El misterio del cálamo

Encadenados 1

Sofía Ortega

Finis Terrae_ediciones

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Agosto de 2012 - Edición 1.ª

ISBN: 978-84-940 509-0-9

Tras la muerte de su padre, Nicholas se ve obligado a aceptar una vida que no deseaba, disfrazando con su característica de indiferencia un dolor y un resentimiento que lo atormenta por dentro. Nada alteraba su vida hasta que descubre el diario secreto de su madre. Brianna Aldrich, rebelde, apasionada y poco convencional, es la hermana de su mejor amigo, la más exasperante e irritable mujer que había conocido.

¿Podrán Nicholas y Brianna luchar contra los obstáculos para alcanzar el amor que siempre le han negado?

¿Podrá un diario demostrar que dos personas de caracteres opuestos están destinadas a amarse eternamente?

A Bárbara, porque el primer lector nunca se olvida;

a Sara, por acompañarme en cada palabra;

a Goofy, mi mejor amigo;

y especialmente a ti, Daniel, por ser mi eterna inspiración.

1

Londres, abril de 1822

No escuchó a su padre gritar su nombre hasta que irrumpió en la biblioteca.

—Brianna, ¿por qué nunca contestas cuando se te llama?, ¡explícamelo! —exclamó lord Asten con el ceño fruncido y la mano todavía sujeta en el picaporte.

Al ver a su hija tirada en el sofá con el pelo alborotado, una sonrisa en los labios y los ojos brillantes puestos en aquel molesto folleto que él tanto detestaba, el rostro de lord Asten se convirtió en pura furia.

—¡Brianna! —rugió.

Su hija se incorporó y cerró lo que tanto estaba disfrutando.

—¿Qué quieres? —le preguntó con los ojos entrecerrados y apretando fuertemente la mandíbula. Cuando leía aquello, no le tenía miedo y se sentía con fuerza para encararlo.

—¿Por qué nunca actúas como una verdadera dama? ¿Por qué siempre te deshaces los moños? Tu posición social no permite tumbarse en un sofá a leer absurdas tonterías, ¿y el periódico? —Hizo una pausa y continuó—: Ve ahora mismo a tu habitación, ya te está esperando tu doncella para arreglarte. Vas con tu madre a recoger los nuevos vestidos —le ordenó, dando golpecitos con los dedos en el pomo cada vez más insistentes al ver que no reaccionaba.

—¿No puedes mandar a alguien a por ellos? O, mejor aún, ¿no los pueden enviar desde la tienda? —le sugirió esperanzada.

—No. Y ahora sube a cambiarte. No tardes —y se fue dejando la puerta abierta.

Brianna suspiró. A regañadientes salió de la estancia y cerró la puerta. Decidió subir a su cuarto por un pequeño pasadizo al que se accedía desde una puerta apenas visible situada detrás de la gran escalera de mármol que ocupaba el centro del hall. Lo único bueno que tenía ir al centro de la ciudad era ver a Sophie, su mejor amiga, eso la animó un poco.

Cuando llegó a la habitación, su doncella la estaba esperando sentada en la silla del tocador. Al mirar hacia el armario, se sobresaltó. Nunca se acostumbraba a verla aparecer por allí y no por la puerta, como el resto del mundo.

—Ay, chiquilla, siempre me asusta… no tiene remedio —la regañó Alice con dulzura en su sonrosado rostro.

Alice era una mujer regordeta y de expresión cariñosa. Había cuidado de su madre, Elisabeth, y al nacer Brianna, se había convertido en su niñera y posteriormente en su doncella. Siempre la había querido y cuidado como a una hija, porque la reprendía cuando se comportaba mal y contestaba a su padre.

—Soy rara, ya me conoces —contestó Brianna mientras se acercaba a la regordeta mujer y le besaba la mejilla de forma sonora.

—Bueno, menos hablar y más hacer. Siéntese en el tocador, que le peino su precioso pelo suelto, después de que esta mañana se lo recogiera con unas hermosas horquillas —la regañó de nuevo cariñosamente y acomodándose frente al ovalado espejo.

Brianna no podía evitarlo. Se veía a sí misma tan poca cosa… Por eso, para ella, carecía de importancia estar siempre perfecta. Para empezar, su pelo no era ni liso ni rizado, sino que tenía ondas irregulares muy difíciles de peinar y, menos aún, de ajustar a la moda de cada temporada. Y encima, sus ojos no eran de un único color, el izquierdo era verde con pinceladas marrones, y el derecho, marrón con algo de verde.

Por lo que pudo corroborar al contemplarse, ahora eran marrones por completo, precisamente porque estaba enfadada. Las personas que la conocían adivinaban su estado de ánimo si se fijaban en ellos.

—Bueno, creo que esto ya está… Está preciosa, niña, y ahora el vestido —y la ayudó a desvestirse y volver a vestirse.

Al menos era su favorito, de muselina y color morado muy claro con bordados más oscuros en torno a la cintura y rodeando la hilera de botones que tenía a la espalda. Era muy sencillo, al igual que su pequeño ropero. Su madre le había inculcado desde niña que nunca debía osar superarla absolutamente en nada. Alice no estaba de acuerdo, pero era una regla inalterable de la duquesa de Asten. La doncella siempre la animaba diciéndole que el día menos pensado alguien la rescataría de la madreselva donde la tenían retenida, porque era una hermosa flor escondida, única en su especie.

—Al menos recoja su nuevo vestuario, niña, ya era hora, después de un año —comentó la regordeta mujer.

—No te hagas ilusiones, sospecho que se trata de la pieza que luciré mañana, ya lo verás —respondió Brianna.

Por último, Alice le pellizcó ligeramente las mejillas para que no estuviesen tan pálidas, pues tenía una piel muy blanca y de vez en cuando un poco de color le realzaba el rostro. Ya estaba lista. Esta vez salió por la puerta. Su habitación se encontraba enfrente de la escalera principal, pero descendió por la de servicio, más estrecha y puntiaguda, al final del largo pasillo que conducía a la cocina. No había nadie. Fue a la despensa y cogió un pastel de chocolate con almendras, su preferido. Se lo metió de una vez en la boca y salió corriendo. Su madre, Elisabeth, la duquesa de Asten, la estaba esperando en el hall junto a su doncella particular, Clarice.

—Ya era hora, querida, vámonos —le sonrió secamente mientras le echaba un vistazo despectivo de la cabeza a los pies con aquellos ojos verdes tan desprovistos de cariño y alegría.

Cuando el mayordomo les abrió la puerta, no se sorprendió al ver el carruaje de Alexander Asten. Menuda mañana más entretenida que le aguardaba a Brianna… Su padre seguía serio con ella, y cuándo no, porque no era la hija que esperaba tener. Su hermano, James, por el contrario, era el favorito, aunque pasaba más tiempo viajando que en Londres.

Al llegar a la puerta de la tienda, el cochero detuvo los caballos.

—Tengo que ir a la Cámara, Philips volverá ahora a por vosotras y cuando terminéis, me recogéis allí —informó su padre de forma autoritaria sin apenas mirarla.

Una vez dentro de la tienda, Brianna encontró a Sophie.

—¡Hola, Bri! —le saludó alegremente moviendo ambas manos, lo que provocó que se cayera el sombrero que se estaba probando.

Ella sonrió.

Su amiga contaba con un año menos de edad, pero la sobrepasaba en madurez. Al mirarla no pudo más que sentir admiración, era tan preciosa como el sol al atardecer, cargado de luces de intensos colores rojizos y anaranjados. Siempre llevaba el cabello lacio en un medio recogido con bucles como terminaciones de los mechones que quedaban sueltos. Tenía los ojos de un tono marrón oscuro que portaba una inmensa calidez. Era cinco centímetros más alta que ella.

Pero no solamente su físico causaba sensación; por las mañanas daba clases de pintura a los niños del orfanato St. Joseph y se relacionaba con todo el mundo. Si a eso se le añadía que era la hija del aristócrata más importante en cuanto a política y relaciones exteriores de Inglaterra se refería, cualquier hombre casado o soltero la deseaba por esposa y, por supuesto, los que la querían la consideraban la envidia personificada de las mujeres de la alta sociedad. Toda ella en su conjunto, físico y psíquico, era maravillosa y, sobre todo, muy buena amiga.

—¡Hola! —saludó Brianna con una sonrisa sincera.

—Pensaba ir a tu casa a la hora del té, o si quieres quédate a comer conmigo y pasamos la tarde juntas, ¿te apetece? —le preguntó Sophie.

—No creo que pueda, mi padre está en la Cámara y quiere que vayamos a buscarle cuando terminemos. Dudo mucho que le agrade que esté fuera teniendo tan cerca la celebración de su cumpleaños. Para variar, está enojado. Me ha pillado otra vez leyendo El Personaje… —explicó alargando las palabras, cansada de responder siempre lo mismo.

—Bri, cambiando de tema, ¿ya sabes la nueva? —dijo su amiga mientras empezaba a mover el sombrero entre las manos con nerviosismo.

—No, ¿qué ha pasado? —respondió con curiosidad.

—Es Nicholas, ha vuelto —hizo una pausa. Brianna abrió los ojos como platos y los dirigió al suelo. Sophie intentaba disimular aunque sin éxito—. Parece que regresó la semana pasada y ayer fue al Parlamento. Vuelve para quedarse. Y no es de extrañar, pues al morir su padre ha heredado el título y supongo que buscará esposa… —añadió observándola fijamente.

No supo qué contestar. Parecía como si su corazón hubiera iniciado una carrera a galope tendido.

Echó un vistazo a su alrededor: su madre estaba hablando con la señora Gossip[1], la dueña de la tienda. Su verdadero nombre era señora Whitting, pero era una mujer hipócrita, según Brianna, porque le encantaba cotillear todo lo que podía sobre la aristocracia, y poseía una sonrisa que pretendía ser sincera y que dirigía a quien compraba en su establecimiento cuando, en realidad, era la persona más falsa que habían conocido. Por ello, ambas amigas decidieron una noche durante un baile, entre risas y algo mareadas por el vino, apodarla de esa manera. Era una invitada permanente en cada fiesta, baile o recepción de cualquier miembro de la flor y nata de Londres.

—Milady, Phillips ha llegado, ¿voy metiendo los paquetes en el carruaje? —preguntó Clarice.

Aquella doncella era la réplica exacta de Elisabeth Asten en miniatura: porte erguido, nariz prominente, mirada fría… Pasaba más tiempo a la sombra de su señora imitando cada uno de sus movimientos que cumpliendo sus quehaceres. Otra señora Gossip…

—Sí, por supuesto, ya está todo listo —respondió la señora Asten—. Vamos, Brianna, tenemos que recoger a tu padre —ordenó, mientras elevaba las cejas al ver que con quien hablaba era Sophie—. Buenos días, lady Sophie.

—Buenos días, lady Asten. ¿Cómo se encuentra? —saludó cortésmente y con una reverencia.

—Pues muy ajetreadas, tenemos mucha prisa, así que, si nos disculpas… Espero veros a ti y a tu familia mañana por la noche en el baile —contestó secamente a la vez que se daba la vuelta para salir de la tienda.

—Sí, por supuesto, que pasen un buen día —alcanzó a decir Sophie, y le guiñó un ojo a su amiga.

Brianna le lanzó una mirada cargada de arrepentimiento por el comportamiento de su madre y se marchó.

El cochero las trasladó a la Cámara a esperar al excelentísimo lord Asten. Su esposa, muy segura de sus actos, decidió entrar. A Brianna no le hacía ninguna gracia, odiaba la política, y casi siempre conseguía escabullirse y no cruzarse con su padre cuando éste iba a la ciudad; así evitaba que la llevase a ver alguna reunión del Parlamento. Ese día no pudo salir huyendo. Por si fuera poco, un presentimiento le rondaba la cabeza: se encontraba allí por otra razón que no tardaría en averiguar.

El edificio, exteriormente, por supuesto, le encantaba. Las dos torres de la fachada principal, una a cada lado, y la cúpula, de un tono verde azulado, transmitían respeto y relevancia, pues era el edificio más importante y más alto de Londres y se podía admirar desde cualquier rincón de la ciudad.

La entrada la constituían dos conjuntos de ocho escalones, seguidos de cuatro columnas inmensas en altura y grosor de color marfil que flanqueaban la gloriosa puerta de roble por donde se accedía, todo ello bajo el dominio de la visión de un gran templo romano.

Cada vez que subía aquellos peldaños, sentía cómo todo el vello de su cuerpo se elevaba produciéndole un cosquilleo que le recorría la espalda, y un susurro se apoderaba de sus labios emitiendo un leve gemido de placer. Era realmente hermoso…

Por dentro, en cambio, era otro mundo: seriedad, frialdad, prepotencia y un continuo escuche de voces masculinas sobre cuestiones políticas, claro está. Era impensable que una mujer, tanto dentro como fuera del Parlamento, diese su opinión respecto a alguna ley o cualquier objeto que estuviera relacionado con la Cámara, pues las mujeres no piensan, únicamente escuchan y obedecen.

El edificio constituía para Brianna un elemento esencial en los cuentos que escribía, naturalmente bajo seudónimo, pues que una mujer escribiera no estaba bien visto. Sophie se los leía a los niños del orfanato durante sus clases de pintura.

Ella era muy poco convencional. Prefería pasar el tiempo disfrutando de libros, imaginando y redactando historias de un amor verdadero en la sociedad inglesa en la que vivía, algo totalmente inusual, por ello sentía que no pertenecía a ese mundo.

Los cuentos que escribía para los huérfanos también contenían amor. En ellos introducía a caballeros de brillantes armaduras que luchaban contra dragones, ballenas y ejércitos para salvar a inteligentes damas, guapas y feas, ricas y pobres, creando un ambiente cómico e irreal. A lo largo de esas hojas, proliferaba siempre una misma moraleja que pretendía convencer a los niños de que todo lo que uno deseara podía cumplirse con gran esfuerzo si se creía en ello.

Los aristócratas se casaban por conveniencia para tener un heredero que continuase el linaje familiar. Las mujeres lo único que hacían era tomar el té para cotillear sobre la última moda. Brianna, por el contrario, leía el periódico todos los días, se cultivaba, era lo único que agradecía de verdad a su padre, que la obligaba a hacerlo cada día aunque sólo fuera para que, después, le dejase a él en buen lugar en cada acontecimiento.

Dentro del edificio y transcurridos cinco minutos, vio a su padre acercarse con otro hombre, Nicholas Alistair, el nuevo duque de Asworth. Acababa de corroborar la noticia de Sophie. Nicholas había estudiado con su hermano Diplomacia y Políticas. Ambos eran los mejores partidos para las jóvenes casaderas, pues eran ricos, influyentes, muy buenos aristócratas y, sobre todo, increíblemente atractivos.

«Dios mío, yo creo que está más guapo…», pensó Brianna para sí mientras se le aceleraba el corazón.

Sus mejillas habían tomado un tono rosáceo por el calor que de pronto notó en el rostro, y empezó a juguetear con el vestido sin darse cuenta, en un principio, de que lo estaba arrugando.

—Buenos días —saludó su padre—, ¡qué bien que hayáis venido! —dijo con una súbita alegría poco común.

—Buenos días, querido —saludó su madre con la mejor de sus sonrisas—, buenos días lord Asworth, es un pacer volver a verle en Londres, espero que esta vez se quede —añadió como la duquesa que era, elevando su mano para recibir el saludo del duque—. Lamento mucho la pérdida de su padre, aunque tarde.

—Buenos días, lady Asten —hizo una reverencia y le besó la mano—. Gracias por sus condolencias. Pues sí, vuelvo para quedarme. Tras la repentina muerte de mi padre, tengo que hacerme cargo de todo lo que supone ser el duque de Asworth —explicó cortésmente, sin sonreír y con la barbilla bien elevada. A continuación, miró a Brianna sin ninguna expresividad en su rostro, fijándose en sus nerviosas manos—. ¿Qué tal está, lady Brianna?

—Buenos días. Me encuentro bien, gracias —contestó secamente y con rapidez.

Lord Asten carraspeó ante la actitud tan descortés de su hija.

—Lord Asworth regresó la semana pasada de Francia. Como bien recordaréis llevaba allí siete largos meses —anunció lord Asten con un enigmático brillo que se apoderaba cada vez más de sus ojos.

Su padre parecía totalmente embelesado con Nicholas, algo que a Brianna le extrañó, pues Alexander Asten jamás trataba a nadie con deferencia.

Brianna permaneció callada, pero pensó que era mejor dejar tranquilo el vestido y levantó los ojos para mirarle. Físicamente no tenía un solo defecto y eso la enojó y provocó que frunciera sus labios. Su pelo era castaño muy oscuro, ondulado, lo llevaba siempre perfectamente peinado y se le formaban unos pequeños rizos en la nuca y detrás de las orejas. Había soñado tantas veces lo que sería sumergir sus dedos en él... Y, por desgracia para ella, era un sentimiento que la había acompañado desde el momento en que James la invitó a su casa por primera vez.

Los ojos con que la miró ese día se grabaron a fuego en su mente. De vez en cuando la asustaban porque le recordaban a los de un león al acecho, paciente y calculador. Su profundidad, envuelta en unas pestañas maravillosamente largas, le proporcionaba una mirada seductora e hipnótica, y nunca nadie, salvo su hermano, que además era el mejor amigo de Nicholas, había visto sentimiento alguno en ellos. A pesar de que sólo transmitían frialdad, hechizaban a cualquier mujer, mayor o joven, soltera o casada.

Sus rasgos faciales eran cuadrados y estaban muy marcados. Su nariz, ligeramente torcida, tenía una cicatriz apenas visible, una huella que representaba el inicio de la amistad entre él y James. Desde pequeño le habían enseñado toda clase de deportes de los que aprende un aristócrata y futuro heredero de un ducado: equitación, por supuesto, esgrima e, incluso, boxeo, entre otros.

Los rumores decían que su cuerpo era como un bloque de la piedra más dura que podía existir, y a Brianna aquello no le asombraba. Poseía unos hombros muy anchos que se ajustaban a su chaqueta como si ésta hubiese nacido para él. Desde luego, el sastre hizo su trabajo a la perfección. Sus caderas estrechas y sus largas y musculosas piernas encajaban divinamente en la ropa a medida que siempre vestía impecable. Además, su gran altura y su barbilla altiva proporcionaban a su conjunto respeto y arrogancia, dos cualidades que ella admiraba y detestaba a la vez en un hombre.

Nicholas fijó sus ojos en ella. Brianna se sonrojó y desvió la mirada hacia su padre, como si prestara atención a lo que estaba diciendo. Si se había quedado totalmente embobada era únicamente porque llevaba tiempo sin verlo y trataba de corroborar que seguía igual de engreído.

Todo resultaba un poco violento, ya que la noche antes de su partida a Francia, en el baile de final de temporada que había dado el padre de Sophie, Nicholas la había sorprendido mientras se quejaba ante su amiga de lo mucho que le odiaba y lo increíblemente aburrido que le parecía, frío e incluso déspota. Sophie había intentado prevenirla para que se callara porque él se acercaba, pero Brianna, demasiado emocionada, había continuado describiendo sus defectos.

Cuando Nicholas llegó, expresó en pocas palabras su intención de pedirle el siguiente baile y cómo había decidido cambiar de opinión al oírla hablar sobre las múltiples virtudes que en él veía. Como no había podido imaginar nunca que la hermana de su mejor amigo pudiera pensar así de él, les anunció que al día siguiente se marchaba y que no debía preocuparse, porque no volvería a molestarla más. Nicholas se expresó de forma pausada y tranquila, sin la menor muestra de enojo, decepción o tristeza. Como decía James, la máscara perfecta. Aquella actitud la hizo hervir aún más de furia y de indignación, como le ocurría en ese momento al recordar aquel incidente.

—Lord Asworth, permítame invitarle al baile que daremos mañana en nuestra casa por mi cincuenta cumpleaños. Habrá una recepción previa —dijo su padre elevando el pecho y el mentón. El orgullo masculino era algo que ella jamás entendería, especialmente en su padre.

—Por supuesto, señor, allí estaré. Pero con una condición, y es que me siga llamando Nicholas, como siempre lo ha hecho.

Lord Asten inclinó la cabeza a modo de respuesta y sonrió ampliamente. «Algo se trae entre manos», pensó Brianna.

—Si me disculpan, debo marcharme, espero que pasen un buen día, lord Asten, lady Asten, lady Brianna —se despidió el joven, de forma cortés.

Elisabeth y Brianna hicieron una reverencia.

Le abrió la puerta su mayordomo. El hall era inmenso: amplitud, espacio y luz eran sus características principales. Lord Asworth poseía la mansión más grande de todo Londres, Kingdom Eye, y eso incluía su interior, pues uno podía perderse en los diecisiete pabellones y las cincuenta habitaciones que contenía. Para una sola persona era excesivamente grande, pero su padre la había comprado esperando que llegaría a tener una familia numerosa. Desgraciadamente, la duquesa quedó estéril al nacer el primer hijo por problemas en el parto y la casa acabó siendo demasiado amplia, aunque propia de la familia Asworth, la más rica de toda Inglaterra.

—Buenos días, señor, hoy ha regresado pronto. Espero que no le resulten muy duras las sesiones del Parlamento, aunque confío en que seguramente lo esté haciendo muy bien, como digno hijo de su padre —dijo el mayordomo con solemnidad y una exagerada reverencia muy propia del viejo sirviente.

—Déjame recordarte, Stevenson, que la política dentro de una habitación con una pandilla de palurdos estúpidos sentados alrededor de un petimetre hablando de proyectos de ley, es aburridísima —respondió Nicholas mientras le tendía el sombrero y los guantes—. Estaré en la biblioteca. Avísame cuando esté la comida preparada —añadió, y dejó a un Stevenson que le sonreía con adoración—, y no me mires así, ya no soy un crío —le guiñó un ojo.

La primera estancia a la izquierda constituía la biblioteca. Al cerrar la puerta, el joven se apoyó en ella observando la habitación. Era su favorita, al igual que lo fue para su madre, tal vez por eso era el lugar donde más tranquilo y en paz se encontraba.

Poseía tres ventanales alargados que llegaban al techo y ocupaban la pared de la izquierda, la que daba a uno de los jardines de la mansión. Éste contenía un camino rodeado de pequeños jazmines, rosas blancas, tulipanes y geranios perfectamente alineados desde la puerta de rejas negras, la que iniciaba el sendero a la casa. Las flores cargaban de una hermosa sinfonía que componía el color de la estancia.

Uno de los amplios ventanales, el más alejado, estaba abierto, y las largas cortinas de un encaje que había perdido el color blanco se mecían acariciando muy suavemente la gran mesa de roble, vacía desde la muerte de su padre. Todavía no se había puesto al día con la gestión de la mansión, necesitaba tiempo para asimilar cómo había cambiado su vida en tan pocos días.

Se irguió y dio unos pasos por la alfombra gruesa y alargada. Se sentó en uno de los sofás que flanqueaban la chimenea, el más cercano a la mesa. Los muebles eran marrones de estilo romántico, con numerosos ribetes dorados en las terminaciones de la tapicería.

Cerró los ojos y respiró profundamente. Olió a rosas y a madera quemada, un olor de añoranza y nostalgia que puso en alerta todos sus sentidos y le asustó. Se levantó rápidamente y fue hacia la pared del fondo, donde había un pequeño carrito con una botella de brandy y dos copas. Se sirvió muy poco, un único trago. Acercó la copa a sus labios y volvió a cerrar los ojos mientras saboreaba ese fuego placentero y endemoniadamente fuerte que recorría todo su organismo.

En aquel momento, Brianna apareció en su mente y algo en su estómago se removió. Recordó, mientras contemplaba el vaso vacío, en lo maleducada que se había mostrado y, a juzgar por lo arrugado que había quedado parte de su vestido, en el enojo que al parecer también le había provocado su presencia, algo con lo que tendría que lidiar cada día de su vida en muy poco. En ese momento, Stevenson abrió la puerta.

—La comida ya está lista y preparada para servirse, excelencia, ¿dónde se la llevo? —preguntó el mayordomo.

Nicholas fue a responderle, pero escuchó un ruido de cascos de caballo cada vez más cercanos. Giró la cabeza hacia los ventanales. El indomable James se aproximaba.

—Disponla en el salón y avisa a Lyla de que seremos dos personas —aquellas palabras salieron de su boca mientras sus ojos seguían posados en el magnífico ventanal.

Stevenson asintió con la cabeza y se fue dejando la puerta abierta. Unos instantes después, Nicholas escuchó los pasos de James, que se acercaba.

—¿Y tú te haces llamar mi mejor amigo? —Irrumpió este último, riéndose mientras realizaba una exagerada reverencia—. Tienes muchas cosas que contarme, Nick, y ya puedes ir empezando, de hecho, tienes un buen rato mientras me como el estofado que te ha hecho Lyla —y se cruzó de brazos esperando una respuesta.

James siempre estaba sonriendo, siempre estaba alegre y contento, nunca mostraba sus preocupaciones ni sus problemas a nadie, era el actor perfecto y el puesto que ocupaba como representante de la corona inglesa parecía haber nacido por y para él. Sin embargo, a Nicholas no le podía engañar, se conocían al milímetro.

—Estoy esperando, Nick, ¿o quieres que te golpee otra vez la nariz para hacerte hablar? La primera vez fue un remedio absoluto —añadió con una expresión traviesa en sus ojos verdes.

—La primera y única vez, querrás decir… Muy bien —empezó Asworth—, a ver... Francia continúa igual, las calles siguen donde las dejaste, los malos están entre rejas, mi padre ha muerto y ahora soy el nuevo duque y señor de esta mansión; es decir, me he convertido de la noche a la mañana en el hombre que siempre he criticado: un aburrido en el maravilloso mundo de la política londinense. ¿Me dejo algo, James? —preguntó, enarcando las cejas.

A continuación, se dirigió al carrito para dejar el vaso que todavía tenía en la mano y sirvió otro con brandy para su amigo.

—Sí, de hecho, lo más importante… —La expresión de James se tornó seria, incluso frunció el entrecejo—. ¿Cuándo pensabas decírmelo?

—¿Decirte qué? —preguntó Nicholas arrastrando las palabras, pues odiaba sus acertijos, aunque esta vez sospechara de qué se trataba el medio enojo de su amigo.

—¡Que vamos a ser cuñados! —exclamó su amigo de repente, con súbita alegría en su rostro y alzando los brazos a modo de aleluya—. ¡Quién me iba a decir que el serio de Nicholas Alistair ha elegido como esposa a mi hermanita!

—No te adelantes a los acontecimientos, Jimmi. Brianna todavía no lo sabe y acordé con tu padre que fuese él quien se lo dijera, concretamente mañana, para anunciarlo públicamente en su cumpleaños —advirtió Nicholas juntando las cejas, ante el nuevo aviso de su estómago.

James se mantuvo pensativo unos instantes, mirando a través del ventanal más cercano a la puerta.

—Creía que había sido un acuerdo aceptado por Brianna… Tarde o temprano mi padre la iba a casar, de eso no hay duda, y ahora que lo estoy pensando, menos mal que vine directamente aquí y no a verla a ella… Al menos sé que contigo va a estar segura, porque la protegerás con tu vida y la cuidarás como se merece, pero no te voy a engañar, viejo amigo —añadió mirándole a los ojos con su sonrisa traviesa—, te va a odiar cuando se entere, más aún de lo que te odia ya. Y va a intentar hacer todo lo posible para que deshagas el acuerdo —soltó una carcajada al ver que Nicholas se llevaba una mano al estómago—. No te preocupes, amigo, sólo te odiará toda su vida —y se echó a reír con tantas ganas que tuvo que colocarse las manos en la tripa porque no podía parar.

—¿Te olvidas de que he visto crecer a tu hermana? Sé cómo es y cómo actúa, también sé lo que piensa de los matrimonios concertados, pero soy una persona realista, Jimmi, que necesita un heredero y, por tanto, una esposa de muy buena familia, a ser posible ninguna extraña, como es el caso, y que tenga cerebro, como también es el caso. Ahora soy duque y he de hacer todo lo que sea para mantener intachable el apellido de mi padre —añadió el joven con tono solemne, mirando hacia los ventanales—, demasiado mancillado está… —susurró.

—Sí, eso está todo muy bien, señor Asworth, pero cuando Brianna se entere y más después de lo que le agradas… —Y ambos estallaron en carcajadas—. No puedo evitar preguntarme, ¿por qué Brianna?

Stevenson apareció en el umbral de la puerta y anunció que la comida ya estaba lista para servirse en el salón.

—¿Esperabas a alguien, Nick? —preguntó James con una sonrisa angelical.

—Pues la verdad es que no esperaba a nadie, hasta que apareció un pesado hermano protector en mi puerta —contestó secamente—. Así pues, ¿me acompañaría lord Asten? —le invitó, imitando al viejo mayordomo.

Volvieron a estallar en carcajadas y se encaminaron directos al salón, siguiendo el magnífico olor a estofado de carne con salsa de trufas y moras que había preparado Lyla.

Cuando llegaron, se encontraron con un suculento manjar. Comieron tranquilamente, hablando de los siete meses que Nick había pasado en Francia y del último viaje que había hecho James a El Cairo. La comida marchaba sobre ruedas, entre risas y confidencias.

No obstante, aún no habían probado la tarta de manzana deliciosamente horneada cuando escucharon a Stevenson discutir con una voz femenina que les resultaba muy familiar. Ambos se miraron comprendiendo perfectamente de quién se trataba. Brianna surgió en el salón abriendo las puertas de par en par seguida del mayordomo, que la sujetaba del brazo. Nicholas se levantó y le dirigió una leve inclinación de cabeza.

—Disculpe, señor, pero lady Brianna insistió en no esperar y no me dio tiempo a anunciarla como es debido —dijo con voz ligeramente aguda, seguramente debido al enojo que le había provocado la situación.

—No te preocupes, Stevenson, puedes marcharte, yo me haré cargo —el mayordomo la soltó y se marchó cerrando las puertas—. ¿Qué la trae por aquí, lady Brianna? ¿Ha comido ya o quiere acompañarnos? Ha llegado al postre, así que todavía está a tiempo —dijo con la mejor cordialidad de la que disponía.

Indudablemente, era la mujer más espontánea y descortés que había conocido en su vida, ¡cómo se atrevía a interrumpir en una casa de esa manera! Ni él mismo entendía todavía por qué la había escogido como futura duquesa.

Brianna parecía acalorada, tenía las mejillas sonrojadas y el pelo un poco alborotado, algunos mechones castaños se le deslizaban por el rostro y el cuello. Cuando fijó sus ojos en él, se sonrojó aún más, dando la sensación de que estaba a punto de estallar de rabia. A pesar de todo, pensó Nick, estaba más atractiva que nunca… Debido a este pensamiento, carraspeó confundido.

—¿Lo sabías? —preguntó la joven a su hermano con alguna esperanza de oír una negación.

—Bri, escucha, creo… —empezó a hablar, pero ella le interrumpió elevando cada vez más el tono de su voz.

—¿Desde cuándo?, ¿desde que el duque de Asworth volvió de Francia tal vez, o incluso antes? —repitió, poniéndole énfasis al título de Nicholas, lo más probable es que adrede para enojarle.

A este aquello solo le provocó indiferencia, o por lo menos eso quiso demostrar.

—¡Contéstame, James! —prosiguió, con voz cada vez más crispada.

—Creo que debería dejaros solos para que podáis conversar tranquilamente, así estaréis más cómodos —propuso Nicholas, mientras apartaba su silla para salir del salón.

—Pues lo que yo creo, si es que a algún presente le importa, es que debería irme yo. No tengo nada más que decir —interrumpió Brianna, levantando el mentón y alargando las palabras, algo que solía hacer cuando estaba a punto de perder demasiado los nervios. Y así actuó. Se dio la vuelta y se marchó dando un fuerte portazo.

James y Nick se miraron.

—Mejor será que vaya tras ella —comentó aquél—. Está muy nerviosa y acabará gritándole a mi padre, si es que no lo ha hecho ya. —Nicholas le acompañó hasta la puerta y, una vez allí, Stevenson le tendió el sombrero y los guantes—. Tranquilo, viejo amigo, le intentaré explicar la parte buena de vuestro matrimonio y obviar la parte mala, si me deja… Aunque creo… Bueno, me voy, te veré mañana en mi casa —y se fue.

Lord Asworth permaneció absorto, contemplando la puerta que acababa de cerrarse. Jimmi le había hecho una pregunta de la que carecía totalmente de respuesta: ¿por qué la había escogido precisamente a ella? Bueno, en realidad era una pequeña lección que deseaba darle a Brianna, pero esto no era un sustento para atarse de por vida… Era todo lo contrario a su madre, la antigua duquesa de Asworth. En Brianna no se apreciaba altivez, ni frialdad, ni dominio, ni excesiva perfección. Era sencilla, natural y espontánea.

Condujo sus pasos a la biblioteca y se encerró con llave, no sin antes avisar al viejo mayordomo de que no dejase que le molestara nadie, fuera lo que fuese. Una vez dentro y solo, se sirvió su segunda copa de brandy del día, se recostó en el sofá y reposó la cabeza en una de las orejas del mismo.

Cerró los ojos y, automáticamente, Brianna surgió en sus pensamientos, sus mejillas sonrojadas, su mirada de enojo, sus ojos rojos y aguados, probablemente por haber llorado de rabia, y sus labios rosados perfilados con una línea de color carne que los hacía perfectos. Ella en su conjunto, con todas sus contrariedades, era pura fortaleza. No le importaba enfrentarse a todo el mundo, si era preciso, con tal de salir victoriosa de cualquier situación.

Y encima su olor a canela, que le había impregnado los sentidos en cuanto apareció en el salón hecha una furia. Una fragancia que le había acompañado en Francia y que le evocaba a una galleta recién horneada y dispuesta para ser probada, toda una delicia…

En ese momento el duque de Asworth abrió los ojos estupefacto y se incorporó. «¿Pero, qué me pasa?», se preguntó muy extrañado. Brianna era muy atractiva, de eso no cabía la menor duda, pero era una mujer al fin y al cabo, y el amor sólo traía problemas, lo sabía de buena tinta. Y, por otra parte, ¿qué había querido decir Jimmi antes de irse?

Bebió de un trago lo que le quedaba de la copa, se levantó y la dejó en el carrito. Se llevó la mano al cuello y sacó un collar de oro, muy fino, cuyo colgante era una diminuta llave, también de oro. Se acercó a la estantería, al lado del carrito, y contó hasta llegar al libro número siete del segundo estante, de izquierda a derecha. A continuación, retiró los cuatro siguientes y abrió con la pequeña llave lo que parecía una caja fuerte, porque en realidad era parte de la pared, estaba camuflada. Introdujo la mano y sacó una carpeta. Volvió a cerrar la caja y a colocar los libros. Se quedó un rato mirando los papeles y tocó la campanilla que había al abrir la puerta.

Stevenson apareció al poco e inclinó la cabeza levemente.

—Toma esto. Ya sabes qué hacer con ello. Y recuerda —le advirtió Nicholas—, discreción, como siempre.

—¡Brianna, detente! —gritó James detrás de su yegua blanca.

Estaba furiosa y galopaba tan rápido que a su hermano le resultaba imposible alcanzarla. En vez de dirigirse a casa, continuó por un valle muy verde, lleno de lirios que marcaban un estrecho sendero. Las lágrimas se le escapaban sin descanso y se secaban enseguida por el aire que chocaba contra su rostro. Su cabello castaño se soltó del moño y comenzó a volar suelto, libre, como ella deseaba sentirse.

Jimmi consiguió ponerse a su lado y tiró de sus riendas.

—Vamos a hablar tranquilamente, ¿te parece? —anunció él mientras ella se cruzaba de brazos. Le ayudó a desmontar porque, conociéndola, sabía que a la menor oportunidad saldría huyendo de nuevo—. Me acabo de enterar… y lo primero que he hecho ha sido ir a felicitar a mi futuro cuñado… Yo... pensaba que lo sabías y que estabas de acuerdo —se explicó algo dubitativo.

Ella seguía callada. Movía sus dedos con nerviosismo, intentando controlarse inútilmente.

—Venga, Bri, yo no tengo la culpa de todo esto, no te enfades conmigo…

—No puedo casarme con él... —dijo ella con voz temblorosa y un poco aguda—. Para vosotros es muy fácil, los hombres hacéis lo que queréis cuando queréis, pero ¿qué pasa conmigo, Jimmi? Sabes que odio este tipo de cosas, pero claro, lo que yo piense o sienta no importa… —Apoyó la cabeza en sus manos.

—¡Pues claro que importas! Es Nick con quien te vas a casar. Mira el lado bueno de todo, ya le conoces, no es ningún extraño… y… y vivirás alejada de papá, ¿no es eso lo que más deseas? —preguntó esperanzado.

Al ver que ella no contestaba, se acercó y la abrazó.

—Ven aquí… Mira, Brianna, vas a tener una vida maravillosa llena de todos los lujos que se te antojen, y además…

—¿Además qué, James?, no me importa nada de eso —le interrumpió, aún abrazada a él—, ¿dónde está el amor? No quiero ser una infeliz como mamá… no quiero vivir como ellos… por Dios, ¿es que acaso no lo hemos hablado ya? Lo que quiero es un matrimonio de verdad, en el que se cumplan todas las cosas que se prometen al ponerse los anillos… Quiero… —dejó de hablar y suspiró.

—No tienes por qué serlo, no eres como ella y papá no es como Nick. Si de algo estoy completamente seguro, es que es el hombre que te merece. Te respeta, Bri, y te admira, y eso es algo que muy pocos hombres son capaces de hacer y mucho menos de reconocer —se quedó pensativo. Brianna se separó de él.

—¿Me admira? —Se echó a reír. Cogió las riendas de su yegua y montó.

—Sí, por tu perseverancia, incluso… ¡porque nadie es capaz de hacerte cambiar de opinión si piensas que tu causa es justa! —Ella se quedó sin palabras porque no sabía si creérselo—. Además —añadió sosteniendo las riendas de la montura de su hermana—, debes pensar en la familia, tu también formas parte de ella, y… ¿quién, si no, iba a casarse con una mujer tan rebelde, obstinada y cabezona como tú? —Y en ese instante, James comprendió que tenía que haberse callado lo último porque Brianna se escabulló y se alejó disparada.

No quiso mirar atrás. No quería seguir hablando con el defensor de Nicholas y no entendía nada… Ni por qué el duque de Asworth la deseaba como esposa, ni por qué todos se ponían de su parte como si fuese el mejor hombre del mundo, ni si todo lo que le había dicho su hermano era cierto… ¿Nicholas de verdad creía en ella? Una parte de sí misma quería creerlo, pero… imposible…

Tenía que ir a ver a Sophie, seguro que ella la entendería y le diría qué podía hacer. Y así lo hizo. Cuando llegó a la casa de su amiga, llevaba un rato con la yegua al paso, tenía la cabeza llena de cosas que le resultaban incoherentes.

Estaba tan absorta mirando la crin del caballo, pensando, que no se dio cuenta de que Sophie se le había acercado.

—Brianna… te esperaba, aunque pensaba ir a tu casa para ver qué tal estabas —le dijo preocupada.

Brianna paró al animal y desmontó.

—Sí, necesitaba hablar con... Espera, ¿ya lo sabes? —Había sido la última en enterarse… ¡Había sido la más estúpida!

Ante aquellas palabras, Sophie se percató de su estado viendo cómo se le tensaba el rostro.

—Lo siento, Bri..., me lo dijo mi padre ayer… Quería contártelo, pero me hizo prometer que no diría nada porque aún no era oficial, así que, cuando esta mañana te vi en la tienda y me dijiste que tu padre estaba enfadado contigo por la revista, supuse que no lo sabías… Perdóname, fue muy tonto por mi parte, lo sé y lo siento… —hizo una pausa. Brianna se quedó mirando un punto fijo en el suelo, y entonces Sophie le preguntó preocupada, mientras le cogía la mano—: ¿Estás bien? Dime algo…

Pero ella se soltó de forma brusca.

—No tengo nada que decir… Por lo visto, todos habéis disfrutado mucho a mi costa y yo soy la tonta, Sophie, ¡yo!, por confiar en ti, en mi hermano… Pensar que eres mi mejor amiga… ¿Cómo pudiste callártelo? —Su voz se estaba volviendo cada vez más aguda y movía los brazos de arriba abajo, en un intento desesperado por comprender todo lo que le estaba pasado.

—¿Y qué querías, Brianna? ¿Hubieses preferido que esta mañana te dijese: «Hola, Bri, ¿qué tal estás? Por cierto, Nicholas ha vuelto y te vas a casar con él, enhorabuena?» —exclamó su amiga, moviendo también los brazos—. No me culpes a mí de esto, no soy tu enemigo… —dijo algo más calmada con una voz tan suave que parecía más bien un susurro.

Brianna no pudo más y se lanzó a los brazos de su amiga. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas, lo había intentado, había intentado ser fuerte, pero ya no aguantaba más... el cuerpo le temblaba por culpa de sus sollozos. Se sentaron en el suelo aún abrazadas mientras Brianna se desahogaba.

Después de un rato, ya más calmada, se separó de Sophie y caminaron por un sendero que conducía a un bosque, lleno de sabios árboles que habían sido testigos de su amistad. Al final del camino había una valla que separaba la casa de la de Nicholas. Su mejor amiga y su prometido eran vecinos, por suerte o por desgracia, según se mirase.

—Lo siento, Sophie… Siento haberme puesto así... —se lamentó, observando el terreno que pertenecía al duque de Asworth.

—¿Te acuerdas del día en que conociste a Nicholas? —le preguntó Sophie sonriendo—. Ese día cumplías trece años y estábamos en el estanque llenándonos el vestido de barro mientras intentábamos atrapar peces de colores. —Brianna también sonrió—. Oímos cascos de caballos y nos subimos a un árbol, o por lo menos tú, porque yo me resbalé y me quedé sentada en el suelo con las piernas abiertas —las dos soltaron una carcajada.

—Eran Nicholas y James. Mi hermano iba el primero. Justo te caíste cuando pasaba él, le asustaste y se cayó del caballo —ambas reían mientras recordaban aquel día inolvidable.

—Sí, ¡menuda cara se le quedó! —El rostro de Sophie se tornó serio. Brianna se percató y la miró en silencio, escuchando—. Tú seguiste arriba, Jimmi se levantó y se acercó a mí.

—Creía que no me habían visto… —En ese momento, su voz se apagó y dirigió sus ojos de nuevo al suelo. Su amiga le levantó la barbilla.

—Pero Nicholas se percató de que había alguien en el árbol. Bajaste de un salto y os quedasteis mirándoos… Tu hermano y yo os hablábamos pero no contestabais… Ese día nació algo, Bri..., algo increíble y mágico, por mucho que digas que le odias y por mucha indiferencia que demuestre él. Os conozco a ambos y sé que es tu compañero perfecto —apuntó con voz temblorosa debido a la emoción.

Brianna permaneció callada, observando la sinceridad de su amiga. Nunca habían hablado de ese día, de ese momento, hasta hoy.

—¿Y qué hay del amor, Sophie? —preguntó con amargura.

—Si estás tan segura de que no siente nada por ti, ¿por qué te ha escogido a ti por esposa? Precisamente a ti, y no te enfades, pero eres muy... —ambas se echaron a reír otra vez—. Dale tiempo. No es tan malo que te cases, todo lo contrario, piensa en todo lo que vas a ganar —entrelazó el brazo con el suyo e iniciaron la vuelta a la casa—. Vas a dejar de vivir con tu padre, ya no habrá más gritos, ni más..

—Por favor, no lo digas —la interrumpió mientras se paraba en seco y dos lágrimas resbalaron por sus mejillas.

—De acuerdo… pero algún día tendrás que hacerle frente, y ese día será cuando te cases con Nicholas —se abrazaron.

—Gracias, Sophie… ahora me voy, te veré mañana, ¡ponte muy guapa! —le sonrió, y se montó en la yegua blanca.

—Por supuesto, ¡mañana tenemos toda la noche para cotillear y bailar!

Y Brianna se marchó.

Ya era de noche cuando llegó a su casa. Había estado cabalgando, necesitaba estar sola, sentirse en paz y tranquilidad y dejar de pensar tanto, aunque sólo obtuvo éxito en lo primero. Se encargó ella misma de guardar la silla de montar y darle una ración extra de comida. Se había portado muy bien ese día y había aguantado varias horas galopando, toda una campeona. En realidad, Brianna no contaba con caballo propio, era otra de las exigencias impuestas por Elisabeth y Alexander Asten.

Aquella yegua pertenecía a su padre, no a ella, aunque en realidad no la montaba nadie. Brianna se había encargado de cuidarla, a escondidas para que no se enteraran en su casa, cuando él decidió no hacerse cargo del animal. Alegaba que era demasiado fea para su gusto. Si Alexander supiera lo que hacía su hija por el animal y que se la llevaba cuando así lo deseaba, la vendería, y Brianna no podía consentirlo.

Entró por la cocina y subió por la escalera de servicio porque no quería ver a nadie, pero al abrir la puerta de su habitación se encontró con su padre sentado en el borde de la cama.

—¡Se puede saber dónde demonios has estado! —Brianna tragó saliva y se asustó, no soportaba que le gritase. Entonces la agarró del brazo y la empujó adentro. Cerró la puerta con llave—. Es la última vez que haces algo así, ya no vas a volver a salir de esta casa hasta el día de tu boda, porque te vas a casar con el duque de Asworth, ¿me has entendido?

Brianna seguía parada, sin saber qué hacer. No podía hablar porque temía echarse a llorar y no quería hacerlo delante de él. Su padre cada vez estaba más enfadado y había echado el pestillo de la puerta de la habitación… No era una buena señal.

—Está claro que no entiendes cómo funcionan las cosas aquí —llevaba el chaleco abierto y se estaba remangando las mangas de la camisa—. No me gusta hacer esto y lo sabes, pero no aprendes por las buenas —se acercó a ella.

Brianna saltó al otro lado de la cama para alejarse de él, sabía lo que le esperaba; demasiada paciencia había tenido ya su padre con ella por la mañana cuando le había gritado y se había escapado de casa, tras anunciarle aquél su compromiso con Nicholas… Sin embargo, lord Asten era rápido y llegó a ella al mismo tiempo, entonces Brianna se tapó la cara y giró su cuerpo, al menos en la espalda no lo verían los invitados a la fiesta… Y su alma se rompió en mil pedazos.

Fueron dos veces, y se marchó dejando la puerta entreabierta. Ni siquiera había gritado, ni siquiera había sentido rabia, ni nada, tal vez porque pensaba que se lo merecía, por haberse comportado como una niña aquella mañana. Sabía que le había provocado y también sabía que tarde o temprano iba a pagar las consecuencias de sus actos. No sintió odio, ni tristeza, ni dolor…

Alice apareció a los diez largos minutos. Encontró a Brianna acurrucada a los pies de la cama… Lloraba en silencio lágrimas que se habían convertido en parte indispensable de su cuerpo y de su alma nuevamente rota. Eso era lo que conseguía Alexander Asten: arañar su interior hasta fragmentarlo.

También con sus ancianos ojos irritados, Alice la ayudó a levantarse, con cuidado.

—Venga, mi chiquilla… vamos… vamos a ponerle el camisón… para que se pueda ir a dormir —intentaba mantener la compostura.

Y esa noche, como tantas otras, la madre que nunca había tenido permaneció sentada en un sofá a su lado, sujetándole la mano y cantándole su nana hasta que por fin se durmió.

A la mañana siguiente, al abrir los ojos, descubrió que el sol estaba alto reinando sobre un cielo totalmente despejado. Alice le preparaba la bañera.

—El sol ha salido radiante hoy —anunció con un amago de sonrisa—. Buenos días, señorita Brianna —y le acarició la cara—. Hoy vamos a vestirla como una verdadera princesa y lavarle ese hermoso rostro para borrar los restos de sueño, mi dulce chiquilla.

Brianna se intentó levantar por sí misma, pero hizo una mueca de dolor. En ese momento se acordó de lo ocurrido la noche anterior. Caminó despacio hacia el tocador, se quitó el camisón con toda la lentitud de la que disponía y miró su espalda a través del espejo. Cerró los ojos con fuerza para no llorar. La doncella la llevó hasta la bañera y se fue a prepararle la ropa. Ella sabía que aquellas heridas le dolían todavía más a Alice; al fin y al cabo, la doncella era la única persona de la casa que la trataba con cariño y cuidaba de ella, sobre todo desde que James empezara a viajar tanto.

Ya con la toalla, fue hacia la cama para empezar a vestirse.

—No te preocupes, casi ni me duele… —Pero no pudo evitar otra mueca al coger la ropa interior. Alice ya no pudo más y sollozó. Brianna se acercó a ella y le limpió las lágrimas con sus finos dedos—. No pasa nada… Supongo que me lo merecía… —dijo bajando la mirada.

—No ha sido culpa suya —tuvo que parar unos segundos—. Un hombre que educa a su hija con la fuerza y no con la inteligencia es un animal cobarde… Menos mal que se va a casar con lord Asworth…

Entonces Brianna recordó algo más. Al dirigirse a su aseo personal, se acordó de sí misma tirada en el suelo mientras su padre le enseñaba disciplina; había olvidado la causa.

—Siempre me ha gustado ese chico para usted —siguió diciendo la doncella.

—Ya vale, Alice, no estoy ahora para oír o hablar de Nicholas, ¿está claro? —espetó, cruzándose de brazos y frunciendo los labios.

—Muy bien, lo que usted diga, señorita —la doncella soltó una carcajada—. Ahora a cambiarse, que está empezando a hacerse tarde. Su madre vino antes y dijo que la despertase porque tenía que ayudarla con la fiesta de esta noche.

Una vez preparada, con la barbilla elevada y los hombros medianamente rectos, bajó la escalera principal con elegancia. No permitiría que su padre viese la tristeza que se agolpaba en su interior y el dolor punzante que le atravesaba la parte de atrás de su cuerpo.

—Ya era hora, querida. Se te han pegado las sábanas —saludó su madre apretando el abanico que tenía entre las manos—. Contigo no hay remedio, la próxima vez lávate mejor la cara, aunque… no entiendo cómo el duque de Asworth se ha fijado en ti. No te pareces en nada a mí, saliste a tu abuela paterna, ¡qué se le va a hacer! —Y dijo esto chasqueando la lengua.

—Buenos días —su hija se inclinó para darle un beso, pero lady Asten, al verla venir, echó a andar hacia la puerta.

Brianna no pudo evitar sentirse incómoda, aunque no sabía si por su espalda o por la delicadeza de su amorosa madre. Nunca terminaba de acostumbrarse.

—No te quedes ahí, tenemos que supervisar las flores de la entrada para esta noche y hay más cosas que hacer. Todo debe estar perfecto.

Brianna pasó la mañana detrás de su madre comprobando que todo estuviese listo para que la flor y nata de Londres quedase maravillada de la mansión a la que había sido invitada. En la comida no estaba James, seguramente en compañía de su gran amigo… Un traidor de los pies a la cabeza. Su padre la había saludado y tratado como si no hubiese pasado nada, con su sequedad predominante.

—Será mejor que te vayas a descansar, porque esta noche va a ser muy importante y larga —dijo, antes de llevarse un trozo de tarta de manzana a la boca. Ella, que apenas tenía apetito, asintió y se fue a su habitación sin decir nada.

No podía dormir. Estaba nerviosa porque esa noche anunciarían públicamente su enlace con Asworth. A lo mejor Sophie y Jimmi tenían razón, pero jamás lo reconocería. Además, se iba a casar en contra de sus principios, con la amargura personificada… Lo bueno era que contaría con tiempo libre para escribir y leer su folleto favorito sin que nadie le criticase por ello y sin esconderse, porque sería la señora de la casa, no la hija. Y eso la animó un poco, hasta le hizo sonreír. «Supongo que no es tan malo», se dijo en voz alta. Necesitaba alejarse de su padre, y su futuro marido era el único que podía ayudarla.

En cualquier caso, iba a comprometerse con Nicholas eternamente y esa palabra le suscitaba una presión en el pecho a la que no acertaba a poner nombre. Aquellos pensamientos hacían que no pareciera tan horrible.

Miró por la ventana y el reflejo de su prometido se le apareció en el cristal envuelto en potentes rayos de sol que consiguieron hipnotizarla. Esos ojos, indescriptibles y poderosos, hacían que cada vez que los miraba sintiera miedo, como si fuesen capaces de leer su mente. Y esas pestañas, infinitas… El corazón empezó a latirle cada vez más rápido, e inconscientemente se llevó una mano al pecho.

Suspiró y sacudió la cabeza para borrar aquel sentimiento que le rozó el corazón, que la abrasaba. «El físico no lo es todo», se dijo a sí misma. Sí, era eso. Su físico le llamaba la atención, ¿y a qué mujer no? Tenía un cuerpo atlético, musculoso, y toda la ropa le sentaba bien, cualquier color, aunque estaba más guapo cuando vestía de oscuro, le resaltaba más los ojos. Se dirigió al tocador; en ese preciso instante, los suyos estaban por completo verdes… y se sonrojó.

Se acercó a la cama y se tumbó bocabajo en el suave colchón. Su espalda se lo agradeció. Apoyó la cabeza en los mullidos cojines. Ella no creía en los matrimonios concertados, sólo conllevaban apariencias, nada más, pero su posición social requería que acatara ciertas normas aunque eso la convirtiera en una infeliz, como su madre.

Daba gracias cada día por no parecerse a ninguno de sus progenitores. «Ojalá pudiera ser un hombre, ojalá pudiera ser James», se repetía a diario. Él podía enamorarse y casarse con quien quisiera, o tener amantes sin que nadie le juzgase. Amantes… Nicholas seguro que tendría una... o tal vez dos... y le sería infiel… Los casados no se conformaban con su esposa, lo sabía de primera mano.

Cuando nació ella y lord Asten comprobó que no era un varón, decidió buscarse otras mujeres para sus necesidades íntimas. Brianna se enteró, con ocho años, cuando escuchó a sus padres discutir. Su madre le gritaba que al menos tuviera la decencia de que nadie le viera para que no hablasen mal de ella a sus espaldas. Pero su padre, muy irritado, le contestó con una bofetada.

Desde entonces, Elisabeth se convirtió en otra persona. Sólo vivía por y para la alta sociedad. Aparentaba delante de la aristocracia que estaba felizmente casada con el duque de Asten, pero Brianna y su hermano sabían que no era más que una gran mentira, una farsa, aunque nunca comentasen nada al respecto. Brianna había llegado a odiarla… pero en el fondo sabía que la culpa era de su padre, el perfecto aristócrata: rico, influyente, infiel y carente de amor para dar e incluso recibir.

Buscó debajo de la almohada y encontró su folleto, El Personaje. Alice se lo escondía ahí porque si lord Asten lo encontraba, lo quemaba. Esas páginas eran su vía de escape de la realidad. Era capaz de pasar toda una noche sin dormir para leer las historias que se narraban en aquellos folletos.

Desde hacía siete meses, El Personaje publicaba cada semana un capítulo de un libro cuyo autor era desconocido y firmaba como «Anónimo». Brianna, cada noche, se imaginaba los posibles finales y se colocaba delante del espejo mientras repetía cada palabra que decía la protagonista, como si fuese ella misma aquella mujer atrapada entre el amor y el orgullo de un matrimonio obligado. Y cuando se veía con Sophie, comentaban con entusiasmo el nuevo capítulo. No alcanzaban a entender cómo una historia que parecía tan real fuese mera ficción.

Tras terminar de leer las páginas que el día anterior su padre le había interrumpido, se quedó dormida con una sonrisa de plena felicidad.

Alice la despertó dos horas más tarde. El sol ya había empezado a caer, pero el reflejo de aquel espectro en el cristal era igual de potente que antes… Sacudió la cabeza y se incorporó.

—Venga, dormilona, ya es hora de arreglarse —dijo la doncella mientras apoyaba el vestido en el sofá que había al lado de la cama—. Su hermano acaba de llegar y me preguntó por usted.

—No le habrás dicho nada, ¿verdad? —le preguntó alarmada levantándose con urgencia. El movimiento le provocó un leve gemido.

—¡Cuidado, chiquilla! —exclamó Alice acercándose a ella—. No se preocupe, mis labios siempre están sellados, pero si el señorito James supiese… seguro que haría algo —agregó con convicción.

—No. Ni siquiera me creería… Además… me voy a casar, ¿no es así? Y pronto, porque no aguanto estar un minuto más bajo el mismo techo que mi padre… No soportaría volver a estar a solas con él y lo evitaré en el caso de que suceda —le contestó elevando la barbilla y haciendo caso omiso al dolor punzante de su espalda.

—¡Me sorprende gratamente su cambio de actitud! —señaló Alice con una sonrisa de oreja a oreja—. Pero lamento informarle de que lord Asten quiere verla en su despacho en cuanto esté preparada y antes de que aparezcan los primeros invitados. Y para eso falta muy poco, así que, en marcha pues —y la ayudó con toda la delicadeza del mundo. Aunque el vestido que le había elegido se abría por delante, la doncella le colocó unas gasas mojadas en un remedio de hierbas medicinales sobre la espalda, para que no le rozasen demasiado las costuras y no pasase mal la noche tan larga que le esperaba.

Cuando terminó de arreglarse, Brianna se miró en el espejo y se asombró tanto de lo que vio que se le escaparon dos lágrimas. Se acercó a la doncella y la abrazó.

—Gracias… —Su voz temblaba.

—No tiene por qué dármelas, es usted misteriosamente hermosa, chiquilla… —contestó, intentando contener sin éxito la emoción que le había provocado el gesto tan inocente de Brianna—. El duque de Asworth se quedará impresionado cuando la vea.

Pero la joven no estaba tan segura; a su parecer, Nicholas era incapaz de sentir grata perturbación alguna, y, menos aún, de demostrar algo que no fuera frialdad e indiferencia. En fin, respiró hondo y se encaminó a la biblioteca. Alice había hecho milagros con ella, las gasas comenzaban a hacerle efecto; su padre había perdido aquella batalla y, al pensar en ello, soltó una espontánea carcajada.

—¡Vaya! —exclamó su padre en el hall al escucharla—. ¿Qué te provoca tanta alegría? —Pero, por el gesto de Brianna, dedujo—: Está claro que yo no. Ahora acompáñame a mi estudio —le ordenó, mientras colocaba una mano en su espalda, haciendo que Brianna diese un respingo.

¡Cómo se atrevía tan siquiera a rozarla!

Lord Asten, al ver su reacción, masculló unas palabras ininteligibles, pero, extrañamente, no se enojó.

Su padre cerró la puerta echando el pestillo.

—Siéntate.

Brianna permaneció de pie, muy erguida y sin mirarle.

—Bueno, puedes quédate como estás, no voy a tardar —pero él sí se acomodó en una silla rústica colocada al lado de la única ventana de la estancia.

Cada vez que entraba allí, sufría escalofríos. La habitación era tan oscura, vacía y fría que parecía como si estuviera en la cueva de una serpiente. Para ella, una chimenea y una manta encima de un sofá eran esenciales en cualquier estancia, conferían calidez a un hogar.

El estudio era amplio, pero contaba con una escasa luz natural, una mesa, dos sillas y una alfombra, todos de un estilo austero que representaba claramente a su dueño. Brianna evitaba ir a ese lugar, hubiera preferido estar en la biblioteca, rodeada de la calidez de sus libros.

—¿Para qué me llamaste, padre? —Seguía sin mirarle.

—Ah, ahora soy «padre»… Bueno, no me importa, supongo que sigues enfadada por lo de anoche. Pero ya sabes que en esta casa hay normas y soy yo quien las impone, y tú, quien las cumple —sentenció, señalándola con el dedo. Carraspeó y continuó—. Quería que supieras que esta noche haré público tu enlace con lord Asworth, tanto si te gusta como si no, ¿está claro?

—Por supuesto —asintió.

Su padre tardó en contestar, desprevenido ante su aparente falta de enojo.

—No puedo evitar sorprenderme… Por lo visto, anoche lo entendiste perfectamente —dijo sonriendo, y entonces Brianna le miró con toda la rabia que había contenido hasta el momento.

—Sí, lo entendí perfectamente —hizo una pausa, y viendo que lord Asten se levantaba y se servía un vaso de licor que había encima de la mesa, se giró para salir de allí.

—Espero que esta noche te comportes como es debido. Si no, ya sabes cuáles serán las consecuencias.

La joven marchó con un nudo en la garganta y cerrando la puerta despacio tras de sí. No quería llorar, no iba a malgastar más lágrimas por él. Dentro de poco se casaría y tendría que ser fuerte. Iba a ser duquesa y las duquesas no se podían permitir momentos de debilidad.

Salió al jardín. Necesitaba respirar aire fresco. Apoyó las manos en la barandilla de la terraza y suspiró.

—¡Ya era hora de verte, enana! —La saludó sonriendo James.

—No te hace justicia tu fama —contestó ella mientras se daba la vuelta para mirarle y cruzarse de brazos—. Esta noche vas a tener a todas las mujeres babeando a tu alrededor. ¡Estás muy guapo!

—No todas, créeme… —señaló él en voz muy baja con el ceño fruncido—. Pero tú —añadió con fingida sorpresa— estás realmente encantadora de rosa perla. De verdad, Alice hace maravillas contigo. —Brianna se acercó para darle un puñetazo en el hombro—. ¡Ay!, era broma —y ambos rieron.

—Todavía no te he perdonado, Jimmi —le advirtió su hermana frunciendo los labios.

—Déjame que te recuerde, Bri, que no te he pedido disculpas… Vale, vale —se apresuró a decir al ver que su hermana se acercaba para pegarle otra vez—, aunque debes reconocer que tengo razón, eres muy... tuya, Brianna… —Y entonces se dio la vuelta para apoyarse de nuevo en la barandilla.

—Vete, quiero estar sola —le ordenó sin mirarle.

—Está bien, pero bailarás conmigo esta noche —y le pellizcó suavemente la mejilla antes de irse.

Una hora más tarde, ella seguía en la terraza, apoyada en la pared y oculta entre las sombras. Habían llegado todos los invitados. Todavía seguía sin ánimos de entrar. Esperaría un poco más. Escuchaba, con los ojos al borde de las lágrimas, las numerosas felicitaciones que le daban a su padre.

Miró al cielo, estaba totalmente despejado y podía ver con claridad la redonda luna que se asomaba por encima de los árboles del jardín.

—¡Por fin! —saludó alegremente Sophie—, te he estado buscando por todas partes, menos mal que tu hermano me acaba de decir dónde podías estar —y se abrazaron, pero Brianna se quejó de dolor—. ¿Qué te pasa? —preguntó su amiga alarmada.

—Nada, no te preocupes, sólo he dormido mal —se excusó con una falsa sonrisa.

—No hace falta que te justifiques… —dijo una Sophie con el ceño fruncido. Se apoyó en la barandilla y tomó una gran bocanada de aire—. ¡Muy bien! Te diré qué haremos. Vamos dentro y nos lo pasaremos muy bien, seguro que la señora Gossip ya está aquí —la cogió del brazo y entraron en el salón riéndose. Teniendo una amiga así, ¿qué más se podía pedir?

Estuvo cerca de una hora saludando a casi todos los invitados, procurando no cruzarse con su padre. Buscó a Sophie con la mirada y la encontró rodeada de varios hombres que la escuchaban embelesados. Así era su amiga, digna de admirar. Ojalá tuviese esa seguridad y confianza en sí misma. Decidió ir a buscar a su hermano, conociéndole, seguro que lo encontraba besando a alguna joven inocente, pero algo la hizo pararse en seco. Su corazón empezó a latir de forma descontrolada y su primer impulso fue llevarse una mano al pecho a ver si así se calmaba, pero fue inútil. Nicholas Alistair, duque de Asworth, acababa de entrar en el salón.

2

No tenía ninguna gana de asistir a un baile, y menos al de la celebración del cumpleaños de su futuro suegro. Esa noche se haría público su compromiso. Tendría que bailar con Brianna y hablar con ella… Demasiadas cosas en sólo una noche.

Para variar, iba a llegar tarde, aunque lo prefería, porque así entraría discretamente. La gente estaría sumida en sus conversaciones con el resto de los invitados y no se daría cuenta de su entrada. Sin embargo, a pesar de todo, había puesto muy nervioso al mayordomo. No le convencía ningún traje y estaba de mal humor.

—Vamos, señor, y no se enfade, pero… ¡creo que me está sacando de mis casillas! Es un baile. Sólo necesita un frac, una corbata negra, una camisa impecablemente blanca y un chaleco brocado en oro, nada más —musitó Stevenson algo serio.

—Tenía que haberme comprado uno nuevo, no me gusta cómo me quedan los que tengo —contestó malhumorado.

—¡Señorito, ya es suficiente! Le dejo la ropa encima de la cama. Creo… que necesito una copa, si no le importa —y se marchó dando un portazo.

Nicholas sintió una punzada de remordimiento. Pocas veces le había visto perder el control, por no decir ninguna. Y como Stevenson tenía razón, optó por vestirse sin mirarse al espejo. Pasada media hora subió el mayordomo a la habitación para avisarle de que tenía el carruaje preparado y esperándole en la puerta.

—Le deseo mucha suerte, chiquillo. Es una noche muy importante —añadió jovialmente, una actitud que en nada se parecía a la de antes.

—Gracias, pero creo que iré a la biblioteca a reflexionar antes de partir.

—¡De eso nada! —exclamó el anciano con el ceño fruncido—, lo que menos necesita es tomarse una copa de brandy —Nicholas levantó las cejas con expresión de asombro y el mayordomo se rió—. Puede que no sea muy inteligente, pero soy observador y se comporta exactamente igual que hacía su padre antes de encontrarse con su madre. Me atrevería a decir que está usted enamorado de lady Brianna —y soltó una carcajada, lo que provocó una serie de palabras inconexas por parte del duque y una mirada cargada de pocos amigos.

—Si quiero beber una copa o lo que sea que haga en la biblioteca no es asunto tuyo —el reloj de la habitación tocó las seis—. Pero será mejor que me vaya, ya llego media hora tarde —y se fue gruñendo mientras Stevenson continuaba pensando en voz alta alegremente.

La casa de Brianna no estaba muy lejos de la suya. Se sirvió una copa de una botella de brandy que tenía escondida en el compartimento posterior del asiento del carruaje. Tardaría en llegar una media hora aproximadamente, el tiempo suficiente para apreciar una bebida tan exquisita. Contempló el vaso. «Creo que este viejo tiene razón… Llegar al cumpleaños de lord Asten oliendo a alcohol no es una gran idea». A eso se le añadía que si cada vez que la veía le daban una ganas locas de agarrarla por los brazos y zarandearla, con brandy en la sangre no quería imaginar qué... Sí, definitivamente necesitaba una copa.

Se la bebió de un trago y se recostó en el asiento. Se asomó por la ventanilla. Ya era casi de noche, las luces estaban iluminadas y la luna era un perfecto círculo anaranjado y grande, como si el propio sol hubiese disminuido la potencia de sus rayos, como si el cabello de Brianna estuviese ondeando y llamando a las primeras estrellas que comenzaban a filtrarse en el manto cada vez más oscuro del cielo. «Pero ¿en qué demonios estoy pensando?». Acababa de convertirse en un poeta. Se colocó la corbata. Decidió guardar la copa en el compartimento y así matar el tiempo que le quedaba de camino.

A los pocos minutos, el cochero detuvo el carruaje y le abrió la puerta.

—Puedes ir a dar una vuelta o a tomar una cerveza si lo prefieres —le ofreció unas monedas—. Presiento que será una larga noche.

—Gracias, señor, así lo haré y… ¡suerte! —exclamó Eddie mientras el duque se quedaba atónito mirándole.

«Estupendo, ahora soy el hazmerreír de la mansión y el principal cotilleo de los sirvientes, lo que me faltaba…», pensó, rojo de ira. Respiró hondo, no permitiría que nadie le viera con esa expresión. Estaba demasiado nervioso, y eso no le gustaba.

Nicholas entró en la casa. Debía de haber muchos invitados, porque se oía desde la entrada un gran bullicio cargado de voces femeninas, en su mayoría, al menos eso era lo que distinguía.

—Buenas noches, lord Asworth —saludó el mayordomo con una reverencia, y Nick le contestó con una leve inclinación de cabeza—. Uno de los sirvientes le acompañará hasta el salón principal.

—No se moleste, prefiero no llamar más la atención, puesto que llego tarde. Se lo agradezco.

Dio media vuelta y siguió el sonido de las conversaciones de los invitados, cada vez más alto. Ya no podía echarse atrás. Un joven le ofreció una copa de vino justo al llegar a la doble puerta abierta de la gran estancia, la primera a mano derecha.

Alexander Asten poseía un gusto muy refinado, muy particular, diría él, muy «Asten». Todas las luces simulaban una pequeña serpiente cuya boca se abría para contener tres luces cada una y así a lo largo de todas las columnas, que componían los laterales de la habitación y separaban los amplios ventanales que daban a dos terrazas, una a cada lado. Solamente la de la izquierda estaba abierta, y las cortinas acariciaban suavemente las paredes bajo el ligero aire primaveral de la noche.

Aceptó la copa y fijó su mirada en los pequeños grupos de invitados que conversaban alegremente. Nadie se había percatado de su presencia, un punto a su favor y bastante agradable. No veía a James por ninguna parte, ¿dónde estaría? De todas maneras tendría que empezar a saludar a los demás. La flor y nata de Londres estaba reunida en una de las fiestas más importantes de la temporada.

Dio un paso, pero algo le retuvo.

De repente se olvidó de lo que iba a hacer; una mujer se dirigía hacia él mirando al suelo. Y como si se hubiese percatado también de su presencia, Brianna Asten elevó su rostro y Nicholas comprobó por su expresión que deseaba, tanto como él, desaparecer de allí. Pero no fue aquello lo que le provocó una súbita oleada de calor. Tenía que hacer esfuerzos para no llevarse las manos al nudo de la corbata, que empezaba a ahogarle. El rosa perla del vestido envolvía a la joven en una misteriosa dulzura que resultaba hasta encantadora. El corsé tan ceñido, a la última moda, resaltaba una figura invisible si no se sabía apreciar.

Sin embargo, aquellos ojos… profundos, verdes, le turbaron, como si le hubiesen clavado la punta de un cristal: algo le pasaba a Brianna. Si alguien deseaba conocer el interior de su alma, sólo bastaba con fijarse en el color de sus ojos durante un mínimo instante, era tan fácil analizarla…

Permaneció quieta, parada en mitad del salón, mirándole directamente sin pudor y sabiendo que era una falta de educación hacerlo durante tanto tiempo y en presencia de tanta gente.

Los invitados se habían quedado en silencio, seguramente por la actitud de ambos. Demonios… Odiaba ser el centro de atención. Tenía que hacer un gran esfuerzo por desviar su atención. Entonces lord Asten surgió a su lado y el duque de Asworth soltó confundido el aire que había estado reteniendo.

—¡Bienvenido, Nicholas! —le saludó alegremente mientras le daba una palmadita cariñosa en la espalda.

—Feliz cumpleaños, señor. Lamento el retraso. Ponerme al día en casa ahora que falta mi padre me está llevando más tiempo del que creía —contestó inclinando la cabeza con una impecable educación.

—No te preocupes, muchacho. Si necesitas ayuda, no dudes en pedírmela.

Un sirviente entró en el salón y anunció que la cena estaba preparada. Lord Asten cambió su buena actitud y dirigió una mirada de reproche a su hija.

—Vamos, Brianna, no te quedes ahí parada y saluda al duque de Asworth como es debido.

A Nicholas le pareció que la joven arrastraba los pies, como si le costase caminar, y a juzgar por el gesto que asomó en su rostro al moverse, dio por seguro que algo le había sucedido.

—Buenas noches, lord Asworth —hizo una reverencia muy despacio y sonrió forzadamente, o eso le pareció.

Él había adoptado la indiferencia que le caracterizaba. Aquella cara de ángel y la dulzura que había creído ver antes no eran más que una máscara tras la que se escondía la soberbia de Brianna. Y lo encontró divertido, parecía una leona enjaulada.

—Buenas noches, lady Brianna —inclinó la cabeza hacia ella y el olor a canela le invadió los sentidos. Parpadeó para quitarse esa molesta sensación de encima y le ofreció el brazo—. ¿Sería tan amable de permitirme escoltarla hasta la mesa?

—¡Por supuesto! Y sentarse a su lado también —interrumpió su padre con súbita alegría—, ¿verdad, Brianna? —Apoyó la mano en su espalda y la empujó hacia él. Ella dio un respingo y de nuevo aquel gesto asomó en su rostro.

—Será un honor, señor —aceptó su brazo.

Caminaron en silencio hasta el comedor. Habían colocado un mesa en forma de «U», con candelabros de oro cada dos sillas. Una lámpara en el techo formada por numerosas serpientes, cuyos cuerpos consistían en collares de enormes perlas, dominaba la estancia. Sabía por James que se trataba de una reliquia familiar, de su bisabuela paterna. De ahí que el emblema de los Asten fueran esos voraces reptiles.

Al adentrarse en la sala, Brianna le apretó más el brazo y Nicholas se acordó de que la joven odiaba a esos animales, más concretamente les profesaba pavor, pero… ¿qué importancia tenía?, ¿por qué debía preocuparle que ella se estremeciese al ver una serpiente que no era sino parte de la decoración? Era su casa, debería estar acostumbrada.

Cuando empujó suavemente su silla para arrimarla a la mesa, Brianna soltó un gemido y volvió a hacer una mueca. «Ya van demasiadas», pensó Nick. Jimmi y Sophie se sentaron enfrente de ambos, con una sonrisa tímida entre ellos. El duque de Asworth admiraba con creces a su vecina. Era la única persona en la faz de la tierra que infundía un poco de respeto en su viejo amigo, y cada vez que era testigo de ello, la aplaudía en silencio. Más tarde se burlaría de él.

—¡Bri! —dijo muy feliz la amiga de su prometida—. Lord Asworth, es un placer volver a verlo.

—Buenas noches, lady Sophie. También lo es para mí. Espero que sus clases de pintura en el orfanato le vayan bien y los niños gocen de buena salud.

—Sí, muchas gracias, milord… La verdad es que me encantan. Y ya se sabe que, cuando algo gusta, el resultado es doblemente satisfactorio —contestó su vecina visiblemente asombrada por su atención.

Una vez estuvieron sentados todos los invitados, sirvieron las bebidas y a continuación el primer plato.

—¿Qué tal, enana?, ¿disfrutas de la fiesta? —preguntó James a su hermana.

Brianna optó por dedicarle su cara de pocos amigos. Después del incidente en su casa, continuaba enfadada y lo estaba dejando muy claro.

—Oye, Bri —comenzó su amiga—, ¿ya has localizado a la señora Gossip?, ¿has visto su vestido? —James se atragantó y Nicholas paralizó los cubiertos—. No se queden así, ¿acaso no saben de quién se trata, caballeros?

Ambos negaron con la cabeza.

—Déjalo, Sophie, es una tontería, no creo que les interese —comentó Brianna frunciendo los labios.

—Pues no sé tú, Nick, pero yo me muero de la curiosidad —susurró su amigo divertido y él asintió dándole la razón.

—Es la señora Whitting, de la tienda de vestidos. El nombre se le ocurrió a Bri una noche durante un baile. Creemos que le sienta mejor.

Jimmi y Nick permanecieron unos instantes asimilando la información. Por fin, estallaron en carcajadas.

Asworth giró la cabeza para mirar a su prometida y compartir con ella esa tontería que le había hecho tanta gracia, y se encontró con los ojos de Brianna, que ya le estaba observando. De pronto, el mundo se detuvo y sólo pudo oír el tic-tac del reloj del comedor, un objeto demasiado pequeño para poseer unos latidos tan fuertes que acallaran el resto de las voces, ¿o acaso no era el reloj lo que oía?

No lo podía creer. El duque de Asworth no sólo reía, ¡sino que se estaba divirtiendo! Ambos permanecieron mirándose directamente a los ojos, serios, sin pronunciar una palabra. Ella había levantado las cejas de forma inconsciente y tenía la boca ligeramente entreabierta en expresión de asombro. Él sonrió de nuevo, aunque sus ojos la estudiaron de nuevo. Una sensación que comenzaba a irritarle, como si intentase leer dentro de ella.

—¿Qué te pasa, enana? Ni que hubieses visto un fantasma —escuchó a su hermano desde el otro lado de la mesa. Ella dio un respingo y siguió comiendo, pero notó algo en su oreja derecha.

—No soy tan ogro, Brianna, a veces me río y disfruto, como hoy, de tan agradable compañía como… —Se le detuvo el corazón, definitivamente leía sus pensamientos, debía tener cuidado—, como la de tu amiga Sophie —añadió Nicholas.

Claro… Sophie era mucho más simpática y atractiva que ella. Era obvia la impresión que causaba en los hombres, y al fin y al cabo el duque era humano, aunque pareciese el mismísimo Lucifer. A pesar de aceptar ese hecho, no pudo evitar sentirse decepcionada. Miró a su amiga y se acercó a lord Asworth. En un susurró le dirigió una gélida contestación.

—Por supuesto, señor. Es increíblemente guapa, educada y refinada, así que no entiendo por qué no se casa con ella y me deja tranquila a mí —no tuvo que girar la cabeza para comprobar que le había crispado, pues soltó un leve gruñido.

—Sí, tal vez tengas razón —susurró Nicholas mientras cortaba un trozo de lubina— y sea una auténtica estupidez convertirte en mi esposa. Y, sí, tu amiga es muy guapa, pero no es tú —y la miró. Ella se ruborizó. Se había quedado sin palabras. ¿Qué significaba eso?, ¿qué había querido decir? No entendía nada, pero volvió a la carga.

—Ya sé que ella no es como yo, no hace falta que lo deje tan claro, resulta humillante viniendo de usted.

—Brianna, yo no..., en fin, déjelo.

—No, por favor, dígame lo que le pasa por la cabeza, señor Asworth —rogó con un fingido interés.

—No me tientes, te asustarías si te contase mis más oscuros pensamientos. Además, es una falta de respeto hacia los demás chismorrear en una cena —añadió, elevando la voz—, a lo mejor deberíamos llamarte a ti señorita Gossip —y le dedicó una amplia sonrisa.

Sophie y James se rieron ante aquel comentario, algo que enervó a Brianna hasta hacerla enrojecer; su enfado era tal que el color de sus ojos tornó seguramente a marrón. ¿Cómo se atrevía a hablarle de esa manera?

Frunció los labios y fue a cruzarse de brazos, pero su amiga le dio una patada por debajo de la mesa.

—Estás impresionante, Bri, llevas un vestido precioso y el rosa exalta el color de tu piel —le obsequió con un guiño.

—Sí, enana, Alice ha hecho milagros contigo, ¿verdad, Nick?

Los tres se volvieron a mirarle. A Brianna le hubiera gustado escuchar lo que Nicholas tenía que decir a aquel comentario, pero la cena había tocado a su fin y en aquel momento lord Asten se levantaba para decir unas palabras.

—Damas y caballeros, para mí es un gran placer que me hayan acompañado en este día. Espero que la cena haya sido de su gusto y agrado y que disfruten con el baile toda la noche.

Uno de los invitados empezó a cantar cumpleaños feliz, a lo que se unió el resto de la mesa menos ella y, curiosamente, su prometido. Al terminar, prorrumpieron en aplausos y ruidos de sillas.

Los hombres pasaron a un salón de corte veneciano para tomarse alguna copa y fumar algún que otro puro, y las mujeres regresaron al salón principal, donde la orquesta había empezado a tocar suaves notas primaverales a modo de sinfonías.

—Te gusta.

—¿Perdón?, ¿qué has dicho, Sophie? —preguntó Brianna frunciendo el ceño.

—He dicho que te gusta —su amiga sonreía de oreja a oreja—. Y a mí también me gusta para ti.

—No sé de qué me estás hablando —fingía su asombro, porque sabía perfectamente que se trataba de Nicholas—, además, estoy algo acalorada por el vino, voy a salir a la terraza, ¿me acompañas?

—Espera, voy a ver qué tal está mi madre y salgo a buscarte, ¿de acuerdo? —Le dio un beso en la mejilla y Brianna asintió con la cabeza.

Salió al aire fresco de la noche. Ya era primavera, y aunque el tiempo había mejorado notablemente, por las noches seguía haciendo una brisa que, en contraste con el calor de la sala, le provocó un escalofrío. Necesitaba un chal, pero no quería encontrarse con su madre.

Se apoyó en la barandilla, a un lado de los ventanales, oculta por las sombras, para que nadie la viera. Fijó su mirada en la luna. Seguía sin dar crédito a la risa del duque de Asworth. Más de una jovencita casadera se había quedado embobada con él. Y era lógico. Si ya era impresionante con su rostro serio, el asomo de su dentadura perfectamente alineada y del más puro blanco, y la curva de sus labios, lo hacían más irresistible aún. Sacudió la cabeza y se llevó la mano al pecho… le estaba ocurriendo otra vez.

Respiró profundamente y cerró los ojos. Caminó despacio hacia atrás para apoyarse en la pared. Qué extraño, el muro que tenía a su espalda era muy duro, pero cálido y hasta cómodo. Entonces le llegó un olor a fragancia masculina que le nubló la mente. Se giró tan bruscamente que soltó un grito. Su espalda lo había notado. Elevó su rostro para ver contra qué clase de muro había topado y se asustó. Una mirada profunda y penetrante le provocó un escalofrío mayor que el de la brisa.

—Lo lamento, no pretendía molestarte. Y tampoco deseaba asustarte, aunque es evidente que sí lo he hecho —dijo Nicholas con expresión gélida. Ella respiraba entrecortadamente y se llevó la mano a la espalda haciendo una mueca.

—¿Te encuentras bien, Brianna? —le preguntó educadamente.

—Sí, gracias. Está claro que no puedo estar tranquila ni en mi propia casa… —soltó aquello intentando recuperar el aire.

—Tal vez quieras dar un paseo. Podemos ir al lago —sugirió él.

—¿No debería estar con los demás hombres? —preguntó extrañada.

—No me gusta hablar de política y menos aún el olor a tabaco y puro. Tu hermano y yo nos hemos escaqueado. Espero que no te importe —añadió arqueando las cejas.

—Supongo que dar un paseo me vendrá bien. Muy bien, me puede acompañar al lago, si lo desea, milord —y esperó a que le ofreciera el brazo.

Bajando la escalinata de amplios peldaños, Brianna perdió el pie en uno de ellos, por lo que Nicholas se vio obligado a sujetarla con fuerza por la espalda para evitar que cayese.

—¡Ay! —exclamó dolorida.

—¿Qué te pasa en la espalda? —preguntó Nicholas.

—No sé a qué se refiere, lord Asworth —contestó ella mirando al suelo.

—Déjate de tonterías. —Brianna se sonrojó—. Sé que te pasa algo en la espalda, llevas toda la noche haciendo muecas cada vez que alguien te toca o te rozas con algo. ¿Te has caído, tal vez? —preguntó con el ceño fruncido.

—Tal vez... Pero no es asunto suyo. Además, le agradecería que me tratara con respeto. No somos amigos y no tiene ningún derecho a seguir tuteándome, señor —exclamó con la voz cada vez más aguda y parpadeando mucho. No permitiría que la viera llorar.

—Muy bien, lady Brianna. Sólo pretendía ser amable, aunque con usted es imposible —apretó la mandíbula, lo que le provocó un nuevo escalofrío.

Ambos permanecieron callados y continuaron andando separados por una distancia prudente hasta el lago, al que tardaron en llegar unos cinco minutos debido al paso lento de Brianna. La espalda le dolía mucho y tenía que hacer esfuerzos para que su acompañante no lo notase. No entendía por qué se había ofrecido a servirle de carabina, pero eso nunca llegaría a saberlo, jamás sabría nada de él, era un completo desconocido y siempre sería así.

—Prefiero continuar sola —señaló tajante mientras se detenía para descansar un poco, estaba agotada y le costaba respirar. Tal vez las vendas de Alice ya habían dado todo lo que podían dar de sí.

—No voy a dejarte sola en mitad del jardín… Disculpe —se interrumpió—, no voy a dejarla sola en mitad del jardín, lady Brianna —e hizo una exagerada reverencia.

Brianna enrojeció de ira, lo que le faltaba, que se riese de ella.

—Vamos a ver —empezó—, en primer lugar, se trataba de una afirmación, no le estaba pidiendo permiso. En segundo lugar, repito, prefiero estar sola, y en tercer lugar, no quiero su compañía, ¿me ha entendido, milord?

Inclinó ligeramente la cabeza y echó a andar, pero al pasar a su lado, una mano firme y elegante se cerró en torno a su brazo y la detuvo en seco. Brianna dejó escapar otra mueca y Nicholas la soltó de golpe.

—Perdone, no quería volver a herirla —se disculpó.

—Pero ¿es que a alguien le importa lo que realmente quiero? —Lo miró directamente a los ojos. Su voz empezaba otra vez a agudizarse—. Lo que necesito es estar sola, y además, usted es la última persona con quien deseo estar. Y ya que le ha dado la gana de quedarse ahí, le diré algo —estaba decidida, no iba a quedarse callada—: no quiero casarme con usted, no me interesa como amigo y mucho menos como mi futuro compañero de vida. Es grosero, frío, déspota, amargado y terriblemente educado. Yo necesito a una persona alegre, apasionada, que viva, no que se encierre en su despacho o en el Parlamento para recibir únicamente las visitas de un solo amigo. ¡No quiero esa vida!

Brianna se dio cuenta de que había empezado a llorar cuando notó la humedad en las mejillas. Rápidamente elevó una mano para limpiarse, pero lord Asworth se había adelantado. Con una suavidad asombrosa, le deslizaba su pañuelo por debajo de los ojos.

—No me sorprende que pienses eso de mí. Te oí el año pasado, ¿recuerdas?, le comentabas a tu amiga mis múltiples virtudes —comentó con cierta ironía mientras parecía que se concentraba en limpiarle las lágrimas—. Me tengo que casar, Brianna, sabes que necesito un heredero y te he elegido a ti porque no quiero compartir el lecho con una jovencita sin cerebro; muchas se entristecerán esta noche cuando tu padre anuncie el compromiso, puedes estar segura. Soy un candidato único, al igual que tu hermano, y aunque no lo creas, te conozco, concretamente, desde que tenías trece años. Sé perfectamente quién eres y cómo eres. Sé que necesitas escapar de tu padre —ella dio un respingo—, piénsalo de esta manera: vas a vivir en tu propia casa, vas a tener todo lo que desees, porque a la duquesa de Asworth jamás le faltará de nada —recalcó, con la voz endurecida—; sólo te pido que lo aceptes. Dame un heredero y podrás vivir a tus anchas, incluso… sin volver a verme, viviremos en alas opuestas de la mansión.

Hasta que no terminó, Brianna no fue consciente de que Nicholas le estaba sujetando el rostro entre las manos.

¿Por qué le había dicho todas esas cosas? La expresión que había podido contemplar era la de un Nicholas que no conocía, hasta su voz era cálida, como si fuera posible que, además de la frialdad, hubiese algo más en él... Sacudió la cabeza y se soltó.

—Además —añadió el duque mientras carraspeaba levemente—, ¿has recibido más proposiciones de matrimonio? Que yo sepa no, aunque si estoy equivocado, corrígeme, por favor. Soy tu única elección. Eres demasiado idealista para esta sociedad.

Ella abrió los ojos totalmente anonadada. ¿Cómo se atrevía a decirle aquello? Levantó la barbilla y le contestó con toda la paciencia que fue capaz de demostrar.

—Sí, tal vez sea demasiado rara para esta sociedad, pero le advierto algo, señor, no pienso cambiar, soy como soy, y si no le gusta, se casa con otra y me deja en paz.

—Lo lamento, Brianna, pero le he dado mi palabra a tu padre, así que tendrás que soportarme. Y no te creas que será fácil para mí, porque supone todo un riesgo desposarme con la mujer más irritable y maleducada de todo el condado —el duque de Asworth apretaba los puños con tanta fuerza que un escalofrío volvió a recorrer el cuerpo de Brianna.

Se quedó mirándolo sin pestañear. El juego de luces y sombras que se reflejaba en el rostro de Nicholas transformaban su expresión en la de un ángel oscuro, de repente no era un ser humano. Sus ojos, color miel, eran dos haces dorados que la penetraban en el interior de su alma en forma de rayos de fuego. Estaba tan enfadado que Brianna se acobardó.

Él dio un paso hacia ella, pero Brianna no pudo moverse, sus pies estaban clavados en la suave y húmeda hierba que pisaban. Volvió a dar otro paso, y otro y otro… hasta que Brianna tuvo que levantar la cabeza para seguir manteniéndole la mirada. Aquellas chispas brillantes se habían hecho un hueco en su alma y la estaban hipnotizado. No podía moverse, su cuerpo no respondía. Le odiaba, no soportaba que ganase cada discusión, ¡menudo matrimonio iban a tener! ¡Al menos no se iba a aburrir! Nicholas inclinó la cabeza hasta que sus labios quedaron a pocos milímetros de los suyos. No iba a poder con ella, esta vez no. La estaba desafiando y no iba a echarse a atrás. Entonces, el duque de Asworth se inclinó aún más y la besó.

Todas las sensaciones que había intentado evitar durante la velada explosionaron en un suave roce tan delicado que le dolió. Por una vez el dolor no procedía de su espalda.

¡Era su primer beso! ¡Por fin! Nunca había imaginado que pudiera ser así. Brianna se dejó llevar, no se sentía capaz de lo contrario. Sus párpados le pesaban tanto que se cerraron lentamente. Dios mío, se sentía incapaz de describir lo que le estaba pasando. Era como si todas las estrellas del universo se hubiesen unido en una sola en un cataclismo de brillantes colores, todos los posibles, una aurora boreal recorriendo todo el firmamento, el mayor arco iris del mundo sobrevolando el cielo…

Había leído numerosas novelas de amor y siempre había deseado con todas sus fuerzas sentir lo que en aquellas páginas se describía, pero, ahora que por fin lo experimentaba, le pareció que aquello jamás hubiera podido ponerse por escrito, ¡era mejor! A pesar de todo, su estómago parecía tirar de ella en otra dirección. Los nervios la invadieron, necesitaba aferrarse a aquel demonio, anhelaba algo que no comprendía.

Fue entonces cuando sus manos, hasta el momento cerradas en dos puños, se abrieron y se dejaron guiar por los esbeltos brazos que la rodeaban, hasta apoyarse sobre el amplio torso de Lucifer. La gente tenía razón. Era duro como la piedra, pero no era frío, ni áspero como hubiera podido serlo una roca, sino que desprendía un calor tan poderoso y atrayente que era imposible no detenerse en él.

Sin previo aviso, Nicholas le sujetó las manos con suavidad, guiándolas una vez más hasta entrelazárselas alrededor de su cuello. Así se mantuvo Brianna, con los pies de puntillas y abrazada a aquel ser tan etéreo. Nicholas comenzó a acariciarle la espalda, hasta que un quejido los devolvió a la realidad.

Era ella. El joven separó sus labios, algo que, sorprendentemente, a Brianna resultó más doloroso incluso que los golpes de su padre. Abrió los ojos y buscó los suyos. Y de repente descubrió que lo que en ellos se veía en nada se parecía a lo que creía que conocía de él. Era extraño cómo cambiaba un ligero roce la expresión de un hombre tan frío. No era soberbia, ni arrogancia, ni superioridad lo que contemplaba en ella. ¿Acaso era deseo, anhelo, necesidad? No, definitivamente no. A Brianna Asten se la podía describir como una mujer con cerebro, pero no como una mujer con un cuerpo sublime.

Los labios de aquel extraño estaban ligeramente hinchados y enrojecidos. Y a pesar de que acababa de quejarse, no la había soltado, seguía manteniendo las manos alrededor de su espalda, quietas. ¿Por qué la miraba así? ¿Y si se había dado cuenta de que tenía vendas por dentro del vestido? Estaba segura de que era capaz de leerle el pensamiento con sólo mirarla a los ojos…

Estuvieron así, aferrados el uno al otro, como si quisieran atravesarse con los ojos, sin una sola palabra, sin un solo sonido, hasta que..

—¡Brianna! ¡Brianna! —Era James, que se acercaba a ellos.

La voz de su hermano rompió el hechizo que le aprisionaba el pecho; Nicholas carraspeó y se separó de ella como si acabara de recibir una descarga. De repente, aquel ser sobrenatural había desaparecido.

—Brianna, por fin... ¡Asworth!, ¿qué estáis haciendo los dos aquí? —preguntó James extrañado—. Bueno, no importa, papá te está buscando y está bastante enfadado, mejor será que regreses.

Brianna echó a andar en dirección a la casa de la manera más rápida que pudo; su espalda volvía a recordarle que seguía ahí.

—¡Vamos, Asworth! —exclamó James mientras señalaba con la mano el camino hacia la casa.

—Adelántate tú, yo iré enseguida. —Nicholas se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Jimmi con el ceño fruncido.

—Sí, perfectamente —respondió Nicholas, con un amago de sonrisa, lo que hizo que su amigo arqueara las cejas con incredulidad.

—Como quieras… pero no tardes, mi padre desea anunciar el compromiso cuanto antes —se quedó unos segundos callado y serio, y se marchó dejándole solo.

Una vez estuvo seguro de que James había regresado a la fiesta, sacó las manos de los bolsillos y con toda su fuerza pegó un puñetazo al tronco del árbol que tenía a su izquierda. ¿Qué le había poseído hacía menos de cinco minutos? ¡Pero cómo se le había ocurrido besarla! Era una inexperta, de eso no cabía la menor duda, aunque estaría gustoso de enseñarle…

«¡Demonios! ¡Ya es suficiente!», exclamó para sí.

Todavía le temblaban las piernas. ¿Por qué? Brianna le había sacado de sus casillas durante la cena, ya no sabía qué hacer para frenar esa afilada lengua, peor que las víboras que tanto miedo le daban. Y encima aquella manera suya de elevar el mentón desafiante cuando se le había aproximado, con tanta elegancia y sin una pizca de cobardía, hasta le había intimidado, ¿cómo era posible? ¡Al duque de Asworth!

«Esto no ha sido más que un momento de debilidad que no se volverá a repetir», pensó.

Aparentemente no era una mujer frágil; pensaba que al haberle dejado claro cómo para él Sophie no era ella, la joven se daría por aludida, comprendería que era algo más que una cara bonita lo que él necesitaba, que esas cosas no le llamaban la atención. ¡Había sido un cumplido! ¿Y qué había hecho Brianna Asten? Tomárselo como un reproche e insultarle, ¡contestarle mal en medio de una recepción llena de invitados! Aquella diablilla poseía una atracción que no saltaba a la vista. Indudablemente, su amiga Sophie era digna de ver, pero Brianna, con su cara de ángel perdido en medio de la gente… Sí, eso era: un ángel perdido.

Y él empezaba a desquiciarse. «¡Ya vale de pensar tanto en ella, estás empezando a volverte loco!», se regañó.

Por otra parte, estaba su espalda. Tal vez se había caído, eso no lo sabría nunca, porque, con lo orgullosa que era, ya le había dejado claro que no era asunto suyo. A lo mejor le había pasado algo con su yegua el día anterior, estaba muy enojada cuando irrumpió en el comedor. Eso no podía negárselo, era increíblemente testaruda y cabezona cuando se trataba de una cuestión que creía justa. No, imposible. Brianna jamás se había caído de la silla de montar, la dominaba con tal maestría, soltura, firmeza y seguridad, que cabalgaba incluso mejor que algunos hombres que conocía.

Retiró el puño del árbol y sintió un pinchazo en los nudillos. Seguramente le dolería al día siguiente, porque, en ese momento, el nudo que tenía en el pecho no se comparaba con ninguna otra cosa. Hubiera querido desgarrarse la camisa… incluso la piel… algo le bramaba por dentro, pero tenía que volver a la fiesta. Respiró hondo un par de veces y echó a andar. No podía retrasarlo más y tampoco quería enojar a su futuro suegro.

Entró en el salón por la terraza, justo donde unos minutos antes Brianna se había apoyado en él. Se aflojó ligeramente el nudo de la corbata, pues empezaba a molestarle de nuevo.

Muchas parejas estaban bailando en la pista que habían organizado y que ocupaba la mitad de la estancia. Lady Bradford, una mujer entrada en carnes y en edad, con las mejillas siempre encendidas y una nariz respingona, se acercó a él seguida por sus dos jóvenes hijas. Nicholas no tenía ninguna intención de entablar una conversación sobre su vida, porque los interrogatorios a los que lady Bradford solía someterle siempre acababan con la cuestión de su posible futura esposa.

—Lord Asworth, creíamos haberle perdido, se ha ausentado un tiempo que a mis adorables hijas les ha parecido eterno, ¿verdad, queridas? —Eran gemelas. Sólo se diferenciaban en el cabello, pues, a pesar de ser del mismo color negro azabache, el de una era lacio, y el de la otra, rizado. Ambas se rieron al unísono.

—Sí, lo cierto es que no me encontraba muy bien, gracias por su preocupación milady. Ahora, si me disculpan, tengo una sed horrible —y giró sobre sus talones, dejando a una lady Bradford con la boca abierta y apenas reprimiendo lo que le pareció un gruñido. Ciertamente, pensó, necesitaba una copa.

Al lado de la orquesta, justo donde se encontraba la otra terraza, la que estaba cerrada, se había dispuesto una mesa larga y estrecha con varias botellas de champán y brandy; era perfecto. Se acercó y se sirvió un trago.

—Buenas noches, lord Asworth —le saludó nuevamente Sophie, sonriéndole con sinceridad.

—Lady Sophie, ¿le gusta la fiesta? —se interesó cortésmente.

—Sí, aunque echo de menos a mi amiga, ¿no la habrá visto? —le preguntó, arqueando sus finas cejas.

—Pues la última vez que vi a lady Brianna iba hacia su padre, creo que lord Asten comenzaba a enojarse porque no la encontraba —se apresuró a contestar, dando un sorbo al vaso.

—Oh, no... —murmuró Sophie llevándose la enguantada mano a la boca.

—¿Perdón? —inquirió Nick frunciendo el ceño. No entendía nada.

—Oh, no es nada, ¡gracias! —Hizo una reverencia y salió apresuradamente del salón, tal vez al baño.

¿Qué había querido decir? Sabía que lord Asten se hacía respetar, pero tanto como para preocuparse por Brianna… Además, era su hija. A pesar de sus reflexiones, no se quedó tranquilo y, sin saber por qué, le vino a la mente la espalda de la chica.

«Ya estamos otra vez...». Se bebió de un trago lo que le quedaba y localizó a James. Estaba flirteando con una niña, eso no era una mujer. Carraspeó y se acercó a ellos.

—¡Hombre, viejo amigo! —Se volvió James, dándole una palmadita en la espalda—, permíteme que te presente a mi prima Mary Beth. Es su primera temporada —la chica se ruborizó por completo al tiempo que su amigo le ofrecía su sonrisa maliciosa.

—Es un placer conocerla —correspondió Nick y le besó la pequeña mano enguantada. Ella soltó una risita tímida, hizo una reverencia y se marchó agachando la cabeza.

—Ya la has espantado —afirmó su amigo—, ¿no puedes poner otra cara aunque sea por una vez? Asustas a cualquier chiquilla.

—Tú lo has dicho, chi-qui-lla. Déjala tranquila, porque presiento que ya se ha enamorado perdidamente de ti y eso es un problema —ambos soltaron una risita traviesa.

Se acercó un sirviente ofreciéndoles una copa de brandy a cada uno.

Como se encontraban cerca de la puerta que daba al pasillo, desde allí Nicholas podía ver a lord Asten hablando con su hija, ¿o estaban discutiendo? Brianna tenía la cabeza agachada y su padre no paraba de alzar las manos, como si estuviese suplicando pero con un gran enojo en el rostro.

Siempre había sido así. Desde la primera vez que entró en casa de Jimmi, aquella leona enjaulada no había parado de hacer travesuras. Su padre la regañaba todos los días, sin importarle quién estuviera delante. En aquel mismo instante la estaba agarrando por el brazo y Brianna volvía a hacer aquella mueca. Decidió dejar de cotillear, se trataba de una discusión entre un padre y una hija, algo normal, nada más..

Bebió un poco de brandy.

—Y, bueno, ¿qué opinas? —le preguntó James.

—¿Sobre qué?

Su amigo soltó una carcajada.

—No has prestado atención a nada de lo que te he dicho. En fin, creo que deberíamos relacionarnos o, mejor aún, ¿por qué no sacamos a alguna preciosidad a bailar?

—Es una gran idea, hijo —oyó una voz a su espalda—. Pero, si no os importa, esperad unos minutos. Nicholas, te necesito cerca, y… ¿Adónde ha ido Brianna? Venía detrás de mí —preguntó malhumorado lord Asten.

—Me pareció que se dirigía al tocador —apuntó Nick—. Iré a buscarla, milord —y salió del salón.

Llegó al vestíbulo. Juraría haberla visto, pero había desaparecido, ¿era eso posible? Se dio la vuelta decidido a deshacer el camino hecho, pero escuchó un sonido seco que provenía de detrás de la gran escalera de mármol. Fijó sus ojos en ella y, como por arte de magia, la leona salió de su escondite a hurtadillas. Como no se había percatado de su presencia, Nicholas carraspeó levemente hasta que Brianna dio un respingo.

—Lady Brianna, su padre la está buscando. Creo que va a hacer el anuncio ahora —esperó unos instantes su respuesta, pero ella se mantuvo callada y quieta.

Entonces, con la mano, el joven señaló el camino hacia la sala en la que se mezclaban la música y el ruido de murmullos. Ella asintió. Seguía arrastrando los pies y su rostro tenía las huellas de haber estado llorando. Como si nada hubiera pasado, echó a andar tras ella. La orquesta hizo una pausa cuando entraron. «Aquí va», predijo Asworth.

—Damas y caballeros, tengo algo importante que anunciarles…

Nick se había apoyado en la pared, justo a la derecha de la puerta. Todos los invitados observaban a lord Asten con incertidumbre. Brianna, en cambio, se miraba los pies. Se encontraba a muy pocos centímetros de él.

—Me gustaría que alzaran sus copas y brindaran conmigo por el matrimonio que tendrá lugar entre mi adorable hija y lord Nicholas Alistair, duque de Asworth. Hoy es un día de dicha y alegría en esta casa.

Hubo un murmullo general y exclamaciones de asombro. Finalmente, la sala prorrumpió en un fuerte aplauso. Su futuro suegro le había localizado y le sonreía mientras alzaba el champán que sostenía.

—Por la feliz pareja —y el resto se le unió repitiendo el brindis al unísono.

Ahora sí que eran el centro de atención. Algunas mujeres los miraban y murmuraban, seguramente nada bueno. Se acercó a Brianna.

—Creo que lo correcto ahora mismo sería bailar, ¿me concede el honor, lady Brianna? —le ofreció el brazo y ella aceptó, aunque sin mirarle—. Al menos quita esa cara delante de los demás, ¿podrías?

Pero ella seguía sin pronunciar palabra. La condujo hacia la pista y la orquesta comenzó un vals. Nicholas tenía los ojos fijos en ella, pero ¿adónde iba a mirar si no? Sin embargo, Brianna parecía estar muy concentrada en el nudo de su corbata.

—¿Lady Brianna, se ha quedado sin habla? —le preguntó, arqueando las cejas.

Ella ni se inmutó. La situación empezó a exasperarle.

—Por lo visto mi beso te ha cautivado —probó, y entonces ella dejó de analizarle el nudo de la corbata. Sus ojos, verdes, brillaban enrojecidos.

—No tengo nada de que hablar con usted —aunque trató de que sus palabras se pronunciasen con la frialdad cortante del hielo, el tono de su voz desprendía amargura.

—¿Tan malo es que te cases conmigo? Entiendo y comprendo que no te alegres, pero ésta es la realidad y has de vivir en ella… y, si no te importa, deja de fruncir los labios como si fueras una niña pequeña. Tienes diecinueve años, ya va siendo hora de madurar.

Brianna volvió a enrojecer. Bueno, menos mal, al fin surgía la leona enjaulada, ya se estaba empezando a preocupar.

—No se imagina la paciencia que tengo. Me estoy conteniendo ahora mismo porque nos está mirando todo el mundo, si no..

—¿Si no qué, Brianna? —la provocó—, ¿te atreverías a besarme otra vez? Si es que a eso se le puede llamar un beso.

—¡Oh! —exclamó claramente sorprendida—. Perdón, creo que le he oído mal. Fue usted quien me besó y, además, ¿cómo se atreve a humillarme? Acaba de añadir la palabra despreciable a su lista de cualidades —ante aquel comentario, él optó por reírse.

—Ya veo, bueno, tiene usted razón, lady Brianna, pero no se me ocurrió otra forma de pararle los pies, ya se estaba pasando y… una cosa —añadió con severidad—, no se le ocurra volver a desafiarme en público y mucho menos en privado, o atenta a las consecuencias —a juzgar por su expresión, la había asustado. Bien, que fuese aprendiendo.

—¿Qué me hará, milord? ¿Utilizará sus manos, o acaso una vara? Porque, que yo sepa, la violencia no resuelve nada, en todo caso empeora las cosas… —susurró, llevándose una mano a la espalda. Miró a su padre, tomó aire y dejó de bailar. El vals había tocado a su fin y ni se había dado cuenta.

Todavía sujetándole la mano, Nicholas añadió:

—No me refería a eso, ni mucho menos. Un hombre que pega a una mujer deja de tener el calificativo de ser humano —y, sin saber por qué, también él dirigió la mirada hacia lord Asten antes de volver a posar los ojos en ella.

—Discúlpeme, pero necesito descansar, milord —lo pronunció con tanta educación que al joven le cogió por sorpresa.

—La acompaño y así me sirvo una copa de champán. Tal vez desee que brindemos por nuestro matrimonio.

Ella dio un respingo, pero continuó hacia la mesa donde se hallaban las bebidas.

James apareció con Sophie y un grupo de jóvenes caballeros.

—¿Cómo vas, Nick? Creo que vuestro matrimonio dará de qué hablar —señaló con una mirada traviesa—, parecíais un perro y un gato de afiladas uñas, enana —y todos se echaron a reír, menos Brianna y él, que se mantuvieron indiferentes.

—No te preocupes, Asworth —comentó uno de los hombres—, la sabrás domesticar, no será difícil —y Brianna levantó el mentón, ofendida, y salió a paso ligero de aquel círculo. Sophie también permaneció seria, aunque rápidamente Jimmi la invitó a bailar y aceptó con una tímida sonrisa. Nicholas prefirió tomar un poco el aire en la terraza, necesitaba bajarse los humos que aquel mentecato acababa de subirle. Domesticarla… ¡ni que se tratase de una yegua!

Se quedó en las sombras. Un ronroneo le advirtió de que no estaba solo. Luna, el gato de los Asten, le saludaba deslizándose entre sus piernas. Se agachó y lo acarició. Parecía un tigre blanco con aquellas finas rayas marrones que se dibujaban a lo largo de su pelo. Un ruido provocó que el gato saliese huyendo por el tejado. Dentro del salón, pero muy cerca de donde se encontraba, había dos mujeres que conversaban en voz baja.

—No entiendo cómo se ha podido fijar en ella.

—Tienes razón, es demasiado rara. No habla con nadie y siempre parece estar de mal humor.

—Y sus modales… me da pena la chiquilla.

—Y encima ha salido a la rama fea de la familia. Supongo que tener dinero le ha facilitado las cosas.

—Sí, porque no es bonita ni simpática, pero es hija de lord Asten. Para el duque de Asworth supone un matrimonio muy ventajoso, aunque más le vale meterla en vereda…

—Pobrecillo él, es que la chica no tiene nada bueno.

—Yo soy ella, y me avergonzaría por tener una amiga como lady Sophie Dorset, ¡ella sí que es una belleza!

Lo que le faltaba por oír. Decidió salir de las sombras y mandarlas callar, pero un extraño brillo al otro lado de la puerta lo distrajo. Se acercó con sigilo. Era Brianna y estaba llorando. Había escuchado todo.

—No se moleste en hacerme sentir peor, sé que llevan razón —y bajó corriendo la escalinata hacia el jardín.

No la siguió, ni siquiera con la mirada. Sabía que necesitaba estar sola o, mejor dicho, alejada de él. Entró en el salón y buscó a su vecina. La invitó al siguiente minué para que nadie se diera cuenta de lo que iba a contarle. Sophie se quedó realmente acongojada.

—¡Cómo se atreven! —exclamó—. ¿Y sabe quiénes eran?

—Creo, lady Sophie, que eso es lo de menos. Aunque una de las voces me pareció la de la señora Whitting y sospecho que la otra era lady Bradford.

—¡Oh! La señora Gossip me va a escuchar unas palabritas… —masculló la joven, pero él la sujetó del brazo.

—Lady Brianna se dirigía hacia el lago, imagino que estará en la cabaña.

—Ya no hay ninguna cabaña, milord. Su padre la derribó hace unos meses porque no soportaba que ella estuviese todo el día allí —se miraron durante unos instantes, él con expresión interrogante—. Usted la aprecia, ¿no es así? Le agradezco que me haya avisado, y ahora, si me disculpa, iré con ella.

Y se marchó con paso decidido, no sin antes dedicarle una mirada de superioridad a la señora Whitting al cruzarse con ella.

No volvió a ver a Brianna en toda la noche. Estuvo hablando con algunos hombres de la Cámara. Odiaba la política, pero era mejor que pensar en el incidente que acababa de ocurrir. Las mujeres de la alta aristocracia hacían mucho daño si se lo proponían, lo sabía muy bien. Su abuela paterna había humillado siempre a su madre, y en realidad era preciosa. Era misteriosamente preciosa, porque todo en su conjunto era puro cariño y amor; era fácil quererla, por eso provocaba tanta envidia.

Una hora más tarde, la fiesta tocaba a su fin. Ya era tarde. Algunos invitados se habían marchado y Nicholas decidió partir.

Se acercó a los anfitriones.

—Me temo que ya es muy tarde y me espera media hora de camino hasta llegar a mi casa —anunció con solemnidad.

—Te hemos preparado una de las habitaciones de invitados, si lo deseas —se ofreció lord Asten.

—Se lo agradezco mucho, milord, pero prefiero regresar, mañana me espera un duro día en la administración de la mansión. Que pasen una buena noche —hizo una perfecta reverencia y besó la mano enguantada de lady Asten.

—Me gustaría que te acercaras esta semana para hablar de los preparativos y definir la fecha de la boda —le dijo muy alegre el señor Asten.

«Ni que estuviera deseando quitarse de encima a su hija», pensó desconcertado.

—Por supuesto, señor, pronto nos veremos, en cuanto termine unos asuntos de suma importancia —y unos minutos después partió.

La mañana del viernes se presentó mejor que la del jueves; iría con su madre a la ciudad a por más vestidos. Por supuesto, no serían para ella.

Elisabeth Asten estaba increíblemente alegre. El cumpleaños de su esposo había sido un éxito y ahora serían la comidilla durante unos días.

Brianna suspiraba pausadamente mientras Alice le recogía los cabellos en un moño alto y tirante. Habían pasado ya seis días y su única ventana al mundo exterior había sido la correspondencia con Sophie y el rato que pasaba con su hermano cada noche antes de acostarse. Ella y su amiga se intercambiaban tres o cuatro cartas al día, que su doncella le llevaba a la habitación a escondidas.

Su padre la había castigado hasta la boda encerrándola en su cuarto. No salía ni para el almuerzo; un sirviente se encargaba de subírselo y no se marchaba, según órdenes de lord Asten, hasta que lo había terminado.

Aquella mañana había quedado en que su amiga se presentaría por sorpresa en la tienda de la señora Gossip, para que su madre no se diera cuenta de que había sido planeado.

Cuando hubo terminado de arreglarse, Alice le pellizcó las mejillas y salió por la puerta. Estaba muy contenta, pues iba a la ciudad y la espalda ya no era un problema. Al menos esos seis días alejada del mundo exterior con los intensivos cuidados de la doncella le habían servido para reposar y ya no necesitaba vendas. Por otra parte, tampoco había visto a su padre, lo cual la había llenado de una tranquilidad pasmosa. Lady Asten y Clarice la esperaban. El mayordomo les abrió la puerta y subieron al carruaje.

—¿Y esa sonrisa? —le preguntó fríamente su madre, ante lo cual el rostro de la joven se ensombreció—. Sabía que no iba a durar mucho.

No se cruzaron más palabras en el trayecto. El cochero detuvo el carruaje en Covent Garden. Iban de un establecimiento a otro sin descansar.

—¿Para qué necesitas todas estas cosas, madre? —le preguntó pensativa.

—Es todo para ti. Son los regalos que te hacemos tu padre y yo por tu boda —con aquella aclaración, Elisabeth había conseguido hacerla volver a la realidad. Lo había olvidado; estaba tan feliz por ir al centro de Londres que había apartado de su pensamiento la boda concertada—. Creía que te habías dado cuenta, tampoco eres tan tonta, querida. ¿Acaso no te has fijado en que no he comprado nada para mí? —dijo, levantando las cejas y la barbilla—. No debería extrañarte que te hagamos regalos, después de todo somos tus padres, aunque no te merezcas nada con esa actitud.

Elisabeth Asten siguió con aquellas palabras hirientes mientras Brianna se miraba los pies pensativa. No necesitaba nada de ellos, absolutamente nada, y menos de esa forma; su madre podría haber mostrado un poco de delicadeza, o tal vez haberle anunciado el motivo de su salida a la ciudad. Estaba claro que aquellas compras sólo se hacían por seguir el protocolo. Brianna sintió náuseas, pero no se permitió sufrir más por algo que siempre había estado presente en su vida.

A los pocos pasos, su madre se detuvo y entró en una tienda. Brianna se quedó mirando el escaparate: la tienda de la señora Gossip. Cuando la escuchó en la fiesta burlándose de ella no había podido contener las lágrimas. Era demasiado doloroso saber que la gente hablaba mal de ella como para encima escucharlo en persona. Había visto a Nicholas salir a la terraza y acariciar a Luna, pero no se había atrevido a hacer acto de presencia. Había permanecido quieta, observándole desde su escondite, analizándole como hacía él cada vez que sus miradas coincidían.

Nicholas también escuchó la conversación entre las dos mujeres, y por su expresión parecía afectado por lo que acababa de oír. No era para menos, pues que un par de mujeres cotillearan sobre un hombre de su posición sacaba de quicio a cualquiera. Nicholas era muy educado y correcto para permitir aquello. Por eso su rostro pareció como poseído. Su mandíbula se apretó y sus rasgos se intensificaron. Cuando se percató de que había alguien y se acercó a ella, la mirada que vio en sus ojos la hirió aún más... Jamás permitiría que nadie, ni siquiera lord Asworth, sintiera lástima por ella. Y con un ánimo de repente renovado, abrió la puerta y entró en la tienda.

—Buenos días, lady Brianna —saludó la señora Gossip.

Brianna la miró de arriba abajo con insolencia y le dedicó una rígida inclinación de cabeza. Esperó sentada en uno de los biombos hasta que Elisabeth y Clarice hubieron terminado.

—Muy bien, ahora te toca a ti —concedió su madre—, vamos, elige las telas y el color del vestido para la ceremonia —añadió en tono autoritario.

Ella no contestó porque una voz a su espalda le obligó a girarse.

—¡Bri! —saludó Sophie con una brillante sonrisa.

—¡Hola!

Se abrazaron con tanto entusiasmo que Elisabeth soltó un gruñido.

—No hace tanto que os visteis —exclamó gélidamente su madre. Pero estaban tan emocionadas que no le prestaron atención.

Cuando se hubieron separado y aún cogidas de las manos, su amiga hizo una reverencia a lady Asten.

—Qué casualidad, lady Sophie —apuntó astutamente Elisabeth con indiferencia—. Llega justo a tiempo.

—¿Qué ocurre? —preguntó su amiga mirándole a los ojos.

—Tengo que elegir el vestido para la boda.

—¡Qué bien! —contestó con súbita felicidad—. ¿Le importaría si me quedo, milady? —Se dirigió a su madre.

—Supongo que no hay problema —y ambas amigas volvieron a abrazarse.

Estuvieron gran parte de la mañana allí, pero a Brianna se le pasó muy rápido. Tener a Sophie a su lado era una tranquilidad inmensa. Una vez hubieron acabado, se despidieron y regresaron cada una a sus respectivas casas.

Cuando Brianna y su madre llegaron a casa, al cruzar el recibidor, aquélla percibió súbitamente una fragancia masculina. Inconscientemente cerró los ojos y suspiró. Le resultaba tan familiar…

Se acercó Alice con una sonrisa traviesa.

—Señorita, tal vez le apetezca descansar en la biblioteca mientras se termina de preparar la comida. Me encargaré personalmente de avisarla.

—Sí, ¿por qué no? —Y se encaminó hacia allí.

En vez de tirarse en el sofá, como solía hacer, se dirigió a la estantería. Cogió uno de sus libros favoritos y, de pie, lo ojeó.

—Buenos días, lady Brianna.

Brianna cerró de golpe el ejemplar y se giró lentamente.

—Buenos días, lord Asworth —saludó, con una perfecta reverencia.

—He venido para hablar de los preparativos, aunque no hay mucho que discutir.

Debía de haber venido a caballo y lo estarían cuidando en el establo. No había visto su carruaje en la entrada. Dios mío..., y suspiró en su interior. Llevaba pantalones de montar de color crema, una camisa impecablemente blanca, una corbata, un chaleco y una chaqueta, los tres de color verde botella. Las botas eran de piel, negras, y le llegaban hasta la rodilla.

Estaba… ¡hermoso!

Se quedaron callados, él con su inconfundible indiferencia y ella hipnotizaba por aquel diablo personificado.

—Espero que su espalda se encuentre mejor, sea lo que sea lo que le sucediera —dijo con su correcta educación.

Siempre tan cortés… Brianna soltó un bufido, lo que provocó que Nicholas frunciese el ceño. Y eso la alegró, le había vuelto a enojar.

—Estoy perfectamente, se lo agradezco, milord —le contestó con una fingida sonrisa—. ¿En qué le puedo servir?

—Tenemos que decidir la fecha y me gustaría conocer su opinión —y se cruzó de brazos—. ¿Le importaría servirme algo de beber, si no es molestia?

—Por supuesto —se acercó a la puerta para tocar la campanilla. A los dos largos minutos apareció un sirviente—. Por favor, traiga un vaso de agua para lord Asworth.

—¿Usted también querrá, señorita? —le preguntó el mayordomo.

—No, gracias, con un único vaso de agua servirá, ¿me ha entendido? Solamente se requerirá un vaso de agua.

Nicholas se rió.

Si estaba tan incómodo que se fuese a su casa a beber y le dejase en paz, pensó para sí misma.

—Puede estar tranquila, no me terminaré todo el agua del que disponen en su casa —le contestó Nicholas sin disimular una sonrisa.

—En cuanto al día, creo que nunca es la mejor fecha —siguió ella, uniendo las manos en el regazo.

Él se rió más aún y hasta dio una palmada.

—Ya estamos otra vez... En realidad no he venido a discutir y mucho menos a enojarte —dijo Nicholas, mientras adelantaba una pierna y se cruzaba de brazos—. Háblalo con tu padre. Yo creo que dentro de un par de meses es un tiempo más que suficiente para que te hagas a la idea, pero lord Asten está decidido a que sea dentro de uno, como mucho. He intentado convencerle, pero es bastante fijo en sus ideas, como su hija… —Se miraron y, por un instante, ella atisbó cierta picardía.

