —le exigió Kad, avanzando un paso, amenazante, hacia su hermano mayor.

—¿No te has dado cuenta de que Nicole es la educación, la cortesía y los buenos modales en persona? —le rebatió Bas, en un tono apenas audible—. Jamás se niega a nada, pide perdón continuamente, accede a todo y da las gracias sin cesar, quiera o no. Lo que ella te dijo en tu despacho, eso de que su vida eran escenas que había que vivirlas para no defraudar a los demás, la define mucho, Kaden —chasqueó la lengua.

—Entonces —concluyó Evan, sin alzar la voz, asegurándose de que nadie los oía—, tienes un gran problema, Kad. Si te metes entre Nicole y Anderson, hazlo porque de verdad tengas claros tus sentimientos hacia ella, porque, si no, romperás algo más que una relación, puedes romperla a ella. Si no desea defraudar a nadie, significa que algo más interfiere en su noviazgo con Anderson; tal vez, sus padres.

—Nicole nos ha contado antes que Travis es la mano derecha de su padre en el bufete —declaró Rose.

—Eso solo puede significar que los padres de Nicole lo adoran —masculló Kaden, entendiendo así la actitud de Nicole hacia su prometido.

Cuando Anderson los había pillado, los verdes luceros de ella habían irradiado esa pesada imposición, y su voz delicada había adquirido un matiz extraño, como si se rindiera a lo inevitable.

No estás enamorada de Travis, Nika, pero ¿por qué estás con él?

Terminaron el almuerzo y se marcharon a sus habitaciones para prepararse para el partido de polo. Unas doncellas les habían dejado en las suites un pañuelo para cada persona. Solo existían dos colores, el verde y el amarillo, que coincidían con el logotipo del Club de Campo, tal cual lo había explicado el presidente en el discurso. Cada color pertenecía a un equipo. Como había mucha gente invitada, solo jugarían los que quisieran, el resto animaría como espectadores.

Él hacía mucho que no practicaba polo. Dos de sus mejores amigos, Daniel y Christopher, los hermanos Allen, que aún no habían llegado a la fiesta, eran profesionales de ese deporte y le habían enseñado la técnica y la práctica, aunque, por supuesto, no era ningún experto.

No se cambió de pantalones ni se quitó las Converse negras. Odiaba las botas hasta las rodillas. De las mallas, prefería no opinar... Lo único que hizo fue cambiar la camiseta por un polo de color blanco con una franja ancha, negra, cruzándole el pecho del hombro derecho a la cadera izquierda.

De pequeño, su profesor de equitación lo regañaba infinidad de veces, al igual que su madre, por acudir a las clases siempre en zapatillas, al contrario que sus hermanos, que siempre montaban a caballo en vaqueros y botas, como debía ser.

En realidad, hacía mucho que no practicaba ningún deporte que no fuera correr por las noches. Le gustaba mantenerse en forma, le encantaba el deporte en general. Sabía jugar al tenis, al pádel, había competido en salto ecuestre durante años y, también, en campeonatos de golf. Su habitación en la mansión de sus padres estaba repleta de insignias, medallas y trofeos. No obstante, Kad lo había abandonado todo al entrar en la universidad. Descubrió la Medicina y se volcó por entero en estudiar.

En eso influyó la mente privilegiada de Evan y la perseverancia intachable de Bastian. Sus hermanos eran magníficos en todos los aspectos. Cassandra y Brandon nunca habían comparado a ninguno de sus hijos, ni entre ellos ni con otros de su edad, pero Kaden había sentido siempre que debía esforzarse mucho más para poder alcanzarlos, porque no creía estar a la altura de ninguno de los dos. Evan y Bastian no habían competido en nada, pero él, sí. Esos premios le recordaban que era merecedor de llevar el apellido Payne. En el trabajo le ocurría lo mismo, por eso, repasaba apuntes antes de una operación, aunque fuese una intervención fácil, no podía desprestigiar a su familia, en especial a sus hermanos.

—Amarillo —murmuró, tocando el pañuelo de seda que le había tocado.

Se lo anudó en la muñeca como si se tratase de una pulsera y cogió sus gafas de sol, unas Ray Ban Wayfarer negras. Se dirigió al campo de césped de polo, a la derecha del bar.

Ya estaba lleno de gente y de caballos. Algunos trotaban, practicando con el mazo. El objetivo de ese deporte consistía en meter la pelota de madera en la portería del equipo contrario, formada por dos postes de mimbre. Detrás de una de las porterías, perpendicular a la piscina del Club, se encontraban las gradas, donde los más mayores disfrutaban de un refresco y de una charla, sentados y a la espera del inicio del partido. Distinguió a sus padres, hablando con varios matrimonios amigos. La música procedente del bar animaba el caluroso ambiente.

Kaden se acercó para apuntarse, como el resto de los jóvenes que deseaban participar.

Unos minutos más tarde, divisó a sus hermanos, pegados a las gradas, con sus mujeres. Él se les unió.

—¿Vamos a jugar muchos? —quiso saber Evan, abrazando a Rose por la cintura.

—No tengo ni idea —respondió Bastian, cruzándose de brazos.

—Atención, por favor —dijo el presidente, Marcus Johnson, a través de un micrófono, en el centro de las gradas—. Son muchos los jóvenes que desean jugar —sonrió.

Era un hombre afable, inmensamente rico y un caballero de los de antaño, muy querido en la alta sociedad de Boston. Apenas tenía pelo y su cuerpo era robusto y alto. Contaba con sesenta y cuatro años.

—Por ello —continuó Johnson—, haremos una eliminación por equipos, pues solo puede haber cuatro jugadores por equipo. Y para hacerlo más interesante... —se rio, al igual que los espectadores—, no podrán pertenecer al mismo equipo miembros de una misma familia, que sois muchos hermanos, cuñados, etcétera. Y los partidos serán de veinte minutos. Un momento, por favor... —se giró y aceptó el papel doblado que le entregó uno de los empleados. Lo leyó en silencio—. De acuerdo —sonrió—. Son diez equipos, es decir, cinco partidos en la primera ronda. Os han mezclado en función de los colores de vuestros pañuelos. Os leo los equipos: el equipo verde número uno está compuesto por... —procedió a anunciar los componentes de cada equipo, con sus respectivos apellidos.

Kaden escuchó que Nicole estaba en uno de los equipos con Christopher Allen.

Pero, para su desgracia...

—Y el equipo amarillo número cinco está compuesto por Daniel Allen, Kaden Payne, Cindy Clark y Travis Anderson.

—No me lo puedo creer... —musitó él.

—¿No te hace gracia jugar con un viejo amigo, Pay? —le preguntó una voz muy familiar a su espalda.

Kaden se dio la vuelta, sonriendo, para saludar a su amigo Daniel Allen, de su misma edad, alto, corpulento, de pelo castaño cobrizo, ojos azules, soltero de oro y reputado cardiólogo en el Boston Medical Centre. Las mujeres se desmayaban a su paso y la prensa lo describía como uno de los hombres jóvenes más atractivos y elegantes de Estados Unidos.

—Como siempre, llegando tarde, Dan —arqueó una ceja.

—¿Es así como me recibes después de casi dos años? —le rebatió Daniel.

Soltaron una carcajada y se abrazaron.

Christopher, el hermano mayor de Dan, de treinta y cinco años, moreno, ojos azules, barba perfectamente cuidada, alto y delgado, apareció segundos después. Kad lo saludó de igual manera. Lo llamaban Pay, abreviando su apellido, desde que se conocieron Daniel y él en primero de Medicina, en Harvard. Enseguida, se hicieron amigos y le presentó a Christopher, igual que Kad hizo con Evan y Bastian.

—¡Suerte a todos! —les dedicó Johnson.

Los presentes aplaudieron.

Los hermanos Payne y los hermanos Allen se dirigieron a las cuadras.

Dan y Chris eran expertos consumados del polo. Provenían de una familia de profesionales que se habían dedicado a ese deporte. De hecho, eran los únicos médicos Allen. Christopher era fisioterapeuta por cuenta libre, regentaba su propia clínica desde hacía cinco años.

—Dicen que los miembros del equipo ganador tendrán un fin de semana de alojamiento gratuito en el hotel —comentó Chris.

Estaban en la galería de los establos, esperando a que los empleados les entregaran los caballos, además de los cascos que requerían para el juego.

—Pues que gane el mejor, que, para variar, seré yo —bromeó Dan, dándole un codazo a Kad—, ¿verdad que sí, Pay?

Todos se rieron, menos Kaden. Sacaron a los cuatro sementales al césped, se montaron y cada uno probó al suyo, bien trotando o bien trazando círculos por el campo.

—¿Qué te pasa, Pay? —quiso saber Daniel, que se acercó despacio—. Estás más serio de lo habitual.

—Tenemos en nuestro equipo a un auténtico gilipollas.

—¿Te refieres a Anderson?

—Sí —contestó él—. Su prometida está en el equipo de Chris. No se la merece —tensó la mandíbula—. Anderson es... —respiró hondo—. Ya veremos qué tal juega en equipo, porque a Nicole la trata fatal.

—¿Nicole? —repitió su amigo, frunciendo el ceño.

—Nicole Hunter, su prometida —aclaró.

—Sé que Hunter es su prometida. Lo sabe todo el país. Lo que no sabía era que se llamase Nicole, pero no te lo digo por eso, sino...

—Sí, es ella —lo cortó Kaden, adivinando lo que iba a decir—. Es la chica que estuvo en coma en el hospital.

—Tu Nicole es la Nicole de Anderson —acertó Daniel en un silbido—. Se te olvidó mencionarme que se casa.

—Porque no lo supe hasta hace poco —se removió incómodo en la silla.

No había perdido contacto con Dan, a pesar de que no habían quedado desde que Nicole había ingresado en el Hospital General. Habían hablado por teléfono y se habían escrito e-mails relatándose su vida, una vez al mes. Daniel era el único de sus amigos que había oído hablar de ella por el propio Kad. Les unía una amistad muy especial, pues entre ellos nunca pasaba el tiempo, aunque coincidiesen poco en persona.

—Atención, por favor —solicitó el presidente a través del micrófono—. El amarillo y el verde correspondientes al número uno que se preparen. El primer partido comenzará en cinco minutos.

En la siguiente hora, Dan y Kaden observaron los tres partidos que se sucedieron. Ganaron dos verdes, Evan entre ellos, y un amarillo, el de Bastian.

Le tocó el turno al equipo verde de Christopher y Nicole. Ella galopó desde las cuadras hasta el campo con una soltura increíble, bien erguida con naturalidad, como si hubiera nacido sobre un caballo. Kad se quedó embobado en ella... Nicole llevaba unas mallas negras, botas de piel marrones, ligeramente gastadas, un polo verde que se ajustaba a su pequeño, pero curvilíneo, cuerpo, del mismo tono que el pañuelo que sujetaba su coleta lateral. Acostumbrado a verla utilizar ropa de colores pastel o claros, se sorprendió. De negro y verde oscuro estaba impresionante, resaltaba el inverosímil tono de sus luceros, que chispeaban de manera radiante. Y estaba sonriendo, lo que significaba que le gustaba el polo, o cualquier cosa relacionada con la equitación, pensó convencido.

—Joder... —siseó su amigo—. Es ella, ¿no?

Él miró a Daniel sin comprender.

—Avísame la próxima vez y vengo preparado con un cubo para tus babas —lo pinchó su amigo, adrede, antes de estallar en carcajadas.

—Daniel... —lo avisó.

—Tranquilo, tío —levantó las manos, sonriendo—. Tienes muy buen gusto, Pay.

Kad suspiró, temblando por dentro. Su leona blanca era preciosa, la mujer más guapa que había conocido en su vida, por supuesto que tenía buen gusto.

Veinte minutos después, el equipo de Nicole y de Chris ganaba al amarillo. Ella miró a Kaden al terminar y este le guiñó un ojo, a lo que Nicole respondió con una sonrisa tímida que a Kaden lo revitalizó por entero, y lo excitó tanto que su erección casi reventó los pantalones. A punto estuvo de gemir, pero se controló para no ridiculizarse delante de Dan, aunque este soltó una risita al descubrirlos, nunca se perdía detalle de lo que acontecía a su alrededor, era un entrometido redomado.

Los dos se dirigieron al campo a prepararse, jugaban el último partido de la primera ronda.

—Suerte, KidKad —le susurró Nicole al pasar a su lado.

Kad le arrebató las riendas para frenarla.

—Espero que llegues a la final, Nika —le deseó, en voz muy baja, inclinándose hacia su oído—. Yo lo haré y solo quiero jugar contra ti.

Ella se ruborizó, paralizada por la proximidad. Él ocultó una sonrisa diabólica, aspiró su fresco aroma floral y se alejó.

El equipo de Kaden ganó. Sin embargo, fueron los veinte minutos más largos de su vida y todo por culpa de Anderson.

—Ese tío es gilipollas —escupió Daniel, apeándose del caballo y palmeándolo en el cuello—. ¿Se creerá que estamos en las Olimpiadas? Odio a los tipos así.

Kad no comentó nada al respecto, aunque le daba la razón a su amigo. Travis apenas había permitido que los otros tres componentes del equipo tocaran la pelota. Habían ganado, sí, pero ¿de qué servía ganar si uno no disfrutaba o, directamente, no jugaba?

La segunda ronda consistió en una eliminatoria: el equipo que perdía se cambiaba por el siguiente, mientras que el ganador continuaba en el campo. Quedaban cinco equipos.

El de Evan perdió, el de Bastian se mantuvo durante dos partidos, pero en el segundo fue eliminado por el de Nicole, es decir, que las palabras de Kad se cumplieron: se enfrentaría a ella en la final.

Anderson galopó hacia Nicole para susurrarle algo que consiguió que ella hundiese los hombros... otra vez, y que el resplandor de sus ojos se apagase. Kaden gruñó y comprimió el mazo en la mano.

Y comenzó el último partido.

Dan y él formaban una pareja imparable, se comprendían sin necesidad de pronunciar una palabra. No obstante, Travis les quitó la pelota como si fuesen los contrincantes, igual que antes, y no solo eso... Nicole se interpuso en el camino de Anderson para cortar su avance y él no frenó, sino que, en el instante previo al inminente choque, realizó un quiebro que asustó al caballo de ella... El animal reculó, encabritado, se alzó sobre los cuartos traseros varias veces. Nicole se pegó a la grupa y tiró de las riendas, procurando calmarlo, pero no lo consiguió.

Kad, que estaba en el otro extremo, azuzó a su montura y galopó hacia ella con una ira brutal repiqueteando su cuerpo. Se plantó junto al caballo, saltó al césped y sujetó las bridas. Le habló con tranquilidad, paciencia y cariño, pero también con sutil autoridad. El animal finalmente se serenó.

El árbitro sopló el silbato para detener el partido. En las gradas, los espectadores se levantaron de los asientos, asustados por la escena; algunos se acercaron a la portería, aunque no invadieron el campo.

—¿Estás bien? —le preguntó Kaden, conteniendo las ganas de estrangular a cierto abogado.

Anderson había marcado, pero nadie le prestaba atención.

—Sí, sí... —emitió ella en un hilo de voz, con la mano en el corazón. Pálida. Estaba asustada y respiraba de manera agitada—. Debí haberme quitado, pero no me imaginé... —desorbitó los ojos—. Me tiembla todo el cuerpo...

Él le frotó la pierna con las dos manos para ayudarla a relajarse.

—¿Está bien, señorita? —se preocupó el árbitro.

—No ha pasado nada —dijo Travis, sonriendo con suficiencia—. Nicole está bien. Y yo no he cometido ninguna falta porque no la he rozado. Y he marcado gol. ¿Continuamos? —se giró y galopó hacia un lateral.

—Sí —asintió ella—. Estoy bien. Continuemos.

—No —se negó Kad, rotundo.

—Kaden, por favor...

—No es una falta —admitió el árbitro, serio—, pero anularé el gol porque ha sido comportamiento antideportivo. Quedan doce minutos y van empatados a cero. Continuemos —y se fue.

—Nicole...

—Kaden —lo cortó. Posó una mano sobre la de él—. Quiero ganar, así que, venga, KidKad, vamos a jugar —le sonrió, pero la alegría no alcanzó sus ojos.

Kaden la contempló unos segundos, controlándose porque necesitaba abrazarla y protegerla. Inhaló una gran bocanada de aire y la dejó sola. Galopó hacia Daniel, que estaba hablando con la otra componente del equipo, Cindy Clark. Criticaban a Travis.

—Quiero que muerda el polvo —sentenció Kad, apretando la mandíbula.

—Entonces, a por él, Pay. No dejemos que toque siquiera la pelota.

—Contad conmigo —les aseguró Cindy, vehemente.

—Y también quiero que gane ella.

Su amigo sonrió y asintió, al igual que la chica, una jovencita muy simpática, que odiaba a Anderson a raíz de su ataque hacia Nicole.

Ahora sí vamos a jugar, pero la pelota vas a ser tú, Anderson.

***

El árbitro sopló el silbato y retomaron el partido.

Nicole todavía no se creía la actitud de Travis para con ella. Lo conocía. Era competitivo, pues había jugado con él al golf y al tenis y había sido insoportable... Travis Anderson no sabía jugar a nada sin convertir el juego en un combate, y tampoco sabía lo que significaba la palabra equipo, además de que era un perdedor horrible.

No obstante, ella alucinó. Era la primera ocasión en que competían el uno contra el otro, y, cuando habían practicado algún deporte en parejas, tipo un partido de pádel o de tenis, no la había dejado rozar la pelota, pero, allí, en el Club, se estaba comportando como un tirano, con Nicole y con sus propios compañeros de equipo.

—¡Nicole! —la llamó Christopher antes de lanzarle la pelota.

Ella asintió y galopó hacia la portería, dando pequeños golpes con el mazo para controlar la pelota, elevándose un ápice sobre los estribos, como todo buen profesional del polo, pues así rotaba las caderas con facilidad.

Pero Travis la interceptó y corrió veloz en su dirección. Nicole se paró en seco, temiendo un nuevo ataque... Y su novio le quitó la pelota.

—Lo siento... —se disculpó ella con evidente pesar.

—No te preocupes —le aseguró Chris, con una dulce sonrisa.

Travis marcó gol.

Nicole intentó concentrarse, pero le resultó imposible.

Entonces, ocurrió algo extraño... Daniel Allen le pasó la pelota a Cindy Clark y esta, a Kaden. Travis, que luchaba contra todos, compañeros y contrincantes, intentó arrebatársela, pero Kad la lanzó de nuevo a Daniel y este, a Cindy. Y así estuvieron unos segundos, hasta que el propio Kaden permitió que Christopher se la quitara, quien se rio y marcó un tanto, logrando el empate.

El equipo contrario se reunió, excluyendo a Travis adrede. Hablaron unos segundos en privado y se desplegaron por el campo.

—¿Te gusta jugar al polo, Nika? —le preguntó Kad, deteniéndose a su lado.

—Sí —respondió ella en un susurro.

Kad sonrió. A Nicole le invadió esa paz tan maravillosa, sin añadir el aguijonazo que sufrió en el vientre al apreciar a su médico, ligeramente sudoroso, con esa desenvoltura y gallardía relajadas, naturales, propias de un héroe invencible, tan arrebatador... Y con las gafas de sol en la cabeza como si se tratase de una diadema. Era guapísimo hasta sucio por el ejercicio...

—Pues a jugar, muñeca —le guiñó el ojo y se alejó.

¿Me acaba de llamar «muñeca»?

El mariposeo de su estómago se prendió como una cerilla... Suspiró de manera irregular y muy sonora. Se colocó en posición y esperó el saque de Daniel. Travis le arrebató la pelota, pero Cindy se interpuso en su camino, provocando que Kaden se la quitara con una facilidad increíble. Entre los tres, rodearon a Travis, obligándolo a retroceder hacia una esquina. Él comenzó a gritar que le dejasen jugar, incluso se quejó a voces al árbitro, pero todos lo ignoraron. Desde las gradas, lo abuchearon.

Lo siento, pero lo tienes bien merecido.

Kad galopó hacia el centro del campo, donde estaba Chris, que se rio y le permitió avanzar sin oponer resistencia.

Algo está pasando... ¿Por qué no lo frena?

Nicole decidió probar suerte y se acercó a él. Kaden sonrió con travesura y paró al caballo, igual que ella al suyo. Apenas los separaban unos centímetros de distancia. Él movió el mazo con agilidad, guiando la pelota hacia Nicole, para después retirarla a tiempo de que ella la rozara. Nicole gruñó tras cuatro tentativas fallidas.

—¿La quieres, Nika? —ladeó Kad la cabeza—. Pues aquí la tienes —la colocó justo en el centro del campo y se alejó lo justo para que ella tuviera espacio suficiente para golpear la pelota hacia la portería, libre.

Nicole observó el campo. Los de su equipo no se movían, sonreían en su dirección. Y los contrincantes mantenían a Travis ocupado.

—No me gusta que me dejen ganar —farfulló ella, estirándose el polo en las caderas.

—No te estoy dejando ganar —le dijo él, cruzándose de brazos—. Es una distancia bastante grande. Parece fácil, pero no lo es. El tiro es recto, pero la pelota puede atravesar algún bache que la desvíe, o que tu fuerza resulte insuficiente. Te creía valiente, está claro que me equivoqué.

—¡Oh! —exclamó, boquiabierta—. Soy valiente, doctor Kaden —añadió, indignada, irguiendo los hombros—. Te vas a tragar tus palabras.

—Eso quiero verlo. Soy un hombre de ciencia, necesito hechos —sus ojos emitieron un fogonazo desafiante.

Ella entrecerró la mirada y espoleó al caballo. Echó hacia atrás el mazo, elevándose sobre la silla, y realizó lo que se llamaba el tiro de corbata, que consistía en meter la pelota en la portería desde el centro. El lanzamiento fue perfecto y el gol, asegurado.

—¡Sí! —gritó Nicole, eufórica, soltando el mazo y alzando los brazos en victoria.

Los aplausos y los vítores retumbaron por el espacio. El silbato anunció el final de la competición.

—¡Felicidades al equipo verde número tres! —les obsequió el presidente del Club a través del micrófono.

Ella galopó hacia Kaden, que la esperaba con una deslumbrante sonrisa.

—Perdona, pero eres un mentiroso —lo acusó ella, fingiendo seriedad. Procuraba disimular su dicha, pero las carcajadas brotaron de su garganta sin remedio.

Él se contagió, pegó el animal al suyo y se inclinó.

—Prometo no volver a mentirte.

—¿Por qué lo has hecho? —quiso saber ella, sonrojada.

—Quédate con la victoria, Nicole. Solo tú te la mereces —giró en la montura y se fue.

—Tú y yo vamos a hablar ahora, Nicole —le ordenó Travis en ese momento, con voz contenida.

Nicole asintió. Su interior regresó a la normalidad de inmediato. Condujo al caballo a los establos y le entregó las riendas a un empleado. Enseguida, su novio la agarró del brazo de malas maneras y la arrastró hacia el hotel.

—No tan rápido, por favor... —le rogó, tropezándose con los pies.

Todos, sin excepción, murmuraron a su paso. Ella suspiró por el bochorno. Travis jamás había perdido los nervios, mucho menos en público, era Don Apariencias. Y nunca lo había visto tan enfadado. Tiró para que la soltara, pero él la apretó con más fuerza y aceleró el ritmo.

—Nos están mirando, Travis, por favor... —la vergüenza la inundó.

Travis se paró de golpe, chocándose Nicole con su asqueroso pecho sudado. La giró hacia los invitados: Kaden, a unos metros de distancia, con Daniel y Christopher susurrándole cosas, quería socorrerla. Ella lo supo al descifrar la expresión salvaje de su más que atractivo semblante: sus ojos inyectados en sangre, sus labios cerrados en una línea blanca, sus fosas nasales aleteando con evidente desasosiego, su mandíbula marcada con énfasis al comprimirla...

—No soy ningún estúpido, Nicole —declaró Travis en su oído en un tono gélido, pegándola a su cuerpo, que vibraba de cólera—. Sé que te gusta el médico y tú también le gustas a él, pero eres mía, no suya —le clavó los dedos en la piel—. No serás de nadie más, ¿entendido? Bastante tengo que soportar con no poder tocarte hasta la boda por tu estúpido duelo a tu hermana. Soy tu novio, tu prometido —aclaró, rechinando los dientes—, pero tonteas con otro en mi cara.

—Ay... —hizo una mueca—. Me haces daño...

—No te acercarás a él, ¿entendido, Nicole? —la zarandeó.

—Sí... —pronunció en un hilo de voz.

—Se acabó lo de esperar a la boda. Somos novios y vivimos en el siglo XXI, más claro, agua.

Nicole palideció. El miedo la poseyó. Travis emprendió de nuevo la marcha. Ella tuvo que correr para no caerse, aunque la mantenía bien sujeta. Y no la soltó hasta que entraron en la suite.

—¡Cómo has podido ser tan estúpida! —vociferó su novio, gesticulando de forma frenética—. ¡Cómo te has atrevido a ganarme! Solo eres una mujer —escupió, señalándola con el dedo.

—Lo siento, yo...

—¡Cállate, joder! —acortó la distancia.

Nicole retrocedió, trastabilló y aterrizó en el suelo del salón sobre el trasero.

—¡Ay! —exclamó, frotándose el bulto que tenía por haberse caído del caballo por la mañana.

—No vas a ir a la fiesta —se agachó—. Prepara tus cosas. Te vas a tu casa. Y me esperarás despierta hasta que yo llegue —sonrió con malicia—. Porque llegaré y reclamaré lo que es mío. Me harté de respetarte cuando tú no me respetas a mí —se incorporó y se encerró en el baño de un portazo.

Ella retrocedió hacia una esquina. Se escondió detrás de las cortinas. Se rodeó las piernas. Y lloró en silencio. Tembló sin control. No emitió un solo ruido. Y no se movió. Anocheció y escuchó a Travis hablar con alguien por el móvil, pero no prestó atención porque seguía demasiado aterrada. Cuando él salió de la habitación un rato después, las estrellas poblaban el manto oscuro del cielo y las farolas repartidas por el exterior del Club iluminaban tenuemente la estancia.

Caminó hacia el servicio, abrazándose a sí misma para entrar en calor, pero no lo logró. Preparó la bañera. Echó el pestillo, por si acaso... Se desnudó y se introdujo en el agua cargada de espuma. Cerró los ojos y pensó en su hermana.

Lucy nunca se fió de Travis. Decía que escondía un demonio calculador y que el día menos esperado saldría a la luz, que era igual que Harry Anderson, ambicioso e interesado. Sus padres se enfadaban con Lucy cuando esta hablaba así de Travis, y lo defendían, porque Keira y Chad lo idolatraban.

Un golpe en la puerta la sobresaltó.

—Sal, Nicole —le pidió Travis a través de la madera—. Tenemos que hablar.

¿Otra vez?

El miedo retumbó en su pecho. Se colocó el grueso y sedoso albornoz blanco del hotel, que la tapaba hasta los tobillos. Se estrujó la tela a la altura del cuello. Giró el picaporte y abrió.

Él, de esmoquin, impecable, la esperaba a los pies de la cama con las manos en los bolsillos del pantalón. Su expresión era indescifrable, excepto sus ojos azules, que chispeaban escrutando su aspecto con fría lujuria.

—Perdóname por lo de antes —se disculpó, en un tono firme y decidido, aunque sin transmitir calidez—. No me gusta perder y lo pagué contigo —inhaló aire, irguiéndose—. Arréglate. Quiero que me acompañes y disfrutes de la fiesta conmigo. Por favor.

Nicole asintió despacio.

—La cena empezará en veinte minutos —añadió Travis—. No tardes. Estaré abajo —se acercó, pero ella retrocedió por instinto, y él se detuvo al instante, frunció el ceño, apretó la mandíbula y se marchó.

Nicole suspiró de alivio y se arregló.

Al bajar la cremallera de la funda del vestido, su corazón se disparó. No le había contado lo sucedido con el traje que le había comprado y tampoco se imaginaba que Nicole se presentaría en la gala con el vestido soso. Se frotó la cara. Sacó del armario la pequeña bolsa donde estaba su ropa interior. Cogió el conjunto, cuyo sujetador no tenía tirantes, pues los del traje eran demasiado finos para tapar los del sostén; era sencillo, de algodón y de color marfil, como el vestido. Se dejó los cabellos ondulados sueltos por los hombros y la espalda, menos dos mechones en las sienes, que se retiró hacia atrás, sujetándolos con un pasador de flores secas blancas. No pudo evitar recordar a Kaden en su loft al mirarse en el espejo del baño...

Olvídalo. No te hagas más daño. No provoques más a Travis.

Se maquilló con suavidad en los labios y se ahumó los ojos con sombra marrón oscura. Se aplicó un poco de colorete, pues estaba cadavérica. Se obligó a sonreír, pero sus ojos no respondieron. Se calzó las sandalias doradas que también estrenaba, de tiras finas y alto tacón de aguja. Y se dirigió al gran salón del Club, donde estaba teniendo lugar un cóctel previo a la cena.

Antes de traspasar la puerta, una voz la frenó en seco:

—¿Qué te ha hecho?

Ella giró el rostro hacia la derecha. Y se quedó en shock: Kaden Payne, a dos pasos, estaba... irresistible, superior, incomparable...

El esmoquin era hecho a medida, dedujo Nicole por la manera en que se adhería a su esbelta y refinada anatomía. La chaqueta era simple, de un solo botón, y estaba desabrochada, revelando el fajín, no el chaleco, una elección perfecta dado que las solapas eran redondeadas y poseían un delicado relieve de satén, que aportaba un toque desenfadado a la imagen, pero, a la vez, provocativo, otorgándole estilo propio. El pañuelo blanco asomaba en el bolsillo de la chaqueta. La camisa blanca, de hilo, era de cuello wing, especial para la pajarita de seda negra, sin dibujos ni rasuras, proporcionada a las solapas de la chaqueta y al cuello de la camisa. Los preciosos zapatos de charol negros completaban su atuendo.

Pero lo que de verdad le robó el aliento fue su pelo. Se lo había cepillado con la raya lateral... Nicole posó una mano en el pecho, intentando encontrarse los latidos, en vano... Entonces, atisbó uno de los tirantes negros de Kad y, sin pensar, acortó la distancia y alzó las manos para abotonarle la chaqueta.

—Se te veía un tirante —se excusó ella, ruborizada.

Kaden vestía siempre de negro, formal o informal, arreglado o desaliñado, pero definitivamente era su color. No existía un hombre más atractivo que él. Y de esmoquin... insuperable. Era diferente. Era único. Era...

—¿Te gusta mi pelo? —le preguntó él en un susurro ronco y con los pómulos colorados por la vergüenza.

Nicole sonrió. Le retiró un mechón que le caía por la frente y acarició los rizos de las orejas, encadenándose sin pretenderlo a la suavidad de sus cabellos.

—Me gusta tu pelo, KidKad —asintió, bajando la mano.

—Hacía años que no me peinaba —confesó él, sonriendo con travesura—. Y tengo que obligarme a recordar que lo he hecho. Cada vez que me desespero, me toco el pelo y lo revuelvo más.

—¿Te pasa algo? —se preocupó, arrugando la frente.

—Sí —admitió, serio. No elevó el tono aterciopelado de su voz—. Estaba desesperado por ti —le rozó la mejilla con los dedos—. Creía que no ibas a venir. Y antes, cuando Anderson te ha... —tensó la mandíbula—. ¿Qué te ha hecho?

Nicole retrocedió, agachando la cabeza.

—No —negó él, cogiéndola de la muñeca y arrastrándola al exterior—. Dime qué te ha hecho —la apoyó en la pared, en un rincón oscuro, alejados de miradas curiosas—. Dímelo, Nicole.

Su nombre la sobresaltó. Desvió los ojos al suelo.

—Solo discutimos. Travis tiene razón. No me he comportado bien, Kaden. He estado... —tragó—. Te abracé esta mañana delante de él, después, lo hice otra vez en el campo de golf y poco me faltó para saltar a tus brazos cuando metí el gol en el partido de polo...

—¿Sabe lo del campo de golf? —estaba frente a ella, muy cerca.

—Sí. Preguntó a un empleado si me había visto. Me fui sin decírselo y se preocupó.

Kaden resopló.

—Anderson no se preocupa por ti, Nicole, te controla, que es bien distinto.

—No me llames así... —le imploró en un tono angustiado.

Él sonrió con ternura, transmitiéndole la tranquilidad que tanto necesitaba, aunque no se calmó del todo.

—¿Cómo quieres que te llame? —le preguntó con suavidad, inclinándose.

—Nika... —tragó por enésima vez—. Llámame Nika. Si tú me llamas Nicole, parece que... que me estuvieras regañando.

—¿Qué significa eso de que si yo te llamo Nicole? —quiso saber, con un toque divertido en su voz.

—Ayer me dijiste que solo tú me llamarías Nika —sonrió.

La mirada de Kaden se tornó peligrosa, inspirando con fuerza, como si se estuviese dominando a sí mismo.

—Travis me ha prohibido acercarme a ti... —le confesó ella en un tono apenas audible.

—¿Qué más te ha dicho? —le exigió con dureza, cruzándose de brazos.

Esa actitud autoritaria, dominante, en Kaden no la asustaba, todo lo contrario, Nicole se sentía curiosamente a salvo. Sentía que había hallado al fin el sendero hacia su hogar.

—Me ha dicho que... —comenzó ella, pero paró. Se giró y le ofreció el perfil, incapaz de mantener los ojos en los de él—. Que... —suspiró, entrecortada—. Nada. Dice que no es tonto. Que me aleje porque soy suya. Poco más.

Kaden la tomó de la mano y tiró para que lo observara sin esconderse.

—Te ha dicho que estoy interesado en ti —le acarició los nudillos.

Ella movió la cabeza en gesto afirmativo. Su cuerpo experimentó un estremecimiento.

—¿Y tú, Nika?

Nicole ahogó una exclamación.

No lo ha negado... ¡Ay, cielos!

Él sonrió, adivinando sus pensamientos. Le besó los nudillos de forma prolongada, erizándole la piel, paralizándola. Jamás un beso la había conmovido tanto, su interior se sobrecogió ante el sencillo, pero ardiente, gesto.

—Kaden...

—No me llames Kaden —gruñó, frunciendo del ceño—. Ahora, en este momento, solo llámame doctor Kad.

Nicole inhaló una gran bocanada de aire y la expulsó de manera intermitente, apresada a la poderosa sensación de plenitud que le ofrecía él sin reservas.

—Doctor Kad...

Kaden la rodeó por la cintura, atrayéndola a su cuerpo lentamente.

—¿Y tú, Nika? —insistió—. ¿Te gusto yo a ti?

—Sí...

Nada más decir aquello, desorbitó los ojos y se cubrió la boca con las manos.

Pero, ¡¿qué haces?! ¡Tonta!

Él se las retiró, entrelazándolas con las suyas.

—¿Y vas a obedecer a tu novio? —se inclinó—. ¿Vas a alejarte de mí? Dime la verdad.

—Tengo que hacerlo... —cerró los párpados con fuerza—. Es mi prometido y esto no está bien...

¡Pues claro que no está bien! ¡Sepárate! ¡Venga! ¡Ya! ¡Pero hazlo, maldita sea!

—¿Qué es esto? —la interrogó, interrumpiendo su sabia, pero cobarde, conciencia.

—Yo...

Kaden no le concedió tregua... La arrinconó contra la pared, aunque de una manera tan sutil que ella no se quejó, ni se dio cuenta hasta que se pegaron por completo. La distinguida anatomía de él era sólida, embaucadora, flamígera... De repente, Nicole se asfixió, su interior trepidó, espantado y ansioso a la par, levantó la mirada en busca de auxilio y se topó con los ojos de un héroe: temerarios, pero resueltos a lanzarse al precipicio para rescatarla.

Su héroe, que no su futuro marido... Kaden, que no Travis...

Ella se soltó con un esfuerzo sobrehumano y se alejó hacia la puerta del hotel.

—No te vayas... —le rogó Kad, a su espalda, la había seguido—. Quédate conmigo...

Las lágrimas descendieron por el rostro de ella.

—No puedo, Kaden, y tú lo sabes —y se fue al gran salón con un dolor indescriptible en el alma.

Se secó las mejillas antes de entrar. Los invitados comenzaban a sentarse alrededor de las mesas circulares que ocupaban toda la estancia. Buscó a Travis, que ya estaba acomodado con el odioso fiscal de aquella mañana y varios abogados con sus respectivas parejas.

—Buenas noches —saludó ella, retirando la silla libre, frente a su prometido.

—Buenas noches —contestaron algunos.

Travis, en cambio, palideció. Analizó su vestido con desagrado. Nicole lo ignoró y se sentó.

—¿Se puede saber qué llevas puesto? —escupió su novio.

—Gracias por el cumplido —bromeó ella, fingiendo alegría.

—No era ningún cumplido —la corrigió, incorporándose—. Creo que te has olvidado de ponerte el vestido.

—¿Perdón? —articuló Nicole en un hilo de voz al comprender sus crueles palabras.

—Te has puesto la combinación, pero no el vestido —le aclaró Travis, gélido y decidido—. Sube a por lo que te falta y no bajes hasta que no estés lista —y añadió al resto de comensales—: Disculpen a mi futura esposa, últimamente está algo despistada.

El tiempo se congeló. El gran salón se silenció de golpe.

—¿A qué esperas, Nicole?

Ella se levantó. Caminó hacia la puerta con la cabeza bien alta, pero, antes de llegar, un brazo rodeó el suyo, deteniéndola. Giró el rostro.

Kaden... Su expresión era espeluznante...

Capítulo 6

—Por favor, Kaden... —le rogó Nicole en un susurro roto por la vergüenza y por la desesperación de huir.

Kaden la soltó y observó cómo se perdía de vista hacia los ascensores. A pesar de haber protagonizado la peor y más humillante escena de su vida, no había hundido los hombros ni agachado la cabeza. Era su leona blanca.

Él dio media vuelta y se dirigió, bajo la entrometida mirada de los invitados, a la mesa de Travis Anderson, el único que hablaba en todo el salón, aunque no lo escuchaba nadie. Hasta los camareros y el propio presidente del Club habían enmudecido.

—Espero que no te sorprenda el día que Nicole te abandone, porque lo hará —sentenció Kad, de pie a su espalda, apretando los puños a ambos lados del cuerpo, conteniéndose para no liarse a golpes contra él.

Anderson se incorporó despacio y se giró, irguiéndose cual cobra, dispuesto a atacar. Era robusto, bastante más ancho que Kaden, pero no lo intimidó, ¡ni mucho menos!

—¿Y eso quién me lo dice? —rebatió Travis, sonriendo con frialdad—, ¿tú?, ¿el pobre hombre que codicia una propiedad ajena?

—No codicio una propiedad ajena, porque Nicole no es una propiedad, y tampoco es tuya. Es una mujer preciosa por dentro y por fuera que no te mereces. El tiempo me dará la razón. Y, siendo como eres, te quedarás igual de solo que tu padre.

Anderson gruñó y avanzó, amenazador. Las mujeres ahogaron exclamaciones de horror. Kad alzó el mentón, seguro de sí mismo. No se amilanó.

—Kaden, hijo —le dijo su madre en un tono firme y decidido, agarrándolo del brazo—. Vamos a cenar, por favor.

—Eso, doctor Kaden —convino Travis, sonriendo con suficiencia—, vete con mamá a cenar —se rio, desdeñoso.

—Es una pena que no pueda decir lo mismo, Anderson, no veo a tu mamá por aquí —le lanzó la pulla y se marchó con su madre, no sin antes escuchar un gráfico insulto por parte del abogado.

No era ningún secreto que la señora Anderson desapareció de la ciudad el día que apresaron a Harry Anderson.

—Kaden, hijo...

—Me voy con ella.

Sus padres asintieron, con pesar y desconsuelo.

Kaden salió de la estancia sin mirar atrás. Se encaminó a la recepción y preguntó cuál era la suite de Nicole. Después, subió en el ascensor hasta la última planta, se detuvo en la puerta correspondiente y golpeó con suavidad.

—Kaden... —susurró ella, descalza, con el rostro anegado en lágrimas, los ojos enrojecidos y el albornoz cubriéndole el cuerpo.

Él empujó la puerta y entró. La cerró de una patada. Estaba furioso. Comprimió los nudillos. Nicole se tapó los labios con una mano temblorosa, tragando con dificultad, intentaba reprimir el llanto.

—Hazlo —le exigió Kad—. Llora. Conmigo.

A ella se le escapó un sollozo y se arrojó a su cuello.

Kaden la abrazó, levantándola en el aire por la cintura. El albornoz se aflojó y Nicole lo rodeó con las piernas. Se sacudía entre sus brazos. Él la envolvió con el mismo ímpetu con el que ella se desahogaba. Si veía a una mujer llorar, normalmente corría en dirección contraria, pero con esa muñeca, tan frágil y vulnerable, necesitaba lo contrario, precisaba consolarla, resguardarla de todo mal, limpiarle las lágrimas, curarle las heridas.

Se sentó en el borde de la cama con ella en su regazo.

—Quiero que te pongas el vestido y recojas tus cosas —le pidió Kad, acariciándole los mechones—. Tú y yo nos vamos. Haremos lo que prefieras, pero tú, con tu vestido y yo, con mi esmoquin —le secó el rostro con los dedos.

Nicole se sorbió la nariz y asintió. Se levantó y comenzó a meter sus pertenencias en su pequeña bolsa de viaje, sin percatarse de que iba de un lado a otro ofreciéndole la espectacular visión de su conjunto de ropa interior de color marfil, de su vientre plano, de su preciosa piel, de sus provocadores senos que se alzaban por encima del sujetador sin tirantes en una clara invitación... Y su erección aumentó hasta el punto de arrancarle pellizcos en la piel.

¿Cómo puede ser tan bonita y tan sexy a la vez?

Carraspeó y paseó por el lugar, distrayéndose para no cometer el craso error de lanzarse a su leona blanca, desnudarla y mimarla hasta más allá del cansancio. Pensar que ella nunca había sentido con nadie, ni siquiera con su novio, lo que sentía con Kaden... Casi le dio lástima Anderson. Casi.

—Ya estoy —anunció Nicole, con el rostro un poco hinchado.

Él sonrió y le quitó la maleta para colgársela del hombro. Le tendió la mano, que ella aceptó, sonrojada.

—Estás preciosa con este vestido, Nika. No permitas que nadie te haga sentir lo contrario. Jamás.

Salieron de la suite y descendieron a la de Kad, en otra planta. Guardó la funda vacía del esmoquin en su equipaje y se dirigieron al parking del hotel, donde estaba su coche, y alguien más...

—Borra tu expresión, Pay —le avisó Dan, simulando seriedad—. Nos vamos todos a mi casa.

—Nuestra casa —lo corrigió Chris—. Hay comida, bebida y piscina gratis.

Bastian, Zahira, Evan, Rose, Christopher, Daniel, tres chicas que conocía por haberlas visto en el Club ese día y Cindy Clark, su compañera en el partido de polo, estaban frente a ellos, apoyando a Nicole, que en ese momento se alisó la seda en el regazo, claro síntoma de lo nerviosa que estaba. Kaden le apretó la mano.

—Pues venga —accedió él con una sonrisa serena—, que tengo hambre.

La ayudó a subir al Mercedes. Guardó las maletas en el maletero y se montó en el asiento del conductor.

Los hermanos Allen vivían en una casa de dos plantas, con jardín y piscina en la parte trasera; el primer piso, el más grande, que incluía la cocina y el salón, pertenecía a Chris; el segundo era de Dan, más pequeño.

Hacía una noche calurosa y, como estaban entre amigos, los hombres se despojaron de la chaqueta, el fajín, los tirantes, la pajarita, los zapatos y los calcetines, y las mujeres se quitaron los tacones. Daniel sacó toallas para que se acomodaran sobre el césped o sobre las cuatro hamacas de madera que había frente a la piscina. Existía una barbacoa móvil; una mesa rectangular y seis sillas se disponían al lado de la misma. Kaden, además, se sacó la camisa por fuera de los pantalones, se la remangó en las muñecas y se la desabotonó en el cuello. Dejó los gemelos en la mesa.

Chris y Dan prepararon una cena improvisada de picoteo. Encendieron el aparato de música del salón y sacaron los altavoces al jardín. Formaron un círculo encima de las toallas y charlaron entre risas mientras comían y bebían cerveza. Después, las chicas se acercaron a un extremo de la piscina y metieron los pies. Nicole sonrió a Kad y se unió a ellas. Él le guiñó un ojo, mientras su estómago sufría una explosión tras otra de lo dichoso que se sentía al tenerla consigo. La contempló embobado hasta que ella se sentó junto a Zahira.

Una servilleta aterrizó en su cara. Kaden gruñó.

—Es para que limpies tus babas, Pay —le explicó Daniel antes de estallar en carcajadas.

—No me toques las narices hoy —masculló, serio, flexionando las piernas y abrazándoselas.

—No malinterpretes lo que voy a decir ahora —le avisó Christopher, a su izquierda—, pero Dan y yo hemos llegado después del almuerzo y al empezar el partido de polo yo ya escuché rumores sobre Nicole y tú en cierta pista y en cierto campo de golf... —arqueó las cejas—. Es lógico que Anderson se enfadase. No comparto sus formas, mucho menos la humillación a Nicole —chasqueó la lengua—, pero a nadie le gusta que le roben a su novia en su propia cara.

—Por más vueltas que le doy... —suspiró Kad—. No entiendo qué hace con Anderson. Cuando habla de él, no sé... —entornó la mirada, sin quitarle los ojos de encima a Nicole, que cada dos segundos giraba el rostro y lo observaba apenas un instante—. No creo que esté enamorada —estiró las piernas. Arrancó hierba de manera distraída—. Parece triste cuando Anderson está cerca. No sé —se encogió de hombros—. A lo mejor son imaginaciones mías.

—Algo la tiene que unir a Anderson para aguantar a un tío que la humilla frente a más de trescientas personas —apuntó Daniel, con el semblante cruzado por la gravedad—. Trabaja con el padre de Nicole. Quizás es eso.

—¿El qué? —quiso saber Kaden, mirando a su amigo.

—Pues que sea un matrimonio conveniente para su familia. Puede que Nicole no tenga opción a decidir.

—Eso explicaría lo frío que es con ella —comentó él, con los ojos perdidos en el infinito, pensativo—. Nicole es preciosa y muy tímida. Es como una niña necesitada de cariño. La miro y me da la sensación de que me lo está pidiendo a gritos... —respiró hondo—. Si yo fuera su novio, os aseguro que estaría pegado a ella todo el tiempo y la cuidaría y la trataría como si fuera una reina, porque es lo mínimo que se merece —desorbitó los ojos por lo que acababa de decir.

¡¿Qué me pasa?!

Los hermanos Payne y los hermanos Allen se rieron sonoramente.

—¡Ya vale! —exclamó Kad, con los pómulos ardiendo—. ¡Que ya vale, joder!

—Creo que necesitas agua fría, Pay.

Se levantaron y lo cogieron entre los cuatro sin previo aviso.

—¡Joder! —pataleó, pero de nada le sirvió.

Y lo lanzaron a la piscina...

Kaden emergió a la superficie, furioso. Sacudió la cabeza. El agua alcanzaba su pecho, sin variar la altura en los ocho metros de largo de la piscina. Masculló una serie de incoherencias malsonantes, acercándose a un lateral. Todos se doblaban por la mitad debido a las carcajadas, pero los muy cobardes habían huido al césped

—¿Quieres una toalla, KidKad? —le preguntó Nicole en un tono demasiado suave y un poco agudo, intentando controlar la risa.

Él entornó los párpados, escurriéndose la camisa. Las otras chicas regresaron al borde, aunque ella le acercó una toalla, pero se la tiró a los pies a gran distancia.

Y, de repente, los chicos soltaron un rugido de guerra y corrieron hacia la piscina. A ellas no les dio tiempo a levantarse, por lo que las empaparon al arrojarse al agua. Chillaron por la impresión, aunque las risas inundaron el espacio.

Kaden sonrió con malicia a Nicole, que retrocedió por instinto, sonriendo también como una pilluela.

—Por las buenas o por las malas, Nika —continuó avanzando despacio como un depredador a la caza de su presa, una muy hermosa presa.

—¡Pues por las malas! —se giró, se recogió la falda y salió disparada en dirección contraria.

Sin embargo, el jardín era pequeño, por lo que Kad tardó casi nada en atraparla. La cogió en brazos, pegándola a su pecho. Nicole se retorció en vano. Él se detuvo en el borde de la piscina.

—¿Preparada?

—¡No! —gritó ella, sujetándose a su cuello con excesiva fuerza.

Kaden fue a lanzarla, pero Nicole no lo soltó, así que perdió el equilibrio y cayeron los dos al agua en un enredo de cuerpos. La ayudó a salir a tomar aire. Nicole tosió entre carcajadas, abrazándolo por la nuca con los brazos y por las caderas con las piernas. El vestido empapado dejaba poco a la imaginación... Y él no desaprovechó la oportunidad y la ciñó por la cintura. Sus senos, erguidos, para mayor inconveniente de Kad, se adhirieron a sus pectorales. Kaden se mordió la lengua para no gemir, su erección saludó a Nicole y ambos se miraron totalmente avergonzados.

Esto va por libre... ¡La culpa es de ella! Si no fuera tan bonita... y sexy... y...

Entonces, todos empezaron a salpicarlos. La pareja se vio obligada a cerrar los ojos y a esconderse, valiéndose de escudo el uno al otro, pero giraron las caras y sus labios se unieron sin pretenderlo...

Abrieron los párpados de golpe. Estaban paralizados, no respiraban, tampoco se separaban... La sensación era asombrosa y la tentación, descomunal... Se volvió loco. De cabeza al infierno, pensó antes de sucumbir a su único pecado... Olvidándose por completo de la realidad, le sujetó la cabeza con las manos y la besó. En condiciones. Y Nicole... gimió... No tardó ni un segundo en corresponderlo, aferrándose a su cuello, temblando de manera tan desatada como Kad.

Joder... Me está besando... Nika... Esto es... Esto es...

No lograba acertar con la palabra. Se le erizó la piel, su cuerpo tiritó y su boca reverenció la de su leona blanca, unos labios muy, pero que muy, delicados... como ella. Lo besaba con miedo y con inocencia a la par. Y aquello lo inundó de ternura... Le acunó el rostro y succionó su boca de manera lánguida, pero con un mínimo de la urgente sensualidad que sentía y que solo esa mujer le hacía sentir. No quería asustarla, a pesar de que jamás había experimentado tal estado de euforia con un beso... ¡un beso! Y se controló, mitigó las inmensas ganas de engullirla, algo digno de alabanza porque su interior estaba protestando, quejándose de las rejas que lo recluían. Era extraño... La deseaba tanto que se estaba ahogando en sus labios, unos labios que imitaban sus movimientos con una entrega plena.

Kaden enredó los dedos en sus cabellos mojados y tiró, lo que provocó que Nicole entreabriera la boca. Él le introdujo la lengua y encontró la suya. Y el mundo se derrumbó.

Joder...

Resoplaron, de pronto, desesperados. Ella lo apretó con los muslos, arqueándose. Kaden se derritió... La estrechó contra su anatomía, que se estaba inflamando en la mayor de las fogatas. El beso se volvió acelerado, desenfrenado... Cualquier resquicio de sensatez se evaporó entre besos, entre jadeos...

Él le mordisqueó el labio inferior y lo lamió de un modo posesivo, luego, el superior, y arrasó su boca. Jugó con su lengua, jugó con su boca, la embestía y se retiraba, la penetraba de nuevo y se alejaba... estimulándose los dos de igual manera, a juzgar por los ruiditos agudos e irregulares que pronunciaba su leona blanca.

Y ella se deshizo entre sus brazos... Pasó las manos por sus hombros, por su pecho, por su espalda... Le clavó las uñas, arrancándole a Kad resuellos discontinuos, excitándolo hasta lo escandaloso. Nicole se curvó más, transmitiendo una pasión desazonada.

Kaden procuró moderar el beso porque, si seguían así, él cometería una locura. Avanzó hasta aplastarla contra la pared de la piscina. Sollozaron cuando sus caderas chocaron por el golpe.

—¡Ay! —exclamó ella, interrumpiendo el beso, y se frotó el trasero con una expresión de dolor.

Él parpadeó para espabilarse y recordó la caída que había sufrido con el caballo por la mañana.

—Perdona... —se disculpó Kad, procurando hallar la regularidad de su aliento, enérgico en exceso, como el pujante palpitar de su ingobernable corazón.

Bajó una mano a su nalga lastimada y se topó con la diminuta hinchazón. Nicole dio un respingo. Kaden le rozó el bulto con suavidad, frunciendo el ceño. La miró. Esos luceros verdes, brillantes, esos labios enrojecidos y trémulos, esos mofletes ruborizados... Esa leona blanca lo despojó de sensatez, de cordura y de cualquier resquicio de estabilidad. Un gemido esporádico brotó de su garganta al contemplar su boca, su pecaminosa y preciada boca.

Sin embargo, antes de inclinarse de nuevo hacia esa maravilla de mujer, una risa a lo lejos lo devolvió al presente. Su familia y sus amigos estaban en el césped, ajenos a la pareja, permitiéndoles intimidad. ¿En qué momento se habían ido? No importaba.

—Nika... —le acarició las mejillas. Suspiró de forma entrecortada—. No pienso pedirte perdón por haberte besado. No me arrepiento. ¿Y tú?

Nicole le agarró los brazos. La pesada imposición regresó a sus ojos, que se mortificaron al instante. Los cerró con fuerza, negando con la cabeza. Kaden la besó en la frente. Su interior se sacudió, orgulloso y feliz, por la respuesta recibida.

Ella sufrió un escalofrío.

—¿Tienes frío? —se preocupó Kad, abrazándola con cariño.

Nicole asintió, resguardándose en él, escondiendo el rostro en su cuello. Permanecieron unos segundos en esa postura hasta que Kaden la elevó por los costados para sentarla en el borde de la piscina. A continuación, él se impulsó y salió del agua. Cogió una de las toallas secas y la cubrió desde atrás, sentándose a su espalda y cercándola con los brazos y con las piernas. Ella se recostó en él hecha un ovillo.

—¿Estás enamorada de... Anderson? —le preguntó Kaden en un susurro ronco.

—¿Tú qué crees, Kaden? —se incorporó y se giró para mirarlo.

—Creo que si estuvieras enamorada de él, me hubieras frenado. Y no lo has hecho.

Nicole suspiró de forma prolongada y tranquila antes de contestar:

—No. No estoy enamorada de Travis.

—¿Y por qué estás con él? —le exigió Kad, rechinando los dientes.

—Es lo que quieren mis padres —declaró ella en un hilo de voz—. Lo adoran desde hace años, como si fuera su propio hijo.

—Pero tú, no. No lo entiendo —se revolvió los húmedos cabellos con frustración.

—Si rompo con Travis, los decepcionaré. Y no puedo hacer eso, bastante han sufrido ya.

—¿No piensas romper con él? —inquirió él, enfadado. Se levantó—. ¿Nos acabamos de besar y no ha significado nada para ti? —se cruzó de brazos a la defensiva—. Dices que no te arrepientes, entonces, ¿qué, Nicole? Porque no comprendo nada. ¿Acaso soy un juguete? —bufó, herido en su corazón, por desgracia, que se agrietó ante la cruda verdad.

Nicole se puso en pie. La toalla cayó al suelo.

—Soy su única hija, Kaden —señaló ella, seria y decidida—. Solo me tienen a mí. Es una situación complicada que tú jamás entenderías —lo apuntó con el dedo índice—. No sabes el dolor que supuso la muerte de Lucy —las lágrimas se agolparon en sus ojos—. No te haces una idea de lo que es ver a tu madre y a tu padre consumidos por la pena de haber perdido a uno de sus hijos, aunque hayan pasado ya más de tres años —tragó—. Solo me tienen a mí —repitió, apretando la mandíbula—. Lo único que deseo es su felicidad, la mía no importa. Yo —posó una mano en su pecho, solemne— no importo. Solo ellos. Y si tengo que sacrificarme, lo haré —se irguió y estiró el vestido en las piernas—. Perdóname por haberte besado. Ha sido un error. No pretendía jugar contigo, ni utilizarte. Me dejé llevar por lo que... —se aclaró la voz, desviando la mirada—. Quiero irme a casa, por favor. Necesito mi maleta para cambiarme, que está en tu coche, si no es molestia.

Kaden no pudo evitar enfurecerse, y mucho... Lo había rechazado... Había sido un error para Nicole... Su orgullo se resintió, al igual que otras partes de su ser. Cogió las llaves del todoterreno, que había dejado en la mesa, y salió a la calle, descalzo. Le tendió la bolsa a Nicole y esta se metió en la casa y se encerró en el baño. Pocos minutos más tarde, eternos para Kad, volvió al jardín para despedirse de todos, que habían presenciado la discusión, aunque simularon lo contrario. Él se calzó para llevarla.

—No —le dijo ella—. He llamado a un taxi. Me está esperando.

Kaden se sobresaltó al escucharla.

—Lo mejor será que no nos veamos más —le susurró Nicole, de perfil a él—. Adiós... doctor Kaden.

Y se fue sin mirar atrás.

***

Nicole no supo cuántas horas estuvo llorando en la entrada de su apartamento. Nada más cerrar, se había deslizado al suelo y había permanecido allí hasta que el sol anunció un nuevo amanecer, cuando se había tumbado en la cama.

Se despertó porque escuchó un portazo. Se levantó, restregándose los ojos, hinchados por la cantidad de lágrimas que había derramado. Le dolían, pero, más que eso, le pesaba el corazón.

Atravesó los flecos blancos y descubrió a sus padres. Estaban serios, demasiado... Y no habían tocado el timbre, y siempre lo hacían aunque tuvieran una copia de las llaves.

—Será mejor que te duches y te arregles —le dijo su padre en un tono suave, pero autoritario—. Tenemos reserva en una hora para comer con Travis y antes queremos hablar contigo.

Chad Hunter era un hombre que infundía férreo respeto por su altura, su aspecto correcto e impecable y la arruga perenne en su frente. Exudaba una poderosa y fría elegancia aristocrática. Cualquiera se sentiría cohibido en su presencia. Además, era un tiburón en los tribunales. Arrasaba. Nunca había perdido un juicio. Jueces, fiscales e incluso los abogados contrarios lo admiraban.

Su físico, a sus cincuenta y seis años, todavía conseguía atolondrar a las mujeres a su paso, algo por lo que Keira se enorgullecía. Nicole recordaba que sus compañeras de la universidad estaban enamoradas platónicamente de él. Era muy atractivo, de facciones selladas, masculinas, cejas gruesas, nariz recta y boca un poco carnosa y perfilada. Dominaba los rizos de sus cabellos rojizos, ligeramente encanecidos, con gomina, peinados con la raya lateral. Sus enormes ojos castaños solían revelar bondad, aunque en ese momento transmitían demasiada seriedad. Chad imponía en apariencia, pero luego era el hombre, el marido, el padre, el amigo y el vecino más bueno del universo, el más leal, el más justiciero, el más entregado, el más dispuesto a ayudar.

—No te pongas zapatillas, hija —le aconsejó su madre—. Vamos a...

—Déjala, que se ponga lo que quiera, Keira —la cortó él.

Chad y Keira se sentaron en el sofá a esperar.

Nicole se metió en el baño. Se duchó con premura. Se secó el pelo al aire y se lo sujetó en una coleta lateral con una cinta rosa perla. Eligió un vestido camisero a juego, liso, sin dibujos, con botones diminutos y cerrados hasta el pecho, de mangas cortas y abombadas en los hombros, de cuello redondo y con un cinturón fino y redondeado de piel marrón en las caderas. Se calzó las Converse rosas y cogió el bolso bandolera.

Cuando se reunió con sus padres, Chad se incorporó y acudió a su encuentro delineando una dulce sonrisa.

—Mi niña —la tomó de las manos—. Tan bonita como tu madre —la besó en la cabeza y la condujo al salón.

Keira también sonreía, aunque sin humor. Nicole se sentó entre los dos.

—Por cierto, Adele nos ha dicho que subirá por la tarde, que quiere hablar contigo sobre un asunto de la comunidad de vecinos —le informó su padre.

Ella asintió como respuesta.

—Cuéntanos qué pasó ayer, cariño —le pidió su madre—. Travis nos ha dicho que discutisteis y que te marchaste antes de empezar a cenar. Eso no es propio de ti —negó con la cabeza, chasqueando la lengua.

—Se enfadó porque jugamos un partido de polo y perdió. Ganó mi equipo.

—Ahora lo entiendo —dijo su padre, riéndose—. Travis es un perdedor horrible.

—Chad, por favor —lo reprendió Keira—. ¿Y el vestido nuevo? —añadió hacia su hija—. ¿Te regala un vestido precioso y no te lo pones? Eso es un desplante, Nicole. Y más desplante aún es no presentarte a la cena solo por una discusión.

¿No presentarme a la cena? Pero ¡si me humilló delante de todos!

—Pero...

—Travis nos ha llamado asustado hace un rato —la interrumpió su madre, levantándose—. Dice que no le contestas a las llamadas desde anoche y que vino aquí, pero que no abriste.

Nicole sacó el móvil del bolso y comprobó las llamadas y los mensajes. No había rastro de su novio. ¡Había mentido!

—Será mejor que nos vayamos a comer ya —anunció Chad—. Es solo una discusión, Keira.

Nicole los siguió, cerró con llave y salieron a la calle. El Audi A8L de su padre estaba aparcado al final de la calle. Se montaron y emprendieron el trayecto hacia el barrio de Back Bay, donde estaba el restaurante donde comerían, L'Espalier, uno de los más elegantes de Boston, de cocina francesa, y que se erigía en un edificio de finales del siglo XIX.

—Deberías hacerle una copia de las llaves de tu casa a Travis —declaró Keira, girándose para mirarla—. Tenemos una tu padre y yo. Y él es tu prometido. ¿No crees que ya es hora?

Tal idea le produjo escalofríos.

Se bajaron del coche. Un empleado del restaurante se hizo cargo del Audi, dándoles la bienvenida.

Su prometido los esperaba en la puerta, ojeando el iPhone. Llevaba unos pantalones de pinzas en color beis, su favorito, en consonancia con su pelo engominado, una camisa de rayas azul y una americana azul. Sus mocasines de borlas no faltaban.

—¡Travis! —Keira lo abrazó con cariño.

—Nicole —le dijo su novio, sonriendo y cogiéndola de la mano. Le besó los nudillos—. Me perdonas, ¿verdad? Tengo que controlar mi genio cuando pierdo un partido. Lo siento.

Ella asintió. Travis entrelazó la mano con la suya y tiró hacia el interior del restaurante.

Era muy luminoso, espacioso, de techos altos, estilo innovador, formas rectas, mesas cuadradas, manteles blancos, lámparas anaranjadas y sillones marrones como asientos. La colección de vinos estaba a la vista, separada de los comensales por una cristalera, al fondo y a la derecha de la entrada principal. Estaba lleno de familias que disfrutaban de una comida de domingo tranquila.

El maître los guio hacia su mesa, a la izquierda.

—Deberías saludar a tus nuevos amigos —le susurró su novio en el oído.

Nicole arrugó la frente. Travis la giró despacio, apretándole la palma.

Y lo vio.

Kaden...

La familia Payne al completo, incluidos dos señores mayores, que dedujo serían los abuelos, estaban frente a ellos.

—Presentía que te gustaría comer aquí, precisamente hoy —añadió Travis, sin alzar la voz—. Ayer escuché por casualidad a Cassandra Payne decir que hoy celebraban el cumpleaños de su suegra en L'Espalier.

Nicole dio un respingo. ¿Lo había hecho adrede? ¡Qué pretendía!

—¡Nicole! —exclamó Zahira, levantándose—. Es Nicole —les indicó a los demás antes de acudir a ella, con su hija Caty en brazos—. ¡Hola! —la abrazó.

—¡Qué casualidad! —señaló Rose, que la besó en la mejilla.

—Estamos celebrando el cumpleaños de Annette, la abuela Payne —le explicó Zahira, sonriendo.

Entonces, la familia Payne al completo se acercó.

—Hola, cielo —la saludó Cassandra, frotándole el brazo.

Pero Nicole no veía ni escuchaba a nadie, excepto a él...

—Nicole —pronunció Kaden en su particular tono bajo y profundo.

—Kad... Doctor Kaden —se corrigió en el último segundo, ruborizada.

Ninguno sonrió, ni se rozaron siquiera. Él la miraba con una expresión de fiereza contenida. ¿Dónde estaba su serenidad? Nicole lo sabía... Estaba enfadado y no lo disimulaba. Y lo peor de todo era que estaba guapísimo... Converse negras, vaqueros negros y rotos en las rodillas, camisa blanca remangada en los antebrazos, por fuera de los pantalones, y el pelo en su perfecto desaliño... Ella experimentó la tentación de enredar los dedos entre esos mechones, como la noche anterior...

Y pensar que ese hombre la había besado... ¿Besado? No... Eso no había sido un beso... Había sido una auténtica liberación...

Lo contempló sin esconder el malestar que le sobrevino, la angustia que sintió al recordar lo que ocurrió después del beso, incapaz de esconder sus emociones. Agachó la cabeza, pero Kaden la sorprendió al tomarla de la mano. Ella alzó los ojos, desesperada por que la abrazara, por resguardarse en sus brazos, por que no la odiara, por que no le guardara rencor... La culpabilidad la carcomía por dentro. Se le formó un grueso nudo en la garganta.

¿Por qué todo se ha complicado?

—Te presentaré a la cumpleañera, aunque ya la conoces de mi cumpleaños —le indicó él, girándose hacia la señora mayor—. Es mi abuela Annie —sonrió con dulzura—. Esta es Nicole, abuela.

El parecido entre abuela y nieto era extraordinario. Ambos poseían la misma expresión relajada, la misma sonrisa, los mismos ojos, hasta el mismo color castaño, e irradiaban la misma paz mística que envolvió a Nicole en un estado de pura calma. Y sonrió. Con la mano de él sobre la suya y su mera presencia, ella se olvidó del presente.

—Es un placer volver a verte, Nicole —le dijo Annette Payne, una mujer de más de setenta años, bajita y algo rellenita, y con el pelo canoso recogido en la nuca en un moño elegante y sobrio.

—Igualmente, señora Payne —convino—. Feliz cumpleaños.

—Gracias, cariño. Llámame Annie, por favor —sonrió con picardía hacia Kad—. Si mi nieto me ha presentado como Annie es que eres especial para él, y por lo tanto, también para mí —la pellizcó en la nariz con naturalidad y confianza.

—Abuela... —gruñó Kaden, cuyos pómulos se tiñeron de rojo al instante.

Annie se rio. Nicole, en cambio, se acaloró, tanto por el gesto de la anciana como por sus palabras.

—Doctor Kaden —lo saludó Chad, que se fijó en sus manos enlazadas y entornó la mirada, no receloso, pero sí desconcertado. Nicole se desenganchó de inmediato y se alejó un paso. Carraspeó—. Siempre es un placer volver a verlo.

—Igualmente, señor Hunter —convino él, tendiéndole la mano para que se la estrechara.

Las dos familias intercambiaron unas frases de cortesía y se despidieron. Kaden le acarició la muñeca antes de regresar a su mesa, de forma tan sutil que ella creyó imaginárselo.

—Tenías razón en que Zahira se parece a Lucy, tesoro —señaló su madre al sentarse—. Es una buena familia. Son muy simpáticos y agradables. Y muy sencillos. Son muy queridos y conocidos en la alta sociedad.

Nicole no comentó nada al respecto, pues los suspicaces ojos de su padre la inquietaron. Se colocó la servilleta sobre las rodillas para distraerse.

—No sabía que te llevases tan bien con ellos —le comentó Chad, sin variar su astuta mirada, la mirada de un gran observador, paciente y taimada—. ¿Estaban ayer en el Club de Campo?

—Sí —respondió Travis—. El doctor Kaden formó parte de mi equipo en el partido de polo. Por desgracia, no es buen jugador porque se le iban todas las pelotas al equipo contrario, ¿verdad, Nicole? Confundía el territorio —se rio.

Kaden era un magnífico jugador, pero Nicole decidió no decir nada, su novio la estaba provocando, ya no había duda.

—Pero tú sí que lo eres, Travis —le obsequió Keira—. Le mostrarías las reglas, aunque perdierais, ¿no?

—Por supuesto. En ocasiones, uno debe marcar el área para afianzar su propiedad.

El camarero los atendió en ese instante. Pidieron la comida y la bebida. Disfrutaron de un aperitivo previo, aunque Nicole no lo cató, su estómago se cerró en un puño.

—Creo que me perdí, Travis —sonrió Chad, sin humor—. ¿Estás hablando de deporte?

Nicole dio un respingo por la cuestión planteada y, sin pensar, giró el rostro y buscó a Kaden, que la estaba mirando. El mariposeo de su interior se aceleró. Él le guiñó el ojo y ella se ruborizó, sonriéndole con timidez.

—Nicole —la llamó Travis, sobresaltándola.

Nicole se giró de nuevo y ahogó un grito. Su novio se encontraba a un milímetro de su cara. La sujetó por la nuca y le estampó un beso casto, pero prolongado y húmedo en exceso, en la boca. Después, la soltó y retomó la conversación con sus futuros suegros.

Ella se sintió asqueada, se le revolvieron las tripas. Se disculpó y se encaminó hacia el servicio, en el otro extremo del restaurante, donde se encerró y respiró hondo repetidas veces hasta que su corazón se normalizó. Se refrescó la nuca y regresó a su asiento.

—Bueno, ahora hablemos de la boda, niños —anunció Keira, dichosa—. ¿Ya reservaste, Travis?

—Sí, Keira. El hotel Harbor ya está reservado. Tenemos que ir esta semana para ultimar los detalles, pero yo estoy muy ocupado —sonrió—. Confío en ti, querida suegra.

—Por supuesto, Travis —le devolvió una sonrisa deslumbrante—. Nicole y yo nos encargaremos de todo. Además, cariño —añadió a su hija, acariciándole la mano—, ya pedí cita para tu vestido, mañana, a las once, en el taller de Stela Michel.

Nicole comenzó a asfixiarse. Un horrible sudor le inundó las manos.

—Tengo clase de yoga a las once y media, mamá. No puedo.

—Pues la cancelas —zanjó su novio, ladeando la cabeza—. Nos casamos dentro de tres meses y todavía no tienes vestido, ni lista de invitados, ni regalos, ni flores... nada. Necesitas todo tu tiempo. ¿O acaso no quieres casarte, cariño?

Ella, sin pensar, buscó a Kaden, que en ese momento se reía por una broma de su hermano Evan.

—Nicole —Travis la tomó de la barbilla, obligándola a mirarlo. Sonreía, aunque sus ojos azules transmitían su característica frialdad—. ¿Tus clases son más importantes que nuestra boda? —se recostó en el sillón—. No entiendo por qué te has empeñado en volver a tus clases de yoga y a vivir sola. Viviremos en mi casa y no te hará falta trabajar. Por cierto... —frunció el ceño y metió las manos en los bolsillos de la americana—. Vaya... —chasqueó la lengua—. Se me ha olvidado la llave. Ya te hice la copia. Lo siento —se encogió de hombros, despreocupado y dio un sorbo al vino—. La próxima vez te la daré.

¿Ya te hice la copia? Pero ¿de qué está hablando?

—¡Uy, qué casualidad! —exclamó su madre, sacando un juego de llaves del bolso—. Toma, Travis —se lo entregó—. Nicole lo tenía preparado para ti.

Nicole desorbitó los ojos. ¡Eran de sus padres, no de su novio!

Bueno, no te preocupes que Travis odia a la señora Robins.

Keira le propinó una suave patada a su hija.

—Gracias, cariño —le dijo Travis, antes de besarla de nuevo en la boca.

La comida fue la más larga de su vida... No habló. No comentó nada. Asintió a todo y fingió alegría. Después, su padre pagó la cuenta y se acercaron a la mesa de la familia Payne para despedirse de ellos, aunque Nicole rehuyó a Kaden, ni siquiera lo miró.

Sus padres la llevaron al loft. Travis se fue, alegando que tenía un partido de tenis con un fiscal muy importante.

—Vendré a buscarte a las diez y media —le comunicó Keira en la puerta del edificio—. ¡Qué emoción! —la abrazó con fuerza.

Chad también la abrazó.

—Mi niña... Te llamaré esta semana para comer juntos, ¿te apetece? —le acarició la cara.

Ella, ¡por fin!, sonrió de verdad. Le encantaba pasar tiempo con su padre.

Se marcharon.

Nicole entró en su casa, se descalzó, se preparó una infusión y llamó a sus alumnos para cambiar las clases a última hora de la tarde del día siguiente, deshaciéndose en disculpas. Se sentía fatal. Ahora que había retomado su vida, tenía que abandonarla...

Accionó el iPod. La canción Thinking out loud de Ed Sheeran inundó el pequeño espacio, demasiado apropiada para su estado. Subió el volumen. Justo cuando se tumbó en el sofá, su móvil vibró, en el suelo. Alargó el brazo y lo cogió. Era un mensaje de...

KK: Curioso el destino... Anoche no querías verme más y diez horas después coincidimos en un restaurante.

Se sentó de un salto, al igual que su corazón. Se cubrió la boca. Se le cayó el teléfono. Lo cogió de nuevo, con manos temblorosas, pensando qué debía hacer, pero Kaden le escribió otro mensaje:

KK: Perdona. No estoy respetando tu decisión. Nos veremos en diciembre para tu revisión. Te llamarán mañana del hospital para confirmar la cita. Adiós, Nicole.

Nicole ahogó un sollozo. Rápidamente tecleó una respuesta:

N: ¡No te vayas, KidKad!

KK: Nika... ¿Amigos?

Las lágrimas bañaron su rostro. Sonrió con una inmensa tristeza.

N: No sé si es buena idea ser amigos...

KK: ¿Porque nos hemos besado?

N: Travis planeó el destino... Reservó él en el restaurante porque sabía que tú ibas a estar allí. Hoy me ha puesto a prueba. Está raro.

KK: ¿Qué quieres decir con que está raro?

Ella suspiró, recostándose sobre los cojines. Decidió sincerarse.

N: Mi relación con Travis es bastante particular... No somos una pareja normal. Él ha intentado que seamos una pareja normal, pero desde hace mucho lo he rechazado, no sé si me entiendes... Ya te dije que no estoy enamorada de él, que si me caso con él es por mis padres, porque es lo que ellos quieren... Siempre han querido a Travis para mí, y yo he intentado ser una chica normal, una novia normal, pero cuando no sientes «nada», es difícil ser normal... Tengo un problema con ese tema... Y Travis ahora quiere una relación normal, y no puedo dársela, y tengo miedo... Desde ayer está raro, porque hoy es la primera vez que me besa desde que salí del hospital, y no sé qué pensar... Y mi madre le ha dado una copia de la llave de mi casa... No, Kaden, no es buena idea que seamos amigos.

Kaden tardó en contestar, pero lo hizo.

KK: No te pongas nerviosa por lo que voy a decirte... Ayer nos besamos y no sentí a una mujer asustada, tampoco a una mujer que no sentía «nada»... sino a una mujer que quería dejarse llevar por lo que estaba sintiendo. Y, cuando quieras, te lo demuestro, Nika, porque estaría más que encantado de besarte otra vez... y otra... y otra... Así que supongo que tienes razón, no podemos ser amigos. Jamás podría tratarte como a una amiga.

Nicole se paralizó. Su iPhone vibró al instante.

KK: Respira, Nika...

Ella soltó el aire que había retenido, aunque no se relajó, ¡imposible! Le escribió.

N: No deberías decirme esas cosas.

KK: Lo sé, pero me niego a que creas que tienes un problema cuando no es así. Ahora me asalta la duda... ¿Qué clase de relación tenéis? No hay besos, no hay... «nada». Perdóname, pero yo soy tu novio y te juro que habría «todo» entre tú y yo...

Nicole se estiró el vestido.

N: Cambiemos de tema, porque no te incumbe, y la culpa es mía, no sé por qué te he dicho nada...

KK: Tú me incumbes, así que no vuelvas a decir que algo relacionado contigo no me incumbe. Además, la última vez que tu novio te besó fue hace casi dos meses, sin contar con hoy. Me extraña. Y deja de tocarte la ropa.

Ella bufó, indignada. Obedeció, soltando el vestido con reticencia.

N: ¿Qué es lo que te extraña, Kaden?, ¿que tampoco sienta nada con un beso? Ya te lo he dicho, tengo un problema.

KK: ¿Ah, sí? ¿Tuviste un problema ayer conmigo? Si no llega a ser porque te hiciste daño en el culo, todavía seguiríamos besándonos.

N: Lo de ayer fue distinto.

KK: Ya sé que fue distinto, pero quiero que me digas en qué fue distinto para ti.

N: Me gustó... Y no preguntes más.

KK: ¿Te gustó besarme?

N: ¡He dicho que no preguntes más!

KK: ¿Qué sentiste?

N: ¡KADEN!

KK: Contesta a la pregunta, NICOLE. Y no me llames así. Ahora mismo llámame «doctor Kad».

N: ¿Y por qué ahora mismo «doctor Kad» y no «KidKad»? Ayer me lo dijiste también. No entiendo la diferencia.

KK: Porque «KidKad» es un apodo cariñoso, pero «doctor Kad», no. ¿Lo entiendes ahora?

Nicole contuvo el aliento. Sí. Lo comprendió a la perfección.

N: Nuestra corta amistad ha sido muy bonita, doctor Kaden, pero, lamentándolo mucho, debe finalizar. Nos veremos en diciembre. Gracias por todo.

Apoyó el móvil en el sofá como si se tratase de una reliquia.

Pero ¡¿qué clase de tontería le acabo de decir?! ¡¿Amistad bonita?! ¡Seré idiota!

Se frotó la cara y se preparó otra infusión para apaciguarse. Se la bebió despacio, intentando despejarse. Recordó las enseñanzas que había adquirido en su estancia en China. Hizo una serie de respiraciones, esenciales para sintonizar el cuerpo con la mente.

Comprobó el teléfono. Encendió la pantalla tantas veces seguidas que creyó convencida que se volvería loca. Kaden no respondía.

Era eso lo que pretendías, ¿no, guapa? ¡Ahuyentarlo! Pues lo has conseguido. ¡Enhorabuena!

Suspiró, derrumbándose en el sofá.

Entonces, sonó el timbre.

—Será la señora Robins —caminó hacia la puerta—. Qué oportuna... —chasqueó la lengua.

Abrió, dibujando una sonrisa de perfecta educación, pero la sonrisa se le congeló al descubrir a su invitado sorpresa, y no era Adele...

Capítulo 7

—¡Kaden!

Y dale con Kaden...

—¿Puedo pasar? —le preguntó él con una voz engañosamente dulce.

Lo que Kad deseaba en ese momento era gritar, besarla, gritar, arrancarle la ropa, gritar, besarla, gritar y hacerle el amor muy lento, muy intenso, muy... Carraspeó al notar la sacudida de su erección.

Ya vale, que te emocionas...

Nicole no se movía de la puerta, por lo que él avanzó un paso. Ella, entonces, retrocedió y le permitió entrar. Kaden fue directo a la cocina. Estaba sediento, llevaba tres horas dando vueltas a la manzana alrededor del edificio.

Nicole estaba demasiado bonita con ese vestido rosa, con esa cinta a juego en el pelo y descalza. Él entregaría su alma al diablo por acariciar sus pequeños pies, sus tobillos, sus piernas... Le hormiguearon las manos. Sacó la limonada de la nevera y se sirvió un vaso, que se bebió de un trago.

—Está riquísima... —murmuró, llenando de nuevo el vaso, pero, al girarse, su mano se paralizó en el aire antes de beber más.

Ella, cruzada de brazos, lo observaba con una ceja levantada, los labios fruncidos en una mueca adorable y con una pierna adelantada, golpeando el suelo con el pie. Sus manos, además, estaban cerradas en dos puños más blancos que su piel. Su leona blanca.

Kad ocultó una sonrisa.

—Tenía sed —se encogió de hombros, despreocupado.

—Te tomaste al pie de la letra que esta es tu casa, ¿eh? Te presentas cuando quieres, bebes lo que quieres sin esperar a que te lo ofrezcan... —entornó sus preciosos luceros—. No sé. Creo que soy yo la que está en una casa ajena. Y perdona mi franqueza.

Él procuró adoptar una actitud seria, incluso arrugó la frente, pero Nicole, muy, pero que muy, enfadada, comenzó a estirarse la ropa, bien erguida y soltando humo por las mejillas. Kaden estalló en carcajadas.

—¿De qué te ríes, doctor Kaden? —inquirió ella, cuyo rostro estaba adquiriendo un tono más y más rojo cada segundo. Apretó las palmas y las estiró repetidas veces—. ¡Eres un niño! —se desesperó, agitando los brazos—. ¡Y un maleducado!

—Kad —la corrigió, divertido, ladeando la cabeza.

—¿Qué? —preguntó, desconcertada.

—Doctor... Kad.

—¿A... Ahora? —logró articular Nicole, boquiabierta, de repente sin rastro de enojo.

—Ahora mismo —susurró él, áspero.

—Pe-Pe... Pero...

Kaden empezó a acortar la distancia y ella retrocedió por instinto. Él frunció el ceño, gruñó, pero no se detuvo.

—¿Nuestra corta amistad ha sido muy bonita, Nika? —le reprochó Kad, recordando sus palabras exactas.

Nicole se colocó detrás del sofá, utilizándolo de escudo. Él se situó al otro lado. Si alargaba la mano, la atraparía, aunque decidió concederle una tregua, solo para que se confiara y saliera de su escondite.

—Yo... Yo... —balbuceó ella. Se aclaró la voz—. Te he dicho la verdad. Ha sido corta.

—No ha sido corta porque nunca hemos sido amigos —negó despacio con la cabeza—. Y tampoco la calificaría de bonita —enarcó las cejas, cruzándose de brazos. Dio un paso a la izquierda—. Y no me has dicho la verdad, porque tu también crees lo mismo que yo.

—¿Ah, sí? —dio un paso a la derecha—. Porque lo dices tú, claro.

—Claro —dio otro paso a la izquierda.

Nicole dio dos pasos más a la derecha. Quiso dar uno, pero se tropezó con sus propios pies porque no le quitaba los ojos de encima. Y la caza continuó.

—¿Qué haces aquí, Kaden? ¿Por qué has venido? ¿No tienes alguna guardia que hacer o alguna cita a la que acudir? —su tono revelaba irritación.

—Tengo guardia esta noche, trabajo en el hospital dentro de un rato. Citas, ninguna. No estoy con nadie... ahora mismo —añadió, adrede.

—¿Te importaría parar, por favor?

Estaban rodeando el sofá por segunda vez. Él aceleró, sin perder la tranquilidad que mostraba, cuando, en realidad, se le iba a salir el corazón del pecho en cualquier momento.

—Para tú, Nika, y lo haré yo.

—No, porque, si yo paro, me tienes a tu merced —se sopló el flequillo.

—Así que estás a mi merced... —sonrió con malicia—. No te imaginas lo feliz que me hace oírte... —la contempló de la cabeza a los pies sin esconder las ganas que tenía de ella.

—¡No tergiverses mis palabras! —suspiró, desquiciada—. ¡Ya vale, por favor! —se detuvo.

Kaden, en cambio, siguió hasta posicionarse a su espalda, tan cerca que su aliento movió sus cabellos en la coronilla. Se inclinó. Ella sufrió un espasmo al sentirlo.

—¿Ves? Te dije que pararía si tú lo hacías —le susurró Kad, inhalando su fresco aroma floral—. No me tengas miedo —bajó los párpados un instante.

—Yo no... —respiró hondo—. Yo no te tengo miedo.

—Entonces, mírame y dime a la cara que no quieres volver a verme —apretó la mandíbula y se incorporó—. En el restaurante, me ha parecido justo lo contrario. No me soltaste la mano hasta que tu padre me saludó.

Nicole se giró lentamente. Sus senos tensaban el vestido de lo rápido que subían y bajaban, una imagen deliciosa... Él se obligó a serenarse, pero le resultó una tarea absurda. Observó los finos labios de su leona blanca, quien contemplaba los suyos con una expresión de... deseo. Kaden, incapaz de no tocarla más tiempo, alzó las manos y le acunó las mejillas, acariciándoselas con los pulgares. Nicole se sostuvo a sus muñecas.

—Dímelo, Nika, y no volverás a verme. Te lo prometo.

Mentira. Digas lo que digas, volveré, porque no puedo estar lejos de ti...

Ella lo miró, le clavó los dedos, resopló y se retiró.

—No puedo decírtelo, Kaden —se giró y se abrazó a sí misma—, pero tampoco puedo decirte lo contrario... —hundió los hombros—. ¿Por qué has venido?

—Llevo en la puerta de tu portal desde que salí del restaurante —confesó en voz apenas audible—. ¿Por qué estoy aquí? —la agarró del codo y tiró con suavidad. Se miraron con intensidad—. Porque creo que te gusta estar conmigo —se sonrojó—. Y porque también creo que estás perdida y que me necesitas.

—Estoy prometida... —tragó—. Lo de anoche...

—¿Fue un error? —la cortó, furioso de golpe—. ¿De verdad lo piensas? ¿Y por qué antes me has dicho que te gustó besarme, que lo de ayer no te supuso un problema porque fue distinto a lo que has sentido con nadie? —la zarandeó—. ¿Por qué, Nicole?

—¡Porque tú eres diferente y porque yo me siento diferente cuando estoy contigo! —estalló, soltándose con brusquedad—. ¡Y sí, fue un error! —se quitó la cinta del pelo en un arrebato y se tiró de los mechones, con las lágrimas mojándole el rostro—. ¡Fue un error porque me caso dentro de tres meses con otro hombre que no eres tú! —caminó por el espacio sin rumbo—. ¡Fue un error porque nunca he querido que ningún hombre me tocara, ni siquiera mi propio novio, pero no deseo otra cosa que estar entre tus brazos! ¡En los tuyos! —lo señaló con el dedo—. ¡En los de nadie más!

Kaden se quedó sin respiración.

—Y yo solo quiero que estés en los míos...

El tiempo, el presente, la realidad... se desvanecieron. Solo existieron ellos dos, cada uno en un extremo del salón.

Nicole se acercó al ventanal, ofreciéndole la espalda.

—Hace tres años y medio —comenzó ella—, abandoné la universidad. Estaba a punto de terminar Derecho, a punto de licenciarme. Siempre fui muy aplicada en los estudios e iba más adelantada que los de mi curso, pero la muerte de Lucy lo cambió todo. Destruyó mi mundo y me sumergí en un estado de confusión. De repente, nada tenía sentido, nada... Mi hermana era mi mejor amiga desde que nació. Y en cuatro días la perdí... Me encerré en mí misma.

Inhaló aire y lo expulsó, sosegada. Sus luceros se perdieron en el exterior.

—Mis padres —continuó—, a pesar de la tristeza y del dolor que sentían, me aconsejaron viajar, bien sola o bien acompañada por quien quisiese. Pensé en Lucy —sonrió con nostalgia—, una aventurera nata cuyo mayor sueño era conocer Asia, en concreto Shanghái. A mi hermana le encantaba la Historia desde que aprendió a leer. Decía que de mayor se recorrería el mundo y que empezaría en Shanghái —se rio, meneando la cabeza—. Así era Lucy de alocada, de enérgica y de alegre. Siempre sonreía, siempre vivía todo con ilusión.

—Y te fuiste a Shangái —adivinó él, sin atisbo de dudas.

Nicole lo miró y asintió.

—Decidí volar a Shanghái en homenaje a mi hermana, sin billete de vuelta, solo de ida —arrugó la frente—. Nada más aterrizar, busqué una pensión y una escuela para aprender el idioma. Cuatro meses después, me ahogué, literalmente —suspiró—. Lucy me atormentaba en mis pesadillas y en mi día a día —se frotó los brazos—. Viajar a Shanghái fue un error, porque me esclavicé a los recuerdos y al sueño de mi hermana, no al mío —anduvo hasta el sofá y se sentó, abrazándose las piernas flexionadas. Recostó la cara en las rodillas y bajó los párpados—. Fracasada, hundida y sin saber todavía lo que quería hacer con mi vida, hice la maleta y me fui al aeropuerto. Compré un billete para Boston con escala en Nueva York, pero el destino me concedió una extraña oportunidad. No me di cuenta de que me habían dado un billete, no dos... —abrió los ojos y le sonrió, levantando la cabeza—. Cuando entregué la tarjeta de embarque, el revisor me dijo que me había confundido de puerta, que los vuelos a Nepal eran en el control siguiente.

—¿Nepal? —arqueó las cejas, sorprendido. Se sentó a su lado.

Ella asintió y soltó una carcajada.

—¿Y qué hiciste? —quiso saber Kad, sonriendo y doblando una pierna debajo del trasero, a la vez que apoyaba un codo en el respaldo y la mejilla en el puño.

—Me fui a Nepal —se rio unos segundos, contagiándolo—. Tenía dos opciones: cambiaba el billete o alargaba el viaje. Y lo hice —sus verdes luceros brillaron resplandecientes—. ¿Sabes qué fue lo más curioso de todo?

Kaden amplió la sonrisa.

—Que me dio la risa —declaró Nicole, divertida—. Fue la primera vez que sonreí de verdad después de la muerte de Lucy. Y pensé que mi hermana, desde el cielo, me estaba guiando o gastándome una broma —respiró hondo—. Pero cuando aterricé en Nepal, me dio por llorar —la tristeza regresó a su intensa mirada—. Creo que fue un ataque de ansiedad —frunció el ceño—. Me costaba respirar. Y una anciana se acercó para auxiliarme. Empezó a pasar las manos por encima de mi pecho, sin llegar a tocarme, mientras murmuraba cosas en su idioma. Me pidió que cerrara los ojos y que tomara aire profundamente. Y me relajé —sonrió con dulzura—. Me preguntó que qué hacía en Nepal. Le conté lo de mi hermana. Estuvimos cuatro horas sentadas en las sillas del aeropuerto. Me escuchó. Y luego me invitó a su casa —se recostó en el brazo del sofá, hecha un ovillo, observándolo al hablar—. Me dijo que mi espíritu estaba demasiado herido y que necesitaba sanar y encontrar la luz. Que la luz estaba ahí, pero que yo, en ese momento, no veía nada —su precioso semblante se cruzó por la gravedad—. Me dijo que me quedara con ella unos días, que vivía sola y que así nos haríamos compañía hasta que yo decidiera qué paso dar. Y esos días se convirtieron en meses. Al final, estuve un año y medio viviendo con la anciana.

—¿Qué hiciste allí? —se interesó él, atento a su voz delicada, a su maravillosa historia y encantado por la confianza que estaba depositando Nicole en su persona, algo que lo llenó de satisfacción y de esperanza.

—La anciana vivía en una aldea y era una especie de curandera. Enseñaba lo que hoy se conoce como el Chi kung, que son unas técnicas relacionadas con la medicina china tradicional, que regulan el cuerpo, la respiración, la mente y el corazón. Se hace con objetos terapéuticos. Es gimnasia, ejercicios que mejoran la salud física y psicológica —suspiró, tranquila—. Siempre repetía una frase de Confucio: «Primero debes estar tranquila, luego tu mente podrá estar serena. Una vez que tu mente esté serena, estarás en paz. Solo cuando estés en paz, serás capaz de pensar y progresar fácilmente» —hizo una pausa, asimilando la propia Nicole tales palabras—. Cuando comprendí la frase, la anciana me dijo que ya estaba preparada para volver a casa. Y volví —clavó los ojos en el suelo—. Nunca le he contado esto a nadie, ni siquiera a mis padres...

—Cuando estabas en coma, me dijo tu madre que no sabían qué habías hecho allí porque no les hablaste de ello.

—Les llamaba una vez a la semana. No les decía nada, salvo que estaba bien. Les mentía para evitarles más dolor. Ellos respetaron mi decisión sin cuestionarme. Permitieron que me alejara de ellos nada más perder a Lucy. Los abandoné... —tragó, emocionada—. Y me recibieron con los brazos abiertos nada más bajar del avión —lloró sin emitir ruido, continuaba hablando aunque en un tono quebrado—. Estuve en casa de mis padres una semana, hasta que encontré un alquiler cómodo y agradable. Me inscribí en una escuela para ser monitora de yoga. Me saqué el título después de un mes intensivo de curso. Mis padres corrieron la voz entre sus amigos y empecé a dar clases particulares en mi casa.

—¿Es aquí donde las das? —abarcó el salón con el brazo libre.

—Sí —se secó la cara con los dedos—. Retiro la mesa y las sillas. Mis alumnos traen sus propias esterillas —se sentó igual que estaba él. Lo miró, seria y penetrante—. Tres meses después, tuve el accidente de tráfico.

—¿Lo recuerdas? —entornó los ojos.

—Recuerdo que un borracho se saltó un semáforo y se empotró contra mi puerta —contestó ella, ya más calmada—. Me golpeé contra el volante. No saltó el airbag. Perdí el conocimiento. Cuando abrí los ojos, estaba en la calle, tumbada en el suelo. Me llevaron al hospital en una ambulancia, aunque yo me sentía bien. Un poco mareada, nada más —hizo un ademán para restar importancia—. Unas semanas después, me desmayé. Lo siguiente que recuerdo —sonrió lentamente— es la cara de Rose y la tuya.

Kaden se rio, revolviéndose los cabellos, avergonzado.

—Menudo médico fui... —dijo Kad—. Te despertaste y me quedé paralizado. No me lo esperaba... —acortó la distancia, necesitaba estar más cerca—. Si te soy sincero, creí que nunca lo harías. Sufriste varios ataques cardiorrespiratorios muy seguidos. Tus padres se plantearon ingresarte en el Kindred, que es un hospital para pacientes terminales o que requieren una recuperación más larga.

—No lo sabía... —emitió en un hilo de voz.

Él se inclinó y la cogió en vilo. La acomodó en su regazo y la envolvió con su cuerpo. Ella suspiró y se aferró a Kaden, escondiendo el rostro en su cuello. Su pequeño cuerpo vibró.

—¿Por qué dejaste de tratarme? —quiso saber Nicole en un trémulo susurro.

—Por tu anillo de compromiso —confesó al instante—. Huí de ti.

—¿Por qué? —levantó la cabeza.

—Cuando Anderson se presentó con el anillo... —los celos lo devoraron. Desvió la mirada—. Pensé que ya sobraba en tu vida.

—¿Ya sobrabas?

—He sido más que tu médico —le apretó la cintura sin darse cuenta—. Te he cuidado como no he cuidado a ninguno de mis pacientes. Al principio, lo hacía por Lucy, pero, un día, dejé de ver a tu hermana y solo te vi a ti.

Las mejillas de Nicole se sonrojaron de forma exquisita. Kaden se las besó prolongadamente en un acto que no planeó, porque no se resistió a la tentación de besar su piel, como tampoco se había resistido a sentarla en sus piernas y no despegarse de ella.

—Kaden... —frunció el ceño, apoyando las manos en su pecho—. Me he sentido perdida dos veces en mi vida; la primera fue por la muerte de mi hermana y la segunda fue al salir del coma —sonrió con tristeza—. Contigo no me siento así. Contigo siento que encuentro mi luz... Pero no podemos seguir viéndonos. No podemos abrazarnos. No podemos besarnos otra vez... —agachó la cabeza—. Para mis padres, Travis es el yerno perfecto, lo ha sido siempre. Lo adoran. Y cuando hablan de la boda, se les ilumina la cara, Kaden —lo miró sin pestañear y revelando esa dichosa imposición—. Los abandoné al morir Lucy, regresé después de dos años sin verlos y a los pocos meses me ingresaron en coma más de un año. No puedo hacer mi vida porque se la debo. No puedo defraudarlos más. No puedo...

Kaden le limpió las lágrimas que acababa de derramar. Por extraño que pareciera, la entendió. Él había estado toda su vida, y seguía estándolo, midiendo cada paso que daba para no decepcionar a su familia, para no manchar su apellido, para intentar alcanzar a los prodigios de sus hermanos. La comprendía, sí, pero no lo aceptaba, porque no quería aceptarlo.

—Me gustas mucho, Nika —observó su boca con el corazón galopando a un ritmo desbocado—. Ayer no pretendía besarte, pero lo hice. Y quiero hacerlo otra vez. Quiero abrazarte todo el tiempo... —tensó la mandíbula, sujetándola por la nuca y atrayéndola hacia él—. Y quiero hacerte muchas más cosas... —tragó con esfuerzo—. No soporto la idea de que tú no quieras verme más, porque siento que tú sientes lo mismo que yo.

—Doctor Kad... —gimió, estrujándole la camisa.

—Nika... —jadeó, al apreciarla tan sensible entre sus brazos.

Se miraron con una desesperación increíble.

—Por favor... —le suplicó Kad, recostando la frente en la suya, bajando los párpados—. Por favor, Nika, no me alejes de tu lado... Déjame ser tu amigo.

—Pero...

—No quiero que estés perdida —la contempló con férrea determinación—. Dices que conmigo te sientes segura, pues no te separes de mí. No me importa nada que no sea tu bienestar. Te lo prometo.

Quien está perdido soy yo... He perdido la cabeza... la cabeza y el corazón... Joder... Ahora entiendo a mis hermanos...

Ese caos emocional y físico que se había adueñado de él desde que trasladaron a Nicole al General, ya no era ningún caos, porque nunca lo había sido... Por primera vez en su vida, Kaden Payne se había enamorado...

La amaba. No había otra explicación para la sensación de conexión que experimentaba cuando la miraba, cuando estaban cerca, cuando se rozaban... La amaba, y por ella sería capaz de cualquier cosa. Jamás la dejaría sola, mucho menos ahora que Nicole le había confesado que con él no se sentía perdida.

—Dime que serás mi amiga, Nika.

—¿Estás seguro? —titubeó Nicole.

Kaden suspiró sonoramente. Asintió.

—Pero no podemos... —se ruborizó ella—, ya sabes.

—¿Abrazarte sí? —respondió Kad, comprendiendo su comentario.

Nicole contestó rodeándolo por el cuello, pegándose a él.

¿Su amigo? ¡Ja! Ya veremos cuánto dura esto...

—¿Cuándo empiezas la guardia? —le preguntó ella, preocupada.

Kaden sacó el móvil del bolsillo trasero del vaquero y comprobó la hora, ya estaba anocheciendo.

—Tengo que irme ya —anunció él—. Tengo que pasar por casa, ducharme y cambiarme —no quería levantarse, pero lo hizo.

Nicole lo acompañó a la puerta.

—¿No te da tiempo a tomar algo? Puedo prepararte un sándwich y así bebes más limonada, esa que te gusta tanto —sonrió.

Él soltó una carcajada.

—Es tarde, pero gracias, amiga —enfatizó, divertido.

—¿Tienes muchas amigas? —quiso saber de repente, seria.

—Ninguna —se inclinó y la besó en la mejilla.

—Gracias, KidKad. Es todo un honor ser la única —se alzó de puntillas y lo abrazó.

—Eso no lo dudes nunca, Nika —le susurró Kaden al oído, después de morderse la lengua para no gemir. La apretó con suavidad y se fue.

Y su erección no se amansó, como tampoco su corazón.

***

¡Ja! ¿Amigos? ¡No te lo crees ni tú! ¿De verdad piensas ser amiga de Kaden Payne, ese mismo hombre que te ha reconocido que le gustas, que te quiere besar otra vez? ¡Cómo se te ha ocurrido acceder a esto!

Apenas durmió más de tres horas esa noche de lo nerviosa que estaba.

—¿De qué te ríes, cariño? —quiso saber su madre al día siguiente.

—De nada —mintió.

Pero no podía dejar de sonreír. A pesar de la locura a la que había accedido, saber que tenía a Kaden a su lado, que podía contar con él, que lo vería a menudo... Se llenó de ilusión. Sacó el móvil del bolso y le escribió un mensaje:

N: ¿Qué tal la guardia anoche? ¿Sigues trabajando?

La respuesta tardó cinco segundos:

KK: Una guardia tranquila. Sí, sigo trabajando, hasta las seis. ¿Y tú?, ¿qué haces?

N: Estoy en el taller de Stela Michel.

KK: Zahira es la ayudante de Stela, pregúntale por ella, son como madre e hija.

—¿Con quién hablas, cariño?

No debía mentir otra vez, pero prefirió guardarse el pequeño secreto para ella sola. Algo en su interior le aconsejó que mantuviera la boca cerrada hacia Keira Hunter.

—Con uno de mis alumnos, mamá. Estoy concertando una clase.

Nicole y su madre acababan de entrar en el taller de la diseñadora, en la planta baja de un edificio de pisos en pleno corazón de Boston. Madre e hija se encontraban en una especie de salón, al que se accedía nada más traspasar la puerta principal. El piso era amplísimo, cuadrado y contenía varios apartados, pues contó seis puertas en torno al salón. Ellas estaban en el centro del taller, en un apartado abierto: el gigantesco probador. Una moqueta beis, pulcra y limpia delimitaba el espacio. Había un podio circular, de terciopelo rojo, en medio, rodeado por un biombo formado por espejos altos y anchos que definían tres cuartas partes del mueble, y sofás a ambos lados para los clientes.

—Súbete al podio, querida —le indicó Stela, portando varios vestidos en los brazos.

Stela Michel era una mujer alta, esbelta y extremadamente elegante. Vestía por completo de negro. Sus cabellos castaños estaban recogidos en un moño bajo y tirante a modo de flor, con la raya lateral, mostrando su ancho mechón canoso, un distintivo especial. Caminaba con los hombros relajados y el mentón ligeramente elevado, una imagen que transmitía sabiduría y formalidad, imagen que podía confundirse con altanería, pero Nicole pensaba que las primeras impresiones podían ser falsas. El metro verde alrededor del cuello y el alfiletero morado en la muñeca derecha, lo que indicaba que era zurda, parecían pertenecer a su propia piel.

La diseñadora apoyó los vestidos en los sofás de la izquierda. Nicole se quitó el bolso bandolera y lo dejó en el sofá de la derecha, para no entorpecer su trabajo. Se subió al podio y esperó. Stela fue retirando las fundas de los vestidos de novia, y los desplegó por el mueble.

El momento había llegado.

—Bueno —comenzó Stela, sonriéndole con cariño—, antes de nada, me gustaría hacerte una serie de preguntas, Nicole. Luego, te pruebas estos vestidos para que yo vea cuál es tu corte y con cuál te sientes más cómoda. A partir de ahí, diseño tu vestido. Concertamos otra cita para que hagas los cambios que desees en el boceto y elijamos las telas. Te tomo medidas y comenzamos. ¿Cuándo es la boda?

—El...

—El veintitrés de septiembre —la interrumpió Keira.

La señora Michel frunció el ceño un segundo.

—Por favor, señora Hunter —le dijo Stela—, siéntese y póngase cómoda. ¿Le apetece un café? —sonrió.

—No, gracias —respondió de igual modo.

—¿Y tú, querida? —le preguntó ahora a Nicole.

Ella negó con la cabeza, ocultando una risita por la tensión que, de repente, se había instalado en el taller.

—¿Zahira Payne trabaja para usted, señora Michel? —se interesó Nicole, para suavizar el ambiente.

—¡Claro! —exclamó, muy contenta—. Es algo más que mi ayudante. La adoro como si fuera mi propia hija. ¿La conoces?

—Estuve ingresada un tiempo en el hospital. Kaden fue mi neurocirujano y hace poco conocí a Rose y a Zahira. Kaden me ha comentado que Zahira trabaja para usted.

—¡Qué grata noticia, querida! —se acercó a ella y comenzó a rodearla, analizando su cuerpo—. Bájate y charlemos —la tomó de las manos con confianza y la ayudó a descender. Se acomodaron las tres en el sofá libre—. Zahira era mi ayudante los fines de semana, pero cuando nació Caty decidió trabajar entre semana unas horas diarias y así tener libres los fines de semana para su marido y su hija. De hecho, no tardará en venir —comprobó la hora en su reloj de muñeca—. Y bien, ¿qué habías pensado para tu vestido?

—Las flores y los lazos...

—Mucho volumen y una gran cola, ¿verdad, tesoro? —la cortó Keira, agarrándola del brazo.

—Disculpe mis palabras, señora Hunter —le pidió la diseñadora—, pero me gustaría que me respondiera la novia, es decir, su hija.

Keira se sobresaltó, y se enfadó, pero no dijo nada.

—¿Nicole?

—Bueno, yo... —comenzó Nicole, dubitativa, mirando a su madre—. Sí —aceptó en un suspiro derrotado—. Volumen y cola.

Stela la observó unos segundos, como si la examinara.

—Vamos a probarte unos vestidos. Solo para ver el corte, no te fijes en el vestido en sí, ¿de acuerdo?

Ella asintió y se dirigió de nuevo al podio. Se desnudó para quedarse en ropa interior y descalza. La diseñadora le colocó por la cabeza el primer traje: era largo, sin cola, recto, de corte imperio y manga muy corta. Nicole hizo una mueca. Stela se rio y se lo cambió por otro: largo, pequeña cola, corte en la cadera, mangas hasta los antebrazos y escote en barco. Nicole negó de inmediato.

Los vestidos de novia eran una maravilla en cuanto a confección, pero rechazó los cinco que se probó. Se vistió con su ropa y se calzó las Converse verdes que se había puesto, a juego con su vestido de estampado de flores.

—Vale —asintió la señora Michel—. Ahora, dime qué corte te gusta a ti: cadera, cintura, imperio, tipo sirena, suelto... Luego, te diré yo lo que creo, ¿de acuerdo?

—¿No tiene alguno corto? —sugirió Nicole, esperanzada.

—El corte en la cintura, sin duda —contestó su madre—. Y largo —recalcó con énfasis.

En ese momento, Zahira irrumpió en el taller, con Caty en el carrito.

—¡Nicole! —gritó la pelirroja, emocionada.

Corrieron al encuentro de la otra y se abrazaron. Apenas se conocían, pero Nicole sentía cierto vínculo con Zahira, a lo mejor porque le recordaba a Lucy, o porque parecía una amante ferviente de las zapatillas All Star, como ella, y como Kaden...

—Me acaba de escribir Kad diciéndome que estabas aquí. ¡Qué bien! —le apretó las manos.

Nicole se ruborizó y desvió la mirada hacia la niña, preciosa, una réplica exacta de Zahira Payne, excepto por los ojos, de Bastian. Se agachó y comenzó a hacerle cosquillas. Caty se rio sin control, removiéndose en la silla para que la cogiera. Nicole soltó una carcajada y siguió entreteniéndola.

—Señora Hunter —saludó Zahira a Keira, con una radiante sonrisa.

—Llámame Keira, por favor —también sonrió, aunque la alegría no alcanzó sus ojos—. En realidad, ya nos íbamos, ¿verdad, cariño? —la sujetó del brazo para incorporarla del suelo. Y añadió, dirigiéndose a Stela—: Ha sido un placer, señora Michel. Llámeme para concertar la siguiente cita, cuando tenga el boceto del vestido. Gracias.

Tanto Zahira como la diseñadora parpadearon confusas por tan repentina despedida.

—Adiós —les dijo Nicole con pesar, antes de salir a la calle.

Su madre caminó deprisa, arrastrándola hacia una cafetería. Se sentaron en torno a una de las mesitas circulares del local. Keira pidió un café bien cargado, que se bebió despacio, en silencio. Unos minutos después, rompió la fría calma que precedía a la tempestad.

—Vas a explicarme ahora qué ha sido eso.

—¿El qué, mamá? No te entiendo...

—Claro que me entiendes. No eres ninguna tonta, ni yo tampoco —entrecerró los ojos—. No era un alumno, ¿verdad? Era el doctor Kaden a quien escribías antes. No me mientas otra vez —chasqueó la lengua.

En ese instante, su iPhone vibró en el bolso. Lo sacó, pero su madre se lo arrebató. Nicole contuvo el aliento y rezó para que no fuese él...

—Vaya, vaya... —sonrió Keira con falsedad—. Leo literalmente: «¿Qué tal en el taller? ¿Está todo bien? Si quieres me paso a verte cuando salga de trabajar. ¿A qué horas terminas tus clases?». Es de... —miró la pantalla— KidKad, que deduzco que es el doctor Kaden —le devolvió el teléfono—. Me sorprenden muchas cosas: en primer lugar, me resulta curioso que te mandes mensajes con tu antiguo médico, puesto que fue el doctor Walter quien te trató desde que despertaste del coma; en segundo lugar —enumeró con los dedos—, no sabía que el doctor Kaden había estado en tu casa; en tercer lugar, tenéis bastante confianza, ¿no?, a juzgar por la familiaridad con la que te trata; y en cuarto y último lugar —apoyó los codos en la mesa y se inclinó—, creía que habíamos quedado en que cancelabas tus clases de hoy. Ya puedes empezar a hablar, Nicole. Te escucho —se recostó en la silla y se cruzó de brazos, erguida y muy recta.

—No tengo nada que decir, mamá. El día que recibí el alta completa, el doctor Walter me dijo que fuera al despacho de Kaden porque me la iba a firmar él al ser el jefe de planta —se encogió de hombros, fingiendo indiferencia—. Le comenté a Kaden que mantendría las sesiones del psicólogo. Él se preocupó y me dio su número de móvil para llamarlo si necesitaba alguna vez su ayuda. Lo siguiente que pasó fue verlo el sábado en la fiesta del Club. Estuve un rato charlando con su familia. Después, lo vimos ayer en el restaurante. Ya está —e imploró al cielo para que su madre no indagara más.

—Todavía no me has dicho por qué te escribe mensajes —apuntó Keira, suspicaz—. Y te ha preguntado por el taller, lo que significa que... —observó el móvil otra vez.

Pero Nicole lo guardó en el bolso.

—Dame el móvil, hija —le ordenó su madre en un tono afilado, abriendo la mano en su dirección.

—Mamá, por favor... —le suplicó, aterrorizada.

No había borrado ningún mensaje...

—Dame el móvil, hija —repitió, rechinando los dientes.

Nicole, entonces, lo sacó y lo apagó.

—¡Enciéndelo ahora mismo! —se levantó Keira de un salto, ya habiendo perdido los nervios.

—Soy adulta. Por favor, cálmate, mamá. No estoy haciendo nada malo, y Kaden tampoco —negó con la cabeza, sonrojada por el espectáculo que estaban protagonizando.

Su madre, entonces, tiró un billete a la mesa y le dijo:

—Tenemos cita en el hotel Harbor dentro de tres horas. Te veré allí —y se fue.

Ella soltó el aire que había retenido y, con manos temblorosas, encendió el iPhone. Le escribió un mensaje a Kaden:

N: Está todo bien. Nos vemos otro día. Estoy muy ocupada con las clases.

Salió a la calle y decidió pasear. Estaba demasiado inquieta como para encerrarse en su casa durante tres horas.

Él le respondió en ese momento:

KK: No me convences, sé que algo pasa. ¿Estás libre para comer? Tengo un rato. ¿Te vienes a la cafetería del hospital?

N: No es buena idea, Kaden. Ya nos veremos.

KK: ¿Vuelvo a ser «Kaden»? O me dices qué ha pasado o me tienes a las seis y cinco en tu casa. Te aviso para que no te pille de sorpresa. Ahora no puedo llamarte, si no, lo haría. ¡Ah! Y espero que todavía quede limonada, NICOLE.

Nicole se enfadó. Se estiró el vestido unos segundos y tecleó en el teléfono.

N: Perdóname, pero ¿se puede saber quién te crees que eres para hablarme así?

KK: ¿Te estás tocando la ropa? Y soy tu amigo, ¿recuerdas? Los amigos se preocupan los unos por los otros, que es lo que estoy haciendo yo. Y a ti te pasa algo.

N: ¡Cómo puedes saberlo si ni siquiera me ves!

KK: Discrepo. Habla ahora o esta noche, tú decides, Nika.

N: ¡KADEN!

KK: ¡NICOLE!

Ella meneó la cabeza. El enfado desapareció al instante.

N: Eres imposible... KidKad.

KK: Contigo, sí... Nika.

Nicole notó sus mejillas arder. Suspiró sonoramente, derrotada. Escribió de nuevo.

N: No sé cómo lo consigues... Está bien. ¡Tú ganas! Mi madre se ha enfadado porque Zahira ha venido al taller y ha dicho que tú le habías escrito diciéndole que yo estaba allí. Y a eso se le añade que ha leído tu mensaje preguntándome si estaba todo bien después de que me marchara del taller... Mi madre me quitó el teléfono, ahora está más que enfadada, así que no es buena idea que nos veamos. Ya te aviso cuando las aguas se calmen.

KK: Yo siempre gano, me cueste lo que me cueste. Y no, Nika, ahora más que nunca es buena idea que nos veamos. Ven a comer al hospital, porque si me estás escribiendo es que no estás con ella, ¿me equivoco? Somos amigos, ¿no? Los amigos comen juntos...

La tristeza y la impotencia se apoderaron de ella. Si Keira se había enfadado porque su hija tenía un amigo, su único amigo, ¿qué tenía que hacer Nicole ahora?, ¿cómo debía actuar? Se moría de ganas por ver a Kaden, pero ¿adónde los llevaría una amistad que ya a su madre no le gustaba? ¿Otra decepción?

Su iPhone vibró de nuevo.

KK: No te sientas obligada. Lo último que quiero es presionarte. Yo sí quiero verte, pero quien me importa eres tú. Si quieres comer conmigo, estaré en la cafetería del hospital dentro de una hora.

Nicole sonrió. Su estómago aleteó. ¿Cómo podía negarse con tales palabras?

Paseó un rato para hacer tiempo y, media hora más tarde, se presentó en el General. Subió a la planta de Neurocirugía y caminó hacia el despacho del doctor Kaden directamente. Algunas enfermeras la observaron, curiosas. La conocían. Ella las saludó con la cabeza y una sonrisa tímida.

Llamó a la puerta.

—Adelante —dijo una inconfundible voz masculina, aterciopelada y profunda.

Nicole suspiró, agitada, y abrió. Kaden, sentado en su silla de piel detrás del escritorio, estaba escribiendo en unos papeles con su magnífica pluma estilográfica, muy concentrado. Sujetaba el documento inclinado con la mano libre. Fruncía el ceño.

A la derecha, había dos ecografías cerebrales en el negatoscopio encendido. Ella se acercó y analizó las imágenes.

—¿Cuál es el diagnóstico, doctor Kaden? —le preguntó, ocultando una risita, ofreciéndole la espalda—. Hay una mancha más grande en una ecografía que en otra.

Le escuchó levantarse y acercarse. Nicole suspiró de manera irregular, demasiado afectada por ese hombre...

—Radio y quimio para eliminar lo que queda de la neoplasia —respondió él en un tono enrojecido y bajo—. Ya ha empezado con los medicamentos. Hay que esperar a ver cómo sigue evolucionando.

—¿Se curará? —se preocupó.

—No se ha extendido a los demás tejidos, lo que significa que puede tener suerte, pero nunca se sabe con el cáncer.

—¿Lo operaste tú?

—Sí. Una citorreducción, que es la extracción quirúrgica de la mayor cantidad posible de un tumor. Puede aumentar la posibilidad de que la quimioterapia y la radioterapia destruyan las células tumorales. Se puede realizar para aliviar los síntomas o ayudar a que el paciente viva más tiempo —la cogió de la cintura y la giró lentamente. No la soltó—. Hola, Nika.

Ella se humedeció los labios y sonrió, cohibida. Oírle hablar de ese modo tan profesional y verlo con la bata blanca, ceñida con reserva a sus músculos, le aceleró las pulsaciones. Para relajarse, le abrochó el botón del cuello y le ajustó la corbata negra de seda, pero, al alzar los ojos a los suyos, se le borró la sonrisa... Kaden la contemplaba de forma tan penetrante que Nicole emitió un resuello discontinuo.

—Doctor Kad...

La mirada de él se ensombreció.

—Entiendes la diferencia —afirmó Kad en un susurro ligeramente afónico.

Nicole se paralizó por sus palabras. Tenía las manos en sus hombros, fuertes y anchos, que desprendían un calor abrumador. Se le secó la garganta.

—Nika... —Kaden observó su boca y se inclinó. Bajó los párpados, recostando la frente en la de ella.

Nicole se mordió el labio inferior y lo apretó sin darse cuenta. ¿Amigos? Imposible... Sus manos hormiguearon y ascendieron por sí solas hacia su nuca. Enterró los dedos en sus cabellos desordenados y gimió por su suavidad. Él la atrajo hacia su embaucadora anatomía, muy despacio, giró la cara y depositó un casto beso detrás de su oreja.

Jadearon los dos...

A Nicole se le doblaron las rodillas. Kaden la sujetó con fuerza, pegándola a su cuerpo. Ella se alzó de puntillas y lo abrazó, recostando el rostro en el hueco de su clavícula. Suspiró. Él la envolvió entre sus brazos, adecuándose a su altura para estar más cómodos, pero aquello no podía definirse como cómodo...

—Esto no está bien... —murmuró Nicole—. Tengo mucho calor... —lo ciñó por la nuca con más presión, apreciando cada músculo de él, hasta su fiero corazón, que latía tan desatado como el suyo—. Estoy muy a gusto...

—Somos... amigos... —emitió, entrecortado.

—Esto no lo hacen los amigos.

—Solo es un abrazo.

—No es solo un abrazo —le acarició el pelo.

—No... Pero no quiero dejar de abrazarte... —le recorrió la espalda de arriba abajo con manos mágicas, suaves, que conectaron con su piel, pues el vestido estaba descubierto en la mitad superior de la espalda, y sus dedos la condujeron al cielo.

