El dibujo de su oscuro corazón

Título: El dibujo de su oscuro corazón

Copyright © 2017 Sofía Ortega

Diseño de portada: Soley Aragonés

1ª edición

Todos los derechos reservados.

ISBN: 1974677931

ISBN-13: 978-1974677931

NOTA DE LA AUTORA

Solo quería aclarar que el pueblo que describo en la novela, junto con su nombre y su ubicación, Casas Viejas, es puramente ficticio, nacido de mi imaginación, no se trata del municipio español de la provincia de Cádiz, ni de ningún otro lugar real.

A mi tía Mamen y a mi tía Angelines:

C. S. Lewis dijo una vez que el cariño es 90% responsable de cualquier sentimiento auténtico de felicidad que sentimos en nuestras vidas

y vosotras me habéis dado, y me dais, tantísimo cariño

que me habéis hecho, y me haréis, infinitamente feliz...

No cambiéis nunca, sois especiales, ¡brilláis!

Os adoro hasta el fin del mundo y más allá...

PRÓLOGO

Doce años atrás...

Casas Viejas, Madrid

Hola –saludó Carol al entrar en las cocinas.

–Hola, cariño –Susana, la encargada, una mujer cuyas canas la hacían más mayor de lo que era, delgada, algo bajita y de rostro dulce y alegre, sonrió a la niña de catorce años y la besó en la mejilla–. ¿Tienes que hacer muchos deberes hoy? –estaba recogiendo los últimos platos sucios de la comida.

–Bueno –contestó ella, dejando caer la mochila al suelo–, mañana tengo examen de Geografía. Odio la Geografía –suspiró cantarina. Se sirvió un vaso de agua y se lo bebió de un trago. En ese momento el reloj marcó las cuatro de la tarde–. Será mejor que me ponga con ello –salió corriendo por la puerta del servicio, por la que se accedía al precioso jardín posterior de la mansión.

–¡Te dejas los libros! –le gritó Susana, pero ya era demasiado tarde, la niña había desaparecido, como cada día al volver del instituto.

Carol llegó a los establos, directa a la caseta de su yegua favorita, Remolino. No era de su propiedad, nada de aquella finca lo era, ni siquiera la habitación donde dormía, pues tanto su padre como ella estaban alquilados. No pagaban, pero no eran dueños tampoco de sus cuartos. Carolina era la hija de Simón, el chófer del señor Derezo, Teodoro Derezo, el dueño de todo aquello.

–Hoy te has retrasado –la regañó una voz inconfundible a su espalda.

La niña se dio la vuelta.

Manuel...

Su estómago se revolucionó. Se mordió el labio inferior para ocultar la mueca de bobalicona que se le quedaba cuando coincidían. Se cruzó de brazos, fingiendo indiferencia.

–Tenía el examen de Mates, ya te lo dije ayer –explicó ella con el mentón alzado–. Cogí el último autobús, cuando he podido.

–Sabes que odio la impuntualidad, pero, si me dices cómo te ha ido el examen, te perdono –le dedicó esa sonrisa que tanto la hacía temblar.

–Bueno... –carraspeó Carol. Se acercó a Remolino–. Supongo que como siempre, fatal. Yo soy más de... De otra cosa –se encogió de hombros y acarició a la yegua, que relinchó, gustosa. Adoraba los animales, pero en concreto los caballos eran su mayor pasión.

–Para ser veterinaria necesitas...

–Sí, sí... –lo cortó–. Necesito una nota muy buena en el instituto, ya me lo has dicho muchas veces.

Manuel Derezo era un joven de diecisiete años que parecía más un empleado que el segundo hijo del dueño de la mansión. Manuel era... Manuel. ¡Guapísimo! Su Manuel... No era suyo, ni mucho menos, aunque eso no le impedía soñar con que algún día el pequeño de los Derezo la mirase con otros ojos que no demostrasen solo cariño, sino también amor. Era más alto que ella, moreno, ojos profundos y marrones como el chocolate, delgado y en forma como un jinete.

La familia Derezo se dedicaba a la cría y a la doma de caballos. La inmensa propiedad estaba en el sur de Madrid y las tierras colindaban con un pueblo pequeño y muy coqueto en el límite con la ciudad imperial de Toledo, Casas Viejas, así se llamaba. Manuel y su hermano mayor, Lucas, competían desde que eran unos niños por España y por Europa: Lucas practicaba ambas disciplinas, aunque dominaba el salto, y Manuel, la doma. Los hermanos Derezo, hijos del multimillonario Teodoro Derezo, ganaban la mayoría de los concursos. Imparables, cada uno en su estilo.

Físicamente parecían gemelos, salvo por la edad, pues Lucas era cuatro años mayor, y por la altura, le sacaba unos centímetros a Manuel. Ahora bien, la personalidad... Eran como el agua y el aceite. El primogénito era impulsivo, gruñón, antipático con la servidumbre, déspota, caprichoso, estirado, elitista y de mirada asesina. Manuel, en cambio, era paciente, tranquilo, simpático con los empleados de la mansión, educado, sencillo, humilde, jamás levantaba la voz ni le dirigía a nadie una subida de tono. Además, en sus ratos libres, enseñaba a Carolina a montar a caballo. La niña, enamoradísima de él, prefería estudiar de madrugada y dormir poco con tal de pasar un rato cada tarde con su amor secreto. No podía evitar sentir que su corazón explotase cuando estaba con Manuel, o pensase en él, o...

–Vaya, vaya, otra vez pillo a los tortolitos.

Esa voz...

Manuel y ella se giraron ante la intrusión.

–Buenas tardes, señor Lucas –saludó Carol en un rictus de fría cortesía.

Lucas, frente a ellos, vestido con unos vaqueros negros, una camisa remangada en las muñecas y unas zapatillas viejas de deporte, la observaba con esos ojos tan gélidos que le provocaron un inquietante escalofrío.

También se diferenciaban en la manera de vestir. Mientras que el menor, cuando montaba o acudía a las cuadras, utilizaba sus pantalones de equitación y polos, el mayor siempre iba en vaqueros, normalmente desgastados, viejos y a veces rotos. Opuestos.

–¿Acaso no tienes que estudiar, nena? –inquirió el mayor de los hermanos en un tono carente de afecto. La llamaba nena como si tuviera cinco años y apestara–. Susana me ha dicho que te has olvidado los libros para tu examen de mañana, aunque –los contempló a ambos, divertido– creía que las clases de anatomía eran para adultos –se rio, desdeñoso.

–¡Lucas! –lo reprendió el menor, comprimiendo los puños en los costados–. Solo tiene catorce años.

–Lo sé –asintió despacio, se cruzó de brazos y adelantó una pierna–, y también sé que no debería estar aquí, sino con el servicio.

–¿Desde cuándo están prohibidos los caba...? –comenzó Manuel.

–No te molestes, hermanito –levantó una mano para mandarle callar. Viró sobre sus pies–. No pierdo el tiempo con criados. Tú tampoco deberías. Si papá y mamá lo supieran... –chasqueó la lengua–. Además, si no quiere acabar como su padre, debería aplicarse en el instituto, tengo entendido que el examen de hoy ha sido un fracaso –soltó una carcajada maliciosa y se fue.

Carol expulsó el aire que había retenido. Lucas la intimidaba, lo odiaba y lo temía al mismo tiempo, era un ser despreciable. ¿Por qué había hablado de ella como si fuera invisible?