—Pues que sea dentro de un mes —consintió bajando la mirada.

—¿No vas a poner objeción? —preguntó él, claramente asombrado.

En ese momento, alguien apareció en el umbral de la puerta.

—Ya veo que estáis hablando y espero que de la ceremonia —la voz de su padre se le clavó como puntas de cristal en el estómago.

Allí estaba. Desde la entrada de la habitación, Alexander Asten, imponente, miraba a su hija con una despreocupación pasmosa.

—En eso estamos, milord —asintió el invitado.

—Ya te he dicho que puedes llamarme por ni nombre, hijo. Siempre has sido parte de esta familia y dentro de poco lo serás legalmente —señaló lord Asten, con una risita que a Brianna le provocó escalofríos y que se apretase sus finas manos, todavía apoyadas sobre el regazo.

El gesto no pasó desapercibido a Nicholas, o al menos eso dedujo Brianna cuando éste posó su mirada en ella.

Apareció el sirviente con una bandeja que contenía el vaso de agua. Lo situó en una mesita que había entre Brianna y Asworth. Hizo una reverencia y se marchó.

—Espero que el agua sea para ti, Brianna, y no que hayas sido tan desconsiderada como para no ofrecerle nada de beber a nuestro invitado —sentenció su padre.

—Estoy bien, señor, pero su hija ha llegado cansada y ha pedido agua para refrescarse.

Brianna lo observó fijamente sin saber qué hacer o qué decir. Cuando su padre se giró para salir de la biblioteca, inclinó la cabeza a modo de agradecimiento y Nicholas asintió a su vez.

—Bueno, lamento tener que irme, pero me urge mucho trabajo, Nicholas. Os dejo charlar tranquilamente.

Los dos hombres realizaron una reverencia a modo de despedida, pero Brianna decidió intervenir, para no tener que repetir la conversación más tarde.

—Nos casamos en un mes —anunció ella.

El duque de Asworth frenó en seco y se quedó rígido.

—Muy bien —repuso solamente el duque. Y se marchó dejando la puerta abierta.

Un par de minutos después, alguien habló.

—Nos vemos entonces en unas semanas. Tengo que preparar ciertos asuntos para que la mansión sea de tu agrado y no creo que tenga tiempo para dedicarme a realizar las visitas pertinentes propias como prometido tuyo que soy. Cualquier cosa que necesites no dudes en mandarme una correspondencia y te contestaré en cuanto me sea posible —le explicó Nicholas.

«¿Una correspondencia? Pero ¿quién se creía que era?».

Brianna notaba cómo se le encendían las orejas. No sabía qué era peor, si vivir en casa de Alexander Asten o casarse con Nicholas Alistair… El caso es que lo comprobaría en muy poco tiempo y ya no había nada que pudiera hacer para detener aquella farsa, así que respiró hondo.

—Hasta pronto, lady Brianna —terminó el duque de Asworth, y se dirigió a la mesita donde estaba el vaso de agua bebiéndoselo de un trago mientras le guiñaba un ojo. De nuevo aquella intimidación—. Está deliciosa, gracias por su consideración —y salió de la habitación dejando a una Brianna con la boca abierta de asombro.

—¡Cómo se atreve a ser tan... tan... engreído! —Y vencida, se dejó caer en el sofá.

Tal vez había ganado esa batalla, pero la guerra acababa de empezar. Nicholas Alistair se iba a arrepentir de haberla elegido como compañera de por vida.

3

El sol, cargado de débiles rayos rosas, verdes y anaranjados, estaba dando sus últimos coletazos de la tarde cuando el duque de Asworth se recostó en la silla del despacho a beber una copa de brandy. Las dos semanas siguientes a la fijación de la fecha del enlace habían sido un completo caos, sin añadir las insistentes cartas que le había escrito Brianna. Se había tomado al pie de la letra aquello de que era libre para comentarle cualquier duda que pudiera surgirle hasta la ceremonia.

En algunas de ellas sólo había una frase; otras parecían un manuscrito, y no quería recordar aquéllas en las que la joven se despedía con «suya hasta la muerte». ¿Qué pretendía? Si su objetivo era sacarle de sus casillas, los primeros días lo consiguió. En cambio, la segunda semana de aquel juego, Nicholas aprovechaba para sentarse tranquilamente en uno de los sillones de la biblioteca y se deleitaba con cada vocablo de esa afilada pluma. Se apreciaban sus virtudes entre líneas.

Brianna dedicaba una pasión asombrosa a defender su causa, y hasta le había hecho reír con algunas de las cómicas situaciones que le exponía como posibles problemas que él mismo tendría si la convertía en su esposa. Poseía una imaginación única que parecía no tener fin. Por otra parte, había averiguado que escribía cuentos anónimos para el orfanato. Por supuesto, jamás le prohibiría hacerlo, eso era algo que él admiraba. La propia lady Sophie se lo había confesado al día siguiente del cumpleaños de su futuro suegro. Fue a su casa especialmente para hablar sobre Brianna y, así, poder enfrentarse mejor a la leona enjaulada en aquellos cambiantes ojos.

Las palabras de su prometida denotaban la cultura característica de la dama aristócrata que era. Quería conocer cuántas habitaciones tenía la mansión, la decoración de su habitación, el número de sirvientes, si podría tener un carruaje para su uso exclusivo, si podría recibir visitas cuando ella quisiera, si tendría una yegua propia, el tipo de flores que cultivaba en el jardín…

Pensó en hacerle una visita para así resolver de una buena vez sus incertidumbres, pero como en el fondo imaginaba que lo hacía adrede, se sorprendió dejándose divertir por aquel curioso juego.

Posó la carta minuciosamente doblada encima del escritorio. Era la séptima que le escribía aquel día. Suspiró y se acomodó dispuesto a responderle brevemente.

Lady Brianna Asten,

Si desea traer consigo a su doncella particular, no supone problema alguno. Alice es una gran mujer, dulce y considerada, y creo que me aprecia, así que será de gran ayuda cuando usted se enoje, es decir, prácticamente todo el día. Sin embargo, debe hablarlo con su familia; si están de acuerdo, avíseme con rapidez para prepararle una habitación junto con el resto del servicio.

N. A.

Dobló el papel, dejando un lado más corto. Derritió vela del candelabro y selló el emblema de los Asworth con un abre cartas. Se dirigió hacia la estantería y, con la diminuta llave que escondía en el cuello, abrió la caja fuerte y sacó una nueva carpeta. Se acercó a la puerta y tocó la campanilla. Stevenson apareció en escasos segundos.

—¿Me llamaba, milord?

—Toma. Ya sabes qué hacer con ello —primero le entregó los papeles—, y esto, para Brianna Asten.

El mayordomo soltó una risita nerviosa y él frunció el ceño.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Nada, señor —carraspeó.

—Ya puedes irte —le despidió algo malhumorado.

Regresó a la mesa. Había muchos papeles que analizar y que exigían su firma.

Había remodelado el servicio, por decirlo de una manera educada. En los últimos años y aprovechándose de la depresión que acometía al anterior duque, los sirvientes habían hecho todo lo posible por trabajar lo mínimo. Como tenía una habilidad especial para calar a las personas de esa calaña, Nicholas había decidido darles un escarmiento empezando directamente por enseñarles disciplina. Despidió a más de la mitad y contrató a muchos menos.

Además, estaban las invitaciones y la recepción. La boda se iba a celebrar allí mismo, en la mansión. Todavía no había decidido en qué parte de sus tierras sería la misa y, como Brianna se había desvinculado de todos los preparativos, no sabía si hacer un templete, si colocar sillas…

Él era un hombre, no debería estar preocupándose por esas cosas, pero al parecer no iba a quedarle otro remedio, a no ser... No, era una mala idea. A no ser que la invitara a pasar dos o tres días en su propiedad. Lo correcto sería avisar a toda la familia. Estarían el tiempo necesario para conocer la mansión y decidir qué hacer para la ceremonia. Sí, estaba decidido. Iría al día siguiente a la Cámara y se lo expondría a lord Asten con la inocencia propia de un inexperto.

De pronto, se sintió invadido por la fatiga y por un ligero dolor de estómago, así que se dirigió a uno de los sillones, el más cercano a la mesa de trabajo. Estaba cansado.

Los dos días anteriores se había reunido con sus abogados para realizar los acuerdos pertinentes para su futura duquesa. Una vez hubieran tenido un hijo, él se marcharía a su residencia en Kent y la dejaría viviendo sola como le había expuesto en el cumpleaños, exceptuando, claro estaba, las noches en que tuvieran recepciones o fiestas, es decir, cada fin de semana durante la temporada londinense. Lo había planeado todo tan minuciosamente que estaba agotado. Lidiar con Brianna Asten no era precisamente fácil.

Sólo faltaba que llegaran los papeles para que ambos pudieran firmarlos. Además, debía acercarse a Bath, donde se encontraba su residencia de verano. Allí pasarían tres semanas, un tiempo más que suficiente para intentar llevarse bien, aunque no lo creía posible.

Tenía todos los cabos atados. Nadie iba a enterarse de que los duques de Asworth vivirían separados tras el nacimiento de su heredero. Estaba dispuesto a llevar este tipo de vida, pero no dejaba de deprimirse cuando pensaba en que su esposa lo echaría de su propia casa. Se aflojó el nudo de la corbata y se desabrochó el primer botón de la camisa. Respiró hondo y cerró los ojos. Sólo sería un momento, necesitaba relajarse…

Sonó un golpe en la puerta. Abrió los ojos, pero el silencio había vuelto a reinar, así que durante unos segundos permaneció quieto y tratando de averiguar si no estaría en medio de un sueño. Hacía frío en la habitación. Se oyó un chasquido y una tenue luz alumbró el suelo de la estancia hasta sus pies.

—Milord, ¿está usted ahí? —Era el mayordomo.

—Sí —afirmó, mientras se incorporaba.

—Está a oscuras, le encenderé los candelabros.

—Stevenson, ¿cuánto hace que te entregué la correspondencia para lady Brianna? —le preguntó con gran curiosidad, mientras se liberaba de la corbata deslizándosela por encima de la cabeza.

—Pues, dos horas más que menos, señor.

Dios mío... ¡Se había quedado dormido! Y sin embargo le había parecido que había pasado un minuto desde que cerró los ojos. Afuera caía la noche.

—No quise molestarle cuando llegó esto —y le ofreció una nueva carta. No necesitaba adivinar quién era el remitente—. Debía descansar, hace varios días que no duerme.

Nicholas cogió el papel cuidadosamente doblado y se dispuso a leer. Cuando hubo concluido, lo volvió a doblar y dijo:

—Stevenson.

—¿Milord?

—¿Qué te parece si invito a la familia Asten unos días para que me ayuden con los preparativos? Tienes razón, casi ni duermo y un poco de ayuda no me vendría mal. Elisabeth Asten estará encantada de decidir junto con su hija si hacemos un templete o no, ¿no crees? —Necesitaba conocer su opinión.

—¡Me parece una gran idea! —le felicitó con entusiasmo, uniendo sus delgadas manos enguantadas—. Si me permite una sugerencia, creo que también debería organizar una recepción el día antes con todos los invitados. Tiene una gran mansión, milord, y no supondría ningún problema por el número de habitaciones y de sirvientes.

Nick se mantuvo pensativo posando su mano libre en la barbilla.

—Se tendrían que quedar a dormir. No sé si estoy preparado para eso.

—No se preocupe, usted dedíquese a los papeles, al párroco y a los abogados, y yo me encargaré del resto. Mañana mismo reuniré a los empleados. No le defraudaremos, señor —señaló con solemnidad y un brillo especial en los ojos.

Tras unos minutos de silencio, bajó la mano y asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Además, a mi madre no le hubiese gustado mantener la mansión cerrada bajo llave durante tantos años.

—No culpe a su padre, milord, porque también él murió el día que falleció su esposa —dijo con voz pausada.

Nicholas le miró enfadado. Dejó la carta de Brianna encima de la mesa y se marchó dando un portazo. El mayordomo se quedó solo dentro de la biblioteca. ¡Cómo se atrevía a defenderlo!

Salió de la casa en dirección al establo. Él mismo ensilló su caballo. Durante una hora galopó como alma que llevaba el diablo. Tenía tantas ganas de gritar… Si el anterior duque de Asworth estuviese vivo, se habría desahogado con él a base de estocadas.

Semental y jinete volaban bajo la fría noche primaveral. Era indescriptible la sensación de libertad que le poseía en ese momento. Eso le pasaba por darle tanta confianza al viejo, que se subía a su espalda a la menor oportunidad. Elevó el cuerpo y, soltando las riendas, dejó que Trueno corriese a sus anchas. Abrió los brazos, echó la cabeza hacia atrás y respiró sin reprimir un gemido de placer.

Recorrió todas sus tierras y paró en lo alto de una colina, donde había un pequeño riachuelo y varios árboles. Ató el caballo a una rama y se tumbó sobre la húmeda hierba. Había luna llena, muy blanca y brillante. Cruzó las manos detrás el cuello y pensó en Brianna.

La última carta era de ella. Se había sentido ofendida por sus palabras, pues decía que sólo se enojaba cuando le provocaban y, que si no se sentía conforme, estaba a tiempo de cancelar la boda. Soltó una carcajada. Menuda lengua poseía la leona enjaulada…

Pasado un rato, escuchó cascos de caballos en su dirección, así que se agachó y se ocultó junto con Trueno tras uno de los árboles. Se aproximaba un jinete, ¿quién sería? No tardó mucho en averiguarlo, en sólo unos segundos, James Asten pasó por su lado a galope tendido. Se dirigía a su casa. Entonces, Nicholas buscó una piedra del suelo y se la tiró con todas sus fuerzas, haciendo que su amigo soltara un gruñido y que se parara en seco.

—¿Quién anda ahí? —gritó Jimmi.

Nick permaneció callado, escondido y reprimiendo una carcajada.

—¡He dicho que quién anda ahí! —repitió el joven jinete mientras se acercaba.

Entonces Nicholas salió a la luz de la luna y James lo reconoció.

—¿Qué haces ahí escondido? Menudo susto me has dado… —dijo malhumorado.

—Salí a dar una vuelta y te escuché, así que decidí reírme un poco, nada más —le contestó con sinceridad.

Su amigo se acercó a él y desmontó.

—Iba para tu casa a invitarte al Club, así que cámbiate y vámonos, necesitas distracción, llevas dos semanas encerrado —apuntó.

—No me apetece perder el tiempo allí, gracias. Y sabes que no lo frecuento. Además, no necesito que me invites, formo parte de él, ¿recuerdas?

—Ya lo sé, pero quedan pocos días para que mi mejor amigo se case y le quiero dar mi regalo de bodas —explicó con mirada pícara.

Nicholas se quedó pensando y finalmente aceptó.

—De acuerdo, me invitas a una copa y listo.

—De eso nada. Ya lo he dispuesto todo y te va a encantar. Es de tu estilo, casi no habla… —Y se rió, pero a Nicholas no le hizo gracia.

—Creo que me imagino de qué se trata y la respuesta es que no es un buen día —respondió, volviendo a montarse en su semental.

—Pues ya le he pagado, y una suma considerable, así que si no te importa vas a venir tanto si quieres como si no —ordenó tajante—. Mira, te tomas una copa con ella y, si quieres, después te vas. Eso es todo.

—¿Eso es todo? No te creo —contuvo una carcajada.

—Te lo prometo —y se acarició el tabique de la nariz. Hacían ese gesto desde que James le pegó aquel puñetazo cuando eran unos niños. Significaba que no mentía.

Nick respondió tocando la suya dos veces y su amigo se rió. Así se mandaban mensajes en público desde entonces: dos toques largos significaban que algo olía mal, y un suave roce, que alguien decía la verdad.

Asintió con la cabeza y marcharon rumbo a la mansión. Una vez ambos estuvieron en su habitación, Nick se enjabonó y se vistió con unos pantalones marrón oscuro, una camisa blanca y una corbata y chaqueta color crema; las botas, marrones y de piel hasta las rodillas. No había rastro de Stevenson por ninguna parte, mejor así.

Se fueron a caballo. El Club de Caballeros de Londres era un edificio situado en el mismo centro de la ciudad. La mayoría de las mujeres creían que los aristócratas acudían allí a tomar una copa, fumar puros y hablar de política. Un sirviente del local los recibió a la entrada y se llevó a los animales; ellos entraron al vestíbulo. Otro sirviente, vestido de etiqueta, les hizo una reverencia. Comprobó sus nombres en una lista que sujetaba con la mano derecha y, a continuación, les abrió una cortina de terciopelo azul oscuro.

Los hombres más respetados de Londres estaban allí, apostando a las cartas y acariciando los traseros de las numerosas prostitutas que se paseaban por el local. ¡Cuán engañadas estaban las esposas de todos aquellos caballeros! El salón era muy amplio y tenía una barra al fondo que ocupaba toda la pared. El resto se distribuía en mesas circulares de póker o blackjack, con sillas para seis personas como máximo. Había dos ventanas de madera en cada lado, cerradas, para dar intimidad, y una nube de humo difuminaba la débil luz que transmitían las lujosas lámparas del techo.

Tras su regreso de Francia, era la primera vez que pisaba el club. Odiaba ese lugar. Lujuria, dinero y falsa apariencia lo definían muy bien.

—Vamos a tomar algo para que entres en calor —sugirió Jimmi indicando con la mano el camino a la barra.

Todos los saludaban a su paso con una inclinación de cabeza de lo más cortés.

Se sentaron en dos butacas altas y les sirvieron dos vasos de brandy.

—Por ti, amigo mío, que tengas un feliz matrimonio —propuso, alzando la mano que sujetaba su bebida. Nick hizo lo mismo y saborearon un trago.

Una mujer morena, alta y con sonrisa traviesa se acercó a él y le acarició la barbilla.

—Buenas noches, milord.

Su amigo soltó una carcajada.

—¿Te gusta mi regalo? —le preguntó, sin dejar de mirar con apetito a la llamativa chica de ojos azules.

—Buenas noches, señorita —saludó Nicholas con cortesía.

Ella le dio un rápido beso en los labios. No se lo esperaba y echó la cabeza hacia atrás, aunque demasiado tarde. Ya no recordaba cómo era jugar a aquello. Llevaba casi nueve meses de celibato. No tenía tiempo para perderlo en ese tipo de cosas.

—¿Le gustaría charlar en privado? —preguntó ella mientras le acariciaba el brazo.

—Me complacería mucho —decidió divertirse, ¿qué había de malo en ello? Todavía era soltero. James le guiñó un ojo.

Caminó tras ella en dirección a unas escaleras que había detrás de la barra y que llevaban al segundo y último piso del edificio. Arriba, atravesaron un estrecho y largo pasillo hasta que se metieron en la habitación número doce, a la derecha.

—Me llamo Isabella, encanto —la chica se sentó en la cama.

La estancia era muy pequeña para su gusto, pero estaba limpia y ordenada, o eso le pareció. Ése fue el motivo por el que desechó aflojarse la corbata. Una parte de él se agobió, como si estuviera siendo infiel a una mujer que aún no era su esposa. Se concentró en el lugar donde se encontraba: la chimenea, a la izquierda, con las crepitantes brasas; había una mesita en una esquina al fondo de la estancia, donde reposaba una botella de champán y dos copas. Fue hacia allí y sirvió las dos. Se acercó a la cama y se sentó.

—No hay sillas —se atrevió a hablar por fin, con el ceño fruncido. Su estómago volvía a molestarle.

—¿Para qué las quiere teniendo un colchón? —contestó la chica mientras deslizaba su vestido hacia los pies.

No llevaba enaguas, ni una camisa interior, estaba completamente como Dios la trajo al mundo. Nicholas se dijo que tenía un cuerpo hecho para el pecado, con unas curvas muy pronunciadas, pero lamentablemente su mente optó por jugarle una mala pasada y le llevó a otro lugar, a otra mujer, a otro momento no muy lejano. Se tocó los labios con la mano libre y recordó aquel sabor a galleta recién horneada cubierta por un intenso aroma a canela.

Se bebió las dos copas en dos tragos, una detrás de otra. Se acordó de que no había contestado la correspondencia de Brianna y de que debía remediarlo. No le gustaba dejar las cosas a medias. Sí, volvería a la mansión. Además, no le gustaba el Club. Isabella era bonita, pero no tenía tiempo para eso. El ocio era algo que no se podía permitir.

Por otra parte, era el nuevo duque de Asworth y no soportaba que cualquier aristócrata le relacionara con este mundo, se tenía que hacer respetar. Sin embargo, los políticos más prestigiosos estaban abajo, jugando, y le habían saludado al entrar. Si bajaba enseguida, pensarían mal de él... Decidió quedarse con la morena de ojos azules, ya escribiría a su futura esposa al día siguiente. Y James tenía razón, necesitaba distraerse, había trabajado mucho estas semanas.

Dos horas más tarde, cerraba la puerta de la habitación dejando a Isabella dormida. Bajó las escaleras y encontró a su amigo entablando una cariñosa amistad con una rubia bien moldeada.

—¿Te gustó mi regalo? —le preguntó mientras despachaba a su acompañante con una caricia en el escote.

—Necesito pedirte algo —contestó muy serio cambiando de tema. Era mejor no decirle que se había pasado todo el tiempo conversando con Isabella o, mejor dicho, escuchándola. Educada y encantadora, ¿quién se lo hubiera dicho? Brianna podría aprender de ella. Y esto le provocó una risita.

—Dime —le instó James desconcertado ante su cambio de actitud.

—Te invito a una copa mientras tanto. —Nicholas avisó a un camarero y les sirvieron dos brandys—. Quiero que seas mi padrino, Jimmi —a juzgar por su reacción, pensó que no había sido buena idea sugerírselo, pues frunció el ceño y permaneció callado, contemplando la bebida en su vaso—. Tal vez, no debí habértelo dicho. Olvídalo —se retractó.

—Será… un gran honor —expresó su amigo con voz entrecortada.

¡Vaya! James Asten, el mayor libertino que conocía, le estaba ofreciendo una escena inédita, ¡se había emocionado! El duque de Asworth se rió con ganas mientras le daba una fuerte palmada en la espalda.

—¡No es para tanto, hombre! —Y James se le unió.

No hubo más palabras al respecto. Se terminaron las copas y se despidieron.

—Mañana iré a tu casa —le anunció Nicholas montándose en su caballo.

—¿Echas de menos a mi hermanita, granuja? —le preguntó con ironía. Él adoptó su cara de indiferencia.

—Voy a invitar a tu familia a pasar unos días en la mansión, para los preparativos. Y he pensado en hacer una recepción el día antes de la boda. Tengo muchos asuntos que resolver todavía y tu madre y tu hermana son mujeres.

—Muy agudo —señaló su amigo arqueando las cejas.

—Me refiero a que ellas conocen mejor que yo estas cosas.

—Les encantará la idea. Aunque en lo que respecta a Brianna… En fin, ya sabes su respuesta —inclinó la cabeza y añadió—: nos veremos mañana, lord Asworth.

Y ambos se marcharon en dirección a sus respectivas casas.

—Mi niña, será mejor que se levante ya. —Alice le acariciaba el rostro soñoliento mientras hablaba—, su padre desea que se arregle con el mejor de sus vestidos. Ha invitado al duque de Asworth a comer.

Brianna respiró hondo:

—¡Qué bien empieza el día! —exclamó con ironía. Se desperezó y salió de la cama. Estaba lloviendo—. Estupendo… —susurró.

En la mesa que había a los pies de la cama se encontraba su desayuno: leche y pan recién horneado con mermelada de frambuesa, su favorita.

—Coma rápido, chiquilla —le reprendió la doncella—, el baño ya está listo.

—¿Por qué tanta prisa? Ni que fuese el rey de Inglaterra —bufó con la boca llena de comida.

—No, pero el rey de esta casa la quiere abajo en veinte minutos. Voy a ir preparándole la ropa —y eso hizo.

Veinte minutos después, Brianna bajaba la gran escalera de mármol.

—Todavía con sueño en la cara —gruñó lord Asten—, ya era hora, muchacha.

—Buenos días, padre, ¿a qué se debe el honor de poder abandonar mi mazmorra? —le preguntó decidida.

—Vaya, vaya, te has despertado graciosa… Pues tu futuro esposo viene hacia aquí para tratar temas que te conciernen —la miró frunciendo el ceño.

—¿De qué se trata?, si se puede saber…

—Todavía no lo sé, pero está a punto de llegar.

Y justo entonces sonó el timbre de la puerta y el mayordomo se dirigió a abrir.

Aunque el cielo estaba encapotado, las nubes eran de un gris muy claro y contenían tanta luminosidad que, cuando el duque apareció en el umbral, Brianna pensó en un ángel oscuro, con un aura brillante a su alrededor, como caído del mismísimo firmamento. Sintió cómo se le aceleraba el corazón y se llevó una mano al pecho. Al darse cuenta, la bajó rápidamente y frunció los labios. Aquel espectro era de carne y hueso, ¡por el amor de Dios!

Nicholas se deshizo de su capa empapada, los guantes y el sombrero de copa alta.

—Buenos días, lord Asten —saludó con una reverencia—, buenos días, lady Brianna —le besó la mano sin dejar de mirarla a los ojos. Ninguno llevaba guantes y aquel roce hizo que a la joven le temblaran las piernas.

—¿Qué tal, muchacho? —le correspondió alegremente su padre—, disculpa a mi esposa, no tardará en llegar, ha ido a hacer unos recados; ya se sabe, cosas de mujeres.

—No es ninguna molestia, señor.

—Vamos a mi despacho, Nicholas —y dirigiéndose a su hija, añadió con una falsa sonrisa—: puedes esperarnos en la biblioteca.

Desaparecieron del hall. Brianna estaba muy nerviosa. Hizo caso a su padre y encantada se fue a buscar un libro, al menos eso la distraería mientras esperaba.

Alguien llamó a la puerta. Era Alice.

—¿Ya le ha visto? —preguntó con curiosidad.

—Sí. Está con mi padre en el estudio —arrastró cada palabra.

—Está hermosísimo, ¿verdad?

—Menuda tontería —se burló ella reprimiendo un jadeo.

—Personalmente, creo que el oscuro le sienta muy bien. Todas las criadas se han quedado maravilladas al verle descender de su caballo —comentó con un suspiro—. La envidian, niña. Va a tener unos hijos preciosos.

Entonces ya no pudo más y se enfadó.

—Eso no es asunto tuyo ni de nadie más. Déjame sola, por favor —la doncella agachó la cabeza y salió de la biblioteca con un rostro muy serio.

—¡Pero bueno! —exclamó en voz alta—, ¡qué se han creído esas… tontas! —Y tiró el libro que tenía en las manos contra la puerta.

No se dio cuenta de que Nicholas acababa de abrir. Con admirables reflejos paró aquellas páginas que iban directas a su pecho.

—Oh… —Emitió Brianna tapándose la boca.

—Tal vez debería medir las consecuencias de sus actos. Alice parecía muy triste cuando me he cruzado con ella —la reprendió con expresión dura.

—Discúlpeme, no he oído sonar la puerta —juntó sus manos en el regazo y agachó la cabeza.

—No he llamado —apuntó el duque de Asworth con total indiferencia.

Ella deseó golpearlo, pero se contuvo y se limitó a estrujarse el vestido, detalle que no pasó por alto su cortés invitado.

—Su madre acaba de llegar y están preparando la comida. Quería verla a solas para preguntarle si necesita que le aclare alguna duda más.

—Pues ahora que lo dice, sí, ¿qué hace en mi casa?, ¿quién le ha invitado?

—Vi a su padre esta mañana en la Cámara y me invitó a comer como buen caballero —dijo sin más.

—Lo suponía… Mi padre y usted están compinchados para hacerme la vida imposible —decidió darle la espalda, pero él se acercó a ella y agarrándola del brazo la giró bruscamente—. ¡Cómo se atreve! —exclamó Brianna. Se había ruborizado. Estaba demasiado cerca…

—Escúchame. He soportado tus cartas con una paciencia inmensa y hasta me he reído con ellas, pero ya vale de comportarte así conmigo. No me convierta en su enemigo, lady Brianna —lo expresó en voz muy baja, casi en un susurro, y eso le provocó un escalofrío.

Ella se soltó de un tirón, pero siguieron mirándose. Sintió miedo, pero era demasiado orgullosa para reconocerlo, así que se enderezó y, con la espalda muy recta, lo desafió. Entonces, en el marcado rostro del joven apareció una sonrisa. Aquello tuvo el efecto de un riachuelo de cálida agua que se deslizara por su piel… Pero acto seguido Nicholas se dirigió hacia la puerta y añadió:

—Por cierto, no quiero nada de beber, ni siquiera agua, gracias.

Literalmente, Brianna se mordió la lengua y apretó las manos tan fuerte que soltó una exclamación. Debía controlar ese nervio.

Se encaminó al salón principal atravesando el largo pasillo que conducía al hall. La doble puerta estaba abierta. Hacía un poco de frío a pesar de que en la chimenea, al fondo, se prendía débilmente la madera. Se fijó en que no todas las serpientes estaban encendidas, sólo las del centro de cada pared, creando un rombo de luz cuyo corazón era un pequeño círculo oscuro. Justo ahí, Alexander y Elisabeth Asten descansaban sentados correctamente uno enfrente del otro, en dos sofás alargados.

Su padre se estaba sirviendo una copa de vino de la mesa baja que los separaba. Odiaba esa estancia, era tan arcaica, tan barroca, tan pasada de moda que la agitaba. Y no conseguía acostumbrarse a que aquellos reptiles formaran parte del símbolo del ducado de Asten.

No existía en ella ni un solo jarrón con flores, ni poseía colores alegres; todos eran oscuros y apagados. Era como si lord Asten estuviera en los tres tapices alargados, en tonos marrones y verdes, que dividían el salón en tres partes.

El piano era lo único que rompía la armonía, un instrumento negro, de cola, a la derecha de la puerta. Brianna era la única persona de la casa que lo tocaba, pero llevaba seis meses sin acercarse a él, exactamente el tiempo que hacía desde que su padre tirase abajo la cabaña del lago una tarde que prefería no recordar.

Un ruido de voces la incitó a mirar por uno de los ventanales. A la izquierda, en el jardín, se encontraban charlando Nicholas y James, este último a caballo. No llovía, pero el cielo continuaba encapotado y los árboles, que estaban empezando a dar sus frutos, danzaban al compás del aire. Suspiró. Echaba terriblemente de menos a la yegua.

—Padre —dijo acercándose a él con cierto temblor en la voz.

—¿Qué? —Gruñó.

—¿Cuándo me vas a quitar el castigo?

Lord Asten se atragantó con el vino.

—Creía que ya te lo había dicho. El día en que te cases.

—Si… Si me mantienes encerrada en mi habitación durante más tiempo, me voy a volver loca… —consiguió pronunciar.

—No es mi problema. Ya sabes que en esta casa se cumplen mis reglas.

Brianna se quedó callada y bajó la cabeza. Respiró apesadumbrada y se dio la vuelta para salir, pero el duque de Asworth entraba en ese momento con su hermano.

—¿Qué tal, enana? —La saludó alegremente Jimmi agachándose para besarle la mejilla.

Brianna le sonrió.

—¡Qué bien que estés aquí ya!, ¿qué tal en Londres? —le preguntó mientras se agarraba a su brazo y caminaban hacia sus padres. Nicholas les seguía.

—He visto a Sophie y me dijo que te extrañaba, aunque creo que la vas a ver muy pronto —miró a su amigo.

—¿Va a venir a verme?

—No, irás tú.

—Pero si estoy castigada —le susurró al oído.

—¿Qué cuchicheáis? —preguntó lord Asten levantándose del sofá.

—Nada, milord. Su hijo estaba adelantando lo que he venido a pedirles —explicó el duque de Asworth.

—Servíos una copa de vino antes y cuéntanos, muchacho.

Todos se sentaron en los alargados sofás; Nicholas, al lado de Brianna, junto con la madre de ésta.

—Bueno, la verdad, le he estado dando vueltas y necesito su ayuda, milord, y la suya, milady —miró a ambos—. Si no fuera molestia, me gustaría invitarles a pasar unos días en la mansión, así damos los toques finales a los preparativos de la boda. Estoy algo ocupado y no soy ningún entendido en estas cuestiones.

—Por supuesto, Nicholas, todo lo que necesites no dudes en pedírmelo. Después de todo, soy la madre de la novia —señaló Elisabeth con el mentón elevado y sonriéndole.

—Además —continuó el duque de Asworth—, había pensado ofrecer una recepción la noche antes del enlace, ¿qué les parece? Mis padres, como bien saben, han fallecido y estoy completamente solo, incluso creo que le va a venir muy bien a su hija, así va conociendo su futuro hogar.

Brianna se quedó muda. No se podía creer lo que estaba escuchando y tampoco lo que vino a continuación.

—Me parece una gran idea, muchacho —replicó su padre—, la mansión lleva demasiado tiempo cerrada y ahora que eres el nuevo duque de Asworth no te vendría mal acercarte a la flor y nata. Serían muchos puntos a tu favor, la gente hablaría bien de ti y eres un miembro importante del Parlamento, necesitas… Ejem… Conservar la reputación de tu familia —dijo seriamente.

—No se preocupe, señor, sé perfectamente, y no es ningún secreto, que la depresión de mi padre le hizo alejarse de la sociedad y comportarse de un modo extraño tras la muerte de mi madre. —Brianna giró su rostro y le miró. Él había agachado la cabeza y ella creyó atisbar un gesto de dolor, pero rápidamente regresó a su tono de indiferencia—: Le aseguro que eso ha cambiado.

—Discúlpame, muchacho, no quería remover el pasado.

Nicholas inclinó la cabeza a modo de respuesta.

—Bueno, pues creo que no hay nada que discutir, ¿verdad, querida? —señaló su progenitor mirando a su esposa.

—Por supuesto. Nicholas, estaremos encantados de pasar los días que desees en la mansión. ¿Cuándo partimos? —preguntó con súbita alegría. Casi todos rieron.

—Pues mañana, si te parece bien, muchacho —se anticipó lord Asten.

—Perfecto, milord.

—Brianna, sube a tu habitación y prepara las maletas —le ordenó su padre con una sonrisa maliciosa. Y añadió—: La boda es dentro de dos semanas, podemos pasar allí todos esos días, ¿qué dices, Nicholas?

—Será un honor estar acompañado por ustedes, así la casa no me parecerá tan grande. Otra vez, se lo agradezco —correspondió con una cortesía digna de admirar.

—Muy bien, ya está todo hablado, vámonos a comer. Enana, recoge tus cosas más tarde que tengo mucha hambre —intervino James, quien había estado callado durante toda la conversación y había evitado mirarla.

«Lo sabía y no ha sido capaz de decírmelo», pensó Brianna con tristeza, «siempre soy la última en enterarme de todo…».

Primero disfrutaron de una comida cargada de silencio con sonrisas nada sinceras, salvo su hermano, que no paraba de hablar sobre su nueva amiguita, una rubia de ojos verdes, sin cerebro, como todas las que elegía.

La felicidad que reinaba en el salón comedor, para Brianna, era totalmente fingida, pues hasta su madre le dirigía de vez en cuando alguna mirada, algo increíble. Más tarde, los hombres se fueron al estudio de su padre y Elisabeth y ella subieron a sus respectivas habitaciones para preparar el equipaje. Al menos, Alice se iría con ellos, algo que disminuyó su desánimo. ¡Incluso había acabado su encarcelamiento en las cuatro paredes de su cuarto! Pero no terminaba de consolarse.

Suspiró y decidió tumbarse un rato en la cama. Dormir le ayudaría a olvidar, al menos durante unos minutos. Y consiguió coger el sueño, pero se despertó sobresaltada y con el corazón desbocado una hora más tarde. Un hombre de ropas oscuras, cuyos ojos eran del color de la miel, se había introducido en su interior hasta provocarle una misteriosa pesadilla. Sin duda, Morfeo le había jugado una mala pasada. En su sueño, Nicholas le estaba acariciando las heridas, casi curadas, de la espalda y su mano había descendido por sus piernas y ascendido de nuevo por ellas con una dolorosa lentitud…

La mañana siguiente amaneció con un sol radiante que la despertó al alba. Miró hacia los pies de la cama. Había cinco pequeños baúles perfectamente empaquetados y cerrados. Contempló su habitación y suspiró. Ya no volvería a dormir allí, y un extraño gozó le invadió el ánimo. Su padre no la intimidaría más y, aunque faltaban catorce días aún para la ceremonia, no se atrevería a hacerlo en casa de Nicholas, o al menos eso esperaba.

Metió la mano izquierda debajo de la almohada y sacó el nuevo ejemplar de El Personaje. Aquel anónimo tenía una pluma increíble. Describía los sentimientos como nadie. «Qué pena que no existan hombres así», pensó en voz alta. Sophie y ella no sabían quién escribía esos capítulos, pero les gustaba creer que pertenecía al sector masculino, «algo totalmente irreal, pero muy romántico», decían al unísono. Entonces, recordó que Nicholas era vecino de su mejor amiga y esto la hizo levantarse de golpe y ponerse a saltar en la cama.

—¡Brianna! —le gritó su madre, que acababa de entrar. Ella se quedó sentada con las piernas abiertas y el pelo alborotado.

—¡Madre, qué susto! —exclamó, retirándose los mechones de la cara.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —le preguntó malhumorada—, ¿qué tienes ahí?

—Nada —y escondió el folleto tras su espalda, pero Elisabeth se acercó a ella y le arrebató el ejemplar de las manos.

—¿Quién te ha dado esto? Tu padre había dejado muy claro las normas de tu castigo. Voy a decírselo inmediatamente.

—No, por favor… no se lo digas —suplicó mientras se levantaba de la cama y la seguía.

—¿Qué es todo este alboroto? —James estaba en el umbral de la puerta. Vestía lo mismo que el día anterior y desprendía olor a alcohol y a perfume de mujer.

—Esta mocosa ingrata, que ha vuelto a desobedecer a tu padre —se lo enseñó, pero mirándolo de pies a cabeza y con un tono de incredulidad le preguntó—: ¿llegas a estas horas?

—Madre, por favor, ahórrate el sermón —respondió haciendo un ademán con la mano derecha. Brianna, muy asustada, miraba a Jimmi—. A ver, ¿qué es esto? —contempló el ejemplar y después a su hermana—. Se lo di yo, creí que algo de lectura le vendría bien. Además, padre no me avisó. La culpa es mía, y ahora volved a la cama, quedan muchas horas de sueño aún —y se marchó con El Personaje entre las manos.

—Por esta vez lo dejo estar, pero si se te ocurre comportarte sin educación ni cortesía con el duque de Asworth, atente a las consecuencias. Y vuelve a la cama, es muy temprano para que estés molestando, bastante largo es ya el día —y cerró la puerta con un golpe seco, sin mirarla. Brianna se deslizó hasta el suelo y, tumbada junto a la cama, comenzó a llorar.

Cuando se calmó, se colocó la bata, se la ciñó fuertemente en torno a la cintura y se calzó. Por el armario, se escabulló de la habitación. Sigilosamente se dirigió a los establos. Buscó a la adorable yegua blanca.

—Mi querida amiga —le acarició la cabeza y el animal acercó el hocico a su rostro. Brianna rió con tristeza y unas amargas lágrimas recorrieron sus mejillas—, siempre has sido mi especial compañía, ¿qué haré sin ti?

La yegua resopló.

—Te voy a echar mucho de menos y, en cuanto pueda, vendré a rescatarte para cuidarte y unirnos de nuevo, te lo prometo. No me olvides —le temblaba la voz. Se secó la humedad de la cara y le dio un beso sonoro a su amiga—. Hasta pronto, preciosa.

Regresó a su cuarto por la escalera de servicio con un mar de angustia en su interior. Una vez dentro, se tumbó en la alfombra, se abrazó las piernas hasta formar un ovillo y se quedó dormida.

—¿Se puede saber qué haces ahí?

Abrió los ojos y vio las botas de su padre. Se levantó muy rápido del suelo.

—Padre —le saludó, colocándose el camisón.

—¿Qué hacías? —le preguntó con el ceño fruncido.

Ella prefirió no contestar.

—Bueno, en realidad, me da igual, estoy demasiado contento para perder el tiempo contigo. Alice te subirá el desayuno. Partimos en una hora. Espero que tengas todo. Ya no vas a volver a esta casa, y si te dejas algo… —Chasqueó la lengua—, mala suerte —añadió con una risita que le puso los vellos de punta. Se dio la vuelta y cerró de un portazo.

Brianna no se movió, ni siquiera cuando la doncella apareció dándole los buenos días.

—Hoy es el gran día, chiquilla. ¡Qué nervios! —exclamó—. Espero que el servicio de lord Asworth me haga un buen recibimiento.

—Eres encantadora, Alice, nadie te tratará mal o tendrán que vérselas conmigo —y la abrazó—. Tengo miedo… —confesó.

—¿Qué ocurre, niña? —La doncella le sujetó el rostro entre sus regordetas manos.

—No creo tener naturaleza de duquesa… voy a fracasar… y el duque de Asworth me odia… menos mal que vienes conmigo.

—El señorito Nicholas la adora, de eso estoy segura, aunque todavía no lo sepan ninguno de los dos... Y en cuanto a lo otro, usted no nació para ser duquesa, ¡sino para ser una reina! Lo hará muy bien, no se preocupe, yo estaré ahí... No se imagina la alegría que me dio al pedirme que la acompañara —las lágrimas corrían por el rostro sonrosado de Alice y se volvieron a abrazar.

Una hora más tarde, Brianna descendía la gran escalera de mármol con la mano enguantada apoyada en la barandilla. Llevaba un sombrero de cintas verdes anidadas en su garganta. La doncella había decidido peinarla con un bajo y trenzado moño, dejándole suelto un mechón corto en un lado de su rostro. El corpiño era de color crema. Las mangas, hasta el codo, se abultaban en sus hombros. La falda verde acompañaba a sus zapatos de cintas de la misma tonalidad. Se había mirado al espejo y se había quedado prendada de sí misma. «Definitivamente, Alice hacía milagros», se había dicho, mientras sus mejillas se ruborizaban levemente.

Con el mentón bien alto, se encaminó hacia lord Asten.

—Parece que vas aprendiendo. Muy apropiado el vestido que has elegido. Esperemos que al menos eso le llame la atención a tu futuro duque. La verdad es que por más que lo pienso, sólo llego a la conclusión que te ha elegido como esposa por ser mi hija. —Brianna sintió un pinchazo en el pecho. ¿Su padre pensaba lo mismo que la señora Gossip? No debería extrañarle, pero le dolió pensarlo.

—Estoy de acuerdo contigo, querido. Y ahora deberíamos irnos, no hagamos esperar a lord Asworth, tenemos media hora de camino. —Elisabeth Asten pronunció aquellas palabras con una sonrisa radiante.

Brianna siempre había admirado la belleza de su madre, pero toda su admiración se esfumaba de golpe cuando se dirigía a ella con alguno de sus comentarios o le daba la razón a su marido. Cuando era más pequeña se sentía mal por encontrarla miserable en aquellos momentos, pero ya lo aceptaba como una realidad.

—Sí, vamos.

Brianna viajó en un segundo carruaje, junto con Alice, Clarice y el equipaje. No habló durante el trayecto. Estaba muy nerviosa y el corazón se le escapaba del pecho.

El día en que su padre le había anunciado que iba a casarse con el duque de Asworth, había salido a caballo hacia allí sabiendo que su hermano se encontraría con él, pero fue en su yegua a través de las tierras de Sophie, pues no conocía la mansión, sólo los alrededores, y Jimmi tampoco le había descrito cómo era. Debido a su estado de nervios de aquel día, no guardaba ningún recuerdo claro de la casa.

Había oído rumores y todos coincidían en que era tan grande que uno podía perderse en ella; aquel pensamiento le provocó un ligero escalofrío. Miró por la ventanilla que tenía a la derecha. El sol le cegó los ojos; tuvo que cerrarlos un instante y al abrirlos observó a lo lejos que un imponente edificio se alzaba entre dos colinas iluminado por los rayos. Se quedó sin respiración. Aquella casa de piedra gris caliza parecía una construcción medieval. En ese momento pensó que debería haberse puesto un vestido más acorde.

El carruaje giró a la derecha para continuar el sendero hacia aquel castillo. Traspasaron una doble puerta de rejas negras que estaba abierta, y lo que vio la maravilló aún más. Se desplazó de su asiento para poder comprobar que, a ambos lados del camino, existían cuatro hileras de pequeños jazmines, rosas blancas, tulipanes y geranios, como si cualquier persona fuese bienvenida. Aquella idea, sin duda la había concebido una mujer. Entonces pensó en lady Asworth. Sólo sabía que tras el parto de Nicholas había caído enferma y, años más tarde, había fallecido dejando a un hijo de ocho años y a su marido en la desesperación, un hombre que se encerró en sí mismo, así lo afirmaban las malas lenguas.

Frunció el ceño. No conocía nada de él salvo su aparente indiferencia, pero no iba a permitir que eso la amargara. Ya encontraría algo con lo que divertirse, no le necesitaba y, además, Sophie no estaba lejos. Extrañamente, estaba impaciente por llegar. A los pocos minutos, el viaje tocó a su fin.

—Creo que me he quedado dormida —murmuró Alice después de dar un brinco tras el frenazo del conductor. Brianna le cogió la mano y sonrieron—. Ánimo, mi dulce chiquilla —le dio un cariñoso apretón.

Estaba más nerviosa que antes. Respiró hondo. El cochero le ayudó a salir. Tuvo que elevar el rostro porque la casa que tenía frente a ella era un castillo, sí, pero enorme y hermoso, digno de admirar. Dentro de dos semanas iba a ser la señora de aquel lugar. «Sí, creo que podré sentirme como en mi propia casa», y soltó una risita.

—¿Le gusta, lady Brianna? —preguntó un anciano alto, vestido de etiqueta y con guantes blancos.

—Buenos días, ¿stevenson, verdad? —dijo sobresaltada.

—Sí, me llamo Stevenson, y es un placer conocerla en buenas circunstancias —le saludó sonriendo y levantando el mentón, pero no como lo hacía Alexander Asten, sino con sencillez y elegancia.

—Creo que me quedo corta si digo que esto es maravilloso —y decidió corresponderle con una sonrisa sincera. Un hormigueo le recorrió el estómago e inconscientemente se llevó una mano al pecho—. Le pido disculpas por la forma en que le importuné la última vez. Me siento totalmente avergonzada. Me comporté como una malcriada —se excusó, mientras unía sus manos en el regazo.

—No se preocupe, perdóneme usted a mí también, mi comportamiento tampoco fue el más indicado.

—¿Amigos? —le propuso Brianna sonriendo. Stevenson se quedó sin saber qué decir, su rostro parecía desconcertado—. Me refería a que si firmamos la paz.

—Por supuesto, lady Brianna. Y ahora, si me permite acompañarla…

Miró hacia la puerta. No se había dado cuenta de que era la única que permanecía en la entrada.

—Oh, disculpe, ¿ya han entrado todos? —preguntó mientras se sujetaba la falda para subir una escalinata de cinco anchos peldaños. El mayordomo asintió con la cabeza y la siguió.

Atravesaron una puerta negra de madera cuya altura la doblaba con creces. Dio dos pasos y se paró en seco. No pudo evitar volver a llevarse una mano al pecho. Con los ojos muy abiertos giró sobre sí misma para observar atentamente el vestíbulo. Era cuadrado, muy amplio y luminoso. A cada lado de la puerta había dos grandes ventanales impecablemente limpios. Estaban ligeramente abiertos y las cortinas de encaje blanco que los adornaban se movían muy suavemente, acariciando los cristales. Un pasillo estrecho y oscuro a la izquierda conducía a dos estancias, pero ya fuera del hall. Al fondo, justo enfrente de Brianna, había una doble puerta de roble, también negra, que daba al comedor principal.

De eso sí se acordaba. Allí había entrado encolerizada para hablar con James y luchando por que aquel anciano le soltase el brazo. Estaba tan enfadada y desesperada que no se había fijado en ningún otro detalle de la mansión que ahora la fascinaba. El juego de luces doradas que introducía el sol era hipnotizador y dotaba al recibidor de una intensa calidez, como si la propia casa le tendiera los brazos acogiéndola en su nuevo hogar, «mi hogar…». A la derecha había otro pasillo que conducía a una imponente escalinata de mármol, seguramente la que daba a las habitaciones.

¡Cómo no había sido capaz de fijarse aquel día!

—¿Se encuentra bien, lady Brianna? ¿Tal vez desee un vaso de agua fresca o un refrigerio? —preguntó preocupado el mayordomo a su espalda.

—Sí, sí, estoy perfectamente, discúlpeme, pero la última vez que estuve aquí estaba tan... que no reparé en el encanto de la casa. Un vaso de agua me vendrá muy bien. Si me dice dónde está la cocina, puedo ir yo misma y así no le causo molestias —le contestó mirándole a los ojos.

—Por…

—Stevenson —alguien le interrumpió.

—Sí, milord —el mayordomo se irguió.

—Buenos días, lady Brianna.

Ella se giró y ambos hicieron una reverencia.

—Buenos días, lord Asworth.

Cuando elevó el rostro para contemplarlo le pareció que tenía delante a un ser etéreo. Vestía acorde con el color de la mansión. Llevaba un traje gris muy claro, una camisa y corbata blancas y un chaleco en tono plata. Todo a medida, marcándole los músculos, pero de forma leve. Allí, en el hall, corroboró que el pelo de Nicholas no era negro, sino de un castaño muy oscuro, y que sus ojos parecían dos intensos aros dorados. Tenía el ceño fruncido, ¿por el sol, tal vez?

Esa imponente figura se alzaba ante ella como un ángel oscuro vestido con ropas tejidas de las mismas nubes. Su interior se agitó y el hormigueo volvió a aparecer en su estómago. Pero desechó ese pensamiento; Nicholas no tenía alas y, por lo tanto, del firmamento no había venido… ¿o sí?

—Espero que el viaje no le haya parecido muy largo. Apenas es una media hora —dijo con aquel tono de voz indiferente y sereno que tanto la incomodaba.

—Bastante pesado, la verdad, pero gracias por preguntar. Su mayordomo me estaba ofreciendo algo de beber —le contestó levantando el mentón.

—Stevenson, trae un vaso de agua para nuestra invitada. De momento es todo.

Brianna no pudo evitar sonreír.

—Gracias, milord —hizo una graciosa reverencia.

—Solamente soy educado, como lo fuiste tú conmigo en tu casa —inclinó la cabeza a modo de respuesta.

—Por supuesto, jamás pensaría que usted es descortés, únicamente rencoroso —frunció los labios y colocó los brazos en jarras.

—¿Lady Brianna se ha enfadado porque la he tratado como hizo ella conmigo? —Y estalló en una carcajada.

Brianna soltó los brazos y se llevó una mano al pecho mientras contemplaba aquella transformación. Era tan distinto cuando sonreía… ¡qué pena que no lo hiciera más menudo! Pero Lucifer volvió a su estado natural.

—Tal vez desees ver tu habitación o venir al salón con los demás invitados. Tú eliges, pero aquí no te puedes quedar.

—¿Por qué no? —preguntó impertinentemente, frunciendo de nuevo los labios; odiaba que le dijeran lo que podía o no podía hacer.

—No te vas a quedar sola en el vestíbulo.

—No estoy sola, ¿verdad, Stevenson?

—Por supuesto, señorita —contestó rápidamente con una risita que ella no pasó por alto.

—Creo haberte dicho que fueras a por un vaso de agua —le reprendió Nicholas malhumorado. El mayordomo se marchó murmurando en voz baja palabras ininteligibles. Una vez solos, Nicholas se dirigió a ella y, ofreciéndole el brazo, le preguntó:

—¿Y bien, Brianna?

—Lady Brianna para usted, milord —corrigió mientras aceptaba la invitación.

Se encaminaron por el estrecho pasillo de la izquierda hasta llegar a la segunda puerta. Giró su cabeza para mirar a la primera. Era mucho más pequeña, a lo mejor era el despacho. Oyó unas voces y frenó su paso. Él la miró extrañado.

—… En cuanto vea a esa niña insolente me va a oír, Elisabeth, ¿se puede saber dónde se ha metido? ¡Ha tenido que ir lord Asworth a por ella! ¡Dónde se ha visto algo así! Esta noche se va a enterar, ya me tiene harto y la he advertido…

Brianna se asustó y el corazón empezó a latirle muy rápido y fuerte. Apretó el brazo del duque inconscientemente.

—¿Estás bien? —Su voz la sobresaltó.

—Sí, perfectamente. Vamos, lord Asten me espera —fue a dar un paso, pero él no se lo permitió.

—Tal vez prefieras conocer la mansión antes, le diré a Stevenson que les avise de que hemos ido a dar un paseo. Lo entenderán, vamos a ser marido y mujer y es normal que queramos un poco de intimidad, si te parece bien.

Brianna se quedó durante un momento sin habla, ¿la estaba ayudando? No, no podía ser, Nicholas no era así, aunque en el cumpleaños de su padre fue muy amable con ella sacándola al jardín y alejándola del bullicio de la fiesta. Y, allí, él... Se puso más nerviosa recordando aquella noche. Se quedó pensando y finalmente accedió, prefería estar lejos de su padre.

—Sí… estaría bien… —contestó, sin perder de vista los azulejos del suelo.

Pero el duque de Asworth había colocado la mano libre en su barbilla para elevarle el rostro. Así se quedaron unos instantes, mirándose.

A Brianna le faltaba muy poco para echarse a llorar. El nudo que se había formado en su garganta amenazaba con explotar tarde o temprano y él lo sabía, ¡claro que lo sabía! Estaba convencida de que podía leerle el pensamiento.

—Aquí está el agua, señor —el mayordomo les interrumpió y ella volvió a la realidad. Se soltó bruscamente.

—No vamos a necesitar el agua. Daremos un paseo por el jardín. Dispón de una limonada para lady Brianna y para mí en la terraza sur, ¿de acuerdo? Pero antes, comunícales a lord y lady Asten que nos disculpen pero que preferimos estar a solas.

—Sí, milord —hizo una reverencia y entró en el salón.

—¿La terraza sur? —preguntó extrañada.

—Es la que da al otro lado de la fachada. La entrada es la parte norte. Como la casa es tan grande y las tierras más aún, a lady Asworth se le ocurrió apodarlas de ese modo. Ya irás conociendo el resto de los nombres.

—Muy inteligente tu madre. Se ve enorme la mansión desde fuera.

—Pues no te haces una idea de cómo es al recorrerla. Dicen que te puedes perder dentro —comentó enarcando las cejas.

—Sí, eso dicen —y le sonrió, pero enseguida se puso seria.

—Comencemos por el exterior, te gustará más que el interior.

¿Estaba siendo amable con ella?

Le volvió a ofrecer el brazo y salieron por la puerta principal. Bajaron la pequeña escalinata y giraron a la izquierda. Brianna miró al suelo, a ambos lados, y su interior estalló de júbilo al comprobar que aquel camino de flores que la había sorprendido gratamente al entrar en la propiedad continuaba alrededor de la casa. El olor a jazmín inundó sus sentidos y provocó que cerrara los ojos y respirara profundo.

—Fue idea de lady Asworth. Quería que cualquier invitado que viniera a la mansión se sintiese bienvenido desde el principio y que aquellos que no fueran bien recibidos albergaran envidia al poner el primer paso en el sendero.

—Un acierto, desde luego, porque así me he sentido yo.

—No te tomaba por una persona envidiosa, es bueno saberlo —ella se paró en seco.

¿Acababa de insinuarle que no era bien recibida?

—No te enfades otra vez, sólo bromeaba —pero lo dijo tan serio, que no se lo creyó.

Frunció los labios y se soltó bruscamente de su brazo. Caminó delante de él. No lo soportaba, siempre la sacaba de quicio. Hacía un momento había pensado que era amable y, sin embargo, la guerra continuaba, de eso no cabía la menor duda, se iba a enterar de quién era Brianna Asten.

A pesar de todo, tras cinco minutos de silencio perpetuo, al llegar a la esquina de la mansión, no pudo evitar maravillarse de nuevo. Aquel lugar era mágico. El camino continuaba paralelo a la fachada de la mansión, pero el verde de la hierba que vieron sus ojos era tan intenso y parecía tan esponjoso que deseó poder tumbarse en ella. Y lo habría hecho si no fuera porque estaba acompañada. La hierba rodeaba toda la casa. A la derecha, a lo lejos, le pareció distinguir varias hileras de árboles que subían a una colina muy alta. Los potentes rayos del sol cargaban de ensueño aquel sitio. Se sentía… ¿cuál era la palabra? Cómoda, segura.

Continuaron por el camino rodeado de las cuatro hileras de flores. Todas las caras de la mansión eran muy grandes, y para llegar a cada esquina había que recorrer un largo tramo. Además, los enormes ventanales cubrían casi toda la piedra caliza de la primera planta. Pasaron por delante la cocina, cuyas cortinas estaban descorridas, y pudo ver, a través de los cristales, que varias sirvientas la miraban con los ojos muy abiertos. Lo encontró lógico, pues era una extraña para todas ellas, y esperó con toda su alma caer bien al servicio y no encontrar entre ellos nuevos enemigos; tendría que presentarse, era lo mínimo que podía hacer si quería empezar con buen pie.

Había cruzado las manos a su espalda mientras admiraba el sendero. Todas las flores estaban perfectamente alineadas y cuidadas y eran preciosas; primero, los jazmines, después, las rosas blancas, a continuación, los tulipanes y, por último, los geranios.

Una luz la llevó a cubrirse los ojos con la mano derecha. Elevó el rostro y descubrió que existía algo brillante al fondo, entre los árboles que llevaban a la colina y otros que recorrían el perímetro de la mansión creando así un cuadrado perfecto. Era como si el castillo estuviera custodiado por numerosos caballeros al final de la verde hierba. Aquello que la había obligado a entrecerrar la mirada se encontraba en una de las esquinas de esa geometría. Tenía una forma irregular, pero no adivinaba qué podía ser.

—Es un riachuelo.

Brianna dio un respingo, pues escuchó esas palabras muy cerca de su oreja. Se dio la vuelta y se chocó contra una piedra muy familiar. Tuvo que levantar el rostro y dar un paso atrás para respetar la distancia de decoro.

—Me gustaría verlo, si no es molestia —pronunció dubitativa.

—Claro, pero es mejor por la noche a la luz de la luna, aunque da un poco de miedo, ¿sabes?

Eso le provocó un escalofrío. El riachuelo se encontraba bastante lejos de la mansión, pero se armó de valor y asintió con la cabeza.

—Gracias por el aviso, pero no tengo miedo, esta misma noche después de cenar me acercaré —informó con el mentón bien alto.

Nicholas se quedó serio, mirándola fijamente a los ojos.

—Que te conviertas en la señora de esta casa no te da derecho a hacer lo que te dé la gana y menos a husmear sola por la noche. Te acompañaré.

—No.

Él gruñó.

—Te guste o no, iré contigo. Estos campos son muy extensos y a pesar de que hay una valla que los separa del resto, no es seguro que una señorita de alta cuna se ponga a inspeccionarlos sin carabina.

Ella se puso roja de ira.

—Usted no es nadie para decirme lo que tengo o no tengo que hacer. Además, siempre me salgo con la mía —señaló con la voz cada vez más aguda.

—No siempre, te recuerdo que en dos semanas nos casamos —y pasó a su lado dejándola con la boca abierta.

Ella se giró y le siguió pero mirando al suelo. Respiró hondo, y al hacerlo el olor del jazmín le volvió a inundar los sentidos hasta relajarla. «Iré esta noche y nadie se enterará. Saldré a hurtadillas cuando estén dormidos», pensó para sí, y soltó una risita. Lord Asworth se dio la vuelta.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó arqueando una ceja con prepotencia.

—Nada —respondió sonriendo.

Anduvieron hasta la siguiente esquina, donde una rampa, de la misma piedra caliza que el castillo, rompía el sendero para dar acceso a una alargada terraza.

—Bienvenida a la terraza sur —anunció el joven con indiferencia.

Brianna subió precedida por Nicholas y vio una mesa circular con cuatro sillas. Stevenson ya había dejado la bandeja con una jarra de limonada y dos vasos. Asworth retiró la silla que daba la espalda a una puerta para que se sentara y así lo hizo. Él optó por la silla de su izquierda. Sonó un ruido. Un sirviente apareció detrás de ella y sirvió la bebida.

Por lo que pudo comprobar, tres cristaleras a modo de puertas, dos de ellas altas y muy amplias, comunicaban al salón comedor y supuso que también a la sala donde se celebraban los bailes y las recepciones.

—Es todo, puedes irte —dijo el duque al criado.

—Gracias, señor —hizo una reverencia y desapareció.

Nicholas se acercó el vaso a los labios pero ella le interrumpió:

—Tal vez deberíamos brindar.

—¿Por qué quieres brindar? —se interesó él.

—Por nuestro futuro matrimonio —lo soltó con una sonrisa traviesa.

—Lo dejo en tus manos, pues.

—Brindo por quedarme embarazada muy pronto.

—¿Tanta prisa tienes por acostarte conmigo?

Ella se ruborizó y se puso muy nerviosa. Frunció los labios.

—Depende. No deseo intimar con usted ni por un segundo, pero por otra parte quiero tener un hijo para que me deje vivir sola cuanto antes, como acordamos, ¿o ya se ha olvidado?

Nicholas levantó su vaso a modo de respuesta y se lo bebió de un trago.

—Muy bien, de eso quería discutir contigo. Sin embargo —se sirvió más limonada y continuó—, no soy un violador de doncellas —ella se quedó desconcertada, sin comprender—, es decir, no pienso ir a ti, vendrás tú a mí cuando quieras o simplemente cuando estés preparada. No tengo intención de hacer el amor con una mujer que me odia, a no ser..

—¿A no ser que qué? —Brianna arqueó una ceja preparándose para sacar las uñas.

—A no ser que detrás de esa fachada de niña malcriada se esconda una mujer que me desea y quiera acostarse conmigo pero que no lo reconozca porque es más terca que una mula —y se bebió lo que quedaba de su vaso.

Ella se encolerizó tanto que se levantó de golpe derribando su silla. El vaso que tenía en las manos se cayó y se rompió, pero ninguno de los dos hizo por darse cuenta.

—¡Ya era lo que me faltaba por oír! ¿Quién te crees que eres? —exclamó alzando los brazos. Había perdido el control. Él también se levantó.

—¡Vaya, lady Brianna me tutea! —señaló elevando la voz.

—Cuántas veces tengo que repetirte que casarme contigo es lo peor que voy a hacer en mi vida, que eres un infeliz, un amargado, un... —se interrumpió porque Nicholas se acercó a ella tirando su silla hacia atrás y la sujetó por los brazos. Estaban muy cerca el uno del otro.

—¿Me odias?

Ella permaneció callada.

—¡Contéstame! —le exigió.

—Me… me... estás haciendo daño… —musitó con voz temblorosa.

Sí, le estaba haciendo daño, pero era otro tipo de dolor. El pecho le quemaba, «serán los nervios», pensó, pues el corazón le latía cada vez más deprisa.

—Te soltaré, pero antes te calmas —susurró lentamente a su oído. Brianna comenzó a marearse—. Respira, te vas a desmayar.

Nicholas deslizó las manos por sus brazos hasta soltarla, pero sin separarse un milímetro. Ella expulsó el aire y se sintió mejor, pero el pecho seguía quemándole.

—¿Siempre acabas llorando? —le preguntó con unos aros dorados algo más oscuros y profundos.

Brianna se llevó las manos a las mejillas. Estaban mojadas. Rápidamente se secó las lagrimas y ruborizada le miró:

—Ya ve, excelencia, yo tengo sentimientos.

—¿Me estás diciendo que yo no siento nada? —Volvía a hablarle en susurros.

—Indiferencia, nada más —se atrevió a decir.

—¿Te parece esto indiferente? —Y rodeándola por la cintura, la besó.

Ella se colgó de su cuello y, de puntillas, quedó totalmente pegada a él. Otra explosión estalló en su interior, pero el pecho seguía doliéndole y algo más, como la última vez, algo que no llegaba a entender… Se entregó al beso como si lo ansiase tanto como respirar. Se aferraba a Nicholas de forma desesperada, le necesitaba… Él la besaba apasionadamente pero no le importó.

No sabía cómo se hacían esas cosas, así que se dejó llevar. Le permitió que la guiara, que la abrazase, que la cogiese por el cuello, que la acariciara. Se sentía segura entre ese bloque de piedra cálida. Estaba cómoda, la misma sensación que le provocaba aquel lugar.

Y le gustaba.

Era su castillo y él era Lucifer, que gobernaba sobre todo y sobre todos y nadie se encontraba a salvo. Sin embargo, no se sentía satisfecha, y por más que se aferraba a él, por más que le abrazara con fuerza, seguía con aquella opresión en el pecho. Le deseaba. Entonces un gemido emergió de su garganta y ambos pararon y se miraron con confusión.

—Bésame… —imploró Brianna.

Nicholas la obedeció con un suave y lento beso.

—Aquí no. Ven conmigo.

La tomó de la mano y la guió a la puerta por donde había aparecido el sirviente. Era el comedor. Lo cruzaron rápido, pero salieron por el lateral de la izquierda, no por la entrada principal. Nicholas abrió una puerta escondida en la pared, era un compartimento imposible de percibir si uno no se fijaba con atención. Daba a la segunda escalera que se contemplaba desde el hall. Seguían de la mano a paso acelerado.

Subieron a la segunda planta, rodearon la escalinata de mármol y caminaron por un pasillo amplio. Contó tres habitaciones a cada lado. Al final del mismo, giraron a la derecha y pasaron delante de otras seis estancias, hasta que Nicholas frenó el paso.

Frente a ellos se hallaban dos puertas muy separadas entre sí y más grandes que aquellas delante de las cuales habían ido pasando. No había más pasillos. Nicholas sacó una llave del bolsillo con la mano que tenía libre, y cuando entraron se quedó nuevamente maravillada. Él se volvió para cerrar por dentro y evitar que los interrumpieran, supuso Brianna, aunque quién iba a encontrarlos, siguió pensando, ella misma no hubiera sabido volver a hacer el camino recorrido.

—¿Es tu habitación? —preguntó asombrada con los ojos abiertos por completo.

—Sí.

Continuaban cogidos de la mano.

—Parece un piso del centro de Londres… ¡Es enorme! —exclamó contemplando la estancia con admiración.

—Para dormir supongo que sí, es grande —añadió sin importancia.

—¿En qué parte de la mansión estamos? —Quiso conocer.

—El ala oeste.

—Ala oeste, terraza sur... No me entero, lo siento.

—¿Por qué pides disculpas? —preguntó suavemente—, es normal. Una vez te sitúes en el centro, si sabes las coordenadas geográficas es fácil, ya verás.

Decidió echar un vistazo a la estancia de izquierda a derecha. Era una superficie más alargada que ancha, dividida en tres rectángulos. En el primero, al fondo, apoyada en la pared enfrente de donde estaban, se encontraba la cama, con un dosel tan grande que podían perderse en ella cuatro personas sin ni siquiera rozarse en sueños, y con tantos cojines como en su casa. La chimenea, a los pies de la cama, permanecía apagada.

Seguidamente había un biombo, compuesto de telas de seda, cuya transparencia dejaba entrever el lecho y lo separaba de una segunda parte de la habitación, el segundo rectángulo. Se trataba de un pequeño salón, con dos sillones alargados, uno enfrente del otro, entre los cuales se había colocado una mesa baja y circular, sobre la que reposaba una bandeja de plata con una botella de brandy y una sola copa. Los muebles eran de estilo romántico, con numerosos ribetes pero de un solo color: crema, como su corpiño. Un gran ventanal iluminaba aquel color tan pálido. Se encontraba ligeramente abierto y las cortinas de encaje, de la misma tonalidad, se mecían suavemente con la brisa primaveral de la mañana.

A la derecha había otro biombo, aunque éste era de mimbre y daba al tercer rectángulo de la habitación, la última parte. Una mesa de escritorio con un montón de pequeños papeles desdoblados y una silla daban la espalda a otro ventanal con las mismas cortinas de encaje. Sobre el suelo, se extendía una alfombra en tonos rojizos que llegaba hasta una segunda chimenea, paralela a la de la cama. En ese lado, la decoración se decantaba por marrones oscuros.

Algo llamó su atención; no acababa todo ahí. Divisó una puerta de cristal que llevaba a un balcón. Ella dio un paso, pero Nicholas la frenó apretándole ligeramente la mano.

—Vas a tener todo el tiempo del mundo para seguir estudiando estas cuatro paredes en otro momento… —La soltó y Brianna se sorprendió a sí misma echando en falta su contacto inmediatamente, desilusionada, pero entonces las manos de Nicholas ascendieron por sus brazos lentamente hasta alcanzar su cuello.

Brianna tuvo que cerrar los ojos. Esa caricia le provocó una oleada de calor y notó que se ruborizaba. Se llevó las manos a la cara.

—No te cubras —murmuró él—, eres misteriosamente hermosa cuando te sonrojas —y sujetándole delicadamente el rostro, la besó con dulzura.

Brianna le abrazó por la cintura tímidamente y se dejó llevar… Aquellos labios ardían… Podría perderse en su boca para siempre, y el beso se volvió más apasionado, más voraz. Notó con sorpresa que Nicholas le acariciaba las piernas, pero no le importó; en aquel momento estaba volando, flotaba, soñaba… El joven la condujo hasta la cama sin parar de besarla. Cuando su espalda se apoyó en algo suave y mullido, abrió los ojos de golpe.

—No te preocupes, no voy a hacer nada que no quieras. Puedes pararme cuando lo desees, ¿de acuerdo? —Sus palabras fueron expresadas de forma tan tierna y con una expresión en los ojos tan hipnotizadora que no pudo resistirse a lo desconocido.

Asintió con la cabeza. Por alguna extraña razón, aquel león al acecho que normalmente vislumbraba en sus ojos dorados en ese instante la hacía sentir protegida y la invitaba a experimentar cosas que no entendía, como si hubiera hechizado su cuerpo para que hablara a través de los sentidos. Le quitó con cuidado el sombrero de la cabeza, lo posó encima de la cama, a un lado, y, esa vez, fue ella quien acudió a sus labios.

4

«Pero ¿qué me está haciendo esta mujer?», pensó Nick. No llegaba a entender por qué Brianna conseguía sacarle de sus casillas tan fácilmente. Era soberbia, mal educada, pero a la vez, tan insegura de sí misma, tan inocente, tan... inexperta, que no podía evitar desear protegerla. Cuando había escuchado a lord Asten hablar de su hija de tal modo, un desconcertante sentimiento primitivo se despertó en su interior, y se acrecentó al ver el pánico en los ojos de ella, por eso había decidido mostrarle a solas la casa para alejarse de aquello cuanto antes. Algo olía mal... ¿A qué se refería lord Asten cuando decía que esa noche «se iba a enterar»? Aunque se regañaba por preocuparse de ese modo, «discutirán padre e hija, nada más», en el fondo, se había alertado y no estaba tranquilo. Vigilaría, por simple curiosidad nada más, la relación entre ellos dos en los próximos días y así dejaría de preocuparse tontamente.

Un dulce gemido le hizo volver a la realidad. Los labios de Brianna eran tan exquisitos, tan tentadores y tan pasionales que deseaba despojarla de sus ropas. Lo llevaba deseando desde que la viera en el vestíbulo con Stevenson. El color crema del corpiño realzaba su delicada piel de porcelana, y el verde de la falda resaltaba el color de sus ojos de leona enjaulada. Se había visto fruncir el ceño porque una ola de calor lo había encendido desde el estómago, pero había conseguido calmarse y tratarla con naturalidad. Sus besos eran como probar una fruta exótica, «Dios mío...».

Una vez en la habitación, se había sorprendido al cogerla en brazos; era tan ligera que no le costó nada conducirla hasta la cama. Y una vez allí, acariciándole el cuello, los brazos y la cintura, sentía que necesitaba más... «Nada de eso —se reprimió—, no te apresures, es sólo una primera toma de contacto».

Brianna también le acariciaba, aunque en este momento con algo más de timidez que en la terraza, donde minutos antes había sacado a la leona de la jaula, una pasión que tenía muy bien escondida. Pero ¿qué demonios hacía trayéndola a su cuarto? «Esto es culpa suya, me suplicó que siguiera besándola y no quería que ningún sirviente nos descubriera, no hay nada de malo en ello», se debatía, pero dentro de él sabía perfectamente que sus deseos iban mucho más allá y a duras penas conseguía controlarlos.

Sus cuerpos se rozaban de forma tan lenta, tan sensual, que Nicholas decidió ir más allá. Con su mano derecha, le acarició suavemente el escote. Esperó un poco para ver su reacción y se sorprendió gratamente al escuchar un tierno gemido. Su corazón bombeó más deprisa y entonces le bajó un poco el corpiño y acarició su aterciopelada piel. Paró de besarla y se miraron. Ambos respiraban entrecortadamente. No quiso posar los ojos donde había detenido la mano porque se dijo que, al ser su primera experiencia íntima con un hombre, la joven sentiría pudor y se asustaría. Sólo anhelaba protegerla y transmitirle seguridad, confianza, que dejara de odiarle tanto, iban a compartir su vida juntos…

De repente, algo lo hizo parar. ¡Brianna Asten era la mujer más peligrosa que había conocido en su vida! ¡Cómo no había caído antes! Ella misma había brindado por quedarse embarazada lo antes posible para deshacerse de él... Pues no. Separó los labios y le subió el corpiño con torpeza.

—Será mejor que bajemos, tus padres se estarán preguntando dónde estamos —anunció, frunciendo el ceño mientras se levantaba de la cama.

Ella se incorporó y, con las mejillas sonrosadas a causa del deseo, le miró desconcertada.

—¿He hecho algo malo? —preguntó.

—Esto ha sido un error. No debería haberte subido aquí. Date la vuelta, que te coloco el vestido, es lo menos que puedo hacer.

Se acercó a Brianna, pero ésta, cubriéndose el escote con una mano, salió corriendo hacia la puerta. En pocas zancadas, Nick consiguió llegar a la vez. Menos mal que había echado la llave…

—¿Se puede saber qué haces? —Ahora era él quien no entendía nada. Había sido ella quien le había hechizado y engañado y ahora se estaba comportando como una víctima herida, ¡quién entendía a las mujeres! «Sólo causan problemas», pensó malhumorado.

—¿Que qué hago? Eres un... ¡Eres un patán! ¡Te odio! Nunca nadie me había hecho sentir tan humillada… —Estaba al borde de las lágrimas y eso era algo que él no podía soportar, pero en el fondo seguía convencido de que le había engañado.

—Tú me llevaste aquí porque quieres quedarte embarazada para deshacerte de mí y te crees que soy tonto —masculló.

—¿Y piensas eso después de... tocarme como un hombre?

Nicholas soltó una carcajada.

—¡Ésta sí que es buena! Resulta que soy un hombre, Brianna —siguió riéndose, no podía evitarlo, aquella muchacha era un torbellino de emociones.

—Además —añadió ella en voz baja—, fuiste tú quien me trajo a tus aposentos.

—Porque me suplicaste que continuara —ya no se reía.

—En primer lugar… ¡no te supliqué! —La voz se le iba agudizando—, ¡y en segundo, te dije que me besases, no que me llevases a la cama como si fuera una de tus amantes! —Alzaba los brazos y se movía de un lado a otro, estaba muy nerviosa, pero al menos ya no había indicios de lágrimas, menos mal..

—Que tu padre no esconda su vida personal, no nos convierte a los demás en... ¡en sementales necesitados de mujeres! —No aguantaba su comportamiento y no estaba dispuesto a consentir que le hablara así.

—¡Cómo te atreves a criticarle, sois todos iguales! ¿O me vas a negar que la otra noche no te fuiste con mi hermano al Club? ¿Era bonita la morena? —Nick no supo qué responder—. ¿Su excelencia se ha quedado sin lengua? —exclamó roja de ira.

—¿Cómo sabes eso? —le preguntó acercándose—. Exactamente, ¿qué conoces tú de El Club de Caballeros? —Sentía mucha curiosidad y se sujetó el mentón con una mano mientras la miraba atentamente.

—¡Que debería llamarse El Club de Animales! No entiendo cómo los aristócratas más ricos e importantes de la ciudad frecuentan ese tipo de lugares donde sólo hay lujuria y vicios. —Brianna arqueó las cejas en actitud desafiante.

—Yo no voy allí, no es de mi agrado —apuntó con sinceridad.

—¿Y el otro día?

—Jimmi quería darme su regalo de bodas, nada más, y no se lo iba a negar —se metió las manos en los bolsillos y encogió los hombros con despreocupación—, además, lo que haga o deje de hacer con mi vida sentimental no es asunto tuyo —y le sonrió con descaro.

—Resulta que sí es asunto mío cuando mi prometido se va por ahí a emborracharse, apostar a las cartas y acostarse con mujeres de la calle —sus ojos permanecieron verdes, sin cambiar a marrón, algo que a Nicholas le extrañó, pues sabía perfectamente que aquél era el color al que tornaban cuando algo la hacía enfurecer. ¿Significaba entonces que estaba triste, o feliz, o…?

—¿Estás celosa? —inquirió con incredulidad.

—¿Yo? ¿Por quién me has tomado? Soy inmune a tus encantos, si es que tienes alguno…

—¿Y por qué te da tanta rabia que me haya acostado con una preciosa morena? —Nicholas se echó a reír, no pudo evitarlo, pero ella se acercó a él y le dio un puñetazo en el estómago. Apenas notó un pequeño pinchazo, pero le enfadó igualmente. No se había acostado con la chica del Club, pero no tenía por qué darle explicaciones a ella, y menos después de esa reacción.

—¡Te odio! —gritaba Brianna—, no quiero ser una mujer engañada por su marido, no quiero ser mi madre, ¡no quiero! —Las lágrimas bajaron por sus mejillas. Asworth sacó un pañuelo y le secó el rostro con suavidad.

—¿Qué pretendes, que viva en la castidad una vez estés embarazada? No me quieres en tu vida, deseas echarme de mi propia casa, ¿por qué tengo que respetarte si tú no me respetas a mí? —susurró, no hacía falta elevar la voz, estaban a escasos milímetros—. Puedes estar tranquila, no soy como tu padre y, claramente, tú no eres como tu madre. Jamás permitiría que nadie mancillara el nombre de los Asworth, y mucho menos a su duquesa —respiró hondo y se acercó a su escritorio. Abrió el cajón central y sacó una carpeta—. Aquí tienes. Son papeles de mis abogados. Ya los he firmado, tómate el tiempo que necesites para leerlos —se los ofreció y ella los aceptó.

—¿Qué son? —preguntó más calmada.

—Te prometí que te dejaría en paz una vez naciera nuestro primer hijo. Simplemente lo he puesto por escrito. Te quedarás con la mansión y yo me iré a mi residencia en Kent. Vendré y me quedaré a dormir únicamente cuando tengamos alguna recepción o baile. Delante de los demás fingiremos que no hay problemas en nuestro matrimonio y después cada uno por su lado. También está tu asignación económica. No te faltará de nada, te doy mi palabra —esperó a que hablara, pero en vez de eso, ella le devolvió la carpeta.

—Me siento bastante humillada como para ponerme a estudiar un estúpido documento donde se redacta lo infeliz que será mi vida conyugal. No tengo ganas… Lo he visto cada día de mi vida desde que tengo uso de razón —no le miró, pero Nicholas supo que ya no estaba enfadada.

—Era lo que deseabas, ¿no? Me lo dijiste en el cumpleaños de tu padre. Me odias, ¿recuerdas? No te entiendo… —Se intentó explicar, se estaba poniendo nervioso otra vez—, no sé qué esperas de mí, Brianna.

—Quiero ser feliz… No tienes ni idea de lo que es vivir con lord y lady Asten, no sabes lo que significa estar bajo el mismo techo con personas que aparentan que todo es perfecto y maravilloso, cuando en realidad lo que se sienten es asco… —susurró—. Cuando cumplí ocho años, mi padre decidió buscarse preciosas morenas, castigó a mi madre por haber tenido una niña como segundo hijo y no un varón… pero ¿adónde iba a ir Elisabeth Asten? Hasta llegó a darle la razón. Yo soy un error y siempre he luchado por no tener esa vida, pero apareces tú y se la pones en bandeja a lord Asten. No pienso llorar, bastante te incomodan mis lágrimas —levantó el mentón y le miró directamente a los ojos.

¿Por qué le había confesado algo así? Sin poder hacer nada, sintió que se le encogía el estómago. Instantes después, sus pies caminaron solos hacia ella y sus brazos la rodearon acunándola. Brianna dejó que la consolara mientras se abrazaban.

Una vez se hubo calmado, le sujetó el rostro entre las manos y la miró fijamente. Sus ojos seguían siendo verdes, un verde arrollador que le obligó a bajar todas sus defensas.

—Conmigo no volverá a sufrir, lady Brianna, tiene mi palabra.

Un golpe en la puerta le llevó a la realidad.

—¿Quién llama? —preguntó sin soltarla.

—Yo, milord —se oyó la voz del mayordomo.

—Espera un momento, Stevenson —y se dirigió a Brianna—: refréscate un poco la cara. El lavabo es la puerta de al lado del balcón. Yo te espero fuera —se quedó mirándola un poco más y finalmente se alejó.

Salió de la habitación.

—¿Qué ocurre?

—Verá, milord, lord Asten quería saber dónde se encontraban, y como hace ya dos horas que fueron a dar un paseo al jardín, salieron a buscarlos pero no los vieron y me mandaron llamarle. Había cristales en el suelo de un vaso que seguramente se les habría caído… y supuse que estarían en sus aposentos.

Nicholas carraspeó ante el comentario del anciano.

—Sí, eso es, se asustó y la traje a mi baño privado, es el único que está bien acomodado.

—Creía que lady Brianna poseía la mejor habitación de invitados.

—Sí, pero…

—¿Y la silla, señor? ¿Lady Brianna se cayó o fue usted? —El muy entrometido quería que le reconociera la verdad.

—Ya es suficiente —le contestó malhumorado—, baja y diles que nos reuniremos con ellos enseguida.

El mayordomo soltó una risita y se marchó.

A continuación, escuchó el ruido del picaporte. Era Brianna. No presentaba rastro de lágrimas.

—Tus padres nos están buscando.

Le ofreció el brazo. Ella asintió y aceptó.

—Hay muchas habitaciones y pasillos, ¿no se pierde? —se atrevió a decir mientras caminaban.

—Son cincuenta aposentos y diecisiete pabellones. Todo está conectado entre sí —le explicó.

—¡Oh! Parece divertido —exclamó seria.

—Si no lo conoces, supongo que sí, pero si has vivido toda tu vida aquí, resulta un poco aburrido.

—Eso es porque es hijo único.

—Lástima que lady Asworth cayera enferma —no se dio cuenta de que había pronunciado aquellas palabras hasta que Brianna se paró en seco.

—Lo siento —se disculpó mirando al suelo—, no pretendía… no era mi intención… —Su voz se entrecortaba.

—Perdóname a mí, he sonado un poco frío —fue totalmente sincero. Debía medir sus palabras, al fin y al cabo, ella no conocía nada de él.

Continuaron andando y llegaron a la escalera de mármol.

—Gracias, lord Asworth —le dijo antes de descender los peldaños. Nick la observó sin comprender—. Lamento ser mal educada con usted. Antes me ha escuchado y se lo agradezco.

Él asintió con la cabeza:

—Está bien, pero, por favor, me llamo Nicholas.

—No puedo tutearle delante de los demás.

—De acuerdo, delante de tu familia trátame como quieras, pero con el resto, por mi nombre, aunque estemos ante la misma reina de Inglaterra —ella sonrió y él le devolvió el gesto.

—¡Por fin aparece la pareja! —Lord Asten tenía un pie en el primer escalón y lady Asten fingía que sonreía a su lado.

Una vez descendieron, Nicholas se explicó:

—Disculpen la tardanza, pero estaba enseñando a su hija la mansión y hemos perdido la noción del tiempo, después de todo, esto es muy grande —hizo una reverencia. Brianna seguía cogida de su brazo.

—No te preocupes, muchacho, no pasa nada —le excusó Alexander Asten dando la espalda a su hija. A continuación le dio una palmadita en el hombro que obligó a Brianna a separarse de él—. ¿Cuándo comemos?

—Avisaré a Lyla para que preparen el comedor.

—¿Y tu sombrero, querida? —le preguntó lady Asten a su hija.

—Pues… —comenzó Brianna.

—Desgraciadamente se voló mientras paseábamos por el jardín. Le comparé uno igual, milady, no se preocupe —se apresuró a decir Nicholas—, ¿me acompañas? —añadió, ofreciéndole la mano a su prometida.

—Claro —le sonrió y aceptó. Se le formaba un hoyuelo a un lado de la boca.

—Enseguida volvemos. Voy a presentarle a la cocinera; ya conoce a James y estará encantada de saber quién es su hermana y la futura duquesa de Asworth —se disculpó y ambos se marcharon cogidos de la mano.

Así fue. Lyla, una mujer bajita, ya entrada en edad y con el pelo canoso, se emocionó al verlos llegar juntos. Brianna no dejó de reír con los sirvientes que estaban allí. Se comportó tan sencilla y humildemente que Nicholas no supo cómo reaccionar. No conocía esa faceta suya. Aquella misteriosa belleza que pudo ver en la cocina le provocó un nuevo revuelo en el estómago.

Apoyó los hombros en la pared y se metió las manos en los bolsillos mientras la observaba, quería grabarse a fuego esa imagen. Lady Brianna se estaba comiendo un trozo de bizcocho de chocolate que la propia Lyla le había dado a probar. Se manchó un poco el labio inferior y soltó una carcajada.

—¡Está buenísimo! —reconoció a la cocinera mientras se limpiaba con un dedo y seguidamente se lo chupaba.

Aquel gesto hizo que Nicholas se acordara de su madre: eso hacía ella, no soportaba el recto decoro de las damas. Comía dulces sin servilleta, sin importarle lo que pudiera decir la servidumbre, era su casa y hacía lo que quería cuando quería.

—¿El comedor ya está preparado? —Se incorporó.

—Sí, milord —contestó una doncella—, sólo falta que se sienten para servir los platos cuando deseen —hizo una reverencia.

—Muy bien, vamos —indicó a Brianna.

Ella se cogió de su brazo espontáneamente y con tanta naturalidad que Nick arqueó una ceja sorprendido. Su prometida, poniéndose seria, fue a soltarse, pero él no se lo permitió.

Comieron con pocas palabras. Sólo hablaban Nicholas y su futuro suegro; Elisabeth Asten escuchaba y asentía, y Brianna parecía estar lejos de allí, en otro lugar. Se había sentado a su derecha. Lord Asten estaba a su izquierda seguido de su esposa. Cuando sirvieron el postre, todos disfrutaron de tarta de manzana, mientras que a su prometida le pusieron un trozo de bizcocho de chocolate, el mismo que había probado en la cocina, seguramente por idea de Lyla. Ella se volvió para sonreírle, y de nuevo el joven sintió un pinchazo en el estómago.

—No se te ocurrirá comértelo, ¿verdad? —sentenció su madre—, seguro que se lo has pedido a la cocinera sabiendo que no puedes. Siempre hay que decírtelo todo, querida, parece mentira la educación que te hemos dado.

Hubo un silencio incómodo. Brianna agachó la cabeza y empujó su plato a un lado para que se lo retiraran. Nicholas controló el impulso de contradecir a lady Asten. Esa mujer no cesaba en su empeño por hacer sentir mal a su hija.

—Cuando terminen, si quieren, podemos ir a los establos y dar un paseo a caballo. —Nicholas pensó que eso la animaría después de lo ocurrido.

—Lo lamento, Nicholas, pero me encuentro algo cansada del viaje, y Brianna y yo tenemos que deshacer el equipaje. Podéis ir vosotros dos —resolvió lady Asten.

—Por mí, estupendo —concedió lord Asten.

Nicholas asintió con la cabeza y ambos hombres subieron a cambiarse de ropa.

Llegaron de la excursión después de dos horas largas. Hablaron de la propiedad y de política. Su futuro suegro le había comentado que al día siguiente se iría por motivos de trabajo y volvería para el enlace.

—Ha sido fantástico, muchacho, pero si no te importa necesito descansar un rato, no tengo tu vitalidad —le dijo mientras desmontaba.

—Por supuesto, señor, nos veremos en la cena —se despidieron, y Nicholas, todavía a lomos de su semental, miró hacia los ventanales del segundo piso y se preguntó qué estaría haciendo lady Brianna. Minutos después, él mismo se encargó de Trueno. Lo bañó, lo cepilló y le dio una ración extra de zanahorias.

Regresó a la casa. Los establos se encontraban enfrente de la fachada principal, en la parte norte. El mayordomo le abrió la puerta antes de que tocara el timbre.

—Buenas tardes, señor.

—Buenas tardes —contestó, dirigiéndose directamente a la biblioteca.

—Le interesará saber que su prometida está explorando el jardín. Tal vez debería ir a buscarla, dentro de poco anochecerá.

Nicholas se detuvo unos instantes. Tampoco tenía que estar detrás de ella persiguiéndola, ya era mayorcita para necesitar una niñera.

—Estaré en el estudio. Que nadie me moleste —y se dirigió allí.

Se sirvió una copa de brandy y se recostó en uno de los sillones que flanqueaban la chimenea. Era reconfortante pasar un poco de tiempo solo. Se estaba arrepintiendo de tener invitados durante tantos días. Menos mal que a la mañana siguiente lord Asten se iría a trabajar al centro; uno menos… Aún no habían pasado veinticuatro horas desde que habían llegado y ya se sentía agobiado. Pero era más por el comportamiento de los Asten con su hija. La tenían totalmente controlada, no le extrañaba que no pudiera respirar. Con unos padres así, era preferible vivir solo, aunque la mayoría de las veces se hiciera cuesta arriba.

Elisabeth era demasiado anfitriona con todo el mundo y trataba a Brianna como si fuera una extraña, pero no cualquier extraña, sino una extraña no querida. Tal vez sentía envidia de la juventud de su hija. Cualquier dama de su edad estaría en la misma situación, y más cuando era tan infeliz como Brianna había confirmado en sus aposentos. Jimmi nunca le había contado nada de eso. Jamás habían hablado sobre sus familias, y como siempre aparentaba que todo estaba bien, nunca se había planteado lo contrario.

Se bebió lo que le quedaba de un trago, apoyó el vaso en la mesita y se quedó dormido.

Un rato más tarde, abrió los ojos. Ya era de noche. Las luces del sendero de las flores estaban iluminadas. Se incorporó y estiró un poco el cuello preguntándose cuánto tiempo había estado durmiendo. Sonó la puerta.

—¿Sí?

Era su mayordomo:

—Disculpe, milord, pero lady Asten está algo nerviosa, le necesita.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras salía de la estancia y seguía a Stevenson.

—Lady Brianna todavía no ha regresado y hace más de tres horas que se marchó. A lo mejor se ha perdido, esto es muy grande y no lo conoce.

Nicholas se preocupó. En el vestíbulo los esperaba su futura suegra.

—Nicholas, siento molestarte, pero es que no sé dónde está Brianna. Esa muchacha me va a oír cuando la vea... —¿estaba preocupada o solo malhumorada?

—No se preocupe. Iré a buscarla. Creo que sé dónde puede estar. Stevenson, que ensillen mi caballo —resolvió con mucha tranquilidad.

Tomó la mano de la dama y le aseguró que no tenía nada que temer, aunque de nuevo volvió a parecerle que, más que agitación, la mujer estaba profundamente irritada. «¡Qué tontería!», se dijo, y sacudió la cabeza.

—Trueno ya está preparado, señor —anunció el mayordomo con la puerta abierta. Había un muchacho al final de la escalinata sujetando al pura sangre negro.

—Gracias —respondió, poniéndose los guantes de montar, y subió al semental.

Partió a galope tendido. Giró a la izquierda al llegar a la primera esquina y se dirigió al riachuelo. Se inquietó imaginando que pudiera no estar allí. En tal caso, su segundo plan era visitar a su vecina, a lo mejor estaba con Sophie… Trueno corría tan veloz que, a pesar de la distancia, llegaron en pocos minutos. Y allí estaba. No se lo podía negar, lady Brianna Asten conseguía todo lo que se proponía.

Tiró fuertemente de las riendas y desmontó. Como el riachuelo se hallaba entre árboles, ató el caballo a una rama y se encaminó hacia Brianna. Estaba tumbada de costado en la hierba, dormida. Ambas manos yacían debajo de su cabeza a modo de almohada y su pelo descansaba suelto a lo largo de su espalda, le llegaba por encima de las caderas. La luz de la luna reflejada en el agua convertía aquellos mechones en finas láminas se seda, que se ondeaban plateadas al compás de la brisa nocturna de la primavera.

Acarició su rostro y descubrió que estaba frío. La tomó en brazos con toda la delicadeza que pudo para no despertarla y volvió a posarla en la hierba al llegar a la altura de su compañero de viaje. Lo soltó del árbol y, con un tirón de la crin, Trueno se arrodilló.

No se había despertado. La cogió cuidadosamente y se sentó en la silla de montar con ella delante. Sujetó las riendas con una mano y con la otra la abrazó para que entrara en calor y no fuera a caerse. Condujo al semental a paso lento, Brianna emitió un sonido y abrió los ojos.

—Tranquila, vamos para la mansión. Te quedaste dormida en el riachuelo. Puedes seguir si quieres, queda un rato para llegar, no dejaré que te caigas —le aseguró con voz pausada.

—Me tumbé un momento… Lo siento, mis padres deben estar preocupados —respondió mientras se incorporaba.

—Más que preocupados, diría que se enfadaron —se arrepintió de haber dicho aquello, porque notó cómo se tensaban los músculos de la joven—. Si te sientas a horcajadas, irás más cómoda. Tranquila, no se lo diré a nadie.

Brianna no se lo pensó dos veces y traspasó una pierna al otro lado, al tiempo que él la cogía por la cintura.

—Gracias… Nicholas —pronunció.

—No tienes que dármelas —espero un momento y añadió—: te doy la razón.

—¿En qué? —preguntó ella sin girarse para mirarle.

—En que consigues todo lo que quieres.

Brianna soltó una risita y se quedaron en silencio hasta llegar a la casa.

El camino de regreso se le hizo más corto de lo esperado. En el sendero de flores, los farolillos parecían débiles bolitas de luz blanca envueltas por un halo, era como si estuvieran atravesando vapor de nubes. Aquella sensación provocó que Nicholas apremiara al caballo para que fuera un poco más rápido en el último tramo.

El muchacho que había ensillado a Trueno esperaba sentado en el último escalón de la entrada y rápidamente se levantó al verlos cruzar la esquina.

—Buenas noches, señorita —saludó inclinando la cabeza.

—Buenas noches.

Nicholas se bajó primero y después ayudó a Brianna sujetándola por la cintura. Se miraron un segundo.

La puerta estaba abierta. Elisabeth y Alexander esperaron a que ambos entraran; su padre, con el ceño fruncido, y su madre, con una sonrisa triunfante.

—Lo lamento, no me di cuenta de la hora. Sólo fui a dar un paseo. Me aburría en mi habitación —se excusó cabizbaja.

—Siento todo esto, Nicholas —se disculpó lord Asten con una extraña expresión, entre disgustado y…—. No se volverá a repetir. Y tú —miró a su hija—, ya van dos veces en menos de un día que el duque de Asworth tiene que salir a buscarte. Sube a tu habitación y espérame allí. Tenemos que hablar. Disculpadnos. —Brianna marchó delante.

—Fue culpa mía, milady —repuso Nick—, fui yo quien le recomendó que diera una vuelta por los alrededores. No volverá a ocurrir.

—Muchacho, es ella la única culpable de que nos preocupemos. Es una desagradecida… Con todo lo que hacemos por ella y mira cómo nos lo paga. —Elisabeth gesticulaba moviendo los brazos.

—Si me disculpa, debo cambiarme para la cena —se excusó Nicholas haciendo una reverencia.

—Por supuesto —concedió lady Asten.

Se encaminó a la escalera. Una vez arriba, se dirigió a su habitación.

—Milord.

Él se giró, era Alice.

—¿Desea algo? —preguntó.

—Es que... me he perdido… ¿Me podría acompañar a la habitación de lady Brianna? —preguntó con timidez.

—Sí, claro, sígame.

Deshizo el camino hecho y tomaron el pasillo que se hallaba frente a la escalera. Doblaron a la derecha cuando llegaron a una esquina y continuaron seis habitaciones hasta que, en la siguiente esquina, a la izquierda, se encontraron ante una única puerta y ningún corredor más.

Nick se detuvo.

—Es aquí.

—Gracias, milord. Si me permite usted decirle, tiene una casa enorme.

—Ya se hará con el tiempo —hizo una cortés reverencia, pero un sonido le inmovilizó.

—Pensándolo mejor, debería volver con el resto del servicio… —Parecía que se había puesto nerviosa de repente.

—¿Ocurre algo? —quiso saber.

—No —contestó muy rápido.

Se escuchó un golpe seco.

—¿Le importaría volver a acompañarme a la escalera, milord?

—Espere un momento.

Llamó a la puerta. Lord Asten abrió.

—He dicho… ¡Nicholas!, ¿qué haces aquí? —exclamó muy sorprendido, con los ojos muy abiertos.

—Escuché un ruido y vine a ver qué pasaba.

—Nada, muchacho, está todo bien —lo dijo mientras tapaba con su cuerpo el interior de la estancia. Nicholas era mucho más alto que él, por lo que trató de echar un vistazo más allá, aunque sin éxito.

—¿Dónde está su hija, milord? —Algo le olía mal.

—Pues… ahora mismo está acicalándose un poco para la cena.

—Me gustaría hablar con ella, si no le importa —se estaba poniendo muy nervioso. No la veía por ningún lado.

—Ya habrá tiempo en la cena —le dio una palmadita en el brazo—, además, no querrás ir así vestido, ¿no? —Arqueó las cejas con una sonrisa fingida.

—Nos vemos allí entonces —y se despidió, precedido por Alice.

—¿Cómo es la relación entre lord Asten y Brianna? —preguntó a la doncella.

Ella se retorcía las manos, visiblemente incómoda:

—Pues como la de un padre y un hijo, milord —tenía los ojos clavados en el suelo.

—Si pasase algo, usted me lo diría, ¿verdad?

Alice soltó una risita muy aguda y después asintió.

—Si me disculpa… —Nicholas hizo una reverencia y dejó a la doncella al pie de la escalera, quien se quedó muy seria.

Había algo raro en todo aquello… «En fin, supongo que se lo merece por desobedecer tanto, una reprimenda de vez en cuando no le puede venir mal», pensó para sí.

Stevenson le estaba esperando en sus aposentos. Se dio un baño, se afeitó y se vistió con la ayuda del anciano.

—Personalmente, creo que el negro le sienta fenomenal, milord.

Se miró en el espejo situado sobre el lavabo, se ajustó la corbata y el chaleco y se marchó.

Fue hacia el salón. Elisabeth estaba sentada en el sofá marrón, delante de la chimenea, y su marido, de pie, bebía una copa de vino mirando por el ventanal. La cristalera lateral conducía a la terraza sur, la puerta paralela que habían utilizado aquella mañana para continuar besándose en la intimidad de sus aposentos…

—Buenas noches —dijo Nicholas.

—¿Qué tal, muchacho? —saludó lord Asten.

Elisabeth sonrió e inclinó la cabeza.

—Cuando Brianna esté lista, podemos empezar a cenar.

—Mi hija no va a poder acompañarnos —indicó su futuro suegro acercándose a él—. Lo lamento, pero como ha pasado tanto tiempo en el jardín, está algo cansada y creo que se ha resfriado un poco.

—Mandaré llamar al doctor.

—No —lo cortó tajante—. Alice la ha cuidado muy bien siempre. Ella se encargará.

Nicholas frunció el ceño, había algo en todo aquello que seguía oliéndole mal... Cuando la encontró en el riachuelo tenía el rostro frío, pero no había signos de enfriamiento cuando se despertó y habló con ella.

—Milord, la cena está servida —anunció el mayordomo con una reverencia.

Cenaron en perfecta armonía. Hablaron de cosas sin importancia, como el tiempo o la mansión, pero Asworth no tenía mucho apetito y no comió mucho. Estaba intranquilo, deseaba ver a Brianna, saber si estaba bien y si podía hacer algo por ella, aunque no entendía por qué se interesaba tanto.

Una vez hubieron terminado, Nicholas señaló:

—Si me disculpa, lord Asten, esta noche no podré tomarme una copa con usted, tengo mucho trabajo todavía por hacer y estoy algo cansado, espero que no les importe que me retire ya.

—No te preocupes —aseguró Elisabeth.

—Sí, claro —convino lord Asten.

—Si quieren, digo que le sirvan un poco de brandy o lo que desee, y a su esposa igual, siéntanse como en su casa —ambos asintieron y se despidieron en el hall.

Nicholas subió a su habitación y se deshizo del traje. Se puso cómodo y se sentó frente al escritorio. Las dos chimeneas estaban encendidas. La madera quemada no soltaba chispas, pero la luz del fuego cargaba de un tono añejo la estancia.

Pensó en Brianna y en ese momento se dio cuenta de que los papeles que había desdoblados encima de la mesa eran las cartas que ella le había escrito. Los echó un breve vistazo y entonces tuvo una idea. Del cajón izquierdo, sacó un papel y, mojando la pluma en el tintero, redactó una breve pero cortés correspondencia.

Buenas noches, lady Brianna.

Espero que se encuentre bien y que lo que le acontece se pase pronto. Si necesita algo, no dude en pedírselo a mis sirvientes, que muy pronto serán los suyos.

Espero también que pueda descansar y la habitación sea de su agrado.

N. A.

Se acercó a la puerta, la abrió y tocó la campanilla. Stevenson apareció a los pocos minutos.

—Lleva esto a la habitación de lady Brianna —le entregó la nota doblada. El mayordomo se rió.

—Muy bien, señor.

—Hazlo ya —y cerró de un portazo.

Se sirvió una copa de brandy y esperó sentado en uno de los sofás; pero no hubo respuesta. Pasó una hora y nada. Si fuese educada le habría contestado, aunque sólo fuera para darle las gracias por haberse preocupado. «Con Brianna es inútil…», se dijo. Optó por irse a la cama. Se desplomó encima del colchón, estaba cansado, demasiadas emociones en un solo día.

A la mañana siguiente, se despertó al alba. El cielo estaba despejado. Stevenson le trajo el desayuno y le ayudó a vestirse. Se puso unos pantalones color caqui. La corbata, el chaleco y la chaqueta eran de un tono azul oscuro.

—¿Mando que ensillen su caballo o tal vez prefiere el carruaje?

—No te preocupes. Me acercaré yo al establo.

—Ah… —Estaba sorprendido.

—Tengo que ir al Parlamento y a hablar con mis abogados.

—¿Debo decirles algo a los invitados, milord?

Se le había olvidado…

—Sí. Estaré todo el día fuera. Manda a alguien para que les indique el lugar de la ceremonia y demás cosas.

—Muy bien, señor —se despidió con una reverencia.

Nicholas se encargó de preparar su caballo. Le esperaba un día muy largo y aburrido y Trueno era un aliciente; su compañero de viaje y su mejor amigo, junto con James. Quería cerciorarse de que estuviese listo para pasar la jornada fuera.

En los establos habló con Thomas.

—¿Qué tal va lo que te pedí?

—Estoy en ello, milord. Creo que la he encontrado —contestó el joven pelirrojo.

—Debe ser la mejor. Es importante.

—Por supuesto, señor. No le defraudaré —dio un golpecito a su sombrero.

—Avísame cuando la tengas. —Nicholas subió al semental y se marchó a galope tendido.

Horas más tarde, de vuelta en casa, se desplomaba en el mullido colchón cuando alguien llamó a la puerta. No se inmutó. Le dolía la cabeza, estaba hambriento y no deseaba ver a nadie. Tocaron otra vez y abrieron.

—¿Milord?

Nick tenía los ojos cerrados.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el mayordomo acercándose.

—¿Qué quieres? —respondió entre dientes.

—Le he subido una bandeja con comida. Imagino que no habrá cenado.

Se incorporó.

—Déjalo en el balcón. Necesito despejarme un poco. Y tráeme algo para la cabeza, parece que me va a estallar —se encaminó al baño y se refrescó la cara y el cuello mientras Stevenson hacía lo que le había pedido.

—Enseguida vuelvo.

Una vez a la luz de la luna y del farolillo que había encima de la cuadrada mesa, observó que en la bandeja había un papel doblado.

Gracias por preocuparse, milord. Me encuentro bastante regular. No debí haberme quedado dormida en el riachuelo. Es primavera, pero todavía no hace suficiente calor por las noches. Estaré indispuesta unos días. Le ruego me disculpe por quedarme en la cama y no hacer vida social.

B. A.

Se quedó pensativo. Dejó la nota a un lado y se dispuso a comer el pastel de carne que le había cocinado Lyla con unas patatas horneadas como guarnición.

—Tome, señor —el mayordomo le tendió un vaso que contenía una bebida de color gris.

—Gracias. Puedes irte. Ya bajaré yo la bandeja.

—Muy bien, milord, pero ¿no quiere que le cuente cómo ha ido el día aquí?

—Vete a descansar. Hasta mañana —le despidió.

—Buenas noches, señor —hizo una reverencia y se fue.

Después de cenar, se bebió el medicamento. Lyla tenía unas manos increíbles para todo, no sólo para la cocina. Cuando murió lady Asworth, se echó la culpa por no haber dado con el remedio, y aunque hubiesen pasado ya dieciséis años, Nicholas estaba seguro de que lo seguía sintiendo. Era una estupidez, pues la enfermedad de su madre estuvo provocada por el parto y ante ese tipo de cosas no se podía hacer nada, únicamente esperar lo esperado.

Entró en la habitación y se quitó la chaqueta, el chaleco, la corbata y las botas. Apoyó todo en uno de los sofás. Se sacó la camisa de los pantalones y se remangó las mangas hasta el codo. Optó por bajar los platos en ese momento, pues ya era muy tarde para hacer venir a un criado, seguramente no quedaba nadie despierto. Decidió ir descalzo para no hacer ruido.

Llegó a la cocina sin problemas. Toda la mansión estaba a oscuras menos el exterior, y como estaba llena de grandes ventanales, la luz de los farolillos e incluso de la luna le iluminaron el camino. Se acercó a la despensa. No se había comido la tarta de manzana, pero le apetecía algo dulce. Cogió un trozo de bizcocho de chocolate y se lo comió allí mismo. Unos pasos le alarmaron. No deseaba que la servidumbre le viera de esa manera, como si fuese un niño comiendo a escondidas en la cocina.

Alguien encendió la luz y él se escondió. Se asomó un poco y vio a la doncella de Brianna. Parecía muy nerviosa. Estaba llenando una cacerola de agua. Después sacó unas vendas de un mueble bajo y las cortó en finas tiras. Finalmente apagó la luz y se marchó. Andaba deprisa. ¿Qué se traía entre manos? Decidió seguirla. Vio que subía las escaleras y se dirigía hacia la habitación de su prometida. «Qué raro…», pensó extrañado, «qué habrá pasado».

Alice entró y cerró la puerta. Nicholas acercó la oreja y escuchó.

—… Me escuece… mucho… —Alguien habló.

—No se preocupe, chiquilla, yo le calmaré el dolor, ya verá —oyó a la doncella.

Él estaba intranquilo. No sabía qué ocurría y, sin pensarlo dos veces, abrió la puerta.

—¿Qué pasa aquí? —Su voz se fue apagando al darse cuenta de lo que veían sus ojos. Brianna estaba tendida en la cama, boca abajo, con la espalda al aire. El pelo descansaba en la almohada, pero, ante aquella intrusión, se incorporó y soltó una exclamación de dolor.

—Milord, ¿qué está haciendo? Por favor, váyase. No debe entrar en la habitación de una dama de esa manera y menos aún si está medio desnuda —dijo Alice mientras la cubría con una sábana.

—En realidad, es mi casa y, por tanto, mi habitación —no entendía por qué había contestado eso, no podía pensar con claridad—. ¿Qué te pasa? —preguntó mirando a Brianna. Ella intentaba taparse la espalda.

—Nada que le interese —su rostro se había sonrojado, pero, a pesar de esas palabras, no había rastro de enfado por ningún lado. Nicholas dio un paso.

—Claro que me interesa si dices que te escuece.

—Milord, por..

—No me muevo de aquí. Alice, deje lo que está haciendo y salga de la habitación. La avisaré en cuanto termine —el miedo asomó en Brianna, pudo verlo claramente en sus verdes ojos, verdes… Y también en la doncella, pero ¿por qué?—. ¿Necesita que se lo repita? —insistió a la criada, sin poder apartar la vista de la mujer que yacía en la cama.

—Por favor, no tarde, aún no he acabado con ella —señaló malhumorada y salió cerrando la puerta.

Nick dio otro paso para acercarse a Brianna, pero ésta se levantó de la cama sujetando la sábana para que no se le cayese.

—¿Qué tienes? ¿Por qué necesitas que te vende Alice? —quiso saber. Notaba que el ceño se le fruncía sin poderlo evitar, pues se estaba exasperando.

—No es asunto suyo.

Se acercó más a la cama y ella retrocedió, como si huyera de él.

—Te lo voy a preguntar otra vez y, si no me contestas, me encargaré personalmente de descubrirlo ahora mismo. —Brianna abrió los ojos de par en par—. Además, el resfriado no provoca escozor.

—Está bien, no estoy enferma. Ya lo sabe, ahora le pido que se vaya, por favor.

La sábana se le había soltado por un hombro y vio una marca oscura.

—¿Qué es eso? —Avanzó más.

—Nada —se volvió a cubrir—, por favor… —Estaba suplicando—, no estoy vestida, váyase.

—No. Dime qué te pasa. ¿Por qué no bajaste a cenar anoche? ¿Por qué llevas todo el día encerrada entre estas cuatro paredes y por qué no piensas salir en unos días? Puedes contestar cuando gustes, tengo todo el tiempo del mundo, apenas son las once de la noche —encogió los hombros despreocupadamente y se sentó en el colchón, enfrente de ella. No entendía su actitud, él sólo quería ayudar y ella se comportaba como si fuese un ratón atrapado y él un gato esperando para comérselo.

—Yo…

Nicholas arqueó las cejas.

—Si quieres que regrese pronto Alice, yo me daría prisa, y más cuando te escuece todavía no sé el qué —la miró profundamente a los ojos. Tenía una paciencia digna de admiración, pues estaba dispuesto a esperar las horas que fuesen con tal de saber qué demonios le pasaba.

—No he cogido frío, milord.

—Me llamo Nicholas —le corrigió.

—Lo que pasa es que ayer me golpeé con un árbol cuando estaba en el riachuelo y tengo una herida en la espalda, nada más —acto seguido Brianna bajó los ojos hacia el suelo, ¿qué ocultaba? Sus mejillas estaban muy sonrosadas y su mirada alicaída.

—¿Sabes? Es curioso, porque cuando regresamos a casa a caballo, no te quejaste en absoluto, y necesitando varios días de reposo como dices, te hubieses hasta mareado.

Hubo un incómodo silencio.

—¿Me vas a decir la verdad? —inquirió. Ella negó con la cabeza—. Muy bien —se levantó y caminó hacia su prometida, pero ésta se movió para salir de allí.

Rápidamente, Nicholas la inmovilizó contra la pared empujándola con su cuerpo.

—¡Ay! —exclamó—, me estás haciendo daño.

Se separó, pero como era más alto que ella, sólo con su cuerpo no la permitía ir a ninguna parte. La sujetó por un brazo, le dio la vuelta y, con cuidado, le bajó la sábana hasta las caderas. Brianna se retorcía, aunque era inútil. Lo que vieron sus ojos le dejó estupefacto. Tres líneas de un tono mucho más oscuro que su blanca piel le recorrían la espalda desde el cuello.

—¿Quién te ha hecho esto? ¡Contesta! —le exigió.

La miró directamente y con el ceño fruncido. Un instinto animal crecía en él poco a poco. ¿Cómo demonios se había hecho algo así? «Piensa, idiota, de nada te sirve enfurecerte», se dijo. Ella no contestó, pero el pánico se reflejaba en sus verdes ojos a punto de llorar. La cubrió y la condujo a la cama.

—Túmbate boca abajo y deja la espalda descubierta —se acercó a la cacerola que había traído Alice y mojó las vendas.

Cuando regresó a la cama, le retiró el pelo con suavidad hacia un lado y con una mano le rozó las heridas. Brianna gimió. La espalda le ardía. Por si acaso, le tocó la frente y descubrió que estaba caliente.

Más que moratones, había pequeñas ampollas. Debía de dolerle mucho, más de lo que la había oído quejarse, pobrecilla… Colocó él mismo las vendas y ella dio un respingo por el contraste de la temperatura. El agua estaba fría. Cerró los ojos y suspiró.

—Esto te aliviará —le aseguró—, llamaré a Alice.

Salió del cuarto. La doncella estaba apoyada en la pared, al lado de la puerta, y al verle se incorporó. Lloraba.

—¿Cómo se ha hecho esto?

—No puedo decírselo, milord, tendrá que ser ella.

—Será mejor que entres y estés con ella. Voy a avisar al doctor, no creo que tarde más de una hora.

—No, yo me encargaré sola. El dolor se le pasará en pocos días y estará lista para la ceremonia, no se preocupe.

—¿Está segura? La ceremonia es lo de menos… —Un pinchazo le invadió el estómago.

—Sí —lo dijo convencida pero con las mejillas mojadas a causa de las lágrimas.

—Pues vamos —hizo un gesto con la mano señalando la habitación. Abrió la puerta y la dejó pasar. Después, la cerró tras de sí.

—¿Qué está haciendo, señor? —preguntó la regordeta mujer con los brazos en jarras y desconcertada.

—Voy a ayudarla, tanto si la gusta como si no —y se dirigió a la cama. Brianna tenía los ojos cerrados, ¿tan pronto la había raptado Morfeo? Imposible… Alice se acercó también y le tocó la cara.

—Tiene fiebre… —señaló—, chiquilla… niña… —Pero la respuesta fue su pausada respiración. Tenía la boca entreabierta—. Milord, moje estas vendas en el agua y colóqueselas en la frente, mientras voy a por unas cosas. Enseguida vuelvo —y se marchó.

Nicholas hizo lo que le había pedido. Después, se sentó en el borde del colchón y observó la espalda de la chica. Le llamaron la atención otras marcas mucho más claras, como si ya se hubiese hecho eso otra vez y todavía no hubiese cicatrizado. Se notó más intranquilo. Aquel instinto animal volvió a resurgir y le hizo apretar la mandíbula con fuerza. Respiró hondo. Verla así le hacía sentir raro, como si no pudiese soportarlo. Inconscientemente le acarició el cuello. Su piel era suave, cálida y tan clara que el castaño de sus cabellos y el juego de luces y sombras de las chispas de la chimenea le conferían una pose de diosa espiritual.

Brianna gimió y él se incorporó. Se mantuvo de pie, analizándola con un deseo que le bajó todas sus defensas. ¡Hasta dormida era capaz de hipnotizarle! Parecía indefensa. Se movió un poco colocándose de costado. Entonces, la sábana se deslizó más abajo. Se acercó a ella y volvió a cubrirla. Acto seguido se pasó los dedos por la cabeza alborotándose el pelo y soltó un suspiro.

Minutos después, apareció la doncella con un cuenco de madera. Dentro había hojas machacadas y un líquido, como una gelatina marrón grisácea.

—Se lo pondré encima de las heridas y luego la cubriré con estas gasas —explicó mientras sacaba del bolsillo del delantal el resto de cosas que había traído consigo. Alice se dispuso a hacer—. Siéntese, estará más cómodo; mirando no hará que le baje la fiebre.

Tenía razón, así que se acomodó en un sillón al lado del calor de las llamas.

—Bueno… ahora hay que esperar hasta mañana. Puede irse a dormir ya, yo me quedaré con ella, milord —afirmó media hora más tarde.

—¿Está segura? No tengo sueño —el cansancio había desaparecido de su cuerpo como por arte de magia.

La regordeta mujer asintió con una sonrisa sincera.

Decidió marcharse.

—Buenas noches —hizo una reverencia—, cualquier cosa, no dude en avisarme.

—Sí, señor, que descanse.

No durmió. Estaba intranquilo. La doncella tenía razón, él no podía hacer nada y además eran unas fiebres provocadas por esas heridas. En un par de días estaría como nueva.

Ya al alba, se acicaló y se vistió deprisa con ropas de montar. La mansión se encontraba en silencio todavía y pensó que era pronto para ir a ver a Brianna, así que decidió dar un paseo con Trueno. Estuvo dos horas cabalgando mientras contemplaba cómo el sol se elevaba por encima de las montañas que se veían a los lejos. El cielo estaba despejado, parecía que la primavera comenzaba a notarse, no sólo por el color vivo que afloraba en la naturaleza, sino porque la temperatura era menos fría. Regresó a la casa.

—Buenos días, milord, hoy ha madrugado más de la cuenta —le saludó Stevenson mientras le abría la puerta principal y le hacía una reverencia.

—Buenos días. ¿Ha bajado alguien ya? —preguntó mientras se quitaba los guantes y se los entregaba al mayordomo, en el vestíbulo.

—No, señor. Lord Asten se ha marchado hace una hora, al Parlamento, me advirtió que seguramente ya no vendría hasta la ceremonia —aunque recordaba que su futuro suegro le había hablado sobre ello, no dejaba de extrañarle. Aún faltaban doce días; era mucho tiempo para desaparecer.

—¿Y lady Asten?

—Está en el salón.

—Muy bien —se dirigió allí. La madre de Brianna estaba sentada en el sofá marrón, leyendo el periódico—. Buenos días, milady —hizo lo propio.

—Buenos días, Nicholas —se levantó y le sonrió.

—¿Desea desayunar conmigo?

—Por supuesto —asintió ella.

—Si lo prefiere, podemos hacerlo en la terraza —elevó un brazo para señalar la puerta que daba al jardín, a la parte sur.

—Me parece estupendo. Hoy hace un bonito día.

—Stevenson —llamó.

Éste estaba en la puerta:

—¿Me llamaba?

—Que sirvan la comida en la terraza sur para lady Asten y para mí.

El mayordomo obedeció.

Una vez allí, hablaron de la boda.

—Disculpe mi ignorancia, pero había pensado en hacer un templete justo allí, cerca del riachuelo, no sé si le gustará a su hija —con la mano derecha indicó el lugar.

—Bueno, en realidad, no tiene ni idea de qué es lo que quiere. Yo me encargaré de todo, no te preocupes —lo dijo con expresión seria y después dio un sorbo a la taza de café.

—¿Qué tal se encuentra?

—Perfectamente, gracias —sonrió.

—Me alegro, pero me refería a Brianna —la miró atentamente. El rostro de Elisabeth se contrajo.

—Pues resfriada, en unos días estará mejor, gracias por tu preocupación, pero no es necesaria, simplemente cogió frío, nada más.

Prefirió callarse y dejar de preguntar.

Cuando hubieron terminado, lady Asten se fue con Clarice a la ciudad a dar un paseo y Nicholas subió a la habitación de su prometida.

Llamó y abrió lentamente.

—Buenos días —saludó a Alice, que tenía cara de cansancio—, ¿qué tal está?