—Yo tampoco quiero que dejes de hacerlo... doctor Kad.

—Nika... —gimió al escuchar el apodo—. Quiero besarte... Un beso, solo uno...

Nicole se encogió. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. Le arrugó la bata.

—No puedo...

—Lo sé. Lo siento —se disculpó Kaden en un gruñido.

—No, por favor... —se aferró a él entre temblores—. Perdóname tú a mí. Yo...

—Cállate. No lo digas.

Ella inhaló aire y lo expulsó intermitentemente. Con lo fácil que sería levantar la cabeza y besarlo... Hacía dos días que se habían besado y necesitaba repetirlo tanto como el agua un sediento. Pero no era justo para nadie, ni siquiera para...

Travis...

Nicole, de pronto, se separó.

—Travis no se merece esto... —paseó por el despacho sin rumbo, frotándose la cara, desesperada—. He engañado a Travis... y lo hago cada vez que hablo contigo o te veo, Kaden —tragó con dificultad—. ¿En qué me convierte eso? —tragó de nuevo—. Yo no soy así. Yo no...

Kaden la tomó de una mano, deteniéndola. Se miraron una eternidad, en suspenso. Él estaba furioso, respiraba de forma enloquecida; ella, en cambio, no podía ni coger aire...

La expresión de Kad, la de un animal apresado con cadenas, era aterradora, pero por arrebatadora... Y eso la asustó. Se sentía vulnerable en su presencia, pero protegida...

—No has hecho nada malo.

—He besado a otro que no es mi prometido —señaló ella en un hilo de voz— y quiero volver a hacerlo... —tragó de igual modo—. Eso es engañar. No estoy enamorada de Travis, pero no se merece algo así.

—¿Y tú sí mereces unirte a un hombre que te hará infeliz de por vida, solo porque es la elección de tus padres? —inquirió, en un tono contenido.

—Kaden... —se tapó la boca con la mano libre—. Esto es un error y...

—Como vuelvas a decir la palabra error en algo relacionado contigo y conmigo, no respondo de mis actos, Nicole —entornó los ojos.

—No te enfades, por favor... —odiaba que se enojara por su culpa—. No puedo soportarlo... —declaró en un tono apenas audible.

—No estoy enfadado contigo —chasqueó la lengua—. Bueno... un poco.

—Kaden...

—Soy tu amigo y te estoy diciendo la verdad, aunque duela —la soltó—. No has hecho nada malo, Nicole, porque no lo amas —frunció el ceño más allá del límite—. Pero no insistiré. Prometí ser tu amigo y los amigos no se besan. Lo único que... —retrocedió y se dirigió a una puerta que existía a la izquierda del escritorio—. Necesito un par de minutos para serenarme —y se metió en el baño.

Nicole ahogó un sollozo. Tragó infinitas veces más. Tenía que salir de allí. Aquello solo los dañaría a los dos, sobre todo a Kaden... y eso jamás se lo perdonaría.

Se fue sin mirar atrás.

Capítulo 8

Kaden salió del servicio.

—¿Nicole? —se asomó al pasillo—. ¡Joder! —exclamó, revolviéndose los cabellos.

No perdió un solo segundo. Atravesó el corredor, bajo la atenta mirada del personal. Descendió las escaleras dando saltos. Esquivó a las personas con las que se cruzaba. Corrió hasta la calle, pero Nicole no estaba.

¡Joder, joder, joder, joder!

Sacó el iPhone del bolsillo de la bata y la telefoneó.

—¿Ka... Kaden? —tartamudeó ella, al descolgar.

—¿Dónde estás?

—No puedo quedarme. Es lo mejor.

—¿Lo mejor para quién?

—Por favor, no me lo hagas más difícil...

Kaden se mordió la lengua para no gritar.

—Ven, por favor. Comemos juntos y hablamos como dos adultos. No intentaré nada, Nika. Te lo prometo. Solo... —suspiró, abatido—. Solo quiero comer contigo.

Mentira.

—No lo entiendes... —se le quebró la voz—. No puedo verte más, porque tú también me gustas... mucho... Y no te mereces esto. Adiós, KidKad —y colgó.

Apretó el móvil, rabioso. Regresó al despacho y se encerró de un portazo.

—¿Qué pasa, Kad? —Rose entró sin llamar—. El hospital está revolucionado contigo y con Nicole, más incluso que tu pelo —lo señaló con el dedo índice.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Habíamos quedado para comer y...

—No, Kaden —lo cortó su cuñada, seria, levantando una mano—. Empieza desde el principio, porque sé que Nicole ha venido. Unos minutos más tarde, la han visto salir del hospital llorando y, luego, te han visto a ti ir detrás de ella, así que... —se sentó en el sofá—. Te escucho, Kad.

Los interrumpieron Evan y Bastian. El mediano de los Payne sonreía con picardía.

—¿Qué has hecho ahora, Kad? Todo el mundo habla de ti y de tu Nika —se rio.

Kaden gruñó como respuesta.

—Venid aquí —les ordenó Rose— y calladitos. Sobre todo tú, soldado —añadió a su marido.

—Lo que mi rubia mande —accedió Evan, acomodándose a su lado y estampándole un sonoro beso en la mejilla.

Kad no pudo evitar sentir celos al presenciar la escena, que podía ser común y corriente en otras parejas, pero no en esos dos, porque Rose y Evan siempre, siempre, se miraban con tal intensidad que jamás, jamás, nada entre ellos era común y corriente.

Respiró hondo y procedió a relatarles lo sucedido, desde el beso en la piscina de Dan y Chris. Cuando terminó, se desplomó en la silla de piel.

—Tienes que olvidarte de ella, Kaden —le aconsejó Bas, poniéndose en pie—. Lo siento, pero Nicole tiene las ideas muy claras. Ha elegido a Anderson. Respeta su decisión.

—Pues yo no lo creo así —le rebatió su cuñada, incorporándose también. Se aproximó a Kaden—. Ella te ha reconocido que le gustas mucho, Kad, y que no está enamorada de Travis —sonrió con dulzura, acariciándole el hombro—. Solo necesita un empujoncito. Nicole está empeñada en que...

Zahira y Caty irrumpieron en el despacho.

—Os he buscado por todo el hospital —señaló la pelirroja antes de besar a su marido, otro beso que nada tenía de corriente porque los ojos de Bas relampaguearon, como siempre le ocurría cuando estaba con su mujer—. ¿Y esas caras? —quiso saber cuando los observó con fijeza.

—Nicole —respondió la rubia, sin necesidad de añadir más.

—Pues si os cuento lo de Stela... —silbó Hira, arqueando las cejas—. Han estado Nicole y su madre en el taller para... —se detuvo un momento. Miró a Kad—. Para encargar su... —carraspeó, incómoda—, su vestido de novia.

A él se le cayó el mundo encima... Se levantó como si le pesaran las extremidades.

Joder, y yo preguntándole qué tal en el taller de Stella sin saber que estaba allí por su vestido de novia...

—¿Y qué ha pasado? —se interesó Rose.

—Telita con la madre de Nicole... —declaró la pelirroja—. No ha dejado que decidiera Nicole. Pero Stela me ha dicho que dibujará dos vestidos, uno acorde al gusto de Keira y otro del que cree que es el gusto de Nicole —contempló a Kaden con tristeza—. Lo siento, Kad...

Él hizo un ademán para restar importancia.

—Cuando se fueron del taller, su madre parecía enfadada —añadió Hira—. No me dejó hablar con Nicole. Prácticamente la arrastró a la calle.

—Porque su madre estaba enfadada —aclaró Bastian—. Nicole se lo ha dicho a Kaden. Keira le quitó el móvil justo cuando Kaden le escribió un mensaje a Nicole. Lo leyó y le exigió explicaciones.

—¿Y qué le dijo Nicole?

—No tengo ni idea —murmuró Kad, pensativo—, pero luego vino aquí y... —se pasó las manos por los cabellos—. Se ha ido. No quiere verme más.

—No puede verte más —lo corrigió Evan, ladeando la cabeza—. Hay una gran diferencia entre querer y poder.

—No entiendo... —musitó Zahira, con una expresión de confusión—. ¿Es que la has visto más, después del cumpleaños de la abuela? Pero si eso fue ayer...

—Luego te lo cuento, bruja —le indicó Bas, antes de besarla en la sien.

Los presentes guardaron un tenso silencio durante unos segundos interminables.

—Danos su móvil, Kad —le pidió Rose, sacando su teléfono de la chaqueta blanca del uniforme de enfermera.

—¿Qué vas a hacer? —inquirió él, arrugando la frente—. No quiero que os metáis en esto.

—Nicole está sola, Kad. No tiene amigas, no tiene a nadie, excepto a un prometido al que no ama y a una madre controladora. Su única amiga, que encima era su mejor amiga y hermana, se murió hace más de tres años. Estuvo dos años viviendo sola en China. Se ha despertado de un coma larguísimo hace nada y todavía se siente perdida. ¿Te basta mi resumen? —levantó las cejas—. Dame su móvil. Nos necesita a Hira y a mí.

No, me necesita a mí...

—No le gustará a su madre —vaticinó Kad, chasqueando la lengua—, y eso se traduce en que a que a Nicole, tampoco. No hará nada que crea que pueda decepcionar a sus padres.

—¿No imparte clases de yoga? —comentó el mediano de los Payne—. Hira y mi rubia se pueden apuntar, sería la excusa perfecta para acercarse a Nicole.

—¡Sí! —exclamó Zahira, saltando de la emoción.

Los presentes se rieron por su reacción.

—No es mala idea —suspiró Kaden.

—¡Es una maravillosa idea! —convino Rose, golpeándole el brazo con suavidad—. El móvil de... ¿Nika? —parpadeó, coqueta—. Por favor.

—Solo yo la llamo Nika, ¿de acuerdo? —gruñó él.

Su familia estalló en carcajadas.

—¡Ya vale! —se quejó, sonrojado—. Apunta, Rose.

—¿Te lo sabes de memoria?

—¿Apuntas o no, joder?

Comieron todos en la cafetería del hospital. Después, sus cuñadas se marcharon a casa y los tres mosqueteros regresaron a sus puestos de trabajo.

El resto del día transcurrió sin novedad. Revisó cada habitación, habló con los familiares de algunos de sus pacientes y, a las seis, se quitó la bata y se colocó la chaqueta del traje. Se fue a su apartamento. Le costó un esfuerzo indescriptible no mandarle un mensaje a Nicole, llamarla o, incluso, presentarse en su loft.

Los hermanos Payne, sus respectivas mujeres, sus hijos y Bas Payne, el cachorro de raza Terranova de Bastian, vivían todos juntos en un apartamento de habitaciones dignas de un rey. Ocupaban la última planta, la catorce, el ático de un lujoso edificio que se erigía en pleno corazón del barrio de Beacon Hill, en la acera de enfrente del Boston Common, y a pocos minutos andando del General.

Kaden entró en su casa sin ganas de hablar, agradeciendo que no hubiera nadie. Necesitaba soledad y en ese apartamento la soledad era cara, casi siempre había gente charlando o riendo.

El ático parecía varios pisos individuales en uno solo; uno de ellos contenía las tres estancias comunitarias: la cocina a la izquierda de la puerta, el salón minimalista en tonos blancos y negros en el centro de la vivienda y la terraza, al fondo, techada y cubierta para resguardarse del frío y de las lluvias, que nunca se cerraba del salón, pues estaba la caseta del perro y así el animal entraba y salía con libertad.

El apartamento era diáfano, de altos techos y decoración simple, bicolor, perfectamente ordenado, a pesar de que vivían dos bebés, y con estilo. Todo era de piel y de formas rectas, moderno. Sus cuñadas podían haberle dado un toque femenino al ático, o podían haberle otorgado algún color más, o, por ejemplo, añadir flores, pero Rose y Zahira no habían querido imponerse a ninguno de los tres mosqueteros, en especial a Kaden, el único que se mantenía soltero.

Le gustaba vivir en familia, no lo negaba, aunque en ocasiones requería un poco de intimidad. Su habitación era su resguardo, pero en el salón, en la terraza y en la cocina Bastian y Evan se deshacían en besos y arrumacos con sus mujeres, sin importar si él estaba presente o no, incluso los oía a veces desde su dormitorio. Estaba acostumbrado. Era el pequeño de tres. Nunca había estado solo; de hecho, jamás había contado con su espacio personal porque siempre lo habían invadido sus hermanos. Quizás, esa era la causa por la que Kaden se consideraba un egoísta en cuanto a sus posesiones, ya fueran objetos o personas. Bueno, persona, en singular, su leona blanca era la única persona a la que Kad consideraba suya, de nadie más.

No te engañes. No es tuya. Es del gilipollas de Anderson, métetelo en la cabeza de una vez, joder.

Se dirigió a la cocina, separada del salón por un pasillo que atravesaba la casa de un extremo a otro. Sacó un tercio de cerveza de la nevera mientras se aflojaba el nudo de la corbata. Se desabotonó la camisa en el cuello y se encaminó hacia su cuarto.

La gigantesca cama estaba en la pared de enfrente, a la derecha, en el rincón, debajo de la ventana, cuyo estor se encontraba levantado. Le encantaba ver el cielo, lloviera o no, nada más despertarse, por eso, había situado el lecho allí. Solo disponía de una mesita de noche. Era incómodo hacer la cama porque un lateral de la misma estaba pegado a la pared, así que no se molestaba en hacerla, excepto cuando cambiaba las sábanas, pero, aun así, las estiraba antes de meterse en ella; si tenía ganas, claro; si no, se tiraba al colchón y a dormir. Era un desastre en ese aspecto, un perezoso.

Su habitación, la más pequeña del ático, medía ochenta metros cuadrados y estaba dividida en dos apartados claramente diferenciados: a la izquierda, estaba su despacho y a la derecha, el área de descanso y el baño, estos con un gran ventanal con estor blanco en el centro de cada parte; una estantería alta, formada por cuadrados de distinto tamaño donde se disponían libros relacionados con la sanidad, separaba ambas zonas.

Anduvo hacia el inmenso escritorio, debajo de la ventana. Estaba repleto de apuntes que había sacado la semana anterior para repasar la operación quirúrgica que había llevado a cabo unos días atrás. Apoyó la cerveza en una esquina y recogió los cuadernos y los papeles.

El estilo de su cuarto era el mismo que el del ático: moderno, de formas rectas y simples, luminoso y espacioso. Apenas tenía muebles, salvo los necesarios, y eran blancos: la mesa, la silla de piel, la lámpara del escritorio situada en una esquina, las estanterías —había otra que ocupaba toda la pared de la izquierda—, la cama, la mesita de noche y la lamparita que había encima, el armario —que se hallaba en la pared de la puerta y que se abría en acordeón—, el baño, entero de mármol blanco italiano... En cambio, las sábanas, el edredón, los cojines, los almohadones, las dos alfombras redondas al inicio de los dos apartados de la habitación y su portátil —cerrado, encima de la mesa—, eran negros; la pared de la derecha, además, estaba pintada en negro, solo contrastaba la puerta del baño, que era blanca.

Suspiró. Se descalzó, se quitó la corbata y se remangó la camisa en las muñecas. Y, sintiéndose idiota, encendió el ordenador y buscó a Nicole en internet. Las fotos que había de ella correspondían a las fiestas a las que había asistido con su prometido desde que la prensa anunciase el compromiso. Se fijó en su rostro, que nunca miraba hacia la cámara, como tampoco sonreía con alegría. Y sus vestidos parecían diseñados para otra mujer, no para ella, porque no eran discretos ni sencillos, sino llamativos, de colores fuertes y voluminosas telas. ¿También la condicionaban en cuanto a la ropa?

Cogió el móvil. La tentación era demasiado grande... Pero lo dejó caer en el escritorio. Se desnudó y se duchó. Después, con el pelo mojado y en calzoncillos, se derrumbó en el colchón. Llevaba más de un día sin dormir. Cerró los ojos. El sueño, inesperado, lo atrapó de inmediato.

Se despertó antes del amanecer. No le hacía falta activar el despertador del iPhone, tampoco tenía relojes en la habitación, ni los utilizaba de muñeca. Odiaba controlar el tiempo. Sus padres le habían regalado infinidad de relojes a lo largo de su vida, pero los devolvía todos. Desde siempre, había sentido que el tiempo jugaba en su contra. Siendo un niño, había avanzado en función de unas estrictas expectativas que se había impuesto cuando se había percatado de lo especiales que eran sus hermanos. Al ser el menor, se había obligado a sí mismo a alcanzar a Bastian y a Evan, dos y cuatro años mayores que él. Por eso, odiaba el tiempo, porque, según el reloj biológico, estaría siempre por detrás de ellos. Y ya se había acostumbrado a medir la hora en función del sol o de la luz del día.

Descansado físicamente, aunque agotado en su interior, se vistió de traje y corbata y se preparó el desayuno, que consistió en un vaso de leche fría y un sándwich. Detestaba el café, tanto su olor como su sabor. Y el chocolate solo le gustaba en chocolatinas con almendras, nada de líquido, al contrario que a Bas y a Hira, unos amantes del chocolate caliente.

Golpeó con suavidad la puerta de la habitación de Bastian, como cada día desde hacía años, y lo esperó en la entrada del ático. El perro movió el rabo en cuanto apreció el aroma de su dueño. Bas se reunió con Kad. Rose y Evan no tardaron en salir de su cuarto, entre risas y besos. La niñera, Alexis, tocó el timbre en ese momento. Zahira, somnolienta, les deseó una buena jornada laboral, con Caty en sus brazos.

Kaden y Bastian acudieron al hospital caminando en silencio. Él seguía sin querer hablar con nadie y su hermano lo comprendió, no hizo el intento, cosa que agradeció.

Media hora después, Kad ya estaba con la bata blanca en su despacho, hablando con Tammy, la jefa de enfermeras de su planta. Era el encanto personificado, amable, educada y cariñosa; rubia ceniza de pelo muy corto, ojos azules y pecas por todas partes, se la consideraba una de las mujeres más atractivas del General; tenía treinta y ocho años.

Entre los dos organizaron las guardias del siguiente mes antes de que él empezase a pasar consulta. No era algo que debiera hacer Kaden, pero prefería supervisar todo, incluso prepararlo; le gustaba ayudar a su equipo, a todos sus compañeros.

—Perfecto, doctor Kaden —le dijo Tammy, cerrando la carpeta que tenía en la mano. Se incorporó de la silla—. Que pases un buen día —sonrió.

—Gracias, Tammy. Igualmente.

La enfermera salió justo cuando Rose entraba.

—Ya ha llegado tu primer paciente —le anunció su cuñada, sujetando el pomo de la puerta—. ¿Lo hago pasar a la consulta?

—Sí —asintió, serio, levantándose de su asiento de piel.

—Quizás, te interese saber que esta tarde tengo mi primera clase de yoga en casa de Nicole.

La noticia lo frenó en seco.

—¿Hablaste con ella? —quiso saber él, con el corazón envalentonado de repente.

—Sí —respondió Rose, sonriendo—. Hira también se ha apuntado. Nos dará tres horas semanales, a las cuatro de la tarde en su casa, los martes y los jueves, noventa minutos cada clase —y añadió, adoptando una expresión reservada—: Estaba rara. Su voz. Como si hubiera estado llorando.

Kaden apretó los puños a ambos lados del cuerpo. No soportaba saber que estaba sufriendo. ¿Acaso había discutido con su madre o con su prometido otra vez? ¿Y si las lágrimas habían sido por Kad?

—Vamos a trabajar —zanjó él, impotente.

Y así transcurrió su jornada, desesperado, sin dejar de pensar en su leona blanca, preocupado. Sus manos hormigueaban con la intención de escribirle un mensaje, pero no lo hizo.

Y continuó respetando la decisión de Nicole durante tres condenados días más...

Les rogó a sus cuñadas que, por favor, no le hablaran de ella, que no le comentaran nada sobre las clases de yoga. Sin embargo, eso solo le duró hasta el jueves.

El jueves por la noche, se paseaba por su habitación como el animal apresado que se sentía. Se tiraba tanto de los cabellos que gimió dolorido en un par de ocasiones. Ese día había librado en el hospital, porque el anterior había estado de guardia. No había dormido más que dos horas, como tampoco había salido de su cuarto excepto para trabajar. De hecho, el insomnio había regresado por enésima vez...

Escuchó la puerta principal y el jaleo propio de Rose y de Zahira. Le resultó extraño oírlas tan pronto —hacía menos de una hora que se habían marchado a casa de Nicole—. No soportó más continuar en la ignorancia y las abordó en el salón.

—¿Qué tal la clase de yoga? Un poco corta, ¿no?

Sus cuñadas se miraron entre sí de forma enigmática.

—La clase se ha cancelado —le informó la pelirroja, con pesar.

—La clase nos la ha cancelado, querrás decir —la corrigió la rubia, malhumorada, apoyando los puños en la cintura.

—¿Qué ha pasado? —se impacientó Kad, cruzándose de brazos.

—Travis se ha presentado en su casa sin avisar, ni llamar al timbre, porque tiene llave y la ha utilizado —contestó Zahira, más tranquila que Rose—. Ha dicho que tenía que tratar un tema importante con Nicole. Prácticamente nos ha echado.

—Si llegas a ver a Nicole... —la rubia chasqueó la lengua, enfadada—. ¡Travis es un idiota!

—Es un gilipollas, no un idiota —masculló Kaden, frunciendo el ceño—, y más cosas que no pienso decir por respeto a vosotras.

—Nos quedamos escuchando detrás de la puerta —confesó Hira. Su semblante se tornó grave en exceso—. Travis le preguntó a Nicole que por qué no había cancelado ya todas sus clases, que tenía que dedicarse por entero a la boda. Parecían reproches y se le notaba enfadado.

—Y también hablaron sobre la fiesta que hay mañana del Colegio de Abogados, sobre el vestido que ella llevaría —continuó Rose, arrugando la frente—. A ella no la escuchamos. No sabemos si es porque hablaba muy bajo o porque no hablaba, directamente —negó con la cabeza—. No me gusta nada Travis. Me da muy mala espina.

—Creo que es tan controlador como la madre de Nicole —comentó Zahira, apenada—. Pobrecita...

Nicole estaba sola, en todo el sentido de la palabra. Y él necesitaba saber si estaba bien, aunque sospechaba lo contrario. La conocía, aunque hubieran coincidido pocas veces. Le había bastado clavar los ojos en sus luceros verdes un solo instante para descubrir a una muñeca fragmentada. La necesitaba... Necesitaba verla, abrazarla, mirarla...

—Yo no lo haría, Kad —le aconsejó la rubia.

Kaden se giró de nuevo, pues ya estaba de camino a su habitación para coger el móvil y las llaves y marcharse a casa de Nicole.

—Tengo que verla.

—Antes de que Travis viniera, Nicole nos contó que había quedado a cenar con sus padres y con su novio. Supongo que Travis seguirá allí con ella. No vayas, Kad. No sería bueno ni para ti ni para ella.

Kaden se encerró en su habitación de un portazo, silenciando un rugido animal.

¡Necesito verla, joder! Pero ¿cuándo?, ¿cómo?

***

—La semana que viene encargaremos las invitaciones —anunció su madre, antes de dar un sorbo a la copa de vino tinto—. ¿Te gustaron, Travis? Te envié la invitación definitiva por e-mail, pero no me has respondido.

Estaban cenando en un restaurante; Chad había reservado para disfrutar de un rato en familia. Esperaban el primer plato.

—¿Las invitaciones? —pronunció Nicole, pasmada—. ¿Cuándo has hecho eso, mamá?

—Un momento... —dijo su padre, receloso—. Keira, me dijiste que Nicole había sido la que había elegido las invitaciones.

—Tu querida hija ha estado un poco distraída últimamente —comentó Keira, dirigiéndole una escueta mirada a la aludida, a su derecha—. Las clases y el móvil la tienen absorbida.

—Eso no es verdad —contestó ella, sintiéndose traicionada—. Es pronto para las invitaciones, mamá, te pedí...

—¿Pronto? —la cortó su novio, a su izquierda, con el ceño fruncido—. Nos casamos en menos de tres meses, Nicole. Ya deberían estar enviadas a los invitados.

Nicole desvió los ojos a su plato vacío. Había sido una semana horrible en la que su mente había rememorado las escenas vividas con Kaden. Lo echaba tanto de menos que cada segundo se ahogaba más...

Había tenido que acudir al psicólogo dos veces en cinco días porque no había podido tranquilizarse, debido a la presión a la que estaba sometida. El doctor Fitz le había aconsejado que hablase con su familia, que ya no callase más, pero le resultaba tremendamente difícil hacerlo, sobre todo porque Keira había conseguido quitarle el iPhone el día anterior...

Su madre se había presentado en su casa con otra copia de las llaves. Era obvio que había sido Travis quien se la había proporcionado. Y Keira se enfureció cuando la descubrió impartiendo una clase de yoga a una señora de mediana edad. Mientras Nicole terminaba la clase, su madre la esperaba en la cocina bebiéndose una infusión. Pero no solo hizo eso... había buscado su teléfono y había leído todos los mensajes de Kaden...

—Mi niña —la llamó su padre, sonriendo con tristeza, enfrente. Alargó una mano y apresó una de las suyas—. ¿Estás bien?

—Está demasiado bien, diría yo —respondió Keira en un tono irritante, agudo.

—Le estoy preguntando a ella —la reprendió Chad—. ¿Qué demonios está pasando, Keira? ¿Tomas decisiones de la boda cuando no eres tú quien se casa, ignorando a Nicole, a la novia, que resulta que es tu hija? —se recostó en la silla y cruzó los brazos—. Y llevas toda la semana de mal humor.

—Hombre —bufó su madre—, si a ti te parece normal cómo actúa tu hija...

—¿Y cómo actúa, Keira? —inquirió él, entrecerrando la mirada—. Porque yo lo único que veo es que tanto Travis como tú no dejáis de decirle lo que tiene o no tiene que hacer. Es adulta, y bastante madura para su edad.

—Yo solo me preocupo por ella —se defendió su prometido, irguiéndose, orgulloso.

—Keira, habla —la exigió Chad, ignorando a Travis—. Dime qué sucede.

Nicole estaba a punto de echarse a llorar. Su madre la observó un interminable momento, como si estuviera decidiendo qué paso dar a continuación. Nicole le suplicó con los ojos que no abriera la boca, pero...

—Lo siento mucho, Travis —comenzó Keira, firme en su voz, aunque con la expresión compungida—, pero mi hija te ha estado engañado, a ti y a nosotros, que somos sus padres —hizo una pausa—. Eres como un hijo para nosotros y estamos a menos de tres meses de la boda. Tenías que saberlo.

Su novio palideció, al igual que Nicole, y su padre. ¿Cómo se atrevía su madre a delatarla de ese modo? ¿Desde cuándo Travis era más importante que su propia hija, la única que le quedaba?

—Pero no te preocupes, Travis —continuó Keira—, que yo sepa, solo ha sido un beso, nada más. Y si quieres saber quién...

—¡Keira! —vociferó Chad—. ¡Cállate!

—Pero, Chad...

—¡Que te calles de una maldita vez! —lanzó su servilleta a la mesa.

—¿Cómo has podido engañarme, Nicole? —pronunció su novio, rechinando los dientes, conteniéndose, a juzgar por su rostro enrojecido. No obstante, no parecía sorprendido—. Déjame adivinar... —se inclinó— el doctor Kaden Payne. ¿Me equivoco?

Ella se levantó de un salto, cogió el bolso y salió corriendo del restaurante.

—¡Nicole! —le gritó Travis a su espalda.

Pero no se detuvo hasta que llegó a su casa. Y su novio tampoco paró hasta que llegó al loft. Nicole se giró al escuchar cómo abría la puerta. Sufrió un escalofrío.

—Travis... —retrocedió por instinto.

—No, Nicole, no vas a huir de mí —su tono era demasiado afilado. La agarró del brazo y la tiró al sofá. Le quitó el bolso y sacó el iPhone.

—No encontrarás nada —le avisó ella, asustada, flexionando las piernas y rodeándoselas para ofrecerlas de escudo.

Era cierto. Cuando su madre descubrió los mensajes de Kaden, Nicole los borró de inmediato. Era una tontería guardarlos cuando no iba a volver a verlo. Y se reprendió a sí misma por no haberlo hecho antes; de esa manera, se hubiera evitado lo que estaba viviendo en ese instante.

Su prometido hurgó en el teléfono y se lo entregó unos segundos después. Se colocó frente a Nicole y se cruzó de brazos.

Entonces, el iPhone vibró. Ella ahogó un grito.

—¿Qué has hecho, Travis?

Era un mensaje de Kaden:

KK: No te preocupes, Nicole, no volverás a saber de mí y de mi familia. Les diré a Zahira y a Rose de tu parte lo que me has dicho. Adiós.

—¡¿Qué has hecho?! —repitió, incorporándose.

—¿Crees que soy imbécil, Nicole? Resulta que las cuñadas del médico son ahora tus alumnas. ¡Qué casualidad! —soltó una carcajada carente de alegría—. Eres mi novia y a partir de ahora harás lo que yo te diga. Cancela todas tus clases. Dejarás de trabajar desde ya y te centrarás en la boda —arrugó la frente y apretó la mandíbula—. Y he desviado tus llamadas a mi teléfono, así que cualquier llamada que recibas, me llegará a mí —se dirigió a la puerta—. Mañana te recogeré a las cinco para la fiesta del Colegio de Abogados —y se fue.

Nicole se derrumbó en el suelo. Buscó el mensaje que Travis le había enviado a Kaden en su nombre, pero no lo encontró porque lo había borrado tras mandarlo.

Lloró... Lloró de forma desconsolada, histérica...

Y no se calmó. Tampoco durmió.

Su madre se presentó, sin llamar, después del desayuno.

—Dúchate y vístete, que tenemos cita con Stela Michel en menos de una hora.

Nicole agachó la cabeza y obedeció. Se montaron en un taxi minutos más tarde.

—Me has decepcionado, hija —le dijo Keira, sin mirarla—. No esperaba que nos engañaras —chasqueó la lengua—. Y da gracias de que Travis es un hombre muy bueno. Ya nos ha dicho que te ha perdonado. Te quiere tanto que es capaz de pasar página. Ahora te toca a ti actuar como corresponde.

Nicole tragó en repetidas ocasiones el nudo de la garganta que le impedía respirar con normalidad.

Cuando entraron en el taller de la diseñadora, Zahira las recibió con una intachable educación. No había rastro de su espíritu alegre, ni tampoco la saludó con un abrazo o un beso.

Dios mío... Qué ha hecho Travis...

Stela se reunió con madre e hija y les mostró dos bocetos hechos a lápiz: uno era un vestido largo, de falda voluminosa, encaje en el corpiño y una inmensa cola; el otro era corto, pero no pudo apreciarlo porque Keira lo desestimó antes de verlo.

—¿Corto? ¡Ni hablar! El largo, sin duda. Me encanta el encaje. Vas a estar preciosa, cariño —añadió su madre, de repente, con dulzura.

—Necesito... —pronunció ella en un hilo de voz. Carraspeó—. ¿Podría ir un segundo al baño, por favor?

—Por supuesto, querida —asintió la diseñadora—. Zahira te indicará dónde es.

La pelirroja atravesó el probador, con Nicole a su espalda, hasta el servicio, una puerta al final de un pasillo.

—Zahira, yo... —tragó por enésima vez, pero las lágrimas al fin se derramaron—. Lo siento... Yo no... —cerró los párpados con fuerza. Se ruborizó por la vergüenza—. No recuerdo qué le dije ayer a Kaden, pero... —se detuvo.

¿Cómo podía disculparse de algo que desconocía?

Entonces, Zahira la contempló con una expresión de confusión, analizó su rostro, suspiró y le dedicó una triste sonrisa.

—Entra ya en el baño, no sea que tu madre se preocupe.

Ella asintió. Se refrescó la cara y la nuca. Respiró hondo para serenarse, en vano. Y regresó al probador.

—Súbete al podio para tomarte las medidas, por favor —le pidió Stela con una sonrisa de fingida alegría.

Nicole así lo hizo.

Un rato después, se despidieron de la diseñadora y salieron del taller. El coche de su padre estaba aparcado en doble fila. Chad, atractivo en su traje gris claro y corbata azul oscura, se reunió con ellas en la acera. Su semblante era recio, incluso frío.

—¿Qué haces aquí, cariño? —le preguntó Keira, antes de besarlo en la mejilla.

—Nicole y yo habíamos quedado para comer.

¿Habían quedado?

—¡Qué bien! —exclamó su madre, colgándose del brazo de su marido—. ¿Y adónde vamos a comer?

—Lo siento, Keira —se disculpó Chad, separándose de su mujer—, pero comeremos Nicole y yo a solas. Quiero hablar tranquilamente con mi hija sin ninguna interrupción.

—De acuerdo —aceptó Keira, resignada—. Luego nos vemos —besó a los dos y se marchó.

Padre e hija se subieron al Audi en absoluto silencio. Aparcaron a las puertas de un pequeño restaurante de comida italiana en el mismo barrio de Beacon Hill. Se acomodaron en torno a una mesa cuadrada, el uno junto al otro. El camarero les entregó la carta y les tomó nota de las bebidas: vino para Chad y agua para Nicole.

—¿Es cierto lo que dijo Travis? —quiso saber su padre, con la carta cubriéndole la cara—. ¿Es cierto que lo has engañado con el doctor Kaden?

Las lágrimas se agolparon en los ojos de ella. No pudo evitarlo y mojaron sus mejillas. Se las secó con discreción a tiempo de que Chad no la descubriera.

El camarero volvió. Pidieron la comida y los dejó solos.

—Háblame, hija, por favor —le rogó su padre—. Quiero escucharte.

Ella lo observó y asintió lentamente.

—Sí, papá... —le tembló la voz—. Kaden y yo nos besamos el día de la fiesta del Club de Campo... Lo siento mucho... —se tapó la boca.

—No pidas perdón por ello, cariño —sonrió con ternura. Le retiró la mano y se la apretó con suavidad—. ¿Qué sientes por el doctor Kaden?

—Nada, papá —mintió—. Fue un error. No sé qué pasó, pero no volverá a ocurrir.

—La boda se puede cancelar, hija. Será un escándalo para Travis y quizás para el bufete, pero solo me importas tú, cariño.

¿Un escándalo? ¿Perjudicaría el trabajo de su padre? No había pensado en eso...

—No, papá. No voy a cancelar la boda por un beso. Fue un error —pretendía restar importancia al asunto, a pesar de que su interior gritaba un nombre.

—¿Seguro? —quiso puntualizar Chad, arqueando las cejas—. El otro día, cuando vimos a la familia Payne en el restaurante francés, el doctor Kaden te miraba y te trataba como si quisiera protegerte de todo el mundo, hasta de ti misma —apoyó los codos en la mesa y la barbilla en los nudillos—. Y un hombre que mira y trata así a una mujer, no besa por error.

Nicole se incendió como las cerillas, a cada instante más y más roja.

—Es que... —jugueteó con la servilleta de tela entre los dedos—. Kaden y yo somos... amigos. O lo éramos.

—¿Habéis mantenido el contacto después de que salieras del hospital? —se recostó en el asiento, relajado.

—El día que me firmó el alta completa estuve charlando con él. Le conté que seguiría con las sesiones del psicólogo. Se preocupó y me dio su móvil. Hemos estado hablando desde entonces. Yo... —se aclaró la voz, nerviosa—. Es fácil hablar con Kaden —frunció el ceño—. Travis no quiere que me acerque a él, así que no le veré más.

—Porque Travis tiene miedo de perderte, hija. Es normal. Sin embargo —levantó la mano—, no creo que sea un inconveniente que sigas siendo amiga del doctor Kaden; sin besos, claro —enfatizó, divertido.

—¿Estás de acuerdo en que sea amiga de Kaden? —le preguntó ella, ansiando una respuesta afirmativa, esperanzada.

—Tu madre tiene razón en que últimamente estás un poco rara —no perdió la sonrisa ni varió la dulzura de su tono—. En realidad, tu madre me contó ayer que sí habías visto al doctor Kaden, y también me contó lo de los mensajes, pero no estoy de acuerdo con ella, tampoco con Travis, en que te alejes de él, cariño. Te he visto poco porque tengo mucho trabajo, pero lo que he oído a tu madre es que no dejas de sonreír. Eso ella lo ve raro porque dice que estás distraída, ausente, que no le prestas atención a nada de lo que te dice. En cambio —la tomó de las manos y se las acarició—, a mí sí me gusta que estés así de rara —le guiñó el ojo.

Nicole se rio.

—Siempre has sido demasiado sensata y madura para tu edad —continuó su padre con un deje de pesar en la voz—. Lucy era la alocada, la rebelde, y tú, todo lo contrario. Nunca me he quejado, pero sí es cierto que desde que tu hermana se fue... —paró unos segundos. Sus ojos brillaron, emocionados, consiguiendo que ella se sobrecogiera por sus palabras y por su inmenso dolor—. Te apagaste, Nicole. Por eso quisimos que te alejaras de aquí. Pero volviste a casa y seguí sin ver tu chispa, cariño —le rozó la cara con los nudillos—. Estabas más tranquila, pero no más alegre. Y no sé si será por el doctor Kaden, pero ahora estás diferente, por lo menos hasta hace unos días —la besó en la frente—. Quiero verte, hija, quiero que sonrías como lo hacías antes, quiero que vuelvas...

—Papá...

Lo abrazó. Se arrojó a su cuello y lloró con él, compartiendo ambos la pena, la angustia, el recuerdo de Lucy...

—No puedo ser amiga de Kaden, papá —confesó. Bebió un sorbo de agua—. Travis se enfadó mucho ayer y le escribió un mensaje desde mi móvil. No sé qué le dijo porque lo borró, pero Kaden me contestó diciéndome que no me preocupara porque no sabría más de él.

Chad no dijo nada al respecto, aunque su semblante mostraba reserva.

La tensión se esfumó en cuanto empezaron a comer. Conversaron sobre algunos casos del bufete de su padre.

—Echo de menos a mi ayudante favorita —le dijo su padre, guiñándole el ojo.

—Tienes a tu secretaria —soltó una carcajada—. Mary es un amor.

—¿No te has replanteado terminar la carrera? Te quedaban un par de asignaturas y entregar el proyecto, ¿no?

—Lo siento, papá, pero...

—Lo entiendo, cariño. Solo era curiosidad —la besó en la cabeza—. ¿Nos vamos?

Pagaron la cuenta y salieron a la calle. Chad la llevó al loft.

—Ten paciencia con tu madre. Está muy ilusionada con la boda. Habla con ella. Ahora mismo está algo triste por lo que ha pasado con Travis.

—Me delató... —declaró, con el corazón cerrado en un puño cruel.

—Lo sé, hija, pero... —se encogió de hombros—. Tu madre te adora. Habla con ella. Solucionad vuestras diferencias. Entiendo que te sientas traicionada, pero no lo veas desde ese punto de vista. Tu madre no entiende tu comportamiento de las últimas semanas y no ha sabido reaccionar bien —suspiró—. Ni siquiera has hablado con nosotros, Nicole.

—¿A qué te refieres? —quiso saber, preocupada.

—A que el psicólogo nos llamó a casa hace un par de semanas —inhaló aire y lo expulsó de forma suave—. Nos dijo que estabas algo perdida. Y no nos has dicho nada, cariño. Nosotros solo queremos ayudarte, no te hemos presionado, pero no sabemos cómo actuar contigo. Perdona a tu madre, no se lo tengas en cuenta, por favor.

Nicole asintió, sin poder pronunciar palabra. Se abrazaron dentro del coche y se despidieron. Esa misma noche se verían en la fiesta —los señores Hunter eran invitados de honor por el Colegio de Abogados en la cena de gala que hacían cada año—.

Cuando entró en su casa, descubrió a Travis en el sofá, frente a un televisor gigante y ultraplano que había sobre un mueble oscuro. Se había quitado la corbata y la chaqueta. Estaba tumbado, con los zapatos manchando la piel del sofá, viendo un partido de baloncesto.

—¿Qué hace esta televisión y este mueble en mi casa? Y, por favor, retira los pies del sofá.

—Hola a ti también, Nicole —se levantó y se acercó, pero ella retrocedió hacia la cocina—. ¿Todavía estás enfadada?

—¿Enfadada por qué? —ironizó. Se estiró el vestido, impaciente y desconfiada—. Yo no me presento en tu casa sin avisar.

—Nunca te has presentado en mi casa en los últimos tres años —la corrigió, metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón—. No has venido a mi casa desde que murió tu hermana, y no será porque yo no lo haya intentado.

—No quiero una televisión ni un mueble nuevo —lo ignoró—. Lo que quiero ahora mismo es estar un rato tranquila. Me apetece una larga ducha y hacer algunos ejercicios. Por favor. Un momento... —avanzó hacia el salón—. ¿Dónde está mi esterilla?

—¿Me estás echando, Nicole? —la siguió y entornó los ojos—. Creía que me habías dado una copia de la llave para algo. Y la televisión es para mí. ¿El mueble no te gusta?

—El mueble no pega. Es marrón. Mi casa es blanca y gris, Travis —abarcó el espacio con los brazos—. No me gusta el marrón, tampoco la tecnología. Ya lo sabes.

—No, Nicole, en realidad no sé nada —se cruzó de brazos, irguiéndose—. ¿Son los nervios por la boda?

—¿Qué? —pronunció, de repente sin entender nada.

—Estás irascible, me hablas mal, me desobedeces y me avergüenzas delante de la gente, sea importante o no. O son los nervios por la boda o es el doctorcito Payne. Pero no te preocupes —sonrió con frialdad—, te olvidarás de él. Yo te ayudaré. Y, por cierto, te perdono.

—¿Te importaría decirme qué has hecho con mi esterilla, por favor? —apretó la mandíbula.

—La he tirado al contenedor de la esquina —regresó al sofá.

—Pero...

—Y me he tomado la libertad de cancelar tus clases. Por cierto —se tumbó—, deberías cambiar la clave de tu correo electrónico, es demasiado obvia —se rio, desdeñoso.

Nicole desorbitó los ojos, boquiabierta. Él subió el volumen para oír mejor el partido de baloncesto que estaba viendo.

—Vete a hacer lo que tengas que hacer —le indicó Travis—. Te he dejado el vestido, los zapatos y el bolso encima de la cama —agitó el mando en dirección a la habitación—. Ten cuidado con mi traje, que también está ahí. Me cambio aquí.

Ella se mordió la lengua. Las consecuencias de romper la relación con su novio y cancelar la boda, el miedo a otra decepción para su familia, pues las palabras de su padre habían sido demasiado esclarecedoras, impidieron que gritara y lo echara de su casa a patadas.

Acató el mandato, como de costumbre.

Cuando vio el vestido... ¡quiso tirarse por la ventana! ¡¿Rojo?!

Al final, la ducha fue corta. Tenía verdadero pánico de estar en ropa interior delante de Travis, por lo que se arregló en el servicio.

El vestido era incomodísimo... El corpiño era ajustado en exceso, apenas podía respirar, pues tenía corsé. La falda, además, era recta y tipo bombón, en la cintura se abombaba y, como alcanzaba el suelo, debía caminar con pasos muy cortos. Se maquilló con un poco de rimel y brillo labial y se dejó el pelo suelto.

—Recógetelo —le ordenó él, analizando su aspecto con el ceño fruncido—. Y córtatelo esta semana, es demasiado largo para una mujer de tu posición. Y píntate los labios de rojo. Fíate de mí, cariño.

Nicole se recogió los cabellos en un moño discreto. ¡Aborrecía los moños! Pero no se pintó los labios de rojo, y no porque no le gustara, sino porque el vestido ya era demasiado llamativo, como para añadir más carga al disfraz de payaso de circo que llevaba...

Y se dirigieron a la fiesta.

—¡Cariño! —exclamó su madre, abrazándola—. ¡Qué preciosidad de vestido!

—Sonríe —le susurró su padre, sonriendo.

Travis se deshizo en halagos y en atenciones para con Nicole, obviamente por Keira y Chad. Delante de los Hunter, demostraba lo que no hacía a solas. Le presentó a las mujeres estiradas y perfectas de sus colegas de profesión. Más de una repasó a su prometido con claro deseo. A Nicole no le molestó, pero sí comenzó a sentirse mal cuando Travis y sus padres se desperdigaron por el salón y la dejaron con esas mujeres, que directamente le cerraron el círculo en sus narices.

Uno de los camareros del cóctel se acercó a Nicole en ese instante.

—¿Nicole Hunter?

—Sí, soy yo.

—¿Puede acompañarme? Tiene una llamada.

—¿Una llamada? —se extrañó.

—Por aquí, por favor —el hombre le indicó con la mano que lo precediera.

Salieron de la concurrida estancia y atravesaron el pasillo que conducía a los baños. Había una cabina con un teléfono en el interior, colgado en la pared.

—Descuelgue, marque el uno y podrá hablar.

—Gracias —le dijo al camarero antes de meterse en la cabina. Hizo lo que le pidió—. ¿Hola?

—Nika... —contestó una voz masculina a través de la línea.

Ella se cubrió la boca con la mano libre. La felicidad que sintió fue... incomparable con nada que había sentido hasta entonces.

—KidKad...

Capítulo 9

Kaden suspiró de alivio al escuchar su apodo, al oír esa voz delicada como el pétalo de una flor. ¡Cuánto la había extrañado! ¡Cinco eternos días!

—¿Cómo has sabido dónde estaba? —quiso saber ella, a través del teléfono.

Él se rio.

—Agradéceselo a tu padre.

—¿A mi... padre?

—Tengo que verte, Nika, por favor...

—No puedo. Estoy en la cena de gala del Colegio de Abogados.

—Cuando llegues a casa, avísame y voy. Da igual la hora. Esperaré despierto, no me importa.

Se reprendió por sonar tan desesperado... ¡Prácticamente se lo había suplicado!

—Kaden...

—Nicole... —frunció el ceño.

—Hoy he comido con mi padre y, al volver a casa después, estaba Travis en el salón. Se ha cambiado en mi casa y no sé qué querrá hacer luego. Y tampoco puedo utilizar mi móvil.

Kaden gruñó.

—¿Te has acostado con él? —le exigió, sin disimular los celos y la increíble ira que lo poseyó en un segundo escaso.

—¡Kaden!

—Contesta, Nicole —se paseó por su habitación, sin rumbo—. Si se ha cambiado en tu casa, no tienes puertas porque es un loft y solo hay un dormitorio... más claro, imposible.

—¡No me hables así! ¡No tienes ni idea de lo que he estado pasando esta semana!

Él se sobresaltó, deteniéndose en mitad de la estancia.

—Perdona... —su característica disculpa—. Y no me he acostado con él. Además, no sé a qué viene la pregunta. Y mi baño sí tiene puerta —suspiró sonoramente—. Esto es ridículo... ¡Yo soy ridícula y patética! No sé qué hago diciéndote todo esto...

Kaden sonrió como un idiota enamorado.

—Me acabas de hacer muy feliz, Nika. No te imaginas...

—Kaden, por favor, no sigas por ahí... —lo cortó en un tono bajo.

—Vale. Y ahora dime por qué no puedes utilizar el móvil, porque ayer lo utilizaste muy bien, ¿no?

—Ay, Dios... Kaden, lo que sea que te escribí ayer, olvídalo, por favor... ¡Bórralo!

—Tranquila —sonrió—. Ya hablaremos de eso luego.

—No puedo utilizar el móvil porque mi madre leyó tus mensajes el otro día y anoche se lo contó todo a Travis delante de mi padre y...

—¡¿Qué?! —exclamó, impresionado por la noticia—. ¿Por qué tu madre ha hecho algo así?

—El caso es que Travis se enfadó y desvió mis llamadas a su móvil y ha estado cotilleando mi correo electrónico. No puedo avisarte de ninguna manera, porque no quiere que me acerque a ti, quiere que me olvide de ti. Lo siento, Kaden... —su voz se rompió por la tristeza.

El corazón de Kad desaceleró al notarla tan abatida, tan...

—Kaden, yo... No soy justa diciéndote esto, pero... necesito a mi amigo...

Kaden tragó, sobrecogido por sus palabras. Respiró hondo de forma intermitente.

—Vuelve a la fiesta y, no te preocupes, encontraré la manera de verte pronto, te lo prometo.

—Sí, tengo que irme ya. Gracias por llamarme —se rio con suavidad—. Te echaba de menos, KidKad...

Él se mordió la lengua para no gritarle sus sentimientos.

Se despidieron y colgaron.

Salió de la habitación con un ánimo renovado.

—¿Y bien? —se interesó Evan.

Sus hermanos y sus cuñadas, incluidos sus sobrinos y el perro, estaban en el salón tomándose un aperitivo previo a la cena, frente a la televisión.

—La madre de Nicole se enteró de todo porque leyó los mensajes que nos habíamos enviado —les explicó Kad, sentándose sobre la alfombra, al lado de Bas Payne, al que acarició detrás de las orejas—. Y anoche, Keira se lo dijo a Anderson, y delante de Chad.

—¡¿Qué?! —clamaron los cuatro adultos al unísono, pálidos, atónitos.

—Anderson se cabreó y desvió el teléfono de Nicole al suyo. Supongo que sabrá lo del beso, porque hemos hablado de ello en los mensajes.

—Madre mía... —emitió Zahira en un hilo de voz—. ¿Cómo puede estar con un hombre así? ¿Es tan importante para sus padres que se case con él?

Kaden chasqueó la lengua como respuesta.

—Por cierto —añadió Hira—, están invitados a la fiesta de jubilación de vuestro padre. Les han enviado la invitación hoy. Y Cassandra me dijo que los iba a telefonear para asegurarse de que vinieran.

—Ya está mamá metiéndose por medio... —masculló él, molesto.

—No te enfades con mamá —le dijo Bastian, alzando las cejas—, lo hace con buena intención, solo quiere ayudarte.

—¿Ayudarme? —repitió, desconfiado—. ¿Se lo habéis contado?

Tres de ellos se miraron con expresión culpable. Evan, en cambio, parecía de lo más tranquilo.

—Os avisé de que no sería buena idea, que a Kaden no le iba a gustar...

—Bueno, pues ya está hecho —zanjó Bas—. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Después de cenar, me iré al hotel donde es la fiesta —respondió él, convencido—. Esperaré a que salga y la seguiré hasta su casa. Si Travis no se queda con ella, la veré. Si no, me vuelvo a casa y mañana lo intento otra vez.

Los cuatro lo observaron un momento y estallaron en carcajadas.

—Ya empezamos con las risitas... —farfulló, poniéndose en pie.

—¿De verdad piensas hacer eso? —indagó Evan, limpiándose las lágrimas.

—Sí. Y me da igual lo que penséis —se dirigió a la cocina sin esconder la indignación.

—¡Es genial, Kad! —lo apoyó Rose, que lo persiguió y se colgó de su cuello—. ¡Dilo, Hira!

—¡Qué romántico! —convino Zahira, que también lo abrazó.

Todos se rieron.

Prepararon la cena. Bastian y Rose cocinaron, como siempre; los demás organizaron la mesa baja del salón. Después, se sentaron en el suelo sobre cojines y empezaron a comer.

—¿Le vas a contar lo de su padre? —le preguntó la rubia, seria.

El padre de Nicole se había presentado en el hospital a primera hora de la tarde. Kaden se había sorprendido tanto al verlo en su despacho que le costó saludarlo como era debido. Chad lo interrogó sobre su hija de un modo que hasta lo asustó. ¡Con razón lo apodaban el tiburón de Boston! Implacable. Sin embargo, Kad no respondió a algunas de las preguntas, a pesar de los nervios que lo asaltaron. Entonces, el señor Hunter se rio y suavizó el tono. Le contó que Anderson no quería a Kaden cerca de ella y que, si le había llegado un mensaje extraño la noche anterior procedente del móvil de Nicole, que lo ignorase porque había sido Travis quien lo había escrito, no su hija. No le contó nada más.

Y, al despedirse, Chad le aseguró que tenía su bendición para ser amigo de su hija, que tuviera paciencia porque Nicole era demasiado sensata como para pisar en falso, que continuara a su lado, porque su hija, gracias al propio Kaden, se estaba recuperando, y que si quería hablar con ella, que la telefoneara al hotel Four Seasons esa noche.

Sintió un regocijo impresionante en el estómago. Si el señor Hunter animaba y apoyaba la supuesta amistad que tenían, era un gran avance.

—Sí, se lo diré. Bueno, me voy ya —anunció Kaden al terminar de cenar.

—Es un poco pronto —señaló Evan—. Esas cenas duran mucho.

—No me importa —entró en su habitación y cogió las llaves de casa y el teléfono—. Nos vemos mañana.

—¡Suerte! —le desearon todos a coro.

Él inhaló una gran bocanada de aire y la expulsó de forma prolongada y discontinua. ¡Estaba atacado! Tenía tantas ganas de verla que apenas tardó, además de que el hotel Four Seasons estaba al otro lado del Boston Common, muy cerca del ático.

Esperó entre unos árboles en la acera de enfrente, oculto de miradas curiosas. A la media hora de estar allí, le pudo la impaciencia. Rodeó el hotel, pero no vio nada, las salas principales estaban tapadas por cortinas. Decidió entrar.

La había llamado al hotel desde casa nada más llegar de trabajar, agradeció no haberse quitado el traje y la corbata. Era uno de los mejores hoteles de la ciudad. El problema fue que varios empleados lo reconocieron por la prensa. No obstante, lo utilizó a su favor. Cruzó el amplio hall y la recepción. Disimuladamente, se acercó a una mujer uniformada de negro y blanco, de la edad de sus cuñadas, morena de pelo y de ojos negros. Sonrió, desplegando su radar seductor. La mujer parpadeó coqueta hacia él.

—Verá, señorita —le dijo Kad con una voz dulce y picante al mismo tiempo—, necesito hablar con una persona. Quiero darle una sorpresa y necesito ayuda.

—Claro, doctor Payne —asintió—. Dígame dónde está esa persona. ¿Una amiga? —adivinó.

—Sí. Está en la fiesta de los abogados, pero no sé cómo va vestida. Y nadie puede verme.

—Sígame, por favor.

Descendieron la gran escalera de mármol que había al fondo, que conducía a varios pisos superiores, donde se encontraban las habitaciones, y a una planta inferior, donde estaba, entre otras estancias, un gran salón de eventos. Se metieron en un pasillo dedicado a la servidumbre del hotel. Camareros y doncellas pasaban con bandejas llenas y vacías de copas. Atravesaron las caóticas cocinas, estaban limpiando y había mucho ajetreo, la cena había terminado, lo que significaba que ya había empezado el baile.

Y no se equivocó. La música clásica procedente de una orquesta empezó a sonar cada vez más fuerte a medida que continuaban andando. Se introdujeron en otro corredor, pequeño y estrecho. Entraron en la única habitación, una sala diminuta y de techo bajo con una sola bombilla colgando del techo y una ventana de cristal circular y ahumado. Era un almacén y estaba repleto de cajas.

—Mire si la ve y dígame quién es, doctor Payne —le señaló la ventana con la mano.

Kaden se pegó al cristal, agachándose porque podía golpearse la cabeza en el techo. Observó a los numerosos abogados. Algunos bailaban, otros charlaban mientras se bebían una copa. Había grupos de mujeres. Distinguió a Chad Hunter, acompañado de su mujer y de dos matrimonios más. Buscó a Nicole, pero no la encontró... ¿o sí? Desorbitó los ojos. La había encontrado, pero no la había reconocido en un principio. ¿El pelo recogido en un moño y el vestido rojo con falda abombada? Estaba muy atractiva, no lo dudaba, porque esa muñeca era preciosa, pero esa noche parecía... disfrazada.

—Es la de rojo —describió el resto de su atuendo.

—Perfecto. No tardaré. Le mancharé el vestido con cuidado y le pediré que me acompañe para limpiárselo —se rio y se marchó.

Kaden contempló a Nicole a través de la ventana. De perfil a él, tenía los hombros demasiado rectos y cada dos segundos posaba una mano en la tripa. Algo le pasaba... Entonces, su cómplice cumplió con su cometido de ensuciar su vestido con una copa. Él se echó a reír. Aquello era ridículo... Vio a las dos alejarse hacia la salida del gran salón.

Su corazón se entusiasmó. Abrió la puerta y salió al pasillo. Se apoyó en la pared y esperó. Unos tacones se aproximaron. Kaden se incorporó. Estaba tan nervioso que comprimía y estiraba las manos sudorosas.

—¿Seguro que es por aquí? —preguntó Nicole, antes de meterse en el pequeño corredor.

—Exacto —apuntó la empleada del hotel—. Justo aquí.

Nicole giró la cara y se tapó la boca con las manos al descubrir a Kad, a dos metros de distancia. Él exhaló el último suspiro y renació...

La mujer los dejó a solas, guiñándole un ojo a Kaden, quien le devolvió el gesto.

—Nika... —avanzó despacio, temeroso por su reacción.

De repente, las dudas lo asaltaron. ¿Había hecho bien en presentarse en la fiesta? Ella se había suspendido, literalmente, excepto sus luceros verdes, que comenzaron a cegarlo de la intensidad que irradiaban.

—KidKad... —pronunció, de pronto, un segundo antes de soltar el bolso y arrojarse a su cuello.

Kaden la abrazó por la cintura, levantándola en el aire. Gimió sin remedio al sentirla junto a él, al apretarlo ella con fuerza.

—¿Qué haces aquí? ¡Estás loco, KidKad!

—Te dije que encontraría la manera de verte —la bajó al suelo. Se separaron, aunque entrelazaron las manos—. Y esperaré a que te vayas a casa.

—Travis ya me ha dicho que va a tomarse unas copas con sus amigos después, así que no vendrá a mi casa —sonrió, ruborizada—. ¿Te doy mis llaves y me esperas allí? —sugirió, con el rostro ilusionado—. No creo que tarde. Mi madre está cansada.

—No sé... —titubeó, sonrojado también.

—¿Actúas en mi casa como si fuera la tuya cada vez que vas, pero si te digo que me esperes allí no sabes qué hacer?

Los dos se rieron, pero la diversión terminó cuando ella hizo una mueca y se tocó la tripa.

—¿Estás bien? —se preocupó Kad, frunciendo el ceño.

—Me aprieta el vestido, pero estoy bien —sonrió con tristeza—. Será mejor que me marche —fue a agacharse para recoger el bolso, pero no pudo—. ¡Ay! —se estiró de nuevo.

Él gruñó.

—Estás preciosa te pongas lo que te pongas, pero odio este vestido —masculló Kad, cogiendo el bolso y entregándoselo—, no te ofendas.

—Créeme —resopló—, no me ofendo. Detesto el rojo, esta falda —estiró la ropa con demasiada inquina—, este... corsé —rechinó los dientes—. ¡Odio el vestido, odio el color, odio el bolso, odio los zapatos!

Kaden soltó una carcajada.

—No te toques la ropa, Nika —ladeó la cabeza—. Dame las llaves de mi casa —bromeó.

—Procura que la señora Robins no te vea —le tendió el juego de llaves—, aunque es difícil porque tiene ojos y oídos en todas partes del edificio. Se entera cuando alguien entra y sale.

—¿Hay limonada? —ocultó una sonrisa.

—Sí, pero queda poca. Luego haré más.

—Vete tú primero —se guardó las llaves en el bolsillo de la chaqueta.

Ella se puso de puntillas y lo abrazó.

—Gracias, KidKad. No te imaginas lo que significa para mí que estés aquí... —lo besó en la mejilla y se fue.

Kaden apoyó las manos en la pared y tomó aire varias veces para procurar serenar su excitación y equilibrar sus pulsaciones. La erección era desmesurada... Y le temblaba tanto el cuerpo...

A mí me da un ataque un día de estos...

Respiró hondo con fuerza y salió del hotel, no sin antes entregarle una generosa propina a la mujer que lo había ayudado, a quien encontró en el hall del edificio. La empleada se negó en rotundo, pero Kad insistió.

Cuando llegó al edificio de Nicole, abrió la puerta del portal tan despacio para no hacer ruido que tardó una eternidad. Subió las escaleras hasta la última planta como si estuviera a punto de entrar a robar.

¡Quién me ha visto y quién me ve!

Kaden Payne había sido un adolescente rebelde. Se había saltado clases en el instituto, se había escapado de su casa en plena noche, su madre le había tirado bien de las orejas... Sin embargo, lo que nadie sabía era la razón por la que se comportaba de ese modo, algo que mantendría en secreto de por vida. Su familia creía que era por estar con alguna chica o salir de fiesta con los amigos, pero no.

—¿Y esta tele? —murmuró, extrañado, al cerrar el loft.

Se fijó también en el mueble de estilo clásico, ribeteado, marrón... ¡horrible! ¿Y dónde estaba la esterilla?, se preguntó.

Encendió las luces con el interruptor que había pegado a la puerta, que consistían en tres lamparitas pequeñas con pantallas de color amarillo gastado, convirtiendo al apartamento en un lugar de ensueño, agradable, apacible e íntimo.

No pudo resistir la tentación... Se introdujo en la guarida de la leona blanca: pureza, recato, resplandor... La cama estaba a la derecha de los flecos, en el centro de la pared, cuya mitad superior era una única ventana con un estor tan fino que las farolas de la calle iluminaban la estancia. El cabecero se encontraba justo debajo de la cortina. No quiso prender la luz, en las mesitas de noche, le gustó así. Una cómoda y un armario de mediana altura, a juego ambos con la estructura sencilla del lecho, se hallaban en la pared de enfrente, entre el baño y la cama.

Se quitó la chaqueta, la corbata, los zapatos y los calcetines. Lo dejó todo sobre el lecho. Después, se remangó la camisa, se la sacó de los pantalones y se la desabotonó en el cuello. Se dirigió a la cocina y bebió un vaso y medio de limonada, lo que quedaba. Fregó la jarra y se tumbó en el sofá.

Se estaba adormeciendo cuando escuchó la puerta. Se incorporó de un salto. Su corazón se disparó.

—Creía que llamarías al telefonillo.

—Le he confiscado a mi madre las llaves —declaró Nicole, descalzándose con los mismos pies. Estaba agotada, aunque seguía estirada en demasía—. Ayúdame, por favor. No puedo más...

—¿Qué te pasa? —se asustó, avanzando hacia ella.

—¡Odio este vestido! Me hace daño...

—Respira hondo, Nika —sonrió con cariño.

—He intentado bajarme la cremallera, pero se ha atascado —le costaba respirar. Le ofreció el costado izquierdo—. A ver si lo consigues tú, porque como siga en esta cosa me desmayo... No puedo respirar. Apenas he cenado...

Kaden subió la cremallera para bajarla entera, pero se trabó de nuevo. Repitió la acción. Nada.

—¿Preparada, Nika?

—¿Preparada para qué? —frunció el ceño.

Él sonrió con malicia, agarró la tela en la espalda con las dos manos y la rasgó con fuerza hasta la cadera, que era donde terminaba el rígido corsé. Automáticamente, Nicole gimió de alivio y Kad gruñó al descubrir su piel enrojecida, pero no le dio tiempo a tocarla porque ella, en ropa interior, salió del remolino del vestido. Y Kaden casi se desmayó al contemplar cómo caminaba hacia la cocina y se servía un vaso de agua fría.

Que se tape, por favor... Esto es una tortura...

En sujetador y braguitas de seda blanca, sencilla y sexy, Nicole se movía por su casa con naturalidad, confianza y seguridad. No tenía vergüenza... o no se había percatado de que no estaba sola.

—Te has terminado la limonada —comentó ella, riéndose—. ¿Hacemos más? —cogió la jarra de la pila y la colocó en la encimera. Abrió la nevera y sacó los ingredientes—. ¿KidKad? —se giró y lo miró.

Él tragó, analizándola con un hambre voraz. Entonces, ella desorbitó los ojos, se le cayeron las cosas que portaba en las manos y se cubrió el cuerpo con torpeza.

¡No! ¡Déjame verte!

Como todo buen caballero, se acercó y recogió los ingredientes de la limonada ante una Nicole paralizada y ruborizada más allá del límite. Los depositó en la encimera. Y la observó, a su espalda. No quiso evitarlo... estiró la mano y le rozó la piel con las yemas de los dedos. Ambos contuvieron el aliento. Era tan suave, tan cálida, tan sensible...

—Eres tan bonita, Nika... Eres una muñeca...

Kaden acortó la distancia que los separaba y le retiró poco a poco las horquillas que sostenían sus cabellos en ese odioso moño cruel, un crimen recogerlos... Una cascada oscura de ondas sedosas y fascinantes con aroma a flores le arrancó un ronco resuello. La cepilló con los dedos desde la raíz hasta las puntas con una inmensa ternura, a pesar de la lacerante erección que pujaba por explotarle de los pantalones. Nicole gimió, echando hacia atrás la cabeza, sus brazos descendieron hasta balancearse inertes a ambos lados de su cuerpo. Él continuó peinándola hasta que ella se debilitó por completo, recostándose en su pecho, emitiendo ruiditos agudos e ininteligibles. Kaden se mordió la lengua para no rugir de excitación, la besó en la cabeza... la besó en la sien...

—Doctor Kad...

Kaden apretó la mandíbula con vigor para domarse, se agachó y la alzó en brazos. Nicole se sujetó a su cuello. La transportó a la habitación y la sentó en la cama. A continuación, se encerró en el baño.

Esta vez necesito más de un par de minutos para relajarme... pero ha merecido la pena...

***

Nicole suspiró de manera entrecortada. Se puso el pijama con premura. Y se arrepintió al instante, porque sus pijamas eran todos iguales: de lino blanco casi transparente, consistía en un pantalón elástico, excesivamente corto, y una camiseta holgada de tirantes finos. Pero no pudo cambiarse porque Kaden salió del servicio en ese momento.

Ambos carraspearon, sonrojados. La tensión inundó el loft, una tensión extraña para ella, muy atrayente, desmedida...

—¿Hacemos la limonada? —sugirió Nicole, sonriendo, de repente dichosa y feliz, por lo menos en apariencia, porque en su interior no podía estar más alterada.

Él asintió.

En la cocina, la situación empeoró cuando se fijó en el aspecto de Kaden: sin corbata y descalzo. Su mente le jugó una mala pasada rememorando el beso en la piscina...

¡Ya! Limonada, ¿recuerdas?

Estaban el uno al lado del otro, prácticamente pegados, las ropas se rozaban. Y las manos... se tocaban sin querer y se retiraban como si sufriesen calambres.

—Somos adultos —gruñó Kaden, que se cruzó de brazos—. No ha pasado nada antes, así que hagamos la maldita limonada en paz.

Nicole asintió.

Pero no se calmaron.

Cuando estaba cortando las limas verdes en rodajas para introducirlas en la jarra junto con los hielos, él le ajustó al hombro un tirante que se le había deslizado. La caricia fue leve, pero tan fogosa que se mordió el labio inferior para no gemir.

—Dijiste que le echabas algo de alcohol —recordó Kad, apoyando las caderas en la encimera.

—Sí, ron. La limonada no debería mezclarse con alcohol y, si echo ron, parecerá...

—Mojito cubano.

—Exacto —sonrió ella—. Pero me gusta el toque dulzón del ron. Y, por lo visto, a ti también.

Kaden sonrió con travesura.

—¿Por qué nunca bebes alcohol? —se interesó él, frunciendo el ceño.

—Ni a Travis ni a mi madre les gusta que una mujer beba alcohol.

—Pero a ti sí te gusta.

—Me gusta mucho el champán rosado y algunos cócteles, pero apenas los he probado.

—Mi amigo Dan es un experto en preparar cócteles. Tiene un montón de recetas. Se las pido un día y los hacemos, así los pruebas y decides cuál te gusta más.

Nicole soltó una carcajada.

—Creo que me da miedo la resaca.

—Bueno —le susurró Kaden al oído—, soy tu médico, te cuidaré más que encantado.

Ella removió la limonada con una espátula de madera, más rápido de lo normal. Él buscó el ron en los armarios, que estaba escondido para que nadie lo descubriera.

—Lo haré yo —anunció Kad.

—Muy poco.

Kaden quitó la tapa y volcó la botella.

—¡Ya! —exclamó Nicole, deteniéndolo—. ¡Ahora está naranja!

—Echa más agua, más azúcar y más limón.

—Sí, claro —bufó—. No puedo llenar más la jarra, se desbordaría.

Él se rio de forma descontrolada.

—¡Lo has hecho aposta! —se quejó ella.

—Tampoco he echado tanto —se defendió, ocultando una sonrisa.

—¡Pero si has echado un tercio de la botella! —arrugó la frente, arrebatándole el ron.

—Eres una exagerada.

—No soy una exagerada.

Kaden se carcajeó de nuevo, mientras agitaba la supuesta limonada con la espátula. La probó. Se humedeció los labios. Sonrió.

—No es por nada —declaró Kad, con fingida altanería—, pero está más rica que la tuya.

—¡Eso no es verdad! —se indignó, robándole la cuchara para catarla.

Pues sí... él tenía razón. Se ruborizó. Y también se enfadó. Soltó la espátula y empezó a estirarse la camiseta, a la vez que retrocedía. Kaden la tomó de las manos sin previo aviso, pegándola a su cuerpo.

—No huyas, Nika. ¿Por qué te has enfadado? —le preguntó él con suavidad—, ¿porque me he pasado con el ron?

Nicole desvió la mirada, afectada por la proximidad, aunque no varió el ceño fruncido, y negó con la cabeza.

—Entonces, te has enfadado porque he dicho que está más rica que la tuya —sonrió.

—No —mintió.

¡Por supuesto que mintió!

—Ay, Nika... —suspiró Kaden con dramatismo, antes de sujetarla por las mejillas—. La limonada me importa una mierda —la miró con intensidad—. Tú estás mucho más rica que cualquier limonada, tenga ron o no. ¿Te basta esto como disculpa?

—Kaden... —se sostuvo a sus muñecas.

—No me llames Kaden, por favor... —le rogó, ronco, respirando con dificultad.

Ella tampoco se quedaba atrás...

—No puedo llamarte doctor Kad... —emitió en un hilo de voz.

—Lo sé —bajó los párpados y se separó. Vertió en el fregadero la jarra—. Haz tu limonada —y se fue al salón.

Nicole agachó la cabeza, quedándose desolada. Ese hombre era increíble... atento, detallista, cariñoso...

¿Por qué todo es tan complicado?

Su corazón se estabilizó. Preparó una nueva limonada. Llenó dos vasos y se reunió con él. Le ofreció uno. Se acomodaron cada uno en un extremo del sofá.

—Ha estado tu padre esta tarde en mi despacho —le contó Kaden, serio, con los ojos en la limonada—. Me ha dicho que fue Travis quien escribió el mensaje anoche desde tu móvil.

Ella entreabrió la boca. ¿Su padre había hecho eso? Posó una mano en el pecho, emocionada. Sonrió. Parpadeó para mitigar las lágrimas, pero le resultó imposible frenarlas. Kaden se inclinó y le quitó el vaso. Los dejó en el suelo. La alzó en brazos para sentarla en su regazo y la envolvió con su cuerpo, acogedor, cálido, magnético. Nicole bajó los párpados y se recostó en él. A continuación, le relató todo lo acontecido en esa interminable semana.

—No quiero aquí ni la televisión ni ese mueble porque sé que no los quieres tú —anunció Kaden, firme y decidido—. No quiero nada que tú no quieras. Y mañana te compraré una esterilla —la besó en la cabeza—. Deberías replantearte cambiar la cerradura de casa. Y, dentro de un rato —la besó en la cabeza por segunda vez, de manera distraída—, revisaremos tu correo electrónico, crearás una cuenta nueva y escribirás un e-mail a tus alumnos. Seguirás con las clases, si eso es lo que quieres.

—¿Por qué dentro de un rato? —lo observó, extrañada.

Esos preciosos ojos del color de las castañas chispearon con diversión.

—Porque estoy muy a gusto ahora mismo y no me apetece moverme.

Ella se ruborizó y le sonrió con timidez. Se tumbaron con las piernas entrelazadas. Y se durmieron.

Cuando Nicole se despertó, la luz portentosa del sol a través de las ventanas le indicó que se trataba de un nuevo día. Estiró los músculos. Arrugó la frente. Estaba en su cama. No recordaba haber llegado ahí. Se levantó y atravesó los flecos. No había rastro de Kaden... Ni siquiera se había despedido de él... La angustia se apoderó de ella. Se preparó una infusión para relajarse.

De nada sirve lamentarse... Tienes que aceptar la realidad.

No obstante, al dar el primer sorbo, escuchó la cerradura de la puerta. Suspiró, derrotada. Lo último que necesitaba era ver a Travis. Lo ignoró y se bebió la infusión, de espaldas a su novio.

—Te has adelantado —le dijo una voz masculina—. Traigo el desayuno.

Se le cayó la taza por la impresión. ¡No era Travis! Nicole se giró, riéndose por la súbita alegría que sintió, y corrió hacia Kaden. Él sonrió y abrió los brazos. Ella se lanzó a ellos de un salto.

Qué bien huele...

—Buenísimos días a ti también, Nika —soltó una carcajada.

Nicole lo miró de manera extasiada tanto por su atractivo como por verlo allí otra vez, en su casa... Le estampó un beso ruidoso en la mejilla que le hizo cosquillas. La bajó al suelo y le entregó una bolsa pequeña de papel marrón con bollos caseros en el interior.

—¡Me encantan los cruasanes!

—Me alegro. He acertado —le guiñó un ojo—. He estado en mi casa y de compras.

—¿De compras?

Se había cambiado de ropa: llevaba unos vaqueros negros y cortos hasta las rodillas, Converse negras de zapatilla, con los cordones flojos, y una camiseta gris, además de sus cabellos desaliñados. Y se acababa de duchar, pues su pelo estaba húmedo.

—Cierra los ojos —le pidió Kaden, sonriendo con travesura y metiendo una mano en la parte trasera del pantalón—. Y extiende las manos, juntas.

Nicole soltó una carcajada por la ilusión de recibir un regalo suyo y obedeció más que encantada. Entonces, él le colocó algo poco pesado sobre las manos.

—Ya puedes abrirlos.

Era una caja rectangular envuelta en papel y con lazo azul celeste encima. Ella sonrió y lo rompió.

—¡Ay, cielos! —se quedó estupefacta—. ¡Me has comprado un iPhone! —abrió la caja—. ¡Un iPhone rosa!

—La tarjeta con tu nuevo número ya está metida —le aclaró Kaden, con los pómulos teñidos de rubor—. Es para que hablemos tú y yo. Desde este teléfono, Travis no podrá controlarte y, siempre que quieras verme, nadie se enterará, a no ser que tú quieras contárselo a alguien —se revolvió los cabellos—. Lo puedes utilizar también para tus alumnos de yoga.

—No —avanzó lentamente, con el corazón suspendido y las lágrimas a un instante de derramarse—. Solo lo utilizaré para nosotros —se alzó de puntillas y lo besó de nuevo en la mejilla—. Eres mi héroe —se rio, avergonzada y dichosa al mismo tiempo. Y añadió en un susurro—: Eres increíble... —lo abrazó por la cintura—. Gracias, KidKad... Gracias...

Él la besó en la cabeza. Los dos temblaron. Y permanecieron en esa postura durante un par de minutos, incapaces de separarse.

Desayunaron en la mesa del salón, tímidos y silenciosos. Después, Kaden fregó los platos mientras Nicole se duchaba y se arreglaba. Eligió un vestido blanco con flores diminutas rosas, a juego con su nuevo iPhone, sin mangas, con escote silueteando los senos en forma de corazón, entallado hasta las caderas y tableado hasta la mitad de los muslos. Se calzó las Converse rosas. Decidió no recogerse el pelo, a pesar de que hacía mucho calor —ya estaban en el mes de julio—.

Cuando volvió al salón, los ojos de él se oscurecieron al contemplarla. Nicole ocultó una risita, acalorada por el vehemente escrutinio que recibió.

—¿Crees que debería cortármelo? —le sugirió ella, levantando unos mechones de pelo en el aire. Curiosamente, se fiaba de su opinión.

—¡Ni hablar! —contestó Kaden al instante—. Bueno... —se corrigió—, si quieres cortártelo, seguro que te quedará muy bien.

—No me lo quiero cortar, pero gracias por tu respuesta —se ruborizó.

—Entonces, ¿por qué me lo has preguntado?

—Por nada —se dirigió a la puerta principal.

—No —la asió del brazo y la giró. Entrecerró la mirada, examinando su semblante.

—No preguntes más.

—No me hace falta —la soltó—. No se te ocurra cortarte el pelo. Y, ahora, vámonos —abrió y salió del apartamento, furioso.

En la calle, caminaron en tenso silencio. Él guiaba, agitándose los cabellos de tanto en tanto. Ella lo seguía, prácticamente corriendo. Prefirió no quejarse. No soportaba verlo enfadado, le punzaba el pecho y experimentaba cierta asfixia.

Sin embargo, cinco minutos después, ya no lo resistió más y tiró de su camiseta.

—¿Te importaría ir más despacio, por favor? —le pidió Nicole en un tono apenas audible.

Kaden la observó con el ceño fruncido y asintió.

Otros diez minutos más tarde, ella se paró en mitad de la acera y comentó con suavidad:

—Estamos dando vueltas en círculos.

—Lo sé —se detuvo, ofreciéndole el perfil y cruzándose de brazos.

—¿Y se puede saber por qué —apoyó los puños en la cintura—, o vas a seguir volviéndome la cabeza tarumba de tanto como estás hablando? —bromeó, intentando sacarle una sonrisa.

Él se giró y la observó. Tenía los mechones en infinitas direcciones hacia arriba. La imagen era demasiado atractiva como para obviarla y el corazón de Nicole se entusiasmó.

—Estamos dando vueltas en círculos porque estoy muy cabreado.

—No me había dado cuenta —ironizó, arqueando las cejas.

—Y yo que creía que solo eras Doña Cortesía —refunfuñó, irguiéndose—, resulta que también practicas el sarcasmo. Me encantaría saber si contestas de esa manera a Anderson o solo lo haces conmigo.

—Estás cabreado conmigo —afirmó ella, sintiéndose cada segundo más nerviosa.

—Sí, Nicole, lo estoy. Contigo. ¡Joder! —exclamó, tirándose de los cabellos con saña.

—¡Kaden! —se asustó. Acortó la distancia y agarró sus brazos—. ¿Qué te pasa? —lo zarandeó—. ¡Deja de tirarte del pelo, luego me dices a mí con la ropa! Por favor...

Él obedeció y retrocedió, alejándose un par de pasos, rechazando su contacto.

Nicole agachó la cabeza y hundió los hombros.

—Me voy a casa —anunció ella, dándose la vuelta para emprender el camino al loft.

Pero Kaden, de repente, la rodeó con los brazos, pegando su espalda a su pecho.

—Perdóname... —le susurró él en un tono castigado—. Es que no quiero que te cortes el pelo y sé que lo vas a hacer. Y no quiero que lo hagas porque tú no quieres hacerlo. Pero lo harás.

—Yo no...

—No, Nicole. Te lo ha dicho Anderson. Y tú le harás caso porque no quieres defraudarlo. Y eso me... —tragó—. Me duele que alguien te arrincone. Si por mí fuera... —chasqueó la lengua—. Si yo fuera él, te veneraría continuamente porque eres preciosa. Eres una muñeca tan bonita, Nika, no solo en el exterior, que me duele hasta mirarte y saber que eres de otro...

La respiración de Nicole se esfumó.

—Y sé que acabo de cometer un error al decirte todo esto —continuó él—, pero ni me arrepiento ni me disculparé. Por eso estoy cabreado, porque te mereces todo lo bueno y recibes lo contrario —respiró hondo—. No me odies por esto, por favor...

—Jamás podría odiarte... —emitió un sollozo, impactada por aquellas palabras—. No me odies tú a mí...

—Jamás podría odiarte, Nika. Jamás —enfatizó, rechinando los dientes—. Y, ahora, me vas a dar un abrazo como los amigos que somos y compraremos una esterilla para tus ejercicios de yoga. Y será rosa —la soltó despacio, arrastrando las manos por su cuerpo.

Ella, sonriendo con infinita tristeza, se giró y lo abrazó por el cuello. Kaden no se hizo de rogar y la correspondió de inmediato.

—Tú y yo no somos amigos —apuntó Nicole, abrumada por las intensas sensaciones que experimentaba solo con él.

—Lo intento. Intento ser tu amigo, pero...

—Yo también lo intento... pero es tan difícil... y soy tan injusta... —se le aceleró el corazón de manera desagradable—. No te mereces esto... Travis tampoco... Soy mala, Kaden, soy...

—Cállate —ascendió las manos por su espalda hasta sujetarle la nuca. La obligó a mirarlo—. No sé qué estamos haciendo... —apoyó la frente en la suya—. No creo que esto sea bueno para ninguno de los dos, pero no puedo alejarme de ti, y tampoco quiero que te alejes de mí.

—Yo tampoco quiero... ¿En qué me convierte esto? —comenzó a llorar.

Kaden tenía razón... y ella también. Una buena persona no hacía lo que estaba haciendo Nicole... Pero, reconoció al fin, se había enamorado de Kaden Payne, lo amaba con toda su alma... No podía ni quería alejarse de él... Debía hacerlo, nadie se merecía vivir una situación así, mucho menos Kaden...

Ya no estoy perdida, ahora estoy en un callejón sin salida...Y no sé qué es peor...

—Eres humana —le susurró Kaden, secándole las lágrimas con una sonrisa celestial, amarga, pero preciosa—. Y yo soy un egoísta, porque no te permito alejarte de mí —suspiró con fuerza y la tomó de la mano—. Vamos a disfrutar de hoy sin pensar en nada, ¿vale? Solo disfrutar.

—Pero...

Él posó un dedo sobre sus labios, y tal gesto les entrecortó la respiración a los dos. Se obligaron a sonreír y empezaron a andar, ruborizados, pero sin soltarse.

Compraron una esterilla rosa en una tienda de deportes. Luego, entraron en un establecimiento que solo vendían zapatillas de la marca All Star, con el que se habían topado por casualidad en una calle escondida y pequeña de regreso al loft.

—¡Me encanta! —gritó ella, colgándose de su cuello y dando saltitos de emoción—. Me las compraba todas.

—Yo solo las negras —se echó a reír— y, por cierto, necesito unas —cogió tres pares y se las mostró—. ¿Me ayudas a elegir?

—Las tres son iguales, negras y lisas, ¿y no sabes decidirte? —soltó una carcajada.

Kaden se contagió de su alegría. Los que estaban en la tienda, incluidos los dependientes, se rieron también.

Nicole paseó por el local, buscando unas zapatillas para él. Encontró unas Converse blancas con un dibujo que se asemejaba a brochazos negros e irregulares, y cuyos cordones eran también negros. Le recordaron a él: desaliñado, pero atractivo. ¡Eran perfectas! Se las enseñó.

—¡Son geniales para ti!

Kaden hizo una mueca que pretendía ser de horror, pero que a ella le resultó tan cómica que le arrancó más carcajadas.

—¿De verdad te gustan? —quiso saber él, incrédulo aún.

—Sí. Pruébatelas.

Él las observó largo rato y suspiró, resignado. Solicitó su número. Se las probó y anduvo con ellas por el establecimiento.

—Muy bien —concedió Kaden, guiñándole un ojo—. Me fío de ti —se puso las suyas.

—Te las regalo.

—No. Ni hablar.

—Sí, KidKad. Quiero regalártelas y lo haré —se irguió, fingiendo altanería.

—Vale, pero yo te regalo a ti unas que yo elija, ¿trato? —extendió la mano.

—Trato —se la chocó, en vez de estrecharla.

Ambos se rieron.

Eran la sensación del establecimiento, pero ella se estaba divirtiendo como nunca y no le importó ser protagonista. Hacía mucho que no se lo pasaba tan bien, sin agobios, sin presiones y comportándose según era ella misma.

Ojalá me estés viendo ahora, Lucy... ¡Soy feliz!

Kaden estuvo buscando unas zapatillas femeninas como si estuviera en una misión secreta de gran relevancia. Seleccionó unas blancas con flores pequeñas en desorden y de los colores del arcoíris. Los cordones eran rosas.

—Te gusta el rosa, ¿eh? —comentó ella, con las manos en la cintura.

—Te quedan muy bien el rosa y las flores —se encogió de hombros.

Uno de los dependientes les cobró los dos pares de Converse.

—¿Me las puedo llevar puestas? —preguntó Nicole.

—Claro —accedió el chico con una sonrisa radiante.

Ella se cambió de zapatillas, guardando las viejas en la caja de las nuevas. Se contempló los pies, moviéndolos.

—¡Me encantan! —exclamó, arrojándose a Kaden en un arrebato—. Gracias —les obsequiaron a los de la tienda y salieron a la calle.

Nicole se olvidó de todo y disfrutó de un día maravilloso junto al hombre más maravilloso que había conocido jamás. Comieron en un restaurante de cocina ecológica, donde se encontraron con Daniel Allen, que estaba almorzando con una rubia espectacular.

—¡Pay, Nicole! —los saludó al verlos. Se levantó del asiento y se acercó.

—Hola, tío —lo correspondió Kaden.

—Me alegro de verte, Nicole —le dijo Dan con una sonrisa, antes de besarle la mejilla.

—Yo, también —le devolvió el gesto.

—Esta noche vamos a Hoyo —informó Daniel, palmeando la espalda de su amigo—. Iba a escribirte un mensaje ahora. ¿Te vienes, Pay? —miró a Nicole—. Tú, también.

—¿Yo? —pronunció ella, sorprendida, arqueando las cejas.

—No sé qué haremos, Dan —la ayudó Kaden—. Ya te aviso luego.

—Claro, Pay. Vamos a estar todos. Sería genial que estuvieras.

Se despidieron de Daniel y se acomodaron en torno a una mesa cuadrada. Él se sentó enfrente de Nicole, pero ella se cambió de silla enseguida.

—Me gusta estar al lado —declaró, sonrojada.

—Y a mí que estés a mi lado —le confesó al oído, acelerándole las pulsaciones.

Nicole emitió un suspiro entrecortado y Kaden sonrió con travesura.

—¿Te apetece salir esta noche con mis amigos?

—¿Vas a salir con ellos? —arrugó la frente—. ¿Y todos son... hombres? —de repente, un sentimiento irritante la asaltó.

—¿Estás celosa, Nika? —le pinchó el costado con un dedo.

—¡Ay! —chilló por las cosquillas.

¿Celos? No tienes ningún derecho a estar celosa, y lo sabes.

—Si quieres saberlo —añadió Kaden—, tendrás que descubrirlo por ti misma.

Ella dibujó una lenta sonrisa. ¡Por qué no!

Capítulo 10

Kaden caminaba por el salón del loft como un animal enjaulado. Jamás había estado tan nervioso. No podía controlar su exaltado corazón. Repasó los últimos acontecimientos.

Después de comer, había acompañado a Nicole a su casa. Habían hablado con la señora Robins y le habían regalado la televisión y el mueble marrón que había comprado Travis. La misma Nicole había dicho, nada más entrar en el apartamento, que quería esas cosas horribles fuera de su casa. A él se le ocurrió donárselas a Adele, que se lo agradeció a ambos abrazándolos con efusividad.

A continuación, habían colocado la esterilla en su lugar correspondiente. Habían encendido el iPod y, mientras escuchaban música y bebían limonada, habían dado de baja la cuenta de correo electrónico de Nicole y habían creado una nueva. Ella había escrito un e-mail a cada uno de sus alumnos pidiendo disculpas y retomando las clases. El estúpido de Anderson, en efecto, las había cancelado sin ningún tipo de educación —habían leído los correos que había enviado en su nombre—.

Kaden se enfadó tanto que tuvo que encerrarse en el baño para no asustarla. No entendía cómo una persona se comportaba con su pareja de ese modo. Ella era la mujer más buena, considerada, atenta y sensible que existía en el mundo, y no exageraba; Nicole carecía de maldad, y eso escaseaba en la sociedad. Alguien así solo se apagaría junto a un hombre como Travis. Ella poseía una ternura que cegaba y enmudecía, no tenía una palabra dañina en su vocabulario, como tampoco un gesto desagradable, un grito o una mala contestación. Y siempre pensaba primero en los demás antes que en su propia persona, procurando que todos salieran siempre beneficiados.

A media tarde, él había decidido marcharse, no quería agobiarla con su presencia. Además, tenía que cambiarse de ropa para salir de fiesta. No obstante, antes de cenar ya estaba de nuevo en el loft. Nicole le había abierto la puerta en albornoz, todavía sin ducharse; era pronto, pero Kad tenía tantas ganas de verla otra vez que se había adelantado. Había decidido invitarla a cenar, por lo que ella le pidió que esperase a que se arreglara.

Y eso estaba haciendo en ese momento, revolviéndose el pelo mientras tanto. Era la primera vez que presentaría a una chica a sus amigos. Era su grupo de la universidad. Todos los fines de semana se juntaban algunos, los solteros, pero hacía mucho tiempo que no coincidían los siete porque el trabajo, las parejas, la vida adulta en general, obstaculizaban que todos salieran a la vez.

—Ya estoy —anunció ella, a su espalda.

Kaden se giró y se mordió la lengua para no gemir. Nicole sonreía con timidez, ruborizada al máximo.

Se había ahumado los ojos con una sombra verde oscura, destacando el inverosímil color de sus extraños luceros. El vestido era blanco, largo, bordado en la parte de arriba, atado al cuello, con escote en pico, ceñido hasta las caderas y la falda traslúcida, con un forro blanco por debajo, que terminaba al empezar dos aberturas en los laterales de las piernas, por encima de las rodillas. Se había calzado unas sandalias planas de tiras doradas. Las uñas de sus pies y de sus manos eran verdes, a juego con la pintura de los párpados. El bolso era pequeño, dorado y colgaba de su muñeca.

Él avanzó, en trance, alargó la mano y le rozó varios mechones sueltos. Se había alisado los cabellos, que alcanzaban su cintura.

—Estás... —suspiró Kad.

—Tú también estás muy guapo.

Kaden había optado por su vestimenta habitual de sábado: vaqueros negros sin rotos, camisa blanca remangada en los antebrazos y por fuera de los pantalones, Converse negras y americana negra informal, con el cuello levantado.

—Me lo he comprado cuando te has ido —le confesó aquella muñeca, agachando la cabeza—. No tenía nada para ir a Hoyo.

—Cualquier cosa hubiera bastado —la besó en la frente, encima del flequillo.

Salieron del apartamento. Se cruzaron con la señora Robins en la pequeña recepción, y les deseó una bonita velada. Habían hecho muy feliz a la anciana con la televisión y el mueble, y Kad sospechó que se habían ganado a una cómplice para su supuesta amistad.

Caminaron en silencio hacia un restaurante que estaba de moda, siempre había cola y costaba reservar, pero conocían a la familia Payne, en especial a él porque uno de sus pacientes había sido la mujer del dueño, dos años atrás, por lo que nunca le hacía falta llamar. Y le gustaba. La comida era deliciosa. Entrelazó una mano con la de Nicole y se saltó la fila.

—Doctor Kaden —lo saludó el maître con una sonrisa—, es un honor contar con su presencia. ¿Dos?

—Buenas noches. Sí, dos.

Los acomodaron en una mesa pegada a la cristalera de la fachada.

—¿Nicole? —dijo una voz femenina a su espalda.

Se dieron la vuelta y vieron a los señores Hunter, acompañados de tres matrimonios, con dos mesas entremedias de ellos.

Nicole palideció al descubrir a su madre. Kaden tensó la mandíbula. Se incorporaron. Chad fue el primero que se acercó y le tendió la mano, que Kad estrechó.

—Mi niña —besó a su hija, rodeándola por los hombros—. Estás preciosa. Me gusta mucho tu vestido.

—Gracias, papá —sonrió—, es nuevo.

—Parece que hay muchas cosas nuevas por aquí —comentó la señora Hunter, obligándose a sonreír—. No sabía que hubieras quedado con el doctor Kaden.

—Sí, yo...

—Nos hemos encontrado esta tarde en la calle —mintió Kad, ayudándola—. Se me ocurrió invitarla a cenar y así charlábamos un rato.

El señor Hunter ocultó una risita, no lo había creído ni por asomo...

—Pues podéis conversar con nosotros —sugirió Keira, señalando la mesa de sus amigos—. Es una reunión tranquila. No os importará uniros, ¿verdad, Nicole?

Nicole miró a Kaden, como si le pidiera permiso. Él sonrió, hinchado de orgullo, y asintió. La señora Hunter, que no se había perdido detalle, carraspeó.

Avisaron al camarero y se trasladaron a la nueva mesa. Todos se levantaron para presentarse y saludar a Nicole con cariño y confianza, deshaciéndose en halagos por lo guapa que estaba.

—Siéntate a mi lado, cariño —le pidió Keira a su hija, señalándole la única silla libre, a su lado.

Kaden se acomodó en la otra punta de la mesa.

—Así que eres el famoso médico que curó a Nicole —comentó una de las mujeres—. Nos han hablado maravillas de ti.

—La cuidó hasta que se despertó —les aclaró la señora Hunter—, después, fue el doctor Walter. El doctor Kaden es el jefe de la planta de Neurocirugía del hospital y estaba demasiado ocupado como para seguir atendiendo a nuestra Nicole. Cosas que pasan, ¿no, doctor Kaden?

Él sonrió. Era más que evidente lo que pretendía Keira. Y aquello lo sorprendió. Kad y ella habían hablado mucho durante el tiempo que Nicole había estado en coma. Había llorado con él, Kaden, incluso, la había consolado muchas veces. ¿Por qué ahora estaba siendo tan arpía? Bueno, la respuesta era clara: Keira Hunter quería a Travis para su hija, no a Kad, y, por tanto, lo veía como una amenaza.

Esa no fue la única pulla que recibió...

Apenas probaron bocado ni él ni Nicole. Kaden, además, tuvo que contenerse lo indecible para no saltar a la yugular de la señora Hunter, por su mera presencia, que había desanimado a Nicole. La chispa de sus luceros se había extinguido, sus hombros se habían hundido y no levantaba la mirada del plato.

Tres interminables horas más tarde, salían del restaurante.

—Te llevamos a casa, tesoro —le dijo Keira a su hija, colgándose de su brazo.

Él gruñó, no pudo evitarlo más.

—La acompañará el doctor Kaden —anunció Chad, tajante aunque sonriendo, divertido. Despegó a su mujer de Nicole—. Nosotros nos vamos a tomar una copa, Keira.

—¡Deja a los chicos tranquilos, Keira! —exclamó uno de los hombres—. Son jóvenes. Si no disfrutan ahora, ¿cuándo lo harán?

Nicole sonrió. Kaden, serio, estiró una mano hacia ella, sin darse cuenta de la intimidad del gesto, un gesto que ella aceptó tras besar a sus padres. Se despidieron de todos y se alejaron en dirección contraria.

—Lo siento, Kaden.

—No me llames Kaden —masculló—. Llámame KidKad ahora mismo.

Cuando doblaron la esquina, perdiéndose de vista, Nicole se detuvo, obligándolo a parar porque continuaban con las manos enlazadas. Y lo abrazó. Sin embargo, Kad permaneció estático y respirando con dificultad. El enfado retenido comenzó a materializarse.

—Por favor... —le rogó ella, apretándolo—. Abrázame...

—No puedo ahora —se alejó y emprendió la marcha hacia Hoyo.

Al girar en la siguiente calle, le pareció extraño no escuchar más pasos, por lo que se dio la vuelta.

—Joder...

Nicole no estaba.

La telefoneó al número nuevo, a la vez que deshacía el camino con premura, casi corriendo. Se dirigió al loft. Nicole no respondió a la llamada, como tampoco al telefonillo del edificio. Golpeó la puerta de manera insistente, a ver si así Adele lo oía. Y lo hizo.

—Hola, muchacho —le dijo la anciana, en camisón, bata y rulos.

—¿Está Nicole aquí?

—No lo sé, pero ha sonado la puerta hace unos minutos —le permitió el paso.

—Gracias, Adele.

Subió las escaleras hasta la última planta. Se acercó a la puerta de Nicole y pegó la oreja. Tocó el timbre, sin moverse un milímetro. Escuchó pasos.

—Abre.

—No —contestó ella desde el otro lado—. Vete, Kaden. Tenías razón, esto no es bueno para ninguno de los dos.

—Abre —rechinó los dientes.

—No.

—Nicole, abre la jodida puerta y dímelo a la cara.

—¡No!

Se tiró del pelo, pensando qué hacer. Retrocedió y bajó al segundo piso. Respiró hondo y fue a llamar al timbre de la señora Robins, cuando la anciana abrió con una sonrisa, tendiéndole una llave. Él la besó en la mejilla como agradecimiento. No intercambiaron una sola palabra. Adele era una bruja entrometida, pero una buena mujer.

Ascendió de nuevo al loft.

—O abres ahora o abro yo —señaló Kad—. Tengo la llave de Adele.

—¡Ni se te ocurra! —gritó ella en un tono aterrorizado.

—¡Pues abre, joder! —se desquició.

—¡Que no! ¡Que te vayas!

Él suspiró, recostando la frente en la puerta.

—No quieres que me vaya, Nika... Y yo no me quiero ir...

Entonces, el móvil de Nicole sonó. Ella se alejó, por lo que no pudo escuchar la conversación.

—Vete, Kaden, por favor... —le suplicó, a los pocos segundos—. Travis viene hacia aquí. Mi madre lo ha llamado para contarle que estaba contigo. Me ha dicho que lo espere aquí. Por favor...

—Ni hablar.

No aguantó más, introdujo la llave y empujó con suavidad. Nicole, llorando, se tapó la boca al verlo.

—KidKad... Por favor... Vete...

Kaden acortó la distancia y la abrazó, levantándola del suelo. Ella se aferró a su cuerpo, enroscándole las piernas en la cintura y los brazos en el cuello. Temblaba.

—Ven conmigo —le susurró Kad, estrechándola, tiritando de igual modo.

Nicole lo miró y asintió despacio, más calmada. Él no la soltó, sino que la condujo al baño, se sentó en la taza del váter y le limpió el rostro.

—¿Adónde quieres ir? —quiso saber Kaden, acariciándole la espalda.

—A Hoyo —agachó la cabeza—. Quiero estar contigo.

No necesitó más. La bajó del regazo, entrelazó una mano con la suya y salieron del apartamento. Sin embargo, cuando estaban descendiendo las escaleras, Anderson entraba en el edificio... La pareja se alejó de la barandilla y esperó a que Travis se metiera en el ascensor para correr hacia la calle.

Y no dejaron de correr hasta cruzar varias calles. Cuando se detuvieron, sofocados por el ejercicio y por la adrenalina, estallaron en carcajadas.

—Vamos, Nika —la rodeó por los hombros—. Vamos a divertirnos un rato.

—Y a conocer a tus... amigas —se ruborizó, frunciendo el ceño.

Él escondió una risita ante sus celos y caminaron hacia Hoyo.

Hoyo era una discoteca al aire libre situada en la azotea de un edificio de veinte plantas, que solo estaba abierta en verano. Era muy grande. Estaba cercada por una alta cristalera por si alguno bebía de más y tropezaba. Era una terraza exclusiva, de precios desorbitados y donde se llevaban a cabo conciertos de grupos independientes hasta la medianoche. Luego, los DJ más relevantes de Massachusetts animaban el lugar hasta el amanecer.

Bordeando la discoteca estaban las mesas altas y circulares con taburetes, y la barra se hallaba en el centro, donde encontraron a sus amigos pidiendo unas copas.

—¡Pay! —exclamaron, levantando los brazos como si lo homenajearan.

Kaden se echó a reír. Abrazó a sus amigos y se los presentó a Nicole. La analizaron pasmados.

—Es una amiga —les aclaró Kad, ruborizado.

—Sí, claro —ironizó Luke, moreno, de ojos negros, el que tenía la lengua viperina. Decía todo lo que le pasaba por la cabeza. Los que no lo conocían lo odiaban, pero era un amigo leal y sincero—. Nunca nos has presentado a ninguna... amiga. Es un placer, Nicole —se inclinó y la besó en la mejilla—. Estás muy... —se humedeció los labios—. Tienes buen gusto para las amigas, Pay.

Él apretó la mandíbula, tirando de ella para protegerla. Sus amigos arquearon las cejas.

—Me suena mucho tu cara —le dijo Michael a ella, escrutando su rostro—. ¿Cuál es tu apellido?

—Se llama Nicole —lo cortó Kad—. No necesitas saber más, Mike.

Michael, o Mike, como lo llamaban, era moreno también, de ojos marrones muy claros, casi dorados. Poseía una cicatriz en la ceja desde que era un niño, por haberse caído de un árbol. Era un mujeriego empedernido, libertino y el más atractivo de todos. El sector femenino lo adoraba y el sector masculino lo tachaba de ser un témpano de hielo, y era por su pose siempre altiva, pero contaba con una sonrisa seductora que triunfaba siempre.

Luke, Mike, Dan y Kaden eran los solteros. Los otros tres, Paul, Mark y Bryan, vivían con sus novias; estos últimos eran primos y parecían trillizos: castaños de pelo, ojos azules y robustos, del tipo de Anderson, pero con una expresión tan bonachona que no intimidaban. En opinión de las féminas, eran como osos de peluche.

—Mark se casa en septiembre —le contó Kad a Nicole al oído—. El día veintitrés.

—Enhorabuena, Mark —le obsequió ella con una sonrisa triste.

—Gracias, Nicole —le guiñó un ojo—. Estás invitada a la boda.

Los demás se carcajearon porque Mark invitaba a todo el mundo. Nicole, en cambio, se soltó de Kaden y se disculpó para ir al servicio. Él la siguió sin que ella se percatara. Esperó a que saliera.

—¿Qué te pasa?

—El día veintitrés de septiembre... —comenzó Nicole, pero sufrió un escalofrío y se abrazó a sí misma— es el día de mi boda con Travis.

Se miraron, él con dureza y ella apenada. Kaden respiró hondo para serenarse, en vano; la noticia, el hecho de nombrar su boda lo enrabietó.

—Tengo veinticinco llamadas perdidas de Travis y dos de mi madre.

—Si quieres irte, nos vamos —cerró las manos en dos puños.

Nicole negó con la cabeza. Él la tomó de la mano y regresaron con los amigos. No perdió un solo segundo, no fuera que se arrepintiera.

Mientras hablaban con ella, Kad preguntó a un camarero si tenían champán rosado. Solicitó la botella, pero pidió que la guardaran y que le sirvieran, además, una cerveza. El champán le costó quinientos dólares, calderilla para Kaden, le importaba bien poco gastarse tanto dinero con tal de cumplir los deseos de su leona blanca.

—¿Qué haces? —quiso saber Nicole, que no se había enterado de nada.

Él le guiñó un ojo y le tendió la copa de champán rosado. Ella se lanzó a su cuello, haciéndole reír.

—¡Gracias! —tomó la copa y bebió un sorbo pequeño—. ¡Qué rico! ¿No quieres?

Kaden se inclinó para que le diera de beber. Nicole sonrió y lo hizo.

—Tú estás mucho más rica que cualquier bebida, Nika —le susurró Kad al oído, rozándoselo con los labios, aspirando su fresco aroma floral.

Ella se mordió los labios, tan acalorada como él. Los dos estaban demasiado afectados y, si continuaban tonteando de ese modo, Kaden cometería el terrible error de besarla.

¿Error?

—Baila conmigo, nena —le dijo Mike a Nicole, cogiéndola de las manos.

—Cuidado con las manos, Mike —lo amenazó Kad.

—Mis manos siempre están quietas, son las mujeres quienes las mueven.

Todos se carcajearon por la broma.

Ella se dejó guiar por Michael hacia la pista que había a la derecha.

—Deberías controlarte, Pay —le aconsejó Dan, serio—. Mike ya sabe de qué le sonaba la cara de Nicole. Sabe que es la prometida de Anderson. Y como sigas matando a todos los hombres de Hoyo por mirarla siquiera, la puedes perjudicar.

—Mike no dirá nada.

—Ninguno diremos nada —lo corrigió su amigo—, pero ten cuidado. Si la ha reconocido Mike por la prensa, cualquiera podría hacerlo. ¿Y su novio?

—Anderson ha ido a su casa para controlarla, pero me la he llevado de allí. La está llamando.

—Esto no puede acabar bien...

—¿Qué quieres decir? —inquirió Kad, molesto—. ¿Estás de mi parte o no?

—Tranquilízate —le palmeó el hombro—. Pero estás loco por ella, y ella también lo está por ti, solo hay que fijarse en cómo te mira, como si fueras...

—Su héroe —concluyó él con una sonrisa de embeleso.

Así lo había apodado cuando le había regalado el iPhone rosa. La amaba, pero ¿y ella?

—Exacto —convino Daniel con la frente arrugada—. Ten cuidado, Pay —insistió.

Kaden sintió un desagradable pinchazo en las entrañas. Su amigo estaba en lo cierto, pero no podía, ni quería, alejarse de Nicole. De momento, le bastaba con ser solo su amigo, a pesar del anhelo que sentía por besarla, acariciarla, hacerle el amor durante horas... descubrir a la mujer apasionada que sospechaba que había en su interior, además de tierna y sensible.

Se bebió la cerveza y pidió otra. Luke y Dan se unieron a ella y a Michael. Kaden apuró la bebida y los imitó, junto con Mark, Paul y Bryan. Bailaron, disfrutaron, bromearon y se divirtieron como nunca. Trataron a Nicole como si fuera una de ellos. Y ella se desinhibió por completo, no dejó de sonreír.

Sin embargo, a las dos horas de haber llegado a Hoyo, Travis Anderson entró con varios amigos, tan estirados y de pelo engominado como el abogado. Fue Daniel quien lo vio.

—Anderson está aquí.

Kaden cubrió a Nicole con su cuerpo. La luz era escasa y el local, grande y atestado de gente. Los demás, incluida ella, se dieron cuenta de lo que sucedía. Nicole reculó, asustada y pálida, hasta una esquina.

—Ve con ella —le dijo Mike—. No te preocupes por Anderson —frunció el ceño—, lo he visto alguna vez aquí, pero está poco tiempo y se larga.

—Gracias...

—Ya nos contarás la historia —Luke le guiñó un ojo—. Parece buena chica, aunque se haya equivocado de prometido.

Kaden la buscó y la encontró cerca de los baños. La cogió de la mano y caminaron hacia la puerta que conducía a los ascensores, pero Travis se acercaba a ellos. Kad quiso retroceder, pero no pudieron, así que la sujetó por la nuca y se inclinó, como si pretendiera besarla, girándose para que Anderson no la viera.

Entonces, Nicole enredó los dedos en su pelo, se alzó de puntillas y... lo besó.

***

Sí. Se atrevió. Sabía que él no lo haría por respeto a ella, que solo la estaba protegiendo de Travis, pero Nicole no resistió más las ansias de besarlo de nuevo... Y lo hizo. Y gimió de alivio en cuanto probó su boca. Le enroscó los brazos al cuello y se pegó a Kaden cuanto pudo.

Él se había paralizado, pero solo le duró un instante... al siguiente, la envolvió con excesiva fuerza, con todo su cuerpo, la estrechó contra su pecho sólido e increíblemente electrizante y la devoró...

Escalofriante. Muy, pero que muy, intenso...

Ese beso en nada se asemejaba al que se habían dado en la piscina de Dan y de Chris. Fue... impresionante...

Kaden recogió sus largos cabellos en una coleta deshecha, tiró, obligándola a abrir los labios, e introdujo la lengua con ímpetu. Ella se quedó sin aliento y su corazón frenó en seco. Él la tentó, entrando y saliendo de su boca con una maestría endiablada. Nicole le arañó la nuca como respuesta. Jadearon, se descontrolaron. Absorbieron los ruidos que emitían, besándose con una congoja indescriptible.

Las manos de Kad descendieron por su espalda hacia su trasero. Ella se derritió al sentir cómo apresaba sus nalgas, cómo las amasaba con una pericia vehemente, cómo la pellizcaba, cómo la dominaba...

La boca de Kaden la guió hacia la libertad. Y Nicole se lanzó por entero, sin miedo ni vergüenza. No debía hacerlo, no debía sucumbir a lo prohibido, pero lo amaba con toda su alma... amaba sus labios, amaba su cuerpo, amaba su mente, amaba su sonrisa, amaba sus abrazos, amaba sus besos... La rendición era un hecho. Y lo besó con una entrega asfixiante.

Cuando ella siguió un impulso y mordisqueó su labio, él se detuvo de golpe, atónito, desorientado.

—Doctor Kad... —susurró Nicole, tocándole los labios hinchados e inflamados con dedos temblorosos.

Los ojos de Kaden fulguraron destellos que a ella le aumentaron su necesidad por él.

—Joder, Nika... —la atrajo de nuevo hacia su cuerpo—. No me pares, por favor... No me...

No terminó la frase. La besó. Más profundo, más violento, más posesivo... La levantó del suelo y se encerraron en uno de los baños.

—Nika... —la sentó en el lavabo—. Me encanta besarte...

La besó otra vez, situándose entre sus piernas. El vestido, gracias a las aberturas, cedió a ese portento de hombre.

Es un sueño... No quiero despertarme, por favor...

—Y a mí que lo hagas... —le acarició las mejillas—. No quiero pararte, no quiero que pares... —tragó. Inhaló una gran bocanada de aire y la expulsó de forma sonora e intermitente—. Pero... —recostó el rostro en su pecho, a la altura de su corazón, que palpitaba tan desbocado como el suyo—. ¿Por qué algo que se siente tan bien está prohibido?

—Un pecado... Eso eres para mí, Nika, mi pecado... —la besó en el pelo, ciñéndola por la cintura.

Nicole alzó la cabeza y lo miró, impactada por sus acertadas palabras.

—No me arrepentiré nunca de esto, KidKad. Nunca. Pero... —las lágrimas se agolparon en sus ojos.

Le resultó imposible disimular la angustia que, de repente, la asaltó. Empezó a respirar más rápido, a ahogarse. Otro ataque de ansiedad...

—Mírame —le indicó Kad, sujetándola por la nuca—. Respira hondo conmigo. No dejes de mirarme —cogió aire y lo soltó lentamente para que lo imitara, masajeándola en el cuello—. Muy bien, Nika —sonrió—. Otra vez... Otra vez... Así... —la besó en los labios con suavidad—. ¿Mejor?

—No —contestó ella, acercándose a su boca—. Bésame más, doctor Kad, porque solo así podré respirar...

—Nika... —gimió—. Mi pecado...

—Tú también eres el mío... —lo rodeó por la nuca.

—Pues pequemos juntos, muñeca...

Nicole sollozó, prendada de ese hombre. Y se encontraron a mitad de camino. Se besaron muy despacio. Bebieron el uno del otro de manera prolongada, pausada, emitiendo resuellos esporádicos, ruidosos en demasía, como si expulsaran una condena... Eran prisioneros de su único pecado: ellos mismos.

Ella descendió las manos por sus hombros tan anchos, por sus pectorales tan flexibles, duros. Lo manoseó por encima de la ropa. La cautivaba ese cuerpo tan masculino, esbelto, exquisito, formidable... Introdujo las manos por dentro de la chaqueta en dirección a su espalda fibrosa y resistente, que se tensaba por los movimientos. Y no se detuvo hasta alcanzar su trasero prieto, suculento...

Kaden arrastró los dedos por su cuerpo hacia sus nalgas y, de un golpe rápido y seco, la soldó a sus caderas.

—¡Oh! —exclamó ella al sentir la erección contra su intimidad.

—Perdona... —se separó al instante, tirándose de los mechones. Se frotó la cara, paseando por el reducido espacio.

—Kaden... —se bajó de un salto—. Perdóname tú a mí... Yo... —balbuceó—. No me... —se ruborizó. Se retorció los dedos en el regazo—. No tengo... Yo no... —resopló, hundiendo los hombros y agachando la cabeza—. Tienes que estar acostumbrado a mujeres con experiencia y yo solo soy una...

—Muñeca —concluyó por Nicole, alzándole la barbilla con los dedos—. Eres una muñeca —sonrió con ternura, rozándole el rostro con los nudillos—. No pienses en nadie más —inhaló aire, conteniéndose—. No pienses en lo que suceda mañana. Vive esto conmigo ahora.

—Pero...

Le cubrió la boca con un beso casto y ardiente.

—No soy... libre —consiguió pronunciar Nicole—. Tengo miedo, Kaden, mucho miedo... —padeció un escalofrío—. Porque tú tienes razón. Esto no puede ser bueno para ninguno de los dos —lo contempló con fijeza—. No dejo de pensar en ti. Me abrazas y me siento en casa... —las lágrimas bañaron su piel—. Es la segunda vez que me besas y quiero... —tragó—. Y quiero cosas que nunca se me han pasado por la cabeza, que ni siquiera he sentido con y ni por nadie y... —suspiró, irregular, desviando la mirada—. No sé qué estoy diciendo... —se soltó y se giró, ofreciéndole la espalda—. Olvídalo.

—Date la vuelta y mírame —le ordenó en un tono áspero y rudo.

Ella obedeció, ligeramente asustada. Él la observaba furioso, apretando la mandíbula con excesiva fuerza. Atractivo. Poderoso.

—No me importa Anderson —declaró Kaden, decidido y firme, con el ceño fruncido—. Solo me importas tú. Dime qué quieres y lo tendrás.

—A ti... —se cubrió la boca en cuanto dijo aquello, horrorizada.

Entonces, Kaden sonrió.

—Ya me tienes —la tomó por las mejillas—. Soy tuyo, Nika, de nadie más.

—¡No lo entiendes! —estalló, gesticulando con los brazos—. ¡No puedes ser mío, ni yo tuya! ¡Esto no puede ser! ¡Esto...!

Él la interrumpió con un beso... arrollador. Enredó su lengua con la suya, ciñéndola por la cintura. Su boca transmitía una urgencia desmedida. Nicole se puso de puntillas y lo correspondió. Se besaron apenas unos segundos más, pero la dejó flotando en una nube...

Y regresaron con sus amigos. Travis ya se había marchado, así lo confirmaron Dan y Luke, que lo vieron salir de la discoteca.

El ambiente entre la pareja cambió por completo. No se tocaron ni se miraron, pero no les hizo falta. Bailaron, rieron y bebieron cerveza y champán hasta que Nicole se sentó en uno de los taburetes para descansar un poco. Kaden se situó a su lado.

Una chica rubia se acercó a ella.

—¿Estás con él o es solo tu amigo? —le preguntó al oído.

Nicole dio respingo. ¿Qué debía responder?

—No, tranquila, es mi amigo. Se llama Kaden —contestó ella con una triste sonrisa, bajándose del asiento. Se giró hacia él y tiró de su brazo para que se inclinara—. Voy al baño. Esta chica quiere conocerte —y se fue a toda prisa para no darle opción a que se negara.

Se refrescó la nuca en el baño y, como una estúpida, pereció a los celos. Pero no tenía ningún derecho sobre Kaden, aunque experimentara un lazo invisible hacia él, hacia su KidKad... Volvió con los demás.

—¡Nicole! —Mike la agarró de la mano y la incitó a saltar al ritmo de la canción de The nights de Avicii, una letra muy acorde a lo que ella necesitaba—. ¡Vamos, nena! —le dio una vuelta sobre sí misma, brincando al compás.

Nicole se rio como una niña, pero, de repente, se le borró la alegría al notar cómo unos brazos envolvieron su cintura desde atrás, pegándola a un pecho sólido y sin posibilidad de que pudiera escapar. Se sujetó a esos brazos.

—¿Por qué has hecho eso? —le exigió Kaden, en un tono que transmitía enfado, sin duda ninguna.

Nicole giró el rostro hacia él. Las narices se rozaron. Los alientos se mezclaron. Lo observó.

—Me ha preguntado si estaba contigo o si solo eras mi amigo. Le he dicho la verdad, que eres mi amigo.

Los ojos de él se ensombrecieron.

—Creía que tú y yo no éramos amigos.

—¿Y qué somos? —quiso saber ella, debilitándose más cada segundo.

—Un pecado, Nika. Tú eres el mío y yo soy el tuyo.

—Los pecados no son buenos...

—Nunca he dicho que yo fuera bueno.

Aquello la disolvió en el ambiente... Entonces, la giró y se apoderó de su boca en mitad de la pista, delante de cualquiera.

Cielo santo...

Estaba mal. No debía hacerlo, ¡y menos en plena discoteca! Pero Kaden Payne era irresistible... La besaba como si no existiera un mañana... Solo importaba el presente. Y eso fue lo que hizo Nicole con los ojos cerrados: no miró atrás, tampoco adelante, y sin dolor en el alma. Se aferraron el uno al otro, gimiendo, pero los sonidos los amortiguaba la música, cuya letra decía que «esas noches eran las que nunca podrían morir», una frase que definía a la perfección lo que estaba sucediendo entre ellos.

Los seis amigos les hicieron un corro y vitorearon el beso, pero la pareja no quería separarse y el beso se tornó más apremiante. Se besaron como si fuera su última oportunidad de estar juntos... Exorbitante. Recóndito. Delirante.

—No vuelvas a hacerme algo así —le ordenó Kaden, sin soltarla.

—Pero...

—No.

Ella arrugó las solapas de la americana entre los dedos y asintió. Él sonrió y regó su cara de pequeños y rápidos besos que le hicieron cosquillas. Nicole se desternilló, retorciéndose entre sus brazos.

—Y ahora a bailar, muñeca —le guiñó un ojo—. Voy a por más champán.

Nicole resopló sin ninguna delicadeza, moviéndose el flequillo. Contempló su marcha hacia la barra. Todas las mujeres, sin excepción, se giraron a su paso y se licuaron en el suelo. Pero ya no sintió celos, sino admiración y orgullo.