–Tiene razón –señaló el menor de los Derezo, a su lado–. Mañana tienes otro examen, vete a estudiar –caminó en dirección contraria, alejándose sin esperar su respuesta.

La niña, desolada, corrió hacia su cuarto, se encerró y lloró el resto del día. No era la primera vez que Lucas estropeaba un encuentro entre ellos. Siempre que aparecía, recalcaba la diferencia entre jefes y empleados y Manuel huía.

Al día siguiente lo buscó por toda la finca, pero no lo encontró.

–No está –le indicó Lucas, que bañaba a su semental negro con la manguera–. Se ha ido a Madrid unos días, cosas de universidad, aunque supongo que eso a ti no te importa, ¿verdad?

El animal era magnífico: enorme, elegante y majestuoso. Ese caballo negro era el único ser vivo al que ese joven mostraba algo de humanidad, más que eso, lo cuidaba el propio Lucas y lo trataba como si fuera el tesoro más preciado del mundo. Algunas doncellas deseaban ser el caballo, la mayoría estaban locas por él y se le insinuaban a la mínima ocasión. Carol jamás lo entendía y se enfadaba cuando lo presenciaba, se enfurecía con ellas por tener tan poco cerebro, pues Lucas las ignoraba sin tapujos y les ordenaba tonterías como si se tratase de esclavas.

–Buenas tardes, señor Lucas –el saludo de rigor.

–Ahórratelo. Sé que no me soportas, nena –apagó la manguera. Cogió un cepillo y lo metió en un cubo con agua y jabón, a sus pies. Lo deslizó con brío, y a la par con delicadeza, sobre el lomo del animal–. Y no te preocupes, es mutuo –gruñó.

–Tú no soportas a nadie... –murmuró la niña al girarse.

–Hoy estoy de buen humor –arrojó el cepillo al balde y se situó frente a ella–, así que voy a pasar por alto tu comentario si me muestras lo que sabes hacer sobre un caballo.

–Yo no... –nerviosa, retrocedió–. Apenas sé montar...

–¿Acaso no es eso lo que mi hermano hace contigo? –alzó las cejas con indiferencia. Se secó las manos en el vaquero, deshilachado a la altura de las zapatillas y con un agujero irregular en una rodilla.

–Manuel no...

–¿Manuel? –su rostro se contrajo.

La niña contuvo el aliento. Un descuido imperdonable.

–Para ti señor Manuel –escupió él, furioso–. Vamos, ahora es una orden –la agarró del brazo y la condujo hacia la caseta de Remolino, que estaba ensillada–. ¡Qué miráis! –les gritó a los que no se perdían un solo detalle y que rápidamente se escabulleron asustados.

–Pero, señor Lucas, yo no sé...

–Claro que sabes –la interrumpió–. Vamos. ¿O prefieres que te suba yo? –la empujó de malas maneras.

Carol se chocó con la yegua. Al borde de las lágrimas, elevó el pie izquierdo en el estribo y se impulsó, pero los nervios y el pavor hacia Lucas la debilitaron. Cuando fue a intentarlo por tercera vez, él masculló una incoherencia malsonante, la cogió en vilo y la lanzó a la silla, literalmente. Lo que vino a continuación, jamás lo olvidaría...

No le dio tiempo a sentarse bien cuando Lucas palmeó los flancos del animal. Este salió disparado de los establos hacia la pista de hierba que existía al final, llena de obstáculos de salto: el campo privado de prácticas del señor Lucas.

Carolina se agarró como pudo, pero el otro pie estaba suelto. Corría el riesgo de caerse. Y, como si hubiera sido poseída, la yegua inició el circuito. La niña botaba sobre la silla sin control, pues no sabía hacerlo mejor, mucho menos trotar y ni qué decir de cabalgar.

En un momento, justo antes de un salto, tiró con fuerza de las riendas. El animal frenó en seco, se alborotó y levantó las dos patas delanteras.

–¡NO! –chilló ella antes de desplomarse en el suelo.

Se golpeó la nariz contra un poste y se dislocó un hombro, aunque la nariz solo sangró, gracias a Dios que no se rompió...

Dos días después, Manuel se coló en su habitación por la ventana. Los criados vivían en la primera planta de la finca, en un extremo del jardín, muy alejados de los señores.

–¿Qué haces aquí? –Carol saltó de la cama.

–Shhh –le tapó la boca con un dedo para que bajara la voz. Ella tembló ante el contacto–. Acabo de llegar. Tenía que inscribirme en la universidad. Susana me lo ha contado. ¿Estás bien? –le acarició el brazo que no estaba en cabestrillo.

La niña se sonrojó.

–¿Qué te ha contado?

–Que decidiste montar tú sola y te caíste, porque... –examinó su rostro con suspicacia–, es eso lo que realmente pasó, ¿verdad?

Carolina no respondió, sino que agachó la cabeza. Lucas fue quien la llevó al hospital, sí, pero ni siquiera le pidió disculpas y encima le ordenó mentir sobre el accidente, que alegara que por su torpe cabezonería se había buscado un buen susto.

–¿Carol? –la instó muy serio–. Ha sido Lucas, ¿a que sí? –lo adivinó.

La niña emitió un sollozo involuntario. Y Manuel...

¡La abrazó!

Loca de emoción, permitió que la consolara unos minutos.

–Lo siento mucho, mi hermano es... Es imbécil –suspiró disgustado y se separó de ella, aunque sus caras permanecieron muy cerca, demasiado, tanto que la niña contuvo el aliento–. Carol... Yo... Si te hubiera pasado algo más grave, yo...

Y la besó... ¡La besó! ¡LA BESÓ!

Duró dos segundos escasos, pero lo hizo. La besó. Después le acarició las mejillas y se marchó por donde había venido. Con los ojos como platos y el corazón amenazando con reventar, se quedó petrificada en el suelo una eternidad.

A partir de ahí, la vida de Carolina fue un completo torbellino de dicha y amor infinitos.

Manuel Derezo, su novio, su primer amor... Cada tarde se reunían en secreto en el bosque, alejados de miradas curiosas, de cualquier persona perteneciente a la mansión. Hablaban hasta el anochecer, reían sin parar, él la ayudaba con los exámenes y de vez en cuando le daba un beso corto en los labios o en la mejilla.

Uno de esos días, Carol terminó de leer una novela romántica juvenil. Le comentó a su novio que le había encantado una escena en la que el chico protagonista le llenaba la casa de velas a su amada en un acto de puro amor. Carolina deseaba que algún día hicieran algo así por ella. Manuel se rio ante la ocurrencia. No dijo nada. Eso le dolió, pero, aún así, aquella niña no podía ser más feliz...

Dos semanas después acabaron las clases, Carolina cumplió quince años y comenzó lo que sería el mejor verano de su vida. Con Manuel a su lado, la niña pasó dos meses de diversión, de coqueteo y de mucho, ¡muchísimo!, cariño.

Una noche, a principios de septiembre, Carol se dirigió a los establos para encontrarse con su novio cuando escuchó a alguien discutir. Se escondió detrás de la puerta trasera de las cuadras y permaneció quieta y muda. Empleados y señores ya descansaban.

–Te he hecho una pregunta –la voz de Lucas resonó con autoridad en el espacio.

–No te interesa. Vete de aquí –contestó Manuel con sequedad.

–Soy tu hermano mayor, respóndeme.

–Tú lo has dicho, eres mi hermano mayor, no eres mi padre, así que déjame en paz.