—Buenos días, milord. Pues la fiebre ha aumentado y murmura en sueños.

Él se alarmó, pues si deliraba era grave. Brianna estaba en la misma posición en que la había dejado por la noche, y no se despertó con su llegada. Tenía las mejillas más coloradas y fruncía el ceño. Debía de estar soñando.

—Mandaré llamar al doctor y no acepto un no por respuesta —ordenó.

—Lo que usted diga, señor —la doncella tenía un pañuelo arrugado entre las manos y su rostro brillaba por las lágrimas.

—¿Alguien sabe esto?

—No, milord.

—¿Y lord Asten? —quiso saber. Ella se limitó a mirarle fijamente—. No hace falta que conteste. Vendré con el médico.

Y así lo hizo.

Después de que el doctor terminara de inspeccionarla, le llevó a la biblioteca para charlar en privado.

—¿Desea tomar algo, señor Kinsgley? —le preguntó, y le ofreció asiento en uno de los sillones que flanqueaban la apagada chimenea.

—Sí, por favor, después de esto, una copa no me vendría mal, si no le importa, milord. —Nicholas asintió y sirvió brandy para ambos.

—Usted dirá.

—Verá… —Dio un sorbo al vaso—, los moratones y las ampollas no me preocupan…

—Continúe, por favor —estaba tan intrigado como intranquilo.

—Pero las marcas antiguas y las contusiones que presenta en toda la espalda son la causa de la fiebre. ¿Le pegan desde hace mucho?

Fue como si le hubiesen golpeado en el estómago.

—¿Perdón? —Estaba confuso y arrugó la frente.

—No se ha caído de la bañera ni de una ladera, ni siquiera se ha golpeado con un árbol, como usted me informó. Creo que no me equivoco al afirmar que a esta muchacha le... riñen… y bastante a menudo, por decirlo suavemente.

No se podía creer lo que estaba escuchando.

—Creo que necesita la copa más que yo, milord.

—¿Qué debo hacer?

—Lo que se dice hacer, nada… Hay que esperar a que le baje la fiebre. Tenga —sacó de su maletín un papel con algo escrito y dos frascos medianos de cristal de dentro de una bolsa. Se los entregó—: Son dos cremas para la espalda que deberán aplicarle. Una por la mañana y la otra por la noche, doce horas después de la primera. Harán que desaparezcan las ampollas y disminuya la fiebre. Cuando consiga despertarse, que yo calculo que será en unos tres días como máximo, debe tomarse esta receta —señaló la línea donde aparecía escrita— cada ocho horas durante cinco días. Después, avíseme y vendré a visitarla.

—Muchas gracias, doctor. Una pregunta más —ya se habían levantado y se dirigían a la puerta—, ¿debo aplazar la boda por su recuperación?

—No es necesario. El consejo que le doy es que la trate con mucho tacto… Ha debido de sufrir mucho. Y procure no hablar del tema con ella, sólo conseguirá hacerle sentir peor. Cualquier cosa, ya sabe dónde encontrarme —y se marchó tras una leve inclinación de la cabeza.

El duque de Asworth intentaba procesar toda aquella información. Era imposible que alguien fuese capaz de... Debía hablar con Alice y resolver sus dudas. Con la hoja y la bolsa todavía en la mano, cerró de un portazo la biblioteca y se encaminó hacia los aposentos de Brianna. No llamó, pero abrió con cuidado.

—Acompáñeme, rápido.

La doncella dio un respingo asustada al verle entrar así y le siguió. Anduvieron unos minutos hasta llegar a su habitación.

—Pase —le ordenó, mientras cerraba con llave para que nadie los molestara—. Se puede sentar si lo desea —le señaló los sofás alargados.

—Estoy bien así, gracias, milord —la mujer se retorcía el delantal.

—Puesto que vive en mi casa y ya forma parte del servicio como una más, sabrá que está a mi entera disposición como dueño de la mansión y capataz suyo que soy, ¿cierto? —Ella asintió. Sus palabras sonaron quizá demasiado duras, pero era porque Nicholas ya había tratado antes con personas que no deseaban hablar y estaba muy bien entrenado en sonsacar información—. También es cierto que si hubiese algún problema con lady Brianna, usted me lo diría, ¿no es así? —Pero la mujer no respondió—. Es mi prometida, se lo recuerdo.

—Ya lo sé, señor, pero usted me está pidiendo algo que no puedo hacer.

—Sólo deseo que me conteste a dos preguntas, nada más. Son muy sencillas, ya verá.

Alice tenía la cabeza agachada.

—¿Quién más lo sabe? —Ella le miró perpleja abriendo muchos los ojos y dejando la boca abierta—. Además de usted y yo. Tranquila, me lo ha confirmado el médico.

—Nadie más, milord —comenzó a sollozar.

—¿Desde cuándo?

La doncella tardó un rato en abrir la boca de nuevo.

—No… sé, señor —se llevó el pañuelo a la cara para secarse las lágrimas que le caían sin cesar.

—¿Quién es?

—No puedo contestar a nada. Lo siento, tendrá que decírselo ella si algún día quiere hacerlo, milord.

Permaneció contemplándola unos instantes y le ofreció lo que tenía entre las manos. Le explicó palabra por palabra lo que le había indicado el señor Kinsgley.

—Estaré con ella hasta que se despierte. —Alice arqueó las cejas en actitud de asombro—, pero nadie debe saberlo, ¿de acuerdo? Lo único que sabrá lady Asten es que me he ido unos días a supervisar mi residencia de Bath, donde será la luna de miel, al igual que el resto de la servidumbre, exceptuando Stevenson, Lyla y usted —suspiró intentando deshacerse del propio malestar que le había empezado a acontecer y continuó—: esa habitación tiene un compartimento que da a otra estancia perteneciente a otro pabellón de la mansión, se instalará allí hasta que lady Brianna se recupere, ¿entendido?

—Por supuesto, milord.

—Además, lord Asten no regresará hasta el día de la ceremonia, tiene asuntos de trabajo —se fijó en que la doncella sonrió aliviada. ¿Aliviada?—. Eso es todo.

Lo convenido se llevó a cabo rápida y sigilosamente. El mayordomo cumplió con su parte cuando Elisabeth Asten regresó de su paseo por Londres, y le anunció, así como a la servidumbre, que el duque de Asworth se iba a ausentar unos días. Les pareció raro porque los carruajes seguían aparcados en la cochera, detrás del establo, pero nadie pronunció palabra, él era el dueño y, por tanto, no había nada que comentar.

Nicholas estuvo día y noche al lado de Brianna. Se turnaba con Alice para aplicarle las correspondientes cremas y cambiarle la venda de la frente. Desayunaba, comía y cenaba allí. Ni siquiera llegaba a comprender muy bien sus propios sentimientos ni por qué se tomaba tantas molestias, pero prefería no pensar en ello. Sentía que necesitaba protegerla, y más aún después de lo que había descubierto. No era capaz de entenderlo y no estaba seguro de querer conocer todas las respuestas a las constantes preguntas que le venían a la mente. El resto del tiempo, se sentaba en un sillón que había colocado entre la cama y el ventanal.

Casi no dormía, pero tampoco le apetecía. Lo importante era su recuperación. Iba a compartir su vida con ella, y si en esos momentos no la acompañaba, la haría más infeliz de lo que ya esperaba ser con él. No quería que sufriese más. La vigilaría cada segundo si hacía falta y descubriría quién era capaz de... No podía ni nombrarlo.

La última persona que había tenido fiebre en la mansión había sido su madre, y había fallecido después de tres semanas con sudores fríos y calientes, igual que su prometida… «No pienses tonterías, se va a poner bien, ya verás», se dijo, y sacudió la cabeza para quitarse de encima aquel pensamiento. Por mucho que lo intentara, sin embargo, ver que Brianna continuaba sin cambios aparentes y delirando con frases inconexas pronunciando su nombre de vez en cuando, no le ayudaba a pensar en otra cosa.

El tercer día, ya entrada la tarde, estaba exhausto.

—Tiene mala cara, milord, debería ir a despejarse un poco a su habitación —le sugirió la regordeta mujer con una expresión cariñosa—. Lleva demasiadas horas sin moverse de aquí. Le vendrá bien relajarse con un baño.

Era increíble cómo una doncella podía ser tan leal a su ama como aquella mujer, sospechaba que existía más amor del que él podía ver a simple vista y se alegraba por Brianna.

—Sí, creo que tiene razón. Vendré después de cenar.

Hizo caso a la doncella y hasta se quedó dormido. Dos horas más tarde, Stevenson entraba en sus aposentos con una bandeja con comida. Cenó tranquilamente y se cambió de ropa. Se puso unos pantalones azul marino de vestir y una camisa blanca que dejó por fuera. Se remangó las mangas por debajo del codo y dejó dos botones abiertos en el cuello. Llevaba sus botas marrón de piel. Se miró al espejo. Todavía no se había afeitado, pero no le importaba, ya habría tiempo para eso. Se peinó con los dedos y se encaminó a la habitación de Brianna, como siempre con sigilo, para que nadie le viese.

Entró rápido y sin mirar. Echó el cerrojo y, al girarse, se quedó petrificado. Su corazón empezó a latir con fuerza. Su diosa espiritual había despertado.

5

—Buenas noches, milord —le saludó Brianna con ojos caídos. Sus mejillas seguían sonrosadas y su rostro estaba algo demacrado.

—Ay… —suspiró Alice llorando de felicidad. Se había sentado en el borde del colchón, a su lado.

—¿Cómo se encuentra? —consiguió pronunciar al fin.

—Cansada de estar en la cama, gracias.

Nicholas hizo un ademán con la mano derecha.

—No tiene por qué dármelas —se había puesto tan nervioso que estaba hablándole como si fuese una extraña. Ella sonrió tímidamente—. Como ya está mejor, las dejaré a solas.

—Señor —interrumpió la doncella—, ¿le importaría quedarse esta noche? Ahora que la señorita está despierta, soy yo la que necesita descansar, si no es molestia —lo sugirió con un extraño brillo en los ojos que no era producto de las lágrimas, de eso estaba seguro.

—¡Alice! —se quejó Brianna.

—Sé que no es decoroso dejar a una dama y a un caballero solos, y que de noche es peor, pero lord Asworth es su prometido y, además —añadió mirándola—, le ha estado aplicando las cremas que recetó el doctor y cambiándole la venda de la frente todos estos días. Sabe qué hacer, y si tiene dudas o paso algo, me avisará. La dejo en buenas manos, chiquilla —sonreía extrañamente.

—Por supuesto, no hay problema. —Nicholas permanecía pegado a la puerta como si formara parte de ella, no había dado ni un paso.

La doncella besó en la mejilla a su prometida, hizo una reverencia y, con una expresión muy alegre, se marchó.

Nicholas se acercó al ventanal de al lado de la cama. La luna llena y el cielo, cargado de luces brillantes, invadían los jardines con finos y alargados destellos plateados. No quería darse la vuelta y enfrentarse a ella. Creía estar preparado, pero verla tantos días semiinconsciente y con esas heridas, había sido… extraño, sí, esa palabra definía su estado a la perfección, y más cuando no podía hablar del tema en cuestión.

—Gracias por todo lo que ha hecho por mí —se oyó una suave voz.

—¿Cuándo despertó? —le preguntó, sin dejar de observar la noche estrellada.

—Hace un rato… ¡Ay! —se quejó.

Entonces la miró. Se estaba incorporando, pero le resultaba difícil porque tenía que sujetar la sábana, pues seguía desnuda.

—Estese quieta. No debería moverse.

—Necesito cambiar de postura, noto toda la espalda contusionada —hizo un esfuerzo por hablar a la vez que actuaba.

Nicholas llegó a la cama en pocos pasos.

—Tápese bien —la cogió en brazos con delicadeza para darle la vuelta—, ¿mejor así?

Sin soltarla, se miraron un instante.

—Siento mucho haberle mentido con el resfriado —se excusó.

—No tiene importancia —se sentó en el sillón, a su lado—. ¿Quiere que le traiga algo? ¿Un libro, tal vez?

—No se moleste, sé que no puede bajar porque creen que está de viaje. —Estaba realmente amable con él. Eso era por la fiebre, no había duda.

—Ya conocerás los atajos de la mansión. Si quiero, me hago invisible —lo dijo muy serio pero ella soltó una carcajada y después un gemido de dolor.

Se levantó inconscientemente:

—¿Estás bien?

—¡Vaya! —exclamó la joven—, por fin me vuelve a tutear.

Aquello le tomó por sorpresa y parpadeó.

—Y usted, lady Brianna, está siendo excesivamente educada, algo de lo más inusual, porque creo que no conoce ese concepto —su prometida frunció los labios—. ¿Ves, Brianna? Volvemos a ser los de siempre.

Asworth se rió con ganas, pues en ese momento, ella le miraba con los ojos muy abiertos y se llevaba una mano al pecho. Solía hacerlo muy a menudo, había reparado por primera vez en ello a su regreso de Francia. Brianna, como leyéndole el pensamiento, deshizo el gesto rápidamente.

—Sí, algunas cosas no cambian, milord.

—Nicholas —la corrigió. Todavía la sujetaba.

—Milord —replicó.

—Nicholas —susurró inclinando su cabeza hacia ella.

El reloj de pie al lado de la puerta tocó la hora. Nicholas respiró hondo y se incorporó soltándola.

—No tenías que haberte dado la vuelta, he de aplicarte la crema —llevó a la cama un frasco que había preparado Lyla con la nueva receta del médico.

Brianna, mientras tanto, se volvió a colocar boca abajo totalmente cubierta.

—Te voy a bajar la sábana —ella dejó los brazos en tensión, doblados y pegados al cuerpo—, relájate, no te voy a hacer nada.

Finalmente le hizo caso y los introdujo bajo la almohada.

«Ahora, es diferente», pensó Nick. Tenía a Brianna semidesnuda y a su merced. Podía contemplarla sin que nadie le vigilase y el tiempo que quisiese. Con Alice, resultaba incómodo, se sentía violento. Con cuidado, deslizó la crema en las tres heridas. A continuación, le puso unas gasas para que se absorbiese mejor.

—¿Tengo que quedarme así?

—¿Por qué? —Se limpió las manos con un paño limpio.

—Porque necesito ir al servicio, si no le importa, milord.

—¿No puedes aguantarte?

Oyó un gruñido, tras el cual regresó al lado de la cama. Se quedó pensativo un momento y se le ocurrió algo. Se quitó la camisa, no pasaba nada porque llevaba una camiseta interior sin mangas y porque Brianna no se escandalizaba de nada; además, estaban solos.

—Tienes que incorporarte. Te voy a poner mi camisa y te la sujetaré con el cinturón de tu albornoz para que se te pegue al cuerpo y no se caigan las gasas. Es larga, te servirá de camisón, y así, si te apoyas de otra forma en la cama, la camisa hará de soporte para que sigas absorbiendo la crema.

Su prometida hizo lo que le ordenó y, como pudo, se incorporó con la sábana sujetándosela en el pecho con ambas manos. Parecía una amante egipcia con el pelo alborotado, suelto, cayéndole a un lado hasta la cintura, y la cara sonrojada. «Aunque no de estar saciada, lástima —no pudo evitar pensar, para a continuación reprenderse—: para, idiota».

Él le ofreció la prenda, pero Brianna parecía hipnotizada con la visión de su cuerpo. Finalmente accedió.

—Date la vuelta.

Obedeció sin dudarlo.

—Ya está.

Cuando se giró, volvió a sentir una oleada de calor llegándole directamente del estómago. Parecía caída del mismo firmamento…

—¿Qué pasa? —interrumpió ella.

Nicholas carraspeó y se dirigió al baño para coger el cinturón del albornoz. Cuando se lo hubo colocado, con mucho esfuerzo intentó no rozarle el cuerpo.

Notó perfectamente que caminaba muy despacio, incluso dio un traspié. Se acercó para sujetarla, pero Brianna le hizo un ademán con la mano como negación. Tardó pocos minutos. Se la veía increíble vestida con su propia ropa. Una diosa espiritual… No se había abrochado los dos botones y, como le quedaba grande, se podía vislumbrar parte de su pecho. Sus piernas eran muy largas y esbeltas. Toda ella en conjunto le tentaba y estaba empezando a aceptarlo. Había una mujer semidesnuda vistiendo su ropa en la habitación. Y estaban completamente solos…

—Me está poniendo muy nerviosa. —Brianna fruncía los labios y el ceño.

—No entiendo por qué. Si lo deseas puedo avisar a Alice para que me sustituya si tan incómoda estás —se encogió de hombros despreocupadamente.

—No… Se la veía cansada. Puedo quedarme sola, gracias.

—Ni hablar —su voz autoritaria provocó que su prometida pusiera los brazos en jarras.

—Ya estamos otra vez... Soy mayorcita, puedo cuidarme sola y ya estoy recuperada —pero se volvió a tropezar. Nick arqueó una ceja.

—Eres muy orgullosa. No pasa nada por necesitar ayuda —la cogió en volandas y la dejó en la cama—, ¿así estás bien?

Sus ojos, verdes, le observaban como si ansiasen algo y él se percató, ¿deseo? No, eran las consecuencias de la fiebre. Pero no pudo evitar quedarse embelesado en su boca. Aquellos labios que ya había probado estaban entreabiertos, y con sus mejillas sonrosadas parecían invitarle. Seguía mirándola, sin evitarlo, quería hacerlo, no había nada malo en ello, era su prometida y estaba indefensa.

—Gracias, ya pue..

La interrumpió con un corto beso. Ella enmudeció con una expresión de asombro.

—A veces hablas demasiado. Y no me voy a ir. Ya te puedes dormir.

—No tengo sueño… —le susurró mirándole la boca.

«Déjalo, Brianna… no sabes dónde te estás metiendo…», pensó él.

—Pues si no quieres dormir, ¿qué quieres hacer? —Nicholas se incorporó.

—Leer.

—Muy bien. Iré a por algunos libros.

—No.

—Entonces…

—Otra cosa.

—Veré qué encuentro.

—Gracias.

Lo hizo todo con sigilo y cuidado para no ser visto. La mansión estaba a oscuras y no se oía nada. Menos mal que a través de su cuarto había un compartimento que bajaba directamente a la biblioteca. Lo malo era tener que pasar por la escalera, pero Brianna quería leer, y después de aquellos golpes, se merecía todo lo que desease, siempre dentro de unos límites. Y además, él necesitaba una copa, así que cogió el brandy y un vaso.

—Has tardado muy poco —estaba recostada pero se sentó al verle.

Nick le acomodó unos cojines tras la espalda para que se sintiera más cómoda.

—Aquí tienes.

Echó una ojeada a lo que le había traído y rápidamente sonrió de oreja a oreja. El Personaje era muy peculiar. Consistía en un folleto que contenía historias muy reales…

—Gracias —dijo alegre.

Nicholas se sentó en el sillón con el brandy entre las manos. Se lo bebió pausadamente, muy concentrado en el vaso. De vez en cuando escuchaba alguna risita de su diosa espiritual, le gustaba lo que estaba leyendo, de eso no había duda.

—Ay —suspiró. Abrazaba el folleto contra su pecho. Sus ojos brillaban con una intensidad que nunca había visto hasta ese momento.

—¿Te ha gustado?

—¿Tiene el ejemplar de esta semana?

—Creo que llega mañana. ¿Por qué tanto interés? Sólo es un grupo de frustrados que transmiten sus sentimientos a través de personajes irreales e historias absurdas. El Romanticismo, lo llaman. Es una pérdida de tiempo.

Ella frunció el ceño y los labios.

—Pues si consiguen que la gente lo lea y se apasione por ello, no dude en que ya son reconocidos. Y no son historias absurdas —su cara se había puesto más roja y le miraba ofendida.

Si ella supiera…

—Oh, claro, el amor, venga ya, Brianna. Hay cosas mejores que eso, y además, tú no eres todo el mundo, sólo una niña idealista —exclamó con tranquilidad.

—Dígame una sola cosa que supere al amor.

Se quedó pensativo. Entonces, se levantó del sillón y se dirigió a la cama. Se sentó en el borde y se inclinó hacia ella. Escasos milímetros les separaban.

—¿Puedes sentirlo? —le preguntó en voz muy baja.

—¿El qué?

—Tus pupilas se han dilatado y respiras más rápido que hace dos segundos. Es deseo. Y esto —se acercó aún más— es muchísimo mejor que amar y no trae complicaciones —permanecieron un rato callados, hasta que finalmente él se alejó—. Y ahora, te sientes decepcionada porque no te he besado. Es lo único malo de desear, que no siempre es cuando uno quiere. Sin embargo, el amor es trágico, no siempre es correspondido y provoca dependencia.

—No tiene ni idea de lo que dice.

«Qué sabrás tú», pensó Nicholas malhumorado.

—¿Y cuando sí es correspondido? —Se atrevió a sonreírle.

—En ese caso, surge el miedo a perder a esa persona o a que le pase algo malo. Créeme, no es agradable estar enamorado y deberías seguir mi consejo si te digo que no lo estés nunca —se estaba sirviendo otro vaso de brandy.

—Yo que pensaba que en el fondo no era usted tan odioso después de lo que le conté el otro día... y ahora, se atreve a decirme algo así. Pues me siento orgullosa de mí misma por tener un corazón y poder sentir —su rostro se había vuelto triste y sus ojos se habían llenado de lágrimas.

—¿Qué esperabas? ¿Qué después de nuestra conversación iba a caer rendido a tus pies para hacerte la mujer más feliz del mundo? Reconócelo, no nos llevamos bien y ya está apalabrado casarnos. Necesito un heredero, que no se te olvide.

Se encogió de hombros. Ella dejó el folleto en el suelo y se recostó para taparse con la sábana.

—Buenas noches, milord.

No entendía por qué le había soltado aquellas palabras con tanta naturalidad. Le había hecho daño y parecía como si le diese igual. Pero no era así. La deseaba y no sólo físicamente, quería protegerla, sentía que debía estar con ella después de lo que le había ocurrido, pero la idea de Brianna acerca del amor era errónea. Él no se iba a enamorar, y mucho menos de su esposa. No iba a cometer la misma equivocación que su padre…

—Buenas noches, Brianna.

Esa noche fue la peor de todas. Al menos, cuando deliraba, se sentía mal porque no podía hacer nada por ella, pero ese día, sabía perfectamente que estaba despierta y lloraba en silencio. Todo por su culpa, era un bocazas. Le ponía los nervios de punta con sus ideas sobre lo maravillosa que era la vida; no sabía lo equivocada que estaba.

Se había sentado otra vez y ojeaba las revistas sin prestarles atención. El estómago le molestaba cada vez que oía su respiración. No podía seguir así. Habían transcurrido dos horas y se estaba poniendo muy nervioso. Ni siquiera le había hablado de malas maneras, claro que tampoco tendría ganas, se estaba recuperando de la fiebre y aquellos golpes…

—¿Duermes? —se atrevió a preguntar por fin.

—Sí.

—Si estuvieses soñando no me contestarías —hubo un silencio—. Escucha, siento lo de antes, no pretendía hacerte daño, es sólo que esperas cosas que no se pueden cumplir y quería que lo supieras, a veces soy demasiado rudo. Te pido disculpas. —Brianna se incorporó lentamente.

—Yo no pido que se enamore de mí ni que me desee. Pero creo en el amor y puede que parezca una niña, pero es lo que siento y nadie me va a hacer cambiar de opinión. Cuando conozca a alguien que sea feliz sin amar, muéstremelo y yo le mostraré que se equivoca.

Prefirió no contestarle. No quería recordar, así que la dejó tranquila.

A un día de la boda, la tensión existente en la mansión había crecido inexorablemente. Estaba todo preparado para la cena que iban a dar a los invitados a la recepción previa. Hizo caso a Stevenson y se acomodaron las habitaciones pertinentes para hospedar a la flor y nata de Londres. Era una ocasión especial, pues hacía años que la casa no se abría al público.

Al caer su padre en depresión tras la muerte de lady Asworth, se había encerrado literalmente en su despacho, sin visitas y sin acudir a las sesiones del Parlamento. La parte física del duque seguía viva, pero en su interior no quedaba nada, sólo tristeza, desesperación y soledad. Había mandado a su hijo a una escuela de señoritos y las únicas cartas que éste recibió durante aquellos años fueron las de su asignación económica.

El anterior duque de Asworth le enseñó duramente sus obligaciones como heredero y una regla que jamás olvidaría: el amor es una mentira, aléjate de él cuanto puedas, te provocará alegrías, pero no durará para siempre, y las consecuencias son infinitamente peores. Esas palabras lo habían acompañado cada día de su vida como parte indispensable de él mismo.

A lo largo de su juventud, había conocido a refinadas damas, a hermosas mujeres, pero no se había permitido soñar con el amor. Entonces, había decidido que quedarse esperando a ser duque no iba con él y, junto con James, había estudiado Diplomacia y Relaciones Exteriores. De esa forma, se había dicho, viajaría, conocería nuevas culturas y exóticos lugares. Haría algo útil que le mantendría ocupado gran parte de su tiempo: representaría a su país luchando contra hombres ambiciosos y ávidos de poder para conseguir una estabilidad en la sociedad inglesa.

Pero la vida no se podía planear. Durante su estancia en Francia, le llegó una carta de los abogados de su padre en la que le anunciaban su fallecimiento. Con su padre muerto, él se convertía prematuramente en el nuevo duque de Asworth. Esto significaba que tendría que regresar a Inglaterra y hacerse cargo de todo lo que conllevaba el título: administrar la mansión, acudir al Parlamento, dejar de viajar y casarse para tener un heredero. Y para ello, debía introducirse en la alta sociedad.

Nicholas no era ningún ingenuo, sabía perfectamente que, al ser uno de los aristócratas más ricos del país, cualquier mujer caería rendida a sus pies. Pero no deseaba una niña sin cerebro que sólo se preocupase por ir a la moda, no. Estaba dispuesto a restablecer el ducado de Asworth, pues su padre lo había echado por tierra desde el fallecimiento de su esposa. Necesitaba a una mujer de buena cuna, independiente, con ambiciones, con cultura y que fuese capaz de seguir los pasos de su madre. La casualidad quiso que la primera persona que viera al regresar de París fuera lord Asten. Y fue entonces cuando pensó en Brianna como posible futura esposa. No respondía a ninguna de sus exigencias, pero era Brianna. No entendía por qué, pero sabía que ejercería el papel de duquesa sin problemas, sólo era cuestión de tiempo.

Ahora se daba cuenta de lo equivocado que estaba. Aquella leona enjaulada era todo lo contrario a sus expectativas, y por rencor, a pesar de aquellas palabras que le había escuchado decir en la fiesta de Sophie casi nueve meses atrás, se encontraba además comprometido con ella. En el fondo sabía que no era por eso, pero no quería reconocer algo que empezaba a nacer en su interior.

La deseaba, ya no podía negarlo. Tras su recuperación, la había estado evitando cada día, alegando que tenía mucho trabajo por hacer. Mentía diciendo que se iba a Bath para arreglar los asuntos de la luna de miel, pero se encerraba en sus aposentos para no verla y mandaba a algún sirviente para que hiciera lo propio en su lugar. Durante el día se entretenía con trabajo, y cuando la mansión dormía, se escabullía al establo y, sin que nadie se diese cuenta, cogía a Trueno y galopaba lejos de allí para pensar en otras cosas. Sin embargo, sus pensamientos le jugaban malas pasadas y no se relajaba. Estaba atado a algo que no comprendía, algo que le obligaba a pensar en ella cada segundo del día, algo que no le evitaba soñar con acariciarla, algo que en el fondo no quería pronunciar a pesar de que sabía que, cuando se niega lo innegable, ocurre justamente lo contrario.

Sin duda era un error pensar en Brianna como algo más que una mujer de exquisito cuerpo, como su diosa espiritual, como la leona enjaulada en esa profundidad de color verde, en esas ondas castañas de cabello, en esas mejillas sonrosadas, en esos labios…

Mientras estaba en Francia, había mantenido correspondencia con James, y su amigo, en todas sus cartas, le hablaba de ella. En una en particular, le decía que nadie deseaba casarse con Brianna y que había estado a punto de matar a todos esos jóvenes ricos por despreciar así a su hermana. Entonces él no lo había entendido, porque era misteriosamente atractiva e increíblemente insegura, dos alicientes indispensables en una prometida. Había mucho que sacar de ella. Teniendo a una amiga como lady Sophie, pasaba desapercibida a los ojos de hombres que sólo buscaban belleza aparente, y como lady Asten le hacía tanto vacío, era normal que no consiguiera destacar. Pero precisamente aquél era su encanto: una flor morada escondida entre las flores de un gran rosal rojo; al separarla del resto deslumbraría y apagaría el esplendor de cualquiera de las otras, estaba seguro de aquello.

En esos días que transcurrió en la soledad de sus aposentos, se había propuesto sacarla a la luz. Lo conseguiría, porque la duquesa de Asworth debía brillar sobre cualquier dama y a Brianna sólo le hacía falta un empujoncito. Comenzaría esa misma noche.

A pesar de su aislamiento, mandaba cada hora a Stevenson a la habitación de su prometida para saber qué tal se encontraba o si necesitaba algo. Le ordenó que la vigilara para que no le volviera a ocurrir nada malo. Tendría que empezar con la búsqueda del culpable, pero no sabía por dónde. Había encerrado a alimañas entre rejas, había luchado contra serpientes muy venenosas e incluso se había jugado la vida en cada representación de la corona británica, pero no tenía ni idea de qué paso dar primero en aquella situación.

¿Acaso lord Asten…?

«¡No, no y no!», pensó sintiéndose culpable por dudar de él. ¿A quién se le ocurría pensar algo así?

Una cosa sí tenía clara: no permitiría que la volviese a tocar nadie, salvo gente de su confianza, como Alice, su familia y, por supuesto, él mismo.

Estaba ya afeitado y vestido para la gran noche. Ordenó al mayordomo que abriera las puertas que daban a la terraza sur para poder escabullirse cuando lo creyese oportuno. Se miró en el espejo y se peinó el pelo con los dedos. Optó por ir a la biblioteca y leer por quinta vez el periódico, así al menos por un rato dejaría de pensar en Brianna.

Al final de la habitación, en la esquina de al lado de la chimenea que estaba a los pies de la cama, abrió una pequeña puerta camuflada en la pared y, con premura y seguridad en sí mismo, descendió una escalinata de gruesos y estrechos peldaños de piedra, la mayoría gastados por el paso del tiempo. Ese compartimento llevaba a otro situado al lado de la estantería de la biblioteca. En teoría, él seguía en Bath, y como ningún miembro de la familia Asten había dejado sus habitaciones, nadie tenía por qué enterarse de cuándo supuestamente había vuelto el duque de Asworth. Era la ventaja de tener una gran mansión, que algunas paredes guardaban escondites secretos y, siendo adulto, podían ser utilizados para múltiples fines, como era el caso.

Brianna estaba sumida en un capítulo de El Personaje. La historia se volvía cada vez más interesante, y como pasaba la mayor parte del tiempo en su cuarto, no tenía mucho más que hacer. Elisabeth Asten le había ordenado que se mantuviera al margen de la ceremonia, no quería que estropease nada y se estaba encargando personalmente de todo. Ella lo prefería. No deseaba fingir ningún tipo de ilusión por que llegase el día en que se uniese por fin en santo matrimonio al duque de Asworth. «Nicholas…».

Desde aquella discusión sobre el amor, sólo le había visto unos segundos. Siempre tenía algo que hacer y no entendía cómo, aunque era su casa, sus invitados pasaban más tiempo en ella que él.

Lord Asten también había desaparecido, todo un alivio para Brianna. ¿Se habría dado cuenta su prometido de lo ocurrido la noche del riachuelo? Esperaba que no, jamás se perdonaría a sí misma que el hombre con el que iba a compartir su vida sintiera lástima por ella, nunca permitiría que eso pasara.

—Vamos, chiquilla, ya es hora de prepararse para el baile de esta noche. —Alice la sacó de sus pensamientos.

—Pero si quedan tres horas todavía —refunfuñó.

—Debe estar perfecta y recibir a todos los invitados junto con lord Asworth, empezando por el primero, que llegará en dos horas, más o menos. Vamos, vamos —le insistió.

—Pero si lord Asworth todavía no ha llegado de Bath.

—Pero, pero… ¿no sabe decir otra cosa? —le sonrió cariñosamente.

—¿Y qué quieres que diga? En estos últimos diez días prácticamente no le he visto y ahora tengo que hacer como si nada.

—Niña —le interrumpió—, voy a decirle algo. Sé que usted desea casarse por amor, pero ¿no se ha parado a pensar que en verdad puede estarle sucediendo?

Brianna puso una cara de desconcierto y arrugó el ceño.

—No te entiendo, Alice.

—Fue el señor quien mandó llamar al doctor y quien se preocupó tanto porque se recuperara. Eso no lo hace un hombre que se case por tener herederos.

—Heredero, en singular. Y a ver si te das cuenta de que sólo se aseguraba de que estuviese bien para la boda, porque una cancelación a última hora provocaría un revuelo en la sociedad y lord Asworth es Don Disciplinario y Don Apariencias —se cruzó de brazos, enfadada. Su doncella estaba de parte del enemigo.

—No es cierto —esperó un instante mirándola y continuó—. Yo vi con mis propios ojos la preocupación en él, la tristeza y e incluso la desesperación porque no podía hacer nada por usted. Estuvo día y noche durante su delirio, chiquilla, y fui testigo de todo eso. Lord Asworth la ama y usted a él, pero todavía no lo saben.

—Tonterías… —Se levantó de la cama—. Voy a bañarme y procura no hablar más, sólo dices estupideces.

La doncella soltó una risita.

Media hora más tarde, con el albornoz puesto, salió de su servicio privado para vestirse, y al llegar donde estaba Alice, se detuvo en seco.

—¿Qué es eso? —preguntó señalando una alargada caja que había encima de la cama.

—Lo ha traído Stevenson de parte de lord Asworth. Y hay una nota —se la entregó.

Lady Brianna,

Estoy informado de su estado de salud y por mi mayordomo sé que está prácticamente recuperada. En la caja hay algo para usted. Quiero que se lo ponga esta noche. Es importante que cause buena impresión. Estoy seguro de que es de su talla.

N. A.

P. D.: Por favor, controla tu genio delante de los invitados.

No le hizo falta mirarse ante un espejo para saber que se había puesto roja de ira. ¡Cómo se atrevía a decirle eso y a ordenarle cómo debía vestir! Tomó aire y entregó el papel a la doncella.

—Toma, quémalo.

Abrió la caja y se quedó maravillada de su interior. Sacó el vestido que contenía y no pudo evitar asombrarse.

—¡Oh! —exclamó la doncella con la boca abierta—, es precioso… —En efecto, lo era—. Ha debido de costarle una fortuna —añadió mientras lo analizaba—, es lo último que se lleva en París. El encaje y la pedrería son exquisitos, y está confeccionado perfectamente y… ¿Qué es eso? —Alice señalaba un estuche de terciopelo verde que había en la caja.

Brianna lo abrió e inconscientemente se llevó la mano al pecho. Se quedaron sin palabras.

Sacó el contenido de aquel joyero y lo apoyó en la cama cuidadosamente. Un juego de tres hileras de perlas con una gran esmeralda cuadrada en el centro convertía el collar en una joya única. Los pendientes eran también esmeraldas y la pulsera intercalaba esas piedras junto con perlas en el mismo número de hileras que la gargantilla. No podía creerse lo que estaba contemplando. Pero había más, al vestido lo acompañaba una elegante y refinada ropa interior. Nicholas no se había olvidado de ningún detalle…

—Y todavía no se han casado… —Alice soltó una risita nerviosa, pero enseguida se puso seria—. Al fin va a poder vivir tranquila y habrá alguien que no le dé golpes, sino todo aquello que usted se merece, niña, lo que siempre le han negado —comenzó a sollozar.

—Vamos, Alice —apoyó con cuidado todo encima del colchón y abrazó a la regordeta mujer—, tú siempre me has dado todo lo que he necesitado y me has cuidado como si fuera tu hija, eso nadie lo va a cambiar y es con lo que me quedo, junto con Jimmi y Sophie. En estos diecinueve años que tengo, has sido mi consuelo y mi alegría en esa casa. Debemos estar contentas porque vas a seguir a mi lado… —Su voz era temblorosa—. Y ya basta de derramar lágrimas —la reprendió con ternura acariciándole las mejillas.

—Bueno, pues empecemos, chiquilla, hay mucho por hacer aún.

Con ayuda de la doncella, se puso el vestido de encaje blanco, con un escote que dejaba al aire sus hombros y unas mangas que llegaban por debajo del codo. «Más quisiera la señora Gossip ser capaz de diseñar algo así», pensó con una sonrisa de oreja a oreja. La pedrería recorría toda la cintura y la fila de numerosos y diminutos botones a su espalda. Además, también le había comprado unos escarpines de encaje blanco, todo a juego.

En cuanto al peinado, Alice se decantó por un medio recogido retirándole todo el pelo del rostro y dejándole mechones sueltos con bucles en sus terminaciones. Cuando estuvo listo, se colocó todas las joyas.

—Ahora, mírese al espejo.

La mujer que vio frente a ella en nada se le parecía.

—Está preciosa, mi niña.

Brianna se giró emocionada:

—Gracias… No sé qué haría sin ti.

—Sí podría hacer algo.

—Lo que quieras.

—Salir de aquí y pasárselo muy bien, que se nos ha echado el tiempo encima y ya deben haber llegado los invitados.

Se rieron al unísono.

Abrazó de nuevo a la doncella y se marchó.

A medida que se acercaba a la escalera, los murmullos aumentaban. Comprobó, por tanto, que los primeros invitados ya habían llegado.

—Lady Brianna —se escuchó.

Ella dio un respingo.

—Hola, Stevenson —le saludó.

—Debería bajar ya, el señorito Asten ha preguntado por usted —y entonces una súbita alegría la invadió por completo.

—Gracias.

—¿Me permite decirle algo? —Como ella asintió, el criado continuó—: ¡Está maravillosa! —exclamó con una sonrisa sincera.

Brianna se quedó seria y notó que sus mejillas cambiaban de tonalidad.

—Disculpe, ¿he dicho algo malo?

—No, no, todo lo contrario. Le agradezco muchísimo el cumplido, es solo… que espero no estropear la fiesta y escuchar a las damas cuchichear sobre mí... —lo dijo en voz cada vez más baja.

—Pues lamento informarla de que esta noche hablarán más que nunca, pero será de lo preciosa que está. Lord Asworth acertó de lleno con el vestido y las joyas, espero que sea todo de su agrado.

—Sí, ¡todo es increíble! Jamás había usado piedras preciosas.

Stevenson se quedó pasmado ante su comentario.

Era la pura verdad, las joyas siempre eran para su madre, así la habían educado desde que tuvo edad para razonar. Cuando ella muriese, entonces las heredaría.

—Si me necesita, no dude en llamarme, y ahora, ¿me permitiría escoltarla hasta el salón principal? —le ofreció la mano.

—Será un placer —y aceptó la invitación sonriéndole.

El alto anciano poseía una educación impecable.

Antes de llegar a la doble puerta abierta, respiró hondo.

—Buena suerte —susurró. Le besó la mano y se marchó.

Allí estaba. Había mucha gente, la estancia estaba llena y eso era horrible, porque tendría que saludar a todo el mundo hasta encontrar una cara amiga, pero justo en ese instante apareció su hermano.

—Brianna… —La miró con los ojos muy abiertos—, me rindo ante tus pies, ¡estás impresionante!

—No digas tonterías y salúdame en condiciones, que hace semanas que no te veo.

—Tú lo has querido, enana —y la abrazó levantándola del suelo. Ella se reía alegremente—. En serio, estoy anonadado. Un regalo de Nicholas, ¿no? Y supongo que de París.

—¿Cómo lo has sabido?

—Porque nunca has llevado joyas y jamás has tenido un vestido tan refinado. Me alegro de que te cases con él.

—Es precioso, ¿verdad?

—No, tú eres preciosa —le pellizcó cariñosamente la mejilla.

—Ojalá me entregaras tú mañana… —murmuró tristemente bajando la mirada a sus manos.

—Me encantaría, pero soy el padrino de tu prometido —le elevó el rostro con dos dedos—, no te preocupes, para mi boda serás tú quien me acompañe a mí, ¿vale?

—Aunque sea ya anciana, allí estaré —ambos soltaron una carcajada y se apretaron las manos con cariño.

—Por cierto, Sophie me ha preguntado por ti. Y deduzco que no tardará en acercarse, puesto que todos los invitados nos están mirando en silencio —susurró su hermano.

En el salón todo el mundo permaneció cayado aproximadamente una eternidad… No había nadie que no la observara.

—Sonríe, enana, y comienza a saludar. Esta noche se espera mucho de ti.

Empezó por su izquierda. Estuvo alrededor de una hora hablando con caballeros, damas y jóvenes señoritas de la sociedad londinense. La gente más rica e influyente estaba reunida en la mansión del duque de Asworth aquella noche para asistir al día siguiente a su boda. No podía creérselo. Además, se lo estaba pasando bien, algo inusual. Pero la verdad era que se sentía diferente. Los hombres la adulaban con discreción y las mujeres le sonreían, la mayoría fingiendo, por supuesto, pero no le molestó, extrañamente se sentía feliz.

—Ya era hora, querida.

Se dio la vuelta. Era su madre.

—Buenas noches —hizo una reverencia.

—¿Se puede saber de dónde has sacado esas joyas? ¿Y el vestido? —inquirió entre dientes.

—Se lo he regalado yo. —Nicholas estaba a su espalda.

El corazón de Brianna se aceleró y se dio cuenta de que había dejado de respirar. Entonces, soltando el aire poco a poco, se apartó para dejarle un lado.

—Una combinación muy bonita el encaje y las esmeraldas —sonrió falsamente su madre.

Ambos se miraron fijamente y así permanecieron hasta que lady Asten carraspeó.

—Voy a buscar a mi marido, disculpad —y se marchó.

—¿Te gusta? —le preguntó mientras un sirviente les ofrecía una copa de vino.

«Pues claro, estás guapísimo…», pensó para sí misma.

El ángel caído sí que iba impresionante. Vestido de etiqueta con la corbata negra, del mismo color que el frac, parecía Lucifer, hipnotizador, con mirada penetrante y profunda como si anhelase traspasar su alma…

—Oh, sí. Todo es precioso. Muchas gracias, milord.

—No es nada. Me alegro de haber acertado con las esmeraldas —y añadió acercándose a su oído—: hacen que el verde de tus ojos parezca más intenso.

Volvió a dejar de respirar y ¡cómo no!, él se percató.

—Respira, Brianna.

—¿Quién le ha ayudado a elegirlo?

—¿No crees que tenga buen gusto para hacerlo solo?

—La verdad es que no —sí, definitivamente contestándole tan descortés no se pondría tan nerviosa a su lado.

—Pues discrepo. El culpable soy yo, lamento llevarme todo el mérito. Y por lo que veo tu genio está asomando, ¿no has leído mi nota?

Eso la enervó.

—Claro que la he leído y ha sido muy descortés y mal educado escribiéndome algo así. Además, no es mi dueño y actuaré como me dé la gana.

—Pensándolo bien, te prefiero enfadada, estás aún más hermosa —acto seguido la dio un suave beso en la frente.

El tiempo se detuvo.

«Oh, Dios mío...».

Ambos se miraron confusos, era evidente que ni el propio joven se lo esperaba, pero ¿por qué lo había hecho? El silencio reinó una vez más en el salón durante escasos segundos.

—Discúlpame —y se alejó de su vista.

—¡Bri! —Era Sophie—. ¿Qué es eso que acabo de ver? —Tenía los ojos abiertos de par en par—, ¿te acaba de besar delante de todos? ¡Y te has puesto colorada! —Su amiga se reía—. Lo importante es que respires, mejor amiga, estás bellísima, ¿regalo de lord Asten?

—No, de lord Asworth.

—Pues tiene un estilo increíble. Ha dado en el clavo, futura lady Asworth.

—Ya vale, Sophie, me estoy poniendo nerviosa.

—Pero ¿por mí o por Nicholas? —Como Brianna la miró con cara de pocos amigos, decidió parar—: vale, vale, ya me callo.

En ese momento, Stevenson anunció que la cena estaba lista y ambas amigas se encaminaron hacia el salón comedor. El servicio había hecho un gran trabajo, la mansión estaba deslumbrante. Aquélla era una ocasión especial por muchas razones, ya que, después de tantos años cerrada, esa noche la casa se convertiría en el chismorreo de la alta sociedad para bien o para mal, dependía de los invitados. Brianna también estaba excitada, al día siguiente sería la señora de esa casa, al día siguiente se casaría con Nicholas.

La cena marchó perfectamente, los sirvientes hacían gala de una intachable presentación y el ambiente fue muy agradable. Se oían murmullos de sorpresa entre los invitados e incluso todo el mundo reía. Iba a ser una gran fiesta, lo presentía, y no iba a permitir que nadie lo estropease, Asworth se lo merecía… «¡Pero qué dices, tonta!», se sorprendió, mientras daba el último bocado a la lubina.

Se había sentado a la derecha de Nicholas, que presidía la alargada mesa, y enfrente de sus padres. A su otro lado se encontraba su hermano y seguidamente Sophie con su familia. Lord Asten se fijó mucho en las joyas que llevaba y, cuando la miraba, lo hacía despectiva y altaneramente. Por una vez, aquello no le importó. Estaba contenta, incluso se sentía dichosa.

Cuando llegó el postre, volvió a sorprenderse. Todos tenían pastel de manzana, pero los prometidos les habían servido un trozo de bizcocho de chocolate, idea de Lyla, seguramente.

—Ya sabes, Brianna —le advirtió lady Asten.

Pero como miró a Nicholas y éste asintió, sonriendo de oreja a oreja, se atrevió a dar un primer bocado. Cerró los ojos para deleitarse y disfrutar aquella maravilla caída del mismísimo cielo. La cocinera tenía unas manos increíbles. Elisabeth claramente se enfadó y abrió la boca para reclamar, pero lord Asworth se adelantó.

—Yo se lo pedí a la cocinera. Por favor, milady, es una fecha señalada.

—Tiene razón, no hay que dar el espectáculo —convino Alexander Asten a su esposa—, ya hablaremos cuando se acabe la fiesta.

Brianna dio un respingo y, con la cabeza agachada, no pronunció más palabras. Había perdido el apetito, pero una mano encima de la suya hizo que elevara el rostro. Era su prometido. No se dijeron nada y con esa mirada puesta en ella, desapareció el miedo. Quizá lord Asten iba a inculcarla más... disciplina, pero sería la última vez. Con Nicholas se sentía curiosamente protegida, y eso le provocó una emoción nueva que no comprendía, se dijo a sí misma que era mejor no pensar.

Tras la velada, las mujeres regresaron al salón y los hombres, en la terraza sur, gratamente acomodada, se dispusieron a tomar unas copas.

—¿Te lo estás pasando bien? —preguntó Sophie.

—Es una fiesta más —le contestó encogiendo los hombros.

—Sé sincera. Brillas, Brianna, sonríes. Creo que Nicholas te gusta.

—No empieces… —le advirtió.

—¿Y si nos alejamos un poco y me enseñas el jardín?

—¡Claro!

Salieron por la puerta principal. Stevenson le guiñó un ojo al pasar a su lado. Caminaron por el sendero de rosas. Con el sol era muy bonito, pero no podía negar que la luz de la luna y de los farolillos hacían que aquellas tierras se convirtieran en el universo del dios de los dioses, Zeus.

—¿Qué te pasa? Estás muy rara, Bri. —Brianna no se había percatado de que estaba tarareando—. Me gusta verte así y creo que la causa de..

—Sophie, ¡cállate! —Y se echaron a reír.

Antes de llegar a la segunda esquina oyeron las voces masculinas. Seguramente Nicholas estaba deseando desaparecer, pero la velada era en su casa y esta vez no podía hacerlo. Continuaron hasta el riachuelo. Estaba un poco lejos, pero necesitaba ir allí. La primera vez se quedó dormida y al despertar se encontró en esos brazos fuertes y cálidos…

—¡Es precioso! —exclamó su amiga—, ¿es profundo? —Brianna se encogió de hombros—, entonces no te bañarás. Eres una miedosa.

El riachuelo parecía más bien un lago de forma irregular. Las aguas eran oscuras y, por los reflejos de la luna, daba la sensación de que se ondeaban al ritmo suave de las voces del Olimpo. No soplaba viento y la temperatura comenzaba a ser menos fresca. Era principios de mayo y el verano se acercaba.

—Sí que lo es —una voz que le resultaba muy familiar resonó detrás de ambas amigas—, ¿me equivoco, enana? Te da pánico el agua. —James no venía solo, alguien más le acompañaba.

—Lord Asworth, está siendo una velada muy agradable, le felicito —comentó Sophie.

—Gracias, lady Sophie, me alegro de que se sienta a gusto —pero sus ojos se dirigían a Brianna.

—¿Qué hacéis aquí? La orquesta está sonando ya, deberíais regresar —volvía a hablar James.

—Pero si acabamos de llegar —protestó Brianna. Se había puesto nerviosa. Nicholas le imponía demasiado.

—Sophie, convéncela.

—Sí, tiene razón. Vamos, Bri.

—Puedes quedarte, si quieres —concedió su prometido, y ella dio un respingo.

—Muy bien. Vamos, James —su amiga y su hermano les dejaron solos, no sin antes soltar una risita cada uno.

—¿Qué tal estás? —Surgió a su lado y, debido a su gran altura, Brianna tuvo que levantar la mirada.

—Bien. Estoy de acuerdo con Sophie, todo está saliendo como se esperaba —miró el agua, era mejor que fijarse en él.

—Me refiero a tu espalda —se había introducido las manos en los bolsillos del pantalón.

—Oh, ya no me duele.

Nicholas soltó una bocanada de aire. Hubo un silencio.

—¿Te gusta la mansión?

¿Por qué le preguntaría eso?

—Sí.

—Intento conversar contigo, podrías, al menos por educación, hacer frases más largas.

—No quiero hablar con usted.

—Nicholas.

—¿Cómo? —No le entendía.

—Me llamo Nicholas —ella no contestó—. Tienes una facilidad innata para sacar de quicio a la gente, ¿lo sabías? —Ante aquello Brianna se rió.

—Ha dado en el clavo —esperó un momento y añadió—: gracias por el bizcocho de chocolate y también por evitar que mi madre me regañara.

—No tienes por qué dármelas.

Transcurridos unos minutos, Brianna decidió volver al salón, pero una mano le sujetó el brazo.

—Brianna, yo... no sé qué decirte ni cómo actuar… El médico me explicó lo que te pasaba y lo peor de todo fue que en el fondo lo sabía. ¿Quién es? —No podía creer lo que estaba oyendo, el duque de Asworth lo sabía—. Dime quién te pega.

—Lo siento, milord —y de un tirón se soltó—, está en un tremendo error, me caí, eso es todo.

—¿Y las otras marcas?

—Escúcheme bien, no lo voy a repetir. No se le ocurra sentir lástima por mí, jamás. Le agradezco que se haya preocupado llamando al doctor y todo, pero ambos sabemos que lo hizo para que estuviese presentable en la ceremonia, porque si atrasaba la boda, sería arruinar su reputación. Así que estoy perfectamente y la boda sigue en pie, asunto zanjado —giró sobre sus talones, pero él le dio la vuelta abrazándola por la cintura. Estaban a escasos milímetros.

—Me tienen harto tus comentarios. A mí me importa un bledo la sociedad, parece mentira que no lo sepas ya, si no, ahora mismo estaría bebiendo y fumando puros con los demás hombres. En cuanto a tus golpes, voy a llegar al fondo de la cuestión, ¿me has entendido?

Ella se asustó, parecía como si una bestia estuviese dentro de Nicholas, al acecho, esperando a atacar, pero al mismo tiempo se le veía muy atractivo. Medio rostro le quedaba oculto por las sombras, era un ser etéreo, un ángel de negro caído del firmamento…

—Y no voy a permitir que, sea quien sea, te vuelva a tocar, nunca.

Se sentía increíblemente atraída por él. Una opresión que surgió en su pecho le dificultaba respirar. Anhelaba sus labios, quería acariciarle, deseaba que la abrazase y no la soltase. Colocó una de sus manos en un brazo de Nick. No sabía por qué lo había hecho y, sin pensarlo, y haciendo caso omiso de la negación de su mente, le besó. Rápidamente se retiró y se tapó la boca con la mano libre, pero el duque de Asworth la sujetó con fuerza y le devolvió el gesto apasionadamente.

La aureola de sentimientos que surgieron en su interior fue una explosión de emociones. Se dejó llevar, no podía hacer otra cosa. Estaba completamente… atrapada.

Brianna le echó los brazos al cuello, estaba desesperada por poner fin a la opresión que sentía, pero cuanto más hacía hincapié, más se consumía en el deseo de no separarse de él. Y cada beso era diferente y mucho más anhelante que el anterior, mucho más fuerte, mucho más ardiente, porque se acaloraba, le sobraba el vestido, quería sentirle contra su piel… Y el darse cuenta de aquello hizo que se detuviera violentamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó él con voz ronca sin dejar de abrazarla.

—Yo… No puedo hacer esto…

Lentamente aflojó los brazos y ella echó un paso atrás.

—No es malo desear a un hombre, y más cuando se trata de tu prometido.

—Es que hay cosas que no entiendo —se atrevió a decir—. Volvamos al baile, deben preguntarse dónde estamos.

Nicholas asintió con la cabeza y caminaron por el césped hasta llegar a la puerta de la terraza sur, que daba al salón principal. La orquesta estaba tocando un vals y los invitados, felices, brindaban, bailan y reían al compás de la música. Su acompañante le ofreció la mano.

—¿Me concedes el siguiente baile?

—Será un placer.

En realidad se moría de ganas de bailar, sobre todo por presumir de su futuro marido ante las damas de la alta sociedad, únicamente por su físico, nada más..

La condujo a la pista de baile y, como por arte de magia, las parejas que ya estaban bailando se retiraron para dejarles solos.

—¿Por qué se van? —preguntó extrañada.

—Porque es nuestro primer baile en esta velada y somos los anfitriones.

—Estoy nerviosa —reconoció mientras la agarraba de la cintura y le sujetaba la mano, todo con la distancia que marcaban las reglas.

—Pues entonces mírame y olvídate de los demás. Sólo estamos tú y yo.

Los músicos comenzaron un nuevo vals.

Brianna le hizo caso y se centró en él, en su rostro tan perfecto, en la mandíbula tan marcada, en sus facciones tan masculinas, en esos aros dorados y en esos labios tan sublimes. Literalmente estaba volando. La dirigía tan bien que no tenía miedo de tropezarse, sabía que él no lo permitiría. Y volvió a sentir protección, seguridad y un cosquilleó en la tripa. Sonrió, no podía seguir huyendo de aquello, Nicholas era irremediablemente atrayente. La poseía hasta límites inalcanzables. ¿Qué le estaba pasando?

No existía nada, la gente se había evaporado y sólo podía sentir una fragancia masculina que le nublaba la mente y los sentidos. Necesitaba volver a besarle. Le quería sólo para ella. Y entonces, la música cambió, el baile había concluido y la sala estalló en aplausos.

James apareció a su lado.

—Es mi turno. Y tú —miró a Nick—, vete a refrescarte.

Brianna no entendió por qué le había dicho eso, pero suponía que era algo malo, porque Nicholas se marchó soltando un gruñido.

Los hermanos Asten iniciaron el baile.

—Deberías controlarte, Bri —le advirtió. Ella estaba confusa y su gesto en la cara lo manifestaba—. La gente no debe ver lo mucho que os gustáis, va en contra de las normas de la alta sociedad, lo sabes.

—No te entiendo.

¿Acababa de decir gustáis, en plural?

—Es muy sencillo. El deseo que sentís el uno por el otro es evidente para todos menos para vosotros. ¡Por Dios, Brianna! Estabas sonriéndole como una jovencita enamorada. ¡Quién lo iba a decir! Pero no te preocupes, queda menos para la noche de bodas —y se echó a reír.

—Eres odioso —le contestó con la cara roja de ira.

¿Acaso tenía razón? ¿Estaba sintiendo por Nicholas algo más que desear besarle o acariciarle? No, de él no, era la última persona de la que se permitiría ver más allá. «Indiferencia y prepotencia son sus principales virtudes, que no se te olvide», pensó para sí.

—Lo cierto es que hacéis buena pareja. Sois muy tercos, orgullosos, nadie os puede quitar la razón y físicamente no estáis mal.

Por ese comentario, le pellizcó un brazo y él soltó una carcajada. Se acercaron a un sirviente que les ofreció una copa de champán. Sophie se unió a ellos.

—Te gusta.

Jimmi se rió con ganas y ella por poco se atragantó con la bebida.

—Ya vale, Sophie, estás empezando a cansarme.

—Lo que tú digas, pero te gusta y lo hemos visto todos los que estamos en esta sala o, si no, contéstame a una pregunta, ¿por qué entonces lord Asworth no ha dejado de mirarte desde que tu hermano os separó en la pista?

Su corazón se desbocó más de lo que ya estaba… Buscó a su prometido por todo el salón y lo encontró charlando con una jovencita muy guapa y recatada.

—Sí, ya lo veo, por eso está flirteando con otra, ¿no? —Y enfadada, le dio su copa a Sophie y salió disparada del salón con un revuelo de faldas en dirección a la cocina, dejando a su amiga y a James con la boca abierta.

Una vez allí, preguntó a una joven doncella por Lyla.

—Aquí estoy, señorita —salió de la despensa y la sonrió como lo hacía Alice.

—¿Queda bizcocho?

—¡Por supuesto! —exclamó la cocinera. Y le llevó el último trozo servido en un plato pequeño—. Milord me pidió que se lo guardara.

Se quedó sin saber qué decir. Nicholas había pensado en ella… Fue a introducírselo en la boca pero alguien cruzó la puerta y se paró delante de ella.

—Dejadnos solos —ordenó a la mujer canosa y a la joven doncella.

—Sí, señor —contestaron al unísono. Hicieron una reverencia y obedecieron.

Su prometido apretaba la mandíbula con fuerza. Se encontraban en el medio de la cocina. Detrás de Brianna había un mueble bajo, el que contenía la cubertería diaria. Era verde y de color crema, como el resto de la estancia.

—¿A qué ha venido eso? ¡No puedes irte cuando se te venga en gana y malhumorada delante de tanta gente! —Estaba claramente enojado.

—Tenía hambre, nada más —posó el resto del bizcocho en el plato y suspiró pesadamente—, ¿es que tú también me vas a prohibir comer chocolate? —le preguntó, colocando los brazos en jarras.

—Puedes comer y beber lo que quieras, pero te recuerdo que esta fiesta es por ti y por mí, no puedes montar un espectáculo por celos.

—¡¿Qué?! —Ahora era ella quien estaba enfadada—, ¡no estoy celosa, jamás! Pero podrías contener tus coqueteos, me faltas al respeto comportándote así.

—¡Me importa un comino la alta sociedad!

Estaban tan enfadados que se habían acercado el uno al otro sin darse cuenta. Ninguno iba a dar su brazo a torcer, eran demasiado orgullosos, tenía razón su hermano. La tensión había crecido de forma inexplicable.

—¡Oh, claro, a Don Indiferente le da igual todo, cómo no he caído antes! —Tuvo que levantar más la barbilla para mirarle a los ojos, pues si se inclinaban un poco más, chocarían sus cuerpos.

—¿Don Indiferente? —Se echó a reír, pero rápidamente se tornó serio—, ¡ésa sí que es buena!

—Podíais bajar el tono de voz —era Jimmi.

—Vete —le ordenó Brianna—, esto es algo entre Nicholas y yo.

—Ahora soy Nicholas. Hazme un escrito de cuándo soy lord Asworth y cuándo me llamas por mi nombre, porque, sinceramente, me desconciertas.

—No te soporto… ¡No estaba celosa!

—Sí, lo estás, porque en el fondo, aunque no lo quieras reconocer, te gusto y no lo puedes evitar, es normal, todas me desean, soy guapo, rico e influyente.

Permanecieron unos segundos en silencio. El deseo prácticamente recorría cada tramo de pared.

—¡Pues cásate con esa señorita a la que tanta atención prestabas o, mejor, con cualquier dama que está en tu mansión esta noche, porque eres tan atractivo que no tendrías problema, he captado el mensaje! —Su voz era muy aguda.

—¡El problema es que me quiero casar con una en particular que no hace más que ponerme nervioso cada segundo del día!

—¡Te odio! ¡Quiero pegarte!

—¡Hazlo! ¡Atrévete!

Fue a echar el puño hacia atrás, pero Nicholas se lo impidió. Le dobló el brazo por su espalda y, con ambos cuerpos ya rozándose, se miraron fijamente a los ojos y, a la vez, se abalanzaron apasionadamente en brazos del otro.

Se besaban con desenfreno, con frenesí, con desesperación. Ambos gimieron. Asworth le soltó el brazo y, cogiéndole el trasero, la levantó y la sentó en el mueble bajo que había detrás, sin separar sus labios de los de ella.

—¿Y si viene alguien? —preguntó de repente Brianna.

—James ha cerrado la puerta y ya nos han visto discutir, nadie entrará —le sujetó el rostro entre las manos y volvió a besarla.

Le deseaba como nunca había deseado a nadie. Quería sentir su piel contra la suya, necesitaba que le quitase esa especie de dolor que sentía en su vientre, en el estómago, en el corazón. Todo su cuerpo estaba sufriendo. Entonces, se volvió a dejar llevar, pero un ruido seco les interrumpió.

—Como permanezcáis en la cocina más tiempo —señaló Jimmi desde el otro lado de la puerta—, los invitados no tardarán en irse. ¡Salid de ahí, que parecéis lobos en celo! —Le escucharon reírse mientras se alejaba.

Se volvieron a mirar. Ella hizo ademán de bajarse del mueble, pero Nicholas le dio un beso muy lento y suave. Y sin ningún asomo de esfuerzo, la condujo al suelo, ya de pie.

—No hemos terminado —la susurró al oído—, no tardes —y la dejó sola.

Brianna cogió aire con fuerza y lo soltó despacio. ¿Pero qué le pasaba? ¿Qué diantres hacía Nicholas para que estuviese tan desesperada? ¡Sólo era un hombre! No era ni Zeus, ni Lucifer, ni un ángel caído, ni un ser etéreo… pero en el fondo así lo creía…

Respiró hondo y regresó a la fiesta.

Dos horas más tarde, Alice la estaba ayudando a desvestirse y ponerse un camisón.

—Buenas noches, mi chiquilla, que duerma muy bien, mañana es el gran día —reprimió un bostezo, apagó la vela del tocador y se fue a sus aposentos, con el resto de la servidumbre.

Se introdujo en la cama, pero no podía dormir. Demasiadas emociones en una sola noche. Besaba tan bien… era un maestro en el arte de la seducción. Lo único que conocía sobre ese tema eran las historias de amor que había leído y las cosas que le había contado su doncella un tiempo atrás.

Sonó un golpe en la puerta. Brianna se acercó y abrió.

—Lamento despertarla, señorita, pero debo darle esto, es urgente. —Stevenson le entregó una nota doblada.

Aunque tus celos me halaguen, no entiendo por qué te has puesto así. Podría estar con cualquiera y acostarme con hermosas mujeres en el Club sin que te enterases, pero no lo hago y no lo haré, porque con quien quiero casarme es contigo y con quien deseo yacer en la cama es contigo.

N. A.

—Gracias, es todo, buenas noches.

—¿No va a contestar? —preguntó extrañado.

—No. Buenas noches.

Regresó a la cama.

No podía creer lo que acababa de leer. Nicholas la deseaba a ella y sólo a ella. Pues iba a sufrir. Podía esperar sentado su respuesta porque no le iba a decir una palabra más. ¡Y no estaba celosa!

Un rato después, volvieron a tocar la puerta. Era el mayordomo.

—Aquí tiene —era otra nota. Ella se rió y la aceptó.

Podías contestar, al menos, por simple educación. No sé por qué pierdo el tiempo contigo, eres imposible. Bueno, me buscaré distracción en otra parte. Iré al Club. Descansa, mañana te espera un gran día.

N. A.

—¡¿Qué?! —exclamó sin poder evitarlo—, muy bien, pues dígale de mi parte que puede hacer lo que le venga en gana, que no me interesa y que es igual que todos —y cerró con un portazo. Menos mal que en esa parte de la mansión estaba ella sola, porque, si no, sus padres se habrían despertado.

Se metió de nuevo en la cama y se cubrió la cabeza con las sábanas y la fina manta bordada en tono crema. ¡Qué se había creído! ¡Pues que se fuese al Club y así no la molestaría con más estúpidas cartas!

Sin embargo, no podía dormir. Contempló el reloj. Llevaba una hora y media dando vueltas y desordenando las almohadas. ¿Ya habría regresado? Se le ocurrió una idea. Iría a su habitación y lo esperaría allí, así cuando llegase borracho y oliendo a mujer se podría desahogar a gusto. Sí, eso era exactamente lo que haría.

Descalza y solamente con el camisón pegado al cuerpo, largo hasta los pies, abierto hasta el escote y sin mangas, caminó a paso rápido apretando los puños a ambos lado del cuerpo. Seguramente llevaba el rostro encendido de la ira que recorría todo su interior, pero no le importaba, se iba a enterar Nicholas de quién era Brianna Asten.

Llegó a sus aposentos y abrió la puerta. Se deslizó dentro y cerró. Estaba todo a oscuras. La única luz que había venía de la luna que atravesaba levemente los tres grandes ventanales. Anduvo dos pasos con los brazos estirados para no chocarse con nada, pero una pared la inmovilizó.

«Qué raro, si con lo único que podría haber chocado es con los biombos…», pensó.

Entonces una fragancia masculina le cortó la respiración y retiró la mano como si le hubiese dado un calambre.

—¿Brianna? —El duque de Asworth avanzó hacia ella saliendo de las sombras—. ¿Qué haces aquí? —preguntó en voz baja, casi un susurro.

No pudo contestar, se había quedado muda. Nicholas llevaba puesto únicamente unos calzones hasta las rodillas. Su torso estaba desnudo, sin camiseta… Creyó que se iba a desmayar. ¡Menuda escultura abdominal se erigía ante ella! Era... perfecto…

—Brianna, respira.

Y poco a poco soltó el aire.

—Me has asustado —mintió.

—¿Por qué no estás durmiendo? ¿O acaso has venido a comprobar que no me había ido al Club? Porque según Stevenson te enfadaste tanto que le cerraste la puerta en las narices de malas maneras —su rostro no era serio, ni indiferente, sino penetrante, le imponía esa mirada devastadora que la aturdía y debilitaba sus piernas.

—Pues no. He venido porque…

—Adelante, te escucho.

—He venido para decirte que tus cartas han sido de lo más indecorosas. Retira tus palabras ahora mismo.

—Ni hablar. —Nicholas soltó un resoplido mientras se cruzaba de brazos.

—Por favor… —murmuró aquello sin darse cuenta.

—¿Qué te pasa? ¿Es la espalda, te duele? —Se acercó más a ella y Brianna notó que se mareaba. Aquel olor a hombre, pero no a uno cualquiera, sino a Nicholas, le cortaba la respiración…

—Sí, pero no es la espalda —él frunció el ceño—. No sé, siento que me estoy ahogando, necesito sentarme, me flaquean las piernas, no entiendo qué me pasa…

Él, sin previo aviso, la cogió en brazos y la sentó en uno de los sofás alargados.

—Gracias…

Le trajo un vaso de agua.

—¿Mejor?

—Lo siento, pero no... —su voz era cada vez más débil, una súbita oleada de calor le atravesó el camisón y se introdujo en su piel. Quería perderse en ese atlético cuerpo que se postraba ante ella. Deseaba tanto sentir su piel…

—¿Qué quieres que haga? —Nicholas se sentó a su lado.

Brianna se tocó la cara y comprobó que sus mejillas ardían inexplicablemente.

—Besarme… —Se tapó enseguida la boca. ¡Pero qué estaba diciendo, se había vuelto loca!

—Con mucho gusto, lady Brianna —y con una sonrisa traviesa, la complació.

«Oh, Dios mío...», pensó ella.

Aquello era indescriptible… Las sensaciones que le hacía sentir el duque de Asworth la aliviaban a la vez que desesperadamente anhelaba más. No podía creer que, después de esa noche, iba a pertenecerle para siempre. Y curiosamente, la invadió una profunda alegría. Le temblaba el cuerpo, pero no por miedo, sino por excitación. Él la guiaba con miradas hipnotizadoras y caricias provenientes del mismo firmamento, como si estuvieran volando entre nubes de seda. No sabía qué tenía que hacer, pero estaba tan cómoda que no le importaba nada.

Llegó a la cama sin saber cómo ni cuándo. El tiempo se había parado, sólo se escuchaban sus profundas respiraciones. Le daba la impresión de que los labios y las manos de aquel ser etéreo recorrían todo su cuerpo, sin dejar un solo rincón. Extasiada por vivir tal plenitud, descansó la mente y se permitió sentir sin remordimiento alguno.

Esa noche, Nicholas fue como el resplandor del sol tras una fuerte tormenta, como el agua templada tras un día caluroso y agitado, como el calor del hogar en un día de invierno, como el consuelo de un abrazo cariñoso tras los golpes de Alexander…

6

—Buenos días, niña —oyó la voz cantarina de Alice a lo lejos.

Abrió lentamente los ojos y se desperezó estirando los brazos y las piernas. Se encontraba realmente bien, había tenido un sueño precioso. Suspiró y se fue a incorporar, pero la doncella volvió a hablar.

—Le aconsejo que se tape con la sábana, está desnuda.

Se quedó desconcertada y espió debajo de la tela. Rápidamente se cubrió hasta el cuello. La regordeta mujer se estaba riendo.

—No le veo la gracia —frunció los labios.

—¿Cuándo ha llegado?

—¿Cuándo he llegado adónde?

—Parece ser que estaba dormida cuando el señor la devolvió a su habitación.

Entonces no había sido un sueño…

—Venga, debe desayunar —la apremió.

—¿Qué hora es? —quiso saber.

—Mediodía.

—¡¿Qué?! —exclamó con los ojos muy abiertos—, ¿por qué no me has despertado antes? —Se colocó la bata y se acercó a la mesa, donde Alice había posado una bandeja de plata con comida.

—Porque lord Asworth dio órdenes muy claras de que no se la despertara. Se lo avisó incluso a su madre, niña.

Esto la dejó más impactada.

—¿Y qué dijo Elisabeth?

—Aceptó a regañadientes, pero su paciencia tocó a su fin hace pocos minutos. Según lady Asten, debe arreglarse ya, y tiene razón, aunque me cueste reconocerlo.

Brianna estaba comiendo unas tostadas de frambuesa y, entre bocados, bebía un poco de leche con chocolate.

—¿Y este desayuno a qué se debe? —Sentía curiosidad.

—Fue idea de Lyla, chiquilla. Dijo que le encantaría y no se equivocaba, por lo que veo —le acarició la mejilla con ternura mientras ella bebía más de la taza. ¡Estaba riquísimo!

Ese día, el baño también fue diferente. Además de la cantidad de espuma que creaba el jabón de rosas, la doncella le masajeó el cuello haciendo hincapié en la cabeza y, con cuidado, en la espalda.

—¿Qué tal se encuentra? —le preguntó mientras se recostaba en la bañera y Alice se secaba las manos con una toalla. Cerró los ojos para disfrutar un poco más de la relajación del baño.

—Perfectamente —suspiró de felicidad. Su doncella poseía unas manos mágicas.

—¿No le duele el cuerpo?

—No, la espalda ya no me molesta.

—¿Nada más?

Brianna se incorporó y frunció los labios.

—¿Por qué tantas preguntas?

—Pues… —La regordeta mujer estaba retorciendo el mandil de forma frenética y su rostro había adquirido un tono más oscuro—, porque, después de haberse acostado con un hombre, es normal que esté molesta.

Brianna sintió cómo un puño invisible le golpeaba el estómago.

—Esta mañana su padre me preguntó dónde se había metido toda la noche, estuvo esperándola aquí dentro hasta altas horas de la madrugada. Estaba muy enojado, hasta me gritó… entonces corrí a buscar a lord Asworth y a avisarle de que usted había desaparecido. Pero me tranquilizó asegurándome que acababa de llevarla a su habitación y que necesitaba descansar hoy más que nunca. Así que, niña, no soy tonta —puso los brazos en jarras.

—¿Lord Asten estuvo aquí? —Un escalofrío la hizo olvidarse de Nicholas por unos instantes.

—Sí… Pero no se preocupe, no la dejaré sola en ningún momento. Hoy no se atreverá —la ayudó a salir de la bañera y ponerse el albornoz.

Un sonido seco, proveniente de la puerta, la asustó más de lo que ya estaba. ¿Sería su padre? Permanecieron quietas, ambas con miedo.

Volvieron a llamar.

La doncella le dio un fuerte apretón en la mano y salió del baño cerrándolo tras de sí. Ella no se inmutó. Su corazón latía apresurado, esperaba que lord Asten no ejerciera su disciplina en el día de su boda, pero nunca se sabía.

Escuchó unos pasos que se acercaban. Era Alice, que abrió la puerta. Sonreía.

—Es lord Asworth. Insiste en verla. Le he dicho que está en toalla, pero ha asegurado que esperará.

Brianna soltó el aire poco a poco. Por un momento se alegró de que fuese Nicholas, pero rápidamente se puso nerviosa. Salió de allí.

—Buenos días, milord —le saludó.

Estaba de espaldas, mirando por el ventanal pegado a la cama. Vestía con unos pantalones de color verde oscuro igual que el chaleco, que llevaba abierto dejando ver una camisa blanca inmaculada. Se había puesto sus botas de montar a medida.

—Buenos días —y se dio la vuelta.

—Lamento tener este aspecto, pero todavía no me he arreglado porque a alguien se le ocurrió que me despertasen tarde. —Brianna se cruzó de brazos y él sonrió.

—Si me disculpan, les dejaré solos —anunció la doncella con una reverencia.

—Pensé que, después de lo de anoche, necesitarías descansar, y más teniendo en cuenta qué día es hoy.

—Se lo agradezco, pero no hacía falta.

—¿Estás bien?

—¿Qué le pasa a todo el mundo? Es la segunda vez que me lo preguntan esta mañana.

Nicholas farfulló una incoherencia.

—Contigo es imposible… —suspiró y añadió—: vístete, te vienes conmigo.

—Pero si la boda…

—La ceremonia es a las cuatro, hay tiempo de sobra —la interrumpió.

—Ah, entonces si me espera fuera…

—Brianna, ya te he visto desnuda —lo afirmó con su característica indiferencia mientras se acercaba al armario, al lado de la cama, y sacaba su traje de montar. Ella notó que sus mejillas se acaloraban y se sintió muy tímida—. Ponte esto. Me daré la vuelta, pero no voy a salir de la habitación. Vete acostumbrando —añadió.

Ante la negativa de su prometido, le pareció inútil discutir, así que le obedeció.

—Tengo que llamar a Alice para el pelo.

—No hace falta. Siéntate en el tocador.

El duque de Asworth le cepilló sus cabellos con tal suavidad que su piel se erizó por completo. Frente a ella había un pequeño espejo con forma ovalada. A través del prisma, lo contempló, atento a su labor. Cogió unas horquillas y, retirándole unos mechones de la cara se los recogió detrás de la cabeza, permitiendo que las ondas irregulares de su pelo cayeran en cascada libremente por su espalda.

Uno de sus mayores placeres era precisamente lo que estaba haciendo Nicholas, y viniendo de sus masculinas manos, la sensación de estar entre nubes de algodón fue la más intensa de sus diecinueve años. Era como si hubiese estado toda su vida peinando a mujeres. «Sus amantes le habrán enseñado», pensó apesadumbrada.

La miró directamente a los ojos, penetrante, profundo, hipnotizador… Una vez hubo acabado, apoyó una de las manos en su hombro izquierdo; con la otra, le colocó el pelo que le quedaba suelto de tal manera que le cayese al lado derecho. Se agachó y le besó la parte desnuda del cuello. Brianna cerró los ojos y respiró hondo. Su prometido era capaz de hacerla sentir la mujer más hermosa del mundo solamente con un par de horquillas.

Cruzaron de nuevo sus miradas.

—Vámonos ella se levantó y se dirigió a la puerta, pero Nicholas le sujetó el brazo y frunciendo el ceño, señaló: —espera, falta algo más.

—¿El… qué? —Su voz era entrecortada.

Y sujetándole el rostro entre sus manos, la besó dulcemente los labios.

—Ya estás lista. Te faltaba un poco de color en las mejillas.

Aunque aparentó prepotencia, el brillo de aquellos aros dorados poseía un atisbo de picardía, lo que provocó que Brianna se sonrojara aún más.

Salieron de la mansión en dirección a los establos. Los invitados a la boda paseaban alegremente por el jardín en grupitos y admiraban, claramente asombrados, la extensión de las tierras. Algunas damas, con un paraguas cada una para taparse del sol, comentaban la fiesta de la noche anterior y otras hablaban sobre los modelos que iban a lucir en la ceremonia. El tiempo era muy agradable, las pocas nubes existentes eran del más puro blanco y los rayos del sol calentaban ligeramente el rostro. Todos los saludaron con una inclinación de cabeza y Brianna hasta sonreía al corresponderles. Estaba nerviosa, aunque no sabía muy bien por qué.

Nunca había estado en las cuadras y, al verlas, se volvió a maravillar. Parecía una casa aparte, de madera y muy larga. Una gran puerta corredera, de color rojo intenso, estaba abierta. Dentro, contó veinte caballos, diez a cada lado y en sus respectivas casetas perfectamente acomodadas, cuyas rejas eran del mismo color sangre, aunque una de ellas estaba vacía. El suelo contenía restos del pasto de aquellos animales.

Al final, existía una gran pista interior de arena, donde un lacayo estaba entrenando a una preciosa yegua castaña, con una marca en forma de rayo en la cabeza, de un tono más dorado, al igual que el final de sus patas. Era en verdad preciosa, muy alta y de cuerpo formidable, toda una maravilla. En ese instante recordó que llevaba semanas sin cabalgar. Había montado con Nicholas cuando la recogió en el riachuelo, pero echaba de menos sentirse libre por una vez. Suspiró.

—Te presento a Thomas, es el primer encargado de las caballerizas.

El joven le sonrió y, quitándose el sombrero que llevaba, le hizo una reverencia. Ella respondió con una inclinación de cabeza.

—Encantado de conocerla, lady Brianna.

—Lo mismo digo —le correspondió.

—¿Te gusta? —se interesó su acompañante señalando al animal.

—Es muy hermosa —respondió con sinceridad.

—De pura sangre árabe. ¿Te apetece probarla?

—¿Puedo? —¡No se lo podía creer!

Nicholas asintió. Se quedaron en silencio mientras el lacayo se llevaba a la yegua para colocarle la silla.

—Thomas —le llamó—, pon la normal.

—Pero es una mujer, señor.

—De eso no hay duda… pero nadie se enterará —contestó centrando toda su atención en Brianna, a quien analizó sin tapujos de pies a cabeza.

Transcurridos unos minutos de silencio sepulcral, el joven lacayo trajo la yegua preparada. La manta era de terciopelo morado y tenía grabadas sus iniciales en color dorado, como la señal que poseía el animal. Acarició las letras.

—¿Trueno? —preguntó el duque de Asworth a Thomas.

—Ya está listo, milord.

—Vete saliendo, ahora iré yo —le dijo a ella.

Con una alegría que no le cabía en el pecho se montó en la silla a horcajadas, no se lo podía creer. Estaba hecha a su medida. Sonrió al lacayo, quien abrió una puerta lateral de la pista, también corredera y roja.

—Que disfrute mucho, señorita —le hizo un gesto con el sombrero.

Empezó al paso para que se acostumbrara al jinete, pero enseguida la puso al galope, no podía continuar aguantando esas ganas de sentir el viento en el rostro.

Era magnífica. Corría con mucha soltura y elegancia. Atravesó el campo con rapidez, subió por una colina y continuó por una pradera cargada de vivas amapolas. Se sentía feliz y eso se lo agradecía a Nicholas. ¡Ojalá se pudiese quedar con el animal para su uso exclusivo!

Tiempo después, escuchó unos cascos de caballo tras ella, y entonces se puso al trote hasta que el duque de Asworth la alcanzó. Ambos frenaron para ir al paso. Brianna no podía dejar de sonreír, para ella montar era como volar por las nubes. Siguió a su prometido, que giró por un camino a la izquierda y echó a galopar. Brianna, soltando una carcajada, hizo lo propio. Iban uno al lado del otro, pero ella quería más, y sonriéndole de forma traviesa se adelantó. Quería jugar, se sentía como una niña a la que acababan de dejarle la muñeca más bonita del mundo. Él se rió y ella le gritó:

—¡Te voy a ganar!

—¡No es justo, has salido antes que yo, pero perderás!

Giró la cabeza para mirarle y Nick le guiñó un ojo. En ese instante, volviendo la mirada al frente, un hormigueo le recorrió el interior y respiró profundamente. No se lo permitiría. Su yegua podía con su semental. Se inclinó y le susurró unas palabras cariñosas. Entonces, galopó más rápido, pero Asworth se aproximaba peligrosamente por su derecha. Estaban llegando a un lago rodeado en todo su espesor de diminutas margaritas. A un lateral del mismo se encontraba un grupo de árboles que daban sombra a una esquina del agua.

Pronto llegó a la meta y frenó al animal en seco antes de que pisara las flores. Se dio la vuelta para ver dónde estaba su contrincante y se desilusionó porque ya se había bajado de la silla y apoyaba despreocupadamente un brazo en el lomo de su caballo. Sonreía pícaramente.

—Te diré algo que es un hecho, Brianna, siempre gano.

Ella frunció los labios y dio unas palmaditas al cuello de su compañera de viaje. Se bajó de la silla con ayuda de Nicholas, que la sujetó por la cintura hasta posarla en el suelo. Se acercaron al lago, él detrás de ella.

—¿Te gusta? —le preguntó a su espalda.

—Sí, por supuesto, este lugar es increíble. Jamás había visto algo así.

—Me refería a la yegua.

Giró la cabeza y exclamó:

—¡Es un tesoro!

—Busqué especialmente que fuese alegre y a la vez que se enfadara con facilidad, como tú. Es tuya.

Brianna abrió los ojos como platos ante aquello. El duque se había metido las manos en los bolsillos del pantalón y la observaba sin pestañear.

—Sé que adoras montar, pensé que era un buen regalo de bodas —añadió encogiéndose de hombros.

¿Cómo lo sabía? Jimmi se lo habría contado…

—No me lo puedo creer… me ha dejado sin palabras… —susurró, posando los ojos en las margaritas. Las piernas le flaquearon y sin darse cuenta sus rodillas se doblaron y cayó sentada en la pradera.

Asworth intentó evitarlo, pero llegó tarde.

—¿Estás bien? —Su cara reflejaba preocupación. Se sentó a su lado cruzando las piernas.

—Es sólo que... nunca me habían hecho un regalo así... —las lágrimas caían por sus mejillas sonrosadas sin poder remediarlo. Lloraba en silencio—. Gracias, milord. Me ha hecho infinitamente feliz.

—Hay más —introdujo una mano dentro del chaleco y sacó un estuche alargado, de terciopelo morado—. Quiero que lo lleves en la ceremonia.

Cuando abrió la caja se quedó sin respiración. Una amatista a modo de gota de lluvia componía el broche de un collar cuya cadena la formaban diminutos brillantes. También de esta última joya, eran unos pendientes alargados que había en el interior.

—Es mi piedra favorita… —Estaba paralizada.

—Lo sé, y también sé que el morado es tu color preferido. Te conozco.

Y ante eso, se inclinó y le abrazó. Él no se inmutó, pero eso a Brianna no le molestó.

—Gracias, Nicholas —se echó hacia atrás para separarse, pero Asworth no se lo permitió. La sujetó por la cintura. Sabía lo que iba a pasar y lo quería… Estaban tan cerca que podía sentir su respiración pausada. No comprendía cómo estaba tan tranquilo, seguramente los latidos de su corazón los podían oír en la mansión, estaba inquieta.

—¿Por qué estás tan nerviosa? —le preguntó mirándola a los ojos.

—Porque me pones nerviosa —lo dijo muy seria.

—¿Qué debo hacer para calmarte?

Brianna permaneció en silencio, no quería decírselo, le daba vergüenza.

—Dímelo —ella negó con un gesto—. Entonces, muéstramelo.

Y ella le obedeció. Apoyó sus labios en los de él cerrando las manos en torno a su cuello.

Nicholas la abrazó y, cogiéndola en sus brazos, la tumbó encima de las margaritas. Su prometido tenía medio cuerpo apoyado en ella. Estuvieron un largo rato así, acariciándose, tocándose y besándose. Todo fue excesivamente dulce, como si tuviesen miedo a romper el momento. Ambos gimieron. Deseó que el tiempo se detuviese. No sabía la razón, pero su interior rugía de regocijo y satisfacción. Sin embargo, de repente, su prometido separó aquellos labios tan suaves.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Brianna.

—Es tarde, deberíamos regresar.

Ella suspiró decepcionada y asintió.

El joven la ayudó a montar en la silla y después se subió a su semental. Regresaron al galope a la vez, uno al lado del otro. No hubo más palabras, ni siquiera se despidió de él cuando entraron en la mansión. Subió la gran escalera corriendo. La opresión retornó a su pecho, necesitaba gritar. Abrió la puerta de su habitación de golpe y se tiró sobre la cama. Agarrando con fuerza la almohada se puso a llorar.

Lágrimas y más lágrimas corrían por su cara. Lo odiaba. Tan pronto le sacaba de quicio con sus comentarios como le compraba cosas realmente caras, pero se lo podía permitir, era el duque de Asworth, ¡tenía dinero suficiente como para regalarle toda Inglaterra!

La doncella entró en sus aposentos.

—¡Niña! —exclamó alarmada mientras corría a abrazarla.

—Alice… —hablaba con voz entrecortada.

—¿Ha sido lord Asten?

Vio el pánico en sus ojos y negó con la cabeza.

—Mira —le entregó el estuche de terciopelo. La regordeta mujer se quedó con la boca abierta—. Nicholas me ha regalado una yegua y estas joyas. Quiere que me las ponga hoy —seguía llorando, le dolía todo el cuerpo.

—¿Y cuál es el problema, chiquilla? —La doncella le sonreía cariñosamente.

—No lo sé... —se hundió en la almohada.

—Amor —susurró Alice.

—¿Qué? —No la había escuchado bien.

—Se ha enamorado de lord Asworth. —Brianna se incorporó.

—Te equivocas… —la corrigió en voz muy baja.

—Lo que usted diga, señorita. Y ahora, lávese la cara. Le traeré la comida.

Se marchó dejándola sola, pero por poco tiempo, o eso le pareció.

—¿Todavía sigue ahí? —Llevaba una bandeja que colocó en una mesa redonda que había entre la cama y la chimenea—. Es hora de comer. Menos mal que le dije a Lyla que preparase una sopa de hierbas, calman el estómago y, por lo que veo, necesita la cacerola entera.

Se sentó en una silla y se tomó el caldo pensativa. ¿Acaso Alice llevaba razón? No estaba segura y esa sensación la inquietó. Pero si hacía casi un mes no quería ni verle y ahora dudaba en si le amaba o no... Y si eso era cierto, iba a sufrir mucho y un miedo desconcertante se apoderó de ella. Nicholas le había dejado muy claro que enamorarse no iba con sus planes, sólo quería un heredero, nada más, y después se separarían, pero en secreto, delante de los demás se comportarían como un perfecto matrimonio.

¿Y si ya estaba embarazada? «Oh, Dios mío...», se asustó. En el fondo no quería echarle de su propia casa, pero no podía reconocer que no le importaba casarse con él.

La noche anterior había sido como un sueño. Era tan experto y se sintió tan segura y protegida entre sus brazos que se dejó llevar… Había hecho el amor con la persona que más odiaba en el mundo y, en vez de sentir asco, albergaba una necesidad inmensa de repetirlo. La había acariciado con una sensualidad que no conocía.

¡Y cómo la miraba! Alice le dijo un tiempo atrás que dolía la primera vez, pero no había sido así. El hombre más prepotente, altivo y egocéntrico que conocía la había engatusado y atrapado de forma tan atrayente que invadía su mente todo el día. Y su cuerpo… era el mismísimo David de Miguel Ángel personificado. Todos sus músculos estaban perfectamente marcados y proporcionados. Y su piel era tan suave…

Un golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos. ¿Sería él? La doncella abrió.

—¿Se puede saber dónde has estado? —inquirió su madre señalándola con el dedo índice.

—Dando un paseo con lord Asworth.

—A mí no me mientas —sentenció.

—No miento —se levantó de la silla y la miró con cara de pocos amigos—, todavía tengo que vestirme, si me disculpas —y se dirigió al baño, pero Elisabeth Asten se acercó y la agarró bruscamente de un brazo.

—¿Pero tú qué te has creído? Nadie me da la espalda y menos una mocosa como tú. Ya puedes estar agradecida a tu padre por haberte conseguido un matrimonio tan bien avenido. Y no se te vuelva a ocurrir vestir joyas que sean más ostentosas que las mías.

¿Cómo se atrevía a decirle eso? ¡Menuda lengua afilada la de milady!

—¿Qué pasa? ¿Te has tragado la lengua? Ahora no está Nicholas y no tienes a nadie que te defienda —su madre estaba roja de ira, fuera de sí.

—No necesito que me protejan. Me valgo por mí misma y eso tengo que agradecerlo a la madre que tanto me ha querido. Sal de aquí, por favor —masculló entre dientes apretando la mandíbula.

Lady Asten fijó su atención en la cama. Los diamantes de la gargantilla brillaban desde la caja de terciopelo abierta. «Oh, no...». La soltó bruscamente y tomó en sus afiladas manos el regalo de su prometido. La volvió a mirar, pero esta vez parecía que los ojos se le iban a salir de las órbitas.

—¡Ni se te ocurra ponértelas! —chilló enfurecida.

—Lo siento mucho, pero no. Me las ha regalado mi futuro esposo para que me las ponga en la ceremonia. No tienes nada que decir a eso —estaba enfrentándose a ella. Era increíble. Por fin se había atrevido a contestarle y a decirle las cosas claras. No iba a permitir que su madre la volviese a rechazar como hacía la mayor parte del tiempo.

—¡¿Qué has dicho?! —Se acercó a su hija muy despacio—. ¡Repítelo!

—Ya me has oído —apretaba con fuerza los puños a ambos lados de su cuerpo.

Tras pronunciar esas palabras y sin que a Brianna le diera tiempo de protegerse con las manos a pesar de que lo había visto venir, su madre le soltó una fuerte bofetada en la cara. Alice reprimió un grito, pero Brianna la miró con tristeza.

Abrió las palmas de las manos y se sorprendió de no sentirlas entumecidas, tal vez porque era más profunda la rabia que descargaba su madre hacia ella que un bofetón en el rostro.

—No te preocupes, mamá, Elisabeth no me ha hecho daño —las dos mujeres se miraron sin comprender. Había llamado mamá a su doncella, no a lady Asten. Ésta se dio la vuelta y con un gruñido desesperado salió de la habitación dando un portazo.

La regordeta mujer corrió a abrazarla, pero Brianna se lo impidió levantando una mano.

—Vas a tener que maquilarme más este lado de la cara, se me está poniendo muy rojo —dijo mirándose al espejo del tocador. Tomó una gran bocanada de aire y lo expulsó sonoramente.

A continuación, se dirigió a su baño privado para acicalarse y prepararse. Una vez casada con lord Asworth, terminarían sus problemas y rompería definitivamente con su familia.

Las horas se le hicieron eternas. Estaba deseando tener a Brianna de nuevo en su lecho. Esa misteriosa belleza le había hechizado como nunca antes le había ocurrido con nadie. La noche anterior, en la fiesta, era la mujer más hermosa que había contemplado en su vida. El vestido le quedaba a la perfección y las esmeraldas resaltaban tímidamente sus ojos, de un verde intenso.

Todos los hombres se habían quedado perplejos, hasta las damas. Y eso le había provocado unos celos extraños. Quería mostrarla al mundo en su mayor esplendor, pero no que fuese deseada por miradas lascivas; que se fuesen al Club, que Brianna tenía propietario.

Por otra parte, la actitud de Elisabeth Asten comenzaba a molestarle. Había escuchado perfectamente cómo regañaba a su hija por usar joyas, ¿pero qué molestaba a aquella mujer? Sin duda sentía por su hija una envidia descomunal que no hacía sino acentuarse cuando la veía portando una seguridad y una alegría delante de todo el mundo como jamás lo había hecho. Nicholas se sentía orgulloso de ella, pero en el fondo sabía que era una niña miedosa de su familia.

Ni siquiera permitió que lady Asten le prohibiera comer el bizcocho de chocolate que él había pedido expresamente a Lyla, sabiendo que a su prometida le encantaba. No quiso que le estropearan la fiesta. Él supo reconocer la tristeza que asomó en su rostro cuando aquello ocurrió. Brianna estaba preciosa y se comportaba con una educación y cortesía dignas de admirar, como hubiera hecho su madre. Se merecía pasarlo bien, y más cuando no deseaba casarse con él.

Un ruido seco interrumpió sus pensamientos.

—Adelante.

—Milord, ya va siendo hora de arreglarse. Es tarde —le anunció Stevenson.

—Sí, por supuesto.

Mientras se bañaba, el mayordomo le preparó la ropa y se la dejó encima de uno de los sofás alargados.

—La habitación de milady ya está preparada, aunque no creo que la utilice.

—¡Quién sabe! —exclamó Nicholas colocándose la toalla por la cintura—, me odia, preferirá dormir sola, y ahora puede hacerlo en la habitación de la duquesa de Asworth.

—Es evidente que no le odia, milord, y también que a usted no le resulta tan indiferente como pretende demostrar —replicó el criado, soltando una risita.

—No sé a qué te refieres, pero me da igual, no es asunto tuyo lo que yo sienta o no por ella. —Nicholas no soportaba cuando Stevenson metía las narices en sus asuntos.

—Lo que usted diga, señor.

Se vistió con su frac negro de gala, una camisa blanca, una corbata negra y un chaleco en brocado morado muy pálido. Esa última prenda era demasiado llamativa, pero le había pedido a su sastre que se lo hiciera especialmente para el día de su boda sabiendo, además, que era el color favorito de su prometida. Ni siquiera entendía por qué lo había hecho, sencillamente lo llevó a cabo sin pensar.

Por otra parte, ese día, lo quisiera o no, no iba a pasar desapercibido, así que, ¿qué importaba algo más añadido? En cualquier caso, siguió pensando, Brianna se merecía que él hiciera el ridículo; al fin y al cabo, ella no había aceptado la boda, sino su padre. Se peinó con la raya a la derecha, dejando los rizos de detrás de las orejas y del cuello al libre albedrío.

Cuando hubo terminado, el mayordomo se acercó y sacando una pequeña flor de su bolsillo se la colocó en la chaqueta.

—Está casi perfecto.

—¿Cómo? —preguntó desconcertado.

—Le falta esto —el anciano le tendió un pequeño estuche mientras lo abría. Dentro había un reloj de pulsera—. Perteneció a su padre. Se lo puso el día que se casó con lady Asworth y me encomendó la tarea de que, si le pasaba algo antes de su boda, se lo diese a usted para que hiciese lo propio. Decía que le había traído suerte. Se lo regaló su madre.

Nicholas lo miró pensativo y finalmente aceptó el reloj. Una vez preparado, se sirvió una copa de brandy, la necesitaba, empezaba a inquietarse y no entendía la razón.

Con el vaso en las manos, se acercó al ventanal. A través del cristal se veía la terraza sur. Al fondo, entornando los ojos, distinguía el templete para la ceremonia y dos grupos de sillas con fundas de terciopelo blanco, uno a cada lado. En el medio se había dispuesto un camino de pétalos de rosas blancas y lirios para que pasase la novia. Eso había sido idea suya, aunque lady Asten había puesto inconvenientes, pero Asworth le dejó muy claras las cosas a la duquesa antes de desaparecer en sus aposentos.

Los lirios eran morados como las amatistas que le había regalado, y sabía perfectamente lo que Brianna sentía por ese color. Se había asombrado gratamente al ver su expresión de regocijo cuando se las entregó. A las mujeres era fácil agradarlas si se les compraban joyas, aunque en Brianna la alegría había llegado a su apogeo con el regalo de la yegua.

Lo cierto era que aquella fierecilla no se asemejaba a ninguna mujer que hubiera conocido. Además de su misterioso atractivo, sus ojos brillaban cuando daba un bocado a un trozo de bizcocho, cuando galopaba, cuando caminaba a través del camino de flores de la mansión, cuando leía El Personaje… Cosas totalmente inmateriales, algo fuera de lo común; claro que, si analizaba su carácter idealista, tal vez era normal, iba acorde con ella.

Esas ansias por defender causas perdidas, esas ganas de gritarle al mundo entero que el amor transformaba a las personas, ese pensamiento de que el matrimonio debía ser pura dicha y felicidad para ambos cónyuges, todo ello, al fin y al cabo, componía su enorme lista de virtudes. Y su cuerpo, esbelto y proporcionado, con una piel de seda, estaba hecho para soñar con él cada segundo del día, como le ocurría desde que durmieran juntos…

Cuando le pidió que le besara, sintió en parte cierto alivio, pues creía que la joven se había mareado por las molestias de su espalda, nunca se sabía con Brianna. La voracidad que le invadió en aquel momento se suavizó sin comprenderlo. Al verla desnuda, puso todo su cuidado en ir despacio, aunque le costó muchísimo, pues ella se lo merecía. Sentía que debía protegerla de todo empezando por aquella noche.

—¡Dios mío! —exclamó el mayordomo. Nick se giró y le miró extrañado—. ¡Es tardísimo! Ya debería estar allí esperando a la novia. Su reloj se ha parado, mandaré que lo arreglen.

Necesitaba acariciarla, sentir su piel contra la suya, la deseaba de tal forma que se había levantado de la cama para parar el reloj que había en la habitación y detener aquel instante y que durase para siempre. Era una hechicera, una bruja que sacaba su lado más dulce y le hacía volar a lugares exóticos.

—No te molestes. —Stevenson frunció el ceño—. No se ha estropeado, es que no soportaba su ruido —mintió Nicholas encogiéndose de hombros.

Media hora después, atravesaba el camino de rosas blancas y lirios hacia el templete, saludando con una inclinación de cabeza a los invitados a su paso. Las jóvenes señoritas se ruborizaban y le sonreían tímidamente.

Había a la izquierda sólo dos músicos: el violinista y el pianista. Brianna conocía ese último instrumento. Muchas tardes, en casa de la familia Asten, junto a James, mientras practicaban esgrima, había disfrutado en el jardín de las múltiples piezas que la joven tocaba hasta que Alexander le exigía malhumorado que concluyera porque le producía dolor de cabeza.

Siempre encontraba incomprensible la reacción de su futuro suegro, ya que las manos de Brianna, al desplazarse por las teclas, conferían a cada pieza un poder sólo comparable al de los dioses del Olimpo. Aquélla era otra de las virtudes de su prometida que no se había cansado de admirar, aunque en silencio, obviamente, y le había extrañado no ver el piano en el salón cuando, después del cumpleaños de su futuro suegro, fue a invitarles a la mansión.

Su amigo, vestido impecable de negro y camisa blanca, se acercó a él. Se oyeron varios suspiros a su paso y a Nicholas no le extrañó, pues James siempre dejaba corazones rotos por donde pasaba. Sin el mayor reparo, el muy descarado, guiñaba el ojo a sus admiradoras.

—No te falta ego —le reprochó en voz baja.

—Habiendo damiselas a mi alrededor, únicamente las complazco —sonrió de forma traviesa—, ¿nervioso?

—¿Yo? No seas ridículo —fingió encogiéndose de hombros.

—Bueno, en realidad, dentro de cinco minutos pones fin a tu libertad. Por cierto —añadió con picardía—, es increíble lo que hace una mujer, ¿verdad?

—No sé a qué te refieres —contestó Nicholas, pero extrañamente lo sospechaba.

—Morado, ¿eh? —James le señaló el chaleco con fingida seriedad.

Nicholas sintió de repente como si el sol le atravesara la piel hasta quemarle, así que decidió desviar la conversación.

—No lo he comentado porque no he tenido tiempo, pero voy a volver a viajar.

—¿En serio? —Su amigo elevó ambas cejas.

—Durante menos tiempo, pero lo necesito. A mí no me va quedarme sentado en un despacho, ya lo sabes.

—Sí, eso no te lo discuto. A mí me ocurre lo mismo. ¿Se lo has dicho a Brianna?

—No, pero con las pocas ganas que tiene de casarse conmigo, se alegrará, créeme.

—Yo no estaría tan seguro…

Y aunque Nicholas no comprendía esas últimas palabras, por alguna razón tampoco deseaba que James se lo explicase.

La pequeña orquesta comenzó a emitir las primeras notas. El duque de Asworth dirigió su mirada a la novia, que entraba del brazo de su padre en el sendero de rosas y lirios. Se colocó la corbata y extendió los brazos a cada lado del cuerpo. Respiró hondo inconscientemente. Si la noche anterior estaba preciosa, ese día no poseía las palabras adecuadas para describirla.

Portaba un vestido morado muy claro todo de encaje, con mangas muy cortas, por debajo de los relajados hombros. El escote era en forma de corazón, el corpiño le ajustaba perfectamente su estrecha cintura y la falda caía a modo de delicados pliegues arrastrándose por el césped en una cola corta. Llevaba las joyas que él le había regalado, y la gota de lluvia que componía el broche se deslizaba por su pecho, como si estuviese hecha especialmente para ese valle de seda. El pelo se lo había recogido al lado izquierdo a modo de racimo de uvas cayéndole sobre un pecho. Era tal su elegancia, que deslumbraba a todas las damas invitadas a la ceremonia.

Algo que él no pasó por alto fue el ramo de flores, compuesto por rosas blancas mezcladas y un único lirio colocado en el centro, «toda una casualidad», pensó Nicholas.

Los rayos que desprendía Brianna eran pura seguridad, orgullo y belleza, tres cualidades que tanto él como ella sabían que existían en su interior, pero que nunca nadie hasta entonces había podido contemplar desde afuera. Con el mentón bien elevado, como si estuviese luchando en una guerra perdida, la novia se acercó lentamente a ellos. Sus ojos eran increíblemente verdes…

—Mi hermana está increíble —le susurró su amigo.

En silencio, Nicholas le dio la razón acariciándose una sola vez la nariz. James le correspondió de igual manera.

—Una buena elección el color de tu chaleco, ¿quién lo diría? —continuó James, soltando una risita. Realmente se divertía humillándolo…

Instantes después, la novia subió los dos escalones que los separaban y le miró directamente a los ojos. Se percató de su tristeza y se sintió algo decepcionado, ¿tan malo era compartir su vida con él? Al menos podría disimularlo… pero su prometida era la descortesía personificada.

Lord Asten y James se sentaron en primera fila junto con el resto de los invitados y les dejaron solos con el sacerdote. Lyla, Stevenson y Alice tenían un sitio preferente junto a la familia más cercana de los novios, a petición de Brianna y del propio Nicholas. Fue otro punto en el que lady Asten discrepó sin éxito.

—Queridos hermanos…

La ceremonia transcurrió muy rápido, y Nicholas tuvo que prestar mucha atención, pues su mente se distraía continuamente con los recuerdos de la noche pasada junto a Brianna. Cuando todo hubo concluido, antes de besar a la novia, volvió a ver cierto deseo en su mirada y aquello hizo que su estómago se resintiera. Unió sus labios a los de ella y, aunque fue poco tiempo, sintió de nuevo que probaba aquella fruta exótica de su leona.

Los invitados aplaudieron, ya estaban casados. Una extraña alegría invadió a Nicholas por dentro; Brianna le pertenecía.

Tomaron un aperitivo en la terraza sur. Bebieron champán mientras saludaban a todos los invitados. Aún no habían intercambiado palabras, pero estaban demasiado ocupados. Se había dado cuenta de que en las bodas cuanta menos gente, mejor. Hubiese preferido una ceremonia sencilla con muy pocas personas, pero era el duque de Asworth y la ocasión lo merecía. Menos mal que la gente se iba esa misma noche.

—Familia Asworth. —James hizo una exagerada reverencia—, es un gusto felicitarles por su enlace.

—Ya vale de tonterías, Jimmi —le contestó Brianna con cara de pocos amigos.

—Y yo que pensaba que te cambiaría el genio una vez casada.

Nicholas soltó una carcajada y se miraron. Los ojos de Brianna se habían transformado en el color de su tormenta… marrones.

—Hay cosas que nunca cambian —corroboró él.

—Ahora vuelvo —anunció Brianna.

—¿Adónde vas? —quiso saber.

—Que seas mi marido no te da derecho a saber qué hago en cada momento.

Levantó el mentón y se fue soltando palabras incoherentes. Él la siguió con la mirada. Iba en dirección a Sophie, que la abrazó con una sonrisa de oreja a oreja.

—Tal vez sea el momento de anunciarle tus planes. Su amiga tiende a tranquilizarla.

Nicholas asintió con una palmadita en la espalda y fue en su busca.

—Lady Sophie —saludó con una inclinación de cabeza—, discúlpeme pero tengo que hablar con mi esposa.

—Por supuesto, además me acababa de comentar que deseaba ir al tocador.

—Vamos, te acompaño —le ofreció el brazo y ella aceptó, no sin regañar con la mirada a su amiga, que le guiñó un ojo.

Se encaminaron a través del salón a la biblioteca, era el lugar perfecto para charlar. Nicholas echó el pestillo.

—Siéntate, si quieres.

—Estoy mejor de pie, gracias, milord —respondió, uniendo sus manos en el regazo.

—Deja de llamarme milord —le espetó con autoridad; estaba harto de aquel trato viniendo de ella.

—¿También me dirá qué debo hacer?

—Mi nombre es Nicholas y no soporto que me hablen con el título —se dirigió a la mesita y sirvió dos vasos de brandy, uno de ellos muy corto—. Toma, te vendrá bien.

—¿Qué es?

Sin esperar respuesta, se lo bebió de un trago y a continuación sufrió un ataque de tos. Él se echó a reír.

—Es un alcohol un poco fuerte para una dama.

—Ya lo he comprobado. Gracias por el aviso, Nicholas —contestó apretando los dientes—. ¿Por qué me has traído aquí? ¿De qué quieres hablar?

—Tengo una buena noticia para ambos. Voy a volver a viajar. —Brianna abrió los ojos atónita—. Así podrás estar sin mí, que es lo que deseas, y yo tendré un trabajo lejos de un despacho.

Se miraron largo rato.

—¿Por cuánto tiempo? —se interesó ella.

—Después de la luna de miel, dormiré en la mansión y saldré de madrugada a París. Serán cuatro meses.

—Es mucho tiempo… —musitó su esposa.

—Sí, pero te alegras, ¿no?

—Supongo… —Su voz era apenas audible.

—¿Supones? —Se acercó a ella, que daba la espalda a la estantería.

—Si eso te hace feliz, sí, me alegro, pero… —Su mirada era triste, ¿por su marcha? Últimamente le desconcertaba…

—¿Pero?

—Pero… creo que hasta que nazca tu hijo deberías quedarte.

—Tienes a Sophie y a tu madre contigo. Yo no tengo ni idea de embarazos.

—¿Y Sophie sí? —Una lágrima le cayó por la mejilla, Brianna se la secó rápidamente con la mano, pero Nicholas vio que tenía algo más.

—¿Qué es eso? —le preguntó mientras le cogía el rostro con las manos.

—Nada —respondió, apartándose bruscamente.

—No huyas de mí —la sujetó por un brazo y la obligó a darse la vuelta—. Yo no soy quien te hace daño.

—¿Y salir corriendo qué es?

—¿Salir corriendo?

—A París.

—No te entiendo —sacudió la cabeza—, me dices que quieres vivir sola, te doy la oportunidad y te enfadas.

—Suéltame.

—No voy a soltarte —y la abrazó por la cintura—. ¿Qué quieres de mí, Brianna? —Le pareció ver que la muchacha se hipnotizaba con sus labios.

—Nada…

—Pues yo sí, y me vas a dar un anticipo ahora —y la besó.

En la cabeza de Nicholas no entraba que la joven le odiase de aquel modo y que luego se echara a sus brazos en cuanto sus bocas se rozaban. Le gustaba sentirla contra su pecho, que le acariciase el cuello, tenerla junto a sí. La echaría de menos en Francia… era tan apasionada y tan fogosa… Tenían invitados, «que esperen», pensó. Sin embargo, un sonido proveniente de la puerta hizo que se separasen. Fue un beso muy corto que le dejó con ganas de más, pero había mucha noche por delante, ya tendrían tiempo.

—¿Nicholas? —Era Elisabeth Asten.

Observó a su leona y la soltó lentamente, no sin antes rozarle ligeramente el trasero. Ella dio un respingo.

—¿En qué puedo ayudarla, milady? —preguntó en el umbral.

—Es que no encuentro a mi hija.

—Está conmigo, ¿desea algo?

—¿Puedo hablar con ella?

—Por favor —hizo un ademán para dejarla pasar.

—En privado —recalcó.

Brianna la miraba con indiferencia.

—En ese caso, nos vemos en el jardín —se despidió Nick.

Permaneció en el pasillo, intentando escuchar, no se fiaba del tono de lady Asten. Desde allí apenas le llegaban leves murmullos de la conversación que tenía lugar en el interior, pero el ruido de un golpe seco le alarmó y abrió la puerta sin pensar. Su esposa tenía una mano apoyada en la mejilla, ¿qué demonios había pasado? Ambas mujeres le miraron.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Elisabeth… ya se iba —respondió Brianna.

Su suegra soltó un bufido y cerró con un portazo.

—¿Qué problema tienes con tu madre? —Se acercó a ella.

—Esta mañana discutimos, eso es todo.

—¿Y ahora te ha abofeteado por gusto? —Al apartarle la mano del rostro sintió un instinto primitivo en su interior—. Hay que ponerte hielo. Ahora vengo —pero ella le sujetó el brazo.

—No, sólo necesito a Alice y ya está, no pasa nada. Me lo merecía.

—Te equivocas. Ya tienes diecinueve años. No eres una niña a la que haya que regañar cada vez que se porte mal.

—No es de tu incumbencia. ¿Querías decirme algo más?

—Te vuelves a equivocar. Eres mi esposa y todo lo que te pase me pasa a mí también. Y no, no tengo nada más que decir.

—Pues volvamos a la fiesta.

—Ojalá estuvieras igual de feliz que esta mañana cuando montabas en la yegua. ¿Soy tan malo como marido?

—No, simplemente eres un esposo que prefiere dejarme sola y viajar porque no soporta comportarse como una persona madura —se cruzó de brazos.

—Si me voy a París es como agente diplomático —no se podía creer lo que le acababa de decir.

—¡Ja! —exclamó Brianna.

—¿Y qué quieres? ¿Qué me quede sentado hasta que nazca el bebé para que después me eches de mi propia casa? —Se acercó peligrosamente a ella obligándola a alzar el rostro.

—¡Haz lo que te dé la gana! —le gritó ella con una voz muy aguda.

—¡Sí, eso haré! ¡No sé por qué me he casado contigo!

—¡Ya somos dos! —Y Brianna se marchó dejando la puerta abierta.

«Me saca de quicio», Nicholas pegó un puñetazo a la pared y la estantería retumbó.

Se sirvió otro brandy, se lo bebió de un trago, respiró hondo y regresó con los invitados.

Unos minutos después, comenzó el banquete nupcial.

Lyla se había esmerado sobremanera. El banquete lo componían cuatro platos y un postre de tarta de chocolate. Comió poco, Brianna le había quitado el apetito. No comprendía cómo era capaz de ponerle los nervios por las nubes.

No se intercambiaron palabra alguna, aunque ella hablaba con Sophie y James; a él sencillamente le ignoraba sin disimular, era increíble, y aun así, estaba más hermosa que nunca. Deseaba estar a solas con ella y decirle las cosas muy claras, para que se diese cuenta de quién era él, se prometió a sí mismo hacerlo en cuanto tuviera la oportunidad.

Se levantó de la mesa y anunció:

—Gracias a todos por venir. Ahora por favor, disfruten del baile todo el tiempo que deseen.

La gente aplaudió y se dirigió hacia el salón principal. Al entrar el joven, la música comenzó y buscó a Brianna pero no la encontró.

—Milord —era Sophie.

—Lady Sophie, ¿en qué puedo ayudarla?

—Me gustaría tener unas palabras con usted, si no le importa, pero bailando, así nadie se dará cuenta.

—Por supuesto, será un placer —le ofreció el brazo y juntos caminaron hacia la pista que habían dispuesto al final de la estancia, al lado de la orquesta—. ¿Y bien? —preguntó al fin, mientras seguían el ritmo del minué.

—No quiero que le haga daño.

—No pensaba hacerlo.

—Es muy frágil, aunque parezca lo contrario —hizo una pausa—, sé que se enfada mucho y le contesta mal, pero también sé que le aprecia, aunque cueste creerlo. Usted le gusta mucho y hasta me atrevería a decir que es mutuo, si me permite, pero sus sentimientos no los conozco y quien me importa es Brianna.

—Por supuesto, es su mejor amiga, ¿no?

—Sí. Tal vez le parezca estúpido, pero no la deje sola con su familia. Ahora tiene a su marido, ¿no? Y yo no siempre puedo protegerla.

—¿A qué se refiere? —No entendía nada.

—Sólo hágame caso. Es un favor que le pido… —Su voz denotaba tristeza—, sobre todo, aléjela de su padre, no ha hecho más que causarle problemas desde que nació.

—Algo me contó.

—¿Qué le contó? —Frunció su delicado ceño.

—Simplemente que la rechazó por no ser varón —la música terminó y ambos se separaron.

—Cuídela mucho, nunca le han dado cariño, solo… los golpes de la vida, y no se los merece —hizo una reverencia y le dejó en medio de la pista.

¿Golpes? ¿Acaso sabía Sophie algo sobre las marcas que Brianna tenía en la espalda? Fue tras ella, pero ya estaba rodeada de un grupo de caballeros jóvenes. Se dirigió a la cocina. Le dolía la cabeza y no encontraba a su esposa por ningún lado.

—¿Lyla? —preguntó.

La luna se filtraba a través de los ventanales y cargaba la estancia de un color plateado y de un juego de sombras tan fascinante que no hizo falta encender la luz.

—Le he dicho que se fuese a descansar —era ella.

—Te he estado buscando por todas partes. No puedes desaparecer cuando se te antoje.

—Ya, pero ahora soy la duquesa de Asworth y puedo andar a mis anchas por toda la mansión —se estaba metiendo un trozo de tarta en la boca. Se manchó los labios, con un dedo se los limpió y acto seguido se lo chupó.

—Usa una servilleta —gruñó el joven.

—¿Por qué? No me importa que me vea nadie, ahora es mi casa, ¿no? —hablaba igual que hacía su madre. Un sentimiento de nostalgia se apoderó de Nicholas y agachó la cabeza—. ¿He dicho algo malo? —añadió con preocupación.

—No… es sólo que... eso mismo lo decía la antigua duquesa de Asworth.

—Oh —susurró—, ¿cómo era?

Nicholas dio un respingo y se quedó pensativo.

—Se parecía mucho a ti. Le encantaban el chocolate y las flores.

—¿Era guapa?

—Una preciosidad, morena, con los ojos marrones muy claros.

—¿Cómo dos aros dorados?

—Sí, algo así.

—Entonces como los tuyos —aquello no se lo esperaba, y la miró fijamente sin pestañear—. Es difícil superarla entonces —y Brianna bajó la mirada al suelo y jugueteó con sus dedos.

—No. Sois distintas. Ella era muy hermosa, pero tú eres misteriosamente atractiva. —Entonces centró su mirada en él.

—No es verdad —titubeó.

—Sí que lo es. He conocido a muchas mujeres y ninguna se parece a ti, créeme —ante sus propias palabras, su estómago le molestó.

—Eso no es lo que piensan las damas de la alta sociedad.

—Me da igual la aristocracia. Más quisieran todas ellas ser tú.

—Claro, porque mi marido es el hombre más rico de toda Inglaterra —se encogió de hombros.

—Se te olvida que también soy el más guapo —y ambos se rieron.

—Sí, tienes razón.

Parecía como si sus cabellos fueran una prolongación de la propia luna. Se acercó lentamente a ella.

—¿De verdad crees que soy el más guapo? —la deseaba, no podía negarlo.

—Tal vez —le contestó tímidamente.

Cuando la alcanzó, cogió un trozo de la tarta de chocolate y se lo ofreció. Ella puso la mano.

—No. Abre la boca.

Brianna le obedeció y Nicholas le introdujo la pequeña porción. Su lengua le rozó los dedos y eso le provocó una emoción tan intensa que le flaquearon las piernas. Brianna apoyó la mano libre en el mueble bajo que había tras ella. Aquel acto estaba cargado de tanta sensualidad que no pudo evitar devorarla con la mirada.

—Te deseo…

—Yo…

—Tú también —su corazón latía tan fuerte que temió asustarla. Tenía miedo de sí mismo.

—¿Tanto se me nota? —preguntó en un susurro.

—Deja de hablar tanto y bésame.

Se acercó a él, despacio, con la boca entreabierta, le miró a los ojos y finalmente le obedeció. Aquella caricia tan suave parecía el pétalo de una rosa blanca, tan pura como ella. La abrazó por la cintura lentamente y Brianna le rodeó el cuello. Se pegaron tanto el uno al otro que sintió como si fuesen una sola persona. Encajaba a la perfección con él. Era más alta que la media, aunque le llegase a la barbilla, y su cuerpo estaba hecho para contemplarlo, estudiarlo y acariciarlo durante horas y horas. Quería protegerla y anhelaba desnudarla lentamente hasta que le exigiera más.

Sus besos eran tiernos y cariñosos y le hacían transportarse a un lugar lejano en el cielo, entre las nubes, como si volasen. Un hormigueo invadió su estómago. Continuaron así un largo rato. Nicholas le acariciaba la espalda, los brazos, el trasero, el escote, el cuello… la necesitaba… Sin pensarlo, la tomó en brazos y la llevó a la despensa. Cerró esa puerta. No tenía pestillo pero nadie se acercaría a la cocina, estaban seguros.

La tumbó en el suelo y él, con medio cuerpo encima, la desvistió, y como si el tiempo les concediese un rato inmortal, le hizo el amor con toda la suavidad del mundo. Le mostró a través de caricias y besos lo hermosa que era. Su piel era tan cálida que le nubló la mente. No podía pensar en otra cosa que en estar dentro de Brianna. Le pertenecía. Iba a grabar a fuego que era suya, de su propiedad.

Cuando terminaron, la ayudó a colocarse el vestido y salieron de la cocina. Bailaron juntos un vals y más tarde otro, las reglas impedían que lo hicieran más veces. Se puso muy celoso cuando tres caballeros la sacaron a bailar, pero debía controlarse, era evidente lo guapa que estaba y más después de lo que habían hecho unos minutos atrás. No paraba de reír y charlar con los invitados, como si fuera otra Brianna, la Brianna que él siempre había creído que se escondía bajo su haz de inseguridad. Hasta se intercambiaron miradas cargadas de promesas.