No es mío, pero voy a creer que sí lo es durante un rato, ¿de acuerdo? Solo un ratito...

Al final, a Nicole se le subió el champán a la cabeza. No estaba acostumbrada a beber más de dos copas y se bebió tres. Kaden, entre carcajadas, la sacó de Hoyo tirando de su brazo porque ella no quería irse, a pesar de que eran las cuatro de la madrugada.

—¡Ha sido un placer, Nick! —le gritaron sus nuevos amigos para ser oídos por encima de la música—. ¡Ven más veces! —todos la abrazaron, levantándola del suelo entre risas.

—¡Estás invitada a la boda! —le recordó Mark.

Ella asintió, se despidió y enlazó su mano con la de Kaden en un acto que no planeó. Él sonrió con travesura y salieron de la terraza. Se metieron en el ascensor. Y allí, en ese cubículo grande y con poca luz, él la empujó contra una de las paredes acristaladas y la besó, embistiéndola con la lengua al instante. Nicole jadeó y se entregó sin reservas.

No recordaba habérselo pasado tan bien en su vida, haberse sentido tan relajada, tan a gusto y rodeada de tanto cariño.

Ay, Lucy... Tenías razón en que la vida hay que vivirla a veces sin planificar nada... Siempre tenías razón...

Caminaron hacia el loft en lugar de tomar un taxi, besándose cada pocos segundos. Hoyo estaba cerca relativamente, pero eran las cinco cuando Kaden la besó por última vez en la puerta de su apartamento.

—Llámame cuando te despiertes —le susurró él, ronco, al oído, antes de rozarle la oreja con los labios—. Dulces sueños, Nika.

—Dulces sueños, doctor Kad —sonrió, por completo embriagada, nunca mejor dicho.

Nicole cerró con llave, se descalzó y se dirigió al dormitorio sin prender la luz, soltando carcajadas entrecortadas por la emoción. Se derrumbó en la cama sin cambiarse ni limpiarse el maquillaje. Abrazó la almohada y bajó los párpados con una dulce sonrisa.

Un ruido seco, similar a un portazo, la sobresaltó horas después.

Abrió los ojos. Le molestaba un poco la cabeza, sufría un pequeño pinchazo en la sien. Parpadeó para enfocar la vista. Los rayos del sol entraban a raudales por las ventanas. Necesitaba más horas de sueño, estaba agotada. Sacó el móvil del bolso, que estaba a los pies de la cama. Eran las diez de la mañana.

Se incorporó, bajó los estores y se encerró en el baño. Se quitó el vestido de la noche anterior y se duchó. Se lavó el pelo. Estuvo varios minutos debajo del chorro del agua fría, tenía mucho calor. Se limpió bien la cara con un jabón especial para el rostro para eliminar los restos de la pintura. Apagó el grifo, más revitalizada, se cubrió con el albornoz y salió de nuevo a la habitación. Se secó, ajena a la presencia masculina. Y se embadurnó de crema el cuerpo entero.

Cuando se giró...

—¡Travis! —chilló, cogiendo el albornoz con torpeza para taparse.

Su novio la observaba con una expresión de pura lascivia. Sus ojos azules no desprendían frialdad, sino una lujuria diabólica... El pánico se adueño de Nicole.

—¿Qué..? ¿Qué haces aquí? —logró formular ella.

—¿Dónde estabas anoche? —se cruzó de brazos y arrugó la frente—. Te pedí que me esperaras aquí. Y resulta que te encuentro recién despierta a las diez de la mañana. Tú, que te levantabas al alba.

—Me fui a pasear —mintió, abrazándose en actitud defensiva y temblando asustada.

—¿Con el doctor Kaden? ¿Qué hacías cenando ayer con él? ¡Te dije que no te acercaras a él, joder! —explotó, gesticulando como un demente—. Vístete que nos vamos.

—No.

—Ahora —entornó la mirada, avanzando.

—No —repitió ella, más erguida y valiente—. Estoy cansada y me apetece estar sola.

Con Kaden, querrás decir...

—Vale —Travis cerró los ojos un instante—. Dime qué te pasa, Nicole —suavizó el tono—. ¿Cuándo hemos llegado a este punto?

Nicole desconfió. ¿A qué venía esa pregunta?

—¿A qué punto?

—A ignorar lo que digo, a que me ignores a mí y a que ahora tengas ganas de hacer amistades —tensaba la mandíbula—. Nunca has tenido amigos y ahora, de repente, quieres tener uno —meneó un dedo en el aire—. Y no es un amigo cualquiera. Ese médico te quiere para él, quiere separarnos, pero no confundas la realidad, Nicole —se acercó—. Puedo entender que, quizás, te sientas presionada por la boda —inhaló aire de nuevo—. Necesitamos tiempo juntos. Desde que despertaste del coma todo ha sido muy rápido y yo te he descuidado. Ha sido mi error. Estoy dispuesto a enmendarlo —sonrió, revelando una dentadura en exceso deslumbrante. La sujetó por los hombros—. Tus padres están emocionados por la boda —ladeó la cabeza—. No les demos una preocupación. No se lo merecen. Solo te tienen a ti.

El corazón de Nicole se detuvo. Ya no cabía duda: Travis Anderson era un manipulador. No obstante, estaba en lo cierto. Chad y Keira habían perdido a Lucy hacía más de tres años y su otra hija había estado otros tres alejada de ellos, apenas había compartido unos pocos meses con sus padres desde la muerte de Lucy...

—Me visto y hacemos lo que quieras, Travis —accedió, sonriendo, procurando fingir alegría, aunque le costó un mundo entero.

—Pasaremos el día en casa de tus padres. Van a hacer una barbacoa en el jardín con sus amigos —se alejó hacia los flecos—. Coge el bañador. Te espero en el salón —y la dejó sola.

Ella se deslizó hacia el suelo. Sacó el iPhone rosa del bolso y descubrió un mensaje de Kaden, enviado a las cinco y media de la madrugada.

KK: Ya estarás dormida y es una verdadera lástima que no pueda verte ahora mismo, que no pueda abrazarte y velar tus sueños, porque es lo que más deseo, protegerte incluso de las pesadillas. Solo te voy a pedir una cosa... Cuando te despiertes, recuerda la buena noche que has pasado, recuerda a mis amigos, recuerda cuánto has sonreído y, sobre todo, recuérdame a mí... Por favor... No te arrepientas ni te alejes de mí... Recuerda quién eres cuando estás conmigo... Y si no lo sabes, pregúntamelo a mí y te lo diré. Buenos días, muñeca.

Nicole suspiró y obedeció a esas mágicas palabras... ¿Quién era cuando estaba con él? Respuesta sencilla: ella misma.

Le escribió un mensaje de vuelta.

N: Buenos días, mi héroe... Siempre tan atento a lo que necesito... Acabo de tener un momento extraño, pero he descubierto tu mensaje y he encontrado el camino a casa... Gracias, KidKad.

KK: Necesito verte...

Las mariposas aletearon, ¡hiperactivas!, aunque Nicole hundió los hombros, entristecida.

N: No puedo... Voy a casa de mis padres a pasar el día: barbacoa y piscina. Dejaré mi precioso iPhone rosa en casa. Hablamos cuando vuelva, ¿vale?

KK: Usa protector solar. Qué pena que yo no te pueda poner la crema...

Se sonrojó al instante.

N: ¡Kaden! ¡Eres un descarado!

KK: ¡Nicole! Pues todavía no me conoces... Me encantaría ponerte más colorada de lo que estás ahora.

N: No estoy colorada. No soy tan ingenua.

KK: Lo estás. Y no eres ingenua, eres tímida, que es distinto, y me encanta...

Nicole arrugó la frente.

N: ¿Te encanta que sea tímida? Creía que los hombres preferían a una mujer extrovertida.

KK: No sé lo que quieren los demás, sé lo que quiero yo: a ti. Y saber que solo sientes conmigo... eso me hace temblar...

Su cuerpo se erizó por completo. Un nuevo mensaje llegó al segundo:

KK: Respira, Nika...

N: ¿Te hago temblar?

KK: Muchísimo... Y me haces más cosas, pero no te las diré porque te puedo asustar.

N: ¿Alguna vez me las dirás?

K: Eso solo depende de ti...

N: No te entiendo.

KK: ¿Recuerdas la diferencia entre «KidKad» y «doctor Kad»?

N: Sí...

KK: Pues es lo mismo... En las últimas veinticuatro horas me has llamado «doctor Kad» sin que yo te lo pidiera. Me has besado también sin que yo me lanzara. No te voy a engañar... quiero hacer mucho más que besar tus labios, y eso que tus labios ya me han condenado para siempre desde que los probé por primera vez...

El corazón de Nicole se le iba a salir del pecho en cualquier instante...

N: No podemos hacer nada, ni siquiera pensar de esa manera, ni tú ni yo... ¿Qué estamos haciendo?

KK: ¿Tú también piensas en mí «de esa manera»?

Ella resopló y se estiró el albornoz a la altura de los muslos.

N: Tú y tus preguntas...

KK: Si fueras más concreta, no haría preguntas.

KK: ¡Mira quién fue a hablar! Perdóname, pero tú eres demasiado misterioso.

N: ¡No te toques la ropa! Si no soy concreto es porque no quiero que salgas huyendo. No quiero que me tengas miedo. Quiero que, poco a poco, te entregues a mí, Nika, y no solo me refiero en términos amistosos... ¿Soy lo suficientemente concreto ahora?

N: ¡No lo eres!

KK: ¿Quieres que sea concreto?

N: ¡Sí!

KK: ¿Preparada?

N: ¡Que sí!

La respuesta tardó tanto en llegar, que se desesperó.

KK: Eres mi muñeca y quiero mimarte, cuidarte, venerarte, amarte... Y también quiero jugar contigo, jugar mucho... Porque eso es lo que se hace con las muñecas: jugar muchísimo... Quiero hacerte el amor durante horas, días, semanas, meses... Quiero besarte desde los pies hasta el último pelo de tu cabecita, sin saltarme un solo milímetro. Pero esto no depende de mí, porque, si por mí fuera, ahora mismo estarías en mi cama, debajo de mí, disfrutando de mi boca y de mis manos por todo tu cuerpo... ¡Corre, Nika! ¡Huye de mí! Jamás he deseado a una mujer como te deseo a ti, porque de ti deseo mucho más que tu cuerpo... Y lo peor de todo es que eres un pecado, y yo soy un hombre y quiero pecar continuamente contigo... Me confieso: te deseo tanto que no me importaría estar contigo a escondidas... Ahora, huye o purga mi pecado.

Nicole no respiraba. Lo leyó cien veces seguidas. Y contestó, siguiendo los fieros latidos de su corazón, que clamaban el nombre de Kaden Payne:

N: No tengo derecho a decir esto, ni a permitir esto... pero no puedo dejar de pensar en ti, «de esa manera» y de todas las maneras que existen... así que purgo tu pecado porque es el mío, doctor Kad...

Capítulo 11

¡Una semana!

Una condenada semana había transcurrido desde que Kaden vio a Nicole. Y, ¿por qué? Por muchas razones, pero la más importante era que Anderson había decidido invitarla a cenar a diario, además de que, después, se quedaba un rato en el loft.

La tranquilidad que caracterizaba a Kad ya no tenía hueco libre en su cuerpo. Estaba consumido por los celos, por la impotencia y por el mal humor. Protestaba en lugar de hablar y jadeaba furioso en vez de respirar. No podía continuar así. El personal del hospital desertaba en cuanto lo veían. Ni siquiera hablarlo con su amigo Dan le había ayudado a desahogarse. No le había contado nada de esa semana, pero sí lo acontecido hasta la noche de Hoyo.

Se escribían mensajes, pero eran vacíos. Desde que le había declarado su deseo y casi sus sentimientos, casi, habían hablado de cosas como la meteorología, sus clases de yoga o su trabajo en el General.

Y odiaba el punto neutro al que habían llegado. ¡Lo detestaba!

Para ser sinceros, Kaden no había intentado verla, pero porque necesitaba que fuese Nicole quien tomase la iniciativa. Y no lo había hecho, ella tan solo le había transmitido su día a día en mensajes, incluyendo las estancias de su novio en el loft por las noches antes de dormir.

Era sábado. Acababa de cenar con su familia en la mansión de sus padres. Estaban en el jardín, aunque él no escuchaba, su mente y todo su ser se hallaban bien lejos de allí.

Daniel lo había telefoneado para salir de fiesta, pero Kad se había negado con la esperanza de ver a Nicole, aunque no sabía nada de ella desde el día anterior.

—La semana que viene es la fiesta —les recordó Cassandra—. Los Hunter han confirmado su asistencia.

Primer golpe directo al corazón...

—¿Quiénes vienen? —quiso saber Kaden, inclinándose sobre la silla.

—Los padres de Nicole, la propia Nicole y... —carraspeó, incómoda—. Y Travis Anderson.

Él se incorporó de un salto.

—Me voy —les dijo—. He quedado con Dan —besó a sus padres—. Buenas noches —y se fue.

La rabia lo carcomía. Llamó a Daniel para rectificar su decisión. ¡Por supuesto que saldría de fiesta! ¿Nicole acudiría a la fiesta de jubilación de Brandon Payne y no era capaz de contárselo?

Se acabó. No puedo seguir así. Necesito despejarme.

Condujo el Mercedes hasta el bar donde lo esperaban Dan, Luke y Mike. Los divisó sentados en unos sillones bajos en torno a una de las mesas que rodeaban el escenario, donde un DJ pinchaba canciones de otras épocas.

Era un local pequeño, de techos bajos, grandes cristaleras y decoración clásica. Siempre había gente joven, aunque se podía andar sin atosigarse, y cerraban a las tres de la madrugada. Lo descubrieron al terminar Medicina. Se enamoraron del bar, se convirtió en su refugio. Allí solían beberse la primera copa de la noche o alguna cerveza por la tarde cuando querían charlar.

—¿Y esa cara? —indagó Mike, entornando los ojos—. Yo creía que estarías la mar de feliz. Menudo espectáculo el de Hoyo...

Kaden se acomodó en el asiento libre y pidió una cerveza. Los tres lo observaron con seriedad al percatarse de su estado y de su mudez. Él se bebió la cerveza de un único trago y solicitó otra. Repitió la acción.

—¡Alto, tío! —exclamó Dan, quitándole el tercer botellín que le entregó el camarero.

—¡Dámela, joder!

—¿Se puede saber qué coño te pasa?

—Dame la cerveza, Dan —respiró hondo para serenarse.

—No. Primero dinos qué sucede y luego te la daré.

—Puedo responder yo a eso, seguro que no fallo —señaló Luke con suficiencia, recostándose en el sillón—. Dan ya nos ha puesto al corriente de lo tuyo con Nicole. ¿Me permites, doctor Kaden?

Kad gruñó, cruzándose de brazos y desviando la mirada.

—Lo tomaré como un sí —agregó su amigo—. No sabes nada de Nicole, ¿cierto?

—Pues resulta que te equivocas —sonrió sin humor.

—Entonces —propuso Mike—, habéis discutido.

—Tampoco.

—No la has vuelto a ver —adivinó Dan con el ceño fruncido—, porque tiene prometido, ¿recuerdas?

Silencio.

—Mi madre me acaba de decir que Nicole, su familia y Anderson han confirmado su asistencia a la fiesta de jubilación de mi padre —masculló él, al fin.

—Y tú no lo sabías —pronosticó Mike, serio, acariciándose el mentón de forma distraída.

—No tenía ni idea —gesticuló con los brazos al tiempo que hablaba—. Sabía por mis hermanos que los habían invitado, pero nada más —apoyó los codos en las rodillas—. Desde Hoyo, no la he visto. Nos hemos escrito, pero no me ha dicho nada. ¿Acaso no merecía saberlo por su parte? —se revolvió los cabellos.

—¿Has intentado quedar con ella? —le preguntó Luke con suavidad.

—No —reconoció Kad, cuyo corazón comenzó a saltarse latidos—. Quería que fuera ella quien lo pidiera, quien pidiera verme... —agachó la cabeza—. Pero no ha sido así. Y eso no me gusta, joder... No me gusta nada.

—A lo mejor, necesita pensar y contigo cerca no puede —comentó Mike, arqueando las cejas—. Le gustas a Nicole, pero para ella es evidente que la situación es complicada.

—Complicada porque ella así lo desea —lo corrigió Luke, bufando—. Tu familia influye en tu vida, por supuesto, y más si eres el único hijo porque tu hermano murió, pero, si de verdad quisiera estar con Kaden, habría dejado ya a su novio. Nicole está tonteando con Kaden, pero continúa con su boda, que se celebra dentro de dos meses.

—No hables así de ella —lo amenazó Kad, señalándolo con el dedo índice.

—Vamos a ver, Kad... —Luke levantó las manos—. No tengo nada en contra de Nicole. Me parece una chica muy simpática, divertida, buena, incluso adorable. Me cayó genial, si te digo la verdad, y me gusta mucho para ti. De hecho, creo que es tu chica —sonrió—. Y se nota que está loca por ti, pero —y añadió con el semblante grave—: la realidad es que tú no eres nada para ella salvo su segundo plato. Y no creo que te beneficie que tú siempre estés ahí para ella. Se puede acostumbrar a eso.

Por desgracia, su amigo estaba en lo cierto...

—¿Y qué me sugerís?

—Sencillo —contestó Dan, encogiéndose de hombros—. ¿Qué es lo que ocurre cuando nos cansamos de una chica? Que pasamos de ella y es cuando parece que reaccionan, ¿no? Algunas se vuelven bastante agobiantes... —enarcó las cejas—. Hazlo. No hables con Nicole hasta la fiesta. Y en la fiesta procura ignorarla. La reacción de ella te dirá si de verdad le importas o no.

—Yo no creo que debas hacer eso —declaró Mike, negando con la cabeza—. Yo creo que Nicole necesita un empujoncito por tu parte. Te necesita a ti para que le abras los ojos. Dijo que contigo no se sentía perdida. Pues más claro, agua —se inclinó sobre los muslos—. Por la forma en la que se asustó cuando vio a Anderson en Hoyo, no creo que su miedo tuviera relación con que su novio la pillara en la discoteca, o la pillara contigo, Kad. Creo que su miedo es hacia Anderson —permaneció unos segundos callado, contemplándolo con inquietante fijeza—. Anderson le prohibió acercarse a ti, pero Nicole no le ha hecho caso, todo lo contrario, ha seguido viéndote y escribiéndote, a escondidas, pero lo ha hecho.

—¿Tú crees? —pronunció Kaden, de repente, alerta por aquellas palabras.

Recordó lo sucedido en la fiesta del Club de Campo, cuando terminó el partido de polo y el abogado arrastró a Nicole hacia el hotel sin ningún tipo de delicadeza. Ella nunca le relató lo ocurrido, pero Kad fue testigo de la humillación que después, en la cena, le provocó Anderson delante de más de trescientas personas.

También recordó el supuesto problema que tiene Nicole con no ser una novia normal...

—Mi cuñada Rose también me dijo que Nicole necesita un empujón.

—Puede que Mike tenga razón —convino Luke en un suspiro—. Nicole te ha reconocido dos cosas —enumeró con los dedos—: una, que no está enamorada de Anderson y dos, que tú le gustas mucho —asintió lentamente—. Quizás, sí necesita un empujón. Pero sigo pensando que lo que necesita es más un aviso que un empujón.

—Eso depende de lo que Kaden esté dispuesto a perder —indicó Dan, entrecerrando los ojos—, porque, si la presiona, Nicole puede salir corriendo —lo miró—. ¿Cuánto estás interesado en ella?

Él tragó, nervioso, y confesó, al fin, en voz alta:

—La quiero conmigo... para siempre.

Se sintió muy bien al hacerlo. Sonrió, agitando la cabeza y tirándose del pelo.

—Estoy loco por ella...

—Pues lucha —lo animó Mike, sonriendo—. Lucha por Nicole y no permitas que se celebre la boda.

—El problema es que no quiero obligarla a que defraude a sus padres, porque eso es lo que ella cree que pasará si rompe su relación con Anderson —frunció el ceño—. Me lo ha dicho. Quiero que sea ella la que decida por sí misma, la que venga a mí... —inhaló una gran bocanada de aire—. Su padre... —meneó la cabeza—. Nada.

—¿Qué pasa con su padre? —quiso saber Dan.

—Me ha ayudado dos veces con ella —respondió él—. Su madre, en cambio... —chasqueó la lengua—. Es evidente que no me quiere cerca de Nicole. Menuda cena tuvimos antes de ir a Hoyo...

Les relató lo acontecido en el restaurante con los padres de Nicole.

—Y es su madre quien la controla, además de Anderson —agregó Kad, frotándose la cara—. Quiero verla, joder... Necesito verla... —se desplomó en el asiento, derrotado.

—¿Has hablado hoy con ella? —preguntó Luke, que pidió cerveza para todos.

Dan le devolvió la copa, sonriendo.

—No —contestó Kaden—. Desde anoche, nada —aceptó la cerveza y dio un buen trago—. Estoy cabreado. Por eso no la he escrito.

Y, como si la hubiera invocado, su iPhone vibró en el bolsillo delantero de sus vaqueros. Lo sacó. Era un mensaje.

—Es ella —anunció, con las pulsaciones aceleradas. Leyó el texto en silencio—. Ha estado aquí —su corazón explotó del pecho—. Dice que os salude de su parte y que nos lo pasemos bien.

—¿Aquí, en el bar? —Luke arrugó la frente—. No la he visto.

—No. En la calle. Nos ha visto, pero hace un rato. Cuando me escribe es porque está sola. Si lo hiciera delante de sus padres o de Anderson, se enterarían de que tiene otro móvil —apuró la bebida.

—¿Otro móvil? —repitió Dan—. Eso no lo sabía.

—Anderson desvió su teléfono al suyo cuando se enteró de que nos habíamos besado —les contó Kad, furioso al recordar tal hecho—. Y se enteró porque la madre de ella se lo dijo.

Sus amigos desencajaron la mandíbula, alucinados.

—Yo le regalé uno para que pudiera utilizarlo sin que nadie la controlase —continuó él—, bien para sus clases de yoga, porque tampoco quieren que siga con sus clases de yoga —aclaró—, o bien para contactar conmigo —sonrió—. Me dijo que solo lo utilizaría para mí. Y eso implica que me escribe cuando está sola.

—Sola en su casa y sin Anderson ahora mismo —lo corrigió Mike—. ¿A qué estás esperando?

Contempló a los tres, que lo observaban con una expresión de pura trastada.

—Debería preguntarle antes, ¿no? —dudó Kad, temblando de pronto.

Sus amigos arquearon una ceja en respuesta.

Kaden se incorporó y dejó un par de billetes en la mesa, más que suficiente para invitarlos a todos, era lo menos que se merecían.

—Deseadme suerte.

Mike, Luke y Dan soltaron una carcajada. Se despidió de ellos y se encaminó hacia el loft.

Había bebido alcohol, por lo que decidió no mover el coche. Ya lo recogería después. No estaba muy lejos. Tardó diez minutos en alcanzar la calle de Nicole.

Sonrió cuando subió los pocos escalones de la fachada del edificio. Sacó su juego de llaves del bolsillo, que todavía no había devuelto a la señora Robins, sino que la había unido a las suyas, y no tenía ninguna prisa por devolverlas. Se metió en el portal con sigilo para no ser escuchado por la anciana. Subió a la última planta. Golpeó con suavidad en vez de tocar el timbre. Se revolvió los cabellos, vibrando de pies a cabeza. ¿Había hecho bien en presentarse en su casa? ¿Cómo lo recibiría?

Y se abrió la puerta.

—KidKad...

El tiempo se congeló, literalmente. De repente, nada importaba. La incertidumbre, el miedo y la cruda realidad se disiparon al hallar en esos luceros verdes la conexión que solo experimentaba al mirarla.

Se observaron con los ojos brillantes y una insondable emoción interna que pugnaba por ser rescatada. Nicole emitió un sollozo, cubriéndose la boca.

Y Kaden no lo toleró más. Le resultaba inadmisible continuar alejados un solo segundo más, acortó la distancia, le retiró la mano, se inclinó y... la besó.

Puf... Esto es la gloria... ¿Cómo he podido esperar tanto? ¡Una jodida semana! Es la última vez que soy tan imbécil, ¡la última! Empujoncito, dicen... ¡Y una mierda! La voy a atar a mí, me da igual con qué, pero no me separo más de ella. Es mía. ¡Mía!

Ella emitió otro sollozo que él se bebió y aprovechó para succionar sus labios con una urgencia atronadora, porque fue ruidoso, era imposible mantenerse callado o tranquilo, su interior sufría las consecuencias de una tortura inaudita. Y la abrazó, aliviado de golpe al apreciar ese pequeño cuerpo tan tierno contra el suyo. La había echado tanto de menos... La estrechó con firmeza, enlazando la boca con la de ella, sin concederle tregua, ni siquiera para tomar aire.

Yo se lo doy. No necesita más que a mí. Y si no lo sabe, se lo demostraré. ¡Soy su héroe, joder!

Nicole, entonces, reaccionó con osadía. Lo rodeó por la nuca, poniéndose de puntillas. Y lo engulló, paralizando a Kad un momento por su impulso.

—Kaden...

Su nombre... Pero no se enfadó al oírlo, todo lo contrario, Kaden se precipitó a una cascada de altura infinita. Su nombre le supuso el aliciente definitivo para descender hacia su trasero respingón. Jadeó como un animal malherido. Masajeó sus nalgas con brusquedad, ansioso, desmedido. Ella se arqueó, gimiendo, adhiriéndose a la palpitante anatomía de Kad de forma desmandada y abriendo la boca en una clara invitación.

Y él se quemó... Y, para salir de un incendio, ¿qué había que hacer? Buscar un refugio...

Cerró la puerta de una patada y levantó a su muñeca del suelo, tomándola por el trasero. Ella lo envolvió con las piernas y tiró de su pelo. Él la penetró con la lengua y saqueó su boca. Y gimieron.

Pero Kaden estaba desesperado, no se saciaba, necesitaba más, mucho más... Necesitaba sentir cómo se estremecía bajo sus manos, bajo sus labios, por toda su piel... Necesitaba... Caminó hacia el sofá sin dejar de besarla, la tumbó y se colocó entre sus muslos con cuidado de no aplastarla, a pesar de que Nicole se curvaba hacia Kad instándolo a que lo hiciera, a que la hundiera en el sillón.

Sus caderas chocaron y tal hecho provocó que ella gritase y que él creyese morir de placer... Su lacerante erección encontró un hueco en su preciada intimidad, cubierta escasamente por un fino pantalón de lino y las braguitas de algodón que se entreveían.

Kaden no detuvo el beso, tal idea era absurda. Ascendió una mano —con la que no se sostenía al sofá— hacia el costado de Nicole, por encima de la camiseta del pijama que llevaba, ese tentador pijama holgado en la parte superior, de tirantes. Nicole desconocía el extraordinario poder de persuasión que suscitaba ese pijama: parecía sencillo, discreto, pero las apariencias engañaban porque, en realidad, era un estímulo añadido a la tremenda excitación de Kad.

Dibujó con los dedos la curva de su cintura, exquisita, profunda, muy interesante... Arriba y abajo. Una y otra vez. Hacia la tripa y hacia la espalda. Arrugó la tela. Ella se retorció por las sensuales y audaces cosquillas que estaba sufriendo, mientras emitía murmullos ininteligibles... mientras se entregaba a sus caricias sin pánico ni vergüenza.

Me encanta esta muñeca... Jugar... No quiero hacer otra cosa que jugar...

Le lamió los labios al mismo tiempo que delineaba el borde de sus pantaloncitos, hacia adelante y hacia atrás. Introdujo la mano por dentro de la camiseta y le rozó la tripa con las yemas de los dedos.

—Joder... —aulló él, que paró el beso en cuanto sintió su divina suavidad—. Es que eres tan suave y estás tan calentita...

Se le enturbió la vista. Gruñó. Le levantó el lino hasta el pecho y besó su piel. Roció su abdomen con besos húmedos y largos. La chupó. La sujetó por la cintura, soltando la camiseta, y se calcinó por completo.

—Kaden...

—No —rugió, mirándola.

Nicole lo observó con los ojos velados por el deseo.

—Doctor Kad...

Él apretó la mandíbula un instante y la besó en el ombligo. Ella dio un brinco, elevando las caderas sin percatarse de que cada una de sus espontáneas convulsiones lo estimulaban aún más. Sensible... Eso era aquella leona blanca: muy sensible.

Sopló. Besó. Lamió. Y subió, pero se detuvo. La miró de nuevo, con miedo.

—¿Qué pasa? —se preocupó ella, acariciándole los mechones.

Ante esa pregunta, Kaden sonrió, se incorporó, quedando de rodillas, arrastrándola consigo, la sentó a horcajadas en su regazo y le levantó los brazos hacia el techo.

—¿Recuerdas que una vez te dije que contigo no soy un caballero, que me vuelvo grosero, borde, irritante y más cosas que me guardé para mí? —agarró el borde de la camiseta—. Eso es lo que me pasa.

—Ya no lo eres —frunció el ceño al no comprenderlo.

—Siempre lo he sido —y le quitó la prenda por la cabeza en un rápido movimiento.

Nicole enmudeció, pero no se cubrió, y Kad...

—Joder... —siseó al observar su desnudez, aturdido—. Joder... Joder...

La tierna visión de sus senos, rosados, redondeados, alzados y erguidos le quitaron la respiración. Los tomó entre las manos, llenándolas.

—¿Tienes miedo ahora, Nika? —le susurró, silueteando el contorno de sus preciosos pechos.

Nicole lo miró, conteniendo el aliento. Él se inclinó y apresó su labio inferior entre los dientes. Ella gimió.

—Nika... ¿Tienes miedo ahora?

—¿Qué me... vas... a hacer? —articuló en un hilo de voz, paralizada.

La tumbó de nuevo. Acercó la boca a esos senos tan maravillosos, los más bonitos que había contemplado jamás, y le susurró:

—Conducirte al cielo.

—Pero... —tragó—. Creía que era un pecado...

—Entonces, te llevaré al infierno.

Y besó uno de sus pechos mientras acariciaba el otro entre los dedos... Nicole gritó, curvándose, ofreciéndole los senos y tirando del pelo de Kaden. Él, posesivo como nunca se había sentido, los veneró despacio, los abrasó con la lengua, con los dientes y con los labios. Les dedicó las mismas atenciones a ambos durante una hermosa eternidad, punzante para su erección, pero inolvidable para los dos...

—Kad... —tragó ella con dificultad—. Kaden...

—¿Has sentido esto alguna vez? —gruñó, sí... gruñó...

—Dios... Nunca... Jamás...

—Pues prepárate —descendió con la boca por su vientre. Bordeó la curva de su cintura con la lengua, deslizando los labios, dirigiéndose a sus caderas. Clavó sus fieros ojos en los de ella un segundo antes de empezar a retirarle el pantalón—. Porque no he hecho más que empezar.

—Doctor Kad... —le acarició el rostro con dedos trémulos y su mirada vidriosa.

La devoción que sentía Kaden por Nicole se incrementó a niveles carentes de medida real al escuchar ese apodo. Bajó el lino, también las braguitas, besando cada porción de piel que iba exponiendo, una piel clara, encendida, tierna y muy dulce, con aroma a flores.

—Nika... —se mordió los labios, reprimiendo su propio deseo. Solo le importaba ella—. Mi muñeca... Mía...

***

¡Suya! ¡Por supuesto!

—Eres preciosa, Nika... Joder, eres preciosa...

La besó en las caderas... La besó en las ingles... La besó en la cara interna de los muslos... Rozó su piel con la nariz, con los dedos, con la boca...

Nicole no tenía miedo. Sentía que su cuerpo iba a explotar del calor tan asfixiante que recorría cada fibra de su ser. Estaba en llamas. No sabía qué hacer y tampoco sabía cómo detener su estremecimiento. Se arqueaba sin rumbo, descontrolada.

Él subió con los labios hacia sus senos otra vez. Ella sollozó, echando la cabeza hacia atrás. Sus brazos cayeron laxos al sillón. Emitió un lamento cuando Kaden descendió una mano hacia su intimidad. Se sacudió con violencia, abriendo las piernas en un acto reflejo y hundiendo los dedos en el sofá. Estaba tan ansiosa, tan desbocada, tan...

—Por favor... —le suplicó.

—Déjate llevar... —le costaba hablar—. Ven a mí, Nika... Ven a mí... Solo a mí...

Nicole lo miró, encadenada a sus palabras, encadenada a sus íntimas caricias, encadenada a la inesperada y asombrosa conmoción que estaba experimentando, encadenada a esos ojos malditos, propios del héroe que la conducía, en efecto, al infierno. Era un pecado, pero él era su héroe y a un héroe se le perdonaba todo...

—Kaden... por favor... —se desesperó, arqueando las caderas.

Y la besó en la boca. La besó con una pasión desmesurada. Ella lo ciñó por el cuello, incorporándose para pegarse a él cuanto pudiera. Estaba desatada... Kaden bramó. La embistió con la lengua de manera osada, ávida, acelerando el ritmo de su mano experta, confiada, segura...

De repente, a Nicole le sobrevino un tornado en su interior, que comenzó en sus pies y reverberó por su cuerpo hacia su cabeza. Su mente se tornó en blanco, su piel se erizó y una serie de violentos espasmos la poseyeron, obligándola a curvarse y a gritar de tanto placer como jamás había sentido.

Kaden la besó de manera más lánguida, más dulce. Ella le devolvió el beso de igual modo, debilitada, abrazándolo, todavía temblorosa. Él se tumbó de perfil, atrayéndola a su anatomía ligeramente sudorosa y tan fatigada como la suya, a pesar de que solo Nicole había alcanzado el clímax. Pero ella elevó una pierna a su cadera y Kaden se quejó.

—¿Qué pasa? —se inquietó Nicole, sujetándole la cara.

—Déjame... un par de minutos... —le rogó él, entre suspiros irregulares.

Ella descendió una mano por su pecho hacia el pantalón, pero Kaden la sujetó antes de que la metiera por dentro de la camiseta.

—No lo hagas —gimió entrecortadamente.

—Pero...

—No —sonrió, recuperando la normalidad—. Estoy bien. Abrázame.

Nicole sonrió y lo abrazó con el cuerpo entero. Lo besó en el hombro.

—No te imaginas lo feliz que me acabas de hacer, Nika —añadió, observándola con los ojos centelleando de forma intermitente.

El loft estaba a oscuras, excepto por la luz de la luna que se filtraba a través de los ventanales, una luz que se reflejaba en la sublime mirada de él. El corazón de Nicole se extinguió por enésima vez. Se inclinó y lo besó.

—Te deseo tanto... —le susurró Kaden, devolviéndole el beso—. Deseo tantas cosas contigo...

Y yo... Soy horrible... Lucy, seguro que estás decepcionada conmigo, pero no puedo alejarme...

Kaden se levantó para quitarse las zapatillas y estar más cómodo, ella se vistió. A continuación, se tumbaron y entrelazaron las piernas. Él delineó formas en su espalda con las yemas de los dedos, cautivándola. Era tan cariñoso...

—No quiero que te vayas —le pidió Nicole, en un tono apenas audible.

—¿Y si vienen mañana tus padres o...?

—No. Mis padres han quedado con unos amigos. Los domingos en verano hacen barbacoas en el jardín. Y Travis tiene mañana un partido de pádel con sus amigos. Cuando está con ellos no lo veo hasta un día después —respiró hondo, abatida, de pronto—. Odio hablar de Travis contigo...

—Y yo odio que estés con él —confesó, deteniendo las caricias—. Dijiste que purgabas mi pecado porque era el tuyo, Nicole, esas fueron tus palabras, pero no te he visto en una semana y solo hemos hablado de tonterías.

¿Nicole? ¿Tonterías?

Nicole se incorporó y huyó a la cocina.

—¿Adónde vas? —le exigió Kaden, agarrándola del brazo.

—¿Te importaría soltarme, por favor?

—No.

Se enfadaron. Mucho. Los dos.

—Debería ser yo el único furioso —señaló él, rechinando los dientes—. Y, créeme, lo estoy. Pero tú, ¿por qué? No tienes derecho.

—¿Por qué no tengo derecho a enfadarme? —le preguntó en un hilo de voz.

—Porque soy yo el que espera a que no tengas ningún plan para vernos, es decir —sonrió sin humor—, soy yo lo último en tu vida —la soltó de malas maneras.

—¡Eso no es cierto! —retrocedió.

—Lo soy, Nicole —entornó la mirada—. Y lo peor de todo es que siempre vuelvo.

—Kaden... —se cubrió la boca, horrorizada por el rumbo de la conversación.

—Vuelvo como un imbécil a tu puerta, aunque no me quieras abrir —se revolvió los cabellos y empezó a pasear por la cocina—. Y te suplico... ¡Te suplico verte! —alzó los brazos al techo—. He estado toda esta semana esperando a recibir de tu parte algo que me indicara que tú también querías verme, ¡pero no he recibido nada, joder! Solo me has hablado de yoga, me has preguntado por el hospital y me has contado las jodidas cenas con Anderson. ¿Y yo, qué? —se golpeó el pecho—. Dices que purgas mi pecado porque es el tuyo también... ¡Eso me dijiste hace seis días! —la señaló con el dedo índice—. Pero no has hecho nada. ¡Nada! Y aquí estoy —abarcó la cocina con las manos—, otra vez en tu casa y sin que tú me hayas invitado. Otra vez haciendo el imbécil para recibir lo mismo: nada.

Silencio.

Nicole estrujaba los puños a ambos lados del cuerpo. Trepidaba de impotencia. Trepidaba de rabia. Trepidaba de dolor. Estaba a punto de explotar. Jamás, ¡jamás!, se había sentido así. Nunca había necesitado gritar, ni justificarse, hasta ahora... En ese momento, no importaba nada que no fuera Kaden.

—¿Y tú no te has parado a pensar —inquirió ella— en que si yo no te he hablado de nosotros o no he intentado quedar contigo ha sido porque no quiero arrastrarte a esto? —empleó un tono firme y decidido—. ¿No te has parado a pensar en que no puedo exigirte nada? Tienes toda la razón: no tengo ningún derecho sobre ti. Y... —tragó, irguiéndose—. ¡Por eso no te busco! —estalló al fin, gesticulando y llorando de forma histérica—. ¡Por eso me arrepiento después de besarte o de abrazarte! No me arrepiento por Travis, ¡no lo amo! —paró—. Me arrepiento porque tú no te mereces esto... —se giró—. No quiero hacerte daño... No quiero que pienses que te utilizo porque... —se dio la vuelta y lo enfrentó—. ¡No quiero mi vida, te quiero a ti, pero no puedo tenerte! —lo miró, demostrando el tormento que encarcelaba su alma—. Yo... —estiró un brazo hacia él—. Solo quiero a mi KidKad como nunca he querido nada...

Kaden acortó la distancia y la abrazó con rudeza. La levantó del suelo y la sentó en la encimera. Nicole lo envolvió con las piernas y se aferró a él con ímpetu. El pánico de perderlo la devoraba por dentro a pasos agigantados.

—Perdóname, Nika... —le susurró Kad, emocionado—. No llores, por favor...

—Lo siento... —sollozó.

—No —la tomó por las mejillas. Besó las lágrimas que derramaba con suavidad—. No te disculpes. Quien tiene razón eres tú... —suspiró—. Y te voy a pedir algo —sonrió con tristeza—. Yo también te quiero a ti —le peinó los mechones hacia atrás, incluido el flequillo, despejándole la frente para besársela—. Y aceptaré lo que quieras darme. No me importa esconderme, pero no me alejes de tu lado ni te reprimas a la hora de hablar o actuar conmigo. Por favor.

—Pero... —contuvo el aliento.

—Nika —la interrumpió—, solo quiero estar contigo. No me importa nada más. Quiero hacerte feliz aunque sea un minuto diario, porque no lo eres, pero sí lo eres conmigo. Lo sé —sonrió de verdad—. Se te cambia la cara. Se te ilumina cuando estás relajada. Déjame cuidarte cuando tú puedas...

—¿Estás seguro?

—Prefiero tener poco a no tener nada —lo dijo con los ojos cerrados.

Ella sonrió. Acarició su atractivo semblante con dulzura.

—¿Es que no te has dado cuenta ya de que soy tuya entera, KidKad?

Kaden la besó, tierno y delicado.

—Y yo, tuyo, Nika.

—Te necesito, pero... —se emocionó de nuevo—. No te mereces esto. No te merezco. Kaden, no...

—Soy adulto, sé dónde me meto. Es mi decisión.

—Pero...

—Por favor.

La cogió en brazos, acunándola contra el pecho, y la condujo a la cama. Se tumbaron sobre la fina colcha. Quitaron los cojines para recostarse sobre las almohadas. No comentaron nada más. Abrazados, con los corazones latiendo al unísono, serenos, aunque poderosos, se quedaron dormidos.

A la mañana siguiente, Nicole se despertó sola.

—¡Kaden! —gritó, asustada, sentándose sobre el colchón—. ¡Kaden!

Por favor, que no haya sido un sueño...

Entonces, Kaden salió del baño con el ceño fruncido, descalzo, los vaqueros desabrochados, revelando el borde de sus bóxer negros, sin camiseta, el pelo húmedo y una toalla pequeña en la mano.

—¿Qué sucede? —se preocupó él.

Ella desorbitó los ojos.

Pues parece que sigo soñando... ¡Cielo santo!

Kaden Payne era... magnífico. Si ya era irresistible con ropa... medio desnudo, con el torso al aire, era invicto... Su esbelta anatomía era un conjunto de exquisitos músculos ligeros, carentes de un gramo de grasa y sellados con elegancia, tal cual se apreciaba a través de las camisas, camisetas y chaquetas.

Ella había visto a Travis en bañador, pero no le había afectado un ápice su cuerpo. Su novio se cuidaba a diario para mantenerse activo y en forma, fornido, pues era bastante robusto. Sin embargo, Nicole nunca había experimentado tal fase de perpetua perturbación ante un hombre. Travis y Kaden no se asemejaban en nada; mientras que uno era vigoroso, basto, el otro era refinado, atractivo, perfecto...

Él avanzó, ajeno al espectáculo que le estaba ofreciendo. Los movimientos tensaron ese cuerpo que parecía una escultura dura en apariencia, pero hermosa, etéreamente tallada, gallarda, aunque no arrogante, sino insinuante de un modo tan sutil que ella no se percató del gemido que se le escapó...

—Doctor Kad...

Kaden frenó en seco a un centímetro del lecho. A gatas, Nicole se acercó despacio, hipnotizada, se levantó de rodillas y apoyó las manos en sus hombros. Jadeó, mordiéndose el labio inferior, al ser atrapada por su maravillosa calidez.

—Tú también eres suave, doctor Kad, mucho...

Dibujó el contorno de sus músculos, desde la clavícula, y fue bajando por los pectorales, por el abdomen marcado, hacia las ingles en uve, que trazó con las yemas de los dedos, cegada por tal belleza masculina.

Él gruñó y le apresó las muñecas, despertándola del trance. Kaden tiró y la pegó a su cuerpo. Sus narices chocaron. Le colocó las manos en la espalda, sin posibilidad de que huyera de su agarre.

—Te daré un consejo —le susurró él en un tono más que ronco—. Cuando me toques así, hazlo con conocimiento de causa. Todas las acciones tienen su reacción.

—¿Y cuál sería la reacción si te toco otra vez... así? —quiso saber ella, atrevida, aunque atacada por su envalentonado corazón.

Kaden contempló su boca, emitiendo fogonazos seductores, a través de sus preciosos ojos que consiguieron abrasarla por completo.

—Pruébalo y lo averiguarás.

Ella se ruborizó, pero sonrió con picardía. Fue a soltarse, pero él no se lo permitió.

—No lo pruebes ahora... por favor... —le suplicó, de repente, agachando la cabeza.

Nicole se percató de su agonía. Los nervios pincharon sus entrañas.

—No quiero asustarte —le confesó Kaden—, pero quiero hacerte el amor, Nika, ahora, luego, mañana, pasado... No te imaginas cuánto lo deseo... —inspiró con fuerza, alejándose de ella, le dio la espalda y se sentó en el borde de la cama—. Perdona. Olvida lo que he dicho.

Ella se bajó del colchón y se arrodilló a sus pies, apoyando los brazos en sus piernas. Sonrió con tristeza.

—Quiero contarte algo, Kaden, algo que no es bueno para ninguno de los dos, pero necesito que lo sepas para que entiendas una cosa.

—Pues ven aquí —estiró los brazos—. Cuando quieras contarme algo, hazlo siempre abrazada a mí.

Nicole silenció un sollozo y obedeció. ¿Cómo podía ser tan bueno? Kaden la acomodó en su regazo, rodeándola por la cintura, y la besó en la cabeza, que recostó seguidamente en su hombro.

—El día del partido de polo —comenzó Nicole—, Travis se enfadó porque perdisteis. Me dijo que sabía que tú y yo nos gustábamos y que estaba harto de esperarme... esperar a que yo me acostara con él. Me dio mucho miedo... —se estremeció—. Por eso te dije que no soy una novia normal. Perdí la virginidad con Travis, ha sido el único hombre con el me he acostado, pero... Nunca he sentido nada, ni con él, ni por él, ni por ningún otro, ni siquiera por un chico en el instituto o en la universidad —respiró hondo—. Siempre me he centrado en estudiar. Tampoco he salido de fiesta ni he tenido amigos. Mi única amiga, la mejor —sonrió, apenada—, era mi hermana. A Lucy nunca le gustó Travis, decía que era calculador y ambicioso.

—Yo también lo creo.

—Al año de conocer a Travis, me invitó a cenar.

—¿Aceptaste por tus padres?

—Se lo comenté a mis padres antes de tomar una decisión. Es lo que siempre he hecho: pensar las cosas con ellos —se encogió de hombros—. Como Travis trabajaba para mi padre, pensé que quizás a mi padre no le gustaría. Yo fui la ayudante de mi padre desde que entré en la universidad hasta que se murió mi hermana y abandoné Derecho. Una relación entre dos empleados nunca se ve bien.

—Y te dijeron que aceptaras la cena, que Travis era un buen hombre —adivinó él con cierta rigidez.

—Eso fue lo que dijo mi madre. Mi padre, en cambio, me interrogó —se rio—. Es un gran abogado.

—Cuando vino a verme al hospital —le dijo Kad, divertido—, me dio la sensación de que estaba siendo interrogado en un juicio.

—Es su personalidad —lo miró y sonrió—. Así es mi padre. Siempre hace preguntas, se guarda sus conclusiones y solo te las dice si tú se las pides, pero es tan poco concreto como tú —bromeó.

Él enarcó una ceja, fingiendo altanería.

—¿Sigo siendo poco concreto? —le clavó los dedos en la tripa.

—¡Sí! —gritó ella, retorciéndose por las cosquillas.

Kaden se echó a reír también. Acabaron tumbados en el colchón con un lío de extremidades. Se inclinó y la besó en la frente.

—Continúa.

Nicole adoptó una actitud seria. Inhaló aire y prosiguió la historia:

—El caso es que acepté la cena. Y me invitó más veces. Empezamos una relación sin que yo me diera cuenta. No me importaba conocerlo. Es frío, siempre lo ha sido, pero me trataba bien. Era atento. Y cuando me besó por primera vez, intentó algo más y nos acostamos —frunció el ceño—. No lo paré, pero no me sentí cómoda, la verdad, porque no sentí nada, solo molestias y unas ganas tremendas de que terminase cuanto antes... —sintió un escalofrío—. Él intentaba que yo sintiera, siempre, cada vez que me llevaba a la cama, pero llegó un día en el que hablamos del tema y me sentí mal con lo que me dijo. Me llamó frígida y... —Kaden gruñó—. Bueno —se encogió de hombros—, empecé a rechazarlo y, la noche antes de que Lucy ingresara por el derrame, Travis rompió conmigo. El mismo día que volví de China, me pidió volver y yo acepté, lo hizo delante de mis padres, me sentí...

—Una encerrona.

—Exacto. Acepté, pero, cuando nos quedamos los dos a solas, le pedí esperar en la intimidad. No me contestó nada, pero, al día siguiente, me mandó un ramo de rosas rojas con una tarjeta donde me decía que estaba enamorado de mí y que me esperaría el tiempo que yo necesitase.

—Yo no regalaría rosas rojas a una mujer a la que quiero enamorar, y menos si tú eres esa mujer. ¿Rosas rojas? —bufó Kaden—. Hay que ser... —se contuvo y añadió—: obtuso.

Ella se incorporó y lo observó con una sonrisa y las mejillas ardiendo.

—¿Qué flores me regalarías tú si... si estuvieras enamorado de mí?

—No te regalaría flores si quisiera decirte te amo —le susurró él, ronco, y con los ojos ensombrecidos—. Te regalaría unas Converse.

Se miraron un segundo y estallaron en carcajadas. Sin embargo, la alegría se evaporó al percatarse Nicole de que ya le había regalado Kaden unas Converse...

—Y si tuvieras que regalarme flores, ¿cuáles serían?

—Margaritas —respondió él sin dudar—. Mi padre ha regalado siempre margaritas a mi madre desde antes de que mi hermano Bastian naciera —enredó varios mechones de ella entre los dedos—. Mi madre dice que las margaritas guardan un mensaje secreto entre dos personas: su amor eterno y su fidelidad.

—Qué bonito...

—No tanto como tú... —tiró con suavidad de su pelo para que se agachara y poder atrapar su boca.

Nicole gimió. Se besaron lentamente. Ella se tumbó sobre él, que arrastró las manos por los laterales de su cuerpo, arriba y abajo, sin cesar, absorbiendo sus labios con una angustia deliciosa.

—Kaden... Todavía no he...

—No me pares ahora —rodó con Nicole, situándose entre sus piernas, que lo envolvieron de inmediato—. Y tampoco me llames Kaden.

—Pero luego no me dejas tocarte y... te duele.

—Que me duela —se inclinó—. Que me duela mucho más con tal de besarte ahora mismo hasta hartarme.

Y la besó de nuevo.

Entrelazó las manos con las suyas y la empujó con las caderas. Como tenía el vaquero desabrochado, la grandiosa erección rozó su intimidad. Y Nicole se mareó... Entonces, comenzaron a mecerse. Ruidos graves se mezclaron con sonido agudos, con besos lánguidos, húmedos...

Él la tanteó con la lengua, buscó la suya y la devoró... Ambos se curvaron hacia el otro. Se abrazaron, saboreándose sin prisas. Oscilaban entre gemidos ásperos. La cadencia no variaba. Estaban disfrutando. Mucho. Y la sensación era... increíble.

El corazón de ella se saltó numerosos latidos al percatarse de la realidad: ¿qué hacía un hombre como él, que podía tener a cualquier mujer, con ella, prometida a otro?

—No pienses —le susurró Kaden, adivinando sus inquietudes. Apoyó la frente en la suya, respirando con dificultad—. Te has puesto rígida.

—Es que...

—He dicho que no pienses —gruñó y se apoderó de sus labios con un claro objetivo: que Nicole se rindiera a él.

Y lo hizo... sobre todo cuando Kaden descendió una mano a su pantalón de lino y la introdujo por dentro de las braguitas... Ella sufrió un latigazo al sentir ese mágico roce en su intimidad, su respiración se enloqueció, al igual que la de él, y el beso se volvió urgente.

—No puedo dejar de tocarte... —gimió Kaden, dirigiendo la boca a su cuello, que chupó y mordisqueó con deleite.

—No... lo... hagas...

—No dejaré de hacerlo...

Ella, atrevida, le apresó el prieto trasero con las manos, pero no se quedó satisfecha porque la ropa se interponía, así que las metió por dentro de los bóxer.

—¡Joder! —exclamó él, sobresaltado de pronto. Se incorporó—. Perdona, pero... Joder... —se frotó la cara—. Necesito... —se encerró en el baño.

Nicole se recompuso la ropa y se cepilló los cabellos con los dedos en un vano intento por domar los enredos y por aplacarse. Pero no se relajó. ¿Por qué no quería que Nicole lo tocara? ¿Por qué solo quería ser él el que tocaba? Esas preguntas y más quedaron en el olvido porque Kaden salió del servicio y la contempló con tanta avidez, que a ella no le importó nada más que él.

Se encontraron a mitad de camino. Nicole saltó a sus brazos y cayeron al colchón, besándose de forma escandalosa, como meros adolescentes exaltados, durante un rato que se convirtió en uno más inolvidable de la larga lista de momentos que vivía ella con su doctor Kaden Payne...

Minutos más tarde, decidieron arreglarse para salir a comer con los hermanos Payne, Rose, Zahira y los niños. ¡El domingo prometía!

Capítulo 12

Al final, comieron en el ático porque hacía mucho calor en la calle para Caty y Gavin.

—El apartamento es increíble —le obsequió Nicole en voz baja, impresionada por su casa.

—Luego te enseño mi habitación —le guiñó el ojo—. Te gustará, muñeca... —añadió, con doble intención.

Habían acordado, en una discusión, que Kaden mantendría sus manos alejadas de ella en público, porque no se sentía cómoda. Por supuesto, Kad se había negado, recordándole el beso en la piscina de Dan y los besos en Hoyo delante de sus amigos, alegando, además, que nadie de su entorno la juzgaría, pero Nicole ganó la batalla.

Sin embargo, después de las últimas horas, no tocarla le estaba resultando la peor de las sanciones. Ya había comenzado a pecar y admitió para sus adentros que jamás se saciaría. El dolor de su erección se había convertido en un mordisco venenoso de serpiente de tanto como lo aguijoneaba. No obstante, le importaba bien poco sufrir. Quería enamorarla despacio. No era suya, por mucho que se lo dijera ella, por desgracia, no lo era... Pero lo sería.

—¿Por qué no me dijiste que venías a la fiesta de mi padre? —le preguntó Kaden, en la cocina.

Había aprovechado que se había levantado Nicole a por más agua para interrogarla. Ella se giró y lo miró con esa pesada carga en sus preciosos luceros.

—Porque viene Travis y no sabía cómo decírtelo.

Él sonrió y le alzó la barbilla con dos dedos.

Es una muñeca preciosa... Joder... ¡Que termine la comida ya!

—No me tengas miedo, Nika. La próxima vez dímelo, ¿vale? Me gusta saber de tu vida por ti, no por mi madre. Fue ella quien me lo contó anoche —frunció el ceño—. Y, si te soy sincero, me cabreé.

—Lo siento...

—No pasa nada —la besó en la comisura de los labios. Y le susurró al oído—: Estoy deseando enseñarte mi cuarto —le rozó la oreja con la lengua.

—Contrólate, por favor... —le rogó, en un resuello entrecortado.

—Contigo es imposible —la tapó con su cuerpo para que no la viera su familia y depositó un beso húmedo en su cuello.

—Kaden... —gimió, cerrando los ojos.

—Ay, Nika... —suspiró, teatrero—. Creo que empezaré a castigarte cada vez que me llames por mi nombre —la besó de nuevo—. ¿Te gustaría eso?

—Depende del castigo... —tenía las mejillas acaloradas y respiraba de manera irregular.

¿Acaba de decir lo que creo que acaba de decir?

—Joder...

Él contempló su boca, mordiéndose la suya propia para dominarse, pero no lo resistió y besó su piel detrás de la oreja una última vez, utilizando la punta de la lengua.

—¿Estáis fabricando el agua? —inquirió Evan desde el salón, provocando las risas de los demás.

Kaden y Nicole regresaron al salón con una jarra de agua fría.

—Bueno, Nicole —le dijo Rose—, ¿cuándo retomaremos las clases de yoga?

—Cuando queráis —sonrió, radiante—. ¿A la misma hora y los mismos días?

—¡Sí! —respondieron Rose y Zahira al unísono.

—Por cierto, había pensado en ir mañana al taller de Stela —le informó Nicole a Zahira—, para la fiesta de Brandon.

—Yo estaré allí desde las diez hasta las cuatro —le contestó la pelirroja—. Podíamos comer juntas.

—¿Y si coméis en el hospital? —les sugirió la rubia, ilusionada ante la idea.

Las dos asintieron.

—Podíamos comer todos juntos —sonrió Kad.

—Conmigo no contéis —anunció Bastian—. Tengo una reunión con Jordan y con papá.

A Kaden se le borró la alegría del rostro.

—¿Ya te has decidido? —quiso saber él.

—Voy a aceptar el cargo, pero no empezaré hasta el año que viene.

—¡Enhorabuena! —exclamaron Evan y Rose, muy contentos.

—¿No me dices nada, Kad? —señaló Bas con una sonrisa divertida.

—Felicidades.

El silencio se apoderó de la estancia debido al tono seco que empleó Kad, quien se incorporó y empezó a recoger los platos para llevarlos a la cocina. Bastian lo siguió.

—¿Qué te pasa? ¿No te alegras por mí?

—Claro. Te acabo de felicitar.

—Pues no me lo ha parecido —gruñó su hermano, cruzándose de brazos—. ¿Cuál es tu problema?

—Ninguno. Me alegro por ti —lo rodeó y se sentó de nuevo en el suelo cerca del sofá.

Se tomaron el postre con los ánimos caldeados y sin pronunciar palabra.

—Necesito ir al baño —dijo Nicole, poniéndose en pie. Se acercó a él—. ¿Me acompañas, por favor?

Kaden la condujo a su habitación y le indicó el servicio, pero ella cerró la puerta, avanzó hacia él y lo abrazó por el cuello. Aquello lo pilló por sorpresa y no reaccionó, pero Nicole no lo soltó, sino que se alzó de puntillas y le acarició el pelo en la nuca.

—Deberías decirle a tu hermano que lo vas a echar mucho de menos, así Bastian entendería tu actitud.

La emoción se apoderó de Kad. Envolvió a Nicole entre sus brazos, suspirando.

Increíble... Mi Nika es increíble...

Sonrió. La besó en la cabeza.

—¿Te llevo al baño en brazos? —bromeó Kaden, aún sin separarse un milímetro.

—No quería ir al baño, solo quería abrazarte —giró el rostro y lo besó en la mejilla—. Supuse que necesitabas un respiro.

—Siempre atenta a todos —musitó Kad, embobado en su cara, subiendo las manos por su espalda hacia su cuello.

—Solo atenta a ti —le susurró ella, tirando de sus mechones.

Kaden obedeció la muda orden, encantado. Capturó su boca, con dulzura al principio, pero el deseo era embriagador y, en cuanto Nicole mordisqueó su labio inferior, él la empujó contra la pared y se quemaron...

—Deberíamos... volver...

—Todavía... no...

—Vale... doctor Kad...

—Joder...

La sujetó por las mejillas, enterrando los dedos en sus sedosos cabellos recogidos en una coleta lateral, le quitó la cinta y la besó con toda la voracidad que sentía por ella. Era tan apasionada... La adoraba... La amaba tanto que no le importaba esperar. Iría lento, poco a poco. Le mostraría el camino hacia su corazón, el lugar en que él ansiaba que Nicole hallara su refugio eterno. Y después, solo después, le haría el amor, pero antes no.

Aunque existen muchas formas de... jugar, y pienso experimentarlas todas con mi muñeca...

Continuaron besándose unos minutos más, enlazando los labios, las lenguas, succionándose, tentándose... Apreció sus curvas a través de la ropa. Esa noche dormiría con ella. La conduciría al infierno de nuevo, no rezaba por otra cosa... Ya se redimiría Kad cuando Nicole estuviera preparada. No la presionaría, nunca, pero sí la veneraría cada vez que pudiera, aunque le costase una castración... Su leona blanca no se merecía menos.

Volvieron al salón.

—¿Puedo hablar contigo? —le pidió Kaden a su hermano, que asintió.

Se metieron en la cocina.

—Perdóname, Pa... —se disculpó Kad, revolviéndose los cabellos—. Es solo que... —tragó. Como un auténtico niño le picaron los ojos—. Creía que estaríamos siempre juntos. Solo tengo que hacerme a la idea de que te veré menos —se encogió de hombros, simulando tranquilidad, aunque su interior sufría demasiado.

Bastian avanzó hacia él y lo sujetó por los hombros.

—Nunca me vas a perder. Jamás —su mirada se empañó—. No importa dónde trabajemos o dónde vivamos, estemos juntos o separados físicamente, siempre me tendrás a tu lado aunque no me veas. Ven aquí, Kady —lo abrazó con fuerza.

Kady... Así lo apodaba cuando eran pequeños.

Kaden lo correspondió unos segundos después. Se emocionaron, fue inevitable. En ese momento, recordó a Lucy Hunter. Entonces, se percató del atroz vacío que debía haber mortificado a Nicole, y seguramente aún mortificaba, por haber perdido a su hermana.

—Y luego me llamáis cursi a mí... —murmuró Evan con una sonrisa pícara.

Bas y Kad se limpiaron las lágrimas entre risas. Las tres mujeres también lloraban, en el salón. Nadie se había perdido detalle.

Sin embargo, Kaden se fijó en la amargura que, además, transmitía el rostro de Nicole. Se acercó a ella y le tendió una mano. Se encerraron en la habitación. Nicole se aproximó a la ventana de la derecha, donde estaba la cama, y observó el exterior.

Ese cuarto era el único que no ofrecía las vistas del Boston Common, al contrario que los de sus hermanos y que la terraza del ático, pero solo por eso lo había elegido como suyo. De hecho, no sortearon los dormitorios: Bastian dejó que Kaden escogiese primero. Se enamoró de esa estancia al instante, aunque fuera la más pequeña.

—Pienso cada día en ella —le confesó Nicole, frotándose los brazos—. Me acuesto pensando en ella y me levanto pensando en ella.

—No he visto ninguna foto de Lucy en tu casa —le comentó él con suavidad, abrazándola desde atrás.

—Ni de Lucy ni de nadie. No me gustan las fotos.

—¿Por qué? —arrugó la frente.

—Porque las fotos solo te recuerdan momentos que no vas a volver a vivir o personas que no vas a volver a ver. Dicen que una foto es la felicidad congelada en el tiempo. Yo no lo creo así —se recostó en su pecho, escondiendo la nariz en su cuello—. No necesito imágenes para recordar. Si olvido algo es porque no fue importante, porque lo verdaderamente importante, aunque tu mente no lo recuerde, sí lo recuerda tu corazón —suspiró—. La vida sigue, independientemente de lo que suceda. Las personas y los momentos nacen y mueren. Es así.

La piel de Kaden se erizó por completo.

—Pero el paso del tiempo ayuda a olvidar, ¿o acaso recuerdas lo que hacías con dos años? —se rieron—. Me encantaría verte de pequeñita —besó su pelo, aspirando su fresco aroma floral.

—La casa de mis padres es un mausoleo de fotos de mi hermana y yo. Estábamos pegadas como lapas —la nostalgia se apoderó de ella y sonrió—. No hay una sola foto en la que salgamos a solas.

Él frunció el ceño.

—¿Nunca te han gustado las fotos? —se interesó Kad.

—No te entiendo.

—¿Hace cuánto que no te gustan las fotos?

—No sé... —respondió ella, pensativa—. Hace...

—¿Tres años y siete meses?

Nicole se sobresaltó. Se giró y lo observó con una expresión de desconcierto. Hacía tres años y siete meses que Lucy Hunter había fallecido.

—Quizás, ese es el motivo por el que no te gustan las fotos, Nika —le rozó las mejillas con los nudillos—. No te gustan porque en todas sale tu hermana y las fotos te recuerdan lo que me acabas de decir, que nunca volverás a verla, a abrazarla, a reírte con ella o a pegarte a tu mejor amiga como una lapa. Y creo que no te has hecho una foto desde entonces por miedo a mirarla y descubrir que Lucy no sale en ella.

Una lágrima descendió por el rostro de Nicole, lágrima que Kad besó. Ella cerró los párpados. Otra lágrima cayó... Y otra... Y otra... Y él las besó todas.

—KidKad... —lo contempló con los luceros irradiando intermitentes—. ¿Cómo es posible que seas la única persona que me conoce de verdad, que veas lo que nadie ve, que leas en mi corazón lo que ni yo misma soy capaz de descifrar?

Porque te amo...

—Te contaré algo, Nika —la tomó de las manos y se sentaron en el lecho.

—¿Me abrazarás? —preguntó, ruborizada, frágil y temblorosa—. Esta mañana me has dicho que cuando quiera contarte algo lo haga siempre abrazada a ti.

El corazón de Kaden reventó en su pecho. Retrocedió hasta la pared para apoyar la espalda, estiró los brazos hacia Nicole, que se lanzó a ellos de inmediato, y la acomodó en su regazo.

—Hace tres años y siete meses —empezó Kad en un susurro—, viví por primera vez la muerte de un paciente, una chica preciosa de diecisiete años, pelirroja, de ojos castaños y cara de ángel. Se llamaba Lucy.

—¿Te acuerdas de ella? —apenas le salió la voz.

—Pienso en Lucy a diario. Fue mi primer paciente fallecido, Nika. Jamás me olvidaré de ella. ¿Recuerdas que te comenté que padecía insomnio?

—Sí —posó las palmas en sus hombros, arrugándole la camiseta.

—El insomnio comenzó cuando se murió tu hermana. Estuve acudiendo a terapia durante unos meses, precisamente con tu psicólogo, el doctor Fitz —sonrió sin humor—. Nunca lo he hablado con nadie, ni siquiera con mis hermanos. Sufría pesadillas en las que Lucy se moría una y otra vez en mis manos —agachó la cabeza unos segundos y prosiguió—. Jordan, el director del hospital, me ofreció el cargo de jefe de Neurocirugía por tu hermana. Sentí que no me lo merecía y lo rechacé —se encogió de hombros—. Pero Jordan es muy insistente. Estuvo un año entero persiguiéndome hasta que, al fin, acepté.

—¿Por qué lo rechazaste?

—Porque me sentía culpable.

—Pero mi hermana... —tragó—. Fue un derrame cerebral. No fue tu culpa.

—Cuando me llegó tu traslado, pensé que la vida me estaba dando una oportunidad para enmendar mi falta.

—Pecado... —musitó Nicole, pensativa—. ¿Por eso dices que soy tu pecado?

Él respiró hondo profundamente.

—Nicole... Me gustas desde mucho antes de que despertaras del coma, y eso me ha supuesto más de un quebradero de cabeza, te lo aseguro...

—¿Porque soy la hermana de uno de tus pacientes fallecidos?

—Exacto. Y si a eso se le añade que cuando me fijé en ti fue mientras tú estabas en coma... —arqueó las cejas—. Es un poco... —ladeó la cabeza—. Es un poco raro. Bueno... Sinceramente, creo que es de locos... —resopló—. Y, cuando Travis te regaló el anillo, me recordé a mí mismo que eras la hermana de un paciente fallecido y recién prometida a otro hombre, es decir, mi pecado —arrugó la frente—. No sé si lo entiendes...

La expresión de Nicole era indescifrable. Kaden se puso muy nervioso, pero, de repente, ella estalló en carcajadas, doblándose por la mitad. Él se quedó boquiabierto.

—Perdona, no me río de ti —se disculpó Nicole cuando se tranquilizó, aunque su actitud contradecía sus palabras porque sonreía y todavía sus hombros se convulsionaban—. Visto de ese modo, sí es un poco raro —enroscó los brazos a su cuello, colocándose a horcajadas. El corto vestido se le subió a las caderas, mostrando las tentadoras braguitas de algodón rosa, como sus Converse y su ropa—. Me gusta mucho que mi hermana nos haya unido.

—¿Eso crees? —envolvió su cintura y la pegó a él—. Zahira dice que es el destino.

Ya ninguno sonreía. La preocupación y la angustia se adueñaron de cada centímetro de la habitación.

—Kaden... Llegará un día en que me odiarás... —hundió los hombros.

—Nunca te odiaré, Nika. No te entiendo —frunció el ceño.

—Sí. Lo harás —lo miró, con los ojos anegados en lágrimas—. Porque no puedo cancelar la boda. No puedo decepcionar a mis padres. No puedo... —tragó repetidas veces—. Y tú me odiarás. Te cansarás de esto, de estar a escondidas, encerrados en una habitación, de verme cuando esté sola, de no salir a cenar o dar un paseo sin poder tocarme...

Él permaneció unos segundos callado. Si hubiera abierto la boca en ese instante, hubiera cometido el terrible error de forzarla a elegir, aunque la decisión era un hecho: Travis por encima de Kaden. Y tenía tanto miedo de que ella huyera de él... Quería gritarle que no se casara, que la protegería de cualquiera que osara dañarla, aunque fueran sus padres los que la hirieran, pero se lo guardó para sí mismo, no estaba preparada.

—Ya sé dónde me meto —apuntó Kad, con fingida seguridad—.Vive esto conmigo y no pienses en nada más, ¿de acuerdo?

Nicole recostó la cabeza en su pecho. Él la abrazó con cariño. Ambos temblaron, aunque no añadieron nada más.

Un rato después, salieron a la calle con sus hermanos, sus cuñadas y sus sobrinos. Estuvieron en el Boston Common paseando y charlando. Hacía calor, pero las grandes copas de los gruesos árboles creaban en el parque sombras agradables para no tostarse al sol.

—Bueno, Kad —le dijo Rose cuando se sentaron en el césped, sobre unos manteles que habían traído para merendar—, hemos pensado en celebrar el cumple de Gavin en Los Hamptons. Nos vamos a ir unos días, ¿te apuntas? Tenías tres meses de vacaciones, ¿no?

—¡Tres meses! —exclamó Nicole, pasmada—. Eso es mucho tiempo.

—Hace mucho que no me cojo vacaciones —respondió Kad, encogiéndose de hombros, despreocupado—. Y he hecho muchas guardias.

—Mi hermano no se coge vacaciones desde que te ingresaron, Nicole —declaró Evan, sonriendo con travesura.

Kaden se enfadó. Estiró las piernas, cruzándolas en los tobillos, y se apoyó en las palmas de las manos, a su espalda.

—Eso no es cierto —mintió—. No digas tonterías.

—Pongamos las cartas sobre la mesa —anunció Bastian, divertido. Sujetaba a Caty, que intentaba gatear pero todavía le costaba—. No somos tontos y nos lo estáis llamando.

Nicole y Kad se miraron.

—A eso me refiero —declaró Bas, alzando las cejas—. No os habéis mirado en todo el día delante de nosotros, de hecho, habéis huido el uno del otro, y os habéis encerrado en la habitación dos veces —levantó una mano—, eso sin contar con que habéis fabricado el agua en mitad de la comida. Repito: no somos tontos —arrugó la frente—. Y no entendemos que os escondáis de nosotros. Precisamente, nosotros jamás te juzgaremos, Nicole. Si mi hermano está contigo es porque le gustas y, por ende, a nosotros también, independientemente de que las circunstancias no sean normales —sonrió.

Ella dio un respingo. Kaden, en cambio, quiso estrangular a su familia, aunque en el fondo agradeció las palabras de su hermano. Quizás, así Nicole se relajaba y se acercaba a él.

—Yo no... —ella carraspeó—. No es... fácil.

—Lo sabemos —reconoció Zahira con una sonrisa amable—. No os preocupéis. Deberíais aprovechar un día como hoy —se colgó del cuello de su marido—. El sol, el amor secreto... ¡Es todo tan romántico!

Los demás se rieron.

Amor secreto...

Kad observó a una sonrojada Nicole. Le guiñó un ojo y extendió la mano hacia ella. Nicole sonrió con timidez y gateó hacia él, que flexionó las piernas para que se acomodara entre ellas.

—Por fin —le susurró él, besándola en el pelo.

Nicole suspiró y se dejó mimar.

—¿Por qué no te vienes, Nicole? —le preguntó Evan.

—¿Adónde?

—A Los Hamptons. Nosotros vamos a estar un par de semanas, pero puedes venirte el tiempo que quieras con Kad.

Kaden sintió un regocijo.

Dos semanas con mi muñeca, alejados del mundo... Suena muy interesante...

Y rezó para recibir una respuesta afirmativa.

***

—Gracias, pero no puedo ir —contestó ella—. Travis... —se detuvo.

Él gruñó.

—Siempre podrías decirle a tu novio... —comenzó Rose.

—¡No! —exclamó Kad, levantándose de un salto—. Ni se os pase por la cabeza. Anderson no está invitado. ¿Estáis locos? —se revolvió el pelo, frustrado.

Nicole se puso en pie, asustada por su reacción.

—Kaden, por favor, cálmate —le pidió ella, agarrándolo de la camiseta—. No se me ocurriría hacer tal cosa, por favor...

Kaden estaba furioso. Sin previo aviso, la cogió por la nuca, la atrajo hacia su cuerpo y la besó.

¡Cielo santo!

Nicole se retorció para separarse, ¡estaban en pleno parque! Pero él no se lo permitió, sino que la ciñó por la cintura con el brazo libre y la levantó del suelo sin esfuerzo. Sin despegar los labios de los suyos, caminó hasta ocultarse detrás de un árbol, donde la empotró contra el tronco y la devoró... Le sostuvo la cabeza con las manos y la empujó con las caderas para mantenerla quieta y que no se cayera.

Kaden se tragó sus quejidos, engulló sus lamentos, no le concedió tregua, ni siquiera para tomar aire. La besó con dolorosa pasión, porque dolía, no solo su cuerpo, también su alma, y ni qué decir su corazón...

Y Nicole se rindió, enterró los dedos en su pelo y tiró, a la vez que alzaba una pierna y le clavaba el talón en el trasero, olvidándose de todo. Él dirigió las manos a sus nalgas, estrujándole el vestido. Y sintió contra el pecho el galopante palpitar de su héroe, presto a la batalla, porque estaban luchando contra ellos mismos...

Un carraspeo los detuvo de golpe.

Temblorosos, sonrojados, desaliñados, con los labios hinchados y punzantes y los ojos entrecerrados y vidriosos, se miraron con inmenso ardor. Kaden respiró hondo, la bajó al césped y le peinó los cabellos con los dedos. Desde que le había quitado la cinta en el ático, llevaba la sedosa melena suelta.

Regresaron con la familia Payne.

En esa ocasión no se tocaron. La gravedad por el beso que habían compartido se instauró en la pareja. Pasaron la tarde sin apenas hablar, salvo para contestar con monosílabos a los demás.

Antes de cenar, Nicole se despidió de sus nuevos amigos.

Los tres mosqueteros, junto con sus mujeres y sus hijos, estaban tan unidos que ella experimentó una punzada de celos, no pudo evitarlo, de celos y de vacío... En ese momento, caminando de vuelta al loft, con un Kaden silencioso a su izquierda, pensó en las carencias que tenía.

—Tienes mucha suerte —le dijo Nicole al alcanzar el edificio—. Tu familia es maravillosa —sonrió con tristeza—. Gracias por este día —lo besó en la mejilla.

—¿No me invitas a entrar? —inquirió él, molesto.

—No creo que quieras estar conmigo ahora mismo —comentó con cierta vulnerabilidad.

—Precisamente, es lo único que quiero ahora mismo —sus ojos brillaron endemoniados.

—Pero estás enfadado.

—No es enfado —suspiró, como si soltase una carga—. Son celos, no te lo voy a negar —desvió la mirada—. Y más cosas, pero no es enfado. Por desgracia, te entiendo.

Ella se preocupó por sus últimas palabras.

—¿Una limonada? —le sugirió Nicole con suavidad.

Él asintió.

Una vez dentro del apartamento, ella sirvió dos vasos de limonada y le entregó uno. Se sentaron en el sofá, Kaden rodeándola por los hombros con un brazo y Nicole con la cabeza recostada en su cálido torso, hecha un ovillo.

—Entiendo que no quieras defraudar a nadie, Nika. Lo entiendo perfectamente —agachó la cabeza—. Llevo toda mi vida dando un paso tras otro en función de unas expectativas que me marqué siendo un niño para no decepcionar a mi familia —dio un sorbo a la bebida—. Mis hermanos son increíbles —sonrió, perdido en sus pensamientos—. Son geniales. Inteligentes, trabajadores, responsables... Bastian siempre ha sido mi superhéroe —se rio—. Nunca me separaba de él e imitaba todo lo que hacía. A mi padre solo lo veíamos los fines de semana. Bastian se encerraba con él en su despacho de sábado a domingo y yo, con ellos, porque no podía estar un solo segundo sin mi superhéroe. Evan siempre fue por libre, aunque no se despegaba de mi madre; se colgaba de su pierna y no la dejaba ni a sol ni a sombra, menos cuando nos escapábamos los días que llovía. Mi madre no nos dejaba salir a la calle cuando había tormenta, pero lo hacíamos a escondidas. A Bas le pellizcaba el brazo, a Evan le soltaba un discurso y a mí me tiraba de la oreja.

Los dos emitieron una suave carcajada.

—Pero mi mundo feliz —continuó Kaden en un tono serio y bajo, más de lo habitual—, ese mundo ignorante de preocupaciones en un niño, cambió. Yo tenía siete años, Evan, nueve y Bas, once. Un día, al volver del colegio, vimos un perro atropellado en la cuneta. Llovía. Nos escapamos, como hacíamos siempre, y recogimos al perro. Lo escondimos en el cuarto de Bastian. Tenía una pata rota, muchas heridas y estaba muy sucio. Le robamos un libro de Medicina a mi padre del despacho e intentamos curarle las heridas y entablillarle la pata según las fotos del libro. Lo llamamos BEK, por las iniciales de nuestros nombres —bebió más limonada—. Lo escondimos una semana entera, hasta que mi madre lo descubrió y se lo llevó al veterinario sin decírnoslo.

»Cuatro días después, estábamos jugando en la habitación de Bas cuando apareció BEK moviendo el rabo y cojeando. Le habían vendado la pata y le habían puesto un embudo para que no se lamiera las heridas —sonrió, emocionado y nostálgico—. Mi madre nos abrazó llorando y nos dijo que BEK se quedaba con nosotros. El veterinario le había dicho que lo que hicimos le había salvado la vida. Vivió con nosotros doce años —suspiró—. Era nuestro mejor amigo, pero para Bas siempre fue muy especial y, por consiguiente, para mí también. Por eso, Zahira le regaló a Bas Payne en su primer cumpleaños juntos, de la misma raza que BEK.

—Es una historia muy bonita —murmuró ella, mirándolo—. Tienes historias muy bonitas por contar. Las margaritas de tu madre, BEK...

¿Formaría yo una historia bonita con mi héroe? De sueños se vive, ¿no?

—No tan bonita como tú —Kaden se inclinó y la besó en los labios.

—¿Por qué siempre me dices eso? —quiso saber Nicole, sonriendo, feliz, con las mariposas revoloteando en su estómago—. Cuando te digo que algo está rico o es bonito, siempre me dices que yo lo estoy o lo soy más.

—Porque es cierto —le guiñó un ojo—. Estás más rica que cualquier cosa y eres más bonita que cualquier cosa.

Ella se sonrojó y suspiró de forma irregular por sus palabras. Se sentó en su regazo y le rodeó el cuello con un brazo. Fue a dar un sorbo a su vaso, pero él se lo quitó, lo dejó en el suelo y le ofreció el suyo. Nicole lo observó extrañada; Kaden, a ella, serio, intimidante.

—No puedo compartir todo lo que yo quisiera contigo, Nika, pero, mientras sí pueda, mientras seas mía, como ahora, aprovecharé hasta lo mínimo.

Nicole contuvo el aliento ante tal declaración.

—KidKad... —le acarició el rostro y lo besó en la boca.

Ambos gimieron por el delicado roce, apenas duró un instante, pero fue suficiente para caldearlos. Ella bebió sin apartar los ojos de los suyos y le devolvió el vaso, que Kaden depositó en el suelo junto al otro. Se tumbaron.

—Antes has dicho que un día todo cambió —recordó Nicole—. ¿Fue cuando salvasteis a BEK?

—Sí —respondió él en un suspiro—. Salvar a BEK nos cambió a todos, en realidad. Decidimos que queríamos ser médicos de mayores. Mi hermano Bas se volvió mucho más aplicado en la escuela y Evan empezó a devorar libros de Medicina. Mis padres se dieron cuenta de que algo sucedía con Evan.

Ella frunció el ceño e incorporó la cabeza para mirarlo. Apoyó las manos en su pecho y la barbilla en los nudillos.

—¿Qué quieres decir?

—Evan es superdotado.

Nicole le dedicó una radiante sonrisa.

—¿Y qué pasó contigo?

—Yo... —adoptó una actitud demasiado grave—. Digamos que no quise quedarme atrás. Siempre me ha costado estudiar. Lo que mis compañeros hacían en media hora, yo lo hacía en el doble de tiempo. Y tener unos hermanos tan buenos, uno de ellos superdotado... —inhaló aire y lo expulsó despacio—. Fue cuando me marqué unas expectativas, que se resumían en intentar alcanzar a mis hermanos para que estuvieran orgullosos de mí. Me saltaba muchas clases en el instituto, pero no era para irme con amigos o con alguna chica, sino para tener más tiempo para estudiar los exámenes.

—¿Te saltabas clases para estudiar? —repitió, incrédula.

Él asintió.

—Nadie de mi familia lo sabe —flexionó los brazos en la nuca y observó el techo—. Un día, Bas me pilló por los pasillos del instituto. Discutimos. Habló con mi tutor y descubrió que no era la única vez que faltaba. Pero mi tutor nunca se lo contaba a mis padres porque luego sacaba buenas notas —respiró hondo—. Mi hermano me preguntó que por qué lo hacía y me soltó el típico discurso de que si quería ser médico tenía que ir a clase y estudiar, no saltarme las clases.

—No le dijiste la verdad.

—No quería que lo supiera porque no necesitaba que me consolara —tensó la mandíbula—. Sé que nunca llegaré a su altura, ni a la de Bas ni a la de Evan, pero ellos no necesitan saber que siempre lo intento, porque se preocuparían por mí.

Ella se sobrecogió por sus palabras. ¿Cómo podía pensar algo así?

—Sospecho que no solo actuabas así en el instituto —musitó Nicole en un hilo de voz y con el corazón en suspenso.

—Sospechas bien —sonrió sin humor—. Desde pequeños, nos han apuntado a todo tipo de deportes: golf, hípica, pádel, tenis, atletismo, esquí... Bas y Evan los practicaban para divertirse y sin costarles nada de esfuerzo. Enseguida, aprendían todo y destacaban entre los mejores. Yo convertí la diversión en superación. No competía nunca contra o con ellos, pero sí conmigo mismo. Me empleaba más a fondo y participaba en concursos; mis hermanos, no. Mi habitación de casa de mis padres está llena de trofeos, algún día te la enseñaré —le guiñó un ojo—. Con el deporte, me di cuenta de que, además de gustarme, me hacía sentir bien. Mi familia se enorgullecía de mí cada vez que ganaba algo. Dejé de competir cuando entré en la universidad.

»Medicina es una carrera complicada. Requiere mucho esfuerzo, constancia, horas y horas de estudio. Dormía muy poco, la verdad. Bastian era de los mejores de su clase y Evan, el primero de la suya. Ninguno repitió curso y los dos aprobaron todo con notas excelentes. A mí me seguía faltando tiempo para estudiar más. A eso se le añadía que todos mis profesores habían sido los de ellos, por lo que no podía dejar a mi familia en mal lugar, ni bajar el listón que habían dejado mis hermanos. Y cuando entré a trabajar en el General, ocurrió más de lo mismo —bajó los brazos—. En el hospital, hablaban maravillas de Bas y Evan. Eso siempre me ha enorgullecido y me ha ayudado a superarme, aunque sé que jamás seré tan bueno como ellos —añadió en un tono apagado.

—Eres uno de los mejores neurocirujanos del país, Kaden —se sentó de un salto, indignada—. Y, perdóname —levantó una mano—, pero eres el hombre más bueno, más entregado, más luchador, más detallista, más atento, más cariñoso y más guapo que he conocido en mi vida —se enfadó. Arrugó la frente—. Me niego a que te tengas en tan poca estima. ¡Me niego! —dejó caer los puños en el sofá y resopló.

Kaden se quedó pasmado por su arrebato.

—Lo siento —se disculpó Nicole, ruborizada, estirándose el vestido en el regazo y retrocediendo hacia el extremo del sillón.

Entonces, él estalló en carcajadas. Se incorporó y la rodeó desde atrás con fuerza.

—¿Soy todas esas cosas, Nika? —le susurró al oído, entre ronco y divertido—. ¿Quieres saber tú qué clase de cosas eres?

—Estoy rica y soy bonita —bromeó ella.

—Discrepo. Estás muy, pero que muy, rica y eres muy, pero que muy, bonita, muñeca... —la besó en la mejilla—. Mi muñeca... —le retiró el pelo y la besó en el cuello.

Nicole gimió, ladeándose para ofrecerle más piel. Se mareó, tambaleándose hacia atrás, hacia ese cuerpo tan duro, sólido, flexible y atrayente. Sus pesados párpados se cerraron.

Kaden, sentado sobre sus talones, la acomodó sobre sus piernas. Le quitó las Converse. Después, agarró el borde del vestido y se lo fue subiendo hasta sacárselo por la cabeza. Ella se paralizó por los repentinos nervios que la asaltaron.

—También soy ansioso, Nika —trazó un recto recorrido con un dedo desde su nuca hasta su trasero—. Y muy caprichoso —le desabrochó el sujetador y se lo deslizó por los brazos lentamente—. Respira, muñeca...

Ella jadeó, soltando el aire que había retenido de forma entrecortada.

—¿Sabes también qué más soy? —continuó él, posando las manos en sus costados.

—No...

—Muy, muy, muy, muy, pero que muy, posesivo... solo contigo —y le apresó los senos.

—¡Kaden! —gritó, sobresaltada.

—Son míos —gruñó.

Masajeó sus pechos mientras le lamía el cuello. Nicole se arqueó, gimiendo sin parar por tales caricias. Kaden silueteó el contornó de sus senos con las yemas de los dedos. Los apretó, los frotó hasta enderezarlos sin piedad... Y todo ello regándola de besos por su piel, enajenándola hasta el infinito.

Ella se giró, necesitaba tocarlo, verlo... Se sentó a horcajadas sobre él y le quitó la camiseta, con ligero esfuerzo porque se ceñía a su anatomía y porque no podía estar más afectada de lo que estaba... Observó su torso desnudo y delineó las suaves ondulaciones de sus músculos con los dedos, arrastrando las palmas, mordiéndose la boca para silenciarse... La piel de los dos se erizó. Sus alientos se extinguieron.

Contempló su rostro, salvaje por su violenta mirada, sin dejar de mimarle los brazos, los pectorales, el abdomen... La había capturado tan solo con mirarlo. Esos ojos del color de las castañas, rodeados por admirables pestañas, la envolvieron en un lazo invisible e indestructible que la mantenía atada a él de por vida, para siempre...

—Eres perfecto... doctor Kad...

Kaden atrapó su trasero, pegándola a sus caderas, y se apoderó de sus labios. La embistió con la lengua al instante, incapaz de contenerse. Exigencia y penuria. Se besaron entre gemidos exagerados. Se abrazaron con fuerza. Se derritieron.

—Quiero comerte, Nika... Quiero comerte entera...

La tumbó en el sofá. La despojó de las braguitas. No quedó cabida para siquiera un resquicio de temor o cobardía. Con su héroe, la timidez se evaporaba. Eran sus ojos los que la tranquilizaban, intensos y poderosos, que rasgaban su piel y bombeaban su corazón a placer.

—Eres tan bonita... ¿Estarás igual de rica que de bonita? —sonrió con malicia.

Entonces, Kaden absorbió su pecho con la boca: primero uno... luego otro... Utilizó las manos, la lengua, los labios, los dedos, los dientes... Y no se detuvo. Descendió por su tripa, su vientre...

—Kaden...

Él la miró un segundo antes de enterrar la boca en su intimidad...

Ella, lejos de asustarse, chilló, enloquecida.

—Joder... —aulló Kaden, sujetándole las caderas con firmeza—. No me pares, Nika... No me pares... —se relamió los labios—. No se te ocurra pararme...

Y besó su inocencia de nuevo.

Y Nicole desfalleció...

La boca de Kad la condujo derechita al infierno, porque aquello no podía ser bueno... Sentir su cuerpo hormiguear, flotar, calcinarse... Esa lengua, esos labios y esos dientes la lanzaron a un precipicio sin fin.

Fuego. Delirio. Vida. Muerte. Tortura. Liberación. Extremos de un todo.

Ella se curvó hacia esa embrujadora boca. Volvió a chillar, dominada por las más poderosas sensaciones que jamás había experimentado. Era imposible que permaneciera quieta o callada. Sus instintos se habían vuelto tan ingobernables que no pudo mantener cierto grado de decoro, o sensatez, o cordura...

¿Decoro? ¿Sensatez? El caos de emociones, tan abrumadoras como adictivas, que la tenía esclavizada era tremendamente intrigante... y excitante... y prohibido... y erótico... y...

Y, de pronto, se zambulló en las llamas. Su aliento se cortó. Su mente se oscureció. Su cuerpo se sacudió hasta el infinito y más allá. Pronunció su nombre y se desplomó en el sillón.

Y él continuó... Besó sus muslos, jadeando como un animal herido. Le aplastó el trasero y la pegó a sus ingles, pero Nicole decidió levantarse del sofá, agarrarlo de los brazos y tirar para que la imitara. Él, aturdido, obedeció. Ella se inclinó y besó su clavícula, alzándose de puntillas; posó las palmas en sus hombros y descendió a medida que lo hacía con la boca.

Su nula experiencia quedó relegada al olvido cuando escuchó cómo a Kaden se le entrecortaba el aliento. De rodillas, le desabrochó el vaquero, clavó los ojos en los suyos y le bajó los pantalones; le quitó las zapatillas y lo dejó en calzoncillos. Lo acarició desde los pies hasta las caderas y viceversa.

—Necesito besarte —le suplicó él antes de agacharse e incorporarla por las axilas.

Y se besaron con un ardor incuestionable, abrazándose entre temblores.

Kaden se sentó en el borde del sillón con Nicole encima. Él le apresó el labio inferior entre los dientes y lo soltó lentamente. Ella gimió, apretándole las caderas con las piernas y arqueándose.

—Tengo tantas ganas de ti... —le susurró Kaden, acariciándole la espalda.

—Y yo de ti... —se ruborizó—. Nunca he querido esto... pero ahora... —resopló, incapaz de contenerse.

Él inhaló una gran bocanada de aire, cerró los ojos y apoyó la frente en la suya.

—No quiero ir rápido, no quiero que te asustes... —le confesó él, ruborizado—. Tampoco quiero que te sientas obligada a hacer ciertas cosas solo porque creas que yo las necesito —la sujetó por las mejillas—. Y, sobre todo, quiero que sea siempre especial, porque no te mereces otra cosa.

—¿Qué puede ser más especial que estar contigo? —lo abrazó, pero justo en ese momento su estómago decidió importunarlos al rugir como un león.

Él sonrió y la besó en la cabeza.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Kad.

—Pues... —se rio—. Creo que sí. Lo siento...

—Ponte cómoda que yo haré la cena.

Ella lo besó en los labios y se incorporó. Recogió su ropa y se dirigió al dormitorio, pero, antes de entrar, se giró.

—Voy a ducharme y... —comenzó.

Pero se detuvo al fijarse en la intensa mirada de su héroe, de pie, a pocos metros de distancia, en calzoncillos y comprimiendo los puños a los costados. Se le cayeron las cosas al suelo por el repentino deseo que sacudió su interior. Corrió hacia él, se impulsó y se arrojó a su cuello.

Se besaron como locos... Kaden la sostuvo por las nalgas, frotándose contra ella con desesperación. Las lenguas se enredaron y danzaron juntas, a sus anchas. Sonidos agudos y graves brotaron de sus gargantas.

—Déjame tocarte, doctor Kad... Por favor... Déjame hacerlo...

Él gimió por el ruego y le contestó:

—Querías... ducharte... —caminó hacia el baño.

—Contigo.

—Joder... —cerró los párpados con fuerza un instante—. Ya no puedo más...

Se metieron en el servicio. La bajó al suelo y accionó la ducha con agua templada. El cubículo era muy pequeño, apenas cabían juntos, pero no les importó, cuanto más pegados, mejor...

Él se desnudó por completo y Nicole jadeó, entre aterrada y golosa...

¡Por, Dios, es enorme!

Entraron en la ducha. El agua enseguida los empapó. Kaden acarició su cintura y se perdió hacia abajo, arrastrando las manos por sus costados, hasta levantarle una pierna para que le abrazara la cadera. Ella se sujetó a sus hombros y se le cortó el aliento al notar su palpitante erección en su inocencia. La sensación fue...

—Dios... —se mareó unos segundos.

—Y todavía... no hemos empezado... —le susurró Kaden, sobre su boca, sabedor del efecto que causaba en Nicole, pero igual de afectado que ella, le costaba hablar con tranquilidad—. ¿Te late el corazón tan rápido como a mí? —le lamió los labios con la punta de la lengua—. Dímelo, por favor...

—Mu... Muy... rápido... —se movió, por instinto, hacia arriba, un gesto que les robó un largo gemido a ambos—. Kaden...

—Nika... —su frente aterrizó en la de Nicole—. Nunca había sentido nada igual que lo siento cuando estoy contigo... —la miró—. Y sé que a ti te pasa lo mismo...

Nicole cerró los ojos con fuerza. Se le formó un nudo en la garganta.

—Mírame, por favor... —le rogó él.

Tragó saliva y lo miró.

—Por favor... —recalcó Kaden, apretando la mandíbula—. Mírame siempre a los ojos para que no se te olvide...

—Kaden... —sollozó, comprendiendo a la perfección lo que acababa de decirle.

—Para que no se te olvide quién eres... Y para que no se te olvide que esto no es malo... —comenzó a mecer las caderas lentamente—. Algo que se siente tan bien no puede ser malo... ni tú lo eres... ni nosotros... ni hacerte el amor de todas las formas posibles que tengo toda la intención de hacerte... y son muchas... ¿Preparada?

No le permitió responder, sino que la apoyó contra los azulejos y la besó, sin contención, sin reprimirse más. El agua se deslizaba entre sus bocas con sensualidad, incrementando las llamas que estaban consumiéndolos. Se frotaron lentamente al principio. Kaden subía y bajaba sus caderas, mostrándole todo un mundo por descubrir. Solo se rozaban, pero la intensidad era abrumadora. Maravilloso...

—¿Te gusta, Nika? —detuvo el beso y la observó con ojos turbios—. ¿Tienes miedo?

—Me gusta mucho... —le clavó las uñas—. Contigo no tengo miedo... Contigo siento todo... Contigo lo quiero todo...

—Joder... Bésame —gruñó.

Nicole lo sujetó por la nuca y lo atrajo hacia ella. Se besaron con entusiasmo. Ruidosos, muy ruidosos... El baile de sus caderas varió. La carnal melodía se tornó peligrosa... Kaden aumentó el ritmo, estrujándole el trasero con fuerza. La embestía con la lengua a la par, de manera rápida, ansiosa...

El éxtasis fue demoledor... Se tragaron sus gritos de placer. Se arquearon el uno contra el otro. Se aplastaron y se devoraron hasta que sus corazones recuperaron la normalidad, solo entonces él paró el beso y la miró con unos ojos que acariciaron el alma de Nicole.

¿Cómo puedo casarme con otro que no eres tú?

Capítulo 13

Tiró el gorro y los guantes a un pequeño contenedor. El paciente había sufrido una parada cardíaca en plena intervención. Se revolvió el pelo, frustrado e impotente. Respiró hondo repetidas veces para serenarse. Tenía que hablar con la familia y darles el pésame.

Fue horrible, como siempre, aunque lo peor era el sentimiento de culpabilidad y de decepción. Era inevitable.

Subió a su planta por el ascensor de personal. Atravesó el pasillo, ignorando a cuantos lo saludaban. Estaba tan ensimismado que al doblar la esquina se chocó con alguien.

—¡Ay! —exclamó una voz femenina, tan delicada como el pétalo de una flor.

Kaden sujetó a la mujer por la cintura en un acto instintivo antes de que aterrizara en el suelo. No era una mujer, no, era una muñeca...

—KidKad.

—Nika... —suspiró, experimentando un alivio inaudito.

Su interior explotó. Después del fracaso de la operación, ver a Nicole en el hospital lo revitalizó. Exhaló ese último suspiro tan característico cuando se topaba con ella, cuando inhalaba su fresco aroma floral, cuando lo atrapaba esa maravillosa conexión al hundirse en sus inverosímiles luceros verdes...

Y recordó que era viernes, que hacía cinco días que no la veía. Tras las memorables veinticuatro horas vividas juntos el fin de semana, Nicole no había podido escaquearse de su vida, ni siquiera había acudido al General el lunes para almorzar con Kad, Evan y Rose. Keira la había retenido por motivos de la boda. Y apenas se habían escrito... Kaden estaba empezando a hartarse de charlar sobre la meteorología.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él, sin soltarla.

Era incapaz de despegar las manos de su cuerpo, enfundado en un vestido camisero de color amarillo, sin mangas, cuello redondo y con un cinturón marrón en las caderas. Las Converse amarillas estaban desabrochadas. Preciosa... Sintió la imperiosa necesidad de agacharse y abrocharle las zapatillas. Pero no lo hizo, sino que retrocedió un par de pasos y se cruzó de brazos. Así mitigaba las ganas de estrecharla contra su pecho.

Mentiroso. Lo estás deseando... Llévatela al despacho. Bésala... por todo el cuerpo...

Sin embargo, los celos, ¡cómo no!, y la decepción ganaron la batalla. El enfado se acrecentó.

—¿Qué haces aquí, Nicole? —repitió en un tono seco.

—He comido con mi padre y... —hundió los hombros—. Pensé que... —carraspeó. Se irguió y comenzó a estirarse el vestido—. Quería verte, pero parece que es mal momento. Ya nos veremos —lo rodeó para continuar su camino.

Kaden se mordió la lengua. Apretó los puños hasta clavarse las uñas. Y enfiló hacia su despacho. Recordó más cosas, por eso no impidió su marcha, por eso no la arrastró consigo y se encerró con ella. En ese instante, estaba más que furioso... ¿por qué?

¡Porque no es mía, joder!

La visita de Nicole y el paciente fallecido convirtieron su jornada en un día tedioso e interminable.

Cuando llegó a casa, se metió en su habitación sin decir nada a su familia. Arrojó la chaqueta sin miramientos a la silla. Se quitó la corbata a manotazos. Se desabotonó la camisa en el cuello y se la sacó por la cabeza. Los zapatos volaron. Los calcetines aterrizaron en un rincón, junto con el pantalón. Y se tumbó en la cama.

Cogió el iPhone y escribió un mensaje a la culpable de su crispación:

KK: Espero que disfrutes de otra de tus cenas con tu prometido. Por cierto, me ha encantado tu visita. Solo, contéstame a algo... ¿Para qué has venido si te has ido al minuto? La próxima vez no te molestes, con que me escribas otro de tus mensajes vacíos es suficiente.

Tiró de los mechones hacia arriba. Gruñó.

Su teléfono vibró en el colchón:

N: Fui al hospital porque quería darte una sorpresa y quedar contigo esta noche. Tenía planeado invitarte a cenar a casa, pero supongo que me precipité. Discúlpame, doctor Kaden, no volveré a molestarte más, ni siquiera con mis mensajes vacíos. Por cierto, gracias por decírmelo, a partir de ahora, directamente dejaré de escribirte.

KK: ¡Vaya! Doña Cortesía aparece, pero no lo hace sola... El sarcasmo no te pega, Nicole. Y no me llames «doctor Kaden».

N: Según tengo entendido, eres el doctor Kaden, el jefe de la planta de Neurocirugía del Hospital General de Massachusetts. ¿Cómo quieres que te llame? Ahora estoy perdida... Te escribo mensajes vacíos, mis visitas te incomodan y resulta que tampoco te llamo como debería... ¡Perdona todas mis faltas, por favor! ¿Algo más que añadir o ya has terminado?

Se quedó estupefacto.

KK: Solo acabo de empezar...

N: Perfecto. Tú escribe, mientras, me daré un baño, doctor Kaden.

Kaden desorbitó los ojos. Por desgracia, su erección sufrió una sacudida lacerante...

KK: ¡Encima te enfadas, joder! Y tú no tienes bañera, solo una ducha, y muy pequeña. Yo sí tengo bañera y me daré un baño en tu honor, NICOLE.

N: Perdona, pero ¿nunca te han dicho que los tacos no son buenos? Y, en cuanto a la ducha, creo que no te quejaste el domingo. Parece que también tienes quejas sobre mi casa. ¿Hay algo que te guste de mí? (es una pregunta retórica). ¡Que te aproveche el baño, DOCTOR KADEN! Y, por cierto, se me olvidaba que yo contigo nunca tengo derecho a enfadarme, gracias por recordármelo.

KK: Mi madre me regaña muchas veces. ¿Ahora actúas como mi madre? Perfecto. Añádelo a la lista de tus defectos, NICOLE. En cuanto a enfadarte, ¡claro que no tienes derecho! Y, ¡por supuesto que mi baño será jodidamente bueno! Pero porque me lo daré solo, sin ninguna niña (porque eso es lo que eres, una niña) molestándome con su puñetera educación. Te voy a imitar: «Perdona, Nicole, ¿te importaría dejar de hablar de esa manera, por favor? Gracias y disculpa las molestias». ¡SOLO TE FALTA HABLARME DE USTED, JOOODDDEEERRR!

Se levantó de un salto, se metió en el servicio y preparó la maldita bañera. Echó el bote entero del gel. Luego se haría una foto y se la mandaría para darle envidia.

El iPhone vibró de nuevo:

N: Pues es obvio que desconozco con quién estoy hablando, así que tiene USTED razón. En lo venidero, es decir, en mis revisiones en el hospital, si me cruzo con USTED, lo trataré con el respeto que merece por ser médico y jefe de planta, doctor Kaden. Y digo si me cruzo porque, ¡por supuesto!, mi médico es el doctor Harold Walter, no USTED. No obstante, me gustaría saber qué he hecho ahora para que, por segunda vez en mi vida, USTED me diga que no tengo derecho a enfadarme y también por qué no puedo enfadarme. Por enésima vez, no es USTED concreto. Y una última pregunta: ¿por qué soy una niña? Gracias y disculpe las molestias, doctor Kaden. Fdo.: Nicole Hunter.

Kaden estuvo a punto de estrellar el móvil contra el suelo. Le vibró tanto el cuerpo que casi explotó, aunque sí rugió, histérico. Se quitó los bóxer y fue a introducirse en el agua, pero nada más tocarla retrocedió, trastabilló y aterrizó sobre su trasero.

¡Está ardiendo, joder! ¡Todo es por su culpa! ¡JODER!

Escribió otro mensaje:

KK: Señorita Hunter:

Discutimos el sábado porque me sentí un GILIPOLLAS al no haber dado tú el paso de verme la semana pasada, ¿lo recuerdas? Me diste tus razones, yo te entendí. Decidí olvidarlo, pero resulta que después del fin de semana que pasamos (que yo creía que había sido especial para los dos, está claro que me equivoqué), vuelves a actuar de la misma manera: me has mandado mensajes vacíos. Y, sinceramente, no te necesito para saber la temperatura del sol o si va a llover o no. La JODIDA meteorología la puedo comprobar en internet o saliendo a la calle. Y no tienes derecho a enfadarte. Me dices una cosa, pero actúas de otra manera. Me dices que te sientes especial entre mis brazos, ¡pero no te he visto en cinco JODIDOS días! Y, de repente, te presentas en el hospital, ¿y esperas que caiga rendido a tus pies? ¡No, JODER! ¡No tienes derecho a enfadarte! ¿Te has parado a pensar en cómo puedo sentirme yo con todo esto? Yo tengo que entender que no quieres defraudar a nadie, pero ¿qué pasa conmigo? Eres una cría, porque los adultos no actúan como tú, no actúan como una niña caprichosa, que ahora te beso y en cuanto sales por la puerta te escribo mensajes sobre la meteorología y espero, ¡para variar!, a que tú vengas a mi casa. Fdo.: Kaden Payne.

La contestación de Nicole tardó en llegar... pero llegó...

N: Me dijiste que preferías poco a nada... Me dijiste que aceptarías estar conmigo cuando yo pudiera... No puedo verte todo lo que yo quiero, porque, si por mí fuera, estaría pegada a ti como una lapa... Solo me he pegado a una persona como una lapa en mi vida, a mi hermana. Si te digo esto es porque eres especial para mí, demasiado... como especiales son los minutos que estoy contigo, incluso los mensajes vacíos que te mando. No puedo hacer más que lo que hago. Y ya te dije que llegaría un día en el que te quejarías de esto y me odiarías... No me equivoqué. Lo que no te consiento es que creas que no pienso en ti, en cómo te puedes sentir con esta situación tan complicada, porque lo único que me ayuda a despertarme cada día eres tú. El sentimiento de culpabilidad me atormenta cada segundo del día, pero no hacia Travis (aunque esto me haga peor persona de lo que sé que soy), sino hacia ti, porque esto no es bueno para ti, porque te estoy haciendo daño, porque no te mereces esta situación... Ha sido un error, Kaden. Ojalá me perdones algún día...

Él se mordió la lengua. El enfado cedió paso a una tremenda desilusión...

KK: Has vuelto a llamar a lo nuestro «error»... Sí, te dije que prefería poco a nada y que aceptaría lo que tú pudieras darme, pero ni siquiera haces el intento... Repito: mensajes vacíos, no nos vemos... También te dije que no te reprimieras a la hora de hablar o actuar conmigo, pero recibo mensajes vacíos... Solo te diré una última cosa, Nicole: esta situación es complicada porque tú quieres que lo sea. Dices que estás perdida menos cuando estás conmigo, pero yo lo que creo es que sabes perfectamente dónde estás porque es donde quieres estar. Te deseo toda la felicidad del mundo al lado de un hombre que no te merece y que te hará infeliz el resto de tu vida. Esto tiene un nombre, Nicole, se llama cobardía.

Le picaban los ojos y la garganta. Comenzó a agobiarse. Se revolvió los cabellos, desesperado por no calmarse.

El iPhone vibró con otro mensaje de ella:

N: Adiós, Kaden.

Dos palabras... y su corazón se apagó.

—Adiós, Nika... —pronunció con la voz rota.

Recordó a su amigo Dan, cuando le había preguntado la semana anterior si estaba dispuesto a arriesgarse, porque, si presionaba a Nicole, ella podía salir corriendo en dirección contraria...

Ignoró la bañera y se tumbó en la cama. Las lágrimas consiguieron que se durmiera enseguida. El intenso dolor, en cambio, lo persiguió en las pesadillas y lo acompañó como si se tratase de su propia sombra desde que se despertó a la mañana siguiente.

Desayunó en la cocina, solo, hasta que Rose, en camisón, se reunió con él.

—Buenos días, Kad —sonrió.

—Buenos días.

—¿Estás bien?

Kaden asintió, sin mirarla.

—Vi ayer a Nicole en el hospital —le explicó su cuñada, que se preparó una infusión de menta—. Me dijo que acababa de verte, pero que parecías enfadado. Y luego llegaste a casa y te encerraste en tu cuarto. Te escuchamos gritar. ¿Qué ha pasado?

—Lo que tenía que pasar —apuró el zumo de naranja que se estaba bebiendo y fregó el vaso—. Entre Nicole y yo no puede haber nada porque ella no quiere que lo haya. Así de simple. Solo tengo que aceptarlo y punto. Tengo que seguir con mi vida —se secó las manos con un trapo.

—Claro que lo quiere, Kad —le frotó el brazo. Utilizaba un tono bajo y apenado—. Y no quiere casarse con Travis.

—Pero lo va a hacer —se giró, furioso, y la enfrentó—. Estuvimos escribiéndonos anoche. Le deseé toda la felicidad del mundo junto a un hombre que no se la merece y que la hará infeliz. ¿Sabes qué me contestó? —entrecerró los ojos—. Me dijo: «Adiós, Kaden». La llamé cobarde y me dijo «adiós». No tengo nada más que hablar con ella, o de ella con nadie —se dirigió al pasillo—. Por favor, os pido que no me saquéis el tema. Bastante voy a tener que soportar verla esta noche en casa de papá y mamá colgada del brazo del gilipollas de Anderson —se fue a su dormitorio sin esperar respuesta, tampoco la quería. Dio un portazo.

Sin embargo, Rose entró, decidida y firme:

—Lucha por ella, Kaden. No permitas que Travis gane la batalla. ¡Es idiota! —exclamó, alzando los brazos—. El martes y el jueves tuvimos yoga en su casa y el muy idiota se presentó los dos días. La tiene muy controlada. No nos echó, pero no se movió del sofá hasta que la clase terminó —hizo una mueca—. No me gustó cómo miró a Zahira...

—¿Qué quieres decir, Rose? —aquello pinchó su estómago.

—No sé... —chasqueó la lengua—. Zahira no se dio cuenta, pero yo, sí. Travis no se perdía ninguno de sus movimientos. Y sus ojos... —se abrazó a sí misma en un acto reflejo, sintiendo un escalofrío—. No me gustó nada —negó con la cabeza.

—¿Has hablado de esto con Zahira? —quiso saber Kad.

—No, pero Zahira me dijo el jueves, cuando volvíamos a casa, que Travis le daba mala espina. Yo siento algo raro cuando nos cruzamos con él —contempló a Kaden con el miedo surcando su dulce rostro—. No me gusta Travis, mucho menos para Nicole. No sé... —clavó la vista en un punto perdido—. Me recuerda a las serpientes a punto de atacar...

Eso mismo había pensado Kaden de Anderson, calificándolo de cobra venenosa.

—No se lo digas a Bas —le pidió él, rodeándola con los brazos para tranquilizarla—. Yo tampoco me fío de Anderson —se quedó pensativo unos segundos—. La hermana de Nicole era pelirroja y, según Nicole, muy alegre y alocada.

Rose lo contempló sin esconder el pánico que, de repente, transmitió: Lucy Hunter se parecía mucho a Zahira Payne...

El resto del día fue una frustración continua. Y estar horas encerrado en su habitación, a solas, dándole vueltas a los últimos acontecimientos, a las palabras, a los mensajes... no lo ayudó en absoluto. Los leyó más de cien veces, desde el primero que se enviaron, la primera vez que se habían abrazado, cuando Nicole le había hablado de Lucy en el loft.

Se duchó y se arregló de esmoquin. A sus padres les encantaban las cenas de gala. Cassandra y Brandon Payne eran sencillos en cuanto al trato con la gente y odiaban las etiquetas y el esnobismo, pero, si celebraban algo, cuanto más pomposo y excelso, mejor. Y no por alardear, sino para que los invitados se sintieran reyes y reinas por una noche. Se esperaban seiscientos invitados. Sería una despedida a lo grande, incluso habían contratado fuegos artificiales, habría sorpresas y baile.

El problema de Kaden era que, para él, se trataba de la despedida de su hermano mayor, no de su padre... Así lo certificaba su desolado corazón. Era estúpido sentirse así, porque vivía con Bas, pero... ¿y si la familia aumentaba y sus hermanos decidían marcharse del ático por separado?, ¿qué haría Kad sin el pícaro de Evan y sin la protección de Bastian?

Tal posibilidad lo inquietaba sobremanera. Las estancias poseían un tamaño perfecto para realizar obras y convertirlas en apartamentos independientes, sin embargo, quizás sus gustos o sus preferencias se enfocaban en un hogar de varias plantas, tal vez, una mansión, con jardín, piscina e intimidad.

El sudor se impregnó en sus manos y en su nuca. ¿Alejarse de sus hermanos? Jamás. Ya se le ocurriría algo para evitar tal catástrofe.

Se anudó la pajarita y salió al salón.

Los tres mosqueteros disfrutaron de una cerveza helada mientras esperaban a Zahira y a Rose. Kaden se acercó a Caty, posó el botellín en la mesa y sujetó a la niña de las dos manitas. Su sobrina gorjeó en cuanto lo vio. Le quedaban dos meses exactos para cumplir su primer añito y ya comenzaba a querer andar, aunque sin fuerza y sin apoyar bien los pies. La cogió en brazos. Caty le tocó la cara y después lo tiró del pelo. Él se rio y empezó a hacerle cosquillas en el cuello. La niña se carcajeó, dichosa. Era preciosa, igual que Zahira.

Y pelirroja... Si él tuviera una hija con Nicole, ¿sería pelirroja como Lucy?

¡Para el carro, joder! ¡¿A qué viene eso?! Una cosa es que estés loco por ella y otra bien distinta es que te imagines niños revoloteando a tu alrededor... ¡Céntrate, que ella ya ha elegido! No lo olvides... Pero sí olvídala a ella. ¡Soltero y sin compromiso! Has vuelto al mercado. Sí, señor.

La voz de su conciencia, siempre tan coherente, tenía razón. Suspiró, aunque no se alivió. Nunca podría estar aliviado sin Nicole. Esa muñeca, esa leona blanca, tan sensible, tan bonita... lo había desperdiciado de por vida, y no por haberla besado, que también, tampoco por haber compartido con ella el mayor éxtasis que había experimentado Kad en sus treinta y tres años, que también, sino por el mero hecho de mirarla y encontrar siempre ese vínculo, esa ligadura intrínseca, que no podía describir ni definir, y que lo había condenado a Nicole, solo a Nicole... Lo había apresado con cadenas y candados.

Recordó haber leído algo curioso sobre los pingüinos y el amor. Cuando un pingüino macho se enamoraba de una pingüino hembra, buscaba la piedra perfecta en toda la playa para regalársela. Al encontrarla, se inclinaba y la colocaba justo frente a la hembra. Si esta la tomaba, significaba que aceptaba la propuesta. Además, durante la parada nupcial de los pingüinos, cada uno memorizaba la voz del otro, de tal modo que, tras meses de separación, conseguían localizarse.

Kaden volvió a suspirar.

¿Ahora eres un pingüino en busca de la piedra perfecta? En todo caso, Converse perfecta...

Sus cuñadas aparecieron, espectaculares. Se llenó de orgullo por sus hermanos y por ser el cuñado de ambas mujeres. Rose y Zahira eran maravillosas, no solo en el exterior, sino también en el interior.

La pelirroja llevaba su larga melena lisa sobre los hombros y la espalda, su cabeza coronada por una diadema gris oscura y diminutos brillantes transparentes, a juego con el vestido vaporoso, con fajín grueso en la cintura y una abertura desde las rodillas hasta los pies, donde se entreveían una sandalias grises muy claras al andar. El bolso cuadrado conjuntaba con la diadema. Sus cabellos y el azul turquesa de sus ojos resaltaban con creces en la imagen de inocencia que ofrecía. Si había una palabra para definir a Zahira Payne era esa: inocencia.

Bastian, embelesado, la besó con impaciencia, demostrando el efecto que le había causado. Formaban una pareja formidable: elegantes, sobrios, discretos y muy atractivos. Llamaban la atención porque su hermano estaba perdidamente embrujado por ella, algo de sobra conocido incluso en la prensa.

Su otra cuñada, la rubia, tal cual la apodaba Evan, poseía un rostro angelical, era una auténtica beldad de ojos castaños almendrados y exóticos, aunque, esa misma mañana, se había estilizado el corte de su pelo, aportando el toque atrevido que caracterizaba a su extrovertida personalidad. Debido al tumor cerebral que había padecido unos meses atrás, se había rapado la cabeza la noche previa a la operación. Su cabello había crecido, pero ahora lo llevaba más corto en los laterales y más largo arriba; hoy se lo había peinado en miles de direcciones, transmitiendo picardía y seguridad intachables en su voluptuoso físico. Su vestido era azul, corto por delante y largo por detrás, con la espalda al descubierto y un fino cinturón de pedrería en las caderas. En su escote, colgaba su halcón de zafiro, perteneciente a la abuela materna de Rose.

Aquella rubia era una sofisticada tentación para el mediano de los Payne, que avanzó hacia su mujer, la tomó de la mano con la que tenía libre, pues con la otra sujetaba a Gavin, y la giró sobre sí misma en una vuelta. La seda se meció, arrancándoles una risita nerviosa a los dos. Después, se miraron como si el mundo se hubiera detenido.

Y se fueron a la mansión de los Payne, cada uno de los tres mosqueteros en sus respectivos coches. El BMW Serie 6 Gran Coupé de Bastian, el Audi S7 de Evan y el Merecedes GLC de Kaden se metieron en la propiedad por la parte delantera. Con el mando a distancia, abrieron la verja de hierro forjado y descendieron la rampa que conducía al garaje. Iban a hacerlo por la parte trasera para evitar a los numerosos fotógrafos y periodistas apostados en la entrada de la casa de sus padres, pero Evan, que era quien precedía la procesión, decidió en el último momento lucirse, aunque fuera en su coche.

Alexis, la niñera de Gavin y Caty, se hizo cargo de los niños en cuanto entraron en el recibidor, junto con otra doncella. Los subieron al único piso superior por la amplia escalera de mármol.

Ellos atravesaron el hall hacia el gran salón, a la derecha de la escalinata y frente a la puerta principal. La estancia estaba vacía, excepto por la alfombra roja de pasarela que habían colocado para el evento, que se iniciaba fuera, desde la verja, y finalizaba en el jardín, justo al inicio de la carpa techada, con los cuatro laterales al aire, donde un sinfín de personas disfrutaban de una bebida previa al cóctel.

Saludaron a sus padres. Cassandra, soberbia de color negro y blanco, a juego con su marido, se colgó del brazo de Kad.

—Nicole ya está aquí —le susurró con una sonrisa radiante—. Y está preciosa, por cierto.

Él apretó la mandíbula como respuesta.