–Manuel, si sigues con ella, tendré que hablar con papá –siseó Lucas.

La niña se asustó ante la amenaza, se cubrió la boca para silenciar una exclamación. Si se enteraban los señores Derezo, tanto ella como su padre serían despedidos... Y Carol y Manuel...

–No te metas en medio, déjanos en paz –repitió su novio con la voz enrojecida–. Yo... Yo la quiero, Lucas, por favor...

El interior de la niña dio un vuelco. Era la primera vez que le oía decir algo así de ella. La quería... Carolina se emocionó y deseó gritar de alegría, pero se dominó para no ser pillada in fraganti.

–Tiene quince años, Manuel, ¡por el amor de Dios! Lleva dos trenzas en la cabeza cada día desde que cumplió siete años –bufó el mayor, indignado–. Esto debe acabar. Tienes la universidad a la vuelta de la esquina, te vas a Madrid la semana que viene y hasta Navidad no volverás. ¿Qué pretendes, Manuel?, ¿que ella te espere durante meses sabiendo que papá y mamá jamás la aprobarán? ¿Queréis sufrir los dos?, ¿prefieres que viva un amor secreto mientras tú conoces mundo? Y luego, ¿qué?, ¿la abandonarás cuando papá y mamá lo descubran? Incluso ella se merece algo mejor que la decepción que va a vivir cuando eso ocurra. Tiene quince años, Manuel, ¡quince! –repitió–. Es una niña que ahora lo ve todo como si su mundo girara en torno a ti. Actúa tú al menos con sensatez.

–No voy a dejarla. Nunca. Y no quiero ir a la universidad, he pensado...

–¡¿Qué?! –bramó Lucas–. ¡¿Te has vuelto loco?!

La niña se inclinó y vio cómo sujetaba a su novio por los hombros. Lo contemplaba con tal rabia que ella se asustó.

–Vas a ir a la universidad, conocerás a alguna chica y te olvidarás de ella. No te conviene.

–¿Por qué? –insistió Manuel–, ¿porque es pobre?

–Entre otras cosas... Carolina no es para ti –chasqueó la lengua–. Sois muy pequeños, no sabéis nada de la vida.

–Tú siempre te quedas aquí en casa, ¿por qué no puedo quedarme yo?

–Porque yo trabajo aquí, Manuel, ya lo sabes.

–No, Lucas, tú pierdes el tiempo aquí y no haces nada salvo montar a caballo –le contestó su novio con la voz endurecida por la impotencia.

Jamás había visto a Manuel tan enfadado.

–Eso no es asunto tuyo –masculló el mayor, desviando los ojos–. No tienes idea de mi vida y es mejor que sigas viviendo en la ignorancia en lo que a mí respecta.

–¿Y mi vida sí es asunto tuyo?

–Pues claro, eres mi hermano pequeño. No quiero que sufras y que ella... –se irguió–. Y la razón más importante es que no te conviene, así de simple –se cruzó de brazos–. Dentro de unos años ni siquiera la recordarás.

–¡No! –Manuel retrocedió, incrédulo–. ¡La quiero!

–Te doy tres días. Si no terminas con esto, lo haré yo –y se fue.

Transcurrieron unos segundos de tensión, de silencio incómodo, roto por el sonido de los grillos y la suave brisa que mecía los campos en el exterior.

–Manuel... –lo llamó Carolina al reaccionar ante la discusión que había presenciado en las sombras.

–¿Carol? –corrió hacia ella. La abrazó. La niña lloró, desconsolada–. No te preocupes, no me alejarán de ti. Te quiero, Carol, te quiero...

–Yo también te quiero, Manuel...

Tras aquel incidente y las horribles palabras de Lucas, la joven pareja de enamorados decidió fugarse. Y debían darse prisa, por lo que al día siguiente prepararon todo lo necesario en una pequeña bolsa. Saldrían de madrugada. Viajarían hacia Andalucía por el campo a caballo. Tomarían un barco en Tarifa para atravesar el estrecho de Gibraltar. Se instalarían en África. El plan era perfecto. No les importaba nada, excepto estar juntos.

Y llegó el momento. La niña se encontró con su novio en el límite de la propiedad, a una media hora andando desde la mansión. En cuanto se vieron, se abrazaron. Locos de emoción comenzaron la huida.

Sin embargo, varios empleados de la finca los interceptaron tres horas después, Lucas estaba entre ellos.

–La próxima vez utiliza el cerebro, hermanito –le aconsejó Lucas, furioso–. Da gracias de que ha sido mamá quien ha descubierto tu carta de despedida. Reza para que papá no se entere, si es que no lo sabe ya –se bajó de un salto y cogió las riendas de Carol–. Bájate –le ordenó a la niña–, o te bajo yo, y, créeme, no te va a gustar.

–¡No! –increpó Manuel antes de que tres hombres lo obligaran a hacer lo mismo–. ¿Por qué no nos dejáis en paz?

Lo ignoraron, seguían instrucciones, y redujeron a su novio en cuestión de dos segundos.

–Vamos, nena, no tengo toda la noche –la instó Lucas con sus gélidos ojos oscuros.

Despacio, Carolina acató el mandato. No abrió la boca, solo contempló al mayor de los hermanos, al despreciable Lucas Derezo, con una cólera atroz, y con rencor, infinito rencor. Lo pagaría, se juró a sí misma, tarde o temprano lo pagaría. Y la única manera de que la venganza surtiera efecto era no alejarse de Manuel a pesar de las desavenencias.

Cuando llegaron a los establos de la mansión, Diana, la señora Derezo, rabiosa, y Simón, el padre de Carol, ultrajado, los esperaban. Los criados se desperdigaron, Lucas también se esfumó.

Fue horrible... Su novio defendió su amor, pero no obtuvo éxito, ni siquiera las lágrimas de la niña surtieron efecto alguno. Tanto Diana como Simón decidieron mantener el asunto en secreto y, por supuesto, tomar cartas. Fueron castigados. Se les prohibió verse, hablarse e incluso mirarse.

Pero Manuel y Carolina se querían y no tardaron en comunicarse de nuevo. Susana, que no aceptaba su relación y así se lo había asegurado a ambos, decidió ayudarlos porque la actitud de los señores Derezo le gustaba menos aún. Se escribieron cartas a diario. La cocinera era la mensajera. Y, así, acordaron encontrarse a escondidas de nuevo dos semanas más tarde.

Sin embargo, en esa ocasión el señor Derezo los descubrió, pues ya estaba al tanto de la aventura de su hijo pequeño. Y montó en cólera.

–Mañana a primera hora te marcharás de aquí –le dijo a Manuel, agarrándolo del brazo de malas maneras–. Aunque tenga que mover cielo y tierra saldrás del país. ¡Nunca me había avergonzado tanto de un hijo! Has superado al imbécil de tu hermano con creces, y ya es decir... –masculló y lo empujó.

Aterrizó en el suelo y enseguida se echó a llorar.

–¡Manuel! –gritó la niña, sin moverse.

–Tú –Teodoro la señaló con el dedo–, fuera de aquí, ¡ya!

–¡No! –contestó ella, valiente–. ¡Nos queremos! ¡Díselo, Manuel! ¡Díselo!

Pero Manuel no dijo nada...

Para horror de Carolina, Manuel solo lloró... Y suplicó... Sí, suplicó perdón a Teodoro. No la miró. No luchó por ella. No hizo absolutamente nada...