Sin embargo, Nicholas no podía apartar la mirada de aquellos que, embobados, desnudaban a su esposa con los ojos; cuando no pudo más se dirigió a ella y, cogiéndola de la mano, dieron por concluida su fiesta nupcial.

Andaba deprisa hacia su habitación, no quería perder un segundo más. Entraron y echó el cerrojo. Brianna le miraba sin comprender. Se quitó el traje hasta quedarse en calzones y tomándola en brazos la llevó a la cama. La besó apasionadamente y ella le correspondió, gemía dulcemente al cerrar los ojos, pero al abrirlos estaban vidriosos por el deseo. La deshizo de sus ropas, le soltó los cabellos de las horquillas y se perdieron en la oscuridad de las sombras de la noche. Allí, con la luna como único testigo, se dejó llevar por un extraño sentimiento que empezaba a surgir en su interior.

Se despertó entre nudos de sábanas. Miró a su alrededor. Se incorporó apoyando los codos en el colchón y se cubrió hasta el pecho. Por un hueco, al lado del biombo de madera, pudo contemplar a Nicholas sentado en la silla de su escritorio, que leía el periódico. Cuando la vio despierta, se levantó y se dirigió a ella. Vestía únicamente unos calzones azul claro y, con el pelo alborotado, a Brianna le pareció un dios griego. Era perfecto. No podía apartar la mirada de sus músculos, de sus piernas, de su cara, el mismísimo Lucifer la tenía atrapada, a su merced, hasta se sintió débil. Sacudió la cabeza para borrar esos pensamientos y cerró los ojos, pero al abrirlos, seguía ahí, a los pies de la cama, sin dejar de escudriñar su alma con esos intensos aros dorados. Era su esposo.

La noche anterior, se había mostrado atrevida y desinhibida, pero aunque de nuevo lo deseaba, besarle con la misma pasión en aquel instante, con la luz de la mañana entrando a raudales por las ventanas abiertas y dibujando finas láminas amarillas a sus pies, le resultaba imposible; con sólo pensarlo se ruborizaba. Una suave brisa le rozó el rostro y sintió un escalofrío.

—¿Quieres desayunar? —Su marido continuaba quieto, en la misma posición, aunque sentía sus ojos recorriendo todo su cuerpo hasta erizarle la piel. Aquella mirada hipnotizadora resultaba tan atrayente…

—Primero me daré un baño —lo dijo con voz temblorosa.

—Mientras tanto avisaré para que suban algo de comer.

Ella se incorporó envolviéndose en la sábana y pasó por delante de él de camino al baño, pero Nicholas la sujetó por el brazo e, inclinándose, la besó en la mejilla.

—Buenos días —la saludó en voz muy baja.

A Brianna le entró tal pánico que se soltó y echó a correr. Cerró la puerta del servicio privado tras de sí, pero, a los pocos segundos, Nicholas entró.

—¿Qué haces aquí?

—Yo también quiero refrescarme.

—¿Aquí, conmigo? —No se lo podía creer.

—Si quieres me voy al riachuelo —ironizó.

—Sería una gran idea. He llegado primero, vete, por favor —suplicó la muchacha.

—Lo siento, pero tendrás que acostumbrarte. Es algo normal, y más después de lo que ya hemos hecho. No eres ninguna niña.

Ella soltó un bufido y salió dejando la puerta entornada. Se sujetaba la sábana como podía.

—¿Adónde vas?

—A esperar a que termines tú.

—Ven aquí, Brianna, no te lo voy a repetir. —Nicholas había cruzado los brazos y no le quitaba la vista de encima.

—¿O qué, milord? —Brianna comenzaba a enfadarse y podía sentir cómo el rostro se le acaloraba.

—O te traeré a rastras —sentenció él frunciendo el ceño. Pero Brianna, levantando el mentón, le miró desafiante—. Esto es ridículo…

Nicholas llegó a ella en dos zancadas e intentó agarrarla por los brazos, pero la joven empezó a darle patadas y él perdió la paciencia.

—¡Ya vale! —le gritó.

Siguió intentándolo hasta que Brianna lo empujó con tanto empeño que la sábana que la cubría cayó al suelo.

Quedó en medio de la habitación completamente desnuda, y Nicholas, sin darle tiempo para pensar y observando con un extraño brillo en los ojos cada parte de su cuerpo, la tomó en brazos y la metió en la bañera con un gruñido. Soltó un suspiró y le acercó el jabón. El agua estaba tibia, pero Brianna lo agradeció, pues se había puesto muy nerviosa y el corazón le latía de forma frenética.

La había visto sin ropa a la luz del día y ahora estaba allí con ella, frente al espejo, afeitándose y sin prestarle atención, mientras que ella se enjabonaba el cuerpo tapándose torpemente con la espuma.

Pensó en cómo la había mirado. Había creído ver en sus ojos deseo, pero no estaba segura, pues a la vez apretaba la mandíbula con fuerza. Incluso había creído por un momento que iba a llevársela a la cama, pero no había sido así y, extrañamente, se sentía decepcionada. Si a Nicholas no le gustaba lo que había visto, no permitiría que la viera más.

—¿Quedas con tus amantes durante el día? —Un pensamiento le llevó a otro.

—No te interesa.

—O sea, que tienes amantes… —susurró incrédula.

Él se giró.

—¿Por qué lo preguntas?

—Simple curiosidad.

—La respuesta es no.

Brianna soltó una risita y un regocijo le atravesó el estómago. Prefería tenerlo para ella sola, no deseaba compartirlo con nadie. Nicholas terminó su tarea, se mojó la cara en el lavabo y se colocó una toalla alrededor del cuello.

—Ya va siendo hora de que salgas, me toca a mí, señora Asworth.

—No, necesito más tiempo.

—De eso nada —se inclinó para agarrarla por las manos, pero ella fue más rápida y le echó agua con espuma a la cara. Nicholas se secó con las manos. La miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Qué ha sido eso? —Estaba claramente trastornado.

—¿El qué, esto? —Y le salpicó de nuevo soltando una carcajada. Se lo estaba pasando bien mientras ponía en ridículo a lord Asworth.

—Te vas a enterar… —la amenazó.

Pero Brianna siguió mojándole, estaba disfrutando de lo lindo.

—Tú lo has querido.

Nicholas se abalanzó sobre ella y, tomándola por los brazos, la levantó, la sacó de la bañera y, como el suelo estaba muy escurridizo, resbaló arrastrándola consigo. La mitad de la bañera se vació a su alrededor. Nicholas estaba tumbado boca arriba y arqueaba las cejas. Brianna, sentada encima de él, intentaba en vano taparse con las manos. Tenían los brazos entrelazados en torno al cuerpo del otro.

—Si no paras de forcejear no soy responsable de mis actos, querida.

Las gotas de agua se deslizaban por sus músculos. Tenía los calzones empapados y a Brianna su torso esculpido volvía a recordarle a un dios griego… Aquella fragancia masculina mezclada con jabón de afeitar le nubló los sentidos. Bajó la vista y la posó en ella misma.

—Cierra los ojos.

—No.

—Por favor… —suplicó.

—No comprendo por qué te avergüenzas tanto.

—Tú no lo entiendes con tantas bonitas morenas con las que te acuestas.

—Que yo sepa, sólo hago el amor con una cuyo pelo es castaño y en este momento está sentada encima de mí.

Eso provocó en Brianna una súbita oleada de calor y la opresión en su pecho regresó.

—Tienes razón —continuó Nicholas—, son guapas, pero no las necesito. Yo tengo lo que quiero cuando quiero.

—No siempre.

—¿Quieres probarme? Un ejemplo muy claro es nuestro matrimonio.

Permanecían quietos.

—Bueno, sólo eso.

—No me provoques, Brianna, sales perdiendo o…

—¿O…?

—Te gusta desafiarme, ¿verdad? Disfrutas con ello.

—Es mi forma de ser —ella sonreía de oreja a oreja.

—¿Te das cuenta de que estás a mi merced? Ten cuidado con tu lengua.

Aquello la enfureció y subió el tono.

—No me asusta, milord.

—¡Qué facilidad tienes para llamarme por mi título cuando te enfadas! —exclamó él frunciendo el ceño.

—¡Qué facilidad tienes para enfadarme!

Nicholas soltó una carcajada.

—Quiero vestirme ya. Cierra los ojos —le ordenó desesperada.

—Está bien —accedió él con un suspiro.

Brianna se levantó y se acercó a por su albornoz. Tras cubrirse, se dio cuenta de que su marido la observaba con lujuria. ¡El muy descarado había hecho lo que le había dado la gana! Ella frunció los labios y levantando el mentón salió del baño. En silencio, escuchó una voz femenina que le resultaba familiar y que sonaba cada vez más cerca. Alguien llamaba a la puerta. Era Alice.

—Buenos días, chiquilla —la saludó alegremente.

—¡Hola, Alice! —corrió de tal manera a abrazarla que la doncella se rió.

En ese instante, Nicholas apareció con una toalla alrededor de su cintura.

—Buenos días, lord Asworth —saludó Alice haciendo una reverencia.

—Buenos días, ¿podría avisar a Stevenson de que traiga el desayuno?

—No se preocupe, está en ello. No tardará.

Nicholas inclinó la cabeza a modo de agradecimiento y se dirigió hacia la cama.

—Niña, le han acomodado la habitación de al lado, que perteneció a la antigua duquesa, por si desea trasladarse allí. Todas sus cosas están en esos aposentos.

—¿En serio?

Brianna se sintió aliviada. Así podría contar con cierta intimidad para arreglarse sin que nadie la obligase a desnudarse delante de un hombre. Aunque se tratara de su esposo.

—Sí —corroboró éste. Cogió algo de su escritorio y se lo ofreció—: toma —era El Personaje.

—¡Oh! —Brianna saltaba de alegría, sin acordarse de que no estaba sola. Ruborizada, se detuvo—. Perdón…

Nicholas se rió con ganas, igual que la doncella.

—¿Tanta ilusión te hace?

—Sí, ya te lo dije, me encanta —sobre todo la historia del anónimo…

—Es bueno saberlo, porque cuando te portes mal, la esconderé.

—Ya me enteraré de dónde la escondes y mientras duermes te la quitaré —respondió llevándose el folleto a la espalda—, soy buena consiguiendo lo que me propongo.

—No creo que puedas levantarte durante la noche, y menos cuando estés saciada de pasión, que te advierto será bastante a menudo.

Alice carraspeó y ella se enfureció.

—¡No me hables así delante de los demás!

Nicholas se volvió a reír.

—Milord, milady… —Era Stevenson, que portaba una bandeja grande con el desayuno.

—Déjalo en la terraza, desayunaremos allí.

—¿Es que en esta casa los hombres no llaman a la puerta? Alice, sí —protestó Brianna mientras se recolocaba el cinturón del albornoz, que le quedaba por encima de las rodillas.

—Discúlpeme, lady Asworth, es la costumbre, no volverá a ocurrir —el mayordomo hizo una reverencia y posó la fuente con los alimentos donde le había ordenado su señor.

Brianna, indignada, tomó la mano de Alice y salieron en dirección a sus nuevos aposentos. Al abrir la puerta de su habitación privada, sintió que había traspasado un nuevo mundo. Parecía que la propia naturaleza romántica, de color crema y distintas tonalidades de morado, había tomado esa estancia para florecer. Había dos ventanales abiertos cuyas cortinas de encaje blanco, iguales a las del resto de la mansión, se ondeaban al ritmo de la brisa primaveral.

Al fondo de la estancia, a la izquierda, habían colocado la cama, una gran cama con un dosel casi transparente que ocupaba una tercera parte del espacio. A los pies, reposaba un baúl alargado de madera vieja y, frente a él, un armario de triple puerta.

La pared de la derecha la ocupaban un gran espejo junto al rincón al que seguía la chimenea. Frente a ésta, había una mesa redonda con dos cajones, papel y una pluma con su correspondiente tintero. ¿La antigua lady Asworth también escribía? La mesa estaba acompañada de dos sillas tapizadas, con faldones hasta el suelo y ribetes en los brazos, todo ello de color crema con bordados de lirios. Y la puerta que veía al fondo, conducía sin duda a su aseo privado.

Era perfecta. Allí pasaría la mayor parte del tiempo, escribiendo y leyendo; estaba deseando llegar de la luna de miel para ponerse a ello en esa maravillosa habitación.

—Es curioso —señaló Alice llevándose los regordetes dedos a la pequeña barbilla— lo que se parecen la antigua duquesa de Asworth y la nueva.

Brianna se quedó pensativa; tenía razón. En realidad no conocía nada de ella salvo las tres cosas que le había contado Nicholas: que le gustaban las flores, el chocolate y, por lo que contemplaban sus ojos, el color morado. Allí, parada en el umbral con la mano todavía sujetando el picaporte, sintió que siempre había pertenecido a aquel lugar, como si la mansión hubiese estado esperándola, y eso le produjo una extraña sensación.

La doncella se acercó al armario para prepararle la ropa de viaje. En cuanto estuviesen preparados, partirían en el carruaje rumbo a Bath.

—Lord y lady Asten se marcharon pronto, apenas había amanecido —anunció la regordeta mujer—, ¿se encuentra a gusto, niña?

—Sí… —susurró ésta—, es extraño, pero me siento tranquila por primera vez en mucho tiempo, sobre todo si estás conmigo —se acercó a Alice y la abrazó soltando un suspiro.

Más tarde, vestida con una falda azul cielo, un corpiño rosa, unos zapatos de cintas combinando ambos colores y un moño alto, descendió la gran escalera de mármol con una amplia sonrisa en los labios. Estaba feliz. Los sirvientes la saludaban a su paso y hacían reverencias llamándola milady. Todos eran sumamente educados y vestían impecablemente bien: los hombres con un traje de chaqueta negra, unos pantalones a rayas grises y guantes blancos; las mujeres, con un vestido gris muy claro, un mandil blanco y corto y guantes también blancos. Llegó al hall y Stevenson, sonriéndole con afecto, le abrió la puerta.

—Que disfrute de su paseo, milady —ella inclinó la cabeza y soltó una risita nerviosa.

Tenía todo un mundo por descubrir y empezaba esa mañana. Estaba pletórica. Contaba con una yegua propia a la que podía sacar a pasear cuando así lo desease, una mansión a su entera disposición sin malas caras en su interior, todo el chocolate del mundo por saborear y, sobre todo, un lugar alejado de sus padres; ¡qué más se podía pedir!

Se dirigió a los establos. La puerta estaba abierta y Thomas estaba allí, despreocupadamente apoyado contra ella y fumando un cigarrillo. En cuanto la vio, se incorporó.

—Buenos días, milady —tiró el cigarrillo al suelo y lo apagó con la bota.

—Buenos días, Thomas —saludó alegremente.

—Está preciosa, si me permite decirlo —señaló tímidamente.

—¡Gracias! —exclamó sorprendida. Como casi nunca la piropeaban, salvo Alice y su hermano, no terminaba de acostumbrarse…

—¿Viene por su regalo de bodas? —Brianna asintió—, pues sígame, tiene un apartado especial junto a Trueno.

La primera vez no se dio cuenta de que, antes de entrar a la pista de arena, a la izquierda, había un pasillo que conducía a dos casetas impresionantemente grandes. El semental y la yegua tenían su propia mansión allí y estaban perfectamente cuidados y alimentados. Se acercó a aquella belleza y la acarició susurrándole palabras cariñosas.

En ese instante y con nostalgia, se acordó de su yegua blanca, la que se había quedado en su antigua casa. La rescataría de las garras de sus padres, pues, conociéndolo a él, seguro que la vendería o la sacrificaría…

Se quedó un largo rato con su nueva amiga, agradeciendo en silencio a Nicholas esa nueva sensación que había comenzado a crecer en su interior: la de la libertad.

7

La residencia que poseía el duque de Asworth en Bath en nada se parecía a la mansión. Más pequeña, cuadrada y de piedra caliza, era de una belleza pura y clara. Una puerta de rejas de color verde muy desgastado daba paso a la propiedad, y a ésta la seguía un recto sendero de tierra que llevaba hasta la casa. La típica casa inglesa de verano se alzaba al fondo con elegancia y majestuosidad. En su fachada poseía seis anchas ventanas, tres en cada planta, y, además, una terraza lateral que daba a un lejano estanque rodeado de árboles, que en aquella estación se encontraban en todo su esplendor.

La ciudad de Bath, del mismo modo, era un lugar de ensueño. Brianna nunca había estado antes, pero sabía por los libros que había leído que allí existían antiguas termas de la época de los romanos. Y cerca de ellas, había un jardín muy grande que poseía un laberinto; sin embargo, cada vez que le sugería a su marido ir allí, él ponía alguna excusa. Era una ciudad cargada de historia, leyendas y secretos, un sitio perfecto para alejarse del ajetreo londinense y comenzar su nueva vida.

El verano se anunciaba a través de los rayos de un sol cada vez más caliente, de las pocas nubes que sobrevolaban el cielo y de la naturaleza tan viva que reinaba en el campo. Era maravilloso estar allí. Se veía gente de Londres, pero como todavía era primavera, no había previstos recepciones ni bailes.

Brianna pasó las tres semanas de su luna de miel sin dejar de sonreír. Alejada de la familia Asten, se sentía libre, pletórica, incluso no le importaba la indiferencia que creía ver en su esposo de vez en cuando. Quizá porque sólo le daba esa impresión durante el día, pues, al caer la noche, se transformaba en su dios griego portador de pasión y sensualidad.

Empezó entonces a conocer varias facetas de Nicholas. Se aprendió su quehacer diario y salieron a cabalgar juntos cada día hasta el estanque, donde descansaban para admirar el precioso atardecer extinguirse ante ellos.

Almorzaron varios días en una de las pocas cafeterías del centro de la ciudad y visitaron más de una vez los famosos baños romanos. Al cabo de unos días, todos aquéllos con los que se cruzaban los saludaban cordialmente; incluso escucharon a algunas damas entradas en edad decir que hacían una preciosa pareja. Brianna siempre se sonrojaba ante aquellos comentarios por timidez; pero cuando se trataba de doncellas jovencitas las que les sonreían, no podía evitar sentir celos, aunque no sabía por qué, ya que su esposo no les hacía el menor caso. Inclinaba la cabeza cada vez con deferencia.

Ella se pasaba todo el tiempo suspirando sin cesar, no sentía miedo; hasta se reía y bromeaba con su marido. Sin darse cuenta, empezaba a reconocerse a sí misma que Nicholas no le era tan impasible como pensaba… Se vestía impecable cada mañana. Le dejaba intimidad en el baño, incluso le ofrecía media sonrisa al despertar.

Y, cada semana, podía leer El Personaje sin esconderse de él ni de nadie, disfrutando cada palabra, cada frase, cada párrafo de aquel anónimo, incluso se sentía algo identificada. La historia que narraba trataba de un aristócrata y una dama de alta alcurnia unidos en un matrimonio por conveniencia, pero resultaba que desde el principio estaban enamorados. El último capítulo que había leído anunciaba el embarazo de la mujer y estaba muy interesante. Quería llegar a Londres para comentarlo con Sophie, pero, por otra parte, no deseaba marcharse de Bath…

La tarde antes de volver a Londres, decidió dar un paseo sola a pie para que la yegua descansase, pues le esperaba un largo viaje de regreso. Llegó hasta el estanque, se deshizo de sus zapatos e introdujo un poco temerosa pero cada vez más segura los pies en el agua clara. Allí, sentada al borde del agua, cortó diminutas margaritas mientras tarareaba la nana que le cantaba Alice desde que nació. La última semana se había sentido increíblemente feliz y se pasaba horas enteras oliendo las flores que cogía del campo, incluso le había aumentado el apetito.

En ese instante, con la última margarita todavía en la mano, escuchó cascos de caballos. Pensando que se trataba de Nicholas, ni siquiera le resultó extraño que el sonido, demasiado repetitivo como para que se tratase de un único caballo, proviniese de una dirección contraria a la de la casa. Al girar la cabeza, se dio cuenta de que se trataba de tres hombres a los que no había visto nunca. Se levantó rápidamente y se dispuso a regresar, pero la rodearon sin escapatoria.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —dijo uno de ellos.

—Una muchacha sola. ¿Y tu carabina? —quiso saber otro.

El corazón le latía frenéticamente y sintió miedo. Avanzó un paso, pero el tercero saltó de su caballo, la agarró bruscamente del brazo y se lo apretó sin miramientos.

Parecían muy jóvenes, ¿de su edad, tal vez? Físicamente no podía distinguirles debido a su mala apariencia: feos, desaliñados y muy sucios. Eran altos y de constitución fuerte. Si acaso se diferenciaban en el color de pelo, grasiento en los tres casos. Uno de ellos era rubio, concretamente el que le dio más miedo por la seguridad que parecía tener en sí mismo. Masticaba un trozo de paja seca y amarilla entre los dientes. Brianna sintió repulsión por la forma en que la miraba de arriba a abajo.

—Suélteme —pronunció temerosa.

Los tres se echaron a reír.

—Dígame, querida dama, ¿qué hace aquí sola sin escolta? Es muy peligroso encontrarse con hombres como nosotros.

El rubio soltó una carcajada, pero ella levantó el mentón.

—¿Por qué no nos divertimos un rato, John? —preguntó el que la sostenía, con una sonrisa de pura lujuria.

A Brianna le entró asco e hizo lo primero que se le ocurrió, le pegó una patada entre las piernas. Con un quejido del más puro dolor, la soltó y ella echó a correr, pero rápidamente alguien la alcanzó y la empujó al suelo, cayéndose de boca. Se había mordido la lengua y notaba un sabor a metal en la boca.

—¿Adónde crees que vas? —El rubio se agachó, la dio la vuelta y le subió la falda. Ella se defendía como podía, moviendo las piernas sin cesar y gritando, pero otro de ellos se acercó y le sujetó los brazos por encima de la cabeza. Le rasgaron el corpiño, y aunque la camisa de lino que llevaba seguía tapándole el pecho, era tan transparente que se adivinaba perfectamente su forma por debajo. Aquel asqueroso asaltador la observó con tal lascivia que le provocó náuseas.

Para que parara de moverse, le asestaron un golpe en la mejilla. Un nudo en la garganta se apoderó de ella pero siguió chillando. Las manos de aquel hombre subían por sus piernas. No pudo evitar pensar en cuando su padre la castigaba. Tal vez también se merecía lo que le estaba pasando en ese momento…

Afortunadamente, un ruido distrajo de repente a los tres hombres.

El rubio se incorporó de golpe y escupió en voz baja.

—Sujétala, esto acaba de empezar.

Se incorporaron levantándola del suelo, y Brianna vio con alivio que era Nicholas el que se acercaba galopando hacia ellos. Se bajó de un salto al llegar. La miró y, en un solo segundo, comprendió perfectamente. Sus potentes aros dorados se volvieron oscuros.

—Soltadla —ordenó con voz pausada.

—De eso nada —contestó el rubio.

Su esposo fue a por él. Ambos forcejearon. Había puños por todas partes, en el aire, en el suelo… La agilidad y resistencia que ofrecía Nicholas produjo en Brianna una mezcla de orgullo y satisfacción. Nunca había contemplado con sus propios ojos algo semejante. Se fijó en lo atractivo que estaba con las ropas manchadas de barro y sonrió para sí.

Transcurridos unos minutos de forcejeo, Nicholas sacó un cuchillo de dentro de la bota derecha y, apuntándole con él, lo obligó a detenerse. Hubo un silencio sepulcral por parte de todos.

—Tranquilo, tranquilo —exclamó el hombre levantando las manos.

Su marido se detuvo, aunque continuaba apuntándole.

—Suéltala.

—Haz lo que dice —ordenó el rubio al que la agarraba, y éste obedeció.

—Pídele disculpas —exigió su marido.

—Perdón, señora —el rubio realizó una patética reverencia.

—¡Marchaos de mis tierras y no volváis a pisarlas, o me encargaré personalmente de que paguéis unas severas consecuencias!

Sólo quedaba John por subirse al caballo que se encontraba justo al lado de Brianna y, antes de hacerlo, la empujó y se marcharon a galope tendido. Ella, presa todavía del pánico, cayó al agua. No podía respirar, el pesado vestido se le enredaba en las piernas, se sentía atrapada. Abrió los ojos y se dio cuenta de la oscuridad en la que se encontraba. La temperatura del agua era muy fría, y aunque trataba de mover sin cesar los brazos y las piernas para salir a flote, sólo conseguía enredarse más en sus propios ropajes; el miedo la invadió por completo. Entonces un sonido seco la alertó y unos brazos fuertes la subieron a la superficie. Tosía como si tuviese la garganta irritada, necesitaba oxígeno. Nicholas la tumbó boca arriba y le masajeó el pecho. Así consiguió calmarse.

—¿Estás bien? —Su voz denotaba preocupación.

—Sssí —tartamudeó—, gracias.

—No hables, tranquila —le acariciaba el rostro suavemente donde había recibido aquel puñetazo—, vamos a casa.

La tomó en brazos y la subió a su caballo. Abrazándola con firmeza llegaron a los establos. Allí, cogió la manta que enseguida le ofreció un lacayo y, cubriéndola, la trasladó todavía en brazos a su habitación.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Alice consternada—, túmbela en la cama y deshágala de sus ropas, voy a por unos remedios —y salió rápidamente, cerrando la puerta.

Ella tiritaba de frío. Nicholas le quitó el vestido con delicadeza hasta dejarla completamente desnuda y metida en la cama. La cubrió con una sábana y le estuvo masajeando los brazos para que entrase en calor, aunque sin éxito, pues el interior de Brianna rugía en forma de un dolor metálico y afilado.

La doncella entró en la estancia portando un cuenco entre las manos. Le tocó la frente.

—La fiebre empieza a subir. Coja una toalla del baño y mójela en agua fría. Después colóquesela en la frente.

Él obedeció sin pronunciar palabra. Alice le untó la sustancia gelatinosa y gris en la mejilla.

—Ay… —El quejido de la joven apenas fue un susurro, se estaba quedando sin fuerzas y luchaba por mantener los párpados abiertos.

Media hora más tarde, aún consciente, Brianna sabía que seguía sin entrar en calor y, lo que era aún peor, sentía que su interior se congelaba por momentos.

—Tengo… mucho… frío… —alcanzó a decir, entre el castañeo de los dientes.

—No sé qué más hacer, milord —anunció la doncella con nerviosismo, mientras movía la cabeza de un lado a otro.

Tras pararse a pensar un momento, Nicholas empezó a desvestirse rápidamente.

—¿Qué está haciendo? —preguntó extrañada la regordeta mujer mientras se tapaba los ojos.

—Salga de la habitación. No se preocupe. Me estoy desnudando y me meteré en la cama. Con mi cuerpo la abrazaré, a ver si así entra en calor. Es lo único que se me ocurre. Si empeora o mejora, la avisaré —y así lo hizo.

Su esposo se introdujo dentro de las sábanas y la atrajo hacia él hasta dejarla entre sus brazos. Fue maravilloso sentir de nuevo calor a su alrededor y, sonriendo débilmente, Brianna se quedó por fin dormida.

Cuando abrió los ojos, estaba renovada. Cuando intentó levantarse, se dio cuenta de que alguien se lo impedía.

—¡Suélteme! —gritó.

—Tranquila, Brianna, soy yo.

Ante aquella profunda voz se relajó.

—¿Cómo te encuentras?

—Mejor, creo.

Nicholas le tocó la frente.

—Parece que ya no tienes fiebre.

—¿Cuánto tiempo llevo dormida?

Seguían abrazados.

—Cerca de diez horas.

Entonces se fijó en que las lámparas de la habitación estaban encendidas.

—Todavía no ha amanecido.

—¿Has estado todo el rato aquí?

—Sí.

Un regocijo invadió su estómago. Permanecieron callados durante unos minutos. No hacía falta hablar, estaba segura y protegida, en brazos de su dios griego. Pronto, volvió a caer en el sueño.

Ya era muy entrada la mañana cuando despertó sola en el mullido colchón. Alice metía su ropa en uno de los baúles abiertos.

—Buenos días —se incorporó.

—Buenos días, mi niña. ¿Qué tal está? —Se acercó a ella y le analizó el moratón del rostro.

—¿Cuándo nos vamos?

—Viendo lo rápido que se ha recuperado, esta tarde, chiquilla.

Se dio un baño cargado de espuma que la hizo sentirse como nueva. Se vistió con un sencillo traje de viaje color verde claro con las mangas muy cortas y abullonadas y almorzó en la habitación, sola.

Después de comer, su marido la visitó.

—Hola —la saludó. Ella inclinó la cabeza a modo de respuesta—. En cuanto estés lista, partimos.

—Ya estoy.

—Muy bien —parecía nervioso, casi ni la miraba y daba paseos de un lado a otro.

—¿Te encuentras bien?

—Perfectamente. Brianna —se detuvo frente a ella.

—Dime.

—Me marcho mañana a París cuatro meses, lo recuerdas, ¿no?

Curiosamente, Brianna lo había olvidado por completo, y un extraño sentimiento de soledad la invadió por dentro. Se abrazó a sí misma, pues sintió un escalofrío.

—Por supuesto —mintió con expresión seria. Tras una incómoda pausa, continuó—: lo que no entiendo es por qué decides irte tanto tiempo teniendo una mansión que administrar —se cruzó de brazos y frunció los labios.

—Ya estamos otra vez... No es un asunto que tengamos que discutir. Simplemente, te doy en bandeja lo que quieres —él también se puso muy serio.

—Entonces, ¿para qué querías una esposa con cerebro, si no hablas con ella las cosas? —exclamó alzando los brazos.

—No me busques porque esta vez no te seguiré el juego. Ya decía yo que tardabas en enfadarte… Demasiados días de paz me has dado —se acercó a ella.

—¡Cómo! —Brianna se había enfurecido y empezó a golpear el suelo con el pie derecho.

—Ya basta, Brianna, no te consiento que me grites —estaban muy cerca el uno del otro.

—¡Vale! ¡Vete a Francia a disfrutar de mujeres de la calle y déjame en paz!

—¡Voy como diplomático! —Nicholas elevó su tono de voz—, ¡y no necesito marcharme tan lejos para disfrutar de una mujer teniéndote a ti aquí!

Ella le soltó una bofetada. La ira que la poseía pudo con ella.

—No me vuelvas a tratar como si fuese una yegua dispuesta para que la monte su semental en celo —le advirtió aún, apretando la mandíbula con tanta fuerza que se hizo daño.

—Recoge tus cosas, nos vamos inmediatamente —contestó únicamente Nicholas, mientras salía de la habitación con un portazo.

A Nicholas el viaje se le hizo eterno. Tener a una niña maleducada sentada a su lado era muy frustrante. Las tres semanas de luna de miel no habían estado mal, todo lo contrario, había conocido a una Brianna diferente, que hasta le sonreía. Y en la cama, era una auténtica mujer entregada. Aunque durante el día era bastante tímida, por las noches se dejaba llevar de tal manera que le hipnotizaba.

No se cansaba de contemplarla cuando se despertaba antes que ella, era su leona relajada. Su larga cabellera castaña se esparcía por su pecho y le hacía cosquillas, pero, por no despertarla, no le apartaba sus cabellos. Siempre caía dormida antes que él, y cuando se daba cuenta, la atraía hacia sí, aquello le envolvía en una paz que nunca antes había experimentado.

Resultó que no era tan descortés. Decían que las jóvenes cambiaban una vez casadas, pero nunca habría imaginado que en su caso el cambio fuera a ser tan rápido. Había pensado mucho en la conversación que mantuvo durante el baile con su amiga. No hacía falta ser muy inteligente para darse cuenta, por las palabras de Sophie, de que los problemas de Brianna venían de su propia familia.

Quizá era cierto que se trataba de una falta de cariño. James, al fin y al cabo, siempre le hablaba de su hermana con un gran afán protector; la adoraba, la trataba como si fuese su hija en vez de su hermana, y después de observar de cerca cómo Elisabeth se comportaba con ella, a Nicholas no le extrañaba. James tenía que apreciarlo enormemente para haberse alegrado así de su unión con Brianna.

Pese a todos aquellos pensamientos, Nicholas no podía olvidar la escena que acababa de tener lugar por la mañana. Él no tenía por qué necesitar el permiso de su esposa para desarrollar su carrera de diplomático. No valía para sentarse y escuchar a hombres aburridos hablar de política o administrar una mansión. Echaba de menos viajar, y ella no había hecho sino exprimir su deseo de vivir alejada de él. Aquélla era su oportunidad, se la estaba ofreciendo en bandeja de oro, y ¿qué había recibido a cambio?, una bofetada.

Allí sentada a su lado, parecía mucho más calmada. Tenía un cierto brillo en los ojos. ¿Y si ya estaba embarazada? Nicholas no conocía nada sobre esas cosas, era un hombre y estaba educado como tal. Dejaba a su mujer en buenas manos; Alice y Sophie cuidarían de ella, y algo como lo del día anterior no volvería a repetirse… Sintió un escalofrío al rememorar los hechos.

Cuando el lacayo le había anunciado que su esposa se había ido a pasear sola sin esperarle, se había enfurecido con ella: ¿cómo se atrevía a caminar sin carabina y por esos parajes desconocidos? Había ensillado a Trueno y galopado lo más rápido posible, muy enfadado y pensando en cómo le diría que había sido una imprudente, que se había comportado de nuevo como una niña. Sin embargo, cuando los primeros gritos llegaron a sus oídos, sintió pánico. Al ver su vestido rajado y su mejilla magullada, un instinto animal se había despertado en su interior.

Al ver que tiritaba de frío, se le ocurrió meterse con ella en la cama y darle calor corporal. No le importó que le contagiase la fiebre, sólo deseaba que se recuperase. Parecía que aquella mujer le estaba rozando algo que no conseguía entender qué era.

A pesar de que se detuvieron para que los caballos descansasen, el viaje resultó bastante tedioso. El joven matrimonio no se dirigió la palabra en las dos posadas donde tomaron un refrigerio. Brianna apenas le miraba, e ignoraba la mano que le ofrecía para descender del coche. Aun así, se la veía más atractiva que nunca. Sus mejillas estaban ligeramente sonrosadas y sus ojos, marrones, lanzaban destellos de furia que hasta le hacían reír.

Ya de noche, el carruaje paró en la puerta de la mansión. Habían llegado. El cochero les ayudó a bajar y Stevenson les abrió la puerta con una gran sonrisa.

—Buenas noches, milord, milady —hizo una reverencia.

—Hola —saludaron al unísono y se miraron extrañados, lo que provocó que el mayordomo soltara una risita.

—Espero que hayan disfrutado de su luna de miel. ¿Le gustó Bath, lady Asworth? Es una casa preciosa y un lugar realmente encantador —ambos hombres esperaron su respuesta.

—Es precioso, pero es una pena que ciertas personas lo ensombrezcan con su mera presencia —a Nicholas se le cortó la respiración, ¡menuda lengua! Seguía enfadada, no había lugar a dudas.

Brianna subió a sus aposentos y él se dirigió a la biblioteca. Una vez allí, se sirvió una copa de brandy. De nuevo había conseguido enfadarle. Aunque no sabía muy bien por qué, necesitaba alejarse de ella, distraerse, y pensó en James. Seguramente estaría en el Club. No le gustaba aquel sitio, pero su esposa detestaba que fuese, así que le daría una verdadera razón para enojarse. Salió hacia el vestíbulo.

—Me marcho. Si alguien pregunta por mí, estaré en el Club. Llegaré tarde.

—Lady Asworth no lo aprobará —negó Stevenson muy serio.

—Me importa muy poco lo que piense milady —y se fue dando un fuerte portazo.

Ensilló a Trueno y galopó tan rápido como le fue posible.

Distinguió el caballo de su amigo en la puerta del secreto edificio. Un sirviente le dejó pasar y allí, en la barra junto a una rubia descarada, distinguió a Jimmi.

—¡Asworth! ¿Qué tal en Bath? —lo saludó éste, dándole una palmadita en la espalda.

—Mejor cuéntame tú. ¿Ha pasado algo interesante por aquí? —Se sentó en una banqueta y pidió una copa de brandy.

—En pocos días viajo rumbo al Caribe. —James sonreía traviesamente.

—¿Y eso?

—Ya me conoces, estoy enamorado de mi trabajo. ¿Cuándo partes tú a París?

—Mañana, al alba.

—¿Cómo se lo ha tomado Brianna? —inquirió Jimmi, estudiando brevemente el rostro de su amigo—. No muy bien por la cara que tienes.

—Se ha enfadado, ¿te lo puedes creer?

—Y has venido al Club para enojarla aún más —aventuró su cuñado arqueando las cejas.

—Tu hermana piensa que este tipo de decisiones debo hablarlas primero con ella —continuó Nicholas, sin hacer caso de la observación de su amigo—, ¿y cuándo se ha visto que un hombre deba esperar la aceptación de su esposa en cualquier cuestión? —Se cruzó de brazos y su amigo se echó a reír con ganas—. No le veo la gracia —se bebió el vaso de un trago y solicitó otro.

—Te ha engatusado con el cuerpo y me atrevo a decir que con el alma. Vamos, Nick, estás deseando volver a la mansión y estar con ella hasta tu marcha. Te vas cuatro meses —sus hombros convulsionaban de la risa—, no lo resistirás. Mi hermanita ha conseguido lo que no ha hecho ninguna mujer… ¡Estoy impresionado! —exclamó con los ojos abiertos como platos.

—No digas tonterías —gruñó.

—Sophie es extremadamente lista, dio en el clavo con vosotros.

—Para, James, me pones nervioso —se bebió la copa en dos tragos.

—Muy bien, pues demuéstrame que me equivoco. Toma a cualquiera de estas mujeres y vete con ella a una habitación. Si lo haces, entonces me callaré.

Se quedó pensativo, pero estaba tan furioso que aceptó el reto. Se iba a enterar Brianna de lo que era provocarle. En ese momento, la bonita morena que conoció semanas atrás se acercó a él. Llevaba la boca pintada de un rojo intenso.

—Buenas noches, milord.

—Hola, Isabella.

—¿Se acuerda de mi nombre? —La voluptuosa mujer sonreía de forma seductora.

—¿Por qué no me llevas arriba? —se atrevió a decir, mientras sentía su corazón latir de forma frenética.

Ella le ofreció una mano que él aceptó. James, desafiante, le guiñó un ojo. La pareja subió las escaleras y entró en una habitación de la izquierda. Era la segunda vez que subía a una de aquellas habitaciones y parecía que todas eran iguales, sin sillas. La mujer se sentó en la diminuta cama. Su amigo era un zoquete que no sabía lo que decía y le iba a demostrar que se equivocaba: ninguna mujer le iba a tocar el corazón, había observado desde muy cerca las consecuencias terribles que conllevaba el amor y no caería en sus redes.

Se acercó a Isabella y se inclinó para besarla, pero aquellos labios en nada se parecían a los de Brianna. Lo único que sintió fue asco de sí mismo. No valía para hacer aquello, no le habían educado para ello. No soportaba a los aristócratas que tenían por vicio perder dinero en estúpidos juegos de cartas y el sexo. Él nunca había necesitado pagar para satisfacer su apetito sexual.

Se separó de ella.

—Perdona, no sé por qué estoy aquí.

—¿No le gusto, señor?

—Eres muy bonita, pero… —No sabía qué responder.

—Pero le esperan en su casa, ¿no es cierto? —Su mirada descargaba ternura.

Nicholas asintió y salió en dirección a las escaleras.

James, al verle, se echó a reír. Él le ignoró y pasó de largo.

Llegó a la mansión después de una hora de paseo a caballo. Necesitaba tomar el aire, estar solo y reflexionar.

—Buenas noches, milord —le saludó el mayordomo reprimiendo un bostezo.

—Buenas noches —contestó.

Se quitó los guantes y se los tendió al sirviente. Subió por la gran escalera de mármol directo a sus aposentos.

La estancia estaba vacía. Brianna estaría al otro lado de aquellas paredes. Tal vez dormiría, pero conociéndola seguramente estaría leyendo El Personaje. Tenía que despedirse de ella.

Llamó a la puerta, pero, viendo que no contestaba nadie, abrió y asomó la cabeza. Su esposa daba vueltas por la habitación, y cuando se percató de su presencia torció el gesto.

—¡Sal de aquí! —le gritó. Pero Nicholas entró y cerró con llave—. ¿No me has oído?

—No chilles —le dijo con voz pausada.

—¡No te quiero aquí, puedes regresar otra vez al Club! —Estaba fuera de sí y alzaba los brazos cada vez que pronunciaba una palabra.

—Vengo a despedirme para no despertarte mañana. —Nicholas introdujo las manos en los bolsillos del pantalón.

—Por mí como si te vas ahora y para siempre —ella apretaba la mandíbula.

—Como lo desees, Brianna —el joven se dio la vuelta para marcharse, pero un sollozo de su mujer lo detuvo.

—Sí, no te necesito, y por lo visto tú a mí tampoco; te has ido corriendo a buscar otras faldas.

—No he hecho nada, sólo me tomé unas copas, eso es todo —se estaba justificando y no sabía por qué pero se sentía culpable. No soportaba verla así, le dolía el pecho cuando Brianna sufría.

—Por eso tienes los labios rojos… —replicó ella con un tono de amargura.

—Sólo he besado a una mujer pero nada más, créeme. —Nicholas empezó a darse cuenta de que no podría arreglar nada.

—¿Y por qué debería creerte? ¡Eres igual que todos, necesitados de amantes cuando vuestras esposas os dicen las verdades a la cara! —exclamó ella, apretando los puños. Lágrimas silenciosas corrían por sus mejillas.

—¿Qué verdad me has dicho tú? —Ahora se estaba enojando él.

—Que huyes de tus responsabilidades y por eso te marchas.

Se acercó a ella y la miró entornando los ojos.

—Soy diplomático en relaciones exteriores de Inglaterra, sólo estoy cumpliendo con mi trabajo.

—Pero resulta que ahora no puedes pensar en ti solo, tienes a más personas a tu cargo.

—Que yo sepa, sólo tengo a una esposa que se enfurece porque es una cabezona y porque no le doy la razón en todo. Encima es una mujer que me odia y que no quiere vivir conmigo, le estoy dando lo que desea.

—No solamente estoy yo, estúpido…

—¿Quién, si puede saberse? —¿Le acababa de insultar?

—Estoy embarazada… —susurró.

—¿Cómo? —Nicholas creía haber oído mal.

—Que vamos a tener un bebé…

Se quedó con la boca abierta.

—Dios mío..

La miró profundamente a los ojos. ¡Brianna le iba a dar un hijo…! Una inmensa alegría lo invadió por dentro y se echó a reír sin control.

—No sé a qué viene la gracia, es algo serio —su esposa se limpió de mala manera las mejillas.

Nicholas, sin pensarlo, corrió hacia ella y la besó, pero la joven se separó bruscamente.

—No me toques después de haber estado con una mujer.

—No me he acostado con nadie, Brianna, si no me crees, puedes preguntarle a Jimmi; estuve todo el tiempo con él —deseaba que se fiara de él.

La cara de ella se relajó.

—Eso ya no me importa. Siempre habrá alguna, ¿o acaso es la misma mujer que te regaló mi hermano por la boda?

—Brianna, nunca me acosté con ella —se sinceró.

—Eso tampoco importa ya. Ahora márchate, tengo que descansar. Que tenga buen viaje, milord —y se dirigió a la cama.

Había conseguido hacerle daño, de eso no cabía duda.

—Por favor, perdóname, vendré en cuanto pueda.

Nicholas volvió a su habitación con la mirada perdida. Se desplomó encima de la colcha y se quedó pensativo. No le gustaba irse con aquella sensación. Se sentía mal consigo mismo. Brianna tenía razón: estaba huyendo de sus responsabilidades como nuevo duque de Asworth, y lo peor es que no había marcha atrás; en pocas horas iba a abandonar a su esposa embarazada durante cuatro meses.

Entonces se levantó y se bañó para quitarse el olor del Club. Con los calzones únicamente, volvió enseguida a los aposentos de su esposa. Le demostraría con caricias que no estaba sola, que podía contar con él y que no volvería a intentar traicionarla. Los actos eran mejores que las palabras.

Llamó a la puerta pero no escuchó nada. Se asomó. Las lámparas estaban apagadas y ella descansaba en la cama. Con mucho cuidado, se introdujo entre las sábanas y la abrazó por detrás, pues estaba tumbada de costado dándole la espalda. Cerró los ojos inconscientemente. Olía a galleta recién horneada. Le acarició el pelo; sus cabellos eran tan suaves y ondulados que podía perderse en ellos. Brianna dio un respingo y se dio la vuelta. Su diosa espiritual le miraba ahora sin comprender.

Permanecieron así largo rato hasta que la joven se relajó. En ese instante, él posó sus labios en los de ella y, para su asombro, fue correspondido. Allí, entre las sombras de la noche, se dejaron llevar hasta que en las primeras luces del alba la besó por última vez y, sin pronunciar palabra alguna, Nicholas abandonó la estancia rumbo a la soledad.

—¡Qué calor! —exclamó Brianna echándose el pelo medio recogido hacia atrás.

—Sí, y qué aburrimiento, como en verano todo el mundo se va a descansar a sus residencias secundarias, aquí no hay nada que hacer —exclamó Sophie suspirando y añadió—: no comes nada últimamente.

Ambas jovencitas desayunaban en la terraza sur.

—No tengo apetito —contestó Brianna, sorbiendo apenas de la taza de chocolate que le había preparado Lyla. Respiró hondo.

—¿Te encuentras mal? —se alarmó su amiga.

—¿Por qué no te tranquilizas? Estoy embarazada, no enferma —se acarició la tripa.

—¿Cuándo crees que te crecerá? —Sophie posó una de sus manos en el vientre de su amiga, sonriendo.

—Me dijo el médico que dentro de un par de meses.

—¿Sabes algo de Nicholas?

—No… —susurró.

—¿Estás preocupada por él?

—Es mayorcito, si ha sido capaz de tomar la decisión de irse, cuidará de sí mismo.

Al día siguiente de la marcha de su marido, Brianna había permanecido en la cama toda la mañana y parte de la tarde, sola, pensando que era increíble que, nada más casarse, él desapareciera de su lado. Si había aceptado aquel trabajo lejos de ella era porque sólo se había casado para tener un heredero.

No debería extrañarse, pues Nicholas se lo había dejado muy claro, pero seguía sin entender por qué la había elegido a ella y no a otra, pues cualquier dama habría estado encantada de ocupar su lugar. Todas lo miraban con coqueteo, lo deseaban, pero el premio lo había ganado ella sin quererlo. Y ahora, parecía una niña tonta que pensaba constantemente en la persona que más odiaba en el mundo. Sería por el bebé, se decía, que le revolucionaba los sentimientos.

—Milady. —Stevenson, con una amplia sonrisa, llegaba hasta donde se encontraban las dos jóvenes para entregarle una correspondencia.

—Gracias.

Al darle la vuelta al papel, un gozo la invadió por dentro. Era el sello de los Asworth.

Querida lady Asworth,

Espero que el bebé se encuentre bien, al igual que su madre.

N. A.

—¿El señor está bien? —se interesó el mayordomo.

—Es una carta de Nicholas, estoy convencida —añadió su amiga.

Malhumorada, Brianna respondió a ambos:

—Sí, y me importa un comino cómo esté lord Asworth —se levantó de golpe y, dirigiéndose al anciano, añadió—: quémela.

Sophie tenía los ojos muy abiertos, estaba desconcertada.

—Nos vamos a Londres, que preparen el carruaje —ordenó muy seria.

—Sí, milady —el mayordomo hizo una reverencia apresurada.

—¿Qué pasa? —preguntó su amiga sin comprender.

—¡Tres semanas! —exclamó Brianna alzando los brazos—, llevo tres semanas esperando alguna noticia de mi marido y cuando se presenta la oportunidad me dice que espera que el bebé y su madre estén bien, ¡qué se ha creído!

—¿Sólo eso?

—¡Sí! ¡Nada más y nada menos! ¡Le odio, Sophie, con todas mis fuerzas! —Y rompió a llorar. Su amiga la abrazó.

—Cálmate —le susurró—, no te viene bien disgustarte. Seguro que tenía muchas cosas que contarte y no sabía cómo.

Brianna levantó la cabeza y la miró muy dolida.

—¿Y mientras tanto sigo aquí sin saber qué hace todo el día, o si le han herido o…? —soltó un gruñido—, ¡le odio!

—¿Seguro que no te importa cómo está? —sonrió Sophie—. Ay, amiga, cuando lo reconozcas… —no terminó la frase, y su amiga tampoco se lo pidió.

—Vámonos a la ciudad. Necesito despejarme. Un minuto más en la mansión me va a volver loca.

Fueron a Covent Garden. Era la parte de Londres que más le gustaba a Brianna por el olor a fruta madura y porque siempre estaba llena de gente, tanto campesinos como lo más representativo de la flor y nata de la ciudad. Entraron en un establecimiento de sombreros y se compraron uno cada una. Después, tomaron un refresco y caminaron hasta Westminster. Se sentaron en un banco a decidir lo que harían después; Brianna se dio cuenta de que llevaba unas horas sin pensar en su esposo; estaba pasándoselo bien.

—Vaya, vaya —aquella voz tan peculiar la hizo regresar a otra realidad en la que hacía aún más tiempo que no pensaba.

—Buenos días, lord Asten —saludó Sophie con una reverencia.

—¡Cuánto tiempo sin verte! No visitas a tu familia —había media sonrisa en su rostro.

—Ya no me queda nada allí, ordenaste que quemaran todo.

—Cuidado con esa lengua. Que seas duquesa no te da derecho a hablar a tu padre de esa forma.

Su amiga la cogió una mano y ella levantó el mentón, no se iba a achicar.

—¿Qué tal está, lord Asten? —Sophie intentaba calmar la situación.

—He oído que tu marido está en Francia y que estará allí por una temporada. A lo mejor me paso a verte y me invitas unos días.

—Casi no estoy en la mansión, padre. Sería una pérdida de tiempo.

—Ya lo veremos… hija —insistió, marcando entre dientes cada palabra. Después se marchó sin mediar palabra.

—¿Estás bien? —Su amiga la abrazó.

Brianna temblaba pero asintió. Ya no tuvo más ánimos y decidieron regresar cada una a su casa.

—Buenas tardes, milady —saludó sonriendo el mayordomo.

—Voy a dar una vuelta a caballo.

—Le diré a Thomas que ensille su yegua.

—Gracias. —Brianna le entregó los guantes y respiró profundamente. Subió a su habitación para cambiarse y ponerse su traje de montar, uno de los tres que le había regalado Nicholas.

Se había puesto muy nerviosa. ¿Se atrevería su padre a acercarse allí? Ojalá que no, pero hablaba muy en serio. Tendría que cuidarse las espaldas y debía estar preparada. Si venía él, seguramente lo haría con su madre. Con su esposo allí se habría sentido protegida, pero París estaba muy lejos y su esposo también…

Un mes y medio más tarde, Brianna estaba empezando a tranquilizarse cuando recibió la temida visita. Leía El Personaje en la terraza sur cuando Stevenson entró a anunciarle que sus padres habían llegado y con bastante equipaje. El alto anciano no pasó por alto la expresión de terror que recorrió el cuerpo de su señora al oírle. Guardando instintivamente el folleto bajo el cojín del sofá en el que estaba sentada, Brianna respiró hondo y se encaminó hacia el hall con el mentón elevado. Allí estaban.

—Buenos días —hizo una reverencia—, ¿qué hacéis aquí?

—¡Y yo que pensaba que habías cambiado algo! Continúas igual de impertinente. —Elisabeth la miraba con altivez—. Ya que no nos invitas a tu casa, tendremos que venir nosotros.

—Y más —hablaba Alexander— cuando mi yerno ha dejado desprotegida y sola a nuestra hija —su sonrisa era escalofriante.

—Es que no hemos preparado habitaciones, así que, sintiéndolo mucho, tendréis que regresar.

—¿Quién te has creído que eres? —exclamó su madre.

—Tranquila, querida, Brianna sabe las consecuencias que trae su comportamiento descortés, ¿no?

La joven asintió lentamente y con mucho esfuerzo.

Una vez instalados, se sirvió la comida en el comedor principal: estofado con verduras horneadas y patatas asadas, una de las tantas delicias que preparaba la cocinera. De postre había tarta de manzana y un pedazo de bizcocho de chocolate para Brianna, pero no lo probó.

—Así me gusta, vas aprendiendo —el matrimonio rió al unísono.

Los cinco días siguientes que pasaron en la mansión, Brianna no hablaba ni contestaba, como no fuera con monosílabos. Las noches las temía y apenas conseguía dormir, lo que le producía un cansancio constante. Alice estaba siempre a su lado, no la dejaba ni a sol ni a sombra, y eso era lo único que la mantenía despierta y con ganas de enfrentarse a cada día.

La terrible situación se agravaba porque no sabía nada de Nicholas, no le había vuelto a escribir. Se sentía muy sola, y la tripa empezaba a crecerle. Suplicaba en silencio para que su familia no se enterase. Su familia… echaba de menos a James. Desde la boda no le veía, ni siquiera había ido a verla sabiendo, seguramente, que lord Asworth se había marchado tanto tiempo.

Esa misma noche, con mucho valor, pidió a lord y lady Asten que se fuesen. Había mentido alegando que su esposo le había escrito informándola que llegaba en un par de días y deseaba descansar sólo en su casa.

—¿Nos estás echando? —preguntó incrédulo Alexander.

—Simplemente os comento el deseo de lord Asworth.

—¿Ah, sí? Pues hoy precisamente he hablado con miembros del Parlamento que aseguraban que Nicholas volvía dentro de seis semanas. No me mientas —siseó su padre, apretando los dientes.

—No miento —estaba sentada en uno de los sillones alargados del salón, pero se levantó enfurecida—, debéis marcharos —y se dio la vuelta, pero su padre la agarró bruscamente del brazo.

—¡No me des la espalda, niña engreída! —Y le soltó una dolorosa bofetada que no vio venir.

Intentó salir de la estancia, pero su padre seguía agarrándola fuertemente por el brazo.

—Muy bien, partiremos mañana —y añadió en voz muy baja—: espérame en tu habitación.

A Brianna la invadió un escalofrío, y levantando el mentón se fue a sus aposentos arrastrando los pies.

Alice estaba dentro.

—Le estoy preparando la cama.

Brianna asintió. Notaba que tarde o temprano iba a romper a llorar, pero no quería disgustar a la doncella. Era como una madre y sufría cada vez que tenía un enfrentamiento con lord Asten.

—Gracias —fingió una sonrisa.

Si le pedía que se quedara con ella, seguramente su padre arremetería contra Alice. Había pensado en requerir la ayuda de alguien, pero solamente confiaba en Stevenson y Lyla. Y ¿cómo podía demandarles algo así? Tampoco deseaba que nadie se enterara de aquello. Si algún sirviente lo descubría, si el mayordomo o la cocinera, que tanto cariño sentían hacia su señor, abría la boca, Nicholas lo sabría de primera mano y eso era lo último que deseaba. Por ello, en ese instante, se prometió no almidonarse, iba a plantarle cara. Aunque el cuerpo le temblara por lo que estaba a punto de acontecer, al menos no iba a tacharse de cobarde. Sólo esperaba que la valentía no le estuviera nublando el razonamiento.

—¿Se encuentra bien?

—Sólo un poco mareada. Mejor me tumbaré hasta quedarme dormida. Buenas noches, Alice —le dio un beso en la mejilla. Sus labios temblaban, y la regordeta mujer se despidió frunciendo el ceño.

—Descanse, niña —y se fue.

Allí, sola en la estancia, contemplaba el reloj esperando el momento en que apareciese su padre para inculcarle su particular disciplina. Esta vez pensaba defenderse a base de patadas y de uñas. Si esos asaltadores de caminos no lo consiguieron, Alexander Asten menos aún.

Se sentó en la cama. Se retorcía los dedos en el regazo, no podía parar, hasta que un ruido del picaporte la alertó. Alguien entraba sin llamar.

—Vengo a darte las buenas noches y a agradecerte tu hospitalidad estos días.

—No es necesario, no hacía falta que vinieras a decírmelo.

—De eso nada. Ya me hartaste antes, ¿quién eres para echarnos de esa manera y con mentiras? —Se quitó la chaqueta y la posó cuidadosamente en una de las sillas. A continuación, se remangó las mangas de la camisa—. ¿Es que no te basta la cantidad de golpes que te di en su día como para encima pedirme más?

—Un hombre que maltrata a una mujer se convierte en un animal —el labio inferior le temblaba, estaba a punto de llorar. Con el embarazo, se sentía más sensible de lo normal y necesitaba hacer grandes esfuerzos por no romper a llorar.

—Voy a darte una oportunidad. Pide disculpas y ofrécenos quedarnos una semana más, por lo menos —se cruzó de brazos.

—No he hecho nada malo —recalcó cada palabra.

—Bueno, tú lo has querido.

Fue hacia su hija. Brianna salió corriendo en dirección la puerta, pero no le dio tiempo a llegar. Había sido una estúpida al permitirle la entrada y haberle enfrentado, en vez de huir a tiempo y no en ese momento. Cogiéndola del pelo sin miramientos la arrastró hacia él. La joven gritó muy alto por el daño que la estaba causando, pero nadie acudió en su ayuda…

—Lo bueno de esta mansión es que es tan grande que por mucho que grites no te van a oír, ¡es fantástica! —Se reía con ganas—. Y encima Alice duerme en otro corredor, ¡todo es perfecto!

—¡Suéltame! —chilló con todas sus fuerzas.

—¡Cállate! —La tiró al suelo golpeándole la cabeza.

Se intentó incorporar, pero sin éxito. La volvió a tomar por la cabellera y la levantó la cabeza.

—No tienes ni idea de la rabia que me provocas. Si lo supieras, serías amable y considerada conmigo.

La golpeó contra el suelo.

Un dolor intenso se agolpó en ella y empezó a llorar. Esa vez fue distinta a todas las demás. Por cómo olía su padre, parecía que se había bebido una botella entera del más puro alcohol. Sintió un terrible pánico cuando la dio la vuelta y sin tiempo para cubrirse, la pegó un puñetazo en la tripa con todas sus ganas. Brianna gimió de dolor. Notó que se le habían roto varias costillas. No podía moverse, y su padre la mandaba de un lado a otro, estampándole la cabeza contra el suelo.

Ésa fue la peor de todas…

Y cuando creía que la oscuridad le iba a envolver, atisbó el cordón de al lado de la puerta, la campanilla que avisaba a los criados. Con las poquísimas fuerzas que le quedaban, movió las piernas contra su padre intentando propinarle alguna patada para que se alejara y poder pedir ayuda. Y lo consiguió. Alexander gruñó cubriéndose el estómago dolorido. Ella, con apremio, se deslizó por la alfombra hasta alcanzar la campanilla. Y justo cuando la tocó, un certero golpe provocó que ya no sintiera más.

—¡Niña! ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío... chiquilla! ¡Despierte! —Escuchó una débil voz.

Lentamente abrió un ojo. Ese pequeño movimiento la llenó de dolor.

—¿Alice?

La doncella estaba a su derecha, sentada en la cama y sollozaba sin control alguno.

—El doctor acaba de marcharse… debe guardar reposo, mi dulce muchacha —le acariciaba el rostro. Brianna no entendía nada, pero si movía cualquier parte del cuerpo, veía las estrellas. Se acordó de su padre.

—¿Y mi bebé? —Se le erizó toda la piel.

—Procure descansar —aquella contestación no le gustó nada.

—¿Dónde está… mi familia? —Sintió pavor.

—Se marcharon sin despedirse esta mañana. Nadie les vio partir, pero no hay rastro de ellos en las habitaciones. Ay niña… cuando la he visto esta mañana tirada en el suelo… —Lágrimas y más lágrimas se deslizaban por su sofocado rostro.

—Estoy… cansada… necesito… cerrar… los ojos…

—Duerma, mi dulce chiquilla.

Y eso hizo.

Una noche, de madrugada, apenas le quedaban cinco semanas de estancia en París, llegó una carta urgente al consulado británico a nombre de Nicholas Asworth. Era de Alice, le rogaba que regresase de inmediato, pues su esposa había tenido un grave accidente. No había más explicaciones, así que Nicholas hizo las maletas tan rápido como pudo y cogió el siguiente barco rumbo a Inglaterra. Tres días después alcanzaba la costa inglesa. Alquiló varios caballos y, sin parar a descansar, galopó otros tres días hasta que llegó a Londres.

¿Qué demonios había ocurrido? Estaba muy nervioso, no se podía imaginar nada porque la doncella no le había contado mucho. Una vez en la puerta principal de la mansión, saltó del animal y subió corriendo las escaleras en dirección a la habitación de Brianna. Abrió de un golpe y allí, encima de la cama, vio a su mujer demacrada y llena de moratones, durmiendo con una respiración pausada.

—Brianna… —La llamó cogiéndola las manos. Estaba ardiendo.

Ella abrió despacio los ojos y le sonrió.

—Ha regresado… pronto… milord —su voz era entrecortada, como si le costase respirar. Alice, a su lado, lloraba en silencio.

—¿Qué ha pasado?

La doncella se levantó y le señaló la puerta. Una vez fuera, Nicholas repitió:

—¿Qué ha pasado? Parece como si la hubiesen querido matar…

—Ha perdido el bebé… Le dieron una fuerte paliza.

Un cubo invisible de agua helada lo roció por entero.

—¿Lo sabe?

—No, porque el poco tiempo que pasa consciente es para pedir agua.

—¿Quién fue?

—Lord Asten.

—¿Cómo? —Ahora le encajaba todo.

—Desde que era una niña, siempre le ha pegado. Descargaba su furia contra ella porque la detestaba, y aún lo hace, por haber nacido hembra y no varón.

—Me encargaré de él —sentenció Nicholas apretando fuertemente la mandíbula.

—Stevenson avisó a las autoridades y lo están buscando. Lady Asten asegura que no sabía nada y que su marido desapareció al día siguiente del incidente. Nadie lo encuentra.

—¿Y Brianna?

—Se está recuperando, pero el médico dijo que era una rehabilitación a largo plazo. Sufre numerosos hematomas, tiene cuatro costillas rotas, fiebre que no remite y todavía sigue sangrando por la pérdida del feto, lo que provoca que esté extremadamente débil —soltó un sollozo—, no sabía qué hacer y le avisé a usted. Lamento si le he importunado.

—Hiciste lo correcto —respiró—, ¿qué puedo hacer yo?

—No separarse de ella. Cuando delira, le nombra sin cesar.

Eso le sorprendió gratamente, pero se sentía impotente. Se encargaría de buscar él mismo a su suegro y le iba a hacer pagar cada golpe, cada moratón, cada costilla rota, cada maltrato que le había causado a su esposa y, sobre todo, la muerte de su bebé… Sin contenerse, golpeó con todas sus fuerzas la pared que tenía enfrente. La doncella se asustó.

—Vete a descansar, Alice. Me quedaré con ella. No la abandonaré, te doy mi palabra.

Ella asintió y se marchó, dejándole solo con Brianna. Allí, en la oscuridad de la noche, Nicholas le estuvo cambiando las vendas de la frente para refrescarlas. Alice tenía razón, Brianna sólo se despertaba para pedir un poco de agua, y lo hacía con los ojos cerrados. Nicholas, sentado junto a la cama, observó que su esposa tenía las mejillas sonrosadas por la fiebre, pero que una de las magulladuras del rostro empezaba ya a tomar un color verde; eso era bueno, significaba que se le estaba curando. Levantó las sábanas para ver el resto de su cuerpo y se quedó petrificado.

Los golpes de la espalda que pudo verle aquella noche en que todavía era su prometida no eran nada en comparación con lo que estaba contemplando ahora. Hablaría con todos sus contactos para que le diesen el paradero exacto de su suegro. Un hombre no podía esconderse para siempre, alguna vez tendría que verle alguien. No importaba el dinero que hubiera que gastar o el tiempo que invertiría en ello: lord Asten pagaría con su vida veinte años de maltratos.

El médico los visitaba cada día, pues le preocupaba la hemorragia. Pero Brianna continuaba sin cambios, ni mejoraba ni empeoraba. Hasta el color de la mansión y de toda la servidumbre parecía haberse ensombrecido…

Tras cuatro días cuidándola, Nicholas empezó a leerle El Personaje; pensó que, con lo que le gustaba, a lo mejor aquello le hacía volver a hablar. Pero no surtió efecto. Todavía no había dormido desde su llegada y estaba agotado, pero no le importaba. Su esposa le necesitaba y él se sentía extrañamente vacío. No podía seguir viéndola allí tumbada, en la misma postura, sin moverse, con la boca entreabierta y los ojos cerrados. Pensó en su madre y se puso tan nervioso que se metió un puño en la boca y lo mordió. Quería gritar. Desesperado, se sentó en el colchón, a su lado.

—Brianna… dime algo, lo que sea..., por favor… —suplicó.

Ella abrió lentamente los ojos.

—Agua… —susurró.

Nick corrió a traerle el vaso. Se lo acercó a los labios y ella se lo bebió. Después tosió con esfuerzo. Se miraron y Brianna le dijo con voz pausada:

—¿Por qué te fuiste? —Acto seguido, regresó a la oscuridad.

Aquellas palabras se deslizaron en su interior portando un calor que ignoraba de su existencia. Y sin poder aguantarse más, se echó a llorar en silencio. Su leona enjaulada estaba enferma y él no podía hacer absolutamente nada. Se acercó a uno de los ventanales, y con la mirada perdida en la noche, pensó en lo que acababa de decirle.

Tenía razón, había huido en vez de enfrentarse a sus responsabilidades. No volvería a dejarla sola jamás. Necesitaba protección y seguridad. Brianna, con sus ideas románticas e idealistas, le había hechizado de tal manera que había utilizado su trabajo como fórmula de escape. Y ¿por qué? Por no admitir que ser diferente a los demás le convertía a uno en alguien especial, como ella…

—¿Milord? —Era el mayordomo.

—Dime.

—El señorito Asten está aquí —se dio la vuelta.

—No puedo dejar a Brianna sola. Dígale que suba y me espere en la puerta.

—Sí, señor.

A los cinco minutos, James estaba allí.

—¿Qué demonios le ha pasado a mi hermana? —preguntó desde el umbral.

—Stevenson, quédate con ella un momento.

—Por supuesto.

Nicholas salió al pasillo.

—Llego del Caribe y me dice mi madre que mi padre ha desaparecido y que Brianna está muy mal.

—Lo cierto es que poco le importa a lady Asten cómo esté su hija. No ha venido a visitarla ni un día.

—¿Y mi padre?

—No me lo nombres —advirtió Nicholas apretando la mandíbula y los puños.

—¿Qué ocurre? —Jimmi estaba nervioso e impaciente.

—¿Sabías que desde que Brianna era una niña tu padre le ha estado pegando por gusto? Te lo puede decir Alice, si no me crees, aunque con sólo asomarte a la habitación verás claramente hasta dónde ha llegado.

James, con miedo, abrió la puerta y permaneció en el umbral. Transcurrió una eternidad en esa posición.

—¿Mi padre le ha hecho eso? —No daba crédito a lo que oía.

—Las autoridades le están buscando, pero me encargaré personalmente de ello.

—¿Por qué nunca me dijo nada? —Se apoyó en la pared y escondió su cara entre las manos—. ¡No lo entiendo! —exclamó con los ojos acuosos mientras se tiraba del pelo, rabioso—. ¡Lo voy a matar! ¡Le haré sufrir la peor de las torturas!

—Cálmate. Hay que pensar una vez que todo esto se pase, ¿de acuerdo? Así no vamos a conseguir nada. Y tu hermana te necesita a su lado.

—¿Cómo está? —preguntó algo más tranquilo.

—Muy débil. Ha perdido el bebé… —Nicholas miró al suelo con los brazos caídos. Le dolía en el alma cada vez que lo pensaba o lo repetía en voz alta.

—¿Estaba embarazada? ¿Y la dejaste sola?

—Lo supe la noche antes de partir, y ya me había comprometido en Francia. Iba a quedarse con Alice y con Sophie. No ha estado sola. Stevenson me informaba cada semana de lo que hacía. La he tenido muy vigilada —se estaba justificando. Su amigo tenía razón.

—No lo hiciste tan bien, ¡mírala! —le señaló con la mano a su esposa.

Entonces, Nicholas se desplomó en el suelo y rompió a llorar. Jimmi hizo lo mismo y le abrazó.

—Siento ser tan duro, amigo, es que no sé qué hacer por ella.

—Yo tampoco… —susurró.

—Se me ocurre algo. Vete a dormir un rato. Tienes muchísimas ojeras. Cansado, no solucionas nada. Yo me quedo con ella el resto de la noche y mañana me acercaré a casa para traerme algo. Hasta que no se recupere, no me iré. Además, a mi madre no deseo ni verla.

—¿Por qué no te vienes aquí a vivir? —A Nicholas se le ocurrió de repente; sería una gran ayuda para él—, a Brianna le encantará y la mansión es muy grande, puedes quedarte con un ala entera y hacer lo que te plazca.

—No lo sé, es tu casa…

—Te necesito, James —le suplicó, desolado por la tristeza.

—Muy bien, por lo menos hasta que se recupere. Ya verás como el día menos pensado se enfada contigo otra vez —y se volvieron abrazar.

Pasaron dos días más durante los cuales Brianna permaneció sin cambios. James se había instalado en la habitación que Nicholas utilizaba cuando era un niño, en otro pabellón alejado de allí, y ambos, junto con Alice e incluso Stevenson, cuidaban de Brianna. Lyla, sin ocultar su angustia, se pasaba cada tarde para hacerles compañía y ver a la joven.

La siguiente mañana, Nicholas decidió leerle el folleto dos veces más, con la esperanza de despertarla, pero de nuevo sin éxito… Tiró el ejemplar al suelo con rabia. En ese instante, el doctor entraba en la habitación.

—Buenos días, milord.

—Señor Kinsgley —inclinó la cabeza.

—Déjenme sólo con ella, debo inspeccionarla.

La doncella y él salieron de la estancia. Nicholas apoyó los hombros y la cabeza en la pared. Suspiró.

—Tengo buenas noticias —señaló el médico al abrir la puerta unos minutos después. Él se incorporó—. La hemorragia ha parado, lo que significa que la fiebre remitirá en los próximos días. Sin embargo, necesita mucho reposo, las costillas están sanando pero es un proceso muy lento. No tardará en estar consciente y, cuando lo haga, denle chocolate, necesita mucho azúcar. Y también, mucho cariño. Vendré en dos días —se despidió con una sonrisa.

—Gracias —respondió Nicholas relajado por fin... Entró en la habitación con la doncella, que no paraba de llorar.

—Ay, mi niña… —susurraba Alice entre sollozos.

Allí, sentado en la silla, al lado de la cama, se cruzó de brazos y miró por el ventanal. El sol cargado de potentes rayos colmaba de una luz dorada la habitación.

—Abre los ventanales, Alice, un poco de aire veraniego no le vendrá mal —el calor de la temporada le llenó de esperanza.

—Me he cruzado con el doctor y me ha contado las buenas noticias. —James acababa de entrar—, ¡por fin podemos respirar! —Le dio una palmadita en la espalda.

—Sí… —asintió Nicholas en voz muy baja.

—Pues vete a dormir un rato, me quedo con ella.

—No, quiero estar cuando despierte.

—Muy bien, amigo —le sonrió con un brillo especial en los ojos.

—¿Avisaste a Sophie? Escribe sin cesar y yo le digo que todo está bien, pero no se lo cree porque asegura que lleva muchos días sin saber de su amiga.

—Iré ahora mismo. Es tu vecina, no tardaré.

—Alice, ¿me puedes dejar a solas con Brianna? —le pidió a la doncella cuando James desapareció. La mujer asintió.

Desde el día en que llegó a la mansión tras la carta de la doncella, había crecido algo especial entre Nicholas y Alice. Estaba convencido de que ambos habían sentido la misma sensación de pérdida: el lamentable estado en que se encontraba su mujer. Eso les había unido en un profundo respeto mutuo. Alice era una gran mujer que profesaba tanta lealtad y cariño por Brianna, su dulce chiquilla, como solía llamarla, al igual que Lyla hacia la antigua duquesa de Asworth…

—Le diré a Lyla que prepare algo de comer. Lleva días sin probar bocado, milord.

—Mejor que haga algo para todos y almorzaremos aquí, con Brianna.

Ella sonrió y le obedeció.

Se acercó a su esposa.

—Abre los ojos, por favor… —Hundió el rostro entre sus brazos.

—Nicholas… no te vayas…

La miró sin respirar. Seguía delirando, y aquellas palabras se le clavaron en el estómago.

—Sí… te abandoné… y mira lo que te he hecho… —Un nudo se le formó en la garganta y las lágrimas se deslizaron por su rostro—, perdóname…

Acercó la silla a la cama y apoyó la cabeza en la colcha sosteniéndole una mano entre las suyas. Escuchó una voz femenina proveniente del pasillo y se incorporó, todavía sujetándola.

Abrieron la puerta de golpe.

—¿Por qué no me habéis dicho nada? —Sophie caminaba muy rápido—. ¡La quiero como a una hermana! —observó detenidamente a su amiga y soltó un grito agudo—. ¡Oh, Dios mío! ¿Dónde está lord Asten? ¡Le voy a matar!

James la abrazó con fuerza para que se desahogara.

—Cálmate, gatita —se quedaron así mientras lady Sophie lloraba sin poder contenerse—. Tendrás que ponerte a la cola. Además, está en busca y captura.

—Brianna… —Se separó de James y se acercó a ella—, ¿y el bebé? —se alarmó.

Asworth negó cerrando los ojos.

—¿Lo sabías? —le preguntó James. Ella asintió.

—Le daba algún golpe, pero esto… —Y se tapó la boca para reprimir un sollozo.

Nicholas se levantó. Fue hacia la pared y soltó su puño contra ella con todas sus fuerzas.

James llegó a su lado y le sostuvo por los hombros.

—Así no vas a conseguir nada, amigo.

Ignorándole, se giró bruscamente y salió de la habitación en dirección a los establos.

—¿Adónde va? —Alcanzó a oír la voz de Sophie en la lejanía.

Ensilló a Trueno y salió al galope hacia la casa de Elisabeth Asten. El animal galopó con la misma furia existente en su amo. Allí, con una patada, abrió la puerta principal. Su suegra estaba en el vestíbulo y le miraba presa del pánico.

—¡Su hija casi se muere y no ha ido ni un solo día a verla! ¡Tiene la misma culpa que su marido! ¿Dónde está? —Se acercó a ella en una zancada y cogiéndola fuertemente por los brazos la zarandeó con rabia.

—No… lo... sé —intentaba hablar.

—¿Sabía que todos estos años la golpeaba para ahogar en ella su amargura? ¡No se haga la estúpida conmigo! —La mujer negaba con la cabeza—. ¡No voy a parar hasta que le encuentre y con mis propias manos le daré golpes por cada uno que soltó a mi esposa hasta que me suplique que le mate para acabar con su agonía! ¡Y espero que mi querida suegra no tenga nada que ver en esto! No se me olvida que, en el día de mi boda, la abofeteó en la biblioteca. Más le vale tener cuidado conmigo, milady, no soy vengativo, pero cuando tocan lo que es mío, se sufren las consecuencias.

Elisabeth estaba realmente asustada; llevado por la furia, Nicholas no era responsable de sus actos; algo endemoniado le poseía. Se marchó tan rápido como llegó. Estuvo dos horas dando vueltas con Trueno y, en una colina, sin nadie alrededor, gritó el nombre de Brianna. La rabia recorría cada vena de su cuerpo, se deslizaba por su sangre reclamando venganza.

—¡Te encontraré! —rugió—, ¡pagarás por esto con tu vida!

Regresó a la mansión directo a la habitación de su mujer. Antes de entrar, escuchó risas, podría ser... Se asomó.

Lady Asworth había despertado. Se percató de su presencia y le miró. Todos permanecieron callados. Se acercó a la cama, se sentó a su lado y la besó dulcemente los labios.

8

—Hola… —susurró—, ¿nicholas… James… Sophie…? ¡Oh, no! —Se asustó y miró a Alice.

—Sí, no pude callármelo más... —declaró la doncella secándose las lágrimas.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó su hermano.

—Dolorida… —Miró a su esposo y a éste se le tensó la mandíbula.

—Tienes varias costillas rotas. Llevas casi veinte días inconsciente, Bri —le informó su amiga.

—Necesitas mucho reposo —era James otra vez.

«Hay demasiada gente a su alrededor», pensó Asworth un poco agobiado.

—Tiene que descansar —sugirió Nicholas mientras se levantaba de la cama—, le diré a Lyla que suba. Vámonos. Alice, tú quédate.

—Por supuesto, milord.

Salieron de allí en silencio rumbo a la terraza sur.

—Stevenson, trae limonada para todos —pidió al sirviente.

—¿Qué hay que celebrar, señor? —preguntó frunciendo el ceño como muy pocas veces lo hacía.

—¡Brianna ha despertado! —le anunció lady Sophie con alegría.

—¡Qué bien! Me alegro muchísimo —exclamó el anciano, sonriendo de oreja a oreja.

—Avisa a Lyla, que le suba un chocolate caliente.

—Sí, milord —hizo una reverencia.

Nicholas suspiró.

—¿Por dónde empezamos, caballeros? —Ambos miraron a Sophie.

Jimmi se echó a reír.

—Me asombra, lady Sophie —se burló su amigo con excesiva educación—, pero no voy a permitir que te involucres —añadió muy serio.

—Creo que puede sernos de gran ayuda, James, es una dama y se mueve por los círculos de tu madre.

—No —sentenció.

—¿No, qué? —preguntó ella.

—El nuevo duque de Asten no desea veros en peligro. —Asworth no pasó por alto el rubor que tiñó las mejillas de Sophie.

—¿Cómo me has llamado?

—Tu padre desaparecido o muerto te convierte a ti en poseedor del título, tanto si te gusta como si no, las leyes son las leyes —introdujo las manos en los bolsillos y respiró hondo mirando al cielo.

Stevenson llegó con la bebida y les sirvió una copa a cada uno.

—¿Quién le va a decir lo del bebé? —señaló lady Sophie.

—Yo —respondió Asworth—, pero cuando esté más recuperada, se acaba de despertar y estará desconcertada. Hay que darle tiempo.

Tiempo… lo necesitaba él también. Esas semanas habían sido un tormento. Todos aquellos días deseando que su esposa recobrase la conciencia y ahora tenía miedo de enfrentarse a ella. Y no sabía por dónde empezar a hablar. Por otra parte, estaban los golpes… En el fondo sentía que debía ser Brianna quien se abriese a él, no sacarle las palabras a la fuerza.

—Ahora entiendo lo que me dijo en el baile.

—Necesita que la quieran y la traten como se merece. Ha sufrido mucho.

—Antes de la boda, estuvo unos días sin salir de la habitación. Decía que se encontraba indispuesta, pero cuando fui a verla descubrí las heridas en su espalda. Estuvo una semana delirando de fiebre y sin poder cambiar de postura… Y pensar que tuve al culpable bajo mi mismo techo… —Apretó los dientes.

—No es culpa tuya, Nick, no lo sabías. ¡Ninguno lo sabíamos! —le excusó su amigo.

—¡Claro que es mi culpa! ¡La dejé sola! ¡Me fui a París con el pretexto del trabajo y la abandoné! —exclamó furioso—, y todo porque no quería enfrentarme a mi nueva vida…

—Parece ser que hay dos enfermos aquí, no uno.

Nicholas frunció el ceño extrañado por las palabras de Sophie.

—¿Quién? —quiso saber, pero ninguno contestó.

Le sonrieron con ternura y aquello le incomodó. Se terminó la limonada y se marchó a ver a Brianna.

—Hola —la saludó muy serio al entrar. Estaba sentada en la cama—. ¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubiesen dado una gran paliza en la tripa… —Se la acarició—, el médico, ¿cuándo viene?

—Pasado mañana, ¿por qué?

—Para que me diga cómo está mi bebé.

Nicholas sintió cómo se le encogía el estómago.

—Brianna… —El momento había llegado—, tu padre… —No se atrevía a pronunciar aquellas palabras.

—¿Qué le pasa a mi bebé? —Se incorporó y soltó un gemido de dolor.

Nicholas se acercó rápidamente hasta ella.

—No hagas esfuerzos —se sentó a su lado y le cogió la mano—, el romperte cuatro costillas provocó que tus pulmones se dañaran y no le llegara suficiente oxígeno al feto —hizo una pausa—, eso te provocó una hemorragia y…

Ella se echó a llorar. No hizo falta que terminara la frase.

—¡Tú tienes la culpa! —le gritó entre sollozos—, ¡si no te hubieras ido, mis padres no hubiesen venido con el pretexto de que estaba sola! ¡No me toques! —se soltó bruscamente—, ¡vete, no quiero verte! ¡Te odio, Nicholas, te odio con toda mi alma! —le empujó y éste tuvo que levantarse.

Profundamente triste, su esposo agachó la cabeza y se dirigió a la puerta.

—Perdóname, Brianna, tienes razón. Nunca más te dejaré sola, te doy mi palabra.

—No lo ha entendido, milord, ¡no quiero volver a verle ni que se acerque a mí! Salga de mi vista… —sollozaba sin control—. ¡Alice!

Antes de cerrar la puerta tras él, la regordeta mujer, dispuesta a consolar a su señora, retuvo a Asworth unos segundos.

—Dele tiempo, señor, perder un niño es muy duro.

—No te preocupes, Alice, fue mi culpa… debo alejarme de ella, es lo que desea.

—Sé que debería habérselo contado cuando usted me lo preguntó, pero… —suspiró apesadumbrada—, el único culpable es su padre, no se confunda, muchacho.

—No, Alice, al fin y al cabo a mí casi no me conoces, te debes a Brianna y lo has hecho siempre muy bien —inhaló aire con pesar—. Cuídala en mi lugar, por favor… —Le estaba costando respirar, un nudo en la garganta le amenazaba con explotar.

—El tiempo lo cura todo, milord —le apretó suavemente la mano con sus regordetes dedos.

Él asintió con pesar y se marchó.

Dos semanas más tarde, Brianna estaba prácticamente recuperada. Nicholas lo sabía porque Alice le visitaba cada noche con noticias sobre su estado. Se había encerrado en sus aposentos. No quería ver a nadie y su esposa le había dejado muy claro que no deseaba tenerlo cerca. Lo único que podía hacer después de lo ocurrido era respetar su decisión. Desayunaba, comía y cenaba allí. Se enfadaba cada vez que Stevenson abría los ventanales. «Hace un día maravilloso, milord», le decía todas las mañanas. Pero no tenía ganas de nada. Permanecía en la cama, sin levantarse.

No leía el periódico ni se encargaba de la administración de la mansión. Se sentía enfermo, le abrasaba el pecho y tampoco poseía las fuerzas necesarias para remediarlo.

Al día siguiente, James se coló en su cuarto.

—Despiértate —le ordenó mientras descorría las cortinas—, no te comportes como un niño, ya han pasado muchos días y Brianna está mejor. Te necesita a su lado.

Él se incorporó de un salto.

—¿Eso ha dicho? —preguntó esperanzado.

—No… pero la conozco.

Se desplomó de nuevo encima del colchón.

—Nos vamos a dar un paseo a caballo. Te vendrá bien.

—No.

—¡Por Dios, Nicholas! —exclamó frunciendo el ceño—, no puedo lidiar con mi hermana yo solo. Dice el médico que ya estaría perfectamente si no fuese porque su estado anímico es nefasto —alzaba los brazos con desesperación.

—Todo es por mi culpa

Su amigo se acercó a la cama y se sentó.

—Me preocupas, Nick, nunca te había visto así... —le colocó una mano en el hombro—, levántate. Brianna y Sophie están en el jardín. Deberías empezar a acercarte a ella.

Le animó un poco saber que su esposa ya andaba y tomaba el aire. Entonces, con mucho esfuerzo, se encaminó al baño y se acicaló.

—Échate mucho jabón, hueles fatal —le escuchó reírse.

Se miró al espejo y se percató de la espesura de su barba. Decidió cortársela un poco. Se puso un pantalón azul marino, una chaqueta de color crema, sus botas negras de piel y una camisa blanca.

Salieron en dirección a los establos.

—Buenos días, milord —saludó Thomas arqueando las cejas.

—Buenos días —correspondió muy serio.

—Le ensillaré a Trueno y a su caballo, lord Asten —hizo una reverencia.

—Aún no me acostumbro a mi nuevo nombre. Pesa mucho —le confesó su amigo.

Galoparon durante largo rato. James tenía razón, un poco de aire le venía muy bien. Su semental se comportó estupendamente después de tantos días encerrado. Como recompensa, le dio doble ración de comida y lo cepilló él mismo. Le decía palabras cariñosas, como había visto hacer a su esposa.

—Creo que mejor me voy... —anunció de repente James—, buena suerte, amigo.

Nicholas se dio la vuelta extrañado y se quedó petrificado.

—Lord Asworth. —Sophie le saludó con una reverencia, iba acompañada de Brianna.

—Buenos días, lady Sophie, lady Asworth —inclinó la cabeza, pero los mágicos ojos de su mujer evitaban su mirada.

—Nosotros nos vamos —insistió James sujetando a Sophie del brazo. Habían planeado aquel encuentro.

El joven matrimonio se quedó a solas.

—Me alegro de que estés levantada.

Su esposa se acercó a la caseta de su yegua, ignorándole. Era peor de lo que se imaginaba. Esperaba que Brianna le gritara o que le mirara enojada, pero aparentaba no sentir absolutamente nada por él... Eso le dolió más que cuando su cuerpo sufría las palizas de su padre… porque el interior era más fuerte que el exterior.

Lo intentó de nuevo.

—Si quieres, podemos ir a dar un paseo.

—No, gracias, lord Asworth —respondió por fin sin mirarle.

—También podríamos tomar un refrigerio en la terraza.

—No tengo ganas —acariciaba al animal.

—¿Te apetece acercarte al centro?

—Sí —entonces se giró y añadió—: iré con Sophie esta tarde.

—Entonces, le diré a James que nos acompañe.

—Creo que no lo ha entendido, milord, sólo nosotras dos.

Su estómago volvió a molestarle. No pudo evitar pensar que, a pesar de estar enfadada, estaba más hermosa que nunca. Al verla después de dos semanas, se sintió nervioso como si fuera la primera vez que cruzaba palabras con ella. Alice le había asegurado que le diese tiempo, pero estaba muy negada a perdonarle. Esperó un rato más en silencio, sin dejar de admirarla, pero Brianna continuaba sin prestarle atención. Cepilló a la yegua castaña y se despidió del animal con palabras cariñosas.

—Que tenga un buen día, lady Asworth.

Ella dio un respingo y le hizo una reverencia antes de darle la espalda.

—¡Qué ganas tenía de venir al centro de Londres! —exclamó con una inmensa alegría.

—Podías haber aceptado la invitación de Nicholas, al menos iríamos seguras… —musitó su amiga.

—Tranquilízate. Mi padre no me hará nada delante de nadie y menos cuando las autoridades le están buscando —acarició el brazo de Sophie y lo cruzó con el suyo. Suspiró—. ¿Leíste El Personaje?

—Sí, pero esta semana ha pasado igual que la anterior, el anónimo no ha escrito, qué rabia.

—Sin él, el folleto no es el mismo —era verdad, aquella historia de amor les resultaba tan interesante a las dos, que no alcanzaban a entender cómo podían dejar a los lectores con la intriga.

Los dos últimos números aparecían con una nota en la contraportada en la que explicaban que, por diversos motivos, se interrumpía la impresión de la novela por un tiempo, qué raro…

—¿Cuándo le vas a perdonar?

Brianna frenó en seco.

—¿De quién hablas? —preguntó extrañada.

—De tu esposo.

—No deseo volver a hablar del tema. Demasiado doloroso es recordar el bebé que he perdido —contestó con tristeza.

—Pero no puedes seguir así. Llevas dos semanas sin verle ni hablarle —hizo una pausa y continuó—. ¿Sabes lo que ha hecho él en estos días?

—No. Ni quiero saberlo, así que..

—Se ha encerrado en su habitación —le interrumpió—, james consiguió verle esta mañana y le sacó de la cama. Está desesperado, Bri, para él también ha sido duro.

—¿Ah, sí? —Ella se estaba enojando y comprimió el entrecejo—, ¿por eso se marchó dejándome sola y me escribió una mísera carta de dos líneas? ¡Qué pena me da! ¡He sido yo la que ha sufrido una paliza y ha perdido el bebé! ¡He estado veinte días inconsciente! ¿Tengo que preocuparme por él? —ironizó alzando la voz.

—Sólo digo…

—Me da igual lo que me digáis mi hermano y tú. Estoy harta de vosotros. ¡Dejadme en paz de una vez! —se soltó de ella y caminó rápidamente al carruaje. Su amiga la seguía.

Regresaron a la mansión sin pronunciar otra palabra. Brianna fue hacia sus aposentos sin saludar a ningún sirviente. Alice le estaba recogiendo las sábanas.

—Quiero estar sola, por favor —intentó no parecer tan autoritaria, pero no lo consiguió. La doncella, agachando la cabeza, salió cerrando la puerta tras de sí.

Se sentó en la silla del pequeño escritorio. Sacó papel de un cajón y escribió. Se desahogó como nunca. Necesitaba tener a Nicholas delante y pegarle, hacerle sentir el mismo dolor que le recorría a ella por dentro. El sufrimiento de perder a un hijo era... angustioso, horrible, casi tanto como saber que su vida a partir de entonces iba a convertirse en un mar de soledad.

Le anunciaría a su esposo su decisión de irse una temporada a la residencia de Bath. A pesar de los malhechores, ese lugar había significado un cambio en su personalidad. Se había sentido libre y feliz. Necesitaba volver allí y encontrarse de nuevo, pues estaba totalmente perdida en la desesperación.

—Discúlpate con Sophie ahora mismo. —Jimmi había irrumpido en la habitación y estaba claramente enojado.

—Sal de aquí —le ordenó.

—No. Sigo siendo tu hermano mayor y me debes un respeto. Tu amiga está llorando. Baja y pídele perdón.

—¡No pienso hacerlo! ¡Déjame sola! —le gritó.

—De eso nada.

La cogió por el brazo tirando la silla hacia atrás. La arrastró por el pasillo, seguido de la escalera de mármol. Atravesaron el comedor principal y llegaron a la terraza sur. La soltó de un empujón.

Brianna se cruzó de brazos, estaba roja de ira, notaba sus mejillas encendidas. No soportaba que le dijesen lo que tenía o no tenía que hacer, y menos con un asunto que no competía a nadie. Su mejor y única amiga estaba sentada en un escalón con los pies apoyados en el césped y la cabeza escondida entre los brazos. James se marchó.

Pasaron unos minutos hasta que finalmente su enojo se convirtió en tristeza. Se acercó a ella y se sentó a su lado. Se miraron y ambas, llorando, se abrazaron.

—Perdóname… —murmuró.

—No, perdóname tú a mí —le dijo Sophie—, soy muy pesada.

Se separaron, pero se quedaron cogidas de las manos.

—¿Vamos al riachuelo? —sugirió. Ella asintió.

Tardaron un rato en llegar.

—¿Recuerdas mi decimoquinto cumpleaños? —preguntó su amiga mientras se inclinaba y acariciaba el agua con los dedos. Brianna sonrió con melancolía.

—Cómo olvidarlo… —exclamó en voz baja.

—Mis padres hicieron una fiesta con toda la flor y nata. Nosotras estábamos con el resto de niños en el jardín, cerca del lago —ella, callada, retrocedió mentalmente en el tiempo—. Pero te caíste. No nos dimos cuenta. Fui corriendo a avisar a tu padre y él me contestó que te lo merecías, pero James y Nicholas me escucharon y salieron corriendo a salvarte.

—No me acuerdo de nada…

—Porque perdiste el conocimiento —hizo una pausa y continuó—, tu esposo llegó primero y saltó al agua a por ti. Jimmi estaba muy preocupado, pero Nick te sacó rápidamente. Después te masajeó el pecho y te hizo el boca a boca hasta que despertaste.

—¿Por qué me cuentas esto? —Miraba hacia las ondas que la brisa creaba en el riachuelo.

—Fue como si se le hubiese cortado la respiración… En el momento en que abriste los ojos, se desplomó hacia atrás y soltó el aire, como hace dos semanas.

Brianna permaneció pensativa.

—Es un extraño —susurró por fin.

—Te equivocas. Te conoce mejor que nadie. Dale una oportunidad. Se echa la culpa de todo y, no te confundas, el único que tiene que pagar por lo que hizo es tu padre.

—Tal vez tengas razón.

—Fue a ver a tu madre.

—¿Cómo? —No comprendía nada.

—El día que el médico nos anunció que no tardarías en estar consciente. Bajamos a la terraza y tomamos una limonada para celebrar que te recuperarías, pero se fue poniendo cada vez más tenso y acabó saliendo a toda prisa hacia la casa de tus padres. Le dijo a tu madre que poco le importabas si estabas a punto de morir y no te había ido a ver, y que lord Asten pagaría con su vida lo que te había hecho. Nos aseguró que no descansaría hasta conseguirlo.

La joven se quedó petrificada. No tenía ni idea de aquello. Entonces, un sentimiento de angustia la invadió por completo. No deseaba que a Nicholas le ocurriera algo malo por defenderla, aunque ya lo había visto pelear con los asaltadores de Bath y había sido increíble cómo luchaba. Tenía unos reflejos muy bien desarrollados. Pero no podía olvidar que la había abandonado. Siempre habría algo por encima de ella y eso no debería asombrarla.

—Me dejó porque no podía estar sentado como un aristócrata normal en un despacho.

—Nicholas es distinto, igual que James… —Se fijó en que su amiga la miraba muy seria—, ¿acaso no le echas de menos cuando no le ves? ¿O sientes unos deseos irremediables de besarle cuando estáis juntos? —Apretaba los puños y hablaba con una intensidad que desconocía en su amiga.

—No puedo olvidar lo de mi bebé… —musitó—, me voy a ir a Bath. Necesito tiempo.

—No lo hagas, Bri, no te escondas del amor, créeme, eso sólo te trae complicaciones.

¿Por qué le decía eso? Parecía como si a ella le pasase lo mismo. En el fondo, su amiga era muy reservada y nunca le contaba cosas de ese tipo. Solía ser Brianna quien hablaba y Sophie quien siempre escuchaba. ¿Acaso se estaba olvidando de su amiga? Se sintió algo culpable ante aquel pensamiento.

—No lo sé... ¿Hablas por propia experiencia? —se atrevió a preguntarle.

—¿Por qué no haces una cosa? —Sophie ignoró deliberadamente a Brianna—. Dile a tu marido que quieres irte a Bath una temporada, pero con él. De todas formas, no te iba a dejar sola después de lo de lord Asten.

Su amiga siempre le hablaba con sabias palabras. Finalmente asintió.

—Además, alejada de la ciudad y de tu madre, podrás recuperarte sin problemas —se abrazaron y regresaron a la mansión.

—Stevenson, ¿dónde está lord Asworth? —le preguntó en el vestíbulo.

—En la biblioteca, milady.

Cuando llegó allí llamó a la puerta. Tenía los nervios a flor de piel. Nicholas abrió. Su expresión era indescriptible.

—Hola —la saludó arqueando las cejas.

—¿Puedo entrar?

—Por supuesto —le hizo un ademán invitándola.

Permaneció de pie retorciéndose las manos en el regazo y él se percató.

—¿Ocurre algo? ¿Te encuentras bien? —Se preocupó, frunció el ceño e introdujo las manos en los bolsillos del pantalón.

Su chaqueta descansaba en la silla del escritorio y tenía las mangas de la impecable camisa blanca recogidas debajo de los codos.

—Quiero irme a Bath —soltó con una voz un poco aguda.

Sus aros dorados la analizaron como si leyesen de nuevo sus pensamientos.

—¿No dices nada? —inquirió Brianna. Observó sus manos, que estaban muy rojas, y las dejó tranquilamente recogidas tras la espalda esperando su respuesta.

—Muy bien. Dispondré de lacayos para que te escolten durante el viaje hasta allí. Tardaré un día más o menos.

Estaba dando por hecho que iba sola. ¿Tendría que rogárselo?, pensó irritada.

—Por lo visto no te bastó lo que me pasó, sino que además permites que me vaya sola.

—Creía que... —se quedó lívido.

—¿Qué creías? ¡Dime! —exclamó fuera de control.

—Que deseabas empezar a vivir sin mí, como acordamos antes de casarnos.

—¡Ah, claro! Se me olvidaba, gracias por recordarme que mi infeliz vida matrimonial sigue su curso.

—No te entiendo, Brianna, estoy intentando acercarme a ti y no me lo permites. Me dices que te quieres ir pero en ningún momento me has nombrado y te enfadas porque te aseguro que irás bien protegida.

—¿Es que no te das cuenta de que con quien me siento segura es contigo? —Se tapó la boca inconscientemente. Tendría que cuidar su lengua. No entendía la razón, pero rompió a llorar.

Nicholas se acercó y la abrazó. Ella permaneció quieta, pero aquella piedra cálida que sintió a su alrededor le produjo una sensación de melancolía. Su corazón latía apresuradamente.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó sin soltarla.

—Me da igual —encogió los hombros.

Se separaron un poco y se miraron. A su marido le centelleaban los ojos, intensos, y su expresión era seria, incluso parecía enojado.

—¿Quieres que se vengan tu hermano y Sophie? —Eso la alegró.

—Sí.

Estaban muy cerca el uno del otro, y de pronto Brianna se asustó. Una lucha se desataba en su interior. Su corazón latía desbocado y su mente negaba continuamente… Entonces retrocedió unos pasos, giró sobre sus talones y salió corriendo de la estancia ahogando un sollozo.

Al día siguiente, partieron rumbo a Bath. Sophie y ella iban en el carruaje junto con Alice, la doncella de su amiga y el equipaje. Detrás, Jimmi y su esposo, a caballo, las seguían sujetando por las riendas las yeguas de ambas. Stevenson y Lyla llegarían por la noche, necesitaban tiempo para cerrar bien la mansión, no sabían cuánto permanecerían fuera.

—¡Qué nervios! —exclamó Sophie sonriendo de oreja a oreja—. Gracias por invitarme.

—No me des las gracias. Sólo espero que no nos encontremos con ningún asaltador de caminos… —murmuró.

—¿Cómo? —Alzó sus finas cejas.

—El día antes de volver a la mansión fui a dar un paseo hasta un estanque que hay allí y aparecieron tres hombres. Me rasgaron las ropas e intentaron… —Tragó saliva—. Bueno, el caso es que Nicholas llegó a tiempo.

Su amiga tenía los ojos como platos.

—Tranquila, no me pasó nada, simplemente estuve con fiebre casi un día entero porque me tiraron al agua y estaba congelada.

—Y te rescató como tu caballero andante montado en su corcel —suspiró.

Las cuatro mujeres se rieron y no volvieron a hablar.

Pronto se quedaron todas dormidas menos Brianna. A través de la pequeña ventana de la derecha admiraba el paisaje con un extraño júbilo. Hacía tiempo que no se sentía así. Ya habían transcurrido cinco meses desde la luna de miel. Habían sido tres semanas de libertad impresionantes. Pero habían durado eso, tan sólo veintiún días hasta que la abandonó…

Hicieron una parada a mitad de camino en una posada. El cochero se tomó una cerveza y salió a ver los caballos. Ella bebió un refrigerio y siguió al hombre. Se dirigió a su yegua y la acarició.

—Tengo ganas de que cabalguemos juntas, preciosa —le dijo.

—¿Ya le has puesto nombre? —Asworth estaba detrás.

—Aún no me he decidido —le contestó dándole la espalda.

—Le podrías poner Rayo, como la marca de su frente. Dentro de un año más o menos la cruzaremos con Trueno.

—Trueno y Rayo… suena bien —se encogió de hombros con despreocupación a pesar de que ambos nombres evocaban dos cosas a las que temía con pavor.

—Todavía es pronto para que montes sola, pero, si lo deseas, puedes ir conmigo el resto del camino.

Ella se colocó frente a él. Permanecieron así unos instantes. Brianna fruncía el ceño debatiéndose consigo misma, pues una parte de ella ansiaba con premura subirse al animal, pero la otra parte dudaba porque se encontraría a la merced de Nicholas, su esposo…

—De acuerdo, me gustaría mucho —asintió despacio.

Caminaron uno al lado del otro hasta reunirse con los demás.

—¿Proseguimos? —sugirió Jimmi sonriendo.

—Vamos, Bri —le incitó su amiga.

—No, yo..

—La he invitado a montar conmigo —la ayudó Nicholas.

Se quedaron callados. James ató su caballo al carruaje.

—Prefiero descansar un poco —se excusó, introduciéndose en él junto con las otras mujeres.

Su marido la cogió en brazos inesperadamente y la subió al negro semental. De un salto, se colocó detrás de ella. La sujetó firmemente por la cintura con una mano y se pusieron al trote. Le molestaban ligeramente las costillas, aún no estaba del todo recuperada, y gimió sin darse cuenta. Entonces, el animal se detuvo.

—Ha sido una mala idea —la voz de él era un gruñido.

—No —se apresuró a decir—, aunque vayamos más lentos, ¿podríamos ir al paso? No quiero bajarme. —Nicholas asintió y avisó al cochero del cambio de planes.

Tomaron un camino distinto, entre árboles.

—¿Adónde vamos? —preguntó extrañada.

—Estamos atajando. Si no me equivoco, llegaremos antes que ellos.

Continuaron paseando en silencio. Brianna se encontraba muy tranquila. Adoraba montar y, después de tanto tiempo sin hacerlo, estaba tan feliz que cerró los ojos mientras disfrutaba del aire anunciándose el otoño. Su esposo la tenía bien sujeta y pegada a él. Notó un calor constante en su rostro, pues el cuerpo que la sostenía era muy cálido y cómodo y un hormigueo la atravesó la espalda hasta alcanzar la nuca.

Las hojas se caían a su paso, parecía como si les susurrasen palabras incoherentes. El naranja y el verde desgastado de la naturaleza empezaban a saludar a la nueva estación. Por encima de las cabezas de los árboles, se vislumbraban a lo lejos los grupos de pájaros que guiaban su camino hacia otras tierras más cálidas. Lo que Brianna se preguntaba era si ella se dirigía hacia el mismo lugar. Se quedó dormida.

Cuando despertó, continuaban avanzando por un estrecho sendero de tierra seca.

—¿Queda mucho?

—Pareces una niña pequeña —la reprendió Asworth con voz burlona.

Brianna levantó el rostro y le miró. Aquella sonrisa de travieso hizo que se le erizase la piel. Tenía el pelo alborotado por la brisa. Se fijó en su barba. Ya se había dado cuenta en el establo de la mansión de que no se había afeitado. Eso era ir en contra de la moda londinense, pero le marcaba más sus atractivos rasgos, y a un hombre tan influyente y rico como Nicholas se le perdonaba todo, porque todo le sentaba bien. No le extrañaría que al regresar a Londres los aristócratas empezaran a dejarse la barba, sobre todo los jovencitos.

—¿Cuántos años tienes? —Sentía curiosidad.

—Es de mala educación hacer esa pregunta —sonreía.

—Eres mi esposo, eso lo convierte en una excepción a la regla —levantó el mentón muy seria y él soltó una carcajada.

—Supongo que tienes razón. Tengo veinticinco años. —Brianna abrió los ojos en exceso—, ¿te imaginabas más o menos edad?

—No lo sé. Eres como mi hermano, pero pareces… mayor.

—¡Vaya! —exclamó—. Gracias por el cumplido —no se enfadó, todo lo contrario.

—Lo digo porque Jimmi es como un niño, siempre hace bromas. Tú, en cambio, eres demasiado serio —notó cómo le empezaban a arder las mejillas.

Él carraspeó.

—¿En qué mes naciste? —quiso saber.

—En septiembre.

Estaban en octubre.

—Lo siento, no lo sabía —agachó la cabeza.

—¿Por qué me pides perdón? —preguntó frunciendo el ceño.

—Porque ya ha pasado, así que... felicidades —se encogió de hombros.

—Pues entonces felicidades a ti también —ella le miró sin comprender—, cumpliste veinte en agosto, ¿no?

—¿Cómo…?

—Te conocí el día de tu décimo tercer cumpleaños.

Hubo un incómodo silencio por parte de ella.

—Hay tantas cosas que desconozco de ti... —musitó.

—Eso no es problema. Adelante —la instó.

Era curioso lo agradable y amable que estaba con ella, aún no había atisbado en él su característica indiferencia.

—¿Cómo se llamaba tu madre?

Su esposo tensó la mandíbula.

—Joanne —sus ojos se perdieron al frente.

—Joanne —repitió.

—Odiaba su nombre, así que pedía a todos que le llamasen Emma y, como era lady Asworth, le hacían caso.

—Una mujer peculiar.

—Y especial.

Se fijó en que los aros dorados de Nicholas se oscurecían con un brillo que la asustó. Estaba claro que algo guardaba y no se lo sonsacaría, prefería que se lo contara por su propia voluntad. Decidió cambiar de tema.

—¿Cómo te hiciste la cicatriz?

—¿Ésta? —Se tocó la nariz.

Ella asintió.

—Unos chicos mayores se estaban metiendo conmigo en la escuela y tu hermano me defendió. Estaba asustado, eran cuatro contra mí, pero al ver a James, me llené de confianza y me puse a dar puñetazos. No sé cómo, pero nos hicimos un lío y fue Jimmi quien me rompió el tabique de la nariz —se rió con ganas.

Brianna se le unió, pero rápidamente silenciaron sus voces para observarse en silencio el uno al otro. Habían transcurrido muchos meses desde la última vez que intercambiaron una sonrisa, un beso… Nicholas se acercó a ella lentamente, pero Brianna se asustó y agachó la cabeza. Él carraspeó. No estaba preparada para sufrir otra vez. Había confiado en él y las consecuencias habían sido horribles.

—Perdóname… yo... te doy mi palabra de que no permitiré que nadie te haga daño.

«Con sólo estar a mi lado, la presión en el pecho aumenta…», pensó para ella.

Era incómodo estar tan cerca y a la vez tan alejados… Nicholas también había cambiado. Notaba que pretendía ser más cariñoso, pero seguramente eran imaginaciones suyas.

—¿Cuánto tiempo se quedarán Jimmi y Sophie?

—Lo que ellos quieran. ¿Y nosotros?

—No me importaría vivir una temporada aquí. Es tan bonito… —suspiró, y se recostó con más ahínco en la calidez de su esposo.

—¿Sabías que las nevadas son muy grandes en Bath? Los que se quedan en invierno no pueden salir hasta finales de febrero o principios de marzo.

—Me encanta la nieve —dijo ella mirando al frente—, aunque el frío debe ser horrible —se abrazó a sí misma, pues comenzó a soplar un viento aún más fresco.

Notó que Nicholas se movía y rebuscaba en la bolsa de piel oscura atada a la montura. Al instante, éste le colocó una pequeña manta encima de las piernas. ¿Por qué tenía que ser siempre tan perfecto? Eso hacía más difícil que la razón ganara la batalla al corazón… Sacudió la cabeza como para borrar aquel pensamiento y se centró en la conversación.

—Nos quedamos unas Navidades mis padres y yo por equivocación. A lord Asworth se le olvidó que cerraban los caminos, pues los carruajes no podían transitar, así que montaba en trineo todo el día —su voz reflejaba nostalgia.

—Yo nunca he subido a uno. Lord Asten no me lo permitía —frunció los labios.

—Conmigo no tendrás de qué preocuparte.

Eso la tranquilizó. Aunque su corazón latiese a mil por hora, Nick sabía calmarla y ella estaba segura de que lo hacía sin darse cuenta.

—Ya estamos muy cerca.

A unos pasos se distinguía una reja de color verde desgastado, la que rodeaba las tierras de la propiedad. Brianna abrió mucho los ojos y dio un saltito de la emoción.

—¿Tanto te gusta?

—¿A ti, no?

—Es una residencia más. No le veo el encanto.

—Sólo tienes que escuchar.

Permanecieron callados hasta llegar a la verja.

—¿Y bien?

—No oigo nada —confirmó alzando las cejas.

—Eso es exactamente. Tranquilidad. Ya no estamos en la ciudad y aquí puedo ser yo misma…

—Me asombraste mucho en la luna de miel. Jamás creía que alguna vez me sonrieras y lo hiciste. Aunque tardes en confiar en mí, me quedo con eso —hizo una pausa y continuó—: tienes razón. Este lugar es especial. Y es extraño, hacía mucho tiempo que no me sentía así, pero mucho tiempo…

Aquellas palabras rozaron el corazón de la joven. Era un hombre muy reservado, como decía James: la máscara perfecta; pero ella no era tonta y sabía que sus padres le habían convertido en la persona indiferente y prepotente que era a veces. Ya lo averiguaría. Estaba convencida en que todo el mundo poseía un punto débil y había dado con el suyo; después de todo, se suponía que era un ser humano, no un dios griego, ni un ángel perdido, ni..

«Basta, Brianna», se reprendió en silencio.

Llegaron a la casa escasos minutos antes que el carruaje.

—¡Esto es precioso! —Escuchó la voz de Sophie a su espalda y corrió a abrazarla. Ambas amigas rieron de felicidad. Iban a dormir en habitaciones comunicadas, así lo habían dispuesto, aunque Sophie mostrara cierta reticencia. Se suponía que debía hacerlo con su esposo, no con ella, así le había asegurado su amiga el día anterior.

—Será mejor que vayamos a deshacer el equipaje.

—Ya lo haremos nosotras —interrumpió Alice señalándose a sí misma y a la otra doncella—, no se preocupen, niñas.

Salieron de la casa ignorando a los dos hombres, que se habían quedado en el hall mirándolas con los ojos inmensamente abiertos. Los pies de Brianna precediendo a los de Sophie. Giraron a la derecha de la fachada y siguieron recto hacia el estanque donde la primera casi se había ahogado en la luna de miel. Había sido peor caer al agua que haberse encontrado atrapada entre las piernas de aquel rubio asqueroso…

—¡Oh, vaya! —exclamó su amiga—, y yo que creía que íbamos a estar solas un rato. —Brianna se dio la vuelta y comprendió a lo que se refería. Nicholas y James las seguían.

—¿Y si echamos una carrera? —sugirió sonriendo de forma traviesa.

—No sé, Bri..., no estás recuperada del todo —titubeó.

—¡Vamos! —gritó mientras comenzaba a correr.

—¡Espérame! —Salió tras ella.

Llegaron hasta la pequeña orilla que tenía el estanque y se detuvieron. Brianna se tumbó en el césped y se llevó las manos al costado respirando entrecortadamente. No había sido buena idea.

—¿Estás bien? —Nicholas la sujetó por los hombros. Estaba detrás de ella.

—¿Es que no puedo hacer nada sin que me controléis todo el tiempo? —Estaba enojada y se soltó bruscamente mientras se levantaba. En ese momento soltó un gemido de dolor, había realizado el movimiento con demasiada rapidez.

—Déjame que piense —su esposo tenía el ceño fruncido. Puso una mano bajo la barbilla de forma dramática—: ¡sí, Brianna, has estado dos horas a caballo y te pones a correr como si nada, te recuerdo que no tienes las costillas bien!

—Déjame ahora que piense yo —apretaba los puños con fuerza—, ¡no es culpa mía que esté convaleciente! —Él la contemplaba muy enojado ante el comentario.

—¿Qué quieres decir? —Entrecerró sus oscuros aros dorados.

—¡Si no te hubieras ido, yo no estaría así! —explotó.

—¡Brianna! —Se trataba de James.

En ese momento, se tapó la boca lentamente y miró al suelo. No debía haber dicho aquello.

—Tienes razón —su mirada de enojo se volvió desolada—, ya te he pedido perdón. Intento ser amable y agradable, pero nada, sigues con rencor. Sé que lo hice mal y me culpo cada segundo del día desde que regresé de París —apretaba la mandíbula—. No sé qué más hacer para que vuelvas a confiar en mí. Te dejaré en paz, no volveré a importunarte —giró sobre sus talones y se marchó.

La mente de Brianna había conseguido una victoria frente a su acelerado corazón.

Sophie se acercó a ella y la observó con expresión dulce.

—Ay… —suspiró mientras la abrazaba—, eres muy orgullosa —le acarició el pelo suelto.

—No te equivoques, es una tonta que no se da cuenta de lo que tiene —su hermano estaba muy enfadado con ella—, ¡sí, se fue a Francia y te dejó sola, y qué, Brianna, ahora está aquí y lo está intentando, pero no se lo permites!

—¡Porque se siente culpable, nada más! —Se apartó de su amiga y señaló a James con el dedo en actitud desafiante.

—El día que me enteré de lo que te había pasado, fui como una bala a la mansión. ¡Nicholas estaba destrozado! —Alzaba los brazos desesperadamente—, estaba demacrado… Llevaba días sin dormir, hasta te leía ese estúpido folleto una y otra vez con la esperanza de que, a pesar de estar inconsciente, escuchases esa historia que tanto te gusta y reaccionases.

Hizo una pausa.

Ella se quedó paralizada ante tal confesión.

—Me atrevería a decir que soy el único que le conoce de verdad. Nick no muestra sus sentimientos… A la muerte de su madre, cuando sólo tenía ocho años, su padre le obligó a madurar, ¡no era más que un crío, Brianna! Pero la otra noche lloramos los dos por lo que te había pasado, ¡eres una tonta! —le gritó esto último y regresó a la casa con paso airado.

No tenía palabras para describir cómo se sentía en ese instante. Demasiadas emociones se atropellaban en su interior. Se llevó una mano al pecho para controlar la respiración, pero fue inútil.

—Será mejor que regresemos, me encuentro un poco mal, creo que me acostaré un rato. —Sophie asintió con la cabeza y se pusieron a caminar rumbo a su nuevo hogar.

El hall era cuadrado, como la casa, y la escalera que subía a la segunda planta, donde estaban las habitaciones, se encontraba justo en el centro, ocupaba casi todo el espacio, como si el que hubiese diseñado la vivienda no quisiera que ésta se mostrase a los invitados, sino que fuera exclusiva para la familia que la habitase, de ahí el sencillo vestíbulo. Resultaba acogedora.

Existía, además, una puerta a la izquierda que pertenecía al amplio salón, otra que tapaba la escalera: la del comedor; y a la derecha, un estrecho pasillo por el se accedía a dos puertas más, una de ellas era de madera vieja, en cuyo centro existía un cristal rectangular cubierto por una larga cortina de encaje de un tono verde claro, era la cocina. La otra, sin cristal, daba a las estancias de la servidumbre.

Arriba no había pabellones, tan sólo cinco puertas a cada lado de la escalinata y una gran biblioteca al fondo, que daba a los jardines de la parte posterior de la residencia. Detrás de la escalinata, tres grandes ventanas cuadradas, con cortinas blancas, estaban cerradas. Sus aposentos eran los últimos de la derecha, justo enfrente de los de su esposo. La distancia era la adecuada para la tensión que se respiraba. Sophie se metió en su cuarto, justo al lado, y la dejó sola. Alice había terminado y le estaba preparando el camisón para la noche, era pronto, pero seguramente la doncella estaría fatigada del largo viaje y deseaba descansar.

—¿Qué le ocurre, niña? —preguntó con su voz cariñosa.

—Dormir… quiero dormir y no despertarme hasta olvidar todo…

Frente a ella, una ventana ocupaba el centro de la pared. Condujo sus pasos a la alta cama con dosel que se encontraba en la esquina de la izquierda, perpendicular a la chimenea, flanqueada por dos sillones amplios encima de una alfombra rectangular. Se sentó en un lateral del colchón, donde la colcha reposaba abierta, y permitió que sus pies se balancearan a cierta altura del suelo hasta detenerse.

Respiró profundamente y estudió su nueva habitación. En la pared de la derecha, al lado del hogar, estaba el enorme armario de madera con espejos en cada una de las cuatro puertas, seguido por el baño privado y otra puerta que comunicaba con la habitación de su amiga. Sin embargo, esa última parte pretendía pasar desapercibida a los ojos, pues a simple vista parecía la continuación de la pared salvo por la pequeña cerradura donde descansaba una llave.

En su luna de miel, había compartido dormitorio con su esposo, justo al otro lado de la escalera. Hoy recordaba cómo, nada más llegar, le había encomendado entonces a Alice la tarea de deshacer su equipaje en una habitación exclusiva para ella, donde creía que iba a dormir. Y cómo Nicholas lo había descartado tras la primera cena. La había tomado en brazos sin esfuerzo y conducido a sus aposentos sin dejar de besarla. No fue hasta por la mañana, al despertar, cuando se había dado cuenta de que no estaba en su cuarto, sino en el de él. Y, sin pronunciar palabra sobre el asunto, Alice le había llevado cada mañana, durante aquellas tres semanas, un vestido limpio proveniente del mismo cuarto en el que se encontraba ahora.

—Ceder no es malo, de vez en cuando.

—No puedo borrar que me abandonara… es demasiado doloroso, más que la parte física… —susurró.

—¿Y no se pregunta por qué se marchó? —Brianna miró a su doncella sin comprender—, no creo que lo hiciera porque en un despacho se siente incómodo, niña.

—¿Entonces por qué?

—Eso se lo dirá el tiempo, cuando ambos reconozcan lo evidente —hizo una pausa y añadió—: debería pedirle perdón.

—¿Cómo te has..?

—Sus gritos llegaron hasta aquí —se rió cariñosamente y la besó en la mejilla.

Mirando a través de la ventana, vislumbró fugazmente la última imagen de su marido, en el estanque, cuando, minutos antes, su enojo se había transformado en una tristeza que jamás había contemplado en sus aros dorados. El corazón herido se levantó para comenzar una nueva batalla contra la mente. Alice tenía razón.

Titubeante, llamó a su puerta. Le temblaban las manos, así que decidió juntarlas en su regazo. Nadie contestó. Volvió a tocar, pero continuó el silencio. Tomó el picaporte y abrió. No estaba allí, ¿adónde habría ido? Sin pararse a pensar por qué lo hacía, entró y cerró tras de sí. Aquella estancia era igual que la suya, pero los muebles estaban dispuestos justo al contrario. Todo el segundo piso estaba construido de manera simétrica salvo por la biblioteca y la escalera, situadas en el medio. Los colores eran tonalidades del marrón, masculinos, no como la suya, que era de color crema y blanco roto.

No había rastro de su equipaje. Se acercó al armario. La fragancia de Nicholas envolvió sus sentidos. Tomó una camisa perfectamente colocada en su percha y la olió cerrando los ojos inconscientemente. El perfume del jabón evocaba a un hombre alto, joven, irresistiblemente atractivo, de voz profunda, de ojos claros y penetrantes capaces de adivinar sus pensamientos, misterioso… El corazón le latía apresurado. Respiró hondo y su mente voló a la última vez que hicieron el amor. Fue tan endemoniadamente cariñoso con ella, y era tan sensual, tan perfecto, la hacía sentir tantas cosas a la vez que..

Alguien carraspeó tras ella.

Se sobresaltó. Devolvió la ropa al armario y cerró apoyándose en el mueble.

—Quieres que te deje tranquila pero entras en mi cuarto y husmeas en mis cosas —su esposo la observaba de brazos cruzados.

—Perdona… yo... sólo he venido a pedirte disculpas —irguió la espalda con esfuerzo por la tirantez de las costillas.

—No te molestes en hacerlo, tú eres así, sueltas lo primero que se te pasa por la cabeza sin pararte a pensar en las consecuencias.