—¿Ha pasado algo entre vosotros? —se preocupó su madre—. La he visto algo alicaída, la verdad. Pero, después de lo que Zahira y Rose me han contado sobre lo controladores que son su madre y su prometido con ella, no me extraña nada su expresión.

—No ha pasado nada —contestó él con sequedad—. Tú acabas de decirlo. Prometido, mamá, tiene prometido.

Se soltó para escaparse a por una cerveza, pero, al girarse, se chocó literalmente con la aludida... La sujetó por los brazos para evitar que se cayera, como el día anterior en el hospital. El fresco aroma floral inundó sus fosas nasales hasta aturdirlo.

¿Mamá ha dicho «preciosa»? No. Una belleza incomparable... ¡Joder! ¿Por qué tengo que ser castigado de esta manera tan cruel? ¡No quiero estar en el mercado! ¡No quiero ser soltero! ¡La quiero a ella, joder!

***

—Doctor... —carraspeó—. Doctor Kaden —lo saludó Nicole al instante.

Los ojos de Kaden repasaron su cuerpo con bárbara codicia que despertó a las mariposas del estómago de ella. Posesivo, en efecto, lo era. Y estaba más que conforme con ser suya... Porque lo era, de nadie más, solo suya...

—Nika... —susurró, ronco. Parpadeó, como si se despertase de un letargo. La soltó y se irguió—. Señorita Hunter, es un placer volver a verla.

Nicole ahogó una exclamación. ¿Señorita Hunter? ¿La trataba de usted?

Tú acabas de llamarlo «doctor Kaden»... Te lo has buscado tú solita.

—Nicole, cariño —le dijo Travis, rodeándola por la cintura—. Doctor Kaden —le tendió la mano.

Kaden se la estrechó sonriendo con frialdad.

—Espero que disfruten de la fiesta —les dedicó, antes de dar media vuelta y alejarse en dirección contraria.

Ella suspiró, temblorosa.

—¿Estás bien, cariño? —quiso saber su novio, inclinándose para besarla.

Y lo hizo. Fue rápido y casto, pero lo hizo.

Detestaba la palabra cariño. Detestaba fingir. Detestaba su vida. Detestaba a Travis... y cada día más.

Esa semana había sido peor que la anterior... Después del mágico fin de semana pasado con su héroe, no soportaba que Travis la mirase siquiera. Continuaba invitándola a cenar a diario. Ella se obligaba a escuchar sus tonterías. Ya no le interesaban el Derecho y las leyes y su novio no hablaba de otra cosa. Aunque lo peor eran los almuerzos... Comía con su madre y charlaban sobre la boda.

Nicole sentía que, más temprano que tarde, explotaría. Cuando se metía en la cama, necesitaba realizar una serie de respiraciones para calmarse, pues padecía ataques de ansiedad. En esa última semana, había visitado al psicólogo todas las mañanas, pero tampoco le ayudaba desahogarse con el doctor Fitz, que insistía en que se reuniese con sus padres, rompiese su relación con su prometido y se lanzase a los brazos de Kaden Payne, esas eran siempre sus palabras exactas.

Había dudado. Incluso había hablado con Travis de la boda. Dos noches atrás, se lo dijo. Tuvo el valor de confesarle que no quería casarse con él, tampoco continuar la relación. Y la reacción de Travis había sido besarla y sobarla para desnudarla y acostarse con ella. Nicole había chillado de pavor porque lo había notado desesperado y violento... Él no se había enfadado, todo lo contrario, se había reído y le había dicho que no se preocupase ya más por la boda, que Keira se encargaría de todo, así Nicole se relajaría. Después, ella, aterrada, se había restregado tanto el cuerpo con la esponja en la ducha que tenía la piel enrojecida. Se sintió sucia. Apenas la había tocado, pero se había tumbado sobre su cuerpo, aplastándola, y apreciar a otro hombre que no fuera Kaden, la asfixió, y se asustó. Todavía se estremecía de la manera más desagradable al recordarlo. Aún le escocía la piel.

Y ahí estaban, en la fiesta de jubilación de Brandon Payne, un hombre de aspecto fuerte, intimidante y casi tan alto como sus hijos. Su pelo ligeramente encanecido poseía las entradas propias de su edad, casi los setenta años, aunque aparentaba menos por lo bien que se mantenía. Y era atractivo. Sus ojos eran castaños, cálidos y apaciguados, como los de su madre, Annie, la abuela Payne, y los de su hijo pequeño, Kaden.

Kaden...

Su corazón estaba por los suelos de tanto como le pesaba. Observó el espacio, con las mesas circulares y los silloncitos de mimbre a modo de asientos situados en el centro de la carpa, y buscó a su héroe. Lo encontró al fondo, en la barra que habían dispuesto para el baile y donde se servían bebidas para el cóctel, aunque un sinfín de camareros poblaban el lugar con bandejas de plata repletas de copas que ofrecían a los invitados. Todo estaba decorado en negro y blanco, como los uniformes de los empleados, los manteles y las servilletas, la vajilla, los centros de flores blancas en las mesas, telas abombadas mezclando ambos colores colgadas en el techo... Su padre le contó que el negro era el preferido del homenajeado y el blanco, el de Cassandra.

Negro, como los trajes, las corbatas, las Converse, las sábanas y la habitación de Kaden...

Nicole se despegó del brazo de Travis y se disculpó. Necesitaba un poco de agua en la nuca. Los servicios portátiles estaban a la derecha de la barra, por lo que tuvo que atravesar la mitad de la carpa, mezclándose con los presentes. No pudo evitar mirar a Kaden antes de entrar en el baño. Estaba de espaldas a ella y bebía largos tragos de cerveza de forma un poco desmandada.

Nicole entró en el servicio de señoras: vacío. Observó su reflejo en el espejo sobre el lavabo, a la izquierda. Se estremeció otra vez... A pesar de haberse ahumado los párpados con sombra verde oscura, de pintarse los labios en un tono natural y aplicarse colorete en los pómulos, su rostro era cadavérico.

Sus ojos comenzaron a brillar en demasía. Dos lágrimas se deslizaron por sus mejillas hasta perderse en el escote. Su piel se humedeció. Su mirada se convirtió en un grifo. Su respiración se entrecortó. Soltó un sollozo, seguido de otro... No podía detenerse. Apoyó las manos en el lavabo y agachó la cabeza. Sus rodillas se debilitaron.

—¿Nicole? —pronunció una voz femenina.

Ella se sobresaltó. Cogió un pañuelo y se limpió. Consiguió controlar los nervios. Inhaló aire. Entonces, una cálida mano tocó su brazo. Nicole se giró. La abuela de Kaden la contemplaba con una cariñosa sonrisa.

—Ven aquí, tesoro —le pidió Annie—. Dame tu bolso. —Se lo entregó en silencio. La anciana lo abrió y sacó el maquillaje—. Ahora, respira hondo. Varias veces —con otro pañuelo le limpió la cara con suma ternura—. Vamos a retocarte, aunque no te hace falta. Eres una muñequita de lo bonita que eres —sonrió.

Aquel apelativo, esas dos palabras, muñequita y bonita, le arrancaron un gemido de desesperación. Annie la abrazó al instante, acariciándole la espalda para relajarla. Ella se dejó mimar. Necesitaba tanto un abrazo... un abrazo de su héroe, aunque la anciana la reconfortaba casi tanto como él; hasta en eso, abuela y nieto se parecían.

Suspiró sonoramente y permitió a la anciana que le arreglara la pintura.

—Luego voy a necesitar tu ayuda, cielo —le dijo Annie, sin perder la sonrisa—, ¿de acuerdo?

—Claro. ¿Qué necesitas?

—Quiero que me recojas un regalo que tengo en una de las habitaciones. Ya no estoy para subir y bajar escaleras con facilidad. ¿Te importa?

—Lo haré, por supuesto —asintió, seria.

—Gracias, tesoro —la besó en la mejilla—. ¿Volvemos a la fiesta? —se colgó de su brazo.

Salieron del baño y se despidieron.

—¡Nicole! —la saludaron Rose y Zahira al unísono.

—Hola —les contestó con una sonrisa de fingida alegría.

Las tres se abrazaron.

—¡Me encanta tu vestido! —le obsequió la pelirroja, guiñándole el ojo.

Nicole se rio. Su precioso vestido había sido diseñado por Stela Michel, en el tiempo récord de cinco días. El lunes había estado en el taller. No había podido comer con sus nuevas amigas porque Keira la había reclamado. Como no quería que nadie se enterase de su traje para la gala de Brandon Payne, no le había contado a su familia, ni a su novio, que había encargado uno a Stela.

Zahira y la señora Michel le habían aconsejado sobre el color que más le favorecía, el corte y el talle en función de sus gustos, porque, lo más importante... ¡la habían escuchado! Y también la habían ayudado a buscar lo que deseaba. El resultado había sido inesperado de tanto como le gustaba.

El vestido era entero bordado de color champán, con un forro interior en un tono salmón muy claro rozando el rosa. Era ajustado hasta el inicio del trasero y tenía una abertura en la parte de atrás que facilitaba el caminar. El escote era en forma de corazón y realzaba sus senos. Las mangas caían por los hombros, acariciándole la piel con los movimientos y exponiendo gran parte de ella, pero con distinción y un toque atrevido. Los guantes debían ser blancos, pero se los había comprado a juego con el forro, con el bolso y con los zapatos de salón con el talón y el dedo al aire. Todo se lo había proporcionado la propia Stela. Y, como una tonta, se había arreglado pensando en la reacción de Kaden...

Me odia, y con toda la razón...

—¿Qué te apetece beber? —se interesó Rose, avisando a un camarero con la cabeza.

—Estáis guapísimas —señaló ella con sinceridad, contemplándolas con admiración.

Las dos cuñadas se miraron con picardía y seguidamente la abrazaron otra vez.

—¡Tú, también! —le dijeron a la par, ruborizándola, entre carcajadas.

—¿Qué desean tomar? —les preguntó el camarero.

—¿Tienen champán rosado? —quiso saber Nicole.

El hombre frunció el ceño.

—¿Es usted Nicole Hunter?

—Sí... —no se esperaba aquello.

—Espéreme aquí, por favor —agregó el camarero, y se alejó.

Sus amigas procuraban ocultar una risita. Ella se inquietó. ¿Qué demonios pasaba?

El hombre volvió con una copa de champán rosado en una bandeja de plata.

—Tenemos órdenes estrictas de servirle Cristal Rosé hasta que usted prefiera otra bebida.

A Nicole se le incrementaron las pulsaciones. Aceptó la copa y buscó a su héroe con la mirada. Seguía en la barra, a pocos pasos. Y la estaba observando...

¡Qué ojos, cielo santo!

Ella se paralizó. Él la contemplaba con la frente arrugada, pero con tal intensidad que casi se le doblaron las piernas... Kaden levantó su cerveza en un brindis silencioso. Nicole tragó el grueso nudo de la garganta y lo imitó, aunque con la mano repiqueteando. Su anillo de compromiso tintineó con el cristal.

Dios mío... KidKad...

Ella le dio la espalda, agachó la cabeza y hundió los hombros. Vulnerabilidad. Inestabilidad. Se sentía como una muñeca de trapo, rota... Lloraría de nuevo y no podía permitirse el lujo de que alguien la viera, en especial él. Se disculpó con Rose y Zahira y se reunió con Travis y sus padres, que conversaban con dos matrimonios adultos a quienes ya conocían. Su novio se fijó en el champán rosado, y su mirada lo dijo todo...

A los pocos minutos, las doncellas comenzaron a indicar a los invitados cuáles eran sus asientos para la cena. Travis y ella estaban asignados en una mesa de abogados y fiscales con sus respectivas parejas. Su novio los conocía a todos por haber coincidido en los tribunales. Como era su costumbre, se acomodó enfrente de Nicole antes siquiera de que ella eligiera uno de los silloncitos de mimbre. Y no le quedó otra opción que el único libre, pues fue la última en llegar a la mesa.

Cuando agarró el asiento, una mano se posó en la parte baja de su espalda. Nicole giró el rostro y descubrió a Kaden, que le retiró el silloncito y la empujó ligeramente para que se acomodara, comprimiendo la mandíbula y aleteando las fosas nasales. Ella se movió en trance, abrasada por el contacto.

A continuación, Kaden se dirigió a su propia mesa, justo a su derecha, con sus hermanos, sus cuñadas, Dan, Chris, Mike y Luke.

La cena fue deliciosa, exquisita, de ocho platos y de casi cuatro horas de duración, y resultó como todas a las que asistía Nicole como acompañante de Travis: silenciosa y ausente. Él la ignoró, solo se interesaba por ella en presencia de Keira y de Chad, cosa que también le había reprochado dos noches atrás. Travis lo había negado, por supuesto.

En el postre, las luces se apagaron. La bellísima canción My way, entonada por Fran Sinatra, resonó en los altavoces repartidos en las esquinas del techo. Numerosas exclamaciones de sorpresa y de entusiasmo poblaron el ambiente. Por la izquierda de la barra, aparecieron los tres hermanos Payne conduciendo una mesa con ruedas, donde reposaba una tarta inmensa, blanca, de diez pisos circulares de mayor a menor tamaño y con infinitas velas negras; en la cima, había un estetoscopio gigante clavado en el último pastel, parecía de chocolate.

Cassandra y Brandon, en el centro del salón, se levantaron, emocionados. Sus hijos, sonriendo, pararon frente a su padre. Los presentes se incorporaron para no perderse detalle.

—¡No puedo yo solo! —gritó el señor Payne—. ¡Zahira, Rose, venid! ¡Mamá, papá!

Sus dos nueras no perdieron el tiempo, corrieron hacia ellos. Annette y Kenneth lo hicieron más despacio, pero igual de encantados.

—¡A la de tres! —señaló Brandon, rodeando a su mujer por la cintura.

—¡Uno! —indicaron algunos invitados a coro.

—¡Dos! —se sumaron los demás.

—¡TRES!

Los nueve integrantes de esa extraordinaria familia soplaron las velas. La carpa estalló en aplausos y vítores. El señor Payne abrazó con fuerza a sus cinco hijos.

Kaden buscó a Nicole entre la muchedumbre. Ella le dedicó una sonrisa, tan temblorosa como lo estaba su cuerpo; tenía una mano en el corazón y empezó a derramar lágrimas, sobrecogida por la preciosa escena que acababa de ver. En ese instante, lo supo: quería formar parte de esa maravillosa familia, los Payne, pero, sobre todo, compartir aquellos momentos tan bonitos y mágicos con su héroe...

Su alma se resquebrajó en miles de pedazos. Él frunció el ceño al percatarse de su estado en apenas un instante y avanzó hacia Nicole, pero ella retrocedió y huyó. Si Kaden se acercaba, Nicole cometería el terrible error de humillar a sus padres y a Travis delante de tanta gente, porque se arrojaría a sus brazos para no despegarse nunca más, como una lapa...

Sin embargo, antes de poner un pie fuera de la carpa, Annie la agarró de la muñeca.

—Ahora, tesoro —le sonrió.

Nicole asintió, incapaz de hablar.

—Sube a la segunda planta —le indicó la anciana—. Al fondo del pasillo, hay otro, perpendicular a él. La puerta de la izquierda del todo —la besó en la mejilla—. En cuanto lo veas, sabrás cuál es mi regalo. Gracias, tesoro —sus ojos resplandecieron—. Gracias... —insistió y se fue.

Se encaminó hacia el interior de la mansión. Subió la escalera de mármol y atravesó el pasillo. Al fondo, se topó, en efecto, con otro corredor, perpendicular al primero. Existían tres puertas bien separadas entre sí. Giró a la izquierda y abrió la estancia que le había precisado Annie. Presionó el interruptor para encender la luz.

Analizó el lugar, pues le extrañó el hecho de que hubiera una única cama individual, no una de matrimonio, o dos simples, por tratarse de Annette y de Kenneth. Estaba al fondo, debajo de la ancha ventana. Un edredón negro y cojines también negros, pegados a la pared, la cubrían. A la izquierda, había dos puertas, una en cada extremo de la pared y, en medio, un escritorio y una silla. El armario empotrado se situaba a la derecha.

Avanzó hasta el centro del espacio, justo debajo de la lámpara de techo y pisando la alfombra blanca, desgastada adrede como el resto del mobiliario. No había ningún paquete. Arrugó la frente. Se aproximó a una de las puertas: el baño. Continuó hacia la otra. Encendió la lámpara pequeña del techo. Y se quedó boquiabierta... Era una pequeña estancia con una única ventana enfrente; las paredes laterales eran dos estanterías del suelo al techo: la de la derecha tenía libros, cuadernos, apuntes... y la de la izquierda... ¡estaba repleta de premios!

Nicole se tapó la boca. Su corazón se disparó.

Era la habitación de Kaden Payne.

Se acercó, temblando. Laureles, medallas, coronas, trofeos... Golf, hípica, pádel, tenis, esquí... Y todo era en recompensa a un primer puesto, el mejor.

Entornó los ojos al toparse con un libro grueso, de piel negra. Lo cogió y lo abrió. Sonrió, fascinada. Eran fotografías y recortes de periódicos relacionados exclusivamente con Kaden. Una de las imágenes la impactó: salía él de niño, enseñándoles una medalla de oro a Bastian y a Evan, de perfil los tres, ajenos a la cámara; los dos hermanos mayores sonreían con evidente orgullo hacia su hermano pequeño, pero este, no... Su expresión era de temor. Y ella recordó... Y comprendió al niño, y sintió ese lazo intrínseco que la unía a él, un lazo que no había experimentado con nadie más.

—Mi héroe... —acarició la foto—. Ahora te amo mucho más...

Sintió su interior explotar de amor y de admiración. Se limpió las lágrimas que había derramado sin darse cuenta. Cerró el álbum y lo guardó en su correspondiente lugar. Cuando se giró para regresar a la fiesta, porque era obvio que allí no había ningún regalo, soltó un grito, cubriéndose los labios, horrorizada al descubrir que no estaba sola...

Kaden estaba apoyado en el marco de la puerta, mirándola. Sus brazos, que estaban cruzados al pecho, cayeron inertes. Su atractivo semblante era un amasijo de emociones. Sus labios se habían entreabierto.

¡Ay, cielo santo, me ha oído! ¡¿Qué hago ahora?! ¡Desaparecer!

Y se fugó, o eso intentó... Lo empujó para salir, pero, antes de poner un pie fuera del dormitorio, él le cerró el paso, interponiéndose en su camino. En ese momento, la observaba furioso.

—¿Qué haces aquí? —le exigió Kaden en un tono hostil.

—Yo... —carraspeó—. Tu abuela me pidió que le recogiera un regalo. Me dijo que estaba en esta habitación. No sabía que era la tuya. Es evidente que la entendí mal —se ruborizó, agachando la cabeza—. Lo siento, ya me iba.

Él gruñó. La sujetó por los hombros y la obligó a recular, avanzando Kaden a la vez. Echó el cerrojo, se apoyó en la pared e introdujo las manos en los bolsillos del pantalón del esmoquin.

Nadie se comparaba a su gallardía aristocrática. Exudaba un místico poder divino. Su apariencia sosegada, su intachable comodidad en sí mismo y su irresistible exterior lo convertían en el hombre más guapo que había conocido en su vida. Y de esmoquin, la segunda ocasión en que lo veía así...

¡Respira, que te vas a caer redonda al suelo!

—Mis abuelos ya le han dado el regalo a mi padre esta mañana —le dijo Kaden, clavando los ojos en los suyos.

Nicole se rodeó el cuerpo de forma instintiva.

—Lo que significa —continuó él— que mi abuela nos ha tendido una trampa, porque a mí me ha dicho que tenía una sorpresa para mí esperando en mi cuarto. Y resulta que te encuentro a ti.

Ella inhaló aire y lo expulsó de manera irregular, pues su interior era un completo desbarajuste.

—Ha sido muy bonito el detalle de la tarta —comentó con una pequeña sonrisa. Estaba tan nerviosa que no sabía qué decir para romper la tensión.

—No tanto como tú... —susurró, contemplándola de los pies a la cabeza con ojos resplandecientes.

Nicole reprimió un sollozo a tiempo.

—Debe... Debería... regresar.

—Vete.

Pero ninguno se movió.

—Repítelo —le ordenó él en un tono áspero—. Repite lo que has dicho ahí dentro —señaló con la cabeza la sala donde estaban los trofeos.

Ella enmudeció. De hecho, se quedó sorda, ciega y pálida. ¿Algo más?

—Si me has oído, ¿por qué quieres que lo repita? —pronunció Nicole en un hilo de voz.

—Porque quiero que me lo digas a la cara.

Ella empezó a sufrir espasmos. Retrocedió. Le costaba respirar y enfocar la visión. Sintió una opresión en el pecho. El miedo la paralizó.

Él tiene razón. ¡Eres una cobarde!

De repente, Kaden la sujetaba por las mejillas.

—Coge aire conmigo, Nika. Vamos... —ambos inhalaron y exhalaron de manera pausada muchas veces—. Así... —sonrió con cariño, acariciándole el rostro con los pulgares y masajeándole el cuello—. Otra vez, Nika... Otra vez... —le retiró los mechones hacia atrás—. Mi muñeca... —recostó la frente en la suya—. Tan frágil... Tan pequeña... Déjame cuidarte... —la atrajo a su cálido cuerpo, envolviéndola entre sus protectores brazos—. Solo quiero cuidarte...

Ella suspiró, llorando ya. Se aferró a su héroe, que la meció con ternura.

—¿Desde cuándo tienes ataques de ansiedad? —le preguntó él con suavidad.

—Desde que me prometí a Travis.

En cuanto su novio le había colocado el anillo sin que Nicole respondiera o aceptara, su interior se había bloqueado. Tammy, la jefa de enfermeras de la planta de Neurocirugía, se había hecho cargo de la crisis. Ese fue el primero desde que despertó del coma.

Entonces, el jaleo de la carpa se incrementó. Kaden la giró y le tapó los ojos con una mano. Le rodeó la cintura con el brazo libre y la instó a caminar hacia adelante. Se tropezó un par de veces, pero él la tenía muy bien agarrada y no sintió miedo, todo lo contrario.

—¿Preparada, muñeca?

—¿Preparada para qué?

Retiró la mano.

Un silbido acompañado de una luz roja diminuta despegó del jardín hacia el cielo y estalló en una lluvia de fuegos artificiales.

—No he podido compartir contigo la tarta, pero esto sí —la abrazó con fuerza y la besó en la cabeza.

—Qué bonito...

—No tanto como tú —la besó en la sien.

Las lágrimas, por enésima vez esa noche, se deslizaron por sus mejillas, pero en esa ocasión fueron de felicidad. Levantó las manos y enterró los dedos en los sedosos cabellos de su héroe.

—Hoy no te has peinado.

—No —la besó en la mejilla—. ¿Te molesta? Porque rápido me peino.

Ella se rio.

—No me importa que te peines o no, porque seguirás siendo mi héroe.

Él respiró hondo profundamente.

—Y tú siempre serás mi muñeca.

—Nuestro pecado...

—Solo nuestro.

Capítulo 14

Me ama... Mi muñeca me ama...

—Toma —le dijo Dan, entregándole un gin tonic.

—Gracias —dio un trago, saboreándolo.

Está muy rico, pero no tanto como ella...

Después de los fuegos artificiales, habían seguido abrazados un par de minutos más en la misma posición, en silencio. Y regresaron juntos, aunque sin tocarse. Su abuela le guiñó un ojo al entrar en la carpa y él le sonrió como respuesta.

—Cariño —lo llamó su madre—, ya es hora del regalo de tu padre. Avisa a tus hermanos.

Kaden obedeció. La luces se apagaron por tercera ocasión esa noche. Entonces, en la pared del fondo, detrás de la barra, donde acababan de colocar una pantalla blanca, comenzó a proyectarse un video, cuyo protagonista era Brandon Payne. La canciones favoritas de su padre, interpretadas por Elvis Presley, Frank Sinatra, Gloria Gaynor y Chuck Berry, entre otros, sonaban a la vez que salían imágenes y frases divertidas, centradas en su padre como médico, desde que estudió en la universidad hasta la actualidad, y acompañado por su familia, por sus compañeros de profesión, por sus pacientes y por sus amigos, ya fuera posando o ajeno a la cámara. Lo había hecho Cassandra, una sentimental en cuestión de regalos.

Fue muy emotivo. A los tres mosqueteros les picaron los ojos. Zahira y Rose lloraban a lágrima viva. Todos reían con algunos comentarios divertidos del video.

Kaden estaba rodeado por sus cuatro hermanos, pero se sentía vacío, necesitaba a Nicole. No pudo evitar buscarla con la mirada. Ella, en el otro extremo, contemplaba el video con una mano en el corazón; en la otra mano sujetaba una copa de champán rosado.

Él sonrió. Le había pedido a su madre que compraran Cristal Rosé y que indicara a todos los camareros que se lo sirvieran solo a Nicole hasta que ella ya no quisiese beber más. Habló con Cassandra el lunes, tras esas intensas veinticuatro horas junto a su leona blanca. Quería mimarla y consentirla.

El video terminó. Los señores Payne se besaron y se abrazaron, demostrando el amor que se profesaban. Estaban exultantes, pletóricos. Los invitados aplaudieron con fuerza y el baile comenzó. La noche estaba resultando maravillosa para los anfitriones, que recibieron continuamente muestras de cariño y bromas.

Las mujeres enseguida comenzaron a bailar y algunos hombres se aproximaron a la barra para solicitar bebidas. Colocaron una mesa alargada con todo tipo de dulces y salados para acompañar la fiesta.

—Una gran fiesta, Kaden —declaró una voz masculina a su espalda.

Se giró. Era Chad Hunter. Ambos sonrieron y se estrecharon la mano con confianza.

—Gracias, Chad. El mérito es de mi madre.

—Me ha comentado mi niña que la has invitado a Los Hamptons.

El corazón de Kad se precipitó a las alturas. Bueno, en realidad la habían invitado sus hermanos, no él, y no habían vuelto a mencionar el tema.

—Sí, pero ya me dijo que no podía —carraspeó, incómodo. Arrugó la frente—. Por todo lo de la boda —hizo un ademán.

El señor Hunter se inclinó.

—Los dos sabemos que no va a haber boda; por lo menos, no la habrá si el novio es Travis, ¿cierto?

—¿Perdón? —se petrificó.

—No te hagas el ingenuo conmigo, muchacho —señaló Chad, riéndose—. Ayer comí con mi hija y tenía un brillo especial en sus ojos. Me dijo que iría a verte al hospital —dio un pequeño trago a su copa—. Hoy, cuando la he visto, sus ojos estaban rojos e hinchados. Habéis desaparecido los dos después de la tarta y ahora le brillan más que nunca y no deja de sonreír —frunció el ceño, aunque sus labios procuraban no elevarse en una sonrisa—. No sé qué os pasó ayer, pero está claro que si estuvo llorando, fue por ti, y que si ahora sonríe es por ti.

—Chad, no...

—No te molestes en mentirme —lo interrumpió el señor Hunter, serio—. Te contaré algo, Kaden —le colocó la mano en el hombro y lo empujó hacia un rincón más apartado para que no lo escucharan—. El día que mi hija Lucy murió, una parte de Nicole murió también. Y yo sentí que perdí a mis dos hijas, no a una. Desde entonces, no he vuelto a ver a mi niña, la única que me queda, sonreír de verdad, hasta que tú y ella os hicisteis amigos —arqueó las cejas—. Y tú y yo sabemos que amigos no sois.

Kaden lo miró sin pestañear.

—Estoy enamorado de ella, Chad —se sinceró.

Silencio roto por el alto volumen de la música.

—¿Cuántos días son esas vacaciones en Los Hamptons? —quiso saber Chad, después de beber un poco más de su copa.

—Diez días a partir del viernes de la semana que viene.

—Cuenta con Nicole. Mandaré a Travis a Nueva York unos días, pero no te aseguro cuántos. Pensaba ir yo porque hay un cliente allí que nos quiere contratar, pero lo enviaré a él —frunció el ceño—. Tienes ese tiempo para que mi niña cancele la boda, Kaden, porque sé que de ella no saldrá. Siempre ha sido demasiado sensata y demasiado correcta.

Él dejó de respirar.

—¿Por qué haces esto? —le preguntó Kad, alucinado era decir poco—. ¿Por qué me ayudas? Creía que Anderson era como un hijo para vosotros.

—Porque mi niña no se merece otra cosa que ser feliz, y no te conozco, pero no soy ciego, sé que gracias a ti lo es —y se fue.

Kaden soltó el aire que había retenido. Avisó a un camarero y le pidió bolígrafo y papel. El hombre se lo entregó a los dos minutos. Le escribió una nota a Nicole, como si se tratase de un adolescente, pero era el único modo porque Anderson no se despegaba de ella. El camarero le entregó el papel doblado a Nicole con discreción.

Kaden salió de la carpa y la esperó detrás de la escalera del recibidor de la mansión, escondido. Cuando escuchó unos tacones suaves, se asomó al gran salón y la vio caminar en su dirección. La agarró de la muñeca y la metió en el baño, pegado a la escalinata. Echó el pestillo. Estaba vacío gracias a los servicios portátiles de la carpa.

Se observaron una eternidad sin sonreír, aunque esos luceros verdes traspasaron su piel y detuvieron su agreste palpitar.

—Ven conmigo a Los Hamptons —le susurró Kad, sus cuerdas vocales no reaccionaron como debían—. El viernes. Diez días.

—No puedo... —hundió los hombros y agachó la cabeza.

—Sí puedes —acortó la distancia, le quitó el champán, que dejó entre los dos lavabos, al fondo. Regresó a su lado y la sujetó por la nuca con una mano, obligándola a mirarlo—. Tu padre me ha dicho que entretendrá a Travis en Nueva York.

Ella desorbitó los ojos.

—No te sorprendas tanto —gruñó Kaden, rodeándole las caderas con el brazo libre—. Le dijiste a tu padre lo de las vacaciones y eso solo significa que quieres venir.

—Pero no puedo. Te olvidas de mi madre —quiso retroceder, pero él la levantó a pulso y la apoyó contra la pared, sin que tocase el suelo—. ¡Kaden! —exclamó, golpeándole el pecho con los puños, histérica—. ¡Suéltame! ¡Bájame!

—¡No!

—Por favor... —le suplicó, llorando—. Así no puedo... —suspiró, entrecortada—. Así no puedo pensar...

—No quiero que pienses, Nika —le rozó los labios con los suyos—. Quiero que me digas que vendrás conmigo a Los Hamptons.

—Kaden... —bajó los párpados—. No puedo...

—Diez días conmigo... —gimió él—. ¿Te imaginas diez días conmigo, sin nadie que se interponga entre nosotros? —jadeó con solo pensarlo—. Nika... Diez días tú y yo...

—Va a estar tu familia —protestó en un gemido agudo.

—La casa es enorme y tengo un pabellón para mí solo —le acarició la oreja con la nariz—. Podemos encerrarnos los diez días allí y nadie nos molestaría. Ven conmigo. Dime que sí.

—No es tan fácil —desvió la mirada—. No puedo...

—Sí puedes y lo harás.

Y la besó, ¡al fin!

—Dios mío...

No identificaron quién de los dos dijo aquello...

Enlazó los labios con los de Nicole. Succionó lenta, pero decididamente, tirando de ellos y lamiéndolos a la par. Ella se sostuvo a las solapas de su chaqueta y lo atrajo hasta adherirse por completo, besándolo con igual anhelo.

Agonizaron.

La penetró con la lengua, empujando las caderas hacia las suyas. Presionó. Nicole suspiró de forma sonora y se arqueó, buscando el placer. Kaden se estaba asfixiando de tanto como la necesitaba.

—Tengo tantas ganas de ti, Nika...

—Y yo...

Él la contempló con fiereza un instante. Y atrapó su boca.

Le encantaba besarla, abandonarse al océano de sensaciones que experimentaba cuando unían sus labios y enredaban sus lenguas, justo lo que estaban haciendo en ese momento. Kaden acababa de encontrar su hogar... Y la dulce pasión que demostraba ella, entregándose al beso como si se le fuera la vida, lo volvió loco. Se detuvo de golpe, la bajó al suelo y la giró, quedando el perfil de su preciosa cara en la pared.

—Frío... —se quejó su ardiente muñeca.

—No por mucho tiempo.

Le retiró los largos cabellos por encima del hombro. Posó las manos en el inicio de su trasero y ascendió hacia su nuca, arrastrándolas adrede, saboreando su cuerpo. Agarró el cierre de la fina cremallera y la deslizó hacia abajo.

—Kaden...

—Tranquila —depositó un suave beso en su cuello—. No quiero arrugarte el vestido —se agachó—. Levanta las piernas, una a una.

Nicole así lo hizo, él la despojó del traje y lo colgó con cuidado sobre una de las puertas de los reservados del baño.

—¿Y si viene alguien? —se preocupó ella, aunque en un tono débil.

—He echado el pestillo —le dio media vuelta—. ¿Te duelen los pies?

—Un poco —sonrió, ruborizada.

—Estás preciosa ahora mismo... —se la comió con los ojos, apretando la mandíbula.

—¿Bonita no? —se mordió el labio inferior.

—Eres tan bonita que me duelen los ojos al mirarte —le rozó el rostro con los nudillos—. Y ahora, además, estás preciosa en ropa interior. Cómo me gusta verte de rosa... —se humedeció la boca, ansioso.

—Es muy sencilla —se avergonzó—. Estarás acostumbrado a...

Kaden le tapó la boca con el dedo índice.

—Es casi tan bonita como tú, porque tan bonito como tú no hay nada.

Nicole le dedicó la sonrisa más celestial que había visto en su vida... Él apresó sus labios, antes de arrodillarse, le levantó el tobillo izquierdo y se lo besó, mientras le quitaba el tacón. Repitió el proceso con el derecho. Se incorporó, la giró de nuevo, para sorpresa de ella, que ahogó una exclamación.

—Kaden, ¿qué...?

—Conmigo, estás en casa —le susurró al oído.

Ella inhaló aire, estremecida, cerrando los ojos.

—Y contigo no tengo miedo...

—Nika... —gimió.

Kaden enterró la nariz en su pelo. Desabrochó el sujetador, deslizó las tiras por sus brazos lentamente, mimando su piel con las yemas de los dedos, y dejó caer la prenda al suelo. Acercó la boca y lamió su nuca. Nicole se curvó. Las manos de Kad se situaron en sus costados y subieron hacia sus senos, al tiempo que chupaba su hombro. Ella se retorció.

—Míos —gruñó él, amasando sus pechos con decadencia.

Descendió por su vientre plano con una mano.

—¡Kaden! —gritó.

—Baja la voz —rugió, fatigado por el esfuerzo que estaba haciendo.

Y continuó por dentro de las braguitas hacia su intimidad. En cuanto la tocó, Nicole abrió las piernas en un acto reflejo.

—Joder... Nika... Joder... —aulló, como un condenado a muerte, pero moriría satisfecho—. ¿Tienes frío ahora?

Ella sollozó.

—¿Tienes frío ahora? —insistió él, rabioso.

—No... Calor... Mucho... calor... —tragó por enésima vez—. ¡Oh, cielos! ¡Kaden!

Kaden veneró su inocencia con los dedos apenas unos segundos más, porque se desquició. Le retiró las braguitas, a punto estuvo de romperlas. Se bajó la cremallera del pantalón y liberó su punzante erección. Se colocó entre sus piernas, flexionando las suyas para estar a la misma altura. Y comenzaron a mecerse a la par, acariciándose de forma tan íntima que el placer fue exquisito.

Ella se arqueó, tan desesperada como él, y jadeó. La postura resultaba un poco incómoda porque sus músculos se vieron asaltados por una creciente debilidad, cada segundo mayor, se derrumbaría en el suelo en cualquier momento por el goce tan extraordinario que sentía al apreciar a Nicole tan entregada a aquella intimidad tan especial, pero no podía alejarse un solo milímetro, apoyó una mano en su vientre plano y con la otra se ayudó a sí mismo para guiar el oscuro baile hacia su infierno particular.

—Nika... No puedo... respirar... —se estaba ahogando, deliraba, empapado en sudor.

—Yo... tampoco... doctor... Kad...

—Joder... —engulló su cuello y aceleró el ritmo.

Jamás había hecho algo así, pero era demasiado bueno como para parar. Necesitaba enterrarse en ella de una buena vez, pero todavía no. Quería amarla en condiciones cuando su muñeca fuera suya por completo, sin prometido, sin boda, sin miedo a la decepción, sin ocultarse. Y rezó para que las palabras de Chad Hunter se cumplieran.

—Dime que vendrás —rugió Kad.

—Sí... —tragó—. Iré... contigo... —arañó la pared con las uñas.

Notaba cómo Nicole se acercaba al abismo. Esa piel blanca se irguió, igual que sus pechos, a los que adoró Kaden con los dedos. Los pellizcó con fuerza y ella chilló.

—No te imaginas... lo que me gusta... verte así... —dijo él entre gemidos, balanceándose e impregnándose de su muñeca—. Desnuda... frente a mí... ardiente... por mí... —resopló. Su vista se nubló—. Temblando... Joder... Solo por mí...

—Kaden... —echó hacia atrás la cabeza y se alzó de puntillas por el placer—. No pares...

—Jamás.

El paraíso los recibió en un éxtasis tan devastador que les robó el poco aliento que les quedaba. Gritaron, olvidándose de todo lo que no fuera ellos dos.

Y, en efecto, las rodillas de Kad acabaron en el suelo con un golpe seco, arrastrando a su muñeca consigo. La envolvió por la cintura y la estrechó contra su torso. Nicole se aferró a sus brazos, tiritando ambos.

No se movieron hasta que sus respiraciones se acompasaron, largo rato después. Ella se giró y lo besó, rodeándole el cuello con las manos.

—No te arrepentirás de venir a Los Hamptons, te lo prometo —sonrió Kad, embelesado, acariciándole la espalda con la ternura que solo ella le inspiraba.

—¿Y qué vamos a hacer allí? —le peinó con los dedos, despejándole la frente.

—Pues... —la besó en la nariz—. Hay piscina, una pista de tenis, un invernadero con muchas flores, caballos...

—¡Caballos! ¡Flores! —sonrió de un modo tan deslumbrante que lo cegó.

—Caballos, flores, tenis y piscina, nada más.

—¿Nada más? —se colocó a horcajadas sobre su regazo, ronroneando—. Hay algo más.

A Kaden se le borró la alegría de la cara. Su cuerpo se incendió otra vez.

—¿Qué más hay?

—Está mi héroe... —lo besó en los labios.

Él gimió y la correspondió, apresándole el trasero. La manoseó por todo el cuerpo mientras saqueaba su boca.

Pero se interrumpieron, de pronto, cuando el picaporte se movió. Alguien intentó abrir, aunque el pestillo lo impidió.

Nicole se levantó de un salto. El pánico la poseyó y la paralizó. Kaden se ajustó los pantalones y la ayudó a vestirse.

—Métete aquí, levanta los pies y no hagas un solo ruido —le ordenó él en un susurro, al empujarla hacia uno de los reservados. Los cerró todos y se inclinó en el suelo para asegurarse de que no se la viera.

Quitó el pestillo.

Era Anderson.

Se dedicaron una fría y controlada mirada.

—Si quieres ir al servicio —le dijo Kad con tranquilidad—, utiliza los de la carpa, como el resto de invitados —se cruzó de brazos.

—Estaba buscando a mi prometida —ladeó la cabeza para observar el interior del baño.

—Antes de que yo entrara aquí, Nicole estaba hablando con su padre, pregúntale a él —le indicó con la mano que se marchara.

Travis permaneció quieto unos segundos, analizando a Kaden con desagrado. Después, regresó al jardín.

—Ya sabes quién era —le informó Kad a Nicole, abriendo el reservado donde estaba escondida.

Ella lo observó, seria. Se levantó, se acercó, estiró los brazos y le anudó la pajarita.

—Estaba torcida.

Kaden gruñó y se apoderó de su boca con rabia, transmitiéndole los malditos celos y el inconfesable pavor que sentía de perderla, de que se casara con otro...

—Eres mía.

—Kaden... —le acarició los sonrojados pómulos—. De nadie más —sonrió y lo besó con una dulzura que lo desarmó—. Solo tuya.

Él suspiró, cerró los ojos y asintió, abrazándola.

—Será mejor que salga yo primero por si está vigilando —anunció Kad, separándose—. Rodea la escalera y ve a la cocina. Pide una pastilla para el dolor de cabeza.

—No me duele la cabeza —frunció el ceño, extrañada.

—Anderson te interrogará ahora. No se ha fiado de lo que le he dicho. Le dirás que te dolía la cabeza y que has estado con las doncellas en la cocina, descansando de la fiesta —sufrió un escalofrío cuando se alejó de su contacto, y no le gustó nada.

Nicole asintió. Kaden la besó en la frente y se fue. Buscó a sus amigos. Mike, Luke y Dan estaban en la barra, tomándose un gin tonic. Él le pidió uno al camarero.

—Se viene a Los Hamptons conmigo —les anunció a sus amigos, ocultando una risita.

—¿Ya pediste tus vacaciones, jefe? —bromeó Dan.

—Hablaré con el director el lunes —dio un trago—. No lo había decidido hasta ahora.

Charló con sus amigos de forma animada, o lo intentó, porque a los cinco minutos se impacientó. Ni ella ni Anderson estaban en la carpa. Esperó un poco más, pero, finalmente, le entregó la copa a Mike.

—Guárdamela. Enseguida vuelvo.

Atravesó el espacio, mezclándose con los invitados por si la veía, pero no la encontró. Se dirigió al interior de la mansión. Escuchó voces cada vez más próximas, procedentes del hall. Sigiloso, avanzó. Alguien discutía en el baño. La puerta estaba entornada.

Un mal augurio inundó su interior.

***

Nicole rodeó la escalera y se adentró en la cocina. Había solo una doncella, las demás estaban en la carpa. Solicitó una pastilla para el supuesto dolor de cabeza. A continuación, se encaminó hacia la fiesta, con el medicamento en la mano por si Travis le exigía explicaciones, pero su novio salió de una sala justo enfrente de donde venía ella. Sus ojos azules eran gélidos, demasiado.

Nicole frenó en seco.

—Venía de...

No pudo terminar la frase porque Travis la agarró del brazo y la metió en el servicio de malas maneras.

—Se te olvida la copa de champán, cariño —le dijo él, señalando la copa que había en el lavabo.

Ella retrocedió por instinto. La había pillado. Se le había olvidado el champán...

—Volvemos a las andadas, Nicole.

—No... —carraspeó—. No sé a qué te refieres, Travis.

—¡No soy ningún gilipollas, joder! —explotó, alzando los brazos.

—Me dolía la cabeza y...

—Ya me tienes harto —la interrumpió. La sujetó por los hombros y la zarandeó. La pastilla acabó en el suelo—. Has vuelto a desobedecerme. Sabes que no me gusta que bebas alcohol, eso no lo hace una señorita de tu posición —y añadió como si lo escupiera—: mucho menos mi futura esposa. Y te dije que no te acercaras al médico. ¡De qué coño vas! —la soltó con brusquedad—. ¡Todo el mundo os ha visto salir de la carpa y no volver, joder!

Nicole se tropezó con los pies, pero no llegó a caerse.

—¿Qué has estado haciendo aquí, Nicole? ¡Dímelo! —vociferó como un chiflado.

Pero ella no respondió. Estaba asustada. Sus pies parecían haberse clavado en los azulejos de brillante mármol beis del suelo.

Travis acortó la distancia lentamente, amenazante. Entrecerró los párpados.

—Dime a la cara que te has dejado sobar por otro que no soy yo, Nicole —la apuntó con el dedo índice—. A mí me niegas el sexo, me suplicaste a gritos el otro día que no te tocara. ¡A gritos, joder! Hace un rato gritabas también, pero de otra manera, ¿verdad? —sus fosas nasales aleteaban con furia—. ¿Qué tiene ese puto médico de mierda que no tengo yo? ¡¿Qué?! —inhaló aire y lo expulsó para serenarse. Se retocó el pelo engominado—. Ya me he hartado. Te lo dije en la fiesta del Club de Campo, pero como un auténtico imbécil —apretó los puños a ambos lados del cuerpo— te perdoné. Luego, me humillaste apareciendo en la cena con ese traje que parecía un camisón —hizo una mueca de repugnancia—. Nos casamos en dos meses, Nicole, ¿y te atreves a avergonzarme delante de seiscientas personas? Necesitas que te enseñen disciplina, y me encargaré de que así sea.

Nicole ahogó un sollozo. Tenía que salir de allí. Retrocedió hacia la puerta.

—Llevo dos malditas semanas invitándote a cenar —prosiguió él, más calmado—. Te perdoné cuando tu madre me contó que me habías engañado con el médico —enumeró con los dedos—, perdoné que mantuvieras las clases de yoga, aun sabiendo que yo no quiero que trabajes en esa mierda, perdoné tu despiste con las invitaciones de la boda, perdoné que donaras la televisión y el mueble que, ¡encima!, te regalé yo, perdoné tu desobediencia... Te lo he perdonado todo, Nicole, ¿y así me lo pagas?

No pienso disculparme. Esto se acabó.

—No quiero casarme contigo, Travis —procuró que, al hablar, no se le notase el repiqueteo de su cuerpo—. Te lo dije el otro día. No quiero. No te quiero —se corrigió—. No quiero seguir contigo. Se acabó.

—¿Sabes qué? —continuó, cogiendo la copa de champán—. Voy a ignorar tus palabras porque es evidente que es el alcohol el que habla.

—¡Eso no es cierto! —se indignó, más firme y decidida—. ¡No quiero casarme contigo! —gesticuló como una posesa—. ¡No te quiero! ¡Ni siquiera me gustas! ¡Eres un manipulador!

—Toma —le tendió la copa—. Bébetela, Nicole. Te perdono.

—¡No te he pedido perdón! ¡No he hecho nada malo!

—Cógela —insistió Travis, rojo de ira, aunque empleando un tono bajo y carente de sentimientos.

Nicole negó con la cabeza, deteniéndose a un metro de la puerta.

—¡Que la cojas, joder! —le colocó la copa en la mano y la apretó entre las suyas. Ella se estremeció—. Ahora te vas a beber el champán, porque yo lo digo y mi palabra es ley. Tú, en cambio, solo dices tonterías.

—No —intentó zafarse, pero él presionó con excesiva fuerza.

Entonces, sintió cómo su palma se abrasaba y sufría pinchazos. ¡¿Qué le pasaba?!

—¡Ay! —chilló de dolor, presa de las lágrimas—. ¡Me haces daño! ¡Suéltame!

Entonces, la puerta se abrió de golpe. Kaden Payne, quieto en el umbral, respiraba como un animal a punto de embestir. Su mirada era inhumana. A ella se le aflojaron las piernas.

—Suéltala —pronunció, con una frialdad espeluznante.

—Es una conversación privada entre mi prometida y yo —declaró Travis con acritud—. Nadie te ha dado vela. Lárgate.

—O la sueltas ahora mismo o te echo a patadas de aquí. Y me importa una mierda arruinar la fiesta de mi padre y que las seiscientas personas que están invitadas lo vean, además de los periodistas que todavía siguen fuera. Sería una buena imagen para tu reputación —su voz de helada calma erizó la piel de Nicole.

Travis Anderson enderezó su cuerpo, la soltó y se marchó, empujándolos a los dos adrede. Ella se tambaleó y aterrizó en el suelo.

—¡Ay! —pero no se quejó por el golpe, sino por el susto.

Su héroe acudió al rescate.

—Abre la mano, Nika —le ordenó con suavidad, arrodillado a sus pies. Sonrió, procurando transmitir cariño, pero sus ojos aún eran los de un diablo—. Abre la mano, muñeca. Por favor.

—No puedo... Me duele mucho... —sorbió por la nariz.

Le dolía tanto la palma que no podía moverla. Las lágrimas se deslizaron por su rostro sin control y sin percatarse de ello. Él suspiró con fuerza y la tomó de la muñeca. Se la acarició. Después, extremadamente despacio, comenzó a desplegarle los dedos. Nicole aulló, mordiéndose la lengua. De repente, le sobrevino un ataque de ansiedad al darse cuenta de que la copa se había hecho añicos en su mano y se le habían clavado los cristales. Su vestido se manchó de sangre.

—Mírame —sonrió Kad con dulzura—. Respira hondo conmigo, ¿de acuerdo?

Ella imitó sus bocanadas largas y profundas de aire hasta que, poco a poco, comenzó a relajarse, pero el llanto silencioso no menguó.

—Ya está, muñeca. Ahora vamos a lavarte y, luego, a curarte.

Le había quitado los cristales mientras recuperaba el aliento. La alzó en brazos y la condujo a los lavabos, donde la sentó en una esquina. Le limpió la palma con agua y jabón debajo de un grifo. Nicole gimió por el escozor.

—Tienes todavía algunos muy pequeños —anunció él, secándola con un pañuelo muy suave—. Hay que sacártelos con pinzas antes de curarte las heridas —la contempló, serio—. ¿Puedes andar? Estás temblando.

Nicole asintió, pero, cuando la bajó al suelo, sus piernas cedieron y se sujetó a Kaden en un acto reflejo.

—¡Ay! —profirió al apoyar la mano en su pecho.

Él apretó la mandíbula, se estaba conteniendo y sus ojos aún seguían oscuros. Se agachó, la levantó en brazos otra vez y la llevó a la cocina. La acomodó sobre la encimera vacía que hacía de isla. No había nadie. Rebuscó por los armarios hasta sacar un botiquín. Depositó una servilleta de papel en la encimera, cogió unas pinzas y procedió a quitarle los diminutos cristales que magullaban su piel, dejándolos en la servilleta. A continuación, vertió un antiséptico en una gasa cuadrada y grande y la colocó en su palma. Ella dio un brinco.

—Está frío.

Kaden la vendó con la gasa puesta. La pericia y la rapidez fueron extraordinarias. Después, la depositó en el suelo y guardó el botiquín.

—Kaden... —comenzó Nicole, estirando la mano sana para tocarlo.

—Vuelve a la fiesta —la cortó, ofreciéndole la espalda.

—¿Qué te pasa? No he hecho nada...

—Ese es el problema —se giró y la enfrentó—. Nunca haces nada.

—Le he dicho a Travis que no...

—He escuchado parte de la discusión —la interrumpió—. El otro día le dijiste que no querías casarte, pero hoy apareces del brazo de él. Has vuelto a decirle que no quieres estar con él, pero ¿sabes qué va a pasar ahora? —se inclinó, cruzado de brazos—. Que vas a regresar a la fiesta, tu prometido te abrazará y te llamará cariño y tú aguantarás el tipo hasta que Anderson se quiera marchar. Y el círculo se repite, porque esto —rechinó los dientes— es un jodido círculo hasta que tú te impongas.

—Y, ¿qué quieres que haga? —utilizó un tono demasiado agudo.

—Hablar con tus padres, en especial con tu madre. Pedirles ayuda para que Anderson te deje en paz, porque eso es lo que quieres, ¿no? —entornó la mirada, receloso.

Ella no respondió y él resopló, revolviéndose los cabellos con saña.

—¡También he oído que intentó acostarse contigo y que tú le gritaste para que no te tocara! —estalló Kad—. ¡¿Cuántas veces más lo ha hecho?!

—¡Kaden! —pronunciaron varias voces masculinas a su espalda.

Ambos miraron hacia la puerta. Eran Mike, Luke y Dan.

—Se os escucha desde el salón —dijo Dan, que se acercó a Nicole e inspeccionó el vendaje—. ¿Qué ha pasado?

—Se me rompió una copa —respondió ella, en un tono apenas audible y con el corazón tan acelerado que temió sufrir un ataque.

—¡Joder! —rugió Kaden—. ¡El cabrón de Anderson le ha reventado una copa en la mano, que es bien distinto!

—Cálmate —le ordenó Luke, frunciendo el ceño—. Así no vas a solucionar nada.

—¿Cuánto más, Nicole? —continuó él, ignorando a sus amigos—. ¿Cuánto más vas a seguir mintiendo sobre Travis? ¡Cuánto, joder!

—¡Nadie tiene por qué saberlo! —se desesperó ella, soltándose de Dan.

—¿Saber el qué? —inquirió Kaden, avanzando intimidante—. ¿Saber que dentro de dos meses te casas con él, pero le permites a otro hombre que te toque? ¿Saber que no soportas acostarte con tu prometido, pero en cambio sí tienes un amante? ¿Saber eso? Pues, por mí, ¡que lo sepa todo el mundo, joder!

Nicole se cubrió la boca con la mano sana. Retrocedió. Jamás lo había visto así... Y ella, solo ella, había provocado el dolor que él transmitía, y lo sabía.

—Exacto —recalcó Kad, riéndose sin humor—. Huye, Nicole. Corre. No haces otra cosa que huir de la verdad y de tu vida.

—¡Eso no es cierto!

—¡Lo es! —acortó la distancia y la sujetó de los brazos—. En la fiesta del Club de Campo te arrastró hasta el hotel después del partido de polo delante de todos. Dime ahora mismo qué pasó en la habitación. ¿Qué te hizo? ¿Qué te dijo? —la zarandeó.

Nicole tragó, aterrada por la reacción que pudiera tener Kaden si se lo contaba. Negó con la cabeza.

—Dímelo. Ahora. Mismo. Nicole.

Ella tragó de nuevo, hundió los hombros, empequeñeciéndose en su presencia, pero también se sintió extrañamente protegida.

—No me hizo nada, pero me dijo que estaba harto de que le rechazara... —se detuvo, avergonzada, y dirigió los ojos al suelo.

—No. Mírame a la cara y cuéntamelo —le pidió con voz aterciopelada y ronca.

Nicole observó su semblante cruzado por la determinación.

—Me dijo que me fuera a casa y que lo esperara despierto porque... —no pudo seguir hablando porque el grueso nudo de la garganta se lo impidió.

La expresión de Kaden cambió por completo al adivinar el resto de la historia. Ya no estaba enfadado, ahora estaba angustiado y no lo disimulaba.

—¿Lo hizo?

Ella negó con la cabeza otra vez y contestó:

—Mis padres vinieron a buscarme al día siguiente y me dijeron que Travis los había llamado, que estaba preocupado porque había estado en la puerta y yo no le había abierto y tampoco le había devuelto las llamadas.

Él se alejó de ella, rumiando incoherencias y tirándose de los mechones.

—Pero no tenía ninguna llamada —insistió Nicole, que intentó agarrarlo—. Mintió.

—No me toques ahora, Nicole.

—KidKad... —emitió un sollozo involuntario.

—No —respiraba de forma frenética, caminando por el espacio sin rumbo—. Vuelve a la fiesta, Nicole. Ahora.

Ella salió de la cocina, pero, en lugar de dirigirse a la carpa, se encerró en el baño. Se metió en uno de los reservados y echó el pestillo. Se sentó en la taza del váter, flexionando las piernas todo lo que el vestido le permitió. Se tapó la cara con las manos, ignorando el dolor de las heridas, y lloró.

Unos minutos más tarde, dos hombres entraron en el servicio dando un portazo.

—¡No lo soporto, joder!

Era Kaden.

—O te tranquilizas o te vas —exigió otro.

Daniel.

—No puedes seguir así —lo previno Dan—. Es la fiesta de tu padre. Lo mejor será que te relajes o te marches a casa.

—¡No soporto que esté con él! ¡Pero ella no hace nada! —vociferaba.

—Te queda otra opción.

—¿Qué opción? —quiso saber Kaden, más calmado, aunque en un tono enrojecido.

—Olvidarte de ella.

A Nicole se le paró el corazón.

—Es evidente que Nicole no hará nada que perjudique a su familia —insistió Dan—. Y si ya ha intentado una vez romper el compromiso y Anderson ha hecho como si nada, igual que ella, lo mejor es que te olvides de Nicole.

Silencio.

—Tienes razón... —suspiró Kaden—. Tengo que olvidarme de ella. Esto ha sido un error desde el principio.

¿Error? Él se había enfadado las ocasiones en que Nicole había dicho que lo suyo era un error, y ahora esa horrible palabra escapaba de la boca del propio Kaden...

Escuchó pasos alejarse y la puerta abrirse y cerrarse. Se habían ido.

Kaden se había ido...

Nicole se acercó al lavabo y se limpió el rostro, pero no podía dejar de llorar. Su cuerpo temblaba. Observó su reflejo en el espejo e inhaló aire. Tenía que marcharse de allí. Sacó el móvil del bolso y telefoneó a una compañía de taxis para que la recogieran.

Cuando el taxista la llamó para avisarle de que la estaba esperando, un interminable rato después, salió del servicio y se despidió del mayordomo, que contempló su rápida fuga con una expresión de desconcierto.

Llegó a su casa. Dejó la llave puesta en la cerradura, por si a Travis se le ocurría aparecer. Se quitó el vestido y los tacones. Lanzó el bolso al suelo. En ropa interior, se tumbó en la cama, abrazó una almohada y se desahogó, al fin, a solas.

Una hora más tarde, a punto de ser atrapada por Morfeo del cansancio de tanto como había llorado, unos golpes la sobresaltaron. Corrió al baño y se ajustó el albornoz al cuerpo. Se acercó a la puerta principal. Más golpes. Se inclinó hacia la mirilla.

—¡Abre la jodida puerta! —gritó Travis—. ¡Sé que estás ahí!

—¡Vete!

—¡Abre la puta puerta, Nicole, o la echo abajo!

—¿Qué son esos gritos? —preguntó la señora Robins, subiendo las escaleras.

Nicole abrió con manos temblorosas. Lo último que necesitaba era tener audiencia.

Él entró, cerró con estruendo, giró la llave, la retiró y la arrojó al suelo, que se perdió debajo del sillón. Se quitó la chaqueta y la tiró al sofá. Se aflojó la pajarita y se desabotonó la camisa en el cuello.

—¿Qué quieres? —articuló ella en un hilo de voz, rodeándose a sí misma para mitigar los escalofríos, en vano.

—Espérame en la cama.

—No... —retrocedió, aterrorizada.

—Ve a la cama ahora, Nicole —repitió, dirigiéndose a la cocina, donde buscó por los armarios y sacó la botella escondida de ron—. Tu madre me contó una vez que tu limonada es dulce porque lleva alcohol. Qué bien escondido lo tenías, ¿eh? Parece que el castigo aumenta... —sonrió, perverso—. A la cama. Ahora —señaló los flecos con la cabeza—. O te llevo yo, te doy a elegir —dio un largo trago a la botella.

Nicole estaba suspendida, pero el timbre sonó.

—¿Nicole, cariño? ¿Estás bien? —se preocupó Adele.

Travis acortó la distancia, le apretó el brazo y la pegó a su cuerpo.

—Una palabra en mi contra —la amenazó— y atente a las consecuencias, mi querida futura esposa.

—Estoy... —carraspeó ella—. Estoy bien, señora Robins.

—¿Seguro, cariño?

—Sí... Sí. Estoy bien. Gracias.

—De nada, Nicole. Que descanses.

—Gracias, señora Robins. Buenas noches.

La anciana se fue por las escaleras, aunque murmurando incoherencias.

—A la cama —le repitió él, empujándola hacia el dormitorio—. Espérame allí. Antes me beberé esto. Gracias por ser tan considerada como para ofrecerme una copa, cariño —sonrió con una asquerosa lujuria desmedida, relamiéndose la boca.

Nicole corrió y se metió en el servicio. Echó el pestillo. Se sentó en un rincón. Dobló las rodillas contra el pecho y se meció por las convulsiones que padecía. Comenzó a costarle respirar.

No, por favor... Otro ataque de ansiedad no... Por favor...

Apoyó las manos en su corazón y tomó aire, pero sus pulmones estaban comprimidos en dos puños. El pavor la paralizaba por segundos.

Entonces, Travis intentó abrir, pero no lo consiguió. Le oyó blasfemar y, de repente, de una patada, venció la puerta. Ella se cubrió con los brazos, pero ese desconocido la elevó en el aire.

—¡No! —chilló, muerta de miedo, pataleando—. ¡Suéltame!

—No, cariño —la cargó en su hombro—. Vas a darme lo que me pertenece. Te dije que necesitabas disciplina y estoy más que dispuesto a enseñarte modales, empezando por tus deberes de futura esposa.

—Por favor... —le suplicó.

La tiró a la cama. Nicole lloraba de forma histérica. Cogió los cojines y se los lanzó, pero él los sorteó, riéndose como un chiflado mientras se deshacía del fajín del esmoquin y de los zapatos. Ella rodó por el colchón hasta un extremo para escapar, pero le atrapó un tobillo.

—¡No!

Travis le dio la vuelta y le rompió el albornoz al forcejear. Se tumbó encima, aplastándola. Apestaba a alcohol. Era mucho más fuerte que ella, pero eso no quitó que Nicole luchase. En un momento, justo cuando él pretendía rasgarle el sujetador, lo abofeteó con rabia, arañándolo y cruzándole la cara.

El tiempo se congeló.

Travis la contempló con una ira atroz, sujetó sus muñecas por encima de su cabeza y la mordió en el escote con tal saña que ella gritó de dolor.

—¿Por qué... me haces... esto? —le preguntó, en llanto, muerta de miedo.

—Porque eres mi prometida. Y una prometida no se deja manosear por otro que no sea su novio.

—¡No te quiero! ¡No quiero casarme contigo! ¡Suéltame! ¡Vete! ¡Se lo diré a mi padre!

—No estoy haciendo nada malo —se carcajeó, agarrándole un seno sin ninguna delicadeza.

Ella se retorció, asqueada. Le sobrevinieron las náuseas.

—Por favor... Por favor... —le rogó—. Por favor...

Travis paró, aunque no la soltó.

—Esto te lo has buscado tú solita, cariño —le pellizcó el pecho con inquina.

—¡Ay!

—Y vamos a casarnos porque a los dos nos viene bien, Nicole. ¿O quieres decepcionar a tus padres, esos padres, los tuyos, que permitieron que te marcharas de casa en cuanto murió tu hermana? Y no regresaste hasta dos años después. ¡Qué hija más buena! —ladeó la cabeza—. Muere Lucy y Nicole abandona a su familia. ¿Y yo? —entornó los gélidos ojos—. Los consolé. Me tuvieron a mí. Ellos me adoran. Y no estoy haciendo nada que no sea normal en una pareja a punto de casarse —se inclinó y la olfateó.

No puede ser cierto... Esto no está pasando... Es una pesadilla...

Travis rasgó sus braguitas y empezó a desabrocharse el pantalón.

—Como sigas así, te va a doler mucho. Tranquilízate y prometo ser rápido. Te deseo desde hace mucho... —gruñó, colocándose entre sus piernas—. Esto es por tu culpa, jamás se te ocurra dudarlo, esto es por tu culpa...

Nicole bajó los párpados y rezó.

Sin embargo, un golpe a lo lejos frenó a Travis. Ella solo fue consciente de que el peso que la aprisionaba a la cama desparecía. Se hizo un ovillo. Le palpitaba todo el cuerpo. No abrió los ojos.

Dejó de sentirse sucia, dejó de sentir que su piel ardía, dejó de sentir repulsión hacia sí misma. La oscuridad se apoderó de Nicole.

Por fin, todo se ha terminado...

Capítulo 15

Kaden agarró el cuello de Travis desde atrás, alejándolo de Nicole. Lo soltó con brusquedad y se enzarzaron en puñetazos por el suelo, rodando el uno sobre el otro. Pero les duró poco porque Mike, Dan y Luke cogieron a Anderson de los brazos y lo arrastraron hasta sacarlo del loft.

—¡Nicole! —gritó Kad, corriendo a la cama—. Nika...

Se quitó la americana y tapó su desnudez. Comprobó sus constantes vitales. Estaba inconsciente, pero respiraba con normalidad.

Frunció el ceño al notar algo rugoso en su cuello. Le retiró el pelo y vio un mordisco. Esa preciosa piel blanquecina, la piel de su leona blanca, estaba lastimada y manchada con puntos rojos. El cuerpo de Kaden se sacudió de rabia, y lágrimas furiosas mojaron su rostro, cayendo al de ella.

—Lo voy a matar...

Reprimió un rugido. Nunca había pasado tanto miedo como en ese momento.

Con cuidado y manos temblorosas, la tumbó sobre el lecho y la despojó de la ropa interior rasgada. La vistió con el pijama, que encontró arrugado entre el cabecero y el colchón. La depositó en el suelo. Deshizo la cama a manotazos. La tumbó de nuevo en ella y la arropó con su chaqueta. Se fijó en el anillo de compromiso que todavía llevaba en el dedo anular. Se lo quitó y lo arrojó al montón de las sábanas.

Se reunió con sus amigos. Estaban en la cocina. Faltaba Mike.

—Necesito un favor —les dijo Kad—. Dos favores.

—Lo que sea.

—Necesito que vayáis a mi casa y me traigáis sábanas limpias y la colcha de mi habitación —se acercó a la puerta y cogió su juego de llaves, que aún colgaba de la cerradura. Se lo entregó a Dan—. Y las necesito ahora. Las sábanas están en mi armario. Y el segundo favor es que tiréis esto a un contenedor —les entregó las sábanas, la colcha, el albornoz y la ropa interior de Nicole.

Mike entró en ese instante en el apartamento, ajustándose la pajarita.

—Se ha ido —anunció su amigo, serio—. Me he encargado de ello. ¿Cómo está Nicole? —tenía un corte en la ceja.

—Está inconsciente —respondió él—. No quiero despertarla. Debería, pero... —agachó la cabeza—. No quiero.

Luke se quedó. Mike y Dan se marcharon.

—Tiene un mordisco en el cuello... —se frotó la cara, inhalando aire con dificultad—. Tenía rota la ropa... Joder... Estaba desnuda... —se tiró del pelo con tanta fuerza que gritó, aunque no lo hizo por el dolor de la cabeza, sino por su corazón—. Lo voy a matar... ¡Joder!

—Tienen que reconocerla. Necesita un hospital, solo para descartar...

—¡No! ¡Nadie va a tocarla todavía! —empujó a Luke y regresó con ella.

Nicole estaba en posición fetal. Se había movido. Kaden permaneció en el borde de la cama, observándola. No se inmutó hasta que Dan entró en el dormitorio con las sábanas y la colcha.

—Cógela en brazos —le pidió a su amigo en un tono quebrado. Tragó—. Tengo que hacer la cama.

Dan obedeció y Kad colocó las sábanas en el colchón, cambiando las de los almohadones también, y la colcha. A continuación, la metió dentro.

—Tus hermanos están aquí —anunció Mike, muy serio, a través de los flecos.

Luke se ofreció a quedarse en la habitación mientras él hablaba con su familia en el salón.

Zahira y Rose lloraron en silencio al escucharlo. Evan y Bastian, en cambio... Kad sintió un escalofrío al apreciar el sombrío semblante de sus hermanos.

Ninguno comentó nada.

Ninguno salió del loft.

—He arreglado la puerta del baño —señaló Luke, que le palmeó el hombro, y finalmente se fue.

Kaden se sentó en el suelo, a un lado de la cama, con la espalda en la pared. Flexionó las piernas y se las rodeó con los brazos. Y contempló a Nicole hasta que la noche cedió paso al amanecer y las pestañas de ella aletearon, cinco horas después.

Nicole alzó los párpados lentamente, como si luchase para abrirlos. Clavó sus luceros en Kad, miró las sábanas, las acarició, arrugando la frente e incorporándose. Observó a Kad de nuevo. Y palideció...

Él se levantó y caminó hacia ella, pero Nicole saltó a la esquina contraria del colchón y se tapó con la colcha hasta la barbilla, gimiendo asustada. A Kaden se le cayó el alma a los pies... Se detuvo.

—Nika... —estiró el brazo. Sonrió—. Ven conmigo... Por favor...

Pero ella salió disparada hacia el servicio, donde se encerró.

Oyó sollozos. Oyó la ducha.

Y no lo aguantó más, se metió en el baño. Una intensa nube de vapor revelaba la temperatura del agua. Se desnudó y se introdujo en la ducha, abrazándola por detrás. El agua lo abrasó, en efecto, pero no le importó. Nicole se sobresaltó. La esponja aterrizó en el plato.

Y estalló en llanto.

Kaden estaba aterrado. Su cuerpo se convulsionaba como el de ella.

—KidKad... —se giró y le arrojó los brazos al cuello—. KidKad... KidKad...

Él la levantó por las caderas y se deslizó hasta sentarse debajo del chorro. Nicole se hizo un ovillo en su regazo. Kaden la envolvió con fuerza. Permanecieron quietos hasta que el agua empezó a enfriarse. La sacó de la ducha. Ella no se despegaba de Kad, estaba adherida a él como una lapa, por lo que los cubrió a ambos con una toalla.

—Necesito mirarte, Nika. Necesito... —tragó—. Necesito comprobar que estás bien, que él no... —no pudo terminar la frase.

Nicole se levantó muy despacio. Se rodeó a sí misma, agachando la cabeza y hundiendo los hombros. Él analizó su piel, erizada y enrojecida por haberse frotado demasiado fuerte con la esponja, tanto que se había raspado. Buscó el bote de crema en el armario del lavabo. Olía a flores frescas, a ella. La embadurnó al tiempo que aprovechaba para reconocerla con las manos y con los ojos. No parecía haber nada, excepto el mordisco y una señal en uno de sus pechos. No obstante, en un caso así los daños eran internos... Estaba asustada, temblaba y desviaba la mirada, no se la sostenía en el espejo.

Esperando a que absorbiera el producto, Kad le secó los cabellos con una toalla pequeña y se los cepilló con cariño y delicadeza, deshaciéndole los enredos. Después, le colocó el pijama de lino que había tirado en el suelo y Kad se puso los calzoncillos. Nicole lo abrazó por la nuca y levantó una pierna hacia su cadera. Él la alzó como si se tratase de una niña pequeña y la llevó a la cama, donde se durmió en su pecho. Kaden la besó y se dirigió al salón.

Frenó en seco al traspasar los flecos. Sus tres amigos y sus dos hermanos, vestidos todavía con el esmoquin, estaban tumbados en el suelo o apoyados en el sillón, descansando con los ojos cerrados. Rose dormía en el sofá. Zahira, descalza, preparaba chocolate caliente en la cocina; se había cambiado el traje de la fiesta por un vestido veraniego de color blanco, y se había recogido el pelo en su característica trenza de raíz lateral.

—He ido a casa —le dijo su cuñada—. Te traje ropa. Supuse que te quedarías con ella —sonrió con tristeza—. Es la bolsa y la funda que hay en la entrada. También traje algo de comida, bebida y chocolate. La nevera estaba casi vacía. Nicole necesitará comer.

Él sintió el pecho explotar, sobrecogido por la emoción. Se acercó a la pelirroja y la abrazó. Zahira lo correspondió de inmediato, acariciándole la espalda con dulzura. Kaden lloró. Ella, también.

—Gracias... —le susurró Kad en un tono apenas audible.

—¿Ya sabes si...?

—No ha dicho nada que no sea mi nombre.

Su cuñada apagó la vitrocerámica y se sirvió una taza. Sacó una chocolatina con almendras del frigorífico y se la tendió. Él se la comió en silencio, Hira bebió su chocolate sin pronunciar palabra.

Horas más tarde, Mike, Luke y Dan se marcharon. Evan y Rose se fueron al ático para quitarse los trajes de la gala y recoger a los niños en la mansión. Kaden les rogó que no comentaran nada a nadie, ni siquiera a sus padres. Zahira había pensado también en la ropa de su marido, por lo que Bas se quedó y se cambió en el loft.

Telefonearon a un servicio de cerrajería de guardia, porque era domingo. Un hombre uniformado se presentó en el apartamento y cambió la cerradura de la puerta, entregándoles una única llave. Ya haría Kad copias al día siguiente.

Nicole, al fin, despertó. Los tres estaban cocinando cuando ella surgió en el salón. Su hermano le dio un codazo al verla. Kaden la observó y extendió los brazos en cruz.

—KidKad... —corrió y se arrojó a él.

Se le encogió el corazón al oírla. Tuvo que parpadear para enfocar la borrosa visión.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Kad.

Nicole afirmó con la cabeza. Él se la besó. Su cuñada se acercó a ella con una sonrisa y le preguntó:

—¿Te apetece que te haga unas trenzas? Hace un poco de calor para el pelo suelto, ¿no crees?

Nicole asintió, sonriendo, Zahira la tomó de la mano y se la llevó a la habitación.

Entre Kad y su hermano terminaron la comida y prepararon la mesa del salón. Escuchaban hablar a Hira y algunas risas, no solo procedentes de la pelirroja, y eso ayudó a mitigar la ansiedad de Kaden, aunque no desapareció.

Se sentaron a esperarlas.

—¿Se lo contarás a Chad? —inquirió Bastian.

—No haré nada hasta que hable con ella. Y la decisión será suya. Aunque ya me la imagino.

—Pues que no te extrañe, Kad. Cualquiera en su situación no querría hablar de esto con nadie, mucho menos con sus padres.

—Pero tienen que saber qué clase de hombre es Anderson —golpeó la mesa con el puño.

—Y lo sabrán, pero, como tú dices, la decisión es de Nicole. Y —levantó una mano— Luke tiene razón. Deberías llevarla a un hospital.

—La puedo reconocer yo.

—No eres ginecólogo, Kaden —se inclinó—. No seas idiota, ¿de acuerdo?

—No la va a tocar nadie hasta que no me cuente lo que pasó —rechinó los dientes.

La aludida apareció, interrumpiéndolos. Él se puso en pie al instante y admiró su suave caminar. Estaba descalza, pero el pijama ya no le cubría el cuerpo, sino unos short vaqueros muy claros y una camiseta blanca, además de dos trenzas de raíz que le había hecho Zahira. Sencilla, natural, cómoda. Kaden experimentó un regocijo cuando ella lo besó en la mejilla.

—Hola, KidKad.

Sonrieron, sin transmitir felicidad, aunque se esforzaron.

Se sentaron y disfrutaron de un almuerzo relajado, incluso Nicole comentaba sobre lo que hablaban, que se resumía a las vacaciones en Los Hamptons.

Evan, Rose, Gavin y Caty tocaron el timbre a media tarde.

—No hemos podido venir antes —se excusó la rubia, empujando el carrito con su hijo hacia el salón.

El resto del día transcurrió tranquilo. Charlaron sobre la fiesta, rieron y bromearon. Sin embargo, él estaba inquieto porque los verdes luceros de su muñeca transmitían esa pesada carga tan propia en su persona.

Antes de cenar, su familia los dejó solos. Kaden encendió el iPod y se tumbaron en el sillón.

—No lo hizo.

Aquellas tres palabras le arrancaron a Kad un gemido de alivio. La apretó contra el pecho.

—Me llamó Adele —le contó él—. Buscó el teléfono de la casa de mis padres en la guía. Me dijo que había escuchado golpes y gritos de tu apartamento, pero que tú le habías dicho que todo estaba bien. No se fio porque vio a Anderson entrando aquí muy enfadado.

—Creo que es la primera vez que me alegro de que la señora Robins sea una cotilla.

Los dos se rieron. Kaden la acomodó encima de él, a lo largo, y la cogió de las mejillas.

—Mañana tengo que ir al hospital a arreglar todo para adelantar las vacaciones. Nos iremos a Los Hamptons cuando tú quieras, pero me quedaré contigo desde hoy. Luke arregló la puerta del baño y un cerrajero ha cambiado la cerradura de la puerta principal. Nadie que tú no quieras entrara aquí. Te lo prometo.

—Mi héroe... —alzó las manos y le acarició el rostro con las yemas de los dedos—. Siempre estás ahí...

—Siempre estaré para ti, Nika, nunca lo dudes.

No cenaron, como tampoco se movieron. Se quedaron dormidos en el sofá. A medianoche, Kad la transportó a la cama. Y no se alejó de ella hasta que se despertó para ir a trabajar.

Se duchó y se arregló en el baño. Zahira también le había traído tres trajes, tres camisas blancas y tres corbatas negras. Adoraba a sus cuñadas, así de simple, eran las mejores.

Al salir del servicio, se encontró a Nicole vestida. Se estaba calzando unas Converse blancas. Él se arrodilló a sus pies.

—Es muy temprano para que estés levantada. Duérmete otra vez.

—Quiero estar contigo, si no es molestia —se sonrojó.

Vulnerabilidad.

A Kaden le invadió de nuevo la rabia, la impotencia y la desesperación.

Caminaron de la mano hasta el hospital. En el despacho, ella se recostó en el sofá mientras Kad se ajustaba la bata y guardaba la americana en la taquilla. Encendió el ordenador y comprobó las consultas que tenía esa mañana. No había prevista ninguna operación.

Nicole se quedó dormida, hecha un ovillo. Él le escribió una nota que le dejó en el suelo y se reunió con el doctor Harold Walter.

—Estaré fuera una temporada —le comunicó a su compañero—. Te quedas al mando.

—¿Cuánto tiempo? —quiso saber Walter, acomodado en su silla de piel tras su escritorio.

—No lo sé —se encogió de hombros—. Tengo tres meses de vacaciones, pero no creo que esté tanto. Quizás, unas semanas, o un mes. No lo sé. Voy a hablar con Jordan ahora.

—Le diré a Tammy que me pase todos tus pacientes.

—Gracias, Walter —se levantó de la silla y le tendió la mano.

—¿Todo bien, Payne? —se preocupó Harold, estrechándosela—. Estás muy serio.

—Todo estará bien... —musitó Kaden, ausente.

Subió a la última planta, al despacho del director del General. La madre de Rose, Jane Wise, una mujer de aspecto menudo, morena, de cálidos ojos azules y de dulce rostro angelical, le abrió la puerta. Suplía la baja de la secretaria de Jordan West, su actual pareja.

—¡Hola, cariño!

—Hola, Jane —correspondió Kad, abrazándola.

—Buenos días, Kaden —lo saludó Jordan, a su derecha.

Los dos hombres se sentaron en torno a la mesa.

—Si estás aquí, deduzco que es por tus vacaciones.

—No sé cuánto tiempo estaré fuera, pero he dejado al doctor Walter a cargo de todo. Es el mejor.

El director era un hombre de casi setenta años, divorciado desde hacía mucho tiempo. Era delgado, de estatura normal, tenía un bigote muy fino encima de su boca pequeña y el pelo encanecido lo llevaba engominado hacia atrás, revelando sus pronunciadas entradas.

—¿Estás bien, Kaden? —analizó su cara con los ojos entornados.

—Claro —se incorporó—. En cuanto deje todo listo, me iré.

—¿Hoy?

—Sí.

—Muy bien, hijo. Nos veremos. Disfruta de tus merecidas vacaciones —sonrió y le tendió la mano.

—Gracias, Jordan —se la estrechó—. Adiós, Jane.

—Adiós, cariño —se despidió la mujer.

Y se fue. Bajó a su planta y buscó a la jefa de enfermeras, a la que encontró en la sala de descanso preparando una infusión.

—Me marcho hoy, Tammy. Cualquier cosa, acude a Harold, ¿de acuerdo?

Tammy sonrió con picardía. Le ofreció la taza.

—Es para Nicole —le explicó la enfermera—. He ido a tu despacho para organizar el día y la he encontrado allí. Me ha dicho que le dolía la cabeza, así que le he preparado una tila.

—Gracias, Tammy —la besó en la mejilla—. Eres un amor.

—No hay de qué, doctor Kaden —le guiñó el ojo—. ¿Cuándo volverás?

—No lo sé —se encogió de hombros.

—Me alegro mucho por ti. Nicole es una niña maravillosa.

—Lo es —sonrió y se marchó.

Entró en su despacho. Nicole estaba hablando por teléfono, de espaldas a Kad, frente a la ventana, tenía una mano en la cintura.

—Sí, por favor —dijo ella—. Solo con los dos, mamá... Vale... Muy bien... Habla tú con papá... Allí nos vemos... Adiós —y colgó. Se giró y dio un respingo al verlo—. No te he oído entrar —dejó el iPhone en el escritorio.

—Toma —le dio la infusión—. ¿Te duele la cabeza?

—Sí —contestó con el ceño fruncido y una expresión de agotamiento—. Es la tercera vez que me llama en diez minutos. Quiero hablar con mis padres y decirles que se cancela la boda, pero mi madre está empeñada en invitar a Travis a la cena. Me he negado, por supuesto —bebió un sorbo pequeño.

—¿Les vas a contar...?

—No —se irguió—. No necesitan saberlo. Y yo no necesito hablar de ello.

El tono duro que empleó sobresaltó a Kaden.

—Lo siento... —se disculpó Nicole enseguida, dejando caer los hombros—. Es por culpa de la cabeza. Cuando me duele, soy insoportable.

Él la rodeó por la cintura y la besó en el flequillo.

—Termino unas cosas en el ordenador y nos vamos —anunció Kad, soltándola con esfuerzo.

Ella asintió y se acomodó en el sofá con la taza.

Una hora más tarde, salían del hospital.

—¿Te encuentras mejor? —se interesó Kaden, sin tocarla, de camino al loft.

—Sí.

Su escueta respuesta no lo tranquilizó en absoluto. Su rostro estaba demasiado pálido y las pequeñas manchas debajo de sus ojos revelaban lo poco que había descansado.

—¿Te importa si me meto en la cama? —le preguntó Nicole, al entrar en el apartamento—. Esta noche cenaré con mis padres y no me encuentro bien.

—Claro. Ahora te llevo una pastilla.

Observó cómo desaparecía a través de los flecos. Estaba distinta desde la llamada telefónica. Y odiaba que acudiese sola a la cena, pero sería un completo error que él la acompañara, porque su presencia la perjudicaría.

Buscó los medicamentos en la cocina, que se hallaban dentro de un cajón, y un vaso de agua, pero, al entrar en la habitación, la descubrió ya durmiendo, o sin ganas de abrir los párpados y, a juzgar por su postura, también sin ganas de compañía. Le dejó la pastilla y el agua en la mesita de noche y se dirigió al salón. Se quitó la americana y la corbata, se descalzó, se remangó la camisa y se tumbó en el sofá.

No hizo nada el resto del día, excepto ojear internet y pensar.

Pensar en todo y en nada.

Estaba empezando a anochecer cuando escuchó unas pisadas cada vez más cercanas. Giró la cara. Nicole ya estaba arreglada, con Converse incluidas. Su rostro no poseía rastro alguno de sueño, tampoco estaba hinchado, lo que significaba que, o no había dormido, o hacía ya un rato que se había despertado y ni siquiera lo había avisado.

¿Y si Kad estorbaba en su vida? ¿Y si se había empeñado en permanecer a su lado cuando quizás deseaba estar sola? ¿Y si la agobiaba? ¿Y si estaba haciendo el ridículo? Siempre actuaba del mismo modo, anticipándose. Le había comentado lo de Los Hamptons y sus vacaciones, pero ella no había dicho nada. ¿Y si Kaden se estaba equivocando?

Se levantó del sillón y se calzó. Se colgó la corbata en el cuello y la chaqueta en el brazo.

—Llámame cuando quieras —le dijo él, encaminándose a la puerta—. Estaré en mi casa.

Y se fue sin mirarla.

***

El portazo, a pesar de ser suave, pinchó su estómago como un cuchillo. Nicole observó la puerta unos segundos. No sabía qué pensar ni qué hacer al respecto. El dolor se inició en los dedos de los pies y se extendió hacia el último pelo de la cabeza. Respiró hondo, agachó la cabeza, cogió la nueva llave del apartamento, que estaba en la cerradura, y salió a la calle.

Condujo el Mini hasta la casa de sus padres, un edificio de estilo victoriano, de cuatro plantas, en Back Bay, uno de los barrios más elegantes de la ciudad. Se caracterizaba por un ambicioso diseño urbano, de edificios altos, casas victorianas e iglesias sofisticadas. Era muy popular por sus restaurantes y hoteles de lujo, tiendas chic y arquitectura digna de admirar.

Aparcó y entró en el pequeño y coqueto jardín delantero de la propiedad de los señores Hunter. Caminó por el sendero de pizarra gris y ascendió los tres escalones que conducían al porche. Tocó el timbre y esperó.

Cuando la puerta principal se abrió, Nicole se cubrió la boca al instante, desorbitó los ojos y retrocedió por instinto. A punto estuvo de caerse, de no ser por Travis, que la agarró del brazo y la metió en la vivienda.

—Buenas noches, cariño —le susurró al oído, aspirando sus cabellos—. Llegas pronto. Me alegro mucho —sonrió con frialdad.

—¿Qué...? —tragó—. ¿Qué haces aquí?

Observó su aspecto. Vestía de traje y corbata, impecable como siempre. Sin embargo, su cara... Tenía el pómulo morado y abultado, además de las cuatro líneas finas que Nicole le había marcado al abofetearlo con las uñas la noche anterior.

—Tu madre me ha invitado porque tú has organizado una cena importante.

Ella reculó, pero él la pegó a su cuerpo para prohibirle huir. Y no la soltó hasta alcanzar la cocina, al fondo del pasillo.

—¡Hola, tesoro! —exclamó Keira con una sonrisa deslumbrante.

—Mi niña —dijo su padre, acercándose para besarla en la mejilla—. ¿Qué tal estás? No nos enteramos ayer de cuándo te fuiste —escrutó su rostro—. ¿Dolor de cabeza?

Ella asintió. Chad la besó en la frente y la abrazó.

—¿Te has tomado algo? Hacía mucho que no te dolía —frunció el ceño.

Sus dolores de cabeza eran resultado de momentos de gran tensión. Y lo sucedido la noche anterior... Mejor no recordarlo.

—Me tomé una pastilla hace como una hora.

La estancia era preciosa, como el resto de la casa, de colores tierra y amarillo, de madera y de estilo antiguo, aunque no recargado, con dulce aroma a cítricos por los ambientadores que había conectados en algunos enchufes.

La cocina era cuadrada y grande, con una encimera rectangular a modo de isla en el centro, con cuatro taburetes a su alrededor. Otra encimera ocupaba la pared frente a la puerta, donde se encontraban la pila, la vitrocerámica y un espacio para preparar las comidas. Los aparadores colgaban de la pared, a ambos lados de la campana, y también había muebles en la parte baja. Los electrodomésticos estaban a la derecha en cuatro torres: la nevera en la primera; el congelador en la segunda; el horno, el microondas y el lavavajillas en la tercera; y la lavadora y la secadora en la cuarta.

Su madre estaba cocinando, con su delantal de lunares rojos sobre fondo blanco atado en la espalda. Tenían dos doncellas que trabajaban durante el día, una se encargaba de la limpieza exclusiva del hogar y otra, de la cocina, además de dos jardineros que cuidaban el exterior tres veces en semana.

—¿Qué quieres de beber? —le preguntó su padre, abriendo el frigorífico.

—Agua —respondió Keira—, para mí también, por favor.

Nicole inhaló aire y lo expulsó de forma sonora.

—¿Hay vino, papá? —se atrevió a pronunciar.

—¿Rosado, mi niña? —le sonrió.

—Sí, por favor —le devolvió el gesto y se sentó en un taburete.

Escuchó a Travis gruñir y a su madre ahogar una exclamación.

—¿Desde cuándo bebes alcohol? —inquirió su madre, limpiándose las manos con un trapo.

—Desde que me apetece.

No lo pretendía, pero esas palabras salieron de su boca por sí solas.

¡Cielo santo! ¡Qué pasa contigo, guapa! ¡Hurra!

—Pues el alcohol no es bueno para una niña como tú, tesoro. Ponle agua, Chad, como a mí, o un refresco sin alcohol, lo que quiera Nicole.

—Quiero vino rosado muy frío —insistió ella, con una paciencia infinita.

—Tu madre tiene razón —declaró Travis, cruzándose de brazos—. No es bueno para ti. Te lo dije ayer, cariño. El alcohol no le hace bien a una mujer de tu posición.

¿Cariño?

—Hay cosas que no son buenas para mí —convino Nicole, aceptando la copa que su padre le había servido, ignorando deliberadamente a su esposa y guiñándole un ojo cómplice a su hija—. Y, aun así, esas cosas siguen revoloteando a mi alrededor. Gracias, papá —lanzó la pulla, orgullosa de sí misma.

Chad ocultó una risita. Keira y Travis la contemplaron como si estuviera loca.

—¿Qué haces aquí, Travis? —preguntó Nicole, adrede, antes de probar el vino—. Creo que insistí, mamá, en que esta cena fuera solo en familia y, que yo sepa, Travis no es parte de la familia.

Su padre, entonces, arrugó la frente y se preocupó.

—¿Pasa algo, cielo? Tu madre, como siempre, dijo que habías querido que cenásemos los cuatro.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le increpó su madre, aproximándose a ella, obviando a su marido—. ¿Has estado bebiendo en casa y por eso estás diciendo estupideces? ¡Te has tomado una pastilla para la cabeza, por el amor de Dios! —gesticuló al hablar—. ¡El alcohol y los medicamentos jamás se deben mezclar!

Se acabó.

—¿Cómo te has hecho eso, Travis? —continuó Nicole con su interrogatorio, mirándolo bien erguida en el asiento y disfrutando de la copa.

Travis entrecerró los ojos y se ajustó la corbata.

—Repito —articuló Keira en un tono agudo, al borde de la histeria—, ¿se puede saber qué te pasa, Nicole? ¿No recuerdas el robo?

Ella levantó las cejas de nuevo. En ese momento, su padre también la observaba con extrañeza.

¿Qué robo, si puede saberse? Esto no me lo pierdo...

Amaba a su madre con locura, pero, en lo referente a Travis Anderson, Keira era un caso aparte... No obstante, Nicole Hunter jugaba en casa, como se decía en el deporte, y su padre estaba a su lado. La victoria sería suya. El abogado mordería el polvo.

—Parece que no recuerdo el robo, Travis. ¿Te importaría hacer los honores, por favor?

A continuación, su ex prometido comenzó a relatar una historia increíble en la que varios carteristas, no uno, ¡cuatro!, habían intentado robar el bolso de Nicole la noche anterior, antes de entrar en el loft, justo cuando, supuestamente, él la estaba acompañando a casa después de la fiesta de Brandon Payne, y que, para evitarlo y en rescate a su amada, como todo caballero presto a defender el honor de una damisela en apuros, Travis se había enzarzado en una pelea con los asaltantes, a los que, ¡para mayor asombro!, había dejado inconscientes en el suelo y a la espera de una ambulancia. Y, por supuesto, el valiente abogado Anderson no presentó denuncia porque se había apiadado de los ladrones.

¡Toma ya! ¡Y se queda tan pancho!

Ella, de repente, estalló en carcajadas, aplaudiendo y doblándose por la mitad, para completo horror de su madre, vergüenza de Travis y diversión de su padre. Estuvo riéndose un par de minutos. Incluso lloró.

Chad acortó la distancia y, sin previo aviso, la envolvió con fuerza entre los brazos.

—Mi niña... Por fin... —le dijo, con la voz rasgada por la emoción.

Sonrió a su padre con adoración y correspondió el abrazo, protegida y amada.

—Parece un cuento de hadas —comentó Nicole. Bebió otro trago de vino, en esa ocasión más largo—. Y luego, Travis, ¿qué pasó?, ¿me subiste a tu caballo y me llevaste al pomposo castillo?, ¿vivimos felices y comimos perdices? —alzó la copa en un brindis silencioso hacia él y dio un sorbo más pequeño.

—¡¿Qué te pasa, por el amor de Dios?! —gritó Keira, alucinada.

Nicole apoyó las palmas en la isla y miró al matrimonio Hunter, seria.

—Lo que sucede —comenzó ella, tranquila, para su completo asombro— es que se cancela la boda. Travis y yo hemos terminado. Por eso quería veros a solas. Y, sinceramente, mamá —la observó largo rato—, no entiendo por qué lo has invitado. Te repetí tres veces que quería cenar a solas con papá y contigo. Y recalqué que con Travis, no.

—Tú y yo no hemos terminado, ¡qué tonterías dices, Nicole! —se rio Travis, fingiendo que todo era un teatro—. El alcohol te afecta de forma negativa —se acercó y le quitó el vino—. No les des estos sustos a tus padres, no se lo merecen. Nosotros...

—Travis —lo cortó Chad. Las arrugas de su frente se profundizaron—. ¿Es cierto eso, cariño? ¿Quieres cancelar la boda?

—No quiero casarme con Travis. Lo siento... —Se ruborizó—. Sé que ya están las invitaciones enviadas, que quizás sea un escándalo para el bufete... —las lágrimas brotaron de sus ojos de manera desbordante, como una cascada—. Yo...

—¡Por supuesto que la boda no se cancela! —vociferó su madre, roja de ira. La sujetó por los hombros—. Es por culpa de ese médico, ¿verdad? ¿Qué ideas te ha metido en la cabeza? ¡Habla, Nicole!

Nicole se soltó y retrocedió, pero Keira la agarró del brazo y la condujo al pasillo, cerrando la cocina a su espalda para que ninguno de los dos hombres las interrumpiera.

—No es por culpa de Kaden, mamá. No quiero casarme con Travis. Acéptalo, por favor... —le rogó en un tono débil pero firme. Temblaba—. Fue un error decir que sí. Lo siento...

—No basta un perdón, señorita —colocó los puños en los costados—. Vas a alejarte del médico. Y si tengo que meterte en esta casa otra vez, ten por seguro que lo haré —entornó la mirada—. De hecho, ahora mismo, Travis te acompañará al loft y recogerás todas tus cosas. Desde hoy, vivirás aquí hasta que te cases el veintitrés de septiembre.

—¡No! —exclamó, horrorizada—. ¡No quiero casarme con él!

—Esto es mi culpa por permitir que tu padre te lo consintiera todo —farfulló su madre, caminando por el corredor sin rumbo y sumida en sus pensamientos—. Esto es mi culpa. Pero nunca es tarde para rectificar —clavó los ojos en los de ella—. Lo que sí ha terminado es lo del médico. No te acercarás a él.

—No me lo puedes prohibir —se irguió, apretando la mandíbula.

—¿Es que no te das cuenta de que el doctor Kaden lo único que logra es convertirte en una niña maleducada, contestona y rebelde? —su semblante se cruzó por la desesperación—. ¡Tú no eras así! ¡El doctor Kaden es una mala influencia! Y ahora pretende separarte del hombre al que amas.

—¡Ya basta, Keira! —rugió Chad, abriendo la cocina, furioso.

—Kaden no es una mala influencia —lo defendió Nicole, vibrando por la indignación—. Kaden es la única persona que me ha escuchado desde que desperté del coma. De hecho, desde que Lucy murió. Nadie —tragó—. Nadie me ha dado el apoyo que él me da —enumeró con los dedos—. Nadie me escucha como lo hace él. Nadie me pregunta qué es lo que quiero, salvo él. Nadie —enfatizó, observando a su madre— piensa primero en mí, excepto él. ¡Y ya estoy harta de soportar tonterías! —agregó, moviendo los brazos con energía, llorando de la rabia que sentía—. No voy a casarme con Travis y nadie me lo va a impedir. Ni siquiera tú, mamá. ¡Te preocupas por Travis más que por mí y estoy harta! ¡Tu hija soy yo —se señaló a sí misma—, no él! ¡Lucy se murió, pero yo, no, maldita sea!

Keira Hunter le propinó tal bofetón que le giró la cara.

Las lágrimas de Nicole se cortaron de inmediato. Se tapó la mejilla, atónita.

—Mamá...

Su madre estaba tan sorprendida como ella... Se miraba la mano con la que la había pegado como si se tratase de un monstruo. Y desapareció escaleras arriba, silenciando un sollozo detrás de otro.

Nicole continuó sin moverse hasta que su padre le tocó el hombro. Ella se sobresaltó y retrocedió hacia la puerta, todavía sin creerse lo que acababa de acontecer. Corrió al coche y se montó. Condujo varios minutos, pero aparcó en la acera al percatarse de que no sabía dónde estaba. Su cerebro no registró la calle, no registró nada...

Explotó en llanto histérico, aterrada. Empezó a costarle respirar y las lágrimas aumentaron, al igual que se incrementó el puño que aprisionaba sus pulmones y el grueso nudo que poseía su garganta. Se le cayó el móvil. Se ahogaba... La vista se le nubló. Las fuerzas de su cuerpo escasearon. Se mareó. Recostó la cabeza en el volante. Procuró tomar bocanadas de aire, pero le resultaba imposible. La angustia la taladró... Abrió la puerta del Mini y cayó de rodillas en la acera.

¡Relájate! ¡RELÁJATE!

Pero no lo conseguía...

Unos brazos la tumbaron en el suelo. Escuchaba una voz, pero no lograba identificarla. Veía una sombra cerniéndose sobre ella, pero no la reconocía. Notó algo en la nuca y en los labios. Percibió su interior revolucionarse. Entonces, el aire regresó a su cuerpo. Incorporó el pecho en un acto involuntario al recibir oxígeno. Parpadeó. Sus ojos enfocaron un rostro.

Kaden.

—Al fin, Nika... —la acunó contra el pecho.

Nicole se aferró a él. Respiró hondo. Cerró los ojos un segundo.

En casa...

Su héroe la cogió en vilo y la metió en el coche, en el asiento del copiloto. Se ajustó el suyo y condujo hacia el loft. Volvió a alzarla cuando se detuvo y la depositó en el sofá del salón. Ella flexionó las piernas y se las rodeó. Kaden le preparó una infusión. Ella se la bebió despacio, recordando la discusión. Él se arrodilló en el suelo, a sus pies. La descalzó y le masajeó las plantas. Nicole le contó lo sucedido con la mirada perdida y en un tono excesivamente bajo. Después, Kaden la abrazó.

—Nos vamos mañana a Los Hamptons —le anunció él, besándole la cabeza y acariciando su espalda con ternura—. Te vendrá bien otro ambiente durante una temporada. Necesitas desconectar, Nika. No puedes seguir con los ataques de ansiedad. El de hoy... —se le quebró la voz—. Has tardado mucho más que los otros en volver a mí... —la apretó—. No puedo verte así... Me mata, Nika... Dime qué hago...

—No separarte de mí.

—Nunca.

Se quedaron dormidos.

A la mañana siguiente, tras desayunar, su padre la visitó. No le sorprendió encontrarla acompañada, todo lo contrario, le dio las gracias a Kaden, aunque ella no entendió el porqué, tampoco preguntó.

—Mi niña —abrió los brazos. Su semblante transmitía una inmensa tristeza—. Ven aquí.

Nicole se arrojó a Chad, que la estrujó como cuando era pequeña.

—Lo siento, papá...

—No te disculpes —la observó con detenimiento—. No has hecho nada malo.

—Me voy a Los Hamptons con Kaden y sus hermanos.

—Me parece estupendo —sonrió, pellizcándole la barbilla—. ¿Cuándo?

—Luego. Tenemos que hacer las maletas. No sé cuánto tiempo estaremos allí.

—Llámame, ¿vale? Yo intentaré hablar con tu madre —la besó en la mejilla—. Te quiero mucho, hija, no lo olvides.

—Yo también a ti, papá —se abrazaron y se marchó.

Las lágrimas, de nuevo, importunaron a Nicole. Agachó la cabeza y se dirigió al dormitorio. Sacó la maleta de debajo de la cama y procedió a llenarla con ropa, zapatillas, sandalias y demás. Sin embargo, a los pocos minutos, se derrumbó.

¿Por qué tiene que ser todo tan complicado?

Kaden la rodeó por detrás y besó su cuello de forma prolongada, erizándole la piel.

—KidKad... Gracias...

—No me las des. Estoy aquí por puro egoísmo, porque no puedo resistirme a una muñeca tan bonita.

Ella se rio. Se dio la vuelta y lo miró, enroscándole las manos en la nuca.

—No soy una muñeca cualquiera.

—No —se inclinó y le rozó la nariz con la suya—. Eres mi muñeca, la más bonita de todas —la besó en el flequillo—. ¿Te ayudo?

Entre los dos hicieron el equipaje. Después, cerraron bien la casa y caminaron hacia el ático de los hermanos Payne. Todos la recibieron con besos y sonrisas. Su corazón se saltó varios latidos ante tantas muestras de cariño.

Rose y Zahira ya tenían las maletas preparadas, solo faltaba la de Kaden, que se encerró en su cuarto para prepararla.

Cuando Nicole se sentó en el sofá con sus amigas, su móvil sonó en el bolso. Lo sacó. Descolgó con manos temblorosas al descubrir quién la llamaba.

—Ma...

—¿Es cierto que te vas a Los Hamptons con la familia Payne? —inquirió su madre a gritos.

—Mamá, por favor...

—¡Contesta, Nicole!

Suspiró. Se metió en la cocina.

—Sí.

—¿Y Travis?

—Ya te dije ayer que Travis y yo hemos terminado.

—¡Está destrozado! ¡Destrozado! ¿Así es cómo le pagas tanto tiempo a tu lado?, ¿colgándote del brazo de otro hombre a quien apenas conoces y que encima solo quiere destruir tu vida? Te fuiste a China dos años y a la vuelta Travis te estaba esperando. ¡Y ni siquiera pudo ir a verte al hospital cuando estabas en coma porque no soportaba verte postrada en una cama! Pero se te cruza un niño en tu camino, porque eso es el doctor Kaden, ¡un niño que salta de cama en cama! ¡Mira las noticias, maldita sea, Nicole! ¡Abre los ojos! Y echas a Travis a la calle, después, encima, de lo que le has hecho. Y antes de echarlo, te besuqueas con el doctor, ¡un mujeriego!

—¿Qué le he hecho a Travis? —estaba perdiendo los nervios.

—¡Lo engañaste con otro! ¿Te parece poco?

—¡Se lo merecía! —explotó—. ¡Me humilló en la fiesta del Club! ¡Me amenazó! ¡Si me fui de la cena fue porque él me echó a mí, mamá, delante de todos! ¡Y que no viniera a verme un solo día estando en coma, eso no es normal, mamá!

—¡¿Quién eres tú y qué has hecho con mi hija?! ¿Ahora eres vengativa y también mentirosa? ¡Te marchaste antes de la cena por una de tus infinitas rabietas hacia él! ¡Te llamó y no le cogiste el teléfono! ¡Fue a tu casa y no te dignaste a abrirle! ¡Y la culpa es mía! Si yo no te hubiera insistido en que te presentaras en casa de la familia Payne para agradecerle al doctor Kaden su entrega hacia ti estando en coma, ¡nada de esto hubiera ocurrido! Eres una niña débil y el doctor Kaden se aprovecha de eso.

—¡Yo no soy vengativa ni mentirosa! ¡Tampoco débil! ¡Es Travis quien os miente! ¡Travis, mamá, Travis! —se golpeó el pecho—. ¡Tu hija soy yo, no él!

Estaba llorando y ni siquiera se dio cuenta, como tampoco se percató del espectáculo que estaba protagonizando. Se encontraba en la cocina, pero hablaba a voces, por completo abstraída.

—¿Quieres que te cuente lo que se dice de Kaden Payne en las noticias? Te lo voy a contar, Nicole... Resulta que tu médico tiene relaciones que le duran tres semanas como mucho, y, cuando consigue llevarlas a la cama, se deshace de ellas porque se aburre. ¡Tú eres una más! ¡Y vas a desperdiciar tu vida por una aventura adolescente! Travis sí es un hombre de verdad. Cuatro años ha estado soportando que le negaras un simple beso en la mejilla. ¡Le gritas cada vez que intenta cogerte de la mano! ¡Lo has tratado siempre muy mal! ¡Y él lo ha soportado porque te quiere! ¡Ha respetado hasta tu virginidad! Si es que sigues siendo virgen, porque del médico me espero cualquier cosa de ti.

—Ay, Dios mío... —se cubrió la boca con la mano—. No me lo puedo creer... —caminó por el espacio, negando con la cabeza—. ¿Qué más os ha dicho Travis, mamá?

—Llevo consolando a Travis desde que te invitó por primera vez a cenar. Antes de que tú nos lo contaras, yo ya sabía que le gustabas. Fui yo quien le aconsejó que te pidiera una cita. Es un buen hombre que ha pasado por mucho y tú pretendes hundirle en la depresión y en el escándalo.

Aquello la petrificó.

—Pero...

—¿Y sabes qué? Travis me ha dicho que te esperará, que si necesitas alejarte unos días que estará esperándote porque te ama. Vete a Los Hamptons, Nicole. ¡Vete y búrlate de él! ¡Vete y permite que otro hombre no te respete! El día que el doctor Kaden te abandone por otra, o porque se haya cansado de ti, porque lo hará, Travis te estará esperando con los brazos abiertos, como hizo cuando volviste de China. Eres una desagradecida, Nicole.

—¡Kaden me respeta! —gesticuló con el brazo—. ¡Kaden no es nada de lo que tú dices! ¡No me abandonará por otra! ¡No se cansará de mí! ¡Ha prometido estar siempre conmigo! Kaden no...

Se detuvo. A pesar de pronunciar esas palabras, no pudo evitar sentir miedo por si su madre acertaba en su predicción. ¿Y si lo que decía de él era cierto? ¿Y si solo buscaba llevarla a la cama para, después, abandonarla cuando se hartase de ella?

—¡No, mamá! —exclamó, convencida, ahuyentado las tonterías—. Estoy enamorada de Kaden. Acéptalo. No me vas a separar de él. ¡Nadie me separará de él!

—Confundes amor con capricho. Lo que sientes por Travis sí es amor, por eso él...

—¡No! ¡Amo a Kaden! —retrocedió, asustada. Manipulación—. Eres igual que Travis... Dios mío... —se restregó la cara.

—Te voy a decir una cosa que me he guardado desde que tu hermana nos dejó. No es bueno, pero, dada tu actitud egoísta, debes saberlo —suspiró con fuerza—. A los pocos días de morir Lucy, te marchaste de casa. Huiste de la responsabilidad, de la familia. En momentos así... —se le rasgó la voz—, una familia debe permanecer unida, pero tú nos abandonaste... —ahogó un sollozo—. Papá y yo aceptamos tu decisión, te respetamos. Y nos quedamos sin nuestras dos hijas. Pero Travis nos consoló. Estuvo a nuestro lado cuando más te necesitábamos, Nicole. Tú te fuiste, pero él se quedó. Jamás le negaré nada a Travis porque fue él quien nos sacó de la oscuridad en la que nos metimos. Él te recibió con los brazos abiertos, aunque no debía porque también lo abandonaste a él, no solo a nosotros. Es una de las personas más importantes de mi vida solo por lo que hizo: estar cuando tú no estabas. Y ahora es cuando Travis nos necesita a papá y a mí, así que no le voy a dar la espalda. ¿Quieres irte a Los Hamptons con el médico? Estupendo. Hazlo. Pero la boda no se cancela, porque ambas sabemos que vas a terminar volviendo con Travis y que él, para variar, te perdonará antes incluso de que te disculpes. No te lo mereces, Nicole —chasqueó la lengua—. Travis siempre nos dijo que había que sujetarte, pero no le hicimos caso. Ahora me doy cuenta de que...

De repente, alguien le quitó el teléfono de la oreja y cortó la llamada.

Kaden.

Ella desplomó en el suelo.

Capítulo 16

El viaje de cinco horas a Los Hamptons fue silencioso. Ni siquiera escucharon música. Se detuvieron dos veces por sus sobrinos, para que estirasen las piernas. Kaden y Nicole tampoco hablaron en las paradas de descanso. Ella, de hecho, no salió del Mercedes y permaneció con los ojos cerrados, callada, pensativa, quizás durmiendo, eso nunca lo supo Kad.

Los Hamptons era una zona que comprendía varios pueblecitos al este de Long Island, en el estado de Nueva York. Era un lugar bien conocido por tratarse de la residencia de vacaciones, veraniegas en especial, de los estadounidenses más ricos. Los Hamptons fue inicialmente el refugio de artistas en el centro y en el este de Long Island. No obstante, en las últimas décadas, se había convertido en el sitio de moda donde pasaban los veranos los millonarios famosos, de Nueva York principalmente, aunque se estaba internacionalizando.

Los abuelos Payne, Annette y Kenneth, compraron la impresionante mansión en Los Hamptons cuando él era un bebé, ubicada a las afueras de Southampton.

Ralentizó el motor al llegar a la verja baja que cercaba la propiedad de sus abuelos. Evan la abrió con el mando a distancia, pues Bastian iba en segundo lugar y Kaden, el último. Continuaron por un camino de gravilla con curvas a la derecha hasta un garaje techado en la parte trasera de la vivienda, donde estaban los coches de los empleados. Aparcaron.

—Hemos llegado —anunció Kad.

La vivienda, en apariencia, era un regio castillo de piedra gris. Tenía dos torres. La propiedad poseía un grandioso tamaño, el césped se extendía alrededor de la misma, con subidas y bajadas en las que los hermanos Payne se habían tirado en invierno en trineo cuando eran pequeños. Existía un invernadero a modo de cabaña en el lateral derecho, repleto de plantas y flores, que constituía el pasatiempo de su abuelo, un enamorado de la naturaleza. En la parte trasera estaban el garaje y otra casa, pequeña, donde se encontraban la piscina y un estanque con peces de colores, oculto para el resto del mundo, una especie de refugio para un rato de soledad e intimidad; en realidad, su rincón favorito, en el que Kaden estudiaba a escondidas durante sus vacaciones de instituto y de universidad.

Nicole salió del coche y él se encargó del equipaje. Y una vez todos listos, Kaden caminó hacia la puerta que conducía a un pequeño recibidor. En la pared de la izquierda colgaba un enorme cuadro impresionista en el que se había pintado un colorido jardín con el mar de fondo, relajante y precioso, del mismo estilo que el resto de la mansión. Annie Payne era una apasionada de la pintura impresionista y así estaban decoradas casi todas las paredes.

De frente, había un pasillo que se bifurcaba en cinco direcciones. La mansión, además de ser un castillo en el exterior, también lo era en el interior: los pasillos formaban parte de un laberinto en el que los tres mosqueteros habían jugado en infinidad de ocasiones a ocultarse, gracias a su poca iluminación y a cierto grado de miedo que inspiraba por lo estrecho y tácito que era. Él siempre perdía. ¿Por qué? Porque siendo un niño tenía pánico a la oscuridad y terminaba gritando para que lo encontrasen.

—¡Mis niños! —exclamó Danielle, que dio una palmada en el aire mientras caminaba deprisa por el pasillo.

Danielle, el ama de llaves, era una anciana de gran jovialidad, pequeña y rellenita. El negro vestido, de manga tres cuartos, le alcanzaba la espinilla; el pelo blanco como la nieve estaba recogido en un perfecto moño en la nuca. Los había cuidado y adorado desde el principio.

La acompañaba Jules, la cocinera, una mujer entrañable que amaba a los hermanos Payne como si se tratase de sus propios hijos. Era alta, delgada y muy atractiva a sus casi cincuenta años, morena, de cabellos muy cortos y ojos negros saltones.

Las abrazaron.

—Y esta muñequita, ¿quién es? —quiso saber Jules.

Kaden sonrió.

—Os presento a Nicole.

—¿Tu novia? —preguntó Danielle, atónita—. ¡Aleluya! —caminó hacia ella—. Es un honor conocerte, querida —la besó en la mejilla con efusividad.

—Soy una amiga —la corrigió la propia Nicole.

Él se congeló al instante.

¿Amiga? ¡Que te lo crees tú!

Kaden se enfadó. Gruñó. El ambiente se tensó.

—Será mejor que deshagamos el equipaje —sugirió Zahira.

—Sí, será lo mejor —convino Kad, frunciendo el ceño—. Te enseñaré tu habitación —le dijo a Nicole, y añadió adrede—, amiga.

Ella se sobresaltó, pero arrugó la frente, se irguió y comenzó a estirarse el vestido.

¡Encima se enfada!

La agarró del brazo y prácticamente la arrastró por el laberinto hacia su pabellón.

—¿Te importaría ir más despacio, por favor?

Kaden frenó en seco al escucharla.

Así que hemos vuelto a eso, ¿eh?

—Por supuesto, señorita Hunter —la soltó—. Discúlpeme. Si tiene la bondad de seguirme...

—Gracias, doctor Kaden —contestó, cruzándose de brazos.

Él apretó la mandíbula y retomó la marcha, pero sin disminuir la velocidad. Oyó que murmuraba incoherencias. La ignoró. Su enfado aumentaba por segundos. Giraron a la derecha, después dos veces a la izquierda, subieron una escalera, viraron a la izquierda de nuevo y ascendieron cuatro peldaños. Abrió la puerta que había y dejó que entrara primero Nicole.

—Mi pabellón —dijo Kad, cerrando tras de sí—. Y no se preocupe, señorita Hunter, que hay dos habitaciones.

Se encontraban en el último piso, el tercero, con acceso a una de las dos torres; la otra pertenecía a las dependencias de sus abuelos. Sus hermanos y sus padres tenían sus zonas en la segunda planta. Podían gritar cuanto quisieran, que nadie acudiría al rescate. Estaban prácticamente aislados.

Ella se quedó parada en el pequeño hall, con los ojos muy abiertos y una mano en el corazón.

—¿Todo esto es tuyo?

—Sí. Le enseñaré su cuarto, señorita Hunter.

Nicole dio un respingo. Kaden no pensaba tutearla ni ablandarse. ¿Amigos? ¿Desde cuándo los amigos se besaban y se acariciaban? Claro, que hacía ya tres días que se habían besado y acariciado...

La actitud de ella había cambiado desde la llamada de Keira, unas horas atrás. No lo había mirado y acababa de confirmar que eran amigos.

Bueno, pues yo no quiero ser su amigo, ¡y estoy harto de estar detrás! Se acabó. Si me quiere, que venga a mí. Punto y final.

El recibidor estaba decorado con una mesa alargada pegada a la puerta, un ventanal ancho, al fondo, que ofrecía las vistas a la arboleda que escondía el estanque de peces de colores y, por consiguiente, la piscina, y un inmenso cuadro impresionista en tonos rojo, blanco y negro en la pared de la derecha, al lado de la escalera que subía a la torre.

Se dirigieron a la izquierda, traspasaron el hueco existente y se introdujeron en el salón, con biblioteca y sala de estudio nada más entrar, a la derecha, vacías desde que terminó Medicina. Las cortinas y los muebles eran blancos; los cojines, las alfombras y los asientos, negros. Ya desde niño, Kaden Payne había sentido predilección por el negro, como su padre, y ese pabellón contenía su marca registrada: modernidad, geometría simple, sencillez y un toque de sombras. Las sombras representaban sus temores a defraudar a su familia, a no alcanzar la grandeza de sus hermanos, secretos que solo conocía cierta leona blanca.

Presionó los interruptores. Las lámparas eran de pie, una en cada rincón, con el talle alto, fino y curvado y una pantalla grande, fruncida y blanca. Se creaba así un rombo oscuro en el centro de la sala, justo donde se encontraba el sofá alargado, los pufs, el baúl que hacía de mesa baja y la televisión ultraplana y demás aparatos tecnológicos que reposaban en un mueble con cajones abiertos.

Más cuadros impresionistas, como el del recibidor del pabellón, colgaban de las tres paredes con marcos negros y de diferentes tamaños; la cuarta pared, la de la derecha, era una cristalera que accedía a la terraza rectangular, cuya barandilla, de un metro de altura, era de piedra gris, como el resto del castillo, y con vistas a la piscina y al estanque.

Lo peor de todo era la temperatura que se respiraba en verano. Constituían las estancias más calurosas de la mansión, que en otoño, en invierno y en primavera se agradecía, pero en ese momento, no. Ya notaba el sudor formándose en su nuca. Solo con mirar la chimenea de piedra, a la izquierda, se asfixió.

Atravesaron la estancia. Al fondo, en las dos esquinas, existían dos huecos; cada uno conducía a una habitación y estas, a su vez, comunicaban al baño, emplazado entre las dos. Ya no había más salas.

Se metieron en la estancia de la derecha, la más grande.

—Su habitación, señorita Hunter.

Dejó su maleta encima del gigantesco lecho, a la derecha, debajo de una de las dos ventanas; la otra se hallaba enfrente. El cabecero alcanzaba el principio del cristal.

—¿Puedo ver tu habitación? —preguntó Nicole, recelosa.

—No, es privada. Voy a cambiarme —salió al salón.

—Si no hay puertas, puedo verla, ¿no?

—¿Qué problema hay con la habitación, joder? —inquirió Kad, observándola, irritado.

—No me mientas, Kaden —posó las manos en la cintura y adelantó una pierna.

—¡Qué bien! —ironizó—. ¿Vuelvo a ser Kaden?

—Eres tú quien empezó con señorita Hunter —lo señaló con el dedo índice.

Él soltó su equipaje, que aterrizó en el suelo con un golpe seco.

Estaban, en ese instante, detrás de la televisión, pisando una alfombra mullida y rectangular.

—Esto es increíble... —masculló Kaden, entornando los ojos e inclinándose—. ¿Amigos, Nicole? ¿Eres mi amiga? ¿Te lo crees cuando lo dices?

—Así que es eso... —levantó una ceja—. ¿Te has enfadado porque he dicho que soy tu amiga? Eres un niño.

Él se ruborizó, molesto.

—Es que soy tu amiga —declaró ella, tranquila.

—Tú y yo nunca hemos sido amigos, señorita Hunter.

—Es evidente que no, doctor Kaden —rechinó los dientes.

—Haz lo que te plazca —cogió la maleta otra vez—. Yo me pondré el bañador y me iré a la piscina.

—¿A estas horas?

—Cena con los demás, no me esperes.

—¿Que no te espere? —repitió en un tono agudo—. Estoy aquí por ti, Kaden. ¿Me vas a dejar sola?

—No soy una jodida niñera, Nicole —escupió, rabioso—. Somos adultos y, según tú, amigos, ¿no? —sonrió sin humor—. Que yo sepa, los amigos no están pegados como lapas —añadió aposta—. Además, estamos de vacaciones y yo, en vacaciones, no me sujeto a un horario normal. Pregunta a mis hermanos si no me crees.