–¡Niña ingrata, estúpida! –escupió el señor Derezo, que se acercó a ella, amenazante, y levantó un puño.

La niña ahogó una exclamación. Se le cortó la respiración. Se cubrió con las manos, pero, en el último momento, Lucas apareció, se interpuso entre ambos y recibió el golpe.

El tiempo se detuvo.

–Carolina, te está esperando tu padre –le anunció el mayor de los hermanos Derezo, de espaldas a ella, rígido como un bloque de hielo, apenas se había inmutado por el puñetazo.

Teodoro Derezo se había quedado en shock, como Carol, aunque por distintas razones. Manuel había intuido lo que iba a suceder y no se había movido, sino que había continuado llorando. Lucas, en cambio...

Carolina obedeció. Cuando alcanzó su habitación, su padre la esperaba con varias maletas ya hechas y cerradas. Su cuarto estaba vacío. No hubo despedidas, ni buenas ni malas. Simón ni siquiera la acompañó a la puerta principal de la finca.

Minutos después, la niña se metió en un taxi en dirección al aeropuerto. No derramó una sola lágrima. La decepción y la humillación que sentía eran tan amargas que le impidieron lamentarse por la situación a la que había llegado.

Sobre su majestuoso semental negro y con la mejilla derecha hinchada, Lucas observó la partida de Carolina hasta incluso un rato más tarde de que el coche se perdiera de vista...

CAPÍTULO 1

Actualidad...

Oh, cariño! –Susana, casi ya una abuela por sus cabellos grises, cariñosa como en los viejos tiempos, recibió a Carolina con lágrimas de felicidad–. ¡Estás guapísima! ¡Y qué mayor!

La niña, que ya no era tan niña, abrazó a la mujer, agradecida por tal recibimiento.

–Hola a todos –les dijo a aquellas personas que la habían visto nacer, crecer, reír y llorar hasta que se marchara doce años atrás.

Y se alegraban de volver a verla, así se lo demostraron entre calurosos besos, abrazos y un extenuante interrogatorio sobre su vida lejos de la finca de los Derezo y el motivo de su regreso, aunque no tuvo tiempo de responder.

–Susana, ¿qué es este jaleo, por Dios? –inquirió Diana Derezo, que irrumpió en la sala.

–Es mi culpa, señora Derezo –respondió Carolina, aún alegre, avanzando hasta Diana, rubia teñida, de ojos claros e impávidos, era una mujer elegante de un modo sobradamente estirado que rondaba los cincuenta y pocos años–. Discúlpeme, acabo de llegar y no he podido evitar saludar a la que fue mi familia.

La señora Derezo la analizó largo rato. Empezó por sus pies, enfundados en unas manoletinas preciosas y cómodas en distintos tonos de marrón y beis, seguidas por unos vaqueros pitillo, una camisa larga y blanca de lino remangada en las muñecas y abierta en el escote, un cinturón de piel color caqui con una herradura a la altura del ombligo y un bonito collar de piedras mezcladas con cordones de colores vivos, alegres y veraniegos.

Cuando los ojos de Diana se detuvieron en los de Carol, el reconocimiento y los recuerdos los inundaron de rencor y de altivez.

–No se les permite a los criados recibir visitas. Debes marcharte y quedar con ellos en Casas Viejas en sus ratos libres, aquí no –escupió esa mujer al girarse.

–Estoy aquí porque el señor Derezo ha contratado mis servicios –contestó ella, erguida ante la falta de respeto recibida.

No se amilanó. Ya no era esa niña que agachaba la cabeza o se humillaba ante aquella familia, mucho menos en presencia de la señora Derezo.

Diana, de espaldas, dio un respingo y salió escopetada. Sus altos y fuertes tacones resonaron enérgicos y autoritarios hasta perderse en la lejanía.

–Ay, niña... –suspiró Susana, sosteniéndola por los hombros.

–¿Qué pasa? ¿Es que acaso nadie sabía que venía?

–En realidad, no. Bueno, yo sí porque me lo dijo tu padre –su rostro adquirió un matiz triste–. El señor Derezo murió hace un año de cáncer.

Carolina frunció el ceño.

–Entonces, ¿quién...? –comenzó ella.

Un hombre a quien no conocía la interrumpió.

–Señorita, si ya se ha instalado, el señor Derezo quiere reunirse con usted –le informó.

–¿Dónde?

–En los establos, señorita.

–Gracias –asintió. Apartó las maletas en una esquina donde no molestaran–. Luego las recojo –besó a la cocinera en la frente y se marchó.

Carol rezó para que no fuera Manuel ese señor Derezo que la había contratado.

Manuel...

Una inmensa decepción la había acompañado los últimos doce años, infinitas imágenes había revivido en su mente, como para que ahora ese maldito cobarde regresase a su vida.

Siendo honesta consigo misma, había aceptado el trabajo que le había ofrecido el supuesto señor Derezo porque la clínica donde ella había ejercido su profesión había cerrado por falta de dinero. Llevaba dos meses en el paro y había estado a punto de pedirle ayuda a su padre cuando recibió el e-mail. Sí, un e-mail, bueno, varios e-mails. Tardó un par de semanas en dar una respuesta afirmativa.

Lo cierto era que jamás pensó que volvería a pisar esa mansión, pero no deseaba ser una carga para Simón. Había sido independiente desde que había finalizado la universidad. Y ahora necesitaba un sueldo, aunque una parte de ella también anhelaba algo un poco más complicado: cerrar viejas heridas. Pensó que así conseguiría ambas cosas.

Con lo que no contaba era con la sensación de menosprecio que sentía en ese preciso momento, menosprecio por el pasado... Quizá, después de todo, no había sido una gran idea. No obstante, hubiera regresado de igual manera a la finca. Por desgracia, no había dependido de ella que la clínica cerrara.

El empleado la condujo a las cuadras. Prefirió no decirle nada, pues se sabía el camino de memoria. En la puerta trasera le indicó que esperase. Había, por lo menos, diez personas como mínimo trabajando en el mantenimiento de aquel lugar. Algunos cargaban pasto; otros, comida para los caballos; otros, reponían el agua; otros, limpiaban la madera del suelo. Desconocidos... ¿Qué había ocurrido con los antiguos peones?

Carol, como amante ferviente de los animales en general y de los caballos en particular, buscó caseta por caseta hasta hallar a Remolino. Ahí estaba, al inicio de los establos. Sonrió y entró en el espacio cuadrado. Le palmeó el cuello.

–Te he echado de menos, preciosa –le acarició la crin perfectamente cuidada y peinada.

Era una yegua muy bonita y cálida, que la golpeó con el hocico en el hombro al detener las atenciones. Carolina se rio, cogió una zanahoria que había en un cubo que colgaba del cerrojo exterior y se la ofreció al animal.

Un ruido extraño la alertó.

Curiosa, cerró la caseta y anduvo despacio hacia la parte delantera de las cuadras a solo unos pasos. Apoyó una mano en la puerta corredera y observó a jinete y a corcel hacer un recorrido de saltos. No acertaba a adivinar de quién se trataba, pero en lo que sí se fijó fue en el majestuoso semental negro que galopaba y saltaba, bueno, que intentaba saltar. Ya había derribado varias barras.

Reconoció al animal al instante.

El jinete, sin casco, temerario, y sin ropa adecuada para tal fin, parecía enorme en aspecto, y eso que el caballo ya de por sí era gigante. El hombre, de pelo oscuro y abundante, llevaba unos vaqueros desgastados y un polo blanco. Su piel estaba bronceada y resaltaba con creces por su clara indumentaria. Sus hombros eran anchos y sus brazos musculosos, que se tensaban por el esfuerzo.