Ahí estaban, su indiferencia y su prepotencia surgían de nuevo. Se alegró por ello y, a la vez, se desconcertó. ¿Por qué la hacía eso tan feliz? El Nicholas de siempre había regresado, aunque con barba.

—Supongo que tienes razón, y sí, así soy yo, lo siento si no te gusto.

—Yo no he dicho tal cosa —permanecieron quietos, sin dejar de mirarse directamente a los ojos.

—Bueno, será mejor que me marche —fue hacia la salida, pero Nicholas bloqueaba la puerta con su gran cuerpo. Se cruzó también de brazos y añadió—: ¿me permites?

—Podríamos ir a dar un paseo a Bath mañana por la mañana y comer allí —le sugirió. Ella asintió, pero él no se movió.

—Tengo que salir —le apremió.

Nada, seguía sin inmutarse. Brianna se estaba desesperando, así que golpeó de forma constante y nerviosa el suelo con el pie derecho.

—¿Por qué te inquietas tanto cuando estás conmigo? —Arqueó las cejas.

—Porque me quiero ir y no me dejas.

—No me ha parecido eso, y mucho menos cuando te he visto oliendo mi ropa.

Ella se sonrojó sobremanera.

—No es cierto —mintió, jamás lo reconocería.

—Vamos, mujer, te he visto.

No pensaba en ningún momento admitirlo, jamás, así que negó de nuevo, esta vez con la cabeza y frunciendo los labios. Su esposo se echó a reír con ganas.

—¿Qué pasa? —desafió apretando los dientes, se estaba enfadando.

—Pareces una niña pequeña a la que han pillado haciendo una travesura… y me encanta… —Se puso muy serio al igual que ella.

Se estaba mareando, tomó una gran bocanada de aire y lo soltó lentamente. No comprendía ese comentario pero la opresión en el pecho creció junto con un ritmo muy acelerado de su corazón. Observó sus ojos. Aquellos aros dorados se habían vuelto muy oscuros, profundos, como si intentasen traspasarla. Su rostro cada día era más perfecto, ¿acaso era eso posible? En Nicholas sí. Se le marcaban de forma seductora los rasgos faciales. Y su boca… esos labios se habían entreabierto como si la estuviesen llamando.

Tenía razón Sophie, deseaba besarle todo el tiempo y eso la frustró aún más. Era una tonta, él no deseaba el amor y la tenía atrapada a sus anchas. A pesar de haber estado evitándolo desde que se despertó tras la paliza, el viaje a caballo con su esposo había sido maravilloso. Era increíble el calor que desprendía ese cuerpo atlético, atrayente como el sol en una mañana de invierno, lo anhelaba con desesperación, llevaba demasiado tiempo atrapada en la oscuridad del frío. Dos semanas constituían al fin y al cabo un tiempo más que suficiente para empezar a perdonar…

Respiró hondo y le tiró suavemente del brazo para que se apartase, pero, en vez de hacerlo, su marido la tomó por la barbilla con dos dedos. Un nudo se le formó en la garganta, tarde o temprano las lágrimas se le escabullirían de los ojos y descenderían por sus mejillas hasta rozar la mano de Nicholas. Instantes después, eso fue lo que pasó.

—Tus ojos son muy verdes cuando lloras, como la intensidad del césped al comienzo de la primavera, aunque dudo que un solo tono iguale tu color, son únicos.

Eso provocó en ella una súbita oleada de calor. El joven le tomó el rostro entre las manos y besó una a una las gotas de agua salada. Cerró los ojos y acarició con sus labios los párpados de su esposa. Fue tan suave, tan delicado, que ésta suspiró de placer.

—Te necesito, Brianna… —le susurró al oído—. Te echo de menos, amor…

Le miró y, colocando sus manos alrededor de su cuello, le abrazó escondiendo el rostro en el hueco del hombro. Permanecieron así un rato. Ella sonreía, aquel momento era el más feliz que había vivido en los últimos meses desde que él se fuera a París. ¿Le habría sido fiel? La pregunta surgió de repente en su mente y se soltó bruscamente. Al mismo tiempo, aún recordaba la última noche que pasaron juntos en la mansión, antes de su partida: Nicholas se había ido al Club. Brianna adoptó una actitud contraria por culpa de su memoria.

—¿Qué has hecho en Francia? —Él parpadeó asombrado—, ya me has oído —le instó.

—Soy diplomático, ¿qué crees que he hecho? —Se cruzó de brazos como si tuviera derecho a ofenderse. Al fin y al cabo, era un aristócrata y todos los hombres que le rodeaban poseían amantes.

—Dímelo tú, porque te recuerdo que la noche antes de partir te fuiste al Club.

Su esposo abrió la boca asombrado.

—¿Piensas que me fui a París porque tengo a una mujer allí?

—No me creo que un hombre pase tantos meses durmiendo solo —golpeaba el suelo con el pie derecho y colocó los brazos en jarras esperando una respuesta convincente.

—Pues créetelo. Y si estuve en el Club fue porque me molestó tu enfado por mi marcha. Por eso lo hice, para sacarte de quicio y que tuvieras una verdadera razón para enojarte —frunció el ceño, lo que provocó un escalofrío en Brianna—. ¿Por qué no confías en mí? Fue un verdadero tormento dejarte desnuda en la cama y partir durante tantas semanas. Encima no me contestaste a la carta.

—Tú lo has dicho, ¡la carta! ¡Una mísera carta de dos líneas sin contarme nada de ti! —exclamó perdiendo el control—, estaba inquieta continuamente pensando que te había podido pasar algo, por las noches soñaba que te disparaban o te cogían preso o cualquier otra desgracia y no podías regresar a mi lado… Te odiaba… Y cuando aparecieron mis padres en la mansión… —Escuchó un gruñido de la boca de Nick, pero continuó—: me enojé mucho contigo porque no estabas allí, fuiste un idiota. Pero aun así —la tristeza asomó en su mirada—, prefiero que persigas tus sueños a que te conviertas en un aristócrata amargado encerrado en el Parlamento por mi culpa, no deseo eso para alguien como tú —su voz se fue apagando. Suspiró.

—¿Y cómo soy yo?

—Como mi hermano. Adoras viajar y te aburre la política y estar encerrado. Yo te entiendo perfectamente, porque siempre he creído que las personas deben vivir como deseen sin responder a las normas de la alta sociedad, que un conde puede compartir su vida perfectamente con una campesina porque el amor no tiene barreras, o que una mujer puede escribir abiertamente sin tener que esconder su nombre bajo un pseudónimo masculino. Es una lucha, lo sé..., porque nosotras no tenemos las mismas facilidades que vosotros. Pero al casarme contigo y ver que todas las causas que he defendido, que mi propia vida se esfumaba… —Hizo una breve pausa—, me preguntaba repetidamente por qué tú podías elegir. A mí nadie me daba esa oportunidad.

—¿Hubieses optado a otro pretendiente?

Se quedó pensativa unos instantes y se armó de valor.

—Aunque inculques respeto en la gente, a veces incluso miedo —le sonrió—, y aunque tengas esa expresión de indiferencia y prepotencia —respiró hondo y, mirando al suelo, le dijo en voz baja—: siempre has sido distinto a todos los demás, no por tu dinero ni por tus influencias, ni por ser el hombre más atractivo que he visto en mi vida… sino… por ser tú... —y elevó sus ojos a él.

Fue extraño, pero se sintió segura al decir aquellas palabras. Era indescriptible el sentimiento que le incitaba su esposo, pero había sido completamente sincera. No sabía cómo explicarlo. Tal vez estaba aceptando que nunca iba a existir amor entre ellos, por eso no la importó sincerarse completamente. Nick la escuchaba y eso la animó a seguir hablando.

—Al pasar los días y conocerte más, me sentía como si hubiese estado toda mi vida encerrada en una cueva y tú, sin pretenderlo, me estuvieras acompañando por primera vez al exterior. Al principio, el sol me cegaba, y aún lo sigue haciendo, pero estoy segura y libre a la vez. Un ejemplo de lo más tonto fue comerme el bizcocho de chocolate delante de mi madre, ¡menuda cara puso! —se rió—, pero me dejaste sola… y apareció mi padre… —empezó a juguetear nerviosa con sus dedos en el regazo, así que se dirigió al borde de la cama y se sentó con la cabeza agachada.

—Me arrepiento cada segundo de cada día por haberte abandonado… Me culpo de lo ocurrido porque, si hubiese estado contigo, no habrías perdido al bebé —se acercó a ella, se sentó a su lado y entrelazó una mano a la suya—. Sé que todavía no me has perdonado y que te está costando confiar de nuevo en mí.

Permanecieron callados un largo rato, hasta que él se levantó y del armario sacó una caja rectangular. La colocó en el colchón, entre ambos:

—Ábrela.

Brianna, con cierto temor por lo que habría en su interior, quitó la tapa y se quedó sin aliento. Eran papeles escritos, mal doblados, algunos arrugados como si los hubiesen querido tirar a la papelera pero se hubiesen arrepentido en el último instante.

—Son noventa y siete cartas que nunca te envié. Había días que te escribía más de una vez. En ellas puedes comprobar todo lo que hice en París: extrañarte muchísimo, sobre todo por las noches —se rió suavemente porque ella se sonrojó—; soy un hombre, Brianna, te necesitaba… y estos papeles eran mi forma de desahogarme —hizo una pausa—. Quédatelas, son tuyas.

Ella cerró la caja. No sabía qué decir, se había quedado sin palabras. Esa confesión le había rozado el corazón de una manera nueva. Cogió las cartas y se levantó. Sin abrir la boca, salió de la habitación con un dolor en el pecho que no la dejaba respirar. Corriendo, entró en sus aposentos. Apoyó la caja a los pies de la cama y se sentó en el suelo cruzando las piernas. Comenzó a leer.

Ya al alba, se tapó la boca para reprimir un bostezo. Se encontraba en el mismo lugar, con la almohada en posición horizontal bajo su pecho, tenía un brazo doblado donde descansaba su cabeza. En la otra mano sostenía la última carta. De la cintura a los pies estaba cubierta por una manta marrón que se había colocado horas antes.

Cada palabra escrita, cada frase, cada párrafo parecían haberse escrito a golpe de frustración, como si al autor le hubiese dolido cada sentimiento expresado. En todas le hablaba de su trabajo.

En la primera de ellas le contaba su decisión de partir. Le había costado mucho esfuerzo, pero como ella deseaba vivir alejada de él, se había ofrecido como diplomático de Inglaterra para cumplir sus deseos. Reconocía haber sopesado todas las posibilidades, como por ejemplo, que en la mansión, al ser tan grande, podrían estar juntos sin tener que verse, cada uno perdido en un pabellón diferente.

En otra carta, le explicaba por qué eligió una yegua como regalo de bodas. Brianna siempre utilizaba la yegua blanca, uno de tantos caballos que poseía su padre, simplemente porque no contaba con uno para su uso exclusivo, y adoraba montar.

Ninguno de sus cumpleaños se celebraban por la misma razón por la que Alexander nunca había querido gastar en un caballo para ella, pero el día en que cumplió dieciséis, Nicholas la recordaba con Sophie en la cabaña que le había construido su hermano: ella era el pirata que tenía secuestrada a su amiga como rehén. Se había hecho un sombrero de papel para convertirse en el capitán del barco y una espada, también del mismo material. Cuando él y Jimmi las descubrieron en pleno juego, las dos chiquillas se ruborizaron. Ellos reían sin poder contenerse.

Aquel día, Brianna había contemplado por primera vez la sonrisa del que sería su futuro esposo. Había sido maravilloso. James le entregó un estuche alargado. Era el collar típico de las mujeres de alta cuna de la India, donde había estado en su último viaje, de color azul turquesa. Aquélla había sido su primera joya. Su hermano le había aconsejado expresamente que no se lo pusiera delante de su madre. Pero lo que más la gustó fue un caballo que le había tallado en madera. Su primera yegua para uso exclusivo, bromeó al entregársela.

Nicholas recordaba cada detalle, pues al haberla visto tan ilusionada por algo tan insignificante, había sentido deseos de regalarle lo mismo pero un poco más grande y de verdad, no de decoración o de juguete. Él pensaba que se lo merecía, así le decía en la carta, que una dama como ella, hija de un duque y esposa de otro, debía poseer todo lo que alcanzara a imaginar, cualquier cosa que desease, y aunque sabía que habría deseos imposibles de pagar con todo el dinero del mundo, quería asegurarse de que, en el ámbito material, no le faltase nunca nada.

En otra correspondencia le explicaba su elección de las amatistas recordándole otro episodio anterior en el que sus vidas se cruzaron, aunque no tan hermoso de rememorar como el anterior. Con diecisiete años, Brianna había bajado con su madre al centro de Londres a por algunos vestidos. Esa noche se estrenaba en su primera temporada como nueva jovencita casadera. Ningún hombre se había acercado a ella en toda la noche, y las demás chicas le habían dado la espalda. Cuando más sola se sentía, Nicholas la había sacado a bailar por primera vez. Parecía como si estuviese siempre a su lado, escondido, y saliese únicamente para salvarla. Ella se lo agradeció, aunque él no mostró ningún sentimiento que no fuese indiferencia.

Brianna llevaba un vestido de un color lila muy claro. La única frase que cruzó con ella, además de invitarla al vals, fue para observar que no llevaba joyas, y que así no llamaría la atención de ningún aristócrata ni resaltaría su físico. Aquel consejo la enervó muchísimo hasta el punto de ponerse roja de la ira. Entonces le contestó que sólo existía una piedra que podía hacerla inmensamente feliz: una amatista. Desgraciadamente, era una joya muy cara, demasiado cara en comparación con las que portaba su madre; no podía permitirse competir con ella. Dicho aquello, se había marchado dejándole con la palabra en la boca. Quizá fuera muy maleducada, pero se lo merecía.

Sin embargo, su esposo le explicaba en esa carta que, aunque solía aparentar que no le importaba, no debía tomárselo en cuenta pues siempre había pensado que poseía una belleza misteriosa. Según sus palabras, la propia lady Asten parecía como si escondiese adrede a su hija por miedo a que deslumbrara tanto que hiciera desaparecer a Elisabeth.

¿Cómo era posible que Nicholas se acordara de esas cosas?

La había echado de menos, de eso no cabía duda. Aunque no se lo había reconocido a sí misma, a ella le había ocurrido lo mismo; no dejó de pensar en él ni un solo segundo de los que pasó sola en la mansión. Fueron unos meses horribles, primero enfadada por su marcha, después por la carta tan breve que le había escrito y, por último, por la llegada de su familia.

Desde que despertó y tras enterarse de la pérdida del bebé, transcurrieron dos semanas hasta que accedió a verle. Entonces pudo comprobar cómo su trato hacia ella había cambiado de manera considerable. Ya no la miraba con altivez, ni siquiera huía de ella ni le hablaba con indiferencia, todo lo contrario, intentaba conversar, estar a su lado. Hasta en el plano físico parecía haber sufrido una transformación, con aquella barba que se había dejado y que tanto le favorecía.

¿Y qué había hecho ella en cambio? Actuar como una niña malcriada. Jimmi tenía razón, y con una simple disculpa no bastaba. Tenía que dar ese paso. De momento empezaría por llevarse bien con él y controlar su genio. Sophie y su hermano estaban allí por ellos dos, lo mínimo era demostrarles que había merecido la pena el esfuerzo.

Las arrugadas cartas que tenía en sus manos desprendían sentimientos que ignoraba que existían en su esposo. Tal vez no era tan frío después de todo o quizá sólo aparentaba serlo por su impecable educación… «No sigas, Brianna, ya te advirtió que el amor no está en sus planes», se dijo, pero no podía evitarlo. Era tan distinto a los demás… No sabía explicar por qué pero era cierto, en nada se parecía a ningún aristócrata. Esas cartas le ayudarían a sentirle cuando no estuviese cerca. Al menos uno de los dos seguiría sus sueños, su marido viajaría y, mientras tanto, ella se conformaría con su nueva independencia.

Alice entró en la habitación.

—¿Qué hace en el suelo? —Parpadeaba sin comprender.

Brianna se rió.

—Nada. Me voy a dormir —escondió la caja debajo de la cama y se quitó el vestido. Se puso el camisón y se introdujo entre las sábanas dejando a la regordeta mujer con la boca muy abierta.

—¿A qué hora la despierto?

—No te molestes —respondió con un bostezo—, necesito descansar, recuerda que estoy convaleciente —le sonrió guiñándola un ojo.

—Lo que usted diga —hizo una graciosa reverencia y la complació.

Cuando se recostó en el mullido colchón, pensó en los aros dorados de su esposo y dejó volar su imaginación. A través de las cartas, se había dado cuenta de que su indiferencia no era más que una coraza. Deseaba conocerlo todo sobre él y, en silencio, rezó por que su matrimonio no se pareciera en nada al de sus padres, basado en las apariencias. Nicholas se merecía una oportunidad, pues sabía que aquellas palabras escritas de puño y letra de él eran sinceras y no estaban en el papel sin ningún motivo.

Tal vez, Alice tenía razón y Brianna no le era tan indiferente a su marido después de todo. «El corazón es el órgano más complejo del ser humano», pensó para sí.

9

—Buenos días, milord —le saludó alegremente Stevenson.

—Buenos días. A partir de ahora no vendrás a mi habitación a no ser que te lo pida expresamente, ¿de acuerdo? —Se estaba abotonando la camisa.

—Lo que usted diga —asintió parpadeando sin comprender.

—Ahora que estoy casado, no me apetece que entres, da igual la hora, y que me encuentres con mi esposa en la cama, ¿no te parece? —El mayordomo se puso rojo como un tomate y asintió mirando al suelo. Eso hizo reír a Nicholas—. No te preocupes, es que ya sabes que a Brianna le gusta la intimidad.

—¿Por qué está tan contento, si me permite?

—Por nada en especial —¿qué demonios le pasaba? No podía parar de sonreír.

—Tengo una mala noticia, milord.

—¿Le ha pasado algo a mi esposa? —Rápidamente su expresión adquirió un matiz preocupante y serio.

—Va a pasar todo el día en la cama, está agotada por el viaje y creo que no durmió en toda la noche. La encontró la doncella leyendo unos papeles a los pies de la cama esta mañana, señor, y ha ordenado que no la despierten.

—Vaya, vaya… —susurró colocándose el chaleco verde oliva, de la misma tonalidad que el pantalón de montar—. Por cierto, ¿trajiste las carpetas?

—Ah, sí, milord, se me olvidaba. Tome —introdujo una mano por el cuello de la camisa y sacó una cadena muy fina con una llave diminuta, la que abría la caja fuerte de la biblioteca en la mansión.

—Gracias —la sujetó entre las manos y se quedó pensativo.

—No entiendo por qué tanto misterio.

—Soy un aristócrata, no puedo descubrirme, mi reputación se echaría a perder.

—¡Es el duque de Asworth! —exclamó—, le imitarían, sin lugar a dudas —ambos se echaron a reír.

—¿Mandaste hoy una?

—Sí, como usted me pidió. Aunque llegará tarde porque estamos en Bath —él asintió—. Otra cosa, milord, llegó esto hace un rato —le entregó un papel doblado.

Nicholas leyó la misiva. Ya no sonreía.

—Es todo, puedes irte. Y, Stevenson, tómate la estancia en Bath como unas vacaciones. No hace falta que estés tan pendiente de mí. Tengo muchas cosas que hacer y ya sabes que cada carpeta debe enviarse todos los miércoles.

El mayordomo hizo una reverencia y se marchó. Asworth cogió la chaqueta y le siguió. Fue a buscar a James, estaba en los establos.

—Buenos días, Nick —le saludó alegremente. Cepillaba a su caballo. Sophie le acompañaba y al verle inclinó la cabeza.

—Buenos días, lady Sophie —hizo lo propio y se dirigió a su amigo—: ¿lo sabes?

—¡Sí! —exclamó—, y yo que creía que en Bath eran unos aburridos en estas fechas.

—Pues parece que les gusta organizar bailes —gruñó.

—Vamos, lord Asworth, no es tan malo divertirse un poco y a Bri le vendrá bien —le animó su invitada.

—Además, todavía tienes unos días para hacerte a la idea —su amigo se rió con ganas.

—Supongo que sí... —musitó con voz apagada.

¿Habría leído todas sus cartas? ¿Qué pensaría de él ahora? De momento dormía, así que no lo sabría hasta que su esposa se dignase a decirle algo, si es que lo hacía alguna vez.

—Lleva así desde la boda, si me lo permite. He estado con ella todo el verano y lo único que ha hecho ha sido leer y leer. —Sophie interrumpió sus pensamientos.

—¿Vais a algún sitio? —Cambió la conversación.

—Sí, a ver las termas, ¿nos acompaña? —sugirió ella.

—Podríamos comer allí —señaló Jimmi. Sophie se ruborizó.

—No quiero dejar sola a lady Asworth y menos después de lo ocurrido —los tres permanecieron callados un incómodo instante—. Bueno, que disfrute, lady Sophie —se despidió de ellos y se encaminó a la biblioteca.

Allí, en la mesa estrecha y rectangular que ocupaba todo el largo de la estancia, escribió una correspondencia a uno de sus contactos en Londres por si se sabía algo nuevo de lord Asten. A continuación, se dirigió al único ventanal, muy ancho, pues llenaba casi por completo la pared del fondo, y se sirvió una copa de vino de la pequeña y circular mesa que que se hallaba bajo él. Se sentó en uno de los sillones que miraban al jardín. Almorzaría solo, pero no le importaba. Brianna estaba a salvo. En cambio, el paradero de su suegro era un misterio… y aquello le perturbaba.

—Aquí tiene, milord —le anunció Stevenson posando la bandeja con comida sobre la mesa.

Nicholas se levantó y se dirigió a una silla que miraba a una de las dos paredes laterales. Ambas contenían estanterías tan altas como la habitación y estaban repletas de libros, la mayoría muy viejos, pero eran clásicos de la literatura, su madre los adoraba.

—Han llegado unos paquetes procedentes de París. Están en el hall, no sabía dónde ponerlos porque no sé qué son —añadió el mayordomo.

—Has hecho bien. Toma —le ofreció la carta—, debe llegar hoy mismo a Londres. Es todo, cuando termine bajo, gracias.

Y eso hizo.

Salió al vestíbulo. Había allí distintos tamaños de cajas: rectangulares grandes y cuadradas pequeñas. Una de ellas, distinta a las demás, se encontraba sobre un cojín de terciopelo morado, dentro de una vitrina de cristal. La reliquia familiar por excelencia. No se imaginaba que llegara tan pronto. Se quedó mirándola con el ceño fruncido el ceño y con los brazos en jarras.

—Déjalo en mi habitación, encima de la cama —le dio la vitrina al mayordomo, que tenía una expresión de desconcierto—. No te interesa saber lo que es —soltó un gruñido. Odiaba tener que dar explicaciones de todo.

Antes de partir a Bath, se había presentado en el Banco de Londres con la intención de recuperar las tradicionales joyas que había lucido cada duquesa de Asworth a lo largo de generaciones. Consistía en el regalo por excelencia del primer aniversario de bodas. Aún se acordaba de la historia que su madre le contaba cada noche antes de dormir. Todos los herederos del título de su familia se habían casado enamorados de sus prometidas, y para cerciorarse de que sus esposas también lo estaban, les concedían un año de prueba. Si, tras ese periodo, ellas les demostraban que sentían amor hacia ellos, entonces les entregaban las joyas.

Joanne Asworth siempre lo narraba con risas entrecortadas, porque, en su opinión, eran los hombres quienes peor lo pasaban sufriendo cada día por conseguir el amor de sus amadas. Decía que una mujer podía sobrevivir felizmente solterona, y que un varón, en cambio, jamás moriría solo, antes se compraría una esposa o una amante.

El nuevo duque de Asworth, a pesar de contar con una edad suficiente como para entender la historia de las joyas, continuaba sin comprenderla. Y lo que tampoco seguía sin entender era la razón por la cual eligió a Brianna Asten como su futura mujer de entre toda la flor y nata.

Era una absurda leyenda que se remontaba a sus antepasados porque, en realidad, todos los duques de Asworth se habían casado enamorados, sí, pero no lo supieron hasta que finalmente lo reconocieron. Curiosamente, Nick se consideraba la excepción, aunque pensaba que las tradiciones había que respetarlas y aún no se había cumplido un año de su casamiento con Brianna.

Esperaría el momento oportuno para entregárselas. Una parte de sí mismo sentía miedo, muchos misterios atenazaban a Nicholas de un modo frustrante cuando se despistaba y se dejaba llevar por el nuevo mundo de sensaciones que había empezado a experimentar tras aquel baile en la mansión de los condes de Dorset, en el que sorprendió a Brianna describiéndole sin pudor alguno. Al recordarlo, soltó una leve carcajada.

Unos minutos después, con el chaleco abierto y las mangas remangadas por debajo de los codos, se hallaba colocando los paquetes en bloques por tamaños.

—Hola —una voz le saludó a su espalda.

Se giró muy rápido. Su esposa se había despertado.

El pelo suelto le caía a un lado, su rostro mostraba huellas de sueño y las mejillas estaban dulcemente sonrosadas. Su diosa espiritual se encontraba ante él vestida con una bata de seda morada oscura medio abierta, ¿se daría cuenta de la tentación que le suponía verla así, con un asomo del camisón de seda blanco, dejando entrever ligeramente el valle de su pecho? Su corazón latió apresurado, «cálmate, idiota», se dijo.

—Buenas tardes —ambos hicieron una reverencia.

Estaba preciosa…

—Lamento estar así, pero escuché ruido y me asusté.

—No te preocupes, estamos solos. Jimmi y Sophie se fueron esta mañana a ver las termas y aún no han vuelto —tenía la boca seca y el pulso se le había acelerado. Anhelaba cogerla en brazos y meterla en la cama con él.

—¿Qué es eso? —señaló las cajas.

—Es para ti. Es la última moda de París. Un regalo de cumpleaños atrasado es mejor que nada.

Aquellos ojos de un verde muy intenso brillaban como las estrellas en una noche de verano, que con la temperatura cálida lo hacían débilmente dejando un aro de luz nítida a su alrededor. Su esposa se acercó y le dio un apretón en la mano. El gesto le sorprendió.

—Gracias —le dijo tímidamente—, ¿puedo? —preguntó mientras se agachaba. Sus ropas dibujaron un círculo perfecto a modo de cola tras ella.

—Será mejor que lo hagas en tu habitación.

—Sí, claro —se levantó de golpe—, soy muy maleducada, perdóname —se miraron un instante.

—No me malinterpretes, es que aquí hay muchos curiosos.

Lyla, Alice y Stevenson observaban expectantes.

Dos sirvientes subieron las cajas a sus aposentos. La acompañó hasta allí. Como se había puesto nervioso sin saber la causa, decidió mantenerse ocupado, así que se dedicó a preparar leña en la chimenea y la encendió levemente. Después, se sentó en un sofá. Brianna estaba a los pies de la cama abriendo las cajas rectangulares.

—¡Es maravilloso! —exclamó abrazando un vestido y sonriendo.

Sus ojos volvían a brillar, como una niña pequeña a la que acababan de darle una muñeca. Sus dedos acariciaban con delicadeza y admiración las telas. Continuó con las cuadradas y más pequeñas. Ésas contenían ropa interior muy exquisita, de encaje y seda. Su marido vio perfectamente cómo se sonrojaba y no pudo evitar reírse.

—Lo elegí todo yo, espero que no te importe. Van a juego con cada vestido. ¿Te gusta? —quiso saber.

—Sí —asintió con pudor—, no tenías por qué.

—¡Por supuesto que sí! —Se levantó de un salto. No soportaba cuando le decía aquellas cosas. Era su mujer, y debía tener lo mejor—. Ya no sé qué hacer para que te enteres —estaba siendo demasiado duro, pero era necesario—, ya no eres hija de un duque que te ha despreciado toda su vida en todos los sentidos, ni estás bajo el mandato de una madre que te esconde para que no la oscurezcas. Eres mi esposa —la agarró un brazo y la hizo girarse hasta que se quedó a escasos milímetros.

—Lo siento, no puedo evitarlo —susurró.

—Pues ya va siendo hora. También eres lady Asworth y, como tal, cada día serás más hermosa, si es eso posible… —Eso último lo añadió en voz muy baja.

—No hace falta que seas tan explícito —frunció los labios.

¿Se había enfadado? Quién entendía a las mujeres…

—¿Te hago un cumplido y reaccionas así? —Estaba desconcertado.

—¿Por eso me dices que es imposible que me vuelva más hermosa…? —Su voz comenzaba a agudizarse.

Brianna le sacaba de sus casillas. Respiró y se armó de una paciencia que únicamente le duró escasos segundos:

—¡Porque ya eres preciosa, niña tonta!

Ella se quedó con la boca abierta. ¿Qué acababa de decirle?

«Eres imbécil», pensó a su vez él. Se estaba volviendo demasiado vulnerable ante ella, debía mantenerse sereno.

—¡No me llames niña tonta! —le gritó. Sin embargo, sus ojos seguían verdes, no marrones y, por tanto, no podía engañarle, no estaba enojada en absoluto.

Se echó a reír y le dijo:

—Lo eres.

—Y tú... un..

—¿Un… qué? —Dio un paso hacia su esposa.

Automáticamente, ella hizo lo mismo hacia atrás.

—Un engreído, un patán, un..

Se aproximaba a Brianna peligrosamente.

—Continúa, por favor —se estaba divirtiendo y sonreía.

—¡Ay! —exclamó—, ¡te odio! —Se chocó con la pared, a su espalda, y Nicholas apoyó las manos a ambos lados de su cabeza.

—No te creo —habló muy bajo.

—Pues es cierto —le estaba mirando la boca, igual que él a ella. Esos labios que eran una fruta afrodisíaca gritaban su nombre…

—Lo repites mucho, pero luego te enfadas si me voy y te sientes desprotegida sin mí, así que no te creo —se inclinó hasta rozarle los labios con su aliento.

—Te… odio… —Su voz era entrecortada, como su respiración.

—Pues demuéstramelo —pero no se inmutó—. ¿Quieres que te ayude? —Le mordió ligeramente el labio inferior.

—Sí…

Nada más besarla, un rugido primitivo salió del interior del joven. ¡Cuánto la había echado de menos! Rápidamente se abrazaron. Brianna le acariciaba el cuello y la cara con ansia, con desesperación. Sentir sus manos era como estar en el mismo paraíso. Su cuerpo, bajo ropas de seda no tan fina, pues suponían un obstáculo, era maravilloso…

Tenía miedo de que se estropeara ese momento, así que iba a actuar con delicadeza, se lo merecía, aunque casi era incapaz de controlarse. Le acarició su exquisita cintura, su espalda, los bucles irregulares de su cabello castaño, tan suaves como los pétalos de una rosa blanca tan pura e inocente como ella.

El cuerpo de su esposa era perfecto. Recorrió sus curvas con un solo dedo, deteniéndose en el valle que se formaba en su pecho. Los besos se volvieron más pausados pero cargados de una ávida necesidad que le conmovió el alma. Su adorable y fogosa mujer, al igual que él, anhelaba sentir esa indescriptible chispa que se producía al entrelazar sus cuerpos. Había compartido la cama de numerosas mujeres y, aunque siempre habían sido relaciones placenteras, no se podían comparar con las veces en las que había hecho el amor con su esposa, y siempre la última vez era muchísimo mejor que la anterior. Eso sólo era posible con su duquesa.

Sutilmente le desabrochó la bata y se la retiró hacia atrás de forma que cayera al suelo con lentitud. Brianna le quitó el chaleco y le desabotonó la camisa.

—No sé cómo lo haces… —Le miraba con las manos apoyadas cerca del ombligo.

—¿El… qué? —A Nick le costó mucho hablar.

—Que me sienta tan débil contigo, como si..., como si te necesitase para calmar mis enfados… Y aunque en verdad lo haces, nunca es suficiente para mí..

Esa sinceridad le zarandeó el corazón y un escalofrío le recorrió por dentro. Por primera vez en su vida, una mujer le traspasaba la piel sin tocarle físicamente, ¿qué le estaba pasando? Decidió seguir sus impulsos y dejar de pensar.

La tomó en brazos y la tumbó encima de la cama. Allí, con una ternura que no había conocido antes, le hizo el amor. Le besó todo el cuerpo, la llenó de caricias, le susurró cariñosas palabras, se permitió disfrutar y sentir piel con piel. No escuchaba el antiguo reloj situado encima de la chimenea, los únicos sonidos que existían eran sus respiraciones aceleradas.

Brianna parecía tan frágil que le asustaba hacerle daño, así que la trató con un misterioso calor, la arrulló, no dejó de abrazarla. Era suya. Siempre había sido así y lo sabía. No permitiría que nadie volviera a lastimarla, la protegería con su vida y daría con lord Asten para hacerle pagar cada golpe, cada insulto y cada desprecio.

Tras experimentar aquella explosión de calor, permanecieron largo rato mirándose sin pronunciar palabra. Las mejillas de Brianna estaban rosadas, los labios hinchados, el pelo alborotado y los ojos inmensamente verdes; su diosa espiritual, tumbada debajo de él, estaba increíblemente bella. Se puso de costado y subió la sábana, pues le llegaba a las caderas. Su esposa se quedó dormida con la cabeza apoyada en su pecho, acurrucada. No se movió, no deseaba despertarla y quería estar ahí cuando así lo hiciera. Cerró los ojos sólo un momento para recordar lo que acababa de ocurrir y Morfeo también se lo llevó consigo.

Un golpe seco en la puerta le desveló. La estancia estaba a oscuras, sólo el reflejo de la luna se filtraba por los ventanales. Brianna estaba allí, con él. Con mucho cuidado se deshizo de su abrazo y la cubrió con el edredón. Se puso los calzones y abrió la puerta.

—¡Uy! —exclamó Sophie agachando la mirada—, discúlpeme, milord —se dio la vuelta para marcharse.

—Perdóneme a mí, lady Sophie —se excusó.

—No, es... es culpa… es culpa mía —se retorcía las manos en el regazo—, van a servir la cena y venía a buscarla, pero no sabía que usted… y ella… ¡adiós! —Hizo una rápida reverencia y se fue.

Nicholas soltó una risita y echó el pestillo.

—¿Quién era? —preguntó su esposa.

—Tu amiga, para acompañarte a cenar —encendió la chimenea y una tenue luz iluminó la habitación. Brianna se había incorporado sobre un codo, con la otra mano se sujetaba la sábana para cubrirse.

Nunca entendería lo pudorosa que era.

—¿Y te ha visto así? —Sus cejas le interrogaban.

Se acercó a ella y se sentó a su lado.

—Sí —posó un brazo encima de sus piernas y se apoyó en él como si hubiese encerrado a su leona—, ¿qué problema hay?

—No sé —contestó con sarcasmo—, tal vez que mi mejor amiga vea a mi esposo desnudo, no es agradable.

—¿Para quién?

—Pues… —Como la había acorralado, Brianna intentaba sentarse y arrastrar la sábana consigo, pero era inútil, Asworth no se lo permitía.

—No te preocupes, a partir de ahora no me verá nadie así salvo mi amante —soltó una carcajada porque sabía lo que vendría a continuación. Ella frunció los labios. Efectivamente, no lo había entendido.

—¿Tienes… una... amante? —musitó.

Él asintió sonriéndole.

—¡Sal de aquí, vete! ¡Vete con ella y no me vuelvas a tocar! —le gritó, roja de ira.

—Es que estoy con ella —suspiró. Le encantaba enojarla, era muy divertido y excitante.

—No entiendo —apuntó muy seria.

—¿Sabes qué es un amante, Brianna? —hizo una pausa y continuó—: aquella persona —se subió por completo a la cama y se inclinó lentamente sobre ella— que mantiene cierta intimidad con otra, en este caso, estando casados —tiró de sus piernas hacia abajo obligándola a tumbarse de nuevo bajo Nicholas. Retiró la sábana de un tirón y se acomodó de lado sobre ella. Le acarició el rostro y añadió—: ¿quieres más pruebas, niña tonta?

—¿Yo? —titubeó.

—Por supuesto.

En ese instante, su esposa sonrió de forma muy seductora mientras descendía los dedos hasta sus caderas, donde comenzaban los calzones. Asworth tragó saliva, se estaba poniendo enfermo con aquello.

—Y ahora, ¿necesitas que calme tu enfado otra vez?

Brianna elevó sus brazos y los cerró alrededor de su cuello atrayéndole hacia ella. Su esposa había resultado ser una pupila bastante aplicada, sin contar con la pasión que había descubierto que poseía. Aunque no le extrañaba, pues al defender causas perdidas entregaba todo su ser, como en la intimidad del lecho…

Se dejó llevar por esos besos. Aparcó sus pensamientos a un lado, ya habría tiempo para ello, porque, en ese momento, haría sentir a su esposa que era su única mujer las veces que hiciera falta, no le importaba con tal de que ella llegase al paraíso junto a él.

No necesitaba a ninguna otra, con Brianna tenía lo que quería cuando así lo desease y estaba convencido de que era algo mutuo. El inconveniente era su inseguridad, su timidez, y eso se debía a su baja autoestima. No comprendía cómo no podía ver ella lo hermosa que era desnuda. Su piel era tan suave, tan caliente, tan hipnotizadora, podría estar toda su vida besando cada parte, cada rincón escondido, y acariciándola sin cansarse.

Por otra parte, Brianna le acogía en su interior con tanta ternura y pasión que perdía el control sobre sí mismo. Encajaban divinamente, como si estuviesen hechos el uno para el otro. Ella en sí misma era perfecta, y él se lo demostraría cada segundo de intimidad que compartiesen.

Horas más tarde, con el alba apuntando a los dos ventanales, Brianna se dirigía a su baño privado cubriéndose con la sábana por debajo de los hombros y sujetándosela con una mano en la espalda.

—No entiendo por qué te tapas tanto —le dijo.

Ella le ignoró.

Entonces fue tras ella corriendo y la abrazó por detrás. Sin embargo, su esposa se resistió y le empujó.

—¡Ay! —exclamó tapándose los ojos—, ¡estás desnudo! —Nicholas se rió con ganas.

—Y tú también —rápidamente tiró de la sábana.

Ella se sorprendió tanto que durante unos segundos permaneció con la boca muy abierta.

—¡Dámela! —Se acercó a él para alcanzar la tela, pero fue más rápido y la elevó fuera de su alcance—. ¡No es justo, eres más alto que yo! —Se tapó el cuerpo con las manos y se sentó en el borde de la bañera, alejada de él.

—Quiero verte.

—No.

—No me obligues a ir, Brianna.

—¿Qué me vas a hacer? —Sonreía pícaramente.

—Descúbrete —le ordenó muy serio.

Ella negó con la cabeza.

Nicholas lanzó la sábana a la cama y puso los brazos en jarras, esperando.

—No pienso moverme.

—Ven aquí.

Pero su mujer no se movió. Así que se acercó y la levantó dejándola de pie frente a él. Le retiró con dificultad las manos del cuerpo y ella se sonrojó.

—Si tuvieses una idea de lo que me pasa ahora mismo por la mente… No te imaginas lo hermosa que eres… —Tiró de su cintura y la besó apasionadamente.

Su esposa se resistía, pero sólo fue al principio. La tumbó en la alfombra de color morado muy pálido que había en el suelo y le hizo el amor con rapidez, con desenfreno. Brianna le abrazaba con las piernas. Sus brazos estaban estirados por encima de su cabeza y gemía tan dulcemente que ambos llegaron juntos al paraíso sin necesidad de esperar mucho.

Todavía sin moverse un milímetro, el duque de Asworth respiraba agitado. Había sido muy rudo, demasiado.

—Perdóname.

—¿Por qué? —preguntó ella acariciándole el pelo.

—He sido muy..

—Increíble… —le interrumpió.

Levantó la cabeza y la miró profundamente. Su diosa espiritual sonreía como lo hacía una amante plena. Respiró hondo. Su corazón se aceleró. ¿Qué le pasaba? Acababa de terminar y ya deseaba empezar de nuevo. Se separó lentamente y la ayudó a levantarse.

Alguien llamó a la puerta.

—¡Niña! —Era Alice.

Nicholas y Brianna se echaron a reír.

—¡Espera un momento! —avisó a la doncella desde el baño.

Brianna corrió a ponerse el camisón y le tiró los calzones a la cara. Él soltó una carcajada.

—Ya era hora, ¿qué estaba haciendo? —La doncella abrió la puerta del servicio y le descubrió. Se puso roja como un tomate—, disculpe, milord, me voy —salió despavorida dando un portazo.

—¿Es eso lo que provocas en las mujeres? —Su esposa fruncía los labios.

—Te lo has puesto al revés —señaló sus ropas—. Si quieres te ayudo a ponértelo bien —se acercó a ella, pero Brianna se escabulló rápidamente, lo que provocó nuevamente su risa.

—No te rías de mí.

—Es que me gusta ruborizarte —en pocas zancadas recorrió la distancia que los separaba y, tras contemplar sus labios con ardor, la besó. Se separó y respiró—: será mejor que me marche.

—Sí, necesito descansar de ti un rato —le dio un empujón.

—Aunque, si por mí fuera, no saldría de la cama en toda mi vida —le susurró y volvió a besarla.

Ella respondió como esperaba y echándole los brazos al cuello.

—Por cierto, dentro de dos semanas tenemos un baile en casa de los Tinley.

—¡Qué bien!

—¿Estás segura? Tal vez sea pronto para que salgas.

Brianna arqueó las cejas.

—Es pronto para que me relacione, pero no para que me secuestres en el lecho medio día y sin dormir —se cruzó de brazos.

—Yo ayudo en tu recuperación, hacer el amor es sano y, cuantas más veces, mejor para ti —estallaron en carcajadas—. Bueno, me voy ya —cogió sus ropas y le dio un beso en la mejilla—. Te veré en el desayuno, amante mía.

Stevenson le esperaba en su habitación.

—¿Qué haces aquí? —Arqueó una ceja con seriedad.

—Milord, ¿de dónde…?

—No es asunto tuyo lo que hago con mi vida privada.

—Tiene razón, señor. Le he traído el periódico y esta carta.

Tiró el pantalón, el chaleco, la camisa y las botas al sofá. Leyó la correspondencia y gruñó.

—¿Ocurre algo, milord?

—No hay señales de lord Asten aún. Voy a tener que ampliar mi campo de búsqueda —arrugó el papel en una bola.

—Lo lamento, señor, pero, de todas formas, el señorito Asten es también su hijo, tal vez se puedan ayudar mutuamente. Al fin y al cabo, todos deseamos un castigo, si me lo permite.

Se quedó pensativo. Tendría que reunirse con su amigo, si trabajaban juntos, el resultado sería muy provechoso y Jimmi sabía moverse en todos los círculos, además de conseguir siempre lo que se propusiera. También necesitaría a Sophie. Después de todo, en la fiesta de los Tinley, las damas pasarían mucho tiempo juntas y cotillearían y sería la primera aparición de Brianna en un baile como duquesa de Asworth; alguna hablaría de su familia, estaba convencido.

Después de darse un baño rápido, se vistió de color azul marino el pantalón y la chaqueta. El chaleco era marrón muy claro y su camisa blanca inmaculada. En cuanto a las botas, estrenó unas que compró en París, de piel oscura y como siempre hasta la rodilla. Se miró al espejo y se peinó.

—Debería afeitarse —le aconsejó el mayordomo.

—Sí, pero no lo voy a hacer. Brianna no se ha quejado y a mí me gusta —zanjó la cuestión y bajó a desayunar al comedor principal.

Le estaban esperando todos.

—Buenos días —hizo una reverencia a sus invitados y le guiñó un ojo a su esposa, que reaccionó sonrojándose. Carraspeó para evitar una risita y se sentó una vez lo hicieron las damas, presidiendo la alargada mesa—. Discúlpeme por lo de anoche, lady Sophie.

—No se preocupe, perdóneme a mí —contestó ésta, sin levantar los ojos del plato.

—¿Qué ha pasado? —se interesó James.

—¡Nada! —exclamó Sophie en un tono muy agudo.

—¿Tenéis algún plan para hoy? —preguntó, cambiando de tema.

Brianna estaba sentada a su derecha, entre él y su amiga, y Jimmi a su izquierda.

—Me gustaría salir a cabalgar un rato —su esposa dio un largo sorbo a su taza de chocolate.

—No —sentenció su hermano—, todavía estás convaleciente.

—Eso que lo decida mi esposo —tuvo la picardía de sonreírle.

James y Sophie intercambiaban miradas sin comprender.

—Me parece una gran idea, pero iremos despacio por tus costillas —concedió muy serio, atento a su taza de café.

Fue un día muy agradable en todos los sentidos. Pasearon toda la mañana los cuatro amigos por la extensión de las tierras. Estuvieron en el lago, Brianna muy alejada, por supuesto. Hasta Nicholas volvía a reírse con las bromas que hacía Jimmi. Observó mucho ese día a lady Sophie. No había la más mínima duda de sus sentimientos, ¿james lo sabría? Era una pregunta estúpida, pues todas las mujeres, ya fueran damas o no, caían rendidas a sus pies, pero le gustaba Sophie para él, hacían una buena pareja. Se llevaban muy bien, ambos eran muy sociables, físicamente llamaban mucho la atención, la flor y nata les respetaba enormemente y procedían de buenas familias.

Sin embargo, era extraña la actitud de su amigo. Ella era tímida de por sí, ¿pero él? Era un mujeriego y un libertino, y sin embargo la trataba de forma muy distinta a como Nicholas estaba acostumbrado a verle tratar al resto de las mujeres. Sin duda, respetaba a aquella pelirroja, algo absolutamente nuevo en su amigo, ¿estaría enamorado de ella?, ¿o tal vez sabía lo que sentía por él y por eso actuaba de esa manera, para que la joven no se crease ilusiones? Otra cuestión surgió en su mente: ¿por qué demonios le interesaban a él esas cosas ahora? Sólo las mujeres se preocupaban por tonterías como el amor.

Esa noche, tras la cena, se quedó tomando una copa de brandy con James en la biblioteca.

—Ayer escribí a uno de mis contactos en Londres y no sabe nada.

—Sí, yo también me estoy informando y ando igual que tú. —Jimmi se sentó en un sofá y suspiró.

—Podríamos trabajar juntos —le sugirió.

—¿Qué propones? —Su amigo adoptó una actitud expectante arqueando las cejas.

—Deberías irte a Londres y ocupar tu escaño en el Parlamento ahora que eres el nuevo duque de Asten.

—¡Ni hablar! —enfatizó.

—Piénsalo, si regresas, hablarías con los que se relacionaban con tu padre, algo habrán oído. Necesitamos que lo hagas. —Nicholas dio un sorbo al vaso.

—No pienso dejar sola a Brianna, me quedo aquí.

—Ya —se echó a reír.

—No le veo la gracia al comentario —se cruzó de brazos.

—Yo sí, porque no quieres alejarte de lady Sophie.

—¡Menuda tontería! —exclamó levantándose de un salto.

—Reconócelo, te gusta y me atrevería a decir que mucho.

—Adoro a las mujeres, me divierto mucho a su costa, y Sophie es igual que todas…

Un ruidito muy agudo interrumpió a James. Ambos dirigieron sus ojos a la puerta: las dos amigas acababan de entrar. Brianna frunció los labios y Sophie salió corriendo.

Jimmi se quedó inmóvil. Nicholas arqueó las cejas a su amigo y éste salió tras ella.

—¡Sois asquerosos los hombres, sobre todo tú! —Su esposa estaba claramente enojada.

—No es culpa mía, yo no he dicho nada —le contestó encogiéndose de hombros.

—¡Cómo os atrevéis a hablar así de Sophie! ¡Se ha ido llorando!

—Ha ido tu hermano a enmendar el error, te aseguro que volverá sonriendo, no somos asquerosos con vosotras, sabemos obtener lo que queremos cuando queremos y como queremos —dicho eso levantó el mentón desafiándola.

—¿Eso crees? —Puso los brazos en jarras y se acercó a él.

Nicholas asintió con una sonrisa de oreja a oreja.

—Cuando desees te lo demuestro, por si lo de ayer no fue suficiente —debería haberse mantenido callado, porque Brianna le dio una fuerte bofetada.

—Cómo te atreves… —Apretaba mucho los dientes. Se dio la vuelta, pero Asworth la agarró por el brazo y la obligó a girarse.

—No vuelvas a hacerlo —¿cómo se atrevía a pegarle?

—¿O qué? ¿Me la vas a devolver?

—Hay otras formas de castigar a una mujer, no hace falta usar la fuerza —la miró muy serio, estaba perdiendo los nervios—, además, no he dicho ninguna mentira, es la verdad y me lo has demostrado con creces —sonrió victorioso al recordar su reconciliación tras entregarle las cajas procedentes de París.

—¡Déjame! —Se intentaba soltar pero él no se lo permitía.

—¿O qué? —Ya estaban otra vez... Comenzaba a gustarle este juego, pues al final siempre acababan en la cama.

Brianna levantó la mano que tenía libre, pero Asworth fue más rápido y la detuvo antes de que aterrizara en su cara, le llevó ambos brazos tras la espalda y la besó. Ella se resistía, no paraba de moverse, y entonces le mordió el labio inferior. Nicholas gruñó y se separó de ella en un acto reflejo. Se tocó la boca y se miró el dedo, tenía sangre. Su esposa, con el rostro asustado, salió corriendo hacia su habitación. Fue tras ella, se iba a enterar de quién era Nicholas Alistair.

Brianna cerró la puerta, pero Asworth dio una patada y se abrió.

—Ahora vas a pagar por lo que me has hecho —se sentía descontrolado, como si fuese él quien tuviese a un león enjaulado que estaba en ese instante al acecho de capturar a su presa.

—¡Vete! —le gritó alejándose.

—No te sirve de nada huir. Siempre gano —llegó hasta ella, al lado de la cama, en una esquina de la estancia. Colocó las manos a ambos lados de su cabeza, en la pared.

—Por favor… no me hagas daño… —Miraba hacia el suelo.

Ese tono de voz hizo que regresara a la realidad. ¿Pensaba que le iba a pegar? Le levantó el rostro con los dedos y comprobó que las lágrimas inundaban sus mejillas, existía miedo en aquellos ojos verdes, cuya intensidad se encontraba ensombrecida por motas marrones. Automáticamente la abrazó.

—¿Me crees capaz de hacerte algo así? —Ella le agarró tímidamente por la cintura y lloró en silencio. Esperó un rato y añadió—: siento mis palabras, he hablado de las mujeres como si fueran yeguas, perdona.

Se separaron y se miraron.

—Iré a por un paño húmedo para curarte el labio —anunció Brianna.

—Sé una manera mucho más eficaz para que no me escueza.

—¿Cuál es?

—Ésta —y la besó con delicadeza, con mucho cuidado por miedo a lastimarla nuevamente. Era tan frágil… Se había equivocado al comportarse así, acababa de perder al bebé que esperaban por una paliza a manos de su padre y ¿qué había hecho Nicholas? Asustarla… «Eres imbécil», pensó.

—No vuelvas a decirme esas cosas ni a hacerme eso... —le susurró.

—Nunca más, te lo prometo.

Ésas fueron las últimas palabras que pronunciaron antes de introducirse en el fuego de la noche. Se dejaron llevar como solo ellos conocían. Se deshicieron de sus ropas sin prisas. Se acariciaron pausadamente e hicieron el amor como si el mundo se terminara al día siguiente. Con sólo mirarse y sentirse se dijeron todo.

Estiró los brazos y las piernas para desperezarse, pero no pudo, estaba acorralada. Una piedra caliente la envolvía en un abrazo. Habían transcurrido ya quince maravillosos días en Bath. Los cuatro amigos estaban siempre juntos mientras el sol alumbraba, pero al caer la noche, su esposo la raptaba en la habitación y no le permitía salir ni siquiera a beber un poco de agua. Parecía como si no se cansase de ella. Cada luna era mejor que la anterior.

—Buenos días —escuchó una profunda voz en su oído que le erizó la piel.

—Hola —suspiró.

Tenía un enorme nudo en el estómago. Se encontraba muy bien entre tanto calor corporal. La noche había sido maravillosa. Se derretía cada vez que pensaba en cómo Nicholas la acariciaba, la besaba, le susurraba tiernas palabras. No sabía cómo eran los amantes, pero el suyo era perfecto.

Se dio la vuelta para mirarle pero con dificultad, porque él no se movió.

—Es muy tarde —le anunció aquel hombre—, alice ha estado aquí para despertarte, yo me hice el dormido, tranquila.

—¡¿Qué?! —exclamó incorporándose de golpe—, ¿y nos ha visto así? ¿Por qué no echaste el cerrojo? —Hasta que no se cruzó de brazos no se dio cuenta de que estaba completamente desnuda. Cogió la sábana para cubrirse y extrañamente Nicholas no se lo impidió.

—Anoche no estaba para pensar en cerrar con pestillo, además, te recuerdo que le di una patada a la puerta hace un par de semanas, no se cierra bien desde entonces. Y sí, nos ha visto abrazados en la cama, ¿qué hay de malo? Eres mi esposa. Y por si no lo sabías, no es la primera vez que irrumpe en la habitación mientras dormimos.

—Supongo que tienes razón. Vaya racha llevas.

—¿Yo? —La agarró por la cintura y tiró de ella muy despacio hasta que se quedó tumbada a su lado—, no, cariño, vaya días que me llevas tú, eres insaciable.

Últimamente le escuchaba esas palabras dulces, ¿acaso la veía como algo más que una simple mujer? Seguramente no, «deja de pensar, Brianna», se dijo.

Aquel hombre ya no era tan extraño para ella, iba conociendo las miradas de Nicholas y ya intuía lo que significaban cada una. Ahora mismo la estaba devorando con los ojos y sabía lo que pasaría.

—El insaciable es usted, milord, no me deja descansar.

—Si no fueses tan misteriosamente atractiva, ni te rozaría, pero, amor, no puedo remediarlo, soy un hombre. —Brianna se empezó a reír, pues le estaba haciendo cosquillas.

—¡Para! —le ordenó retorciéndose.

Su esposo la obedeció y la miró muy serio.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella asustada.

—Nada, es sólo que... debo marcharme, hay que prepararse.

—Pero si todavía no hemos comido y el baile será a las cinco, es pronto para que te vayas —no comprendía ese cambio de actitud en él, ni tampoco lo rápido que se incorporó de la cama y se vistió con los calzones.

—Tengo cosas que hacer, Brianna, y no podemos estar encerrados tanto tiempo. Hay dos invitados que están aquí por ti.

Ella abrió los ojos sobresaltada, ¿la estaba regañando? Nunca lo sabría, pues salió de la habitación sin despedirse. Nicholas era imposible, tan pronto se divertían juntos como si fuera un hombre de carne y hueso, como tan pronto regresaba la prepotencia y altivez del duque de Asworth.

¿Qué había hecho mal? Tal vez había llegado el momento en que sí se había cansado de ella… No paró de hacerse esa pregunta una y otra vez hasta que alguien golpeó la puerta. Se puso el camisón y la bata y abrió.

—¿Interrumpo? —Se trataba de Sophie. Brianna negó con la cabeza y le hizo un ademán con la mano para que pasara—. ¿Estás bien? —le preguntó frunciendo el ceño.

—No hablemos de mí —sacudió la cabeza para quitarse a su esposo de la mente y continuó—: ¿hablaste con mi hermano? —No pasó por alto el rubor que tiñó las mejillas de su amiga.

—Sí, vino detrás de mí —su amiga se sentó en un sofá, frente a la chimenea, y dirigió la mirada a su regazo—, se disculpó.

—Entonces, ¿todo arreglado? —Se acercó a ella y se arrodilló a sus pies cogiéndola de las manos.

Sophie asintió.

—Parece que en estas dos semanas, sí..

—¿Qué te pasa?

Su expresión denotaba algo más.

—Nada, es que... —por fin la miró a los ojos y añadió—: no puedo estar cerca de él, pero tampoco deseo alejarme…

Brianna lo vio todo muy claro, no la interrogó más, se limitó a abrazarla y a limpiarle las lágrimas que había en su rostro, la comprendía perfectamente… Lo único que lamentaba era no haber hablado con ella desde la noche de la biblioteca, se había centrado en su esposo y olvidado que su mejor amiga había sufrido por culpa de su hermano.

Un rato más tarde, Alice les subió una bandeja con comida. Cuando la doncella se hubo marchado, Sophie habló.

—¿Qué son todas esas cajas? —señaló el lugar donde se encontraban, a los pies del lecho.

—Mi regalo de cumpleaños, de Nicholas —suspiró—, es el último grito en París.

—¡No me digas! —exclamó levantándose de un salto. Abrió una de ellas—: ¡esto es precioso! —admiró su amiga—, ya iba siendo hora de que tuvieses estas cosas.

—Sophie, creo que no he salido nunca desnuda de mi casa —se acercó a ella.

—Ya, pero tampoco has tenido estos trajes y… ¡ropa interior! —Sacó camisas de lino muy finas de seda—, ¿ya has estrenado algo?

—¡Claro que no! —Brianna se había puesto muy nerviosa y le quitó las ropas para introducirlas de nuevo en los paquetes.

—Pues hoy es la fiesta de los Tinley, tienes que ir perfecta porque va a ser tu gran aparición como duquesa de Asworth en un baile tras tu boda, ¿te ayudo a elegir?

—Sí, yo voy comiendo, que estoy hambrienta —se sentó en el sillón y degustó el pescado y las verduras asadas que había preparado Lyla, mientras su amiga sacaba todos los vestidos y los colocaba alineados encima de las sábanas.

Tenía razón, esa noche aparecería en una recepción con su marido por primera vez como duquesa de Asworth. Tuvo un escalofrío.

—¿Quiénes son los Tinley?

—El conde de Tinley es muy famoso por los eventos que organiza, pues invita a todo Londres. Es muy sociable y muy respetado en el Parlamento hasta por la oposición. Dicen que su heredero tiene un físico impresionante y aún no está casado.

—¿Le conoces?

—No, sólo he oído rumores —hizo una pausa y exclamó—: ¡definitivamente, éste! —Escogió un vestido gris perla de encaje con un cinturón realizado en pedrería. Se abotonaba en la espalda. El escote tenía forma de corazón y las mangas, pequeñas, ocupaban únicamente el hombro y eran casi transparentes y abullonadas.

La doncella apareció en sus aposentos y se quedó asombrada.

—¡Pero qué preciosidad! —dijo cubriéndose la boca tímidamente.

—Es uno de tantos que le ha comprado lord Asworth, de París —señaló Sophie sonriendo de oreja a oreja.

—Lo cierto es que esas cajas deberían haberse recogido hace días, pero esta habitación ha estado bastante ocupada… —apuntó la doncella.

Brianna carraspeó con nerviosismo.

—Una muy buena elección para un acto tan especial como el de hoy —continuó—, voy preparándole el baño mientras terminan de comer, niña. Pero, primero, mandaré que lo planchen.

Ambas amigas comieron juntas y hablaron sobre las personas que acudirían a la fiesta.

—¿Crees que tu madre asistirá? —le preguntó llevándose un bocado de tarta de manzana a la boca.

—Pues no lo sé, porque, siendo como es, seguramente le habría gustado, pero ahora que Alexander está en paradero desconocido… —Brianna no terminó la frase. Permanecieron pensativas hasta que concluyó—: bueno, será mejor que nos arreglemos. Nos vemos en la biblioteca.

—Muy bien —se dieron un beso en la mejilla y Sophie se marchó por la puerta que comunicaba ambas habitaciones.

Tras el baño cargado de mucha espuma, se vistió con ayuda de la doncella. Era magnífico cómo le ceñía el cinturón de pedrería, como si llevase un corsé que no le dificultase respirar. Se colocó dos guantes muy largos, por encima del codo. Sus cabellos estaban recogidos en un tirante y alto moño a modo de flor, con una especie de pulsera de perlas alrededor. En los espejos del armario, contempló con creciente admiración a la mujer que posaba ante ellos con cierto rubor en las mejillas, no se reconocía…

—No tengo palabras… —Alice sollozaba.

Ella se rió cariñosamente, la abrazó y se dirigió a por su amiga.

La puerta estaba entornada y escuchó dos voces distintas en el interior. Inclinó la oreja para oír mejor.

—Estás muy guapa —era la voz de James.

—Gracias, tú también —le contestó Sophie.

—Me gustaría bailar contigo el primer vals hoy, si quieres, y el último.

—Me encantaría.

Observó a través del hueco casi inexistente. Su hermano sostenía la mano de su amiga y se la besó de forma más prolongada de lo normal. No se miraban ni se hablaban como si fueran meros conocidos, ¿estaban enamorados? De Sophie lo intuía, pero ¿Jimmi? ¿El mismo hombre que días antes había asegurado que ella era igual que todas las féminas?

—¿Qué haces? —Nicholas la asustó y dio un respingo.

—Nada —mintió. Respiró profundamente.

Su esposo la contempló de los pies a la cabeza.

—¿Estás espiando? —Entrecerró los ojos.

—Ssh. —Brianna se colocó un dedo en la boca para silenciarle y volvió a prestar atención a la biblioteca.

—¿Qué pasa? —susurró a su oído. Entonces, ella se giró para mandarle callar de nuevo y se topó con que el rostro de Nicholas estaba demasiado cerca.

—Yo…

Su corazón empezó a latir de manera imparable y su piel se erizó por completo. Cada vez que estaban tan cerca le entraban unas terribles ganas de besarle. Se alejó de la puerta y, sin pensarlo dos veces, lo atrajo hacia sí con las manos y juntó sus labios a los de él. Duró apenas un instante.

—¿Y esto? —La separó sujetándola por la cintura, pero Brianna volvió a la carga.

Esa vez, se abrazaron con ansia, con desesperación. Besaba tan bien que podría pasar toda su vida en esa posición, era todo un experto. Sin embargo, alguien carraspeó y automáticamente se soltaron. Jimmi y Sophie intentaban no reírse, sus hombros temblaban.

—Yo no le veo la gracia, tor-to-li-tos —marcó cada palabra, lo que provocó que su hermano adoptara una actitud muy seria y su amiga se sonrojara.

—¿Nos vamos? —sugirió Nicholas.

En el carruaje de los Asworth, la atmósfera reinante era muy incómoda. Un silencio sepulcral y miradas esquivas constituyeron un paseo de lo más desconcertante.

Tardaron muy poco en llegar. Se escuchaban numerosos murmullos desde la calle, que revelaban la gran cantidad de invitados que habían asistido a la fiesta. Brianna estaba muy nerviosa e inconscientemente buscó la mirada de su esposo, que estaba detrás de ella. Nicholas se puso a su lado y le ofreció el brazo.

—Conoces a toda esta gente, la mayoría vino a la boda —la susurró al oído—, y estás preciosa, no tienes de qué preocuparte.

Le sonrió aliviada. Eso de no tener que explicar sus estados de ánimo le encantaba, porque Nicholas siempre sabía qué le ocurría con sólo fijarse un poco en ella.

La residencia de los condes de Tinley carecía de hall. Únicamente contaba con grandes tapices en las paredes, no existían puertas y tampoco había estancias a la vista. Una escalera, tan ancha como el espacio inexistente del vestíbulo, conducía al piso de abajo, donde se estaba desarrollando una recepción previa a la cena.

—Lord Asten y lady Sophie Dorset —anunció el mayordomo al paso de sus amigos.

A continuación, y tras entregar los abrigos a un lacayo, dieron un par de pasos y el duque de Asworth se detuvo en el primer escalón. Era su turno.

—Lord y lady Asworth.

Todos los invitados se callaron de repente y los observaron. El corazón de Brianna se desbocó, pero levantó la barbilla y, apoyada en su esposo, consiguió calmarse un poco. Al dejar el último escalón, una pareja de la edad de sus padres, vestidos impecables y con una sonrisa de plena felicidad, los esperaban.

—Buenas noches, lord Asworth —todos hicieron una reverencia.

—Buenas noches —saludó Nicholas tomando la mano de la mujer—, mi esposa, la nueva duquesa de Asworth. Éstos son el conde y la condesa de Tinley.

Brianna se percató de la mirada que cruzaron los anfitriones, aunque no pudo definirla.

—Es un placer conocerla por fin —señaló el conde con una voz que denotaba autoridad.

Si los rumores apuntaban a que el heredero de aquella familia era impresionantemente atractivo, aunque aún no le había visto, a Sophie se le olvidó mencionar que el padre no estaba nada mal. Poseía unos ojos azules que, a pesar de ser oscuros y profundos, parecían un mar tranquilo y seguro. El pelo, negro azabache con alguna cana en las sienes, era como el de Nicholas, más largo de lo que dictaban las normas. Sus marcados rasgos le hacían parecer más joven de lo que seguramente era. Su cuerpo, para el asombro de Brianna, parecía musculoso, de espalda ancha. Además, era de una altura por encima de la media.

—Lo mismo digo, lord y lady Tinley —hizo una reverencia.

—Lamentamos no haber asistido a su enlace, pero mi mujer estaba enferma y no deseaba alejarme de ella —abrazó a la condesa por la cintura. La mirada que se cruzaron revelaba claramente lo enamorados que estaban.

—Por favor, llámeme Caitlin, milady —la mujer se soltó de su marido y le dio un suave apretón en las manos.

—Pues entonces, a mí, Brianna —y ambas se echaron a reír.

—Espero que disfruten de la fiesta —anunció el apuesto conde.

Los duques de Asworth se reunieron con Jimmi y Sophie en el salón principal.

—¿Has visto ya al hijo? —le susurró su amiga.

Ella negó con la cabeza.

—¿De quién habláis? —preguntó su hermano.

—Del hijo de los anfitriones —contestó Sophie.

—¿Vosotras también? —soltó un gruñido.

—¿Qué pasa? —quiso saber Nicholas.

—Que tu esposa y mi acompañante están nerviosas por conocer al impresionante Ian Tinley.

—Pues espero que te controles más que con su padre —su esposo se dirigió a ella.

—No comprendo —le dijo levantando la barbilla.

—Parecías una mujer en celo —apretaba la mandíbula con fuerza.

—¿Estás celoso? —Brianna no daba crédito a lo que oía.

—La palabra celos —añadió en una voz tan baja que sólo pudiera escuchar ella— va unida a la palabra amor y, para mí, eso no existe.

Ella se sonrojó.

—Tienes razón, qué tonta soy pensando que puedes sentir algo que no sea indiferencia hacia mí —se colgó del brazo de su amiga y se la llevó directa a un sirviente que les ofreció una copa de vino.

—Gracias —dijeron al unísono tras aceptar.

—Buenas noches, lady Asworth y lady Sophie —una voz altiva y familiar les hizo girarse rápidamente.

—Madre —por poco se atragantó con la bebida.

—Lady Asten. —Sophie hizo una reverencia frunciendo el ceño.

—Me alegro de que te encuentres mejor —la miraba como siempre, con altivez y prepotencia.

—Lo dudo mucho —respondió con una tranquilidad que la asombró a sí misma.

—¿Cómo has dicho? —Elisabeth gesticuló una mueca de incredulidad.

—Por eso has venido a visitarme, para saber qué tal estaba, ¿no? —El sarcasmo era masticable—. Al igual que para interesarte por el estado de mi bebé; pues no te molestes, lo perdí por la paliza que me dio tu marido —acto seguido salió a paso ligero hacia una puerta que daba a una terraza, en un lateral del salón.

Allí respiró hondo.

—Parece que no soy el único que necesita alejarse de todo.

Una voz a su derecha la sorprendió y dio un respingo. El hombre que habló salió de las sombras e hizo una reverencia. Brianna hizo lo propio.

—Usted es Ian Tinley —afirmó admirando aquellos ojos azules.

Era clavado a su padre, pero mucho más joven y sin canas. Poseía una mirada capaz de engatusar a cualquier mujer, pero sus ojos eran diferentes a los del conde, en este caso un mar embravecido, atrayente pero a la vez peligroso. El pulso se le aceleró.

—Y usted es lady Asworth. Si me permite, los rumores no le hacen justicia, es mucho más hermosa en persona.

—Gracias —agachó la cabeza.

Se estaba comportando muy tímida, aquel hombre le imponía sobremanera, así que hizo otra reverencia y, sin pronunciar palabra, entró en el salón y buscó a Sophie. Estaba con Jimmi y Nicholas.

—¿Dónde estabas? —inquirió su hermano sin duda enojado.

—Fuera, con Ian Tinley —fue su esposo quien le contestó.

—¿Cómo…?

—Porque, tras salir tú, él ha hecho lo mismo —señaló la puerta de la terraza con la mano. Fruncía el ceño y eso hizo que ella se sonrojara de vergüenza.

—Brianna, estás casada, ahora no puedes estar a solas con un hombre sin carabina —le explicó James.

Ella asintió.

—¿Has estado con Ian Tinley? —Era una Sophie muy ilusionada. Ambos hombres soltaron un resoplido y las dejaron solas.

—No está mal —informó ella como si nada, porque estaba enfadada, no soportaba que la vigilaran.

—No te pongas así, pero les comenté lo de tu madre y Nicholas se asustó porque no te veía por ninguna parte. Él y tu hermano creen que tu padre habla con ella y piensan que, si Elisabeth está cerca de ti, lo está también Alexander.

—¿Estaba preocupado?

Su amiga se rió y después suspiró.

—Me encanta la pareja que hacéis. Cuando reconozcáis lo obvio, vais a brillar más que ahora.

—¡Qué tonterías dices! —exclamó cruzando los brazos—, no me hagas hablar.

—No sé a qué te refieres. —Sophie empezó a juguetear con su vestido.

—Os vi en la biblioteca, no te hagas la tonta —esa vez era Brianna quien reía.

Un sonido de copas hizo que todo el salón se callase de repente.

—Permítanme anunciarles —comenzó el conde de Tinley— que la cena ya está preparada. Disfruten y coman todo lo que puedan.

Se escucharon carcajadas provenientes de los invitados y pasaron, a continuación, al gran comedor, justo enfrente del salón.

Nicholas y James las esperaban en la doble puerta abierta. Al entrar, Brianna se quedó paralizada. La estancia era cuadrada, muy amplia y fina en la decoración. Pequeños farolillos que simbolizaban una rama de árbol transmitían suficiente luz en las cuatro esquinas, además de la maravillosa lámpara de techo justo en el centro, cargada de numerosas velas. En las paredes, desde el suelo hasta la mitad, existían hojas dibujadas del color del otoño, el resto estaba pintado de un tono crema. Había seis grandes cuadros de la familia Tinley, tres enfrente y el resto a la derecha. A la izquierda, existían dos ventanales sin cortinas que daban a la terraza donde Brianna había estado con el impresionante Ian.

La mesa se disponía en forma de U. Los anfitriones se sentaron dando la espalda al jardín. Encima de los platos, una nota con el nombre de cada invitado aseguraba la correcta disposición de la cena. Sophie y ella exclamaron palabras de asombro. El comedor era una maravilla y trasladaba a los invitados a una atmósfera de naturaleza otoñal nocturna, pero con una temperatura cálida y una atmósfera acogedora.

El encanto duró apenas unos segundos, pues pronto Brianna descubrió que el asiento de su derecha estaba reservado para Elisabeth Asten.

—Madre —saludó Jimmi con una reverencia y sin expresión en su rostro.

—James —correspondió ella con una rígida inclinación de cabeza.

Nicholas acomodó a su esposa en la alta silla cubierta hasta los pies por tela de terciopelo color crema, cuyos ribetes eran de un tono marrón apagado. Sophie, ayudada por James, hizo lo mismo justo enfrente. Ambos caballeros se sentaron en sus correspondientes lugares.

Las dos horas que duró la cena fueron realmente incómodas, apenas se cruzaron palabras entre ellos y su marido no se dirigió a Elisabeth en ningún momento. El pastel de carne, más típico de Londres que de Bath, las verduras salteadas, las patatas asadas y las frutas de temporada estaban deliciosos, pero Brianna casi no probó bocado. Tener a su madre tan cerca le provocaba escalofríos.

—Puedes volver a casa cuando lo desees —lady Asten se dirigía a su hijo.

—Me encuentro muy bien con mi hermana.

—Ya, pero ahora eres el duque de Asten y debes actuar como tal, no esconderte en la casa de un amigo.

A Brianna se le cayeron los cubiertos inconscientemente con un sonoro ruido.

—No se está escondiendo y no es un simple amigo. Me está protegiendo junto con mi esposo.

—¡Cómo no! —hablaba en voz baja—, necesitas tener a todo el mundo encima de ti, te encanta llamar la atención y no permites que tu hermano ejerza su título.

—Eso no es cierto —apretaba los puños con gran fuerza.

—No sé por qué la tomas con tu padre de esa manera, únicamente te ha dado lo que necesitabas, y eso se llama disciplina, por dar una bofetada a un hijo no pasa nada.

—¡Cómo! —exclamaron ambos hermanos al unísono.

Nicholas la abrazó por la cintura para calmarla y le susurró al oído:

—No malgastes fuerzas por una causa perdida.

—Lord Asworth tiene razón —la animó Sophie con un amago de sonrisa.

—Oh, sí, haz caso a lord Asworth —se burló su madre cogiendo con el tenedor un trozo de manzana—, siempre has salido perdiendo con tu padre, o, si no, mírate, ¿dónde está el bebé? Que yo sepa la tripa no te va a crecer —tuvo el descaro de reírse al terminar.

Brianna no sabía qué decir, aquellas palabras le habían causado un dolor tan insoportable que sintió que se desmayaba. Se acordó del bebé que esperaba y odió a Elisabeth con toda su alma.

—Al menos ella no ha estado en boca de la sociedad londinense desde entonces —intervino Nicholas sin dejar de comer.

—No sé de qué me habla —lady Asten entrecerró los ojos.

—Le puedo refrescar la memoria, si lo desea —contestó su marido muy atento a su comida—, lord Asten nunca ha escondido sus actos clandestinos como tampoco ha escondido las razones que lo han llevado a ello. No digo que tenga justificación, pero usted tampoco se libra, lady Asten. Todo el mundo sabe que su matrimonio ha sido un fracaso y ahora entiendo la envidia tan grande que le tiene a su hija, es normal en alguien como usted —la miró directamente a los ojos, inclinándose hacia delante porque Brianna estaba entre ambos, y sonriendo.

»Su hija no se parece en nada a ninguno de sus progenitores. Es una mujer inteligente, culta, educada, inocente, sin maldad alguna y, sobre todo, con corazón. Y a pesar de poseer ese carácter que saca de quicio a cualquiera, en su conjunto es la mujer más hermosa y más pura que existe en el condado, y eso le provoca a usted una rabia atroz, cuando debería sentirse orgullosa de tener una hija como ella, digna de admirar.

Había hablado haciendo gala de su mayor indiferencia, pero el contenido de aquel discurso estaba cargado de una sinceridad cálida. Su esposo había dejado a Elisabeth Asten sin palabras y encima lo había hecho con una fría elegancia muy propia en él.

Todo lo que le había dicho su madre, ese malestar que le había provocado se había esfumado. Entonces, sin pensarlo dos veces, elevó su rostro e, inclinándose, besó a su marido en la mejilla. El protocolo lo prohibía, pero ¿quién la iba a juzgar por agradecer a su esposo lo que había hecho por ella? Nicholas la miró desconcertado y varias damas en la mesa, cercanas a ellos, carraspearon.

Su madre, con el rostro contraído, se disculpó y salió de la sala.

La cena finalizó, las damas se dirigieron al salón principal y los hombres se quedaron allí para tomarse una copa y hablar de temas masculinos, sobre todo de política.

—No creo que sepa dónde está tu padre —comentó su amiga antes de dar un sorbo a la copa de champán.

—Yo tampoco, pero me inquieta tenerla al lado, y encima no deja de observarme.

—Pero, al menos, ahora está aterrada, y es lógico.

Era cierto. Aunque la fachada de lady Asten poseía una fingida sonrisa, cuando posaba sus ojos en los de ella, se podía vislumbrar el rencor de siempre mezclado con temor. Estaba asustada…

—¿Y eso por qué? —quiso saber Brianna.

—Pues porque Nicholas ha dejado bien claro que su propiedad es intocable.

—No te entiendo —dijo ella frunciendo el ceño.

—Ay, Bri —se quejó Sophie tomándola por el brazo cariñosamente—, ¿necesitas más pruebas además de las palabras de tu amado esposo? Nos ha dejado a todos alucinando, hasta tu madre se ha quedado con la boca abierta.

—Sí… —Dio un sorbo a su copa—, es desconcertante.

—¿A qué te refieres? —preguntó su amiga bebiendo más champán.

—Nunca sé cómo va a reaccionar. Tan pronto es de lo más tierno conmigo en... la cama —señaló en voz baja—, como tan pronto me hace sentir una mujer indiferente a sus ojos.

Sophie soltó una carcajada.

—Créeme, Bri, Nicholas es de carne y hueso y lo va demostrando poco a poco, pero tú todavía no lo ves, eres demasiado desconfiada, y él... sinceramente, creo que algo pasó entre sus padres —su rostro se tornó serio y arqueó las cejas.

—Casi nunca habla de ellos —contestó Brianna, asintiendo con la cabeza—, y las pocas veces que ha salido el tema, parece que le diera un calambre. Me dijo una vez que su padre le enseñó una norma que tiene presente cada día de su vida: el amor sólo trae consecuencias negativas, o algo así.

—Mi madre fue muy amiga de la antigua duquesa de Asworth. Decía que era maravillosa y que el antiguo duque de Asworth estaba perdidamente enamorado de ella. Tal vez por eso se encerró tras su muerte. Creo que ésa es la razón por la que Nicholas es como es.

«¿Quién sabe?», pensó Brianna. No conocía nada de su familia y tampoco deseaba atosigarle, pero sabía que algo ocultaba, sólo era cuestión de tiempo.

—Buenas noches —se trataba de Ian Tinley.

Sophie se quedó sin respiración, igual que ella.

—Hola —saludaron ambas al unísono haciendo una nerviosa reverencia.

Aquel hombre le provocaba extraños escalofríos.

—Espero que la cena haya sido de su agrado —aquel mar embravecido de su mirada era tan hipnotizador que daba miedo.

—Sí, por supuesto —contestó su amiga.

—Me llamo Ian Tinley —se presentó a Sophie, besándole la mano enguantada—, usted es lady Sophie, si no me equivoco —sonrió levemente—, me gustaría bailar con las dos, si me lo permiten.

Ellas asintieron.

—Por supuesto, pero el primero lo tengo reservado, creo que lady Asworth no.

Brianna se quedó helada.

—Será un gran honor abrir la pista con la mujer más bella de la fiesta, sin ofenderla, lady Sophie —su tono de voz era frío pero elegante a la vez.

—No se preocupe —sonrió Sophie de forma deslumbrante.

—¿Han acabado ya de hablar de política, fumar puros y beber brandy? —preguntó Brianna.

Ian se rió con ganas. Su fama le hacía justicia, si con expresión seria era increíblemente atractivo, cuando mostraba aquellos dientes tan inmaculados…

—De lo primero sí, de lo segundo he de confesar que odio el humo y, en cuanto a lo tercero, he preferido dejarlo para más tarde y así poder ofrecerme como compañero de baile antes de que su marido se me adelante —hizo una pausa y añadió—: ¿desean otra copa de champán?

—Sí, por favor —asintió Sophie. Volviéndose a su amiga—: se ha fijado en ti, y es que estás preciosa, Bri, ya verás Nicholas cuando te vea con él —soltó una risita nerviosa.

—¡Menuda tontería! Además, hay algo de él que no me acaba de convencer… —No conocía la causa, pero así era, aquel hombre la inquietaba.

Cuando el heredero de los condes de Tinley regresó con más bebida, hablaron de Bath. Las preguntas que les dirigió sobre su estancia allí a Brianna le parecieron una especie de interrogatorio. No se fiaba. Un rato después, los hombres llegaron del comedor y la orquesta se preparó. Nick y Jimmi se acercaron a ellos.

—Ian —saludó su hermano. Se dieron una palmada en la espalda.

—¿Qué tal, James? —le correspondió cortésmente ignorando deliberadamente a Nicholas, como si no existiera.

—Ya veo que te escapaste en busca de la compañía de bellas mujeres, ¡qué envidia! —James le guiñó un ojo a Sophie.

¿Alguien más se había dado cuenta de eso? Su amiga carraspeó, al igual que ella.

—Sí, lo cierto es que la vista no tiene comparación —reconoció, fijándose en Brianna sin tapujos.

«¡Qué descarado!», pensó ella, cosa que la enojó. Se fijó en que su marido y el anfitrión no se dirigieron palabra alguna.

—Brianna, ¿bailamos? —preguntó Nicholas.

—Lo lamento, lord Asworth, pero su esposa me ha prometido el primer vals.

Le ofreció el brazo. Ella no se podía negar y menos delante de todos los invitados, así que aceptó a regañadientes, su anfitrión empezaba a parecerle muy engreído.

—No hacía falta ser tan maleducado —le reprendió Brianna frunciendo los labios.

—Soy el hijo de los anfitriones de la fiesta, se me permite lo que me dé la gana, con todos mis respetos.

Llegaron al centro de la pista y la tomó por la cintura. La orquesta había comenzado.

—Si no tiene intención de hablar con mi marido porque hayan tenido… problemas en el pasado, eso no le justifica para quitarle a su esposa en plenas narices.

—Que yo sepa, fue precisamente su esposa quien aceptó bailar conmigo. No tuve que amenazarla.

Brianna le analizó. Ian arqueó las cejas.

—No se fía de mí, es normal, no la juzgo, soy un mujeriego y, por lo que he oído de usted, es la típica niña que cree en los cuentos de hadas.

Ella se puso roja de ira.

—¿Qué ha escuchado de mí?

—Poca cosa. Aunque he de confesar que se quedaron cortos en cuanto a su belleza.

—Eso ya me lo ha dicho antes —gruñó.

—Y por lo visto, no soporta los cumplidos, interesante… —Su acompañante entrecerró los ojos.

—¿Qué es interesante?

—Toda mujer desea que cualquier hombre se fije en ella y le nombre su lista de cualidades físicas, pero lady Asworth, no.

—No todo es el físico. Y de todas formas, no soy ninguna belleza.

—No me creo que se haya casado con el duque de Asworth sólo por su dinero; si fuese un viejo decrépito millonario, ¿lo habría aceptado? ¡Vamos, no hay más que verle! Aunque me de rabia admitirlo, es casi tan guapo como yo, todavía tiene a todas las jóvenes casaderas y a sus respectivas madres suspirando por los rincones.

Brianna buscó a su marido y lo encontró hablando con una mujer entrada en edad acompañada de su hija, una rubia que no le quitaba los ojos de encima. En ese momento, se encontraba dividida por la situación; por un lado, su compañero de baile la guiaba de una forma espectacular y se sentía maravillosamente, pero, por otro lado, estaban los celos, sí, los celos al ver a Nicholas sonriendo a las damas invitadas y eso le enervó sobremanera.

—Le deseo suerte en su camino —interrumpió sus pensamientos.

—¿Adónde? —No le había prestado atención.

—Sus sentimientos son evidentes, si me permite comentar, el problema es él. —Ian señaló a su esposo con un gesto de cabeza y añadió—: el duque de Asworth es una persona que ni siente ni padece, para su desgracia, así que si alguna vez se siente sola o desea desahogarse, no dude en venir a verme.

—¡Pero qué se ha creído! —exclamó ella parándose en seco.

—Disculpe, me ha malinterpretado —ese mar embravecido brillaba de forma divertida—, le advierto que no toco a mujeres casadas ni a vírgenes doncellas, únicamente le ofrecía mi amistad, somos… vecinos al fin y al cabo —se encogió de hombros despreocupadamente.

—¡Oh! Perdóneme a mí, yo... —su respiración estaba agitada y miraba hacia el suelo—, seguro que le he parecido…

—No se preocupe, es normal, recuerde que soy un soltero codiciado.

Ambos se sonrieron con sinceridad.

—Gracias —contestó ella.

Ian la besó en la mano más tiempo de lo que dictaba el protocolo.

—Será mejor que acompañe un rato a su esposo, no le ha gustado que bailara conmigo y, si la retengo por más tiempo, sólo conseguiremos agravar su enojo, después de todo yo me sentiría celoso si me quitaran un tesoro tan valioso.

Hizo una reverencia y se dirigió hacia aquella mirada fría y mordaz que la observaba con prepotencia desde la mesa donde estaban las bebidas, al lado de la puerta de la terraza, ahora cerrada.

—Te puedo pedir agua con hielo para refrescarte, una copa de champán te ruborizaría más de lo que estás —gruñó su marido.

Brianna se tocó las mejillas y, a pesar de llevar guantes, las notó calientes.

—Voy al tocador —se excusó, pero él la agarró por el brazo.

—Te acompaño.

No era una invitación, la estaba advirtiendo de que sola no iría.

Detrás de la escalera, entró en el servicio privado que existía tras una pequeña puerta y se contempló en el espejo. Ian sabía perfectamente tratar a las mujeres. Se había puesto nerviosa… ¿Por qué había creído que se le estaba ofreciendo para… juegos de cama? ¡Qué tonta! Nadie se daba cuenta de su existencia. Sophie llamaba la atención, no ella, y el motivo de que ahora la hicieran más caso era porque se había convertido en la duquesa de Asworth. Una punzada en el estómago la invadió.

Acto seguido, mojó la esquina de una diminuta toalla con agua de un recipiente de plata y se la pasó por la nuca. A continuación, respiró hondo y salió al hall. Nicholas la esperaba apoyando los hombros despreocupadamente en la pared de la izquierda, cerca del salón principal.

—La próxima vez intenta disimular tus sentimientos, estás casada.

—¿A qué viene eso? —preguntó ella dando golpecitos con el pie al suelo.

Él se acercó.

—Ian no ha parado de sonreírte y tú se lo has permitido —sentenció.

—No tengo que justificarme, no he hecho nada malo —levantó la barbilla desafiándole.

—¡Qué fácil eres! Con un bonito gesto te enamoran.

A Brianna le pareció que lo había escupido más que pronunciado.

—Bueno, tú lo sabes mejor que nadie, ¿no? —Se tapó la boca rápidamente, ¿qué acababa de decirle?

—No lo creo, porque me tratas como si fuera la peor persona del mundo, tan pronto me gritas como tan pronto te acurrucas, ¡aclárate!

Estaban muy próximos el uno del otro.

Ella dejó caer los brazos y se rindió:

—Yo… no puedo seguir así... —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Tienes razón, porque tú te comportas igual. No entiendo por qué vienes a mi cama y me dices esas palabras… y actúas de esa forma, si luego a la mínima que me doy la vuelta regresas a lo que en verdad eres: una persona que no soporta ser feliz. Le contestas a mi madre como lo has hecho en el comedor esta noche y ahora me tratas así porque he bailado con otro hombre, un hombre que ha preferido conocerme que hablar de política y fumar puros. ¡Sí! Me lo he pasado muy bien en el baile, al menos con él no estoy de los nervios pensando cuál va a ser el siguiente paso, que me odie o que me coma a besos —no se arrepintió de sus palabras, sólo de que había roto a llorar.

Al darse cuenta, se dirigió al baño para acicalarse, pero él le obstaculizó el camino.

—Por favor, déjame sola —le pidió con tristeza.

Y Nicholas se lo permitió.

Le amaba. Ya no podía negarlo más.

10

No había dormido nada. Las palabras de Brianna se agolpaban en su mente y en su estómago desde que la había seguido al baño. Siempre había actuado gritándole o insultándole, pero esa vez su discurso estaba cargado de tristeza y de impotencia. Le había dicho grandes verdades, porque ni él mismo entendía su comportamiento hacia ella. Lo que aquella mujer provocaba en Nicholas era desorientación, preocupación, ganas de zarandearla, pero, también, deseaba protegerla, quería estar cerca. El problema que se interponía ahora entre ellos era Ian. Cuando la vio salir a la terraza seguida de Ian, en su interior creció un sentimiento primitivo debido a amargos recuerdos del pasado.

Cuando dejaron la casa, en el carruaje el camino fue extraño. Jimmi y Sophie hablaban sin parar de lo bien que lo habían pasado, pero ellos ni se miraron. Únicamente al entrar por la puerta se dieron las buenas noches. Su amigo se percató pero no preguntó, sólo le dio una palmadita en la espalda.

Había estado horas dando vueltas sin pegar ojo y sin sacar nada en claro. Las sábanas formaban un complicado nudo a los pies de la cama. Los cojines estaban desperdigados cerca de la chimenea, donde los trozos de madera se habían convertido en cenizas.

—Buenos días, milord —saludó Stevenson mientras se acercaba a descorrer las cortinas.

No había sol. Nubes grises muy oscuras portaban agua. En ese momento no llovía, pero al asomarse por el ventanal cercano a la cama, se fijó en que el suelo estaba mojado. Ni siquiera se había dado cuenta de la tormenta que aconteció durante la noche.

—El señorito… quiero decir, lord Asten le espera en los establos, me ha pedido que le avise.

—Gracias. Puedes irte —le indicó con un gesto de cabeza. El mayordomo hizo una reverencia y obedeció.

Nicholas se dirigió al baño, se acicaló, se lavó la cabeza restregándose el jabón con una fuerza que le dejó dolorido y, a continuación, se vistió de manera informal con unos pantalones de montar marrón oscuro y una chaqueta de la misma tonalidad, una camisa blanca abierta en el cuello y sus botas nuevas. Se miró al espejo y con los dedos se colocó los húmedos rizos de la nuca y las orejas.

Encontró a James con Sophie.

—Buenos días —les saludó.

—Buenos días —contestaron al unísono. Lady Sophie hizo una reverencia perfecta. Su amigo le sonrió. Estaban dando de comer a sus caballos.

—¿Habéis salido? —preguntó cortésmente.

—Hemos estado hablando —comenzó Jimmi—, sobre mi madre. No tenemos ninguna residencia aquí en Bath, tú lo sabes. Nos despertamos temprano y fuimos a las dos únicas posadas que existen, pero no está registrada en ninguna y nadie la ha visto.

—¿Qué quieres decir? —Asworth se acariciaba la barba con una mano.

—Elisabeth nunca se quedaría en casa de alguna dama. No es de ésas.

—Y el camino a Londres es largo y peligroso en esta época del año —continuó Sophie—, anoche la condesa de Tinley me ofreció tomar el té esta tarde en su casa, junto con el resto de invitadas a la fiesta. Si lady Asten acude, después podremos seguirla y descubrir dónde se hospeda, quién la acompaña, ese tipo de cosas —sonrió a James, pero éste la miró muy serio.

—¿Podremos? —Su amigo negó con la cabeza—, no harás nada. Brianna y tú iréis allí y después regresaréis a casa. Nicholas y yo vigilaremos.

—Pero… —Sophie arrugó la frente.

—Pero nada, es demasiado peligroso. ¿Qué pasa si te ocurre algo? Quiero decir… si os ocurre algo —su amigo carraspeó y lady Sophie se sonrojó.

Nick estaba asombrado con la escena que estaba presenciando. Si tan sólo pudiese contemplar esa extraña pareja lo que sus ojos observaban… Se echó a reír.

—Me parece buena idea. ¿Tu hermana lo sabe? —preguntó.

—No, todavía duerme. Tal vez si vas a despertarla… —sugirió Jimmi.

—No. ¿Le importaría hacerlo usted? —Se dirigió a Sophie.

Ella asintió con la cabeza, hizo una reverencia y los dejó a solas.

—¿Qué pasó anoche? —James se cruzó de brazos.

—Nada —le contestó Asworth.

—Debes controlar tus celos.

—¡¿Qué?! —Fue como si un puño invisible le hubiera golpeado el estómago.

—Ya me has oído. Te sentó muy mal que estuviera con Ian, ¿cierto?

—No es verdad. Me da igual lo que haga. —Nick se encogió de hombros.

—Mira, Nick, yo nunca te he interrogado sobre nada. Nuestra amistad siempre ha sido cómo y cuándo tú y yo hemos querido. Nos contamos las cosas sin necesidad de responder estúpidas preguntas, ¿me entiendes? —Se acercó a él y arqueó las cejas.

Su amigo no respondió porque no comprendía a qué venía eso, así que frunció el ceño esperando a que prosiguiera.

—¿Qué existe entre Ian y tú?

—No sé a qué te refieres. —Nicholas dirigió su mirada a la paja aplastada que descansaba en el suelo, bajo sus pies y jugueteó con ella.

—Creo que Ian es un engreído, claramente un mujeriego y obviamente le gusta mi hermana, pero no os cruzasteis una sola palabra y él se comportó como un verdadero patán cuando te quitó a tu esposa en tus narices. No hiciste nada y tú nunca te quedas de brazos cruzados, así que hay algo que no me has contado —introdujo las manos en los bolsillos.

Nick tomó aire.

—Lo único que te interesa saber es que es mi primo. Era el niño predilecto del anterior duque de Asworth —se dio la vuelta para marcharse, pero su amigo le agarró por el hombro para frenarle.

—¿Quién lo sabe?

—Los condes de Tinley, Ian, Stevenson, Lyla y tú —dijo sin mirarle. Se soltó y se fue.

Llegó a la biblioteca dando un fuerte portazo tras él. Estaba muy enfadado. Se sirvió una copa de brandy de la mesa que estaba bajo el único ventanal y se la bebió de un trago. El mayordomo apareció sin llamar.

—Milord…

—¡Déjame solo! —le gritó—, ¡que te vayas! —Su voz cada vez era más fuerte.

—¿Se encuentra bien?

—¡No quiero ver a nadie! ¡Lárgate! —Estaba descontrolado. La mano que contenía el vaso vacío le temblaba.

—Lo que usted diga —hizo una reverencia.

Nada más cerrar, Nicholas arrojó el vaso contra la puerta. La distancia era larga pero lo lanzó con tanta violencia que al estrellarse se rompió en numerosos pedazos diminutos.

Contempló la extensión de sus tierras a través del cristal. Había empezado a llover y las nubes crujían con sus rayos. Era un día perfecto, acorde con su carácter. Sólo necesitaba no recordar…

Un sonido desde el otro lado de la estancia le sacó de sus pensamientos.

—He dicho que quiero estar solo —habló sin girarse, en tono autoritario.

—¿Qué ha pasado? —preguntó una voz femenina.

Su mirada se centró en aquella mujer que observaba el destrozo que había causado él un instante antes.

—Nada —respondió sin más.

—Iré a por un trapo para limpiarlo —informó Brianna mientras se agachaba para recoger los trozos con las manos.

—¡No! —le gritó acercándose a ella a paso ligero—, ¿estás tonta? ¿Quieres cortarte? —La cogió de las manos y se las zarandeó para que se deshiciera de los restos del vaso. Se observaron un segundo.

—¿Qué ha pasado? —habló muy bajo.

—Ya te he dicho que nada. —Nick no la soltó.

—La copa no se habrá roto sola por casualidad.

—No es asunto tuyo y ya se encargará algún sirviente, no es tu cometido.

—Te escuché gritarle a Stevenson —confesó.

—Anoche me pediste estar sola y lo respeté. Haz tú lo mismo ahora —la dejó allí y se dirigió de nuevo al ventanal.

Metió las manos en los bolsillos y contempló el cielo gris. Escuchó un ruido y se imaginó que Brianna se habría ido, pero instantes después alguien le abrazó la cintura por detrás y se mantuvo pegado a él. Eso lo trastornó.

—Pero ¿qué…? —Se separó y se giró para ver de quién se trataba.

—Siempre que me pegaba mi padre, sólo bastaba un abrazo de Alice para sentirme mejor.

Aquellas palabras lo desarmaron.

Ahí estaba. Su diosa espiritual le devolvía la tranquilidad con su mera presencia. Se acercó a él y de nuevo le abrazó, esta vez de frente y descansando la cabeza en su pecho.

Transcurrieron minutos sin que Asworth se moviera. Mientras tanto, ¿qué había hecho Brianna? No separarse, como si no le importara que él no reaccionara, como si comprendiera su necesidad de permanecer callado. En realidad no eran tan diferentes. Alexander Asten la había despreciado solamente por ser su hija. Eran situaciones distintas, pero el sentimiento lo compartían. La entendía perfectamente. Algún día se lo contaría, pero aún era pronto. El pasado nunca se olvidaba porque las personas que lo vivieron podían hacer acto de presencia cuando uno menos se lo esperaba.

Al enviar la carta de invitación de boda a los condes de Tinley, se dirigió al matrimonio, no deseaba que el heredero acudiese, aunque sabía muy bien que no lo haría. La razón por la que no fueron a la ceremonia no era porque estuviese su tía enferma, claro que no, era porque, si aparecían sin Ian, la gente sospecharía y serían la comidilla de la flor y nata. Además, su tío era una persona muy respetada incluso para él. Le tenía mucho aprecio, había querido a Nicholas y se lo había demostrado, no como…

Brianna seguía ahí y Nick se dio cuenta de que se sentía mejor, aunque anhelaba encontrar la paz consigo mismo. Demasiados rencores le reconcomían. Debía solucionar las cosas, pero era imposible estando su padre muerto. Se había ido a la tumba sin despedirse de su único hijo, sin decirle una sola frase desde hacía años.

Finalmente, la envolvió en sus brazos y oyó un dulce suspiro. Permanecieron así largo rato. Nicholas le acariciaba los cabellos que le caían sueltos por la espalda. Un rayo hizo acto de presencia con un fuerte crujido de nubes y Brianna se aferró a su chaqueta con fuerza, por detrás. No le asombró. Sabía que temía a los truenos desde que era pequeña.

—Nunca te has asustado de nada, te envidio… —señaló en un susurro.

—Eso no es verdad —la contestó en el mismo tono de voz.

—¿Lord Asworth tiene miedo de algo?

—Por increíble que pueda parecer, sí.

—¿De qué?

—Adivina.

Su esposa se rió.

—Muy bien —se quedó pensativa.

—¿No encuentras nada en esa cabecita que tienes? —La preguntó y añadió—: me extraña…

—Prefiero pasar de este juego.

—¿Por qué? Puedes dar tu opinión, no te preocupes.

—¿Me prometes que no te enfadarás? —pronunció dubitativa.

—Te lo prometo.

Seguían abrazados, en la misma posición.

—Creo… que tienes miedo al amor. —Nick soltó una carcajada—, y también… al recuerdo de tu madre.

Se separó de ella como si le hubiese dado un calambre.

—Perdona… no debí decir nada —su esposa agachó la cabeza.

—Lo siento, Brianna, yo..

—Ha sido culpa mía —se dio la vuelta para irse, pero él se lo impidió cogiéndole una mano.

—No te vayas —hizo una pausa y continuó—: ¿darías un paseo conmigo a caballo?

—No —lo dijo muy rápido dando un respingo—, ha-ha-hace mu-muy mal tiempo —tartamudeó nerviosa.

—Necesito cabalgar bajo la lluvia y no quiero estar solo —le confesó con toda su sinceridad. Era cierto, deseaba estar con ella, sin que nada ni nadie les molestara.

—Pero nos mojaremos.

—Ésa es la parte divertida, ¿no? —la sonrió.

Definitivamente, Brianna asintió. En el vestíbulo, cogieron las capas y los sombreros de ambos y de la mano cruzaron corriendo el camino que existía entre la casa y los establos. Nicholas fue quien ensilló a Trueno. Subió primero a Brianna y seguidamente lo hizo él, tras ella. Un lacayo les abrió la puerta trasera y cabalgaron muy rápido por la extensión del campo mientras el agua se agolpaba en sus rostros. Notó que su esposa estaba en tensión. El ruido sin cesar de los truenos hacía que estuviera cada vez más asustada, así que decidió, entre unos árboles, frenar al semental. Se bajó, se quitó la capa y el sombrero y los tiró al lomo del animal.

—¿Qué haces? —le preguntó ella con los ojos abiertos como platos.

—Voy a hacer que pierdas el miedo.

—Eso es imposible —advirtió ella con un bufido.

—Nada de eso. Ven —la bajó al suelo y la dejó con el vestido únicamente, quitándole también su capa y desatándole las cintas de su sombrero. La sujetó de las manos y la condujo justo debajo de la lluvia, fuera de los árboles—. No te preocupes, después te cambias de ropa.

—¡Nos estamos empapando! —le gritó, y se intentó soltar para cubrirse de nuevo bajo la copa de los árboles, pero Nick no se lo permitió y la atrajo hacia sí.

—Mira al cielo —la ordenó con voz suave. Brianna así lo hizo y se pegó más a él al contemplar los rayos.

Nicholas la sostenía por la cintura y ella descansaba sus brazos doblados en su pecho sujetando las solapas de la chaqueta con fuerza. Seguía asustada.

—¿Sabes qué me decía mi madre cuando algo me preocupaba? —comenzó.

Su esposa le miró parpadeando mucho a consecuencia de las incesantes gotas de lluvia que caían sobre ellos.

—Que saliera en un día como hoy y diera vueltas bajo el agua. Que los truenos me respondían con sus potentes gritos, porque son voces de los que están ahí arriba que me contestan diciéndome que no estoy solo.

—¿Te lo creías?

—Sólo era un niño, pero desde que murió, me gusta saber que ella está ahí, hablándome, que no se ha ido —le confesó sin dejar de observarla.

Estaba empapada. Su cara estaba llena de diminutas gotas y tenía los ojos cada vez más verdes.

—¿Por eso suenan tan fuertes? —quiso saber.

Era como una niña pequeña. Y eso le gustó, porque la protegería de todo lo malo que la acaeciese, mientras pudiera, aunque le costase la vida.

—¿Crees en los ángeles?

Ella asintió.

—Pues piensa que son ellos recordándote cuál es tu camino, un sendero donde ellos te acompañan. Si no gritasen tan alto, no les oiríamos, ¿no crees? El cielo está muy alto.

Entonces, lentamente, Brianna se separó, cerró los ojos y abriendo los brazos comenzó a dar vueltas sobre sí misma. Dejó caer la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Los mechones de sus cabellos bailaban al ritmo. Una oleada cálida le invadió por dentro. Estaba preciosa, realmente hermosa. Nicholas sonrió para sí. Ella le había ayudado a relajarse con sólo abrazarle, ahora él le correspondía.

De pronto, Brianna se detuvo y le miró profundamente. Su respiración estaba acelerada, aunque no sabía muy bien si era por lo que había hecho o porque se sentía igual de nerviosa que él. Ella le contemplaba sin pudor, haciendo hincapié en cada parte de su cuerpo, sobre todo en su torso. Se daba cuenta de todo y conocía esa mirada. Le deseaba, como él a ella. Notó que tragaba saliva con dificultad, pero seguían a gran distancia. Nicholas también se quedó anonadado en su perfecto cuerpo, en cómo el vestido empapado se pegaba a su piel trasluciendo sus curvas. Brianna se retiró el pelo de la cara, se quitó las horquillas y sacudió sus cabellos de forma muy seductora.

Sin poder resistirse más, ambos se acercaron el uno al otro. En pocas zancadas, Asworth llegó hasta ella y, tomándola por el cuello, la besó. Allí, bajo la lluvia y las miradas y voces de los ángeles, se olvidaron del mundo mediante suaves y dulces caricias de sus labios.

Aquellos besos mezclados con el agua que descendía del cielo eran más sabrosos que los últimos que se habían dado. Y así le ocurría siempre. Cada vez que se besaban, el calor que le abrasaba por dentro, el tenerla así de forma tan pasional como solo a ella le estallaba de su interior, esa confianza que le proporcionaba, todo ello era más intenso, más atrayente, más hipnotizador.

—Deberíamos regresar si no quieres coger un buen resfriado —señaló Nicholas.

Se separaron y fueron hacia el caballo. Galoparon tan velozmente como volaban las nubes en ese manto gris. En el establo, se bajaron sin miramientos del semental, se daban besos sin parar, se abrazaban con ansia. Los sirvientes se escabulleron enseguida y eso hizo que se rieran a carcajadas. El frenesí los poseía y aunque le costó muchísimo separarse de ella, tomándola por la mano corrieron a la casa. Stevenson les abrió la puerta y se quedó asombrado levantando las cejas lentamente.

—¿Pero de dónde vienen? —El mayordomo no evitaba su horror.

—¡Niña, qué destrozo de vestido! —la reprendió Alice, que también se encontraba allí.

Brianna intentaba estar seria, pero sus hombros se convulsionaban, al igual que los de Nick.

—Venga —anunció la doncella—, suba que le preparo un baño rápido, que la comida ya está preparada. Y usted también, milord, que el señorito James y la señorita Sophie los esperan en el comedor.

En el hall, la servidumbre les estaba regañando, algo de lo más cómico e irónico. Menudo espectáculo habían montado, pero con ella se lo pasaba muy bien y, ¡qué demonios!, ¿por qué no disfrutar?

—Tiene razón —corroboró Asworth mirando a su esposa—, tenemos invitados… muy a nuestro pesar en este momento… —Eso último se lo susurró al oído y le provocó cosquillas porque ella se encogió de hombros soltando una risita.

Se miraron largo rato.

—Vamos, vamos, parecen dos niños chicos —los reprendió la regordeta mujer cariñosamente.

Nicholas tiró de Brianna para subir las escaleras, pues aún no se habían soltado. Arriba le sostuvo la mano en alto, se la besó de manera prolongada y se contemplaron con una promesa que más tarde cumplirían.

Se fue a su habitación, justo enfrente de la de su esposa. Con una sonrisa de oreja a oreja se miró en el espejo del baño. Un regocijo le atravesaba el estómago. Le encantaba su espontaneidad. Había confiado en él y después de lo ocurrido la noche anterior no se lo esperaba. Estar casado con Brianna constituía una aventura que no era ni más ni menos que vivir el presente, porque ella lo hacía distinto cada nuevo día, no existían las reglas, ni la disciplina. En eso se parecía a la antigua duquesa de Asworth, que se divertía con detalles insignificantes. Tal vez aquella mujer le estaba devolviendo algo que creía haber enterrado hacía ya muchos años.

Tras bañarse y quitarse el barro del campo, se vistió apresuradamente con un pantalón de montar granate y un chaleco del mismo color. La camisa, como siempre, inmaculadamente blanca. Se dejó desabrochado el primer botón y se remangó los puños por encima de las muñecas. A continuación, se dirigió a cumplir su cometido como anfitrión.

—¡Ya era hora! —exclamó Jimmi con una copa de vino en las manos—, estamos muertos de hambre, ¿dónde habéis estado? —Fruncía el ceño.

Sophie, a su lado, hizo una inclinación de cabeza a modo de saludo.

—Dando un paseo —respondió Brianna a su espalda.

Se giró para contemplarla. Ambos estaban muy cerca de la puerta, seguro que si se marchaban ahora, sus amigos lo entenderían. Su esposa llevaba un vestido de color verde oliva que intensificaba la tonalidad de sus ojos, brillantes como pocas veces le ocurría. El escote era cuadrado, los hombros estaban al aire y las mangas llegaban a los codos. El pelo, húmedo aunque no lo parecía, descansaba en un tirante y alto moño. Tenía las mejillas sonrosadas. Se fijó en que se había puesto el juego de joyas de perlas que le regaló para que luciera en la fiesta anterior a la boda. No podía creer que estuviera más hermosa que cinco minutos atrás, una cuestión francamente difícil.

Alguien carraspeó y Nicholas dio un respingo.

—¿Comemos? —sugirió su amigo.

Se sentaron en la alargada mesa. Asworth presidía, su mujer se encontraba a su derecha, a su izquierda, James, y seguida de él, lady Sophie. Lyla les había preparado un pastel relleno de carne y verduras, acompañado por unas patatas asadas con cebolla y especias. Estaba exquisito. El postre lo componían una tarta de queso y galletas a su alrededor.

—A las cuatro tenemos el té en casa de Caitlin Tinley, Bri —informó Sophie.

Brianna asintió.

—Podemos ir a la biblioteca a pasar el rato —sugirió su amiga mientras se introducía un pequeño trozo de postre en la boca.

Nick se fijó en su esposa, pues ésta le miró. Aunque ahora le pesara, lady Sophie estaba en Bath por ella y no podía negarle nada, así que apretó ligeramente la rodilla de su mujer por debajo de la mesa y después asintió con la cabeza.

—Vale —contestó Brianna con ojos caídos.

—¿Por qué no vamos todos y jugamos a las cartas? —indicó Jimmi.

«Una gran idea», pensó Nicholas. Así, al menos, pasaría más tiempo con el misterioso atractivo de su esposa.

—¡Sí! —exclamaron ambas amigas al unísono.

Y eso hicieron. Estuvieron un par de horas divirtiéndose. James ayudaba a Sophie y Nicholas se lo estaba pasando en grande al comprobar que su esposa odiaba perder y se enojaba cada vez que así lo hacía, algo que solía ocurrir muy a menudo.

Antes de partir, le contaron a Brianna el plan que habían ideado su hermano y su amiga. Ella estuvo de acuerdo. Ambas viajaron en el carruaje de los Asworth. Ellos, montados en sus caballos, atravesaron el campo y esperaron bajo unos árboles, escondidos justo enfrente pero alejados de la casa de los condes de Tinley, a que apareciera lady Asten.

—¿Crees que vendrá? —Nick rompió el tenso silencio.

Los dos habían adoptado un incómodo malestar.

James era la máscara perfecta, pero a él no le engañaba. Siempre había permanecido ajeno a cualquier cosa relacionada con su familia, excepto con su hermana. Y aunque nunca había atisbado sospecha alguna acerca de las palizas de Alexander y el silencio de Elisabeth, desde que vio a Brianna inconsciente y repleta de moratones, la actitud de su amigo había dado un giro tremendo hacia su madre. Actuaba con una correcta educación, pero en escasos instantes, Nick podía ver en sus ojos una mezcla de dolor, rencor e incluso venganza.

Jimmi había sido el favorito en todos los aspectos, los duques de Asten lo habían demostrado con creces, pero a lo largo de su vida se había pasado tanto tiempo fuera de su casa, que tampoco había contado con una relación afectiva hacia ellos. Y los pocos días que tenía libres, los aprovechaba con su hermana. Tal vez, sí había visto el rechazo de sus padres hacia Brianna, pero jamás se le había pasado por la cabeza la cruda realidad hasta que no lo vio con sus propios ojos.

Adoraba a su enana, como él la llamaba. Quizá incluso se sentía culpable, aunque eso era algo que no admitiría. James no tenía problemas, así era él.

Y le comprendía a la perfección porque cada vez que la imagen de su suegro surgía en su mente en fugaces destellos, le hervía la sangre. Acarició el cuello de Trueno dándole unas palmaditas y el animal respondió moviendo las orejas.

—No lo sé, sinceramente, pero me resulta muy raro que se hubiese marchado acompañada sólo por su carabina en plena noche a Londres. Hay que andar con cuidado, no me fío de ella… —musitó su amigo entrecerrando los ojos.

Al comprobar, dos horas después, que Brianna y Sophie salían despidiéndose de la condesa y se metieron en el carruaje rumbo a casa, Jimmi y él esperaron a ver a lady Asten, pero tras unos minutos, desistieron sus vanos esfuerzos y decidieron dar un paseo por los alrededores de Bath.

Estaba anocheciendo cuando llegaron a los límites de la ciudad, donde existía una pequeña posada con un lacayo que cuidaba de los caballos y los carruajes. Estaba aislada, era el sitio perfecto para interrogar a alguien. Se pidieron una cerveza para cada uno. Había seis mesas bajas y redondas de madera. Dos grupos de dos hombres cenaban y charlaban en voz muy alta. Una mujer, rubia de ojos marrones con una frente ancha, se fijó en James y se acercó de manera seductora.

—Hola, preciosa —la saludó alegremente su amigo.

—¿Qué tal estás, encanto? —correspondió aquella rubia.

—Jimmi, no tenemos tiempo para juegos —susurró Nicholas.

—¿Y quién ha dicho que esté jugando? —Y añadió dirigiéndose a ella—: ¿te interesa ganar unas monedas?

—Siempre que sea para satisfacerle —contestó, acariciándole la cara con un dedo.

Para el asombro de Nicholas, su amigo retiró delicadamente la mano y le ofreció dinero.

—¿Ha pasado por aquí un hombre entrado en años, canoso, con bigote?

—Pasan muchos así.

—Alto, de complexión fuerte.

—No, cielo.

—Si eso ocurre, ¿me lo dirás? Pero debe ser nuestro secreto y te recompensaré muy bien —le sonrió y la contempló sin tapujos. Ella asintió y le besó prolongadamente.

Se terminaron la bebida y fueron a recoger sus caballos para regresar a casa, pero el lacayo no estaba.

—Qué extraño… —dijo Nick. Algo le olía mal. La atmósfera estaba demasiado tranquilla y callada.

—Estará descansando —se encogió de hombros James, despreocupadamente.

La parte trasera de la posada estaba muy oscura. Allí descansaban los animales y había dos carruajes. Se acercaron y tomaron las riendas para montar, pero unas lentas pisadas les advirtieron de que no estaban solos. Nicholas miró a su amigo y éste asintió.

—Vaya, vaya, volvemos a encontrarnos, milord —la voz le era, a Nicholas, muy familiar, pero no caía en quién podía ser.

Se dio la vuelta, pero con la poca luz que había, no podía distinguir las tres sombras que tenía delante de él.

—¿No me recuerda? Tiré a su esposa al lago hace tiempo —sus compañeros se rieron.

—¿Qué quieres? —inquirió Nicholas.

—Entregarle un mensaje. Vamos, chicos.

Aparecieron alrededor de él y de James seis hombres más. Los acorralaron.

—¿Quiénes son? —susurró Jimmi.

—No creo que tengamos tiempo para explicaciones —anunció Asworth.

—Coged al otro —ordenó el líder a tres de ellos.

Aunque su amigo se intentó defender, no le sirvió de nada, le sujetaron y lo apartaron de Nicholas.

—Dime lo que quieras y vete —sus dientes rechinaron debido a la fuerza con que los apretaba.

—No estás en disposición de dar órdenes —hizo un chasquido con la mano y dos hombres le cogieron por los brazos retorciéndoselos a su espalda. Entonces, se acercó a él y le dijo—: esto es por mí.

Le asestó dos puñetazos en el estómago que hicieron que se retorciera de dolor. No se podía defender, era inútil, le sostenían firmemente sin ningún miramiento. Aunque le costara reconocerlo, aquel asqueroso rubio poseía unos puños de acero.

—¡Dejadle! —gritó James.

—Y esto… —señaló la sanguijuela maloliente mientras le propinaba un golpe en la cara— es para que no se te olvide que juegas en una guerra en la que no obtendrás la victoria. Cuidado con tus movimientos, o las dos chicas sufrirán por tu culpa.

—¿Y qué pasa conmigo? —Era Jimmi de nuevo—, ¿a mí no me vas a pegar?

—No. Es una pena que seas de su misma sangre, hubiese estado encantado de darte a ti también —silbó a los hombres y los soltaron. Se subieron a sus caballos y se alejaron.

—¿Mi padre está detrás de todo esto? —James estaba igual de asombrado que él. Le ayudó a levantarse, pero Nicholas se retorcía de dolor—. ¿Vas a poder montar?

—Sí… sí... no te preocupes, vámonos.

Partieron rumbo a la casa a galope tendido. No cruzaron más palabras. Cuando llegaron, Asworth se bajó del semental muy despacio y algo encogido.

—Buenas… ¡milord! —El mayordomo se acercó y le permitió que se apoyara en él para entrar a la casa.

—¡Dios mío! —exclamó Sophie cubriéndose la boca—, ¿qué ha pasado?

—Una advertencia de mi adorado padre —explicó su amigo con sarcasmo.

—Déjame, Stevenson, estoy bien, sólo necesito darme un baño —se deshizo de su ayuda y se incorporó.

—Nicholas… —Brianna estaba en lo alto de la escalera y le miraba horrorizada. Bajó lentamente y se acercó a él—, ¿qué…? —Le tocó el labio, justo donde le habían pegado. En ese instante, todo desapareció excepto ellos dos. Esa caricia de aquellas manos tan suaves fue como el roce de un pétalo de rosa—. Ven, te curaré la herida —le ofreció la mano y él la aceptó.

Una vez en los aposentos de Nick, Brianna le obligó a sentarse en el borde de la cama. Obedeció con un gemido de dolor.

—¿Dónde más? —quiso saber ella mientras traía del baño un cuenco y unas gasas.

—Aquí —señaló el costado.

—Quítate la ropa.

—No es nada, no hace falta.

—Hazlo —le ordenó tajantemente.

Con mucho cuidado y quejándose, se retiró el chaleco y la camisa. Brianna le limpió la sangre del labio y después le rozó las costillas para comprobar el grado del golpe.

—Creo que tienes una rota.

—¿Eres médico? —Arqueó las cejas.

—No, pero te recuerdo que sé cómo es una costilla rota al palparla. Voy a por unas vendas.

Regresó un par de minutos más tarde.

—Levántate.

Así lo hizo. Su esposa estaba muy seria, muy metida en su labor. A medida que le vendaba, sus dedos le rozaban la piel y le provocaban escalofríos. Cerró los ojos inconscientemente y disfrutó de esa sensación.

—Ya he terminado —anunció.

—Gracias.

Brianna se dio la vuelta para dirigirse al baño y dejar el cuenco y las gasas que no había utilizado, pero él la sujeto por el brazo.

—Ha sido tu padre.

—Lo sé. Ha visitado esta mañana a los condes de Tinley. Está en Bath, o por lo menos estaba —agachó la cabeza, entonces él la trajo hacia sí y la abrazó.

—No permitiré que te toque —sentenció.

Ella se puso a llorar.

—Ya, pero mira lo que te ha hecho… —sollozaba.

Le tomó el rostro entre las manos y le explicó lo sucedido:

—No ha sido nada, no te preocupes por mí. Nos han tomado desprevenidos, sin nada con qué defendernos. La primera y última vez —apretaba la mandíbula con fuerza y la miraba profundamente.

Los ojos de Brianna estaban verdes con motas marrones, estaba muy asustada.

—Yo…

—¿Qué ocurre, Brianna?

—No quiero que te hagan daño por mi culpa… a ti no..

Profundamente emocionado, le limpió las lágrimas con los dedos y seguidamente la besó de manera prolongada. Nuevamente se observaron. No quería separarse de ella ni un minuto.

—A partir de ahora dormirás conmigo.

Su esposa asintió.

—Voy a refrescarme la cara, mientras, trae tus cosas, ¿de acuerdo?

Ella volvió a hacer un gesto afirmativo con la cabeza, él la besó en la frente y le permitió marcharse.

Una hora después, mucho más relajado, salió del servicio con una toalla atada a la cintura que le llegaba por debajo de las rodillas y otra más pequeña alrededor del cuello. No se había bañado por las vendas, pero no había encontrado otra cosa para cubrirse.

Brianna estaba en ropa interior y al verle aparecer se cubrió con el camisón que tenía en las manos. Nicholas soltó una carcajada y se dirigió a la cómoda que existía pegada al armario. Del primer cajón sacó unos calzones que se colocó debajo de la toalla dejándola caer al suelo despreocupadamente. A continuación y soltando un gemido de dolor, se puso el pantalón del pijama. Al darse la vuelta, se fijó en que ella ya estaba vestida con la ropa de cama y la bata de terciopelo morada. Estaba desdoblando la colcha a cada lado.

—¿Tienes hambre? —le preguntó moviendo los dedos en su regazo con nerviosismo.

—Sí —reconoció frunciendo el ceño.

—Le pedí a Stevenson que subiera una bandeja con comida, no tardará. Iré a la biblioteca a por un libro.