—No te he pedido que seas mi niñera —se sonrojó, tímida y disgustada al mismo tiempo—. Tampoco he dicho que somos amigos para molestarte o que te pegues a mí como una lapa. Lo siento si te he incomodado —respiró hondo—. En vez de enfadarte conmigo, deberías preguntarme primero —se dio la vuelta y se alejó.

¿Que le pregunte el qué? Mujeres... ¡Quién las entiende!

Entró en la que sería su nueva habitación. Se dirigió a la cómoda que había enfrente y sacó una sábana y cinta adhesiva. Dobló la tela y la colocó en el hueco para tapar la estancia y que Nicole no husmeara. Después, abrió la maleta y buscó un bañador y una de sus camisetas viejas con el logotipo de la universidad. Se cambió y se marchó del pabellón sin decir nada, jugueteando con el iPhone en la mano.

A la piscina se accedía por una casa agregada a la mansión en la parte trasera del castillo, cerca del garaje. En realidad, no era una vivienda en sí porque solo contaba con un salón, una pequeña cocina y un baño en un único piso, y las paredes eran cristaleras. Allí pasaban largas horas sus abuelos en verano, tras las cenas, relajados, leyendo o hablando entre ellos.

Descorrió la puerta del fondo y salió al porche techado de la casita. Había dos sofás de mimbre, de dos plazas cada uno, con cojines blancos, perpendiculares entre sí. Una mesa a juego se disponía para ambos. Pisó el césped, a continuación, y se quitó las zapatillas. Dejó atrás las hamacas de madera y anduvo recto hacia la piscina, de doce metros de largo, seis de ancho y un metro de profundidad en la parte baja, alcanzando los dos metros en el extremo opuesto. Era de azulejos verdes muy claros, lo que le recordó a los luceros de cierta muñeca.

Gruñó, excitándose al instante. Rememoró la última vez que la había acariciado, en la fiesta de jubilación de su padre. Habían hablado sobre estar solos y encerrados en Los Hamptons con claras intenciones íntimas. Los planes, ¡obvio!, se habían truncado.

Se retiró la camiseta por la cabeza y se tiró al agua. Gimió al notar la fresca temperatura, en contraste con su calor corporal. Nadó varios largos a crol, pero su erección no disminuyó. Probó los diferentes tipos de natación para ejercitarse, desbloquear su cerebro, inculcarle sensatez a su cuerpo. En vano.

—¡Joder! —gritó como un poseso, golpeando la superficie con los puños.

—¿Estás bien?

Kaden giró el rostro y se topó con la culpable de su lamentable estado, cubierta por un trozo de tela casi transparente, porque aquello no se podía calificar de vestido, ¡apenas tapaba el diminuto biquini!, y su entrepierna se envalentonó aún más.

—¿Qué haces aquí, Nicole?

—No sabía que querías estar solo, discúlpame —respondió con retintín, estirándose el vestido y caminando descalza hacia el bordillo.

Tú estíralo, a ver si así consigues taparte. ¡Joder!

Espera... Si se disculpa porque quiero estar solo, ¡¿qué coño hace acercándose a la piscina?!

Él huyó al otro lateral. Ella introdujo los pies en el agua y sonrió, contemplando el lugar.

—Es precioso todo esto.

¡Que no se le ocurra decir «bonito», por Dios! O estaré perdido...

Kaden decidió ignorarla y retomó los largos a crol, más rápido de lo normal. Entonces, a los pocos segundos, algo se metió en el agua. Algo no... ¡ella!

Se detuvo de golpe. Se sacudió el pelo y la observó sin esconder su enojo. Nicole ocultó una risita y empezó a deslizarse por la superficie como si estuviera dibujando un ángel en la nieve, con la diferencia de que su traje de baño no era un abrigo, un gorro de lana, pantalones gruesos y botas, no.

¡Joder, joder, joder!

Sus senos sobresalían por encima del agua, jugosos, apetitosos, deliciosos...

Qué tentación... ¡No! ¡No la mires!

Ella cerró los párpados, meciéndose con los brazos y con las piernas con suavidad, tarareando, sonriendo, feliz. Parecía una ninfa, un espíritu vinculado a la piscina. Las ninfas, etimológicamente, eran hijas de Zeus.

Y Zeus se está riendo de mí... ¡Quién no, joder! Yo lo haría, pero tengo ganas de llorar...

La frustración lo inundó al percatarse de que se estaba aproximando a él. Asustado, buceó hasta el extremo más alejado. Apoyó los brazos flexionados en el bordillo y sacudió la cabeza.

A ver cómo salgo yo ahora con esta jodida erección... ¡Todo es por su culpa! ¡JODER!

Tomó bocanadas de aire, pero no se relajó.

—¿Estás bien, doctor Kaden? —se rio.

¿Acaba de llamarme «doctor Kaden»? ¿Y encima se ríe de mí?

—¡Estoy jodidamente bien! —vociferó, impulsándose para salir de la piscina.

—Hablas muy mal.

Kaden le dedicó la peor de sus miradas, condenado.

—Pues no me escuches, mamá —contestó, enfatizando el apelativo.

—Es imposible no escucharte cuando no haces otra cosa que rumiar —sonrió, radiante.

Por un instante, Kad se quedó paralizado ante su belleza.

—¿No tienes hambre, doctor Kaden? —se sujetó al bordillo—. ¿Me ayudas, por favor? —estiró un brazo en su dirección.

¿Otra vez «doctor Kaden», y con sonrisitas?

—Utilice las escaleras, señorita Hunter —se giró y agarró una de las toallas que había extendidas en las hamacas.

—¿Se puede saber por qué eres tan grosero conmigo? —quiso saber ella, a su espalda.

—Ya sabías que era un grosero y un borde. De hecho —levantó una mano—, tú fuiste quien me definió con tan buenas cualidades.

—¿Qué tiene que ver eso para que te comportes así conmigo? —frunció el ceño.

Kaden se obligó a no desviar los ojos a su cuerpo chorreando de agua, a sus pechos erguidos y a su piel bañada por el crepúsculo. No obstante, su anatomía iba por libre y no respondía a la lógica, y se incendió como nunca. Tenerla tan cerca, pero tan lejos... Eso solo incrementó sus ganas de sucumbir al pecado.

Sin embargo, que lo llamara amigo le había dolido. Quizás, era una actitud infantil, pero no sabía qué esperar de ella. Habían compartido más que saludos y abrazos cariñosos, ¿y lo calificaba de amigo?

—Ya sabías cómo era —declaró Kad, secándose con fuerza—. Si no te gusto, haberlo pensado antes de venir conmigo —lanzó la toalla a la hamaca, recogió las zapatillas y la camiseta y se fue.

Se chocó con Evan al entrar en la mansión.

—¡Eh! —exclamó su hermano, sujetándolo por los hombros—. ¿Qué te pasa, tío?

—¡Suéltame, joder! —lo rodeó y se adentró en el laberinto.

Pero Evan lo siguió hasta su pabellón.

—¿A qué viene esto? —inquirió su hermano, cruzado de brazos—. ¿Y qué demonios haces en el vestidor? —observó el espacio.

—No te importa —se detuvo y lo enfrentó—. Quiero ducharme. Lárgate, Evan.

—Espera un momento... —dijo, desapareciendo para regresar a los pocos segundos—. ¿Dónde piensas dormir?

—¡Eso no te importa, joder!

—¡Que te calmes, Kaden! ¡No soy tu enemigo, joder!

Ambos respiraban con dificultad. Los dos mantenían una relación... especial. Con Bas, las cosas siempre eran fáciles, pero con Evan, no. El mediano de los Payne siempre había tratado a Kad como a un enano mocoso. Y discutían por todo desde que tenían uso de razón, aunque, a raíz de su boda con Rose, la situación entre los dos había mejorado con creces. Lo adoraba, tanto como a Bastian, pero en ocasiones lo sacaba de quicio porque Evan era capaz de leer las almas humanas con solo echar un vistazo a la cara de la persona en cuestión. Eso, Kaden lo admiraba, y era el primero en enorgullecerse de su hermano mediano, pero, en momentos como ese, lo odiaba.

—¿Qué te sucede? —insistió Evan, apoyándose en el marco del hueco, con cuidado de no tocar la sábana colgada—. ¿Estás así por lo que ha dicho Nicole?

Kaden le ofreció la espalda y apretó la mandíbula.

—Todos sabemos, incluida ella, que eso de que sois amigos no es verdad, Kad. Relájate y disfruta de tus vacaciones —avanzó hacia él—. ¿Es que no recuerdas lo que esta mañana le ha gritado a su madre por teléfono? No seas idiota.

—Estoy harto de tantos inconvenientes, Evan —confesó en un tono muy bajo, agachando la cabeza—. No quiero tocarla. Tengo miedo de asustarla por lo que intentó hacerle Anderson. La he abrazado, pero... —tragó—. Siempre se interpone algo... Ha discutido esta mañana con su madre y no me ha dirigido la palabra, ni siquiera me ha rozado. Cinco horas de viaje, ¿y qué ha hecho? Ni me ha mirado... —alzó los brazos—. ¡Y encima niega que seamos novios!

—Paciencia, Kad —le palmeó el hombro—. Anderson y Keira son dos manipuladores de tomo y lomo. Nicole ni siquiera ha asimilado lo que ha pasado en los últimos tres días. Dale tiempo.

—Ese es el problema, Evan —lo miró. Le picaban los ojos—. Que siempre tengo que darle tiempo... ¿Y qué pasa conmigo, joder? —se golpeó el pecho—. ¡Yo también tengo sentimientos! —se encerró en el baño de un portazo.

No pudo continuar hablando...

***

Evan traspasó la sábana y se sobresaltó al ver a Nicole plantada en el salón, a pocos metros.

Lo había escuchado todo, incluido que Kaden no se atrevía a tocarla por miedo a que lo rechazara por culpa de Travis.

—Lo siento, yo... yo... —balbuceó ella, jugueteando con el borde de su vestido.

—Tranquila —sonrió—. ¿Vienes de la piscina?

—Sí. ¿Ya habéis cenado?

—Jules os ha dejado cena en la cocina. Bajad cuando queráis —introdujo las manos en los bolsillos de sus bermudas azul oscuro—. Nosotros íbamos a ir a la piscina ahora. No a bañarnos, pero sí a tumbarnos en el césped. ¿Te quieres venir?

—Gracias, yo... —se humedeció los labios—. Estoy algo cansada. Creo que me acostaré.

Él sonrió de nuevo y caminó hacia la puerta.

—Evan —lo llamó.

Evan se paró y se giró. Nicole lo miró un instante sin disimular la intensidad de sus emociones; enseguida, las lágrimas descendieron por su rostro.

—Amo a tu hermano con toda mi alma...

—Lo sé —se acercó y le acarició la mejilla—. Si alguien intentara lastimar a mi rubia —se le oscurecieron los ojos—, ten por seguro que me sentiría como Kad.

—¿No está enfadado conmigo?

—Está dolido porque parece que todo está en contra de vosotros, Nicole: Anderson, tu madre... —chasqueó la lengua—. Siempre hay algo que se interpone. ¿Sabes? —sonrió, nostálgico, con los ojos perdidos—. A mí, Los Hamptons me ayudó con Rose. Es un lugar mágico. Si me permites un consejo, no desaproveches un solo minuto.

—He intentado acercarme a él ahora en la piscina, pero... —hundió los hombros—. Me ha rechazado... Quizás, ha sido un error venir, un error meterlo en mi vida... —tragó—. Es demasiado complicada.

—La vida es complicada si tú quieres que lo sea. ¿Te cuento un secreto? ¿Sabes lo que se esconde en esa habitación? —señaló la sábana con un dedo—. El vestidor.

—Pero si él me dijo...

—Te está dando tiempo, te está respetando. Solo depende de ti el rumbo que tome vuestra relación de... —sonrió con su particular picardía— de amistad. Conquístalo. Demuéstrale lo que sientes por él, y ya no solo por Kad, porque tú también lo necesitas. ¿No estás cansada de fingir que todo está bien, mientras te vas marchitando por dentro poco a poco? ¿No crees que ya ha llegado el momento de que empieces a vivir, pero de verdad? —y se fue nada más decirlo.

Ella se dirigió a su habitación. Pues claro que era la de Kaden... La cama debajo de la ventana, las sábanas y la colcha eran negras... Su corazón se encogió con crueldad. Había una cómoda en la pared del fondo, debajo de la otra ventana. Husmeó en los cajones hasta encontrar las toallas. Sacó una grande y una pequeña. Negras... Las pegó a su cara y aspiró su aroma. Olían a él... Sin querer, gimió.

Se quitó el vestido, las zapatillas y el biquini. Se tapó con la grande y, mientras esperaba a que el servicio fuera desalojado, deshizo el equipaje. Como no había armario, tan solo la cómoda, guardó sus pertenencias en el último cajón, doblando los vestidos y las faldas con cuidado para que no se arrugaran. Las zapatillas y las sandalias las dejó dentro de la maleta, que colocó debajo del colchón; la fina colcha alcanzaba el suelo, ocultándola.

Oyó una puerta abrirse y cerrarse, por lo que dedujo que el baño ya estaba vacío. Entró con el neceser, presionó el interruptor y se quedó hipnotizada por el lujo de la estancia, tan grande como el dormitorio, ¡y ya era decir!

A la izquierda, se situaban los dos lavabos, en forma de cuencos de porcelana blanca, sobre un soporte grueso clavado a la pared de color negro mate; dos espejos individuales, con las esquinas redondeadas, estaban colgados encima de cada lavabo. Anduvo lentamente hacia allí, intimidada, y depositó su estuche en el de la izquierda, el de Kaden estaba en el de la derecha. Giró la cara a la izquierda y descubrió dos cajones pegados en paralelo, estrechos, rectangulares, pero profundos, y negros, a unos diez centímetros del suelo, el cual estaba compuesto por azulejos cuadrados en mate, a juego con el resto de la sala; sobre ellos, en vertical, dos rectángulos blancos de luz. A la derecha de los lavabos, había un radiador que se extendía desde el suelo hasta el techo. Las paredes eran blancas, de azulejos pequeños y rectangulares, también mate; pequeños cuadros impresionistas las poblaban.

Se dio la vuelta, sonriendo, extasiada por el lugar. Había más rectángulos de luz de diversos tamaños y ubicados de tal modo que la iluminación resultaba acogedora, íntima, incluso sensual... Se ruborizó.

Su mirada se topó con un tabique de piedra negra, en el centro. Existía hueco a ambos lados, a pesar de que ocupaba casi la anchura del baño. Avanzó, arrugando la frente.

—¡Es una ducha! —exclamó, alucinada, asomando la cabeza.

La mampara, que no llegaba al techo, de cristal transparente, poseía gotas de agua, claro indicio de que se acababa de usar; el plato era también de piedra negra y estaba más alto que el suelo; del techo colgaba un enorme rociador cuadrado. Loca de contenta, se imaginó que aquella alcachofa de diseño simularía una cascada.

Continuó inspeccionando. A continuación de la ducha, se tropezó con otro tabique idéntico al anterior, donde había ganchos para colgar las toallas. Se acercó, tocó la piedra de la pared y se asomó. Y desorbitó los ojos ante el jacuzzi más espectacular que había visto en su vida. Una escalera de piedra blanca —contó seis peldaños pequeños—, se curvaba hacia la bañera de hidromasaje, redonda y negra, aprovechando la forma de la ventana de media luna, en el centro. A la derecha, estaban el váter y un mueble estrecho; a la izquierda, otro radiador como el primero.

Sacó el champú, la mascarilla, el gel y la crema del neceser y se introdujo en el maravilloso mundo de esa ducha. En efecto, el rociador parecía una suave y delicada cascada. Se rio como una niña, incluso dio brincos.

Aquel castillo era impresionante. Le gustó hasta el laberinto. Con Lucy siempre jugaba al escondite en casa de sus padres. Se acordó de su hermana y sonrió.

Sé que te hubiera gustado KidKad, ¿a que sí, Lucy?

Se secó, se embadurnó de loción con aroma a flores y, cubriéndose con la toalla, salió del servicio. Escogió ropa cómoda: unos short vaqueros, una camiseta rosa sin mangas y sus Converse blancas. Se aproximó a la supuesta habitación de Kaden y golpeó el marco del hueco, pero nadie respondió.

—¿Kaden?

Movió la sábana. No estaba.

Sí, aquello era un vestidor, un majestuoso vestidor, con un chaise longe al fondo, debajo del único ventanal. A ambos lados se hallaban baldas en la mitad superior, bien para colgar perchas o bien para camisetas y jerseys, y armarios y cajoneras abiertos en la mitad inferior. Una alfombra negra, de pelo como las demás del pabellón, se hallaba en el centro de la estancia; encima de la misma, se encontraba su maleta abierta y en desorden. Algunas de las prendas se desperdigaban a su alrededor por el suelo.

Instintivamente, se acercó y se agachó. Procedió a arreglar el desbarajuste y a guardar la ropa donde creyó conveniente. Cerró la bolsa y la dejó en un rincón. Sonrió sin poder evitarlo. Kaden Payne era un desastre, un atractivo y cariñoso desastre...

Salió del pabellón y se internó en el laberinto. No le pareció difícil, recordaba el camino. Surgió sin pérdida en la gran escalera de mármol del hall principal de la mansión, la cual parecía pertenecer a la aristocracia de otras épocas, de techos altos, amplios ventanales verticales y espacioso como el resto del lugar, por lo que pudo ojear desde el recibidor.

Giró a la derecha por detrás de la escalera hacia un pasillo largo que conducía a la cocina, toda de madera antigua y que olía a dulce. La estancia era cuadrada, grande, en consonancia a la mansión, y poseía un tablero de madera con bancos, al fondo, y una isla en el centro.

—KidKad —sonrió, mordiéndose el labio.

Kaden estaba sentado en uno de los bancos, comiéndose un bocadillo. Sus manos se suspendieron a un centímetro de su boca. Esos ojos del color de las castañas fulguraron al escrutarla, pero frunció el ceño y siguió cenando.

—Jules ha dejado comida dentro del horno —le indicó él.

Nicole se aproximó a la isla, donde estaban la vitrocerámica y la campana para los humos. La rodeó hasta encontrar el horno. Sin embargo, prefirió un sándwich frío, no tenía demasiada hambre. Ojeó el lugar y descubrió la despensa, a la derecha de la puerta. Cogió dos rebanadas de pan blando y las dejó en la encimera de la isla. Abrió todos los cajones y armarios bajos hasta encontrar un plato, un cuchillo y un vaso. Después, sacó agua, un tomate y pavo asado de la nevera. Se preparó la cena y se reunió con Kaden.

Nada más acomodarse en el asiento, él se levantó y fregó su plato.

—¿Adónde vas? —le preguntó ella, observando cómo se dirigía a la salida.

—A dar un paseo —y se fue.

Si Nicole contaba con poco apetito, en ese momento se le cerró el estómago por completo. Se obligó a comer —no había almorzado nada y se sentía algo débil—, pero no se terminó el sándwich. Limpió todo y salió de la mansión.

Altas farolas alumbraban los caminos en los que se bifurcaba la propiedad. A lo lejos, a la izquierda, divisó una construcción de madera. Se encaminó hacia allí, agradeciendo el frescor de la noche, aunque apenas lo sintió porque iba sumida en sus pensamientos.

¿Había sido un error acompañarlo a Los Hamptons? ¿Llegaría a amarla? ¿Sería cierto lo que le había contado su madre?

Tenía el iPhone en el bolsillo trasero del pantalón. Lo cogió y buscó a su héroe en internet.

—¡Cielo santo!

Frenó en seco, conmocionada por los millones de resultados que encontró sobre él en Google. Y las imágenes...

—Es que es guapísimo, por favor... —gimió.

Su piel se erizó al contemplarlo de traje y corbata y de esmoquin. No había ninguna foto en la que estuviera vestido de manera informal, y todas eran de eventos, recepciones y galas. Por desgracia para ella, en la mayoría, una mujer colgaba de su brazo.

La prensa sensacionalista lo tachaba del conquistador más veloz del país porque sus relaciones duraban veinte días como mucho, lo que significaba que Keira tenía razón.

Leyó todas y cada una de las noticias que se habían publicado sobre Kaden, sin excepción, mientras retomaba la marcha. Y se sorprendió, no precisamente de manera positiva. Hablaban sobre él como un hombre sin corazón y sin escrúpulos a la hora de terminar con una mujer para empezar con otra de inmediato. Comentaban que su impresionante atractivo era inversamente proporcional a su interior: carente de sentimientos.

Y se enfadó sobremanera.

¡Cómo se atreven! ¡Pero si es el hombre más tierno del mundo!

Apagó la pantalla del móvil y lo guardó en el bolsillo. Si seguía leyendo tales embustes, acabaría rompiendo el teléfono de tanto como lo había apretado por la rabia.

Alcanzó la edificación, los establos. Sonrió. La puerta corredera de entrada estaba abierta, al igual que la trasera, de frente, que conducía a una pista de arena iluminada por grandes focos. La estructura de las cuadras era en forma de T, donde se disponían los apartados de los caballos. El olor la inundó de felicidad. Pequeñas lamparitas en el techo alumbraban la galería. Paseó por el corredor de la izquierda, acariciando los barrotes de madera de los animales que iba dejando atrás. Al final, se topó con un precioso semental negro, inmenso, cuyas crines onduladas eran interminables, como la cola. Le encantaban los caballos, pero reconoció que ese caballo en concreto le imponía con su majestuosa y bella presencia. La raza era española, sin lugar a dudas, caracterizado por un pecho amplio y musculoso, por un cuello fuerte y arqueado, y unos ojos vivaces y despiertos.

—Tú eres Nicole —afirmó una voz masculina a su espalda.

Ella se sobresaltó por el susto que se llevó. No se lo esperaba, mucho menos toparse con una simpática y agradable sonrisa que la contagió.

—Eres la amiga de Kaden —afirmó el desconocido, extendiendo la mano hacia Nicole.

—Las noticias vuelan... —murmuró, estrechándosela.

—Me llamo Caleb. Mi padre es el encargado de los establos.

—Encantada.

Era alto, moreno de pelo muy corto y poseía unos hermosos ojos verdes que le transmitieron confianza.

—¿Te gustan los caballos? —se interesó él.

—Mucho.

—Vaya... —chasqueó la lengua, divertido—. Pues procura no aparecer en los establos si está mi hermano.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Porque, cuando Magnus te vea, estarás en peligro.

Nicole retrocedió en un acto reflejo. Caleb se rio.

—Lo digo porque eres muy guapa y mi hermano no se detiene ante nada. Le dará igual que seas la amiga de Kaden.

Estupendo... Menuda manera de empezar las vacaciones... KidKad huye de mí y ahora tengo que preocuparme, además, por un acosador... ¿Algo más?

—Este caballo es precioso —le comentó ella.

—Es el de Kaden —sonrió—. Es el mejor que hay. Se lo regaló su abuela siendo un potrillo, cuando Kaden participó en su primera competición de salto.

Las mariposas revolucionaron su tripa. El semental la intimidaba tanto como su héroe.

—¿Quieres que te prepare un caballo? —le sugirió Caleb.

Se lo pensó un segundo nada más y asintió con una amplia sonrisa.

Unos minutos más tarde, Caleb aparecía en la galería con una preciosa yegua gris, cuyas crines y cola eran blancas inmaculadas. Era muy alta y esbelta. Salieron a la pista de arena y se detuvieron en el centro. Nicole palmeó el cuello del animal y le acarició la cabeza. Se posicionó en el lateral izquierdo, colocó el pie en el estribo y se impulsó sin esfuerzo, sujetándose a la montura. Azuzó a la yegua con los talones y comenzó al paso para habituarse ambas al contacto la una de la otra. Bordeó el rectángulo, pegada a la cerca de gruesos troncos de madera paralelos. Cambió al trote, virando la dirección, hasta que emprendió un galope suave y acompasado, trazando círculos grandes, de extremo a extremo de la arena.

Tiró despacio de las riendas y se detuvo, frente a Caleb. Presionó con las rodillas el lomo del animal, apenas un par de golpecitos y automáticamente la yegua se arrodilló con las patas delanteras, en actitud solemne hacia él. Y se rio como una niña pequeña ante la estupefacción del chico. Instó al animal a que se levantara y se bajó de un salto.

—Yo también competía —le contó ella, peinando la crin del animal de forma distraída.

—En doma —adivinó.

—Sí. En doma. Pero abandoné los concursos hace casi cuatro años —agachó la cabeza—. Desde entonces, monto a caballo cuando puedo.

—¿Qué pasó hace casi cuatro años?

—Murió mi hermana. Se llamaba Lucy.

—Vaya... —su semblante se cruzó por la gravedad—. Lo siento, Nicole.

—No te preocupes —hizo un ademán—. ¿Podría montar mañana temprano?

—Claro. Dime a qué hora vendrás y te esperaré, por si acaso está Magnus.

Nicole palideció. Caleb soltó una carcajada.

—Magnus es un buen hermano, pero, en lo referido al sector femenino, es un poco gili... —carraspeó—. Es un poco idiota —sonrieron los dos.

Guardaron a la yegua en su caseta y se despidieron.

Nicole regresó a la mansión. Se hallaba en silencio y con poca luz. No había nadie. Se introdujo en el laberinto y llegó al pabellón. Kaden no estaba, Nicole no lo vio ni oyó nada. No se atrevió a correr la sábana del vestidor. Se puso el pijama y salió a la terraza por la habitación, pues cerca de la cama había una puerta acristalada que comunicaba con la misma. No encendió las luces, le bastó con la redonda y gigantesca luna blanca.

Había, en esa parte, una hamaca colgada en dos postes triangulares clavados al suelo, en el rincón, junto a la ventana del dormitorio. Se sentó en el mueble, mullido y repleto de cojines. Se balanceó con el pie y terminó tumbándose para admirar las estrellas mientras la hamaca se columpiaba.

Al amanecer, se despertó en la cama. Somnolienta, caminó hasta el baño. Se refrescó, se lavó los dientes, se cepilló los cabellos y se los recogió en una coleta lateral con una cinta azul. Se vistió con vaqueros claros y largos, Converse blancas y camiseta de manga corta blanca y ajustada hasta las caderas. Cuando salió al salón, le sorprendió ver que faltaba un sofá. Se encogió de hombros y se dirigió a la cocina.

—Buenos días, Nicole —la saludó Jules, que estaba preparando café y bollos en el horno—. Eres madrugadora.

—Huele muy bien —sonrió—. ¿Te ayudo?

—No, cariño, siéntate en el banco. Desayunaré contigo. Estoy preparando magdalenas con arándanos y galletas de chocolate. ¿Café?

—¿Hay infusiones?

—Claro —sonrió.

Unos minutos después, degustaban el desayuno, la una enfrente de la otra.

—Esto está buenísimo, Jules.

—Gracias. Llevo cocinando en esta casa desde que Annette y Kenneth la compraron. Son un matrimonio muy entrañable —dio un sorbo al café—. ¿Hace mucho que conoces a Kaden?

¡PUM! Qué directa...

Nicole se atragantó. La cocinera se rio.

—En realidad, lo conozco desde hace tres años y ocho meses. Mi hermana pequeña ingresó en el hospital donde trabaja él, por un derrame cerebral —sonrió con tristeza—. A pesar de los esfuerzos de Kaden, no se pudo hacer nada.

Jules la observó con seriedad y cierta amargura.

—Luego —continuó, rodando su taza con las manos—, dos años más tarde, tuve un accidente de coche que me dejó más de un año en coma.

—Por Dios... —profirió, pasmada, posando una palma en el corazón.

—Kaden me cuidó y me curó. Desde que salí del hospital, hemos estado viéndonos y hablando. Nos hicimos amigos —desvió la mirada.

—Pues para ser solo amigos, te has puesto colorada —comentó con una risita.

—Fue una tontería lo que dije —confesó, abatida, agachando la cabeza—. Es que mi vida es un poco complicada...

—Todavía quedan un par de horas hasta que alguien aparezca en la cocina, así que, querida mía —le guiñó un ojo—, soy toda oídos.

Nicole, sintiéndose segura con Jules, le relató su historia: su relación con Travis, Kaden, Lucy, sus padres... No se dejó nada, incluido el amor que sentía por su héroe.

—Conozco a Kaden desde antes de que aprendiera a andar —sonrió la cocinera, nostálgica—. Es el favorito de Annette. Siempre lo ha sido, y no es para menos —gesticuló a la vez que hablaba—. Kaden es el más especial de los tres porque es el más sensible. Aunque aparente tranquilidad y sosiego, en el fondo sufre y siente más que cualquiera de su familia. Y si ahora te está demostrando lo dolido que está, mi consejo es que no te alejes, Nicole, a pesar de que él te lo pida o huya de ti —arrugó la frente—. Un día, cuando era pequeño, lo pillé escondido. Estaba llorando porque había quedado en segundo lugar en una competición de salto de hípica. Lo encontré en un estanque que hay en la propiedad y que solo él y yo conocemos.

—¿Un estanque? No lo he visto —flexionó los codos en la mesa y apoyó la barbilla en los nudillos.

—Está rodeado por árboles frondosos, ni siquiera se ve desde la torre del pabellón de Kaden porque los árboles actúan como una especie de techo —respiró hondo—. La cuestión es que estaba llorando a lágrima viva. Tenía siete años. Me dijo que había fracasado y que jamás se lo perdonaría.

A Nicole se le encogió el corazón. Bajó las manos al regazo y las apretó.

—Ahora que lo pienso —prosiguió Jules, entornando los ojos—, creo que no llegué a convencerlo de lo contrario. Recuerdo que me acarició la cara, me sonrió y me dijo que ya estaba bien, que me podía ir. Pero, en fin —se encogió de hombros—, Kaden es así. Se lo guarda todo dentro y solo lo expulsa cuando está solo. Nunca le reconocerá a alguien que le pasa algo malo, precisamente para no preocupar a nadie. Eso es algo de lo que Annette se dio cuenta muy rápido —sonrió con dulzura—. Es una gran mujer que se ha desvivido siempre por sus tres nietos, y mucho más por Kaden. Supongo que todos tenemos un favorito.

Mi niño favorito es él... KidKad...

Un momento... A mí me ha gritado, se ha enfadado conmigo varias veces, ha sido un grosero, un borde, un irritante... Si solo conmigo es así, eso es bueno, ¿no?

Se despidió de la cocinera, que la abrazó y la besó como si se tratase de su propia madre, un gesto que alteró sus emociones. Aguantó las lágrimas hasta que salió al exterior.

A mitad de camino a los establos, sacó el iPhone y telefoneó a...

—¿Sí? —pronunció la voz de Keira.

—Ma... —se detuvo y tragó—. Mamá.

Su madre ahogó una exclamación. Se mantuvo en silencio unos segundos y cortó la llamada. Nicole observó la pantalla del iPhone sin dar crédito.

Dolió... Dolió mucho...

Y corrió disparada sin rumbo, llorando.

Capítulo 17

Desde la terraza, Kaden contempló la precipitada fuga de Nicole. Estaba huyendo. La había visto colocarse el iPhone en la oreja, mirar la pantalla, llorar y salir corriendo.

Él apretó los puños a ambos lados del cuerpo, rechinando los dientes e intentando controlar la respiración. No le hacía falta preguntar a quién había llamado, porque la otra persona la había colgado. Solo podía tratarse de Keira Hunter. Lo que no entendió fue que Nicole utilizara el teléfono rosa que Kad le había regalado. Frunció el ceño.

¿No se suponía que solo sería para nosotros dos? Esto va de mal en peor...

Los días transcurrieron sin cambios entre ellos. Apenas se cruzaban porque Kaden lo evitaba. La vigilaba y la observaba en las sombras, escondido como un acosador. Él apenas dormía porque había regresado el insomnio, por lo que escuchaba cuándo se despertaba, cuándo entraba en el baño, cuándo se vestía, cuándo bajaba a desayunar...

La rutina de Nicole era simple. Tras tomarse una infusión con Jules, cabalgaba un rato a solas y después enseñaba a Caleb algunos pasos de doma.

Sí, doma. Kaden alucinaba con la cantidad de sorpresas que escondía su leona blanca. Y era inevitable sentirse celoso, no porque no confiara en Caleb o en ella, sino porque veía con sus propios ojos que Nicole parecía feliz sin Kad. Reía con Caleb, se divertía con la preciosa yegua gris, que era también de Kaden, por cierto, además del negro semental español.

En los almuerzos y en las cenas, ella también sonreía a su familia; por las tardes, jugaba con los dos niños en la piscina, charlaba con Bastian y Evan, bromeaba con Zahira y Rose... Sin embargo, por las noches desaparecía por la propiedad. No se molestaba en buscarla porque él mismo se refugiaba en el estanque de peces de colores. Bueno, en realidad, los ratos que no la espiaba se escondía en el estanque, su rincón favorito. Si se bañaba en la piscina era de madrugada, cuando todos dormían. Y, antes de meterse en el vestidor e intentar dormir en el sofá, la observaba mientras soñaba. A diario se la encontraba en la hamaca de la terraza, dormida bajo las estrellas. La cogía en brazos con un inmenso cuidado y la llevaba a la cama. Y la contemplaba eternos minutos, arrodillado a sus pies, como un auténtico bobalicón enamorado.

La echaba tanto de menos... Cuando la alzaba en vilo, tardaba en alcanzar la habitación para permanecer más tiempo con ella en su pecho, acunándola. No tenía remedio...

El sábado se cruzó con Bas por primera vez desde que llegaron a Los Hamptons. Justo salía Kad del pabellón. Su hermano llevaba el bañador húmedo, zapatillas y una camiseta gris de la universidad, que se estaba humedeciendo por las gotas de agua que le caían del pelo. Llevaba las lentillas puestas. Su semblante no pronosticaba nada bueno.

—Solo vengo a decirte que esta noche vamos a cenar a Southampton. Danielle y Jules cuidarán de Caty y Gavin.

—¿Y Nicole?

—¿Acaso te interesa? —enarcó una ceja, prepotente.

—Ahórrate el sermón —se introdujo en el laberinto.

Bastian lo agarró del brazo para frenarlo.

—Me vas a escuchar, ¿entendido? —inquirió su hermano, muy enfadado.

—Dilo ya y déjame en paz.

—Si de verdad la quisieras, estarías con ella. ¿Para qué la has invitado, Kaden?, ¿para dejarla sola?

—No está sola —gruñó, molesto, celoso e irascible. Cerró las manos en dos puños—. Os tiene a vosotros y a Caleb.

—Nicole está aquí por ti —lo señaló con el dedo índice—. ¿Qué clase de tontería estás haciendo? ¿Por qué la ignoras?

—No es asunto tuyo.

—Se ha convertido en el asunto de todos en el momento en que empezaste a comportarte como un imbécil, Kaden. Y te aconsejo que huyas de Zahira y de Rose, porque no les caes muy bien que digamos ahora mismo. El jueves estuvieron las tres de compras e interrogaron a Nicole —chasqueó la lengua—. A mí tampoco me caes bien, por si te interesa —suspiró con fuerza—. ¡Esa niña te adora! —levantó los brazos en señal de impotencia—. Ayer la pilló Zahira llorando en la piscina después de cenar. Nicole no entiende qué te pasa, como ninguno de nosotros. Le estás haciendo más daño que Anderson y su madre, y lo peor de todo es que no te estás dando cuenta —permaneció unos segundos callado—. Anoche lloraba porque su madre la había llamado para gritarla otra vez —lo miró con fijeza—. Solo respóndeme a algo: ¿estás así porque negó que fuera tu novia?

—No es solo por eso... —se hundió en la tristeza, en los remordimientos y en el dolor.

—Entonces, ¿por qué?

Kaden se revolvió los cabellos, recostándose en la pared.

—Siempre hay algo que se interpone entre nosotros, Pa, siempre... Tengo miedo de acercarme a ella y que vuelva a aparecer cualquier cosa que intente separarnos otra vez. No soy bueno para Nicole... —se sinceró por completo. Tragó el nudo de la garganta—. Fue mi culpa que Anderson casi la forzara... Es mi culpa que su madre la trate así... Y te parecerá una tontería más añadida a la lista, pero, sí, me dolió que negara que fuera mi novia. Me dolió mucho... ¿Qué soy para ella, Bas? —lo observó sin ocultar sus más profundos sentimientos—, ¿un amigo? Le grita a su madre que me ama, pero luego dice que soy su amigo... Es un tira y afloja constante. Es una de cal y otra de arena, y no puedo más... Siempre me dice una cosa y luego actúa de otra manera... Y yo siempre vuelvo a tocar su puerta, siempre vuelvo a ella, siempre insisto en más, más y más...

Su hermano respiró hondo. Se colocó a su lado y le rodeó los hombros.

—Ay, Kaden... —suspiró—. Vente a cenar con nosotros. Habla con Nicole. Necesitáis hablar. Ella también tiene miedo de acercarse a ti. Se echa la culpa de que no quieras acercarte a ella. Y anoche le dijo a Zahira que estaba pensando en llamar a su padre para que viniera a buscarla y regresar a Boston. Está convencida de que solo te ha provocado problemas y dolor y de que serás feliz si se aleja de ti.

Él se sobresaltó por la noticia.

—Tranquilo —lo previno su hermano enseguida—. Da las gracias a mi bruja, que la convenció para que esperara unos días —sonrió, aunque sin alegría—. Nos iremos dentro de dos horas —y se marchó.

Kaden regresó al pabellón. Se metió en el vestidor, se tumbó en el sofá y revivió en su mente la conversación con Bastian. Sintió una presión en el corazón al imaginarse que su muñeca se marchara de Los Hamptons, por que se sintiera culpable, por que creyera que él sería feliz sin ella...

Le prometí no alejarme nunca y la estoy fallando... Ahora el cobarde soy yo...

Bastian tenía razón. Tenía que acercarse a ella, confesarle sus miedos y afrontarlos juntos. Eso hacían los amigos, ¿no?

Se duchó y se vistió más arreglado de lo habitual. Quería impresionarla. El problema era que había traído vaqueros rotos, Converse y camisetas; las camisas blancas también, pero le aburrían. Suspiró. No había otra opción. Se puso los pantalones negros con menos rotos que tenía: raspados en una rodilla y deshilachados en los talones; se calzó las zapatillas y retiró la americana de la percha. Algo se cayó al suelo: una camisa negra.

—Esto no es mío —murmuró, extrañado.

La cogió y la estiró. Tenía la etiqueta puesta y una nota pegada a la misma:

Me recordó a ti. Espero que te guste.

Tuya, Nika.

Su corazón se extinguió. Arrancó la etiqueta y guardó la nota en su maleta a buen recaudo. Se probó la prenda, con el cuello rígido y levantado, sin estar doblado, otorgándole a la camisa esa informalidad que le encantaba a Kad, y entallada. Se la metió por dentro de los vaqueros y se ajustó el cinturón. Le quedaba perfecta. Se la remangó por encima de las muñecas y se abrió dos botones en la parte superior.

Escuchó pasos, luego la puerta del servicio y, a continuación, la ducha. Esperó con paciencia a que Nicole saliera del pabellón una hora y media después. No obstante, antes de hacerlo, unos tacones se aproximaron a la sábana que tapaba el hueco del vestidor. La silueta del cuerpo de ella aceleró sus pulsaciones. Estuvo parada unos segundos, incluso estiró una mano hacia la tela, pero terminó por agachar la cabeza, hundir los hombros, suspirar y marcharse.

Kaden corrió al baño, se mojó los cabellos y se peinó con la raya lateral. La única ocasión en que lo había hecho, ella había reconocido que le gustaba y él estaba más que dispuesto a complacerla. Observó su reflejo, muerto de miedo, y se dirigió directamente al garaje. Apoyó las caderas en la puerta de su todoterreno y se cruzó de brazos.

Oyó gruñidos. Alzó la mirada y se topó con dos mujeres furiosas. Dio un respingo. Zahira y Rose, en efecto, estaban enfadas con Kad. Y no las culpó. Se lo merecía.

Sin embargo, lo que atrajo su atención fue la figura vaporosa de una verdadera muñeca, la más bonita de todas, detrás de sus cuñadas.

Mi Nika...

Las mejillas de Nicole ardieron cuando sus ojos se encontraron, y se mordió el labio inferior, pintado con brillo, al percatarse de la camisa de Kaden. Su rostro, con los párpados ahumados en color morado muy oscuro, resaltando el tono claro de sus vivaces luceros, más despiertos que nunca, más embrujadores, más penetrantes... transmitía inseguridad. Aun así, jamás había visto a una mujer tan hermosa.

El vestido de estampado morado sobre fondo blanco mostraba al desnudo sus hombros y su clavícula; las mangas, hasta las muñecas, eran ligeras, como la seda de la prenda, larga hasta la mitad de los muslos; una tira ancha a modo de cuerda trenzada de color camel, a juego con el bolso que sujetaba en la mano y con las sandalias de tacón, profundizaba la deliciosa curva de su cintura. Sus cabellos alisados descansaban sueltos por su espalda y por sus hombros. Su piel bronceada por el sol terminó por aniquilar su cordura.

—Nicole se viene con nosotros —anunció la pelirroja, colgándose del brazo de la aludida y tirando de ella hacia el BMW X6 rojo de Rose.

—Sí —convino la rubia, con los puños en las caderas— y tú no cabes en el coche.

Bastian palmeó la espalda de Kaden al pasar por su lado. Evan se carcajeó abiertamente. Kad, en cambio... se montó en el Mercedes como un volcán a punto de estallar y condujo detrás de ellos.

Minutos más tarde, aparcaron frente a un restaurante de comida oriental. Cerró de un portazo al descender. Tensaba tanto la mandíbula que se la rompería en cualquier momento, pero no le importaba.

Sus cuñadas no soltaron a Nicole. La escoltaron hacia el interior del local.

—Te lo dije —le avisó Bas entre risas.

Él gruñó.

Los acomodaron en una mesa en el patio interior, sin techar, y con una jardinera llena de flores rodeando el cuadrado. Kaden se apresuró y le retiró la silla a Nicole, una de las dos que presidían.

—Gracias —musitó ella, tímida, ruborizada.

Su voz, delicada y suave, le arrancó una sonrisa de embeleso. Pero se le borró la expresión de repentina felicidad cuando Zahira y Rose se sentaron a los lados de Nicole y Bastian y Evan, a continuación.

Mascullando incoherencias, se dirigió al único sillón libre, enfrente de Nicole, que contrajo el ceño, no enfadada, sino que parecía... ¿disgustada?

Una camarera les tomó nota de las bebidas y les entregó una carta a cada uno.

—Podíamos ir luego al club de Ethan —sugirió Rose—, así se lo presentamos a Nicole —sonrió con malicia.

—¿Ethan Hawks? —preguntó Kad, entornando los ojos.

—Sí... —comenzó Evan.

—Le estoy preguntado a Rose —lo cortó adrede, contemplando a su cuñada—. Rose.

—Creo que te está ignorando —apuntó Bastian, fingiendo seriedad porque las comisuras de su boca bailaban.

—¡Rose! —exclamó Kaden, rabioso.

—¿Has oído algo, Hira? —dijo la rubia—. Creo que hay una mosca zumbando.

—Definitivamente —contestó la pelirroja.

Esto es increíble...

Se mordió la lengua para no soltar los improperios que le vinieron a la cabeza.

Decidieron pedir tres entrantes para picar y después un plato principal para cada uno.

Cuando les sirvieron los primeros, él cogió su tenedor y alargó el brazo para pinchar comida, pero Rose agarró el plato en cuestión y se lo ofreció a Zahira.

—Gracias, amiga —le dedicó la pelirroja.

Kaden se decantó por otro plato, pero Zahira se lo quitó, tendiéndoselo a la rubia.

—Gracias, amiga —recalcó Rose.

Él frunció el ceño y lo intentó con el último entrante. Fracasó. La rubia, de nuevo, se le adelantó. En esa ocasión le tocó el turno a Nicole para aceptar la comida, que lo hizo con las mejillas encendidas. Kaden retrocedió, estrujando el tenedor, y esperó a que sus adorables cuñadas devolvieran los entrantes a la mesa. Sin embargo, recibió más de lo mismo. Sus hermanos procuraban contener la diversión.

—Dentro de un par de semanas empezaremos las obras —comentó Rose—. Nos iremos con Cassandra y Brandon hasta que finalicen.

—¿Vais a remodelar el ático? —quiso saber Nicole.

—Nuestra habitación —la corrigió la rubia con una dulce sonrisa—. El dormitorio es enorme y da mucho juego para hacer varias habitaciones. Queremos que Gavin tenga su propio espacio.

—¿Y vosotros? —quiso saber Kad, mirando a Bastian.

—Nosotros tam...

La pelirroja carraspeó con fuerza y Bas se calló de golpe.

—¿Cuánto tiempo tardarán?, ¿os lo han dicho? —se interesó Kaden, a Evan.

—Yo creo que... ¡Joder! —dio brinco en el sillón y se silenció.

Entonces, Kad lo comprendió todo. Y su enfado alcanzó cotas extremas.

Me están haciendo el vacío. Sencillamente genial.

Pero no solo eso... La palabra amiga se repitió sin cesar. En el postre, además, Nicole se levantó para ir al baño. Él esperó a que se perdiera de vista y también se incorporó. El problema surgió cuando alcanzó los servicios: sus cuñadas lo habían seguido y se situaron en la puerta de las damas con los brazos cruzados para impedir que se acercara a Nicole. Kaden regresó a la mesa, no le quedó otra opción.

Bastian y Evan, en cuanto lo vieron aparecer, rompieron a reír, doblándose por la mitad.

—No me hace gracia, joder... —masculló Kad, condenado.

—Te lo tienes merecido —lo regañó Bas, sin dejar de carcajearse.

—La única persona que cuenta con derechos para castigarme es Nicole, no ninguno de vosotros.

Sus hermanos lo observaron, ahora serios por sus últimas palabras, y asintieron con solemnidad.

Kaden terminó de cenar en perpetuo silencio. Luego, se dirigieron al club de Ethan Hawks. Un aparcacoches se encargó de los dos coches. El propietario de la discoteca —con terraza al aire libre abierta en verano—, los recibió en las escaleras de entrada. La música comercial ya se oía desde la calle. Una cola muy larga rodeaba el edificio, de dos plantas.

—¡La familia Payne al completo! —exclamó Hawks, posando una mano en el corazón con dramatismo—. Es todo un honor —bromeó—. Pero, esperad, ¿qué ven mis ojos? —ladeó la cabeza, mirando a Nicole—. ¿Y esta muñequita?

Kaden no supo cómo se controló, pero lo logró. Ethan, amigo de Evan, tenía la edad de Bas, treinta y siete años; era alto, de complexión atlética, irresistible para el sector femenino y envidiable para el masculino, un mujeriego, millonario de cuna y dueño de varios clubes exclusivos y para gente de gran poder adquisitivo, en Nueva York, aunque en verano siempre estaba en Southampton.

—¿Es tu chica, Kad? —quiso saber Hawks, tendiéndole la mano, que él estrechó.

—Es nuestra amiga —respondió la rubia en su lugar—. Ethan, te presento a Nicole.

—Es un verdadero placer —dijo Ethan, tomando la mano de ella para besarle los nudillos.

—Igualmente, Ethan —sonrió.

Hawks los acomodó en el mejor rincón del club, en unos sillones de piel blanca, de diseño, en la terraza, situada en la entreplanta. Un camarero les atendió enseguida y, por órdenes de Ethan, las bebidas que deseasen corrían a cargo del propio Hawks.

Otro problema agregado a la fantástica noche que estaba viviendo Kad fue cuando Ethan se les unió un rato más tarde y no se apartó de Nicole. Los dos charlaron y rieron en su cara. Los celos ya no poseían medida real en el cuerpo de Kaden... No obstante, mantuvo una fachada de fría serenidad. Sus cuñadas no le hablaban, sus hermanos, tampoco, y Nicole parecía tener ojos solo para Hawks.

La mejor noche de mi vida...

Una hora después, Rose estaba muy cansada y decidieron volver a Los Hamptons; por supuesto, Kaden volvió a conducir solo.

Al aparcar en la mansión, la situación empeoró...

—¿Hacemos una fiesta de pijamas solo de chicas? —sugirió Zahira.

—¡Sí! —gritó la rubia loca de contenta.

Espera... ¡¿Qué?! ¿Encima no duerme conmigo en el pabellón?

—¿Tú también quieres? —le preguntó él a Nicole.

—Yo...

—Vamos, chicas —la interrumpió Rose.

Me pego un tiro... ¡Esto es el colmo!

—¡Ya basta! —vociferó Kad, asustando a los presentes—. Estoy harto del numerito. ¿Qué pretendéis? —observó a sus cuñadas, adelantando una pierna y gesticulando con los brazos.

—Darte una lección —le confesó Hira, seria, que no enfadada.

—¿Ah, sí? —inquirió él, que se carcajeó sin humor—. ¿Quién me dará la lección?, ¿tú, Hira?, ¿la mujer que huyó de mi hermano por miedo tantas veces que todos perdimos la cuenta? ¿O tú, Rose?, ¿que te largaste a Europa sin contarle a Evan que estabas embarazada porque también tenías miedo? —resopló, negando con la cabeza—. Vosotras no sois nadie para darme lecciones —se irguió—. La única persona que tiene voz y voto es Nicole. ¡Ni siquiera me dejáis enmendar el error que sé que he cometido al alejarme de ella estos días, joder! ¡Y ya me he hartado de tanta gilipollez! ¿Queréis hacerme el vacío, obligar a mis hermanos a que no me hablen, ignorarme todos y prohibir que me acerque a Nicole? ¡Perfecto! Llevo seis horas soportándolo. Enhorabuena, lo habéis conseguido. Lección aprendida —soltó aquello y salió escopetado hacia el estanque.

Ahora quien se cabrea soy yo. ¡No son nadie para tratarme así, joder! Vale que me he alejado de ella, pero ¿no merezco una oportunidad? ¡Las dos han huido de mis hermanos, y más de una vez! ¿Y se atreven a castigarme?

Se introdujo en su refugio, entre dos sotos, agachándose para no estropearse la camisa con las ramas. Se sentó con la espalda apoyada en el único árbol que había en el interior, al fondo, a la izquierda del pequeño estanque de forma irregular. La grandiosa luna naranja, baja en el cielo, que se vislumbraba en el único hueco del techo frondoso, a la derecha, bañó parte del agua. Los peces de colores brillaban al nadar, creando haces de luces místicas. Era un sitio de reducido espacio, apenas veinte metros cuadrados, pero le encantaba por la paz que se respiraba.

Se deshizo de las zapatillas y de los calcetines. Se sacó la camisa de los pantalones. Flexionó una rodilla, donde descansó un brazo, recostó la cabeza en el tronco y cerró los párpados.

—Dios mío... —pronunció un intruso.

Kaden abrió los ojos de inmediato.

Nika...

Su corazón se envalentó. Se miraron unos intensos y magnéticos segundos que estremecieron a Kad por entero.

Dilo... por favor... Te necesito...

—Qué bonito... —expresó ella en un tono apenas audible.

Kaden experimentó tal alivio que su interior estalló de júbilo.

—No tanto como tú...

***

¡Lo ha dicho! ¡Lo ha dicho! ¡Lo ha dicho!

Nicole quiso gritar y llorar de alegría, lanzarse a sus brazos y besarlo, pero se contuvo. Agradeció la oscuridad, porque su cuerpo, no solo su rostro, se calcinó como una potente llamarada de fuego.

Se acercó a Kaden y se arrodilló frente a él, con los talones debajo del trasero. Se había descalzado al pisar el césped de la piscina, por lo que dejó las sandalias a un lado, junto con el bolso.

—Hola —le susurró ella, con las manos en el regazo.

—Hola.

—¿Estás más tranquilo?

—Contigo aquí, no.

Nicole sufrió un pinchazo desagradable en el estómago. Se incorporó para marcharse, pero Kaden la agarró de la muñeca y tiró, aterrizando ella en sus piernas. Él la ciñó por la cintura al instante, apresándola, impidiéndole escapar.

—¿Adónde ibas?

—Creía que... —tragó. Los nervios por la cercanía la paralizaron.

—Respira, muñeca, que te vas a desmayar —la atrajo hacia su torso lentamente.

Nicole se cubrió la boca con manos temblorosas. Sus ojos se llenaron de lágrimas, aunque no supo si de tristeza, de ansiedad o de felicidad. Su interior era un barullo de emociones sin sentido.

Kaden suspiró con fuerza y la abrazó, enterrando la nariz en sus cabellos e inhalando su aroma. Vibraba tanto como ella, que por un momento se quedó rígida, pero al siguiente emitió un sollozo entrecortado y lo correspondió, aferrándose a su héroe con tanto ímpetu que pensó que se fundiría a su poderosa anatomía.

—KidKad... ¿Dónde estabas?

Él la miró de forma anhelante.

—Perdido, Nika... Estaba perdido en el miedo...

Nicole lo tomó por la nuca y sonrió, acariciándole el pelo. Kaden bajó los párpados y recostó la cabeza en el tronco que tenía detrás. Ella se sentó a horcajadas y continuó mimando su atractivo rostro con los dedos. Él, al mismo tiempo, mimaba sus muslos por debajo del vestido.

—Tengo miedo de perderte —le confesó Kaden sin variar el íntimo tono que empleaba, tampoco abrió los ojos—. No soy bueno para ti...

Aquello detuvo a Nicole. Sus manos se congelaron. Él, entonces, la miró.

—No lo soy —insistió, con una expresión de amargura—. Si Anderson intentó forzarte fue porque te perseguí y no me frené, no pensé en las consecuencias. Y si tu madre te trata tan mal, también es por mi culpa... —inhaló aire, dejando caer los brazos a la hierba—. No soy bueno para ti... Solo te he causado problemas... —cerró los párpados de nuevo y agachó la cabeza—. No querías defraudar a tu familia, pero lo has hecho... Me metí en tu vida una y otra vez, a pesar de que tú me repetías que no querías verme más. Me metí en tu vida porque soy incapaz de alejarme de ti... Pero no soy bueno para ti, Nicole, tu madre tiene razón...

Ella se puso en pie. Comenzó a costarle respirar. Se masajeó el pecho, mientras paseaba de un extremo a otro, sin rumbo. Kaden se acercó, asustado, pero Nicole se lo prohibió levantando una mano.

—No te acerques —le ordenó con firmeza—. ¡No se te ocurra acercarte a mí si piensas eso! —alzó los brazos, histérica. Le sobrevino un ataque de rabia. Gritó, en lugar de hablar con calma—: ¡Estoy harta! ¡Harta de que todo el mundo crea saber qué es lo mejor para mí! —se golpeó a sí misma—. Es la primera vez en mi vida que soy feliz, la primera vez que sonrío de verdad después de la muerte de mi hermana, la primera vez que decido por mí misma, ¿y te apartas porque crees que no eres bueno, cuando resulta que tú eres el causante de que, por fin, viva, Kaden? ¡Maldita sea! —apretó los puños—. Me salvaste de Travis, me sacaste de la oscuridad en la que estaba metida, me muestras el camino cuando estoy perdida —enumeró con los dedos—, me abrazas y siento que nada malo va a suceder... —tragó por la emoción y continuó—: Me besas y... y me derrito... Me miras y me derrito... Me... —se ruborizó—. Me acaricias y me derrito... Y cuando me sonríes... —suspiró de forma violenta.

»En China, soñaba con tu sonrisa... Cerraba los ojos, pensaba en tu sonrisa y me sentía mejor —clavó sus ojos en los suyos, furiosa—. ¿No te das cuenta de que siempre he estado perdida, no solo al despertarme del coma? ¿No te das cuenta de que solo encuentro paz cuando estoy contigo? ¿No te das cuenta de que no soy nadie si tú no estás a mi lado? ¡Te necesito hasta para respirar! ¡Te amo desde el primer momento en que te vi hace casi cuatro años ya! —se calló unos segundos, dirigiendo la mirada al estanque—. Contigo, soy yo misma... Te amo... Te amo con toda mi alma...

Entonces, Nicole lo miró y su corazón desbocado se paralizó, enmudeció... Las lágrimas se deslizaban por el rostro de Kaden, quien, en ese momento, aterrizó en la hierba, de rodillas.

—KidKad... —se tapó la boca, sobrecogida.

Se miraron un hermoso instante y se arrojaron el uno a los brazos del otro. Kaden la apretó mucho, hasta casi hacerle daño, pero no le importó, sino que lo imitó.

—Yo también te amo, Nika... Te lo prometo... Te amo como nunca he amado a nadie... Y tengo miedo de perderte... Tengo miedo de que te separen de mí...

—Nunca —le acarició la cara—. Nunca me separaré de ti.

Kaden la sostuvo por la nuca y la besó. Gimieron de alivio. Él se sentó y la acomodó en su regazo. Nicole le rodeó la cintura con las piernas y el cuello con los brazos.

—Hazme el amor... —le suplicó ella, entre besos—. Llévame al infierno...

—No, Nika —apoyó la frente en la suya—. Ya no hay pecados, ni infierno. Ahora toca el cielo, porque no te mereces otra cosa... ¿y sabes qué? Que yo tampoco me merezco otra cosa que tocar, aunque sea un instante, el cielo contigo...

Aquellas palabras le arrancaron un resuello irregular. A punto estuvo de llorar otra vez, pero sus instintos tomaron el control y lo besó con pasión. Ya no se reprimió más, bastante llevaba reprimiéndose, toda su vida...

Enlazaron los labios, succionándose. Kaden le retiró los cabellos hacia atrás y se los sujetó, tirando. Ella arqueó la nuca y su boca se abrió aún más. Él le introdujo la lengua y Nicole se trastornó, empezó a mecerse sobre sus caderas y se dejó engullir por su maravillosa boca, que, en efecto, la estaba conduciendo hacia las alturas.

Kaden le soltó el pelo y metió las manos por dentro del vestido, sin despegarse de sus labios, a los que veneraba con una fogosa exigencia. Le rozó el lateral de los muslos y siguió hacia su trasero. Los dos jadearon cuando se lo estrujó; al principio, delicado, como si tuviera pánico de romperla, pero después... con desesperación.

Nicole se retorció y empezó a desabrocharle la camisa, con torpeza porque le resultaba imposible serenarse, su boca la tenía totalmente esclavizada... Y se le atascó un botón. Él se tragó su grito de frustración y la devoró con más ansias. Enseguida, sus manos quedaron apresadas por las de Kaden, que ascendieron por sus brazos, continuó por sus hombros y se inclinó, tumbándola en el césped. Detuvo el beso y se incorporó sobre las rodillas.

Contemplándola con ojos ardientes, brillantes y enloquecedores, se quitó la camisa muy despacio. Ella se mordió el labio, gimiendo ante la placentera visión de su esbelto torso desnudo. Levantó un pie y lo apoyó en las ondulaciones de su abdomen. La suavidad de su piel, la dureza de sus músculos y la belleza de su anatomía la desbordaron de deseo. Se curvó, arrancando hierba entre los dedos de las ganas que la poseían de pertenecerlo por entero, al fin, toda ella... sin contenerse ninguno de los dos, sin reprimirse más tiempo...

El vestido se arrugó en sus ingles, revelando un atisbo de su ropa interior. La mirada de Kaden se endiabló al fijarse en sus braguitas de algodón.

—Rosa... —gruñó él, cogiéndole el tobillo y alzándole la pierna para besárselo.

Nicole suspiró sonoramente y echó hacia atrás la cabeza, arqueándose más. Kaden le roció el tobillo de besos húmedos, y continuó hacia arriba, abrasando cada centímetro con la lengua y con los labios, al tiempo que se cernía sobre ella. Alcanzó las braguitas y depositó un casto beso en su intimidad por encima de la tela. ¿Casto?

—¡Cielos! —exclamó Nicole, por un segundo desorientada.

—Sí, muñeca, al cielo... Dentro de poco...

Le quitó el ancho cinturón y siguió besándola a medida que iba subiendo el vestido. Se detuvo en el ombligo y lo silueteó con los labios y con la lengua. Ascendió al sujetador y succionó la piel que sobresalía de cada seno. Le sacó la prenda por la cabeza, dejándola en ropa interior.

—Mi muñeca... —susurró, áspero y respirando con dificultad.

La analizó de manera osada, comiéndosela con los ojos. Ella se sintió hermosa, desinhibida y muy sexy. Estiró y encogió las piernas sin parar. La mirada de triunfo de su héroe le robó un gemido tras otro. Su cuerpo lo reclamaba. Su corazón hacía ya rato que no palpitaba.

—Kaden...

Kaden la observó, enfadado, de repente, apretando la mandíbula.

—Doctor Kad —se corrigió, sonriendo con malicia—. Mi doctor Kad...

Nicole alzó los brazos hacia su rostro, metió los dedos entre sus cabellos y tiró, instándolo a agacharse. Él gruñó y se tumbó entre sus piernas. Y se besaron entre resoplidos propios de la agonía que padecían.

Ella, ávida por acariciarlo, le desabrochó los vaqueros. Kaden tuvo que incorporarse para bajárselos, pero Nicole no quería despegarse de sus labios y lo siguió. Se arrodillaron de nuevo. Ella comenzó a retirarle los pantalones, pero él aterrizó sobre el trasero, perdió el equilibrio y acabaron en el césped. Kaden la abrazó de inmediato, deshaciéndose de los vaqueros con sus propios pies, prácticamente a golpes. Nicole se rio. Sin embargo, de inmediato la diversión se evaporó, porque él, ansioso, le rompió el sujetador en la espalda.

—Ay, Dios... —jadeó ella.

Rodaron. No notó el frescor de la húmeda hierba porque estaba ardiendo de deseo, placer y más... Kaden la desnudó por completo a manotazos de las prisas que tenía y besó su cuello, lo recorrió hacia el escote y volvió a ascender hacia su oreja, que mordisqueó con exquisita habilidad. Bajó una mano a su inocencia y, en cuanto la tocó, gritaron los dos...

—Joder, Nika... Estás ardiendo... Me quemas los dedos... Me quemas la mano... Me quemas entero... Y te aseguro que me encanta quemarme por ti... Joder...

—Quiero quemarme más... —pronunció en un hilo de voz—. Quiero quemarte más...

Él rugió por sus palabras y se quitó los calzoncillos. Buscó un preservativo en su cartera, que guardaba en el bolsillo del vaquero, pero ella no se lo permitió y tiró de nuevo de sus brazos para que se tumbara sobre su cuerpo. Lo abrazó con los muslos, apretando.

—Me tomo la píldora desde hace años —declaró Nicole en voz baja. No quería comentarle esto, pero lo necesitaba—. Nunca se lo dije.

Kaden comprendió enseguida de quién hablaba, porque se le hinchó una vena del cuello.

—¿Por qué me lo dices a mí?

Él también necesitaba aquello, lo supo ella en ese instante, lo supo por la intensidad con que la miraba, lo supo porque sus ojos se lo estaban suplicando.

—Porque te amo...

Kaden soltó el aire que había retenido y, sosteniendo su peso con el codo, con la otra guio la erección a su intimidad. Se paró y la observó, decidido, pero con timidez, una timidez que a Nicole le acarició el alma.

—No he estado con ninguna mujer desde hace un año y ocho meses —le confesó él.

Ella se tapó la boca con las manos. Sollozó. Él se las besó, suave y tierno.

—Por eso decía que eras mi pecado, Nika —frunció el ceño—. Porque me enamoré de ti cuando estabas en coma —meneó la cabeza—. Es de locos...

—No lo es —le acunó el rostro entre las manos—. Es nuestro pecado, porque yo me enamoré de ti cuando mi hermana se moría...

Parpadearon ante lo que acababan de decir y estallaron en carcajadas.

—Sí. Es de locos —reafirmó Nicole, sonriendo, radiante.

—Pues, entonces, volvámonos más locos todavía... pero juntos...

Y se acariciaron por todas partes.

Y se besaron como dos locos, siempre desesperados por más, y más, y más...

Entonces, en un arrebato, Nicole le presionó el trasero con los talones, desesperada. Y Kaden... Kaden detuvo el beso y la sujetó por la cadera. Su turbia mirada era salvaje. Sus bocas estaban separadas por apenas un milímetro. Y lo hizo... Se enterró profundamente en ella, despacio, pero decidido. Y Nicole... Nicole creyó morir, abrumada por tantas emociones que sintió al unirse a él.

—Ya eres mía... —le acarició la frente, depositando dulces besos en su cara—. Mi muñeca... —le besó la mandíbula—. Mi Nika... —le besó la comisura de los labios—. Mi mundo... —le besó el cuello—. Mi refugio... —la besó entre los senos y la contempló con fervor—. No te imaginas cuánto te amo...

Cielo santo... Me muero por este hombre...

Lo rodeó por el cuello, atrayéndolo hacia su boca, y se curvó. Kaden se retiró casi por completo y la penetró con tanta lentitud que las gotas de sudor perlaron la piel de los dos. Muy despacio, moribundos, se amaron en plena naturaleza, rodeados de paz, y bajo los pocos rayos que la inmensa luna naranja proyectaba sobre ellos entre los árboles, aislándolos con un manto sobrenatural.

Nicole lo besó. Se desquició por la intensidad del clandestino balanceo. Se entregó. Y comenzó a gemir descontrolada cuando el placer amenazó con desbordarla. Fue entonces cuando él le mordió el labio inferior, dirigió la mano hacia su intimidad e incrementó la fuerza de las embestidas.

Y perecieron a la vez...

Ambos bebieron los gritos del otro, besándose con abandono. La liberación supuso el mayor éxtasis vivido hasta el momento, porque, como Kaden había dicho, ya era suya.

—Y tú eres mío...

Él recostó la cabeza en su pecho. Ella lo acunó. Todavía sufrían espasmos e inhalaban aire de manera discontinua y ruidosa. Kaden la estrechó contra su cuerpo. Se convulsionaron de nuevo.

—Kaden... —sollozó, extasiada.

—Nika... No quiero moverme —besó su cuello mientras le mimaba la piel con las yemas de los dedos.

—No quiero que te muevas...

Y no lo hicieron.

Nicole se despertó en la cama, sola...

Se incorporó de golpe. Tenía el pijama puesto y estaba desarropada. No recordaba haber llegado al pabellón. ¿Dónde estaba Kaden?

No ha sido un sueño, ¿verdad?

El miedo la dominó. Asustada, lo buscó, pero no lo encontró.

Por favor, que no haya sido un sueño... Por favor...

—¡Kaden! —lo llamó a voces.

Un ruido la alertó. Provenía del baño. Escuchó una puerta. Pasos.

Kaden, con una toalla anudada a las caderas, se presentó ante ella.

—¿Dónde estabas? —inquirió Nicole, que soltó el aire que había retenido.

—Iba a darme una ducha —respondió, con el semblante cruzado por la confusión.

—¿Por qué siempre me despierto sin ti? —se tiró de la camiseta—. ¡Sí! —exclamó de pronto—. ¡Estoy muy enfadada!

Él dibujó una traviesa sonrisa en sus labios y avanzó hacia ella como un depredador, seguro de sí mismo, medio desnudo e increíblemente atractivo con restos de sueño en la cara, adorable y muy sexy...

—No volverás a despertarte sin mí, muñeca —la cogió de las manos y le besó los nudillos—. Te lo prometo.

—Creí que había sido un sueño, que... —suspiró, al borde de las lágrimas—. Es que... Todo lo que nos está pasando, desde el principio, es tan bonito que siempre que dormimos juntos y me levanto sola creo que ha sido un sueño...

—Nunca tan bonito como tú, Nika. Ven aquí —la abrazó, acariciándole la espalda—. ¿Sabes qué hora es?

—No.

—Las doce y media.

—¡¿Qué?! —desorbitó los ojos—. ¡Es tardísimo!

—Es evidente que necesitábamos dormir —la besó en el flequillo—. ¿Te encuentras bien? —la meció en su cálido pecho.

Nicole suspiró de nuevo, pero esa vez con una sonrisa de embeleso y con los párpados cerrados, feliz.

—Sí, ¿por qué? Me siento muy descansada.

—¿Te duele el cuerpo? —la besó en la cabeza.

—No, ¿por qué? —arrugó la frente.

¿A qué venía el interrogatorio?

—¿No te duele nada? —insistió Kaden en un tono ronco.

Ella lo miró, extrañada. Sin embargo, al atisbar el pícaro brillo de sus ojos, lo comprendió. Se sonrojó y retrocedió por instinto.

—¿Huyes de mí? —quiso saber él, apoyando las manos en la cintura e intentando ocultar una risita.

Nicole sonrió con picardía, rodeando el salón en dirección al dormitorio.

—De repente, tengo mucho calor —comentó ella, agarrándose el borde de la camiseta—. Creo que me daré una ducha. No te importa que me cuele, ¿verdad? —se la sacó por la cabeza—. Digo, como tú también te ibas a dar una ducha...

Kaden desencajó la mandíbula ante su atrevimiento. Y se la comió con los ojos, caminando en trance en su dirección.

—O podemos ducharnos juntos... —le sugirió su provocativa leona blanca— doctor Kad —se bajó el pantaloncito de lino y lo lanzó con el pie al rostro de él.

Como Dios la trajo al mundo, dio una vuelta sobre sus talones entre risas infantiles y salió corriendo hacia el servicio, donde se escondió detrás del segundo tabique. Aguantó la respiración al oír que él entraba.

—Ay... —suspiró Kaden, dramático—. He perdido mi muñeca. Y, ahora, ¿qué hago?

—¡Búscala! —le gritó, pegándose a la piedra.

—Que la busque, ¿eh? Y cuando la encuentre, ¿qué hago?

—Castigarla...

—¡Joder!

Nicole soltó una carcajada por su reacción. Se asomó y le vio dejar atrás la ducha, por el lado contrario al suyo. Ella giró para no descubrirse a medida que él rodeaba el tabique. Nicole se alejó hacia el otro y salió por la puerta que accedía al vestidor. Se escondió detrás del sofá y esperó en silencio. Escuchó la puerta abrirse y después a Kaden alejarse hacia el salón.

Entonces, ya no oyó nada. Frunciendo el ceño, se incorporó despacio y avanzó a hurtadillas.

¿Dónde está?

Lo buscó durante un par de minutos por todo el pabellón, sin éxito. Miró debajo de la cama. Nada. Se metió en el baño. Se acercó al jacuzzi. Tampoco.

Y, de pronto, unos brazos la envolvieron desde su espalda, elevándola del suelo.

—¡AY! —chilló por el susto.

—Encontré a mi muñeca —le susurró al oído—. Ahora, toca el castigo... —le succionó el cuello y se lo mordió.

—Kaden... —gimió, cerrando los ojos.

La cabeza de Nicole cayó hacia atrás, chocándose con sus poderosos pectorales. Se derritió. Él se dirigió a la ducha sin soltarla y sin dejar de engullir su cuello, su oreja, su mandíbula, su hombro...

—Ay, Dios...

—¿Tienes calor?

—Mucho... Muchísimo...

—Pues vamos a refrescarte, muñeca, que yo lo necesito tanto como tú...

Kaden se quitó la toalla. Aquella colosal erección se colocó entre sus nalgas, rozándose contra ella adrede. Los dos resoplaron porque ansiaban mucho más...

Él accionó el grifo. La suave cascada los empapó de inmediato. La depositó en el suelo y le apresó los senos entre las manos.

—¡Kaden! —se arqueó de forma instintiva.

—Joder, Nika... —rugió como un animal, aplastándole los pechos—. ¿Qué tal... va... el... calor? —preguntó entre jadeos.

—Fa... —tragó—. Fatal...

—¿Tanto calor... tienes? —tiró de sus senos con fuerza una y otra vez.

—¡Sí!

Nicole se retorció, estimulándolos a ambos por la fricción de sus intimidades. Se estaban asfixiando.

—Joder, Nika... No puedo más... Tengo que...

Kaden gruñó y se detuvo, pero solo para estamparla contra la piedra negra y alzarle una pierna hacia su cadera. Nicole casi no tuvo tiempo de sujetarse a sus hombros porque se apoderó de su boca con voracidad y la penetró con una embestida... brutal.

—Dios...

—¿Paro?

—¡No!

—Jamás.

Él sonrió con malicia, se retiró muy despacio y la penetró de nuevo con el mismo ímpetu. Y así continuó, arrancándoles gritos de placer a los dos, angustiándola, saliendo de ella lentamente para clavarse en su interior con intensidad. Sí, intenso, muy intenso... Así era Kaden Payne.

Nicole se arqueó, de puntillas, ofreciéndole los pechos, que él absorbió de inmediato en su deliciosa boca, chupándolos con anhelo entre aullidos entrecortados.

—Nika...

—Kaden...

Y ese fuego que los calcinaba por segundos, al fin, los consumió, pero no se extinguió...

Jamás.

Capítulo 18

Se lavaron el pelo entre risas propias de amantes. Se rozaban a la mínima oportunidad. Un toque en el costado, un toque en la cadera, un toque en el trasero... Kaden no se saciaba, era impensable que tal hecho sucediese en algún momento. Dos veces y estaba más excitado que nunca en su vida. ¿Aquello era posible? Con ella, sí. Solo con ella. Ahora entendía a sus hermanos...

La enjabonó, saboreando sus curvas, su piel escurridiza por el gel, su cuerpo a merced de él... Estaba entregada por completo. Confiaba en Kad a ciegas, además de que disfrutaba de las caricias recostada en su pecho, con los ojos cerrados y emitiendo ruiditos agudos que envalentonaban su corazón y estimulaban aún más su inmensa erección, que él no se molestaba en ocultar, sino que se rozaba contra su suculento trasero respingón cuanto podía.

—Vas a gastar todo el jabón —bromeó Nicole, dándose la vuelta para mirarlo—. Creo que brillo de tantas veces como me has echado jabón —sonrió, tímida.

Kaden comprobó el bote del gel y soltó una carcajada. Había vertido más de la mitad en ella, estaba casi vacío. Apagó el grifo y agarró su toalla del suelo para cubrirla.

—Compraremos más —la besó en los labios—. ¿Qué te apetece hacer hoy?

—Podíamos ir a Southampton y pasear —le sugirió Nicole—. No lo conozco, salvo lo que vi con Zahira y Rose el otro día que estuvimos de compras —se mordió el labio—. ¿Te gustó la camisa?

—Me encantó —la besó otra vez en la boca—. Te debo un regalo.

—No me debes nada —frunció el ceño y salió de la ducha, toqueteándose la toalla.

Él se rio y la atrapó entre los brazos.

—No te enfades —sonrió, sintiendo un regocijo maravilloso.

—No me enfado.

—Porque te estoy abrazando, si no, la toalla se te caería de tanto como te la estás estirando, mentirosa.

Nicole ahogó una exclamación de asombro y dejó la toalla tranquila.

—De acuerdo —le concedió Kad en un suspiro irregular debido a la cercanía. La deseaba de nuevo—. No te debo nada. ¿Amigos otra vez?

—¿Somos amigos, KidKad? —se giró y le regaló esa dulce sonrisa que siempre le debilitaba las piernas.

—No sé —fingió indiferencia—. La última vez que cierta muñeca se pronunció al respecto, recalcó la palabra amistad.

—¡Eres un niño! —se alzó de puntillas, contenta, y le besó la mejilla de forma sonora—. Mi niño preferido.

Kaden creyó que volaba en ese momento al escucharla.

—Eres la segunda persona que me llama así —musitó él, prendado por su belleza.

—Tu abuela Annie —adivinó.

—¿Cómo lo sabes? —se extrañó. La cogió en vilo y la transportó a la habitación.

—Me lo contó Jules. Y también me contó que un día, cuando tenías siete años, te encontró en el estanque, llorando porque habías quedado en segundo lugar en una competición de hípica.

Él escrutó su rostro, entornando los ojos.

—Es lo que hacías de noche —afirmó Kad sin atisbo de dudas.

—¿Cómo?

—Por las noches, desaparecías porque buscabas el estanque.

—¿Cómo lo sabes? —se quedó boquiabierta.

—Sé cada paso que has dado desde que te levantabas hasta que te dormías —le acarició las mejillas y se inclinó—. Te espiaba porque no podía mantenerme lejos de ti. Pero, por las noches, desaparecías. Ahora ya sé por qué.

—Nunca lo encontré hasta ayer, y porque te seguí.

—Y no te imaginas cuánto me alegro de que me siguieras...

La besó, estrechándola entre sus brazos. Nicole gimió, apoyándose en él y aferrándose a sus hombros, exhausta, débil, un gesto que originó cosquillas en los pies de Kaden y recorrieron su anatomía entera, hormigueándola. Estaban desnudos y necesitaba adorarla otra vez, pero se contuvo porque había sido un poco brusco en la ducha, quería que se recuperase un poco. Ralentizó el beso con gran esfuerzo.

—¿Me despertaba todos los días en la cama —preguntó de pronto ella, pensativa— por ti? Recuerdo quedarme dormida en la hamaca, pero no en la cama.

Los pómulos de él se tiñeron de rubor.

—Era el único momento del día en que te abrazaba —confesó Kaden, muy serio—. Lo siento... —agachó la cabeza y retrocedió un par de pasos—. Todavía tengo miedo, Nika. No quiero que te separen de mí.

—No lo harán, KidKad —le rodeó la cintura y depositó un dulce beso en su pecho.

Por desgracia, siento que ese día llegará... y rezo por equivocarme...

Se vistieron, cada uno con sus respectivos bañadores, y bajaron a la cocina cogidos de la mano. No había nadie. Abrió el horno y encontró dos platos de comida. Nicole se acomodó en uno de los bancos y Kad se encargó de calentar los platos y preparar la mesa. Después, se sentó de lado, cercándola con las piernas, pero, en lugar de entregarle su ración, colocó las dos en su sitio, cogió el tenedor y enrolló los espaguetis con carne y queso. Se lo acercó a los labios.

—Abre.

Ella sonrió y obedeció, apoyando los codos en la mesa.

—Eres mi muñeca, tengo que darte de comer.

Nicole se rio, agarró el otro cubierto y lo imitó.

—Eres mi niño preferido, tengo que alimentarte.

Él le guiñó un ojo y se turnaron para no chocarse, besándose entre bocado y bocado, y así comieron hasta que unas carcajadas los interrumpieron. Eran Zahira y Rose, que se callaron de golpe al verlos tan acaramelados. A Kad se le borró la alegría del rostro. Retornó su enfado. Soltó el tenedor y se levantó.

—Se me ha quitado el hambre.

Nicole le apretó el brazo, infundiéndole ánimos.

—Kaden, nosotras... —comenzó la rubia, algo cohibida.

—Vámonos —le dijo él a su novia, incorporándose y tirando de ella hacia el exterior por la puerta trasera de la cocina, que conducía a la derecha del castillo, cerca del invernadero.

—Creo que querían disculparse.

—Pues no acepto sus disculpas.

—Vas muy rápido, espera... ¡Ay! —se tropezó, pero no llegó a aterrizar en la hierba porque Kad la sujetó a tiempo.

—Perdona...

Nicole le sonrió y acarició su mejilla.

—¿Me enseñas las flores? —sugirió ella, ilusionada.

Él asintió y se dirigieron al invernadero. Se trataba de una cabaña de madera con seis ventanas cuadradas en cada lateral y dos puertas correderas enfrentadas, cerrada la del fondo. Era rectangular y de tamaño mediano, similar a la casita de la piscina. Del techo colgaban mangueras muy finas por donde brotaba agua en una especie de lluvia delicada.

—¡Qué bien! —exclamó Nicole, dando brincos, en cuanto entraron—. Hay mucha humedad, pero gracias a esta lluvia no hace calor —inhaló la mezcla de aromas con los ojos cerrados—. Me encantaría vivir en una casita pequeña con jardín y dedicarme el día entero a mis flores.

—A mí me encantaría vivir contigo en esa casita pequeña con jardín y mirar todo el día cómo te dedicas a tus flores.

Ambos, Kad incluido, se sobresaltaron ante aquellas palabras pronunciadas.

¿Acabo de decir eso?

Un intenso bochorno encendió sus rostros.

Sí, acabo de decirlo...

—¿Te gustaría eso? —quiso saber Kaden en voz baja, tomándola de las manos.

—¿El... qué? —balbuceó.

—¿Te gustaría vivir conmigo en una casita pequeña con jardín y dedicarte todo el día a tus flores?

¡Toma ya! Espera... ¿Por qué no?

—¿Vivir contigo? —repitió ella, atontada—. Pues... Yo...

Él la soltó y se alejó, caminando por uno de los pasillos que existían entre las filas de flores desde una puerta hasta la otra. Al verla dudar, se sintió un estúpido. ¿A quién se le ocurría proponerle algo así? Solo a Kad, un hombre supuestamente tranquilo, que, en lo referente a Nicole Hunter, se tornaba impaciente, muy impaciente...

Ella acababa de salir de una relación destructiva, su madre la manipulaba y, encima, Kaden le sugería vivir juntos cuando recién se estrenaban como pareja.

¡Joder!

—Sí.

Él dio un respingo al oír aquella palabra. Se giró y descubrió a Nicole con las mejillas más rojas que antes y los ojos centelleando con esperanza e ilusión.

—Sí quiero vivir contigo en una casita pequeña con jardín, dedicarme a mis flores y que tú no dejes un solo segundo de mirarme, porque... —tragó, emocionada—, porque contigo no estoy perdida, porque solo quiero que me abraces todo el tiempo, porque... —una lágrima se deslizó por su piel—, porque te amo, KidKad, y no soporto separarme de ti... —ahogó un sollozo—. Cuando regresemos a Boston, quiero dormirme y despertarme contigo...

El corazón de Kaden explotó. Estiró los brazos y la atrajo hacia su cuerpo. La apretó con fuerza. Ella suspiró, rodeándolo por la cintura. Él no pudo responder, le picaban la garganta y los ojos una barbaridad.

—Te voy a cuidar siempre, Nika.

Ternura. Solo ternura. La adoraba...

Un pensamiento cruzó su mente como un relámpago. ¡Quería casarse con ella y formar una familia! Un momento... La sostuvo por los hombros.

—Nika, quiero decirte algo.

Nicole se asustó al verlo tan serio.

—¿Qué pasa?

—Ayer fue la primera vez que no usé un preservativo con una mujer. Siento decirte esto, pero quiero que lo sepas, porque eres especial para mí, siempre lo has sido, y anoche, lo que hicimos, fue lo más especial que he sentido en mi vida... Y hoy, en la ducha, también... Nika, yo nunca... Yo... nunca he deseado nada que lo que deseo contigo... —se restregó la cara con las manos.

Ella se las retiró, sonriendo con infinito amor.

—¿Qué deseas conmigo, KidKad?

—Lo quiero todo —respondió con rudeza, rechinando los dientes—. Quiero que vivas conmigo, quiero hacerte el amor todo el maldito día, quiero regalarte una casita pequeña con jardín y muchas flores y quiero llenar esa casita de niñas que se parezcan a ti, que sean tan bonitas como tú... —se aproximó a Nicole, obligándola a levantar la mirada—. Es la primera vez que me acuesto con una mujer sin ponerme un preservativo y te aseguro que jamás he sentido nada igual...

—Yo también quiero todo eso... contigo... Solo contigo...

Se besaron, muy despacio, temblando.

—Kaden... —le rodeó la nuca con las manos, enredando los dedos en su pelo, se puso de puntillas, se pegó a su cuerpo y lo besó, más atrevida—. Podíamos ir cumpliendo tus deseos...

—¿Ahora? —le clavó los dedos en la cintura, respirando ya con dificultad.

—Ahora mismo... —añadió ella, antes de besarle con frenesí.

—Vamos a la cama. Ya —gruñó él, tan excitado que ni siquiera reconoció su propia voz. La agarró del brazo y la condujo a la puerta del invernadero.

—No —lo obligó a parar antes de salir.

—¿No?

—Aquí. Ahora —volvió a ponerse de puntillas y succionó su labio inferior—. Por favor...

Kaden inhaló aire y lo expulsó de forma sonora y discontinua. ¿Quién se negaba a algo así? Él, desde luego, no...

La levantó unos centímetros del suelo y atrapó su boca, introduciéndole la lengua de inmediato y sintiendo una poderosa sacudida en su erección. Caminó hasta la pared pegada a la puerta, la bajó, detuvo el beso y la giró con rapidez. Cogió sus manos, instándola a que se inclinara hacia la madera, donde se las apoyó. Desde esa posición, Kad podía vigilar si venía alguien o no. Había jardineros por todas partes y, aunque la iluminación en la cabaña era escasa y la puerta trasera estaba cerrada, no se fiaba de tumbarse por si los pillaban.

—No muevas las manos —le ordenó, ronco.

—No... —pronunció Nicole en un hilo de voz.

Kaden le separó las piernas con una de las suyas y le subió el vestido hasta la cintura. Se lo enroscó en el frunce que poseía la seda.

—¿Recuerdas que te dije que había muchas formas de hacer el amor y que te las enseñaría todas? —acarició su trasero por encima de las diminutas y fascinantes braguitas del biquini, bordeándolas con las yemas de los dedos, poniéndoles el vello de punta a ambos.

—Sí... —imploró ella, arqueándose, inconsciente de lo que provocaba su inocente entrega.

Él se excitó más allá del infinito al verla tan trastornada como el propio Kaden.

—¿Preparada para... la siguiente, Nika?

Se liberó del bañador. A continuación, sin perder tiempo, dirigió las manos por sus nalgas hacia su intimidad. Nicole gimió. Kaden le retiró el algodón hacia un lado, posó una mano en su vientre, por dentro de las braguitas, muy abajo, para sujetarla y para tocarla... Ella dio un brinco, que él aprovechó para, al fin, penetrarla de una sola embestida profunda y fulminante.

—Nika... estás tan...

—¿Rica?

—¡Sí, joder! —bramó como un demente.

Avanzó más suave, pero decidido. Ella emitió un dulce gemido. Y Kaden, aullando como un animal herido, se dilapidó en el placer...

—Rica... Muy rica... Joder... ¡Riquísima!

Por favor, que no venga nadie porque ya no puedo parar...

Se incorporó, la inmovilizó por las caderas y comenzó a entrar y a salir de su adictivo interior como si el mundo fuera a desaparecer al instante siguiente. Fuerte y vertiginoso. Frenético. Impetuoso. Tremendo.

Fue el acto más primitivo, agudo y erótico, sin parangón, que había experimentado jamás. Verla en esa postura, acogiéndolo sin reservas, ofreciéndose a cada impía acometida con una solemnidad inconcebible... no tardó ni dos minutos en llevarlos a ambos al infierno, nada del cielo, porque se carbonizaron vivos... Y gritaron, liberando de sus gargantas un éxtasis... impresionante.

Kaden se desequilibró y aterrizó en el suelo, aún unido a Nicole.

—¿Estás bien? —la abrazó, aspirando su fresco aroma a flores y a su propia esencia.

Era innegable lo que acababan de hacer. Estaban pringosos por la humedad del invernadero. La camiseta se había convertido en su segunda piel y el vestido de ella, igual.

—Necesito un chapuzón... —suspiró Nicole, recostando la espalda sobre él, acariciándole los brazos.

—Pues vamos —se separó con cuidado y la ayudó a levantarse—. Te echo una carrera a la piscina —le guiñó un ojo, travieso.

—No puedo ni andar... —se carcajeó, flexionando las piernas, en las que posó las palmas, agachándose—. Dame unos segundos...

—Claro —frunció el ceño, preocupado. Se acercó—. ¿Estás...?

—¡YA! —chilló ella, al tiempo que salía disparada como una bala de la cabaña.

—Creo que me he quedado sordo... —soltó una carcajada, le permitió ventaja y la imitó.

—¡No me cogerás! —aceleró las zancadas—. ¡No eres el único que practicaba atletismo, KidKad!

Él se rio como un niño, persiguiéndola. Debía reconocer que era muy buena y muy rápida, pero Kad era más alto y tenía las piernas más largas, por lo que permaneció a corta distancia, sin llegar a tocarla.

Rodearon la mansión hacia la parte trasera, pasando por la puerta principal. Jules los saludó desde la ventana de uno de los salones:

—¡Corre, Nicole, corre! —la animó la cocinera, dando palmas.

Los empleados con los que se cruzaban los observaban entre boquiabiertos y divertidos.

Atravesaron la casita y salieron al porche, bajo la pasmosa atención de su familia. Y, en cuanto Nicole pisó el césped, donde estaban sus hermanos tumbados en las hamacas, Kaden la atrapó. Pataleó, pero Kad no se detuvo ni aminoró, sino que se impulsó en el bordillo y saltó al agua con ella en sus brazos.

Emergieron, tosiendo entre carcajadas, sofocados por el ejercicio. Nicole, deslumbrante, se arrojó a su cuello y lo besó. Él le sujetó las caderas y la lanzó por los aires, para mayor disfrute de los dos. Buceó hacia donde había caído y tiró de sus pies para besarla dentro del agua.

Kaden se aproximó al bordillo, donde hacía pie sin problemas. La subió y la sentó. Él permaneció dentro mientras le quitaba las Converse amarillas y ella se escurría el vestido y el pelo, que soltó de la cinta. Besó sus tobillos y se acomodó a su lado. Se sacó la empapada camiseta por la cabeza y se deshizo de las zapatillas. Se recostaron al sol, cogidos de la mano.

—¿Kad? —pronunciaron dos voces femeninas.

Kaden se colocó la mano a modo de visera y alzó los párpados. Eran Rose y Zahira. Cerró los ojos otra vez, ignorándolas.

—Perdónanos, por favor... —le pidió la rubia, al borde de las lágrimas.

Él se incorporó como un resorte.

—Ni se os ocurra llorar —sentenció, retrocediendo por el césped, alarmado.

Sus cuñadas, con una expresión de pura tristeza, avanzaron en su dirección. Bastian y Evan se rieron de forma sonora. Nicole se unió al alborozo.

—¡Por favor! —le rogaron las dos—. ¡Lo sentimos mucho!

—No. Os pasasteis de la raya. Estoy muy cabreado. Dejadme en paz.

—¡Por favor! —pronunciaron sus hermanos y su novia, a coro, burlándose.

Kaden entornó la mirada y frenó, sin fijarse en el lugar donde se hallaba.

—Está bien... —masculló Kad—. Os perdono, pero que sea la última vez.

—¡Sí! —exclamaron Rose y Zahira al unísono, radiantes.

Sus cuñadas lo abrazaron sin previo aviso con demasiado ímpetu, tanto que él perdió el equilibrio y cayó hacia atrás, a la piscina. Las dos chillaron. Y Kaden...

—¡Joder!

Pero el enfado se desvaneció en cuanto Evan, Bastian y Nicole se tiraron al agua. Los tres mosqueteros comenzaron a hacerse aguadillas los unos a los otros.

No puedo ser más feliz...

***

Nicole esperó a Kaden en el invernadero. Había elegido un sencillo vestido, muy fino, de tirantes, escote recto, color aguamarina, muy favorecedor para el ligero bronceado que había adquirido, ceñido en la cintura, marcando los senos y largo hasta los pies. Calzaba unas sandalias planas doradas y un bolso bandolera a juego, que le cruzaba el pecho. Zahira le había recogido los cabellos en una trenza de espiga lateral y, en ese momento, Nicole se estaba colocando pequeñas flores silvestres entre los mechones, que había arrancado del césped.

Terminó y paseó por los pasillos, acariciando pétalos, sonriendo y tarareando. Cerró los ojos, se giró e inhaló el aroma a naturaleza. Al alzar los párpados, descubrió a su novio... ¡Su novio! Bueno, su amigo. Estaba apoyado en la puerta corredera, frente a ella, con las manos en los bolsillos de sus cortos vaqueros negros; llevaba una camisa blanca remangada en los antebrazos, las Converse negras y blancas que le había regalado Nicole el día que se habían besado por segunda vez, el pelo desaliñado y esa hermosa sonrisa que la derretía. Se acercó a él, ruborizada y temblando por el persistente mariposeo de su interior.

—Muy bonita... —susurró Kaden al inclinarse. La besó con dulzura en los labios—. Y muy rica —le guiñó un ojo y entrelazaron las manos.

Se dirigieron al garaje y se montaron en el todoterreno. Todavía no era de noche, aunque las farolas de las calles ya se hallaban encendidas. El sol se había escondido en el horizonte, pero aún había luz crepuscular, su favorita.

Aparcaron en una de las calles más concurridas del centro de Southampton. Pasearon durante un rato en maravilloso silencio. Él la rodeaba por los hombros y ella, por la cintura.

—Creía que los amigos no hacían estas cosas —comentó Nicole, traviesa.

—¿Sabes qué? —se detuvo y la soltó—. Tienes razón —agregó, serio—. Tú y yo solo somos amigos que... se abrazan de vez en cuando.

Ella se quedó boquiabierta, observando cómo Kaden continuaba andando por la calle con las manos en los bolsillos del pantalón. Se estiró el vestido. ¿A qué venía eso?

—¡Quiero ser tu novia! —exclamó, de pronto—. No quiero ser tu amiga. Bueno, sí quiero, pero... —apretó los puños al ver que él no paraba, que directamente la ignoraba—. Te amo...

Entonces, Kaden se dio la vuelta y dibujó una lenta sonrisa en su atractivo semblante. A continuación, desplegó los brazos en cruz. Las mariposas de Nicole la incitaron a correr y a arrojarse a su cuello, pero no solo eso... Lo besó, en plena calle. Lo besó con fuerza, demostrando lo que su interior necesitaba desatar.

Él la sujetó por las mejillas y la besó con devoción, respirando de un modo tan afectado como lo hacía ella. Los pechos de ambos subían y bajaban de forma frenética, chocándose porque se inclinaban el uno hacia el otro, luchando por ver quién devoraba más a quién. Por supuesto, empataron.

—Doctor Kad...

—Joder... —apoyó la frente en la suya—. No me llames así ahora...

—Doctor Kad... Mi doctor Kad...

Él suspiró de manera contenida. Y la besó de nuevo, lamiéndole los labios y recorriendo cada milímetro de su boca con su lengua audaz y provocadora, retirándose despacio para embestirla con ímpetu. La besaba como si le estuviera haciendo el amor... Y eso la abrasó. Sentía su cuerpo vibrar sin control, le pesaban los senos y los apreciaba muy sensibles, anhelando ser mimada por el hombre al que amaba con toda su alma, ese mismo hombre que la besaba con una pasión desesperada. Sus besos prometían el cielo y el infierno a la par, porque con Kaden Payne era el todo de un todo.

—Me encanta besarte, Nika. Joder, me encanta... —le dijo él en un susurro ronco—, pero, como sigamos así, nos denuncian por escándalo público.

Nicole se mordió el labio inferior, incapaz de pensar, incapaz de hablar, incapaz de moverse, incapaz de...

Kaden la besó otra vez, más ruidoso y más estimulante, pero apenas unos segundos. Enseguida se detuvo, carraspeó y la tomó de la mano, arrastrándola por la calle. Ella temblaba tanto que, si no fuera porque él la llevaba, se hubiera caído al suelo. Caminaron en tenso silencio, tenso porque se deseaban, porque no querían estar allí. Ella se arrepintió de haberle pedido salir de la mansión. Frustrada, recordó las palabras de Kaden en la fiesta de jubilación de Brandon, cuando él le aseguró que podían encerrarse en su pabellón durante dos semanas sin que nadie los molestase.

Nunca había sentido la necesidad de besar a alguien, de ser acariciada por alguien, de acariciar a alguien, mucho menos de intimar hasta con el alma... Pero con Kaden, su vida se había desmoronado, sus planes... hasta su cuerpo era ahora otro, no solo en el ámbito carnal, era más que eso... No sabía explicarlo. Locura, impaciencia, paz, anhelo, dependencia... Demasiadas emociones concentradas que pugnaban por ser explotadas. Y tal estado de incoherencia era en sí extraordinario, pero porque su héroe era extraordinario.

—¿Te apetece un italiano? —le preguntó Kaden, deteniéndose frente a un restaurante con terraza al aire libre.

—Sí —musitó Nicole en un hilo de voz.

Sus pensamientos la asustaban. De repente, lo abrazó.

—Tengo miedo —le confesó ella—. Tengo miedo de lo que siento por ti... Es muy fuerte... No puedo controlarlo, ni siquiera me puedo controlar a mí misma contigo —tragó el grueso nudo de su garganta, aunque no consiguió mitigarlo—. Te necesito cada segundo. No creo que eso sea bueno...

Cada uno observó los labios del otro, sin alegría ni dulzura, sino acuciantes.

—Quiero encerrarme contigo —añadió Nicole, hipnotizada—. No puedo ir despacio. Quiero... —se humedeció la boca—. Quiero que me lleves a la cama y no me saques de allí, por favor... Necesito estar entre tus brazos todo el tiempo... Quiero que no te reprimas, como tampoco quiero seguir reprimiéndome más.

¡¿Quién eres tú y qué has hecho con Nicole Hunter?!

—¿Ahora? —pronunció él, incrédulo.

—Ahora mismo.

—Pero... —gimió, alterado, su expresión era una guerra abierta entre la razón y el deseo—. No quiero asustarte.

—Asústame... —le rodeó el cuello con los brazos—. Te has estado controlando —afirmó al apreciar su abierto rostro, que indicaba precisamente eso.

—Sí —se inclinó—. Hoy no hubiera salido de la habitación —la agarró de la mano y la condujo a un callejón pequeño y oscuro, donde la empujó contra la pared, la soltó y apoyó las palmas a ambos lados de su cabeza—. Me he estado controlando desde que despertaste del coma —había dureza en su tono y en sus ojos—. Porque te amo desde antes de que despertaras. Porque no he dejado de pensar en ti desde hace más de un año, desde que ingresaste en mi hospital. Porque me atrapaste, Nika, lo hiciste de una forma que jamás creí que podía pasarme. Yo también te necesito. Te necesito muchísimo... —comprimió la mandíbula—. Te lo he dicho varias veces y te lo vuelvo a repetir: no puedo alejarme de ti. Contigo siento algo que nunca he sentido con nadie, ni siquiera con mis hermanos —agachó la cabeza y se retiró un par de pasos—. Contigo no tengo que esconderme, contigo soy yo mismo... —se estrujó la camisa en el pecho—. De hecho, no es que no tenga que hacerlo, es que no quiero esconderme más. Llevo actuando así con todos desde que salvamos a BEK, pero contigo... —se revolvió el pelo—. Contigo no es que no pueda, es que no quiero hacerlo.

»Si me enfado, quiero que lo sepas. Si fracaso en una operación, quiero contarte lo mal que me siento. Si le preparo a mi padre una sorpresa con mi familia, quiero que estés conmigo para dársela. Si estoy feliz, quiero que lo veas con tus propios ojos. Antes me ocultaba, y lo sigo haciendo de cara a todos, menos a ti... —su mirada se tornó vidriosa—. Con nadie he sentido la necesidad de ser yo mismo, salvo contigo... —la contempló, transmitiendo ansiedad y fragilidad—. Necesito abrazarte, besarte y acariciarte siempre, Nika, porque necesito —recalcó con énfasis— cuidarte y amarte... Necesito que tú también me necesites... —se le quebró la voz—. Necesito que seas mía, solo mía... —respiró hondo profundamente—. Yo también estoy asustado... Si algún día te vas... —negó con la cabeza—. Si algún día se rompe esta conexión... —la observó con fijeza, triste y trémulo—. No te imaginas cuánto te amo, Nika...

Nicole sollozó sin remedio, bastante había aguantado al escucharlo. Llorando, lo abrazó con excesiva fuerza. Kaden le subió el vestido hasta las rodillas y la levantó por el trasero. Se sentó en el suelo con ella en el regazo y enterró la cara en sus cabellos. Se estremecieron.

—Cuando regresemos a Boston, ¿te gustaría vivir conmigo? —le preguntó él con cierta vulnerabilidad—. Sé que es muy pronto, pero... —se detuvo porque Nicole se echó a reír—. ¿Qué pasa?

—Creía que eso ya lo habíamos hablado esta mañana.

—¿Eso es un sí?

—Sí, KidKad —lo besó en los labios entreabiertos—. ¿En tu casa?

—Sí. Utiliza el loft para tus clases de yoga —le sugirió Kaden—. Podríamos acoplar el salón a tus ejercicios, quitar la mesa y las sillas, montar una escuela.

—¿Montar una escuela? —lo abrazó—. ¡Me encanta la idea! Pero... Espera... ¿Por qué viviremos en tu casa? ¿Mi loft es muy pequeño para ti, KidKad? ¿O es por tus hermanos?

—¿Te cuento un secreto?

Nicole asintió, rozándole los pómulos con las yemas de los dedos.

—He estado pensando... —declaró él, serio de pronto—. No quiero dejar de vivir con mis hermanos, pero entiendo que ellos quieran intimidad.

—¿A qué te refieres?

—A lo que tú misma has dicho esta mañana: a una casita con jardín.

—Pero —frunció el ceño— van a empezar las obras en sus habitaciones, los dos, Bastian y Evan.

—¿Y si un día se dan cuenta de que quieren una casa grande con jardín, tipo la de mis padres? Les encanta el ático, pero a lo mejor les resulta pequeño a medida que tengan más hijos.

Nicole sonrió, entornando los ojos.

—Quieres regalarles una casa grande con jardín —afirmó.

—Quiero comprar una casa grande con jardín para los tres.

—¿Te refieres a seguir viviendo todos juntos? —alucinó, desencajando la mandíbula.

—Exacto —le contestó Kaden—. Y quiero regalársela porque no quiero separarme de ellos. Te parecerá una tontería... —desvió la mirada, nervioso.

A ella se le formó otro nudo en la garganta.

—Eres especial, KidKad —le peinó con los dedos—. Pero hay algo más, ¿verdad?

—Sí —agachó la cabeza—. Mis hermanos son geniales. Siempre han estado y están a mi lado. Quiero regalársela porque se lo merecen todo, aunque una casa no demuestra lo mucho que los necesito, pero... —suspiró con tranquilidad—. Quiero que sepan lo importantes que son para mí.

Nicole no cabía en sí del amor que sentía por ese hombre. No existía palabra que pudiera definirlo. Era diferente a cualquier persona. Su sensibilidad era su mejor cualidad, y no poseía un solo defecto. Ofrecía sin esperar, incluso creyendo convencido que debía entregarse por los demás. Y lo comprendía. Ella entendía a Kaden como nunca había entendido a nadie, y sabía que el sentimiento era recíproco.

—¿Sabes qué somos, KidKad?

Él la observó con la frente arrugada.

—Cuando tú partes una naranja —le dijo Nicole con suavidad—, ¿qué es lo que ves?

—¿Dos almas gemelas? —sonrió, enarcando una ceja.

—Sí y no —ladeó la cabeza—. Cuando alguien le dice a otra persona que es su media naranja, en realidad le está diciendo que esa persona es como ese alguien, pero con algunas particularidades.

—Me he perdido —arrugó la frente.

—Tú partes una naranja por la mitad, ¿de acuerdo? En una parte puede haber una pepita y en la otra, varias o ninguna. Eso significa que esas dos mitades son las dos partes de un mismo elemento, son casi iguales y, por supuesto, complementarias, pues se necesitan para vivir.

—Normal —bufó—, porque en el momento en que partes una naranja es para comértela.

Nicole frunció el ceño. Él se rio con ganas, pero ella... se estiró el vestido en el regazo.

—Acabas de estropear una cosa muy bonita que iba a decirte —le reprochó, malhumorada.

—Era una broma, no te enfades. Deja tu ropa tranquila, Nika —fue a abrazarla, pero ella resultó más rápida y se levantó, alejándose de su contacto—. Ven aquí, Nicole —se enfadó por el rechazo.

—¿Encima te enfadas? —se fugó a la pared contraria, haciendo aspavientos con los brazos—. Hasta hace un segundo, creía que eras sensible. Es obvio que me equivoqué. Lo retiro.

Kaden emitió una sonora carcajada.

—Te voy a dar un consejo, Nika. Nunca le digas a un hombre que es sensible.

Nicole entrecerró los ojos.

—Te voy a dar yo a ti un consejo, amigo —enfatizó adrede, estrujándose la falda sin percatarse de ello—. No te rías de algo que te diga una mujer.

—¿Y si me cuenta un chiste? —la pinchó aposta.

—¡No te estaba contando un chiste, maldita sea!

Él se rio aún más.

—¡Kaden! ¡Para ya!

—No puedo... —dijo, entre carcajadas.

Nicole se giró y se encaminó hacia la calle, resuelta y decidida, pero Kaden la agarró de la muñeca.

—Perdona —se disculpó con una deslumbrante sonrisa—. Ya no me río más, ¿vale?

—¿Te importaría soltarme, por favor? —arrastró cada sílaba.

La respuesta de él fue otro ataque de carcajadas.

—¡Vete a la mierda!

Aquello sorprendió a los dos... Ella se cubrió la boca, horrorizada por lo que acababa de decir.

—Ay, cielos... Lo siento, Kaden... —su cara ardía sobremanera por la vergüenza—. Perdóname, yo... Yo nunca... Ay, madre... Lo siento mucho...

Entonces, Kaden estalló en risas por enésima vez.

—Esto es increíble... —farfulló Nicole, colocando las manos en la cintura—. ¿Quieres parar de reír, por favor? ¡Esto es serio!

Pero él no se detenía, por lo que ella se cansó de ser el bufón y salió del callejón hecha un basilisco. Se rompería el vestido al paso que llevaba por estirarlo tanto, pero poco le importaba.

Kaden la siguió. Nicole aceleró el ritmo, se recogió la falda y corrió.

De nada le sirvió... Él la atrapó a los dos segundos, levantándola del suelo.

—Perdóname, Nika —se disculpó con la voz aún temblando de la diversión—. No me reía de ti, sino de la situación.

—¡Ja!

—¿Alguna vez has dicho un taco, aunque sea pequeño?

—No. Y ahora, suéltame, por favor.

—Creo que te estoy convirtiendo en un monstruo —le susurró al oído en un tono áspero, electrizante—. Ahora la borde, la grosera y la irritante eres tú —le rozó la oreja con los labios—. Y hace un rato querías que te llevara a la cama y no te sacara de allí.

—Kaden, por favor... —gimió, debatiéndose entre permanecer quieta o retorcerse.

—¿Dónde está esa muñequita correcta, educada, paciente, que se resistía a un beso? Un beso, Nika... —respiró, entrecortado—. Hace un mes te suplicaba un beso y ahora eres tú quien me suplica la cama... ¿Sabes qué creo?

La bajó al suelo y la cogió en brazos pasando un brazo detrás de sus rodillas y otro en su espalda, ¡en plena calle!

—Bájame, por Dios... —le rogó en un hilo de voz, más roja imposible.

—Lo que creo —la ignoró y emprendió la marcha hacia el coche— es lo que supe desde el principio: eres una leona blanca, y no solo en apariencia —su intensa mirada la incendió—. Aunque el sol te ha marcado la piel, ya no estás tan blanca —le guiñó el ojo, seductor—. Y estoy deseando volver a ver las marcas que tienes del biquini. Te voy a desenvolver poco a poco en cuanto lleguemos al pabellón, pero que muy poco a poco...

Se subieron al Mercedes. Kaden condujo muy rápido de regreso a la mansión, pero Nicole apenas se dio cuenta del corto trayecto porque su interior era un caos tremendo de lo caliente que se sentía, no solo a nivel físico.

Entraron de la mano por la puerta del garaje y se introdujeron en el laberinto. Ella tenía que apresurarse porque prácticamente la arrastraba, pero la falda se le enrolló y se tropezó, aunque no aterrizó en la alfombra porque él la sujetó a tiempo. Entonces, Kaden se agachó y la cargó sobre el hombro.

—¡Ay, cielos! —exclamó Nicole, antes de soltar una carcajada—. ¿Tanta prisa tienes?

—No te haces ni idea —gruñó, azotándole el trasero con suavidad.

—¡Ay! —brincó, divertida y extasiada a partes iguales—. Creía que me ibas a desenvolver poco a poco.

—He cambiado de parecer —entraron en el pabellón—. No puedo esperar un solo segundo. Te necesito ahora mismo.

Ella creyó morir de placer solo por escucharlo...

De repente, voló por el aire y cayó en la cama. Al instante, sin permitirle reaccionar, Kaden se tumbó entre sus piernas y la besó con increíble ardor. Gimieron como locos y se manosearon con prisas, torpeza y un deseo incuestionable. Se descalzaron sin despegar sus bocas. Él le subió el vestido hasta la cintura y descendió con la lengua por su cuello mientras introducía una mano por dentro de sus braguitas.

—¡Kaden! —gritó cuando tocó su intimidad.

—Solo quería... comprobar... —articuló él, chupándole el escote—, solo quería saber... si... —succionó su labio inferior—. Qué iluso... —mordisqueó su mandíbula—. Siempre estás preparada... —se perdió en su oreja, a la que roció de besos solemnes, dirigiéndose hacia el hombro—. Joder... Perdóname por esto...

—¿Por...? —comenzó, pero el sonido de su ropa interior al rasgarse la interrumpió—. ¡Cielos!

Kaden acarició su inocencia sin nada que lo estorbara. Maravilloso... Nicole se arqueó, jadeando, abriendo todavía más los muslos de manera instintiva, echando la cabeza hacia atrás.

—No pares... —le rogó ella.

—Jamás.

Un fuego atroz recorrió todas sus extremidades, secándole la garganta, aumentando su ensordecedor palpitar. Él bebía de su cuello a la vez que le levantaba más el vestido hasta sacárselo. A continuación, le retiró el sujetador con una sola mano y absorbió su pecho como si se tratase del mayor de los pecados, el más tentador, sabroso y prohibido que jamás existiese... Pecado, sí, porque solo un hombre oscuro era capaz de actuar de esa manera tan perversa, tan intensa y tan asfixiante, porque Nicole se ahogaba, siempre se ahogaba cuando la tocaba, despacio y dulce, o rápido y salvaje, de cualquier manera se ahogaba... Y la oscuridad, a veces, era incluso mejor que la luz...

Ella le revolvió el pelo, apretándolo contra su cuerpo, levantando las caderas hacia sus dedos expertos que veneraban su intimidad con una cadencia desmedida.

—Kaden...

—Eres deliciosa, Nika... —mordisqueó ambos senos, los atendió de igual modo—. Estás tan rica...

—Doctor Kad... —le acunó el rostro y se emborrachó de placer al fijarse en lo turbios que tenía los ojos, turbios por el deseo que sentía por ella—. Te necesito... ahora...

La respuesta de Kaden no se hizo esperar... Se desabrochó los pantalones y se los bajó lo justo. Nicole rodeó su cintura con las piernas y se arqueó. No podía ni quería esperar más. Él, sujetándola por las caderas, la penetró de un decidido empujón, profundo, firme e implacable, que los dejó unos segundos sin respiración. Los dos gimieron.

Demasiado bueno, demasiado rico, como para no fundirse en su infierno particular...

Y empezaron a moverse al unísono.

—Nika... Nika... —escondió el rostro en su cuello, al que prodigó de húmedos besos sin fin—. Mía...

—Tuya... Mío...

—Tuyo... Nuestros, Nika... El uno para el otro...

Nicole sollozó.

Kaden la tomó de las manos y las enlazó por encima de su cabeza, obligándola a arquearse todavía más. Las embestidas se transformaron en una lenta agonía. Resoplaron en cada atormentada acometida. Sufrían, aullaban. Ella desnuda por completo. Él vestido.

Y se desmayaron tras un éxtasis arrollador...

Se abrazaron entre temblores y se besaron con abandono.

—Eres mi media naranja, Kaden... —le costaba hablar, pero tenía que decírselo—. A eso me refería antes... Eres mi mitad... porque sin ti, no soy yo...

Él alzó la cabeza y la contempló con ojos brillantes.

—El uno para el otro...

—El uno para el otro, KidKad...

Capítulo 19

Aguantaron tres días encerrados en el pabellón. Kaden salía para coger comida de la cocina cuando no había nadie. Bajaba en calzoncillos. No se cruzaba con nadie y había colocado un papel pegado a la puerta para que no entraran, pues a diario las doncellas limpiaban las estancias.

Sin embargo, quedaba muy poco para el primer cumpleaños de Gavin y su abuela lo telefoneó para avisarlo de que esa misma tarde llegarían a Los Hamptons para disfrutar de vacaciones aprovechando la celebración, por lo que decidieron salir al mundo.

Se vistieron entre arrumacos y caricias. Definitivamente, no se saciaban, era un hecho que habían corroborado tres veces más. Poco, quizás, pero no se quejaba, habían hablado mucho. Se habían contado su infancia y su adolescencia sin obviar ningún detalle. Se habían gastado bromas e, incluso, habían jugado al escondite por el pabellón.

Eran dos niños que habían madurado demasiado pronto. Él se dio cuenta de ello al rememorar sus palabras cuando Nicole se durmió antes de que amaneciera. Ella creció de golpe al nacer su hermana Lucy; con cuatro añitos, Nicole había decidido ser una ayuda más para el bebé. A medida que iba creciendo, en lugar de jugar con sus amiguitos de la escuela, como cualquier niña de su edad, había optado voluntariamente por cuidar de su hermana junto con sus padres, en especial con su madre, pues era ama de casa. Tenían dos doncellas que se encargaban del hogar, pero, al nacer Nicole, Keira Hunter, al igual que Cassandra Payne, había abandonado el trabajo para dedicarse por entero a su familia.

Nicole había sido la más estudiosa de su clase. Acabó la primera de su promoción en el instituto. Y en la universidad, siendo ayudante de Chad a media jornada, continuó su alto listón de excelentes notas, incluso avanzó más que sus compañeros, y se hubiera graduado un año antes de lo previsto si Lucy no hubiera fallecido.

Eso intimidó a Kad, aunque no se lo confesó. A él siempre le había costado demasiado aprenderse de memoria una mera frase, por muy pequeña que fuera, por ello había necesitado saltarse horas previas a un examen, pero a ella, no. Incluso le contó, muy avergonzada, por cierto, que su coeficiente intelectual era de ciento cincuenta, y, al igual que Evan, había vivido todo en su momento, sus padres así lo habían querido y ella no había podido tener una vida mejor.

También lo enorgulleció, pero no pudo evitar sentirse poca cosa a su lado. ¿Qué le ofrecía a una persona tan extraordinaria como lo era ella? Por ese motivo, decidió estar bien atento a Nicole para adelantarse a sus necesidades. De ese modo, ella jamás lo abandonaría, jamás se aburriría de un hombre tan corriente como él, tan común. Era médico, y le había costado un triunfo sacarse la carrera, pero eso no lo transformaba en mejor persona que ella, ¡ni hablar!

Y no descansaría ni un solo día. La enamoraría a diario, nunca permitiría que se escapase, y si tenía que esforzarse lo haría gustoso. Estaba acostumbrado, desde que era un niño, a emplearse a fondo cada vez que quería algo. Ahora que al fin Nicole era completamente suya, Kad se desviviría por ella, porque jamás había querido nada como la quería a ella. Y empezaría ya.

Bajaron a la cocina, besándose cada pocos pasos, entre risas.

—¿Tienes hambre, amiga? —le preguntó Kaden, haciéndole cosquillas en el costado.

Habían decidido, como una broma entre ellos, que no eran novios, sino amigos.

—¡Sí! —chilló, carcajeándose sin control, retorciéndose entre sus brazos.

Él se unió a la diversión y así alcanzaron la escalera del hall del castillo.

—¡Kaden, para, por Dios!

—No.

Continuó con las cosquillas, pero ella consiguió escapar y descendió los peldaños. Kaden la siguió y la atrapó antes de que pisara el mármol del vestíbulo. La giró y la pegó a su cuerpo. Y la besó. Y la pasión se apoderó de la pareja. Y los besos se tornaron flamígeros en cuestión de un instante. Se fundieron en un abrazo sonoro por sus respiraciones alteradas, y ardiente porque, por enésima vez, se quemaron...

—Ejem, ejem —carraspeó alguien a su izquierda.

Detuvieron el beso de golpe y giraron los rostros hacia... ¡la familia Payne al completo! Sus padres, sus abuelos, sus cuñadas, sus sobrinos y Bas Payne, que había estado al cuidado de Cassandra y Brandon, además de Jules y Danielle, estaban frente a ellos, sonriendo.

—Genial... —masculló Kad, separándose de una muy colorada Nicole.

Comenzaron los saludos.

—¿Qué tal está mi niño favorito? —Annie se colgó de su brazo—. Veo que muy bien, ¿no?

—Abuela... —se ruborizó—. Ya no soy solo tu niño favorito —sonrió, observando a su novia con una expresión de puro embeleso—. Ella también me llama así.

Su abuela le dedicó una preciosa sonrisa. Esos ojos tan sabios se emocionaron.

—No sabes la alegría que me das, cariño —tiró de él para que se agachara y poder besarlo en la mejilla con adoración—. Me gusta mucho esa muñequita para ti. Tu madre me ha puesto al corriente, pero ya sabes que me gusta hablar contigo.

—Todavía estoy enfadado por lo que hiciste en la fiesta de papá —se quejó Kaden en voz baja—. Me encerraste con Nika en mi habitación.

—Yo no te encerré, cariño —se rio—. Lo hiciste tú solo. Echaste hasta el pestillo —le guiñó un ojo—. Yo os reuní en tu habitación. El resto dependía de vosotros.

—¿Nos vigilaste? —inquirió, sorprendido.

—Pues claro. ¿Creías que os iba a permitir escapar? No, cariño. Necesitabais un empujoncito. Recuerda —levantó un dedo en el aire—, soy vieja y más experta que tú en estos temas. Solo había que veros las caras que arrastrabais los dos por el suelo —frunció el ceño—. Ya hablaremos, cielo —y añadió en un susurro—, porque me han dicho tus hermanos que su madre está enfadada con ella.