Ella se acaloró, no por aquel inconcebible, arrogante y apuesto físico, que también, para qué negarlo, sino por la maestría y por la elegancia de sus movimientos y por el cariño que transmitía al animal a cada poco. Jinete y corcel parecían un único ser.

Solo un hombre cabalgaba y se ejercitaba de ese modo. Poseía un estilo único, un estilo que provocó estragos en el estómago de Carolina, el mismo jovencito que la había destrozado cuando era una niña, el mismo jovencito al que despreciaba desde hacía años, ese mismo jovencito que conocía muy bien...

Entonces, después de otra barra caída, el hombre frenó despacio al semental. De espaldas a ella, descendió de un salto, suspiró palmeando el cuello del caballo y sujetó las riendas con una mano. Caminó hacia Carolina, la cual despertó del trance y se incorporó, pues se había apoyado en la puerta, cautivada. Retrocedió unos pasos. Desvió la mirada a un punto a la altura de sus bailarinas. El corazón le golpeaba con fuerza en su pecho.

Por favor, que mi nuevo jefe no sea él, por favor, por favor, por favor..., rezó en silencio.

–Señorita –la llamó un peón robusto y cubierto de arena, sacándola de sus pensamientos–. Me han dicho que es usted la nueva veterinaria.

–Así es –asintió y se aproximó hacia el hombre, cuyo semblante pronosticaba una grave preocupación.

–¿Podría acompañarme? Es uno de los caballos. No hay manera de calmarlo.

Sin perder un segundo, ella le indicó con la mano que la precediera.

En la pista de arena que existía en la parte trasera había una yegua castaña clara, sin ensillar, encabritada, que respiraba con dificultad y a la que un muchacho tiraba de las riendas en un vano intento por que se tranquilizara. Carol se detuvo a su altura y se las arrebató de malas maneras. Odiaba que trataran así a los animales, sobre todo por culpa de la ignorancia, como, en efecto, era el caso.

Les pidió a los presentes que cerraran la valla y no hicieran ruido. Obedecieron, extrañados. Algunos se rieron, pretenciosos. Carolina los observó un instante de forma asesina. No era la primera ocasión en que desconfiaban de su capacidad por su corta edad. Tenía veintisiete años recién cumplidos y, a pesar de sus cinco años de experiencia, parecía que debía demostrar su eficiencia, incluso sabiendo que para la mayoría sería en vano.

Ató las correas a un poste de madera que había en el centro del espacio. La yegua, recelosa, no la perdía de vista. Carolina paseó muy despacio dibujando un círculo a su alrededor. El animal retrocedía en sentido contrario, miedoso y atento, preparado para huir o para defenderse. Ahí fue cuando se percató de que cojeaba e incluso de vez en cuando se paraba y encogía una pata trasera.

Carol se sentó en la arena, sin importarle mancharse. Flexionó las piernas y agachó la cabeza, tal cual le había enseñado su anterior jefe, su mentor, un anciano japonés encantador que sabía escuchar el susurro de los animales, en especial el de los caballos.

Cerró los ojos y respiró hondo. Todo se desvaneció. Y esperó, esperó, esperó... Hasta que la yegua se movió en su dirección.

Un buen rato después y tras comentarios jactanciosos de los peones, notó un golpecito en el hombro. Permaneció quieta. Otro golpecito en el brazo... Otro golpecito en la rodilla... Un olfateo que le removió el pelo y le hizo cosquillas... Otro golpecito... Y un tirón.

–Yo también estoy encantada de conocerte, cariño –susurró con una sonrisa.

El animal se quedó inmóvil ante la voz. Reculó. Ella elevó los párpados. Cambió de postura, se arrodilló y extendió las manos en la arena. Y, para asombro de los presentes, la yegua inclinó la cabeza mientras doblaba las patas delanteras en señal de respeto. Carol se emocionó, como le pasaba siempre, y más ahora, pues el esfuerzo que estaba haciendo el animal debía costarle sudor y lágrimas debido a la lesión.

Lentamente, Carolina se incorporó. Soltó las riendas del poste. La yegua se levantó y cojeó hasta quedarse a su lado, no de frente. Le acarició el cuello y la crin. Fue desplazándose hacia los cuartos traseros, despacio, sosegada. Con una palma siguió tocándola con suavidad hasta alcanzar la rodilla. Le dedicó tiernas palabras, se acuclilló y poco a poco le curvó la pata. La herida era profunda.

–Necesito mi botiquín, está dentro de mi maleta pequeña, en las cocinas –ordenó sin mirar a nadie. No despegaba los ojos de la profunda raja ensangrentada e inflamada.

–Sí, señorita –dijo uno de los hombres.

Minutos más tarde, unas zapatillas blancas se colocaron frente a ella. Escuchó exclamaciones de estupor, pero las ignoró.

–Necesito ayuda –requirió Carol, examinando la infección–. Ábralo, por favor. Saque un frasco blanco y unas gasas, luego la cataplasma verde y la venda que hay enrollada.

Una mano bronceada le tendió paso a paso lo que había solicitado. Carolina limpió la herida, la secó con las gasas, le extendió la cataplasma gelatinosa, un remedio japonés que aceleraba la cicatrización, y se la vendó. Apoyó con cuidado la pata de nuevo en la arena. Suspiró y se incorporó.

Automáticamente ahogó un grito.

–Lu-Lucas... –pronunció, entrecortada, con el corazón disparado.

Lucas Derezo se erguía frente a ella: una pierna más adelantada que la otra, enfundadas en unos vaqueros claros y deshilachados a la altura de las zapatillas, los brazos cruzados sobre su polo blanco manchado, el mentón elevado, una ceja arqueada y la frente arrugada. Su semblante era severo, autoritario, resuelto, muy varonil y, para su completo horror, atractivo, muy atractivo...

Sus recónditos ojos, marrones como el chocolate, que carecían de brillo, su refinada nariz, recta, perfecta, que transmitía linaje, sus pómulos altos, la barba corta que le ensombrecía su más que esculpido rostro y sus labios perfilados, no muy gruesos, lo convertían en un hombre tan guapo que ella se alarmó, percatándose de que aquel veinteañero de antaño, gruñón e irrespetuoso, ya no existía. Ahora era mucho peor, era peligroso...

¡¿Y desde cuándo se fijaba en él de ese modo?!

–Parece que hay cosas que nunca cambian..., nena –extendió una mano, se inclinó y tiró de una de sus trenzas de raíz para analizarla muy concentrado.

Ella retrocedió. La yegua se posicionó a su izquierda, cojeando, y le sacudió el hombro.

–Lamento... –carraspeó, molesta por no encontrar voz–. Lamento lo de tu padre. Creí que era él quien...

–No –la cortó y se enderezó aún más–. Fui yo. Despedí al veterinario porque tenía una forma bastante particular de tratar a los caballos –chasqueó la lengua–. Por desgracia, lo descubrí tarde.

–¿Qué sucedió? –preguntó Carol, serena.

–Lo tienes a tu lado –murmuró y apretó la mandíbula. Su mirada se inundó de odio.

–¿La herida de esta yegua...?