Nick cenó tranquilamente sentado en el sofá frente a la chimenea encendida. Su esposa se encontraba en el otro sillón, sentada de lado y con las piernas colgando de un lateral del mismo, leyendo. Le gustaba estar allí y tenerla a su lado. El silencio, extrañamente, era cómodo, como si llevasen casados toda la vida.

Se tumbó en la cama con cuidado, encima de las sábanas. Contempló el juego de luces y sombras, procedentes del fuego, que transformaban el perfil de Brianna en algo mágico, brillante, como una aureola a su alrededor, hasta que sus párpados se cerraron.

—Hola, Bri —la saludó Sophie en el salón.

La estancia era cuadrada, como el resto de la casa. Había dos juegos de sofás de estilo francés, uno a cada lado, y en tonos marrones claros. Una gran chimenea en la pared del fondo, con un espejo alargado horizontal encima, soltaba pequeñas chispas de madera. Éstas se agradecían, pues conferían calidez en comparación con el fresco que comenzaba a sentirse en el hall. Su amiga estaba sentada a la izquierda frente a una de las dos ventanas, la más cercana a la puerta, y sostenía un libro entre las manos que cerró de golpe nada más verla.

—Buenos días —contestó Brianna al acercarse. Permaneció de pie, aunque estaba realmente cansada. Notaba su cuerpo como si llevase días haciendo ejercicio sin parar.

—Tienes mala cara. ¿Y Nicholas?

—Durmiendo. Le pedí a Stevenson que le echara en la bebida unas gotas para que descansara. Así el dolor no le importunará en sus sueños —explicó.

—Buenos días, princesas. —Jimmi apareció sonriendo de oreja a oreja tras Brianna.

—¿Por qué estás tan contento? —le preguntó.

—Porque el sol ha salido. Deberías sonreír más, enana, Nick está bien, sólo necesita reposo, algo que por cierto no le impongas, ya que por mucho que persistas tus esfuerzos serán en vano, no es un buen paciente y odia estar en la cama —le dio un pellizco en la mejilla y se sentó junto a Sophie. Ambos se miraron tímidamente.

—¿Por qué no aprovecháis la mañana? —sugirió ella reprimiendo una carcajada. Hacían muy buena pareja.

—Podríamos desayunar en esa cafetería que te gustó tanto —señaló James a su acompañante.

Brianna, sin hacer ruido, caminó hacia atrás para dejarles solos. En el umbral, al darse la vuelta, se chocó contra algo cálido.

—¡Ay! —exclamó. Elevó el rostro.

Su esposo, con los ojos de recién levantado, el pelo alborotado y vestido de manera informal con pantalones crema de montar y una camisa, la miraba muy serio, tanto que le dio un escalofrío.

—¿Cómo te encuentras? —Se separó de él.

—¿Me puedes decir la razón por la que he dormido tanto? —Claramente estaba enojado.

—Oh… pues… porque tendrías mucho sueño, supongo.

—¿Supones? —Se acercó a ella peligrosamente y añadió—: no vuelvas a echarme nada en la bebida o en la comida, ¿me has entendido?

Era furia lo que contemplaron sus ojos y eso le puso nerviosa.

—Sí, pero tienes una costilla rota y…

—Me da igual —la interrumpió.

—¡Vale! —Brianna se cruzó de brazos y frunció los labios.

Encima que le había proporcionado un calmante para que sus músculos se relajaran y no sintiera dolor, él se lo agradecía de esa forma. «Hombres… quién los entiende», pensó sulfurada.

—Te lo he advertido, enana —era Jimmi acompañado por su amiga. Ambos se reían a carcajadas ante la situación.

Nicholas soltó un bufido y subió la escalera de dos en dos.

—Será mejor que vaya con él, perdonadme —se disculpó y le siguió.

Entró en los aposentos. Su marido estaba en el baño, se quitaba la ropa quejándose por el costado. En ese momento, un remordimiento le invadió el estómago. Si estaba así, ella tenía la culpa, lo menos que podía hacer era ignorar su mal carácter justificado. Nicholas fue a apoyar una mano en el lavabo, pero se resbaló y se cayó al suelo de culo. Ella se acercó rápidamente y le ayudó a levantarse.

—¿Te duele mucho?

—No —gruñó.

—¿Pido que suban el desayuno o que te preparen un baño? —Se lo preguntó esperando una respuesta mejor que la última.

—No —se separó de ella y salió del servicio.

—Siento si te ha molestado lo del calmante —agachó la cabeza y prestó mucha atención a la falda de su vestido.

—No soy un niño. No lo vuelvas a hacer.

—Yo sólo quería que no sintieras dolor y descansases después de lo que te pasó por mi culpa —se dio la vuelta para irse. Se sentía triste y pensó que lo mejor era dejarle solo, pero Nicholas, antes de que abriera la puerta, la tomó por la cintura y la colocó frente a él.

—No me gusta ser un enfermo, perdóname, y no ha sido tu culpa. Prometí en el altar que te protegería hasta la muerte y yo cumplo mis palabras —sus ojos brillaban y la observaban intentando descifrar sus pensamientos.

—No necesito dar pena, y sé que lo dices porque me tienes lástima, una chica maltratada por su padre… así que ahórrate el discurso —se intentó soltar, pero él la volvió a alcanzar y la atrajo hacia su torso, cubierto únicamente por la venda.

—¿Qué tontería es ésa? No me das pena. Cuidarte es algo que hago porque quiero.

—Suéltame, te vas a lastimar —susurró, observando sus músculos. Su dios griego era tan perfecto y tan hecho a su medida que, junto a su cuerpo, se encontraba como si estuviera en su propia casa. Su corazón latía muy rápido, con fuerza, y tuvo miedo por si se oía.

—No.

—Por favor… —No aguantaba la opresión que crecía en su pecho cada vez que estaba tan cerca de su esposo. Sentía pánico si se movía por si le hacía daño, así que no forcejeó.

—Mírame —la ordenó. Ella así lo hizo—. Haré lo que sea para que tu padre pague por cada golpe físico y psíquico que te ha propinado, ¿te queda claro? —Tenía la mandíbula muy tensa, se le marcaban mucho las facciones.

Brianna no pudo aguantar más y le besó en los labios, pero, de repente, se sintió mareada y tuvo que parar. Se tapó la boca con la mano, corrió al baño y vomitó.

—¿Estás bien? —Su esposo la tomó por los hombros.

—Un poco mareada, nada más —notaba cómo le flaqueaban las piernas. No era la primera vez, el día anterior también se había encontrado mal.

Nicholas la cogió en brazos como si no pesase nada y la tumbó en la cama.

—Avisaré a Alice.

—No, de verdad, sólo necesito cerrar los ojos un rato —le pesaban sobremanera los párpados—. Quédate conmigo —le pidió, sujetándole una mano.

—No me moveré, tranquila.

Y eso hizo, permitió que los ángeles la condujeran por el cielo atravesando el arco iris.

Un rato más tarde, se desperezaba lentamente. Escuchó a la doncella tararear suavemente la nana que le cantaba cuando era pequeña. Abrió los ojos y sonrió.

—Hola, mi querida niña —la saludó Alice acercándose a ella y abrazándola con cariño.

—¿Qué hora es?

—Las cuatro.

—¿De la tarde? —La regordeta mujer asintió. Briann se incorporó de un salto y frunciendo el ceño añadió—: ¿por qué me habéis dejado dormir tanto?

Se calzó con las zapatillas de cintas que había a los pies del lecho y se puso la bata morada, pues estaba en camisón. ¿Quién la había cambiado de ropa? Miró extrañada a la doncella y ésta soltó una risita.

—¿No se acuerda de nada?

—¿De qué?

—Espere aquí, niña, llamaré a lord Asworth, él se lo explicará, no se mueva —y se marchó dejándola muy nerviosa, dando vueltas por la habitación. ¿Qué andaban ocultando?

Instantes después, su esposo abría la puerta y la cerraba tras de sí. Sus potentes aros dorados brillaban con intensidad, como los rayos del mismo sol que se filtraban a través de los ventanales.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó sin dar ni un paso.

Ella estaba entre el primer sofá y la chimenea y daba constantes golpecitos con el pie derecho en el suelo.

—¿Qué pasa? —exigió saber.

—Ha estado el médico echándote un vistazo. Le mandé llamar —su expresión era muy seria.

Preocupada, Brianna empezó a inquietarse y su enojo se convirtió en desesperación.

—¡Habla de una vez! —le gritó elevando los brazos.

—Estás embarazada.

Se quedó paralizada y con la boca muy abierta.

—Pero yo creía que después de..

—Según ha dicho, no hay de qué preocuparse, no hay rastros de la hemorragia y el feto está muy bien.

Seguía sin poder creérselo. Se miró la tripa y colocó en ella sus manos.

—Dios mío... —suspiró. Las lágrimas descendían por sus mejillas sin cesar.

—¿Qué tienes, Brianna? —Nicholas se acercó a ella y le levantó el rostro con los dedos. La miraba muy preocupado—, ¿por qué lloras?

—Estoy… feliz… —confesó entre sollozos.

Entonces la abrazó con fuerza y le dijo:

—Claro que sí, amor.

Le acarició el pelo muy suavemente hasta que se tranquilizó. Con él se sentía protegida. Llevaba en su interior un hijo de los dos. Estaba dichosa y completamente segura de que nacería sin ningún problema, aunque tuviera que encerrarse los nueve meses. Lo habían concebido en esos días donde se había encontrado más unida a su esposo que nunca y no iba a permitir que nada ni nadie lo estropeara.

—¿Quieres seguir en la cama o prefieres dar un paseo por el jardín? El doctor ha especificado claramente que puedes hacer tu vida normal, pasear a caballo si lo deseas y, sobre todo, tomar el aire —le sostuvo la cara entre las manos.

Ella le sonrió y le abrazó por el cuello.

—¿Ya lo saben todos? —preguntó al separarse un poco.

Nicholas asintió.

Se quedaron así unos instantes, mirándose sin pudor, devorándose con los ojos hasta que finalmente ocurrió lo que habían dejado el día anterior en suspense. Su esposo le hizo el amor con tanta ternura que se dejó llevar como si volase entre nubes de algodón, en el mismo paraíso perdido de la nada. No tuvo miedo. El hombre al que amaba con todo su corazón y su alma le había dado un bebé y se lo agradecería toda su vida. Tratándola con ese cariño, con esa delicadeza, con esa confianza y seguridad que le transmitía, o por lo menos así lo quería creer, no le importaba que sólo sintiese deseo hacia ella, pues de momento era suficiente…

A la mañana siguiente, le llegó una correspondencia de parte de Ian. Quería invitarla a dar un paseo por Bath y tomar el té. No estaba muy segura de aceptar, sobre todo porque, al comentárselo a Nicholas, éste, sin pronunciar palabra, se alejó a los establos de mal humor y no volvió a verle hasta muy entrada la tarde, y seguidamente se encerró en la biblioteca y exigió que nadie le molestara.

Ese día no durmió en la habitación, ni las tres noches siguientes. Apenas se cruzaba con él. Ya iba conociéndole y sabía que la indiferencia y la prepotencia que habían regresado a su esposo respondían a la invitación del heredero de los condes de Tinley. Decidió preguntar a su hermano.

—Hola —saludó a Jimmi y a Sophie. Estaban jugando a las cartas en el salón principal, en el juego de sillones pegado a las ventanas.

—¿Qué tal, enana? —James le sonrió con dulzura.

—¿Quieres jugar, Bri? —le animó su amiga.

—En realidad quería hablar contigo —se dirigió a él.

—Dime —posó las naipes en la cuadrada y baja mesa que existía entre la pareja.

—¿Por qué actúa así Nicholas?

Su hermano agachó la cabeza. Sophie también le miró, expectante.

—No sé a qué te refieres.

—Me escribe Ian Tinley y no le veo en días, ¿a ti qué te parece?

—Tendrás que aguantarte, Brianna. No me corresponde a mí contarlo porque yo tampoco sé mucho, pero es algo que no desea sacar a la luz. Hay muchas cosas que no conoces de él y, si no te lo dice, no lo intentes, tendrá sus razones, al fin y al cabo, es su vida y él es su único dueño.

—Muy bien —estaba enojada—, pues iré a pasear con el impresionante Ian, a ver si reacciona y me habla, ¡que soy su esposa! —Se dio la vuelta y se dirigió a la biblioteca.

Allí, escribió una carta a su vecino de Bath aceptando la invitación. No era nada malo dar una vuelta con el heredero de los Tinley. Iría Sophie también, como carabina.

Esa misma tarde, Ian le contestó anunciándole que las esperaría al día siguiente en los jardines que había al lado de las termas romanas, a las once de la mañana. Se lo comentó a su amiga y ésta se puso loca de contenta.

—¿De verdad? —Sophie daba saltos de alegría.

—Creo que nos merecemos un poco de diversión, ¿no?

Se cogieron de la mano y se abrazaron muy contentas. Brianna pensaba que si Nicholas no se acercaba por las buenas, lo haría por las malas. Ya iba siendo hora de que confiara un poco en ella, que su hermano sabía más cosas de él que ella misma.

Cenaron los tres, sin su marido. El mayordomo ya no sabía cómo excusarle.

—Stevenson —le llamó.

—¿Sí, milady? —Hizo una reverencia.

—Dígale de mi parte que si no desea cenar con nuestros invitados, regresaré a mis antiguos aposentos.

—Enseguida, lady Asworth.

—Estás siendo injusta —la reprendió Jimmi—. Necesita tiempo para pensar.

—Le he concedido cuatro días de soledad, creo que es suficiente. Está malherido y no aparece por ningún lado. Debería aprender a confiar en mí. No vive solo aquí, somos cuatro. Si tan disciplinario es, que demuestre su educación con vosotros y un poco de cortesía hacia mí, ya que estoy esperando un hijo suyo, ¿no crees, hermano? —recalcó la última palabra y se introdujo un trozo de bizcocho de chocolate en la boca.

—Milady —era el mayordomo con expresión compungida—, lamento informarla de que su marido regresa a Londres. Partirá en breves minutos.

—¡Cómo! —Se levantó de golpe y le preguntó con la voz muy aguda—: ¿Dónde está?

—En su habitación, milady.

Salió del comedor y a paso muy ligero subió la escalera y aporreó la puerta. No contestó nadie, así que decidió entrar. Nicholas estaba cerrando su equipaje.

—¿Adónde vas? —No comprendía nada.

Él se quedó frente a ella y la miró con los ojos caídos.

—Me marcho.

—¿Por qué? —Dio un portazo tras de sí. No deseaba que nadie los escuchase.

—Por favor, respeta mi decisión —se acercó a Brianna y la tomó de las manos.

—¡No! —se soltó bruscamente—, me dejas sola, sin darme ninguna explicación, sin entender qué te está pasando, sin hablarme.

—No quiero contártelo —introdujo una mano en el bolsillo del pantalón y con la otra se sirvió una copa corta de brandy que se bebió de un trago.

—¿Por qué no te fías de mí?

—No se trata de eso. Tengo que pensar y no quiero que vengas conmigo —le hablaba dándole la espalda—. Aquí estarás protegida con James y ya le he avisado de que a la menor sospecha de que tu padre esté cerca, vendré.

Jimmi ya lo sabía. ¿Por qué siempre se enteraba la última de todo? El nudo que le invadió la garganta apenas le permitía tragar y respiraba entrecortadamente. Se estaba asustando.

—Es la segunda vez que me quedo embarazada y la segunda vez que me dejas sola, no puedo creerlo…

Nicholas se encontraba únicamente a dos pasos de Brianna, pero la distancia parecía enorme, como si él hubiera levantado un inmenso muro entre ambos.

—Ahora es diferente. Estás con tu hermano.

Posó el vaso vacío en la mesita y cogió su equipaje. Ella no se movió. Lo observaba con los ojos muy abiertos. Y entonces le miró con toda la rabia de la que fue capaz de demostrar.

—Si te vas, no te molestes en regresar —hizo una pausa y continuó—. Si te vas, evitaré por todos los medios volver a verte —se paró de nuevo y añadió—: si te vas..., no permitiré que te acerques a mi bebé —lágrimas y más lágrimas caían por sus mejillas mientras le amenazaba. Esas odiosas promesas le dolían más en el alma que pronunciarlas.

—¿Piensas cumplir todo lo que dices? —Su voz era dura y fría.

Brianna levantó la barbilla en señal de respuesta.

—Pues así será —concluyó su esposo.

Pasó a su lado y se fue dejando abierta la puerta. Ella se quedó quieta, apretando fuertemente los puños a ambos lados del cuerpo. Finalmente, un largo rato después, cerró con un portazo y rompió a llorar. Se deslizó hasta el suelo y tocándose el pecho con las rodillas, introdujo su cabeza entre ellas. «¿Por qué?», se repetía constantemente.

Alguien llamó con un ruido seco, pero ella no contestó.

—Niña —la llamó Alice—, por favor, ábrame.

Pero no tenía fuerzas para levantarse. Se sentía muy débil, como si le faltara una parte de sí misma. La doncella, tras unos insistentes golpes, se dio por vencida y se alejó.

El alba se asomaba entre las pocas nubes que había en el cielo. Brianna había pasado toda la noche en la misma postura, sin moverse un ápice. Le dolían los ojos, las manos, las piernas, los brazos, la cabeza, el corazón y algo más... Se recostó en la alfombra y, con los ojos mirando a la nada, pensó en él. La había abandonado… Jamás se podría perdonar el haber permitido que huyera de ella. Era la culpable de todo. Su padre la maltrataba a base de golpes, y Nicholas le había roto en mil pedazos el alma, ¿qué más le quedaba?

—¡Brianna! —gritó su hermano desde la puerta—. Voy a entrar —y eso hizo—. ¡Dios mío! —exclamó. La tomó en brazos y la tumbó en la cama—. ¿Estás bien? —Jimmi estaba desesperado. La zarandeó, pero ella no hizo nada—. ¡Reacciona!

Entonces posó sus ojos en él y las lágrimas rodaron por su rostro. No emitieron un solo sonido. Únicamente se observaron. Los ojos de James brillaban de tristeza.

—Le amo... —pronunció al fin.

—Lo sé —la atrajo a su regazo y la abrazó—, lo sé, pequeña.

Se quedó dormida. Cuando despertó, la chimenea estaba encendida, como las pequeñas luces de la estancia. Era de noche. Sophie, sentada en un sillón, leía un libro. Brianna se incorporó para beber un poco de agua. Su amiga se percató y se acercó a ella. Tras posar el vaso vacío en la mesita, se tumbó y volvió a cerrar los ojos.

Había perdido la noción del tiempo. No sabía qué día era. Escuchaba las voces de Sophie, de James, de Lyla, de Stevenson y de Alice, pero no tenía ganas de abrir la boca, ni siquiera sus párpados le respondían. Sólo se levantaba para comer y, cada vez que se dormía, Nicholas surgía en su subconsciente. En todos sus sueños, él le daba la espalda y se alejaba. Intentaba seguirle, pero caminaba en el mismo sitio, sin avanzar, y le gritaba que la esperase, que la perdonase por no haberle entendido.

Una mañana, Jimmi la obligó a salir de entre las sábanas y, con la ayuda de Sophie y de Alice, la bañaron y la vistieron.

—Hoy es Nochebuena. Vamos a ir a dar un paseo por las tiendas, a ver qué nos deparará la Navidad de Bath —dijo su hermano con un amago de sonrisa.

Brianna permanecía sin hablar. En el espejo del tocador, contempló su rostro demacrado y alicaído. La doncella intentó por todos los medios darle vida, pero fue imposible.

—Al menos la gente creerá que es por el bebé —suspiró James.

Su tripa había crecido muy poco en los últimos dos meses, aunque lo suficiente como para notarla. La acarició y respiró hondo.

Anduvieron de un lugar a otro, saludando a mucha gente. Las calles estaban repletas de vendedores y de compradores. La nieve se extendía por todo lo ancho y largo de Bath. Todos eran felices, excepto ella…

—Buenos días, lady Asworth.

Brianna se giró para comprobar quién era el hombre que la había saludado y se quedó estupefacta.

—Ian Tinley —pronunció con voz ronca. En ese momento, se percató del tiempo que llevaba sin hablar y carraspeó ligeramente.

—Ha pasado mucho tiempo, milady —hizo una correcta reverencia.

—Hola, Ian. —Jimmi le dio una palmadita en la espalda y Sophie inclinó la cabeza.

—Es un placer volver a verles, desconocía que seguía usted aquí —la miraba a ella.

—Debido a mi embarazo, no me he encontrado muy bien —se excusó, aunque no tenía que dar explicaciones a nadie y menos a un desconocido.

—Todos los años hacemos una cena esta noche. Viene toda la ciudad. ¿Les gustaría asistir? —les invitó cortésmente.

—Será un honor —contestó su hermano sonriendo, igual que su amiga. Brianna, en cambio, no dijo nada ni realizó ningún gesto, parecía indiferente. Los bailes habían perdido su atractivo para ella y más cuando tendría que enfrentarse a la flor y nata de la ciudad sin su esposo, ¿cómo justificaría su ausencia ante las damas y los caballeros?

—Les veré allí, entonces, que pasen un bonito día. James, lady Sophie, milady —hizo otra reverencia y se marchó continuando su camino.

—¡Qué bien, una fiesta! —exclamó Sophie muy contenta—, te vendrá bien.

—No pienso ir —se dio la vuelta y se encaminó al carruaje—, le diré al cochero que regrese para recogeros. Os lo agradezco, pero prefiero estar sola —se fue a casa.

En el hall, se retiró la capa de terciopelo, el sombrero, los guantes y la bufanda y se dirigió a la biblioteca. El Personaje estaba encima de la pequeña mesa que había debajo del ventanal. Le echó un vistazo sin interés, ahora sabía que las historias de amor no existían, eran todas una farsa.

No había rastro del anónimo, seguramente habría terminado su cuento de hadas, después de todo, llevaba dos meses aislada del mundo. Decidió coger el periódico y comenzó a leer sentada en un sofá, debía cultivarse y aparcar sus pensamientos de una buena vez. Nicholas no iba a volver, era demasiado orgulloso y, si lo hacía, la puerta estaría cerrada.

Cuando era pequeña y su padre pegó por primera vez a su madre, Alice le explicó que, al morirse algo, la persona que padece el duelo pasa por una serie de etapas hasta que consigue volver a sonreír. Sin embargo, su madre se estancó y no consiguió dar el siguiente paso. Brianna se encontraba en la etapa del rencor y del enojo. La tristeza y la culpabilidad habían quedado atrás.

—¡Ay! —exclamó, colocándose una mano en la tripa, había sentido un pinchazo—, ¿qué te pasa, pequeño? —Estaba convencida de que sería un niño. Un reflejo proveniente del campo hizo que mirara a través del cristal—. ¡Ay! —se quejó de nuevo.

Un jinete montado sobre un caballo negro se encontraba a lo lejos, muy lejos, no le distinguía la cara, pero de pronto su pulso se aceleró.

—No puede ser... —murmuró. Se miró la barriga y volvió a levantar el rostro, el fantasma ya no estaba. Había sido una alucinación, se estaba volviendo loca.

Pasó todo el día leyendo las noticias atrasadas. Los periódicos formaban una pila en un rincón de la estancia. Comió sola. Su hermano y su amiga regresaron por la tarde con un montón de bolsas de regalos.

—Vístete, en una hora partimos a casa de los Tinley, no te vas a quedar sola —le ordenó Jimmi al entrar en la biblioteca.

Ella negó con la cabeza.

—Venga, señorito, será mejor que la deje conmigo. Si pasa algo, le escribiré de inmediato —era Alice.

—Está bien —cedió de mala gana—, gracias por disfrutar de la Navidad con nosotros, querida hermana, que lo pases bien con tu soledad.

Dio un portazo al salir.

Tres horas después, Brianna se dirigía a su habitación para meterse en la cama, cuando Stevenson le anunció que tenía una visita en el hall. Desde el pie de la escalera, Ian Tinley, vestido de etiqueta, la observaba sin pestañear.

—¿Qué hace aquí? —inquirió desde las alturas con voz autoritaria.

—Venir a buscarla.

—Pierde usted el tiempo —se cruzó de brazos.

—Mire, no tengo derecho a decirle esto, pero sé que no está así por el embarazo.

Ella, asombrada y muy furiosa, bajó las escaleras hasta detenerse en el último peldaño, donde permaneció, para quedar casi a su altura.

—Mis asuntos no le incumben.

—En realidad, sí. Somos primos.

—¿Qué? —Se quedó petrificada.

—¿Su marido nunca se lo ha comentado? —Arqueó las cejas esperando una repuesta, pero como no la obtuvo prosiguió—: pues sí, así que ha dicho mi padre que o la llevo conmigo a la fiesta o viene él mismo a buscarla, usted decide.

Brianna frunció el ceño.

—Está bien, iré a vestirme. Stevenson, ofrece al señor lo que desee para beber mientras espera.

—Sí, milady.

La doncella le eligió un vestido de terciopelo azul marino con un cinturón bordado en plata. El escote era en forma de corazón y las mangas alcanzaban los antebrazos. En cuanto a las joyas, se decantó por las perlas. El cabello se lo dejó en un medio recogido. Alice le retiró los mechones de la cara con una horquillas también de perlas y le moldeó unos bucles en las terminaciones a su espalda. Sin embargo, cuando Brianna se miró al espejo, no vio nada.

Al entrar en el salón, su invitado se incorporó del sillón rápidamente y le sonrió.

—Está preciosa, milady.

—¿Nos vamos?

—Es verdad —se rió—, odias los cumplidos, se me había olvidado —le ofreció el brazo y juntos se encaminaron a una verdadera fiesta de Nochebuena.

—¿Es que prefiere usted que nos tuteemos?

Ian soltó una carcajada.

—Preferiría que, al ser amigos, nos tratásemos por nuestro nombre. Pero delante de los demás, si lo prefieres, podemos seguir el protocolo, ¿qué te parece?

Pensó en que esas mismas palabras se las había dicho ya su esposo antes de casarse, pero la nueva voz era diferente a la de Nicholas y el tono de Ian revelaba posibilidad, no autoridad.

—De acuerdo —contestó mientras llegaban a la casa.

Un mayordomo les abrió la puerta y los anunció como era debido. Se dio cuenta de que ahora no estaba nerviosa. Al final de la escalera, el matrimonio Tinley los esperaba.

—Parece que mi hijo ha conseguido traerla, me alegro mucho, lady Asworth, tan hermosa como siempre.

—Gracias, milord, le agradezco su invitación. Con esto del embarazo, me encontraba algo indispuesta —mintió sin sonreír.

—Buenas noches, milady —la condesa hizo una reverencia.

—Encantada de volver a verla, Caitlin. Su hijo me ha informado sobre el parentesco que nos une, no tenía conocimiento alguno y me alegra contar con una familia tan agradable —contestó con sinceridad.

Su tío político le besó la mano como indicaban las normas.

—¿Una copa de vino afrutado? —sugirió su acompañante.

Entraron en el salón. Casi todas las damas iban vestidas de color rojo o dorado. Apenas le importó desentonar, en lo último en lo que pensaba era en la moda.

—Todo el mundo te observa.

—Querrás decir que nos observan. Y es lógico, he venido contigo y no con mi esposo —esperó un comentario por su parte, pero lo único que hizo su nuevo primo fue ofrecerle un refrigerio—, ¿no me vas a decir nada?

—¿Sobre qué? —Ian fruncía el ceño.

—Sobre el hecho de que paso las Navidades sola.

—No es cierto, tu hermano y tu amiga están contigo.

—Gracias. Supongo que tienes razón.

—¿Qué me tienes que agradecer? —le sonrió.

—Eres la única persona que no me hace un interrogatorio o me exige que esté de buen humor. —Brianna soltó un bufido y se llevó el vino dulce a los labios.

—No es asunto mío. Cuando quieras contarme algo, lo harás. Actúo como me gusta que actúen conmigo —se encogió de hombros despreocupadamente.

Así se comportaba Nicholas, pensó ella.

Suspiró.

—¿No tienes hambre? —le preguntó—, hemos venido directos al baile.

—En realidad se equivoca, milady, ¿ves esos regalos debajo del árbol, en esa esquina? —le habló al oído.

Brianna asintió.

—Se supone que cada invitado debe dejar un regalo ahí con el nombre de alguien. Al abrirlo, el que lo recibe debe adivinar quién se lo regala.

Le miró. Le estaba sonriendo pícaramente.

—¡Has venido! —Sophie la abrazó por detrás.

—La has convencido, amigo —dijo Jimmi a Ian. Ambos se rieron—. Gracias. —Y dirigiéndose a ella, añadió—: Siento haberme puesto antes así, enana —su hermano parecía acongojado. La separó un poco del resto—. Sólo quiero verte sonreír. Llevas tanto tiempo sin hablar, sin salir de tu habitación… No te imaginas la angustia que se siente, la impotencia por no poder ayudarte.

Brianna le acarició la mejilla.

—Estar a mi lado es más que cualquier otra cosa, James. Y perdóname por estos meses, yo..

—No, perdóname tú a mí. Debí comprenderte y no enfadarme —le besó la mejilla y le apretó suavemente las manos. Ella le devolvió el gesto.

En ese instante, un ruido de copas silenció la sala.

—Damas y caballeros —comenzó el conde—, ¡es hora de las sorpresas! —Estaba muy alegre.

Los invitados se reunieron en torno al árbol decorado con guirnaldas doradas, verdes y rojas.

Formaron un amplio círculo y su tío decidió el orden. Comenzaría su mujer y seguidamente la dama a su derecha, y así sucesivamente. Después le tocaría el turno a los hombres. Brianna se fue a la mesa donde estaba la bebida, alejada del tumulto. Pidió a un sirviente una copa de champán. Todas las mujeres estallaban en júbilo al descubrir las impresionantes joyas que les habían comprado sus maridos.

De las últimas, fue su amiga. James se había gastado una fortuna en el anillo de brillantes y rubíes que le había regalado, algo muy íntimo, en su opinión. Sophie se sonrojó tanto cuando adivinó quién se lo regalaba que fueron grandes los esfuerzos para distinguir las piedras de su rostro, una situación muy cómica, aunque no lo suficiente como para que Brianna sonriera.

—Lady Asworth —el conde la nombró.

Los pocos latidos que poseía su corazón desaparecieron en ese instante. Todo el salón se calló de repente y numerosos pares de ojos la contemplaron expectantes.

—Acérquese a abrir el suyo —la animó su tío.

Respiró hondo y le obedeció. Allí, en el centro de todas las miradas, el conde le ofreció lo que parecía una caja cuadrada. Quitó el envoltorio con tranquilidad y automáticamente las piernas le fallaron y la vista se le nubló.

—Brianna, enana, despierta —oía la voz de su hermano en la lejanía.

Poco a poco alzó los párpados.

—¿Dónde estoy? —Se incorporó.

—Cuidado, te has dado un buen golpe, chiquilla —era Caitlin Tinley—, estás en una habitación de invitados. Te desplomaste. Seguramente a consecuencia de tu estado, ¿quieres agua?

Observó a su alrededor. Estaba tumbada en una cama. James, Sophie, Ian y Caitlin se encontraban en torno a ella.

—No, estoy bien.

—Vamos a dejarla sola, para que se espabile mejor —sugirió la condesa. Todos salieron, menos uno.

Ella se sentó en el colchón con los pies colgando.

—Esto es tuyo —su acompañante le entregó su regalo. Era una vitrina de cristal con el capullo de una rosa blanca en su interior sobre un cojín de terciopelo morado.

—Puedes tirarlo, no lo quiero.

—Ha sido Nicholas, ¿no?

—Ian, no deseo hablar —le dolía horrores la cabeza—, preferiría irme a casa.

—Te acompañaré.

Brianna asintió y aceptó el brazo que le ofreció.

Minutos más tarde el cochero frenaba los caballos.

—Gracias por esta noche —se despidió Brianna al bajar del carruaje.

—No te preocupes. Descansa —le besó la mano de manera más prolongada de lo que dictaban las normas mientras centraba toda su atención en sus ojos.

Stevenson esperaba con la puerta abierta.

—Buenas noches, milady.

—Buenas noches —contestó entregándole su capa de terciopelo gris y los guantes.

Se dirigió a sus aposentos, que en realidad eran los de su marido. Todavía continuaba en ellos. No se había cambiado porque no quería. Aunque no lo reconociese, mantenían su fragancia y eso hacía que una parte de él estuviera con ella.

Nicholas le había regalado su flor favorita en Navidad, dos meses después de haberla abandonado… No podía más, no podía seguir engañándose. Lo había intentado, había rogado al cielo poder odiarle, pero había fracasado. No le odiaba, por supuesto que no, le amaba más cada segundo que transcurría. Todo le recordaba a él y no había un solo instante en el que no estuviera en sus pensamientos y en cada fragmento de su corazón roto. Además, el hijo que esperaba siempre le recordaría a su esposo.

El dolor tan grande que le había provocado descubrir la rosa blanca fue peor que esos meses sin saber de él. Se debía resignar a lo evidente. En el fondo tenía la esperanza de que volvería arrepentido, pero se mentía a sí misma. La ciudad de Bath estaba aislada en invierno por el fuerte temporal que dejaba los caminos de regreso a Londres intransitables hasta para los caballos. Y, aun si Nicholas regresaba, ya no sería igual que antes. La pena que sentía en su interior la resquebrajaba en pedazos cada vez más pequeños.

Pasaron los días y las semanas y pronto llegó la primavera. Estaba casi de seis meses. Su vientre crecía cada día, era increíble lo que le pesaba la espalda y había tenido que hacerse vestidos nuevos porque ya no entraba en ninguno de los suyos. El médico la examinaba una vez cada tres semanas. El feto estaba estupendamente, iba a ser muy hermoso, le decía sonriendo.

Su carácter cambió. Con el buen tiempo y la naturaleza de vivos colores, comenzó a sonreír. Ian la visitaba casi todas las tardes y paseaban juntos hablando de tonterías. Era muy educado y muy bueno con ella. Se había convertido, sin quererlo ni desearlo, en su mejor amigo. Por otra parte, Sophie y James estaban siempre juntos y saltaba a la vista el amor que se profesaban. Su hermano no visitaba posadas, ni compartía el lecho con otras mujeres ni bebía hasta altas hora de la mañana desde que se instalaron en Bath en octubre. Todo un premio que le agradecía en silencio a su amiga.

—No sé si es por el bebé, pero estás cada vez más hermosa —le confesó Ian antes de despedirse una tarde.

—No me gusta que me digas eso porque no es verdad. Estoy muy gorda —se quejó sonriendo.

—Claro, porque estás embarazada, Brianna, y la tripa se te hinchará aún más —ambos soltaron una carcajada.

—Bueno, ¿te esperamos mañana para comer? —le preguntó apoyando las manos en la espalda, le pesaba demasiado la barriga.

Su amigo se puso muy serio.

—¿Qué ocurre? —Estaba preocupada.

—Nunca había sentido envidia por nadie… —Su voz era un susurro—, hasta que te conocí. Mi primo es un patán por haberte abandonado y tú... Continúas enamorada de él —le besó la mano y se alejó en su carruaje.

La tristeza reapareció. Un par de años atrás, se habría fijado en Ian, era muy guapo, atento y le hacía sentir especial, pero no era su esposo. ¿Por qué el hombre que peor la trataba era el que había conquistado su alma? Siempre había sido Nicholas y siempre sería Nicholas por muchas cosas que pasasen. Aquellos potentes aros dorados se habían grabado a fuego en ella el día que cumplió trece años, el día que selló su destino.

11

Caitlin la visitó a la mañana siguiente, tras el desayuno. Brianna se encontraba en el jardín lateral de la casa, a los pies de la terraza, cortando lirios para colocarlos en su habitación. Llevaba un vestido a rayas azul claro y blanco, con el escote en forma de corazón y las mangas muy cortas. Encima se había puesto un largo mandil de color crema, el mismo tono que los guantes de tela fina que cubrían sus manos para no ensuciarse.

—Buenos días, milady —le sonrió.

—¡Hola! —exclamó muy contenta con grata sorpresa. La condesa era como un ángel, brillaba dulcemente con sus cabellos rubios y sus ojos marrones claros. Se abrazaron cariñosamente.

—¿Qué tal el bebé? Mi hijo me ha comentado que estás agotada.

—Sí, este niño es demasiado grande y la espalda me mata, pero estamos fenomenal —se acarició la tripa.

—He venido a invitaros a la fiesta que celebramos anualmente para dar la bienvenida a la primavera.

Brianna soltó una carcajada y dijo:

—Siempre igual.

—Si mi marido y yo no organizáramos cosas así, ¿qué haría la ciudad de Bath? ¡Aburrirse! —Ambas se rieron.

—Será un placer asistir. Necesito cambiar un poco de aires —confesó—, pero vayamos dentro. Nos prepararán una limonada.

La condesa la tomó de las manos y su rostro se tornó muy serio.

—He invitado a mi sobrino. Le escribí una carta y me contestó.

—¿Vendrá? —Procuró mostrar indiferencia, pero el tono de su voz la delataba.

—Creo que ya es hora de que conozcas a Nicholas. Ven —la animó—, demos un paseo.

Brianna dejó los lirios en el césped y se cogieron del brazo.

—Ian y tu esposo se criaron juntos. Pasábamos todos los veranos en Bath y los inviernos en la mansión. ¿Sabes por qué Joanne se murió? —le preguntó buscando sus ojos.

—Escuché rumores. Desde que dio a luz a Nicholas no se recuperó —contestó con voz apagada.

—La hemorragia que sufrió durante el parto fue tan grave que nos esperábamos lo peor. Sin embargo, vivió ocho años más hasta que unas fiebres se la llevaron. Mi cuñado cayó en una profunda depresión. Yo también sufrí mucho la muerte de mi hermana, sobre todo porque había dejado a un hijo muy pequeño. Albert Asworth se olvidó por completo de Nicholas, llegó a odiarlo.

Ella escuchaba atentamente. No tenía ni idea de aquello. En ese momento, entendió la razón por la cual su esposo nunca comentaba nada acerca de su padre y se tensaba al hablar de su madre.

—Por eso —prosiguió Caitlin—, decidimos enviar a Ian al mismo colegio. Pensábamos que así no se sentiría tan solo. Eran grandes amigos, o eso creímos al principio… Pero lo que provocamos fue peor. Albert se encaprichó de nuestro hijo hasta el punto de querer hacerle su heredero. Decía que Nicholas le recordaba demasiado a su mujer y que, si ella se había muerto, él también. Esto supuso un enorme golpe para tu marido. Se encerró en su habitación durante mucho tiempo, dejó de hablar a su primo, fue ahí cuando se convirtió en el reservado y disciplinado hombre que es ahora. Mi esposo estaba muy pendiente de él, le ha querido siempre con locura, como si fuese su propio hijo, pero para Nicholas era su tío, no su padre.

—No sabía nada… —susurró. Se sentía como una alimaña. Lo había presionado para conseguir la verdad y lo que había provocado era que huyera de ella.

—Imagina que un niño de ocho años tenga que hacer frente a la muerte de su madre y al desprecio de su padre. Albert elegía a Ian, no a Nicholas. Mi hijo fue un títere de mi cuñado. Eran muy pequeños para comprender algo así, ¿no crees? Sin embargo, el rencor y el odio han hecho que ni siquiera se miren. —Brianna asintió y la condesa continuó—. Mi querida sobrina —le sonrió—, cuando te conocí en la fiesta que dimos en mi casa y te vi a su lado, una oleada de amor me detuvo el corazón, porque lo que contemplé en sus ojos fue algo totalmente nuevo. Te pareces mucho a Joanne y me siento muy feliz de que seas la compañera de su vida.

—Ya no —detuvo sus pasos.

—Dale tiempo.

—Llevo casi seis meses sin saber de él, ¿cuánto más? —Su voz representaba claramente el cansancio de esperarle, porque nunca había dejado de hacerlo…

—Mira, cariño, hay cosas en la vida que no se pueden explicar con palabras. Conozco a Nicholas desde que estaba en la tripa de mi hermana. Es muy introvertido y le da pánico expresar sus sentimientos, incluso reconocerlos. Albert estaba perdidamente enamorado de Joanne y, al morir, una gran parte de él se quedó sin vida. Tu marido siente miedo porque ha sido testigo de ello, ha visto con sus propios ojos que el amor incondicional tiene sus partes inexplicables y dolorosas. Los hombres prefieren huir a enfrentarse al pasado y al presente —le acarició el rostro con su delicada mano.

—Gracias por contarme estas cosas, ahora empiezo a comprender… —Tenía la cabeza agachada. Se limpió con los dedos una lágrima que se deslizaba por su mejilla.

—No te preocupes, regresará el día menos pensado —le guiñó un ojo.

—Pero es que le dije cosas muy feas. Lo amenacé con que si me abandonaba no vería a su hijo y yo haría lo imposible por no cruzarme con él... —sollozó.

—Y él se marchó, ¿no? Los dos habéis actuado mal, peor Nicholas, que se fue sin darte explicaciones. Venga, mi niña, tranquila —la abrazó con dulzura.

—¿Cómo era Joanne? —preguntó al separarse.

—Era guapísima. Sus cabellos eran ondulados, negros como el azabache, y poseía unos ojos marrones muy claros. Mi sobrino se parece tanto a ella… Tiene su misma sonrisa, un haz de luz hechizante para cualquier persona que se cruza con él. Así era mi hermana, deslumbrante y con un corazón inmensamente bueno —la describió con un ligero temblor en los hombros.

—La querías mucho…

—Y lo seguiré haciendo toda mi vida —tomó una gran bocanada de aire y la soltó lentamente.

—¿Dónde la enterraron? —Sentía curiosidad.

—Aquí, en Bath. Adoraba esta ciudad. Decía que las termas romanas le proferían un encanto especial que la hacía única. Joanne era muy alocada y disfrutaba con cada pequeña cosa. Le encantaban las flores y el chocolate —se rió amargamente.

—Me hubiese gustado conocerla.

—A ella también, puedes estar segura. —Hizo una pausa y añadió—: El baile será la semana que viene. Os esperamos a todos allí.

Se encaminaron a la fachada principal, donde se encontraba la calesa de Caitlin. Se dieron un beso en la mejilla a modo de despedida. Brianna condujo su mano a la frente a modo de visera para cubrirse del sol cegador y esperó a que su tía política desapareciera por completo. Era una mujer encantadora y adorable. Le agradecía sobremanera aquella charla, aunque la tristeza no la abandonó.

Stevenson le abrió la puerta y Brianna le tendió el mandil. Subió a los aposentos de Nicholas. Se sentó en la cama y se echó a llorar. Le echaba muchísimo de menos…

Transcurrido un largo rato, pensó que, después de todo, no eran tan diferentes el uno del otro. Su esposo elegía la indiferencia como mecanismo de defensa y ella, los gritos y el enojo. Alexander Asten la había despreciado en todos los sentidos de la palabra, igual que Albert Asworth a su hijo. Sin embargo, su suegro había actuado así por el dolor y la pena de perder a la mujer que amaba. Brianna lo odiaba por haberla abandonado y eso sólo servía para que la vida de Nick prosiguiera carente de amor. Estaba necesitado de ello y ella estaba dispuesta a recompensarle esos años de soledad, pero se había ido... Se quedó dormida entre lágrimas.

Más tarde, Alice la despertó y la ayudó a bañarse y a cambiarse, pues Ian Tinley la esperaba en el salón. Cuando se reunió con él, un extraño escalofrío la invadió por dentro.

—¡Bri! —Sophie se acercó a ella y le cogió las manos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el invitado—. Tienes mala cara.

—Tú siempre tan sincero, ¡gracias! —exclamó arqueando las cejas. Todos se echaron a reír.

Comieron en la terraza. El mayordomo había preparado la mesa redonda justo donde había dejado los lirios. La brisa fresca de la primavera se agradecía, ya que los rayos del sol cada vez eran más potentes y el embarazo hacía que se sintiera acalorada y agotada. Después, se fueron a los amplios y majestuosos jardines de al lado de la termas romanas y disfrutaron de la tarde entre formas geométricas de césped. Existían pocos bancos donde sentarse y al final había un laberinto que conducía a un templete de mármol. Estaba escondido entre árboles muy altos. No se veía si no jugabas a ver quién era el primero que llegaba a la meta.

—Ian —le dijo cuando su hermano y su amiga se dispersaron y los dejaron solos. Él se detuvo—, ¿dónde está la tumba de Joanne Asworth?

—Oh… —exclamó transcurridos unos segundos de absoluto asombro—. Has hablado con mi madre —afirmó agachando la cabeza.

Brianna se dio cuenta de la mirada evasiva que le profesó.

—No pasa nada si no quieres hablar, discúlpame —se excusó.

—No te preocupes. Ven, te la mostraré —la tomó de la mano y atravesaron las paredes curvas de arbustos del laberinto—. Es aquí —la soltó y señaló la construcción de mármol.

Subieron dos diminutos escalones y, al mirar al suelo, se fijó en que había un nombre escrito como en las tumbas de los cementerios: el de su suegra, ¿cómo no se había percatado antes? Se acarició la tripa, pues el bebé se había inquietado.

—El anterior duque de Asworth decidió enterrarla en el corazón del laberinto y, como odiaba los sarcófagos, construyó encima de ella un templete para que destacase como lo hacía siempre mi tía, con su belleza pura e inmaculada… aunque está algo sucio —admitió al pasar un dedo por las delgadas columnas, y añadió—: deduzco que mi adorado primo jamás te ha comentado nada —se introdujo las manos en los bolsillos.

—¿Por qué no hay flores? —quiso saber—. Tal vez, si se plantase algo, daría contraste con tanto verde como tiene a su alrededor —se giró sobre sí misma. Él se encogió de hombros.

—¿Regresamos? —sugirió ofreciéndole el brazo. Ella asintió.

—¿Qué día murió? —preguntó sin mirarlo.

—Un veinte de mayo.

No volvieron a hablar, tampoco deseaba hacerle sentir mal recordándole cosas nada agradables. Se unieron a sus amigos en la entrada del jardín. Ella permaneció pensativa. Estaban a finales de abril, había tiempo de sobra para hacer algo espectacular, o al menos lo intentaría…

La siguiente semana, hasta el mismo día del baile se mantuvo bastante ocupada recolectando flores. Esa tarde, después de comer con Sophie, Jimmi e Ian, Alice la reprendió para que subiera a arreglarse.

—No hay manera de que pare quieta, niña, está de seis meses, debería guardar reposo —la miraba con el ceño fruncido. No sólo no le contestó, sino que se metió en la bañera—. ¿Me está escuchando? —inquirió asomando su cabeza mientras doblaba ropa entre las manos.

—Alice, tranquilízate, todavía me quedan tres meses y me encuentro muy bien —le sonrió con ternura.

—¿Qué está tramando? —La doncella dejó lo que estaba haciendo y con los brazos en jarras se acercó a ella. Brianna se echó a reír.

—Nada —dijo sin más.

—No lo creo. Desde su última visita a los jardines de Bath no ha hecho otra cosa que recoger flores y mandar a los criados de un lado a otro.

—Nada —habló muy despacio. Se estaba conteniendo porque la situación era muy cómica. Alice estaba realmente enfadada, tenía la cara muy roja y, con lo regordeta que era, parecía una fresa enojada porque no le hacían caso—. No es nada malo, de verdad.

—Bueno, usted verá —dejó caer los hombros y le preparó el vestido para la fiesta. Del armario sacó tres y los colocó encima del colchón para elegir uno, como solía hacer desde que se había quedado embarazada.

Brianna estaba tarareando la nana que le cantaba la doncella cuando era pequeña. Lo hacía acariciándose la tripa con una esponja llena de jabón de lavanda. Ese olor a lirios le encantaba. La alegría la invadía, pues esperaba que lo que tenía en mente resultara una gran idea.

—Me gusta mucho el señorito Ian —señaló Alice desde el armario.

—A mí también, me trata muy bien.

—Y se parece mucho a… —Se oyó la puerta del armario al cerrarse seguido de un silencio incómodo.

Ella se puso seria y la tristeza regresó a su interior, aunque en realidad nunca se había marchado. Había veces que lograba evadirse un instante, pero Nicholas siempre estaba en su cuerpo y en su alma, en su mente y en su corazón. Al menos ya no se ahogaba.

Al principio era como si estuviese dentro de una porción de mar inmensa, oscura y profunda donde contemplaba la superficie pero no podía escapar, ni moverse, miedo y angustia la atenazaban. Con el paso de los meses sacó la cabeza del agua e hizo pie, pero no se inmutaba, una gran parte de ella estaba atada allí y lograría salir si encontraba de nuevo la fe en el amor, pues la había perdido totalmente. Sólo su esposo podría ayudarla. Lo único que conseguía mantener ese pánico quieto era el bebé, el hijo de Nick.

Salió de la bañera y se secó lentamente pensando en él. Con una toalla alrededor de la cabeza y otra en torno al cuerpo, se encaminó adonde estaba Alice. Se sentó en la silla del tocador y dejó que la doncella hiciera.

—Sí —pronunció después de un rato—, pero no es él..

La regordeta mujer suspiró y la miró con ojos caídos. En ese momento, dos lágrimas descendieron por el rostro de Brianna. No emitió sonido alguno.

—La voy a dejar preciosa, ya verá. —Alice también se había emocionado. Cogió unos potingues y se los extendió por sus cabellos, a continuación añadió—: Niña, volverá. Están hechos el uno para el otro; sin embargo, hay heridas que sanar, su pasado… Su vida ha sido horrible y usted le ha dado el único sol. Eso le trastocó. Ha sido atormentado de todas las formas posibles, al igual que usted. No son tan distintos, debería entenderle, ¿no cree?

Aquellas palabras estaban cargadas de una sinceridad pura. Tenía razón. Debía esperar, aunque, en realidad, se estaba agarrando a una esperanza que no sabía si existía o era producto del anhelo.

La doncella eligió un corpiño de encaje del color del vino, con el escote en forma de barco, los hombros al aire y unas pequeñas mangas acolchadas. La falda era del mismo tono, pero sin bordados ni encajes, y caía suelta a lo largo de sus piernas. El pelo repleto de ondas quedó en una coleta ladeada que le caía por el pecho, casi hasta la cintura y sujeta por horquillas a la altura del cuello. Además, le rizó las puntas. Por último, se colocó los guantes y, encima del izquierdo, Alice le abrochó la pulsera de perlas.

—¿No es un poco atrevido este peinado? —dudaba de sí misma.

—¡Bri! —Sophie entró en la habitación—, ¡qué guapa! —Le sonreía ilusionada. Últimamente parecía como si estuviera entre nubes, todo le gustaba e irradiaba alegría sin parar.

—¿Estás segura? —Brianna aún se mostraba reacia.

Escucharon un sonido seco proveniente de la puerta. Su amiga abrió. Era Jimmi. Ambos intercambiaron promesas a través de sus brillantes ojos. Ante aquel gesto tan tímido, ella suspiró sintiendo celos. Eran maravillosos cuando estaban juntos, «¿por qué no declaraban ya su amor?», se preguntaba una y otra vez.

Se levantó y, tras darle un beso a Alice, se acercó a ellos.

—¿Nos vamos? —sugirió.

—Hola, enana.

—Espero que disfruten —se despidió la regordeta mujer.

Se fueron en la calesa de los Asworth. Con el buen tiempo que hacía, odiaba ir en el carruaje por lo cerrado que estaba. Tardaron poco, pues la casa de los Tinley estaba muy cerca.

Después de que el mayordomo anunciara su llegada, bajaron la gran escalera de mármol. Todas las puertas de la casa que daban al jardín se encontraban abiertas. El sol ofrecía los últimos rayos del día y los farolillos de la gran terraza estaban encendidos levemente. La mayoría de los invitados había llegado y algunos estaban fuera. Se escuchaban muchas risas. Las damas lucían colores alegres de primavera. Brianna no se sintió acorde, pues era la única que vestía de oscuro, hasta su amiga iba de rojo, que con su belleza y su cabello lacio rojizo llamaba increíblemente la atención, era digna de admirar y su hermano tenía mucha suerte al poseer su corazón.

Los condes de Tinley los esperaban al final de los escalones.

—Estamos encantados de volver a verlos, sobre todo a ti, querida sobrina —saludó el conde con una educación impecable.

Los tres respondieron siguiendo el protocolo.

—¿Dónde está Ian, Caitlin? —preguntó a la condesa. Ésta se puso muy seria, incluso había preocupación en su rostro.

—Brianna —la agarró firmemente el brazo—, tenemos que hablar.

Ella asintió y la siguió al tocador, justo detrás de la escalinata. Allí, la condesa cerró con pestillo. Se retorció los dedos en el regazo.

—¿Qué ocurre? —inquirió un poco alarmada.

—Está aquí.

—¿Quién? —No entendía nada, pero, al ver la mirada de tristeza que asomó en su rostro, el corazón le empezó a latir apresurado—. ¿Cuándo ha llegado?

—Hace un rato. Me escribió ayer para informarme de su decisión —hizo una pausa y suspiró—. Sé que no tengo derecho, pero… debes hacer como si nada hubiera pasado, por lo menos delante de los demás. Compórtate como siempre. Después ya tendrás tiempo para hablar y pedir explicaciones, pero, por favor, sobrina, permítele arrepentirse.

—Me abandona, de repente aparece sin avisarme y ¿quieres que haga como si nada? —No comprendía aquello ni tampoco la reacción de su tía, era completamente injusta.

—Recuerda todo lo que hemos hablado. Dale esa oportunidad de explicarse.

—Mejor será que me vaya, no sé qué hago aquí —no daba crédito a sus oídos. ¿Nicholas había regresado?

—No, por favor… —le suplicó su tía.

Brianna se quedó pensativa.

—Tienes razón —añadió Caitlin dejando caer los brazos—, no tengo derecho a pedirte algo así. Yo en tu situación actuaría como tú. Te dejaré sola. Entenderé que desees volver a tu casa —y se fue.

Brianna examinó su imagen en el espejo. Sus mejillas estaban sonrosadas y su pulso acelerado. Un mar de preguntas incoherentes pasó por su mente tan deprisa que no tomó conciencia de ninguna. Respiró hondo y, sin saber cómo iba a actuar, levantó la barbilla y salió del baño. Cerró la puerta y el bebé le golpeó la tripa.

—Ay… —se quejó.

Al girarse se quedó sin aliento. Allí estaba, frente a ella. Su corazón dejó de latir y tuvo que colocarse una mano en el pecho de la presión tan grande que sintió. El ángel caído, el dios griego, la miraba con su particular indiferencia y prepotencia. Estaba muy erguido, vestido con un frac y corbata negros y camisa impecablemente blanca. El pelo estaba un poco más corto, aunque los rizos de las orejas y de detrás del cuello seguían ahí. Se había afeitado. A pesar del asomo de ojeras y de estar más delgado, era... impresionante.

En ese instante se mareó un poco y se acordó de que había dejado de respirar. Soltó suavemente el aire que había retenido.

No sabía qué decir y tampoco Nicholas pronunciaba palabra. Decidió salir de allí y se encaminó hacia la terraza donde estaban todos, como si hubieran sabido lo que iba a acontecer. Sin embargo, su esposo se interpuso. Se chocó contra su pecho. Sus ojos se dirigieron a sus aros dorados y se entristeció, pues los recordaba brillantes, poderosos, potentes… Tal vez tenían razón Caitlin, Alice, James, Sophie…

—El embarazo te sienta muy bien, estás maravillosa —no hubo expresión ante aquella frase y eso la desconcertó. Se puso más nerviosa.

—¿Me permite pasar? —Se quería ir. Tanto tiempo echándolo de menos y, cuando lo tenía delante tras meses de angustia, necesitaba alejarse… ni siquiera ella se entendía a sí misma.

—Por supuesto, milady —hizo hincapié en el título, mientras se apartaba. La tomó del brazo y lo colgó del suyo sin pedirle permiso.

Brianna parpadeó sin sentido. ¿Se estaba volviendo loca? Su marido la acompañó al gran salón, a la izquierda. Cogió dos copas de vino que les ofreció un sirviente y le entregó una de ellas. Sujetándola por la espalda, la empujó ligeramente hacia el exterior por un lateral. Su hermano y su acompañante pronto se reunieron con ellos.

—Me alegro de volver a verte, amigo —se dieron la mano y Nick le sonrió. Sophie hizo una reverencia y le saludó con correcta educación.

—Necesito arreglarme un poco, ¿vienes? —le preguntó su amiga. Ella asintió. Una vez en el hall, le preguntó—: ¿Estás bien, Bri?

—Sí —parecía autómata.

—Es normal que estés desconcertada.

—Lo raro es que ni tú ni Jimmi os habéis sorprendido.

—Nos enteramos ayer —confesó cabizbaja.

Ella la miró atrevida y mostró un enfado repentino.

—¿Por qué siempre me entero la última de todo? ¡Llevo seis meses sin saber de él y de repente se presenta! ¡Y en una fiesta! ¿Cómo espera que me comporte? ¿Qué esperáis que haga, como si no hubiese pasado nada? ¡Dentro de tres meses doy a luz, por Dios! —Estaba fuera de control, un sinfín de pensamientos corrían por su mente con tanta rapidez que se asustó.

Se escuchó un carraspeo.

—Sophie, James te está buscando —era Nicholas.

Brianna se irguió y arqueó las cejas.

—Os dejaré solos.

Cuando las pisadas de su amiga se hicieron cada vez más débiles hasta desaparecer, su esposo la llevó a una habitación, justo donde había despertado tras haberse desmayado en Nochebuena.

—Ahora puedes gritar todo lo que gustes, estás en tu derecho. —Se apoyó en la puerta tras echar el pestillo y dejó caer los hombros introduciéndose las manos en los bolsillos del pantalón. Estaban a oscuras, salvo por la luz de la luna que se filtraba a través del único ventanal, frente a ellos.

—Qué sabrás tú de lo que quiero o no... —musitó apenada.

—Brianna, sé que me odias, sólo espero que me perdones algún día —su voz estaba cargada de tristeza.

—Siempre te he odiado, no es algo nuevo… Sin embargo —elevó el rostro y lo miró directamente a los ojos—, ahora no te mereces ni eso. Vendrás a casa, supongo.

—Puedo quedarme en la posada.

—No digas tonterías. Yo sólo soy tu esposa, no la dueña —le contestó en voz muy baja. El bebé decidió que era el momento más oportuno de darle patadas—. ¡Ay! —gimió sentándose en la pequeña cama.

—¿Te encuentras bien? —Se acercó.

—No necesito tu ayuda —se alejó de él.

—Brianna…

—Ni deseo, ni necesito nada de ti —fue hacia la puerta y quitó el cerrojo. Se sentía totalmente vacía. Creía que podía perdonarle, pero había sufrido mucho, el dolor y el rencor todavía le pesaban. Tal vez con el tiempo podría perdonarle, pero, en ese momento, no quería ni escucharlo. Se marchó dejándolo solo.

Se cruzó con Ian en el hall.

—Brianna, no te había visto, me estaba preocupando —le besó la mano de manera más prolongada, como hacía siempre.

—Estaba…

—¡Asworth! —exclamó. Ella no se giró, le daba la espalda.

—Ian —contestó sin más—. Brianna, vamos —le ordenó.

—No —se colgó de su amigo y literalmente lo empujó a la terraza. Era la segunda vez que se iba con él y no con su esposo.

—¿Cuándo ha venido? —preguntó una vez fuera.

—Llegó ayer —tenía la cabeza agachada, pero su acompañante le elevó el rostro con los dedos.

—¿Quieres dar un paseo? Podemos escaparnos un rato, todavía no servirán la cena —estaba muy serio.

Ella asintió.

Primero salió él y después ella, para que nadie se diera cuenta. Se encontraron en la entrada de la casa. Caminaron hasta los jardines sin emitir ninguna palabra. Transcurridos varios minutos, Brianna se detuvo y rompió a llorar desconsoladamente.

—Oh, Ian... —no aguantó más y lo abrazó. Él la acogió en sus brazos y le acarició el pelo susurrándole tiernamente que soltara todo, hasta la última gota, pues así se sentiría mejor. Y eso mismo hizo. Era reconfortante aquel hombre, pero no lo suficiente para encontrarse bien del todo, pues esa musculatura que la rodeaba era fría—. ¿Por qué? —se lamentó en voz baja.

—Mira —comenzó—, sé que nunca he demostrado tener sentimiento alguno por él, pero… ya te contó mi madre lo ocurrido. Es muy duro que te desprecie un padre, que te maltrate simplemente porque es infeliz, tú misma sabes de qué hablo.

Ella dio un respingo.

—¿Qué has dicho? —Se separó de él y un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—Sé lo de lord Asten. Tu hermano me lo contó —confesó jugueteando con el pie.

—¿Jimmi? —Realizó un mohín. ¿Cómo…?

—Por favor, discúlpame, no debería haber dicho nada.

—No, no te preocupes. —Hizo una pausa y preguntó—: ¿Quién más lo sabe?

—Nadie, que yo sepa. Tu secreto está a salvo conmigo —se metió las manos en los bolsillos despreocupadamente.

—¿Y por qué nunca me lo dijiste? —Alzó los brazos desesperada—. ¿Qué pasa, que nadie es capaz de ser sincero conmigo? —Se limpió con brusquedad las lágrimas de sus mejillas y echó a andar para regresar a la fiesta.

—Brianna, espera, deja que me explique —fue a sujetarla por un brazo, pero ella lo esquivó.

—¡No! —le gritó—. Déjame tú a mí, no quiero verte —y curiosamente, Ian se lo permitió pasando por su lado hasta que lo perdió de vista.

Después de unos segundos caminando, una sombra salió de uno de los árboles de la entrada del jardín. Ella se asustó y apresuró su marcha.

—Tranquila, soy yo —era Nicholas.

Brianna se paró en seco, ¿la había seguido?, ¿los había espiado? Estaba muy enfadada, así que se giró para quedarse frente a él. Le plantaría cara, así lo decidió en ese instante.

—Contésteme a algo, lord Asworth, ¿se casó usted conmigo porque parezco estúpida? ¿Porque soy una mujer que desea sufrir sin necesidad, que se deja hechizar por palabras tiernas y un aspecto atractivo? —Él permanecía callado. Ella continuó con la voz cada vez más aguda—: ¡En estos últimos seis meses no he hecho más que buscar la razón por la que me abandonaste y no he dado con ella! ¡Me he echado la culpa constantemente de la amargura de tu vida… de no haber sido capaz de ayudarte… ni siquiera confiaste en mí! ¡Apenas te conozco! ¡He intentado odiarte con toda mi alma, con todas mis fuerzas, pero ha sido imposible!

Nick seguía quieto. La luz de los farolillos hacía que sus ojos resplandecieran, como si tuviesen agua, algo de lo más extraño que descartó Brianna sacudiéndose la cabeza.

—¿Y sabes qué es lo peor de todo? —Se limpió una lágrima que le caía por la mejilla derecha—. Que, desde que te conocí, cada minuto de mi vida te he amado más y más... Es una presión en el pecho cada vez que pienso en ti, un suspiro anhelándote, necesitando tus manos sobre mí, incluso he echado de menos tu indiferencia, y no lo soporto… ¡Odio amarte tanto como te amo! —Se dio la vuelta y, con una tristeza que no le cabía en su interior, se dirigió a la casa de los Tinley.

Se acicaló en el tocador y borró cualquier rastro de lágrimas, no deseaba que nadie le pidiera explicaciones. Los invitados se estaban acomodando en sus asientos y ella se acercó adonde estaba escrito su nombre. Sophie y James ya estaban allí y se levantaron al verla.

—¿Y tu esposo? —quiso saber su amiga.

—No lo sé —fue muy seca—. ¿Os extrañáis? Pero si soy yo quien se entera la última de todo —contestó sarcástica.

Nicholas no tardó en reunirse con ellos. Sentado a su izquierda, no abrió la boca en toda la cena salvo para comentarle a Jimmi que más tarde hablarían.

Brianna sólo comió verduras salteadas y un poco de puré de patata, no probó el pescado ni el postre. Tampoco miró a nadie ni pronunció palabra.

Una vez las mujeres regresaron al salón a esperar a que los hombres dieran por finalizada su charla entre puros y licores, Sophie tomó dos copas de champán y le ofreció una.

—¿Qué ocurre? —preguntó arqueando las cejas.

—Que soy tonta. —Brianna fruncía los labios pensando y analizando lo que le había reconocido a Nick. Tras una larga pausa, confesó—: Le he dicho que lo amo..

Su amiga abrió los ojos como platos.

—¿Cómo ha sido? —dejó la copa y la tomó de las manos.

—Salí con Ian a dar un paseo, lo necesitaba, pero discutimos y le pedí que me dejara sola. Resulta que mi adorado esposo me había seguido y me lo encontré de camino aquí, justo antes de la cena.

—Sí, en cuanto te vio marchar, salió tras de ti. No se fía de su primo, dice que hay algo que le huele mal, y eso mismo opina tu hermano.

—¿Mi hermano? ¿Por eso le ha contado a Ian que mi padre me pegaba? —Aún incrédula, frunció el ceño.

—¿Jimmi? —Sophie tampoco daba crédito. Ella asintió—. No puede ser..

—Pues créetelo —ladeó la cabeza.

—Continúa con lo de Nicholas —la instó.

—Me puse a gritarle que no entendía su reacción de abandonarme y básicamente que lo que más odio es que lo amo desde que lo conocí —suspiró agotada.

—¿Y qué te contestó? —Su mejor amiga sonreía.

—Nada —se encogió de hombros—, después lo vi sentado a mi lado en la cena —su garganta empezaba a temblar de nuevo.

Permanecieron calladas respecto al tema, bebían pequeños sorbos de champán y hablaban sobre la primavera con el resto de las damas invitadas. Caitlin no hacía más que observarla y eso la ponía más nerviosa de lo que ya estaba. Era extraño cómo en una noche toda su vida había cambiado tanto, cómo todas sus emociones y sentimientos habían salido a la luz de forma apresurada, parecía como si su interior desease con todas sus fuerzas soltar su anhelo, deshacerse de su angustia. En ese momento, la orquesta comenzó a tocar. Dirigió su mirada hacia la doble puerta abierta, los caballeros acababan de entrar.

James no tardó en llegar a ellas. Nicholas, por el contrario, decidió charlar con su tío y el resto de invitados. Eso la enojó sobremanera, pues no entendía a los hombres, «les dices que los amas y salen huyendo…», pensó para sí.

—Hola —saludó un Ian muy serio—, quiero pedirte perdón, no deseo estropear nuestra amistad.

Sonaba sincero, pero otro escalofrío le puso el vello de punta. El mar embravecido de su mirada reflejaba justo lo contrario.

—Déjame sola, ¿vale?

—Brianna, por favor… —Fue a cogerla del brazo, pero su esposo apareció en ese instante y se lo impidió.

—No la toques —era furia lo que expulsaban sus ojos y ella se asustó. Los aros dorados se habían oscurecido como por arte de magia.

—¿Quién me dice eso? —Escupió su primo echándose a reír—, ¿un marido que la abandona por no enfrentarse a sus miedos?

—Escúchame bien, Ian, no lo repetiré —habló Nicholas entre dientes, en voz muy baja—. Brianna es mía, tanto si te gusta como si no. Aunque me haya ido, siempre he permanecido en Bath, y no te equivoques, tú estás en mi punto de mira y no me temblará la mano si he de protegerla con mi propia vida. Sé que me odias, pero no por lo ocurrido en el pasado, sino porque sabes que la amo y que haré lo imposible para mantenerla alejada del dolor y del sufrimiento.

A Brianna se le había parado el corazón.

—Tú no la amas, si no, no la hubieses abandonado. Conmigo sería feliz.

Nick soltó una carcajada.

—Si mis sospechas son ciertas, más te vale alejarte de ella, porque si eres capaz de hacerle algo, no dudaré en perseguirte hasta el mismo infierno —hizo una pausa y la miró. Ian se quedó mudo y lívido—. ¿Bailamos? —sugirió indiferente. Brianna asintió miedosa. La actitud que había tomado le había impactado completamente y las palabras… creía haberle oído que la amaba, pero no, era imposible.

La orquesta tocó un vals, pero ella no prestó atención. Se dejó llevar por el ritmo y los brazos que la sostenían. Cuando bailaba con Ian se sentía bien, pero con Nicholas era como si la transportara a un nuevo mundo entre nubes de algodón bajo sus pies, volaba frente a él.

—¿He hecho algo que te haya molestado? —interrumpió sus pensamientos, esa vez con voz suave. Brianna negó con la cabeza—. ¿Por qué estás tan impresionada? No he dicho ninguna mentira.

—No hacía falta tratarle de esa manera —frunció los labios.

—¿Y qué quieres? Se tira estos últimos seis meses pegado a las faldas de una mujer casada y embarazada. Además, tengo mis razones para avisarle de que está tocando terreno peligroso.

—¿Y tú cómo lo sabes? —inquirió arqueando las cejas.

—Ya lo he comentado antes, no me he ido de Bath. Siempre estuve cerca de ti. No soportaba la idea de que te pasase algo —esos potentes aros dorados la estaban analizando profundamente.

—Entonces, eras tú el jinete oscuro que vi a lo lejos… ¿Por qué no he sabido nada?

—Porque pensé que te estaba haciendo daño con mi forma de ser. Siempre estás enojada y me gritas. Además, me has dicho varias veces lo mucho que me odias —levantó una ceja.

—Eres difícil —le reconoció—, pero… me gusta que seas así —agachó la cabeza. Se estaba poniendo colorada de la vergüenza—. Sin embargo, no puedo olvidar lo que ha ocurrido…

—Lo entiendo. Por eso te daré todo el tiempo que desees. Sé que te costará perdonarme y esperaré lo que haga falta. Tan sólo te pido que, cuando estés preparada, me escuches y después juzgues.

Ella asintió con tristeza. Todavía no era el momento. Ni siquiera se creía que había vuelto para quedarse. Necesitaba una prueba de que todo era cierto, de que no estaba viviendo una pesadilla. Debía haber un cambio por su parte o, mejor que eso, anhelaba conocer de una vez por todas al hombre con el que se había casado, sentir que ella le pertenecía y viceversa.

El resto de la velada transcurrió sin contratiempos. Por extraño que fuese, Brianna estaba tranquila, como si la paz hubiera regresado a su vida aunque el muro entre ambos los retuviera aún alejados… y así permanecerían por un tiempo, o eso pretendía su parte racional, porque le resultaba casi imposible contener sus ganas de besarlo y mucho menos disminuir la marcha de su corazón. En realidad, era ella quien había levantado una tela, no Nicholas un muro, y presentía que únicamente dependía de sí misma el deshacerse de ella.

A la mañana siguiente se despertó con una sonrisa en los labios.

—Buenos días, niña —la saludó Alice.

—Buenos días.

—¡Parece otra! —exclamó la doncella. Automáticamente, Brianna adoptó una actitud seria.

—¿Dónde está Sophie? —preguntó mientras se calzaba y se colocaba la bata.

—Me dijo que cuando despertase fuese a la biblioteca.

Sin saber qué le esperaba, salió al pasillo.

—Buenos días —esa profunda voz la asustó, no se lo esperaba.

—Hola —contestó tímidamente a su esposo. Vestía una camisa blanca remangada por encima de las muñecas, unos pantalones marrón chocolate y unas botas oscuras con alguna mancha de barro. El pelo alborotado le confería una pose de picardía.

—Disculpa mi atuendo, pero salí a cabalgar un rato. —Le sonrió y añadió—: disfruta de la mañana —se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—¿Estás delirando? —preguntó Brianna elevando una ceja muerta de asombro ante ese gesto tan cariñoso procedente de una persona tan fría como era Nicholas.

—Me gusta sonrojarte, es muy fácil —le guiñó un ojo y entró en la puerta de al lado, donde se había instalado. Brianna se palpó la cara y por el calor que desprendía y el escalofrío que había sentido, en verdad se había ruborizado.

Tal vez debería cambiarse de aposentos, ahora que se encontraba allí, tendría que devolverle su habitación.

—¡Bri! —llamó Sophie desde la biblioteca—. ¡Ven, corre!

Brianna suspiró y fue hacia su amiga a paso lento. Ese día le dolía bastante la espalda y encima el bebé estaba demasiado inquieto.

—Mira —le entregó El Personaje, abierto, señalándole la primera página. Leyó con atención. El anónimo retomaba su novela por capítulos. Había estado seis meses sin dar señales, el mismo tiempo que llevaba embarazada, una extraña coincidencia, pero sacudió la cabeza para quitarse tal tontería.

—¡Qué bien! —dijo con súbita alegría. Hacía mucho tiempo que no se alegraba plenamente por algo.

—Ahora podremos soñar otra vez con el amor gracias a este misterioso hombre.

—Bueno, en realidad no sabemos si es una mujer, porque escribiendo esas palabras es imposible que un hombre sienta algo así —en ese instante deseó con todas sus fuerzas que aquel anónimo fuese su esposo, pero no lo consideró ni como una posibilidad, aunque quería creer que Nicholas la llegase a amar tanto o más que el protagonista de la historia a su amada esposa.

—Yo sí creo que existen ese tipo de caballeros, porque los vemos cada día —la animó su amiga—. Tu marido ha regresado y Jimmi… —suspiró.

—Mi hermano está loco por ti, ¿o todavía no te has dado cuenta? —Ambas se rieron.

—No lo sé, nunca me dice nada.

—A veces el amor se demuestra de la manera más insospechada —añadió en un susurro.

Desayunaron juntas mientras se turnaban para leer en voz alta aquellas páginas. Cuando hubieron terminado, Brianna fue a vestirse. Irían a pasear a caballo. Hacía un día espléndido y pensaba aprovecharlo.

Llegaron hasta el río. Allí se tumbaron en la hierba, entre margaritas, y rieron sin parar, hablando de la fiesta, de cómo iban vestidas algunas damas y cosas así.

—Me gusta verte sonreír, llevabas mucho tiempo sin hacerlo —le confesó Sophie.

—¡Qué tontería! Llevo ya un par de meses así —se sentó y cortó algunas flores que fue dejando en el regazo de su vestido.

—Eso no es verdad. Tus ojos siempre estaban alicaídos, pero Nick te ha revivido, tal vez deberías perdonarle.

—Llegó ayer. No ha transcurrido ni un día, no me pidas eso —centró su atención en una flor silvestre que resaltaba entre las margaritas.

—Bri —le puso una mano en su hombro desnudo—, tu esposo nunca te abandonó. Me lo contó James anoche.

—Sí, ya lo sé.

—Siempre ha sido tu sombra; cuando tú has sufrido, él ha sufrido más, cuando paseabas con Ian, ha sufrido aún más porque te ama.

—Eso no es cierto —aunque en el fondo deseaba con toda su alma que aquellas palabras fuesen ciertas.

—Lo dijo en el baile. Todos le escuchamos.

—Sí, pero… apenas le conozco, no ha confiado nunca en mí y no puede pretender que tire por la borda estos últimos meses… —Su voz temblaba, comenzaba a sollozar.

—Claro que no, Bri, pero dale una oportunidad para intentar hacerte feliz.

Sabía que su amiga tenía razón, pero llevarlo a cabo era difícil, el miedo la frenaba, ¿y si volvía a ocurrir?

—¿Sabes qué día es hoy? —preguntó Brianna. Sophie negó con la cabeza—. Es el cumpleaños de mi padre.

No volvieron a hablar. Estuvieron largo rato tendidas al lado del agua, disfrutando de los cálidos rayos del sol. Una hora después, montaron en las yeguas y regresaron a la casa.

—¡Qué buen día! —dijo Stevenson al abrirles la puerta principal.

Ellas rieron. El mayordomo había dado un cambio muy grande con la llegada de su amo, en realidad, toda la servidumbre. Lyla tarareaba por toda la casa, era como si la felicidad reinase en cada rincón, en cada planta, en cada ventana, para intentar sanar cada trocito de corazón herido. En ese instante se sintió orgullosa de su esposo. Le adoraban, sentían un profundo respeto y admiración hacia él, y ella no era menos.

—Hola, señoritas —saludó Jimmi acompañado por Nick.

A Brianna se le paró el corazón, se olvidó de respirar. Estaba increíble. Aunque vestía lo mismo pero con pantalones de color verde oliva, tenía el pelo mojado de haberse bañado y sus ojos rugían poderosamente mientras la examinaba de pies a cabeza, admirándola… Sí, parecía que le agradaba lo que tenía ante él.

Ellas realizaron una inclinación de cabeza; su marido le sonrió. ¡Y qué sonrisa! El mismísimo Lucifer se encontraba ante ella hipnotizándola, atrayéndola, embrujándola. Suspiró en alto y todos la observaron, lo que provocó que se pusiera roja de vergüenza.

—Esta tarde podríamos jugar a las cartas, enana —era la voz de James en la lejanía.

—¿Qué?

—¿Me has oído? —Fruncía el ceño, preocupado.

—Voy a cambiarme, ahora bajaré —anunció.

Pasó al lado de Nicholas. Éste le rozó la mano sin que nadie se diese cuenta y un cosquilleo le erizó la piel. Se mordió el labio inferior y, a causa de los nervios, subió rápidamente los escalones. En la habitación, se tumbó en la cama y se tapó la cara con uno de los cojines.

—Para qué engañarnos —pronunció en voz alta—, me encanta que esté aquí… —Y soltó un gritito de felicidad.

—¡No sabe cuánto me alegro! —exclamó la doncella desde la puerta del baño, lo que hizo que se incorporara de golpe.

—¡Alice, me has asustado! Creía que estaba sola… —Se sonrojó sobremanera.

—¿Eso quiere decir que ya le ha perdonado? —Arqueó las cejas sonriendo esperanzada.

—Otra igual… —suspiró. Se levantó y puso los brazos en jarras—. ¡Qué demonios! Claro que sí, pero… no es fácil olvidar. Además, acaba de llegar —se fue apagando.

—Tal vez si usted hace algo por él, las cosas mejoren. Ambos deben poner de su parte, no sólo él, niña —se acercó a ella y posó un beso tierno en su mejilla.

Se quedó pensando en las palabras de la regordeta mujer y decidió retomar el plan que había aparcado el día anterior. Esa misma tarde comenzaría con ello.

Caitlin Tinley fue la única persona que supo dónde encontrarlo, y desde que su tía le había escrito para informarle del baile anual que organizaban por primavera, había sentido que ya era el momento de acercarse a su esposa. Estaba increíblemente hermosa. La acompañó día tras día en su embarazo, por supuesto a gran distancia para que ella no se percatara de su presencia, y comprobó con sus propios ojos cómo su tripa de repente empezaba a crecer. Fue testigo de que el ciclo de la vida constituía la parte más asombrosa en el cuerpo de una mujer. Pensar que dentro de ella se formaba su futuro hijo le ponía los pelos de punta.

Sin embargo, los tres primeros meses no supo nada de ella, hasta que el día de Nochebuena decidió por fin salir de casa. Tenía la cara demacrada y estaba demasiado delgada. Nicholas seguía culpándose por ello, por no haber podido animarla, ayudarla y cuidarla. No poseía las fuerzas ni la valentía para abrir el pasado que escondía, pero no era por nada malo en contra de Brianna, sino porque pensó que si ella se enteraba del daño que había causado al antiguo duque de Asworth, sentiría miedo y desearía no haberse casado con él.

Fue en ese tiempo de soledad, encerrado en una cabaña alejada del centro de Bath y durmiendo en un camastro de madera, cuando se dio cuenta de que todos esos sentimientos tan confusos que profesaba por el embrujo de su esposa revelaban que estaba perdidamente enamorado de ella. Lo peor de todo era que el pánico no lo abandonó en esos seis meses que estuvo solo. El hecho de ver a su primo seduciendo a su mujer, tratándola como de verdad se merecía Brianna, le suscitaban unos celos insoportables.

Todas las mañanas, al amanecer, practicaba boxeo y esgrima, debía mantenerse ocupado, ya que tanto pensamiento lo mataría, y más cuando no se fiaba de él. Algo le picaba en su interior. No se debía a los problemas del pasado, sino a sus averiguaciones, la mayoría por casualidad y descuido de su oponente. Comprendía la belleza de su esposa, le costaba dejar de mirarla, era la mujer más hermosa de todas las que había conocido… Poseía un misterioso atractivo que manifestaba más poder que una cara bonita. Además, era muy inteligente y eso la dotaba de una cualidad carente entre damas de la alta sociedad, que sólo se preocupaban de vestir a la moda y criticar a las que no lo hacían.

La noche anterior a la boda pudo comprobar que su leona resaltaba por encima de cualquier mujer e incluso de los caballeros, no tenía a su madre haciéndole el vacío y estaba aprendiendo a disfrutar de la vida, pues los duques de Asten se la habían negado. Empezaba a encajar todas las piezas del puzle y, si estaba en lo cierto, Ian caería solito bajo el hechizo de Brianna, sólo era cuestión de tiempo.

Algo que odiaba recordar era el momento en que la había visto sonreír después de cinco meses alejados, se le cayó el alma a los pies. Esa sonrisa de leona tímida, que no enjaulada, ofrecía su mayor regalo a un desconocido. Su primo había conseguido en pocas semanas lo que aún no había logrado él y encima en mayo celebrarían su primer aniversario. Lo único que lo consolaba era pensar que ella era suya y siempre sería así.

Tampoco iba a olvidar la tarde en que su nuevo amigo le había contado la historia del templete del laberinto. Le correspondía a su esposo hacerlo, pero en el fondo no le culpaba. Había tenido casi un año para hablar con Brianna y ni siquiera lo había intentado. Por ser reservado, había llevado a su mujer a la boca del lobo, porque su primo no era trigo limpio…

Jamás permitiría que ella sufriera de nuevo. No la abandonaría otra vez y la protegería con su vida frente a cualquier obstáculo que se cruzase en su felicidad. Lord Asten pagaría muy caro por todos sus actos y los que le ayudaban también tendrían su merecido, aunque compartieran sangre… Esa vez era diferente, había vuelto para quedarse, porque, por fin, reconocía sus sentimientos. Le había hechizado y ablandado su corazón de hielo. Ella derribaba todas sus defensas.

Esa mañana, el día siguiente a la fiesta, necesitaba cabalgar con Trueno. Las palabras de Brianna se repetían en su cabeza una y otra vez. ¡Le amaba! Se lo había soltado en plena noche cerca de la tumba de su madre, y por extraño que pareciese, el regocijo que sintió al escucharlo no se había alejado de su cuerpo. Encima del semental, en lo alto de una colina, gritó con todas sus fuerzas y, acto seguido, como si fuera un niño pequeño, se echó a reír. Más tarde, al subir a su nueva habitación y verla en bata, recién levantada, deseó que le perdonase pronto para que lo primero que viese Brianna con un nuevo sol fuese a él. Anhelaba acariciar su piel, besar esos labios tan seductores y suaves como un pétalo de rosa. La había echado muchísimo de menos… Y aunque la tuviese puerta con puerta, la sentía lejos.

Gracias a la conversación que mantuvo con su tía antes de aparecer ante sus ojos, se propuso cortejarla. Ella ya estaba enamorada, lo único que necesitaba era confianza, y él le iba a demostrar lo especial que era, la belleza que escondía en todos los sentidos de la palabra, lo buena madre que iba a ser, la espectacular duquesa en la que se había convertido sin quererlo ni desearlo.

Haría lo imposible para que viviese aquello en lo que tanto creía: el amor correspondido hasta el fin de sus días. Iba a hacerla feliz con pequeños detalles y comenzaría por contarle su historia desde el principio, respondería a todas sus preguntas, aunque ello le costase sufrir por remover el pasado… Pero lo haría, por ella sí.

La amaba… Y a partir de ese instante en que la había tenido tan cerca la noche anterior, le manifestaría cada porción de amor que estaba dispuesto a brindarle, porque su corazón, su cuerpo y su alma ya se los había entregado el día en que Brianna cumplió trece años y contempló por primera vez a su diosa espiritual, a su leona enjaulada, a la mujer que con tan sólo mirarlo había escrito su destino.

Ese día, tras comer con su mujer y sus amigos, se dirigió a la biblioteca. Allí esperaría a James, tenía que contarle lo ocurrido la noche anterior.

—Querías hablar conmigo —dijo Jimmi cerrando la puerta de la estancia tras de sí.

—Así es. —Nicholas sirvió dos copas de brandy y le tendió una.

—Antes de nada, respóndeme a algo —arrugó la frente—. Tu tía siempre lo supo, ¿verdad?

—Sí, hablé un par de veces con ella. Es la única que conocía mi escondite —susurró agachando la cabeza. James soltó una carcajada y dio un sorbo a la bebida.

—¡Qué engañados nos tenías! Confieso que deseé pegarte cuando la abandonaste… Después comencé a comprender —bebió un trago—, ¿estás enamorado de ella? —preguntó muy serio.

—¿Lo estás tú? —le sonrió Nick pícaramente.

Ambos se echaron a reír.

—El amor es horrible —suspiró su amigo al sentarse en uno de los sofás. Tras una larga pausa, añadió—: Bueno, ¿en qué puedo servirte?

—Iré al grano. —Jimmi se terminó el vaso y lo apoyó en la pequeña mesa—. Ian le dijo ayer a Brianna que tú le habías contado lo de vuestro padre, las palizas.

—¡Eso no es verdad! —Se ofuscó incorporándose de golpe.

—Tranquilo —le dio una palmadita en la espalda—, no lo dudé ni por un segundo.

—¿Qué pasa, Nick? —Entrecerró los ojos.

—Estos seis meses han sido un tormento —se dirigió a la ventana y mirando al horizonte a través del cristal, se confesó a la única familia que había tenido tras la muerte de su madre—. Mira James, mi primo y yo crecimos juntos, pasábamos todas las vacaciones del año o en Bath con mis tíos, los condes de Tinley, o en la mansión con mis padres. No es una historia de la que me sienta orgulloso, así que lo lamento si me salto todo…

»La cuestión es que, a pesar de los problemas que hayamos tenido en el pasado, no confío en él, y menos después de escuchar lo de anoche —hizo una pausa y se giró—. He estado haciendo averiguaciones. Lord Asten sigue escondido, pero los secuaces que me pegaron os han estado vigilando cada día, ¡cada hora! Conozco los lugares que frecuentan y el sitio donde viven. He estado allí. ¿Adivinas a quién he visto hablar con ellos? —Arqueó las cejas.

—Ian Tinley —contestó muy despacio.

Nicholas asintió.

—A lo mejor es mera casualidad, pero, dime, ¿cómo sabía lo de mi esposa? —Se estaba empezando a enojar y levantaba los brazos una y otra vez—. Ver que ha estado intentando seducirla ¡me entran ganas de matarlo!

—No te pongas así, Nick. —Jimmi sirvió otras dos copas de brandy—, hay que analizar y ver lo que tenemos hasta ahora, lo que necesitamos y lo que nos queda todavía —dio un largo trago—. Tal vez Brianna nos pueda servir de ayuda —sugirió encogiéndose de hombros.

—¡Ni hablar! —exclamó él rojo de ira—. ¡Ni se te pase por la cabeza!

—Tienes razón, pero piensa esto: a tu primo le importa tu mujer, es más que evidente, los hombres no somos tan buenos actores, créeme… —Bebió otro poco—. Cometió un error anoche porque sabe perfectamente que ella me cuenta todo. Contestó lo primero que le vino a la mente, que yo se lo había confesado, ¿por qué? —Nicholas no comprendía nada—. Porque siente algo por ella, algo fuerte más bien. Fíjate en cómo la mira, en cómo la trata. Mi hermana nos sería útil para dar con mi padre, porque, si es cierto que Ian está compinchado, una Brianna triste ha demostrado ser su punto débil.

Se quedó pensativo acariciándose la barbilla.

—Puede que estés en lo cierto. Habrá que avisarla de que debe seguir siendo su... amiga —masculló entre dientes. James soltó una carcajada.

Stevenson entró sin llamar.

—Milady ha salido en la calesa, supuse que querría saberlo —hizo una reverencia.

—¿Quién la acompaña? —preguntó un poco nervioso.

—Nadie, milord, dio órdenes precisas de que debía ir sola a hacer unas compras.

—¡¿Es que no tiene conocimiento?! —exclamó furioso mirando a Jimmi.

—Nick, acabas de llegar, no te enfades con ella. Además, últimamente hace muchos viajecitos sola… algo se trae entre manos —murmuró.

—Pues lo descubriré —apuntó tajante.

Acto seguido se fue a los establos y ensilló su caballo. No cogió la chaqueta, pero no le importó porque el sol era cálido. Cabalgó hasta el centro. Allí, al paso, buscó el vehículo y lo encontró en la puerta de una tienda de plantas.

—¡Milord! —El cochero estaba claramente sorprendido y se irguió al verlo.

—Toma —se bajó y le tiró las riendas.

Entró en el establecimiento y enseguida arrugó la nariz debido a la humedad existente.

—Buenas tardes, lord Asworth —lo saludó la anciana dependienta con una reverencia.

—Buenas tardes —en ese momento, Brianna salía de detrás de una cortina.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con las mejillas sonrosadas.

—Decidí en el último momento que sería una gran idea pasear contigo, no estoy tan cansando —arqueó las cejas. Al oírle, comprimió los labios.

—Mejor vendré otro día, con más calma —se dirigió a la mujer—. Gracias por todo —le sonrió.

—Mañana vendrán las otras —anunció la dependienta.

—Sí, sí, muy bien —la cortó su esposa—, buenas tardes —se despidió tirando de él—. ¿Se puede saber por qué me has seguido?

Ya estaban fuera. Brianna apoyaba las manos en la cintura y lo miraba de pies a cabeza.

—Porque no debes salir sin escolta. La próxima vez dímelo a mí y vengo encantado —contestó muy serio levantando el mentón. Le sacaba de quicio que pensara tan poco en el peligro que conllevaba que le pasara algo, pero se armó de paciencia.

—He estado seis meses sola y me he apañado muy bien, gracias —daba golpecitos con el pie en el suelo.

—No has estado sola —pronunció en voz baja—, cada paso que has dado, cada lágrima, cada risa… he estado contigo, pero no me veías.

Esas palabras consiguieron que la crispación reflejada en el rostro de su esposa desapareciese como por arte de magia y no pudo evitar sonreírle con ternura. Nicholas empleaba la prepotencia como caparazón, y Brianna, un fingido enojo.

—Puedes regresar a casa. Yo llevaré a mi mujer —ordenó al cochero sin dejar de mirarla.

—Estoy embarazada. Peso demasiado para ir a caballo —agachó la cabeza tímidamente.

—Sí, eso es verdad, tu tripa crece por segundos —se fijó en que ella retorcía el regazo de su vestido. Entonces, se inclinó y le susurró al oído—: pero permíteme el placer de ser la envidia de todos los caballeros al pasear en mi semental por la ciudad a la mujer más hermosa de todas, que resulta ser mi esposa.

Brianna levantó el rostro y se quedaron a escasos milímetros. Él entrelazó los dedos a los suyos. Permanecieron un rato observándose. Sus ojos verdes poseían una intensidad que le conmovió el alma, pues creía que nunca podría volver a contemplarlos así. Dos damas entradas en edad pasaron a su lado.

—Hacen una pareja perfecta —comentaron entre sonidos de abanicos.

A continuación, su mujer retrocedió unos pasos y se soltó. Nicholas carraspeó.

—Aquí tiene, milord —el cochero le ofreció las riendas de Trueno y se marchó en la calesa.

—¿Qué quieres hacer? —le preguntó mientras acariciaba la cabeza del caballo.

—Tengo hambre —colocó una mano en la tripa.

—Podemos ir a la cafetería que tanto te gusta —sugirió.

—Es que me apetece estar al aire libre.

—A mí también, hace muy buen día —miró al cielo y después a ella, que parecía tan asombrada como si hubiera visto un fantasma.

La llevó a un puesto de dulces al lado de las termas romanas y compró dos trozos de tarta de chocolate. Después, se los comieron sentados en una colina al lado de los jardines. Estuvieron unos minutos callados mientras ella degustaba el dulce y él la observaba.

—¿No quieres? —Le tendió una porción.

—Necesitas alimentarte por dos —soltó una carcajada.

Había varias parejas de jóvenes paseando a su alrededor. Eran los únicos que no se comportaban siguiendo el protocolo. Seguramente Brianna tendría manchado el vestido de césped, pero no le molestó. Seguir las normas implicaba perderse ciertos placeres, y eso se lo agradecía a su esposa.

Después de disfrutar del atardecer y de un silencio francamente cómodo entre ambos, la subió al semental con total ligereza y él, sujetando las riendas con la mano, fue a pie.

—¿Por qué no montas conmigo? —le preguntó desde las alturas. Nicholas paró al animal y se giró para responderle.

—No deseo incomodarte, porque tal vez prefieres estar alejada de mí —se encogió de hombros.

—Sí, tal vez..., o tal vez quisiera ser el escándalo y la envidia de todas las damas montando en el mismo caballo con el hombre más atractivo de todos, que resulta ser mi esposo —arqueó una ceja y reprimió una sonrisa.

Nick, sin pensárselo, se subió de un salto tras ella y le concedió su petición con mucho gusto. Aunque la sostenía ligeramente, ese contacto, el tenerla tan cerca, provocó que el corazón le latiese descontrolado. De camino a casa, Brianna apoyó la cabeza en su pecho y tarareó suavemente.

—¿Qué cantas? —quiso saber.

Ella dio un respingo y se incorporó.

—Nada, es sólo una nana —contestó con voz triste.

—¿De Alice? —Ella asintió—. Tienes mucha suerte de tenerla. Realmente te quiere y te ha protegido siempre —fue sincero.

—Es la única madre que he tenido… —afirmó en un sollozo.

Ante aquello, la atrajo hacia sí y la introdujo entre sus brazos dejando a Trueno pasear a sus anchas. Estaba muy bien entrenado, no había problema alguno en no sujetarlo. Le preocupaba más Brianna. Necesitaba hacerla sentir bien, que no pensara en su madre, pero no sabía qué palabras utilizar, así que permaneció callado esperando a que cesasen sus lágrimas.

El animal se dirigió a los establos. Allí se bajó primero Nicholas y caminaron de la mano hasta la casa. El mayordomo les abrió la puerta con una sonrisa.

—Voy a descansar un rato —le dijo ella en el hall. Él asintió y la soltó—. ¿Me acompañas? —La pregunta le alegró sobremanera, pues había entendido al principio que deseaba estar sola.

Fueron a la biblioteca. Brianna eligió un libro y se sentó en uno de los sofás.

—Podríamos comprar una mecedora. Siempre me han gustado —confesó con sus ojos clavados en la lectura.

«Todo lo que me pidas será tuyo, amor», pensó Nick. Al día siguiente, a primera hora, la tendría.

Y así fue. Cuando su esposa amaneció, Nick la esperaba en la puerta de sus aposentos apoyado en la pared con una rodilla flexionada. La doncella le había avisado de que iría a darle los buenos días.

—Hola —la saludó incorporándose. Ella, todavía con huellas de sueño en su dulce rostro, le correspondió con una media sonrisa—. ¿Has dormido bien? ¿Te molesta el bebé? —Era la primera vez que lo nombraba tras su regreso. Su esposa negó con la cabeza—. Ven, tengo algo para ti —le ofreció la mano.

Brianna aceptó. La guió hasta la biblioteca. Permitió que entrara antes que él como buen caballero. Creyó escuchar un amago de asombro mientras la contemplaba andando lentamente hacia el nuevo mueble.

—¿Te gusta? —Estaba en verdad interesado en su respuesta.

—Es preciosa… —Su voz era muy baja—, pero ¿cuándo…?

—Esta misma mañana. Ahora es medio día. Ha dado tiempo de sobra de ir a comprarla y que la trajeran antes de que abrieras los ojos —se acercó a la estantería de la izquierda y fingió interesarse por la literatura de Shakespeare rozando con sus dedos los lomos de los libros.

Nick había dado órdenes de que movieran la pequeña mesa y los dos sillones a un lado para que la mecedora estuviera al otro. Además, un cojín acolchado y de terciopelo morado descansaba en ella.

—Nicholas —lo llamó. Él se dio la vuelta para mirarla—, gracias.

—No hay por qué darlas.

Brianna se acercó y, poniéndose de puntillas, le besó la mejilla. Nick le sujetó el brazo para que no se marchara. No deseaba soltarla ni que saliera huyendo, la echaba tanto de menos… Entonces le miró la tripa y colocó en ella la mano que tenía libre. Sintió un suave golpecito.

—El bebé te da la bienvenida —le sonrió.

—Y para ti..., ¿soy bien recibido? —preguntó en un susurro.

Su esposa se alejó y se sentó en su capricho balanceándose levemente.

—¿Has elegido algún nombre? —se interesó Nick fingiendo despreocupación mientras escogía un libro de Shakespeare y lo ojeaba.

—Creo que va a ser un varón, pero aún no he decidido nada.

—¿Eso puedes saberlo por intuición? —Cerró de un golpe el ejemplar que poseía en las manos.

—Por extraño que parezca, llevar a un ser dentro de mí durante tanto tiempo hace que estemos conectados de forma inexplicable —suspiró y añadió—: y parece ser que también está unido a ti, porque, cada vez que creía verte o ahora cuando apareces a mi lado, me da una patada.

No supo qué contestar, eso lo dejó confuso, ¿un bebé era capaz de aquello? No debería sonarle tan raro, porque cada noche en su soledad había soñado con ambos: ella le sonreía mientras amamantaba a un niño, su hijo, y estaba sentada en una mecedora, la misma que había comprado esa mañana.

—Pensé en tu nombre —lo interrumpió ella en sus pensamientos—, pero no me gusta que se llame como su padre, ¿cuáles son tus opciones?

—¿Y si le llamamos Jamie? —sugirió sin dudarlo.

—¿No te importa que derive del nombre de su tío? No es exactamente James, pero procede de él.

—Por eso lo he elegido. Jimmi es mi hermano, aunque no de la misma sangre. Es lo único que he tenido desde murió mi madre… —explicó en voz cada vez más baja.

Brianna se levantó, le quitó a Shakespeare y le tomó el rostro entre las manos. Ese gesto tan sencillo, esa caricia, hizo que cerrara los ojos y respirara hondo. Instantes después, le dio un beso en los labios tan dulce, tan suave, tan puro…

Un rugido primitivo de su interior se transformó en un sonoro gemido. «Dios mío... Brianna…». En ese instante, pensó que su subconsciente le estaba engañando y que, al elevar los párpados, Brianna desaparecería junto con aquel indescriptible beso. La sostuvo por la cintura y la abrazó con un cariño especial, sintiendo cómo el tiempo se congelaba. Se besaron muy lento, como si ambos temieran romper el momento. Se probaron como si fuera la primera vez.

Una oleada de calor le recorrió todo el cuerpo y estaba convencido de que a ella le ocurría igual. La respiración de los dos era entrecortada. Se quitó la camisa y la extendió a su espalda, pues el suelo estaba un poco frío y duro, así se sentiría menos incómoda. La cogió en brazos. Después la tumbó en el suelo, bajo la alargada mesa. Se colocó encima, entre sus piernas. La besó de nuevo y se dejaron llevar. Le hizo el amor con mucha delicadeza, le demostraría lo importante que era para él, lo hermosa que estaba embarazada y la felicidad que le provocaba saber que el bebé que esperaba era suyo, el hijo de ambos.

Esa ocasión constituyó la primera vez..., la primera vez que tras haber estado en su interior, tras haberle entregado la parte más íntima y secreta de su cuerpo sin pedirle nada a cambio, Nicholas le había permitido traspasar su alma, llegar al lugar al que nunca nadie antes había logrado acceder: su corazón. Y se lo había entregado sin ningún tipo de miedo. Aquella diosa espiritual, esa leona enjaulada le había redimido cuando creía que las sombras lo habían atrapado para siempre.

Permanecieron abrazados, callados, hablándose con las miradas sin necesidad de emplear palabras. Ambos bailaron a un solo ritmo, enfocaron en una misma dirección, latieron al unísono por primera vez..., por primera vez desde que juró en silencio amarla eternamente.

12

Se despertó al alba para sacar a Trueno de las caballerizas y galopar con Jimmi en plena libertad.

—Nunca había visto así a mi hermana —soltó su amigo cuando aminoraron la marcha tras un largo silencio—, los constantes golpes que ha recibido de mi padre no han sido nada comparados con el dolor que le provocaste al abandonarla.

—Sé que no estaba haciendo lo correcto, pero no quería arrastrarla hacia mi verdadera cara. Es mejor callar cuando hay algo oscuro detrás —confesó Nick.

—Estás muy equivocado —el rostro de James se tornó muy serio, frenó al caballo y saltó a la hierba. Él hizo lo mismo—. ¡¿Es que no te das cuenta de lo que ha hecho por ti?! —Estaba furioso y elevaba los brazos descontroladamente—. ¡Por primera vez desde que te conozco te he visto sonreír! ¡Hablamos del duque de Asworth! —Hizo una mueca burlona.

Nicholas escuchaba con valentía, pues sabía que tenía razón.

—Nick —su voz era más suave—, brianna no es una dama cualquiera, cree en ti, en el disciplinario, reservado y frío Alistair. Te ha dado todo a cambio de nada… Mira, en la biblioteca, el otro día, no quise presionarte, pero… ¿qué ocurrió? —Hizo una pausa y continuó—: Quiero que me cuentes lo que pasó con tu padre.

—Prefirió a Ian como su heredero —escupió rechinando los dientes.

—Pero no fue así. —Jimmi se cruzó de brazos.

—Mi tía le aconsejó que no lo hiciera, que estaba cometiendo la mayor estupidez de su vida al alejarme de él y que se iba a arrepentir tarde o temprano, pero eso no le sirvió de nada. Enfermó antes de que me fuera a Francia y tuvo tiempo más que suficiente para pedirme perdón y no lo hizo, nunca se ha llevado bien con las disculpas. El muy desgraciado —apretó los puños con fuerza— se fue a la tumba sin pronunciar una última palabra a su único hijo. Me dejó una casa enorme con su escritorio repleto de papeles y, ¡ah!, un escaño en el Parlamento, mi gran sueño —añadió con ironía.

Hubo una incómoda pausa en la que solamente se oyó la brisa fresca de la mañana que le alborotaba el pelo cubriéndole los ojos. Al retirarse los mechones comprobó que estaba llorando. Rápidamente se limpió sin que su amigo se diera cuenta, o por lo menos lo intentó.

—Ian no tiene la culpa.

—¡Claro que sí! —gritó—. ¡Nunca despreció lo que me hacía! Al contrario, aprovechaba la mínima ocasión para culparme de cosas que ni siquiera había hecho yo. Fue idea de Albert Asworth llevar a Ian al mismo colegio que yo, incluso pagó su formación durante dos años, hasta que Caitlin se negó en rotundo al comprobar que su comportamiento hacia mí no se suavizaba —se sentó en la hierba con las piernas flexionadas y apoyando los brazos en ellas.

»El día que me quiso desheredar acababa de llegar de dar un paseo a caballo y escuché voces que venían del estudio de lord Asworth. Estaba discutiendo con mi tío. Quería que Ian se trasladase a la mansión, a cambio de que yo me viniese a vivir a Bath, con ellos. Dijo que no soportaba seguir viviendo bajo el mismo techo que yo y que yo tenía la culpa de la muerte de mi madre. Si no hubiera nacido, ella seguiría allí con él... —hablaba cada vez más apagado, aunque su cuerpo contenía idéntica furia a la que sentía cada vez que lo recordaba—. Esa frase nunca se borrará de mi mente.

—¿Y hasta que murió lady Asworth?

—Ni antes ni después. Albert Asworth sólo tenía corazón cuando se trataba de su esposa. Recuerdo que era muy atento con ella y se encolerizaba mucho cuando la veía débil. Decía que debía ser un hombre, no un crío que cansaba sin cesar a mi madre enferma. Ella le restaba importancia —sonrió tristemente—, pero yo lo comprendí todo desde muy pequeño.

—Ian fue una marioneta que se aprovechó de las atenciones de su tío, ¡un duque nada menos!, un hombre poderoso y deseoso de proporcionarle todos sus caprichos por el sufrimiento de perder a la mujer que amaba y, por consiguiente, a él mismo. Debe de ser horrible padecer durante ocho largos años la lenta agonía de tu propio ser... Se ha rumoreado que la adoraba con toda su alma.

—Sí, pero eso no lo justifica. Además, mi adorado primo siempre fue muy ambicioso, por eso no me sorprendió verlo con esa escoria, John, cuyos hombres tuvieron que sujetarme para poder pegarme —se levantó de un salto rojo de ira.

—Tranquilo, Nick, tendrás tu venganza, pero debes resolver tu pasado. Confía en Brianna —se acercó a él y le dio una palmada en la espalda—. No fue tu culpa que Joanne Asworth muriera.

—Pero el parto la dejó frágil…

—Nicholas —lo sujetó por los hombros—, tenías ocho años cuando pasó. Debes quitarte ese remordimiento que te atormenta desde entonces y, sinceramente, creo que Brianna es la solución.

—Jimmi —lo miró con tristeza—, ya sabía lo que había hecho Alexander a tu hermana y si yo le contaba esto, ella recordaría… Preferí que me odiara… Ojalá puedas perdonarme, después de todo, eres la única familia que tengo.

—Me dejas impresionado, amigo —arqueó las cejas claramente sorprendido y Nicholas lo contempló extrañado por su reacción—. ¡Prefieres sufrir doblemente a hacer daño a mi hermana! Siempre supe que la protegerías. En verdad la amas.

Nick asintió y contestó:

—Desde que me hablaste de ella por primera vez tras partirme la nariz —ambos se echaron a reír.

—¡Un día glorioso! —reconoció James con regocijo y frotándose las manos.

—Sí, sobre todo por la sangre que me caía a borbotones. —Asworth bufó irritado, aunque su amigo siguió riéndose—. Me quejé y deseé devolverte el golpe. Fue una curiosa manera de entablar una amistad.

—Mi hermana me lo hubiese dado por ti porque vería injusto atacar a un ser indefenso como excusa para salvarlo —confesó su amigo.

—Sí… eso mismo me dijiste —recordó Nick con una media sonrisa y los ojos perdidos en el infinito.

—Brianna necesita un amor que sólo puedes darle tú —se subió a su semental castaño oscuro—. El tiempo lo cura todo o, si no, mírate, amigo, ¿es que ella no te ha sanado?

Asworth se montó en Trueno y galopó junto a Jimmi con una extraña alegría. Sentía como si una parte de él estuviera relajada al pronunciar en voz alta los sucesos de su pasado, sin embargo, no todo su ser descansaba en paz, aún no..

Al llegar a los establos, se bajaron de un salto.

—Explícame eso de un ser indefenso —exigió a James con un fingido enojo.

—Es la verdad, reconócelo —soltó una carcajada mientras llevaban a los animales a sus casetas sujetos por las riendas—, tenía que distraer a tus enemigos para que no esperasen lo que les venía encima —añadió en tono malévolo, lo que provocó que Nicholas se riera con ganas.

—¿Qué os hace tanta gracia? —interrumpió la voz de Sophie.

Los dos amigos se tornaron serios al descubrir que no estaban solos. Ambos carraspearon y se introdujeron las manos en los bolsillos agachando la cabeza como si fueran dos niños pequeños a los que habían pillado haciendo una travesura. Entonces se miraron y sus hombros empezaron a convulsionarse. Instantes después explotaron en carcajadas, pero Nick tardó muy poco en quedarse embelesado al fijarse en su preciosa esposa, que acababa de unirse a ellos.

—Hola —dijo tímidamente mirándolo solo a él.

Jimmi le dio un puñetazo en el brazo y reaccionó.

—¿Qué hacen aquí, señoritas? —preguntó su amigo divertido.

La mujer pelirroja hablaba, pero Nicholas sólo oía un murmullo, continuaba admirando la belleza de Brianna. Aquel corsé de color azul cielo con bordados de hilo dorado y la falda en un tono crema, acompañado todo ello de su sedoso cabello castaño peinado en una trenza ladeada que le caía por el pecho, aportaban un halo de luminosidad a su alrededor que la hacía brillar por encima del rayo más potente del sol, como si le hubiera atravesado al propio Asworth una flecha ardiente en el corazón. Parecía una ninfa de la mitología griega con sus mejillas sonrosadas, una diosa guerrera al acecho con esa mirada de leona enjaulada.

La deseaba con toda su alma… se estaba abrasando por dentro. Necesitaba hacerla suya. Nunca se cansaría de demostrarle cuán bella era. Y su hijo… Se acercó posando los ojos en su tripa y colocó una mano sobre ella. En ese momento notó un suave golpecito. Su mujer sonrió con tal inocencia que no pudo soportarlo más y la besó sujetándola por la espalda con el brazo que tenía libre.

Esa boca, esa fruta afrodisíaca lo volvía loco, desenfrenado, anhelaba sentir su piel desnuda alrededor de su cuerpo, su calor corporal quemándole cada milímetro de sus músculos. Los besos eran prolongados, delicados, muy dulces y…

—Ejem.

Se separaron de un modo brusco y se miraron fijamente con increíble pasión. Los labios de Brianna estaban enrojecidos y ligeramente hinchados, tal como notaba los suyos. Sin embargo, no estaban solos, así que se giró sobre sus talones y volvió a su posición inicial, con su esposa enfrente.

—¿Qué decíais? —Intentó mantenerse ocupado hablando.

—Necesitas una bañera fría, amigo —sugirió James reprimiendo una risa.

Nick centró su atención de nuevo en su mujer. Y, para colmo, los ojos se le salieron de las órbitas al ver cómo ella sacaba la lengua para refrescarse la boca y después morderse el labio inferior con una sonrisa muy... ¡pícara!

—Mi hermano tiene razón, hace mucho calor —movió una mano para darse un poco de aire en su rostro angelical mientras lo observaba con profundidad a través del verdor de sus ojos—, yo creo que iré a beber un poco de agua —hizo una reverencia y se dirigió a la casa.

Embobado por ella, la siguió sin decir una palabra ni hacer caso a sus dos invitados, de los que únicamente escuchó risitas. Brianna lo desorientaba. Movía sus caderas incitándolo y de vez en cuando giraba su cabeza y le dedicaba una sonrisa donde podía perderse hasta el fin de sus días. «Dios mío...», se dijo en voz baja.

Stevenson les abrió la puerta principal.

—¿Está Lyla en la cocina? —preguntó su esposa al mayordomo.

—No, milady, salió a comprar con Alice, Claudia y las otras dos doncellas.

—Entonces, no hay nadie —corroboró fijándose en Asworth.

El anciano negó acrecentando, en un gesto, el número de arrugas de su frente.

—Muy bien, gracias —soltó una risita nerviosa y se encaminó a la cocina con su provocador contoneo de cintura. Nicholas sonrió, esperó unos segundos y, cuando la perdió de vista, fue tras ella con sigilo. Su diosa lo estaba invitando a jugar y lo aceptaba con mucho gusto.

Al entrar, encontró a Brianna de espaldas a él comiéndose un trozo de fresa que tenía en la mano. Escuchó un gemido y vio cómo echaba la cabeza hacia atrás de forma tan sensual que la abrazó por las caderas e inhaló su perfume, y, de inmediato, en su mente surgió una galleta recién horneada. Respiró profundamente cerrando los ojos.

—Dicen que esta fruta es exótica, provoca frenesí —le susurró—. Me encanta… —Se comió el resto saboreando el líquido que le caía entre los dedos muy lentamente.

Nick alargó un brazo y cogió una. La introdujo entre los labios de su explosiva mujer y ella lo mordió suavemente. ¡Cuánto la deseaba! Sin darle la vuelta, le colocó las manos en el mueble sobre el que estaba apoyada y comenzó a acariciarla desde los dedos hasta el cuello. Le aflojó el corsé y continuó por el escote, donde se aventuró a rozarla bajo las ropas ya más sueltas. Ella gimió. Así permaneció largo rato, haciéndole el amor con las manos por todo su cuerpo, mimando cada pequeña porción de su piel de porcelana.

Ambos respiraban jadeantes, entrecortados, él no se podía contener, la necesitaba para respirar. Entonces, tras desabrocharse con premura el pantalón, hizo que se girara. Sosteniéndola en brazos, la poseyó despacio, sin dejar de mirar el fuego verdoso que le traspasaba el alma. Brianna lo abrazaba con las piernas, le masajeaba el pelo, le tocaba la nuca, las orejas… No se besaron, no hizo falta, sólo con admirar la misteriosa pasión con la que lo embrujaba, perdió el control… Llegaron juntos al clímax, a un estado de plena armonía de cuerpos, a un lugar en el que no se imaginaba estar sin ella, eran un solo espíritu.

Cuando hubieron terminado, se acurrucó en él y el duque de Asworth, muy complacido, cerró los brazos en torno a su esposa. Sin embargo, escucharon unas pisadas que se acercaban y con rapidez la vistió correctamente y se colocó los pantalones. Ella se comió otra fresa para disimular, pero era imposible, sus mejillas estaban sonrosadas, se la veía acalorada, estaba preciosa… y era suya.

—Pero ¡cómo se os ocurre! —exclamó un James dramático haciendo una mueca burlona—. Teníais hambre, ¿eh, enana? —Le pellizcó la cara.

—¡Cállate! —le gritó su hermana, roja como un tomate. Acto seguido lo empujó y salió de la estancia con paso airado.

—¡Qué buena pinta tienen las fresas! —apuntó su amigo cogiendo una. Nicholas contuvo sus ganas de echarse a reír—. Por cierto, deberías peinarte.

Con un gruñido se acicaló el pelo y le contestó:

—Hace un momento, Brianna me comentaba lo afrodisíacas que eran las fresas.

Jimmi se quedó inmóvil durante un instante, con la boca abierta. Nicholas soltó una sonora carcajada y lo dejó a solas escupiendo la fruta en la pila.

Subió la escalera de mármol y encontró la puerta de la biblioteca entornada. Se asomó y contempló a su esposa en la mecedora tarareando la nana de Alice mientras se acariciaba la tripa. Tenía la voz tan aterciopelada que le produjo un ligero cosquilleo en el cuello. Entró y cerró tras de sí. Ella dio un respingo y se calló de golpe.

—Siento molestarte, continúa por favor —la instó.

—Le cantaba al bebé —respondió tímidamente.

Asworth se sentó en uno de los sillones y se dispuso a leer el folleto que había en la mesa pequeña, El Personaje. Ojeó el ejemplar por encima.

—Deberías leer la historia del anónimo —apuntó—, ¡es tan bonita! —suspiró. Él sonrió para sí, se sirvió una taza de café que seguramente había dejado ahí Stevenson y se recostó admirando las vistas del jardín.

—¿Hoy no vas a la ciudad? —quiso saber.

—Por la tarde. Tomaré el té con Caitlin.

Comieron solos en la alargada mesa, hablando del tiempo tan agradable que se respiraba. Estaban en el mes más alegre de la primavera y hacía varias semanas que no llovía. Después, acompañó a Brianna a la casa de los condes de Tinley.

—Vendré a buscarla en un rato, tía —dio un beso en la mano a su esposa y se marchó en la calesa. Se sentía muy contento, pues ella le había sonreído sin reparos al despedirse. Empezaba a perdonarle y eso lo llenó de júbilo. Jamás volvería a abandonarla.

Suspiró sonriente.

Subió al segundo piso de la casa y reparó en que no había nadie. Aprovechó la ocasión para entrar en los aposentos de su mujer, antes los suyos. La habitación había cambiado con creces, sobre el tocador se hallaba un jarrón con lirios. El cojín morado de la mecedora estaba encima de la cama, a modo de adorno. Se acercó a él e inhaló aire. Olía a ella… Su adorable fragancia le inundó los sentidos y hasta se mareó pensando en ella.

—¿Qué me has hecho, Brianna? —habló con voz pausada. Rápidamente recordó el motivo de su visita a la estancia y se agachó. Levantó los faldones del edredón y se introdujo bajo el colchón—. No sé cómo demonios Stevenson es capaz de hacer esto… En fin... —pronunció quejándose por el poco espacio existente.

Justo debajo del cabecero vislumbró una pequeña amatista en forma de pirámide. La sujetó con cuidado y salió del escondite. Al lado izquierdo de la chimenea había una placa metálica cuyo centro contenía un hueco que simulaba el pico de la piedra que sostenía en las manos. La colocó y giró a la izquierda hasta que se oyó un chasquido. Atrajo la piedra hacia sí y se abrió una cámara secreta. Sacó todas las carpetas. Con lo inquieta que era Brianna, ¡cualquiera se fiaba!

Cerró la compuerta, depositó la amatista en su sitio y se marchó, no sin antes dar un rodeo a la estancia con la mirada y sonreír como un tonto enamorado.

La echaba terriblemente de menos cuando no estaba cerca, y como no sabía qué hacer, se dirigió a los establos y ensilló a Trueno. Cruzó al galope sus tierras con un regocijo en su interior, pero de pronto se detuvo al escuchar voces masculinas entre unos árboles. Con sigilo, avanzó al paso y cubriéndose entre anchas ramas descubrió a los amigos de su querido suegro.

—No te sulfures —dijo John, el líder, a uno de ellos que daba constantes golpecitos con el pie en la hierba—, queda muy poco para que expulse al niño de sus entrañas. Ya sabes las órdenes.

La tranquilidad que le había invadido a Nick hasta el momento desapareció y un instinto primitivo creció en su interior con tanta rapidez que fue a enfrentarse a ellos, pero alguien lo agarró del brazo.

—Vamos, ven —le urgió Jimmi.

Nicholas respiró hondo y, muy a su pesar, lo siguió.

Cerca del pequeño lago que tanto gustaba a su mujer, moderó al semental y saltó a la hierba sin caerse. Trueno se puso a beber agua sin alejarse mucho de su amo.

—¡Los podía haber matado! —Gruñó entre dientes apretando fuertemente los puños.

—Se te olvidan varias cuestiones, amigo —le contestó James subido a su caballo—. En primer lugar, estabas desarmado; en segundo lugar, ellos son cuatro; y, en tercer lugar, por desgracia, deben mantenerse con vida porque saben dónde está mi padre.

—¡Ése es nuestro problema! —vociferó con ganas—. ¡No hacemos nada para descubrir dónde diablos está! ¡Y ya los has oído!

—Sí —asintió con el ceño fruncido—, están esperando a que Brianna dé a luz. Por el momento puedes estar tranquilo, todavía le quedan un par de meses. Y estaremos alerta cuando eso suceda, pero hay que tener paciencia y pensar meticulosamente. Alexander está resultando ser más listo de lo que pensábamos. Ninguno de nuestros contactos en Londres lo ha visto —añadió tensando la mandíbula.

—Al menos ya sabemos cuándo van a actuar —miró a su amigo con toda la furia que poseía—, y entonces, tu padre sufrirá cada golpe que le ha propinado…

Escucharon cascos de caballo y fijaron su atención en dirección a la casa. Sophie galopaba a gran velocidad hacia ellos. Cuando los alcanzó, frenó bruscamente a su yegua. Tenía la cara enormemente asustada.

—Nicholas… James… es Brianna… —Su voz era entrecortada, le costaba hablar.

—¿Qué ha pasado? —exigió Nick montando en Trueno. Un puñetazo le atravesó el estómago.

—La acaba de traer Ian en brazos. Está inconsciente… Stevenson ha ido a avisar al médico… —Y mirando directamente al duque de Asworth, añadió—: el bebé… Brianna venía con el vestido manchado de sangre.

Sin esperar un solo instante, espoleó al caballo.