—Por desgracia, así es —suspiró, apesadumbrado.

Su abuela le golpeó el antebrazo con suavidad y se acercó a saludar a Nicole, que en ese momento charlaba con Cassandra, Rose y Zahira.

Un rato después, tomaban un aperitivo en la casita de la piscina, donde cenarían, más tarde, porque a Annette y a Kenneth les encantaba esa parte de la mansión.

Estaban en el porche. Las mujeres se habían acomodado en las hamacas y los hombres se encontraban de pie en el césped. Bebían refrescos con y sin alcohol. Kaden, además, aunque procuraba escuchar la conversación en la que supuestamente era partícipe, no apartaba la mirada de su muñeca. Estaba tan bonita con ese vestido amarillo de flores blancas, con tiras horizontales en la espalda, que a Kad le costaba tragar la cerveza. Y sabía que no llevaba sujetador, a pesar de que no se le notaba, y eso solo lo excitaba todavía más.

Se había pintado las uñas de las manos de amarillo. Habían acordado que esa noche él le pintaría las de los pies después de comerla a besos. Por supuesto, no tenía ni idea de pintar uñas, pero quería hacerlo. ¿Por qué? Porque era su héroe y un héroe estaba para todo, sin exceptuar nada. Y, mientras estuvieran de vacaciones, aprovecharía cada mínimo segundo para compartir todo con ella.

—¿A que sí, Kad? —le preguntó Bas, palmeándole el hombro.

—¿Eh?

Los presentes se rieron.

—Mañana vendrán Jane, Jordan y Ash —anunció su padre—. Se quedan un par de días por el cumpleaños.

—¿Seremos muchos? —se interesó Kad, que apuró el botellín.

—No —respondió Evan—. Melinda y James se alojarán en un hotel en Southampton, mañana también, pero hasta pasado no los veremos porque llegan por la noche.

Melinda era la hermana mayor de Rose y Ash y la actual pareja de James Howard, un importante empresario hotelero de lujo de gran reputación a nivel internacional. Estaban esperando su primer hijo, que nacería en noviembre.

—Sacha no viene y Connor se queda con ella —señaló Bastian, serio.

—¿Ha pasado algo? —se preocupó Kaden.

—Me llamó Jordan antes de ayer y me dijo que Sacha fue al hospital la semana pasada porque se sentía fatigada y le costaba respirar. Le han hecho pruebas. Tiene insuficiencia cardíaca. Le han recetado un medicamento, pero parece que no pinta bien. Sacha está demasiado debilitada y temen que pueda sufrir un infarto. Jordan quería ingresarla, pero Sacha se negó.

—¿Lo sabe Hira?

—Se lo conté, a pesar de que Jordan me pidió discreción. Es su abuela, yo querría saberlo en su lugar —se encogió de hombros—. Después del cumpleaños, volvemos a Boston.

Kaden sintió un pinchazo en las entrañas. Miró a la pelirroja y, en efecto, atisbó dolor en sus preciosos ojos turquesas. Sacha era como una madre para Zahira, no solo su abuela.

Se sirvió otra cerveza, se acercó a su cuñada y se acuclilló a sus pies. Sonrió. La pelirroja le devolvió el gesto con tristeza.

—Estoy bien —dijo Zahira, adivinando sus pensamientos—. Acabo de hablar con mi padre. Mi abuela está mejor. Ha estado acostada estos días, pero hoy se levantó de la cama más animada.

Él asintió, aunque sabía que mentía. Su cuñada no estaba ni por asomo bien, su semblante contradecía sus palabras. No comentaron más.

Kaden se sentó en la hamaca de Nicole y le acarició la pierna de forma distraída. Ella le quitó el botellín y probó la cerveza. Ambos sonrieron.

—Así me gusta —la besó en la mejilla, olvidándose de los demás.

—El uno para el otro.

—El uno para el otro, muñeca —rodeó su cintura y la acomodó en su regazo—. ¿Quieres algo que no sea cerveza?

—¿Me lo preguntas ahora que me acabas de sentar en tus piernas, KidKad? —le abrazó el cuello y besó su nariz, sonrojada—. No, gracias. Me gusta tu cerveza —recostó la cabeza en el hueco de su clavícula y suspiró—. Me gusta estar aquí, y no me refiero a Los Hamptons, sino justo aquí...

—Y a mí que estés justo aquí —la acunó con ternura—. Me encanta este vestido —mimó su espalda con los dedos de la mano libre, con la otra la sostenía por la cadera—. Estás muy bonita.

—No es rosa —declaró ella después de dar otro sorbo al botellín.

—Pero a ti todos los colores te quedan bien.

—Creía que me preferías de rosa.

—Te prefiero a ti —la besó en el flequillo—, el resto es solo un añadido.

Se miraron y volvieron a sonreír. Kaden le acarició la nariz con la suya y depositó un beso muy suave, apenas un roce, en sus labios. Los luceros de Nicole brillaban tanto que lo atontaron, como de costumbre. Un delicioso rubor teñía su rostro de muñeca, cuya expresión era de embriaguez absoluta, seguramente como la de Kad, que, aunque no había ningún espejo cerca para comprobarlo, se sentía igual, estaba borracho de ella...

—Quiero que un día te vistas de negro —confesó él en un susurro—. Es mi color favorito.

—Lo haré —asintió, solemne.

—Pero quiero ser yo quien te regale el vestido.

Nicole soltó una carcajada. Kaden la imitó.

—¿Recuerdas el día de las Converse? —quiso saber él, guiñándole un ojo.

—Nos regalamos unas zapatillas el uno al otro.

—Exacto. El uno para el otro.

—Se ha convertido en nuestro lema, ¿te parece bien? —le comentó ella, mordiéndose el labio inferior—. Nuestra lema de amigos.

—Me parece perfecto, amiga.

—¿Eso quiere decir que tendré que regalarte un vestido negro? —hizo una mueca tan dramática que él se echó a reír.

—¡Ni hablar! Pero tú me regalaste una camisa negra. Es lo justo —la pinchó aposta, sabiendo cuál sería su reacción.

Y no se equivocó...

—Ya te dije que no me debías nada —contestó Nicole, que comenzó a estirarse el vestido, frunciendo el ceño—. Y no quiero que...

Kaden la besó, cortándola adrede. Rápido y fiero a la par.

—No te enfades —le apresó las manos para que no se tocara más la ropa. Se las besó—. ¿Me das un poco? —sonrió.

Nicole sonrió con timidez y obedeció. Le colocó la cerveza en la boca y Kad bebió.

—No quiero que me regales cosas porque yo te las regale a ti —le habló muy seria, incluso ligeramente abatida—, ¿vale?

—Vale —concedió él, mareándose solo por tenerla entre sus brazos. La acercó más a su cuerpo. Las narices se chocaron—. Pero recuerda lo que te dije yo a ti una vez... Cuando quiera decirte que te amo, te regalaré unas Converse, parecido a lo que hacen los pingüinos.

—¿Y qué hacen los pingüinos? —se humedeció los labios—. Me muero de curiosidad...

Kaden suspiró de manera irregular por su gesto.

—Cuando un pingüino macho se enamora de una pingüino hembra, busca la piedra perfecta en toda la playa para regalársela. Al encontrarla, se inclina y la coloca justo frente a la hembra. Si esta se la queda significaba que acepta la propuesta. Y durante la parada nupcial de los pingüinos, cada uno memoriza la voz del otro, de tal modo que, tras meses de separación, consiguen localizarse —otra vez, incapaz de contenerse, la besó en los labios, en esa ocasión con dulzura—. En tu caso, serían las Converse perfectas.

Silencio roto solo por la depuradora de la piscina.

Ella lo observaba boquiabierta. Sus ojos verdes chispeaban sobrecogidos.

Joder... ¡Soy idiota!

—Perdona por la tontería que te acabo de decir... —se disculpó Kad, ruborizado y fuera de lugar, sintiéndose como un auténtico idiota.

—No te perdono... —pronunció Nicole en un hilo de voz, posando una mano en su corazón. Carraspeó, arrugando la frente e irguiéndose—. ¿Eso significa que todavía no me amas? —chasqueó la lengua, meneando la cabeza—. Todavía no me has regalado las Converse perfectas.

Él soltó el aire que había retenido.

—¿Cuáles serían para ti las Converse perfectas? —la interrogó Kaden.

—Negras —sonrió, tomándolo por la nuca—, porque el negro es tu color y ahora ya es el mío —lo besó casta, pero prolongadamente.

—Joder, Nika... —estrujó su vestido en la espalda, conteniéndose—. Serán las que tú quieras y serán perfectas porque serán tuyas...

—¡Ay, por Dios! —exclamó su madre de pronto, interrumpiéndolos—. No sabía que fueras tan romántico, hijo —parpadeaba como si estuviera desorientada—. ¡Madre mía!

Kaden desorbitó los ojos, al igual que Nicole.

—Mamá, por favor...

Los hombres estallaron en carcajadas. Las mujeres suspiraban como si acabaran de ver una película de amor. Sus hermanos, además, le revolvieron los cabellos como si se tratase de un niño pequeño. La pareja no sabía adónde mirar ni dónde esconderse...

En ese instante, Jules y tres doncellas aparecieron con la cena en bandejas, rompiendo la tensión de la pareja.

Cuando estuvo la mesa preparada, que entre los tres mosqueteros colocaron en el césped y pegada al porche, Nicole recibió una llamada en el móvil. Su semblante se cruzó por la tristeza. Se alejó hacia el otro lado de la piscina y descolgó. Kaden no la perdió de vista y siguió todos sus movimientos: apenas articulaba los labios, pero sí se giró a los pocos segundos, hundió los hombros y agachó la cabeza.

—Tranquilízate o romperás el botellín —le aconsejó su abuela a su espalda—. ¿Es su madre?

—No puede ser otra persona —masculló Kad, furioso—. Odio que la trate así. Odio que la haga sentir mal solo porque es feliz.

—No creo que sea esa la razón, cariño.

—Yo tampoco lo creo —añadió su madre—. No justifico a Keira, pero es normal que esté asustada y no sepa cómo actuar. Los padres cometemos errores de los que no nos damos cuenta. A veces, pensamos que solo podemos actuar de una determinada manera con nuestros hijos porque creemos que no hay otro modo de evitar o solucionar algo. Keira tiene miedo.

—¿Una madre que trata así a su hija lo hace porque tiene miedo? —repitió, incrédulo. Bufó, apoyó el botellín sobre el mantel y se cruzó de brazos—. Eso no es miedo. Lo que pretende Keira con Nicole es manipularla.

—Estás equivocado, cielo —insistió Annie, entrelazando las manos en el regazo—. Estoy de acuerdo con tu madre. No me imagino lo que debe de ser para alguien perder a un hijo de diecisiete años y que el otro hijo que le queda se marche dos años lejos, vuelva y, a los pocos meses, tenga un accidente de tráfico que lo deje en coma durante más de un año —inhaló aire y lo expulsó despacio—. Keira tiene miedo. No lo está haciendo bien, pero no es una mala madre, es una madre asustada. Teme perder a su hija, porque su hija no ha hecho otra cosa que estar contigo desde que se curó del coma, Kaden. Ha recurrido a ti, no a su madre. Ha roto con su vida por ti, no por su madre. De cara a Keira, Nicole se ha marchado lejos otra vez.

—Y estoy segura —agregó Cassandra, levantando una mano para enfatizar— de que su madre está sufriendo más que ella, Kaden. Lo sé, soy madre, cariño —le acarició el hombro—. Quizás deberías hablar tú con Keira, hacerle entender que no la quieres alejar de ella, ni de su padre. Si tú y Keira no os lleváis bien, Nicole nunca será feliz del todo, Kaden. Lo siento, pero es así.

—¿Por qué no los invitas al cumpleaños de Gavin? —le sugirió Evan—. Mamá y la abuela tienen razón. Y no es mala idea.

—Es pasado mañana.

—¿Y qué? —rebatió su hermano—. Pregúntale a Nicole, a ver qué opina.

¿Invitarlos a Los Hamptons?

En ese momento, Nicole colgó el iPhone y se lo guardó en el bolsillo del vestido. Se secó las lágrimas de forma muy discreta y se reunió con ellos.

—¿Estás bien? —se preocupó Kad, tomándola de las manos y acariciándole los nudillos.

—Sí —sonrió, restando importancia—. Estoy... —tragó de nuevo. Sus labios temblaron—. Estoy... bien.

Kaden gruñó y la arrastró al interior de la casita, alejados de miradas curiosas. La abrazó con fuerza. Ella se aferró a él y sollozó.

—Lo siento... De verdad que lo siento...

Kaden notó su estremecimiento. Se enfadó mucho. La dejó unos segundos sola.

—Cenad sin nosotros —le pidió a su familia.

Los presentes, serios, asintieron enseguida.

Él la cogió en brazos y se la llevó al pabellón. Se tumbaron en la cama sin quitarse siquiera las zapatillas. La meció en su pecho, besándola en el pelo y frotándole la espalda mientras lloraba en silencio. Hasta que se calmó y lo contempló con una sonrisa preciosa que le robó un sinfín de latidos; triste, muy triste, pero preciosa...

—¿Por qué no hablas con tu padre y los invitas al cumpleaños de Gavin? —preguntó Kad.

—¿Crees que será buena idea? —frunció el ceño, pensativa.

—Creo que por intentarlo no pasa nada. El no ya lo tienes.

No hablaron más. Ella se quedó dormida. Kaden veló sus sueños.

Rememoró las palabras de Cassandra y de Annie. ¿Keira tendría miedo?, ¿de verdad?

El problema era que no se le olvidaba que Keira Hunter era la ferviente defensora de Anderson...

***

—¿Papá? —dijo Nicole, con el teléfono en la oreja.

—¡Mi niña! ¿Qué tal las vacaciones? —respondió su padre a través de la línea.

—Papá... —se le quebró la voz. Se sentó en el suelo, apoyando la espalda en la cama—. Estoy... muy bien, papá. Me tratan muy bien. Kaden es muy bueno y su familia, también.

—¿Qué te pasa, cariño? ¿Has estado llorando?

—Mamá me llamó anoche...

—¿Otra vez? —se enfadó—. ¿Qué te ha dicho?

—Nada, lo mismo de siempre, que Kaden es una mala influencia, que me estoy dejando arrastrar por él y que solo quiere separarme de vosotros. Y también... —tragó—. ¿Es cierto que Travis cena con vosotros todos los días?

Suprimió las crueles palabras que le repetía su madre desde que se marchó a Los Hamptons. Keira continuaba recordándole que los abandonó cuando murió Lucy, que solo Travis actuó como un verdadero hijo, no como Nicole, que huyó a China sin pensar en nada.

—Sí, hija. Ya conoces a tu madre... Los fines de semana, no, pero de lunes a jueves viene a cenar. ¿Te parece mal?

—No es que me parezca mal, pero no creo que ver a Travis a diario, tanto en el bufete como en casa, sea bueno.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, papá, déjalo... Te llamaba por otra cosa.

—Claro. Dime.

—Mañana es el primer cumpleaños de Gavin, el hijo de Evan y de Rose —respiró hondo—. Estáis invitados. Cassandra quería llamar a mamá, pero le dije que primero yo hablaría contigo.

Su padre se lo pensó unos segundos.

—No creo que le haga gracia a mamá. La situación está muy tensa, pero te prometo que hablaré con ella. Voy a llamarla ahora, ¿de acuerdo?

—Gracias, papá.

—No me las des, cariño. No me gusta nada que tu madre y tú estéis así. Entiendo a tu madre y también te entiendo a ti. Lo peor de todo es que tu madre se está equivocando y no se está dando cuenta. No quiere escucharme. Solo existe Travis para ella... —carraspeó—. Perdona, hija, no debí decir eso.

Nicole ahogó un sollozo.

—No pasa nada. Llámame luego, papá. Un beso.

—Otro para ti, mi niña. Y saluda a la familia Payne de mi parte. Por cierto, ¿qué tal con Kaden?

—Muy bien... —se ruborizó.

Chad se rio.

—¿Te has puesto colorada?

—¡Papá!

—Bueno, es que te pones roja cuando hablamos de él.

—Luego hablamos. Te quiero, papá.

—Yo también a ti, hija. Luego te llamo.

Colgaron.

Se incorporó y se secó las lágrimas con los dedos. Guardó el iPhone en el bolsillo delantero del short vaquero blanco, cogió el bolso bandolera y salió del pabellón.

Habían estado por la mañana en la piscina y habían almorzado todos juntos en el porche de la casita. Después, Kaden y ella se habían duchado y vestido porque tenían que comprar el regalo de Gavin. Habían decidido ir a Southampton a pasar la tarde.

Alcanzó la piscina. Él sonrió.

—¿Nos vamos?

Nicole asintió, con el aleteo revolucionando su estómago. No se creía que ese hombre fuera suyo... su novio... Bueno, su amigo.

Repasó su clásico atuendo: Converse negras, pantalones negros hasta las rodillas y un polo blanco con el cuello levantado. Llevaba sus gafas de sol negras en la cabeza, las Ray Ban Wayfarer, las preferidas de los dos porque ella también las tenía, aunque las suyas eran marrones.

No importaba cuántas veces lo viera vestido igual, jamás se cansaba de mirarlo. Su cuerpo, exudando poder y comodidad, le quitaba el aliento... Su cara, atractiva y refinada, le quitaba el aliento... Sus gestos, siempre pendiente de Nicole, le quitaban el aliento...

Kaden le ofreció la mano y ella la enlazó con la suya. El cálido contacto mitigó su ansiedad, pero incrementó su palpitar, era inevitable. Se despidieron de los demás y caminaron hacia el garaje.

Unos minutos más tarde aparcaron en el pueblo, frente a una tienda de antigüedades.

—Rose vio el tiovivo el otro día y dijo que le encantaría para Gavin —le comentó Nicole.

Entraron en el precioso establecimiento.

—Aquí está —anunció Kad, señalando el carrusel.

Estaba enchufado y colocado en el escaparate. Los caballitos giraban despacio, emitiendo la típica canción de feria. Era grande, de madera, y poseía pequeñas lucecitas encendidas. El toldo tenía rayas, desde la cima puntiaguda, en colores azul y crema.

—Qué bonito es, ¿verdad?

—No tanto como tú, muñeca.

Ella le sonrió y él la besó en los labios.

—¿Necesitan algo? —les preguntó el dependiente, un hombre de mediana edad, delgado y con gafas diminutas.

—Queremos el tiovivo. Es un regalo, ¿le importaría envolvérnoslo, por favor?

—Por supuesto.

El hombre lo desenchufó, lo limpió con cuidado y esmero, lo metió en una caja forrada con un material blanco y acolchado y cubrió la misma con un papel azul oscuro y un lazo rojo, a petición de Kaden, porque el azul marino era el color favorito de Evan y el rojo, el de Rose.

Salieron a la calle y guardaron el paquete en el maletero del todoterreno. Pasearon agarrados, él la rodeaba por los hombros y ella, por la cintura. Hacía calor, pero estaban a gusto. Se detuvieron en una tienda de ropa infantil. Compraron un conjunto para Gavin, con zapatitos incluidos. Después, continuaron hasta una juguetería.

—Me gusta —le dijo Kad con una amplia sonrisa, dirigiendo sus ojos hacia arriba.

Se refería a un tren que colgaba del techo y recorría el espacio, echando humo y pitando como si simulase la realidad. Estaba perfectamente replicado, con sus raíles, sus vagones de carga, sus estaciones, sus farolas...

—Podrían utilizarlo para decorar la habitación de Gavin cuando terminen las obras —sugirió ella, que sujetaba la mano de un enorme oso de peluche, de felpa y de color rosa—. A mí me gusta esto —soltó una carcajada ante la expresión de horror de Kaden.

—Para Gavin, no.

—¡Para mí! —abrazó el oso—. ¡Me encanta!

Él se echó a reír y se dispuso a buscar algo.

—¿Y no prefieres este? —propuso Kad, cogiendo una leona blanca, también de felpa.

—¡Qué bonita! —se entusiasmó ella, que dejó el oso rosa y se abalanzó hacia la leona, aunque no pudo agarrarla bien porque era gigante y pesaba un poco, le llegaba a la cintura.

Kaden estalló en carcajadas.

—Pues compraremos el tren y la leona.

—¿Qué? No —se sonrojó—. No hace falta, Kaden. No soy una niña. Solo era una broma.

Él negó con la cabeza. Llamó a uno de los dependientes y le indicó lo que quería.

—Kaden, por favor... No se te ocurra comprar el peluche.

—¿Por qué? —la miró, ocultando una sonrisa—. Dame una razón y no lo haré —se cruzó de brazos, a la espera.

—Porque no soy una niña.

—Eres una muñeca —la corrigió Kaden, inclinándose—. Las muñecas juegan con otros juguetes —le guiñó un ojo—. ¿Te gusta la leona?

—Sí, pero...

—Pues ya está —zanjó y se dirigió a la caja registradora.

Nicole estaba pasmada. Observaba, con el corazón en un puño, cómo él pagaba el tren y el peluche con tranquilidad. Los dependientes sonrieron hacia ella cuando le colocaron un lazo rosa a la leona en el cuello... Ella se cubrió la boca, avergonzada. Tenía veinticinco años y su novio, de treinta y tres, acababa de regalarle un peluche gigante...

Por la calle, la gente, ¡cómo no!, los miraba y sonreía. Nicole no podía estar más roja de lo que ya estaba. Sin embargo, también era feliz, muy feliz.

Guardaron los regalos en el coche. Justo al cerrar Kaden el maletero, ella se colgó de su cuello sin previo aviso y lo besó por toda la cara.

—¡Gracias, KidKad! —le repetía una y otra vez.

Él se reía, ruborizado. La alzó del suelo y comenzó a hacerle cosquillas. Estaban dando un espectáculo porque Nicole se retorcía y chillaba y Kaden se carcajeaba abiertamente, pero fue un momento demasiado bonito como para preocuparse por el resto del mundo.

—Quiero un helado, ¿no te apetece? —le dijo ella, más calmada por el arrebato de diversión que acababan de tener.

Él besó sus nudillos y enlazó una mano con la suya. Se acercaron a un puesto de helados que había en la propia acera.

—¿De qué sabor quiere el helado mi muñeca? —quiso saber Kaden.

—Un cucurucho de... —se relamió los labios—. Chocolate... ¡No! Frambruesa... ¡No! Nata... ¡No! —hizo una mueca—. Es que me gustan los tres...

Kaden soltó una carcajada.

—Mejor, espérame en el banco y ahora te llevo el helado.

Nicole lo besó en la mejilla y se acomodó en un banco que había a unos metros de la heladería. Comprobó el iPhone por si su padre la había llamado, pero no tenía nada.

Entonces, su novio se acercó con una mano en la espalda y la frente arrugada, serio. De repente, descubrió lo que escondía.

—¡Cielos! —exclamó ella, alucinada, y rompió a reír de forma descontrolada.

Él se contagió y le ofreció un cucurucho enorme con tres bolas: chocolate, nata y frambruesa.

—No te decidías —se encogió de hombros—. Tuve que improvisar.

Nicole lo cogió, probó los tres sabores de una sola vez y gimió.

—¡Está riquísimo!

—A ver... —se inclinó, la miró con malicia un segundo y mordió el helado llevándose... ¡casi la mitad!

Ella contempló atónita lo que quedaba del cucurucho.

—¡Que se cae! —gritó Kaden con la boca llena.

Nicole entornó los ojos y chupó para estabilizar el helado. Se incorporó y emprendió la marcha. Se creía gracioso, ¿no? Pues él no sabía lo graciosa que podía ser ella...

—¿Te has enfadado? —le preguntó Kaden, interceptándola.

—¿Me estoy tocando la ropa?

Él levantó las cejas y negó con la cabeza. Frunció el ceño. Ella se terminó el cucurucho en silencio, observando las tiendas por las que transitaban. Encontró la que quería. Se detuvo en la puerta de una pastelería.

—¿Tienes más hambre? —Kaden procuraba ocultar una risita, pero las comisuras de sus labios bailaban.

—Dado que la mitad de mi helado ha desaparecido en tu boca, doctor Kaden —pronunció adrede—, sí, tengo más hambre.

—Eres una niña egoísta —le abrió la puerta para que entrara primero—. ¿No te han enseñado a compartir?

—No te preocupes que lo que compraré aquí lo compartiré contigo —sonrió sin humor. Se acercó al escaparate—. Elige tú ahora.

—La mitad de tu helado me ha dejado lleno.

—Bien. Lo haré yo —se dirigió a la mujer que había detrás del mostrador—. Quiero esa tarta, por favor —señaló la tarta blanca en cuestión, a la derecha—. ¿Es de chocolate blanco?

—Claro, cariño —concedió la mujer, una anciana de rostro bondadoso y mofletes rosados—. Es de galleta, chocolate blanco y azúcar glass. Está recién hecha —cogió la tarta y la acomodó en su caja correspondiente—. Aquí tienes. Espero que la disfrutéis.

—Solo lo hará ella —farfulló él como un niño enfurruñado, encargándose de la tarta.

Nicole, ignorándolo, pagó a la mujer, que sonreía por el comentario intencionado, y salieron de nuevo a la calle.

Llegaron a una plaza, a escasos metros de la pastelería, le quitó la caja y se sentó en el borde de la fuente que había en el centro. Se fijó en las terrazas de los bares que empezaban a ocuparse con gente. Faltaban unos minutos para que se sirvieran las cenas en los restaurantes. Estaba anocheciendo. Algunos niños jugaban a perseguirse los unos a los otros alrededor de la fuente.

Nicole destapó la tarta y la olió. Gimió de deleite y de frustración al mismo tiempo. Le gustaba mucho el chocolate blanco, la pena era que no lo iba a catar...

—¿Te vas a comer una tarta ahora? —le preguntó Kaden, receloso.

—Dije que la compartiría contigo. ¿No quieres?

—No. Gracias, Doña Cortesía —giró el rostro en dirección contraria—. Lo tuyo es tuyo. No se me olvidará, tranquila —se cruzó de brazos.

Ella sacó la tarta con la mano izquierda, pues él estaba a su derecha. La levantó. Los niños se percataron de lo que iba a hacer y se rieron de antemano, parando lo que estaban haciendo; algunos corrieron hacia sus padres para contárselo.

—¡Se me cae! —mintió Nicole, preparada.

En cuanto Kaden se dio la vuelta para ayudarla, ella le estampó la tarta en la cara, manchándole también el pelo y salpicándole las gafas en la cabeza.

¡Toma ya! ¡Hurra por mí!

Nicole se cubrió los labios con ambas manos, congelada como él. Numerosas exclamaciones de asombro de los adultos y risas de los niños poblaron el lugar. La tarta aterrizó en el suelo.

Kaden se incorporó lentamente, quitándose las gafas para meterlas en el bolsillo delantero del pantalón. A continuación, frente a ella, se relamió la boca, comiéndose restos de tarta mientras se limpiaba los ojos como podía con los dedos. Los clavó en los suyos, rabiosos... Nicole se incorporó y retrocedió por instinto. Él avanzó, muy despacio.

—¡Escóndete! —le gritaron los niños—. ¡Huye! ¡Corre!

—No te va a servir de nada, Nicole —la amenazó Kaden en un tono afilado.

Nicole aceleró la marcha atrás sin perderlo de vista, convulsionándose por las inminentes carcajadas.

—Así que eres vengativa... Es bueno saberlo.

Ella no lo resistió más y estalló de risa, doblándose por la mitad.

—¡Estás muy guapo, doctor Kaden!

—Doctor Kaden, ¿eh? —y corrió.

Nicole se giró y salió disparada, pero la plaza era cerrada y él, mucho más rápido. La atrapó enseguida, la alzó unos centímetros y restregó la cara por la suya, por su escote, por su camiseta, por sus cabellos...

—¡NO! —chilló, entre risas y pataleando.

—No sabes lo que has hecho, señorita Hunter.

Ella se alarmó al escucharlo, abrió los ojos y descubrió, horrorizada, que pretendía tirarla a la fuente.

—¡No! —se retorció, asustada—. No se te ocurrirá... ¡Kaden! ¡KADEN!

Él se metió con Nicole, el agua alcanzó sus muslos, empapando sus vaqueros y sus zapatillas, y fue a soltarla, pero ella le enroscó los brazos al cuello. Kaden le sujetó las manos con fuerza y la desenganchó de su cuerpo.

—No, Kaden... Por favor...

—Sí, Nicole —y la dejó caer en la fuente.

Como el material era escurridizo, planeó sobre su trasero, sumergiéndose entera... Una ira indescriptible la dominó. Se puso en pie con dificultad. Sus ropas pesaban una barbaridad. La plaza al completo aplaudía y silbaba. Él, fuera del agua, se reía tanto que le costaba respirar, doblado por la mitad. Nicole se irguió y se estiró la camiseta con saña. Su cuerpo ardía de indignación. Se apoyó en el borde para salir, pero se resbaló y se volvió a sumergir. Salió a la superficie emitiendo un grito de desesperación.

—¿Necesitas ayuda? —inquirió Kaden, ofreciéndole la mano.

—¡No! —repitió el proceso con el mismo resultado...

Kaden se desternillaba.

—¡No le veo la gracia!

—Yo sí, Nika... —aseguró él, divertido, antes de introducirse en la fuente de un salto ágil.

—No te acerques a mí ahora mismo, doctor Kaden.

Levantó las dos manos para frenarlo, pero en vano, porque Kaden la apresó entre sus poderosos brazos, descendió a sus nalgas y la levantó sin esfuerzo. Ella lo rodeó con las piernas en un acto reflejo. Se ruborizó, enfadada, tirándose de la camiseta de nuevo.

—Mírame.

—No.

—Mírame, Nika.

—No.

—Muy bien... —la tomó por la nuca y la besó, cruel y fugaz.

Y la besó otra vez...

Y otra vez...

Y otra vez...

Y otra vez...

Hasta que Nicole se rindió, lo envolvió con fuerza con todo el cuerpo y le devolvió el beso con una pasión desatada.

Kaden lo terminó tan de golpe como lo había iniciado. Sus ojos emitieron fieros fulgores que la hipnotizaron. Estaban hechos un desastre, empapados, sucios y repletos de trozos de galleta, azúcar y chocolate blanco.

—Te amo más que nunca —pronunció él en un susurro aterciopelado y profundo—, ahora mismo más que nunca...

Nicole sollozó y lo abrazó, ocultando la cara en su cuello. Él la sacó del agua.

—¿Has visto, listillo? Es su Ken —dijo una niña, de unos siete años, a un niño de su edad—. Solo Ken rescata a Barbie.

La pareja se paró para escucharlos.

—No es Barbie y él tampoco es Ken —le rebatió el niño—. Barbie y Ken son rubios. Ella y él son morenos. Son la Bella y la Bestia.

—La Bestia es un príncipe rubio —la niña se exasperó.

—¡Pero ella es la Bella! —gesticuló el niño.

—¡Él no es la Bestia! ¡No es feo ni peludo! ¡Tampoco es rubio! Si no puede ser Ken, tampoco será la Bestia.

—Entonces, ¿quiénes son? —exclamó el niño, apretando los puños—. A ver, listilla.

—¡Ya sé! —sonrió la niña, ilusionada, brincando—. ¡Aladdín y Jasmine!

El niño lo pensó, golpeándose la barbilla con un dedo.

—Son morenos —enumeró—, Jasmine tiene una coleta como ella y Aladdín tiene el pelo igual de revuelto que él. Vale. Pero sigo pensando que ella es Bella.

Nicole y Kaden se rieron por la inocencia de los niños, que corrieron a jugar por la plaza.

—Vamos a casa, Jasmine —bromeó él, emprendiendo el camino hacia el coche.

—¿Y la alfombra mágica? —sonrió con timidez.

No la bajó al suelo, sino que la llevó en brazos.

—¿Para qué quieres la alfombra mágica teniendo a tu Aladdín? —le guiñó el ojo.

—Para tocar las estrellas... —le besó los labios, maravillándose por el dulce sabor de la tarta—. Para que me lleves al cielo... —se sonrojó aún más por el doble sentido de la frase.

Kaden contuvo el aliento. La metió en el todoterreno, sin molestarse en cubrir la tapicería. Se montó en el asiento del conductor, arrancó y la miró.

—Pues al cielo será, Nika, porque no te mereces otra cosa —acortó la distancia y la besó—. Pero dame diez minutos, que primero tenemos que llegar a casa.

Ambos sonrieron y partieron rumbo a la mansión.

Sin embargo, los planes se truncaron cuando aparcaron en el garaje. La familia Payne, arreglada para cenar, estaba esperándolos.

—¡Madre mía! Pero ¿qué os ha pasado? —quiso saber Cassandra, que tenía a Gavin en brazos.

—Duchaos y cambiaos de ropa —les aconsejó Annie—. Hemos reservado dentro de una hora y media para cenar todos juntos.

Kaden y Nicole se dirigieron a la puerta, pero la señora Payne los interrumpió:

—De eso nada. Nicole, sube sola. Tú lo harás después, Kaden, porque, según tengo entendido, en cuanto os encerráis en el pabellón no se os ve el pelo en varios días.

Los demás estallaron en carcajadas.

—Mamá... —gruñó él.

—No, Kaden. Aquí te quedas hasta que Nicole se adecente. Es mi última palabra si no quieres que te tire de la oreja, ¿entendido?

Kaden gruñó otra vez.

Nicole sonrió y corrió para darse prisa. Se duchó y se arregló a la velocidad del rayo. Eligió el vestido más elegante que había traído: corto, de seda, blanco, entallado, marcando sus curvas, con las mangas hasta los codos y escote de triángulo invertido en la espalda, muy favorecedor con su bronceado. Se calzó unas sandalias plateadas de tacón, a juego con un bolsito de mano rectangular. Se pintó los labios de rojo y se aplicó mascarilla negra en las pestañas. Sus mejillas estaban sonrosadas, por lo que no necesitó colorete. Se dejó el pelo suelto, permitiendo que las ondas volaran libres a su antojo.

Y regresó al garaje. Su novio entreabrió los labios al verla. Su intensa mirada hizo flaquear sus rodillas.

—Tu turno, Kaden —lo instó Cassandra.

Él apretó la mandíbula y obedeció.

Apenas unos minutos más tarde, un magnífico Kaden Payne aparecía ante ella con la camisa negra que le había regalado, arreglado exactamente igual que la noche que hicieron el amor en el estanque. Y se había peinado... Nicole se mordió el labio. Su pulso se aceleró. A punto estuvo de fundirse con el suelo.

—¡Vámonos!

Él la ayudó a subirse en el coche como todo un caballero.

—Estás increíble, Nika —le obsequió dentro del Mercedes.

—¿Bonita no?

—Demasiado bonita y... —se inclinó y la besó con ardor, introduciéndole la lengua al instante, venciéndola al fin—. Y demasiado rica...

Definitivamente, me acabo de derretir...

Capítulo 20

La cena estuvo cargada de risas y bromas, todas dirigidas a Kaden y a su amiga. La pareja se divirtió mucho, a pesar de que al principio Nicole se abochornaba y Kad contestaba de malas pulgas.

—Nueva fiesta, queridos míos —les anunció su madre cuando les sirvieron el postre.

Sin embargo, él no prestaba atención. Había pedido una tarta de chocolate blanco y, aunque la tentación era grande, decidió darle de comer en vez de estampársela en la cara como venganza.

—Ya me la cobraré —le susurró Kaden al oído, mordisqueándoselo—, esta noche, en el estanque, y lo estoy deseando...

Ella se sonrojó, sonriendo con esa timidez tan deliciosa que alteraba su corazón.

—Yo también... doctor Kad.

Joder... ¡Que termine la cena ya!

Su abuela le dio un codazo. Él carraspeó y observó a los demás, que no les quitaban el ojo de encima.

—¿Puedo continuar, cariño? —le preguntó Cassandra con una pícara sonrisa.

Kaden le guiñó un ojo a su madre, y esta soltó una carcajada, encantada por el gesto.

—Bueno —prosiguió, enlazando las manos sobre la mesa—, se han puesto en contacto con nuestra asociación tres refugios de animales de Massachusetts, solicitándonos ayuda. Se nos ocurrió llevar a cabo una gala para recaudar fondos para construir un edificio dedicado en exclusiva a los animales abandonados y dotarlos de personal veterinario, entre otras cosas. ¿Qué os parece?

—Me parece una gran idea —comentó Nicole con los ojos brillantes—. Mi hermana ayudaba en uno de los refugios de Boston. De hecho, éramos casa de acogida para animales que necesitaban atención veterinaria hasta que una familia los adoptaba. El refugio se llama Home Sweet Home.

—¡Esos me llamaron! —exclamó su madre, señalándola con el dedo—. Los conoces.

—Sí —asintió, seria, jugueteando con la servilleta en el regazo—. Cuando era la ayudante de mi padre en el bufete, me tocó trabajar en denuncias de maltrato animal. La mayoría, venían de ese refugio. Fue así como mi hermana conoció Home Sweet Home y decidió aportar su granito de arena —sonrió con tristeza.

Él le apretó la pierna.

—Lucy era una gran niña —apuntó Cassandra con dulzura, y añadió con una expresión de gravedad—. Los tres refugios nos han contado casos terribles de maltrato y abandono —se estremeció—. Terribles...

—Lo cierto es que estaría muy bien mentalizar un poco a la gente —sugirió ella, menos abatida—. ¿Cómo será la gala?

—Cena y baile, como siempre, nada más. Ya encargamos las invitaciones.

—¿Y si se prepara alguna proyección para mostrar lo que se podría mejorar con la construcción del nuevo edificio, mostrar casos; por supuesto que no hieran la sensibilidad de los invitados? —propuso Nicole—. Todas las denuncias que nos llegaban al bufete se archivaban porque la ley es injusta cuando las víctimas son animales, ya sea por abandono o por maltrato —frunció el ceño—. Quizás, un discurso no hará nada, porque se necesita mucho más que palabras para concienciar a la gente —arqueó las cejas—. Tal vez, si hubiera algunos animales al principio de la gala... —sonrió, nostálgica—. Recuerdo perfectamente a todos los que cuidó mi hermana: conejos, perros, gatos... Todos, sin excepción —gesticuló con las manos encima de la mesa—, a pesar del maltrato sufrido, nos saludaban con un cariño impresionante —se rio con suavidad.

La familia Payne al completo, incluido Kad, la estaba escuchando con emoción no disimulada. La pasión que transmitía con su delicada voz los enamoró a todos. Él se dio cuenta de ello porque observó a los presentes: la miraban como si se tratase de un ángel resplandeciente. Kaden se hinchó de orgullo y admiración.

—Te quiero en Payne & Co, Nicole —dijo su madre, firme y decidida.

Cassandra Payne dirigía Payne & Co, una asociación sin ánimo de lucro que organizaba eventos para ayudar a niños y a adultos sin techo a conseguir una casa, una escuela e, incluso, una familia. Zahira también formaba parte de la asociación. Nunca se habían dedicado a los animales, sería la primera ocasión.

—¿Yo? —repitió Nicole, muy sorprendida.

—Necesitamos a gente como tú, cariño —le explicó Cassandra—. ¿Por qué no te lo piensas? Nos ayudarías siempre y cuando no interfiera en tus clases de yoga, por supuesto. Y nos vendría muy bien contar con una abogada entre nosotras, ¿verdad, Zahira?

—¡Sí! —convino la pelirroja, entusiasmada—. Vamos, Nicole, anímate. Te gustará.

—No soy abogada —declaró en un tono bajo—. No terminé la carrera y hace casi cuatro años que dejé todo lo relacionado con el Derecho. Mi padre me ha propuesto acabar mis estudios, pero... —tragó, agachando la cabeza y hundiendo los hombros—. Yo... Prefiero dedicarme a mis clases de yoga. Me... Me... —balbuceó, nerviosa—. Me ayudan.

—Perdóname, cielo —se disculpó Cassandra al instante, apenada—. No te preocupes. Pero quiero que sepas que siempre tendrás un hueco en la asociación si decides unirte, o ayudar alguna vez, ¿de acuerdo?

Nicole asintió. Kaden la rodeó por la cintura y la besó en la mejilla.

—No me importaría ayudaros con esta gala —agregó ella—. ¿Cuándo será?

—Queremos que sea dentro de un mes, el primer sábado de septiembre —contestó Cassandra, sonriendo—. He quedado la semana que viene con los responsables de los tres refugios para informarlos de cómo será el evento. Y tomaré tus ideas. Lo del discurso y lo de los animales me parece estupendo.

Terminaron el postre y pagaron la cuenta. Salieron del restaurante hacia los coches.

—¿Nos tomamos una copa? —sugirió Evan, abrazando a Rose por detrás.

—Nosotros nos vamos, estamos cansados —respondió Annie, colgándose del brazo de su marido.

—Nosotros, también —convino Brandon.

Se despidieron de sus padres y sus abuelos, y los tres mosqueteros, junto con sus respectivas parejas, se dirigieron a una terraza al aire libre, con música comercial. Se sentaron en unos sillones de mimbre.

—¿Estás bien? —se preocupó él, cogiendo a Nicole de la mano.

—Sí —sonrió—. Bien —lo besó en la mejilla, recostándose en su pecho—. No me cuesta hablar de mi hermana, ya no, pero la echo mucho de menos, cada día... Me duermo y me despierto pensando en Lucy —suspiró—. Me hubiera gustado que te conociera...

Kaden la sujetó por la nuca y besó cada lágrima que empezó a derramar. Se le encogía el corazón al verla triste, pero, en especial, cuando no podía hacer nada para evitarle el sufrimiento.

—Y a mí me hubiera encantado conocerla.

Permanecieron abrazados hasta que les sirvieron las bebidas. Después, Rose y Zahira se llevaron a Nicole a la pista para bailar, y así animarla.

—Se viene a vivir al ático —les dijo Kad a sus hermanos, apoyando un codo en la barra—. ¿Os parece bien?

Bastian y Evan sonrieron.

—Mi bruja se pondrá como loca.

—Y mi rubia, también.

Kaden soltó una carcajada.

Y mi muñeca será feliz, me aseguraré de ello, cueste lo que cueste. Ha perdido a su hermana, pero, a lo mejor, Hira y Rose, algún día, se hacen un hueco en el corazón de Nika.

—¿Estás tomando precauciones, Kad? —formuló Bas, de pronto.

Él escupió el trago de su gin tonic.

—Eso es un no, me apuesto lo que quieras —señaló Evan, chocando la mano con el mayor de los Payne.

—¿Se puede saber a qué viene eso, joder? —inquirió Kad, limpiándose con una servilleta—. Y se toma la píldora desde hace años.

—Bueno —Bastian se encogió de hombros—, Zahira se tomaba la píldora, pero por el accidente se le olvidó y se quedó embarazada. Y menos mal que se le olvidó —sonrió con embeleso.

—Mi rubia y yo tenemos una teoría —agregó el mediano, sonriendo como el bribón que era—. ¿Quieres saberla?

Kaden dejó la copa en la barra y se cruzó de brazos.

—Ilústrame, por favor —sonrió sin alegría, muy molesto.

—Somos tres sementales, Kad, así de simple. Zahira se quedó enseguida y mi rubia... —se calló, de golpe. Carraspeó y desvió la mirada.

Bas y Kad lo miraron, alucinados.

—¿Rose está...? —comenzó Kaden, analizando a su cuñada, a lo lejos.

—Embarazada, sí —sonrió Evan, con un brillo especial en sus ojos—. Íbamos a contároslo en pleno cumple de Gavin, pero se me ha escapado, así que mi rubia me va a matar de aquí a mañana.

En ese momento, Zahira chilló y se lanzó, al igual que Nicole, a Rose, para abrazarla, en plena pista de baile.

—O no —adivinó Kad, sonriendo igual que sus hermanos.

—Lo estaba deseando —reconoció Evan, ligeramente ruborizado—. Ahora podré quitarme la espinita al fin —sonrió, feliz, muy feliz.

Bastian y Kaden lo abrazaron con fuerza, entendiendo perfectamente sus palabras. Y brindaron, en honor al bebé que ya formaba parte de los Payne, aunque le quedaran unos meses para venir al mundo.

—¿Qué tal Nicole y su madre? —se interesó Bas—, ¿alguna novedad?

—No me cuenta nada de lo que le dice su madre —les confesó Kad, desalentado por tal hecho—. Yo tampoco la interrogo. No quiero presionarla. Y me da mala espina...

—¿Por qué?

—Porque se queda hecha polvo —pronunció en un hilo de voz—. Nika es muy sensible. Me ha contado toda su vida, pero no las discusiones con su madre.

Las tres mujeres los interrumpieron en ese instante, acercándose a su hombre correspondiente. Y brindaron los seis por la buena noticia, desterrando las cosas malas, aunque fuera por unas horas.

Cuando regresaron a la mansión, Kaden y Nicole, en lugar de dirigirse al pabellón, corrieron hacia el estanque. Y, en cuanto entraron en el refugio, él la aplastó contra su cuerpo y se apoderó de su boca como un muerto de hambre y de sed. Ella gimió, deshaciéndose entre sus brazos...

Joder, me encanta cuando se rinde...

Llevaba, desde hacía horas, desde que la había tirado a la fuente, queriendo desnudarla, besarla y mimarla por todas partes. Se había vuelto un vicioso, un pervertido, un chiflado que no atendía a la lógica, solo actuaba en función de sus instintos, unos instintos que, en ese momento, le gritaban a pleno pulmón que la devorase, que le arrancase la ropa...

La sujetó por el cuello y succionó sus labios, resoplando por lo mucho que le gustaban. Adoraba su boca, adoraba besarla... No podía despegarse un solo milímetro en cuanto probaba sus labios. Era tal la agonía que padecía que le introdujo la lengua de forma brusca, empujándola con las caderas hacia el árbol. Le subió el ajustado, y más que tentador, vestido hasta la cintura, sin dejar de engullir sus labios. Sí, más que tentador, porque parecía su segunda piel, sellando cada centímetro de su exquisita y pequeña anatomía. Un pecado. Eso era el condenado vestido, un pecado por el que estaba más que dispuesto a dejarse tentar y a disfrutar, muchísimo... La necesitaba con una urgencia que lo cegaba de locura y de desmedida pasión. Y tenía toda la intención de ir al infierno, la primera vez, porque también tenía toda la intención de hacerle el amor hasta que no pudieran más...

Le rompió las braguitas, totalmente enloquecido. A ella se le doblaron las piernas y se sostuvo a su camisa. Kaden la alzó por las nalgas, tan suaves, tan respingonas, tan excitantes... La empotró contra el tronco y se desabrochó el vaquero a una rapidez asombrosa. Se bajó la ropa con torpeza por las prisas y las inmensas ganas que lo poseían, y la penetró de una fuerte embestida que les provocó un largo gemido de alivio y satisfacción. A los dos. Un sollozo que se tragaron porque continuaron besándose con su especial desesperación...

Nicole le clavó los tacones en el trasero, se arqueó, exigiéndole que se moviera. Y lo hizo... ¡Vaya si lo hizo! Y la poseyó con ímpetu, enardecido, poderoso... Se sintió como un auténtico héroe que recibía el mayor de los trofeos tras una dura batalla: amar a esa mujer, la más candente, entregada, tierna y preciosa de todas.

—Mi mujer... —articuló Kaden antes de perecer en el infierno, y arrastrarla consigo hacia la más absoluta salvación de sus almas, una incongruencia, pero así fue.

Cayeron al césped, fatigados y tiritando por el inaudito éxtasis vivido. Podía escuchar el galopante latido de Nicole, pegado al suyo.

—Te amo... —le susurró ella, contemplándolo con esos mágicos luceros que centelleaban como dos lunas inmensas y resplandecientes de color verde.

Kaden se quitó la camisa y la extendió en la hierba. Tumbó a Nicole sobre ella, la desnudó por completo y se desnudó él mismo, sin apartar los ojos de los suyos. Se colocó entre sus piernas, de rodillas, y admiró su cuerpo, deseando empaparse de su belleza, de sus senos rosados, redondeados y erguidos... de su precipitada respiración, que movía sus pechos arriba y abajo con increíble provocación... de su pronunciada cintura, que causaba devastaciones en Kaden Payne... de su vientre plano... de su apetitosa intimidad... de sus esbeltas y brillantes piernas... de sus pequeños pies...

Se agachó y la besó con languidez. Humedeció su boca despacio, la impregnó de él, conquistándola poco a poco y deleitándose a sí mismo. Nicole le acarició los hombros, el cuello... y siguió hacia su pelo, en el que enterró los dedos, gimiendo con una dulzura que lo desarmó. Kaden se introdujo en su interior muy lentamente, apreciando cada contracción de ella, sintiendo cómo lo abrigaba con una devoción infinita.

Y solo sintieron, desmayándose poco a poco en los brazos del otro...

—Me encanta hacerte el amor... —le susurró Kad, amándola sin descanso—. Es... perfecto... Nosotros... es perfecto... —la besó en el cuello al mismo ritmo que las intensas y pesadas embestidas.

Ella repetía su nombre sin cesar, arrastrando las sílabas, despojada de voluntad, entregada, sensible...

Kaden observó su rostro ruborizado y relajado, sus labios entreabiertos, exhalando suspiros sonoros y discontinuos. Su corazón frenó en seco.

—No hay mujer más bella que tú, Nicole.

—Ni hombre más guapo que tú, Kaden Payne —posó una mano en su pecho—. Tienes el corazón más bonito del mundo...

Aquello detuvo sus movimientos.

—No tanto como tú...

—No, Kaden —lo tomó por las mejillas—. No existe nada que se acerque a la belleza de tu corazón, nada ni nadie, porque nada ni nadie es comparable a ti —dos lágrimas descendieron por su cara—. Te amo con toda mi alma y... —tragó, sobrecogida—. Y espero que eso sea suficiente para ti...

Él experimentó un latigazo en las entrañas al verla llorar en silencio, y eso no lo podía permitir.

—Escúchame bien —le pidió Kaden, acariciándole el rostro—. Te necesito a ti, Nika. Te amo a ti. Te deseo a ti. Te quiero a ti —sonrió—. Y si, encima, sientes lo mismo que yo, eso es el regalo más grande que me han dado en la vida —la besó en los labios—. Es mucho más que suficiente. Es mi infinito. Tú eres mi infinito, Nika.

—Y tú el mío, KidKad.

—El uno para el otro... —dijo en un suspiro irregular.

—El uno para el otro...

Se inclinaron a la vez y se besaron.

Y se perdieron en el placer.

Pero retrasó el éxtasis con un esfuerzo sobrehumano. Ralentizó el ritmo hasta parar.

—No quiero que se acabe... —le confesó él en un hilo de voz—. No quiero dejar de amarte en toda la noche... Necesito más... —rodó por el césped, quedándose ella encima, a horcajadas—. Siénteme...

—Doctor Kad... —gimió, levantándose y apoyando las manos en su pecho—. ¿Así? —se meció sobre sus caderas hacia delante y hacia atrás—. ¿O así? —trazó círculos con la pelvis, sonriendo con malicia.

—Joder... Así... Sigue... No pares...

—Jamás —sonrió y se dejó llevar, dejó de reprimirse. Cerró los ojos y lo sintió, muy dentro, tocando su alma—. Jamás...

Kaden se quedó hipnotizado. Si unos segundos antes le había parecido la mujer más bella del mundo, ahora... ahora no pudo describirla. Se estremeció. Y no tardaron en culminar lo que no querían acabar.

Cuando regresaron a la realidad, Nicole, abrazada a él, le acarició el rostro y sonrió. Kaden estaba demasiado aturdido, nunca había experimentado nada parecido. Su interior estaba tan agitado que se cuestionaba si era posible sentir tanto hacia alguien. Tenía miedo... pánico de perderla. Rezó para que su muñeca no se extraviara. La amaba demasiado. Si la perdía, Kad se moriría...

Nicole se durmió en sus brazos, con la cabeza en su corazón. Él no quiso moverse, ni moverla a ella. También eso le daba terror. Era una pena que el tiempo volase, en lugar de detenerse cuando uno así lo necesitara. Si por él fuera, jamás saldrían del refugio, aislados de todo y de todos.

Bajó los párpados y se reunió con su muñeca en el mundo de los sueños, de donde no quería salir, al menos, hasta volver a Boston.

***

Nicole se despertó al percibir un roce excesivamente suave en su cuello. Abrió los ojos. Parpadeó, acostumbrándose a la poca claridad que se entreveía a través de los árboles frondosos que escondían el estanque. Algunos rayos de sol iluminaron el agua, donde peces de intensos colores chapoteaban en la superficie.

Otra sutil caricia en su cuello, más prolongada...

Tumbada de lado en el césped, y desnuda, se giró y descubrió al irresistible doctor Kaden Payne; tenía el codo flexionado en la hierba y la cabeza descansaba en su mano. Los rastros de sueño incrementaban su atractivo. Estaba descalzo, pero vestido, con la arrugada camisa por fuera de los pantalones y abierta hasta la mitad del pecho, mostrando unos bronceados pectorales. Su mirada era penetrante y su expresión, indescifrable. Levantó la otra mano y le ofreció una preciosa margarita de tallo largo.

No había flores en el refugio, y tampoco en la piscina o alrededor de la casita, por lo que la había buscado especialmente para Nicole. Esta sonrió y la aceptó. Se tendió boca abajo y aspiró su fresco aroma.

—Qué bonita —dijo, adrede.

—No tanto como tú...

Ella sonrió, acalorándose por instantes porque los ojos de su ardiente héroe la estaban devorando... Él se inclinó, le echó el pelo hacia un lado y la besó en la nuca con la punta de la lengua. Nicole se sacudió de inmediato. Kaden se pegó más a su cuerpo y regó su espalda de besos húmedos y llameantes mientras mimaba su costado con las yemas de los dedos.

—Kaden... —gimió ella, trémula.

Él se incorporó y se situó entre sus piernas, de rodillas. Nicole se abrió despacio en un acto reflejo. A continuación, Kaden comenzó a acariciarle la piel desde las plantas de los pies hasta la cabeza. Segundos escasos después, se agachó y lamió cada centímetro que iba tocando. Sensual, tórrido...

Ella soltó la margarita y hundió los dedos en el césped. Aquellas sensaciones la enloquecieron. Ese hombre estaba saboreándola... Era su muñeca y Nicole estaba más que encantada de que jugase con ella cuanto quisiese.

Escuchó la cremallera del pantalón. Un brazo rodeó su cintura y alzó sus caderas, obligándola a apoyarse en las rodillas. Nicole jadeó por la indecente postura. Giró el rostro hacia la izquierda y le vio bajarse los vaqueros y los bóxer... le vio guiar su erección hacia su intimidad... le vio contemplarle el trasero con los ojos oscurecidos de un deseo despiadado, una mirada que la enardeció...

Y le vio penetrarla muy despacio, abstraído, poseído por la lujuria... No podía apartar los ojos de él, ni cerrarlos. Observar cómo la amaba de esa forma, desde atrás, primitivo, sujetándole la cintura, saliendo y volviendo a entrar en su cuerpo sin prisas, tomándose su tiempo... le robó el aliento, las pulsaciones, los latidos... Le arrebató el alma como si fuese el mismísimo diablo... Y su semblante, cruzado por la tortura, porque fruncía el ceño y exhalaba oxígeno con aprieto, terminó por robarle un sollozo.

Kaden, entonces, la miró. Una descarga eléctrica recorrió el cuerpo de Nicole. Los ojos de él se tornaron violentos y aceleró las embestidas, golpeándola con las caderas.

Nicole gritó.

Kaden gritó.

Él se inclinó y la levantó, adhiriendo su espalda a su camisa empapada en sudor. Le apresó los senos entre las manos y siguió penetrándola con rudeza. Era un desvergonzado, un atrevido... Era el mejor hombre del universo... Tan cariñoso fuera de las sábanas y tan intenso dentro de ellas... Y la amaba tanto como ella a él. ¿Qué más le podía pedir a la vida? Nada...

Nicole se arqueó, enroscándole los brazos en la nuca, giró la cara y mordió su cuello. Kaden rugió como un animal.

Y perecieron en su infierno particular.

Él le dio la vuelta entre sus brazos y la besó con ternura, acariciándole la espalda mientras se recuperaban.

Ella se vistió, aunque, claro, sin ropa interior porque el escote en la espalda del vestido le impedía colocarse un sujetador y sus braguitas, rotas, habían desaparecido misteriosamente.

—¿Dónde están? —le preguntó Nicole.

Kaden le guiñó un ojo y señaló el bolsillo trasero de su pantalón.

—No las pienso tirar.

—Ya van dos, doctor Kad —se acercó y rodeó su cuello con las manos—. A este paso, voy a tener que comprarme más.

—Pues cómprate más, porque te romperé más. De algodón y lisas, por favor —le besó la punta de la nariz—. Mejor, te las regalaré yo —sonrió con travesura—. O podríamos ir juntos a comprarlas. Yo haría de asesor en el probador para comprobar lo bien que te quedan.

Nicole soltó una carcajada. Se besaron de nuevo y salieron a la piscina. Tardaron en alcanzar el garaje porque se pararon cada dos segundos para besarse, sin importarles los empleados con los que se cruzaban. Cogieron los regalos de Gavin y su peluche, la gigante leona blanca, y entraron en la casa.

—Pero ¿de dónde venís a estas horas con la ropa de anoche? —los reprendió Cassandra en el hall.

La pareja se dirigió una mirada cómplice.

—Anda —se rio la señora Payne—. Id a cambiaros que nos espera un gran día de cumpleaños. Desayunamos en una hora en la casita de la piscina.

Kaden y Nicole subieron al pabellón.

Mientras Kad descansaba en la hamaca de la terraza, ella se duchó, tarareando de lo dichosa que se sentía. Después, en toalla, se dirigió al dormitorio y eligió un biquini nuevo que se había comprado, pensando en su héroe, la semana anterior con Rose y Zahira: sencillo, de braguita pequeña con dos lazos en los laterales y sujetador cruzado en forma de corazón y sin tirantes; en la espalda, se ataba con otro lazo; y, lo más importante: era negro.

A juego, también estrenó un vestido playero del mismo color, largo hasta el suelo, palabra de honor, traslúcido desde la mitad de los muslos y con una abertura por delante que enseñaba sus piernas al caminar. Se recogió los cabellos en su caracterísitca coleta ondulada y lateral con un lazo rosa, idéntico el tono pálido de las sandalias planas de tiras a modo de cuerdas finas que decidió calzarse.

Observó su reflejo en uno de los espejos del baño y se sorprendió. Era la primera vez que vestía de negro y el resultado le gustó mucho. Su piel dorada por el sol y el color de sus brillantes ojos resaltaban. Se sintió hermosa, amada y feliz.

Se reunió con él.

—Ya estoy, KidKad.

Kaden se levantó y, en cuanto alzó la mirada hacia ella, sus ojos centellearon.

—Creo que me queda bien el negro —comentó Nicole, estirando una pierna para que se fijara en la abertura del vestido—. Me lo compré por ti. ¿Te gusta?

—Joder... —gimió—. Me encantas...

—Dúchate y, mientras, me pinto las uñas de negro, ¿vale?

Él asintió, pero no se movió. Ella, ruborizada, ocultó una risita infantil y lo empujó hacia el servicio.

Va a ser un gran día, ¡sí, señor!

Un rato más tarde, bajaban hacia el recibidor de la mansión con los regalos. Se fueron a la casita de la piscina.

—¿Van a venir tus padres? —le preguntó Kaden.

—Mi padre no me ha llamado, así que no lo creo. Además, no saben la dirección.

—¡Buenos días! —los saludó Rose, muy efusiva, con Gavin en brazos.

—¡Felicidades! —exclamó Nicole con una radiante sonrisa.

El niño se retorció y estiró las manitas hacia ella, que dejó en el suelo la bolsa que llevaba para cogerlo. Lo besó por toda la cara, haciéndole cosquillas. Gavin, un calco de su tío Ash, el hermano pequeño de Rose, quien ya estaba allí, al igual que Jane, su madre, y Jordan West, se desternilló por las atenciones.

Le entregaron los tres regalos a los padres del niño. La ropa, el tren y el tiovivo provocaron lágrimas en la rubia y entusiasmo en Evan.

—¡Gracias! ¡Son perfectos! —Rose los abrazó, llorando de felicidad.

A continuación, desayunaron en familia, entre risas, bromas y alegría. Todos se deshacían en atenciones para el cumpleañero, tan bribón como lo era su padre y tan precioso como su madre. Nicole se emocionó por la confianza, el amor y la simpatía que se respiraba.

Pasaron la mañana en la piscina, jugando con los niños, bañándose, tumbándose al sol y divirtiéndose. También, Bastian, Zahira, Evan, Kaden, Ash y ella jugaron al voleibol en el agua. Almorzaron y entre todos organizaron la decoración para la fiesta. Inflaron globos de colores, que la pelirroja moldeó en diversos animales y flores.

—Es genial —señaló Nicole, sentándose con Zahira en una de las hamacas a la sombra—. ¿Dónde has aprendido?

—En realidad, aprendí yo sola, pero me inspiró mi tía Caty.

—¿Caty, como tu hija?

—Así es. Se llama así por mi tía —sonrió, dándole forma de conejo a un globo azul—. Cuando tenía catorce años, me caí por las escaleras de mi casa, atravesé una ventana y aterricé en el jardín. Me clavé un cristal —se tocó la cicatriz de media luna irregular que tenía en el costado.

—Vaya, lo siento mucho...

—Bueno —frunció el ceño—, en realidad, no fue exactamente un accidente, pero ya te contaré mi vida otro día, y te aseguro —hizo una mueca cómica— que es igual o más complicada que la tuya.

Ambas se rieron.

—La cuestión —prosiguió Zahira con una expresión de nostalgia— es que, mientras estuve ingresada, mi tía Caty, para animarme, se vestía de payaso y se inventaba cuentos mientras inflaba globos con formas de flores y de animales —sonrió—. Es a lo que me dedicaba antes en el Emmerson, en el General y en el Boston Children's. Hacía reír a los niños ingresados durante unas horas al día. Hasta que nació Caty.

—¿De verdad? —se ilusionó—. Eres maravillosa, Hira.

La pelirroja se sonrojó por el cumplido.

—Me recuerdas tanto a mi hermana... —suspiró Nicole, con una mano en el corazón.

—Soy hija única, pero siempre he querido tener una hermana —le confesó Zahira, tomándola de la mano—. Y creo que ahora tengo dos, si tú me dejas.

Nicole la abrazó en un arrebato. Lloró, no de tristeza, sino de alivio. Rose, que lo había oído todo, se les unió. Las carcajadas se mezclaron con las lágrimas.

Terminaron con los globos y colgaron guirnaldas del techo del porche. Los hombres se encargaron de la barbacoa y las mujeres ayudaron a las doncellas a traer la comida de la mansión a la cocina de la casita.

Jules, Danielle y Caleb estaban invitados. Según le contó Kaden, Magnus, no, porque Evan lo odiaba y el sentimiento era mutuo; y había sido el propio Magnus quien había rechazado acudir al evento. Y ya solo por eso, Nicole no quiso conocerlo. A pesar de haber estado los primeros días en los establos montando con Caleb, no había visto a Magnus, ni quería.

—Hola, Nicole —la saludó Caleb con una amplia sonrisa—. Hace casi una semana que no te veo —le dio un codazo en el costado, señalando a Kaden con la cabeza—. Me alegro de que las cosas vayan bien.

En los ratos en que habían charlado, Nicole había descubierto en Caleb a un buen amigo. Enseguida, se instauró una entrañable confianza entre los dos. Y se desahogó con él en cuanto a Kaden se refería.

—Sí, la verdad es que muy bien —sus mejillas ardieron.

—Podríais acercaros mañana. He estado practicando los pasos de doma que me enseñaste.

—Se lo diré a Kaden —asintió, encantada.

—¿Hasta cuándo os quedaréis? —le preguntó Caleb, abriendo un botellín de cerveza.

—No lo sé —se encogió de hombros—. No lo hemos hablado, pero Zahira, Bastian y Caty regresarán mañana a Boston porque...

—Mira quién ha venido, Nicole —la interrumpió Cassandra, estirando un brazo hacia la puerta de la casita.

Ella se giró y se cubrió la boca, desorbitando los ojos.

Los presentes se acercaron a recibir a Chad y a Keira Hunter.

Han venido... ¡Han venido!

—Me llamó tu padre ayer, cariño —le susurró la señora Payne, colgándose de su brazo e incitándola a caminar hacia los recién llegados—. Kaden le pasó mi teléfono antes de que viniérais a Los Hamptons, para que estuvieran tranquilos. Y hoy querían darte una sorpresa —sonrió, aunque parecía que se estaba esforzando.

—Nicole —le dijo su madre, escueta, erguida y seria.

—Mamá.

Cassandra le tendió una mano a Keira y a Chad, rompiendo así la tensión.

—Gracias por venir. Estáis en vuestra casa.

—Mi niña —su padre la abrazó y la besó en la cabeza—. Te he echado de menos.

—Y yo a ti, papá —lo correspondió, al borde de las lágrimas.

—Me alegro de veros —declaró Kaden, educado y serio.

—Kaden, muchacho, ¿qué tal las vacaciones? —se interesó Chad, estrechándole la mano.

—Disfrutando mucho —contestó el aludido, guiñándole un ojo a ella, que se ruborizó.

Su padre sonrió con sinceridad. Su madre, en cambio, también sincera, carraspeó, molesta, repasando el atuendo de Kaden, sin esconder su desagrado y deteniéndose en las Converse negras que calzaba.

Nicole acortó la distancia y se inclinó para besarla en la mejilla, pero Keira escapó hacia Rose para felicitar a Gavin y entregarle el regalo que llevaba en la mano, envuelto en papel de Mickey Mouse.

Nicole sintió el rechazo como un puñal en la espalda... Agachó la cabeza y le sirvió una cerveza a su padre. De repente, unos dedos alzaron su barbilla.

—¿Qué le apetece beber a mi muñeca? —sonrió Kaden con dulzura—. Podías haber hecho tu limonada para hoy. La echo de menos, ¿lo sabías?

Ella procuró sonreír. No lo consiguió.

Entonces, él fue a besarla en los labios, pero los ojos de Nicole se cruzaron con la furiosa mirada de su madre, se asustó y retrocedió.

La expresión de estupor, seguida de desolación, de Kaden le partió el corazón...

¿Cómo he podido hacerle esto...? ¿Qué demonios me pasa?

—Perdona —se disculpó él enseguida, con los pómulos teñidos de vergüenza, antes de dar media vuelta y alejarse.

Ella se insultó a sí misma tantas veces que perdió la cuenta. ¿Desde cuándo había vuelto a negarle un beso? La culpa era de su cobardía. Primero, Travis y ahora, su madre...

El cumpleaños fue horrible. Kaden no se aproximó a ella un solo segundo y, si se cruzaban, huía. ¡Huía! Y Nicole se lo merecía. Lo sabía, lo aceptaba y, lo peor de todo, no intentaba evitarlo.

En un momento que ella no soportó más la situación, se escabulló a la mansión sin que nadie se percatara, o eso creyó, porque una persona la siguió. Al entrar en el hall, una mano agarró la suya, frenándola en seco.

—¿No piensas dignarte a hablarme? —le escupió Keira, soltándola de malas maneras. Se cruzó de brazos. Echaba humo por las orejas—. Tu cara lo dice todo, Nicole. No eres feliz al lado de ese médico. Y, ¿de negro? —la repasó con la mirada—. ¿Ahora vistes de negro y te pintas las uñas de negro? ¿Eres una de esas que se disfrazan de góticas? ¿Tanta necesidad tienes de llamar la atención?

Nicole tragó el nudo de la garganta e inhaló una bocanada de aire que expulsó despacio.

—Soy feliz con Kaden, mamá —la corrigió, tranquila—. Jamás he sido tan feliz como lo soy con él. Deberías alegrarte por mí.

—Ya lo veo... —ironizó, bufando—. ¿Por eso ha ido a besarte y lo has rechazado? —levantó una mano—. Travis no cambiaba ni tu forma de ser ni tu forma de vestir, te aceptaba como, supuestamente, eras. Te miro y no te reconozco... ¿Dónde está mi hija, por el amor de Dios? —alzó los brazos, histérica y roja de rabia—. ¡No lo entiendo! ¿Qué te hemos hecho Travis y yo? ¡¿Qué, Nicole?! Te estás dejando manipular por ese médico —la señaló con el dedo índice—. ¡Despierta de una vez!

—¡Erais vosotros los que me manipulabais! —estalló al fin—. Nunca quise a Travis, nunca estuve enamorada de él. Acepté el noviazgo por papá y por ti, pero... Me enamoré de Kaden, mamá. Y me di cuenta de que estaba viviendo una mentira. ¿Prefieres que me case con un hombre al que no amo solo porque tú lo quieres como un hijo? No —chasqueó la lengua—. Lo siento, pero no me separarás de Kaden. ¡Lo amo! —se golpeó el pecho con el puño—. Te lo he dicho miles de veces desde hace dos semanas y no me escuchas —respiró hondo—. Además, cuando vuelva a Boston me voy a ir a vivir con él.

—¡¿Qué?! ¡Ni hablar! —negó con la cabeza—. Mañana mismo te vienes con tu padre y conmigo a Boston, a casa con nosotros, de donde no tenías que haber salido —la empujó hacia las escaleras—. Prepara tus maletas. Esta noche dormirás en el hotel. Y despídete de...

—¡No! —se alejó hacia la puerta—. ¿Por qué haces esto? —las lágrimas mojaron su rostro sin remedio. Tragó repetidas veces—. ¿Por qué me haces daño? ¿Por qué no aceptas a Kaden? —se irguió—. Él jamás te ha criticado, jamás ha hablado mal de ti, todo lo contrario, me abraza cuando tú me haces llorar, está conmigo, me escucha...

—Qué equivocada estás... Tu caída va a ser monumental, madre mía... —sonrió con frialdad, colocando las manos en la cintura y adelantando una pierna—. Se cansará de ti dentro de dos días. Todos los hombres como él embrujan a las niñas débiles como tú para hacer lo que quieran hasta que se les cruza otra.

—¿Sabes cuándo fue la primera vez que me besó, mamá? —inquirió, entrecerrando los ojos—. La noche de la fiesta del Club de Campo, a mediados de junio. Hoy es dos de agosto, y nos vamos a vivir juntos. No se ha cansado de mí. Me ama tanto como lo amo yo a él. Kaden me...

—Travis te ama —la cortó—, el médico, no. Travis es un hombre honorable que ha estado a tu lado desde hace más de cuatro años, y enamorado de ti desde que te conoció. Kaden es un médico que traspasó la línea. Eras su paciente y en cuanto despertaste del coma le cedió tu caso a otro médico. No es de fiar. Luego vuelve, te lía con tonterías y provoca una discusión tras otra entre tu novio y tú, hasta el punto de que quieras cancelar tu boda. ¡Y no lo pienso permitir!

—La boda está cancelada —aclaró ella, meneando la cabeza.

—La boda sigue en pie.

—¡¿Qué?!

—Travis te está esperando. Te está dando tiempo. Quédate si quieres unos días más de vacaciones con tu médico —hizo una mueca—, porque, repito, Nicole, volverás con Travis, te casarás con Travis y formarás una familia feliz con Travis. ¡Travis, no Kaden! ¡Travis!

—¡Déjalo ya! —se frotó la cara, exasperada.

—No, Nicole. Eso harás, porque ahora estás confundida.

—Pero ¿de qué estás hablando? ¡No estoy confundida! —apretó los puños.

—Lo estás —rebatió su madre en un tono normal y sosegado—. Una cara atractiva, una personalidad de mujeriego y una herencia impresionante es lo que te nubla la razón.

—¿Herencia? —bufó, incrédula—. No me interesa su dinero.

—Por supuesto que sí. Estás en Los Hamptons, hija —abarcó el espacio con los brazos—. Le montaste el numerito a Travis cuando Kaden te invitó a la mansión de su familia. No hagas que no entiendes de lo que hablo. Travis tenía razón —la observó con cólera contenida—. Travis siempre me decía que tenía miedo de que su modesto sueldo no fuera suficiente para ti. No te creía capaz de ser tan superficial, hija. Es una decepción tras otra... —y añadió, observando el techo—: ¡Qué ciega he estado contigo!

—Travis tiene chófer privado y un apartamento de cuatrocientos metros cuadrados en el mejor barrio de Boston, mamá. No es un sueldo modesto ni lleva una vida modesta. ¡Y no soy superficial! ¿Cómo puedes pensar eso de mí?

¡Esto es una pesadilla! ¡¿Dónde está mi madre?! ¡¿Qué has hecho con ella, Travis?! ¡Maldito seas!

—El apartamento se lo regalamos nosotros, como también le regaló tu padre un veinte por ciento de las acciones del bufete. Si no es por nosotros, Travis no te hubiera dado la vida que has llevado desde que tuvisteis la primera cita.

—¿Qué vida, mamá? —se rio, sin una pizca de alegría—. ¿Invitarme a cenar unos meses? ¡Venga ya! De esos cuatro años, estuve dos viviendo en China y luego un año y tres meses en coma. ¡Despierta tú!

—No sirve de nada intentar hacerte entrar en razón. Ha sido un error venir aquí, como es un error lo que estás haciendo con tu vida. Kaden te está destruyendo.

—¡Soy feliz! —se desquició. Se quitó la cinta del pelo y se tiró de los mechones en un ataque desesperado—. Acéptalo o tú y yo continuaremos así. Me estás haciendo elegir —se mordió el labio con saña—, y quien me obliga a elegir sale perdiendo.

—¿Ahora también amenazas? ¿Quién eres, Nicole? —la sujetó por los hombros y la zarandeó—. ¿Es que no ves que Kaden es una mala persona? Solo una mala persona es capaz de meter tales ideas en la cabeza a una niña como tú.

—¡No soy débil! ¡Estoy harta! —se soltó con brusquedad—. Kaden es la mejor persona que he conocido en mi vida, y eso te incluye a ti. Deberías aprender, aunque solo fuera un poco, de él. ¿Y sabes una cosa más? —se aguantó las lágrimas—. No quiero... —tragó con dificultad—. No quiero que me llames mientras no aceptes mi relación con Kaden. No quiero verte...

Su madre dio un respingo, se tapó la boca y salió de la mansión.

Nicole corrió hacia el pabellón. Se tumbó en la cama, se abrazó las piernas y lloró, lloró y lloró...

Capítulo 21

Su iPhone vibró en el bolsillo trasero del vaquero. Extrañado, lo sacó y descubrió un mensaje de texto de Nicole.

N: Lo siento... Por favor, perdóname... Aunque no me lo merezca...

Tu Nika.

Kaden respiró hondo. Estaba dolido. Más que eso. Se sentía una basura. Y lo peor de todo era que se imaginaba que algo así sucedería. Primero, Anderson y luego, Keira.

Tecleó la respuesta:

KK: Te lo dije: siempre se interpone algo. No soy bueno para ti, Nicole. Y no tengo nada que perdonarte porque todo esto es por mi culpa. Si no hubiera insistido, si me hubiera mantenido al margen, si te hubiera hecho caso cuando me decías que no querías verme más, tú no tendrías los problemas que tienes... Primero, Travis intentó forzarte y, ahora, tu madre está en modo acoso y derribo contra ti. Vuelve a Boston con tus padres. Es lo mejor.

Tardó en enviarlo, pero se armó de valor. Sí, era lo mejor. La amaba tanto que estaba dispuesto a renunciar a ella. Se merecía una vida feliz y, con él, nunca la tendría.

Su teléfono vibró de nuevo:

N: ¡No quiero! ¡Te quiero a ti! ¡Te necesito a ti! Por favor... Dime que no me amas, que me has estado mintiendo, y me iré. Pero no voy a permitir que nadie nos separe a no ser que ese alguien seas tú porque hayas estado jugando conmigo.

Kaden gruñó.

KK: ¿Qué clase de gilipolleces estás diciendo, joder? ¡Nunca he jugado contigo!

N: ¡Entonces no me digas que me marche!

KK: Sí, márchate. Vete. Esto es un tira y afloja, joder... ¿Qué harás cuando estemos en Boston?, ¿lo mismo que hoy?, ¿rechazarme si está tu madre delante? Si nos cruzamos con alguien que conozca a tu familia o a Travis, o si nos cruzamos con Travis, ¿me rechazarás también? ¿Hemos vuelto atrás, Nicole?, ¿a cuando me negabas un beso? Y me lo negabas porque estabas prometida a otro, pero ahora se supone que estás conmigo, no con otro... ¿Sabes lo que duele? ¡No te lo imaginas, joder!

N: Lo siento... Soy una cobarde... ¡Pero ya no más! ¡Te lo prometo! No me eches de tu vida por esto, KidKad... Por favor...

Siempre tu Nika...

Se metió en la casita y se sentó en uno de los sofás del salón. Se revolvió el pelo y escribió otro mensaje:

KK: Ya van demasiadas veces que me siento un completo gilipollas contigo. No puedo seguir así. Entiéndeme... No puedo ni quiero competir con tu madre, ¡ni con nadie! Jamás te impondría que te quedaras conmigo. Pero es tu madre... Antes era tu prometido y ahora es tu madre. ¿Qué será lo siguiente? Y yo siempre vuelvo a tu puerta... Siempre... ¡Porque soy un imbécil que no puede separarse de ti! Pero, precisamente porque te amo, voy a terminar con esto. Lo siento, Nicole. No puedo... Hemos pasado unos días increíbles, pero has visto a tu madre y me has rechazado... No te hago feliz, no soy bueno para ti. Vete con ellos a Boston. Arréglate con tu madre.

N: Por favor... Eres mi KidKad, mi doctor Kad y mi niño preferido, y yo soy tu Nika, tu muñeca y tu leona blanca... El uno para el otro...

KK: Soy Kaden y tú eres Nicole. Vete, por favor. Ambos sabíamos que esto no podía funcionar.

—¡No! —gritó Nicole, detrás de él.

Kaden se incorporó de un salto. La miró. Tenía los ojos enrojecidos y el rostro empapado en lágrimas. Temblaba y estrujaba el móvil en la mano, sus nudillos estaban blanquecinos.

—¡No me voy de tu lado! —insistió ella en llanto—. ¡Solo quiero estar contigo, no me importa nadie más!

Él tragó el nudo de la garganta, que le rabiaba. Apretó la mandíbula. Se obligó a no moverse de donde estaba. El sillón los separaba, aunque no era una barrera en absoluto.

—Nicole, por favor... —le rogó en un hilo de voz.

—¡No me llames Nicole! ¡Te amo!

—¿Qué clase de espectáculo es este, por el amor de Dios? —inquirió Keira, furiosa—. ¿Ahora también chillas como una loca y suplicas? No haces más que darme la razón, Nicole. ¡Mírate, maldita sea! ¿Acaso no tienes dignidad? —la señaló con la mano, acercándose a ella—. ¡Te dije que se cansaría de ti! ¡Solo quiere destruirte y lo está consiguiendo! Solo eres una de sus muchas conquistas —escupió, sin disimular su desagrado.

Aquello encolerizó a Kaden. Soltó el iPhone y se interpuso entre las dos. No se fijó en que todos observaban la escena desde el porche; la puerta corredera estaba abierta y los estaban escuchando.

—Es mi hija —sentenció la señora Hunter con ira contenida—. Quítate de en medio.

—No.

—¡Es mi hija! —vociferó.

—Pues su hija es mía. Y no voy a permitir que nadie le hable o la trate mal. Y me importa una mierda quien sea ese alguien, ¿está claro?

Keira fue a agarrar a Nicole, pero él le cortó el paso.

—¿Quién demonios te crees que eres? —pronunció la señora Hunter, roja de ira—. No has parado hasta que la has alejado de su familia, hasta que has destruido su vida. Pero no lo voy a consentir. Mi hija se casará con Travis, ¿entendido? Y ahora mismo se viene conmigo y con su padre a Boston.

—¡No! —se negó Nicole, aferrándose al brazo de Kad, adelantándose para enfrentarse a su madre—. No voy a casarme con Travis. Repito, mamá: acepta a Kaden o entre tú y yo no habrá nada.

Los presentes ahogaron exclamaciones de asombro.

—Nika, no hagas...

—No —lo cortó ella, contemplándolo con determinación—. Se acabó —se giró y miró a Keira—. Quédate con Travis, mamá, después de todo, ya lo elegiste a él como tu único hijo hace bastante, ¿verdad?

—¿Qué clase de tonterías estás diciendo? —preguntó Chad, consternado—. Tú eres nuestra hija. A Travis lo queremos mucho, pero jamás se comparará contigo. Eres nuestra niña.

—Eso lo piensas tú, papá. Mamá no está de acuerdo contigo.

—¿Keira? ¿De qué está hablando Nicole?

La señora Hunter tomó una gran bocanada de aire, se irguió, se cruzó de brazos y elevó una ceja.

—Por supuesto —confirmó Keira con tranquilidad—. Tal vez debería saber la familia Payne qué tipo de persona eres, ¿verdad, Nicole? Deberían saber que, cuando hay un problema, sales corriendo en dirección contraria. Huyes. No te enfrentas a nada. Eres egoísta, cobarde y débil. Solo te preocupas por ti misma y a los demás, pan y agua, que se arreglen como quieran, pero tú no los ayudarás, sino que los apartarás de tu camino porque todos te estorban. Ya lo has demostrado una vez.

Ninguno entendía nada, excepto Nicole y su madre, que se dedicaban una mirada cargada de profundo rencor.

—Se murió Lucy —comenzó la señora Hunter, dirigiéndose a los presentes— y, unos días después de enterrarla, Nicole se fue a China. ¡Dos años estuvo viviendo en China! —levantó un dedo, enfatizando—. Nos abandonó. Abandonó a su padre y me abandonó a mí, que soy su madre. Ni siquiera guardaste luto y encima te marchaste a la aventura. ¡Una sola llamada a la semana y que duraba menos de un minuto! Eso solo desmuestra que ni querías a tu hermana ni nos querías a nosotros.

—¡Ya basta! —clamó su marido.

Kaden se percató del cambio drástico que sufrió Nicole. Su expresión era una mezcla de vergüenza, arrepentimiento, dolor, tristeza, soledad... No lo soportó un segundo más y la abrazó. Ella lloró, asida a Kad con pavor.

—Fuera de mi casa —gruñó él—. Ahora.

Chad empujó a su esposa hacia la puerta de la casita y desaparecieron.

Kaden observó a su familia, que contemplaban a Nicole con gravedad, enfado e indignación. Su abuela le indicó que se la llevara. Él la cogió en vilo y caminó deprisa hacia la mansión. No se detuvo hasta entrar en el pabellón. La tumbó en la cama. Ella se giró, de espaldas a él, y cerró los ojos.

—Quédate conmigo... —le susurró Kad, sentándose y acariciando su cadera—. No huyas de mí, por favor...

—Amaba a mi hermana como a nadie —su tono de voz estaba roto por el dolor—. Me marché por Lucy, porque sentía que debía realizar su sueño, un sueño que la vida le robó siendo demasiado pequeña... —ahogó un sollozo—. La mañana que nos vinimos a Los Hamptons, cuando discutí con mi madre por teléfono en la cocina de tu apartamento, me lo dijo... que los abandoné cuando más me necesitaban... Me dijo que Travis sí estuvo a su lado, no yo... Por eso no podía mirarte ese día, Kaden... Por eso le dije a Danielle al llegar que éramos amigos... Me avergüenzo de mí misma... —tiritó—. Mi madre tiene razón... Soy una egoísta, una cobarde, incluso una mala novia que te niega un beso por miedo... Soy una mala persona...

—¡No! —la levantó y la zarandeó—. No vuelvas a decir algo así. Jamás.

—¡Es cierto!

—No, Nicole. No abandonaste a nadie. Y tú me contaste que fue tu padre quien te dio la idea de viajar. No voy a consentir que te culpes, incluso que tu madre te culpe, por algo que no has hecho —le acarició el rostro, limpiándole las lágrimas. Sonrió con ternura—. Eres todo bondad, Nika, todo bondad... —la envolvió con fuerza entre sus brazos, en un vano intento por desvanecer su sufrimiento.

Nicole lloró, histérica. Descargó la amargura que había regresado a su vida, esa amargura y esa desgracia que experimentó al fallecer Lucy.

¿Qué madre era capaz de provocar tal situación? ¿Qué madre era capaz de recurrir al maltrato psicológico para recuperar a su hija? No. No la estaba recuperando.

Y no podían continuar así. Kaden tenía que actuar, aunque fuera a escondidas de Nicole. Debía hablar con Keira.

—¿Por qué no me lo has contado? —quiso saber Kad—. ¿Por qué no te has apoyado en mí? ¿Por qué nunca me has dicho lo que te gritaba tu madre, Nika?

—Porque no hubieras podido hacer nada... Mi madre tiene razón. No tenía que haberme ido. Perdieron a Lucy y yo salí corriendo en dirección contraria.

—Tú también perdiste a Lucy. Cada persona se enfrenta a la pérdida de forma diferente, y no por ello somos cobardes, egoístas o débiles —suspiró y la besó en la cabeza—. Tienes que hablar con tus padres y contarles todo: tu viaje a China, lo mal que lo pasaste en Shangái, tu ataque de ansiedad en el aeropuerto de Nepal, la anciana que te cuidó... Tus padres se merecen saberlo. Y lo que intentó Anderson.

—Lo de Travis, no —se asustó.

—¿Por qué no? —arrugó la frente—. Tu madre tiene que saber qué clase de hombre es Anderson, y más si está tan manipulada por él como acabo de ver.

Ella sufrió un escalofrío.

—No me creerá...

—Inténtalo, Nika. Confía en ellos. Al menos, piénsatelo —la besó de nuevo.

Nicole se durmió entre lágrimas.

A la mañana siguiente, se despertó solo en la cama.

Escuchó la ducha. Se metió en el baño y se desnudó. Al traspasar el tabique, sintió un pinchazo en el pecho al descubrirla sentada debajo de la cascada, rodeándose las piernas flexionadas y con la cabeza recostada en las rodillas.

—Hola —le dijo Kad al oído, acomodándose detrás de ella y abrazándola con el cuerpo.

El agua salía fría. Sus labios estaban pálidos. Él apagó el grifo y tiró de la toalla que colgaba de la mampara. La tapó, la colocó en su regazo y la frotó con cuidado y cariño para secarla.

—Hola, KidKad.

—Creo que deberíamos volver a Boston —le sugirió Kaden, besándole la mejilla—. Y, si quieres, podemos empezar a organizar tu escuela de yoga.

Nicole lo miró y rozó sus labios con las yemas de los dedos.

—Juntos —le aclaró ella—. Siempre juntos.

—El uno para el otro.

Se besaron despacio. Se estremecieron.

—Perdóname por haberte rechazado, por favor... Fui una tonta... Nunca más. Te lo prometo. Te amo con toda mi alma...

Él la tomó por la nuca y la besó de nuevo, más hambriento, más exigente.

—Necesito que me lo demuestres... ahora mismo.

Ella gimió, se quitó la toalla y se sentó a horcajadas.

Al notar la suavidad de su piel contra la suya, Kaden se mareó un par de segundos. Se levantó con esfuerzo y se dirigió a la cama. Se sentó con Nicole encima, que lo envolvió con las piernas y con los brazos, temblando e inhalando aire de manera entrecortada por el anhelo que compartían. Se besaron sin prisas. Él consumió su boca, sujetándola por las nalgas, aplastándolas en cada embestida de su lengua. La enredó con la suya. Gruñó. Pegó su latente intimidad a su palpitante erección.

—Kaden... Ay, Dios... —jadeó ella, entre besos impúdicos.

Sí, impúdicos, porque esa muñeca se desató. Se meció, restregándose sin pudor, columpiándose. Y lo besaba con desazón, buscando más y más placer. Adoró cómo bailaba sobre él... Y cómo lo besaba... de forma incansable... cómo lo sostenía por el cuello para impedirle escapar... Jamás lo habían besado así. Y jamás había experimentado tal viveza en un beso, tal lujuria y tal frustración a la par.

Kaden subió las manos por su espalda, le recogió el pelo en dos puños y tiró. Nicole gritó, abriendo más la boca y curvándose, por completo perdida en la pasión. Y descendió sus manos hacia su erección...

—¡Joder! —exclamó él, sobresaltado.

Ella sonrió, provocadora, lo empujó para que se tumbara y comenzó a besarlo en el cuello. Mordisqueó su oreja.

—Quiero... aprender... más... doctor... Kad... —arrastró las palabras a medida que le inundaba de besos por la clavícula.

—Nika...

Nicole bajó por sus pectorales, que lamió y chupó con veneración. Y continuó por las ondulaciones de su abdomen.

Esto es la gloria... No existe nadie como ella...

—Eres perfecto... —gimió su muñeca, mimándolo con los dedos, besando cada relieve—. Me encanta tu cuerpo, doctor Kad... Es... impresionante... como tú...

Kaden se apoyaba en los codos porque quería verla. Casi no respiraba. Observaba a aquella increíble mujer, desnuda frente a él, moviendo el trasero y contoneando las caderas, estimulándolo todavía más sin darse cuenta, el ritmo al que se deslizaba por su anatomía para besarlo, para succionar su piel, para perturbarlo de infinito placer...

Nicole siguió hacia la cadera, balanceando sus deliciosos senos en su ingle contraria, luego en su entrepierna... Kaden gimió con agonía.

—Voy a devolverte todos los besos que te he negado, todos... —le susurró ella en un tono eróticamente suave—. Pero... —se ruborizó, poniéndose, de pronto, muy nerviosa—. Tendrás que enseñarme.

A él lo inundó la ternura. Se sentó y la besó en la cara, dulce y amoroso. La besó en el flequillo. La besó en los párpados. La besó en la nariz. La besó en las comisuras de los labios. La besó en las mejillas sonrosadas. La besó en la mandíbula. La besó en la boca... Y ella, al fin, se olvidó de la vergüenza que la asaltaba y se rindió a lo inevitable.

—Doctor Kad... —sollozó, empujándolo de nuevo—. Enséñame a ser tu mujer...

Kaden sufrió una parada irreversible en el corazón.

—No tengo que enseñarte, Nika —le acarició el rostro con ambas manos—. Ya eres mi mujer. Ven aquí —la cogió por las axilas y la atrajo hacia su boca.

Pero Nicole huyó de sus labios para posar los propios en su cuello y retomar el ardiente sendero hacia abajo. Y no se detuvo hasta apresar lo que tanto querían los dos...

—Joder... —siseó él cuando ella depositó un casto beso en su erección.

La cabeza de Kaden aterrizó en el colchón, de golpe, al igual que sus brazos, laxos. Sin embargo, no se relajó, sino que se asfixió, porque Nicole, curiosa, comenzó a rozarlo con los dedos mientras lo besaba cada segundo con mayor confianza.

—Nika... Tú sí que eres... perfecta...

Poco a poco, despacio al principio, ella lo besó solo con los labios. Después, los entreabrió y recorrió su erección entera con ellos. Y, al tocarlo con la punta de la lengua... él aulló, estremecido. Le pareció escuchar una risita, pero sus sentidos no respondían, así que cerró los ojos y se dejó torturar. Era una sensación inigualable...

Y su leona blanca lo internó en su escandalosa boca, jugando con la lengua, emitiendo ruiditos agudos que demostraban que no solo le gustaba a Kaden... Y aquel descubrimiento lo llenó de satisfacción.

Y cuando le rozó con los dientes...

—¡Basta! —rugió él, un segundo antes de alzarla por los brazos.

La tumbó en la cama, se colocó de rodillas, la sujetó por el trasero y la atrajo hacia él de un impulso para enterrarse en ella de manera brutal. No podía ni quería ir despacio. Tampoco suave. En ese momento, necesitaba transmitirle cuánto la deseaba y de qué forma... Grosero y borde. Un completo animal.

Nicole gritó. Se agarró al borde del lecho, por encima de su cabeza. Las salvajes embestidas le arrancaban alaridos de placer. Sus senos chocando entre ellos por los impetuosos vaivenes... su rostro crispado por la necesidad de liberación... su entrega apasionada... sus luceros suplicando más... y más... Kaden no resistió un instante más, se inclinó, entrelazando las manos con las suyas.

—El uno... —empezó él.

—Para el otro... —finalizó ella.

Y la besó.

Y su infierno particular los recibió con los brazos abiertos para que pudieran consumirse, al fin, por el fuego eterno...

¿Cielo? Casi nunca. ¿Infierno? Casi siempre.

Un rato después, desnudos, con las piernas enredadas y arrullándose mutuamente en la cama, distraídos, charlaban sobre la que sería su nueva vida.

—¿Hacemos las maletas hoy? —preguntó Nicole.

—Sí. Y nos vamos mañana. ¿Quieres que siga de vacaciones? Todavía tengo dos meses y medio. No volveré al hospital hasta que terminemos tu mudanza, ¿vale?

Nicole sonrió.

—Bonita... —murmuró Kad, encandilado—. Me encanta tu sonrisa cuando estás relajada.

—¿Solo cuando estoy relajada? —fingió enfadarse, frunciendo el ceño.

—No, pero esa es mi favorita —pellizcó su nariz.

Ella se rio.

—Pues hacemos la mudanza pasado mañana —concluyó Nicole, posando una mano en el corazón de Kaden—. Me gustaría acercarme a mi casa mañana, ¿te importa? Así hablo con Adele y le cuento los nuevos planes. Es mi casera.

—¿Y con tus padres? —pronunció él con delicadeza.

—Mañana no —su expresión se tornó grave—. Quiero hablar primero con Travis.

—¡¿Qué?! —se incorporó de un salto—. Ni se te ocurra.

—Tengo que hacerlo, Kaden —se levantó—. Entiende que la culpa de todo esto es suya. Tengo que frenarlo. Y enfrentarlo.

—¿Y cómo piensas hacerlo? La última vez que estuvisteis a solas, casi te... —se mordió la lengua—. Iré contigo.

—No.

—Entonces, me esconderé para que no me vea. Hablarás con él en el loft, pero yo estaré allí sin que Travis lo sepa. O lo haces a mi modo o no lo harás. Lo siento, pero no me voy a arriesgar a que te haga daño otra vez.

Nicole lo abrazó y lo besó en la mejilla.

—Siempre juntos, KidKad.

Kaden no lo aprobaba. Quería a Anderson lejos, ¡muy lejos!, de ella. Sin embargo, Nicole estaba en lo cierto. Había que desenmascarar a Travis, pero, si ella no estaba dispuesta a contarles a sus padres la clase de persona que era él, ¿cómo destapaban al verdadero Anderson?

***

Era la hora de comer cuando entraban en el impresionante ático de los tres mosqueteros. Habían amanecido al alba para salir pronto.

Se llevaba en el corazón preciosos recuerdos de Los Hamptons, de los más bonitos que había vivido hasta ahora... Y a un amigo, a Caleb. Cuando se despidió de él, se intercambiaron los teléfonos para mantener el contacto.

—Pero ¿qué hacéis aquí? —les dijo Bastian, sorprendido. Sostenía a Caty de las manitas para que la niña aprendiese a caminar, con Bas Payne protegiéndola a su lado.

Nicole se acercó, se agachó y cogió a Caty, que gorjeó dichosa por sus atenciones.

—Hemos decidido volver —respondió Kaden—. Tenemos mucho que hacer —le guiñó un ojo a su novia.

—¿La mudanza? —adivinó Bas con una sonrisa.

—Sí —contestó ella, ruborizada.

—Bienvenida a casa, Nicole.

—Gracias, Bastian.

Una frase sencilla... Se emocionó.

—¿Y Zahira? —quiso saber ella.

—Está con su abuela y con su padre.

—¿Cómo está Sacha? —se interesó Kaden.

—Parece que mejor. En cuanto Caty coma, nos vamos a verla.

—¿Quieres que te ayude? —se ofreció Nicole.

—La comida de la niña ya está hecha, pero todavía no he preparado nada para mí. Y no sabía que veníais. La nevera está vacía. Zahira y yo íbamos a hacer la compra esta tarde.

—La haremos nosotros —zanjó Kaden—. Pedimos algo a domicilio para los tres y luego compramos Nika y yo.

Bastian asintió, sonriendo, orgulloso de su hermano pequeño.

La pareja dejó las maletas en la habitación.

Su nueva habitación...

Todavía no se lo creía. ¡Viviría con su héroe! Se puso a brincar como una niña pequeña, se colgó de su cuello y roció su atractivo rostro de besos y más besos efusivos y sonoros. Él se rio por las cosquillas, con los pómulos teñidos de rubor.

—¡Mi niño preferido!

Sacó el móvil del bolso y telefoneó a su padre para avisarle de que ya estaba en Boston.

—Sí —contestó Chad, demasiado serio.

—Pa... Papá.

—Dime, Nicole.

Ella se sentó en la cama. Al escucharlo tan distante, se le aceleraron las pulsaciones y comenzó a costarle respirar.

—Te... Te lla... Te llamaba para...

Kaden acudió a su lado de inmediato y le arrebató el teléfono.

—Chad, soy Kaden —le dijo, mientras masajeaba la nuca de Nicole y la obligaba a recostarse en el colchón—. Ya estamos en Boston, acabamos de llegar... Sí... De acuerdo... Está bien... Vale... Adiós, Chad —colgó—. Mírame, Nika. Respira conmigo. —Ella tomó grandes bocanadas de aire con los ojos fijos en los suyos hasta que recuperó la normalidad. Él sonrió—. Así, muñeca, así... Ha durado poco esta vez —la abrazó—. ¿Estás mejor?

Ella asintió.

—Tu padre quiere vernos mañana. Quiere cenar con nosotros en su casa.

Con su madre...

Nicole no comentó nada. Se levantó y entró en el baño. Se refrescó la nuca en la lavabo, situado a la derecha. No pudo admirar la belleza del lugar porque su asolado interior se lo impidió.

Después, se tumbó en la cama mientras los dos hermanos Payne pedían comida a un restaurante oriental. Media hora más tarde, los tres almorzaban tallarines, arroz y rollitos de primavera en la mesa baja del salón, sentados sobre cojines en el suelo.

Nicole recogió y limpió. Prefería mantenerse ocupada. Era lo mejor para no pensar.

—¿Nos vamos? —le preguntó Kad.

—Sí.

Salieron a la calle cogidos de la mano. Caminaron tranquilos por la acera hacia el supermercado, a la vuelta de la esquina. Cargaron dos carros. La cajera conocía al pequeño de los Payne y les indicó que, a última hora de la tarde, un repartidor les entregaría la compra en casa. Llamaron a Bastian para avisarle. Luego, también en silencio, pasearon hasta el loft.

—¡Nicole, Kaden! —exclamó Adele al verlos en el recibidor del edificio. Los abrazó con cariño—. Os he echado de menos, cariño. ¿Qué tal las vacaciones?

La pareja se extrañó.

—¿Cómo sabe que he estado de vacaciones, señora Robins?

—Me lo dijo el abogado.

—¿Travis ha estado aquí? —se alarmó.

—Claro —parpadeó, confundida—. Cambió la cerradura. Se le atascó la llave y tuvo que llamar a un servicio de urgencias.

—¿Nos dejas una copia de la llave nueva, por favor? —le pidió Kaden, conteniéndose.

—Sí —respondió Adele al instante. Sacó un llavero del bolsillo delantero del vestido y quitó la llave correspondiente a la nueva cerradura—. Aquí tienes. Tengo otra. Podéis quedárosla.

—Gracias, señora Robins —le dijo ella.

La pareja subió las escaleras hasta la última planta. Entraron en el apartamento. No les hizo falta inhalar mucho para percatarse de que su casa apestaba a la colonia de Travis y a otra que no supo identificar... Y, aunque parecía todo recogido, escucharon una especie de ruidito agudo.

Kaden levantó la mano hacia Nicole para que no se moviera, mientras se aproximaba a los flecos. Pero Nicole no obedeció. Lo siguió. Y, al entrar en la habitación... Ambos desorbitaron los ojos.

Había una mujer morena, ¡desnuda!, dormida en la cama. ¡En su cama!

No lo pensó, cogió un cojín y se lo lanzó a la cara.

—¡Sal de mi casa ahora mismo!

La desconocida se despertó sobresaltada. Los miró, se asustó, se cubrió con la sábana y se encerró en el baño. Nicole golpeó la puerta de manera insistente.

—¡¿Quién demonios eres tú y qué demonios haces en mi casa?! —vociferó—. ¡Sal! —tiró del picaporte, pero la mujer había echado el pestillo—. ¡Sal, maldita sea, o llamo a la policía!

—Tranquila —le pidió su novio, rodeándola por los hombros y alejándola del servicio—. Es evidente de quién es amiga y qué hace aquí, Nika —se rio.

—¿Te parece gracioso?

—Sí —sonrió con satisfacción—. Anderson solo cava su hoyo más y más profundo.

En ese instante, oyeron un portazo proveniente de la puerta principal.

—¡Claire! —gritó una voz masculina muy familiar, acompañada de unos pasos apresurados—. ¡Clarie! ¡No he podido venir antes! ¡Tienes que...!

Travis surgió ante ellos y se detuvo abruptamente al verlos. Iba de traje y corbata. Su asqueroso cabello rubio estaba engominado hacia atrás. No faltaba la característica frialdad de sus ojos azules.

Kaden se situó entre Anderson y Nicole para protegerla, pero ella, cuya rabia aumentaba con creces por segundos, lo sorteó y se enfrentó al asqueroso abogado.

—¡Fuera de mi casa, los dos! ¡Lárgate o llamo a la policía! No tienes vergüenza...

Travis entrecerró la mirada y se irguió.

La desconocida, ¡al fin!, enfundada en un vestido ajustado, rojo intenso, escote hasta el ombligo, y corto, con zapatos de tacón de aguja y labios rojos, salió del baño.

¡Encima se ha tomado su tiempo para pintarse!

—Hola, cariñito —saludó la desconocida a Anderson, marcándole el pintalabios en el cuello.

Eran tal para cual.

¡Qué asco!

Nicole sintió arcadas. Hizo una mueca sin molestarse en ocultarla.

—Me das asco... —bastante se había callado ya—: ¡Odio a los rubios! —gesticuló como una loca—. ¡Odio los ojos azules! ¡Te odio, Travis! ¡TE ODIO!

Uf... Qué a gusto me he quedado...

De repente, Kaden se echó a reír. Ella se contagió y lo imitó.

—Fuera de aquí, Anderson —le ordenó su héroe—, si no quieres que te eche a patadas, además de denunciarte por entrar en una propiedad privada que no es la tuya. ¿Cómo lo llamas a eso, letrado? Porque tiene un nombre, y es un delito.

Travis avanzó un paso, con la cara encendida de ira.

—No te lo aconsejo —lo previno Kaden, gélidamente calmado—. La última vez te dejé una buena señal en la cara, y mi amigo Mike, también. ¿Lo recuerdas? Fue quien te pateó el culo.

La desconocida retrocedió, tirando de Anderson.

—¡Uy, KidKad! —exclamó Nicole, divertida—. No fuiste tú, ni Mike. Resulta que cuatro carteristas intentaron robarme el bolso aquella noche. Travis me defendió con uñas y dientes. Ni él me tocó, ni tú lo tocaste a él. ¿Verdad, Travis?

Kaden la miró con el ceño fruncido. Apretó la mandíbula y, en un instante, agarró a Anderson de la pechera. Las dos mujeres contuvieron el aliento. Travis forcejeó. Era más robusto y parecía mucho más grande que Kaden, a pesar de que contaban con la misma altura, pero este no se amilanó, sino que lo sujetó con una fuerza sobrehumana, prohibiéndole moverse un ápice, incluso defenderse: le colocó un brazo en el cuello y con el otro le ancló los dos al abogado. Nicole quedó fascinada por la rapidez y la agilidad de su héroe...

—Si no te parto la cara ahora mismo —sentenció Kaden en un tono afilado— es por respeto a mi mujer, la dueña de la casa que tú has ocupado de forma ilegal —lo empujó—. Lárgate de aquí y no vuelvas, o la próxima vez será una denuncia por intento de violación. El testigo principal soy yo. Y hubo tres más que lo presenciaron.

La desconocida desorbitó los ojos y se cubrió la boca, horrorizada por lo que estaba oyendo.

—Esto no se va a quedar así —les amenazó Anderson—. Vais a pagar los dos —contempló a Nicole con tal aversión, que ella se abrazó a sí misma en un acto reflejo—. Vámonos, Claire.

Y se fueron.

—KidKad... —susurró, muerta de miedo.

—Nika —la envolvió entre sus poderosos brazos—. Estás temblando...

—No me ha gustado lo que ha dicho —confesó en un hilo de voz.

—Siempre cuidaré de ti, muñeca. Conmigo, nada has de temer, ¿de acuerdo? —la besó en la cabeza—. Nunca me separaré de ti.

Nicole respiró hondo profundamente.

—Oye... —murmuró ella, pensativa—. Antes, Travis ha dicho que no había podido llegar antes.

—¿A qué te refieres? —la interrogó Kad.

—A mi móvil —sacó el iPhone, no el rosa, el otro, el negro—. Al llamar a mi padre, le ha tenido que llegar un aviso a Travis. Tiene mis llamadas desviadas a su teléfono.

—Luego te paso los contactos, las fotos y demás cosas a tu ordenador para meterlo todo en el iPhone rosa, ¿vale?

—Ya sabes que fotos no tengo. Lo único, los contactos, por mis alumnos de yoga.

Él la acompañó al sofá, al salón, y le preparó una infusión para su alterado estado. Mientras Nicole se la bebía, su novio se dedicó a limpiar el dormitorio. Quitó las sábanas usadas, la colcha y las fundas de los cojines y de los almohadones. Lo metió en bolsas para tirarlo todo a un contenedor en la calle. Después, comprobó que el resto del loft no tuviera mayores incidentes y se sentó a su lado con el portátil en las piernas. Estuvo unos minutos con los dos iPhone conectados al ordenador. Al terminar, restauró su teléfono antiguo, lo apagó y sacó la tarjeta, que rompió con unas tijeras en la cocina.

—Tendrás que decirles a tus padres el número nuevo, el del iPhone rosa.

—Quería el rosa solo para ti... —asintió con pesar.

Kaden sonrió y la besó en los labios con dulzura.

—Pues compraremos un número nuevo. Y el rosa será solo para nosotros.

—El uno para el otro... —suspiró ella.

—El uno para el otro, muñeca.

A continuación, telefonearon a un servicio de cerrajería y esperaron a que cambiaran la cerradura.

—Convendría cambiar también la del edificio —le comentó él—. Voy a decírselo a Adele. Yo me ocuparé de los gastos —la besó en los labios—. Dile al hombre, si termina antes de que yo suba, que me espere.

Dos horas después, la joven pareja le entregaba a la señora Robins varias copias de la llave principal del edificio para los inquilinos y alguna de sobra para la propia Adele. Le explicaron que había robos en el vecindario y que el cerrajero les había aconsejado cambiar la cerradura. La anciana se lo creyó sin preguntar ni desconfiar.

Y compraron un nuevo número de móvil, tarjeta que introdujeron en el iPhone negro, junto a una carcasa de color blanca, iniciando así su nueva vida.

—Bueno, creo que ahora sí podemos empezar con la mudanza, ¿te parece? —le comentó Kaden.

Ella afirmó con la cabeza. Él se encargó de pedir cajas de cartón en los establecimientos del barrio, al tiempo que Nicole se dedicaba a organizar sus pertenencias encima de la cama.

Era de noche cuando cerraron la última caja con cinta adhesiva. Se desplomaron en el colchón, agotados. Ella se hizo un ovillo y su novio la abrazó, se quedaron dormidos.

Al día siguiente, se despertaron temprano para empezar cuanto antes.

—¿Tienes plaza para el coche? Yo tengo dos, como mis hermanos.

—Tengo una preciosidad de coche, KidKad, pero no tengo plaza.

Él se echó a reír.

—Pues vamos a ver esa preciosidad de coche, muñeca —le azotó el trasero con suavidad, juguetón—. Aunque dudo de que sea tan bonito como tú.

Ella brincó, encantaba. Había amanecido sin recordar las amenazas de Travis, por lo que se sentía feliz. Sacó las llaves del Mini, guardadas en la mesita de noche de la habitación, y salieron a la calle.

Sin embargo, el coche no estaba donde lo había aparcado antes de irse a Los Hamptons, cerca de la puerta del edificio, en la misma calle.

—No está —palideció—. ¿Dónde está mi coche?

—A lo mejor, lo dejaste en una calle paralela. ¿Cómo es?

—Es un Mini Cooper de color verde botella, descapotable y con el número diecisiete en las puertas laterales. ¡No está! —se llevó las manos a la cabeza—. ¡Ha sido Travis! ¡Lo sé! —se fijó en las llaves que tenía, con llavero de la marca Mini—. ¡Estas son las de repuesto! ¡Yo no uso llavero! ¡Lo quité cuando me lo dieron!

¡¿Dónde está mi coche?! ¡Maldito seas, Travis!

Kaden la sujetó por los hombros.

—Lo encontraremos.

Entrelazó una mano con la suya e iniciaron la búsqueda, recorriendo varias manzanas alrededor del edificio. Probaron en los aparcamientos subterráneos de la zona.

Nada.

—Llama a tu padre —le aconsejó él—. Quizás sepa dónde está.

—Nadie ha entrado en mi casa, excepto Travis —sacó el móvil del bolsillo trasero del short vaquero que vestía—. Solo ha podido ser él.

Telefoneó al abogado, que descolgó al instante.

—Travis Anderson, ¿en qué puedo ayudarlo? —dijo de carrerilla desde la otra línea.

—¡¿Dónde está mi coche?! —le exigió, a gritos.

Silencio.

Risas maliciosas.

—¡Contesta, Travis!

—Digamos que Claire tuvo un pequeño incidente con el Mini. Está en el taller.

—¡¿QUÉ?! —inhaló una gran bocanada de aire—. ¿En qué taller?

Anderson le dio el nombre y la dirección del taller, a las afueras de la ciudad.

Kaden y Nicole se dirigieron al ático, montaron en el todoterreno y partieron rumbo al taller.

Y resultó que el pequeño incidente fue una colisión contra otro automóvil, según les explicó el dueño, que rompió la luna delantera y los faros y abolló la puerta del conductor y el capó. Todavía estaban esperando las piezas nuevas.

Kaden se encargó de charlar con el propietario del taller porque a ella le sobrevino un ataque de rabia. Lo esperó en el Mercedes llorando de indignación y frustración. No podía continuar así. La situación debía terminar.

—Hasta que no les lleguen las piezas... —comenzó su novio al sentarse a su lado, pero se detuvo al percatarse del estado de ella—. Nika... —la abrazó con infinita ternura.

—¡Estoy harta! ¡Ya no puedo más!

—Esta noche cenamos con tus padres. Hablarás con ellos. Yo estaré contigo —la besó en el flequillo y secó sus mejillas con los pulgares. Sonrió—. Eres la muñeca llorona más bonita del mundo.

Nicole suspiró y le peinó los cabellos desaliñados con los dedos.

—¿Qué haría sin mi héroe?

Se besaron en los labios y regresaron al loft. Cargaron el coche de cajas y maletas. Como el todoterreno era muy grande, tumbaron los asientos traseros y no hizo falta un segundo viaje.

—Vendré la semana que viene para hablar con usted, señora Robins —le indicó Nicole a la anciana—. Tengo que organizar primero mis clases.

—Disfruta de tu nuevo hogar —declaró Adele, emocionada, apretándole las manos con cariño—. Nos veremos a menudo, pero no será lo mismo —se abrazaron.

—Cualquier cosa que suceda —le indicó Kaden a la señora Robins—, tienes mi móvil.

—Sí, muchacho —lo besó en la mejilla—. Nos vemos la semana que viene.

Los tres sonrieron y se despidieron.

El resto del día, hasta que se arreglaron para la cena con Chad y Keira, pasó volando. Bastian los ayudó a descargar la mudanza, mientras Zahira cuidaba de Caty y les abría y cerraba las puertas. Dejaron todas las cajas en la parte de la izquierda de la habitación, donde estaban el escritorio y la estantería pegada a la pared. Después, decidieron visitar tiendas de decoración.

No obstante, los ánimos de Nicole barrían el suelo...

—¿Qué tal si te preparo un baño —le sugirió él, de camino al apartamento—, te pongo música, te sirvo una copa de champán rosado y desconectas un ratito?

Ella asintió. Y eso hizo el maravilloso Kaden Payne.

Cuando la bañera estuvo lista y cargada de espuma, enfrente de los lavabos, a la izquierda y debajo de la ventana del servicio, Kaden la cogió en brazos para llevarla al baño. La desnudó despacio, dándole suaves besos en cada porción de piel que descubría. Le recogió los cabellos en un moño deshecho para que no se los mojara y la metió en el agua con cuidado. A continuación tocó un aparato táctil que había clavado al lado de la puerta. De repente, la canción The A Team de Ed Sheeran resonó por el espacio. Le sirvió la copa de Cristal Rosé y la dejó sola, cerrando al salir.

Nicole bebió un sorbo pequeño y apoyó la copa en el mármol blanco italiano que rodeaba la bañera. Observó el lugar y sonrió. No era tan grande como el de Los Hamptons y carecía de jacuzzi, a pesar de que la bañera era de hidromasaje. Un banco de madera negra la separaba de la impresionante ducha que ocupaba la pared entera del fondo, la única pared negra del baño, que contenía una pequeña balda de cristal opaco, donde se encontraba el champú y el gel de Kaden; la mampara de cristal transparente, corredera, se abría desde el centro; poseía un rociador rectangular que colgaba del techo y que, dedujo, simulaba una cascada; había, además, dos alcachofas con grifo, una en cada lateral de la ducha; el plato era de piedra negra, mate. Las toallas se hallaban dobladas por tamaños en el banco de madera, junto al retrete, el cual, a su vez, se situaba entre el lavabo y la ducha.

Disfrutó del delicioso champán en su nueva bañera, en su nuevo servicio, en su nueva habitación, en su nueva casa... El aleteo de su estómago le arrancó una risita infantil.

—¡KidKad! —lo llamó unos minutos después.

Él apareció al segundo escaso, en calzoncillos.

—¿Me acercas una toalla? —le pidió, ruborizada.

Kaden le guiñó un ojo y se acercó al banco. Ella ladeó la cabeza y admiró su semidesnudez.

Ver esto a diario... ¡Cielo santo! ¡Sí!

Él desplegó la toalla y esperó, sonriendo con travesura. Nicole, sin pudor, salió del agua y permitió que la arropara, aunque Kaden se demoró en secarle ciertas partes de su cuerpo. Ella gimió cuando la besó en el cuello. Él soltó una carcajada, le quitó la toalla de un tirón y le azotó el trasero.

—Vístete —le dijo su novio—, que ya solo me falta llegar tarde para caerle mejor a tu madre.

Ella se resignó, se dirigió al dormitorio y sacó un vestido rosa, adrede porque era su primera noche en el ático y quería que fuera especial para su héroe, que adoraba verla de ese color. El vestido era corto, suelto desde la cintura, con escote en pico y sin mangas, cómodo y sencillo. Se calzó las Converse rosas de flores, las que le había regalado él, y se sujetó el pelo en una coleta ladeada con una cinta también rosa.

Kaden eligió unos vaqueros negros largos, las Converse negras y blancas que le había comprado Nicole, sin saber que ella había hecho lo mismo, y una camisa blanca con cuello mao, fina, por fuera de los pantalones, y que se remangó en los antebrazos.

Cuando ambos se miraron los pies, se echaron a reír.

Y partieron hacia la casa de los señores Hunter.

Nicole rezó una plegaria.

Capítulo 22

Chad les dio la bienvenida, aunque su expresión era de todo menos alentadora...

—Estamos en la cocina —estrechó la mano de Kaden.

Nicole, cohibida, se acercó a su padre y lo besó en la mejilla. Parecía asustada.

—Hola, papá.

Chad sonrió, sin humor, y les indicó la puerta cerrada del fondo del pasillo.

A medida que avanzaban, Kad escuchaba dos voces distintas y muchas risas, masculina y femenina. Apretó los puños a ambos lados del cuerpo. Caminaba detrás de su novia. Ella abrió y ahogó una exclamación.

Lo que me imaginaba... ¿Qué coño hace aquí?

Keira y Travis se callaron al verlos.

—Buenas noches —los saludó, en exceso educada, la señora Hunter, bien erguida y limpiándose las manos en el delantal que llevaba en la cintura—. Por favor, pasad.

—Hola, Nicole —le dijo Anderson, acortando la distancia.

Kaden se interpuso al instante y entornó los ojos. El abogado sonrió con malicia y alzó las manos, retrocediendo. El absurdo traje y el absurdo pelo engominado enervaron a Kad más de lo que ya estaba.

—Bueno, pues yo ya me voy —señaló Travis—. Espero que disfrutéis de la cena en familia. Cocinas como los ángeles, Keira. Sabrá tan bien como huele, estoy seguro.

—De eso nada, Travis —se negó Keira, colgándose de su brazo—, te quedas a cenar. Mi marido ha invitado al médico, y yo te invito a ti.

Ahí va la primera... Y esto no ha hecho más que empezar...

—Puedes llamarme Kaden, Keira —declaró él, tranquilo y sonriendo—. Ahora mismo estoy de vacaciones y prefiero mi nombre a secas, si no te importa —tomó de la mano a su novia y tiró para situarla a su lado. Le besó los nudillos—. Gracias por la invitación. Le doy la razón a Anderson, huele muy bien.

—Tú a mí puedes llamarme señora Hunter, doctor Kaden.

La segunda...