–Así es –asintió y suspiró–. La compré hace un mes. Era salvaje y su anterior dueño la maltrataba porque no sabía manejarla de otro modo. Me pudo la rabia –se encogió de hombros–. La traje aquí creyendo que el veterinario, uno que contraté al morir mi padre –realizó un ademán–, podría cuidar de ella. Las heridas se curaron solas. Nadie osaba acercarse a ella. Yo lo intenté varias veces, pero... –se levantó el polo a la altura del costado derecho, revelando una horrible mancha amarillenta.

–Dios mío... –susurró ella, que, sin pensar, avanzó para rozar esa porción de piel dañada.

Él contuvo el aliento cuando los dedos de Carol lo acariciaron. Ambos se observaron, aturdidos. En ese momento esos ojos marrones sí brillaron. Ella se sonrojó.

–Una costilla rota que me impidió durante unos días seguir tratando a la yegua –continuó Lucas, ajustándose la prenda–. Cuando me levanté una noche de la cama... –sus manos se transformaron en dos puños–. Bueno... –añadió, cambiando de tema de manera radical–, sé que conoces la mansión y los establos, no hace falta que te enseñe nada –emprendió la marcha hacia la valla. Ella lo siguió deprisa, pues era muy alto y una zancada de él constituían dos suyas–. Empezarás mañana, espero que eso no te suponga ningún problema –le ofrecía la espalda–. Por cierto, tu habitación no es la que tenías antes –abrió la cerca y salió.

–¿Dónde me quedaré? –se detuvo y preguntó.

–En mi casa.

¿Cómo?

–Pero si ya vivo en tu casa... –no entendía nada–. ¡Espera! –lo espetó, furiosa. Ya no era un muchacho, obvio, pero sus modales hacia los sirvientes eran igual de nefastos que años atrás. Corrió tras él. Lo agarró del brazo–. ¿Tanto te cuesta mostrarme un poco de respeto?

En ese instante algo la empujó y se chocó con Lucas, que la acogió de inmediato entre sus brazos. De forma inconsciente olió su fragancia a caballo, a cuero y a algo más... Y sus piernas se debilitaron. Gimió sin querer...

–Perdón... –musitó Carolina, abochornada, al tiempo que giraba la cabeza.

Descubrió a la yegua junto a ellos. Enarcó las cejas. ¿Qué hacía el animal ahí?

Se separó de él. Las mejillas le ardían en exceso.

–Te quedarás en mi casa. Susana te dirá dónde es.

–Pero yo creí...

–Sé lo que creíste –la contempló con dureza–. Las cosas no son como crees, Carolina –y se fue.

Ella resopló ante el brusco tono que empleó su nuevo jefe.

Lucas, su nuevo jefe, el señor Lucas, ahora el señor Derezo. Y acababa de llamarla por su nombre...

Encontró a Susana en las cocinas. Se bebieron una infusión juntas.

–Al día siguiente de marcharte, cariño –comenzó la cocinera–, la vida cambió para la familia Derezo –su expresión se tornó grave–. El señorito Manuel se marchó a la universidad y no volvió hasta terminar sus estudios siete años después. Ni siquiera venía en Navidad, tampoco en verano. Él así lo decidió. Los señores intentaron obligarlo. Y dejaron de mirarse, cielo –inhaló aire y tomó un sorbo de su humeante bebida–. Los señores Derezo se encerraron en sí mismos. Aparentaban normalidad delante de los demás, claro, pero aquí en la finca... –negó con la cabeza.

»El jovencito Manuel regresó –prosiguió despacio Susana con los ojos perdidos–, cuando el señor Derezo enfermó. Dicen que perdonó a su padre en su lecho de muerte. Antes de que el cáncer se lo llevara, el señorito Manuel se casó con una chica bastante guapa y simpática, de alta cuna, por supuesto. Por mucho tiempo que se alejara, jamás osó contradecir a su padre –sonrió con tristeza–. Celebraron la boda en la finca para que pudiera asistir el señor, aunque fuera en silla de ruedas debido a que la enfermedad ya se había apoderado por completo de su fortaleza –se le empañaron los ojos–. Vienen un fin de semana al mes para ver a la señora. Acaban de tener un hijo, un niño precioso, igualito al señorito Manuel –se rio–. Nada volvió a ser lo mismo... –suspiró de forma sonora.

Carol, en ese instante, pensó en lo triste que había tenido que ser la vida de Manuel. No había luchado por ella, pero vivir de aquella manera durante tantos años, separado de una familia que había preferido la infelicidad de su hijo a las habladurías, como si se hubiera impuesto una penitencia a sí mismo o como si hubiera castigado a sus padres por alejarlo de Carolina. Comprendía su actitud, por desgracia.

–¿Y...? –tragó saliva–. ¿Y Lucas, Susana?

La cocinera la observó unos segundos muy seria.

–Esa noche hizo las maletas y se fue, no sin antes tener una fuerte discusión con el señor Derezo –se terminó la infusión y posó la taza en la pila–. Estuvo unos años viviendo en el extranjero –desvió la mirada–. Cuando regresó, diseñó él mismo la que es su casa hoy y contrató a profesionales para que la construyeran. El jovencito Lucas es arquitecto, como bien recordarás, aunque se ha dedicado por entero a los caballos desde su vuelta a la finca. Jamás se reconcilió con ellos.

–¿Con quién?

–Con sus padres, con los señores Derezo, cariño –chasqueó la lengua.

–¿Por qué? –quiso saber ella.

–Tú eras muy niña para darte cuenta de eso –comentó mientras lavaba la taza en el fregadero–, pero el jovencito Lucas nunca se llevó bien con su padre. Y después de lo ocurrido entre el señorito Manuel y tú... –ladeó la cabeza–. Intentó defender a su hermano.

Carolina frunció el ceño.

–Estás equivocada –bufó ella al recordar–. Lo amenazó. Amenazó a Manuel con que, si no rompíamos, él lo haría por nosotros. Y también lo amenazó con contárselo a Teodoro y a Diana. Puede que hayan pasado doce años, pero lo recuerdo como si fuera ayer –añadió con dureza– y nunca lo olvidaré.

–No, cielo –Susana apagó el grifo y se secó las manos. Se acomodó en una banqueta a su lado–. Fue la señora quien no supo mantener la boca cerrada. En un ataque de rabia, porque no soportaba el hecho de que su hijo estuviera con la hija del chófer se lo contó a su marido para que interviniera. Y, si mi mente no falla –alzó las cejas–, según contaron algunos peones, Lucas se llevó un golpe que iba dirigido a ti –su rostro sabio se ensombreció.

¡Cómo no recordarlo! Esa noche había sentido el mayor miedo que jamás había experimentado en su vida. Los ojos enrojecidos de Teodoro Derezo por la ira que lo corroía, su puño levantado hacia ella...

–Lo que no se imaginaron, ni la señora ni el señor, fue el rechazo que recibieron por parte de sus propios hijos –meneó la cabeza–. El jovencito Lucas puede parecer frío y déspota con los criados, pero créeme cuando te digo que en su interior hay fuego, no hielo. Yo lo conozco bien, muy bien, cariño –se señaló a sí misma con un dedo–. Es la fachada que ha mantenido desde niño, desde la primera vez que... –se calló de pronto.

–¿Que, qué? –le apretó una mano para que continuara.

–Nada, nada... –la cocinera se puso en pie. Sonrió, despreocupada–. Ya basta de tanta charla. Vamos, es hora de que te enseñe tu nuevo alojamiento, doña Veterinaria –le guiñó un ojo y se colgó de su brazo para salir al jardín.