Ian estaba en el hall dando vueltas de un lado a otro. Lo miró con todo su enojo y subió de dos en dos los escalones que daban al segundo piso, fijándose en el rastro de gotas del color del vino que había en el suelo. La puerta del dormitorio de su esposa estaba abierta y, a medida que se acercaba, su alma se iba partiendo en miles de pedazos.

Caitlin intentaba cortar la hemorragia taponando con gasas sobre ella; Alice, llorando, le colocaba vendas mojadas en la frente, y Claudia le quitaba la ropa dejándola finalmente con la camisa de seda blanca interior. Había sangre por toda la cama…

—Tía… —pronunció aterrado. Ésta se giró y le sonrió con tristeza.

—A ver, hija —dijo lady Tinley a la doncella de Sophie—, relévame, enseguida vuelvo.

Tiró de su sobrino hacia el pasillo y cerró tras de sí. Él pegó un puñetazo a la pared con todas sus fuerzas.

—¿Cómo? —inquirió con lágrimas en los ojos.

—Estábamos tomando el té en el jardín y empezó a quejarse de pinchazos en el vientre. Yo le pedí que se tumbara en un sillón, que era normal en el embarazo. Y me hizo caso. Fui a buscar yo misma un poco de agua y, cuando regresé, no despertaba. Con ayuda de mi hijo la trajimos aquí. En el carruaje comenzó a manchar —hizo una corta pausa—. Hay que sacar al bebé o lo perderá…

—¿Y ella? —Pero su tía no contestó, sino que agachó la cabeza.

Asworth volvió a dar otro puñetazo y se deslizó hasta caer pesadamente al suelo. Se tiraba con rabia del pelo, descolocándoselo. Estaba muerto de miedo pensando que no volvería a contemplarse en el verdor de sus ojos.

En ese instante sus dos amigos llegaban sin aliento.

—No entres. —Caitlin se dirigió a James realizando un gesto autoritario con su mano—, es mejor así, nosotras nos encargaremos —tomó del brazo a la pelirroja que derramaba lágrimas sin poder evitarlo—. Vamos, querida, tenemos mucho que hacer.

El doctor no tardó en aparecer precedido del mayordomo, quien decidió sacar un pañuelo del bolsillo del pantalón y limpiarse el sudor de la frente.

Nick no soportaba la espera, deseaba estar dentro, a su lado, acompañándola, susurrándole palabras bonitas y, sobre todo, abrazándola para que no se sintiera sola… Pero eran tonterías, porque ella no lo escucharía… De pronto, Claudia salió corriendo escaleras abajo. La siguió con la mirada y se percató de que su primo continuaba en el vestíbulo. Furioso y notando como una vena del cuello se hinchaba, se incorporó de un salto y bajó la escalinata hasta reunirse con él. Lo agarró por las solapas de la chaqueta y lo estampó contra la pared.

—Como le ocurra algo, serás el primero en caer —escupió esas palabras con tal desprecio que lo tiró al suelo. Se echó hacia atrás para darle una patada en el estómago, pero Jimmi lo sujetó con fuerza e Ian no recibió todo el golpe, aunque sí gran parte.

—¡Detente! —le gritó.

Pero él estaba fuera de control y se soltó fácilmente.

Ian se levantó con dificultad, tosía. Entonces Nicholas le propinó un puñetazo en la nariz. Su primo se tambaleó. Por la expresión de su cara, seguramente le había partido la nariz.

—¡Nick, no arreglas nada haciendo esto! —exclamó su amigo interponiéndose entre ambos—. Lárgate de aquí —se dirigió muy serio a su primo.

El señorito Tinley, taponándose con los dedos la herida, habló por fin.

—Dile a mi madre que haré regresar el carruaje y, lord Asworth —se burló con una mueca de dolor—, esto no termina aquí. Recibirás tu merecido aunque yo tenga que sufrir.

Esas últimas palabras no las entendió, pero tampoco importaba. Pensó en Brianna y se asomó desde el hall. La habitación continuaba cerraba, sin un solo ruido, nada… James y él fueron al salón, cabizbajos. Angustia y desesperación inundaron la estancia.

—Toma, te vendrá bien —le ofreció un vaso con brandy.

Se lo bebió de un trago y lo lanzó contra la chimenea convirtiéndolo en diminutos cristales.

—Lo has estropeado —le dijo James con voz apesadumbrada—. Con Ian lejos de mi hermana, el plan ya no vale.

Se escucharon murmullos y pasos del piso superior. Con impotencia, cerró la puerta del salón de una fuerte patada.

—¡Me importa una mierda! —exclamó con lágrimas por las mejillas. Se acercó a la ventana del fondo y con la mirada perdida en el horizonte, apretó los puños—: Alexander Asten ha sellado su sentencia de muerte —siseó.

Transcurrieron siete largas horas de silencio sepulcral. Una botella de brandy vacía descansaba sobre la chimenea. Jimmi no paraba quieto, tan pronto se sentaba como tan pronto deambulba por todo el espacio. Él, en cambio, permaneció como una estatua observando cómo el sol se alejaba entre las colinas y cómo la luna, intimidante y misteriosa, se iba apoderando de la luz.

Stevenson también se encontraba con ellos, recostado en uno de los sofás alargados, cercano a Nick, secándose sin cesar gotas de sudor de la frente. Su rostro mostraba algo más que simple preocupación, el anciano estaba reviviendo una situación similar acontecida en la mansión treinta años antes.

—¿Cómo fue el parto de mi madre? —preguntó en voz baja.

—No… no lo recuerdo, muchacho —titubeó. Era la primera vez que olvidaba las formalidades y curiosamente a Nicholas le gustó.

—Muy difícil, mi querido sobrino —era Caitlin. Se le formó un enorme nudo en la garganta. Se la veía muy cansada, pero sonreía—, diste mucha guerra, al igual que tu hijo…

No le hizo falta más para que subiera corriendo a ver a su mujer. Entró de golpe y la vio con los ojos abiertos amamantando al bebé. Se miraron. Sophie, Alice y el resto de doncellas abandonaron la habitación, menos el médico, que recogía sus pertenencias introduciéndolas en su maletín.

—Ay… —se quejó la nueva mamá con una risita.

Estaba paralizado, el corazón le latía frenéticamente. ¡Brianna estaba bien! Dio unos pasos y se sentó en el colchón, a su lado. No podía dejar de contemplar la escena. Aquella mujer con ese diminuto ser entre sus brazos hicieron que una fuerza arrolladora le abriera el pecho para que pudiera respirar al fin tras esos extensos, largos y pesados minutos esperando para verlos.

—Dile hola a papá, Jamie —le susurró dulcemente mientras le acariciaba su pequeño rostro.

—Es un niño… —Y al pronunciar esas palabras, su hijo cerró los ojitos y se quedó dormido.

—Ahora deben descansar, cada uno en su sitio —ordenó el doctor cogiendo al bebé y llevándoselo a la cuna que había al otro lado de la cama.

—¿Cuándo la has comprado? —preguntó un Asworth sorprendido.

Era muy bonita, de madera, en forma de barca, con ruedas en las patas y cubierta por una tela de color azul muy claro. Poseía dos grandes lazos del mismo tono, uno en la proa y otro en la popa.

Ella negó con la cabeza.

—Es tuya. La trajeron ayer de la mansión a petición mía, espero que no te importe. Alice la escondió en su dormitorio para que fuera una sorpresa —su pálida tez se tornó seria.

—¿Por qué? —Brianna le recordaba a Joanne Asworth. Ambas, con una naturalidad única en ellas, aportaban a las cosas más simples un significado especial.

—Tu tía me aconsejó que tuviera una cuanto antes, ya que tú fuiste parto prematuro y nunca se sabía. Pensé que te haría ilusión… y ¡quién lo iba a decir! —Se tumbó con cuidado y cerró los ojos.

—¿Me acompaña, milord? —le invitó el médico señalando la puerta.

—¿Qué tal están? —le instó Nicholas una vez en el pasillo.

—Recuperándose, aunque no le voy a engañar, ha perdido mucha sangre y debe descansar unos días y, por otra parte… —Frunció el ceño.

—¡¿Qué?! —Asworth, intranquilo, le sacudió los hombros.

—El niño tiene que estar en continua vigilancia. Ha nacido sin respirar por la hemorragia tan grande de la madre. Tardó, pero finalmente reaccionó. Además, es prematuro y hay que frotarle por la piel este ungüento después de cada comida. Sujétele bien la cabeza y el cuerpo cuando lo sostenga —le entregó un pequeño frasco—. Cuando despierte mañana, hágamelo saber y vendré.

Nicholas asintió, hicieron una reverencia y se despidió de él al principio de la escalera. Deseaba regresar con su mujer y su hijo, no iba a perderlos de vista ni un minuto.

En la habitación sólo se escuchaba la respiración relajada de su familia. Se dirigió a la cuna y tomó al bebé entre sus brazos siguiendo las indicaciones del médico. Lo cubrió con una manta y lo acercó al ventanal. Era tan frágil…

—Hola. —James saludó en voz baja con una amplia sonrisa—. ¡Qué pequeño! —murmuró arqueando las cejas.

—James, te presento a Jamie Alistair —anunció con tranquilidad. Su amigo se quedó sin habla. ¡Incluso se emocionó!

—¿Has dicho… Jamie? —repitió incrédulo. Nick asintió.

—Como derivación del nombre de... mi hermano. Porque eres mi hermano. Siempre lo has sido —confesó con picor de ojos.

—Gracias —se limitó a decir Jimmi acariciando la diminuta mano de su sobrino.

Esa noche, se despertó tres veces y llevó a su hijo al pecho de su madre, para que se alimentara, y seguidamente le untaba la crema por la piel suave y lo echaba a la cuna. Brianna entreabría los ojos, pero rápidamente volvía al sueño.

Una semana después ya era todo un experto en ser padre. Tranquilizaba a la perfección a Jamie, aunque no negaba que poseía el carácter de su madre, pues cuando quería comer, gritaba en vez de llorar. Su esposa se había recuperado increíblemente bien, aunque comía muy poco, por lo que su tripa desapareció y volvió a ser plana de nuevo.

Tendría que comprarle nuevos vestidos, deseaba que Brianna poseyese lo mejor y como ya se le había quedado grande la ropa al haber estado embarazada, le repondría el armario, no permitiría que repitiese un solo vestido. Si no se gastaba el dinero en complacer a su esposa, para qué lo quería. Ese mismo día escribiría a París, para que le trajeran la nueva colección, y se la regalaría por su primer aniversario.

Cada mañana le traía ramos y ramos de rosas blancas que inundaban la habitación con su olor primaveral. Todos los días venían a desayunar los condes de Tinley, sin Ian, por supuesto, y como adoraban a los niños, lo cogían o hacían caricias siempre que tenían oportunidad, que solía ser muy pocas veces porque sólo se despertaba para comer.

—Hemos pensado en celebrar una recepción por el nacimiento de vuestro hijo. Se merece que la sociedad londinense se entere de la feliz noticia —expuso su tía mientras cepillaba el sedoso cabello castaño de su mujer—. Sois los duques de Asworth y debéis hacer acto de presencia.

—¡Me apetecería mucho, gracias! —anunció ella dando un saltito.

—No es buena idea —se alertó Asworth. Recordó las palabras de la sanguijuela de John.

—Por favor… —le suplicó fingiendo tristeza.

—He dicho que no —ordenó cortante y cruzándose de brazos. Los condes salieron dejándoles solos, pues venía una tormenta y era mejor pasarla de lejos.

—¿Por qué haces esto? —inquirió su esposa.

—¿Qué es lo que hago? —Levantó una ceja.

—Tratarme así delante de los demás —su miraba reflejaba rencor, la leona estaba al acecho.

—Lo lamento, pero no saldrás de aquí —se mantuvo tajante, no iba a ceder.

—Voy a hacer lo que me dé la gana —levantó la barbilla desafiándolo y eso provocó que Nick contrajera la mandíbula.

—¡Eres mi esposa y harás lo que yo diga! —gritó sin miramientos.

—Soy una tonta… —Se sentó a los pies de la cama y prosiguió—. Yo creía que de verdad había llegado a conocerte, pero siempre que me confío, ¡zas! —Con una mano se dio un puñetazo flojo en la palma de la otra.

Hubo un incómodo silencio.

—Brianna, yo... —sabía que llevaba razón, pero, aun así, no se arriesgaría—. Dame tiempo.

Ella le miró agotada.

—Y cuándo no te lo he dado… —Se incorporó y cogió en brazos al bebé, que había roto a llorar.

Lo consoló enseguida, como buena madre que había demostrado ser, acunándolo en su pecho, abrazándolo con cariño y mucho cuidado, como si lo hubiera hecho toda su vida. Adoraba verlos juntos, así que se acercó para acariciar a Jamie; sin embargo, su esposa dio un paso atrás.

—No hagas esto, amor —apuntó con delicadeza.

—No se preocupe, milord, ya estoy acostumbrada, pero, por favor, contésteme a algo: ¿cuántos meses serán esta vez? —Lo miró con fingida indiferencia.

—Me llamo Nicholas —la corrigió.

—Porque me gustaría saberlo para no estar aquí cuando mi amo y señor regrese.

—¡Ya basta! —Elevó su voz—. ¡No me hables así!

—¡No grites, despertarás al niño! —Y, efectivamente, éste comenzó a sollozar por segunda vez.

—¡Grito si me da la gana! —Colocó los brazos en jarras y se inclinó hacia ella, encolerizado.

—¡Bien! —chilló más fuerte.

—¡Callaos los dos! —ordenó su tía, que había entrado sin llamar mientras se llevaba a Jamie de los brazos de su madre—. Ya podéis continuar —y cerró la estancia tras de sí con una amplia sonrisa.

Ambos se miraron desafiantes, con prepotencia.

—Voy a salir y no me importa lo que digas —afirmó tajante y directa a la puerta, pero Nick en dos zancadas la alcanzó, echó la llave y se la guardó en un bolsillo de su oscuro pantalón—. Devuélvemela —le apuntó con el dedo índice.

—Te recuerdo que ésta es mi habitación y todo me pertenece, así que la respuesta es no, y si tengo que encerrarme contigo, lo haré —y se giró dándole la espalda.

—¡Dámela! —Le dio un fuerte empujón que lo hizo tambalearse, pues le vino de improviso, no se lo esperaba.

La reacción de Asworth no fue otra que sujetarla por un brazo y tirarla a la cama. Ya no aguantaba más su actitud.

—¡Oh! —exclamó Brianna con los ojos desmesuradamente abiertos.

Se tumbó encima de ella con cuidado de no aplastarla, pero con firmeza para que no escapara.

—Ya estoy harto, sabía que tanta docilidad no duraría y el único sitio donde realmente estás a mi merced es entre sábanas —susurró. Una oleada de pasión lo atravesó por entero y la besó. Su leona enjaulada se resistió, le pegaba pequeños puñetazos en el pecho para intentar apartarle. Instantes después, notó algo en su pierna derecha. Brianna quería conseguir la llave—. No me hago responsable de mis actos con tanto movimiento, querida mía —añadió con el corazón acelerado.

Aquella mujer le sonrió con tanto embrujo que se relajó. Y, sin saber muy bien cómo, la leona salió de la jaula con su premio en la mano. Rápidamente, Nicholas la persiguió por toda la estancia para evitar que saliera hasta que se quedaron uno enfrente del otro, con la cama en medio. Tenían las respiraciones entrecortadas. El escote de su esposa se había bajado ligeramente y se dejaba entrever el valle de su glorioso pecho. Embobado, pasó su mirada directamente a su inmensidad verde. Ella bajó la cabeza y sus mejillas se acaloraron. Podía sentir el fuego que le traspasaba la piel, como a él..

Nick arqueó una ceja. Incesantemente cruzaba sus ojos desde el escote a la fruta exótica que formaban sus labios. Brianna, que ya era toda una experta en el juego de la seducción, se mordió el labio inferior. Apenas un segundo y ambos sucumbieron al deseo reuniéndose a la vez en el colchón. Ya no se resistía, todo lo contrario, con ansia la despojó del vestido dejándola en ropa interior. Brianna hizo lo mismo con él. Una semana era mucho tiempo… Sin embargo, su mujer no estaba recuperada. El médico había asegurado que al menos esperasen un mes después del parto.

Con resignación y un milagroso esfuerzo, le susurró al oído:

—Calma, amor —su esposa se rió, aunque parecía más un gemido. Era increíble, maravillosa…—. Tu cuerpo no está listo aún —reconoció con pesar.

Brianna arqueó las cejas y se tornó seria.

—Quítate de encima —le ordenó empujándolo.

Él la obedeció, aunque al levantarse de la cama tiró de ella. Su mirada se perdió en la suya. Ella tenía el cuerpo tenso y el mentón alzado. Nicholas se sentó en el borde y la acercó a él abrazándola por la cintura.

Brianna tardó, pero finalmente le correspondió soltando un largo suspiro. Permanecieron así unos minutos hasta que, cogiéndola en brazos, la tumbó en el colchón. Sin separarse de ella, hizo lo mismo y cerró los ojos absorbiendo el aroma de los cabellos de su mujer.

Cuando se desperezó, se encontraba sola. Se dirigió a su baño particular para lavarse un poco y arreglarse. Era la hora de comer. Eligió un vestido de encaje que se ataba por delante en un tono naranja coral. Se colocó unas horquillas para retirarse el pelo de la cara permitiendo que los mechones se deslizaran sueltos por su espalda y salió de la habitación.

—¡Hola, Bri! —La saludó alegremente Sophie en el vestíbulo.

—¿De dónde vienes? —le preguntó mientras su amiga le entregaba su sombrero y sus guantes de montar al mayordomo.

—De… —arrugó la frente—, de ningún sitio —entró en el salón.

Brianna, preocupada por su reacción, la siguió.

—¿Qué pasa, Sophie? —La tomó por el brazo haciendo que se detuviera.

—Nada, es que... estuve hablando con tu esposo. Hizo hincapié en que no debías salir de la casa.

No se podía creer lo que escuchaba.

—Entiéndele, Bri, es por tu seguridad… —La cogió de las manos.

—Quiero cabalgar, es lo que más echo de menos. Deseo pasear, correr… y me lo está negando… —apuntó con voz entristecida—. ¡Por eso prefería ser una solterona el resto de mi vida! —gritó—. ¡No sirve de nada quererle cuando me encierra sin ninguna explicación! ¡Lo odio! —se soltó bruscamente.

—Contén esa lengua —era Nicholas. Estaba enojado, dedujo por su funesta expresión, y la observaba con desprecio.

Brianna no se asustó, sino que levantó la barbilla con desafío.

—Quiero salir —sentenció en voz baja.

—No —dijo sin más.

—¿Desde cuándo tú me ordenas? —Intentaba controlarse. Deseaba gritarle.

—Eres mi esposa y harás lo que yo te diga, ¿me has entendido? —Sus facciones retomaron su característica indiferencia y eso la enervó más.

—Le he entendido, pero no lo acepto, lo siento por usted —pasó por su lado para salir, pero él se lo impidió cruzándose en su camino, por lo que Brianna se chocó con la piedra de su pecho.

—¿Por qué te empeñas en hablarme así cuando no te gusta lo que te digo? —El tono que empleó fue como si le acariciara la espina de una rosa. En otras circunstancias se habría arrojado a sus brazos, pero debía tener cuidado. Esa voz tan profunda que poseía su esposo era peligrosa porque la nublaba en sus enojos y se olvidaba de la discusión.

Esperó un segundo y le contestó con voz ronca a causa del nudo que se le estaba formando en la garganta.

—Necesito estar sola, me voy a Londres. Esta vez soy yo la que necesita tiempo.

Nicholas se apartó como si se hubiera clavado su propia espina.

—Muy bien, pero iré contigo.

—No, le diré a mi hermano que me acompañe —señaló apagada.

—¿Eso es lo que quieres?

—Así es —no lo miró.

—Pues haz rápido el equipaje, cuanto antes te vayas, mejor —se dio la vuelta y se marchó.

Brianna permaneció lo que le parecieron horas en la misma posición, con lágrimas rabiosas que le empaparon silenciosamente la cara. Abrió las manos y las notó dolorosas, las había apretado todo el tiempo y fuertemente. Sin embargo, no le molestó, era su corazón el que sufría de nuevo…

—¿Qué ha pasado? —Era Jimmi, con el ceño fruncido—. Brianna —pero ella no pronunció palabra, entonces la hizo tambalear por los hombros.

—Nos vamos a Londres —le miró directamente a sus castaños ojos conteniendo la emoción de su voz—. Tú, yo y Sophie, si quiere.

—¡No puedes comportarte como una niña pequeña cada vez que se te niega algo! —exclamó soltándola bruscamente—. ¡Tendrá razones para no permitirte salir de la casa!

—¡El único motivo es que él puede largarse cuando le venga en gana, hacer lo que quiera cuando guste y sin importarle que tiene una esposa, pero yo tengo que estar encarcelada y obedeciendo sus órdenes! —chilló fuera de control.

—Brianna, no sabes de qué hablas —sentenció con odio.

—¿Por qué dices eso, Jimmi? —preguntó con cierta ironía—. ¿Acaso me dejó seis meses por una buena causa? ¿Es que vuelvo a ser la última en enterarme de todo? —hizo una pausa y, al ver que su hermano no contestaba sino que adoptaba una pose seria dirigiendo su mirada por la ventana más cercana a la puerta, continuó—. Hace dos semanas que regresó tras abandonarme por segunda vez, ¡por segunda vez! Y hay que perdonarle porque su padre lo odiaba y ¿sabes qué es lo mejor de todo? —fingió una sonrisa—. Que todavía no me lo ha contado. ¡Me enteré por Caitlin, nada menos!

—Tiene miedo a hablar contigo —aseguró con tristeza.

—¿Sabes lo que yo creo? —Se colocó frente a él quitándole la visión del jardín—. Que ya estoy harta de esperar —no pudo contenerse más y permitió que las lágrimas avanzasen por su rostro—, le he perdonado… pero me niego a seguir acogiéndome a una esperanza que no existe.

—Papá te ha pegado durante años y nunca me lo contaste por miedo a que yo pensara que eras culpable de aquello. Pues eso le ocurre a él. Además, Nicholas te ama, eso tiene que servir para que continúes esperando. Aún no está preparado y créeme cuando te digo que lo hace por ti —le secó el rostro con los dedos y la abrazó.

—¡No! —lo empujó separándose, el pechó le ardía dolorosamente—. Una persona que ama a otra confía en ella, lo demuestra… y lo que él dice sentir son sólo palabras… Y si ha sido así toda su vida, entiendo la actitud de su padre, ¿quién querría a alguien como él a su lado? —apuntó con desprecio.

—¡No vuelvas a decir algo así, Brianna! —Y le dio un fuerte bofetón en la cara.

Ella, anonadada y llevándose la mano al rostro, contempló al hombre que tenía enfrente, hasta él mismo se había sorprendido por lo que acababa de acontecer.

—Lo siento —se examinaba la mano como si le hubiese poseído algo.

—Supongo que me lo merezco —salió corriendo hacia su habitación, llorando.

Jamie estaba plácidamente durmiendo en su cuna con Alice a su lado sentada en una silla. La doncella le sonrió, pero, al percatarse de su estado, sin decir palabra la abrazó y la acompañó a la cama. Allí, Brianna se tumbó apoyando su cabeza en el regazo de la regordeta mujer. Ésta le peinó los cabellos con los dedos cariñosamente, tarareando su nana, hasta que finalmente se quedó dormida.

Despertó con la habitación en penumbra. El crepúsculo daba los últimos coletazos al sol. Abrazó la almohada. Cerró los ojos y pensó en él. Era mejor estar alejados…

Después, ya de noche, escuchó un golpe proveniente de la puerta, pero no tenía ganas de ver a nadie, así que lo ignoró. Sin embargo, siguieron insistiendo hasta que Brianna se levantó y abrió.

Era el duque de Asworth. El pasillo estaba iluminado y, al ver a su esposo, se olvidó de respirar. Tuvo que colocarse una mano en el pecho. Con su imponente figura, su increíble atractivo y aquella mirada tan hipnotizadora, todos los pensamientos que había tenido antes se esfumaron. No podía distanciarse, lo necesitaba. Entonces, sintió pánico ante l posibilidad de perderlo, cerró sus brazos en torno a la cintura de Nicholas y sollozó.

Él no tardó en corresponderle. Permanecieron así, sin palabras, hasta que cogiéndola en brazos y cerrando la puerta con el pie, se tumbaron encima del colchón, juntos, sin separarse, pegados el uno al otro como si fueran un solo espíritu que bailaba al son de un mismo ritmo. Eran dos partes de un todo… Y, obviamente, no podía existir la una sin la otra.

—Buenos días, milord —lo saludó el mayordomo descorriendo las cortinas de sus nuevos aposentos.

Había transcurrido una semana desde que Brianna anunciase su partida a Londres. Aún no se había ido, ni siquiera habían hablado sobre ello. La situación era confusa. Su esposa no salía de su habitación. Comía y cenaba allí acompañada por su amiga, quien se iba cada tarde al centro de Bath a hacer recados de su mujer, algo tramaban.

Le dijo hacía tres días que estar cerca del bebé la tranquilizaba y que, al ser prematuro, las atenciones debían ser constantes. Pero Nicholas no se lo creía, porque, además, James no fue a visitarla, estaba taciturno, pensativo, y pasaba más tiempo cabalgando con su caballo a solas que acompañado, ni siquiera hablaba con Sophie, ni le sonreía.

Por otra parte, Brianna y él se trataban con un respeto nunca antes visto, como si su relación se hubiese vuelto tan frágil que con un mínimo soplido se echase todo a perder. Así se sentía. Sabía que le estaba haciendo daño encerrándola en la casa, pero no se arriesgaría después de haber escuchado los planes de la alimaña de John, el secuaz de su suegro. Y tampoco deseaba que Brianna se enterase, pues, al haber nacido ya el bebé, se preocuparía, y eso no lo iba a permitir. Si de momento no era feliz pero estaba segura y protegida, con eso bastaba hasta que diese con el paradero de Alexander Asten.

Con los ojos entrecerrados, el duque de Asworth se desperezó y se dirigió al baño para refrescarse un poco.

—Trueno ya está ensillado y listo para su matinal caminata, señor —anunció Stevenson.

Mientras se acicalaba y vestía, el mayordomo le trajo el desayuno y un papel doblado.

—¿Y esto? —preguntó señalando la hoja.

—Es de lady Asworth. Me dijo anoche que se la diera hoy por la mañana.

—Gracias, puedes irte —lo despidió.

Tomó la taza de café y se sentó en uno de los dos sillones que flanqueaban la chimenea. Abrió la pequeña carta.

Buenos días, Nicholas.

Me gustaría salir contigo a dar un paseo a caballo, si no es molestia, por favor. Es importante para mí.

B. A.

Se bebió el café y, con el estómago encogido por los nervios, salió a buscar a su esposa.

Llamó a la habitación de Brianna, pero no atisbó respuesta alguna. Probó de nuevo y, al ver que la reacción era la misma, entró con sigilo. Su diosa espiritual, con un camisón blanco inmaculado, dormía aún. Estaba tumbada boca arriba, con un brazo al lado de su cabeza, encima de la almohada, mientras que el otro descansaba sobre la sábana que le cubría una sola pierna. Su dulce rostro, relajado, miraba hacia él.

Cerró la puerta y se acercó con pasos silenciosos. Una vez frente a ella, se arrodilló a los pies de la cama y apoyó los brazos en el colchón. Por primera vez en días, permaneció observándola invadido por una gran paz interior. Brianna respiraba tan pausado que le provocó una cómoda tranquilidad.

Escuchó un gemido proveniente de la cuna. Se incorporó y se reunió con el bebé. Jamie descansaba plácidamente hecho un ovillo. Su piel aún era rojiza, pero el médico había asegurado que era normal al ser prematuro. Le acarició el dulce rostro y sonrió para sí inundándose de una felicidad pura, tal como se sentía cada vez que lo contemplaba.

Eran inexplicables las sensaciones que provocaba un hijo. Se le veía tan indefenso y tan pequeño en aquella cuna… Era como un cachorro de tigre recién venido al mundo, con su pelaje de un solo color que, al hacerse mayor, se mezclaría con rayas, marcando su personalidad. Transmitía inocencia, confianza, serenidad, tranquilidad, aunque únicamente cuando dormía, porque al despertarse, el cachorro rugía desesperado de hambre y necesitado del calor de su madre, que lo arrullaba con toda su dulzura.

Le ordenó la manta y dirigió la mirada de nuevo a su mujer. Se sentó a su lado, con cuidado. Sus mejillas estaban ligeramente sonrosadas. Día tras día se asombraba más al descubrir que cada segundo se volvía más hermosa, ¿era aquello posible?, ¿o era fruto del amor tan inmenso que profesaba a su leona enjaulada? Un amor que no podía evitar el temor a perderla, a que le pasara algo malo.

«¡Sería tan fácil detener el tiempo en este instante y que ella y mi hijo estuvieran siempre a salvo!», pensó con tristeza. No descansaría hasta dar con Alexander Asten.

Elevó una mano y le retiró los cabellos de la cara. Brianna se movió y entreabrió los ojos.

—Hola —susurró ella en un bostezo.

Sus labios lo atraían de tal manera que, sin pensarlo, Nick se inclinó y la besó prolongadamente. Su diosa le provocaba un cosquilleo por todo su cuerpo, desde los pies hasta la misma cabeza haciendo hincapié en su espalda.

Al separarse y apoyar sus manos a ambos lados de su cara, la respondió:

—Buenos días, amor —sonrió. Se miraron largo rato sin decir más.

—Niña, es hora de levantarse —la doncella acababa de entrar. Nicholas dio un respingo y se incorporó—. Milord, discúlpeme. —Alice se tapó la boca abierta al darse cuenta de su interrupción—, no creía que usted…

—No te preocupes —contestó amable—, sólo vine a despertarla.

Brianna se levantó de la cama y volvió a bostezar.

—Yo… te esperaré en el salón —anunció algo tímido.

—¿Para qué? —preguntó con los ojos soñolientos.

—Creía que te apetecía pasear a caballo conmigo —pronunció algo temeroso de que lo hubiese olvidado.

Ella abrió mucho los ojos y dio un saltito.

—¿No pones objeciones? —Él negó con la cabeza—. Entonces, será mejor que me prepare, no tardaré —se acercó a él y le dio un beso rápido en la mejilla con una naturalidad que lo llenó de felicidad. Su esposa se dirigió al baño y Nick permaneció quieto, observando el suave crujir del camisón al andar.

La doncella carraspeó.

Él parpadeó volviendo a la realidad.

—Bueno, será mejor que me vaya —y se fue escuchando una risita proveniente de Alice.

En el vestíbulo estaban Sophie y Jimmi, muy serios. Parecía como si hubiesen discutido.

—Buenos días, Nicholas —saludó cortésmente su amigo.

—Buenos días —correspondió Asworth—. ¿Adónde vais?

—Me marcho, vendré luego. —James no dio más explicaciones. Salió por la puerta principal.

—¿Has desayunado? —preguntó a la mujer pelirroja cuyos ojos se habían posado en el suelo. Ella negó con la cabeza, así que, invitándola al salón con la mano, pidió a un sirviente que trajeran dos tazas de café y algo de comer.

—Gracias —se sentó en el primer sofá.

—No hagas mucho caso a la actitud de Jimmi —intentó animarla—, algo le ha pasado con su hermana y necesita aclararse primero —cruzó los brazos en el pecho.

—Pero es que no lo entiendo… Yo creía que había confianza, y cuando le ocurre algo, prefiere estar solo… —Movía los dedos en su regazo y su respiración estaba agitada.

—Ha tenido que ser algo fuerte y, si no te lo ha contado, no pienses que es porque no confía en ti, sino porque tiene miedo a que, si te enteras, descubras que no es tan bueno como pensabas —estas palabras le hicieron reflexionar. ¿Tal vez James se estaba comportando como él mismo? En ese momento, miró a Sophie y se dio cuenta de que no era acertado actuar de ese modo. Nicholas todavía no le había contado nada a Brianna y era su esposa, debía ser completamente sincero con ella.

—Debe de ser algo común entre los hombres… —murmuró ella.

Asworth prefirió no contestarle, aunque en el fondo le daba la razón.

Un sirviente trajo una bandeja con tostadas, galletas horneadas y café.

—Si no es molestia, preferiría descansar —se disculpó Sophie levantándose.

—Por supuesto, mandaré que te lo suban a tu habitación —ambos hicieron una inclinación de cabeza.

En realidad no servía para apoyar a nadie y menos a una mujer, antes le daban igual todas esas cuestiones. Sin embargo, le gustaba Sophie para Jimmi, y después de haber vivido con ella tanto tiempo, con su carácter tan amable y educado, le había tomado cariño. Pensó en su amigo. En cuanto lo viera, iba a tener unas palabras con él. Llevaba una semana ausente, alejando a Sophie de su vida, y eso merecía una explicación. Además, siempre había estado a su lado, lo mínimo que podía hacer por él era ayudarlo.

En ese instante, su estómago decidió molestarlo con un pinchazo. Estaba de los nervios. Por primera vez desde la discusión su esposa le había pedido estar con él, no al contrario. Aunque algo no encajaba… Brianna se había tirado esa última semana mandando a su amiga de un lado a otro y, antes de dar a luz, viajaba mucho al centro de la ciudad sin permitir que la acompañara tan siquiera Alice, sólo el cochero, que era quien la llevaba en la calesa.

—Milord —lo llamó el mayordomo—, debe darme la siguiente carpeta, mañana es miércoles.

—Tienes razón. Ve a buscarla tú mismo —se encogió de hombros despreocupadamente.

—¿Siguen en los aposentos de milady, señor?

—No, ahora están en mi nueva habitación. Por cierto, ¿sabemos algo de París?

—Aún no, milord. Si no me necesita, buenos días.

Stevenson hizo una reverencia y al darse la vuelta soltó un grito ahogado.

—¡Qué susto, milady! —exclamó—. Buenos… días —dijo entrecortado.

Nicholas asomó la cabeza y la vio. ¿Cuánto tiempo llevaría ahí? ¿Les habría oído?

—Buenos días —le sonrió y el mayordomo los dejó solos—. ¿Nos vamos? —Brianna se contemplaba los pies con nerviosismo, centrando en ellos toda su atención.

Él suspiró. Estaba impresionante… Llevaba puesto un vestido de color marfil, mucho más claro que su piel, la cual empezaba a adquirir un tono dorado por el sol. Las mangas, de encaje, eran muy cortas y ocultaban únicamente sus suaves hombros. Tenía un sombrero de cintas de la misma tonalidad. Llevaba las esmeraldas, una elección perfecta porque, a pesar de la distancia que los separaba, se percató de la potente inmensidad verde clara en sus profundos ojos. Con el calor, se le aclaraban de tal forma que se podía perder en aquella selva única de su leona.

Se acercó a ella y le ofreció el brazo.

Fueron a los establos.

—¿Y mi yegua? —Ella se frenó en seco.

—Iremos en Trueno. Es tu primer paseo tras el parto, pensé que tal vez era pronto para montar. Aunque si lo deseas… —Notó que Brianna se ruborizaba y asentía tímidamente.

—Por mí, perfecto —titubeó algo tímida.

Asworth decidió ir por las colinas. Fueron al paso cerca de una hora; después, pararon para descansar en un gran prado cubierto de amapolas.

—Sé que he sido muy injusto contigo —admitió. Ella se arrodilló en la hierba y arrancó algunas flores.

—¿Qué pasa? —Se incorporó muy seria.

—Será mejor que empiece desde el principio —se introdujo las manos en los bolsillos y respiró profundamente, el momento había llegado—. Ya sabes que nunca me fui de Bath aunque hice creer a todo el mundo que así era, pero en realidad me quedé aquí. Me comporté como un cobarde al huir de tu lado cuando sólo pretendías ayudar. Tenía miedo de que supieras toda la verdad sobre mí y te alejaras… —Se apoyó en el lomo de Trueno—, pero sentía más pánico por si te ocurría algo en mi ausencia. Pensé que si te tenía vigilada podría interceder si aparecía tu padre. Lo siento mucho, Brianna, lamento haberte hecho tanto daño —tenía la cabeza agachada y jugueteaba con los dedos.

—Sí, sufrí mucho. Durante casi siete eternos meses intenté odiarte con todo mi ser, pero… fue imposible, sobre todo cuando hablé con tu tía —su voz se fue apagando.

Él dio un respingo y se incorporó.

—¿Qué te dijo? —preguntó Nicholas en un susurro.

—Me contó lo ocurrido tras la muerte de tu madre. —Brianna lloraba en silencio.

—Entonces… ya sabes cómo soy —dejó caer los brazos.

—¿Cómo? —Se acercó a él lentamente—. No entiendo a qué te refieres.

—Es muy simple. Por mi culpa, por haber nacido, mi madre murió, ¡yo la maté! Por eso mi padre me odió tanto y no quiso encargarse de mí, me lo tenía merecido. Si yo no estuviera aquí, nada de eso habría pasado… —Se le había formado un nudo en la garganta y le empezaban a picar los ojos.

—¡No se te ocurra volver a decir eso nunca, ni a pensarlo! —chilló ella, lo que provocó que Nick la mirara asustado—. ¡Eres… eres… un necio! —Lágrimas y más lágrimas se deslizaban por sus mejillas—. ¿Eso crees? ¿La vida sería de otra manera si no hubieras nacido? Tienes razón. La mía estaría vacía y llena de golpes, cargada de tristeza y amargura, porque la única felicidad que he encontrado ha sido contigo… —Brianna se acercó más a él—. No eres el culpable de la muerte de tu madre, ni de que tu padre te odiase. Eras sólo un niño que tuvo que madurar en un solo día.

Avanzó hasta su esposa, se quedaron a escasos milímetros. Tal vez llevaba razón, era sólo un crío y no entendía nada.

—Yo también sufrí la muerte de mi madre… y necesitaba a mi padre, pero no me quiso… nunca me quiso, sólo recibía cartas de sus abogados con la asignación semanal —apretaba los dientes con fuerza—, en vacaciones pasaba todo el tiempo con Stevenson o montando a caballo. Nunca se preocupó por mí... —Nick se estaba derrumbando—, pero, cuando me enteré de su muerte, decidí desafiarle y regresar a la mansión.

—Y te casaste por conveniencia para demostrarle que no ibas a ser como él, que no te ibas a dejar enamorar por nadie, para no sufrir, así no harías infelices a tus hijos, como hizo tu padre contigo. Y así, no sentirías nada por tu familia, sólo respeto y disciplina —ella fue a darle la espalda, pero él se lo impidió sujetándola por la cintura.

—Sí, pero me equivoqué, porque me casé contigo, la única persona por la que creí morir cuando me enteré de lo que te hacía Alexander, la única por la que sentí miedo de que descubriera quién era realmente y no quisiera verme más... La única que me ha tenido loco, confuso, desorientado, sin ganas de vivir al tenerla lejos, la única persona de la que depende completamente mi vida, mi cuerpo y mi alma. Tú me inspiras paz y tranquilidad. Me siento seguro contigo. Es como si hubiera sido tuyo siempre.

»Desde que te conocí aquel día en que cumpliste trece años… no puedo explicar cómo me siento, lo único que sé es que grabaste a fuego mi destino, amor, y aunque no me correspondas por todo el daño que te he hecho, no me importaría vivir el resto de mis días atado a este sentimiento, porque, por extraño que te parezca, es lo más puro y maravilloso que me ha pasado nunca.

Brianna le secó dos lágrimas que le caían por el rostro. Tras varios minutos de agradable silencio, lo tomó de la mano y le dijo:

—Ven, quiero enseñarte algo —lo guió hasta Trueno y subieron al caballo.

—¿Adónde vamos? —preguntó sin comprender su reacción.

—A los jardines de las termas.

Allí fueron. Nicholas ató al semental a un árbol y siguió a su esposa a través de las formas geométricas. Atravesaron el laberinto, pero antes de salir, su esposa le pidió que cerrara los ojos. Él arrugó el entrecejo.

—Por favor —insistió ella.

Transcurridos unos instantes, finalmente cedió y permitió que lo guiara sujetándolo por el brazo derecho.

—¿Ya?

—Eres un impaciente —pero se detuvieron enseguida—. Está bien, ya puedes.

Al abrirlos, el corazón le latió desbocado sintiendo que se le salía del pecho.

—Dios mío... —susurró.

Alrededor del templete de su madre existían cuatro filas de flores: jazmines, rosas blancas, tulipanes y geranios, las mismas que contenía el camino que recorría la mansión. Además, el mármol de la pequeña construcción estaba inmaculadamente blanco, brillaba, y en su interior estaba empezando a crecer una enredadera. También se fijó en que el nombre de su madre estaba dorado, se leía perfectamente.

—Pensé que si se cargaba de un poco de color, estaría mejor. Me dijiste que a Joanne le gustaban las flores y fue ella quien las plantó en la mansión, en Londres. Hoy es veinte de mayo, así que creí… ¿No te gusta? No te preocupes, se pueden arrancar, yo misma… —Fue a arrodillarse, pero Nick se lo impidió.

—Yo… —Se miraron largo rato. Él se emocionó, el nudo en la garganta regresó y le costó hablar, pero respiró y añadió—: no sé qué decir… Esto es... lo más tonto que ha hecho nadie por mí —soltó una risita nerviosa. Brianna agachó la cabeza y comenzó a temblar, pero le elevó la barbilla con los dedos—. Es por eso por lo que nunca quiero separarme de ti..., te amo.

—No me digas eso si no lo sientes —se soltó bruscamente.

—Me estoy sincerando contigo y te enfadas, ¿quién entiende a las mujeres? —suspiró y puso los ojos en blanco—. Ven aquí.

—No, déjame —andaba muy rápido pero la alcanzó en pocos pasos y la giró para que estuviera frente a él. Estaba llorando.

—No —la atrajo hacia sí y la abrazó fuertemente. Se le encogió el corazón al verla derramar más agua salada—. No puedo verte así. Te amo, Brianna, ¿no me crees?

—Me da miedo creerte y que te vayas otra vez..

—Escúchame bien —le tomó el rostro entre sus manos—. Marcharme ha sido un infierno… sólo pensaba en ti, soñaba contigo, ¡le hablaba a Trueno de ti! Me volví loco, estaba desesperado… Tenía tanto pánico por que te enamoraras de Ian... Hasta echaba de menos tus gritos y tu mirada de desafío… Sin ti mi mundo permanecería vacío, como me ocurrió cuando murió mi madre. Por favor, mi niña tonta —ella soltó una risita—, déjame amar a nuestro hijo y a todos los que vengan con todo mi ser, arroparte de día y de noche, oler tus cabellos cada segundo del día, cubrirte de una felicidad que siempre te han negado y, sobre todo, permíteme ser tuyo porque nunca he sido de nadie hasta que te conocí. Siempre fuiste tú, mi leona. Quiero protegerte el resto de mis días.

—Nick, yo... —la interrumpió con un beso.

Esa caricia, como el pétalo de una rosa, le provocó una oleada de calor tan asfixiante que necesitaba más y más de ella. Estuvieron largo rato abrazándose y besándose con pasión. La amaba tan intensamente, tan desesperadamente, que se estaba volviendo loco, pero no le importaba porque era ella, era Brianna, su dueña, su mujer, su amante, su amiga, su familia, su vida y hasta su propia alma.

—Eres perfecta… —confesó entre besos—. Contigo siempre he sentido que hacía todo por primera vez..., como si mi vida antes de estar de contigo hubiese sido incompleta. Tú la has convertido en un manantial de agua cálida —su esposa le acariciaba los rizos de la nuca—, te miro cuando duermes y me encantas, te miro cuando te sonrojas y me encantas, te miro cuando te enojas y me encantas, eres perfecta.

Después de un último roce de labios, se sentaron en el banco que había cerca del templete.

—Gracias, amor —le dijo—. Eres la única persona que he conocido que convierte las cosas más simples y sencillas en algo tan poderoso como esto, como todo… —Estaban cogidos de las manos—, devolviste la alegría a la mansión. Contigo he apreciado e incluso saboreado todos los colores del arco iris, los rayos del sol, los destellos de la luna.

—Yo creo que estás delirando —le contestó con una sonrisa mientras tocaba su frente.

—Sí, mi leona, porque estoy enfermo de amor —volvieron a besarse.

Más tarde, almorzaron en la cafetería que tanto le gustaba a su mujer. Pensó que se merecía estar en la calle y disfrutar del sol, al menos durante un rato. Mientras tanto, Nicholas estaba alerta, con mil ojos puestos en cada rincón de la ciudad.

—¿Qué ocurre? —le preguntó extrañada tras dar un sorbo a la limonada.

—Nada —no la miró.

—Nick, ¿más secretos? —Arqueó las cejas.

—Te lo contaré, pero no aquí. ¿Nos vamos ya?

Ella asintió. Se acercaron a Trueno para regresar a casa, pero alguien la llamó.

—Brianna.

Era Ian. Asworth la tomó de la cintura pegándola completamente a él.

—Hola, Ian —realizó una reverencia muy seria.

—Me alegro de que estés bien… y el bebé también, por lo que veo —observó su tripa con los ojos abiertos como platos.

Nicholas se separó de ella y tomó a su primo del brazo alejándose.

—No te enteras de nada, ¿verdad? —Apretaba los dientes al hablar.

—Suéltame —gruñó Ian en voz baja.

—Mándale un mensaje de mi parte a mi querido suegro —le sonrió secamente—. Como John y los demás se acerquen a ella o a mi hijo, no vivirá ninguno para contarlo, incluido tú —le soltó bruscamente.

Regresó donde estaban Trueno y Brianna. Con un humor de perros, la sentó en el lomo del animal y de un salto se montó detrás. Fueron al paso sin pronunciar palabra hasta la casa. Cuando pisaron el suelo de los establos, tomó de las manos a su esposa.

—Prefiero volver a Londres. Tengo asuntos que atender —le mintió.

—¿Qué ocurre con Ian, Nicholas? —Le acarició la cara.

Era una tontería seguir ocultándoselo.

—El día que diste a luz, después de llevarte a casa de mi tía, me fui a cabalgar. Escuché voces un poco más lejos del lago.

—¿Quiénes eran?

—Los que me pegaron en la posada hace unos meses. Los mismos que te atacaron en nuestra luna de miel.

Brianna agachó la cabeza y respiró hondo.

—¿Qué dijeron? —Lo miró directamente a los ojos.

—Que estaban esperando a que dieras a luz para actuar, según las órdenes de Alexander —prefirió omitir que también harían daño al bebé. Hizo una larga pausa y añadió—: ¿Ahora entiendes por qué no puedo permitir que salgas de la casa?

—Dios mío... —susurró—, perdóname por mi comportamiento de niña malcriada, no tenía idea, ¿por qué no me lo contaste antes?

—No deseaba asustarte. Prefería que estuvieras enojada conmigo por encerrarte. —La abrazó con fuerza.

—¿Y qué pasa con Jamie? —se soltó bruscamente y dio pasos de un lado a otro—. ¿Y Sophie, James y tú? Estamos todos en peligro. ¿Qué vamos a hacer? —Se retorcía los dedos de las manos con nerviosismo.

Nick se acercó a ella y la sujetó por los hombros.

—Cuando tu hermano vuelva a ser el de siempre, retomaremos la búsqueda. Sé dónde se alojan esos miserables. Lo descubrí por casualidad cuando me fui la última vez. Los vi con Ian varias veces. Por eso no me fío de él.

Brianna abrió los ojos incrédula.

—Pero si siempre ha sido muy bueno conmigo… —No daba crédito.

—Hasta el animal más adorable puede ser letal. Vamos a casa, Jamie debe de estar hambriento —salieron de las caballerizas.

En el hall, James acababa de entrar. Ambos hermanos se miraron, pero no se dijeron nada. Su amigo salió huyendo escaleras arriba. Mientras, su esposa agachó la cabeza. La acompañó a sus aposentos sin emitir juicio alguno por aquella escena.

Alice sostenía al bebé en brazos y tarareaba la nana.

—Ya está aquí mamá, cielo, ya es hora de comer —le anunció la regordeta mujer en un tierno murmullo.

Brianna tomó a su hijo y, sentándose en uno de los sofás, le dio de comer mientras le susurraba cariñosas palabras.

La doncella se marchó haciendo una reverencia.

Nicholas se sentó en la cama y preguntó:

—¿Qué pasa entre tu hermano y tú?

Ella dio un respingo.

—Nada —claramente mentía.

Asworth se había pasado demasiado tiempo apresando a alimañas por todo el mundo en favor de Inglaterra como para no advertir una mirada evasiva.

—Muy bien, no te voy a presionar. Cuando quieras hablar, estaré ahí. Pero, sinceramente, es una pena que, queriéndoos tanto, no podáis miraros a la cara o salgáis huyendo al veros. Tienes mucha suerte de contar con un familiar así.

—No puedo contártelo —confesó tras unos minutos de intensa espera. Llevó al niño a la cuna, pues se había quedado dormido.

—¿Por qué no? —Sentía curiosidad.

—Porque me da miedo tu reacción —pronunció dándole la espalda.

Se acercó a ella y despacio la giró por la cintura. Colocó dos dedos en su barbilla y le elevó el rostro para que lo mirara. Una lágrima cayó por su mejilla. Eso lo asustó. Sus ojos eran verdes con motas marrones…

—¿Qué te ha hecho? —El tono de su voz resultó más duro de lo que pretendía.

Ella negó con la cabeza, se soltó bruscamente y se encerró en el baño.

Nicholas no comprendía nada. ¿Acaso James la había…? No, imposible, él nunca… Una oleada de pánico lo inundó por dentro. Salió de la habitación dando un portazo y se dirigió a la de su amigo. Abrió sin llamar.

James estaba apoyado en el alfeizar de la ventana cerrada. Tenía un brazo flexionado donde descansaba su cabeza ladeada y, en la mano libre, sostenía una copa de brandy. Su amigo se giró al verlo.

—Por favor, dime… —Pero no pudo terminar.

Jimmi dejó caer los hombros. Rápidamente empezó a temblar y se puso a llorar. Nunca antes lo había visto así.

—¡No sé qué me pasó! —le gritó—. ¡Te juro que no quería! —El vaso se le cayó rompiéndose en mil pedazos.

Nick se acercó a él y tomándolo por las solapas de la chaqueta lo empujó contra la pared con toda la rabia que le recorría por el cuerpo.

—¡Pégame! —le suplicó—. ¡Me lo merezco!

Pero lo soltó lentamente. La tristeza que vislumbró en los ojos de su cuñado le hizo darse cuenta de que necesitaba escucharlo de su boca.

—Cuéntamelo —le ordenó.

—Ella estaba como loca, dijo unas cosas horribles de ti porque no entendía la razón por la que aún no le habías contado lo de tu padre. No sé qué me pasó… —se deslizó hasta el suelo y con las piernas flexionadas, hundió su rostro en ellas. Pasados unos minutos de silencio sepulcral, con voz ronca concluyó—: Lo siento tanto, Nick… Me iré de aquí, no volveréis a verme nunca más.

—Ésa no es la solución —contestó él—, debes hablar con ella.

—¿Es que no lo entiendes? —exclamó incorporándose—. ¡Soy igual que él!

Esas palabras hicieron que Nicholas se acercara y le diera un puñetazo con todas sus fuerzas. Su mejor amigo se tambaleó y se cubrió la nariz con ambas manos.

—No vuelvas a pensar eso —ahora era él quien tenía picor en los ojos—, y no te alejes de ella. En cuanto a Sophie, no te comportes como yo, de lo único que me arrepiento en toda mi vida es de haber abandonado a Brianna cuando sólo pretendía ayudarme. Ambas te adoran precisamente porque no eres él. —Se dirigió a la puerta.

—Creo que me la has roto… —Le escuchó con esfuerzo.

—Supongo que ahora estamos en paz. —Asworth se rozó una sola vez su nariz y se marchó dejándolo solo.

13

Estaba tumbada encima de la pequeña alfombra que existía a los pies de la bañera. Aún seguía llorando… Brianna no deseaba que hubiera más secretos entre Nicholas y ella, pero lo ocurrido con James no podía contárselo. En realidad, le daba miedo decirlo en voz alta. Era la segunda persona en su vida que le ponía la mano encima, quizá su padre tenía razón y se merecía cada golpe, cada insulto y cada desprecio. Su esposo no necesitaba saberlo porque él ya había sufrido mucho y no quería que por su culpa rompiera los lazos con su mejor amigo.

Nick irrumpió en el baño con furia en sus ojos. Tras una larga pausa, se sentó a su lado y le secó las lágrimas con los dedos. Brianna cerró los ojos ante aquella caricia y posó una mano sobre la suya, ambas quietas en su mejilla. Con él se sentía segura y protegida, aunque la tristeza continuaba en su interior. Durante una semana había omitido cualquier pensamiento sobre su hermano y le había evitado a la menor ocasión. Se había encerrado en su habitación. Con su bebé notaba los mismos sentimientos que le ofrecía su marido, y eso la había hecho aparcar a un lado el incidente con Jimmi.

Se incorporó y, sin mirar a Nicholas, se acurrucó en su regazo. Él la abrazó sin pronunciar palabra. Era curioso cómo dos personas destinadas la una a la otra podían expresarse sin necesidad de hablar o mirarse.

Escucharon la voz de Alice.

—¡Niña! —La llamó nerviosa—. Milord —hizo una reverencia cuando los vio juntos—, el señorito James se marcha, debe bajar enseguida —su cara mostraba preocupación.

—¡¿Cómo?! —exclamó Brianna. Se separó de su esposo y siguió a la regordeta mujer.

Al llegar a la escalera contempló la imagen de un hombre que no conocía. Su expresión denotaba más que tristeza. Ese desconocido la miró durante un instante. No lo reconocía… Sophie se encontraba con él con rostro confuso.

—¿Adónde vas? —le preguntó con la barbilla elevada mientras descendía lentamente los escalones.

—Aún… Todavía no lo sé —titubeó su hermano posando sus ojos castaños en el suelo.

—¿Tal vez a tu casa, donde vive nuestra madre? ¿O a una cabaña perdida en el campo? —Estaba enojada—. ¿Es que acaso se pegan las malas costumbres?

«¿Por qué todos los hombre huyen?», pensó para sí.

Brianna anduvo hasta quedarse frente a él a escasos milímetros, y con la furia que había empezado a crecer en su interior, lo empujó. Esperaba que él reaccionara, como la última vez, pero le sorprendió que no hiciera nada, así que repitió el acto una y otra vez.

—¡Contéstame! ¿Vas a abandonar a Sophie? ¿Me dejarás sola? —Su voz se crispó y las lágrimas comenzaron a crear regueros en su rostro. Nicholas la tomó suavemente por la cintura y la atrajo hacia él, alejándola de Jimmi.

—James, no lo hagas —le pidió su esposo en voz baja.

—¿Alguien me puede explicar qué es lo que está pasando? —preguntó una Sophie claramente preocupada con las cejas elevadas y retorciéndose las manos.

—Yo… —comenzó a hablar. Sus ojos marrones estaban cristalinos—. Me voy. Soy igual que él..

Su amiga, Alice y Stevenson, quienes estaban expectantes, exclamaron algo pero no supo el qué porque estaba pendiente de Jimmi. Su hermano se dio la vuelta para abrir la puerta, pero ella se lo impidió abrazándolo con fuerza por la cintura.

—Por favor… —le suplicó.

Ambos permanecieron quietos lo que pareció una eternidad hasta que Nicholas se acercó y cerró la puerta. Despidió a todos del hall y se llevó a Sophie con él al salón. Se quedaron solos.

Cuando Brianna por fin lo soltó, James se giró y le tomó el rostro entre sus manos.

—¿Podrás perdonarme? —susurró—. Te doy mi palabra de que nunca te pondré una mano encima. No sé qué me pasó… —dejó caer los hombros.

—Me lo merecía… Tengo una lengua afilada. Estaba enfadada y dije lo primero que me salió. Tú solo fuiste objetivo… —Sus hombros empezaron a temblar.

—¿Qué has dicho? —le preguntó con los ojos castaños oscurecidos—. Ni se te ocurra volver a pensar algo así —la atrajo hacia él y la abrazó con fuerza—. Si hubiese sabido antes todo lo que te hacía… Las veces que te encerrabas en tu habitación era porque no te podías levantar de la cama, ¿verdad? —Ella no contestó, entonces él gruñó y soltó una maldición.

—Eres la única felicidad que he tenido hasta que conocí a Nicholas. Por favor, no te vayas. Te necesito conmigo… Eres mi única familia junto con Alice…

Jimmi la separó un poco, le secó las lágrimas y le besó la mejilla.

—Tus ojos son verdes, te creo —y se echaron a reír.

Tomándola de la mano, se dirigieron al salón. Sophie estaba de pie, pegada al ventanal más alejado. Tenía los brazos cruzados y su mirada era extraña, pues parecía como si observase un punto infinito y ni siquiera se dio cuenta de que ellos habían entrado en la estancia.

Brianna buscó a su marido, quien la observaba con su característica indiferencia, con un brazo apoyado en la chimenea y el otro descansando sobre su cadera. Ella le sonrió y corrió a abrazarlo. Se sentía completamente feliz. Nicholas tardó en corresponderla, seguramente porque no se esperaba esa reacción. Poniéndose de puntillas, se inclinó y le dio un fugaz beso en los labios.

—Ejem. —James los interrumpió

Ella se separó de Nick pero éste, tomándola por la cintura, la mantuvo pegada a él.

—Creo que ya es hora de ir actuando —sugirió su hermano.

—Tienes razón. Sabemos que John y sus secuaces están aquí, pero ¿Alexander? —convino su esposo.

—He estado dándole vueltas a eso. —Jimmi posó dos dedos en su mentón y entrecerró sus ojos—. ¿Y si está en Londres? Llevamos meses sin presentarnos por el Parlamento y sin pisar directamente la ciudad. Él nos tiene vigilados aquí, es decir, puede estar perfectamente allí.

—Tal vez Elisabeth sepa algo —intervino Brianna.

—Yo… Llevo demasiado tiempo sin ir al orfanato, debería regresar. Además, echo de menos a mi familia. Mi madre me escribió ayer. —Sophie habló por fin desde donde se encontraba. Con ojos alicaídos, añadió—: Tomaré un carruaje de alquiler mañana mismo.

—De eso nada —contestó tajante el duque de Asworth—, nos vamos todos a Londres. Mandaré a Stevenson hoy mismo junto con Alice y Lyla para que vayan preparando la mansión. Mañana partiremos nosotros —y dicho esto, salió del salón.

—Sophie, ¿hacemos el equipaje? —le preguntó Brianna a su amiga. Ella asintió con la cabeza y se despidieron de James.

En los aposentos de Sophie, Brianna se sentó en una esquina de la cama. Las cortinas, de un tono crema, estaban descorridas y el sol entraba a raudales por el cristal abierto. Miró a la mujer pelirroja y suspiró.

—¿Qué ha ocurrido entre James y tú?

Su amiga había abierto el armario y estaba sacando todos su vestidos colocándolos encima del colchón.

—Nada —dijo sin más.

Brianna se incorporó, se acercó a ella y la tomó de las manos.

—Nos vendrá bien regresar a Londres.

—Supongo que sí... —pero su voz no era convincente.

Decidió no atosigarla con el tema en cuestión y dejarla tranquila. Daba la sensación de que se había levantado un muro entre ellos. Sintió un escalofrío ante aquello.

Una hora más tarde, Claudia, la doncella de Sophie, había empaquetado todas sus pertenencias. Se despidió de ella y se encaminó a ver a su hijo. Alice mecía la cuna mientras tarareaba su nana. Le sonrió en cuanto la vio.

—Voy a hacer sus maletas, niña. —Se dieron un apretón de manos.

Brianna cogió a Jamie en sus brazos y, cubriéndolo con una fina manta, se lo llevó a la biblioteca. Se sentó en la mecedora y suspiró mientras observaba a su bebé.

Nicholas entró a los pocos minutos y se arrodilló ante ellos.

—La temporada aún no ha terminado.

—Pero yo creía que no podía salir… —Se le abrieron los ojos sorprendida.

—Sí, pero he estado hablando con James y hemos acordado que no debemos escondernos. No tenemos nada que ocultar. Además, tarde o temprano tu padre fallará —la miró con ojos entrecerrados y añadió—: tu hermano parte esta noche.

—¿Se queda en la mansión? —quiso saber esperanzada.

—No, va a casa de tu madre. La sorprenderá, porque evidentemente no lo espera —se incorporó y se sirvió una copa de brandy de la pequeña mesa.

Tras una larga pausa, Jamie hizo un ruidito. Estaba soñando y su boca profirió una dulce sonrisa.

—Tengo miedo, Brianna —confesó acercándose al único ventanal—, de ahora en adelante te acompañaré a cualquier sitio que desees ir. Y nuestro hijo estará vigilado cada segundo del día. No voy a descansar hasta que coja a Alexander.

Ella se fijó en que apretaba con fuerza el vaso, pues sus nudillos se habían vuelto blancos.

No dijeron nada más. Pasaron el resto del día en un silencio sepulcral. Ya entrada la tarde, Alice, Stevenson y Lyla partieron rumbo a la mansión. Había sido idea de Nicholas que llegaran de noche, pues de esa forma no los vería nadie. Incluso dio órdenes precisas de que únicamente parasen el tiempo que necesitaban los caballos para descansar.

La cocinera había dejado hecho un estofado, verduras y puré de patata para que lo calentasen y así pudiesen cenar los cuatro; sin embargo, su amiga no tenía hambre y decidió quedarse con el bebé hasta que Brianna se fuese a dormir. Jimmi se había marchado ya para Londres, con lo que Nicholas y ella decidieron comer en la cocina.

Al entrar, su esposo encendió las cuatro lamparitas que colgaban de la pared, una en cada esquina, que proporcionban una iluminación tenue, pero con suficiente visibilidad, que creaba una atmósfera romántica, en opinión de ella.

Mientras preparaban la mesa alta y alargada y colocaban dos banquetas, se fijó en que su esposo estaba muy pensativo.

—No me gusta que mi hermano se comporte así con Sophie. Estaban tan unidos y ahora tan separados… —Acercó la cacerola y con una cuchara grande sirvió la carne y las verduras.

—Eso es algo que deben arreglar ellos —señaló él mientras acercaba un plato hondo con el puré de patata. A continuación, de la despensa, sacó una botella de vino.

—No sabía que te valías en la cocina —bromeó Brianna.

—Pasé mucho tiempo con Lyla desde la muerte de mi madre. Como lord Asworth se encerró en sí mismo, comía y cenaba con el servicio constantemente, aunque a mi niñera no le hacía ni pizca de gracia —descorchó la botella y la acercó a la copa de ella. Cuando terminó, se sentó enfrente y, en un silencio muy cómodo, procedieron a degustar la sencilla pero deliciosa comida que tenían ante sus ojos.

Al finalizar, Brianna sentía que le iba a estallar el estómgo, había comido demasiado y Nicholas no hacía más que echarle cazos y más cazos con la excusa de que se había quedado demasiado delgada tras el parto.

—Debes recuperar fuerzas.

—Querrás decir que debo volver a estar gorda como antes —recalcó ella con el ceño fruncido. Se levantó de un salto y se puso a recoger, enojada.

—Nunca has estado gorda, ¡qué tontería es ésa! —exclamó su esposo tomándola por la cintura. Ella giró sobre sus talones y apoyó sus manos en los fuertes brazos de él.

—Mi madre siempre me ha dicho que no soy esbelta ni guapa. Sé que tiene razón. Además, me encanta comer, no puedo evitarlo —se alejó y cogió una fresa que había en un cuenco. Se la comió y le guiñó un ojo.

—Eres misteriosamente atractiva, querida mía, y tu cuerpo es perfecto —se acercó a ella con un extraño brillo en la mirada—, tienes unos ojos mágicos que cambian de color según tu estado de ánimo, y una mirada cargada de inocencia y sinceridad —le acarició el rostro con los nudillos—. Tus labios son una fruta afrodisíaca que, cuando te los muerdes, me provocan un estado de frenesí que me resulta muy difícil frenar cuando hay más gente alrededor —se los rozó suavemente con el pulgar—. Tu piel es lo más suave y dulce que he probado en mi vida —sus manos ascendieron y descendieron en tormentosas caricias por sus brazos—, tus curvas, sobre todo la de tu cintura —acercó su boca al oído de su esposa y le susurró—: me encantan…

Sin poder resistirse, lo tomó por la nuca y lo besó pausada y prolongadamente. Ambos gimieron de puro placer.

Tras un largo rato, Nicholas apretó su cadera a la de ella escasos segundos. Al separarse unos milímetros y con voz ronca, dijo:

—¿Todavía crees que no eres hermosa?

La miraba con tanta profundidad que le provocó un escalofrío y se ruborizó. Él le sonrió con sinceridad y Brianna sintió un hormigueo en el estómago. Suspiró.

—Vamos, será mejor que subas con Sophie —su voz era cansada.

Tenía razón, su amiga estaba con su hijo. Con otro suspiro, se dirigió a la puerta.

—¿Dormirás conmigo? —le preguntó recorriéndolo con la mirada sin ningún tapujo.

Nicholas asintió.

—Yo iré más tarde, tengo que hacer algo antes, no me esperes levantada y tampoco te quedes dormida en la mecedora con un libro. Partiremos muy pronto —se introdujo las manos en los bolsillos y le sonrió.

¡Y qué sonrisa! «Cualquiera se negaba…», pensó para sí misma. Se mordió el labio inferior y lo dejó solo.

Arriba, su amiga descansaba en el sillón de al lado de la cuna. Se acercó sigilosamente y contempló al bebé. Era tan pequeño y tan frágil… y tan hermoso… No permitiría que nada ni nadie le hiciera daño. Lo protegería con su vida y Alexander jamás se acercaría a él si no quería morir.

—¡Bri! —Sophie le tambaleaba el brazo arqueando las cejas.

No se había dado cuenta de que la estaba llamando hasta que la tomó de las manos. En ese momento se percató de que tenía los puños fuertemente cerrados. Sacudió la cabeza.

—Vete a descansar, nos espera mañana un largo viaje —señaló Brianna. Su amiga se incorporó y dándole un beso en la mejilla primero a ella y después a Jamie, la obedeció.

Al marcharse Brianna, Nicholas tuvo que respirar muy hondo para no gritar de puro placer. Le encantaba su esposa, adoraba cómo se ruborizaba… Todo en ella era pura inocencia, su timidez, su rostro ovalado. Amaba el verdor de su mirada, sobre todo su oscuridad cuando se enojaba, el olor de sus cabellos suaves y sedosos. Cómo extrañaba ver esa cascada de largas ondas irregulares tendida sobre la almohada. Necesitaba una copa de brandy, pero como ya había caído el manto negro de la noche, decidió ir a los establos y ensilló él mismo a Trueno. Tenía un plan e iba a cumplirlo antes de regresar a la mansión.

Cabalgó a través de los prados como alma que llevaba el diablo. La misma furia que poseía en su interior, la sentía extrañamente en el semental. Cruzó el lago y se desvió a la izquierda por un camino escondido entre árboles, el que llevaba a la cabaña donde había estado todos esos meses alejado de su maravillosa mujer. Sin embargo, en vez de seguir recto, a los diez minutos de trote, giró a la derecha y puso el caballo al paso. Vislumbró en la lejanía una luz llameante. Cuando estuvo relativamente cerca, bajó al suelo y ató las riendas a una rama.

—Ahora, silencio, viejo amigo —le susurró acariciándole la cabeza. Trueno lo miró y movió las orejas.

Nicholas se deslizó entre las sombras y se subió a un árbol con su habitual sigilo y destreza. Desde su posición no veía mucho, pero escuchaba voces muy familiares.

—¿Y por qué debería hacerte caso? Estamos aquí casi muertos de hambre y tenemos que escondernos porque tú nos lo digas —era John.

—Todavía no es la hora —le sonaba ese timbre, pero no acertaba a adivinar de quién procedía.

—¿Qué ha dicho lord Asten? —volvió a preguntar John.

Los hombres se movían de un lado a otro aunque Nick no daba con la cara de ninguno.

—Que esperemos.

—¿Pero ya ha parido la mujerzuela? —soltaron carcajadas.

—¡No vuelvas a hablar de ella de esa manera! —Éste se acercó a la sanguijuela y lo sujetó por la camisa. Sin embargo, John lo empujó, lo que provocó que aquella voz se acercara de golpe a la luz de la hoguera y pudo ver de quién se trataba.

Ian Tinley. En ese momento, Nicholas sintió cómo su cuerpo vibraba de furia, su adorado primo iba a arrepentirse de haber nacido.

—No vuelvas a tocarme —sentenció Ian al incorporarse—, y no hagáis nada hasta que lord Asten se ponga en contacto con vosotros —se movió y se alejó de la luz—. Nos veremos muy pronto, señores —les tiró una bolsa mediana que debía de ser comida, porque se lanzaron como animales a por ella.

—¿Cuál es el siguiente paso, John? —preguntó uno de ellos cuando su primo se hubo marchado.

—Ya le has oído —escupió. Tras una pausa, añadió—: me apuesto lo que queráis a que estamos sin hacer nada porque el muchacho rico se ha enamorado de ella. Creo que ya es hora de tomarnos esto por nuestra mano. Descansad un poco, que mañana al alba actuaremos.

Nicholas se puso alerta.

—Pero ésas no son las órdenes, John.

—¡Cállate! —Le pegó una patada—. ¡Se hará lo que yo diga!

«Dios mío...», pensó Nick. Rápidamente se bajó del árbol, desató las riendas y cabalgó a toda velocidad hasta la casa. No podían esperar un minuto más. Debían partir a Londres esa misma noche. No se arriesgaría.

Dio un portazo, subió de tres en tres los escalones y abrió la habitación de su esposa. Brianna, que estaba tumbada con el niño en la cama, se incorporó de golpe.

—Nos vamos ya —ordenó sin miramientos—, me quedo con el niño, vete a despertar a Sophie y dile que se prepare, rápido —tomó al bebé entre los brazos y cruzó una mirada cargada de preocupación con su mujer.

—¿Dónde has estado para que vengas así? —Se sentó en la cama, a su lado, y le apretó el brazo.

—Brianna… John y sus hombres… —Al ver el rostro de su esposa prefirió callar.

—Iré a buscarla —por un instante palideció y lo entendió a la perfección.

Una hora más tarde, Nicholas, junto con el cochero y otro sirviente, había preparado el carruaje y las estaba esperando en la entrada. Había hablado con ambos para ponerles al día sobre la situación. Estarían de guardia todo el camino. Tendrían que parar varias veces por el niño y ese pensamiento incrementaba la intranquilidad que le recorría todo el cuerpo. Ya había guardado dos pistolas en un compartimento posterior a los asientos. Tenía experiencia como espía y se conocía el protocolo de cabo a rabo.

—No quiero dejar la cuna aquí —susurró su esposa deteniéndose antes de subir al coche.

—No te preocupes por eso ahora, compraremos una nueva mañana —la urgió empujándola por la espalda para que siguiera a su amiga, que ya estaba dentro, sentada junto a su doncella.

Entró en la casa por última vez y apagó la luz de los jardines. Acto seguido, cerró la gran puerta con una llave de cobre y se introdujo en el carruaje.

Curiosamente parecía como si Jamie conociese lo que pasaba, porque, a pesar de estar despierto el primer trayecto, no emitió sollozo alguno, permaneció callado, al igual que el resto de ocupantes. El ambiente era realmente incómodo, y el silencio reinante, sepulcral. Eran demasiadas personas en el carruaje, pero nadie se quejó.

Brianna insistió en que el bebé podía aguantar más tiempo en el coche, así que, después de tres horas, pararon en una posada a descansar, a cambiar y a alimentar al niño y a que los caballos también comiesen. Nicholas entró con su mujer, Sophie y Claudia. Le explicó al posadero quiénes eran, ya que suponía una tontería mentir teniendo el escudo de Asworth en el carruaje.

Por suerte, sólo había un hombre en la barra y estaba borracho. Después de darle algo de dinero al propietario de la posada para que no revelara que los duques de Asworth, un bebé y una amiga habían pasado por allí, pidió un vaso de brandy. Se sentó en una banqueta y esperó a que su esposa y Sophie salieran del salón contiguo, donde estaban cuidando de Jamie.

—Hola, cariño —una rubia de ojos azules se presentó a su lado ofreciéndose claramente con un contoneo de su pecho.

Nicholas no le hizo caso y siguió bebiendo, pero aquella mujer insistió.

—No me digas que, después de un viaje tan largo, no necesitas un baño —lo agarró del brazo y se inclinó hacia él, pero Nick se incorporó de su asiento y suavemente la apartó.

—Tengo todo lo que necesito, gracias —sonrió para sí mismo pensando en Brianna.

—Como quieras, pero estaré cerca —le besó en la mejilla.

En ese instante y, como si lo hubiera sentido, giró su mirada y descubrió que su esposa había regresado. Allí, desde la puerta del salón donde había estado con su hijo, notó la rabia que traslucía en su rostro. Había presenciado la escena. Nicholas no pudo hacer otra cosa que sonreírle con fingida inocencia.

Se acomodaron en una mesa redonda alejada de la puerta. Ellas optaron por té, él continuó con brandy. Sophie estaba cansada pero sostenía al bebé acunándolo en sus brazos, mientras que Brianna, Nick lo pudo comprobar gracias a la lámpara de la pared que le iluminaba la cara, poseía los ojos del más puro chocolate oscuro. Omitió una carcajada.

La rubia de ojos azules les sirvió algo de picar, por invitación de la posada, según había dicho. De cualquier modo, le dio las gracias sin mirarla.

—¿Algo más? —sugirió la mujer mientras se retiraba el pelo del escote para darle mejor vistas.

—No, gracias —contestó Brianna en un tono tan alto que seguramente la oyeron en la calle—, puedes marcharte —añadió elevando el mentón.

La rubia la miró con cara de pocos amigos.

Sin embargo, lo que Asworth no se esperaba fue lo que sucedió a continuación, pues la mujer, sin aceptar un no por respuesta, se agachó y lo besó en los labios. Se quedó sin habla, quieto en su sitio. Eso le había ocurrido siempre tras haber pisado su primera posada, aunque nunca había tenido que lidiar con ese tipo de situaciones delante de su esposa. Después tuvo la osadía de guiñarle un ojo a Brianna, demostrando una valentía innecesaria.

—Estaré cerca, cariño —murmuró y giró sobre sus talones para retirarse, pero la leona enjaulada no se lo permitió.

Se levantó tan rápido de la silla, que no lo vio venir. Agarró fuertemente a la rubia por un brazo y, al darse ésta la vuelta, Brianna le propinó un puñetazo en la nariz.

Nicholas, sin dar crédito a lo que acababa de suceder, sujetó a su esposa por la cintura con algo de esfuerzo porque se resistía.

—Gracias por todo —se despidió—. Vamos, Claudia, Sophie —las instó.

Quería acercarse a la barra para dejar dinero por el incidente, pero Brianna no se lo permitía, así que, tomándola por el trasero, la cargó sobre un hombro, lo que provocó una exclamación de ella.

—Lo lamento, señor, hasta… En fin, adiós —posó dos guineas en una mesa y salió de la posada con una sonrisa de disculpa.

Afuera, soltó a su esposa.

—¿Se puede saber qué es para ti pasar desapercibidos? —inquirió.

—¡Lo siento! —Se cruzó de brazos—. Pero es que... —se mordió el labio.

—Estabas celosa —concluyó él tranquilamente.

—¡¿Yo?! —Sus ojos se desorbitaron—. ¡Jamás!

Nicholas no pudo evitarlo más y se echó a reír.

—¡Claro! Todos tenéis amantes —bufó—, y parecía que os conocíais muy bien —su voz se estaba volviendo aguda—. Pues que le vaya bien con su rubia de ojos azules, milord —le dio la espalda pero permaneció quieta, esperando.

Nick se aproximó por detrás, acercó la boca a su oído y le susurró:

—Sabes perfectamente quién es mi amante y no te imaginas las ganas que tengo de que pasen las dos semanas siguientes para poder recorrer todo su cuerpo a base de besos y caricias, milady —puso énfasis en la última palabra.

Brianna pareció tensarse en ese instante, por lo que Nick la giró mirándola directamente a los ojos. La hubiese tomado allí mismo nada más haberle pegado el puñetazo a la otra mujer, enfadada estaba tan atractiva que ni él mismo se lo creía. En ese momento, su diosa espiritual se había quedado sin habla. Sus mejillas se habían ruborizado y tenía la boca entreabierta.

—Milord, ¿nos vamos? —interrumpió el cochero sacándolo de sus pensamientos.

—Sí —la cogió del brazo y se metieron en el carruaje.

Asworth se hizo con el bebé para que Brianna, Sophie y su doncella durmieran un poco. Se cubrieron con una fina manta y apoyaron la cabeza en unos cojines que Nicholas tenía en el compartimento posterior, donde estaban escondidas las armas.

Tiempo después, ordenó a los sirvientes que se salieran del camino para descansar. Allí, en la pradera y a la luz de la luna, extendió una manta de cuadros y cambió a Jamie. Después, despertó a su esposa para que le diera de comer. Sophie y Claudia no les escucharon, estaban profundamente sumergidas en el sueño.

—¿Qué haremos ahora? —quiso saber Brianna.

Estaban fuera, sentados en la manta de cuadros. El bebé se encontraba tumbado en las piernas de ella.

—Pues hacer nuestra vida en la alta sociedad, amor, es lo que tiene pertenecer a la aristocracia —contestó con una sonrisa quitándole importancia.

—¿Cuándo le bautizaremos? —Recostó ella la cabeza en su hombro.

—Habrá que esperar —la besó en la sien.

—Tengo miedo —confesó con voz entrecortada.

—No debes preocuparte, os protegeré con mi vida —dijo con solemnidad.

—¿Y qué pasa contigo?

La luz de la luna y de las estrellas hicieron que Nicholas advirtiera cierto brillo en los ojos de su esposa.

Tomándole el rostro entre sus manos, le susurró:

—Yo estaré siempre a tu lado y al de Jamie.

—¿Lo prometes? —A Brianna se le resbaló una lágrima que él secó rápidamente con el pulgar.

—Te doy mi palabra —zanjó Nick.

Se dieron un suave y corto beso.

Llegaron a la mansión poco después de que amaneciera. El viaje fue eterno, en su opinión, pero no había otra forma, debían parar muy a menudo por el niño. Stevenson los esperaba con rostro ojeroso y cansado.

—¿Qué hacen tan pronto aquí? Los esperábamos…

—Tuvimos un imprevisto —interrumpió Asworth.

—¡Niña! —Era Alice, en bata y con cara de sueño.

—Será mejor que subas a descansar —aconsejó Nicholas a su esposa acariciando al bebé.

—Por supuesto —convino la doncella—. Yo me encargaré del pequeño Jamie hasta que encontremos una cuna —lo tomó en brazos y se lo llevó a su habitación, donde estaban las del servicio.

—¿Lady Sophie tiene una estancia preparada? —le preguntó Nick al mayordomo. Él asintió.

—Acompáñeme, por favor —el anciano le señaló a la invitada la gran escalera de mármol. Claudia, agotada y sin pronunciar palabra, fue tras ellos.

—Bienvenida a casa, amor —le dijo Asworth a Brianna, quien, justo en ese instante, se agarró al brazo de él y entrecerró los ojos. Automáticamente la cogió en brazos y la llevó a sus aposentos. Era normal, estaba agotada, demasiados nervios encima.

La mansión se encontraba algo fría después de tanto tiempo cerrada, aunque se agradecía porque el verano asomaba a la vuelta de la esquina y el sol que ya había amanecido picaba incluso a través de los grandes ventanales.

La sentó en la cama y la desvistió dejándola en ropa interior. Le soltó las horquillas del pelo con mucho cuidado demorándose en la suavidad de sus cabellos y, a continuación, la introdujo entre las sábanas ya dormida. Corrió el dosel para que tuviera algo de oscuridad y la contempló a través de él. Suspiró. El miedo lo quemaba por dentro. Ahora que la había encontrado, no iba a consentir perderla, pero la imagen de su suegro lo atenazaba.

Se acercó al baño, se quitó la camisa y se refrescó el pecho, la cara y las manos. Se vistió nuevamente pero con la camisa por fuera de los pantalones. Más tarde se encargaría él mismo de deshacer el equipaje.

Se introdujo con sigilo por el compartimento secreto que existía al lado de la chimenea y bajó a la biblioteca. Allí, tocó la campanilla para avisar a Stevenson, quien acudió en escasos segundos.

—Milord —hizo una reverencia.

—¿Correo importante? —quiso saber.

—Escribieron de París hace unas semanas para avisar de que justamente mañana llega el nuevo vestuario de milady.

Él asintió.

—¿Sabemos algo de James?

—¡Ah! Se me olvidaba —se sacó de un bolsillo de la chaqueta una nota doblada—. Llegó antes que nosotros, pero vino a la mansión hace apenas un par de horas, milord, y me pidió que se lo entregara.

Leyó detenidamente el papel. Efectivamente, lady Asten se había sorprendido sobremanera, sin embargo, no había rastro de Alexander. Comería en la mansión para charlar, después de ir al Parlamento e investigar un poco.

—Gracias, Stevenson —lo despidió con una inclinación de cabeza.

—Disculpe —parecía preocupado. Nick arqueó las cejas—. ¿Cogió las carpetas, milord?

Un puño invisible le golpeó el estómago. «¡Oh, no!», pensó. Las había olvidado.

Al ver su reacción, el mayordomo adquirió un tono más blanco en su piel.

—Enviaré a alguien.

—El problema —introdujo las manos en los bolsillos— es que sólo confío en ti y no quiero que te alejes de aquí —permaneció unos segundos pensativo mirando el suelo y añadió—: tendré que ir yo, pero para eso debo hablar antes con Jimmi y pedirle que se quede aquí. Vete a descansar, que te lo mereces.

—Si no me necesita, se lo agradecería mucho.

Asworth negó con la cabeza. Stevenson hizo una reverencia y lo dejó solo.

Se dirigió al escritorio y contempló todos los papeles que había. La mayoría procedían del Parlamento y contenían un resumen exhaustivo de todas las reuniones. Antes de hacerles caso, escribió una carta a la niñera que tenía cuando era pequeño, a ver si le podía recomendar a alguien seguro, con una educación impecable y de confianza para cuidar de su hijo. Cuando la terminó, se acercó al hall y se la entregó a un sirviente.

Se dirigió a las cocinas.

—Milord —lo saludó una joven doncella, de mejillas encendidas, con una reverencia—, ¿desea algo?

—¿Hay café recién hecho? —preguntó con las manos cruzadas a la espalda.

—Por supuesto. ¿Le sirvo un poco? —Lo miró arqueando las cejas.

—No se moleste, ya lo hago yo.

Y dicho eso, abrió un armario bajo y tomó una taza. Cogió la tetera que olía a café y la llenó hasta arriba. Necesitaba litros y litros de aquel humeante líquido. A continuación, se internó en la amplia despensa y cogió un croissant con una servilleta. En ese instante, se acordó de la vez en que tumbó a Brianna en el suelo y… Soltó un suspiro seguido de una carcajada. Al darse la vuelta para salir, dio un respingo: las tres sirvientas que había en la cocina le miraban claramente extrañadas.

—Buenos días —se despidió de ellas con una sonrisa.

Hacía mucho tiempo que no se servía él mismo, concretamente desde que comenzó a trabajar como diplomático para Inglaterra. Creía que iba a echarlo de menos, pero en todos esos meses viviendo en la cabaña tras abandonar a Brianna, se dio cuenta de que sus misiones habían pasado a un segundo plano, aunque si pudiese llevarse a su esposa con él lo haría encantado, y así ella conocería rincones perdidos del mundo y se enamoraría, como le había ocurrido a él, de nuevas costumbres y culturas.

Sin embargo, ahora contaba con una familia y lo lógico y normal era que se mantuviera en un único lugar hasta que el niño creciera un poco. La mansión, después de tantos años, se había convertido de nuevo en su hogar. No obstante, sospechaba que a Brianna le encantaría la idea de vivir de puerto en puerto.

Estuvo toda la mañana en su estudio poniéndose al día del papeleo y las noticias más relevantes sobre Londres, incluso sobre los cotilleos de la alta sociedad. Escribió a tres compañeros de profesión para pedirles ayuda para averiguar el paradero de su suegro. Por otra parte, tarde o temprano tendría que ir al Parlamento y ocupar su escaño, algo que le resultaba agotador… Suspiró y se recostó en uno de los sofás que flanqueaban la chimenea.

Un minuto más tarde, o eso le pareció a él, su cuñado lo despertaba al abrir la puerta de su estudio. Nicholas se restregó los ojos y pidió al mayordomo, quien había regresado a sus tareas, un vaso de agua.

—Soy todo oídos, Nick. —Jimmi se sirvió una copa de brandy y se acomodó en la silla del escritorio.

Asworth le contó la conversación de John e Ian. Su amigo permaneció pensativo unos minutos.

—O sea, que tu primo ha estado retrasando la venganza de mi padre porque la quiere. Mmm... Por lo visto tenía razón —hizo una pausa—. Por cierto, ¿te han invitado al baile de los Whiterspoon?

—¿Qué tiene eso de importancia? —bufó. No comprendía la relevancia de una fiesta dada la situación.

—Exactamente quedan tres bailes para finalizar la temporada. Sois los duques de Asworth, y ya se ha corrido la voz de que estáis en Londres, con lo que estaréis invitados a todo. La cuestión es que hay que colocar como cebo a Brianna. Si se la ve en estos días relacionándose con todo el mundo, mi padre verá que nos hemos olvidado de él, y actuará. Está esperando eso, créeme, lo conozco.

Nicholas pensó que tal vez tenía razón.

—No estoy seguro de correr ese riesgo…

—Milord. —Stevenson entró sin llamar y le entregó tres cartas—, disculpen la interrupción, pero supuse que era urgente.

Abrió la correspondencia y soltó una carcajada.

—¿Qué pasa? —preguntó curioso su amigo.

—Allan, Michael y Stuart nos ayudarán. Nos veremos pasado mañana en el baile de los Whiterspoon, ¿vienes? —Miró a James esperanzado. Él asintió—. ¿Y tu madre?

—He registrado mi casa y parece ser que mi padre ha pasado por allí. Había ropa encima de la cama. Ella aseguró, muy poco convincente por cierto, que había decidido tirar todas sus prendas y aceptar que no iba a volver, que estaba muerto o desaparecido, que para el caso es lo mismo —se encogió de hombros.

—Necesito pedirte un favor.

—Claro, suéltalo —se recostó en el sillón y dio un sorbo a la bebida.

—Tengo que regresar a Bath, se me olvidó algo que debo recuperar lo antes posible.

—Entiendo, cuidaré de mi hermana, no te preocupes —le sonrió—. Y en cuanto a mi plan, mejor esperar a ver qué dicen los chicos, ¿no?

Nick asintió y añadió:

—Tendré que irme hoy mismo para llegar a tiempo para el baile.

—De eso nada, amigo, vete a descansar, ¿tú te has visto la cara? —soltó una carcajada—. Hago guardia hasta que te despiertes —se levantó y le dio una palmadita en la espalda—. Sal mañana por la mañana y pasas la noche con tu mujer.

—Vale —se acercó a la puerta—. Por cierto, Sophie está aquí, supongo que la verás. —El rostro de Jimmi se tornó serio—. No hagas el tonto y arregla las cosas. Aislarse en uno mismo no es bueno, créeme, conozco esa sensación.

Se dirigió al cuarto de Alice y descubrió que la doncella le estaba dando un biberón al bebé. Arqueó las cejas muy sorprendido.

—Milord, le he preparado un biberón. Prefería que milady descansara de una vez. Es leche materna, en realidad, encargué que la compraran esta misma mañana —se disculpó.

—Me parece buena idea, además, el doctor señaló que no le vendría mal al bebé si alguna vez Brianna estaba indispuesta. Gracias, Alice.

Dio un beso en la nariz a su hijo y se despidió de ambos. Subió a sus aposentos y en silencio se deshizo de la ropa. Se puso sólo el pantalón del pijama y se metió en la cama. Su diosa espiritual dormía plácidamente. Le retiró un mechón de la cara y la observó con adoración. Era preciosa. Verla así tan relajada le provocó un cosquilleo de sincera satisfacción. Con delicadeza, rodeó su cintura y, poniéndose de costado, la acurrucó en su regazo. Cerró los ojos y, con la paz y tranquilidad que le transmitía su esposa, se dejó mecer por el sueño.

Se despertó lentamente. Nicholas la abrazaba. Giró el cuerpo con cuidado y se quedó observándolo. Suspiró. Era tan atractivo… La indiferencia posada constantemente en su rostro había desaparecido, sólo se reflejaba serenidad, quietud, equilibrio y paz. Poseía unas cejas que dibujaban dos líneas perfectas no muy gruesas. Sus pestañas eran inmensamente largas y sus labios… Los acarició con los dedos, eran tan suaves y finos… No se cansaría jamás de mirarlo.

Aunque lo que más le gustaba era la nariz, porque era lo que rompía con tanta armonía debido a la cicatriz, eso lo hacía diferente y tenía que ver con su propia personalidad: a pesar de comportarse ante la alta sociedad de forma correcta, con disciplina, seriedad y protocolo, luego era todo pasión y amor. Quién se lo hubiera dicho, el duque de Asworth la amaba, aún le parecía un sueño…

Continuó admirando su portento físico, pues la sábana se había quedado ajustada a sus caderas y su plano y firme torso estaba al descubierto, pero el reloj dio la hora.

«¡Qué tarde es! Jamie estará hambriento», pensó.

Salió con cuidado de entre las sábanas, se puso la bata de seda morada encima de la ropa interior y bajó a la habitación de Alice.

—¿Por qué no me has despertado? —Le quitó al bebé de las manos con cierto enfado.

—Tranquila, niña, ya ha comido. Esta mañana mandé que compraran leche materna. El médico aseguró que no habría problema.

—Cuando esté indispuesta, nada más, así que, por favor, te pediría que no vuelvas a hacer nada sin consultarme, soy su madre —su voz sonó demasiado dura y se arrepintió por ello, pues la regordeta mujer agachó la cabeza y pidió perdón casi en un susurro—. Disculpa, es que estoy nerviosa, eso es todo —le dio un beso en la mejilla y la doncella sonrió.

—Es bueno que el niño empiece a acostumbrarse. Últimamente le ha reducido el volumen del pecho, niña. A algunas madres les pasa.

—Sí, yo también me he percatado —se sentó al lado de Alice—, hay que comprarle una cuna. Pero no deseo despertar a Nicholas, ni salir sin que lo sepa —acarició suavemente la nariz de su hijo.

—Iré yo misma a por una, si le parece bien.

—¡Claro! —Le dio un apretón en los hombros con el brazo que tenía libre—. Pero debes ser discreta, nadie debe darse cuenta de que Jamie existe, de momento.

La regordeta mujer asintió con solemnidad y añadió:

—Pues me iré con Lyla. La elegiremos en la tienda y que la traigan a la mansión. Después compraremos algo para la cocina y así despistaremos.

—Buena idea, sí señora —soltó una risita.

—Por cierto, su hermano llegó hace un rato. El mayordomo me avisó. Está en el estudio del señor.

Le acarició el pelo corto, cuyo gris comenzaba a blanquearse, y salió a buscarle con su hijo.

Entró sin llamar y lo vio recostado en uno de los sillones con una copa en la mano, mirando un punto infinito en la chimenea. Eso la extrañó.

—Hola —lo saludó.

Él se incorporó, apoyó la bebida en la pequeña mesa y le sonrió.

—¿Qué tal está el niño más guapo del mundo? —Se acercó a ellos y besó en la frente a Brianna.

—Pues ha empezado ya con el biberón. Alice no quiso despertarme. La verdad es que estaba agotada.

—Y tu marido también, lo mandé a la cama después de hablar con él —la informó.

—¿Cuándo?

—Pues hace ya un par de horas, creo.

—Bueno —se sentó en un sofá meciendo al bebé—, ponme al corriente —le exigió con una inocencia fingida.

—Mamá se quedó con la boca abierta cuando me vio en casa. La avisé de que entraría y saldría cuando me viniera en gana y sin decir nada. Ya soy mayorcito y, además, si está escondiendo a Alexander, cuanto menos sepa, mejor para todos.

—¿Algo más? —inquirió esperanzada.

—No me preguntó por ti, lo siento, enana —le acarició la mejilla.

Brianna sacudió la cabeza para restar importancia al pinchazo que acababa de sentir en el corazón. Cambió de tema en la conversación.

—Sophie está muy triste, nunca la había visto así. Tienes que hablar con ella.

El bebé hizo un ruidito, como si diera la razón a su madre y ambos se echaron a reír.

—Nick me ha comentado que debe volver a Bath, parece que se le olvidó algo importante. Yo me quedaré contigo. Dudo que tarde más de un día. Y eso me recuerda que tenemos un baile pasado mañana —sonrió con alegría. Todo él iluminaba la habitación. Estaba encantada de que las cosas fueran como antes.

—Tú y los bailes…

—Ya es hora de que la duquesa de Asworth haga acto de presencia, te has perdido toda una temporada, ¡qué dirán las cotorras! —Se tapó la boca con un gesto exagerado.

—La verdad es que tengo ganas de asistir a un baile con Nick ahora que somos sinceros el uno con el otro… Me gustaría saber cómo se comporta delante de los demás —se encogió de hombros.

—Uy, Brianna, debo advertirte. Tu esposo es diplomáticamente correcto, aunque tal vez me equivoque —le guiñó un ojo.

—¿Tienes hambre? Yo, sí —su hermano asintió—. Ten —le ofreció al niño y James lo aceptó muy serio—, no muerde —soltó una carcajada y se dirigió a la cocina.

Lyla y Alice ya se habían ido al centro para comprar la cuna, le informó una de las jóvenes sirvientas, Abigail. Era sobrina de la cocinera y, por tanto, digna de fiar. Ese mismo día había empezado a trabajar en la mansión.

—¿Les importaría servir comida para dos, por favor? Estamos en el estudio. Llévenlo al salón comedor y avísenme cuando esté preparado —ordenó con suavidad y una sonrisa a la joven que tenía enfrente.

—Por supuesto, milady —hizo una reverencia y se dispuso a cumplir con el cometido.

En el hall, el mayordomo la esperaba con una nota.

—Milady —hizo una reverencia—, es para usted, de lady Sophie.

—Pero qué... —desdobló el papel y leyó con atención sin dar crédito a las palabras escritas: Sophie se había ido—. ¿Cuándo se lo dio?

—Hace una hora, milady.

—La próxima vez, me informa enseguida —apuntó con dureza.

—Lo lamento, milady —agachó la mirada—, pero lady Sophie estaba muy afligida. Diría que había estado llorando y me pidió con tanta tristeza que no se lo entregara hasta que el carruaje hubiera regresado, que no tuve más remedio que obedecerla.

—La aprecia, ¿verdad? —le sonrió cariñosamente ablandando la voz.

—Me temo que le he cogido cierto cariño, milady, si me permite.

Brianna asintió y se fue al estudio de Nicholas. Dejó la puerta abierta.

—Se ha marchado —le costó pronunciar esas palabras y, cuando lo hizo, sus hombros comenzaron a temblar.

—¿Quién? —se interesó Jimmi.

Ella le mostró el papel mientras sostenía de nuevo al bebé y le acunaba contra su pecho. Se acercó a uno de los alargados ventanales y pensó en su mejor amiga.

Cuando su hermano terminó de leerlo, lo arrugó con fuerza y murmuró:

—Es por mi culpa. Le he hecho daño…

—Culpándote no vas a conseguir retenerla en Londres —lo miró enojada.

—Brianna, se marcha a París, ya lo tiene decidido, no puedo evitarlo… —Apretó la mandíbula.

—¡Quedándote parado, claro que no! —exclamó con un tono muy agudo. Esa voz provocó que su hijo despertara en un sollozo—. Iré a verla, pero debes cuidar de Jamie y no decirle nada a Nicholas.

—No puedes salir de aquí. Y hasta que Nick no despierte, no puedo dejarte sola, así que, tú me dirás —informó con gran tristeza en sus ojos castaños.

—Milady, ya está todo preparado —anunció la joven sirvienta.

—Gracias —contestó y se encaminó al salón comedor precediendo a su hermano.

—Niña —la llamó Alice que acababa de entrar en el vestíbulo con Lyla. Se acercaron a ellos—, ya está, la mandarán esta misma tarde —se le borró la sonrisa al ver la cara de ambos—. ¿Qué ocurre?

—Sophie se ha ido... —y sus hombros temblaron otra vez.

—Oh, mi niña —la abrazó con cariño y cogió a su hijo—, vayan tranquilos, yo cuidaré del pequeño.

Comieron en un silencio sepulcral.

No se lo podía creer, su amiga del alma, su hermana… Se iba a Francia… y ni siquiera le había especificado cuándo. Tendría que hacer lo imposible por hablar con ella.

Al terminar, se dirigió a la biblioteca de su esposo, sola. Sin lugar a dudas, era su habitación favorita de la mansión. Olía a una mezcla agradable de flores. El escritorio estaba lleno de papeles descolocados, como si Nick estuviera allí en ese instante. Y como existía una larga estantería con libros antiguos pertenecientes a su suegra, extrañamente se sentía perteneciente a ese lugar. Allí, retirando un poco tanto ajetreo de la mesa, le escribió una carta exigiéndole las razones de su partida. Se la dio a Stevenson.

—Necesito que se entregue ahora mismo —le advirtió. Después de todo, no era difícil, ya que era su vecina.

Una hora más tarde, el mayordomo le llevó la respuesta al estudio.

Se apoyó en la pared, cerca del ventanal más cercano a la puerta, y abrió los papeles cuidadosamente. Eran dos hojas llenas de palabras y frases muy largas. En cada línea Sophie le explicaba cuáles eran sus sentimientos, aunque ya los supiera. Sin embargo, algo le llamó la atención: el comportamiento de James. Su amiga tomaría un barco con destino a Francia en cuatro días. Se verían por última vez en el baile de los Whiterspoon.

En la carta, aseguraba que no deseaba ir, pero sus padres habían convenido que debía despedirse de Londres y qué mejor que en un baile. Como su madre era francesa, concretamente de la capital, iría a vivir a casa de unos tíos, los marqueses de Lamère. Allí conocería a la rama materna de su familia, puliría el idioma y daría clases de pintura en una escuela para señoritas.

Brianna se colocó una mano en el pecho y respiró profundamente. Parecía que Sophie lo tenía todo pensado y dispuesto.

—¿Qué ocurre? —Nicholas había entrado en la pequeña estancia y cerraba la puerta tras de sí.

Ella no lo aguantó más, corrió a los brazos de su marido y en silenció comenzó a llorar. Él la abrazó y le acarició la espalda con ternura. Como solo sabía hacerlo el duque de Asworth, esperó a que se tranquilizara.

Cuando se separó, le tendió la carta.

—Lo esperaba —dijo por fin—. Es mejor que no hagas nada, Brianna, desea estar sola. Está sufriendo y lo único que puede calmarla es el tiempo.

—La echaré mucho de menos —añadió con voz temblorosa.

—Y ella a ti, puedes estar segura. —Hubo una larga pausa y continuó—: Cuando todo el incidente de tu padre se acabe de una buena vez, iremos a verla y así conocerás París, ¿qué te parece?

Su sonrisa provocó en ella un suspiro de felicidad. Se sentía tan segura de sus palabras que deseó que el reloj se parase y poder congelar así ese momento. A pesar de la tristeza que le producía la situación de su amiga, se dio cuenta de que Nicholas tenía razón. Jimmi no estaba dispuesto a hacer nada. Y si estaban destinados a estar juntos, lo estarían, el tiempo lo curaba todo.

—Bueno, ¿quieres asistir al baile de los Whiterspoon pasado mañana? —le preguntó arqueando las cejas.

—La verdad es que sí me apetece.

—Pues está todo dicho —concluyó besándola en la frente.

James se fue nada más ver a Nick. Explicó que tenía que seguir investigando, pero Brianna no le creyó. Prefirieron no contarle lo de Sophie. Se verían en dos días, con lo que tendrían tiempo para hablar, o por lo menos, eso esperaba ella. La situación sería bastante incómoda y realmente triste.

Durante el resto de la jornada, no pudo evitar mitigar el malestar de su interior. Su doncella, como buena madre que había demostrado ser con ella, se encargó del bebé. La cuna, que llegó a media tarde, la trasladaron a la habitación contigua a la de los duques de Asworth, junto con Alice. Fue decisión de su esposo. Así, Brianna tendrían al niño cerca y cuidado las veinticuatro horas del día por la mejor niñera. Eso hizo que la regordeta mujer llorara de alegría y los abrazara con cariño, incluso a Nick, al que le pilló gratamente por sorpresa.

Lo bueno de todo ello era que los aposentos estaban comunicados, como las habitaciones de la casa de Bath, con lo que podría ir allí sin necesidad de salir al pasillo. Por otra parte, al convertir a Alice en la niñera de Jamie, se había quedado sin doncella, y se le ocurrió que la joven sirvienta, Abigail, a la que había pedido que preparase la comida, estaría encantada de subir de categoría. Y no se equivocó. Fue ella misma quien se lo propuso. Y la joven morena de rostro angelical y rasgos increíblemente suaves aceptó con una dulce carcajada contagiosa.

Esa noche durmió plácidamente con su marido, acurrucada como un ovillo, sintiendo todo su calor alrededor. Era como estar en el paraíso. Con las luces del alba, Nicholas se incorporó con cuidado y se dirigió al baño. Ella, silenciosamente, fue tras él.

—¿Adónde vas tan temprano?

Nick dio un respingo.

—Me has asustado, a veces pareces un fantasma —la abrazó y acto seguido la besó en los labios—, vuelve a la cama, es pronto.

Aspiró el aroma de su piel, llevaba únicamente el pantalón del pijama, y con esfuerzo se separó.

—No me has contestado —fingió enfadarse cruzándose de brazos.

—Debo ir a Bath, pero no te preocupes, tu hermano estará contigo hasta que regrese —se inclinó en el lavabo y se refrescó la cara y el pelo.

—¿Qué es eso tan necesario que has olvidado? —quiso saber.

—Son documentos importantes —no la miró, lo que hizo pensar a Brianna que ocultaba algo; sin embargo, para su propio asombro, no insistió.

—Mandaré que te preparen la bañera —se giró para salir, pero su esposo se lo impidió tomándola por la cintura y pegándola a su duro torso.

—Tengo una sorpresa para ti —le susurró al oído—, llegará hoy por la mañana.

Ella soltó una risita nerviosa.

—¿Qué es?

—Si te lo digo dejaría de ser una sorpresa, ¿no crees? —Arqueó las cejas.

Brianna se inclinó y, enroscando sus manos al cuello de Nicholas, lo besó prolongadamente. Rápidamente entreabrió los labios, pero él se separó.

—¿Qué ocurre? —Se preocupó.

—Nada… —Arrastró cada letra. Cogió una toalla y se secó el pelo alborotándoselo.

—¿Ya no te gusto? —Lo miró coqueta enredándose un mechón del cabello entre los dedos.

—Brianna… —La mirada que le profesó consiguió erizarle todo el vello.

—Muy bien, pues tú te lo pierdes —y levantando el mentón salió del baño cerrando tras de sí.

Se echó a reír y abrió la puerta de al lado, la que comunicaba con la habitación de su hijo. Alice aún dormía y Jamie, en su nueva cuna, que parecía casi idéntica a la de Bath, tenía los ojos abiertos. Se agachó y cogiéndole las manitas le susurró palabras cariñosas. Entonces, el bebé sonrió al reconocer la voz de su madre.

—Te adoro, vida mía, eres mi cielo, y tu papá, mi paraíso.

Lo tomó en brazos y se lo llevó a sus aposentos. Allí, lo tumbó en la cama y le tarareó su nana hasta que lentamente comenzó a soñar.

Su esposo se marchó dos horas más tarde con Trueno. Iría más rápido a galope tendido que en carruaje y así no llamaría la atención y daría la sensación de que el duque de Asworth permanecía en la mansión. James se mantuvo taciturno toda la mañana sin pronunciar palabra.

Justo antes de que anunciaran la comida, llamaron a la puerta. La sorpresa había llegado. Brianna se quedó muda cuando descubrió en el vestíbulo que dos sirvientes posaban delicadamente en el suelo cien cajas de diversos tamaños, o eso le pareció. Con los ojos fuera de su órbita mandó que subieran todo a sus aposentos. Con ayuda de Abigail, sacó las delicadas telas que constituían vestidos y prendas de ropa interior de la más exquisita textura parisina, lo último que se llevaba de moda. Su esposo siempre la sorprendía en el momento más inesperado.

Stevenson le entregó una rosa blanca en cuyo tallo estaba enroscada una nota, anudada a la flor con una cinta fina y morada. Lo único que había escrito en ella eran las palabras Te amo.

—Es precioso, milady —declaró con total sinceridad su nueva doncella.

Brianna seguía sin poder decir nada, estaba completamente ilusionada. Se reía sin parar. El lila, el rojo, el coral, el verde, el turquesa, el rosa, el crema, el blanco… Todos los tonos primaverales y veraniegos se cernían ante sus ojos mediante sedas, encajes y muselinas. Se probó todos y cada uno de los conjuntos. Eran de su talla.

—Le sienta muy bien —convino Abigail—, estará perfecta en la fiesta de mañana, milady.

Su interior rugió de felicidad. Iba a ser la envidia de todas las damas e iba a hacer acto de presencia por primera vez después de tantos meses ante la alta sociedad. Estaría a la altura, por supuesto, dejaría al duque de Asworth en muy buen lugar.

—¿Y esto, señora? —le preguntó señalando una caja alta y redonda.

Al abrirla, se maravilló más aún y las lágrimas brotaron de sus ojos. Era para el bebé. ¡Hasta Jamie iba a vestir al último grito de la moda parisina! A Nicholas no se le había escapado nada.

—Es perfecto… —susurró—, me encantaría poder compartirlo contigo… —pensó en Sophie y suspiró apesadumbrada—. Abigail —la joven inclinó la cabeza—, ¿cuál crees que debería ponerme en el baile de los Whiterspoon? ¿Qué color debo utilizar? Date cuenta de que la temporada de otoño me la perdí y llego a los últimos coletazos de la de primavera.

La doncella asintió con la cabeza y con gran solemnidad, afirmó:

—Debería ponerse el rojo, milady.

—El rojo —repitió sin convicción.

—Debe pisar firmemente, señora. Después de tanto tiempo, la duquesa de Asworth debe aparecer como si nada hubiera ocurrido. Se han tomado un año entero de luna de miel. La gente habla, ya sabe, y algunas mujeres pueden hacer daño —recalcó las últimas palabras.

Brianna, muy a su pesar, asintió. Sabía por propia experiencia que las damas lo único que hacían era cotillear y criticar, por supuesto a escondidas. Antes de que se casara con Nick, en el baile que dio lord Asten por su cincuenta cumpleaños, había tenido el placer de escuchar ciertos comentarios negativos sobre ella.

La habían llamado rara e incluso afirmaban que se iba a casar por conveniencia, ya que, al ser la hija del duque de Asten, necesitaba un matrimonio ventajoso. Esas víboras sin corazón añadieron, también, que era imposible que él se fijara en ella, simplemente porque no era nada agraciada. Y por increíble que le pareciera en ese instante, se echó a reír.

El amor correspondido que le profesaba Nicholas la dotaba de una fuerza y unos ánimos que podrían aplacar a cualquiera. La tímida Brianna, introvertida y con la cabeza agachada, había tocado a su fin. Ahora era una mujer completamente nueva, segura de sí misma y con confianza. Su esposo se enorgullecería de ella. Conseguiría ser la gran duquesa de Asworth que todos esperaban, y «pobre de la dama que se interponga en mi camino», pensó frunciendo el ceño.

Ya bien entrada la noche, estaba con su hijo en la habitación de Alice. Todos se habían ido a dormir y estaba muy preocupada por su esposo, pues aún no había llegado. Eso la inquietaba sobremanera, así que decidió quedarse con Alice. Después de todo, era su antigua habitación y la cama era muy amplia, dormirían perfectamente y estaría cerca del bebé. Jimmi aseguró que prefería quedarse en el estudio y que si le entraba el sueño echaría alguna cabezada en el salón. Quería estar de guardia por si acaso, nunca se sabía.

Al día siguiente, pasado el mediodía, Brianna abrió los ojos con la esperanza de ver a su esposo. Saludó cariñosamente a su hijo y, cogiéndolo en brazos, se encaminaron a sus aposentos, pero el único que se encontraba allí era Stevenson, que preparaba la ropa de gala de su marido.

—Buenos días, milady —la saludó con una reverencia y una sonrisa.

—Buenos días —le contestó con ojos alicaídos.

—¿Tiene malestar? ¿Quiere que llame al doctor? —Arqueó las cejas.

—No, no, estoy bien, pero Nicholas no llega —se aventuró a pronunciar en voz alta.

—Tenía algo importante que hacer en Bath. El camino es largo, no se preocupe, estará aquí cuando menos se lo espere —la animó haciendo un gesto con la mano.

—Supongo que sí... Ejem… Por favor, ¿me podrían preparar un baño? —le pidió al mayordomo.

—Claro, milady, enseguida —hizo una reverencia.

El transcurso del día fue bastante aburrido, sin contratiempos, y James, desde la decisión de Sophie, estaba perdido, miraba constantemente al infinito, no sonreía ni hablaba salvo con frases excesivamente cortas. No comprendía la actuación de su hermano, sencillamente no hacía nada, igual que su marido cuando ella sólo pretendía ayudarlo… Pero haría caso a Nicholas, no se metería en medio, era algo entre ellos dos.

—Deberías ir a arreglarte, o a descansar. En tres horas salimos para la casa de los marqueses de Whiterspoon —la informó Jimmi con una copa de brandy en la mano derecha.

Las bandejas de comida estaban encima del escritorio de su esposo. Aunque el estudio daba a la fachada principal de la mansión, era más discreto que el salón, debido a su pequeño tamaño; si alguien venía de visita, se enterarían por los ventanales y le daría tiempo de esconder al bebé. Nadie en Londres conocería la existencia de Jamie, a no ser que algunas personas de Bath pasaran la temporada completa en la ciudad; mientras tanto, no deseaba arriesgarse. El problema sería ver a su madre. Si estaba en contacto con Alexander, le contaría con pelos y señales todo acerca de Brianna.

—Creo que no es buena idea ir a la fiesta —titubeó.

—¿Por qué lo dices? —Su hermano apuró la bebida y se levantó del sillón. Se acercó a un ventanal y miró fijo al infinito.

—Si va mamá, comprobará que estoy sana y salva y sin tripa.

—Tienes razón. Pero eso nos da algo de ventaja —se colocó frente a ella—, la gente hablará sobre el regreso de los Asworth y Alexander se enterará, si es que no se ha enterado ya... Entonces actuará y será en ese momento cuando lo cojamos. Debemos dar la sensación de que se nos ha olvidado que él existe, de esa forma, vendrá a por ti y lo estaremos esperando —apretaba fuertemente la mandíbula y los puños—, y cuando eso ocurra… —Agachó la cabeza y dejó caer los hombros—, volveré a viajar, Brianna.

—¿Te irás? —Se incorporó con el niño en brazos—. ¿Por qué? —preguntó con un hilo de voz. Primero Sophie y ahora Jimmi…

—Mi trabajo como diplomático me encanta, ya sabes —fingió una sonrisa y la guiñó un ojo.

Se acercó a él, lo besó en la mejilla y se dirigió a los aposentos de Alice. Colocó al bebé en la cuna y llamó a Abigail para empezar a arreglarse.

Echaba de menos a Nicholas. Se asomó por el ventanal donde estaban situados los sofás y pensó en él. Con la decisión que había tomado su amiga y lo que acababa de comunicarle su hermano, necesitaba abrazarlo y que él le dijera que todo iba a salir bien, aunque no lo supieran a ciencia cierta. La incertidumbre de no verlo por si le había pasado algo no se alejaba de su interior. Nick le aseguró que no tardaría más de un día, pero se equivocó.

—Milady —la joven doncella la interrumpió.

«Gracias a Dios… me estoy volviendo loca», pensó Brianna.

Abigail la había preparado el vestido de seda rojo y la ropa interior a juego. Llevaría unos escarpines también del mismo tono. El escote del corpiño era en forma de corazón y las mangas, muy cortas y delicadas, caían despreocupadamente dejando los hombros casi al descubierto.

En cuanto a sus cabellos, decidió peinarse como le gustaba a su esposo, es decir, un medio recogido retirándose el pelo de la cara y sujetándoselo con una pulsera de perlas, y mechones sueltos con bucles en sus terminaciones, que descendían por su espalda. Esa noche llevó guantes hasta los codos. Se contempló en el espejo y se ruborizó.

—Está preciosa, milady —afirmó con solemnidad la joven morena de rostro angelical.

—No sé, no me gusta llamar la atención, y este color… —dudaba, aunque en el fondo se alegraba de poder arreglarse de nuevo para un evento social.

—Le sienta muy bien porque tiene la piel de un tono tostado muy suave debido al sol —le sonrió.

Dio un ligero apretón a las manos de la doncella y se introdujo en la habitación de su hijo por la puerta que comunicaba con la suya. Alice le estaba dando el biberón sentada en un sofá de la habitación, cerca de la chimenea.

—Hola —susurró acercándose a ambos.

—¡Niña! —exclamó la nueva niñera con ojos muy abiertos. Jamie se detuvo un instante y dirigió su mirada hacia la voz—. ¡Está resplandeciente! —Y sollozó.

Brianna se echó a reír.

—¡Qué tontería! —negó con la cabeza y acarició el rostro del bebé.

—Supuse que estarías aquí. —Jimmi entraba por la puerta de la estancia y al verla se paró en seco y la miró de los pies a la cabeza. Ella sonrió tiernamente a su hermano—. Eres increíble, enana, me dejas sin palabras… —Su rostro estaba muy serio, aunque los ojos transmitían adoración.

—Digna duquesa de Asworth —añadió Alice con voz entrecortada, pues siempre se emocionaba.

—Nick me pidió que te entregara esto —sus manos contenían un estuche redondo de terciopelo rojo.

Al abrirlo, se quedó maravillada. En su interior existía una gargantilla de pequeños rubíes perfectamente colocados siguiendo el diseño de la caja, y en el centro, dos pendientes a juego con el collar. La ayudó a ponérselo.

—Nicholas le ordenó a tu doncella que eligiera este vestido. Y ayer, antes de irse, me entregó las joyas para darte el toque final, enana —la pellizcó la nariz.

Después de una larga pausa cargada de fuertes emociones, un hormigueo en el estómago la invadió por completo, y tras despedirse de su niño, salieron de la mansión rumbo a la casa de los marqueses de Whiterspoon. No tardaron más de media hora, pues se encontraba en pleno centro de Londres, al lado de Picadilly.

Por la ventanilla del carruaje, admiró las calles de la ciudad. En realidad le encantaba y ojalá hubiera podido disfrutar más con Sophie de paseos, compras… Estaba deseando que su padre pagara por todo el daño que le había infringido. Cuanto antes lo encontraran, antes terminaría la pesadilla. Y sería entonces cuando se encargaría personalmente de hacer feliz a su amiga, aunque fuera a distancia…

El cochero de los Asworth, Vincent, un hombre de mediana edad y gesto entrañable, paró el carruaje y les abrió la puerta. James, ofreciéndole la mano, la ayudó a apearse.

En el amplio hall, un mayordomo los anunció tras informarle de Jimmi quiénes eran. Justo enfrente se encontraba el salón principal, donde pudieron comprobar que la mayoría de los invitados ya había llegado. Brianna era puro nervio en ese momento y sin darse cuenta apretó fuertemente el brazo de su hermano. Él le dio unos toquecitos para tranquilizarla, pero no resultó. Al entrar, una pareja de la edad de sus padres, lord y lady Whiterspoon, y una jovencita que los acompañaba, se acercaron a ellos e hicieron una reverencia.

La marquesa, de estatura baja y cuerpo proporcionado, con sus cabellos dorados recogidos en un perfecto moño bajo, sus ojos azul oscuro y su mentón elevado, la saludó con una sincera sonrisa que le transmitió respeto. No la miró de pies a cabeza como hicieron algunas damas nada más entrar en la estancia, no, y por eso le pareció muy agradable. Su marido, el marqués de Whiterspoon, con rostro serio, pelo canoso y ojos negros, les agradeció su asistencia a la fiesta. Y, por último, su hija Sarah, idéntica a su madre pero mucho más joven y algo más alta, tenía las mejillas ruborizadas.

Tras las correspondientes presentaciones, James tomó dos copas de vino y saludaron al resto de invitados que se acercaban a ellos para darles la bienvenida después de tanto tiempo alejados de Londres.

Brianna echó un vistazo por la sala y descubrió finalmente a Sophie al lado de sus padres. Se alejó de su hermano sin decirle adónde iba y al llegar a su destino hizo una perfecta reverencia. Su amiga no estaba precisamente alegre, aunque, eso sí, como siempre, brillaba en toda la sala, esa vez vestida de encaje verde, a juego con las esmeraldas de sus pendientes.

Su madre, Gabrielle, una mujer increíblemente atractiva, pelirroja como su hija y cuyos ojos eran cariñosamente expresivos y verdes, se interesó en un susurro por el estado de Jamie y su padre. Además, con una sonrisa en la mirada le agradeció que hubiese cuidado tan bien de su hija en Bath. Eran una familia envidiable y muy respetada en la alta sociedad, pues lord Dorset, un hombre carismático, era muy importante e influyente en las relaciones exteriores de Inglaterra.

Sophie, colgándose de su brazo, se excusó y ambas salieron a la terraza.

—Bri, perdóname porque sea todo tan rápido, pero debo irme —se apoyó en la balaustrada mirando hacia el extenso jardín.

—Siento mucho no poder ayudarte —la abrazó por detrás y, tras una larga pausa, con una voz que pretendía animarla le susurró—: Nick me ha prometido que, cuando todo esto termine, iremos a visitarte, y así, ¡podremos estar juntas en París!

Su amiga se giró y se dio cuenta de que sus ojos estaban a punto de llorar. Se tomaron de las manos y con un ligero apretón regresaron al salón.

Cuando un lacayo anunció que la cena ya estaba servida, dejó a Sophie con su familia y se reunió con Jimmi en el hall, donde la esperaba con una mirada extraña. Seguramente la habría visto…

La intranquilidad de no conocer el paradero de su esposo no la abandonó y prácticamente no probó bocado. Respiraba hondo constantemente, no podía evitarlo, estaba deseando verlo. De nuevo en el salón y tras las copas y puros de los caballeros, todos los invitados se juntaron y algunos empezaron a bailar con el agradable ritmo de la orquesta. Se fijó en que no había ni rastro de Elisabeth Asten.

Un hombre de la edad de su hermano, atlético, de espalda ancha y gran altura, moreno, de ojos grises y con una sonrisa que podría quitar el aliento a cualquier jovencita, hizo una reverencia y se presentó.

—Buenas noches… Lady Asworth —terminó su frase.

El desconocido soltó una carcajada y murmuró algo, pero Brianna no pudo escucharlo.

—Encantado de conocerla por fin, soy Allan, marqués de Hollsmere.

Brianna respondió con una reverencia.

—¿Le apetece bailar, milady? —Una mirada pícara la hizo darse cuenta de que aquel hombre tan atractivo se estaba divirtiendo y no entendía muy bien la razón. En cualquier caso, aceptó su mano y se dirigieron a la pista.