—Ya vale, Keira, por favor —la regañó Chad, abriendo la nevera—. ¿Una cerveza, Kaden? ¿O prefieres vino?

—Cerveza está bien.

—¿Y tú, cariño? —le preguntó a su hija—. ¿Champán rosado muy frío?

Nicole, de repente, se emocionó. Se aproximó a su padre y lo abrazó.

—Mi niña... —susurró el señor Hunter, correspondiéndola.

Kaden sonrió y se acomodó en uno de los taburetes de la isla.

—Ese justo es el asiento de Travis —apuntó Keira, sin variar la frialdad de su sonrisa.

A él sí se le borró la suya, pero no se incorporó. Se obligó a sí mismo a no demostrar que tal actitud lo incomodaba, en especial en presencia del ex prometido de su novia.

La tercera...

La señora Hunter se acomodó en el otro que había y lo miró, esperando a que se moviera, pero Kad no lo hizo. Nicole le ofreció un botellín de cerveza y se colocó de pie entre sus piernas, rodeando sus hombros con un brazo, para sorpresa de todos.

—¿Tampoco te piensas levantar para cederle el asiento a mi hija, doctor Kaden? —indagó Keira, frunciendo el ceño.

—Estoy muy bien, mamá —respondió ella, contemplando a Kaden, de perfil a su madre—. Estoy justo donde quiero estar.

Él envolvió su deliciosa cintura, pegándola a su cuerpo, y se inclinó, deteniéndose a un milímetro de su boca. Quería besarla, pero se dominó en el último momento por un posible rechazo.

El rubor de ella se intensificó. Nicole le sonrió con timidez y...

¡Lo besó!

Fue breve, apenas un roce, pero lo dejó tiritando de amor... Esa muñeca, al fin, se había atrevido a besarlo delante de su familia y de Anderson. La besó en la nariz y dio un sorbo a la cerveza.

—Esto es una casa decente, Nicole —le increpó la señora Hunter—. Que sea la última vez que te veo hacer lo que acabas de hacer.

Creo que voy a dejar de contar... No llevamos ni cinco minutos... Menuda cena nos espera...

—En cambio, cuando Travis me besaba, poco te importaba, ¿verdad, mamá?

Keira bufó, poniéndose en pie. Automáticamente, el abogado ocupó su lugar, demasiado pegado a Nicole, para inquietud de Kad.

—Así que estáis juntos —afirmó Anderson, con gélida calma—. ¿Desde cuándo, si puede saberse? Me refiero a sin esconderos.

Ella apoyó el champán con brusquedad en la encimera de la isla y giró el rostro hacia el abogado, furiosa.

—Estamos juntos desde antes de que rompieras la cerradura de mi casa, te colases con una desconocida con la que te has estado acostando en mi cama, y que dicha desconocida enviase mi coche al taller por un accidente. Y resulta que en ninguno de esos tres casos, te escuché pedirme permiso, ni para entrar en mi casa, ni para acostarte con alguien en mi cama y ni para prestarle mi coche a tu amante. ¿Te vale como respuesta?

Travis palideció.

Keira desorbitó los ojos.

Kaden estuvo a punto de estallar en carcajadas, aunque se contuvo a tiempo.

—¿Se puede saber qué significa eso? —exigió el señor Hunter, dedicándole una mirada oscura a Anderson.

—No sé de qué está hablando Nicole, Chad —su cara se encendió de vergüenza—. Es una más de sus invenciones.

—¿Invenciones? —repitió ella, atónita—. ¿Lo que pasó ayer es una invención? Su amante, novia o lo que sea —hizo un ademán—, se llama Claire —añadió hacia sus padres—. La encontramos Kaden y yo durmiendo desnuda en mi cama. Pero hay más... —gesticuló, sin freno alguno—. Esta mañana, descubro que mi coche ha desaparecido porque la supuesta Claire se chocó con otro coche. Está en el taller. El capó y la puerta del conductor están abollados. Los faros y la luna delantera están rotos. ¡Mi coche! —se apuntó a sí misma—. ¡Mi cama! ¡Mi casa! ¡Mi vida, maldita sea! ¡A ver qué te inventas tú ahora para explicarles esto a mis padres! —lo señaló con el dedo índice, echando humo por el rostro rojo de rabia.

Bueno, creo que la cena se suspende, me apuesto lo que quieras...

Durante un eterno minuto solo se oyó el cronómetro del horno, hasta que...

—Será mejor que os marchéis —ordenó la señora Hunter—. Me refiero a ti y a tu... amigo, Nicole. No te creía capaz de inventarte tal disparate —arrugó la frente—. Es increíble que vengas aquí, a la casa de tus padres —alzó una mano hacia el techo—, e insultes a un invitado, además de insultarme a mí, que soy tu madre —entrecerró los ojos—, con la presencia del dichoso médico, que está hasta en la sopa.

Su hija fue a replicar, pero su marido se le adelantó:

—Aquí el que se va soy yo. Ya no aguanto más.

Y, en efecto, Chad giró sobre sus talones y se fue de la casa. El portazo de la puerta principal retumbó en la cocina.

Anderson murmuró algo, pálido otra vez, antes de desaparecer también.

—Mamá, no... —comenzó Nicole.

—Espérame en el coche —la interrumpió Kad, incorporándose del taburete, serio.

Ella, con los luceros brillando en demasía, asintió y se marchó, sin despedirse de su madre, con la cabeza agachada y los hombros hundidos.

—Seré rápido —anunció él, observando a Keira con gravedad—. Escuche a su hija, señora Hunter. Gracias por la invitación.

Cuando Kaden se dio la vuelta para salir, la mujer habló:

—Te apreciaba —confesó en voz baja—. Jamás te culpé por la muerte de Lucy. Y lo que hiciste por Nicole... La cuidaste sin descanso. Te entregaste a ella hasta en tus horas libres. Tampoco cogiste vacaciones. Lo sé porque te vi en su habitación todos los días durante el tiempo que estuvo en coma. Lloré muchas veces y tú me consolaste. Te conté cosas de Nicole. Me apoyé en ti. Y me equivoqué.

Aquello lo sobresaltó. Se giró y la miró preocupado.

—Como médico eres el mejor que he conocido —continuó la señora Hunter, parpadeando para mitigar las lágrimas—, pero como persona... —tensó la mandíbula—. Cuando Nicole recibió el alta completa, te metiste en su vida y no te correspondía ser más que su antiguo médico —lo apuntó con el dedo índice—. Te metiste en su relación de pareja, una pareja a punto de casarse. Te metiste en su relación con su familia, porque esta mala situación que reina en esta casa es por tu culpa —sus ojos, del mismo color que los de su hija, transmitieron un horrible rencor—. Nunca será feliz contigo, porque, mientras esté contigo, esta familia no se arreglará. Yo jamás aceptaré vuestra relación. Nicole no gritaba, no se revolucionaba, no contestaba de malas maneras, no mentía y mucho menos nos decepcionaba. Era una buena niña hasta que te metiste en su vida.

Él tragó el grueso nudo que se le formó en la garganta. El pecho le ardía.

—No voy a separarme de ella porque la amo... —dijo Kad en un hilo de voz.

—Pues tu amor es dañino si lo que provoca es sufrimiento, como es el caso. Solo hay que mirar a Nicole para ver lo feliz que es... —ironizó, haciendo un ademán.

Kaden suspiró, más calmado.

—El día que le firmé el alta completa —comenzó Kad en un tono relajado—, Nicole me preguntó si alguna vez había sentido que mi vida no era mi vida, sino escenas que tenía que vivir para no defraudar a los que quiero. Cuatro días después, me reconoció que no estaba enamorada de Travis, pero que no rompería el compromiso porque no quería decepcionar a sus padres, que sus padres lo adoraban como a un hijo, que sus padres ya habían perdido a una hija y que no podía causarles más dolor si cancelaba la boda —inhaló aire y lo expulsó lentamente—. Prefería ser infeliz con tal de que sus padres fueran felices. Y sí, lo reconozco —se golpeó el pecho con la palma—, me metí en su relación porque me enamoré de ella mucho antes de que despertara del coma. Y porque no soportaba verla tan perdida. Lo estaba. Y lo sigue estando cada vez que discute con su madre, una mujer que prefiere creer las mentiras de un desconocido a la verdad de su propia hija.

—Travis no es ningún desconocido. Travis...

—No se moleste, señora Hunter —la cortó, sin alterarse—. A mí no tiene que convencerme de nada. Si hubiera visto lo que yo he visto y lo que más gente ha visto, Travis no pisaría esta casa nunca más. Pero no seré yo quien se lo diga. Nicole no quiere contarles cómo es el verdadero Travis y yo no soy nadie para oponerme —permaneció callado unos segundos—. No me separaré de ella. Lo haré, si Nicole deja de quererme algún día —sonrió con tristeza—. ¿Sabe qué piensan mi madre y mi abuela de usted?

Keira dio un respingo. Se estrujaba la camisa en el pecho.

—Que tiene miedo, señora Hunter, miedo de perder a su hija porque Nicole no ha hecho otra cosa que apoyarse en mí desde que se curó, no en usted. Y, sinceramente —arqueó las cejas—, creo que tienen razón. Al principio, me negué a creer que una madre se comportase así hacia su hija por miedo, pero ahora me doy cuenta de que es cierto, si no, ¿por qué tanto afán en que se case con Travis si sabe perfectamente que su hija no lo ama? Yo le respondo a esto... —suspiró—. Porque a Travis lo ve a diario desde que entró a trabajar en el bufete de su marido. Porque a Travis cree tenerlo en la palma de mano, cree dirigirlo a su conveniencia, que no es otra que tener a Nicole pegada a su lado, la única hija que le queda, una hija a la que, en los últimos cuatro años, ha visto apenas unos pocos meses.

»Y digo cree, ¿sabe por qué? Porque es justo al revés —se rio sin humor—. Es Travis quien maneja, quien miente y quien manipula. Y usted no se da cuenta de ello porque no hay peor ciego que el que no quiere ver, señora Hunter. Y, como diría mi hermano Evan, tengo una teoría al respecto, pero, de momento, me la guardaré para mí —se acercó—. Solo deseo hacer feliz a su hija porque Nicole no se merece otra cosa —sonrió con dulzura—. Nicole es pura bondad y lleva sin sonreír desde que murió su mejor y única amiga: su hermana. No solo ustedes perdieron a Lucy, Nicole perdió a su alma gemela. ¿Sabe por qué eligio Shangái como primera parada en su viaje a China? Porque era el sueño de Lucy.

Keira se cubrió la boca, ahogando un sollozo.

—Lucy quería ser una aventurera —declaró Kaden en voz baja, casi un susurro—. Lucy tenía un sueño. No iría a la universidad, leería todos los libros de Historia del mundo y esperaría a que Nicole acabase Derecho para marcharse las dos juntas en busca de aventuras. Nunca se casarían y morirían el mismo día siendo unas viejecitas solteronas en alguna aldea perdida. Y quería empezar su sueño en Shangái...

La mujer lloró sin emitir ruido. Luchaba por no hacerlo, tragaba repetidas veces, pero se convulsionaba y respiraba con dificultad. Vulnerable. Perdida...

—Y si me metí en su vida —insistió él, vehemente— fue también porque sentí que Nicole me necesitaba tanto como yo la necesitaba a ella. Sé lo que es sentir que nunca puedes defraudar a nadie. Sé lo que cuesta levantarse después de una caída. Puedo y quiero cuidar de Nicole. Y lo haré siempre. Y, lo siento mucho por usted, señora Hunter, pero nada ni nadie me separará de ella, a no ser que Nicole me lo pida mirándome a los ojos. Y rezo a diario para que eso no ocurra jamás, porque, si eso sucediera, si Nicole dejase de quererme, le aseguro que me moriría... —se estremeció ante tal pensamiento—. Hable con ella. Escúchela —suspiró—. Buenas noches, señora Hunter. Lamento mucho el rumbo que ha tomado la cena. De verdad que huele muy bien.

Y se fue.

Se montó en el coche y acarició la rodilla de su muñeca, que se había adormecido esperándolo. Ella se sobresaltó. Kaden sonrió.

—¿Adónde vamos? —le preguntó Kad, arrancando.

—A casa... —lo observó sin pestañear, como abstraída—. A nuestra casa...

—Me gusta cómo suena —le guiñó un ojo y se incorporó a la calzada—. Nuestra casa.

Esa noche no cenaron, ni charlaron entre ellos. Se tumbaron en la cama sin desvestirse, tan solo se descalzaron, y contemplaron el cielo, abrazados y en silencio, hasta que el sueño los atrapó.

Los días pasaron sin cambios, sin mejoría, sin noticias de los señores Hunter.

No salían del ático excepto lo indispensable, que se resumía en pasear un rato por la noche, porque Kaden no soportaba verla deprimida, en la cama o en el sofá. Había hablado con sus hermanos y con sus cuñadas. Zahira y Rose procuraban animar a Nicole, pero ella fingía sonreír, disfrazaba la realidad, aparentaba que todo estaba bien cuando en el fondo sufría.

Él había tanteado el tema de las clases de yoga, pero Nicole enseguida lo desestimaba, aduciendo que en agosto la gente estaba de vacaciones. Kaden decidió aguardar un par de semanas sin agobiarla.

Sin embargo, cuando esos quince días terminaron, sin besos, sin abrazos, sin caricias, sin risas, sin diversión, sin tranquilidad, sin alegría... Telefoneó a su abuela. Le contó lo sucedido en casa de los Hunter y cómo continuaba su novia desde entonces.

—Ay, Kaden... —suspiró Annie a través de la línea—. Tienes que animarla como sea.

—Eso intento, abuela...

Estaba en el Boston Common. Había salido a correr antes de cenar para despejarse. Se sentó en uno de los bancos del parque. El sol ya se escondía en el horizonte.

—¿Y si se involucra en la fiesta de tu madre? Es dentro de dos semanas. Así se distrae. Y ya conoce a los del refugio de animales.

Kaden frunció el ceño. Se había olvidado de la gala.

—Hablaré con mamá.

—Hazlo. Espera, te la paso, que estoy en casa de tus padres. Cenamos con ellos hoy.

—Gracias, abuela.

—No me las des, cielo. Y cualquier cosa que necesitéis tú y tu muñeca, llámame como hoy, ¿de acuerdo? Pero no esperes dos semanas.

—De acuerdo —sonrió.

Tenía más confianza con su abuela que con cualquier miembro de su familia. Sus padres decían que eso respondía a que Kad era un calco, exterior e interior, de Annette Payne y, por tanto, abuela y nieto se entendían a la perfección sin necesidad de explicarse.

—¿Cariño? —dijo Cassandra.

—Hola, mamá.

—¿Qué tal está Nicole? Ya estoy enterada por Zahira de lo que pasó en casa de sus padres.

—Bueno... —resopló, revolviéndose el pelo con la mano libre—. Está hecha polvo, mamá... No sonríe y... —suspiró, desolado—. No sé qué hacer... La abuela cree que si Nicole te ayuda con la gala estará mejor.

—¡Claro, hijo! Pásame su móvil y la llamo para quedar mañana con ella. ¿Te parece bien?

—No se negará, aunque no le apetezca. Nika nunca se niega a nada con nadie, salvo conmigo.

Ambos se rieron con suavidad.

—Eso es buena señal, cariño.

—Eso espero —su corazón se disparó.

—Tu Nika —enfatizó adrede— te adora, hijo. Te aseguro que tu padre y yo no podemos ser más felices por las tres nueras que tenemos, ¡las mejores! Son guapas, inteligentes, simpáticas, cariñosas y, lo más importante, se desviven por vosotros.

—Hira y Rose son geniales. Es muy fácil vivir con ellas, mamá, igual que con Nika. A pesar de estos últimos quince días, es... perfecta... Nika es perfecta, mamá.

—Ay, cariño... —suspiró, sonora—. El fácil eres tú, tesoro, ¿cuándo te darás cuenta de lo maravilloso que eres?

—Mamá, por favor... —se removió, incómodo y sonrojado por el halago.

—Es cierto, Kaden. Nunca te lo he dicho... Os quiero a los tres por igual con todo mi ser, cielo, pero tú eres quien tiene el corazón más grande, y los de tus hermanos no caben en el firmamento de lo grandes que son, así que imagínate cómo es el tuyo...

Aquello le robó el aliento.

—Mamá... —le tembló la voz—. Gracias...

—No te desmoralices con Nicole. No te separes de ella a pesar de su familia. La llamaré ahora.

—Gracias, mamá —le dio el número, se despidieron y colgaron.

Regresó al ático unos minutos después.

Encontró a Nicole en la cocina, preparando la cena con Rose y Bastian, los tres cocineros oficiales de la casa. Kaden no se acercó a darle un beso. ¿Por qué? Porque llevaba dos semanas esperando a que ella lo hiciera primero, a que tomara la iniciativa, dos semanas en las que no había recibido ni siquiera un roce al pasar a su lado.

Se sentía indefenso en su presencia. Ahora el vulnerable era Kad. Creía estar reviviendo el pasado cercano, cuando él tocaba el timbre de su puerta una y otra vez, cuando no respetaba su decisión de no querer verlo de nuevo porque estaba prometida a otro hombre. La diferencia con respecto a ese momento, justo el mes anterior, era que vivían juntos... Quince días viviendo juntos y parecían compañeros de pisos que dormían en la misma cama, pero bien alejados entre sí.

Murmuró un saludo y se encerró en el baño para ducharse. Debajo de la cascada de agua tibia, estuvo pensando. ¿Y si la estaba agobiando? ¿Y si Nicole quería soledad y no se atrevía a decírselo? ¿Y si se habían precipitado? ¿Y si Keira estaba en lo cierto y su hija jamás sería feliz con él? ¿Y si Kad volvía a trabajar? Quizás, si comenzaban una rutina, la situación entre ellos mejoraría.

Decidido.

Se vistió con unos pantalones negros de algodón cortos y una camiseta blanca que utilizaba para estar cómodo. Descalzo, como siempre, al igual que el resto de los presentes, se dirigió al salón. Se sentó con los demás en los cojines del suelo, en torno a la mesa. Cogió a Caty en brazos y se distrajo con la niña, aunque espiaba por el rabillo del ojo a su novia.

Empezaron a cenar.

—Mañana iré al hospital —anunció Kad antes de dar un sorbo a la cerveza.

Todos lo miraron, extrañados, menos Nicole, enfrente, que no a su lado, como supuestamente prefería, cuya expresión era indescifrable.

—Creía que solo habías gastado un mes de vacaciones —le comentó ella, seria.

—Sí, pero no tengo por qué gastar los otros dos. Me los puedo fraccionar.

—¿Quieres volver al hospital? —frunció el ceño.

De repente, no existió nadie más.

—No es mala idea —contestó él, encogiéndose de hombros, fingiendo indiferencia.

Nicole apoyó los cubiertos en su plato y se tiró de la camiseta que llevaba.

¿Se enfada? Increíble...

—¿Y no pensabas decírmelo?

—Te lo estoy diciendo ahora.

Tenso silencio.

—Disculpadme —se excusó Nicole, levantándose—. He perdido el apetito —y se encerró en la habitación de un portazo.

Pero Kaden no se inmutó, sencillamente porque se paralizó ante tal reacción.

***

Nicole no cabía en sí del asombro. Se había quedado dormida sola y se había despertado sola. ¿Dónde estaba su novio? En el hospital.

Ya había amanecido. De hecho, eran las diez de la mañana, tardísimo para sus costumbres, pero se había acostado muy tarde, esperando, en balde, a hablar con Kaden a solas. Era lo que había pretendido al interrumpir la cena, que él comprendiera que debían charlar en privado sobre retomar su trabajo. Sin embargo, su novio no había reaccionado como ella esperaba. Ni ella había salido del cuarto, ni él había entrado.

Respiró hondo. Se quitó el pijama a manotazos. No recordaba estar tan enfadada en su vida. Se duchó. Se lavó el pelo. Se arregló con un vestido camisero azul celeste, de cuello bebé, redondo, y mangas hasta los codos; se ajustó un cinturón fino y trenzado, de color marrón, en las caderas, a juego con el bolso; se calzó las Converse del mismo tono que la ropa; se recogió los cabellos en su característica coleta lateral con una cinta azul; y se maquilló con rímel, colorete y brillo labial. Tenía una cita con Cassandra para almorzar y quería estar presentable.

Se preparó una infusión en la cocina y se la bebió, sin variar el ceño fruncido.

—Buenos días —la saludó Zahira—. La niña se acaba de dormir.

—¿No vas al taller de Stela hoy?

—Sí, más tarde —se sirvió una taza de chocolate caliente que había en una cacerola en la vitrocerámica—. Comeré con vosotras.

Nicole sonrió. Le encantaba pasar tiempo con sus dos amigas, pero en especial con la pelirroja. Sentía cierto vínculo. Rose era muy extrovertida, Zahira era más tímida, más como la propia Nicole. Y sus personalidades se asemejaban, hasta sus gustos. Tal vez, eso influía en la facilidad con que se trataban desde el principio.

—Hoy, Bastian ha empezado una guardia de cuarenta y ocho horas —hizo cómicos pucheros—. Lo voy a echar tanto de menos...

Ambas se rieron.

—¿Todo bien con Kad? —se interesó Hira.

—Sí —respondió, escueta, girándose para fregar su taza.

—Ya...

Nicole apagó el grifo y se giró. Zahira sonreía.

—No —reconoció—. No está nada bien con Kaden... —suspiró y se sentó en uno de los taburetes de la barra americana—. No creo que decidir volver al trabajo, interrumpir las vacaciones, sin consultarme, sea empezar con buen pie nuestra nueva vida juntos. Tenía que haber hablado conmigo —agachó la cabeza—. Estamos viviendo juntos. Se supone que eso significa dar un paso importante en la relación. Y que él haya decidido algo sin hablarlo conmigo, me hace plantearme si no nos hemos precipitado...

—Precisamente, Kad es el único de los tres que piensa antes de actuar, que da un paso porque está convencido de que ese paso es bueno para los demás, no para él —se acomodó a su lado y la cogió de la mano—. Mira, Nicole, llevas viviendo aquí dos semanas. Yo también estoy aquí y no te he visto... —sonrió con tristeza—. Sé lo que es que una madre no te acepte, te lo aseguro, aunque lo que sucede entre tu madre y tú tiene solución, al contrario que en mi caso —arqueó las cejas—. Lo que te quiero decir con esto es que si Kad ha decidido volver al hospital es por ti. Lo de tu madre te afecta mucho, como es normal, pero tienes que entender a Kad... —respiró hondo—. No me lo tomes a mal, Nicole, pero siempre huyes de él cuando tienes un problema. Él ha regresado al trabajo para darte espacio. No me lo ha dicho, pero lo sé.

—Yo no huyo de él... —pronunció ella, sin convicción.

—Puede que no, o puede que sí y no te des cuenta de que lo haces —se encogió de hombros—, pero llevo quince días viendo a Kad como un alma en pena, y a ti, también —le apretó la mano—. Has estado, y estás, ausente. Es normal. Se trata de un problema muy grave entre tu madre y tu novio. Eres tú quien más sufre porque estás en medio. Sin embargo —le levantó la barbilla—, Kad está un poco perdido ahora. No es la primera vez que ocurre algo y tú te alejas de él o lo rechazas.

—Yo... —tragó. Las lágrimas ya mojaban su rostro—. He sido una tonta... Ya me lo dijo una vez, que siempre hay algo que se interpone, pero... No es que huya de Kaden, es que... —dejó caer los brazos, derrotada—. Tengo miedo...

—No —se incorporó y consultó el reloj de la cocina, junto a la nevera, colgado en la pared—. Lo que tienes es tiempo —le guiñó un ojo—. Ve al hospital. Habla con él.

Nicole asintió, solemne. Se incorporó y se arregló el maquillaje en el baño. Después, abrazó a Zahira y se dirigió al hospital.

Mientras caminaba, recordó el día que Kaden comió en el loft, esa mañana en que ella se lastimó las rodillas y destrozó el horrible vestido amarillo que Travis le había comprado para la fiesta del Club de Campo. Cuando le había preguntado qué hacía en su calle, Kaden había contestado que acababa de salir de una guardia del hospital y que iba de regreso a su casa, supuestamente... Supuestamente porque ella, en ese instante, se percató de que el loft estaba en dirección contraria al ático, lo que significaba que aquel día, tres jornadas después de recibir Nicole el alta completa, él se había desviado adrede para verla... Y confirmar tal hecho revolucionó sus mariposas.

Entró en el General y subió a la quinta planta. En cuanto el ascensor abrió sus puertas, dejó de respirar.

Ahí estaba, de perfil a ella, hablando con Tammy. Su expresión era seria. Esa bata blanca le quedaba como un guante. Y su traje y corbata negros, sus zapatos marrones, su pelo más desaliñado que nunca, pues tenía los mechones hacia arriba en miles de direcciones, flaquearon sus piernas...

Se acercó lentamente, incapaz de correr. Era imposible no admirar al irrestible médico que le había robado el corazón, el cuerpo, la mente y el alma.

—Doctor Kad... —susurró, sin pensar.

Kaden, primero giró el rostro hacia ella, estupefacto, luego giró su gallarda anatomía, como si estuviera soñando, como si Nicole fuera producto de una fantasía. Entonces, a pesar de los presentes, a pesar de que más de uno cotilleaba, ella acortó la distancia, tiró de su corbata, obligándolo a agacharse, y lo besó en la boca.

Se separó, lo soltó y se contemplaron largo rato sin pestañear siquiera. Esos ojos del color de las castañas se habían oscurecido y emitían fulgores deslumbrantes.

—KidKad... —le tembló la voz—. Yo... —tragó el nudo de la garganta.

Él sonrió y la abrazó.

—Nika...

—Lo siento... —se aferró a su cuerpo, asustada—. Tengo miedo... Siempre tengo miedo...

Kaden la tomó de la mano y la guio hacia su despacho. Echó el pestillo. Se sentaron en el sofá. La rodeó por los hombros y la besó en la cabeza repetidas veces.

—Te he echado muchísimo de menos, Nika...

—Perdóname por ser tan tonta —suspiró, entre temblores—. No hago más que apartarte cuando tú solo quieres cuidarme. Te rechazaba una y otra vez porque estaba con Travis y pensaba que te merecías a alguien mejor que a mí... Porque fui una cobarde... —inhaló una gran bocanada de aire—. Cuando él quiso hacerme daño, me salvaste y te rechacé... Cuando vino mi madre a Los Hamptons, te rechacé... Cuando discutí con mi madre hace dos semanas, te rechacé... Lo siento... Lo siento tanto... No te merezco...

Él la apretó, aguantando la respiración.

—Pero... —continuó ella, llorando—. Te rechazo porque... porque no entiendo qué haces conmigo... Solo busco problemas... Te hago daño, Kaden... Soy yo la única culpable de que nadie sea feliz a mi alrededor...

—Esto se tiene que acabar —la cortó Kaden, tajante y firme. Su mirada era salvaje. La sujetó por las mejillas—. Esta noche te llevaré a casa de tus padres y hablarás con ellos. Y no me importa si te apetece o no. Lo harás. Y no tienes por qué mencionar a Travis —su semblante se cruzó por la desesperación—. Déjame ayudarte, Nika, por favor... Déjame cuidarte, protegerte y amarte como lo necesitas tú y como lo necesito yo... Por favor...

Nicole ahogó un sollozo.

—El uno...

—Para el otro.

Se besaron, con los labios vibrando por la emoción.

—No me gusta despertarme sin ti —le confesó ella, apenada—. Te quiero en casa conmigo, no aquí...

—Pues mañana tengo guardia de veinticuatro horas.

Nicole resopló sin delicadeza. Él se rio.

—Siempre puedes venir a verme por la noche —le guiñó un ojo—. Si tengo una noche tranquila, podrías quedarte conmigo aquí. Te encerraría en mi guarida —la tumbó hacia atrás, le levantó el vestido hasta la cintura y se colocó entre sus piernas—. Y así, me devolverías todos los besos que me debes —la besó en el cuello—. Quince días sin besarte, sin tocarte y sin hacerte el amor, pero, sobre todo, sin besarte, son demasiados días, Nika...

—Doctor Kad... —gimió Nicole, quitándole la corbata con torpeza.

—Empieza a besarme y no pares... No pares nunca...

—Jamás...

Le sacó la corbata por la cabeza y lo besó con desenfreno. Se perdieron en sus bocas, reencontrándose al fin tras una eterna soledad que prometieron no experimentar de nuevo. Se manosearon por encima de la ropa, deshaciéndose de la misma a manotazos. Acabaron desnudos en cuestión de segundos.

Y no requirieron caricias previas, porque ya ardían, gimiendo esos apodos que solo utilizaban cuando cada uno poseía el cuerpo del otro...

Y tampoco despegaron sus bocas un solo instante.

Y, al penetrarla, rudo y violento, la conexión fue tan poderosa que no tardaron en alcanzar ese anhelado infierno al que solo pertenecían ellos dos.

Y el imperioso éxtasis los desbordó.

Y gritaron.

Y se desplomaron en el sofá, sin alejarse un milímetro, aún unidos.

—La próxima vez... seré... más delicado... —le dijo él intentando recuperar el aire—. La próxima vez...

Ella capturó sus labios, acallando sus palabras. Enlazó los tobillos en la parte baja de su su musculosa espalda y se arqueó, jadeando porque necesitaba más. Una sola vez no bastaba para calmar su fuego.

—Nika... —aulló, moribundo, enterrando la cara en su cuello.

Kaden se retiró para embestirla otra vez, despacio, muy suave.

—Mi héroe... —le peinó los cabellos—. Solo quiero estar así siempre...

Un golpe proveniente de la puerta los interrumpió.

—¿Sí? —pronunció Kaden, ronco, con los ojos vidriosos y ligeramente aturdido.

—Abre, Kaden. Soy yo —contestó Evan a través de la madera.

—Joder... —masculló él, levantándose—. ¡Dame un minuto!

—¿Se puede saber desde cuándo cierras con pestillo? —inquirió su hermano, girando el picaporte sin éxito.

Nicole se cubrió la boca para silenciar una carcajada.

—¡Quieres parar, joder! —exclamó Kaden, vistiéndose con premura—. ¡Y baja la jodida voz!

—Abre y pararé —señaló Evan en un tono divertido, sacudiendo la puerta de manera insistente—. ¿O es que estás acompañado... KidKad? —soltó una sonora carcajada.

Cuando estuvieron listos, fue ella quien quitó el pestillo y abrió.

—Hola, preciosa —la saludó Evan, sonriendo con picardía, antes de inclinarse y besarla en la mejilla—. ¿Interrumpo algo, por casualidad?

Nicole se rio y fue quien contestó:

—Sí —observó a un sonrojado y avergonzado Kaden Payne, que parecía estar a punto de estallar como un tren de vapor—, pero ya habrá una próxima vez... más delicada.

Su novio se ruborizó aún más... Ella, derretida por verlo tan colorado, se abalanzó sobre él y le estampó un sonoro beso en la boca.

—Mi niño preferido...

Kaden envolvió su cintura con fuerza, gruñó y la besó, posesivo, veloz y cruel.

—Me voy —pronunció Nicole en una voz apenas audible, con las extremidades laxas por el arrebato. Carraspeó—. ¿A qué hora sales? Vengo a buscarte.

—A las seis —sonrió.

Ella le acarició los pómulos.

—Te amo... Doctor Kad.

La mirada de su doctor Kad se oscureció, se le borró la sonrisa y la besó otra vez, pero más prolongado, más bárbaro, más dominante... estrujándola entre sus brazos. Y Nicole gimió, fue inevitable...

—No quiero irme...

—Y yo no quiero que te vayas...

Evan carraspeó, pero lo ignoraron. Se fundieron en un abrazo que los debilitó, trastabillando Kaden hacia atrás. Lo frenó la mesa, donde se sentó, abrió las piernas y la inmovilizó cuando ella pegó sus caderas a las de él.

—Joder... Vale, lo capto —murmuró Evan—. Volveré luego. Por cierto, Kad... ¡a por ella, semental! —y se marchó entre risas.

Y Nicole se descontroló... Le desabrochó el cinturón, después el pantalón, y, con la mano, encontró su ansiado tesoro.

—Nika... Para... —le susurró Kaden, sin convicción y casi sin voz—. Puede entrar alguien...

Pero ella no quería ni podía detenerse y la puerta estaba demasiado lejos. Lo agarró de la corbata y tiró para que se sentara en la silla de piel tras el escritorio. Se agachó a sus pies, sonrió y comenzó a acariciar su erección, inclinándose para depositar un húmedo beso que sobresaltó a su atractivo doctor Kad.

—¡Joder!

Nicole se sentía traviesa y atrevida. Se desabotonó el vestido hasta el ombligo con sensual lentitud, o, por lo menos, eso intentó, y a juzgar por la expresión de pura lujuria de él, no se equivocó. A continuación, se bajó el sujetador hacia abajo y cogió las manos de él para que la tocara.

—Joder, Nika... —cerró los ojos un segundo, sin aliento.

Ella descendió de nuevo y besó su suave y deliciosa erección. Kaden le pellizcó los senos como respuesta. Suspiraron de manera discontinua al unísono. Nicole, sin pudor, ávida por satisfacer a su hombre, a su irresistible doctor, continuó besándolo, lamiéndolo, mordisqueándolo, jugando... hasta que, de repente, él la asió de los brazos y de un impulso la sentó a horcajadas en su regazo.

—Reza para que no entre nadie —rugió Kaden, retirándole las braguitas a un lado—, porque no voy a parar. No puedo parar. No quiero parar —y se enterró en su interior de una sola embestida, profunda, lánguida, maravillosa...

—Kaden... —entreabrió los labios. Se le secó la garganta—. No pares ahora... No pares nunca...

—Jamás.

Se apretaron el uno al otro y se mecieron despacio, pero con osadía, a la par, juntos. Nicole cabalgó sobre él, sintiendo sus manos en sus pechos... sintiendo su lengua en su cuello... sintiéndolo estremecerse en su interior... sintiendo... sintiendo... y solo sintiendo...

—Me encanta... doctor Kad... Así...

Ella no supo qué clase de enajenación se apoderó de su cuerpo, de su voluntad y de su mente, pero no tenía suficiente. Se arqueó con decadencia, sujetándole la cabeza por miedo a que dejara de idolatrar su erguida piel.

—¿Dónde está mi muñeca tímida, que me negaba un beso? Ahora... —jadeó Kaden, tirando de sus senos entre los dedos, incapaz de continuar hablando—. Joder...

—¡Kaden! —gritó Nicole de placer, retorciéndose.

—Ahora... Ahora no se sonroja... Ahora me exige más que un beso... Joder, cómo te mueves... No puedo más...

—Mi pecado... —gimió ella.

—Nuestro pecado...

Él se ofuscó y dirigió una mano a su intimidad.

Entonces, Nicole estalló en llamas y lo arrastró consigo...

Ella se desplomó sobre él.

—Prométeme que me besarás cada día —le susurró Kaden, rozándole la mandíbula con la nariz—. No vuelvas a guardarte un solo beso nunca más, estés enfadada, triste o decepcionada, ¿de acuerdo?

—Te lo prometo, KidKad —sonrió, emocionada, y lo besó en los labios—. Te amo... —lo abrazó, entre lágrimas de inmensa felicidad.

—Y yo a ti, muñeca —le secó el rostro con besos dulces.

Unos minutos después, se despidieron porque Evan regresó al despacho. Lo necesitaba por un paciente, por lo que ella se marchó a su cita con su suegra.

A la comida, además de Zahira y Cassandra, acudió también Annie. Las dos mujeres mayores se deshicieron en halagos hacia Nicole.

—Resplandeces, cielo —le dijo la anciana, con esa sonrisa tranquila que había heredado su nieto pequeño—. Estás preciosa.

Se ruborizó, tenía los cabellos hechos un desastre. Se los había cepillado con los dedos en el ascensor del hospital. La cinta se había perdido misteriosamente en cierto despacho de cierto médico.

Caty gorjeó y alzó las manitas hacia Nicole; esta se agachó y la sacó del carro, colocándola en su regazo, ya sentadas en la mesa del restaurante italiano que habían elegido.

—Te queda muy bien un bebé, Nicole —le comentó Cassandra, guiñándole un ojo.

—Me gustan los niños —admitió, besando a Caty en la carita—. Aunque Caty y Gavin son los más cercanos que he tenido en mi vida y...

—Buenos días, señoras, y Nicole —la cortó una voz masculina demasiado familiar.

Nicole alzó la barbilla y descubrió a Travis. La alegría se desvaneció, no solo la suya, sino también la de sus acompañantes, ninguna correspondió al saludo. Hasta la niña frunció el ceño.

—¿Qué quieres, Travis? —le exigió, seca y cortante.

—Solo decirte hola —respondió con su fría sonrisa—, ¿es tan malo querer saludarte?

—No se te ha perdido nada aquí, ni conmigo —entornó la mirada—. Vete, por favor.

—Después de todo lo que hemos compartido, ¿me tratas así? —no varió su asquerosa sonrisa—. ¿Tu madre sabe que estás aquí comiendo con estas educadas mujeres Payne? Qué rápido has sustituido a mamá —sus ojos azules brillaron con astucia.

Nicole se incorporó de un salto, apretando a Caty contra su pecho. Los cubiertos y las copas tintinearon. La niña le clavó las uñas en el cuello, asustada.

—Si todavía —sentenció ella en voz baja— no les he contado a mis padres que eres un violador, te aseguro que no es por miedo a tu reacción, sino para evitarles un disgusto a ellos, pero sigue por el mismo camino de manipulación y engaño, Travis, y te aseguro que no tardaré en abrir la boca. Tengo testigos que presenciaron cómo pretendías forzarme, ¿recuerdas, abogado?

Cassandra y Annie se taparon la boca, horrorizadas por sus palabras.

Zahira se levantó y se enfrentó a él:

—Largo de aquí, o haré que te echen a patadas.

Travis recorrió el cuerpo de Hira con lascivia, haciéndola estremecerse.

—Inténtalo, Nicole —le contestó él—. Tengo infinidad de contactos que me conseguirían una coartada en menos de un segundo. Buenos días, señoras Payne y señorita Hunter —y se fue.

—¿Es eso cierto? —preguntaron Cassandra y Annie al unísono.

Nicole se sentó y asintió.

—¡Oh, Dios mío! —se lamentó la anciana.

—Tus padres deben saberlo, Nicole —le aconsejó su suegra.

—No puedo. Por varias razones. La primera es porque mi padre me creería, pero mi madre... —chasqueó la lengua—. No estoy tan segura... —suspiró—. La segunda es que si mi madre no me cree, supondrá un conflicto entre mis padres, porque uno me defenderá y el otro, no. Mi madre no me cree en lo referido a Travis. Ya lo he intentado varias veces y me tacha de mentirosa —agachó la cabeza—. Y la tercera razón es que no ha llegado a pasar. Travis no llegó a... —carraspeó, incómoda—. Gracias a Kaden.

Su amiga le frotó el brazo, dándole ánimos.

—¿Qué tal si hablamos de la fiesta? —sugirió Zahira.

Y eso hicieron.

A los pocos minutos, la tensión fue reemplazada por los nervios de la gala. Charlaron durante tres horas y acordaron que Nicole ayudaría con la proyección. Tendría que ponerse en contacto con los tres refugios y aportaría la parte legal, incluso se ofreció para preparar la presentación. Contaba con tiempo libre hasta septiembre, la fecha tope que se había marcado para comenzar con sus clases de yoga y organizar la futura escuela.

Luego, las dos amigas se despidieron de Cassandra y Annie y pasearon por las sombras de los grandes árboles del Boston Common, junto con Rose y Gavin, que se reunieron con ellas cuando la rubia terminó su jornada laboral en el hospital. Se relataron confidencias como si en verdad se tratasen de hermanas.

Y a las seis, se acercaron al General para esperar a Evan y a Kaden. Estaban en un banco sentadas frente a la puerta principal del hospital cuando los tres mosqueteros, incluido Bastian, que había bajado para ver un minuto a su mujer, salieron del hospital. Las tres estallaron en carcajadas al recordar lo que se habían contado en el parque. Sin embargo, las risas se convirtieron en suspiros al admirar cada una a su irresistible médico.

Nicole se levantó y corrió hacia su héroe. Él la alzó del suelo, sonrió y la besó.

No me guardaré un solo beso más...

Capítulo 23

—Estaré esperándote aquí —le dijo Kad a Nicole dentro del todoterreno, en la puerta de la casa de los señores Hunter—. No importa lo que tardes. Y si me necesitas, llámame y entraré.

Ella respiró hondo y salió del coche. Lo miró un instante antes de traspasar la verja de la propiedad. Él sonrió, procurando infundirle ánimos.

Chad abrió la puerta principal y dejó entrar a Nicole, serio y sin tocarla.

Kaden se aflojó la corbata, se quitó la chaqueta y se remangó la camisa en los antebrazos, pues nada más llegar al ático había insistido en dirigirse a la vivienda de Chad y Keira, sin cambiarse. Cuanto antes, mejor.

Se recostó en el asiento y accionó la música de su iPhone, que conectó al coche para escucharlo en los altavoces. Cerró los ojos, cruzó las manos en la nuca y esperó.

Pero lo llamaron al móvil, sobresaltándolo. Descolgó enseguida al creer que era su novia, sin fijarse en el nombre que aparecía en la pantalla.

—Dime.

—¡Hola, Pay! —lo saludó Dan a través de la línea.

Expulsó el aire que había retenido. Se relajó.

—¿Qué tal, Dan?

—Hace un mes que no sabemos nada de ti. Dame una buena excusa y te perdonaré.

Él se rio.

—Una muñeca me ha tenido entretenido, ¿te vale?

—¡Sí, tío! Te perdono. ¿Cuándo nos vemos? He estado pensando en la despedida de Mark.

—¿Despedida?

—De soltero. Queda un mes para la boda. Cuento contigo, ¿no?

—Claro. ¿Qué has pensado?

—Ya sabes que Mark es muy casero. Siempre ha salido poco con nosotros de fiesta, así que había pensado en organizar algo tranquilo en mi casa. ¿Qué te parece?

—Me parece genial. Y a Mark le gustará el plan. Podíamos recordar viejos tiempos, desde que nos conocimos hasta ahora. ¿Recuerdas el video que le hizo mi madre a mi padre por su jubilación?

—¡Joder, claro! ¿Y si le hacemos uno?

Como dos niños pequeños, ambos amigos se entusiasmaron con la idea.

—Del video me encargo yo, pero necesitamos recopilar fotos.

—Vale. ¿Algo más, además del video? Y, lo más importante, ¿cuándo lo hacemos?

—El fin de semana anterior a la boda, a no ser que los novios tengan algo previsto. Pregúntale a Mark.

—Perfecto. Ya lo discutiremos con calma. Tenemos que reunirnos todos. ¿Nos vemos este sábado? Hay concierto en Hoyo.

—No te lo aseguro, Dan —frunció el ceño—. Todo depende de lo que está pasando en este momento en casa de los padres de Nika.

—Soy todo oídos, Pay. Desembucha.

Kaden sonrió y le contó lo vivido desde la última vez que coincidieron, sin omitir detalle. Estuvieron charlando una hora larga.

Después, tras ponerse al día el uno al otro, no solo él, pues Daniel había conocido a una mujer que parecía que lo intrigaba, por lo menos físicamente, porque no hizo otra cosa que describir su cara y su cuerpo, se despidieron y colgaron.

En ese instante, la puerta de la vivienda se abrió. Nicole agitó una mano en su dirección. Kaden arrugó la frente, preocupado, su expresión era indescifrable. Salió del coche y se reunió con ella. Agradeció al cielo no atisbar rastro alguno de lágrimas, lo que pronosticaba que no había llorado, o que ya se había calmado hacía un rato.

—Sé que es un poco tarde, pero nos han invitado a cenar —le dijo Nicole.

Él no se perdió un solo segundo de sus movimientos. Estaba tranquila y seria. ¿Eso era bueno o malo?

Caminaron por el pasillo hasta la cocina, mientras Kad se ajustaba la corbata. Se reprendió en silencio por haberse olvidado la chaqueta en el todoterreno.

Chad estaba sentado en uno de los taburetes de la isla. Keira removía comida en una cacerola. Olía muy bien, a tomate, a queso, a orégano y a algo más que no supo identificar.

—Buenas noches —dijo Kaden.

Los señores Hunter se giraron hacia él. Estaban tristes. Mucho.

—Hola, Kaden —lo saludó Chad, tendiéndole la mano.

Se la estrechó y se acercó a la mujer.

—Señora Hunter.

—Llámame Keira, por favor —sonrió sin alegría—. Y perdóname por la última vez —el tono que utilizó estaba enrojecido y su cara revelaba una ligera hinchazón en los ojos, tan espectaculares como los de su hija—. Cociné pasta esta mañana porque estaba sola. Me sobró mucho. Espero que te guste, Kaden, si no, te haré otra cosa.

—Me gusta, gracias —asintió, educado.

Había una mesa cuadrada a la derecha, no muy grande, de madera envejecida como el resto del mobiliario de la estancia, con cuatro sillas. Se acomodaron los dos hombres con una cerveza cada uno en torno a la mesa. Nicole preparó los cubiertos, los vasos, los platos, las servilletas y el pan.

El silencio era incómodo para Kad. Encontrarse en la ignorancia de lo sucedido acrecentó su incertidumbre. Sin embargo, eso solo correspondía a la familia Hunter, a nadie más. Quizás, cuatro años, como mínimo, de ocultar ella sus sentimientos a sus padres era demasiado tiempo como para asimilarlo en un par de horas.

La señora Hunter sirvió la cena y se dispusieron a comer.

—Está delicioso —comentó Kaden, sincero—. ¿Qué lleva?

—El ingrediente secreto de mi madre —le respondió su novia, sonriendo con timidez—. Nunca hemos logrado adivinar cuál es. Solo lo sabe mi padre. Puedes probar.

Keira sonrió, débilmente, pero lo hizo. Su mirada, además, brilló con intensidad hacia su hija apenas un instante, una mirada que él había echado de menos, una mirada que él había admirado en los ratos de charla que había compartido con esa mujer en el hospital, cuando Nicole estaba en coma.

—No sé... —murmuró Kad, pensativo, saboreando la pasta en la boca. Tragó—. Es muy dulce. Me recuerda a... —frunció el ceño—. ¿Pera?

La señora Hunter se paralizó y, por consiguiente, los demás, incluido él.

—¡Ay, cielos! —exclamó Nicole, poniéndose en pie de golpe, sin quitar la vista de encima a su madre, a quien señalaba con el dedo índice—. ¡Lo ha adivinado! ¿A que sí?

Chad y Keira se miraron y, automáticamente, estallaron en carcajadas.

Kaden y su novia sonriendo y esperaron a que el matrimonio se calmara.

—Sí —confirmó la señora Hunter—, lleva pera. Zumo de pera, en realidad. Mi bisabuela echaba zumo de pera a todas sus comidas. Es el ingrediente secreto de mi familia materna que luego pasó de generación en generación —sus mejillas se encendieron de repente. Sonrió—. Mi bisabuela siempre decía tres cosas mientras cocinaba: una —enumeró con los dedos, observando a Kad y a Nicole por igual—: a un hombre se lo conquista por el estómago; dos: para conquistarlo, hay que recurrir a la pera, una fruta que, al ser dulce y jugosa, evoca la sensualidad; y tres: si se logran esos dos objetivos, el hombre se convertirá en el esclavo de su mujer y la mujer podrá manejarlo a su antojo hasta que la muerte los separe.

Todos se rieron.

—Mi bisabuela era muy tradicional, y también muy sabia.

—Es cierto —convino el señor Hunter, tomando la mano de su esposa con cariño—. Fue gracias al zumo de pera que me enamoré de ti.

Madre e hija se emocionaron por tales palabras. Nicole sonrió a Kaden con infinita ilusión. Él le guiñó un ojo y le devolvió la sonrisa, apretándole la rodilla por debajo del mantel. Quiso inclinarse y besarla, pero se contuvo para no provocar a Keira. Era mejor no tentar a la suerte.

—Hazlo —señaló Keira.

Kaden la miró.

—Hazlo —repitió en un tono bajo y delicado—. Lo estás deseando —respiró hondo—. Ahora me doy cuenta —añadió, enigmática, y sonrió con dulzura, aunque se apreciaba aún un atisbo de melancolía.

Pero él no besó a su muñeca, solo asintió, a modo de respeto y agradecimiento.

Y terminaron de cenar, sin la tensión del principio.

No obstante, Kad no estaba del todo convencido del cambio de actitud en la señora Hunter. No sonreía de verdad y esquivaba sus ojos, apenas lo observaba un segundo. ¿Tan malo era como pareja de su hija? Una respuesta afirmativa a dicha cuestión corroboró su miedo a no ser nunca suficiente para alguien... Era inevitable. Se había sentido siempre así.

Y Keira había logrado algo que jamás había hecho nadie: precisamente, decirle sin tapujos que él no era lo bastante bueno... Y se trataba de la madre de su novia, su suegra, nada menos. ¿Cómo se afrontaba tal hecho?

—Gracias, KidKad —le dijo Nicole al montarse en el coche—. Si no es por ti... —suspiró, recostándose en el asiento y bajando los párpados—. Les he contado todo: mi viaje a China, mis ataques de ansiedad, lo mucho que echo de menos a Lucy... —dos lágrimas descendieron por sus mejillas—. Y ahora es todo un poco raro... Me han pedido permiso para hablar con el doctor Fitz. Les he dicho que, si lo necesitan, lo hagan. Quizás, debería haber hecho esto antes —hundió los hombros—. Quiero irme a casa.

Él le besó la mano y arrancó.

Se metieron en la cama en cuanto llegaron al ático. Ella tardó unos segundos en ser atrapada por el sueño. Estaba agotada a nivel psíquico también. Muchas emociones en poco tiempo.

Al día siguiente, Kaden acudió al despacho de Bastian después del almuerzo. Evan y Rose estaban allí tomándose un café. Se sentó en el sofá, a la derecha; era igual que su propio despacho, pero con diferentes vistas —el de Bas estaba ubicado hacia el Boston Common—.

Les contó la cena con Chad y Keira.

—Acabo de hablar con Nika —les dijo Kad—. Está con mamá y con Hira preparando la fiesta. Han quedado con los dueños de los tres refugios dentro de una hora.

—¿Qué es lo que pasa? —indagó Bastian, desde su silla de piel—. Estás muy serio.

—No sé... No creo que Keira cambie de actitud hacia mí. Creo que es fachada.

—Dale tiempo —le aconsejó Evan, en el otro extremo del sofá, con su mujer recostada en su pecho; le acariciaba el vientre de forma distraída, aún plano porque solo estaba de una falta de embarazo.

—Creo que nunca me aceptará —confesó Kad, observando un punto fijo del suelo—. Y también creo que Anderson va a seguir haciendo de las suyas.

—Ayer lo vieron —declaró Rose, incorporándose para mirarlo—. En el restaurante. Me lo dijo Zahira anoche. Nicole lo echó de malas maneras. Él se acercó a la mesa y la amenazó con contarle a Keira que Nicole había reemplazado a su madre por la tuya.

Los tres hombres gruñeron.

—Ese tío es gilipollas —resopló el mediano.

—O muy listo —lo corrigió Kaden, entornando los ojos—, porque siempre tiene a Keira de su parte. Y no se va a quedar de brazos cruzados —chasqueó la lengua—. Estoy convencido de que Keira hablará con él para contarle lo de ayer, tanto la conversación de Nika como la cena conmigo, y Anderson hará algo al respecto —se revolvió los cabellos, frustrado—. ¿Es que nunca vamos a estar bien? Mientras Anderson esté a nuestro alrededor, siempre habrá algo.

Ninguno comentó más, todos estaban de acuerdo con él.

Kaden regresó a su planta y se dedicó a comprobar el historial clínico de sus pacientes, con la ayuda de Walter y de Tammy, reunidos los tres en su despacho. Era su segundo día, después de un mes de vacaciones, y su primera guardia.

—Me voy un par de semanas en septiembre —anunció Harold—. La primera quincena, si se puede. ¿Te parece bien?

—Claro. No hay problema. Y no hagas más guardias, a no ser que te avise por alguna urgencia.

—Acabas de llegar, Kaden, relájate —señaló Tammy con una sonrisa divertida—. Además, ayer estrenaste bien el despacho, ¿eh?

Walter soltó una carcajada. Kad se sonrojó, pero se contagió de las risas.

Terminaron de coordinar los pacientes, las guardias y las operaciones para el siguiente mes. Le gustaba planificarse por adelantado y quedaban menos de quince días para iniciar septiembre. Y cada uno volvió a su puesto.

La jornada anterior había sido un caos emocional para Kaden. Por la mañana, había estado distraído por el repentino enfado de Nicole tras informarle de que volvería a trabajar. Luego, su visita sorpresa y los dos increíbles encuentros sexuales que habían tenido, porque habían sido impresionantes... ¡Ella había sido impresionante!

Todavía lo recordaba, y se excitaba tanto que tenía que obligarse a centrarse en el trabajo, pero, aunque procuró hacerlo, pasó el resto de la jornada pensando en ella. Pajaritos y más pajaritos poblaron su mente. Y su corazón lo dejó sordo por tan dinámico y rápido como latía. Si sufría un infarto, no le extrañaría...

A las seis, hubo el cambio de turno en el personal y él eligió ese momento para escribir un mensaje a su muñeca, pero se topó con que ella le había enviado uno hacía unos minutos:

N: Te echo mucho de menos...

Kaden sonrió como un bobalicón. Y babeó...

KK: No hago otra cosa que pensar en ti... ¿Qué me has hecho, Nika?

N: Lo único que he hecho ha sido enamorarme de ti...

Suspiró de manera irregular. Tecleó con dedos temblorosos:

KK: Llegaste a mí y renací... Te despertaste, me miraste y volví a nacer con la oportunidad de enmendar mis faltas, pero la tentación era demasiado grande y pequé... Cada vez que te miro, renazco y peco... Soy un hombre que peca cada segundo de cada día, cuando te miro, cuando te beso, cuando pienso en ti... Y seguiré pecando sin importarme el castigo final, porque un solo instante a tu lado es suficiente para soportar cualquier consecuencia.

El miedo a perderla lo asfixió mientras escribía el mensaje. Tomó varias bocanadas de aire para estabilizarse, pero los rostros de Keira y de Anderson revolotearon en su mente, inquietándolo. Estaba seguro del amor de Nicole, confiaba en ella a ciegas. Y ya había demostrado con creces cuánto lo amaba, había sido capaz, como bien dijo Cassandra, de romper con su vida por él. Sin embargo, Nicole era la bondad personificada, lo que significaba que se convertía en una diana repleta de puntos débiles. Con echarle un vistazo, ya se sabía cómo dañarla... Y Travis lo sabía, así había actuado siempre con ella: manipulándola, tanto a Nicole como a la señora Hunter.

El iPhone vibró con un nuevo mensaje de su novia.

N: ¿Por qué me da la impresión de que tus palabras, además de ser las más bonitas que me han dicho nunca, tienen doble sentido? ¿Qué ocurre, KidKad? Sé que algo te pasa...

Kaden respiró hondo y decidió sincerarse.

KK: Te amo, Nika. Eso es lo que me pasa, que te amo... Ahora entiendo a mis hermanos... Tengo tanto miedo de perderte... Me costó tenerte, me costó luchar por ti, eres lo que más me ha costado jamás. He estado toda mi vida esforzándome para ser alguien, no importante, sino alguien, a secas. Y me he convertido en ese alguien cuando tú llegaste a mi vida. He estado toda mi vida buscándome y ahora me he encontrado. No he sido nadie hasta ahora y si te pierdo... Te prometo que seguiré esforzándome para enamorarte cada día, para hacerte feliz, no solo por ti, también por mí, porque no hay nada que me haga más feliz que verte, que mirarte, aunque llores, aunque estés enfadada, solo mirarte y saber que estás a mi lado me hace feliz... Y, aunque ahora estamos juntos, tengo la sensación de que es un espejismo, porque eres demasiado buena para ser verdad. ¿Te merezco? Quiero creer que sí... Jamás me había sentido como ahora, tan ansioso y tan tranquilo al mismo tiempo, tan ordenado y tan alterado, tan lógico y tan insensato, tan despistado y tan centrado, tan egoísta y tan generoso... y tan parte de algo como me siento contigo... Te necesito tanto, Nika, que te juro que me estoy volviendo loco...

Apagó la lámpara del escritorio y la del techo con el interruptor. Se tumbó en el sofá. Se tapó los ojos con el brazo y cruzó los tobillos. Pensó en ella, solo en ella...

Entonces, escuchó que el picaporte se giraba. Observó cómo se abría la puerta muy despacio.

—¿KidKad?

Él se incorporó al escuchar su apodo. Se sentó, esperanzado con no haberse imaginado nada, con que, en efecto, su leona blanca estuviese allí.

—¿Nika?

Nicole asomó la cabeza y sonrió.

—Como no hay luz, creía que no estabas.

—Ven aquí —le ordenó en un ronco susurro—. Y echa el cerrojo.

—No había nadie en la recepción —obedeció y caminó hacia Kad. Soltó el bolso en el suelo—. Necesitaba verte...

A pesar de la escasa luz del exterior que se filtraba a través de la ventana, se dio cuenta de que llevaba un vestido camisero de color rosa, como la cinta del pelo, y las Converse que él le regaló.

—Rosa... Tan bonita...

—Por ti.

Kaden rodeó su cintura y recostó la cabeza entre sus senos, a la altura de su corazón, tan acelerado como el suyo.

—Ha sido un error interrumpir las vacaciones —refunfuñó como lo haría un niño pequeño.

Ella se rio, acariciándole la espalda. Kaden la sujetó por debajo del trasero y la atrajo a su regazo, a horcajadas. Y la besó. Nicole gimió al instante, arqueándose. Él la apretó con fuerza y la embistió con la lengua, exigente, pero ella ralentizó el beso. Preocupada, lo contempló largo rato.

—¿Qué te pasa, Kaden?

Él suspiró, recostándose en el respaldo. Cerró los ojos.

—Tengo un mal presentimiento, es todo.

—Nada ni nadie me va a separar de ti, KidKad —lo besó en los labios—. Te he traído un sándwich.

Kaden alzó los párpados y sonrió.

—¿Mi mujer me ha hecho la cena? —inquirió, travieso, clavándole los dedos en los costados.

—¡Ay! —exclamó, muerta de risa por las cosquillas, retorciéndose—. ¡Para!

—No grites —se contagió de las carcajadas, pero se detuvo. No quería que nadie la descubriera—. ¿Te quedas conmigo esta noche?

—¿Quieres que me quede contigo esta noche? —le sonrió.

—No pienso en otra cosa.

Se besaron con ternura durante unos maravillosos minutos. Después, Nicole sacó la cena que había traído para los dos, limonada en una botella de plástico y fruta para la madrugada, por si Kad se quedaba con hambre, por si la guardia se hacía pesada y necesitase recargar energía. Él cogió dos vasos, que tenía en el baño, para servir la bebida. Ella se descalzó y se sentaron con las piernas flexionadas debajo del trasero, uno frente al otro, en el sillón.

—Cuéntame sobre la gala —le pidió Kaden, entre bocado y bocado.

—Pues ya mañana empezaré a preparar la presentación. Hoy nos hemos reunido con los encargados de los tres refugios y hace una hora me han mandado por correo electrónico toda la información que necesito —dio un sorbo a la limonada—. He llamado a mi padre para ir mañana al bufete a revisar las denuncias por maltrato animal. Me ha dicho que me ayudará, porque hay cosas que se me han olvidado, e introducir la parte legal en la proyección es favorable, ¿no crees?

—¿No has pensado en estos cuatro años en volver a la universidad?

—¿Te molesta...? ¿Te...? —balbuceó Nicole, de repente muy nerviosa—. ¿Te molesta que no tenga... una carrera? Si quieres que yo... Si tú... Si quieres... Yo...

Kaden soltó la comida y la tomó de las manos.

—Solo lo preguntaba por ti, Nika, no por mí —sonrió—. Es que creo que te gusta el Derecho. A lo mejor, me equivoco, pero, cuando mi madre nos contó lo de la gala en Los Hamptons, hablaste del tema con la pasión propia de alguien que habla sobre algo que le apasiona, sobre algo que hace porque quiere, no por imposición.

—Bueno, yo... —suspiró—. No te niego que me gustaba —sonrió, nostálgica—. Quería ser como mi padre desde que era pequeña. Siempre lo vi como un superhéroe, como tú ves a Bastian. Y quería ser como él —su semblante se cruzó por la tristeza—. Me preguntó también si no había pensado en terminar la carrera.

—¿Quién? —quiso saber Kad, antes de apurar su vaso y servirse más limonada.

—Mi padre. Me faltan tres asignaturas. La tesis no la presenté porque no podía presentarla hasta que no aprobara todo, pero mi tutor la estuvo revisando porque la hice antes de tiempo, y me felicitó. Me dijo que era perfecta —se sonrojó.

—¿De qué trataba?

—Precisamente, del maltrato animal —ambos se rieron con suavidad—. Fue a mi hermana a quien se le ocurrió la idea.

Kaden entrecerró los ojos. Se le encendió una bombillita en el cerebro.

—¿Cuándo terminaste la tesis, Nika?

—Un mes antes de que Lucy muriera.

—¿Y cuándo te dijo tu tutor que tu tesis era perfecta?

—Me llamó por teléfono cinco minutos después de que ingresaran a Lucy.

Él la atrajo a su regazo y la besó en la cabeza.

—Por eso, no te haces fotos y, por eso, no puedes terminar Derecho —comentó Kad en voz baja—, por Lucy. Todavía te duele.

—Mucho... —se le enrojeció la voz.

—Pues, ¿sabes qué te digo? —sonrió—. Que el día que quieras hacerte una foto y el día que quieras terminar Derecho, yo estaré contigo. No importa cuándo sea ese día: mañana, siendo una bonita ancianita o dentro de un mes. Yo te acompañaré.

Ella ahogó un sollozo y se aferró a Kaden, estremecida.

—Todavía no he ido a verla... —le confesó Nicole, sorbiendo por la nariz—. Al cementerio. Desde que la enterramos... No he ido... No puedo...

El corazón de Kad sufrió una violenta sacudida. La abrazó con infinita ternura. Su muñeca no estaba curada, por desgracia, sus heridas no habían cicatrizado. Y tal hecho incrementó su amor por ella.

—Me gustaría acompañarte —señaló él, fingiendo tranquilidad—. Solo cuando estés preparada.

Nicole asintió, suspirando sonoramente, como si expulsara una pesada carga.

Permanecieron en esa posición hasta que el busca de Kaden los interrumpió.

—Te voy a cerrar con llave, ¿vale? —le dijo Kad, levantándose del sofá—. Me llevo el móvil por si me necesitas —la besó en los labios—. Voy a Urgencias. Cuando pueda, regreso.

—No te preocupes por mí —sonrió, tumbándose—. Estaré bien porque estoy aquí contigo —bostezó—. Te amo, KidKad.

—Te amo, muñeca —la besó en la frente y se marchó.

Y no volvió hasta cinco horas más tarde porque la urgencia terminó en una intervención a vida o muerte por un accidente de tráfico. Trasladaron al paciente a la uci. La operación salió bien, fue dura y larga, pero, de momento, se había salvado.

Encontró a su novia dormida hecha un ovillo. La cubrió con su bata blanca por si se destemplaba. Se sentó frente al escritorio. Y la miró soñar. Sonrió.

Esa noche se convirtió en la mejor desde que empezó a ejercer como neurocirujano.

***

—Hola, papá.

—¿Qué tal, mi niña?

Su padre se levantó de su magnífica silla de piel frente a su majestuoso escritorio, de su grandioso despacho, para recibirla. Se besaron la mejilla.

Había ido al bufete para recoger las denuncias de maltrato animal.

—Me he dado cuenta de que hay varios despachos vacíos —le comentó Nicole, sentándose en uno de los sofás del lujoso saloncito que había a la izquierda—. Creía que no te gustaba que se fueran más de dos de tus abogados de vacaciones a la vez.

—Toma —Chad le entregó un vaso de agua y se acomodó a su lado—. No están de vacaciones.

—¿Ha habido despidos? —se preocupó ella—. ¿Por qué?

—Ellos han decidido irse —respondió su padre, serio—. Hace dos semanas, cinco de los siete abogados del bufete, junto con sus becarios y secretarias, me presentaron su renuncia. Solo quedan Travis y Rupert, nadie más —frunció el ceño—, aunque Rupert anda un poco alterado desde entonces, más cascarrabias de lo habitual, y no para de discutir con Travis.

—Pero...

—Al menos, terminaron los casos que tenían abiertos y, por cierto —levantó una mano para recalcar—, fueron casos que curiosamente perdieron en los tribunales —enarcó las cejas—. Los interrogué por separado, uno a uno. Todos me dijeron lo mismo: que no podían continuar aquí, nada más.

—No lo entiendo... Tus empleados te adoran, papá. He trabajado aquí. Sé de lo que hablo. Lo he visto con mis propios ojos.

—Eso creía yo. Está claro que nos equivocamos.

—¿Y el bufete? ¿Cómo ha ido estas dos semanas sin ellos?

Chad se recostó en el siento y se cruzó de brazos.

—Teníamos un cliente de Nueva York que quería contratarnos. La semana que te fuiste a Los Hamptons con Kaden, mandé a Travis en lugar de ir yo, pero Travis regresó con las manos vacías. El cliente se retractó en el último momento.

Nicole se alarmó.

—Papá... —apoyó el vaso en la mesita y tomó la mano de su padre—. ¿El bufete va bien?

—Perder esos casos... —chasqueó la lengua—. Digamos que lo hemos notado. Los clientes nos han denunciado. No estoy nervioso porque se está encargando Travis y sé que lo hará bien. Pero en estas dos semanas hemos perdido demasiado, no solo a nivel material —se incorporó y caminó hacia el escritorio. Cogió el periódico que descansaba doblado en una esquina y se lo dio—. Hoy somos noticia de portada.

Ella desorbitó los ojos al ver la foto de su padre en portada del diario The Boston Globe y el titular que decía: El principio del fin de Hunter.

—¿Qué puedo hacer, papá? Lo que sea —se levantó.

Chad sonrió con tristeza y la abrazó.

—No tienes que hacer nada, mi niña —la besó en el flequillo—. Y ahora ve con Mary, que tiene preparado todo lo que necesitas para la gala —la soltó y se sentó en la silla de piel—. Me dijo mamá que te llamaría para almorzar juntas.

—Me llamó antes de venir aquí.

—Adiós, hija.

—Adiós, papá.

Nicole salió del despacho, desorientada por tan malas noticias. Acudió a la mesa de Mary, la secretaria de su padre, una mujer de mediana edad que llevaba en el bufete desde el inicio. Era muy sincera y, en algunas ocasiones, se la podía considerar maleducada porque no escondía sus opiniones, buenas o malas, pero era leal y muy cariñosa a quienes apreciaba. Sus trajes de falda y chaqueta de color negro y sus camisas blancas, repletas de volantes en el escote, eran su distintivo, regio y profesional, al igual que su moño bajo y tirante. Tenía los cabellos negros como un cuervo, al igual que sus ojos, directos como ella.

—¿Y esa cara, cielo? —se interesó la secretaria, poniéndose en pie al verla aparecer.

—Papá me lo ha contado.

—¿Te preparo una infusión?

—Gracias.

Unos minutos después, las dos bebían una tila cada una en la pequeña cocina del bufete.

—Por desgracia, así es —le confirmó Mary, haciendo una mueca—. La prensa es mala. Siempre lo he pensado. Los periodistas sensacionalistas solo buscan las heridas para abrirlas.

—¿Qué heridas? —preguntó, sin entender sus palabras.

—Tu compromiso con Travis.

—¿Qué tiene que ver mi compromiso con Travis? —se le aceleró el corazón.

—Tu padre publicó el anuncio de vuestra ruptura en el periódico cuando te marchaste a Los Hamptons con tu... —carraspeó, divertida—, con tu novio. Y que sepas que me encanta. Se os ve tan felices... —añadió en un suspiro teatral.

—Pero si no nos has visto, Mary —arrugó la frente—. No comprendo...

—Os ha visto todo el país, cariño. ¿Es que acaso no lees la prensa?

Nicole sacó el móvil del bolso y buscó su nombre en internet. Inmediatamente, un sinfín de noticias y de imágenes sobre ella y Kaden poblaban páginas y más páginas de resultados en buscadores como Google.

—Y déjame decirte que en YouTube el video de la fuente alcanzó el millón de reproducciones en menos de una hora desde que lo subieron.

No daba crédito... Se metió en YouTube y descubrió que, en efecto, ¡los habían grabado!

—Pero ¡¿qué es esto?! —exclamó, pálida.

—¿No lo sabías? —le dijo la secretaria, frunciendo el ceño—. Cariño, Kaden Payne es más famoso que el padre de Travis, te lo aseguro —le golpeó el brazo con suavidad—. Y digamos que ahora la reputación de Travis ha bajado algún que otro escalón, no solo a raíz de la ruptura de vuestro compromiso, sino que se lo tacha de cornudo —se rio con malicia—. Ya sabes que nunca me gustó, mucho menos para un angelito como tú —le acarició la mejilla—. No le deseo ningún mal, pero se lo tiene merecido.

—¿Co...? ¿Cornudo? —balbuceó en un hilo de voz.

—Hagamos una cosa —le quitó el iPhone rosa y apagó la pantalla—. Mejor te lo cuento yo, porque, como sigas mirando en internet, te vas a caer redonda al suelo —soltó una carcajada. La empujó con suavidad hacia las sillas que había en una esquina, en torno a una mesa circular donde los empleados comían—. Deduzco que no sabes nada de lo que se ha hablado sobre ti en internet.

Ella negó con la cabeza. Sus pulsaciones se dispararon.

—Bueno, pues... —comenzó Mary, sonriendo con picardía—. Desde la fiesta del Club de Campo, has estado protagonizando un triángulo amoroso en las revistas de cotilleos.

—¡Qué! —gritó Nicole, incapaz de controlar su inquietante estado.

—Tranquila —le apretó las manos—. Según lo que dice la prensa, esa noche, tú discutiste con Travis antes de la cena y te marchaste de la fiesta. Kaden y él se enfrentaron por ti. Todos los invitados fueron testigos de ello, incluso se comentó que Cassandra Payne tuvo que sujetar a su hijo porque, si no, se liaban a puñetazo limpio.

—Ay, Dios... —se tapó la cara, horrorizada—. ¿Qué más, Mary?

—Al día siguiente, en vez de hablar de la inauguración del verano en el Club, los periodistas especularon sobre vosotros tres, publicando fotos de ti y de Kaden paseando con bolsas por la calle —sonrió de nuevo—. Se os veía muy felices y bastante juntos. Salís en todas sonriéndoos el uno al otro, muy cómplices. Ahí empezaron a llamar a Travis cornudo —suspiró—. También, hay fotos tuyas en las que se te ve saliendo del hospital donde trabaja Kaden. Y, después de la fiesta de jubilación de Brandon Payne, se publicó el anuncio de tu ruptura con Travis. Las fotos en Los Hamptons y el video de la fuente se publicaron cuando Kaden y tú estabais todavía allí. Travis es famoso por ser el hijo del magnate corrupto Harry Anderson, pero Kaden Payne es uno de los solteros más codiciados de Estados Unidos, cariño. Y estate tranquila, que todo el mundo alaba tu decisión y te apoya con Kaden, incluso afirman que has llenado de calor el frío corazón del médico —sonrió por enésima vez—. Las últimas fotos son de hace dos semanas. ¿Estáis viviendo juntos?

—Ay, Dios... —repitió ella, poniéndose en pie—. ¡Nunca he visto a ningún fotógrafo! —gesticuló al tiempo que hablaba. Su voz se tornó aguda sobremanera—. ¡No sabía nada!

—A ver, cariño —se incorporó y la sostuvo por los hombros—, ¿qué problema hay? Se os ve muy enamorados, sobre todo a Kaden. Echa un ojo a las fotos y te darás cuenta de lo que te digo. Ese muchacho te mira como si fueras su universo —arrugó la frente—. Travis jamás te miró así, ni te trató así. La prensa sensacionalista puede inventarse palabras para crear incertidumbre, pero las fotos son reales. Y me alegro de que Travis haya pasado a la historia, cariño. No es un buen hombre, mucho menos para ti.

No. No lo era. Eso, precisamente, era el problema...

—¿Por qué crees que lo que sucede en el bufete guarda relación con... —se ruborizó—, con mi triángulo amoroso?

—La prensa seria, tipo The Boston Globe y otros periódicos a nivel nacional, rumorean que la caída del bufete se debe a tu ruptura con Travis, porque Travis, a pesar de ser hijo de Harry, había conseguido en estos cinco años mantener una reputación intachable en cuanto a los tribunales y a la alta sociedad, a los contactos que tiene —chasqueó la lengua—. Es decir, que los supuestos amigos de Travis, que logró gracias a tu padre por trabajar aquí cuando Harry Anderson entró en prisión, no son tan amigos porque prefieren huir de Travis, del bufete, incluso, con tal de no estar relacionados con un escándalo. Y el escándalo es un hecho desde la fiesta del Club de Campo.

—O sea —concluyó Nicole, al borde de las lágrimas—, que si solo quedais Travis, Rupert y tú en el bufete es por mi culpa —le temblaron los labios y se los cubrió con una mano—. Y si mi padre tiene problemas, denuncias de los clientes y demás, es porque rompí mi compromiso con Travis...

—No, cariño —la abrazó al instante—. No pienses eso. Tranquila. Es solo especulación de la prensa, nada más.

—¿Y por qué mi padre nunca ha tenido problemas hasta ahora? —retrocedió. Su rostro ya estaba mojado por el llanto—. No puedo permitir esto. Tengo que hablar con mi padre, tengo...

—Nicole —la detuvo, muy seria—. Escúchame bien. Tu padre ya ha iniciado una investigación sobre los abogados que se marcharon, porque no se fía de que hayan perdido sus últimos casos por casualidad —alzó las cejas—. ¿De repente, cinco abogados renuncian a su puesto de trabajo después de perder un caso, los únicos casos que ha perdido el bufete? No, cielo —negó con la cabeza—. No es casualidad. Alguien está provocando esto y tu padre lo está investigando. Travis lo está ayudando porque piensa lo mismo que tu padre.

Bueno, Travis era una mala persona, pero también era un buen abogado que había aprendido del mejor, de Chad Hunter.

Gracias a las últimas palabras de Mary, Nicole se marchó del bufete menos agitada.

Se reunió con su madre en un restaurante que había cerca del loft.

—Hola, mamá —la besó en la mejilla.

—Hola, Nicole —le devolvió el gesto.

Nicole. Sí, nada de tesoro o cariño.

Habían charlado por teléfono desde que se confesó a sus padres, dos días atrás, pero Keira había estado distante. La relación entre madre e hija era frágil y Nicole no supo definir si se debía a lo que les había contado de China, de su vida sin Lucy, o porque todavía no aceptaba a su novio como tal.

—¿Has estado en el bufete? —se interesó su madre, ojeando la carta para decidir qué comer.

—Papá me ha contado lo de... —tragó, nerviosa—. Me ha contado lo del bufete. No sabía nada.

—Claro que no sabías nada, Nicole —frunció el ceño—. No quiero discutir, pero has estado en tu burbuja particular desde que empezaste a ver al... a Kaden en secreto —carraspeó, incómoda—. Pero no te preocupes, que Travis y papá llegarán al fondo del problema y lo solucionarán.

Travis, siempre Travis... Y Kaden y ella continuaban siendo inadaptados para Keira. Ya no le hacía falta pensar más.

Un camarero les tomó nota. Pidieron una ensalada cada una. Y les sirvieron agua. A Nicole le apetecía una copa de vino, pero prefirió no añadir otra causa de posible reproche.

—¿Os gustaría cenar un día en casa? —le sugirió ella, antes de beber un sorbo.

—No estaría mal —convino su madre, más relajada—. Ni siquiera sé dónde vives.

Otra pulla...

—En Beacon Hill también, enfrente del Boston Common. Es un ático precioso —sonrió—. Y enorme. Vivimos las tres muy bien.

—¿Las tres? —se extrañó Keira—. ¿Qué tres?

—Las tres parejas: Bastian y Zahira, Evan y Rose y Kaden y yo.

Su madre se quedó boquiabierta.

—¿Vives con tu novio, sus hermanos, sus cuñadas y sus sobrinos?

—Y Bas Payne.

—¿Quién es Bas Payne? —se horrorizó—. Suena a...

—Es el perro de Bastian.

—¡Perro! —se llevó las manos a la cabeza—. ¿Tú —la señaló con el dedo—, la que necesitaba independencia, te trasladas a un piso con cinco adultos más, dos niños, un bebé en camino y un perro? ¡Y se trata de su familia, por el amor de Dios, no de la tuya!

Bueno, creo que definitivamente no van a venir a cenar...

Nicole agachó la cabeza y hundió los hombros, no pudo evitarlo.

—Estará su madre todo el día allí —bufó Keira, sonrojada—. Tú no haces nada con tu vida y tú y yo no nos vemos desde antes de irte a Los Hamptons. Parece que Travis tiene razón.

¿Que no hago nada con mi vida? ¿Que Travis tiene razón? ¡Otra vez!

—¿Qué te ha dicho Travis ahora, mamá? —pronunció en un tono afilado, apretando los puños encima de la mesa—. ¿Otra vez te ha llenado la cabeza de mentiras?

Su madre se irguió en el asiento y, sin esconder el enfado, dijo:

—Creía que el doctor Fitz te ayudaba, pero mírate... ¿Ahora también te preparas para un ataque?, ¿conmigo? —señaló sus puños con una mano.

—¿Qué te ha dicho Travis? —abrió las manos enseguida y se mordió la lengua por la rabia que sintió cuando su madre lo nombró.

—Te vio el otro día comer con la madre, la abuela y la cuñada del... de Kaden.

—Es la segunda vez que te corriges a la hora de llamar a Kaden por su nombre. No soy tonta, mamá. Nunca lo vas a aceptar, ¿verdad? —se cruzó de brazos. En esa ocasión, no hubo lágrimas ni un nudo en la garganta. Ya no más—. ¿Por qué me has invitado a comer? ¿Sirvió de algo lo que os dije la otra noche? Dímelo, para saber a qué atenerme a partir de ahora.

—¿A partir de ahora? ¿Atenerte tú? Esto es increíble... —lanzó la servilleta al mantel—. Hace dos días, de repente —levantó las manos—, te sientas con tu padre y conmigo para decirnos que echas mucho de menos a tu hermana, que sufriste ataques de ansiedad en China y junto a una mujer que no era yo, es decir, que no era tu madre, y a miles de kilómetros de tu casa, de tu padre y de mí, durante dos años. ¡Dos años! —se inclinó—. ¿Acaso se te ha ocurrido pensar lo que significa eso para nosotros, Nicole?

—Pues pensé que...

—Ah, pero ¿pensaste? —la interrumpió su madre, que se rio sin humor—. Te diré yo lo que significa lo que nos dijiste, Nicole. Verás... —entrelazó los dedos en el regazo—. Resulta que mi hija se marchó nada más morirse su única hermana porque no podía seguir en su casa —recalcó—, donde todo le recordase a ella. Decide que China es la mejor opción. Cuanto más lejos, mejor, ¿cierto? —arqueó las cejas un segundo—. Y no hace más que sufrir ataques de ansiedad, pero, en lugar de regresar a Boston, a su casa, con nosotros, que somos sus padres, lo único que tiene ella y lo único que tenemos nosotros, decide alargar el viaje. Y no solo eso —agitó un dedo en el aire—, porque resulta que en Nepal, su siguiente destino, sigue sufriendo, sigue sin apoyarse en sus padres, en mí —se golpeó el pecho—, que soy tu madre, Nicole. Continúas en China. Perfecto. Ahora, ponte en mi situación.

»Tu padre te sugirió el viaje, vale, pero tú aceptaste, nos alejaste de tu vida, de ti. Elegiste Shangái por Lucy, vale. Repito: aceptaste el sueño de tu hermana, pero ¿qué nos hiciste a nosotros? Alejarnos de ti. Y, ¿en dos años una llamada telefónica semanal? —respiró hondo—. ¿Sabes lo que hubiera hecho una hija que de verdad quiere a su familia, una familia que siempre ha dado su vida por ella? Hubiera rechazado el viaje, el sueño de su hermana fallecida. Te fuiste en cuanto Lucy se murió, Nicole —se levantó—. Y casi cuatro años más tarde, de repente, sientes que tienes que contarnos lo mal que lo pasaste. Hace casi cuatro años, tu padre y yo perdimos a dos hijas, no solo a una, porque la que estaba viva se marchó lejos de nosotros cuando más la necesitábamos. Luego, a los pocos meses de volver de la condenada China, estuviste un año y medio en coma. Y, cuando despiertas, cuando por fin recupero a la hija que me queda —entornó los ojos—, un maldito niño que se cree un hombre me la arrebata de mi lado y, lo peor de todo, es que mi hija se lo permite. De nuevo, mi hija se aleja de nuestro lado, del mío —se limpió a manotazos las lágrimas que comenzó a derramar.

»Esto no es por Travis, ni siquiera por Kaden. Esto es porque me siento traicionada, Nicole. Me duele, me duele mucho... —tragó—. Me duele escuchar que quedas con Cassandra. Me duele verte tan feliz con otra madre que no soy yo, con otra familia que no somos tu padre y yo. Me duele saber que en quien te has apoyado desde el principio ha sido en Kaden, un hombre a quien conoces desde hace un par de meses, no en tu padre o en mí —inhaló una bocanada de aire—. Ahora soy yo quien necesita tiempo para aceptar, Nicole. Tú lo necesitaste cuando murió Lucy y yo lo asumí porque no tenía otra opción. Se invierten los papeles —y se fue.

Nicole sacó varios billetes de la cartera para pagar y salió del local. Se dirigió al loft y se tumbó en la cama vacía. Tenía que comprar sábanas, por si acaso alguna noche dormían allí. Su refugio, como el estanque de Los Hamptons...

Los del taller la telefonearon para avisarla de que le devolvían el coche. Los esperó. Le entregaron la llave y le ofrecieron una hoja para que la firmase.

—Lo pagará Travis Anderson —les dijo, seria—. Les daré sus datos para que puedan localizarlo.

Y eso hizo. Solo faltaba que encima tuviera que pagarlo ella...

Regresó al apartamento, al colchón. Se descalzó y cogió el iPhone rosa. Le escribió un mensaje a su niño preferido:

N: Te necesito...

Capítulo 24

Nada más leer el mensaje de Nicole, supo que algo no andaba bien. Sin embargo, no le dio tiempo a contestarle porque Evan irrumpió en su despacho, acompañado de Bastian. El mayor de los Payne le entregó el periódico.

—¿En serio? —exclamó Kaden, al leer la portada y ver la foto de Chad Hunter.

Se levantó de la silla y se quitó la bata blanca. Se colocó la chaqueta del traje. No tenía nada más que hacer en el hospital, excepto terminar unos informes, pero no corrían prisa. Era viernes y hasta el lunes no trabajaba. Estaba deseando estar con su novia y no pensaba malgastar un solo segundo.

—Espera —le dijo Bastian, serio—. Hay rumores de que la caída del bufete de Hunter es debido a que Nicole rompió con Anderson.

Aquello lo paralizó.

—¿Qué quieres decir?

—Tengo una teoría —anunció el mediano—. Y es mejor que escuches mi teoría antes de que te expliquemos lo que dice la prensa sobre el bufete, porque, de hecho —alzó una mano—, no es porque soy listo, que lo soy —sonrió con suficiencia—, pero cuando escuches mi teoría no te hará falta lo demás.

—Pues venga —lo instó Kad, cruzándose de brazos.

—Anderson se está vengando porque Nicole rompió con él por ti —declaró Evan, introduciendo las manos en los bolsillos del pantalón—. Primero, manipuló a su madre, pero no consiguió nada. Ahora que está contigo, es más que evidente por qué, de repente, tras el anuncio de la ruptura de su compromiso con Anderson, el bufete empieza a perder juicios.

—Pero es donde Anderson trabaja —les recordó él—. Sería un gilipollas si atacase su propio medio de vida. Si no es por Chad y por el bufete, Anderson no es nadie, ni nada.

—Exacto —apuntó el mayor, asintiendo—. Anderson puede haber crecido desde que adquirió un puesto importante en el bufete. Intentó forzar a Nicole. Ese tío es capaz de cualquier cosa. Y tendrá mano para sobornar a gente. ¿Y si es él quien ha filtrado la noticia a la prensa? ¿Crees que Hunter sería capaz de hacer algo así, de sacar a la luz que su propio negocio está decayendo?

—Claro que no —respondió Kaden, pensativo.

—La prensa lo ha insultado desde la fiesta del Club de Campo —comentó el mediano—. La prensa os adora a Nicole y a ti, Kad, pero a Anderson lo desprecian. Y Anderson es un tipo que valora enormemente su reputación. Ten cuidado. Nicole y tú estuvisteis al principio en secreto porque ella no se atrevía a terminar con Anderson por miedo a defraudar a sus padres. Ahora, el bufete va fatal y es noticia de portada.

—¿Qué quieres decir? —le exigió Kad, furioso—. Nika no me abandonará por esto. ¡No!

—Tranquilo, Kad —lo previno Bastian, palmeándole la espalda—. Pero lo que dice Evan no es muy descabellado. Y la madre de Nicole debe estar que trina... —silbó—. ¿Has hablado con Nicole hoy?

—Me acaba de mandar un mensaje —gruñó hacia Evan—. Me necesita, imbécil.

—Tengo otra teoría, pero mejor me la guardo —sonrió con tristeza.

—Sí —convino él, abriendo la puerta—. Guárdate tu jodida teoría de mierda, Evan. Nicole no va a dejarme. No lo hará.

—Eso espero... —musitó el mediano de los Payne antes de que Kaden se marchara.

Yo también lo espero, pensó Kad, muerto de miedo ante tal posibilidad, aunque jamás se lo admitiría a nadie.

Le escribió un mensaje a su novia para avisarla de que ya había salido del hospital. Ella le respondió que estaba en el loft. Le extrañó, pero no indagó, sino que fue a buscarla. La necesitaba más que nunca. Prácticamente, corrió, y el trayecto duró apenas tres minutos. Tenía una copia de las llaves, por lo que entró sin llamar.

—¿Nika?

Caminó hacia el dormitorio. Traspasó los flecos y se paró al descubrirla tumbada en la cama hecha un ovillo, indefensa. No lloraba, pero su expresión era ausente.

—¡Kaden! —exclamó al darse cuenta de su presencia. Gateó hasta el borde y extendió los brazos, agitando las manos para que se acercara—. Te he echado mucho de menos... —y añadió con la voz quebrada—: Te necesito...

Su corazón frenó en seco. El pánico a perderla le nubló la razón. Acortó la distancia, la sujetó por las mejillas y la besó, trémulo, aterrado.

Nicole, de rodillas en el colchón, le enroscó los brazos en la nuca y lo correspondió de la misma forma: temblorosa, agitada. Le abrió la boca en clara invitación. Enseguida, las lenguas se enlazaron. Y gimieron, expulsando el pavor que compartían.

Kaden la estrujó entre sus brazos sin piedad y supo, en ese instante, cuánto se necesitaban el uno al otro, cuánto se amaban, cuánto requerían su contacto. Vibraban por la intensa emoción que estaban transmitiendo por igual. Todavía no habían intercambiado palabra, pero sus gestos hablaban por sí solos. Decidieron, entonces, comunicarse del único modo en el que nada podía separarlos, en el que nada se interponía, en el que nada importaba, excepto sentirse, experimentar esa conexión, exhalar ese último suspiro y renacer, su pecado...

Él se quitó la chaqueta en dos rápidos movimientos mientras ella le aflojaba la corbata con prisas, que salió volando dos segundos después. Le encantaba el vestido que llevaba, blanco con flores amarillas, pero la prefería desnuda, siempre. Sus manos hormigueaban, suplicando recorrer su suave y blanca piel, que erizaba la suya propia. Agarró el borde del vestido y se lo sacó por la cabeza, deshaciéndole a su paso la cinta que recogía sus sedosos cabellos.

Nicole, impaciente, entre besos osados, fieros y jugosos, le arrancó los botones de la camisa en un arrebato increíblemente erótico. Kaden resopló como un semental a punto de abalanzarse sobre su yegua. Se excitó tanto que la rodeó por las caderas, la cogió en vilo y la empotró contra la pared. Permitió salir al animal, posesivo y autoritario que escondía dentro, porque iba a marcarla.

—Quiero así —gruñó él—. Necesito así.

Ella asintió de forma frenética, ciñéndole la cintura con sus gloriosas piernas. Kaden la besó con ímpetu, desbocado, descendiendo las manos hacia sus braguitas. Las rompió con dos tirones. Nicole se encargó de su cinturón, de sus pantalones y de sus calzoncillos, que aterrizaron en sus tobillos. La urgencia que los asaltaba carecía de límites. Se convirtieron en dos salvajes. Él la sostuvo por el trasero con una mano y con la otra apresó las de ella por encima de su cabeza, pegándolas a la pared.

Y la penetró, con rudeza. Nicole chilló en su boca, pero le clavó los talones en las nalgas, prohibiéndole escapar, lo que enloqueció a Kaden. La embistió a una velocidad alarmante.

Precipitado. Furioso. Rudo. Incuestionable. Dominante.

—Mía... —le dijo, mirándola a los ojos—. Eres mía...

Ella se arqueó, doblando el cuello hacia atrás, separando los labios y cerrando los párpados, rendida por completo a él, y se entregó al violento éxtasis que los arrastró a ambos hacia la ansiada liberación.

—¡Nika!

—¡Kaden!

Gritaron al unísono, no podía ser de otra manera. A él se le doblaron las rodillas y se cayó al suelo. Sudorosos y respirando ruidosamente, se abrazaron, aún experimentando los espasmos de su bendito infierno.

—Lo siento... —se disculpó Kad, envolviéndola entre sus brazos, asustado, regresando poco a poco a la realidad—. He sido un... Lo siento... ¿Te he hecho... daño?

—No... Estoy... muy bien... —le dijo entre suspiros discontinuos—. Te amo...

—Joder, y yo a ti... —la besó en el pelo.

Se sentó en la tarima y se deshizo de la ropa y de los zapatos, con esfuerzo porque no deseaba moverse un ápice. La despojó a ella del sujetador y se puso en pie. Se tumbó en el colchón, encima de Nicole, y la besó, transformándose en ese momento en su esclavo, y de buen grado porque esa mujer, la más bonita de todas, no se merecía otra cosa que tenerle a él postrado a sus pies.

Adoró sus labios y su lengua durante una memorable eternidad. Bajó por su cuello, que saboreó como el más apetecible de los manjares. Por sus hombros... Por su escote... Y no se detuvo hasta que alcanzó sus senos, que masajeó con las manos al tiempo que los lamía despacio, que los succionaba, que los idolatraba, porque eran toda una belleza. Reemplazó las palmas por los dedos. Los frotó y tiró de ellos con el toque justo de dolor para no herirla.

Y resbaló una mano por sus curvas, por su vientre plano, por sus ingles, hacia su intimidad... Nicole brincó, abriendo los muslos en un acto reflejo, un gesto que nunca fallaba cuando la acariciaba, era tan sensible y tan receptiva...

—Doctor Kad...

Él mimó su inocencia. Y gimió, enloquecido por verla enloquecer gracias a él, solo a él... Y le mordió un seno, impaciente. Hundió los dientes en la tierna carne de su soliviantada leona, que gritó en una mezcla de placer y de molestia, una mezcla explosiva. Él regó su preciosa piel de besos indecentes, descendiendo poco a poco. Nicole contuvo el aliento al adivinar lo que se proponía y enterró los dedos en su pelo.

—Por favor... —le rogó ella, arqueándose—. Kaden...

—Hace mucho que no te pruebo... ¿Seguirás igual de rica?

Y Kaden, al fin, posó los labios en su intimidad. Apenas fue un sutil roce, pero se abrasaron los dos... Le aplastó el trasero con ambas manos y la devoró con los labios, con la lengua, incluso con los dientes. Retuvo sus propias ansias cuanto pudo y la veneró hasta que su sensual muñeca se derritió por entero en su boca.

—Tuya... —exhaló ella en un trémulo suspiro cuando experimentó el segundo clímax—. Soy tuya...

Él rugió, orgulloso de su mujer y orgulloso de sí mismo por satisfacer a su mujer. Se arrodilló en la cama, la agarró de las caderas y la pegó a su erección, que no había disminuido ni un ápice desde que la había encontrado tumbada con ese vestido de flores unos minutos antes.

—Sigo con ganas de ti, Nika... —se restregó despacio, jadeando—. No me canso... No me sacio... Quiero hacerte el amor otra vez... Necesito estar siempre dentro de ti...

Nicole sonrió entre lágrimas y extendió los brazos hacia él. Kaden la levantó, sentándola a horcajadas en su regazo. Intentó tranquilizarse escondiendo la cara entre sus cabellos, pero aspiró su fresco aroma floral adulterado con su propia esencia.

—Hueles a mí... —gimió Kad.

—A mi héroe...

—No me dejes nunca, Nika, ni siquiera cuando creas que es la mejor opción... Yo te demostraré que la mejor opción es continuar conmigo... Te prometo que voy a hacerte feliz... Te lo prometo...

—Lo sabes —afirmó ella en un susurro al comprender sus palabras, su miedo.

—He visto el periódico, pero no lo he leído. No quiero hacerlo. Quiero que me lo cuentes tú —la besó en la cabeza—. Es eso lo que te pasaba antes, cuando me has escrito.

—He estado con mi padre hoy para recoger las denuncias de maltrato animal por lo de la proyección de la gala —recostó la cabeza en su hombro—. Me ha dicho que hace dos semanas, cinco de los siete abogados que trabajaban en el bufete presentaron su renuncia. Mary, su secretaria, me ha dicho que mi padre y Travis lo están investigando porque esos cinco abogados perdieron sus últimos casos antes de irse del bufete —lo miró, estaba asustada—. No creen que sea casualidad.

—¿Travis lo está investigando? —frunció el ceño—. Nika... ¿Y si es Travis quien ha organizado todo esto?

—Yo también lo creí en un principio cuando Mary me... —se ruborizó, desviando los ojos—. Yo no... —nerviosa, se puso en pie y retrocedió—. No sabía que Travis, tú y yo... Que en Los Hamptons... Lo de la fuente... Las fotos...

Él se rio. Se incorporó y la cogió de las manos.

—¿No sabías que estábamos protagonizando un suculento triángulo amoroso?

—Claro que no —sus mejillas ardieron aún más.

Kaden soltó una carcajada. La rodeó por la cintura con un brazo y por detrás de las piernas con el otro. La alzó del suelo, la llevó a la cocina y la sentó en la encimera.

—De lo del video me enteré por casualidad —abrió la nevera y sacó limas, limones y agua fría—. Y lo otro, estando en Los Hamptons —sacó una jarra de cristal de uno de los armarios y la llenó de agua—. Si no te lo dije fue porque pensé que no te gustaría ver y leer todo lo que publicaban de nosotros —se encogió de hombros, fingiendo indiferencia, cuando, en realidad, le preocupaba que Nicole se enfadara por habérselo ocultado—. Y también porque no te gustan las fotos —se dedicó a preparar la limonada en silencio.

—Me gustan —musitó ella, colgándose despacio de su cuello—. Las fotos en las que salimos tú y yo. Me gustan mucho —se mordió el labio—. Mary me dijo que me miras como si yo fuera tu universo.

Él se giró y se situó entre sus piernas.

—¿Y crees a Mary, Nika? —deslizó las manos hacia su espalda, instándola a no dejar un solo centímetro de aire entre ellos. Sus senos se aplastaron contra sus pectorales—. ¿Crees que eres mi universo?

—Me dijiste una vez que yo era tu mundo y tu refugio —pronunció en un tono apenas audible.

—Te lo dije la primera vez que hicimos el amor.

—Me lo dijiste la quinta vez que hicimos el amor —lo corrigió ella, peinándole con los dedos—, porque tú me dijiste en una ocasión, en la ducha concretamente, que había muchas formas de hacer el amor y que me las enseñarías todas.

—Tienes razón —sonrió—. Y todavía nos quedan más.

—¿Ah, sí? —lo sujetó por la nuca, acercándolo a su boca—. ¿Cuándo me enseñarás más... —hizo una pausa adrede para añadir—: doctor Kad?

A Kad se le borró la sonrisa. La escuchaba llamarlo así y se mareaba.

—¿Luego? —ronroneó Nicole, antes de chuparle el labio inferior—. ¿O ahora... mismo? —dirigió los labios por su mandíbula hacia su oreja. La mordisqueó—. Doctor Kad...

Kaden se descontroló... La tomó por el cuello para devorarla, pero ella se retiró a tiempo.

—Odio que me niegues un beso, Nicole —rechinó los dientes.

Nicole sonrió con picardía y le empujó el abdomen con el pie. Él retrocedió, se cruzó de brazos, confuso y enojado porque no comprendía nada y detestaba estar en la ignorancia, pero su novia podía hacer lo que quisiera con él en ese momento porque Kad se lo permitiría, así de simple.

Entonces, ella se bajó al suelo de un salto. Corrió al salón, desnuda, sin ningún pudor, y conectó el iPod. Y regresó a la cocina.

La voz de Whitney Houston comenzó el tema I will always love you.

—Es mi canción favorita —le confesó, ruborizada y tendiéndole la mano—. ¿Bailas conmigo, por favor? La he puesto en modo repetición, espero que no te importe. Pararemos cuando quieras, si quieres bailar, claro...

Todo rastro de enfado se desvaneció al notarla tan tímida. Él asintió, serio. Tragó, emocionado, no pudo evitarlo. Aceptó el gesto y la llevó al centro del salón. Colocó la mano derecha de Nicole en su corazón, apresándola con la suya; posó la otra en la parte baja de su espalda. Ella descansó la cabeza en su pecho. Y empezaron a moverse al ritmo de la preciosa canción, una canción que en ese instante se convirtió también en su preferida.

Ambos cerraron los párpados y se mecieron lentamente, ajenos a la realidad, atrapados en su universo particular. Whitney Houston cantó tres veces I will always love you mientras ellos bailaban en la misma posición, en silencio. Kaden estaba impresionado por su indomable corazón, que bombeaba tan fuerte y ensordecedor como el de su muñeca.

—Discutí con mi madre hoy —le dijo Nicole en voz baja.

—Por mí —afirmó Kad en un áspero susurro.

—Creo que está celosa de ti. Lo he estado pensando y creo que es eso —respiró hondo, tranquila—. No la culpo. Está dolida porque me fui de su lado cuando murió Lucy, porque cuando me desperté del coma me apoyé en ti sin apenas conocerte y porque estoy viviendo con tu familia, no solo contigo. Está celosa. Travis le dijo que la estoy reemplazando por tu madre, y más cosas que no me contó —permaneció unos segundos callada—. Me ha pedido tiempo, pero no se lo voy a dar.

Kaden arrugó la frente.

—No —continuó ella—. Es cierto que los abandoné cuando más me necesitaban al morir mi hermana. Ahora mi madre me necesita otra vez porque cree que la he reemplazado y no es cierto. Es mi madre y no la fallaré. Han pasado muchas cosas en muy poco tiempo. Y en cuatro años apenas he estado con ella unos meses. Por desgracia, suceden cosas que no podemos evitar ni controlar. El destino es cruel cuando quiere... La muerte de Lucy, mi huida a China, mi accidente... Mi madre se siente sola sin mí y no voy a consentir que Travis siga haciéndole más daño, porque es él quien le mete esas ideas en la cabeza, es él quien la manipula, quien la pone en mi contra y en la tuya. Es malo... —sufrió un escalofrío—. Es muy malo...

—Lo es.

—Las personas malas, ¿pagan por sus actos? Porque mi hermana era buena y murió. Yo no me considero mala y estuve un año y medio en coma... —se le quebró la voz—. Pero Travis sigue y sigue y sigue...

Aquellas palabras lo angustiaron.

—Eres la mujer más buena de este mundo, Nika, la mejor...

—Sé que mi madre te aceptará, porque la mejor persona del mundo no soy yo, lo eres tú, KidKad. Es tan fácil quererte...

Kaden sonrió, con una indescriptible dicha recorriendo su interior. La besó en el pelo. Nicole depositó un suave beso en su pecho como respuesta al suyo. Se miraron con los ojos brillantes.

—El uno... —dijo Nicole.

—Para el otro.

Se inclinaron a la par. Sus labios se encontraron a mitad de camino. Ella se alzó de puntillas y se abrazaron. Abrieron sus bocas y, despacio, las enlazaron. Sus almas se vincularon y sus corazones se convirtieron en uno... inquebrantable. Se besaron al compás de la melodía de fondo que se transformó en el bombeo del único palpitar.

Él acarició su piel con las yemas de los dedos. Nicole emitió un gemido entrecortado, a la vez que ascendía las manos por sus brazos, por sus hombros, por su nuca, hasta sus cabellos. Kaden, sin aliento por los delicados mimos que recibía, bajó las suyas hacia su trasero, que silueteó para apresarlo, moldearlo y levantarla paulatinamente del suelo. Ella lo rodeó con las piernas a idéntico ritmo.

Ambos sabían que el tiempo se había suspendido, que el tiempo les había concedido un maravilloso soplo de inmenso amor. No existía hora, ni día, ni noche. No existía nada que no fuera ese momento, ese beso, esa caricia... Y lo atesorarían porque se amaban con locura, con pasión, con agonía. Los miedos, las dudas y los problemas se relegaron al olvido. Lo que estaban sintiendo, los sonidos ininteligibles que articulaban y las respiraciones enardecidas los llevaron al cielo... y continuaron subiendo hacia el firmamento.

Él se arrodilló y la tumbó en la esterilla rosa. No despegó la boca de la suya, era impensable tal hecho. Se apretaron el uno al otro. Y se enterró profundamente en ella.

Se estremecieron...

Temblando, entre sollozos, se amaron con intensidad una sagrada eternidad... en el cielo.

***

Cuando Nicole abrió los ojos a la mañana siguiente, se topó con un pequeño ramo de margaritas en el lado de la cama donde Kaden había dormido. Dibujó una radiante sonrisa y se incorporó de un salto. Lo cogió con cuidado y aspiró su fresco aroma. Se fijó en que parecían arrancadas. Estaban sujetas por una cinta negra. No eran compradas...

Se levantó del colchón y se puso el vestido por la cabeza. No se molestó en estirarlo. Corrió con las margaritas en una mano. Un olor dulce y la canción Lips are moving de Meghan Trainor le arrancaron una risita infantil. Su tripa rugió hambrienta, ni siquiera habían cenado.

—¡KidKad! —gritó al detenerse en la cocina.

Él se sobresaltó. Estaba preparando algo parecido a tortitas —no sabía cocinar ni un huevo frito, pero lo estaba intentando, por ella—. Se le cayó la espátula al suelo por el susto. Solo llevaba los calzoncillos puestos. Se giró, analizó su aspecto y soltó una carcajada por el desastre de vestido que llevaba, pero a ella le dio igual, se arrojó a sus brazos.

—¡Gracias! Son muy bonitas.

—No tanto como tú.

Nicole lo besó en el rostro como si se tratase de un niño, haciéndole cosquillas. Y Kad se vengó, clavándole los dedos en el costado.

—¡NO! —chilló, retorciéndose.

Consiguió escapar hacia el salón. Sin embargo, su novio la siguió. Las margaritas aterrizaron en el sofá. Y comenzó la persecución.

—¿Por qué huyes de mí? —le preguntó él, sonriendo con travesura, desde el otro extremo del sillón.

Ella salió disparada hacia la habitación, pero no alcanzó los flecos porque Kaden la atrapó por la cintura y retomó las cosquillas. Nicole se rio, gritó, se rio, gritó, se rio, gritó...

Entonces, sonó el timbre del apartamento.

Ambos se detuvieron de golpe.

—¿Quién será? —quiso saber ella, intentando recuperar el aliento.

—Solo puede ser Adele —y, sin previo aviso, la cargó sobre el hombro y caminó hacia la puerta.

—¡Bájame, por Dios! —profirió, avergonzada, pero feliz—. ¡Kaden! —le azotó las nalgas—. ¡Bájame!

Y la puerta se abrió.

—¿Nicole?

Esa voz...

—Ay, cielos... ¿Mamá?

Su novio la bajó de inmediato al suelo. Nicole se dio la vuelta, tapando así la desnudez de Kaden, y observó a sus padres, atónita y con las mejillas incendiadas. Se retiró los cabellos de la cara a manotazos. Chad intentaba controlar la risa y Keira estaba pálida.

—Nosotros... —comenzó su madre, cuyo rostro poco a poco se tornó rojo intenso.

—Estábamos por el barrio —la ayudó su padre— y vimos el Mini en la puerta. Pensamos que estabais aquí y queríamos saludaros —carraspeó, procurando adoptar una postura seria, en vano—. Creo que es un mal momento.

Kaden, a su espalda, le ajustó el vestido, toqueteándole el trasero adrede. ¡Se lo pellizcó!

Ella desorbitó los ojos y retrocedió, obligándolo a él a que reculara también.

—Pasad —les dijo a sus padres. Sujetó las caderas de Kaden con las manos y continuó en su marcha atrás hacia el dormitorio—. Dadnos un minuto.

—Huele a quemado —comentó Chad, frunciendo el ceño y olfateando.

—Mierda... —masculló Kaden, antes de correr a la cocina.

—¡Oh! —exclamó su madre, tapándose la boca ante la imagen de Kaden en bóxer negros.

Esto no puede ir a peor, ¿verdad?

Tomó una gran bocanada de aire y la expulsó de manera irregular. No se calmó, mucho menos cuando él regresó a su lado.

—Se han quemado las tortitas —anunció Kaden, cómodo y tan tranquilo en calzoncillos.

—¿Tortitas a esta hora? —lo interrogó Keira, acercándose a ellos—. Es mediodía. Venga —los empujó, ya recompuesta—, vestíos que nos vamos los cuatro a comer. Sois unos niños... —resopló, alzando los brazos en una plegaria—. ¡Venga!

Ambos obedecieron.

En el dormitorio, Kaden cogió una de las dos bolsas grandes que había en una esquina y se la entregó.

—Toma. Pensé que podíamos quedarnos el fin de semana aquí. Te he comprado tres vestidos, ropa interior, una cazadora vaquera y tres pares de bailarinas —se revolvió el pelo, nervioso y sonrojado—. Espero que te guste.

Nicole abrió la bolsa con manos temblorosas.

—KidKad... —sollozó—. No hacía falta que me compraras nada. Podíamos haber ido a casa y preparar una maleta.

—Bueno, dado que tus braguitas y mi camisa se rompieron misteriosamente... —sonrió, tierno—. Y me apetecía regalarte algo.

Ella lo abrazó y rio entre lágrimas. Él la correspondió con fuerza, estrujándola.

—Yo también me compré unos vaqueros, un par de jerseys, camisetas y Converse —añadió, la besó en los labios y se metió en el baño para ducharse.

Nicole sacó la ropa nueva de la bolsa. Los tres vestidos, de seda, eran diferentes entre sí, aunque del mismo color: rosa pálido casi blanco; el primero tenía la espalda al descubierto, mangas hasta los codos y era más largo por detrás que por delante; el segundo era drapeado hasta las caderas y suelto hasta la mitad de los muslos, con las mangas muy cortas y el escote en forma de corazón; y el tercero era ajustado como un guante, cerrado en el cuello, mangas estrechas hasta las muñecas y poseía un fino cinturón de lentejuelas plateadas en las caderas. Había unas bailarinas a juego con el tercer traje, otras lisas con un gran lazo en la puntera para el primer vestido y un tercer par, sencillas y con el talón al aire para el segundo, que fue el conjunto que decidió.

Cogió un sujetador y unas braguitas y entró en el servicio. Él abrió la pequeña mampara, estiró el brazo y la agarró.

—Kaden... —se quejó sin convicción.

Nicole acabó en la ducha. El espacio era reducido, apenas cabían los dos.

Kaden cogió el champú y empezó a extenderlo en su pelo. Se sintió mimada y repleta de atenciones. Dejó que enjabonara su cuerpo y aclarara sus cabellos. El problema era que esas caricias, aunque no contenían ninguna intención sexual, alteraron su respiración. Siempre. Y él se percató porque la giró, apoyó sus manos en los azulejos y le retiró los mechones empapados del cuello para chuparla a placer.

—Kaden... —jadeó, bajando los pesados párpados.

—No —la sujetó por las caderas, clavándole los dedos, posesivo y furioso.

—Doctor Kad...

—Eso sí —colocó una rodilla entre sus piernas, separándolas—. No grites —posó una mano en su vientre y presionó, incitándola a arquearse—. Será rápido... Tengo tantas ganas de jugar con mi muñeca... —resopló en su oído, como un poseso—. Si no fueras tan bonita... —guio la erección hacia su intimidad, desde atrás—. Si no estuvieras tan rica... —gimió, penetrándola poco a poco—. Joder... Joder, Nika... Joder...

—¡Kaden! —se asfixió. Su cuerpo se sacudió de infinito placer.

—No grites —le tapó la boca con una mano y la embistió pausada, pero agudamente—. Joder... Nika... No puedo... dejar de... amarte... Sobre todo así... en esta postura... Me... Joder... —su frente cayó en el hombro de ella—. Me encanta...

Y ella quebrantó su orden, porque gritó en cada acometida como una loca que no sabía ni podía contenerse, aunque el chorro del agua y la mano de Kaden amortiguaron sus ruidos. Y se derritió... Él la ciñó con el brazo con fuerza al notar cómo se le doblaban las piernas, y aceleró el ritmo.

—Nika... —gruñó antes de hundir los dientes en su piel—. Necesito... besarte...

La giró con rapidez, la apoyó en la pared, le alzó una pierna a su cadera y la besó, enterrándose de nuevo en ella sin ninguna delicadeza. Nicole se aferró a su cuello y lo recibió con desesperación, la misma desesperación que demostraba Kaden al embestirla con tanto ímpetu. Los besos imitaron sus fieros movimientos. Y juntos, a la vez, perecieron en el infierno...

Se secaron y se dirigieron al dormitorio para vestirse.

Nicole se colocó la ropa interior nueva, rosa, lisa y de algodón. Cogió el vestido drapeado. Al quitar la etiqueta, desorbitó los ojos.

—¡Me has comprado un vestido de cuatro mil dólares!

—Joder... —masculló él, arrebatándole el papel donde aparecía el precio y la talla—. La etiqueta está mal, no hagas caso —mintió, ofreciéndole la espalda mientras se ajustaba los vaqueros, ignorándola.

—¿Que la etiqueta está mal? ¡Me has comprado un vestido de cuatro mil dólares! —no daba crédito. Entonces, comprobó las demás etiquetas y sumó mentalmente—. Ay, cielos... ¿Te has gastado quince mil dólares en mí? No. Ni hablar —guardó todo en la bolsa—. Lo vas a devolver.

—No —frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Claro que sí. Haz el favor. ¿Estás loco? —gesticuló al hablar. El corazón le latía a la velocidad del rayo por los nervios—. Lo estás, definitivamente, lo estás.

—¿Te gusta o no? —inquirió Kaden, molesto e incómodo.

—¡Pues claro que no!

El semblante de él se cruzó por el dolor. Nicole contuvo el aliento. Le encantaba todo, pero no lo que le había costado.

En ese momento, recordó algunas palabras de Kaden desde que empezaron a ser amigos. Él le había confesado su miedo a decepcionar a las personas que amaba, que se había esforzado siempre en agradar a su familia. Quería comprarles una casa a sus hermanos porque era su manera de agradecerles el simple hecho de estar a su lado siempre. Y ahora con ella, regalándole quince mil dólares en ropa... No había que pensar demasiado para entender tal cuantioso gasto de dinero. Sin embargo, Kaden no tenía que agradecerle nada, ¡nada!, ¡al contrario!

—Kaden... —se acercó despacio—. No puedes gastarte tanto dinero. Es demasiado. Y tengo mucha ropa. Yo no... —se retorció las manos—. No me gusta que me compres cosas tan caras. Ya me regalaste un iPhone, unas Converse, un peluche gigante, hasta una botella de champán rosado que valía quinientos dólares, sin contar con la de Hoyo, y ahora esto... Yo tengo dinero, tengo ahorros, pero no... —se ruborizó—. No se puede comparar mi dinero con el tuyo, lo sé, pero... A mí también me gustaría regalarte más cosas y no puedo hacerlo si tú te gastas en mí tanto dinero de golpe. Yo... —agachó la cabeza, abatida—. Kaden, yo... —suspiró—. Si tú me regalas tanto, yo siento que jamás podré... Que yo nunca... —se detuvo, incapaz de expresarse con claridad.

—Lo he hecho porque he querido, Nika —acortó la distancia y la tomó de las mejillas—. Me hacía ilusión —sus pómulos estaban teñidos de rubor y su voz estaba rasgada por la emoción—. Te aseguro que no pretendo demostrar cuánto dinero tengo, mucho menos hacerte sentir inferior a mí. Lo siento —sonrió con tristeza—. Lo devolveré si te hace sentir mal, te lo prometo. Lo último que quería era herirte... —la soltó y se giró con los hombros hundidos.

Nicole sollozó y lo abrazó al instante.

—Perdóname tú a mí... —se disculpó ella, temblando—. Lo siento... Me encanta todo... No lo devuelvas, por favor...

Kaden se dio la vuelta y la envolvió entre sus protectores brazos. La cogió en vilo y se sentó en la cama.

—Lo siento, Nika. No pensé que pudieras sentirte así. Si te digo la verdad... —respiró hondo, tranquilo—. Eres la única persona con la que soy yo mismo. No me veo obligado a demostrarte nada, a agradecerte nada o a ocultarte nada. Todo lo que he hecho, todo lo que te he dicho, desde que te di el alta, te aseguro que ha sido sin pensar. Contigo no actúo, contigo me comporto según me sale... —suspiró— del corazón.

Nicole lo miró, conmovida por su declaración.

—KidKad... —lo besó en los labios—. No me pidas perdón. Soy una tonta... —se avergonzó, bajando la barbilla—. Soy una niña... Perdóname tú a mí...

—Eres una muñeca —la corrigió Kad, acunándola en su cálido pecho.

—Tu muñeca.

—Mi muñeca —la besó en la cabeza—. Tus padres tienen que estar desquiciados, sobre todo, tu madre...

Los dos se rieron y terminaron de arreglarse. Él optó por unos vaqueros negros, una camiseta blanca, Converse negras y un fino jersey gris claro, de pico.

—¿No vas a tener calor? —le preguntó Nicole, calzándose las preciosas manoletinas con el talón al aire.

—Sí, pero no voy a ir a un restaurante con tus padres usando una camiseta, ¿no crees? Te recuerdo que me rompiste la camisa.

—Espero que no se te haya ocurrido tirarla, doctor Kad, porque la quiero como recuerdo. Y, en cuanto a mis padres, sobre todo a mi madre, después de verte en calzoncillos, no les importará si usas camiseta o jersey.

Kaden soltó una carcajada.

—Bueno, mejor no tentar a la suerte cuando está presente tu madre —avanzó y se inclinó a su oreja—. La camisa está guardada.

—Será mi trofeo, el primero de muchos...

Él le azotó el trasero como respuesta. Ella brincó entre risas y se encerró en el baño. Se desenredó los cabellos y se quitó la humedad con el secador. Se colgó el bolso bandolera y se reunieron con Keira y con Chad. Estos se levantaron del sofá al verlos.

—Me gusta tu vestido de cuatro mil dólares, tesoro —señaló su madre, sonriendo.

¡Nos han oído!

Nicole se ruborizó.

Pues claro que os han oído. No hay puertas, ¿recuerdas?

Un momento... ¿Mi madre me acaba de llamar «tesoro» y me está sonriendo?

Un aleteo invadió su estómago y, siguiendo sus instintos, se aproximó a Keira y la abrazó, temerosa por un posible rechazo. Su madre se quedó rígida unos segundos, pero la correspondió.

—Cariño... —susurró Keira, vibrando.

—Te quiero, mamá —le dijo ella en voz apenas audible.

—Y yo a ti, tesoro... —le acarició el pelo y se lo besó—. Y yo a ti... Mi niña...

Madre e hija terminaron llorando de felicidad, como si se hubieran reencontrado al fin.

—De verdad que me gusta tu vestido —insisitió, cogiéndola de las manos para observarla—. Es muy bonito.

—No tanto como ella —apuntó Kaden sin titubear, guiñándole un ojo a la aludida.

Su padre sonrió al escucharlo. Keira, en cambio, le dedicó una enigmática mirada.

Y se marcharon.

Almorzaron en un coqueto restaurante de comida oriental, que eligió su madre, un detalle que Nicole no pasó por alto. Charlaron sobre el hospital, sobre el trabajo del doctor Kaden Payne. Keira también lo interrogó, para sorpresa de su hija, y no lo trató mal. Fue educada y simpática. Eso sí, analizaba cada gesto de la pareja. Él no la besó, ni la acarició una sola vez, por respeto a los señores Hunter. Tampoco estaba nervioso, se le veía cómodo y relajado. No obstante, estaba siempre pendiente de ella: le servía agua antes de que Nicole lo pidiera, por ejemplo, que no bebió vino por respeto a su madre. Y en el postre...

—¿Quieres? —la invitó Kaden, tendiéndole una cuchara con un trozo de mochi.

—Nunca lo he probado.

—¿Sabes qué es?

Ella negó con la cabeza.