–Susana, has dicho que Lucas vivió unos años en el extranjero. ¿Cuándo regresó?

Le recorrió un escalofrío al formular la cuestión. Tenía un presentimiento y no sabía si calificarlo de bueno o de malo.

–No sé... –se detuvieron. Susana dudó unos segundos mientras tamborileaba dos dedos en la barbilla, pensativa–. Pues hará ya unos, ¿cuatro?, ¿cinco años? Sí, creo que hace cinco años, un poco antes de la vuelta del señorito Manuel.

Un inquietante pensamiento se adueñó de su mente. Una desazón se apoderó de su cuerpo. Su corazón se disparó, impaciente. Tenía que saberlo, tenía que saber...

–Susana, ¿adónde, exactamente, se fue?

–¿Quién? –la cocinera reanudó la marcha.

–Lucas. Te pregunto por Lucas. ¿Adónde se fue cuando se marchó de aquí?

Aquella noche en que se había metido en ese taxi con todas sus pertenencias, debido a su prohibida relación con Manuel, voló a Londres, donde había vivido en un internado los tres años que le habían quedado de instituto. Se había enterado, unos meses después y por casualidad, que había sido la señora Derezo quien se había encargado, mediante una suma bastante cuantiosa de dinero, de su ingreso en aquel colegio, de su salida de España simplemente por haberse enamorado del hijo de su señor, por ser ella la hija de un criado.

Cuando había terminado el internado se había alojado en el campus de la universidad donde había estudiado Veterinaria. Ocho años después de su partida de la finca, le había pedido a su padre regresar a España para trabajar. Simón había pensado que ya había transcurrido demasiado tiempo alejada de sus raíces, por lo que había aceptado su decisión. El anciano japonés había contactado con ella nada más pisar suelo español, nunca supo el motivo, pero fue así como había empezado su nueva vida.

–Susana –frenó y la obligó a imitarla–. ¿Adónde se fue Lucas? –repitió por enésima vez, comprimiendo la mandíbula con fuerza.

Susana inhaló aire, lo expulsó de manera contenida y cerró los ojos. Al abrirlos, dibujó una dulce sonrisa en su sabio rostro.

–A Londres, cielo. Se fue a Londres.

La noticia la sacudió como una jarra de agua fría.

–Se me han olvidado las maletas –señaló Carol con la mirada perdida.

A Londres... Se había ido a Londres...

Regresaron a la finca.

–Ahora mismo vas a recoger tu equipaje y a largarte de aquí.

Esa voz rasposa a sus espaldas la asustó. Susana y ella se giraron de inmediato.

Diana se retiró un mechón teñido de la frente mientras observaba a Carolina con clara repugnancia.

–Me costaste demasiado dinero como para permitir de nuevo tu presencia en mi casa –recalcó la señora Derezo.

–Y no me quedaré en su casa, señora –espetó ella, cruzándose de brazos.

–Háblame con respeto, niña, soy la jefa de tu padre –extendió el cuello, altiva.

–Sí, no la mía –contestó, valiente–. Y la trataré de igual modo que usted me trate a mí. Es simple, señora, uno recoge lo que siembra.

El rostro castigado de esa detestable mujer adquirió un matiz rosado que se tornaba más intenso a cada segundo.

–Además –continuó Carolina, reculando el peso de su cuerpo, cuerpo que vibraba por el veneno que Diana expulsaba por los ojos–, es el señor Lucas Derezo quien me ha contratado. Hable con él si quiere, pero a mí ni se me acerque –avanzó un paso hacia ella–, o tendremos problemas, abuela –agarró las maletas con una mano y con la otra a la cocinera para salir de allí, pues de repente el ambiente se había encapotado.

–Pero, ¡niña! –exclamó Susana entre carcajadas–. ¡Cómo se te ocurre!

Carolina la imitó, más o menos a mitad de camino de su nueva casa.

–Que eche todas las pestes que quiera por su botox –dijo Carol, parándose, pues las risas la doblaron en dos.

–¡Shhh! ¡El botox es secreto! –consiguió pronunciar la cocinera en un tono agudo.

–Sí, claro –ironizó ella–, su cara estirada, sin una maldita arruga, sus labios elevados y rellenos a sus cincuenta y pocos años son naturales, ¡claro, claro!

Se desternillaron otra vez. Ese fue el mejor momento del día y lo disfrutaron las dos como pequeñas pilluelas.

****

Amaneció igual de nerviosa a como se había acostado. Su estómago no le concedió tregua, y no por enterarse, gracias a Susana, de la situación personal que la familia Derezo atravesaba desde hacía doce años, que también, tampoco por la discusión que había mantenido con Diana, que también, sino porque ahora vivía en una casa encantada con un hombre al que despreciaba y que, además, era su nuevo jefe.

Y acababa de definirla a la perfección: una casa encantada. Era sencillamente preciosa. Parecía más una cabaña moderna que una pequeña mansión, pues era bastante grande, pero constaba de una sola planta y estaba construida en madera y pizarra. El diseño era único y se notaba que la mano, que previamente la había dibujado en un papel, sabía lo que quería sin asomo de dudas, y que poseía, al mismo tiempo, clara experiencia en convertir unas piedras y unos troncos en arte. Lucas le mostró a Carolina, sin pretenderlo, pues ninguno se hubiera imaginado que acabarían viviendo juntos, el gran arquitecto que era.

Se disponía en dos apartados. El invitado que se adentraba solo veía el hall, unido a la derecha al gran salón, el cual estaba dividido en dos partes y que, a su vez, comunicaba con la cocina por medio de una barra americana de madera tallada de forma artesanal a la izquierda. Un aseo pequeño y coqueto se situaba al lado de la misma. El resto de la casa permanecía escondido a los ojos de cualquiera que no la hubiera visto entera, lo que la calificaba de cabaña encantada.

Poseía todas las comodidades lujosas a la última moda: televisión ultraplana, un iMac de más de treinta pulgadas en el despacho, un baño impresionante con ducha y jacuzzi que compartían los dos, una coqueta terraza con una hamaca clavada al suelo y que se columpiaba... Todos los caprichos ostentosos, vamos.

Pero tenía algo, quizá era la chimenea de piedra, o los muebles antiguos, o la bonita biblioteca repleta de los grandes autores por excelencia de la literatura mundial, o la paz que se respiraba por estar rodeada de campo... No sabía bien el qué, pero ese algo la transformaba en un hogar entrañable, perfecto, un hogar al fin y al cabo. Y no todas las casas podían considerarse así, menos después de la primera noche. Y encima se ubicaba a pocos minutos andando de los establos y en la dirección opuesta a la mansión de los Derezo, lo que significaba no tener que cruzarse con Diana, otro punto extra que anotaba a su nuevo alojamiento.

En comparación a su habitación diminuta del internado, a su cuarto compartido y ruidoso en la universidad y a su piso de treinta metros cuadrados en Madrid, era el mejor sitio donde había vivido, de momento...

Se desperezó despacio y se incorporó. Se calzó las alpargatas blancas con el talón al aire que utilizaba en verano para estar cómoda y se dirigió a la cocina para desayunar. Sin embargo, en cuanto se adentró en el pasillo, los pies de Carol se negaron a continuar el camino, sus ojos se desorbitaron y su mandíbula se desencajó.