Ella se dejó llevar por los pasos del minué, le encantaba bailar y por unos minutos disfrutó de lo que hacía y dejó de pensar.

—Es usted un misterio, ¿lo sabía?

Lo miró extrañada frunciendo el ceño.

—No comprendo, lord Hollsmere.

—No se preocupe —sonrió—, era un cumplido a su belleza. No me asombra que la haya elegido por esposa —miró por encima del hombro de Brianna y añadió—, y apostaría toda mi fortuna a que ahora mismo está celoso.

El corazón de Brianna comenzó a galopar con fuerza.

La pieza de música concluyó en el preciso instante en el que una mano se posaba en su cintura y no era la del atractivo marqués. Giró su cabeza y allí estaba. Inconscientemente colocó una mano en el pecho. Lucifer se postraba ante ella con su característica indiferencia, vestido elegantemente con un frac negro hecho a medida y ajustado a cada músculo de su cuerpo.

—Respira, amor —le susurró Nicholas al oído. Y así lo hizo—. Veo que ya conoces a mi amigo Allan —sin soltarla, le tendió la mano al marqués.

—¿Cómo te va, Nick? —lo saludó divertido.

—Muy bien, gracias. Si nos disculpas, este vals es para mí —y lo despachó llevándose a Brianna al centro de la pista.

Entre los fuertes brazos de su increíble esposo, fue como se olvidó del resto de invitados. La guiaba entre todas y cada una de las nubes de un cielo encapotado, pero a la vez cálido y tranquilo. Un cosquilleo la recorrió desde la planta del pie hasta la nuca. No dejaron de mirarse; él, profundamente, y ella, bajo el hechizo embrujador de aquellos aros dorados que ahora estaban oscuros. Cada vez que lo contemplaba era más guapo aún y eso sólo era posible en Nicholas Alistair, el duque de Asworth, el dueño de su destino.

—Lamento no haber podido venir antes, pero me surgió un contratiempo —la acarició la mejilla y la besó en la frente.

Al salir de su sueño se fijó en que estaban en la terraza alejados de los invitados a la luz de la luna y las estrellas. Echó sus brazos alrededor del cuello de Nick y, sin importarle las miradas curiosas, juntó sus labios a los de él y gimió ligeramente.

—¿Conseguiste recuperar aquello por lo que te fuiste? —le preguntó sosteniéndose en sus fuertes brazos cuando se hubieron separado.

—Brianna —la tomó por los hombros y la miró con el ceño fruncido—, entraron en casa.

—¿Cómo? —Elevó los párpados hacia el infinito—. ¿Tú estás bien? ¿Te han hecho algo? —Le tocó cada músculo de su torso y comprobó que no se quejaba, con lo que respiró hondo.

—Estoy bien, no los vi, pero… —Se detuvo.

—Nicholas —le instó en voz muy baja.

—Han destrozado la cuna y se han llevado los papeles que fui a recoger —apretó la mandíbula con fuerza—, no sé cómo, pero los encontraron… —Miró hacia el manto oscuro de la noche.

—¿Qué contenían esos papeles? —le exigió.

—Ahora no puedo explicártelo, más tarde. Debemos volver —y tomándola de la mano, regresaron al salón de baile.

Pero Nick no mencionó nada del tema cuando partieron a la mansión.

Al despertarse, se puso la fina bata encima del camisón, fue a darle el biberón a su hijo y bajó a la cocina a por una taza de chocolate. Desde el umbral, escuchó cuchicheos de los empleados.

—¿De verdad?, ¿el duque de Asworth? —preguntó una voz.

—Eso es lo que dice aquí —contestó otra voz.

Decidida y con el mentón bien elevado, entró en la estancia y todos se quedaron pasmados al verla, aunque no sabía si porque los había pillado hablando a escondidas sobre su amo y señor o porque estaba con la ropa de cama todavía.

—Buenos días, milady —la saludó Lyla como si nada—, ¿una taza de chocolate?

—Gracias —esperó a que se la sirviera mientras el resto de los sirvientes se dispersaba a continuar con sus labores—, ¿de qué hablabais?

—Oh —exclamó al cocinera—, ¿no lo sabe? —Arqueó las cejas y la entregó el periódico del día. Estaba abierto en la página de sociedad.

Con el dedo índice, Lyla le señaló donde debía leer: ... sí, damas y caballeros, han leído bien, Nicholas Alistair, el mismísimo duque de Asworth, es el misterioso anónimo que escribe la famosa novela, editada y publicada por capítulos en El Personaje, que tanto suscita y engancha a las damiselas más románticas de Londres…

—Brianna.

Alguien la llamó y se giró tan deprisa que se mareó. Y eso, exactamente, fue lo último que sintió antes de cerrar los ojos.

14

La cogió en brazos justo antes de desmayarse.

—Espere, milord, iré a por alcohol —anunció Lyla y despareció en la despensa.

Cuando regresó, traía una gasa empapada que frotó en la nariz de Brianna.

Su esposa, haciendo una mueca, consiguió abrir los ojos. Le miraba frunciendo el ceño. «Mala señal», pensó él.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Bájame —parecía una orden. Y eso hizo.

Depositó en el mueble bajo el periódico, que aún sostenía en las manos, y salió de la cocina tambaleándose.

—No es de extrañar —comentó Lyla.

—No sé de qué me hablas —se introdujo las manos en los bolsillos del oscuro pantalón.

—No se haga el tonto conmigo, muchacho, lo conozco desde que nació, y por lo visto —le ofreció la prensa—, ahora todo Londres.

—¿Siempre has sabido que era yo? —Entrecerró los ojos, expectante.

—Por supuesto. Yo viví cada día de esa historia —le pellizcó cariñosamente la mejilla y se dispuso a seguir con sus labores—, la única persona a la que debe explicar sus actos es a esa adorable chiquilla, lo demás… —Se secó las manos con un trapo—, no importa —le sonrió.

Pensativo, salió a buscarla.

—Milord —era Stevenson—, ¿qué hago con todo esto? —Sostenía una bandeja de plata repleta de cartas—. No paran de llegar —el anciano se secó la frente con su pañuelo.

—Tíralas —hizo un gesto con la mano y subió por la gran escalera de mármol.

Fue a la habitación de Alice directamente, la que pertenecía también al niño. Supuso que estaría con el bebé, y no falló en su cálculo. La nueva doncella, Abigail, al verlo se ruborizó y se excusó dejándolos a solas. Ella estaba al lado de la cuna y miraba hacia el infinito.

—¿Sabes la cantidad de veces que mi imaginación soñaba con que fueras tú quien escribiera esa historia? —Se acercó al ventanal y cruzó los brazos—. Las pocas veces que te he hablado de esa novela te echabas a reír o te mofabas… —Su voz temblaba.

Permitió que hablara y se desahogara.

—Nick, me he pasado toda mi vida luchando contra los matrimonios por conveniencia, luchando contra mis padres, creyendo que el amor sí existe, que los cuentos pueden hacerse realidad —se secó una lágrima que le caía por la mejilla mientras sus ojos se perdían a través del cristal—, y de repente apareces tú, tan frío, tan disciplinario, tan protocolario con la alta sociedad y, sin embargo —hizo una pausa—, tan humano, tan necesitado de un amor que no estabas dispuesto a dar por miedo, tan maravilloso, tan sorprendente, y me demuestras con cada gesto, con cada caricia, con cada mirada, con cada beso, con cada palabra, que el amor se puede hallar donde menos te lo esperas.

Se acercó lentamente a ella hasta quedarse a escasos milímetros.

—Antes de morir mi madre —comenzó Nick—, le dio a Stevenson su diario para que lo guardara junto con una carta dirigida a mí, que me entregó al cumplir la mayoría de edad —por el rabillo del ojo, vio cómo Brianna se giraba y se colocaba frente a él—. En la carta me pedía que, cuando me fijase en una mujer más allá de las conveniencias, cuando pensara en ella día y noche y me decidiese a hacerla mi esposa, sin importar su posición social, publicase por capítulos la historia de amor de mis padres, escrita a puño y letra en su diario.

—Pero lleva mucho tiempo publicándose —lo interrumpió frunciendo el ceño.

—La noche en que los padres de Sophie dieron su anual fiesta de otoño, un día antes de mi partida a Francia, donde estuve siete meses hasta que tuve que volver porque el duque de Asworth había muerto, decidí invitarte a bailar —se fijó en que su esposa entreabrió los labios—, pero cuando llegué a ti, me estabas describiendo de una forma muy particular —le sonrió—. Esa noche no pude dormir.

»Me enojé realmente y me puse a redactar el diario por capítulos. Se lo entregaba por carpetas al mayordomo y él se encargaba de enviarlas con un nombre falso. Mi estancia en París como diplomático fue horrible… Estabas en mis pensamientos día y noche. No te culpé por los adjetivos con los que me calificaste, curiosamente te daba la razón. Pero al regresar a Londres, me propuse vengar a Albert Asworth y, al descubrir que aún no te habías casado, hablé con Alexander. Sentí una profunda rabia hacia mi padre y hacia ti, porque me sacabas de quicio a la menor ocasión. El resto ya lo sabes.

Bajó la mirada y la posó en el llameante verdor de sus ojos. Le brillaban de una manera hechizante, atrayéndolo.

—¿Por qué yo? —susurró.

—Supongo que mi madre me envió una señal. En realidad, esa noche, la del baile de Sophie, me bebí una botella entera de brandy en mi habitación. Estaba muy enfadado porque no soportaba que alguien consiguiera sacarme de mis casillas y tú lo hacías constantemente, y continúas haciéndolo —le sonrió con ternura.

»Estaba desesperado porque no conseguía calmarme. Sinceramente, me dolía que pensaras aquellas cosas de mí, aunque no te culpaba porque nunca había hecho nada para demostrarte lo contrario —apretó los puños a ambos lados del cuerpo—, me acerqué a mi escritorio y me senté en la silla. Negando los sentimientos que se agolpaban en mí e imaginando a mi madre riéndose de la ridícula situación de su hijo borracho por una mujer, con todas mis fuerzas, empujé la mesa y todos los cajones salieron volando.

—¡Oh! —exclamó ella cubriéndose la boca.

—Y allí, entre tanto desorden, apareció el diario —prosiguió—. Al empezar a leerlo nos imaginaba a ti y a mí, aunque lo negué muchísimas veces, he de reconocerlo —hizo una larga pausa—. ¿Estás enfadada por no habértelo contado? Confieso también que no deseaba una mujer sin cerebro. Solía ser muy exigente y necesitaba que mi futura duquesa fuese inteligente y culta, sobre todo. Y ésas son unas de tus principales cualidades —la timidez le invadió y se alborotó el pelo.

»En realidad, te conocía perfectamente por medio de Jimmi. Inconscientemente rechazaba al resto de las damas de la alta sociedad, las comparaba contigo y mi corazón me gritaba que ninguna te alcanzaba la suela de los escarpines. Las escuchaba hablar mal de ti cuando creían que no las oía nadie, pero era envidia, lo supe por los argumentos que empleaban, pues criticaban lo que te hacía diferente a todas.

Como había agachado la cabeza, con dos dedos le subió el mentón. Estaba llorando en silencio. La abrazó con fuerza.

—No lo soporto cuando te veo así —la susurró aterrado, otra vez le estaba haciendo daño. O eso creyó en un principio, porque, de repente, Brianna se echó a reír.

Se separó de él un milímetro y tomándolo por la nuca, lo besó.

—¿Sabes la envidia que he despertado entre todas las damas de la flor y nata en el momento en que esta mañana han leído la página de sociedad del periódico? —Lo miraba divertida.

Nicholas soltó una carcajada.

—El problema es que esto puede provocar mi caída en la aristocracia, Brianna —apuntó.

—Es decir, no te has delatado tú —corroboró ella.

—Los papeles que fui a buscar a Bath constituían las tres entregas siguientes de la novela. Pero John y sus secuaces se los llevaron.

—¡Dios mío! Entonces, definitivamente mi padre está aquí, en Londres.

—Estoy convencido de que fue él quien se encargó de dar el aviso al periódico anoche, antes de cerrar las rotativas.

—Mientras estábamos en el baile…

—Sí, seguramente. Pero hay algo que no me cuadra… —Permaneció unos instantes pensativo—. Tuvo que mandar a alguien; supuestamente, a los ojos de Londres tu padre lleva un año desaparecido.

Su esposa se alejó y empezó a andar por la habitación con los brazos en jarras.

—Mi madre no asistió anoche a la fiesta de los Whiterspoon, algo que sinceramente me intrigó porque no es de faltar a ningún evento social, claro que llevo muchos meses sin saber de ella.

Brianna era toda una genio.

—Como ya te he dicho, ésta es una de las cosas por las que te elegí para ser mi duquesa de Asworth, amor, tu inteligencia —la tomó en brazos y riendo la tiró a la cama de Alice. Se tumbó encima sin apoyar todo su peso y la besó en la frente—. Maldita sea la recuperación… —Gruñó.

—¿Qué ocurre? —La muy pícara se mordió el labio inferior.

Con otro gruñido, se levantó y se dirigió a la cuna.

—Se me está ocurriendo ir a Hyde Park. Tal vez esté allí. Podíamos ir a dar una vuelta y así hablar con ella —sugirió su leona al acecho.

Se giró, la contempló y finalmente asintió.

—Por las mañanas, la alta sociedad suele dar paseos allí, es una buena idea, pero sin charlar. Lo primero es que te vea a ti y, a poder ser, feliz y radiante. Después ya veremos qué paso damos.

Avisó a la nueva doncella para que se quedara con Jamie y ambos se encaminaron a sus aposentos para arreglarse.

Tomaron una calesa que condujo uno de los cocheros y pasearon por Hyde Park saludando con elegante educación a las damas y caballeros con los que se cruzaban. Sin embargo, Brianna tenía los ojos entrecerrados y miraba de un lado a otro para encontrar a su madre.

—Como sigas así se van a dar cuenta de que algo pasa —le riñó muy serio.

Ella se ruborizó y ese gesto hizo que Nicholas soltara una carcajada.

—¿Te apetece ir andando? —sugirió. Ella asintió y así hicieron.

Cogidos del brazo pasearon en silencio. La gente les sonreía más de lo normal. Seguramente habrían leído el periódico.

—Nunca he paseado con un hombre por aquí —le dijo agachando la cabeza. Esto provocó en Asworth un regocijo en su interior.

—Buenos días, lord y lady Asworth —era el conde de Lescher, un compañero del Parlamento bastante feo, arrugado y más bajo que él; le acompañaba su joven y poco agraciada esposa.

Todos hicieron una reverencia.

—Buenos días —saludó Nick con indiferencia. No le daba buena espina aquel hombre, le recordaba demasiado a su padre.

—Ya era hora de que volvieras, muchacho, debes cumplir con tu deber como lo hizo Albert. Casi un año de luna de miel es mucho, ¿no crees? —Entrecerró los ojos esperando claramente una respuesta por su parte. Aquel hombre tenía una facilidad innata para hablarle con tanta familiaridad y compararle con su padre en todas las conversaciones que participaban juntos.

—La política no lo es todo, lord Lescher —fue Brianna quien respondió—, hay cosas más importantes —lo miró directamente a los ojos como la leona enjaulada que era.

—Por supuesto que sí lo es todo, milady —recalcó cada palabra.

—Viniendo de usted, no me extraña que piense de ese modo —levantó la barbilla desafiante.

Nicholas no deseaba una escena allí, pero se estaba divirtiendo contemplando cómo aquel hombre se ponía cada vez más rojo y cómo su mujer lo colocaba en su lugar gracias a su afilada lengua.

—No sé por qué lo dice —se soltó de su joven esposa.

—Muy sencillo, se ha enviudado tres veces, ¿no, milord?

—Tal vez deberías cerrar la boca a tu mujer, Asworth —arrugaba las cejas de tal manera que parecían una gruesa y corta línea.

—No ha dicho nada malo, lord Lescher —le contestó Nick molesto por su comentario.

—¡Claro! —se mofó—. Si escribes esa sarta de bobadas de amor no me extraña que te hayas casado con esta muchacha —habló en un tono despectivo que le hirvió la sangre a Nicholas—. Y ahora que por fin cruzo unas palabras con ella —la observó de los pies a la cabeza con desprecio—, los comentarios de toda la sociedad sobre tu esposa no mienten y, por supuesto, te has dejado engatusar. El periódico está en boca de todos, ya veremos qué medidas toma el Parlamento —se tocó el sombrero como despedida y añadió—: lord Asten se está riendo de todo esto esté donde esté, estoy seguro, y tu padre, en su tumba. Si me hubiesen salido unos hijos así, los hubiese desheredado de inmediato.

Ya no pudo contenerse más y lo tomó con fuerza del brazo provocándole una exclamación.

—No se vuelva a dirigir a lady Asworth de ese modo —amenazó Nick—. Supongo que su nueva esposa no querrá saber cómo murieron las otras tres —el hombre se quedó tan blanco como si acabara de ver un fantasma, al igual que su joven acompañante—, nunca lo han investigado, ¿verdad? Tal vez debería ser usted quien reprimiese esa lengua.

Lo soltó con brusquedad y les dio la espalda llevándose a Brianna con él.

—Gra-gra-gracias… —tartamudeó ella.

Él se detuvo y la observó con el corazón encogido. Le levantó el mentón y le acarició la mejilla secándola una lágrima. Sus ojos eran verdes.

—No le hagas caso —le susurró—, no es más que un amargado. —Deseó besarla en ese momento, pero no era correcto.

—No sé por qué me siguen importando esos comentarios —su voz denotaba tristeza.

—Bueno, tú eres rara y yo escribo una novela de amor —eso hizo que sonriera.

Se acercó a ella y le besó la frente. Le dio igual que los vieran, su esposa lo necesitaba y él sólo deseaba protegerla.

—Vaya, vaya. —Elisabeth Asten contemplaba con malicia la escena que tenía ante sus ojos, que brillaban extrañamente. La acompañaba su doncella particular.

Ellos se volvieron de inmediato. Nicholas la mantuvo pegada a él por la cintura.

—¿Cómo se encuentra, mi querida suegra? —La saludó con cinismo.

—Lo cierto es que te doy la razón, muchacho, sois tal para cual —escupió con una mueca—, y tú —miró a su hija—, ¿has perdido al bebé otra vez? —se rió.

—Jamie está muy bien, gracias por tu interés, madre. —Brianna se tensó.

Elisabeth dio un respingo.

—¿Cómo has dicho? —Se acercó muy despacio.

—Que nuestro hijo se encuentra perfectamente —se separó de Nick, hizo una reverencia y se alejó—. Ah —se giró—, se me olvidaba, puedes decirle a tu marido que lo estaré esperando gustosamente si desea conocer a su nieto, Jamie Alistair, heredero del ducado de Asworth.

—No dudes de que lo haré —masculló.

Nicholas agarró por el brazo a Brianna y muy enojado le dijo:

—¿Se puede saber qué ha sido eso? Habíamos acordado que sólo te vería feliz y radiante, no que la amenazaras. Además, todo Londres no tardará en saber que Jamie existe.

—No te enfades conmigo, fue ella la que me provocó —frunció los labios.

—Será mejor que nos vayamos a casa —gruñó exasperado.

A regañadientes, se reunieron con el cochero de la calesa, que los llevó a la mansión.

Acompañó a su esposa a la habitación de su hijo y la dejó allí con Alice. Seguidamente, Nick se dirigió a la biblioteca y escribió una correspondencia a su amigo Allan. Le entregó el papel doblado con el sello de Asworth a Stevenson para que se hiciera cargo de inmediato.

Una hora más tarde, el anciano apareció en los aposentos de Nicholas.

—Lord Hollsmere lo espera en el salón, milord —anunció.

—Gracias —le contestó.

Se acercó al sofá alargado, tomó el chaleco oscuro que había dejado allí unos minutos antes y se lo colocó. Brianna estaba tumbada en la cama tarareando su nana al bebé. La dio un beso en la mejilla y salió de la habitación.

—Allan —saludó inclinando la cabeza en el umbral de la puerta del salón.

—¡Tengo ante mis ojos al hombre más famoso de Londres! —exclamó su amigo acercándose a él con los brazos abiertos.

—Déjate de tonterías —gruñó ignorando el saludo.

—Estás en boca de todo el mundo. Ahora tienes a más mujeres detrás de ti, si es eso posible, aunque no puedo decir lo mismo de los caballeros.

Tocó la campanilla y le pidió al mayordomo que trajera dos copas de vino.

—Bueno, ¿no dices nada? —Los ojos grises de Allan reflejaban diversión.

—Yo no me he revelado —aseguró frunciendo el ceño.

—Ya lo sé —ahora su semblante era serio—, fue tu querido primo.

—¿Qué…?

El marqués de Hollsmere se acercó a la chimenea con la copa de vino que acababa de ofrecerle Stevenson y apoyó un codo.

—Ian está en la ciudad.

Un puño golpeó severamente a Nicholas en el estómago.

—¿Cuándo llegó?

—El mismo día que vosotros. Michael lo vio salir de la posada «Las Aguas» anoche. Me lo ha contado esta mañana, justo antes de que yo pudiera verlo con mis propios ojos —dio un sorbo muy pequeño a la bebida.

—¿Lo siguió? —Sus nervios comenzaron a importunarle de mala manera.

—Sí, y curiosamente lo vio hablando muy entrada la noche con el director del periódico que ha publicado hoy tu secretillo.

—Voy a matarlo —apretó las manos con tanta fuerza que hizo añicos la copa que sostenía.

—Tranquilízate —se acercó a la puerta y avisó al mayordomo para que limpiara el estropicio—, creo que ya va siendo hora de actuar, ¿no crees?

—No sé cómo —con un pañuelo se limpió la sangre y Lyla le curó la herida aplicándole una gasa con alcohol para desinfectarla y a continuación le vendó la mano.

—Es muy sencillo…

—¡No! —exclamó enfurecido como si le hubiera leído el pensamiento y, por lo visto, no se equivocó.

—Es la única manera —insistió.

Una vez que la cocinera hubo terminado, se marchó con una reverencia cerrando la puerta tras de sí.

—Nicholas, Brianna tiene que ser el cebo. Ya sabes cómo funcionan estas cosas, parece mentira que hayas pasado tantos años cogiendo a sabandijas y ahora te dé miedo. —Hollsmere frunció el ceño.

Tras una larga pausa, le contestó:

—De acuerdo, hablaré con ella.

—Después de lo ocurrido con tu supuesta faceta de escritor de novelas de amor, la sociedad os debe ver para dejar de cotillear. Sois los duques de Asworth. Ir a Almack’s, pasear por Picadilly, recorrer los jardines Vaxhall… Lleváis casi un año encerrados en Bath, y, si continuáis así, no conseguiremos atrapar a lord Asten ni a sus cómplices.

—Tenemos que quitarnos a Ian de en medio de una vez —sentenció.

—Precisamente es Ian la clave de todo esto… —murmuró pensativo—. Cuéntame todo sobre él, porque creo que tengo lagunas —se acomodó en el sofá cercano al hogar y lo escuchó atentamente.

Nick le contó absolutamente todo, incluidos los siete meses que pasó en la cabaña. Habló cerca de una hora hasta que Stevenson les anunció la comida.

En el salóncomedor los esperaba Brianna. Se había cambiado el vestido que llevaba antes por uno de muselina con mangas muy cortas, de color rosa palo y un escote que hubiese preferido que luciera en la intimidad de la alcoba, no en presencia de aquel libertino amigo suyo. Se había puesto las perlas a juego y llevaba un medio recogido, demasiado hermosa para almorzar…

Allan se quedó prendado de su belleza, por lo que Nicholas se chocó con él de manera intencionada al pasar por su lado.

—Es que estás en medio —se justificó a regañadientes. Su amigo soltó una carcajada disfrutando de la situación.

—Es un placer volver a verla, milady —se acercó a ella y le besó prolongadamente la mano.

—Lo mismo digo, lord Hollsmere —hizo una impecable reverencia.

Su amigo no dejaba de sonreírle y Brianna se había sonrojado. Eso le enervó de tal manera que contrajo la frente y permaneció callado hasta el postre. Estaba cada vez más enfadado contemplando cómo su esposa reía sin parar y escuchaba atenta las estúpidas anécdotas que contaba Allan cuando estudiaban diplomacia.

Sin poder resistirse más, carraspeó molestó.

—Deberíamos proseguir con nuestra conversación —inquirió sin ocultar sus emociones a su supuesto amigo.

—Sí, por supuesto —sonrió él—, pero tal vez debería acompañarnos lady Asworth para ponerla al corriente.

Nicholas asintió. Su esposa se levantó y seguidamente lo hicieron los dos hombres. Se acercó a ella y la llevó al salón cogiéndola por la cintura para que su compañero de profesión se diera cuenta de que era terreno vedado. La dejó en el sofá pegado al ventanal más alejado de la puerta, dando la espalda al jardín. Sirvió dos copas de brandy de la mesa.

—¿Quieres algo? —le preguntó a Brianna.

—Sí, un poco de té, por favor —le contestó mirándolo intensamente a los ojos.

—¡Stevenson! —lo llamó en voz suficientemente alta para que acudiera sin necesidad de tocar la campanilla. No estaba dispuesto a dejarlos solos aunque fuera un instante. Allan era el perfecto libertino que hechizaba a cualquier damisela…

—Milord —respondió el anciano con una reverencia al acercarse.

—Mi esposa —recalcó— desea té, por favor.

—Enseguida, milady —le sonrió y obedeció.

Su invitado cogió su vaso, se apoyó en la chimenea y dio un sorbo a la fuerte bebida.

—¿En qué piensas? —le preguntó Asworth.

—Deberíais dar el último baile de la temporada. Es el día perfecto —estaba muy pensativo y entrecerraba los ojos.

—¿Por qué? —quiso saber Brianna.

—Al ser el último evento, lo más granado de la sociedad se irá a descansar al día siguiente a sus distintas residencias en el campo, donde pasarán el verano. Estarán más pendientes de esas cosas, y si yo fuera lord Asten, que además cuenta con la ventaja de conocer la mansión, actuaría esa noche.

Nicholas asintió, muy a su pesar, ya que exponer a Jamie y a su mujer de esa forma no le gustaba nada, pero era el único modo de acabar con todo aquello. Posó los ojos en ella y se fijó en que se había quedado mirando al infinito con desconcierto.

—¿Te parece bien?

—Sí… —titubeó ella.

—Lamento comunicarte —señaló Allan— que tendrás que enfrentarte a él si deseas pararlo —también la miró—. Stuart, Michael y yo estaremos aquí, como unos invitados más al baile, pero vigilando, y supongo que James también.

Nick hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Le escribiré ahora mismo.

—Muy bien, pues. —Hollsmere apuró la copa y la posó en la mesa— será mejor que me vaya. Si descubro algo, te aviso —se acercó a Brianna y le besó la mano, esa vez con una sonrisa diferente. Tal vez se había percatado del cambio producido en ella al darse cuenta de que tendría que estar cara a cara con su padre, por última vez..

Acompañó a su amigo al hall y regresó con su mujer.

—¿Estás bien? —La tomó de las manos y entrelazó los dedos.

—Es sólo que... —comenzó—. Las otras veces que hemos hablado de ello, no me había puesto a pensar en que tendría que verlo de nuevo… —Sus hombros temblaron y la voz se le crispó.

—No permitiré que os ocurra nada malo —apuntó con severidad.

Al ver que una lágrima se deslizaba por su mejilla, la abrazó con fuerza.

—Siempre estaré a tu lado y te protegeré cueste lo que cueste.

Los días siguientes transcurrieron sin altercados. Jimmi los visitó y charló durante horas con él para ultimar los detalles del plan. También acudieron a la mansión Stuart, duque de Allsmory, y Michael, conde de Killsmon. Estaba muy nervioso, sinceramente tenía pánico por si algo salía mal, aunque sus amigos ya le habían asegurado que estarían alerta. Pero el miedo que le recorría era la posibilidad de que Alexander se la llevara en sus narices. Su suegro había sido demasiado listo, porque en casi un año no había logrado dar con su escondite.

Por otra parte, se percató en lo ausente y pensativa que estaba Brianna. Para animarla, decidió hacer caso a Allan. Cada mañana paseaban por Hyde Park, Picadilly e incluso fueron a Almack’s en una ocasión. También era cierto que él no debía esconderse tras la revelación de su secreto, incluso se aprovechó de la situación.

No necesitaba ocultar gestos de cariño a su esposa, ya no, le daba igual seguir el protocolo: la observaba más allá de las normas que dictaba la sociedad y la besaba en la mejilla cuantas veces quería. Las damas, ancianas y jóvenes, los saludaban con risitas vergonzosas, algunas atrevidas le preguntaban por el siguiente capítulo de la novela. Hasta su humor había mejorado con creces, pues les respondía con una sincera sonrisa y alegaba que debían esperar al próximo número del folleto.

Ya se había puesto manos a la obra redactando de nuevo la parte que habían robado John y sus secuaces. Stevenson se encargó del resto aceptando su cometido más emocionado que antes, cuando nadie conocía la autoría de la obra.

Además, había reconocido ante los miembros del Parlamento que era él quien escribía esa historia de amor en El Personaje. Algunos admiraron su osadía de admitir aquello ante hombres tan clásicos, elitistas y viejos como el conde de Lescher y otros de la edad del anterior duque de Asworth, quienes habían propuesto su expulsión aunque sin éxito.

Eso fue debido a las grandes influencias de Nicholas sobre la mismísima reina de Inglaterra, quien le había mandado una correspondencia para felicitarle por su cálamo y darle las gracias por no ser un aburrido aristócrata, y le admiraba por su valor tanto en el mundo de las letras y las leyes como en los asuntos de Estado. Eso le había escrito en la carta.

Lord Asten no había conseguido lo que se proponía… Esa revelación había incrementado su popularidad en Londres. James, Allan, Michael y Stuart estaban de su parte y lo animaban a que retase a la alta sociedad. Alegaban en sus argumentos que era el duque de Asworth y el más rico de todo el condado, podía hacer cuanto quisiera, pues lo más probable era que algunos lo imitarían en vez de criticarlo. Aparte, la gente hablaba y seguramente su suegro estaría realmente enojado por el giro de los acontecimientos.

Lo más importante de todo era que había conseguido robarle sonrisas a su esposa; sin embargo, cuando regresaban a la mansión y se quedaban con Jamie, Brianna volvía a su mirada triste. La conocía muy bien y precisamente por eso no había sacado el tema en cuestión a colación, pues su mujer era una persona directa y sincera, sin miramientos, decía lo que pensaba aunque lo hiciera gritando.

Su mejor amiga, Sophie, ya se había marchado a París y eso también había influido negativamente en ella. Había preferido no despedirse y únicamente Brianna la escribió una nota muy corta a su casa, carta que Sophie no respondió. Esa vez no hubo una sola palabra.

Tampoco comentaron nada de las vigilias. Entre sábanas la abrazaba y le acariciaba el pelo hasta que se quedaba dormida. Los sueños eran bastante intranquilos, se movía mucho y casi siempre debía despertarla porque gritaba. Ella, con ojos vidriosos, se aferraba a él hasta que el sueño la buscaba. Y así cada noche.

Nicholas se sentía inútil porque no sabía qué más hacer para devolverla a su estado de vitalidad pura, incluso prefería que se enfadara con él. Cambiaba la ropa del bebé de sitio buscando una mala contestación y así darse cuenta de que su leona enjaulada continuaba con él, pero se había convertido en un gatito entristecido y sin uñas… Había algunas horas que se iba a la biblioteca y organizaba el papeleo de la administración de la mansión, de esa manera le permitía estar un rato a solas.

La fiesta se celebró dos semanas después de su conversación con Allan. Lyla y Stevenson se habían encargado de todo, incluso de las invitaciones, y reconoció los excelentes resultados, pues Brianna no se encontraba concentrada para desempeñar esa tarea y a él lo aburría enormemente. Ese mismo día, el del baile, coincidía con su aniversario de boda.

Llevaba pensando en él desde su llegada de Bath. Había pedido a la cocinera y al mayordomo que en las cartas a la alta sociedad incluyeran que el motivo del festejo no era otro que la celebración de su primer año de casados, sin que su esposa se enterara, constituiría una sorpresa. Siendo una mujer creyente en la existencia de matrimonios por amor, como era el suyo, estaba convencido de que le haría infinita ilusión lo que se proponía delante de todos.

Eso, por supuesto, se sumaría al escándalo de su actitud frente a la alta sociedad a raíz de su autoría de la historia de amor de sus padres y la forma en la que trataba a su esposa en público.

—Milord, le traigo café —el mayordomo posó la bandeja de plata en la pequeña mesita de su estudio.

—Gracias.

Se levantó de la silla del escritorio y sacó la diminuta llave que colgaba de su cuello. Abrió el compartimento secreto situado detrás de los libros del segundo estante y sacó una caja de cristal de mayor tamaño que el contenido de su interior.

—Es realmente precioso. Le hará muchísima ilusión, milord —se emocionó y Nicholas le sonrió.

Esa tarde, con Jamie en los aposentos del bebé y Alice, le había entregado a Brianna un estuche cuadrado de terciopelo, algo viejo y de color marfil. En su interior, estaba el juego de gargantilla, pendientes y pulsera de pequeños diamantes. El centro del collar poseía una rosa de amatista.

—Pertenecían a la antigua duquesa de Asworth. Estaría muy orgullosa de que las lucieras hoy, si te parece bien. Ahora son tuyas —se sentía algo tímido, pues su esposa se había quedado tan prendada del regalo que le acarició la cara con mucha ternura.

—Gracias… —susurró.

Se besaron corta pero dulcemente, pues no estaban solos. Alice y Abigail se entusiasmaron al ver las preciosas joyas y no ocultaron su asombro.

—¿Amatista, milord? —quiso saber la regordeta mujer.

—Sí —asintió—, es la joya de mi familia y la piedra favorita de mi madre, igual que de Brianna.

A continuación, les relató la leyenda de las joyas que Joanne le contaba cuando era pequeño, sin mencionar que constituían el regalo del primer aniversario de boda de los duques de Asworth. Deseaba sorprenderla delante de todos los invitados. Para ello, tenía que darle a entender que el baile era puro trámite para coger a Alexander Asten, es decir, no tenía nada que ver con que precisamente esa noche cumplían su primer año de casados.

Todas las mujeres presentes en la habitación estallaron en carcajadas, menos Brianna, que fingía estar enojada.

—Entonces he superado tu prueba —afirmó con las manos en las caderas.

—En realidad, pensaba entregártelo cuando regresé de París, pero entre unas cosas y otras, no encontré el momento adecuado —la sostuvo por la cintura—. De verdad que nunca pretendí que se cumpliera esa tradición… —Notó que se ruborizaba. Sus palabras eran sinceras y las pronunció con el corazón en la mano.

—Me aseguraré de que Jamie no cumpla con esa maldita leyenda —respondió ella con una sonrisa pícara y Nick soltó el aire que había inhalado sin darse cuenta.

El niño rompió a llorar en ese momento y fue él quien acudió a la cuna. Todos en la sala volvieron a reír como si su hijo le hubiese dado la razón a su madre.

—Me lo llevo a la habitación. Alice y Abigail que te ayuden a arreglarte. Cuando hayan terminado, que vengan a buscarlo y me vestiré entonces, ¿de acuerdo? —Lo cogió en brazos y salió por la puerta que comunicaba con sus aposentos.

Las dos horas restantes hasta que la regordeta doncella llamó para recoger al pequeño niño estuvo tumbado con él en la cama y sin dejar de mirarlo. Curiosamente, el bebé había permanecido despierto todo ese rato y, aunque no se había reído una sola vez, observaba a su padre con mucha concentración y observación, como si estuviese leyendo su mente.

Se fijó en la pelusa negra que tenía en la cabeza; el médico les había asegurado que se le caería para nacerle uno fuerte, pues era un recién nacido. Rezó por que sacara el color de ojos de su madre, los más mágicos que había contemplado en su vida.

Jamie ya no necesitaba ungüentos ni cremas. Con un mes de vida, su piel ahora era tan blanca y suave como la de Brianna.

Fue extraño ese tiempo que permanecieron juntos, una mezcla de felicidad y asombro le recorrió todo su interior. Pensaba en la cantidad de consejos que le daría para ganarse a las damiselas, con lo guapo que era tan pequeño, no le cabía duda de lo atractivo que resultaría más adelante. Constantemente le daba la impresión de que el bebé entendía cualquier pensamiento que tuviera o cualquier cosa que le dijera.

—Milord —era Alice que había entrado sin llamar—, me llevo al niño para que se arregle usted —se acercó a la cama y lo separó de Nicholas, y éste sintió un ligero pinchazo en el pecho. Jamie, en cuanto notó otros brazos a su alrededor, comenzó a llorar—. Ya, mi dulce bebé, ya, ya... —la regordeta mujer intentaba calmarlo mientras salía de la estancia.

—Alice —la llamó—, brianna no debe abandonar su habitación hasta que no estén todos los invitados abajo. Mandaré que la avisen cuando llegue ese momento.

—¿Ocurre algo, milord? —Se preocupó.

—No es nada malo —le sonrió tranquilizándola—, pero haz lo que te pido.

Ella asintió y se marchó.

Stevenson le preparó un baño templado que lo relajó un poco, aunque no lo suficiente, el nerviosismo continuaba. Jimmi se había encargado de apostar a hombres suyos en las puertas, vestidos de sirvientes, para controlar quién entraba y salía. Hollsmere, Killsmon y Allsmory vendrían como unos invitados más para pasar desapercibidos a los ojos de Alexander Asten o alguno de sus secuaces en caso de que estuvieran vigilando la mansión. Además, uno de sus lacayos, que estaría pegado al mayordomo, anunciaría a cada caballero y dama según llegaran.

Una vez vestido con su frac y corbata negros y camisa blanca, y afeitado previamente, Nick regresó al baño y se peinó cuidadosamente marcando los rizos que se le formaban en la nuca y las orejas.

Escuchó un golpe suave proveniente de la puerta. Salió a ver quién era pero no había nadie. En ese instante, algo le llamó la atención. Sus ojos se posaron en una caja rectangular, fina y ancha con un lazo rojo, y una nota que habían aparecido encima de su mesa. Extrañado, se acercó y desdobló el papel.

Querido Nicholas:

Veo que lo has olvidado, pero no te preocupes, lo entiendo perfectamente, hemos tenido muchas cosas que preparar con todo el plan de la fiesta y recordar el primer aniversario de una boda que aceptaste por rencor y venganza no es plato de buen gusto. Aun así, yo te he querido hacer algo. La caja que tienes ahí es una pequeña muestra de todo lo que siento por ti. Espero que lo disfrutes,

B. A.

Asworth comprendió entonces que la actitud de Brianna durante esas dos semanas había sido porque pensaba que olvidaría su aniversario. Se echó a reír y un hormigueo le atravesó el estómago.

Con cuidado, posó la carta en la mesa y cogió el regalo. Desenvolvió cuidadosamente el lazo y a continuación abrió la caja. En ella existía una especie de cuaderno con la cubierta de piel en un tono morado oscuro. Parecía viejo. En la tapa estaban las siglas: «B. A.». Al abrirlo, en la primera página había escrita una fecha. Haciendo cálculos, se dio cuenta de que se refería al día en que su esposa cumplió trece años, exactamente el día en que se conocieron.

Lo que parecía un libro por su encuadernación, consistía en el diario personal de su mujer. La letra cambiaba a medida que pasaba las páginas, con lo que dedujo que las frases que había allí posadas tendrían la misma edad que las fechas en que habían sido escritas.

Maravillado y con las piernas débiles, se acercó a la cama y se sentó en el borde sin dar crédito a lo que leía. Todos los pensamientos y sentimientos de Brianna desde que cumplió trece años estaban plasmados con una mano única y tan verdadera que el propio Nicholas sentía sus enfados, sus disgustos y sus alegrías. Cada párrafo hablaba de él, estaba siempre presente… Cada recuerdo que Asworth le había escrito a ella en las cartas que nunca la envió desde Francia, pero que más tarde le entregó en Bath, estaban también en ese diario. Era increíble…

Lo curioso de todo era que el regalo no consistía en bienes materiales, como podían ser ropa, un reloj, un clásico de la literatura… Nada de eso, le había entregado toda su intimidad, sus secretos nunca revelados antes, y eso se convertía, sin lugar a dudas, en el presente más valioso que había recibido en toda su vida. Brianna lo amaba desde el instante en que se conocieron y lo había negado muchas veces, igual que él... Enamorados por un flechazo que se transformó en un amor tan puro e impenetrable que nadie podía romperlo, ni siquiera intentarlo.

En el diario estaban plasmados los golpes de Alexander y cómo ella se imaginaba que Asworth la salvaba de todo aquello; según Brianna, pensar en él le aliviaba el dolor físico.

—Milord —lo interrumpió el mayordomo—, discúlpeme, pero ya están todos aquí y por el momento no hay sospechas ni nada que destacar. Todo está en orden.

Cerró el libro de un golpe y asintió despidiendo al anciano. Por la puerta secreta del fondo de la habitación se dirigió a su biblioteca. Allí guardó con llave en el compartimento secreto aquel preciado regalo. Después, se colocó el frac y salió para comenzar a saludar a todos los invitados.

El lacayo lo anunció en la doble puerta abierta del salón principal, donde habían desaparecido los muebles y se había preparado como la habitación de baile, con la orquesta al final, que tocaba suavemente música de ambiente, y una larga mesa rectangular a modo de barra, a la derecha. Había sillas dispuestas a lo largo de las paredes y estaban ordenadas en grupos de cuatro, para crear así pequeños semicírculos. Los ventanales estaban abiertos por completo y las cortinas de encaje se ondulaban ligeramente por el frescor del final de la primavera.

La aristocracia presente descargó un gran aplauso a modo de recibimiento. Se acercaban a él para felicitarlo por su aniversario y preguntarle dónde se encontraba su esposa. Un sirviente le ofreció una copa de champán, pero él la declinó y prefirió el vino, pensó que el primer sorbo de aquella bebida lo daría junto a su mujer.

James se acercó a él con su perfecta sonrisa.

—¿Qué tal, Nick? ¿Nervioso? —le preguntó.

—¿Por qué no subes a buscarla? —sugirió.

—Muy bien.

—Mientras, hablaré con los chicos —le dio una palmada en la espalda y se dirigió a buscarlos.

Stuart, con su melena rubia recogida en una impecable coleta, flirteaba con la hija de los marqueses de Whiterspoon, lady Sarah. Hacían muy buena pareja, eran casi de la misma altura y, aunque el color de los ojos de su amigo era castaño y el de los de ella azul oscuro, poseían dos rostros angelicales.

Sin embargo, la reputación de Stuart lo precedía. Con lo libertino que era, y a pesar de ostentar sobre los hombros el ducado de Allsmory, al padre de Sarah no le gustaba una pizca. Quería demasiado a su hija como para protegerla de un hombre como su amigo, que le destrozaría su virgen e inocente corazón. Por esas razones, Nicholas se acercó a la pareja, pues presentía que el marqués de Whiterspoon tendría unas palabras con Stuart si lo veía coqueteando con lady Sarah.

—Lady Sarah, Stuart —saludó Nick con una reverencia y un beso en la mano de ella.

—Ejem…

Asworth no se equivocó, lord Whiterspoon había llegado a su par y acababa de carraspear. Se llevó, claramente muy enojado, a su hija ruborizada sin contestar siquiera al saludo.

—Siempre haciendo amigos —dijo muy serio Allsmory.

—¿Te asombra? —Enarcó las cejas Nicholas. Su amigo se encogió de hombros.

—Estoy alerta, no te preocupes —señaló Stuart—. Bueno, ya era hora de conocer a Brianna —afirmó mirando a la doble puerta abierta del salón.

Nick siguió los ojos de su amigo y la vio.

—La duquesa de Asworth —anunció el lacayo en voz muy alta.

Durante un instante toda la estancia permaneció en silencio sepulcral hasta que Jimmi apareció a su lado y le dio un beso en la mejilla. Entonces, en ese momento se escucharon exclamaciones de asombro. Hasta él mismo se había quedado sin habla. Llevaba un vestido de encaje blanco inmaculado con corte imperio, el último grito de moda parisina.

Las finísimas y delicadas mangas se deslizaban levemente por debajo de los hombros cerrándose en torno a sus brazos, como si fueran dos tiras, una a cada lado de su cuerpo. El corpiño marcaba la perfecta y sensual curva de su cintura. La falda caía suelta en ondas que terminaban en una pequeña cola por detrás, y por delante, acariciaban los escarpines que envolvían sus pequeños pies, también blancos.

Se había rizado los hermosos cabellos, que se deslizaban por el pecho, a la izquierda, sujetos en una coleta invisible. Se había puesto guantes blancos que le llegaban por encima del codo. La pulsera de diamantes en la mano derecha y los pendientes hacían que brillara con un resplandor que cegaba a cualquiera que no supiera verla tal como era.

Pero lo más impresionante y lo que hizo que se prendara más de lo que estaba por ella, algo posible cada mañana que despertaba a su lado, fue la fina gargantilla de su madre coronando su cabeza, con la flor de amatista situada justo en el centro de su frente. No existía una sola mujer que se le aproximara en belleza y elegancia.

—Ya puedes respirar y acercarte a ella —murmuró su amigo, el duque de Allsmory—, se estará poniendo nerviosa al ver que todos la observan sin decir nada.

Tenía razón. Le dirigió una mirada de agradecimiento.

Los invitados se separaron del centro de tal modo que crearon un sendero entre él y su esposa. No dejada de contemplarla embobado. No poseía las palabras adecuadas para describir lo hermosa que estaba, porque la misma palabra belleza se le hacía pequeña en la boca. Era su diosa espiritual, con porte serio y mentón elevado, pero que le transmitía serenidad y equilibrio.

Brianna tenía las mejillas levemente encendidas y eso le aportaba la parte inocente de su condición de leona. Tenía las manos entrelazadas en su regazo y sabía a ciencia cierta que estaba retorciéndose los dedos con nerviosismo, aunque con discreción. James se alejó y se situó cerca de la mesa rectangular del salón para darles cierta intimidad.

Su esposa lo miraba con timidez. Le tomó las manos y, alzándolas, las besó una a una prolongadamente mientras la miraba obnubilado. A continuación, permanecieron observándose, sin poder dejar de admirar sus inmensidades verdes, hasta que alguien hizo una señal a la orquesta y comenzó de nuevo a tocar suavemente, como si saliera del propio ambiente.

—¡Felicidades! —exclamó un invitado masculino.

—¡Enhorabuena! —dijo otro.

Ellos continuaban absortos en sus miradas abrasadoras. Parecía como si deseasen traspasar la piel del otro. Anhelaba sentir su olor flotando por las sábanas, sus cabellos acariciando su torso y su cuerpo desnudo entre sus brazos. Necesitaba besarla apasionadamente y…

—Me gustaría hacer un brindis —anunció Jimmi. Se acercó a ellos con champán para los dos.

Nick se giró sin soltar a su esposa para enfrentarse a sus invitados. Ambos tomaron las correspondientes bebidas que les ofreció su cuñado.

—Por los duques de Asworth —todos levantaron sus copas—, que éste sea el primer año de muchos en su matrimonio. Salud.

—¡Salud! —pronunciaron todos los presentes al unísono.

A Nicholas se le paralizó el corazón cuando la descubrió con los ojos acuosos y sin dejar de sonreírle.

Se inclinó y le susurró:

—¿Creías que se me había olvidado? Te amo demasiado para que eso me ocurra algún día, mi amor. Además, el periodo de prueba de la duquesa de Asworth dura exactamente un año, así que las joyas que te he entregado son el regalo de nuestro primer aniversario, sólo que no te lo he dicho para darte la sorpresa delante de nuestros invitados.

Ella se puso de puntillas y le besó la mejilla. Fue un gesto de lo más inesperado hacia Asworth, tanto que se notó cómo una abrasadora llama le prendía el rostro.

—Sé que no es correcto lo que he hecho, pero… —le dijo Brianna en voz muy baja.

A Nick sólo le bastó aquello para tomarla de la cintura y rozar sus labios con los suyos. Y aunque esa caricia fue muy corta, los incendió a ambos como si un rayo atravesase cada minúscula parte de ambos cuerpos. Se convirtieron en fuego mágico.

Fue en ese instante cuando la sala entera aplaudió.

El resto de la velada, hasta la cena, transcurrió tranquilamente. Su esposa brillaba como la gran duquesa de Asworth que era y todos los caballeros se quedaban anonadados con sólo mirarla o escucharle dar las gracias por su asistencia a la fiesta. Era una gran anfitriona y había cambiado de una forma extraordinaria. Ya lo había comprobado en la fiesta previa a la boda que dieron en la mansión. Alejada de sus padres, Brianna era la vitalidad y la felicidad más pura que agua cristalina y eso provocaba contagios.

Lyla había preparado un suculento menú de cinco platos, incluido el postre. La lujosa vajilla procedía de la India, era la favorita de su madre y la había escogido él mismo, porque, cuando se encontraba al lado de su esposa, notaba como si Joanne Asworth estuviera también con ellos y era una ocasión muy especial, su primer aniversario de boda. Debido al nerviosismo, apenas probó bocado. Su cuerpo y su alma llamaban a gritos a Brianna. Si pudiesen quedarse un rato a solas…

Finalmente, llegó la hora en que los hombres fumaban puros en una sala y ellas les aguardaban en el salón principal, pero como Nicholas no se fiaba de Alexander Asten, sugirió que los puros y el brandy se llevaran a cabo junto a las damas, poniendo como excusa que era una noche diferente. Al ser el anfitrión, no se lo negaron y todos los caballeros obedecieron.

Allí en la gran estancia, la orquesta empezó a tocar un minué. Cuando se acercó a su esposa para bailar, Allan se le había adelantado con una carcajada.

—Durante unos minutos, tu esposa es mía, Asworth, disfruta de los celos —se divertía enormemente aquel granuja.

Nick, con una copa de brandy en la mano y los ojos entornados, observó cada paso que daban al ritmo de la música y esperó deseoso a que terminara la pieza para arrebatársela de los brazos. Su compañero de profesión se reía sin dejar de mirarlo y la sujetaba más íntimamente de lo que dictaban las reglas. Eso lo exasperó, sobre todo porque Brianna se reía de cada cosa que él le susurraba al oído. «¿Qué se habían creído esos dos?», pensó para sí.

Apuró el alcohol y le devolvió el vaso a un sirviente que pasaba con una bandeja.

Cuando pareció que el minué tocaba a su fin y ya estaba dispuesto a recuperar a su mujer, su rubio amigo se le adelantó.

—Hay que saber compartir —señaló éste con su característica seriedad en el rostro al pasar junto a él.

—Toma, bebe y tranquilízate —era Jimmi, quien le ofreció otra copa de brandy con una contenida carcajada—. ¡Quién lo iba a decir del duque de Asworth! —exclamó divertido.

—¿Y Sophie? —inquirió adrede para cambiar de conversación, se estaba poniendo muy nervioso—. ¿Te despediste de ella?

—Me dijo que tenía que descansar porque el viaje era muy largo, que la disculpara, pero que estaba exhausta con tanto equipaje —le contestó sin una pizca de alegría ya en su cara.

—¿Y qué piensas hacer? —Aún seguía con la mirada fija en Stuart y Brianna.

—Vuelvo a viajar —confesó contemplando su vaso—, necesito alejarme y…

—Ojalá tengas la misma suerte que tuve yo —suspiró Nick.

—No te entiendo.

—Cuando te hayas tomado ese tiempo que necesitas y vuelvas a ella, ojalá te perdone como lo hizo tu hermana conmigo —dio un sorbo a la bebida—. Intuyo que hay cosas que no me has contado.

—No tengo intención de ir a buscarla —contestó con rotundidad.

—Nunca digas nunca, James —lo miró a los ojos y, por primera vez desde que le conoció, vislumbró tristeza en ellos.

Su amigo estaba enamorado y no pensaba luchar. Se recordó a sí mismo hacía unos meses. «Se arrepentirá», se dijo convencido Nicholas.

—¿Por qué no dejas de sermonearme? —Le dio una palmada en la espalda—. ¡Te la han vuelto a quitar!

Michael, el conde de Killsmon, y el último de aquel trío de libertinos amigos suyos, le hacía una reverencia a su esposa y se disponía a guiarla. Nicholas gruñó y se alejó de Jimmi. Comenzaba a creer que era culpa de Brianna y que disfrutaba sacándole de sus casillas, así que decidió darle un escarmiento: bailaría con cada joven damisela invitada. La primera de la gran lista fue Sarah Whiterspoon.

—¿Me concede este baile?

Ella asintió ruborizándose y la guió hasta la pista de baile.

Con ojos victoriosos, hizo girar a su acompañante una y otra vez delante de su mujer, para provocarla. Por un segundo, le pareció que su esposa lo miraba con cara de pocos amigos, pero rápidamente se juntó más a Michael y le sonrió con picardía. «Esas tenemos, ¿eh?».

Cuando terminó esa pieza sacó a bailar a otra, y así sucesivamente, mientras Brianna bailaba con todos los caballeros, él lo hacía con las damas más agraciadas, aunque para su consternación ninguna le pareció a la altura de ella. Eso era lo peor, que aunque quisiera fastidiarla, no podía enfadarse… la deseaba demasiado. Ensimismado en sus pensamientos, no se percató de la cercanía de la pareja de baile formada por Jimmi y su esposa.

—Creo que ya es suficiente, ¿no? —murmuró su cuñado conteniendo la risa.

En ese instante sonó el primer vals.

Brianna, soltándose de su hermano, aceptó a regañadientes la mano que le ofrecía su marido. Nicholas, sin entender su crispación, pues debería de ser él el enojado, la tomó por la cintura y juntos flotaron alrededor de toda la pista. Estaba tan concentrado en los marrones ojos de su leona enjaulada, que se aclaraban poco a poco misteriosamente, y en sus entreabiertos labios, que continuaron bailando cuando la orquesta dio por concluida la pieza y los invitados estallaron en aplausos. Se detuvieron sin dejar de tocarse a base de miradas. Se deseaban… y ninguno se molestaba en ocultarlo.

—Ejem, ejem —carraspeó Hollsmere—, creo que debéis darle las buenas noches al bebé. Eso me ha dicho la niñera.

Cruzó una mirada de desconcierto con su amigo y éste le guiñó un ojo.

—¿Qué ocurre? —quiso saber su mujer.

—Alice quiere hablar con nosotros y parece importante —le explicó con teatrera preocupación—. Gracias por el aviso, Allan —le devolvió el gesto.

Brianna, parpadeando repetidas veces sin comprender nada, aceptó la mano de Nicholas y obedecieron a su amigo. Salieron por la doble puerta abierta y subieron la gran escalera de mármol. Se dirigieron a sus aposentos, no a los de Jamie.

Al entrar en la habitación, cerró de golpe la puerta y empujó a su esposa contra la pared provocándole una exclamación. La miró devorándola y entonces ella lo entendió. Se besaron apasionadamente como si llevasen toda su vida sin probarse. Con mucho esfuerzo, la acarició con cuidado para no destrozarla el vestido, aunque si por él hubiese sido, se lo habría arrancado de un tirón.

Le aflojó las lazadas que sujetaban el corpiño e impregnó las manos de su porcelana piel. Embriagado por su olor, se mareó ligeramente y tuvo que cerrar los ojos apoyando la cabeza en el hueco de su exquisita garganta. Ella gimió dulcemente y a él le subió un latigazo por toda la espalda que lo hizo gruñir de placer. En su interior amenazaba el deseo primario de hacerla suya. Se separó de sus hinchados labios para quitarse el frac y aflojarse la corbata, con la torpeza de un primerizo en el acto íntimo del amor.

Después de tanto tiempo sin sentirla tan cerca, temía hacerla daño. Con delicadeza, bajó una mano, la acarició sensualmente el interior de las piernas y se sorprendió tanto con lo que descubrió que se echó a reír entrecortadamente debido al deleite que estaba sintiendo con sólo observar cómo se derretía ante él. Elevándola firmemente por el trasero, se unieron en una sola persona. Y así fue como se introdujeron en el paraíso al que sólo ellos pertenecían.

Era tan maravilloso estar dentro de ella, tan especial, que le asustó perderla en algún momento de la velada.

—Eres mía —le susurró al oído con voz ronca. Ella soltó una risita inocente. Tenía las mejillas sonrosadas y lo observaba con adoración.

Se besaron por última vez..

Asworth la ayudó a colocarse las ropas y ella a él le anudó la corbata y le abrochó los pantalones. Ese escena, vistiéndose el uno al otro, la recordaría toda su vida…

En ese instante, escucharon un grito muy agudo procedente de la habitación de al lado. Asustados, fueron por la puerta que comunicaba ambas estancias y lo que vieron los dejó petrificados. Alexander Asten sostenía al bebé sin ninguna delicadeza y dos de sus secuaces apuntaban con pistolas a Alice y a Abigail. Los otros dos hombres, John uno de ellos, estaban cruzados de brazos escoltando a su jefe en actitud amenazadora.

—Bueno, bueno —se rió con desprecio su suegro—, parece que por fin se reencuentran padre e hija.

Era tal la rabia que sentía Nick que el corazón comenzó a bombear sangre a una velocidad y con una fuerza que creyó que iba a morirse en aquel segundo.

—¡Suéltalo! —le gritó Brianna corriendo hacia el niño, pero su padre la apuntó con un arma y Nicholas tiró de ella por un brazo.

—No.

—¿Qué quieres? —le preguntó Asworth con una mirada brutal.

—Es muy sencillo —fijó sus despreciables ojos en su esposa.

—La mansión está rodeada, ¿cómo has conseguido entrar?

—Ian me ha ayudado. A él no lo buscas, ¿recuerdas? Tus hombres tenían orden de no permitirnos el paso a mis leales amigos o a mí, pero no conocían la existencia de tu querido primo.

¡Mierda! Por eso estaba tan nervioso, sabía que se le había olvidado algo. No se acordó de él..

—Y, además, yerno —recalcó el título familiar—, he estado en esta casa, sé qué hacer para que no me vean, y vosotros estabais tan excitados que no os habéis podido controlar y ¡PUM!, ahí hemos entrado nosotros —se volvió a reír con desprecio—. Una gran idea el haber hecho la última fiesta de la temporada aquí, aunque te recomiendo que la próxima vez pienses mejor, si es que vas a tener ganas de celebrar después de esto…

El bebé empezó a llorar.

—Vaya, vaya, idéntico a su madre, incordiando cuando no debe. Tal vez haya que enseñarle disciplina, ¿tú qué crees, hija mía?

—¡No! —gritó con todas sus fuerzas y se peleó con Nick por que la soltara, pero él no se lo permitió.

—Sujetadlos, por separado —ordenó a los dos hombres que estaban a su lado—, y sin miramientos, ¿entendido? Si se resisten, ya sabéis.

Enfundando sus pistolas, tomaron a Brianna con fuerza haciéndole daño y ésta se quejó, lo que provocó que John la golpeara con fuerza en la cara. Nicholas saltó a por él, pero rápidamente la otra sanguijuela apuntó al corazón de su mujer y se frenó en seco.

—Tienen órdenes expresas de torturarla si intentas algo —inquirió su suegro—. Atad a esas dos —señaló a las doncellas—. No contaba con que hubieras contratado a una niñera, no traje suficiente cuerda para todos. Pero no importa, querida mía, tu esposo va en un paquete aparte —se rió desdeñosamente.

Nicholas no sintió miedo, sabía lo que le esperaba, pero ardía en deseos de matar a Alexander por lo que iba a hacerle a su mujer.

John la tenía fuertemente pegada a su cuerpo. Le olió el pelo a Brianna y lo miró a él mientras lo hacía. Volvió a intentar saltar sobre él, pero rápidamente le apretó el cuello dejándola sin respiración. Nick se alejó muy a su pesar y la sanguijuela aflojó su mano.

El otro, que había empezado a apuntarlo a él con una pistola, lo obligó a arrodillarse dándole una patada en el estómago. Asworth no se quejó para no darles el gusto y tampoco le dolió, era su parte psíquica la que sufría.

—¿Lo hemos entendido ahora u os muestro lo quietecitos que debéis estar poniendo al niño como ejemplo?

—¡¡NO!! —bramaron a la vez Nicholas y Brianna.

Se miraron por un instante y sólo bastó eso para descubrir lo aterrada que estaba. Intentó sonreírle para tranquilizarla, pero fue imposible, estaba demasiado nervioso, y ella, con un moratón en la mejilla, tenía lágrimas que se derramaban por su rostro, lloraba de rabia, por eso no pronunciaba sonido alguno. Era muy fuerte y la admiraba por ello.

—Muy bien, lo diré una sola vez —los miró a ambos y apuntó a Jamie—. Mi hija y mi nieto se vienen con nosotros —su voz era más alta de lo normal porque el bebé sollozaba sin parar—. Tú te quedarás aquí hasta que consigas soltarte —le hizo un gesto al que lo había golpeado en el estómago.

Lo ataron a un poste de la cama con varios nudos. Alice y Abigail estaban en el suelo y les habían colocado cuerda en la boca, igual que estaban haciendo en ese momento con él.

—¡NO, NO! —Brianna no dejaba de mirar a su esposo—. ¡Deja al niño aquí y suelta a Nicholas! Esto es entre tú y yo —le temblaba la voz.

—Sí, pero mi nieto me necesita, querida… Nunca aprenderás a callarte. Tú lo has querido.

Alexander dirigió la pistola al duque de Asworth y le disparó. Éste se deslizó hacia el suelo.

—¡¡NOOO!! —gritaron las tres mujeres.

El dolor punzante que comenzó a reinar en su hombro derecho hizo que mordiera con fuerza la cuerda, fue como si varios cuchillos afilados le atravesaran la carne. Contuvo el grito gutural que le poseyó por dentro para no asustarla más. Cuando se fue acostumbrando, la miró y con esfuerzo le guiñó un ojo. Ella parecía petrificada.

—¡Otra desobediencia más y lo mató aquí mismo! —Se acercó a ella y la pegó con la pistola en el estómago.

Nicholas intentó incorporarse y lo consiguió, aunque con poca fuerza en las piernas y sudando cada vez que movía el brazo derecho. No podía contenerse más, aquellos golpes a su esposa le partían el alma en mil pedazos.

—Por favor… —suplicó ella.

—Muy bien, vámonos. Vigilad que no haya nadie —ordenó a los tres que ahora estaban libres.

—Espere —dijo John. Nick contuvo el aliento—. Me aseguró que podía…

—Vale —concedió su suegro—. Toma —le ofreció el bebé a Brianna—, que se calme —le ordenó a punta de pistola—. Ya sabes qué puede pasar si no haces caso.

Ella asintió. Abrazó al niño con dulzura y asombrosamente Jamie dejó de llorar al reconocer a su madre. Su diosa espiritual…

—Mira esto —le dijo Alexander al oído riéndose con malicia.

La sujetaron los otros hombres para que no se moviera, John se acercó al duque de Asworth y comenzó a golpearlo con todas sus fuerzas en el hombro herido… y en la cara… y en el estómago…

Sentía miles de trozos de cristal que se rompían por todo su cuerpo. Después de un tiempo que le pareció eterno y en el que sólo podía contemplar a su esposa, intentó no demostrar el daño que le estaba propinando aquella asquerosa sanguijuela, aunque en realidad no era dolor, sino impotencia por no poder hacer nada.

Escuchó los gritos de Brianna hasta que sus pesados párpados se cerraron cayendo en un profundo hoyo negro.

—¡Nicholas! —Alguien susurraba su nombre—. ¡Nicholas, despierta!

Abrió los ojos. Allsmory y Killsmon lo observaban muy serios. Miró hacia la ventana, era de noche. Abigail y Alice también estaban allí, sin contener las lágrimas, pero ilesas.

En ese instante pensó en su esposa y en su hijo y se incorporó, y un grito de dolor salió de su interior.

—¿Dónde está?

—Se la ha llevado —confirmó Stuart.

—James vio a Ian en el jardín a través de uno de los ventanales del salón. Salió a buscarlo pero corrió hacia el bosque donde estaba su caballo. Fue allí donde vio a Brianna y al bebé. Estaban montando en un carruaje escondido entre árboles —explicó Michael con sus crispados ojos azules.

—Entró a toda prisa y nos avisó a todos —continuó su rubio y serio amigo—, allan nos explicó dónde habíais ido y te vimos aquí. Él y tu cuñado salieron rumbo a Bath. Creen que pueden estar ahí, en el escondite de John.

—Debo ir —se sentó en el colchón con toda la rapidez que pudo.

—Primero hay que sacarte esa bala. El médico está en camino —afirmó el conde de Killsmon sosteniéndolo con fuerza en el colchón.

—¡No! —rugió—. ¡No hay tiempo!

Entre sus dos amigos, le sujetaron.

—Como sigas así te vamos a golpear —le aseguró el duque de Allsmory—, débil no vas a conseguir rescatarla, al menos espera a que te saquen esa maldita cosa del hombro.

Entonces se relajó, pero su mente retomó la escena en la que habían escuchado el grito proveniente del cuarto de Jamie, los golpes de John y Alexander a Brianna, su hijo en manos de ese cerdo cobarde que pegaba a su propia hija. Lo entendió todo. Nunca había podido comprender cuál era la verdadera razón por la que pegaba a su propia sangre, pero al ver la asquerosa cara de placer que lo poseía mientras lo hacía, sólo sintió repugnancia…

—Lo mataré —sentenció mirando al infinito—, pero primero lo torturaré como ha hecho él con ella —apretó fuertemente la mandíbula y los puños—. ¡¿Dónde demonios está el doctor?! —Estaba desesperado, cada segundo le parecía una hora.

De pronto, Stevenson apareció con el señor Kinsgley.

—¡Ya era hora! —volvió a rugir.

Mientras Kinsgley procedía a operarlo, le tuvo que gritar dos veces que se mantuviera quieto porque la bala estaba rozando el hueso y, si no paraba de moverse, se fracturaría. Con la mano que tenía libre, Nicholas tomaba grandes tragos de brandy para soportar el dolor, aunque era angustia lo que le corría por las venas. Lo que el doctor le hacía le importaba muy poco.

Una hora más tarde le vendó el hombro.

—Ahora, necesita reposo —le aseguró el médico.

Pero no hizo caso, se levantó con algo de esfuerzo, se puso una camisa nueva con ayuda de su rubio amigo y se dirigió a su armario.

—¡La herida se le abrirá, está reciente! —exclamó el señor Kinsgley horrorizado.

De un compartimento secreto sacó cuatro pistolas y su florete afilado, no el de practicar esgrima, sino el que reservaba para casos de emergencia. Se lo colocó alrededor de las caderas atándose el cinturón negro que llevaba consigo.

—¿Venís conmigo? —les preguntó a sus amigos. Michael se echó a reír—: ¿Acaso lo dudabas?

Stuart permaneció serio, como siempre.

—Uno debe avisar a la policía.

—Lo haré yo —respondió Killsmon.

—Amo con toda mi alma a esa mujer. Es rebelde, obstinada, dice todo lo que se le pasa por la cabeza… Es idealista, soñadora, hermosa, cariñosa, amable, tiene una fuerza y una valentía que no le cabe en el pecho. Y cree en mí —carraspeó nervioso—. Le prometí por mi honor que la protegería y, si ello me cuesta la vida, no me importa, si he de morir para que ella viva, no dudéis que lo voy a hacer. Alexander Asten selló su propio fin el día que le puso una mano encima —se sinceró con tanta pasión que no se percató de las lágrimas que le surcaron las mejillas ni de lo apretada que tenía la mandíbula.

Ellos asintieron con solemnidad.

A continuación, le entregó dos armas a Allsmory y ambos salieron escopetados a los establos. Ensilló a Trueno rápidamente susurrándole la misión que iban a llevar a cabo, algo que pareció entender su semental, pues movió la cabeza dos veces; su amigo se subió a su caballo castaño claro.

A galope como alma que lleva el diablo, partieron rumbo a Bath. Sólo pensar en Brianna en manos de aquel perturbado, se le hervía la sangre. Iba a matarlo con sus propias manos, su suegro probaría su propia medicina, una inyección del más puro sufrimiento: recibiría el mismo número de golpes que le había propinado a su esposa.

No pararon a descansar, no había tiempo. El viaje, que solía durar una noche entera, les llevó cuatro horas por la velocidad que imprimieron a sus caballos. Venganza y furia poseían al hombre y al animal. Eran uña y carne y se entendían a la perfección. Stuart le pisaba los talones.

Al llegar a su residencia, frenaron los caballos al paso y se dirigieron por sus tierras al escondite de John, pero no había nadie, ni rastro de James y Allan.

—¡Maldición! —rugió dando vueltas en círculo. Intentaba pensar y se le ocurrió ir a casa de sus tíos—. ¡Sígueme!

Llegaron enseguida. Se bajó de un salto de Trueno, que relinchó nervioso, y llamó aporreando la puerta. Estaba amaneciendo.

Abrió un criado.

—Mis tíos, ¿dónde están? —exigió entrando sin ser invitado aún.

—¿Qué ocurre? —preguntó su tío apareciendo en el hall y atándose la bata.

—¿Dónde está Ian? —Se acercó a él y le zarandeó los hombros.

—¿Pero qué es esto? —Era su tía con los ojos muy abiertos, asustada.

—Vuestro hijo, ¿dónde está?

—Supongo que durmiendo. Llegó muy tarde —explicó sin entender.

Salió corriendo en dirección a la habitación de Ian. A la derecha de la gran escalera que bajaba a los salones de baile existía un estrecho corredor que llevaba a otra escalinata, más pequeña y de mármol, no vislumbrada desde la entrada de la casa. Subió de tres en tres los peldaños y abrió la segunda puerta, a gran distancia de la primera. No estaba allí. Sin embargo, había una nota encima de la cama deshecha.

—¿Has encontrado algo? —le preguntó Stuart a su espalda.

—¿Dónde está Ian? ¿Qué ha pasado, Nicholas? —Su tía estaba acalorada y lo sujetó del brazo—. ¿Y esto? —le señaló la sangre que se extendía por su camisa.

La herida estaba abierta, el viaje había sido muy movidito, pero él no notaba dolor alguno.

—Han secuestrado a Brianna y al niño —dijo al fin.

Caitlin se tapó la boca con las manos horrorizada.

—Tu querido hijo y mi adorado suegro son los responsables.

—Voy contigo, muchacho —le aseguró sin asombrarse por sus palabras.

—No, es mejor que te quedes aquí por si vuelve, tío.

—¿Qué dice la nota? —quiso saber Allsmory. Asworth la leyó en voz alta.

Has sido tan tonto que no has buscado en el sitio correcto, primito. ¿Qué hay mejor que el hogar?

Salieron a toda prisa y fueron camino de su casa. Aparentemente estaba a oscuras y cerrada. Miraron en los establos, pero nada. Echaron una ojeada rápida por los alrededores. Dejaron los caballos escondidos y atados a unos árboles, y con las armas en mano, anduvieron con cuidado entre los primeros rayos de sol, prestando mucha atención a cada ventana. Parecía como si en el piso de arriba hubiese sombras paseándose. Se dirigieron a la parte trasera de la casa y allí, en la biblioteca, había luz.

—Vamos —le susurró a Stuart.

—¿Por dónde entramos?

—Es mi casa, por la puerta. Además, no se esperarán que hagamos eso.

—Qué orgulloso eres —bufó su compañero.

Efectivamente, no había nadie. Gracias a que la gran puerta, a pesar de ser vieja, no hizo ruido alguno, se introdujeron con sigilo.

—Cuidado —le señaló la herida de bala que chorreaba sangre a borbotones.

Le traía sin cuidado la hemorragia. Su interior reclamaba venganza. No sentía dolor, ni sufrimiento. La angustia había desaparecido. Sólo reinaba en él la esperanza de que Brianna y Jamie estuvieran ilesos.

Escucharon unas pisadas provenientes de la puerta que conducía a la cocina y a las habitaciones del servicio. Se escondieron bajo la escalera preparados para atacar, con el florete en una mano y una de las pistolas en otra.

Y entonces, las sombras hicieron su aparición… y el fin comenzó.

15

Brianna sentía que el cuerpo le iba a estallar en cualquier momento aunque intentaba no pensar mucho en ello. Atada a la cama que pertenecía tanto a su esposo como a ella, estaba en ropa interior. John la había despojado del vestido manoseándola todo cuanto había querido. En el colchón, con las enaguas y el corpiño rasgado donde se podía ver perfectamente el valle de sus senos, contemplaba cómo su madre sostenía al bebé y su padre se acercaba para golpearla de nuevo con sus puños. Le habían quitado las joyas de su difunta suegra y se las había entregado a Elisabeth, que las había aceptdo con malvado agrado.

Se colocó a horcajadas sobre ella. Jamie no hacía más que llorar, ella se contenía resistiéndose a que la vieran sufriendo, pues eso satisfaría al matrimonio Asten.

—¡Eres un... —tosió por el esfuerzo de hablar—, cobarde! —le gritó con las pocas fuerzas con que contaba.

Un líquido pegajoso le bajaba por la nariz hasta la boca. Al menos solo sangraba ella y el bebé estaba ileso, gracias a Dios.

—Estoy dispuesto a escucharte. Si me ofreces un plan mejor, lo aceptaré con gusto, pero sólo piensas en escapar.

—Suéltame… y… luluchemos juntos…

—¡¿Cómo?! —exclamó riendo a carcajada limpia.

Tras meditarlo detenidamente y para asombro de Brianna, asintió. Ella no dio crédito.

—Muy bien. Si me ganas podrás escapar, si no..., tu querido hijo descansará antes que tú y ante tus propios ojos.

—Ni se te ocurra, Alexander, no es de fiar —señaló su madre.

—Ni una palabra, Elisabeth —gruñó—, lo que propone ella es justo. Aunque cuando la suelte no podrá ni andar —sonrió a su hija maliciosamente.

—Pero Alexander…

—¡Cállate!

Se levantó de la cama y tomó a su esposa por el cuello.

—No vuelvas a corregirme —apretó tantos los dientes que chirriaban y Brianna, por segunda vez en su vida, sintió lástima por su madre—. Sal de aquí y llévate al niño contigo. Cuando esté a punto, te avisaré para que lo traigas —la soltó bruscamente.

Elisabeth lo obedeció sin rechistar y salió escopetada.

Su padre la soltó lentamente.

La cuerda era demasiado fuerte y espinosa. Cuando tuvo las manos y los pies desatados, descubrió los fuertes hematomas que le adornaban la piel. Movió las articulaciones, le dolían a rabiar.

—¡Venga, no tengo todo el día! —la instó tirando de su brazo.

Ya había amanecido. El cansancio de llevar toda la noche en tensión no la ayudó en nada, pero se lo tragó con amargura.

—¡Ay! —exclamó al incorporarse.

—Esta vez creo que te he roto más de una costilla. No te preocupes, porque al lugar donde te voy a llevar no las necesitarás… —le susurró al oído.

Fue a dar un paso y la cabeza comenzó a darle vueltas. Se sentó de golpe en el borde de la cama y eso provocó que soltara una maldición.

—¡Venga! —bramó tomándola por una muñeca y tirándola al suelo.

Comenzó a darle patadas en el estómago y creyó ver las estrellas, pero en un instante se le cruzó por la mente Nicholas y, con un grito que creía que no podía expulsar, lo sujetó con las dos piernas y Alexander perdió el equilibrio cayéndose de espaldas. Brianna se dispuso a golpearlo con los puños; sin embargo, él estaba ileso y aunque casi le triplicaba la edad, era mucho más fuerte y la sujetó sin detenimientos.

—¿Y ahora qué? —Se volvió a reír.

Tuvo que pensar rápido. Físicamente era débil, pero su cerebro podía con él. Soltando un rugido, le golpeó con la rodilla en la entrepierna. Automáticamente, la soltó aullando de dolor.

—¡Zorra!

Se levantó y se alejó de él. Echando un vistazo rápido, encontró la pistola en el lavabo del baño. Sujetándose el estómago, anduvo hasta la puerta que estaba entreabierta, pero su padre llegó antes y tirándola del pelo con desprecio, la mandó a la alfombra cercana a la cama, muy lejos de su objetivo. El golpe la hizo estremecerse de dolor y encogerse como un ovillo. No iba a derramar una sola lágrima. Apretando la mandíbula, consiguió levantarse.

Alexander caminaba muy despacio hacia ella. Brianna, apoyándose en el colchón y sujetándose el costado, esperó el golpe que venía.

Él, tomándola con desprecio por el mentón, le susurró:

—Ve a reunirte con tu querido marido porque está muerto, por si no lo sabías. Dentro de poco os mandaré al indefenso bebé —hizo una mueca burlona y la empujó bruscamente.

Lanzó el puño hacia atrás para propinarle un buen puñetazo, pero ella se agachó a tiempo y Alexander perdió el equilibrio cayendo de cabeza tras su espalda.

Sin pensarlo dos veces, corrió como pudo al baño y alcanzó la pistola. Él se levantó de inmediato.

—¡Quieto! —le gritó apuntándole al corazón.

Lord Asten se echó a reír.

—¿Me vas a disparar? Cuánto me quieres entonces que deseas convertirte en alguien como yo. Tú no eres así, hija —le habló suavemente poniendo cara de inofensivo, engañándola, pero esta vez estaba decidida.

—¡No te muevas! —volvió a gritarle cuando dio un paso más hacia ella.

Cargó el gatillo y con manos temblorosas volvió a fijar su objetivo.

Justo en ese momento escuchó su nombre, pero sacudió la cabeza, imaginaciones suyas… Sin embargo, una segunda vez alguien la llamaba y se oía más fuerte. Lo comprendió todo. Se dirigió a la puerta para abrirla y comprobar que se trataba de Nicholas. Miró por el rabillo del ojo la distancia a la que estaba el picaporte y eso fue lo que la despistó.

—Ah, no —su padre la estaba apuntando con otra pistola más pequeña.

—¿De dónde la has sacado? —Ahora sí estaba asustada.

—Nunca te fíes de un hombre malo, podría estar lleno de ases bajo la manga —señaló la bota que cubría su pierna derecha.

Estaba armado y ni siquiera lo había pensado, qué ilusa…

—¿Ahora quién empieza? ¿Yo, por ejemplo? —le sonrió.

Era un cerdo sin escrúpulos que no dejaba de provocarla.

—¿Sabes por qué Nicholas se casó contigo? —Ella frunció el ceño—. Porque yo le supliqué que lo hiciera, ya que nadie deseaba a la rara de mi hija por esposa, y él, como buen hijo educado de Albert, aceptó, aunque con ciertas reticencias. Le pagué una buena suma de dinero para que lo hiciera.

Se le debió quedar una cara de perplejidad. Intentaba ordenar sus pensamientos, las palabras de Nick y las palabras de su padre… Lo cierto era que sonaba como excusa aceptable…

—No… —murmuró sin convicción.

—Claro que sí. ¿Sabes por qué se marchó a Francia tras haberos casado? Porque no te soportaba, le resultaba más duro de lo que había creído —soltó una estruendosa carcajada.

—Baja el arma… ¡No te creo! Ya lo había decidido antes de la celebración, ¡mientes! —exclamó presa del pánico.

Escuchó varias pisadas. Se alejó de la puerta acercándose a Alexander por si aparecía alguien y se situó más cerca de él. Un ruido de voces la obligó a mirar hacia otro lado y, cuando giró de nuevo la vista a su progenitor, contempló en un instante cómo apretaba el gatillo. Se movió a tiempo y le disparó gritando de rabia.

Alguien había entrado en la habitación y fue quien recibió la pólvora.

—¡Zorra! —Alexander se presionaba con fuerza el muslo donde se había introducido la bala.

Sin mirar atrás para ver quién era, y a pesar del impacto del retroceso del arma, volvió a cargarla con decisión y fuerza renovada. Le apuntó al pecho y disparó.

Alguien la cogió por detrás.

—¡Brianna! —exclamó su esposo. Le quitó la pistola de las manos y la tomó en brazos para llevarla a la cama—. James, comprueba si aún vive… —le oyó decir.

Ella sólo tenía ojos para su agresor, que yacía tumbado en el suelo, con los ojos cerrados y cubierto de sangre. Su rostro se había tornado muy pálido.

—Mi amor, ¿estás bien? —Preocupado, notó cómo Nick le palpaba el cuerpo. Seguidamente le tambaleó los hombros para que reaccionara, pero no podía hablar ni mirar a nadie que no fuera a su padre.

—Sí, tiene pulso —dijo su hermano.

—Ella ha muerto —era Allan.

De un salto y sin sentir su cuerpo magullado, se dirigió al baño y llenó de agua fría una palangana. Pesaba mucho porque era grande, pero no la importó. Se acercó al cuerpo todavía con vida y le vertió el interior del recipiente en su asqueroso rostro mojándose también ella los pies descalzos.

Alexander reaccionó y la miró. Se intentó incorporar, pero su agujereada anatomía no se lo permitió. Tosió y escupió sangre, se tocó la cabeza. Tras el segundo y último disparo de Brianna, su padre se había caído hacia atrás y se había golpeado con fuerza en la nuca.

—Tú… —se rió con amargura—, ojalá… nunnunca… t-te… hubi-hubiera… tenido. Me odio a mí mismo… por... compar-compartir tu sangre… siempre… fuiste un... error… —Seguía tosiendo. Su voz cada vez se apagaba más.

Allan y Stuart sujetaron a James y a Asworth, que enseguida se echaron sobre él.

Brianna se arrodilló y comenzó a golpearle con los puños donde le había disparado. La inseguridad que se había creado por los insultos físicos y psíquicos que había recibido a lo largo de sus veinte años se descargó con gran facilidad sobre aquel desgraciado. No sintió pena ninguna.

—¡TE ODIO! —repetía chillando entre lágrimas de rabia. Le pegaba una y otra vez sin controlar su ira—. ¡Púdrete en el infierno, lord Asten!

Segundos después, alguien la tomó en brazos y la separó del cuerpo ya sin vida de su padre. Gritaba cosas incongruentes, pensamientos azorados que habían estado siempre dentro de ella pero nunca habían salido por temor. Ya no tenía miedo. Todo había acabado, y aun así necesitaba llorar a pleno pulmón, descargar el dolor de su corazón, la infelicidad que había recibido durante toda su vida, la tristeza que había sufrido por ese hombre que ya no descargaba su odiosa diversión, ese padre que prefirió torturar a su hija a amarla como se merecía.

Se aferró con increíble fuerza a quien la sostenía. El olor de Nick le nubló los sentidos y rodeándole la cintura con las piernas y el cuello con los brazos, lo abrazó con pavor a que desapareciera, a que fuera un sueño que estuvieran vivos… Nicholas la correspondió de igual manera. Le dio besos sin parar por todo su rostro, sus hombros… No le dolían los golpes que sufría su cuerpo, sentía desesperación y angustia porque la separaran de su esposo… Entonces un ruidito familiar a modo de protesta hizo que abriera los ojos de golpe.

La policía había llegado y Michael, el conde de Killsmon, traía en brazos a Jamie. Su marido la soltó y se fue corriendo a ver a su hijo. El amigo de su marido le sonrió al tiempo que le ofrecía al bebé.

Llorando de felicidad, Brianna lo acunó contra su pecho y le tarareó la nana. Pronto se quedó dormido con una diminuta sonrisa. Buscó a Nick, que la miraba con adoración, y le entró una risita tonta, pero algo en los ojos de su esposo hizo que se alarmara. Éste los puso en blanco y se desplomó contra el suelo.

—¿Nicholas…? —susurró aterrada, muerta de miedo y paralizada sin mover un solo músculo. Michael apoyó una mano en su cintura.

—El médico está en camino, viene con Stevenson y Alice. Ha perdido mucha sangre, pero no te preocupes, que saldrá de ésta.

Pero ella no se tranquilizó.

Entre Allsmory, Hollsmere y Jimmi lo subieron a la cama. Le rasgaron la camisa llena de ese color tan oscuro y le despojaron de ella.

—¡Niña, niña! —Su regordeta doncella llegaba a toda prisa precedida del mayordomo y el señor Kinsgley.

Todo ocurrió muy rápido. Su corazón empezó a latir a gran velocidad y le costaba respirar. Veía a agentes de la policía haciendo su trabajo, al doctor intentando reanimar a Nick, a Alice cogiendo a su hijo, a James acercándose a ella y llamándola pero sin entenderlo… Finalmente su cuerpo se derrumbó.

Al despertarse, sintió un pinchazo en el costado y abrió los ojos con una exclamación.

—¡Dios mío! —sollozó la regordeta mujer—. ¡Señor Kinsgley! —Atravesó la puerta dejándola sola.

Al echar una ojeada al techo se percató del lugar donde estaba. Bath. Todo lo sucedido, sin saber cuándo, le vino a modo de recuerdos fugaces desordenados. Se encontraba en la habitación que comunicaba con la de Sophie cuando estuvieron juntas en esa casa, justo la que había sido suya una temporada.

—¿Cómo está, lady Asworth? —Se acercó el médico con voz grave, se sentó en el borde de la cama y comenzó a auscultarla.

—¿Dónde está mi esposo? —Le preocupaba más él que ella misma.

Se fue a incorporar, pero el doctor la empujó de nuevo al colchón. «¿Por qué demonios no estás aquí conmigo?», pensó nerviosa.

—¿No se acuerda de nada? —le preguntó contrariado.

Brianna negó con la cabeza, pero en su mente apareció una escena en la que Nicholas se desplomaba contra el suelo con la camisa cubierta de sangre, entonces abrió mucho los ojos, asustada.

—Tranquilícese. Ahora está descansando, como hacía usted hasta hace un rato —le sonrió sin convicción—, sufrió una fuerte hemorragia.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Tres días.

«¡Madre mía!», se dijo a sí misma.

—¿Dónde está? ¡Alice! —Si alguien no le explicaba todo se iba a volver loca del pánico que empezaba a colarse en sus órganos vitales.

La doncella lloraba en silencio y le señaló una puerta cerrada.

Apartando al señor Kinsgley de un empujón y sin miramiento alguno, se dirigió a ver a su marido. Al abrir lo que comunicaba ambas estancias se quedó petrificada al verlo allí tumbado, frente a ella, pues la habitación se disponían justo al revés, simétricamente.

—¿Qué tal estás, enana? —le preguntó su hermano con expresión cansada y seria, a la vez que se levantaba de la silla pegada a la cama. La besó en la frente.

Brianna sólo tenía ojos para Nicholas. Con temblores en el cuerpo, sus pies descalzos caminaron lentamente y le acarició la cara, aún con restos de los moratones que le había propinado John. Ardía en fiebre.

Comenzó a desprender lágrimas que se deslizaban por sus mejillas como un riachuelo. No emitió ruido alguno. Se le encogió el pecho por el terror a perderlo y comenzó a costarle respirar. Tosió varias veces e hizo un ademán a Jimmi, quien se había alarmado, pero la obedeció y permaneció quieto donde estaba.

Ella, con todo el amor que sentía hacia su salvador, se tumbó con algo de esfuerzo a su lado. Rodeó con su brazo izquierdo la cintura de su esposo y acercó su oído adonde descansaba su corazón. Latía muy despacio aunque constante. Cerró los ojos y empezó a rezar por él.

Una semana después, Nicholas continuaba en la misma posición. Nunca hablaron del incidente. Brianna, cada vez más recuperada, permanecía en la cama junto a él, sin separarse un solo instante. Le curaba la herida tres veces al día y le leía los clásicos que tanto le gustaban a Joanne Asworth. El doctor lo único que decía era que había que esperar. Por las noches deliraba y pronunciaba su nombre en susurros, pero nada.

La agonía que sentía, la angustia y la desesperación la acompañaron a cada minuto. Por las noches, cuando Alice le traía al bebé, lo colocaba entre ambos y le hablaba en voz alta. Jamie también estaba serio, como si intuyese lo que pasaba a su alrededor aunque fuese sólo un bebé.

Transcurrieron quince días más. Brianna se recuperaba milagrosamente bien. El costado no le molestaba, únicamente notaba algún tirón de vez en cuando, y sus cardenales eran apenas visibles, lo que significaba que se estaba curando deprisa.

Una mañana, al alba, se despertó tras un sueño intranquilo en el que Nicholas le explicaba que debía irse a un lugar donde la esperaría. Tardarían en verse, lo harían pasados muchos años. Ella le gritaba que no la abandonara y él le respondía que siempre la cuidaría y velaría por ella aunque no lo viera físicamente. Ese día se arregló y, con Jamie y Alice, se dirigió al templete del jardín de formas geométricas de Bath.

Allí, arrodillada con su hijo en brazos, rogó por Nicholas. Le pidió repetidas veces a Joanne Asworth que les permitiera ser felices o que, si alguno tenía que abandonar ese mundo, la escogiera a ella.

—Él se merece vivir… por favor… gracias a él, yo... —una brisa le acarició el rostro, le removió los cabellos sujetos en una coleta ladeada y suspiró, no pudo continuar hablando.

Alice lloraba a su lado. La abrazó con fuerza y soltó toda su angustia.

—Mi querida sobrina…

Se dio la vuelta. Caitlin Tinley se acercó a ella y se sentó a su lado. Vestía sencilla pero elegantemente de negro.

Las tres mujeres sollozaron amargamente.

—Perdona por todo lo que os ha hecho mi hijo… —Su voz se entrecortaba.

Brianna le sonrió y le acarició su mejilla algo arrugada.

No pronunciaron más palabras. Rezaron en silencio y después se encaminaron a la casa. El tío de Nicholas estaba allí, junto con Allan, Michael y Stuart. Ninguno de sus tres compañeros de aventuras y profesión lo había abandonado. Eran verdaderos amigos. Desayunaban, comían y cenaban todos juntos con la doncella y el mayordomo. Incluso el médico se hospedaba en la casa, a petición de ella. Brianna, en cambio, prefería no separarse de su esposo y le llevaban una bandeja con algo de comida a la habitación, aunque apenas probaba bocado. Se estaba quedando en los huesos.

Le entregó el bebé a Alice y subió la escalera. Se despojó de sus ropas y se puso una camisa de Nick a modo de camisón. Le dio un beso en la mejilla, le limpió y cambió el vendaje del hombro y se tumbó a su lado. Cerró los ojos y se quedó dormida hecha un ovillo.

Horas más tarde, un carraspeo la despertó. Se incorporó de golpe, pero Nicholas seguía inconsciente. Suspiró con fuerza y se acercó al abierto ventanal de la estancia. Era una noche calurosa de verano con el cielo completamente despejado y cuyas estrellas brillaban intensamente como si le mandasen mensajes de ánimo.

Apoyándose en el alfeizar, contempló la luna y se acordó del primer beso que le había dado Nick, cuando la rescató del salón de la fiesta del cincuenta cumpleaños de Alexander. Recordó cómo los reflejos y las sombras de aquella noche, hacía más de un año, le habían conferido una pose de Lucifer, espléndido, atractivo como él solo, mirándola con ese deseo que le erizaba la piel. Y en esos momentos, parecía tan humano…

—Brianna…

«Otro delirio…», pensó para sí apoyando la cabeza en sus brazos.

—Brianna…

Sin embargo, la voz sonaba más alta de lo normal. Muy despacio, se giró sobre sí y observó cómo su marido la miraba profundamente intentando leer su mente, como siempre hacía…

Brianna se restregó los ojos creyendo que se había quedado de nuevo dormida, pero tampoco era una ilusión…

—Nicholas… —murmuró.

Se acercó a él y, con una felicidad que no le cabía en el pecho, lloró a la vez que reía. Él se incorporó con los ojos entornados, la tomó de la nuca y suavemente le besó los labios. Un hormigueó la martilleó cada centímetro de su cuerpo.

—Eres preciosa —la dijo sin más y se volvió a recostar.

Brianna soltó una carcajada de incredulidad.

Aunque no quería romper ese momento, debía avisar al señor Kinsgley y a los demás. Sin darse cuenta de cómo iba vestida, salió disparada de la habitación.

—¡Está despierto! —repetía a voz en grito.

Todos los invitados salieron en pijama y con ojos soñolientos directos a verlo.

—¡Alice, trae a Jamie! —le ordenó saltando de alegría.

Su esposo se había sentado y apoyaba la espalda en el cabecero de la cama. Con su indiferencia característica miraba a cada par de ojos que lo contemplaban sonriendo, todos menos Allsmory, siempre serio. James la abrazó y la besó en la frente.

Al día siguiente Brianna regresó al templete con Jamie, acompañada por Stevenson, quien cargaba muchas flores para colorear el monumento a su suegra.

—Gracias… —Acarició su nombre dorado en el suelo y suspiró—, ojalá te hubiera conocido en vida…

Las jornadas siguientes transcurrieron sin altercados. El duque de Asworth se recuperaba maravillosamente bien, hasta salía a dar pequeños paseos por el pasillo, apoyando el brazo bueno en ella. Trasladaron la mecedora de la biblioteca a los aposentos que ocupaban y cada noche, meciéndose con un pie, le leía los clásicos de su madre mientras él, con el florete, reforzaba el hombro dolorido. Pronunciaba varias maldiciones cuando realizaba un mal movimiento y ella le regañaba, pero enseguida se besaban y continuaban cada uno con lo suyo.

Se quedaba prendada al verlo con el torso duro como una roca al descubierto. Llevaba únicamente los calzones hasta las rodillas. Era tan atractivo, tan perfecto, su dios griego se postraba ante ella con sus mechones ondulados y alborotados, y aquellas facciones tan marcadas que le aportaban un espíritu salvaje que le erizaba toda la piel.

Una de esas vigilias se quedó dormida con el libro entre las manos. Sintió cómo Nick la cogía en brazos y la transportaba a la cama. Se desveló al sentir sus fuertes músculos rodeándola y, antes de posarla en el colchón, se inclinó y unió sus labios a los de él sujetándolo por la nuca, con miedo a que se alejara de ella.

Al tumbarla, él la siguió, sin dejar de besarse, apoyando parte de su peso. Brianna abrió las piernas y lo abrazó por la cintura acomodándose mejor los dos. Pronto, los besos se volvieron fogosos, gimiendo ambos amantes, explotando al máximo sus sentimientos. Hicieron el amor como solo ellos sabían, amándose desesperadamente, aferrándose el uno al otro con fuerza, con una pasión mayor que ninguna otra que habían probado. Se convirtieron en un solo ser, en un solo espíritu que bailaba al son de un mismo ritmo, como si separados no pudieran sobrevivir, se necesitaban para respirar.

Aunque antes no lo supieran, se habían casado por amor y él le había regalado el mayor de sus tesoros, a Jamie. Los tres formaban un equipo imparable dispuesto a comerse el mundo entero.

—¿Has entrado? —le preguntó mientras seguían abrazados.

Brianna sabía a qué se refería y negó con la cabeza soltando un suspiro.

—Tal vez deberías para desechar los fantasmas del pasado y enterrarlos de una vez. —Hizo una larga pausa y añadió tras leerle el pensamiento—: Hablas en sueños, amor —le sonrió con ternura y la besó—, cuando estés preparada, iré contigo.

El caluroso verano se filtraba por cada rincón de la casa inundándola de una luz mágica y coloreando alegremente el ambiente. Una vez recuperados los duques de Asworth, cenaron con todos, incluido el médico, en la terraza lateral con vistas al lago. Lyla y Abigail llegaron cuando Stevenson mandó una carta contando lo sucedido y asegurando que finalmente ambos estaban bien. Con lágrimas en los ojos, su joven doncella la abrazó como si fueran hermanas y la cocinera reprendió a su amo pellizcándole la mejilla por ser tan valiente.

—Bueno, pareja, lamento anunciar que regreso a Londres —dijo Michael dando un sorbo al vino.

—Sí, yo también —era Allan—, algunos tenemos obligaciones.

Ante aquel comentario estallaron en carcajadas. El atractivo marqués de Hollsmere, con sus luceros grises, era el hombre con menos responsabilidades sentado a la mesa.

—Lo malo es que no voy a poder disfrutar de la compañía de la mujer más hermosa de toda Inglaterra —guiñó un ojo a Brianna y ésta, sentada a la derecha de Nick, se ruborizó adoptando una actitud formal.

—Te doy la razón, amigo —era Stuart, con su rostro imperturbable.

—La verdad es que formáis un grupo de lo más peculiar —convino ella.

—A la salud del duque de Asworth —brindó el conde de Killsmon—, que tiene una esposa que no se merece.

Todos elevaron las copas menos su marido, que la miraba con el ceño fruncido, claramente enojado. De pronto, la mesa quedó en silencio sepulcral y los presentes los observaron sorprendidos. Asworh se levantó de golpe tirando la silla hacia atrás y tomándola por los hombros la obligó a ponerse en pie.

—¡Oh! —exclamó Brianna con los nervios a flor de piel.

Y allí la besó abrazándola fuertemente por la cintura. Creyó escuchar aplausos, pero no les prestó atención, estaba demasiado absorta en el mar de sensaciones que le provocaba su esposo.

—¡Que es mi hermana! —Oyó a Jimmi.

Nick se separó bruscamente y volvió a sentarse dejando a Brianna con la boca completamente abierta y el corazón latiéndole muy rápido.

—¿Eso piensas hacer? —Entrecerró sus ojos sabiendo perfectamente que estarían marrones por completo—. Primero me besas y en cuanto te dicen que pares obedeces como un... ¡Como un tonto!

Tras sus palabras, el silencio volvió a reinar en el ambiente. Él enarcó una ceja como respuesta.

—Pues usted lo ha querido, milord —añadió levantando el mentón—, luego no venga suplicando.

Su marido, dando un golpe seco en la mesa, sentenció entre dientes:

—Me llamo Nicholas —se estaba controlando, sin lugar a dudas—, y no digas tonterías —se bufó—, yo no ruego, lady Asworth —recalcó su título con prepotencia.

—Creo que sé cómo va a terminar esto… —murmuró su hermano en una risita.

Los cuatro amigos y el señor Kinsgley estaban absortos en la discusión, no se perdían un detalle y permanecían callados como en la ópera.

Comportándose de esa manera delante de invitados como si ella fuese una marioneta, la típica esposa de un aristócrata inglés, cogió su copa de vino y se la arrojó a la cara.

—Me llamo Brianna —se burló y le sonrió con picardía—. Discúlpenme, caballeros, que tengan dulces sueños.

Y con paso firme y el mentón elevado, entró en la casa y se dirigió a la biblioteca a escoger un libro con el que entretenerse antes de dormir.

Entró en la estancia dejando la puerta abierta y escogió La fierecilla domada de Shakespeare, un título acorde a lo acontecido. Sin embargo, antes de pasar la tapa vieja de la obra, Nicholas apareció cerrando de un portazo. Su mirada, impresionantemente hipnotizadora, le traspasó el cuerpo y alcanzó su alma… No sabía si sentir miedo o echarse a reír. Respiró hondo. En dos zancadas llegó a ella. A Brianna se le cayó el libro al suelo. Nicholas la empujó contra la estantería y le colocó las manos a ambos lados de su cabeza, con firmeza.

—¡Déjame! —le gritó—. No voy a ceder, has sido un grosero conmigo como si fuera tu títere y no lo soy —levantó el mentón con orgullo.

—Parece que te han gustado los halagos de mis amigos, tal vez deberías escoger a uno —apretaba la mandíbula—, por mí no te cortes.

Ante ese comentario la soltó pero no se alejó. Brianna, dolida por sus palabras, le abofeteó con toda su rabia y salió disparada rumbo a sus aposentos. Dejó a un Nicholas boquiabierto fijándose en cómo desaparecía ante sus ojos estupefactos.

Sin darse cuenta, había escogido la habitación donde el antiguo duque de Asten había muerto… Se tocó el pecho, le estaba costando respirar… Observó la pared donde había caído herido por los disparos… Todos los recuerdos de hacía unas semanas se agolpaban en su mente derribando todas sus defensas. Un malestar se adueñó de ella y se introdujo en su interior. Cayó de rodillas al suelo, cerró los ojos con fuerza y se tapó los oídos con las manos. La voz de su padre le chirriaba con maldad.

—¡No, no! —gritó una y otra vez—. ¡Déjame en paz! —Notó unas manos alrededor de su cintura—. ¡Suéltame! ¡Déjame! —Las lágrimas se apoderaron de su rostro, salían a borbotones de sus todavía cerrados ojos—. ¡No! ¡Suéltame, maldito! ¿Por qué?

Alguien la había cogido en brazos.

—¡Brianna! —La voz de Nicholas empezaba a salir a la superficie.

Le golpeó en el pecho creyendo que era Alexander.

—Soy yo, amor —le susurró.

Entonces, bruscamente regresó a la realidad.

—Oh, Nick… —Lo abrazó haciéndose un ovillo en su regazo.

—¿Qué son esas voces? —James y los demás los miraban sin comprender. Su esposo les hizo un gesto con la mano y los dejaron solos.

—¿Te acuerdas de cuando te conté la historia de mi padre? —Brianna asintió temblando—. Me dijiste que si lo contaba en voz alta y me desahogaba conseguiría sacarme toda la venganza y la ira —hablaba despacio con su aterciopelada voz—, pues tenías razón —la acariciaba la espalda con dulzura.

Tras una larga pausa, se expresó al fin.

—Cuando tenía ocho años, mis padres —le costaba hablar— estaban discutiendo en el estudio. Alexander le confesaba que tenía amantes y que ya no quería volver a tocarla porque yo había sido la peor pesadilla de su vida.

Se secó la cara y prosiguió:

—Me dolió tanto la expresión de mi..., de Elisabeth cuando me descubrió husmeando, que empecé a desafiarle comportándome peor, desobedeciendo constantemente, pero no contaba con que ella me despreciara. A partir de ahí, daba igual que estuviera sobrio, a la menor oportunidad me pegaba. A medida que iban pasando los años los golpes se volvían más fuertes, aunque yo los sentía menos…

»Mi… mi madre —consiguió pronunciar— me decía constantemente que no era digna de nadie, ni física ni psíquicamente. Alice era la única que lo sabía. Un día salió a defenderme, pero él la abofeteó. Desde ese momento no permití que la ocurriera algo malo a la que me había tratado como si fuera su hija.

Nicholas no la interrumpió en ningún momento, escuchó atentamente y continuaba abrazándola sin descanso, relajándola, aunque lo notaba en tensión, rígido.

—Los insultos de Elisabeth y de Alexander me hacían más daño que el mismo uso de la fuerza. Sophie me ayudaba a distraerme, conseguía que me centrara en mis libros de romanticismo… La acompañaba al orfanato St. Joseph, donde escribía cuentos a los niños. Con un matrimonio como el que habían tenido mis padres, no quería casarme a no ser que fuera por amor; sin embargo, comenzó mi primera temporada y sentía que no encajaba en la sociedad. Hablaban mal de mí a mis espaldas. Y eso ya era una suma bastante considerable para culparme por los golpes. Comprendí que me lo merecía…

—El día que cumpliste trece años —comentó su esposo—, lo que me llamó la atención fue verte encima de un árbol, riéndote con descaro. Al fijarte en mi presencia, levantaste la barbilla con aire prepotente, desafiándome sin desviar la mirada de mí, pero tus ojos eran tristes. Y en ese instante me sentí completamente unido a ti y un hormigueo me rozó el estómago, como si mi trágica existencia con Albert Asworth tuviese un fin: estar a tu lado.

Brianna se incorporó sorprendida ante sus palabras.

—Te conozco perfectamente, amor —continuó él—, pero debes quitarte esa absurda idea de la cabeza. Parece ser que tu padre practicaba el sadismo con sus amantes… Estaba enfermo, cariño, tú no tienes culpa de nada —pegó su frente a la de ella.

Como si se hubiese abierto una ventana de golpe, notó el invisible aire rozándole cada parte de su cuerpo. Las cicatrices de su espalda la acompañarían toda su vida, pero las de su corazón… sólo Nick conocía su cura.

—¿Qué le pasó a mi madre? —quiso saber.

—El disparo de Alexander lo recibió Elisabeth al abrir la puerta. Yo estaba tras ella apuntándole con el florete y se desplomó en mis brazos. Una bala mortal. Fui a casa de mis tíos y en la habitación de Ian había una nota escrita por mi primo en la que me explicaba dónde estabas.

—¿Cómo? —se extrañó ella.

—Alexander le prometió darme un pequeño susto para hacerme daño a mí, no a ti. Ian le creyó, pero al ver cómo te trató se dio cuenta de que se había dejado engañar. Cuando vio que habíamos venido a rescatarte, gritó a John y a sus hombres que salieran a luchar. Y en mis narices se pegó un tiro en la cabeza. Antes siquiera de preparar la primera estocada de esgrima.

Brianna suspiró entrecortada. Le dolía cómo había acabado Ian Tinley.

—Me cuesta admitirlo, pero estaba enamorado de ti —respiró profundamente.

—Fue una marioneta de mi padre. Lo utilizó como quiso —abrazó por el cuello a su esposo y añadió—: lo siento tanto por tus tíos…

—Sí… Supongo que se recuperarán con el tiempo. —Tras un cómodo silencio, la preguntó—: ¿Qué vamos a hacer con la casa?

—Pues, para empezar… —Se incorporó. Se acercó al lugar donde Alexander Asten había dado su último suspiro—: quemar todos los muebles —se colocó un dedo en el mentón, pensativa.

—Podemos rehacer la casa —sugirió su marido abrazándola por la cintura—. Hay algunas ventanas que están rotas de cuando cogieron las carpetas de la novela.

—Es una gran idea —se giró y se besaron con ternura.

Al día siguiente, todos los sirvientes sacaron las pertenencias de aquella habitación. Brianna iba a redecorarla a placer y no sabía por dónde empezar, pero Bath iba a ser siempre su hogar.

Con el bebé en brazos, encontró a Nick y a James en el salón principal. Estaban tomando una copa de vino y hablaban muy serios.

—¿Qué pasa? —Se acercó a su esposo, se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—Me voy, enana —explicó Jimmi con su deslumbrante sonrisa.

Ella suspiró con tristeza. Había llegado la hora.

—¿Cuándo?

—Esta tarde regreso a Londres. La reina me ha mandado una notificación para que me presente ante ella mañana a primera hora.

—¿A qué lugar te mandan? —Acunó al niño, que se estaba inquietando, pues le quedaba poco para comer.

—Si te lo confesara, me cortarían la cabeza —la pellizcó la mejilla.

—Al Caribe, entonces —y todos se echaron a reír.

Con lágrimas en los ojos, Brianna se despidió de su hermano. No sabía cuándo iba a verlo y un nudo en el estómago la invadió. «Encontrarás tu camino», pensó ella.

—Te dejo en las mejores manos, enana —la abrazó con fuerza y le susurró al oído—: te quiero —y se marchó.

Esa misma noche, completamente solos en la casa, Nicholas la sorprendió con una cena romántica e íntima en sus aposentos, concretamente había traído una bandeja de plata repleta de comida que posó en la alfombra, enfrente de la chimenea. Encendió las velas de un candelabro y, colocándolo entre ambos, procedieron a engullir sentados en el suelo los suculentos manjares que les había cocinado Lyla. Después de la cena, y entre risas propias de amantes locamente enamorados, le tapó los ojos con un pañuelo de seda morado y la sentó en uno de los sofás.

—No mires —le ordenó suavemente—, es una sorpresa.

Brianna se encontraba de los nervios sin saber qué la esperaba. Oía los pasos de Nick de un lado a otro de la habitación, saliendo y entrando. Tras minutos eternos de espera y moviendo sin cesar las piernas, el olor de su esposo surgió a su alrededor. La levantó con cuidado.

—¿Ya puedo? —Estaba intrigada.

—Impaciente —la riñó dulcemente—. Déjate guiar —su voz aterciopelada le recorría el cuerpo entero como un chispazo de fuego que la quemaba.

Le hizo girarse tras dar unos pasos y la soltó. A continuación, la besó en la frente, en los pómulos, en la nariz, en el cuello… Muy lenta y sensualmente, le dejó un reguero de besos por su escote hasta que le deslizó el vestido hasta los pies. Con la ropa interior y maravillosamente acalorada, le quitó el pañuelo. Entreabrió los ojos. Estaba de espaldas a la cama. Tomándola de la cintura y tras una intensa mirada, le dio la vuelta.

Su marido había llenado la cama entera con capullos de rosas blancas preciosamente abiertos. Sin embargo, lo que captó su atención fue algo que brillaba en el centro de todas ellas. Se inclinó y cogió un anillo de oro blanco con una gran amatista pulida y tallada en forma de flor, exactamente la misma de la gargantilla de Joanne Asworth.

Observando impresionada la sortija y con la mano en el pecho, descubrió que en su interior estaba escrita la fecha en la que cumplió trece años. Apretó la joya contra el corazón. Una lágrima cayó por su rostro. Con una sonrisa de completa felicidad, se giró y lo abrazó con fuerza.

—Te lo iba a entregar en la fiesta, pero las cosas se torcieron —le confesó al oído—. Feliz aniversario, amor.

La besó en el cuello.

—¿Y las joyas de tu madre? —se interesó preocupada.

—Tranquila. Elisabeth me las devolvió. Están en perfecto estado.

Agarrándola por la nuca, la besó toda la noche. Ella se dejó llevar por los sentimientos tan abrasadores que profesaba a su esposo: su mejor amigo, su familia, su amante, el hombre de su vida.

Ya lo comprendía.

Todos esos años recibiendo golpes habían sido un camino tortuoso para alcanzar la verdadera recompensa, un tesoro que la hechizó por primera vez siete años atrás. No importaba las heridas que había sufrido en el pasado, porque eso era, pasado. Su presente y su futuro estaban por llegar y no importaba cuántos obstáculos la dificultasen, él la protegería y la guiaría en su camino. Después de todo, le amaba y era correspondida nada menos que por su marido, un matrimonio por amor, que no por conveniencia, y eso suponía la principal razón por la que despertaría cada día de su vida sin miedo.

—Bueno, ya es la hora —anunció Nicholas bajando el último escalón. Se arregló las solapas de la chaqueta azul oscuro con ribetes dorados en los hombros.

—¿Tenemos que irnos? —se quejó su esposa desde el hall, al lado del equipaje.

—Tengo asuntos que atender en el Parlamento, cariño, ya te lo he dicho. Además, ya ha comenzado la temporada de otoño —le cogió la barbilla con la mano enguantada y le dio un rápido beso que le cortó la respiración.

Estaba preciosa vestida de muselina en tono marfil con las mangas hasta el codo, con su piel tostada por el sol veraniego, con su sombrero de cintas rosas atadas al cuello, los guantes del mismo color, como las zapatillas, también de cintas. El escote de corte imperio y la falda caída dulcemente por sus piernas, que movía seductoramente y le conferían el aspecto de una diosa mitológica que despertaba sus deseos más primarios.

Habían estado todo el verano disfrutando de las risas de Jamie. Su pequeño hijo contaba cinco meses y estaba enorme, crecía por segundos. Sus ojos, cambiantes como los de su madre, eran capaces de apreciar cada pequeño detalle o reflejo a su alrededor. Brianna le decía que sería igual que su padre, un lector de mentes.

Nick no podía negarles nada, a ninguno, ni cuando su mujer le exigía cada tarde un paseo a caballo, los dos en Trueno. En esas escapadas, cuando se detenían a descansar, no dejaban de demostrarse su amor, sin vergüenza alguna, entre los árboles, en el lago, en la hierba… Brianna ya no tenía miedo al agua. La había enseñado a nadar y a descubrir el secreto oculto y seductor de ambos en el lago. Desde entonces, se daban un largo baño todos los días sin importar lo gélida que estuviera la temperatura del agua, pues rápidamente, con una sola mirada, sus cuerpos se convertían en un fuego tan abrasador que se olvidaban de dónde estaban.

La sonrojaba constantemente con sinceras y picantes palabras sobre lo hermosa que era o el cuerpo tan sublime y perfecto que poseía. Ella siempre había odiado los cumplidos, pero según le había confesado con timidez, le encantaba oírlos de la boca de su esposo. Eso precisamente era lo que más le gustaba de ella, la inocencia natural con la que actuaba, era su niña… Hacía muchos años que no se encontraba en paz consigo mismo. Su mujer lo había salvado en todos los sentidos de la palabra y estaría toda su vida en deuda con ella.

Aquella mañana había llegado el último número de El Personaje, que contenía el final de la novela. Stevenson se lo entregó directamente a Brianna en cuanto bajó a desayunar y, sin probar bocado, corrió a la biblioteca y se sentó en la mecedora. Lo leyó dos veces seguidas. Cuando hubo terminado, lo buscó como una loca por toda la casa hasta que dio con él, en los establos.

Él estaba peinando a Trueno y ella se presentó de improviso, se acercó subiendo las manos por su camisa abierta en el pecho, le rodeó el cuello y le besó apasionadamente. Nicholas se reía a carcajada limpia al verla tan feliz por una simple frase que había pedido que añadieran como agradecimiento, en la que le dedicaba la historia a su hermosa esposa, quien le había enseñado que se podía creer en aquello que no se veía con los ojos, sino con el corazón.

—Me gusta mucho Bath, mi amor —dirigió sus manos a la chaqueta acariciando las solapas con divertida picardía.

—Toma —le ofreció una carta que había llegado aquella mañana. Ella la aceptó con el ceño fruncido, pero rápidamente su expresión se tornó triste.

Brianna abrió la correspondencia, se sentó en la escalera de mármol y, con una mano en el corazón, se dispuso a leer con lágrimas en los ojos.

Tras unos minutos, le entregó la carta y salió corriendo de la casa. Él, preocupado, la siguió. Atravesaron los establos y allí, en el prado, pudo ver cómo un lacayo sostenía una yegua blanca. No llevaba silla, pero aquel animal le resultaba familiar. El hombre sonrió a lady Asworth y le tendió las riendas. Lentamente, Brianna se acercó y la abrazó por el cuello. La yegua movió las orejas y la cola a modo de respuesta.

Nicholas alzó la mano que sostenía la carta y ojeó por encima la caligrafía que contenía. James le regalaba la yegua que tanto quería. Sabía que el animal significaba mucho para ella, por eso había pensado que estarían mejor las dos juntas, ya que Sophie se había marchado y, conociéndola, necesitaría una amiga con la que desahogarse. Le explicaba, además, el motivo de su partida.

«Por fin, amigo, lo reconoces», pensó para sí.

—Milord, si no salen ya, se les hará tarde —los interrumpió Stevenson.

Brianna se despidió de su antigua amiga y caminaron con el mayordomo hasta la puerta de la casa, donde esperaban dos carruajes con el emblema de los Asworth.

Alice y Abigail, con Jamie en brazos, esperaban con una sonrisa de oreja a oreja. Stevenson se quedaba en la casa a petición personal. El duque de Asworth le dio a elegir libremente dónde deseaba pasar la temporada de otoño y él le había contestado, con rostro compungido, que cerca de Joanne Asworth. En ese momento, se abrazaron. El anciano se había comportado siempre como el padre que nunca había tenido. Por ello, perdonó en silencio a Albert Asworth, porque fue quien lo contrató. Le envió a un ángel paternal que había cuidado de él incluso cuando el antiguo duque aún vivía.

El carruaje los llevó hasta el puerto de Bath.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Brianna cuando la ayudó a bajar del coche.

El lacayo condujo las maletas al magnífico barco encallado. Sus camaradas marítimos los esperaban.

—¿Viajamos en barco? Pero… ¡No! —exclamó de pronto loca de contenta. Se colgó de su cuello dando saltos de alegría—. ¿Lo del Parlamento era verdad?

—Te mentí con la mejor de mis intenciones. Te prometí que, cuando todo acabara, te llevaría a ver a Sophie, y como sé que nunca has navegado, se me ocurrió… —Su esposa lo interrumpió besándolo infinitamente por la cara. Nicholas se echó a reír por las cosquillas que sintió ante aquello.

—Te amo —expresó con clara adoración.

—Y yo a ti, mi amor —la correspondió con un salvaje beso que la dejó temblando, igual que él.

Cogiéndola en brazos, la llevó a la cubierta, donde la posó con cuidado en el suelo.

—Milord, milady —saludó un hombre que se acercó a ellos con una correcta reverencia.

Nicholas lo conocía porque había trabajado para él en sus viajes como diplomático y representante de la corona inglesa.

—Brianna, te presentó al capitán Jordan, un viejo compañero mío.

Nick le guiñó un ojo sin que ella se enterara.

—Un placer, señor —la duquesa de Asworth le sonrió ampliamente.

—¿Partimos ya, mi señora? —señaló el hombre con seriedad y expectación.

—Lo que opine mi marido —ella se encogió de hombros.

—A mí no me mires —el duque de Asworth se quitó los guantes e introdujo una mano en el bolsillo. Su esposa lo observó perpleja, sin comprender, por lo que añadió—: el barco es tuyo.

Del interior de la chaqueta sacó dos papeles doblados y se los entregó.

—Son las escrituras.

Con manos temblorosas, Brianna desdobló las hojas y frunció los labios leyendo atentamente, concentrada.

Cuando hubo terminado, alzó sus hechizantes ojos intensamente verdes y brillantes. Se fijó en sus labios, pues se humedeció su entreabierta boca y, con la mano libre, le acarició la mejilla.

—Para tu siguiente cumpleaños prometo ser puntual en mi regalo.

Ella continuaba sin pronunciar palabra, aunque no hacía falta. Se entendían perfectamente sin necesidad de hablar, por lo que en un arrebato de locura la cogió por la nuca y la besó delante de toda la tripulación, que estalló en aplausos.

Rumbo a París, se embarcaron en el comienzo del viaje de sus vidas.

—Ay… —se quejó Brianna cuando la apretó fuertemente contra él.

Automáticamente se separó aunque sin soltarla. Aquella arrebatadora mujer lo miró un poco pálida y salió corriendo en dirección a la barandilla, donde, sujetándose el estómago, se inclinó y vomitó.

—¡Niña! —exclamó Alice apresurándose a ayudarla.

Él se quedó petrificado en el suelo analizando cada detalle.

—Y todavía no nos hemos movido, milord —comentó el capitán Jordan con una risita—. Con todos mis respetos, le espera un viaje movidito, pues.

Brianna se giró y lo miró con algo de color en el rostro. Un almirante le ofreció agua, con la que se enjuagó. Después, la regordeta mujer, con una extraña expresión en su cariñoso rostro, le tendió fruta fresca de su bolso que se comió como si no hubiera probado bocado en su vida.

Entonces, como por arte de magia, Jamie hizo acto de presencia.

—¡Ma!

Sin dar crédito al cúmulo de sensaciones que le recorrieron todo el cuerpo atravesándole el corazón, el duque de Asworth se acercó a su duquesa y alzándola por las axilas comenzó a darle vueltas riéndose sin parar y contagiando a todos los presentes.

«Ojalá sea una niña…», pensó loco de amor por su esposa.

FIN

Sofía Ortega: Nacida en Toledo, estudió Periodismo en Madrid, realizó un Máster en Diseño Gráfico y otro en Edición, así como cursos de novela, escritura creativa y corrección. Su madre descubre la incipiente destreza de Sofía en la escritura cuando, con apenas ocho años, redacta una maravillosa carta a su abuelo Rafa. Desde entonces, cada ratito libre lo ha dedicado a escribir historias que su imaginación le ha permitido plasmar en un papel. Para ella, un libro es la mejor medicina del mundo, ya sea creándolo o sencillamente embarcándose en su lectura. Actualmente, vive en Madrid con su mascota, Yeti, donde compagina sus novelas con el trabajo.

Notas

[1]Gossip:Se traduce por cotilla. (N. de la T.). <<