—Es un clásico japonés —respondió él—. Es una bola en apariencia que esconde una fresa, recubierta por una capa de anko, un tipo de pasta. El anko, además, lleva una capa por encima de arroz mochi. Es un postre muy sano porque no tiene grasas y lleva muy poco azúcar.

Los tres espectadores sonrieron ante su explicación.

Nicole fue a coger la cuchara, pero Kaden la retiró, arqueando las cejas y sonriendo. Ella emitió una carcajada infantil y entreabrió los labios. Y él le dio de comer. Y Nicole gimió de deleite al saborear la dulce fresa.

—¡Está riquísimo!

—¿Más?

Ella asintió, relamiéndose los labios.

—¿Cocinas, Kaden? —se interesó Keira, con las mejillas rojas por lo que estaban haciendo su hija y su novio, algo totalmente nuevo para sus ojos.

—Mi madre —contestó Kaden, mientras tomaba otro trozo de una de las bolas de mochi y se lo ofrecía—. Le encanta cocinar y probar todo tipo de recetas de cualquier parte del mundo. Yo no sé cocinar. En casa cocinan mi hermano Bastian, mi cuñada Rose y Nika... —carraspeó, serio—. Nicole, quiero decir.

—Sé lo que has querido decir —apuntó su madre, divertida—. Antes la has llamado Nika cuando os estábamos esperando —observó a Nicole, entornando los ojos, pensativa—. ¿No era ese el nombre de tu primera muñeca?, ¿esa que era de trapo, con dos trenzas hasta los zapatos y tenía un vestido de rayas rosa y blanco? Sí —añadió, de repente convencida—. Era esa. Tenía el nombre Nika cosido al delantal del vestido.

—¿Te acuerdas? —sonrió.

—¿Que si me acuerdo? —repitió, nostálgica—. No te despegabas de esa muñeca ni cuando había que bañarte por las noches, ¿verdad, Chad? —se recostó en el asiento y enlazó la mano con la de su marido.

—Sí —confirmó él, también sonriendo—. Y cuando había que lavarla, teníamos que esperar a que Nicole se durmiera porque, si no, se echaba a llorar. ¡Que nadie tocara su muñeca Nika! Te la compramos en tu primer cumpleaños.

Los cuatro se rieron.

—¿Qué pasó con esa muñeca? —quiso saber ella—. Me encantaba —flexionó los codos en la mesa y apoyando la barbilla en los nudillos—. ¿La tirasteis?

—No —respondió su madre con una sonrisa triste—. Tu hermana la encontró en el trastero el día que...

No terminó la frase, no pudo...

Kaden apretó la rodilla de Nicole debajo del mantel. Ella le acarició el rostro, se inclinó y lo besó con suavidad en los labios. Él le rozó la nariz con la suya y le besó la punta.

A pesar de aquel doloroso recuerdo, no hubo tensión durante el resto del amuerzo.

Se despidieron de sus padres al salir del restaurante.

—Gracias por la comida —les dijo Kaden, estrechando la mano de Chad.

Keira se acercó a él, se alzó de puntillas y lo besó en la mejilla. Nicole ahogó una exclamación, cubriéndose la boca.

—No te asombres tanto —la regañó su madre con el ceño fruncido—. Estoy en ello.

Su hija asintió, sonriendo, y abrazó a los dos con más fuerza de lo normal.

Se marcharon al loft caminando. Y, en cuanto perdieron de vista a Chad y a Keira...

—¡No me lo puedo creer! —gritó ella, colgándose del cuello de su novio—. ¡Por fin!

Él se contagió de su alegría, levantándola del suelo y cargándola sobre el hombro. Nicole chilló entre carcajadas cuando Kaden comenzó a girar sobre sus talones, sin importar el espectáculo que estaban dando en plena calle.

—Pues si que estáis contentos —pronunció una voz familiar.

Kaden se detuvo de golpe.

—Hola, mamá —saludó él a Cassandra— y señoras —añadió.

—Oye, bájame —le pidió Nicole, muerta de vergüenza—. Hoy no es nuestro día... —se llevó las manos a la cabeza. Sus cabellos sueltos casi barrían la acera—. ¡Kaden! —protestó.

Él se dio la vuelta para que vieran a su acompañante.

—Os presento a mi novia, Nicole. Nicole, estas son las amigas de mi madre, las que están preparando la gala.

Ella levantó como pudo la cabeza y descubrió a tres mujeres junto a la señora Payne, intentaban contener la risa.

—Ay, Dios... ¡Bájame, haz el favor!

Y obedeció. Automáticamente, Nicole le tiró de la oreja en un arrebato.

—¡Ay! —se quejó él, agachándose.

—Haberlo pensado antes... —lo soltó y sonrió, tendiéndole la mano a las mujeres que componían la asociación Payne & Co—. Encantada de conocerlas.

Nicole sabía quiénes eran, las reconoció por las revistas. Esas tres mujeres, Bianca, Denise y Sabrina, famosas, millonarias y atractivas, se dedicaban por completo a ayudar a los más necesitados. Colaboraban económicamente con el Estado en cuestiones de beneficencia.

Estuvieron charlando con ellas unos minutos. Después, la pareja regresó al loft.

—¿Te apetece salir esta noche? —le preguntó él al entrar en el apartamento—. Me dijo Dan el otro día que hoy había un concierto en Hoyo y que iban a ir todos.

—Vale —sonrió—. Por cierto, deberíamos comprar juegos de sábanas y una colcha para la cama, por si nos quedamos más veces aquí.

—Podríamos convertirlo en nuestro refugio —la abrazó por la cintura—. ¿Qué te parece? Como el estanque en Los Hamptons.

Nicole subió las manos por sus pectorales, admirando sus músculos, encendiéndose por lo rico que estaba... Enredó los dedos en su pelo y tiró, obligándolo a inclinarse.

—Me parece perfecto... doctor Kad...

Capítulo 25

La gala llegó volando.

Kaden estuvo en una nube antes de la fiesta, literalmente. Nicole y él se encerraron en el loft como si se tratase de su luna de miel. El domingo anterior fueron al ático para coger una maleta y el portátil de ella. Mientras Kad trabajaba de día, su novia preparaba la proyección y almorzaba a diario con Keira.

Cuando él tuvo guardia una noche, Nicole se coló en el General sin que nadie la viera y se encerró en su despacho. Aunque coincidieran apenas unos minutos, porque le tocó acudir a Urgencias, ella no falló.

El resto de los días, ella lo esperaba en la puerta del hospital cuando Kad terminaba la jornada laboral. Después, se escondían en su refugio y hacían el amor hasta caer rendidos, en la cama, en el suelo, en la ducha, en el sillón, en la esterilla... donde pillaban. A veces, era en la pared, nada más cerrar la puerta principal.

Antes de cada amanecer, Kaden salía a hurtadillas del piso, caminaba hasta el Boston Common y arrancaba margaritas. Volvía y se las dejaba en la almohada. La besaba en la mejilla y se marchaba a trabajar con una sonrisa enorme de puro embeleso. Le costaba un esfuerzo sobrehumano separarse de ella, pero ya no tenía miedo. Todo iba bien. Eran felices, y las personas a su alrededor, también.

Se estaban preparando para la gala. Habían conectado el iPod y los altavoces en la habitación. La canción Fallen de Lauren Woods ambientaba la estancia. Descubrió en esos días que a su novia le gustaba la música de bandas sonoras de películas de los años noventa y esa en concreto pertenecía a Pretty Woman, a la escena en que Richard Gere y Julia Roberts salían del hotel para asistir a la ópera, justo después de que el protagonista le diera un collar de rubíes a la protagonista.

Sonrió al recordar la película, la habían visto en el ordenador la noche anterior, tumbados en la cama, abrazados y acariciándose de manera distraída.

—¡Ya casi estoy! —le avisó Nicole desde el servicio.

Se estaba maquillando en el baño mientras Kad se ajustaba el fajín del esmoquin. Entró en el servicio para colocarse la pajarita en el espejo. Sin embargo, se detuvo antes para contemplar su hermosa figura, cubierta por unas braguitas brasileñas negras, lisas y de algodón, a juego con el sujetador sin tirantes. Sus cabellos estaban sujetos en una gruesa coleta alta, tirante en la cabeza y ondulada hasta la mitad de la espalda. Se había retocado el flequillo en la peluquería por la mañana, manteniendo su forma desigual en los laterales. Aunque la prefería con su larga y sedosa cascada suelta, Kaden reconoció las ventajas de que su fascinante cuello estuviera al descubierto: podría besárselo siempre que quisiera, toda una tentación... Se mordió la lengua para no jadear por tal resplandeciente visión.

Y es mía.

El miedo a perderla se había desvanecido. Confiaba en el amor de Nicole. Le demostraba a cada segundo cuánto lo amaba, cuánto lo necesitaba...

—¿Te ayudo, KidKad?

La pregunta lo despertó del trance en que se había sumido sin pretenderlo. Asintió, serio, desbordado por los incontrolables sentimientos que la profesaba. Ella se dio la vuelta y procedió a anudarle la pajarita.

Se había ahumado los párpados con sombra negra. Sus inverosímiles luceros verdes brillaban de un modo hipnotizador, cuyo extraño color se intensificaba gracias a la pintura negra, que parecía haberlos almendrado más de lo que eran. No se había aplicado colorete, lo adivinó porque un delicioso rubor tiñó sus mejillas lentamente en ese momento. Y se había perfilado los labios, que había marcado con un brillo natural.

El iPod cambió de canción: otro clásico, Quizás, quizás, quizás, una versión interpretada por Andrea Bocelli y Jennifer López en habla hispana.

—Ya está —anunció ella, alisándole la camisa en los hombros.

Nicole, entonces, se encaminó al dormitorio, pero lo hizo despacio, meneando las caderas al son de la música, un mambo, y tarareándola. Las eróticas oscilaciones de su trasero respingón lo marearon... Y al cantar Jennifer López, Nicole acompañó la voz en español...

—Y así pasan los días...  —se giró y lo miró, sonriendo con picardía—. Y yo desesperando... Y tú... —agitó el dedo índice en su dirección, lentamente, para que se acercara, sin dejar de moverse al ritmo—. Tú contestando... Quizás, quizás, quizás...

—Joder...

Él, seducido por completo, hechizado, obedeció. Se agachó y la besó en la boca.

Su muñeca gimió... sensible... tierna...

Kaden la rodeó por la cintura, incapaz de resistirse a tocarla. Y se quemó por el contacto, pero poco le importó, porque la deseaba otra vez. Habían hecho el amor hacía dos horas, en el sofá, ¡una eternidad! Y aquella canción tan sensual solo incrementaba sus ganas de amarla sin decanso...

—Kaden... No podemos... —pronunció Nicole entre besos—. Llegaremos... tarde...

Él gruñó, atrayéndola hacia el baño. La embistió con la lengua, sujetándola por la nuca con ambas manos. Era mirarla y se condenaba al pecado. Y ella también, porque se alzó de puntillas y se pegó a su cuerpo, elevando una pierna hacia su cadera.

—Joder... —rugió Kad, atrapando sus nalgas—. No me pares ahora...

—No me rompas las... braguitas... por favor...

—No, muñeca. No lo haré ahora, pero esta noche, cuando volvamos a nuestro refugio... —resopló solo de imaginárselo—, sí te las romperé...

Aquella promesa le arrancó un entrecortado sollozo a su muñeca.

Kaden introdujo los dedos por el borde del exquisito algodón y se lo retiró despacio, arrodillándose y besando su piel. Subió las manos por sus preciosos muslos, embadurnados de crema, con aroma a flores, a ella, hacia su intimidad.

—¿Te he dicho alguna vez lo mucho que me gusta tocarte?

—Sí... Muchas... veces... —emitió entre suspiros discontinuos, abriendo las piernas.

—Nunca suficientes.

—Kaden...

Él gruñó al apreciarla tan caliente, tan preparada, tan receptiva... Se incorporó, la levantó y la sentó en el lavabo. Se quitó el fajín y se desabrochó los pantalones. Se los bajó, también los calzoncillos, y se pegó a ella, que se arqueó de inmediato, observándolo con una expresión de tormento, propia de la agonía que padecía. Kaden sonrió con malicia, restregándose, sin llegar a penetrarla. Su muñeca jadeó, enroscándole los brazos en su cuello y tirando de él.

—Por favor... —le suplicó ella, curvándose todavía más.

—¿Por favor, qué? —trazó círculos con su erección, adrede para provocarla más, porque le encantaba impacientarla.

—Ay, Dios... —dejó caer la cabeza hacia atrás—. Por favor... —le clavó las uñas por encima de la camisa—. Doctor Kad... Mi doctor Kad...

Él resopló cual indomable semental. Y se volvió loco al oír el apodo... La embistió de un solo empujón, rápido y enérgico. Ella gritó y lo besó, fogosa y exaltada por la pasión. Kaden la correspondió, penetrándola con esa hambrienta urgencia que los caracterizaba. Su muñeca era perfecta. Ellos eran perfectos juntos. Y se amaban en cada ocasión como si se tratase siempre de la última vez. Se entregaban sin reservas, ni pudor ni vergüenza.

Y alcanzaron su infierno, fragmentándose sus almas, pero para mezclarse los pedazos de las dos en una sola.

Lo quiero todo... Tengo que casarme con ella... Tengo que comprar las Converse perfectas para mi muñeca. Ese será el anillo de compromiso que le regalaré.

Cuando recuperaron el aliento, Kad salió del baño para arreglarse la ropa y colocarse la chaqueta. Se peinó con los dedos, señalando la raya lateral, y la esperó en el salón.

Estaba nervioso. El vestido de su novia era un secreto. Él había insistido en regalárselo y Nicole había aceptado a regañadientes, aunque le había prohibido acompañarla al taller de Stela Michel porque deseaba sorprenderlo.

Para relajarse, se dirigió a la cocina y se sirvió una cerveza de la nevera. Se la bebió en tres tragos, paseándose por el loft sin rumbo ni concierto.

—¿Preparado, KidKad? —le preguntó ella desde el otro lado de los flecos.

Kaden se detuvo entre la cocina y el salón, metió las manos en los bolsillos del pantalón e inhaló una gran bocanada de aire. Pero no se apaciguó.

Y cuando Nicole surgió ante él, poco le faltó para aterrizar en el suelo... Exhaló ese último suspiro y renació.

—Joder... —murmuró Kad, boquiabierto.

—¿Te gusta? —quiso saber ella, estirando los brazos en cruz, enguantados en blanco por encima de los codos, para dar una lentísima vuelta sobre las sandalias de tacón de aguja y de finas tiras negras.

—Joder... —repitió, desencajando la mandíbula.

El vestido era palabra de honor, silueteando los senos, que se desbordaban un ápice de la tela; aquel escote resucitaría a un muerto, sin duda... Iban a babear todos, él, el primero, que era lo que estaba haciendo en ese momento.

El corpiño, rosa pálido, bordado con flores negras, realzaba la marcada curva de su cintura, ahogando al propio Kaden Payne de manera despiadada, a punto estuvo de arrancarse la pajarita y desabrocharse la camisa, aun sabiendo que eso no le devolvería el oxígeno...

El corte del traje estaba en las caderas. A partir de ahí, la seda negra se deslizaba hacia el suelo, acariciando sus piernas por los movimientos al girar sobre sí misma. La espalda quedaba al descubierto hasta el sujetador, oculto tras el corpiño.

De negro y de rosa... la combinación perfecta.

Soberbia. Majestuosa. La mujer más elegante que había visto en su vida.

Kaden acortó la distancia, la tomó de las mejillas y la besó.

—Estás...

—¿Bonita? —adivinó ella, sobre sus labios.

—Muy, pero que muy, bonita...

—Esto es para ti —le dijo, tendiéndole una caja pequeña y cuadrada de terciopelo negro—. Es un regalo —se ruborizó, tímida—. Espero que te guste.

Él aceptó el estuche y lo abrió. Alzó las cejas al instante, maravillado y estupefacto por el contenido de la caja. Se trataba de una pulsera de piel negra, lisa y de dos centímetros de ancho, calculó; el cierre era de oro blanco y tenía algo grabado en el interior. Entornó los ojos y analizó la inscripción: El uno para el otro.

El corazón de Kaden frenó en seco. Un grueso nudo se le formó en la garganta. Comenzaron a picarle los ojos. Se le atascaron las palabras. Tragó. La miró. Intentó sonreír, pero tampoco podía.

Nicole sí sonrió. Le quitó la pulsera de la mano y se la ajustó en la muñeca izquierda. Le acarició las mejillas y lo contempló con infinito amor, desprendiendo chispas por sus impresionantes luceros, vidriosos también por la emoción.

—Te amo, KidKad.

Entonces, él lloró... Dos lágrimas descendieron por sus pómulos, silenciosas, decididas, seguidas de otras... y otras... y otras más... Bajó los párpados, escondió el rostro en su cuello, envolviéndola entre sus brazos, temblando como un niño. Ella suspiró en su pecho.

El teléfonillo interrumpió el mágico momento.

—Será el chófer —susurró Kad, ronco. Carraspeó—. ¿Nos vamos?

Ella cogió el bolso negro de mano y salieron a la calle. Adele les despidió en la puerta principal del edificio, deshaciéndose en halagos.

—¡Guapos! —los alabó la anciana con ilusión—. ¡Disfrutad, tortolitos!

La pareja se rio y besó a la señora Robins como agradecimiento.

El chófer los llevó al hotel Liberty.

Como todo buen caballero, Kaden la ayudó a descender del coche cuando pararon en las puertas del hotel. Enlazó una mano con la suya y atravesaron la alfombra roja, a continuación de los invitados de la gala que iban delante de ellos. Numerosos flashes los cegaron. Los periodistas los llamaban por sus nombres para que les prestasen atención. Sonrieron y prosiguieron el sendero hacia el hall del hotel.

Descendieron a la planta inferior por las escaleras del fondo. Un amplio corredor con gruesas columnas en el centro simulando dos senderos conducía al gran salón, donde se llevaría a cabo la fiesta.

Notó la mano de Nicole sudorosa.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó él, deteniéndose.

—Un poco... —admitió, pálida—. Nunca he hablado delante de tanta gente. En la universidad teníamos que hacer exposiciones orales, también simulábamos juicios en algunas asignaturas, pero quinientas personas son muchas personas... —agachó la cabeza—. Y no sé si la proyección está bien hecha, no sé si...

Kaden la besó, acallando sus palabras.

—Lo harás muy bien, Nika —la besó otra vez, acariciándole los labios con el pulgar—. ¿Sabes por qué? Porque eres una leona blanca. Y según las creencias africanas, los leones blancos son seres divinos que otorgan la felicidad a cualquiera que se cruce en su camino, es decir, que, teniendo a todos felices a tu paso, nada has de temer. Les encantará tu exposición porque se enamorarán de ti nada más verte, sobre todo, hoy —la repasó de los pies a la cabeza—. Eres la mujer más hermosa del universo, Nika.

Ella sonrió, deslumbrante.

—Mi héroe... La más hermosa de tu universo —le rozó los mechones que le caían por la frente—. Te has peinado.

—Por ti.

Se besaron de nuevo.

Y continuaron hacia casi el final del pasillo. A la derecha, un mayordomo a cada lado flanqueaba la doble puerta abierta, erguidos, les saludaron con rígidas inclinaciones de cabeza, a las que ellos respondieron de igual modo.

Gran parte de los invitados disfrutaban ya de una copa de champán con sus respectivos trajes de gala: esmoquin para los hombres y vestidos largos para las mujeres.

Nada más entrar, a la izquierda, había dos doncellas que custodiaban un cofre de madera donde los presentes depositaban los cheques para la causa de la fiesta benéfica. En las dos terceras partes del espacio se disponían las mesas para la cena, con los nombres de cada uno escritos a mano en una etiqueta sobre la porcelana blanca, sencilla y brillante de la vajilla.

Al fondo estaba la orquesta, en la esquina derecha, que amenizaba con música instrumental. En el centro de la pared, se disponía una pantalla blanca. Frente a la misma, estaba el proyector y el portatil cerrado de su novia, junto a un atril, las tres cosas sobre un podio de terciopelo rojo. A la izquierda, Cassandra, Bianca, Denise, Sabrina, Zahira y tres mujeres más, charlaban en un círculo.

Kaden acompañó a Nicole hacia el rincón.

—¡Cariño! —la saludó Cassandra, abrazándola—. Tus padres ya están aquí.

—Llegáis un poquito tarde, ¿no? —señaló su cuñada, con cierta picardía.

Él le guiñó un ojo y la besó en la mejilla.

—Estás preciosa, Hira.

De aspecto menudo y cabellos de fuego, Zahira solía vestirse en las galas del color favorito de Bastian, en tonos grises. Era una mujer llamativa, no solo por el pelo o sus ojos azul turquesa, sino porque sabía arreglarse. En realidad, sus dos cuñadas eran muy atractivas, pero, como su muñeca, ninguna...

—¿Y tu marido?

—Con Evan y Rose, pero no sé dónde están.

Kaden dejó a Nicole preparándose y buscó a sus hermanos. Hablaban con su padre.

Rose, en efecto, estaba guapísima, tal como había sospechado Kad. Su voluptuosa anatomía y el brillo especial de sus ojos marrones, un brillo que se había intensificado desde que se habían enterado de que estaba embarazada, acentuaban su belleza angelical. Vestía de azul marino, en honor a su marido.

—Creo que en los últimos tres meses te he visto más veces peinado que en toda tu vida, hijo —bromeó Brandon, levantando su copa en un brindis.

Los presentes soltaron una carcajada.

—¿Y eso? —se interesó Evan, agarrándolo de la muñeca—. ¡Joder, es genial!

—Me la ha regalado Nika.

—¿Es tu anillo de compromiso? —insinuó el travieso de su hermano.

Todos se unieron a la broma, avergonzándolo.

Unas azafatas lo rescataron, indicándoles su mesa correspondiente para la cena. Kaden caminó hacia el proyector.

—Nika —le susurró a su novia al oído.

Ella se giró, seria. Él se rio por lo atacada que estaba.

—Todo irá bien. Vamos a cenar.

Nicole asintió. Kaden la besó en el cuello para que se relajara.

—Me encanta tu peinado hoy, muñeca —la besó otra vez, pero utilizando la punta de la lengua—. Siempre podríamos saltarnos la cena. Quiero comerte a ti...

Su novia sonrió, al fin, enroscándole los brazos en la nuca, se alzó de puntillas y lo besó en los labios. Y Kad se perdió... Los dos se perdieron... hasta gimieron, estrechándose con abandono, fundiéndose en un beso increíble que los dejó tiritando.

—Joder... —siseó él, apoyando la frente en la de ella, sujetándola por las mejillas—. Te secuestraría, te lo prometo... Pero no lo haré porque sé lo importante que es esta gala para ti —respiró hondo para serenarse. La besó en el flequillo—. ¿Tienes hambre?

Ella negó con la cabeza de forma frenética. Kaden sonrió.

Se acomodaron con Bastian, Zahira, Evan, Rose, Dan, Mike y Luke.

La cena fue muy divertida. Todos le gastaron bromas a Nicole para relajarla, tan nerviosa que ni siquiera probó bocado. Él pidió una copa de champán rosado para que se calmara y ella se la bebió de un trago, para asombro de los presentes. Estallaron todos en carcajadas, incluida Nicole.

Después del postre, pidieron unos gin tonic en la sobremesa.

—Atención, por favor —dijo Cassandra a través del micrófono del atril.

La estancia se silenció para escucharla.

—Muchas gracias a todos por asistir a esta gala, damas y caballeros. Me gustaría presentarles a una mujer muy especial —sonrió—. Mi hijo pequeño dice que es una muñeca de lo bonita que es. —El salón se rio—. Yo os puedo asegurar que es cierto —levantó una mano, para enfatizar—, porque no solo es bonita en su exterior, sino también en su interior. Es una de las personas más buenas que he tenido el placer de conocer, que sabe lo que es cuidar a un animal que, por desgracia, ha sido maltratado —adoptó una postura grave—, que es, precisamente, por lo que estamos aquí. Con todos ustedes, Nicole Hunter.

Los quinientos invitados prorrumpieron en aplausos. Sus hermanos, sus amigos y sus cuñadas la vitorearon.

Kaden se incorporó y le tendió una mano. Nicole lo miró asustada y aceptó el gesto. Él la acompañó hasta el estrado, a dos metros de la mesa. Besó sus nudillos y la ayudó a subir al podio. Le guiñó un ojo. Ella sonrió con timidez y el color retornó a su precioso rostro.

Regresó a su asiento, henchido de orgullo y admiración.

Mañana compro las Converse perfectas. Esta muñeca se casará conmigo.

***

—Buenas noches a todos —saludó al gran salón.

Le temblaban las manos. Sudaba. Inhaló aire. Buscó a su héroe. Él sonreía, y le transmitió esa paz que tanto necesitaba Nicole en ese instante. Kaden movió los labios: te amo, le dijo. Ella, entonces, sonrió, sintiendo ese mariposeo revolucionando su interior.

Una doncella encendió la pantalla. Las lámparas se apagaron y un único foco alumbró a Nicole. Cogió el mando, pensó en Lucy e inició la proyección.

Durante media hora, habló sobre el maltrato animal, sobre la importancia de erradicar el problema, sobre la injusticia a la hora de condenar a los culpables, sobre las infinitas denuncias que se archivaban por el mero hecho de que la víctima era un animal y no una persona, sobre la necesidad de cuidar a un ser vivo como podía ser un roedor, un perro, un gato... sobre el cariño, la bondad e, incluso, la dicha que uno experimentaba al atender a criaturas abandonadas que no deseaban otra cosa que ser amadas.

—La construcción del edificio —concluyó, con las manos apoyadas en el atril, observando a los invitados— es solo el principio, no es la solución, porque la solución depende de cada uno de nosotros. Dicen que cada ser viene al mundo con un propósito y que cuando lo cumple se marcha. Bueno, pues a eso yo añado —los señaló con el dedo— que ampliemos ese propósito ayudando no solo a las personas que nos rodean, sino también a los animales, esos seres mágicos que se convierten en nuestros mejores amigos sin esperar nada a cambio —sonrió con tristeza—. La vida es injusta, hablo por propia experiencia. Hagamos, entonces, un mundo mejor. Entregar amor no cuesta. Gracias por escucharme. Gracias por estar aquí. Gracias por apoyar esta causa.

Los presentes se levantaron de los asientos para ovacionarla.

Encendieron las luces.

Nicole soltó el aire que había retenido. De repente, unos protectores brazos la levantaron del suelo y la aplastaron contra un cuerpo cálido y duro que reconocería con los ojos vendados.

—Eres increíble, Nika —le susurró Kaden al oído—. Estoy muy orgulloso de ti.

Aquello la conmovió.

Él la giró y la besó, abrazándola con fuerza. Ella le devolvió el beso entre lágrimas.

La familia Payne al completo los rodearon. Se abochornó por tantas muestras de cariño que recibió.

—¡Mi niña! —exclamó su padre.

—¡Papá! ¡Mamá!

Nicole corrió hacia Chad y Keira, que la recibieron con los brazos abiertos.

—Deberías terminar Derecho, tesoro —le dijo su madre, emocionada—. La pasión con la que hablas es la misma que la de tu padre.

Chad besó a Keira en la mejilla como respuesta.

Sin embargo, el maravilloso momento se ensombreció por culpa de cierto abogado rubio y engominado que surgió ante ellos.

—Nicole —la saludó Anderson con una petulante sonrisa.

—Travis.

—Felicidades por tu discurso.

—Gracias.

Sus padres no sabían adónde mirar.

Entonces, unos labios besaron su sien.

—Doctor Kaden —siseó Travis, tendiéndole la mano. Sus ojos se tornaron gélidos, más de lo habitual—. Siempre es un placer.

—No puedo decir lo mismo —contestó Kaden, rechazando el saludo—. ¿Os apetece una copa? —añadió a los tres Hunter.

Nicole y Chad ignoraron a Anderson. Keira, en cambio, contempló al abogado con lástima.

—¿Qué tal, Travis? —se interesó su madre.

—Nosotros nos vamos —anunció Nicole, enfadada, empujando a Kad hacia la barra que habían dispuesto a la izquierda—. No entiendo qué es lo que ve mi madre en él...

—Bueno, si supiera...

—No —lo cortó ella al adivinar sus palabras—. Quiero una copa de champán rosado.

—Ya te has tomado una antes, ¿no crees que es mejor algo sin alcohol? —sugirió él, sonriendo con dulzura.

Pero Nicole se enojó aún más y comenzó a estirarse el vestido.

—¿Se puede saber qué problema hay en que beba alcohol? ¿Desde cuándo te pareces a él?

Kaden gruñó.

—No me compares con ese gilipollas —se cruzó de brazos, indignado—. Te lo digo porque no has comido desde el desayuno de lo nerviosa que estabas. Si bebes alcohol con el estómago vacío, te vas a marear.

Ella suspiró sonoramente.

—Tienes razón, Kaden. Perdona... —agachó la cabeza, abatida—. Odio verlo... Y odio ver a mi madre atenta a él...

—Eso es algo que tendrás que aceptar, Nika —le alzó la barbilla y la besó en la comisura de la boca—. Travis es la mano derecha de tu padre y como un hijo para tus padres. Por cierto, ¿has hablado con tu padre?, ¿sabes algo de la investigación?

El camarero les sirvió un refresco sin alcohol para Nicole y un gin tonic para Kad.

—No. Y mi madre tampoco me ha dicho nada. Al menos, esta semana no se ha publicado nada del bufete.

Las luces se atenuaron y la orquesta amenizó la fiesta. Un hombre y una mujer se unieron a los instrumentos para aportar las voces a las canciones. Un foco de todos los colores colgaba encendido del techo, justo en el centro de la pista de baile, donde hacía unos minutos estaban el podio y el proyector.

—¿Brindamos? —sonrió él, alzando su copa.

—¿Por qué brindamos, KidKad? —lo imitó.

—Por esta noche, la más especial hasta ahora.

Tintinearon el cristal y bebieron un sorbo.

Kaden se inclinó y la besó en el cuello. Ella gimió, derretida, posando las manos en su magnífico pecho. Su novio la ciñó por la cintura, pegándola a su esbelta anatomía, y continuó mimando su piel con ardientes y húmedos besos que la condujeron hacia las alturas.

—Kaden... Para...

—No —le mordisqueó la oreja.

A Nicole se le doblaron las piernas. La inmensa erección de ese portento de hombre se le clavaba en el estómago. Demasiado embaucadora... Y se restregó contra él, de forma discreta, aunque le faltaba poco para dejar de pensar con coherencia. Kaden resopló en su oído, hundiéndole los dedos en su espalda, y le lamió la mandíbula, mientras dirigía la mano a su trasero.

—Kaden... por favor... —le costaba hablar una barbaridad—. Estamos... Kaden...

Él la observó un instante, fiero y poseído por el anhelo, y atrapó sus labios. La devoró... Y se rindió... Apoyaron las copas en la barra y se envolvieron el uno al otro, olvidándose de donde se encontraban.

Sin embargo, alguien la golpeó en el hombro, interrumpiéndolos adrede.

La pareja se giró para descubrir a...

—Anderson —masculló Kaden, rígido.

—Creía que no podías sorprenderme más, Nicole —dijo Travis con una fria sonrisa y las manos en los bolsillos del pantalón—, pero me equivoqué. Solo eres una zorra más que se abre de piernas al conquistador sin sentimientos Kaden Payne.

Ella se petrificó.

—Retira lo que acabas de decir —sentenció Kaden con voz afilada—. Discúlpate ahora mismo.

—¿Qué harás si no lo hago, doctor Kaden? —declaró Anderson, sonriendo con jactancia—. ¿Vas a montar un espectáculo en la gala de tu mamá?

—Ka... Kaden —lo llamó Nicole, alarmada, balbuceando porque ya eran el centro de atención. Lo agarró del brazo y tiró, pero no se inmutó—. No lo escuches. Por favor... Lo está haciendo aposta. Por favor...

—Haz caso a tu zorra, doctor Kaden —añadió Travis en un susurro—. Ya se sabe que a ti solo te van las fáciles porque, como dice la prensa, careces de corazón, aunque debo reconocer que al menos Nicole no es tan tonta como parecen las otras, pero sí es lo suficientemente tonta como para haberme dejado y creer que no me iba a vengar.

Aquello ya remató a su novio... Kaden sujetó a Anderson de las solapas de la chaqueta y lo zarandeó hasta casi pegarlo a él. Travis se rio, no se defendió.

Numerosas exclamaciones femeninas poblaron la estancia.

—Pégame, doctor Kaden, y haré que te encierren. Tengo contactos, ¿lo sabías? —entornó sus espeluznantes ojos azules—. Y, créeme, lo disfrutaría. Tú, encerrado y Nicole, libre —se relamió los labios—. Así terminaría lo que me interrumpiste. Hazlo. Pégame.

A ella le recorrió un horrible escalofrío.

—Suéltalo, Kaden —le rogó Nicole, al borde de las lágrimas—. Mírame, por favor... Mírame... KidKad...

Al oír el apodo, su novio la miró. Respiraba rápido y ruidoso y comprimía la mandíbula y aleteaba las fosas nasales cual animal enjaulado. Ella le rozó la cara con una mano temblorosa, sonriendo. Él cerró los párpados por el contacto. Despacio, se separó de Anderson y Nicole se arrojó a sus brazos, aterrada.

Travis murmuró varios insultos y se marchó.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Evan, cuyo semblante era grave.

Dan y Bastian se les unieron.

Kaden les contó lo sucedido. Dan y Evan se lo llevaron fuera de la estancia para que se tranquilizara. Ella se quedó con Bas.

—¿Estás bien? —se preocupó su cuñado.

—Sí —mintió, observando la doble puerta abierta por donde había salido su novio.

—Toma —le dijo Bastian, entregándole su propio gin tonic—. Da un sorbo.

Ella obedeció.

—¿Te cuento un secreto y así te despejas? —le preguntó Bas, sonriendo.

—Vale... —contestó en un suspiro irregular, frotándose los brazos para entrar en calor.

—He rechazado el cargo de director del Boston Children’s. Lo saben Zahira, mis padres y ahora tú, nadie más.

Nicole parpadeó, desorientada ante la noticia.

—¿Por qué? Creía que era lo que querías.

—Porque hay cosas más importantes que una subida de sueldo y de puesto —desvió los ojos hacia la doble puerta.

—Lo has hecho por Kaden —afirmó ella sin dudar, en un hilo de voz.

—Sí —confesó él, serio—. Kaden no quiere que me vaya del General, aunque no me lo haya dicho, ni me lo reconocerá nunca —inhaló aire y lo expulsó despacio—. Solo hay que ver su cara cuando sale el tema a colación. Y no me voy a ir. No es porque mi hermano pequeño me necesite, es justo al contrario —sonrió—: yo lo necesito a él. Lo que Kad no sabe es que ninguno podemos estar sin él, no al revés, yo, el primero.

Dios mío... Ay, KidKad...

Nicole se conmovió, posando una mano a la altura del corazón.

—No sé si te ha contado —continuó Bastian, apoyando un codo en la barra— que faltaba mucho a clase, tanto en el instituto como en la universidad. —Ella asintió—. Un día, lo pillé. Me cabreé mucho y lo amenacé con decírselo a nuestra madre si se repetía. Y se repitió. Y se lo dije a mi madre. Lo castigó sin salir —se rio, nostálgico—. Kaden se vengó de mí. Por su culpa, hice el ridículo en la fiesta de mi graduación —hizo un ademán, restando importancia—. Y yo juré y perjuré que también me vengaría de él —la observó, penetrante—. Y lo hice. Contigo.

Ella entreabrió los labios, sorprendida.

—Cuando saliste del hospital —le explicó Bas—, viniste a mi despacho buscando a Kaden porque querías agradecerle sus cuidados el tiempo que estuviste en coma. Te escribí en un papel la dirección donde podías encontrarlo esa misma noche.

—El día de su cumpleaños.

—Jamás le hubiera dado la dirección de la casa de mis padres a ningún paciente, pero mi hermano ya estaba enamorado de ti antes de que despertaras del coma, aunque él no lo supiera —bebió un largo trago del gin tonic—. Fue una venganza dulce, ¿no crees? —le guiñó el ojo—. Sabía que Kaden estaba huyendo de ti. Quise ayudarlo a él y ayudarte a ti.

—¿A mí? —repitió Nicole en un tono apenas audible.

—Estabais... —frunció el ceño, pensativo— perdidos. Y no me preguntes por qué, pero ese día en mi despacho te miré y supe que estabas destinada a mi hermano, no al hombre que te regaló el anillo de compromiso que llevabas en el dedo. Así lo sentí. Y no me equivoqué —sonrió—. Eres su muñeca.

Ella también sonrió, ruborizada.

—¿Te cuento otro secreto? Sé por qué mi hermano se saltaba las clases. Sé que lo hacía para estudiar, porque no quería decepcionarnos. Kaden cree que no lo sé, que nadie lo sabe, pero lo sé. Soy el único que lo sabe. Y por eso, precisamente, estoy convencido de que tú eres perfecta para él, Nicole —suspiró—. No querías romper con Travis, a pesar de que deseabas estar con mi hermano. Sacrificabas tu felicidad para no defraudar a tu familia. Kaden siempre, desde el primer momento, te protegió de ti misma, de ese miedo a decepcionar a tus padres, el mismo miedo que sentía mi hermano hacia nosotros. Y eso provocó que Kaden dejara de esconderse, porque se centró en ti. Él no se da cuenta de lo transparente que se ha vuelto, pero así es. Gracias a ti, Nicole —la tomó de la mano y se la apretó—, mi hermano por fin es completamente feliz, porque es él mismo, sin barreras ni miedos. Bienvenida a la familia Payne —besó sus nudillos enguantados, respetuoso.

Si hubieras escuchado esto, KidKad...

Nicole se tocó el rostro, mojado por las lágrimas que había derramado al oír tales palabras, tal cariño...

—Kady es especial —añadió Bastian, con la mirada vidriosa por la emoción—. Le salvó la vida a Zahira, estaré en deuda siempre con él. Y le quitó el tumor a Rose.

—Y me curó a mí...

—Es especial. No hay otro como él.

Ambos sonrieron.

—¿Nicole Hunter? —pronunció una voz masculina a su derecha, interrumpiendo aquel momento tan especial.

Ella se giró. Era un camarero.

—Yo soy Nicole Hunter.

—Esto es para usted —le entregó una nota doblada.

Ella la cogió y leyó:

Ve al baño de señoras. Te espero allí.

Nicole arqueó las cejas por el escueto mensaje de Kaden. Ni siquiera lo había firmado o la había llamado Nika. Eso solo significaba que seguía inquieto. Guardó el papel en el bolso y se dirigió a los servicios, justo enfrente del gran salón.

No había nadie.

—¿Kaden?

Comprobó los apartados, tres a cada lado. Cuando alcanzó el último, que no llegó a abrir, escuchó la puerta, seguida del pestillo. Se giró y caminó hacia Kaden, pero frenó en seco al descubrir a otro hombre bien distinto...

—¿Qué haces aquí? —inquirió ella, retrocediendo—. ¿Dónde está Kaden?

Travis Anderson avanzó lentamente con los brazos cruzados al pecho.

—Solo quiero hablar contigo como personas civilizadas.

—Por qué será que no te creo...

—Bueno, Nicole, no me has dejado otra opción —chasqueó la lengua—. Te lo diré por última vez. Abandona al médico y cásate conmigo. No he cancelado ni la iglesia ni el hotel Harbor.

—¡Estás loco! —le gritó—. ¡No pienso hacer eso!

—Sabía que contestarías eso —sonrió, perverso—. Voy a ser sincero contigo por primera vez desde que te conozco. Te lo acabas de ganar —se dirigió a los lavabos, cerca de la puerta y recostó las caderas en el mármol—. Tienes dos caminos y solo depende de ti el destino final: uno —enumeró con los dedos—: abandonas al médico y te casas conmigo el día veintitrés de septiembre, tal como acordamos hace cuatro meses; o dos: te quedas con el médico y yo —se apuntó a sí mismo— destruyo el bufete de tu padre. Tú eliges.

—Dios mío... —se tapó la boca—. Has sido tú...

—Soborné a los abogados del bufete para que perdieran en los tribunales y renunciaran a seguir trabajando para tu padre. También soborné a periodistas del The Boston Globe para que publicaran todas las noticias que han sacado sobre la ruina del bufete y, por consiguiente, de Chad Hunter, o sea, tu padre. Pero ¿sabes por qué? Venga, pregúntamelo.

—¿Por...? —tragó—. ¿Por qué?

—Por tu culpa —confesó Anderson en su gélida tranquilidad—. El idiota de tu padre envió un aviso al periódico para que publicaran el fin de nuestro compromiso. Y no lo podía permitir. A tu madre la tengo en la palma de la mano, pero tú tienes a tu padre. Siempre lo has tenido. Y sé que lo adoras, que harías cualquier cosa por él —suspiró de un modo dramático—. Tic tac, Nicole. Decídete pronto.

—No tengo nada que decidir —escupió, asqueada—. Se lo diré a mi padre. ¡Te denunciaré!

Ella se encaminó hacia la salida, pero Travis la agarró del brazo y la empujó contra la pared. Nicole ahogó un sollozo por el golpe que recibió en la cabeza.

—Ay, cariño... —le susurró Travis al oído—. ¿Sabías que algunas drogas causan derrames cerebrales?

El tiempo se congeló.

Ella palideció. Dejó de respirar.

—Muy bien —señaló Anderson, apartándose—. Me alegro de que nos entendamos al fin —ladeó la cabeza, analizando su cara—. ¿Estás bien, cariño? Tienes la cara un poco verde —soltó una carcajada que heló las venas de Nicole.

Ella no reaccionaba.

—¿Cariño? —repitió aquel desconocido.

Entonces, a Nicole se le revolvió el estómago, corrió a uno de los apartados, se arrodilló en el suelo, subió la tapa del váter y vomitó.

Cuando se hubo calmado, se limpió con un trozo de papel higiénico. Su cuerpo se convulsionaba por el terror. Sudaba.

Travis se acercó.

—Por favor... —le suplicó ella en un hilo de voz—. Dime que tú no has tenido nada que ver con... con... ¡Oh, Dios! —se mordió la lengua, incapaz de terminar la frase.

—¿Con la muerte de tu queridísima hermana? Bueno —se encogió de hombros—, digamos que Lucy era demasiado curiosa. Y dicen que la curiosidad mató al gato, ¿no?

Nicole emitió un chillido. Cerró los ojos con fuerza.

Esto es una pesadilla... No es real... No...

Anderson se acuclilló a su lado.

—Tu padre tiene más de sesenta años, Nicole. Sería del todo normal que sufriera un derrame cerebral. Y nadie sospecharía, como nadie sospechó con Lucy. Así que, ¿abandonas al médico y te casas conmigo el día veintitrés de septiembre, o primero destruyo el bufete y luego a tu padre? Tic Tac, cariño, tic tac... —se levantó—. Te dejo hasta el final de la gala para pensártelo. Y ahora —le tendió una mano—, volvamos a la fiesta. De aquí no salgo sin ti.

Nicole se incorporó y trastabilló hasta los lavabos. No podía ni andar... Se refrescó la cara y la nuca. Intentó retocarse el maquillaje, pero le vibraban tanto las manos que desistió y se dio la vuelta para salir, pero Travis le cortó el paso.

—Una sola palabra a alguien —la amenazó, rechinando los dientes—, abres esa boquita que tienes, le cuentas a Kaden o a cualquier otra persona esto, y te aseguro que el siguiente en mi lista es tu adorado médico, Nicole.

Ella lo miró como si se tratase del mismísimo diablo.

—Y otra cosa más —añadió Anderson, sonriendo—. Ambos sabemos que vas a decidir bien porque, cuando quieres, eres una chica lista. Desde el momento en que me digas que sí, te vendrás conmigo. Y no te preocupes por tus padres, que lo tengo todo pensado —abrió la puerta—. Las zorras primero.

Nicole no supo cómo, pero regresó al gran salón.

Entonces, unos brazos la levantaron desde atrás. Gritó, aterrorizada.

—¿Estás bien? —se preocupó de inmediato Kaden, que la bajó y le dio la vuelta para mirarla—. ¿Nika?

—Sí... Estoy... —suspiró, entrecortada—. Me has asustado, nada más.

Sin embargo, él frunció el ceño, sin creerse tal embuste.

En ese momento Travis pasó por su derecha y le dedicó una sonrisa que le erizó la piel.

Kaden gruñó al verlo.

—¿Te ha dicho o te ha hecho algo? —la interrogó su novio.

Ella negó con la cabeza.

Él besó su frente.

—Estás helada, Nika —la envolvió con su cálido cuerpo, frotándole la espalda con cariño—. ¿Seguro que estás bien?

—Sí —mintió de nuevo. Sonrió, simulando alegría—. Tengo sed.

—Claro, muñeca —sonrió.

Se aproximaron a la barra. Nicole pidió una copa de champán rosado y se la bebió de un trago. Kaden la contemplaba extrañado, pero no comentó nada.

—¡Un médico! —exclamó un hombre desde la doble puerta abierta—. ¡Deprisa!

—Llama a emergencias, Nika —le ordenó su novio.

Los dos corrieron hacia donde se había congregado ya un buen número de invitados alrededor de una mujer tirada en la moqueta, inconsciente. Nicole sacó el iPhone del bolso y marcó, pero su mano se suspendió en cuanto identificaron a la mujer...

—¡Abuela! —gritó Kaden, lanzándose al suelo para mover a Annie.

—Dios mío...

Annie Payne...

—Parece que se adelanta el final de la fiesta, cariño —le susurró Anderson al oído—. Tic tac, Nicole, tic tac... Habla ahora o calla para siempre.

Ella observó a su héroe, que se desvivía por reanimar a su abuela Annie.

¿La perdonaría algún día?

Capítulo 26

—Ha sido un amago de infarto —les informó el doctor Astor, el cirujano cardiólogo que se había encargado de Annie en cuanto la ambulancia se había parado en la puerta de Urgencias del General—. Necesita descansar. Estará en Cuidados Intensivos durante cuarenta y ocho horas. Y, por favor, nada de visitas. No se puede alterar. Es importante que esté tranquila estos dos primeros días, ¿de acuerdo?

—Gracias, Astor —le dijo su padre, estrechándole la mano al cardiólogo.

—Un placer, Brandon —se despidió de todos y se fue.

La familia Payne soltó el aire que había retenido. Kaden, en cambio, apoyado en la pared del pasillo que conducía a los quirófanos, se deslizó hacia el suelo; el miedo todavía lo tenía paralizado. Había estado a punto de perder a su abuela...

—Cariño —lo llamó su madre, zarandeándolo por el hombro—. ¿No debería haber llegado ya Nicole? Acércate a la entrada, a lo mejor no le han dejado pasar al no ser familiar directo de la abuela.

Aquella pregunta lo despertó del trance. Se incorporó de un salto. Sacó el iPhone del bolsillo interior de la chaqueta y telefoneó a su novia. Pero no dio señal. Frunció el ceño. Probó con el otro móvil que ella tenía. Apagado.

—Qué raro... —murmuró Kad—. Voy a buscarla.

Salió del hospital y corrió hacia el hotel Liberty. Estaba apenas a diez minutos del General andando, por lo que tardó bastante menos.

La gala había finalizado por lo acontecido con Annie. No había ningún invitado en el gran salón. Los empleados del hotel estaban recogiendo y limpiando la estancia.

Se dirigió al loft.

—¿Nika? —pronunció nada más abrir—. ¡Nika!

Recorrió el apartamento entero.

No estaba.

El último lugar que le quedaba era el ático.

La niñera que cuidaba de Caty y Gavin estaba dormida en el sofá del salón. Sigiloso, entró en su habitación. Encendió la luz. Olía a ella... pero hacía seis días que no habían pisado esa casa...

—¿Nika?

Tampoco estaba.

Se desesperó. La telefoneó de nuevo.

Nada. Los dos iPhones estaban desconectados.

—¡Dónde estás, joder! —se tiró del pelo, nervioso.

Entonces, algo llamó su atención.

La leona blanca de peluche estaba encima de la cama. Había un sobre apoyado en una de las patas de la leona. Avanzó y lo cogió. Su nombre, Kaden, estaba escrito con la caligrafía delicada, fina e inclinada de Nicole. Y ya solo su mero nombre, que no el apodo cariñoso KidKad, lo alertó. Se sentó en el borde del colchón y rompió el sobre. Desdobló el papel del interior y procedió a leer.

Una vez me dijiste que, si no quería verte más, tenía que decírtelo mirándote a la cara. Y, si después de decírtelo, tú te lo creías, entonces desaparecerías de mi vida, aceptando mi decisión. Pero seamos sinceros... carezco de valentía en lo referente a ti. Te lo he demostrado en más de una ocasión.

No puedo verte más, Kaden... Lo nuestro es imposible. Ha sido imposible desde el principio. Los dos lo sabemos. No te merezco. Eres demasiado bueno para alguien como yo. Te he complicado la vida y te la seguiré complicando si seguimos juntos.

Solo hay una razón, que te he repetido muchas veces, por la cual no puedo verte más... Sabes cuál es.

No me llames. No me escribas. No me busques. Olvídate de mí.

Ojalá algún día puedas perdonarme...

Te deseo todo lo mejor, porque no te mereces otra cosa...

Nuestra corta amistad ha sido muy bonita...

Nicole.

P.D.: No tengo derecho, pero te pido un favor: POR FAVOR, nunca dudes de que todo lo que hago es porque te amo.

Kaden releyó la carta una y otra vez hasta que le dolieron los ojos.

Se levantó de la cama y caminó hacia el armario.

Respiró hondo con el corazón en un puño.

Lo abrió.

Y se desplomó en el suelo.

Nicole se había ido...

*

Una semana después...

—¡SE ACABÓ! —vociferó Bastian, irrumpiendo en la habitación—. ¡Qué mal huele, joder! Hay que ventilar esto.

—Ya me encargo yo de las ventanas —dijo Zahira, descorriendo los estores y abriendo los cristales.

El frescor propio del mes de septiembre y los rayos del sol de mediodía solo consiguieron que Kad se tapara la cara con una de las almohadas.

Pero Bastian se la quitó y le golpeó la espalda con ella.

—Levanta el culo, si no quieres que te lo levante yo, Kaden Payne. Dúchate. Te esperamos en el salón. Cinco minutos, o vuelvo a entrar.

Él no se inmutó. Tenía los hinchados párpados cerrados.

Desde que su novia lo abandonó, siete días atrás, no se había movido de la cama. Ni siquiera había avisado en el hospital. El jefe de la planta de Neurocirugía del Hospital General de Massachusetts llevaba una semana entera sin acudir al trabajo. Poco le importaba. Nicole se había marchado de su vida. Ya nada tenía sentido.

De repente, unas manos lo agarraron y lo arrastraron hasta tirarlo al suelo.

—¡Joder! —gritó Kaden, furioso y con la voz ronca por no haber pronunciado palabra aún—. ¡Déjame en paz!

—¡Ni hablar! —contestó su hermano mayor, enfadado, señalándolo con el dedo—. Ya le han dado el alta a la abuela. Está en casa de mamá y papá. ¿Sabes de quién te hablo? —inquirió con voz cortante—. De esa anciana que bebe los vientos por ti. Esa anciana que te adora como si fueras su hijo, no su nieto. Esa anciana que hace siete días sufrió un amago de infarto. Esa anciana que no ha parado de preguntar por ti. Esa anciana a la que te has negado a visitar. ¡Espabila, joder! Dúchate. Te espero en el salón. Y, como me hagas entrar en esta pocilga otra vez... —dejó la frase en el aire y se fue dando un portazo que retumbó en la tarima.

Annie...

Nicole...

Kaden suspiró. Al menos, por su abuela, lo haría.

Se incorporó con esfuerzo. Le punzaban las articulaciones. Notaba pinchazos al caminar, al hacer cualquier movimiento.

Obedeció a Bastian, aunque tardó mucho más de cinco minutos. Se duchó y se puso unos vaqueros y una camiseta. Descalzo, se reunió con sus dos hermanos y sus dos cuñadas en el salón. Se sentó en uno de los taburetes de la barra americana y se cruzó de brazos. Clavó la mirada en el suelo.

Rose se acercó y apoyó las dos manos en sus rodillas.

—Háblanos, por favor... —le rogó, en un tono quebrado por la tristeza.

Por favor...

Esas dos palabras aguijonearon su estómago.

—No tengo nada que decir —señaló él, encogiéndose de hombros—. Nicole se ha ido. Me dejó una carta donde me lo explicaba. Fin de la historia.

Evan, serio y silencioso, le tendió el periódico que llevaba en la mano. Kaden lo aceptó. Estaba abierto en la página de sociedad. Había una foto de Travis y Nicole, sonriendo, abrazados. El titular de la noticia decía: ¡Suenan campanas de boda!

Lanzó el periódico al suelo profiriendo un rugido animal.

Se casaban... Su muñeca había retomado su relación con el abogado, ese hombre que había estado a punto de violarla. Se casaban...

De muñeca, nada.

¿Y me dice en la carta que, por favor, nunca dude de que todo lo que hace es porque me ama? ¡Y una mierda!

El dolor que padecía su alma fue reemplazado por un odio inhumano.

Se encerró en el dormitorio. Se calzó las zapatillas, cogió un jersey que se colgó del hombro y las llaves del coche y se marchó del ático.

Condujo sin rumbo hacia las afueras de la ciudad. Aceleró en la autopista. Pisó a fondo, descargando la adrenalina, la ira, el sufrimiento, las heridas que lo estaban desgarrando por dentro... Y chilló como un loco... Lloró como un niño...

—¡TE ODIO, NIKA! ¡TE ODIO!

Golpeó el volante una y mil veces.

Y lo soltó sin darse cuenta.

Y el coche se desestabilizó.

Volcó en una curva.

Su último pensamiento antes de ser atrapado por la oscuridad fue... ella.

Kaden alzó los pesados párpados. Una luz lo cegó. Se cubrió la cara con una mano y frunció el ceño.

—¡Joder! —exclamó, al notarse la ceja demasiado tirante.

—Esa boca, querido —lo reprendió una voz muy familiar.

Enfocó la visión y descubrió a su madre, sonriéndole con ojos vidriosos.

—¿Qué tal te encuentras, cariño? —le preguntó Cassandra, acariciándole el rostro—. Antes de que te asustes, estás bien. Tienes un par de contusiones y la ceja partida, pero nada grave. Tuviste un accidente con el coche. ¿Te acuerdas de algo?

Kaden parpadeó, intentado recordar lo sucedido.

Sí se acordaba de algo... Por desgracia, la realidad seguía siendo la misma: Nicole se había ido.

Se incorporó hasta sentarse. Le molestaba el cuerpo. Estaba en una cama de hospital. Tenía una vía en la mano izquierda.

—Avisaré al médico —anunció su madre—. Dijo que, en cuanto despertaras, podías irte a casa. Enseguida vuelvo. Por cierto, te traje ropa —señaló una bolsa que había a su izquierda.

—Mamá...

—Dime, cielo.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Dos días, durmiendo, pero no inconsciente —sonrió con tristeza—. Estás con insomnio otra vez, ¿no?

Él giró la cara en dirección contraria.

Una hora más tarde, salía del General, con Cassandra, Rose y Zahira. Era noche cerrada.

Al llegar al todoterreno de su madre, notó un fuerte tirón en la oreja.

—¡Ay, joder!

—¡Eso es por el susto que nos has dado! —lo regañó Cassandra, enfadada y llorando al mismo tiempo—. ¡Eres tonto, hijo! ¡¿Se puede saber qué clase de locura se te pasó por la cabeza para querer estrellarte con el coche, por Dios?!

A él se formó un nudo en la garganta al ver a su familia conmocionada, por su culpa.

—Lo siento... —se disculpó en un hilo de voz, agachando la cabeza.

Sus cuñadas y su madre lo abrazaron enseguida, vibrando por el miedo. Kaden también se estremeció. Lo apretaron fuerte, en llanto todos.

—Lo siento... —repitió.

—Bueno —dijo Cassandra, colgándose de su brazo, más recompuesta, secándose las lágrimas—, será mejor que nos vayamos. Tendrás hambre, cariño. Tus hermanos están con la abuela. Se ha puesto muy nerviosa cuando se lo hemos contado. Quería venir, pero le aconsejé que te esperara en casa.

Aquello lo inquietó todavía más. Lo último que deseaba era agravar la delicada salud de Annie...

Unos minutos después, el chófer de la señora Payne aparcaba en el garaje de la mansión, en Suffolk.

Evan y Brandon lo abrazaron con cuidado. Bastian, en cambio, ni siquiera lo miraba.

—¿Y la abuela? —se interesó Kad, dolido por el rechazo de su hermano mayor.

—Está arriba —contestó Brandon—, en tu habitación —sonrió—. Es donde ha querido quedarse desde que le dieron el alta, ya la conoces.

Kaden asintió y subió a su habitación.

—Abuela...

—¡Cariño mío!

Kaden corrió hasta la cama. Se arrodilló y se arrojó a los brazos de Annie, quien lo acunó en su pecho.

—Mi niño preferido... Mi niño precioso...

Ambos lloraron.

Unos minutos después, su familia entró en la habitación. La expresión de todos, incluida la de Bas, era... muy extraña. Algo había pasado. Esas caras tan familiares lo observaron con gran nerviosismo. Sus cuñadas lloraban en silencio, abrazándose la una a la otra. Sus hermanos y su padre tenían el ceño fruncido. Cassandra se sentó en la cama y enlazó una mano con la de su suegra.

—¿Lo saben todos? —le preguntó la anciana a su nuera.

—Se lo acabo de contar.

—¿Qué es lo que pasa? —quiso saber Kad, que se incorporó, asustado—. ¡Hablad!

—Lo haré yo, cariño —contestó Annie, sonriendo con tristeza—. Tiene que ver con mi amago de infarto.

Él se cruzó de brazos. Quería borrar aquella noche de su vida, tanto por el susto que se llevó por su abuela como por la manera en que Nicole se alejó de su vida. Sin embargo, no había visto a la anciana desde que entró por la puerta de Urgencias del General.

—Estuve todo el día de la gala sintiendo náuseas —comenzó Annie con voz pausada—. Apenas cené. Lo poco que probé fue el postre —hizo un ademán con la mano libre, pues no se soltaba de su nuera—. Cuando se inició el baile, tuve que ir al servicio. Me encerré en uno de los apartados. Estuve un rato. La cabeza me daba vueltas y me dolían el brazo y el pecho. Al poco de estar allí, entró Nicole —respiró hondo—. Preguntó por ti. Te nombró. Te estaba buscando.

—¿En el baño? —repitió Kaden, extrañado, dejando caer los brazos a ambos lados del cuerpo—. No estuve con Nicole en el baño en ningún momento. De todas formas —arrugó la frente—, no sé por qué estamos hablando de Nicole.

—Cállate y escucha —lo reprendió su madre con suavidad.

—La cuestión —continuó su abuela, mirándolo a él— es que quien entró a continuación fue Travis —sufrió un escalofrío—. Nicole le preguntó que qué hacía él allí y que dónde estabas tú. Travis... —suspiró, cerrando los ojos un instante—. Travis le dijo que solo quería hablar con ella, pero... —se detuvo unos segundos en los que Cassandra le frotó los nudillos—. La amenazó.

Kaden palideció.

Una sospecha comenzó a gestarse en su interior.

—Travis amenazó con destruir el bufete de su padre si no te dejaba y se casaba con él el día veintitrés de septiembre —prosiguió Annie, cuyo rostro reflejó pavor—. No solo eso... Travis le dijo que había sobornado a unos abogados para que renunciaran a su puesto de trabajo en el bufete. Pero Nicole no cedió —movió la cabeza en gesto negativo—. Le gritó que jamás te abandonaría, que se lo contaría a su padre y que lo denunciaría. Entonces, Travis... —tragó saliva, llevándose la mano a la mejilla—. Travis... Dios mío... No puedo...

—Tranquila, Annette —la animó su nuera—. Yo lo haré. Respira hondo. No debes alterarte —observó a su hijo pequeño—. Kaden, Travis es un asesino. Lucy sufrió el derrame cerebral por una droga, no sabemos cuál, que le suministró Travis, tampoco sabemos cómo.

Sus cuñadas gimieron de horror.

A Kad se le nubló la vista. Tuvo que apoyarse en la pared.

—Lo último que le dijo a Nicole fue que, si ella no se casaba con él, destruiría el bufete de Chad, después al propio Chad de la misma manera que lo hizo con Lucy y... —se humedeció los labios—. Y a ti, Kaden —se levantó—. También la amenazó con acabar contigo.

—Kaden... —lo llamó su abuela, más debilitada que al principio de verla—. Tienes que impedir esa boda.

—Fue ella quien me llamó, Kaden —le confesó su madre.

—¿Qué? —pronunció él en un hilo de voz—. ¿Quién te llamó para qué?

—Tenías a Nicole como el primer teléfono de contacto en caso de emergencia —lo tomó de las manos—. El hospital la llamó y ella enseguida me llamó a mí. Ha estado en el hospital. Anoche.

Aquello le provocó un nudo lacerante en la garganta. De repente, se sintió perdido. Caminó por la estancia apenas sin aliento.

—Kaden... Cariño...

Era su abuela.

Pero él no respondió.

—Nicole fue a verte anoche al hospital —señaló Bastian, que lo sujetó por los hombros con fuerza—. No estuvo ni dos segundos en la habitación. Mamá la dejó entrar. Y, en cuanto te vio, se echó a llorar y se marchó corriendo. No sabemos nada más de ella, excepto lo que salió en el periódico, el anuncio de su boda. Nos acabamos de enterar de lo de la abuela —le apretó—. Nicole te necesita, Kad. Nicole te ama...

Nika...

—Tengo que... —empezó Kaden, pero paró la frase—. Me escribió una carta —se alejó de su hermano y miró a los presentes—. Me pidió que no me pusiera en contacto con ella, ni la llamara, ni le enviara mensajes y, mucho menos, la buscara. Pero necesito hablar con Nika... —se le quebró la voz. Se revolvió los cabellos—. No lo puedo creer...

No... No podía creer nada de eso...

Esto es una pesadilla, ¡tiene que serlo!

—¿Anderson mató a Lucy? —dijo Kad en un tono casi inaudible—. Pero... Joder...

—Anderson ya le desvió una vez el teléfono a Nicole —le recordó Evan—. Si ella te ha pedido que no la busques ni intentes localizarla por el móvil, no solo será por las amenazas, sino también porque la tendrá más controlada que nunca —gruñó—. Hay que demostrarlo.

La rabia, la impotencia y la desesperación cegaron a Kaden.

—Para demostrar lo de Lucy se necesitaría realizar una autopsia del cuerpo. Y para eso, hay que pedir una exhumación porque Lucy murió hace casi cuatro años. Los padres de Nicole son los únicos que pueden solicitarlo. Y tardarían semanas. No hay tiempo. Hoy es trece de septiembre. La boda es el día veintitrés.

Quiso gritar, pero se contuvo.

—Yo... —balbuceó, de pronto, retrocediendo hasta la puerta, trastabillando con sus propios pies—. Necesito... —y se fue.

Requería aire... Requería pensar... Requería asimilar... Requería a su muñeca...

Le pidió al chófer de su madre que lo llevara al ático.

Encontró la carta de Nicole, arrugada y rota debajo de la cama. Cogió cinta transparente y unió los trozos. La leyó de nuevo. Y comprendió ciertas frases: Solo hay una razón, que te he repetido muchas veces, por la cual no puedo verte más... Sabes cuál es... Nuestra corta amistad ha sido muy bonita... Por favor, nunca dudes de que lo que hago es porque te amo...

Esas palabras tenían coherencia en lo referente a ellos dos.

Sí. Lo amaba. Y ahora que Kaden conocía la verdadera razón por la que ella lo abandonó la noche de la gala, entendía a la perfección su reacción. Él hubiera actuado igual. Si alguien pretendiera hacerle daño a Nicole de algún modo, a ella y a su familia, no lo dudaría, renunciaría a ser feliz con tal de ver a las personas que quería sanas y salvas, y más si había un asesinato de por medio...

Mi muñeca está con él, asustada, sola, sin mí...

Kaden no podía permitir que Anderson ganara. No podía permitir que Anderson no pagara por sus actos. No podía permitir que Anderson saliera inmune.

Salió del dormitorio y se topó con sus hermanos y con sus cuñadas en el salón, todavía con las chaquetas puestas porque acababan de llegar.

—Necesito vuestra ayuda —les rogó, firme y determinado—. Y la de Callem King.

***

Nicole despertó el veintitrés de septiembre con un horrible dolor de cabeza, el mismo dolor que arrastraba desde la gala. Y fue tal ese dolor y tal la angustia que la devoró nada más abrir los ojos, que corrió al baño por las intensas náuseas que le sobrevinieron, pero nada salió de su estómago, porque apenas comía. Decían que había que temer a los vivos, no a los muertos. Totalmente cierto.

—¡Tesoro! —exclamó su madre, agachándose a su lado.

La noche anterior había sido la única en la que no había dormido en casa de Travis. La boda se celebraba a las once y Keira había insistido en que se quedara en casa, con sus padres, para prepararse en su antiguo cuarto, en su cuarto de niña, en su cuarto de adolescente, en su cuarto de siempre, junto al de Lucy, en el último piso de la vivienda, exclusivo de las hermanas Hunter.

—Cariño, son las seis de la mañana —le indicó su madre, limpiándole el rostro con una toalla húmeda—. La peluquera llegará dentro de dos horas. ¿Te preparo una de tus infusiones, o prefieres acostarte un rato más? Aunque vaya ojeras arrastras, cielo...

Apenas había dormido en los últimos diecinueve días.

—Una infusión, por favor —se incorporó.

—Son los nervios por la boda —la guio a la cama—. Es normal.

Si tú supieras, mamá...

Estaba aterrada. Iba a casarse con el asesino de su mejor amiga, de su hermana...

—¿Y papá? —quiso saber Nicole—. ¿Todavía no ha vuelto?

Hacía diez días que Chad Hunter había desaparecido. Bueno, no literalmente, pero hacía diez días que no veía a su padre.

—Está muy ocupado, ya lo sabes.

Era cierto. Travis le había prometido, y para su sorpresa, había cumplido su palabra, que los abogados regresarían al bufete y que el bufete remontaría de la pequeña crisis que había padecido. Los periódicos no publicaron más noticias porque Anderson no volvió a pagar a los periodistas para que desacreditaran el negocio y la reputación de su padre.

—Cariño... —titubeó Keira, sentándose a su lado. La acogió entre sus brazos y la meció como si fuera una niña pequeña—. ¿Estás segura de esto?

Aquella pregunta la sobresaltó. Nicole se incorporó.

—Mamá, yo no...

—No, tesoro —la cortó su madre, levantando una mano—. No te hemos preguntado, no te hemos agobiado, mucho menos hemos pretendido meternos en tu vida —suspiró—. Perdóname, cariño, pero tengo que saberlo... Tengo que saber por qué.

Dos días después de la gala, Travis y ella se habían presentado en casa de sus padres para comunicarles que se había equivocado al romper su relación con el abogado y que Kaden no significaba nada, que se había dado cuenta, al ver a Travis en la fiesta, de cuánto lo echaba de menos, de cuánto lo quería, de que no deseaba otra cosa que casarse con él y de que ya estaban viviendo juntos.

Había sido horrible...

Chad y Keira se habían quedado patidifusos ante el cambio de planes, ante el beso que habían compartido Anderson y Nicole delante de sus narices, para corroborar tal hecho. Y, en efecto, no habían comentado ni opinado al respecto.

—Nicole, háblame, por favor... —le rogó su madre, cogiéndola de las manos.

—Lo de Kaden fue un error —musitó, desviando los ojos hacia la ventana, a la derecha—. Teníais razón desde el principio. Estaba confundida. Desperté del coma y me encontré con un anillo y una boda que se celebraba en cuatro meses. Estaba... perdida —agachó la cabeza—. Reaccioné como una inmadura.

—¿Dónde estuviste hace diez noches? —quiso saber Keira en voz baja.

Su hija la observó desconcertada.

—Travis me llamó para saber si estabas con nosotros —le explicó su madre, seria—. No me preguntes por qué, pero le dije que sí, que estabas conmigo —sonrió con desánimo—. Estabas con Kaden, ¿a que sí?

—Yo... —tragó—. Kaden tuvo... —reprimió las lágrimas—, un accidente con el coche.

—¡Oh, Dios mío! —se cubrió la boca—. ¿Está bien?

—Sí, está bien —asintió—. Me tenía a mí como teléfono de contacto en caso de emergencia y el hospital me llamó. Fui a verlo porque... —silenció un sollozo a tiempo—. Necesitaba saber que estaba bien.

Jamás olvidaría la llamada del hospital, ni a su héroe postrado en una cama con la ceja partida y numerosas contusiones por el cuerpo. Tenía cortes en el rostro, un cardenal en la mandíbula y moretones en los brazos. Ella había golpeado la puerta de la habitación y había esperado para que la abrieran, pues no quería importunar a nadie de la familia Payne, que seguramente la odiarían, en especial Bastian...

Aquella noche, Cassandra le había asegurado, en el pasillo, fuera de la habitación, que Kaden estaba bien, nada grave, a pesar de que el coche había quedado siniestro. Sin embargo, la maltrecha imagen de su KidKad le había provocado un repentino ataque de ansiedad, y había huido.

—Nicole... —la tomó de la barbilla—. Jamás te he visto con nadie como con Kaden, excepto con tu hermana. Jamás. Segura, tranquila y feliz. Creía que con Travis lo eras, hasta que te vi con Kaden cuando cenasteis en casa después de que te sinceraras con tu padre y conmigo. Con Kaden —sonrió, dulce—, eres tú, cariño. Con Travis —su semblante se cruzó por la pena—, estás apagada.

Nicole se mordió la lengua. Incómoda, se removió, alejándose del contacto de Keira.

—Iré a prepararte la infusión, tesoro —añadió su madre, comprendiendo que nada podía averiguar—. Enseguida vuelvo —se marchó.

Ella, entonces, abrazó una almohada y lloró. Se cubrió la cara y gritó, descargando el dolor, la rabia, incluso el coraje que sentía por culpa de Travis. Su cuerpo se convulsionó.

Al escuchar a Keira subir las escaleras, se levantó y se secó el rostro con dedos temblorosos. Se acercó a la ventana, ofreciéndole la espalda a su madre; esta le dejó la taza caliente en la mesita de noche y se fue.

Se la bebió despacio, pero no se calmó. Fue a vomitar dos veces más, aunque eran más arcadas y convulsiones, su estómago estaba vacío, tan vacío como ella.

Cuando la peluquera, que también la maquillaría, llamó al timbre, a Nicole comenzó a costarle respirar. Pensó en Kaden y poco a poco se relajó.

Las horas previas a la ceremonia pasaron volando.

—No te gusta el vestido —comentó Keira, sonriendo, divertida—, pero nada de nada.

—Claro que sí, mamá —mintió, mostrando una sonrisa que procuró que fuera alegre, aunque no estuvo segura de si lo logró.

Odiaba el vestido... Era bonito para alguien a quien le gustara el escote en barco, un rígido corsé, una falda voluminosa desde la cintura y una enorme cola añadida a la misma, alguien tipo la señora Hunter, que no la señorita Nicole Hunter. Y sus cabellos estaban recogidos en un moño bajo, para mayor inconveniente.

—Estás preciosa, mamá —le obsequió.

Keira vestía con un traje de falda por debajo de las rodillas y chaqueta con volante en la mitad inferior, de encaje beis, entallado, y una blusa de seda, lisa, de igual color que el conjunto. El pelo, largo hasta los hombros, lo llevaba suelto con las puntas rizadas. Muy elegante. Su madre siempre estaba maravillosa y era muy atractiva.

Y sonó el timbre.

—¡Justo a tiempo! —exclamó Keira, contenta—. Ese será John. Voy a avisar a papá.

Nicole esperó un minuto a solas en su habitación, controlando más náuseas. Apuró la cuarta infusión del día y salió al pasillo. Entonces, sus ojos se fijaron en la puerta de enfrente, la del final del recto pasillo: el cuarto de Lucy.

Sin pensar, caminó hacia la única estancia en la que no había entrado desde hacía casi cuatro años. Giró el picaporte y abrió. Así de sencillo. Nunca había sentido la necesidad de acudir al santuario de su hermana, ni siquiera había pensado en ello. Directamente, no había entrado allí, ni siquiera había mirado la puerta.

Automáticamente, el suave aroma a lavanda de su hermana le inundó las fosas nasales. Cerró los ojos al instante e inhaló el característico olor de Lucy. Un sinfín de recuerdos poblaron su mente y aceleraron su corazón, aunque no por tormento ni por angustia. Sonrió. Alzó los párpados. Todo se hallaba igual que cuando su hermana vivía: el escritorio y la silla de madera debajo de la ventana, al fondo; la cama, a la izquierda; el armario, a la derecha; y fotografías recortadas de revistas de los distintos monumentos célebres de ciudades de todo el mundo clavadas en las paredes con chinchetas, los lugares que había deseado conocer.

Avanzó hacia la cama y se sentó. Su pie pisó algo mullido. Frunció el ceño y se agachó para saber qué era.

—Dios mío... —murmuró al descubrir una muñeca, pero no una cualquiera—. Mi muñeca Nika...

Se deslizó hacia el suelo, sin preocuparse por si se estropeaba la ropa; el cancán era un incordio absoluto. Cogió la muñeca de trapo, cuyo vestido estaba roído. Rozó el nombre cosido al delantal.

—Ay, Lucy... —suspiró. Las lágrimas se derramaron por sus mejillas—. ¿Qué hago? —la desesperación le oprimió el pecho—. ¿Qué debo hacer?

—¡Nicole! —gritó su madre desde la escalera—. ¡Ya es la hora, vamos!

Se secó la cara con dedos trémulos y obedeció, bajando los peldaños con cuidado. Su padre la esperaba en el hall.

—Papá...

Chad se giró y la observó con el ceño fruncido. Su expresión era indescifrable. Analizó su vestido de novia y profundizó las arrugas de su frente. Nicole se alarmó. Hacía diez días que no coincidía con su padre, ¿y la recibía así?

—¿Qué ocurre, papá? ¿Sucede algo malo?

—Tu madre se acaba de ir. Ha llegado esto para ti —le entregó una caja envuelta en papel negro—. No tardes. Estaré esperándote fuera, con John.

Ni un beso, ni un saludo...

Aceptó el paquete, percatándose, en ese momento, de que tenía la muñeca de trapo en una mano. Chad se marchó. Ella suspiró de forma discontinua, afligida por su reacción. ¿Qué le pasaba? ¿Acaso Travis...?

Meneó la cabeza y se centró en lo que tenía en las manos.

—¿Qué será esto? —dijo en voz alta.

Rompió el papel y halló una caja de zapatos rosa, de cartón, con el nombre Nika pintado en negro en la tapa.

Su aliento expiró de golpe.

En cuanto la abrió, se le doblaron las piernas y aterrizó en el suelo. Se paralizó.

No puede ser...

Eran unas Converse negras, tipo zapatillas, lisas, con los cordones blancos y poseían una doble K en color rosa, cosida en la parte externa de cada una, justo debajo de donde estaría su tobillo.

Doble K: KidKad...

Kaden acababa de regalarle las Converse perfectas, como haría un pingüino macho con una piedra al pingüino hembra que había elegido como su eterna compañera. Y eso solo significaba que debía tomar una decisión: o aceptaba la piedra, es decir, las Converse, a Kaden Payne, o no, rechazándolo a él, a su héroe...

¿Qué hago, Dios mío? ¡¿Qué hago?!

Travis Anderson ya había matado una vez... No podía correr el riesgo de que su familia y Kaden acabaran como Lucy...

Estrujó sin querer la muñeca de trapo. La contempló unos segundos interminables. Inhaló una gran bocanada de aire y se incorporó. Con la caja en una mano y la muñeca en otra, se dirigió al Audi de Travis, donde la esperaban Chad y el chófer.

—Está guapísima, señorita Hunter.

—Gracias, John —respondió Nicole con un amago de sonrisa.

Su padre la ayudó a montar en el coche.

—Necesito pasar por un sitio antes de ir a la iglesia —anunció ella, decidida y, por primera vez en diecinueve días, tranquila.

—Vas a llegar tarde —la previno Chad, a su lado, en la parte trasera del Audi.

—No me importa.

Su padre intensificó el ceño fruncido, pero no agregó más.

—¿Adónde, señorita Hunter? —le preguntó John desde el asiento del conductor.

Ella respiró hondo.

—Al cementerio, por favor.

El chófer le pidió permiso a Chad con la mirada. Su padre asintió y le indicó dónde debía parar, adivinando el pensamiento y el deseo de su hija.

Quince minutos después, John detenía el coche.

Travis y Keira telefonearon a Chad, pero este silenció el móvil, ignorando las llamadas, para asombro de Nicole.

—¿Te acompaño?

Ella negó con la cabeza. Prefería estar sola.

Salió del coche con la barbilla alzada y se encaminó, por el césped del lugar, hacia donde estaban clavadas las lápidas blancas distribuidas en filas paralelas. Había un árbol cuyo tronco era enorme, casi al final de ese tramo del cementerio. Lo alcanzó. Al rodearlo, se paró en seco.

Dios mío...

Un pequeño ramo de margaritas, frescas, blancas, descansaba en la tumba de Lucy Hunter, a un metro de distancia del árbol. Eran del doctor Kaden Payne. Lo sabía. No había duda. Solo él le regalaría margaritas blancas, porque las margaritas escondían el secreto de dos enamorados: su amor. Y solo él le regalaría unas Converse, porque Kaden le dijo en una ocasión que, si alguna vez quisiera decirle te amo, le compraría las zapatillas perfectas, y le regalaría margaritas...

Las Converse y la muñeca cayeron a la hierba. Se cubrió la boca con las manos. Se sujetó la pesada falda y corrió hacia las flores. Aterrizó de rodillas en el césped. El vestido se manchó de verde, pero poco le importó. También de tierra, pues faltaba hierba en un trozo grande de la tumba.

—Lucy... —pronunció en un susurro ronco—. No puedo hacer esto... —agachó la cabeza, derrotada—. No puedo poner en peligro a papá y a Kaden... No puedo... —suspiró, entrecortada—. Por favor, perdóname... Perdóname... —rozó el nombre de la lápida con los dedos—. No puedo... No puedo... Pero algún día haré justicia, hermana, algún día... Te lo juro...

Cerró la palma en un puño y lo mordió, profiriendo un chillido espeluznante. Bajó los párpados y tragó. Se incorporó. Lanzó un beso a Lucy y regresó al Audi con el ramo, las zapatillas y la muñeca.

En las puertas de la iglesia solo se encontraba Keira Hunter, a los pies de la larga escalinata que conducía al templo.

—¡Pero qué te has hecho, por el amor de Dios! —profirió su madre, analizando el desastre del vestido—. ¡Está verde y marrón! —arrugó la frente—. ¿Y de dónde venís? ¡Es tardísimo!

—Keira, por favor —la regañó su marido, más serio aún, consultando su reloj—. Es la hora. Vamos —le ofreció el brazo a Nicole—. ¿Preparada?

Ella asintió, de igual modo que su padre.

—Esperad —les pidió Keira, interponiéndose en su camino. Le dirigió a su hija una mirada cargada de incertidumbre—. ¿Estás segura, cariño? Podemos cancelarlo todo, tesoro. Estás a tiempo. Siempre te apoyaremos. Siempre.

Nicole quiso llorar de agonía.

Quiso descargar el pánico, la frustración y la injusticia que padecía su interior.

Quiso retroceder.

Quiso echar a correr.

Pero asintió y sonrió, fingiendo alegría.

Su madre se quedó con la caja de zapatos y la muñeca.

—Esas margaritas son preciosas, cariño —le obsequió Keira—. Este no lo necesitarás —levantó el ramo de rosas blancas que habían encargado para la boda.

Padre e hija ascendieron los peldaños. En cuanto entraron en la iglesia, los invitados se incorporaron de los bancos de madera. El órgano comenzó a tocar Messiah, de Handel.

—No puedo... —articuló Nicole, apretando fuerte a Chad, aterrada—. No puedo... Papá... —comenzó a sudar y a temblar—. Por favor... No puedo...

Su padre la agarró de los hombros. No varió su expresión inescrutable.

—Nicole, confía en mí. Camina conmigo hacia el altar. Y no te preocupes por nada. Todo saldrá bien —la besó en la frente, temblando también—. Se hará justicia.

Ella contuvo el aliento.

¿Se hará justicia? ¡¿Qué significa eso?! ¿Y por qué está temblando como yo?

Como una autómata, permitió que Chad la guiara hacia el altar. La entregó al novio y la ceremonia se inició. Sin embargo, ella no escuchó nada, no prestó atención. La mano que sostenía Travis con la suya estaba fría, como el témpano de hielo que era Nicole en ese momento. Se casaría con el abogado, con un asesino que la mantenía amenazada y controlada. Se casaría con el culpable de la muerte de su hermana...

De repente, no supo cuándo, tres hombres irrumpieron en la iglesia. Dos de ellos estaban uniformados. Policías. Los presentes se giraron ante el estruendo y las pisadas vigorosas de los desconocidos. El de menor estatura iba escoltado por los otros; era un hombre fornido, de pelo oscuro, ojos negros y rostro duro y salvaje, marcado por cicatrices; tenía una ceja partida y algunas deformaciones en la mejilla derecha, vestía por completo de negro y una pistola asomaba en el cinturón, llevaba la chaqueta abierta.

—¡Es la casa de Dios! —se quejó el cura—. ¡No pueden hacer esto!

—Lo siento, padre —se excusó el hombre, el de negro, con una voz castigada por el tabaco. Se giró hacia Anderson. Les hizo un gesto a los otros—. Travis Anderson, queda detenido por el asesinato de Lucy Hunter. Tiene derecho a permanecer en silencio. Cualquier cosa que diga puede ser utilizada en su contra ante un tribunal. Tiene derecho a consultar a un abogado. Si no lo tiene, se le asignará uno de oficio.

El templo se llenó de confusión. Las voces poblaron el amplio espacio, creando un eco que mareó a Nicole. Su padre la rodeó por la cintura antes de que se cayera al suelo. La sentó en el primer banco y la abrazó con fuerza.

—Tranquila, mi niña. Todo ha terminado.

Travis se retorció, intentó fugarse, pero los policías lo redujeron para que se mantuviera quieto. Lo esposaron.

—¡Zorra! —gritó Anderson cuando lo empujaban hacia la salida—. ¡Tenía que haberte matado a ti también, Nicole! ¡Me dais asco tú y toda tu familia! ¡IDOS AL INFIERNO!

Los invitados se desperdigaron para presenciar cómo el reputado abogado Travis Anderson era apresado por, nada menos, que el asesinato de la hermana de la mujer con la que estaba a punto de casarse, un asesinato acontecido cuatro años atrás.

—¿Qué demonios significa esto? —emitió su madre en un chillido.

—Soy el detective Callem King —se presentó el hombre de negro.

—Pero... —dijo Nicole, aturdida—. Yo no he...

—Fue Annette —le contó Chad, sonriendo con ternura—, la abuela de Kaden. Estaba en el baño escondida cuando Travis te amenazó en la gala y reconoció haber... —comprimió la mandíbula—. Y reconoció haber provocado el derrame cerebral de Lucy.

—Dios mío... —emitió Keira, pálida, un segundo antes de desmayarse.

—¡Mamá!

Callem King se encargó al instante de la mujer. La tumbaron en el suelo con las piernas alzadas. Le colocaron un pañuelo debajo de la nariz que, previamente, el cura roció de vino. Su madre abrió los ojos despacio. Parpadeó. Contempló a su marido y a su hija y... estalló en llanto... Los tres se abrazaron, llorando.

—Kaden me llamó hace diez días —empezó su padre, limpiándose las lágrimas—. Me dijo que necesitaba verme con urgencia. Quedamos en un restaurante esa misma noche. Lo acompañaba el detective Callem King —lo señaló con la cabeza—. Me contó todo lo que su abuela había escuchado en la fiesta. Me contó lo de Lucy... —rechinó los dientes—. No quise creérmelo —se incorporó—. No podía creerme algo así... ¡Lo hemos tratado como un hijo más, por Dios! —inhaló aire y lo expulsó como si soltara una pesada carga—. A Kaden se le ocurrió exhumar el cuerpo de Lucy —miró a su esposa—. Falsiqué tu firma, lo siento, Keira, tenía que hacerlo —se frotó la cara, desesperado—. Me debían favores y solo tardaron dos días en aceptar la solicitud. Realizaron la autopsia a Lucy y hallaron restos de drogas que causan derrame cerebral si se administran en grandes cantidades.

—Hemos localizado a un camello —prosiguió el detective— que reconoce haber vendido droga a Travis Anderson justo una semana antes de la muerte de Lucy Hunter. Ahora mismo están registrando el apartamento de Anderson. Y tenemos los testimonios de los abogados y los periodistas que fueron sobornados para boicotear el bufete. Esto es solo el principio. Faltan más pruebas que estamos buscando, pero con usted —apuntó a Nicole con el dedo— y con Annette Payne, ya será condenado. Y ahora, si me disculpan, tengo que irme. Los telefonearé.

—Falta algo más —anunció Nicole, firme y decidida—. Falta...

—Lo sé —la cortó el detective, que carraspeó—. Kaden me lo dijo y tres de sus amigos me lo confirmaron.

Ella y Callem King se observaron. El hombre estaba avisado por Kaden, por eso no lo había mencionado... Nicole asintió, agradeciéndole su silencio. Los señores Hunter no necesitaban oír que Travis Anderson había intentado violarla.

—Gracias, señor King —le dijo Chad al detective, tendiéndole la mano.

Callem King se la estrechó y se marchó.

—Hay más, Nicole —añadió su padre, cruzándose de brazos—. Como bien sabes, Travis tenía un veinte por ciento de las acciones del bufete; otro veinte era de tu madre, otro veinte, mío y otro veinte, tuyo, hija. El veinte por cierto restante estaba a nombre de Lucy. Cuando tu hermana murió, tu madre y yo te cedimos el porcentaje de tu hermana. Travis lo sabía porque se lo conté. Lo hicimos cuando volviste de China.

—Cielo santo... —musitó Nicole, poniéndose en pie, recordando—. Cuando volví de China, Travis me pidió retomar nuestra relación... ¡Oh, Dios! —sintió que se ahogaba.

—Sí, Nicole —confesó Chad—. Travis solo estaba contigo para agenciarse el bufete desde el principio.

—Dios mío... —repitió su madre, atónita—. Todo este tiempo... Todos estos años... —se levantó y se aferró a su hija—. ¡Perdóname! —estalló en llanto otra vez—. ¡Hija mía, perdóname!

—Mamá... No tengo que perdonarte nada... Mamá... Te quiero...

—Y yo a ti, cariño... Perdóname... Perdóname...

Se envolvieron la una a la otra, vibrando por un sinfín de emociones.

Pero su padre las interrumpió:

—Será mejor que nos vayamos —consultaba el reloj.

Se montaron en el Audi A8L de Chad Hunter, aparcado en un lateral del templo. Keira y Nicole se sentaron en la parte trasera, abrazadas, sin separarse un milímetro. Su padre condujo despacio por la ciudad. Sin embargo, no tomó el camino hacia la casa, sino que se desvió y se detuvo frente a una iglesia situada en pleno corazón de Beacon Hill. Se giró y sonrió.

—¿Qué hacemos aquí, papá?

—Kaden está ahí.

Entonces, Nicole se acordó de que ese mismo día se casaba Mark, uno de los amigos de Kaden. Su corazón se disparó. Se soltó de su madre para abrir la puerta, pero Keira se lo impidió. La despojó de la cola del vestido, le rajó la falda de un tirón. Poseía un forro interior que parecía una falda aparte. Las dos se echaron a reír, entre lágrimas.

Nicole abrió la caja de las zapatillas con manos torpes debido a los nervios que la asaltaron. Se calzó las Converse y agarró las margaritas.

Su destino tenía nombre, el de un héroe...

Capítulo 27

Kaden ojeaba el iPhone cada segundo de forma discreta. Esperaba ansioso la llamada de Chad, pero el señor Hunter no lo telefoneaba y Kad se estaba desquiciando. Habían acordado que, en cuanto el detective esposara a Anderson, lo avisaría. Y la espera se estaba convirtiendo en una aterradora eternidad.

¿Y si Callem King no había llegado a tiempo? ¿Y si Nicole se convertía en la esposa de Travis antes de la detención?

Estaba en el segundo banco de la derecha, entre los invitados de su amigo Mark, que se estaba casando en ese momento.

—Si alguno de los presentes tiene algo que objetar para que no se celebre este matrimonio —dijo el sacerdote—, que hable ahora o calle para siempre.

Silencio sepulcral.

—Bueno —continuó el cura—, por el... —pero se detuvo porque las puertas de la iglesia chirriaron, abriéndose.

Los invitados comenzaron a murmurar.

Kaden encendió la pantalla del iPhone por enésima vez, revolviéndose los cabellos con la mano libre.

—¡Dios mío! —gritó la novia—. ¿Qué significa esto, Mark?

Aquello despertó a Kad, que hasta ese instante había permanecido ajeno y ausente a lo que acontecía. Guardó el móvil. Miró al novio, quien, a su vez, le sonreía a él.

—No viene por mí, cariño —le aseguró Mark a la novia.

—KidKad.

Su apodo...

Y procedía de una voz delicada y suave como el pétalo de una flor...

El corazón de Kaden frenó en seco. Lentamente, giró el rostro hacia el pasillo... y la vio.

Nicole, a tan solo un par de metros de él, sonreía, llorando. Su preciosa cara de muñeca estaba inundada en lágrimas. Sus inverosímiles luceros verdes, esos con los que soñaba incluso despierto, brillaban resplandecientes. Estaba vestida de blanco. Tenía el pequeño ramo de margaritas en una mano, el mismo ramo que Kad había llevado al cementerio, es decir, ella, al fin, se había atrevido a visitar a su hermana. Su valiente niña había superado uno de sus miedos, sola, sin ayuda...

Cuando su escrutinio alcanzó sus pequeños pies... se mareó, conmovido por lo que calzaba. ¡Las Converse!

Espera...

—Dime, por favor —gruñó Kaden, cruzándose de brazos—, que no llevabas las zapatillas con Anderson.

Ella negó con la cabeza, ampliando su sonrisa.

—Me gustan mucho, ¿sabes por qué? —susurró Nicole en un tono enrojecido por la emoción—. Porque son muy bonitas.

Él exhaló el último suspiro y renació. Salió del banco, acortando la distancia y parándose a escasos milímetros. Ella alzó la barbilla para poder contemplarlo a los ojos.

—No tanto como tú... —le acarició las mejillas—. Nika... —besó cada una de sus lágrimas—. Mi muñeca...

Nicole sollozó, aferrándose a sus hombros.

—Mi héroe...

—¿Eres mía?

—Siempre lo he sido —se le quebró la voz y sus labios rehilaron—. Siempre...

—Joder... —gruñó otra vez—. Por fin... —la sujetó por la nuca y la besó en la boca, temblando los dos.

Sin embargo, alguien carraspeó, interrumpiéndolos de inmediato.

—¿Podemos seguir? —preguntó el sacerdote, ocultando una carcajada.

—¡Perdón! —emitieron ambos al unísono, ruborizados por el espectáculo.

Se miraron y se rieron, al igual que el resto de los presentes.

—Mark —Kad llamó a su amigo—. ¿Te importa si... nos ausentamos un rato?

—¡Os quiero ver en el banquete! —exclamó Mark—. ¡Te dije que estabas invitada, Nicole!

Kaden enlazó una mano con la de su muñeca y corrieron hacia la calle. Al salir del templo, la rodeó por la cintura y la levantó del suelo. La giró en el aire, arrancándoles a los dos carcajadas entrecortadas, mezcladas con más lágrimas... de pura felicidad.

—¡Amo a Kaden Payne! —gritó ella, alzando los brazos hacia el cielo.

Él sintió que su interior explotaba. La bajó, aunque no dejó que tocara el suelo. Nicole enroscó los brazos en su cuello, sonriendo, deslumbrante. Y Kad la besó en los labios, fiero y salvaje, demostrando el pánico, el dolor y la agonía que había padecido en los últimos diecienueve días, estrujándola con excesiva fuerza.

—¡Ay! —se quejó ella, entre risas—. ¡Me vas a romper los huesos!

—Te aguantas —la depositó en la acera, aunque no la soltó. Jamás la soltaría—. Eso es por no haber confiado en mí.

El semblante de Nicole se cruzó por la tristeza.

—Lo siento... —pronunció ella en un tono apenas audible, desviando sus impresionantes luceros—. No podía... Te amenazó... Amenazó a mi padre...

—Lo sé —la envolvió con ternura. La besó en el pelo—. Tranquila. Ya estás conmigo. No permitiré que vuelvan a separarte de mí. Te cuidaré siempre, Nika, siempre...

—Lo siento tanto, Kaden... —lo apretó—. Lo siento tanto... —lo miró, rozándole la cicatriz que le partía la ceja en dos—. ¿Qué te pasó?

—Que te echaba de menos... —se sonrojó, avergonzado por el accidente de coche—. Solté el volante sin darme cuenta. Fui un estúpido.

—KidKad... —de puntillas, lo besó en la ceja—. Nunca más me iré de tu lado.

—Me debes muchos besos —frunció el ceño—. Y ya puedes ir empezando.

Su muñeca sonrió, dulce, y lo besó en la nariz, en los pómulos, en los párpados, en las comisuras de la boca, en el mentón...

—El uno...

—Para el otro.

Él apoyó la frente en la de ella, le acarició la nariz con la suya y depositó un prolongado beso en sus labios, a los que tanto había extrañado.

—Ejem, ejem —articuló alguien a su izquierda.

Ambos miraron en esa dirección. Chad y Keira los contemplaban con evidente alegría.

La señora Hunter se acercó y abrazó a Kad.

—Perdóname, Kaden. Te lo agradeceré de por vida —lo besó en la mejilla—. Mi hija no puede estar con otra persona que no seas tú. Gracias... —se emocionó—, de corazón.

—Yo no he hecho nada —declaró Kaden, tímido.

—Sí lo has hecho —lo corrigió Chad, serio—. Nos has devuelto a Nicole. Hacía cuatro años que habíamos perdido a nuestra hija —le palmeó la espalda—. Hoy está con nosotros y es gracias a ti.

Nicole se colgó de su brazo, conmovida por la reacción de sus padres.

—A lo mejor quieres cambiarte de ropa, tesoro —sugirió la señora Hunter, sonriendo.

Los cuatro se rieron.

—Antes quiero... —señaló Nicole, observando a Kad—. Quiero que me acompañes a un sitio.

Kaden asintió con solemnidad, comprendiendo a qué se refería.

Se montaron en el Audi de Chad y partieron rumbo al cementerio.

Pasearon cogidos de la mano los dos solos, hacia la lápida de Lucy Hunter. Chad y Keira los esperaron en el coche para darles la intimidad que necesitaban.

—Lucy —dijo ella, rodeando la cintura de él—, ya conoces al doctor Kaden, pero te presento oficialmente a KidKad, mi mejor amigo, mi novio, el amor de mi vida, mi héroe...

Kaden envolvió a su novia entre sus brazos. La besó en la cabeza.

—KidKad —añadió, mirándolo—, te presento a Lucy, mi hermana, mi mejor amiga... —inhaló aire—. Mis dos mitades se conocen al fin.

Una suave brisa revolvió los cabellos de Kad, experimentando una inmensa paz interior. Sonrió.

Permanecieron unos minutos en silencio.

Antes de marcharse, Nicole se agachó y dejó el ramo de margaritas sobre la piedra blanca.

Y regresaron con los señores Hunter.

—Creo que tenemos una boda a la que asistir, ¿no? —comentó ella, sonriendo con travesura—. Pero necesito cambiarme —arrugó la frente—. El problema es que todas mis cosas están en...

Él le tapó los labios con el dedo índice.

—Hay tres vestidos rosas y tres pares de bailarinas en nuestro armario —le informó Kad, recalcando adrede el posesivo—. Estaban en el loft.

—No pude llevármelos... —confesó, angustiada—. No pude...

—Mírame, Nika.

Nicole respiró hondo profundamente y obedeció.

—Estaré más que encantado de regalarte un montón de ropa —le guiñó un ojo y agregó, grave—: No quiero que pises la casa de Anderson, como tampoco quiero que recojas nada de allí. Mañana mismo nos vamos de compras. Además —ladeó la cabeza, sonriendo—, todavía no amueblamos la habitación de nuestro refugio. Entre unas cosas y otras, no lo hicimos.

—Mañana lo haremos, KidKad.

—Mañana, Nika. Juntos.

—Siempre juntos.

Se montaron de nuevo en el coche. Chad condujo hacia el ático.

Se despidieron de los señores Hunter con la promesa de almorzar juntos al día siguiente.

Subieron a la cuarta y última planta del edificio con las manos entrelazadas. Al abrir la puerta, ella sollozó, al igual que Zahira y Rose... Estaban allí. Todos. Las tres amigas se reencontraron a mitad de camino. Bastian y Evan también la recibieron con cariño. Y Cassandra, Brandon, Kenneth y Annie.

—Mi niña... —le dijo la abuela Payne, abrazándola entre lágrimas.

—Gracias... —le susurró Nicole, incapaz de hablar con normalidad—. Gracias... Gracias...

—No, tesoro —le acarició las mejillas, secándoselas con adoración—. Gracias a ti por ser tan maravillosa.

Kaden se emocionó, no pudo evitarlo.

La familia Payne se marchó y la pareja se fue al dormitorio. Ella se lanzó a la leona blanca de peluche en cuanto la vio en la cama, soltando un chillido de júbilo que lo dejó sordo. Él se echó a reír y se sentó a su lado.

Kaden la agarró por las caderas y la acomodó en su regazo.

—Mi muñeca... Mía... Solo mía... Por fin... —inhaló su fresco aroma floral—. Odio que te recojas el pelo de esta manera —procedió a retirarle todas las horquillas, deshaciéndole el moño.

Una sedosa cascada oscura le robó el aliento. Sin perder tiempo, se levantó y tiró de Nicole para que lo imitara. La giró y le retiró los infinitos y diminutos botones que poseía el vestido en la espalda.

—Cuando nos casemos —masculló Kad, nervioso porque los botones eran interminables—, no quiero que tu vestido de novia tenga un solo botón, ¿entendido? Tampoco una cremallera, ni ningún tipo de cierre. Quiero que sea muy, pero que muy fácil de quitar. No quiero que me estorbe para tocarte cuanto me plazca. ¿Me estás oyendo?

Nicole estaba rígida y muda. Kaden se situó frente a ella, preocupado.

—¿Nika? ¿Qué te pasa?

—Has dicho... Has dicho... Has... —tragó. Carraspeó—. Has dicho cuando nos casemos...

—¿Y qué crees que es lo que llevas en los pies? —inquirió Kad, cruzándose de brazos, simulando indiferencia, algo que le costó un esfuerzo sobrehumano, porque su interior escondía un animalillo asustado.

—Unas Converse —contestó ella, sin entenderlo.

Kaden gruñó.

—En Los Hamptons —le recordó él—, hablamos sobre lo que hace un pingüino macho cuando se enamora de una pingüino hembra. Le regala la piedra perfecta de toda la playa. Si la pingüino hembra la acepta, se comprometen. Te dije que, en tu caso, en lugar de la piedra perfecta serían las Converse perfectas —agachó la cabeza, ruborizado—. Y tú me describiste tus Converse perfectas: negras, porque negro es mi color favorito y ahora, el tuyo —dejó caer los brazos. Su corazón latía tan deprisa que iba a estallar—. Te he regalado las Converse perfectas y tú las llevas puestas, lo que significa que has aceptado... —la observó, respirando con dificultad—. Yo... —se revolvió el pelo. Tomó una gran bocanada de aire—. Sé que no es una pedida de mano normal. Sé que no es un anillo. Si quieres un anillo, te lo compraré. Yo...

Nicole levantó una mano para silenciarlo, mano que posó, a continuación, en su pecho. Tragó repetidas veces. Las lágrimas descendieron por sus mejillas. Su cara era aún más enigmática que antes...

—¿Cuándo? —le preguntó ella, en un hilo de voz—. ¿Cuándo nos casaremos?

Kaden jadeó, tan aliviado que a punto estuvo de caerse al suelo. Carraspeó y adoptó una postura seria.

—Cuando tú quieras.

—¿Mañana?

—A tu madre le da un infarto si nos casamos mañana.

Se rieron.

—Mejor, esperaremos un poco, pero poco.

Él asintió, incapaz de pronunciar una palabra más.

Se miraron.

Y, llorando los dos, se fundieron en un abrazo violento, urgente y apasionado. Sellaron aquella promesa con un beso ardiente que los llevó directos a su infierno particular, porque a la boda de Mark no llegaron al banquete.

Pecaron...

Renacieron...

Y volvieron a pecar...

***

Siete meses después...

—¡Date prisa, por el amor de Dios! —exclamó Keira, agitada como nunca.

—Cálmate, mamá —su hija soltó una carcajada detrás de otra. Chad se contagió de la diversión.

—¡No le veo la gracia! —se enfadó su madre—. Llegamos tarde.

Nicole sonrió. Estaba sentada en la escalera. Se ató los cordones de las Converse blancas que se había comprado para su boda. Mandó que cosieran en negro una K y una N entrelazadas en la tela de las zapatillas, debajo de los tobillos.

—Aquí tienes, mi niña —le dijo su padre, entregándole un pequeño ramo de margaritas que Kaden le había enviado una hora antes.

Las flores estaban sujetas por una cinta negra. Era perfecto.

Keira observó su vestido de novia y sonrió, emocionada.

—Estás preciosa, tesoro.

—Lo está y lo es —corroboró Chad, conmovido también—. Mi niña...

Ella suspiró, dichosa. Observó su reflejo en el espejo del hall que había al lado de la puerta principal.

El vestido era el diseño corto que Stela Michel le había dibujado en un boceto aquella mañana en que Keira y Nicole habían acudido al taller para elegir el traje de su boda con Travis. A pesar de que su madre había optado por el largo y voluminoso, la diseñadora había hecho el otro a escondidas para sorprender a la novia. Y, cuando ella se había presentado en el taller unos meses atrás, cuando Kaden y Nicole habían decidido la fecha de su boda, Stela le había mostrado el traje que lucía en ese momento, su verdadero vestido de novia: liso, de seda blanca inmaculada, con mangas hasta los antebrazos, sin escote ni cuello, entallado hasta la cintura, con la espalda al descubierto, con un lazo detrás a modo de flor, cuyos extremos caían por su trasero, y que alcanzaba la mitad de sus muslos. Discreto, sencillo, cómodo, de su estilo.

El pelo se lo había recogido en su característica coleta lateral con una cinta blanca. Así era ella y así la adoraba su novio.

—Vámonos ya —anunció Nicole, tranquila y feliz.

Los tres salieron de la casa y se montaron en el Audi rumbo a la mansión de la familia Payne, donde se celebrarían la ceremonia y el banquete. Los invitados eran Cassandra, Brandon, Zahira, Bastian, Rose, Evan, Caty, Gavin, Annie, Kenneth, Dan, Mike y Luke, nadie más.

—La novia se ha hecho esperar —comentó Zahira, acudiendo a su encuentro en el hall de la majestuosa vivienda con una cesta con pétalos en una mano. La abrazó—. Kaden está atacado de los nervios.

—Pues terminemos su agonía —se rio—. ¿Y Rose?

—¡Aquí estoy! —señaló la rubia, que bajaba la escalera con dificultad, sujetándose el vientre abultado y haciendo gestos de incomodidad—. Este niño me va a matar antes de nacer, os lo digo yo... Me duelen los riñones y no para de patearme la tripa... —sonrió—. Estás increíble, Nicole. Preciosa.

—Preciosa —repitió Hira, cuyos ojos turquesa se aguaron por las lágrimas.

Nicole sonrió, radiante. Esas dos mujeres se habían convertido en sus hermanas. Ambas, además, como damas de honor, se habían vestido de corto y de color rosa pálido, en honor a los futuros cónyuges.

—¿Empezamos?

—Empecemos —contestaron sus dos hermanas al unísono.

Del brazo de su padre, Nicole atravesó el vestíbulo hacia la doble puerta abierta del gran salón. Se detuvo y observó el lugar. Era una estancia muy grande y habían dividido el espacio en dos partes iguales. A la derecha, se situaba una larga mesa rectangular, preparada para el banquete posterior. A la izquierda, una alfombra blanca de terciopelo se iniciaba a sus pies hasta Kaden Payne, al final, delante del sacerdote y junto a Bastian, su padrino.

El resto de la sala, incluidos los presentes, se tornó borroso y silencioso, dejó de escuchar y de ver nada más que no fuera su héroe...

Estaba impresionante en sus vaqueros negros ceñidos a sus torneadas piernas, camisa de seda negra por dentro de los pantalones, entallada a su esbelta anatomía y remangada por encima de las muñecas, mostrando la pulsera de piel negra, cinturón de piel negro y las Converse blancas y negras que ella le había regalado aquel día en que se besaron por segunda vez. Y se había peinado con la raya lateral. El hombre más atractivo que había conocido en su vida...

Él la miró, penetrante. Ella se mordió el labio inferior. Esos ojos del color de las castañas atravesaron su piel y raptaron su alma.

I will always love you de Whitney Houston, su canción favorita, resonó a través de los altavoces invisibles del techo, inundando el interior de Nicole de una paz sin medida.

Zahira y Rose iniciaron la marcha, esparciendo los pétalos de la cesta.

Chad la guio por la alfombra hacia el altar.

—Hola, KidKad.

—Hola, muñeca —le guiñó un ojo.

Su padre la entregó al novio.

—Cuídala, Kaden.

—Siempre —declaró él, solemne, sin dejar de contemplar a Nicole con intenso amor.

La pelirroja se encargó del ramo de margaritas y los novios enlazaron las manos.

—Esto es muy bonito —apuntó ella, adrede.

—No tanto como tú.

Ambos sonrieron.

—El uno... —comenzó Kaden en un susurro.

—Para el otro —terminó ella.

Y se casaron.

Nicole Hunter se convirtió en Nicole Payne.

La íntima boda estuvo cargada de bromas, risas, lágrimas y felicidad.

A última hora de la tarde, Dan, Luke y Mike se despidieron de ellos, abrazando a los recién casados con mucho cariño. Sus padres también se marcharon, también los abuelos Payne.

—Es el momento —le dijo Kaden a ella, en el hall.

Nicole asintió, vehemente y nerviosa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cassandra, frunciendo el ceño.

—Necesitamos enseñaros algo —le contestó él con expresión en exceso seria.

La familia Payne los observó, preocupados y asustados.

—Pues vamos —señaló Brandon.

—Hay que coger el coche.

Y eso hicieron. Cada pareja se montó en su coche.

Los recién casado precedieron la marcha hacia el barrio de Beacon Hill y aparcaron frente a un edificio de cuatro plantas con jardín delantero y piscina en la parte trasera. Era muy grande. Cada piso contaba con trescientos metros cuadrados de espacio.

—¿Qué hacemos aquí? —quiso saber Evan, extrañado.

—Ahora lo veréis —respondió Kad, sacando el juego de llaves para abrir la verja exterior que cercaba la vivienda.

Caminaron por un sendero de pizarra negra que separaba el jardín en dos, un jardín que solo contenía piedrecitas blancas, pues aún no había nada plantado. Subieron tres anchos peldaños y accedieron al porche de entrada. Kaden introdujo la llave en la cerradura y la giró hasta abrir la puerta principal.

La casa estaba completamente vacía. Y no había puertas en esa planta, aunque sí vanos.

—Esto es para nosotros —anunció él en un tono áspero.

—¿Os mudais? —exclamó Bastian, estupefacto.

—Nos mudamos —lo corrigió Kaden, haciendo un gesto que abarcaba a sus hermanos, a sus cuñadas, a su mujer y a él.

El tiempo se congeló.

Cassandra, Zahira y Rose ahogaron un grito, cubriéndose la boca y desorbitando los ojos.

—¿Nos has comprado una mansión? —inquirió Evan, atónito.

—Pensé que... —balbuceó, revolviéndose los cabellos, destrozando el peinado—. Yo no... —respiró hondo para serenarse—. Bastian se cambia de hospital este año, y Rose va a tener otro bebé. En un futuro, ya sea cercano o lejano, podéis querer otro tipo de necesidades, quizás una casa grande con jardín para vuestras familias. Y yo no... —agachó la cabeza—. No quiero separarme de vosotros... —se ruborizó, tímido—. Nika quería un jardín, así que... —se encogió de hombros—. Esto es... Es vuestro. De mi mujer, de mis cuatro hermanos y de mis dos hijos, casi tres —sonrió hacia la rubia, que lloraba conmovida en silencio.

—Dios mío... —emitió Hira, con una mano a la altura del corazón.

—Joder... —siseó Evan, que no salía de su asombro—. ¡Nos ha comprado una mansión!

Bastian avanzó deprisa hacia Kaden y lo abrazó con fuerza.

Tal imagen arrancó más sollozos en las mujeres.

Cassandra, Brandon y Evan se les unieron. Zahira, Rose y Nicole se abrazaron entre ellas, también, emocionadas.

—He rechazado el cargo de director del Boston Children’s —confesó Bas, sonriendo a su hermano pequeño—. Lo rechacé el año pasado —le guiñó un ojo a Nicole.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque yo tampoco puedo separarme de ti, Kad —le confesó Bastian—, ni de Evan.

—¡Los tres mosqueteros! —declararon las tres hermanas a la par.

Todos se rieron.

Y, como niños, la familia Payne procedió a recorrer cada centímetro de la casa.

—¡Me pido el último piso! —exclamó Evan, subiendo las escaleras, al fondo.

—¡De eso nada! —se quejó Bas, siguiéndolo—. ¡Kaden elige primero!

—¡Kaden siempre elige primero, joder!

—¡Soy el mayor y digo que Kaden elige primero, Evan! ¡Te aguantas!

Nicole agarró a su marido del brazo. Esperó a que los demás ascendieran a las plantas superiores para estar un momento a solas.

—Eres maravilloso, KidKad —le acarició las mejillas—. ¿Te das cuenta de lo importante que eres para ellos? Igual que para mí —suspiró, extasiada por la belleza de su héroe—. No podemos vivir sin ti...

Él se sonrojó como un niño pequeño.

—Ya sabía lo de Bastian —le reveló ella—. Me lo dijo en la gala del maltrato animal, el año pasado, nada más rechazar el cargo. ¿Sabes qué más me dijo esa noche?

Su marido la envolvió entre sus protectores brazos.

—¿Qué más te dijo?

—Que tú y yo estábamos hecho el uno para el otro.

—El uno para el otro...

Se besaron en los labios unos maravillosos segundos, saboreándose despacio, condenándose a su infierno particular.

—Por cierto —añadió Nicole, con una sonrisa traviesa—, ya tenemos la casa con jardín, y dijiste que querías niñas correteando en ella que fueran igualitas que yo, ¿lo recuerdas?

En los últimos siete meses habían hablado de tener niños y ninguno quería esperar mucho, para que sus futuros hijos no se llevaran demasiados años con sus primos, pero acordaron que esperarían hasta comprar la nueva casa y casarse.

—Y, si quieres, podemos empezar esta misma noche a buscar la cigüeña, ¿qué me dices, doctor Kad? Creo que hoy se me ha olvidado tomarme la píldora —le guiñó el ojo.

Entonces, el doctor Kad dibujó una lenta sonrisa en su rostro, irresistible...

Épílogo

Siete años después...

Brandon y su mujer, sentados el uno al lado del otro en un sillón de mimbre del jardín de su casa, sonreían, dichosos e inmensamente felices, mientras sus ojos se perdían en la hermosa familia que habían formado, no solo a nivel de sangre porque Connor, Jane, Melinda, James, Ash, Jordan, Chad y Keira eran parte indiscutible de los Payne. Sacha, la abuela de Zahira, también, aunque, lamentablemente, hacía cinco años que los había dejado.

Sus ocho nietos correteaban a su alrededor, sus tres hijos y sus tres hijas compartían risas y bromas y él, rodeando los hombros de su mujer, observaba lo maravillosa que podía llegar a ser la vida en un solo instante.

Cassandra cumplía setenta años y todos se habían reunido para festejarlo de forma íntima. Bueno, no todos. Por desgracia, sus padres, Kenneth y Annette, habían fallecido dos años atrás, una noche mientras ambos dormían, a la vez, la muerte dulce la llamaban. Fue un golpe muy duro, en especial para Kaden por la conexión tan especial que había compartido con su abuela.

Brandon pensó en sus padres y amplió la sonrisa, sabía que, desde el cielo, Ken y Annie sentían el mismo orgullo que atravesaba su corazón en ese preciso momento. Y se emocionó al contemplar a su numerosa familia.

Bastian, que hacía cinco años que había adquirido la dirección del Boston Children’s Hospital, pero compaginándolo con su trabajo de jefe de Pediatría en el General, tenía tres adorables niñas, pelirrojas como su bruja, Zahira, dedicada por completo a causas benéficas destinadas a niños. Evan, que había montado una clínica de investigación contra el cáncer, y que dirigía a la par que su puesto de jefe de Oncología en el General, tenía tres terremotos de niños varones con su rubia, Rose, que no era otra que la jefa de enfermeras de Oncología del General, el matrimonio compartía especialidad. Kaden acababa de convertirse en el director del General y, junto con su muñeca, Nika, la mejor abogada animalista de Massachusetts, tenían dos hijos: niño y niña.

Admiración. Profunda admiración.

Se le saltaron las lágrimas. Miró a su mujer, la causante de aquella felicidad, el motor de la familia, el amor de su vida.

—Gracias, Cassie —le susurró Brandon, antes de besarle la sien—. Gracias por la familia que me has dado.

Ella le dedicó una mirada brillante que aún conseguía hacerle estremecer. Era la mujer más hermosa del mundo. Le acarició la mejilla y recostó la cabeza en su pecho.

—No lo hemos hecho nada mal, cariño —suspiró Cassandra—, aunque siga tirándoles de la oreja, al mocoso de Kaden, por ejemplo, por lo mal que habla a veces.

—O a Bastian, porque sigue tomándose las cosas demasiado en serio.

—O a Evan, porque sigue comportándose como un neandertal.

Se rieron con suavidad.

Los aludidos se levantaron de sus asientos y desaparecieron del jardín. Al minuto escaso, las luces se apagaron y surgieron con una tarta con las velas encendidas. Todos cantaron Cumpleaños feliz mientras la homenajeada se ponía en pie.

Ella cerró los ojos, sonriente, preciosa como siempre, y sopló las velas. Tomó de la mano a Brandon y dibujó una lenta sonrisa en su rostro, sonrisa que habían heredado sus tres mosqueteros, irresistible...

Agradecimientos

De niña, soñaba con ser escritora, pero sin saber lo maravilloso que puede llegar a ser este mundo, y sin saber que el destino me tenía preparada la mejor aventura de mi vida...

GRACIAS a Gabi, Stef, Sandra, Eylen y Raquel, mis mayores críticas, pero también mis mayores defensoras, mis hombros en los que llorar cuando me desespero, y el motor que me incita a seguir luchando...

GRACIAS a todos los que me apoyan en las redes sociales, personas maravillosas que han decidido conocerme y acompañarme, con un cariño tan bonito que me arranca sonrisas cada día...

GRACIAS a mis amigos, los de verdad, y a mi familia, de sangre y de corazón, de Toledo, de Villaseca, de Madrid y de las redes sociales...

Y, en especial, GRACIAS a mi marido y a mi hija, los que soportan mis nervios de día y de noche, mis largas horas frente al ordenador, mis miedos, mis cambios de humor, mis locuras... Antes escribía sin ellos, sumida en el silencio, y de noche, durante el día dormía. Puedo volver a ello, pero, sinceramente, no quiero, porque me he dado cuenta de que me encanta escribir con Dani a dos pasos de mí, gritándole a la televisión cuando se condena por algo de política, y con mi hija tirando de mi brazo para que la siente en la mesa conmigo y ella ponerse a pintar y a darme besos mientras yo tecleo en el ordenador...

No cambio por nada mi vida, ni siquiera las malas rachas, las decepciones y las tristezas, porque todo ello, y todas esas personas que han caminado y que caminan día tras día conmigo, en las buenas y en las malas, me han conducido a lo que soy hoy: feliz.

¡GRACIAS!

Nota de la autora

Querido lector:

Gracias por confiar en mí, por darme una oportunidad y por leer este libro, sin ti, esto no sería posible.

Kaden es el tercer libro de la trilogía de romance actual Los tres mosqueteros; Bastian es el primero y Evan, el segundo.

En Amazon, podrás encontrar todas mis novelas, disponibles en papel, digital y Kindle Unlimited: El susurro de la acuarela, El dibujo de su oscuro corazón, La cereza y el lobo, Malditas las rosas, La melodía de la inocencia, Bastian, Evan y Kaden.

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-Blog: https://elcodicedesofia.wordpress.com/

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-Facebook: Sofía Ortega

-Perfil Amazon: Sofía Ortega Medina

Espero que te haya gustado, para mí fue un verdadero placer escribirlo... Y, si te animas, déjame una opinión en Amazon, me encantará saber lo que te ha parecido...

Seguiré escribiendo, seguiré publicando, ojalá me acompañes en esta maravillosa aventura...

¡Un beso enorme!