Embobada, con el corazón a punto de explotar, vio a Lucas en el baño, a través de la rendija de la puerta entreabierta. Llevaba una toalla alrededor de la cintura. Su cuerpo estaba todavía húmedo, pues varias gotas de agua se deslizaban en sentido descendente desde los músculos del pecho, pasando por el abdomen esculpido a modo de tableta de chocolate, hasta perderse en el vientre plano.

Dios mío...

Siguió curioseando.

Se estaba agitando la cabeza con una toalla más pequeña. Cuando terminó, ese cabello oscuro, abundante, húmedo, ondulado y rizado en la nuca y detrás de las orejas, se quedó revuelto. A ella se le secó la garganta. Lucas se lo peinaba con la raya lateral, pero al verlo así, tan desordenado, travieso, Carolina por poco sufrió un infarto.

Un gemido escapó de su garganta. Se cubrió la boca y desapareció escopetada de allí.

Con manos temblorosas, se preparó una infusión de menta que había comprado en Madrid. Rebuscó por todos los pequeños armarios de la cocina hasta dar con algo para comer. Estaban casi vacíos, salvo por un par de magdalenas duras como una roca. Una roca como el cuerpo de Lucas... ¡Oh, Dios! Se obligó a pensar en otra cosa.

Se preparó el escaso desayuno. Se deshizo de las alpargatas y se sentó en el sofá con las piernas flexionadas en el pecho. Encendió la televisión con el mando a distancia y buscó alguna serie infantil de dibujos animados. Le encantaban, las prefería antes que las noticias, que siempre trataban de desgracias.

–Buenos días –saludó su jefe, ya vestido, por suerte o por desgracia para Carol, con su clásica indumentaria: vaqueros desgastados, camisa de rayas por fuera de los pantalones y remangada en los codos y zapatillas viejas.

El pasado reverberó con poderío en su mente. Los recuerdos se adueñaron del presente. Vestía como siempre, como doce años atrás... No obstante, ese veinteañero de antaño en nada se parecía al hombre de ahora. Un hombre, sí, ¡un hombre, por Dios! ¡Y qué hombre! Quizá era su mirada sin resplandor, quizá la incuestionable seguridad en sí mismo que transmitía, quizá porque no había rastro de la chulería que tanto había incomodado a esa niña de catorce años, quizá...

Carraspeó.

–Buenos días –correspondió ella y se levantó.

Lucas la repasó de los pies a la cabeza. Sus ojos de chocolate brillaron con diversión. Chocolate, como la tableta de su abdomen... ¡Suficiente!, se reprendió.

–Bonito pijama, nena.

Ahí estaba. Ese nena... Aunque en esa ocasión no poseía ese tono despectivo sino que había adquirido un matiz ronco. Ella se ruborizó y estiró su camiseta interior blanca, de tirantes cruzados a la espalda, sobre los pantalones cortos y sueltos del mismo color. Se sintió desnuda ante el escrutinio y se enfureció.

–Cuando dejes de mirarme podrías ir al supermercado –le espetó Carol mientras caminaba hacia la cocina para fregar la taza que había utilizado.

–¿Qué has dicho? –le preguntó él a su espalda.

–Que la cocina... –suspiró, irregular, al notar el aliento de aquel hombre en su nuca despejada, pues Carolina se había hecho un moño alto para dormir. Hacía calor y prefería acostarse con su largo pelo recogido que sudar de un modo innecesario en la cama–. Que la cocina está vacía –cerró el grifo y se volteó.

Automáticamente, ahogó un grito, pues sus cuerpos se rozaron debido a la proximidad.

–Ve tú al supermercado –dijo Lucas.

–Soy veterinaria, no una criada –se cruzó de brazos e intentó alejarse, pero él ocupaba todo el espacio libre a su alrededor.

–Creo que en el contrato que firmaste aceptabas ser mi empleada –sonrió, lobuno.

–Yo no...

–Sí, nena –asintió despacio sin perder de vista sus ojos–. Te voy a pagar tan generosamente que, además de tus cualidades con los animales, espero algo más de ti. Soy tu jefe y harás lo que yo te diga.

Ella abrió la boca sin articular palabra, incrédula.

–Y –prosiguió Lucas– sin mencionar que te alojas en mi casa, es decir, aquí cuentas con una independencia que en la mansión de mi madre jamás tendrías. Y estabas en paro, ¿no? Si no es esto lo que quieres, puedes regresar por donde has venido, rompemos el contrato y listo, me busco a otra persona –se inclinó hacia atrás y se apoyó en el ancho y alargado mueble de la encimera, el que hacía de isla en la cocina–. ¿Qué me dices, nena?

–Eso no era lo que acordamos –pronunció ella con la voz debilitada por la manera en que se tensaba esa masculina anatomía debajo de la ropa, demasiado..., ¿turbadora?

–Lo sé, pero son los nuevos términos del contrato. Yo necesito un veterinario y tú necesitas trabajar, ¿no es así? –alzó las cejas a la espera de una respuesta.

–¿Y qué se supone que tengo que hacer? –le dedicó una mirada asesina, la más feroz que pudo mostrar. Adelantó una pierna. Elevó el mentón en actitud desafiante.

–Es sencillo –se encogió de hombros–. No hace falta que limpies porque Susana manda cada día a alguna doncella de la mansión para tal fin.

–Qué alivio... –ironizó Carolina, rodando los ojos.

–Del resto te encargas tú. Cocinarás, harás la compra, pondrás la lavadora, tenderás la ropa, plancharás, todo lo que se te ocurra –se levantó y se acercó a ella. Extendió una mano abierta–. ¿Aceptas o te marchas?

Lo observó un instante con la respiración acelerada.

–Acepto.

Se la estrechó, pero, antes de retirarse, él tiró de ella y le ciñó la cintura con un brazo para pegarla a su cuerpo, sólido y cálido. Por Dios... ¡Notó hasta los abdominales! Se sofocó y, cual ridícula y patosa, gimió al inhalar la fragancia de su jefe. Sus mejillas ardieron de vergüenza.

–Lo que no está incluido en el contrato –le susurró Lucas al oído, induciéndole dulces cosquillas– es espiarme mientras me ducho, nena –la contempló con una mezcla de regocijo y de reto.

Carolina lo empujó hasta que consiguió desengancharse. Indignada, más por su propia reacción que por el último comentario de Lucas, se marchó a paso airado hasta su cuarto.

–¡A las diez empiezas! –le gritó él a través de la puerta.

Ella comprobó el reloj que descansaba en la mesita de noche. Quedaba media hora, tiempo de sobra para ducharse y vestirse.

Una vez arreglada, se aplicó un poco de rimel marrón, acorde con el color de su mirada, y se peinó los largos cabellos en dos trenzas de espiga y de raíz, su perpetua costumbre. Observó su reflejo en el espejo. Sonrió. Sabía que con ese peinado y al no maquillarse parecía más niña aún, pues su nariz pequeña y respingona, sus mofletes y sus risueños ojos no ofrecían una imagen de mujer adulta, aunque no le importaba porque así había sido siempre su madre, que en paz descansara.

Se colocó su sombrerito de paja veraniego que había comprado el año anterior en Ibiza, de vacaciones con sus amigas de la universidad, y salió al exterior.

–¡Oh! –exclamó Carol nada más poner un pie en el porche de entrada de la cabaña.

La yegua lesionada, a la que había curado y vendado una pata, movió las orejas al escucharla. Estaba tras la baja verja de color verde que rodeaba la propiedad de Lucas.

Se acercó al animal. Le ofreció la mano para que la olfatease, después le acarició la cabeza y le revolvió la crin con cariño.

–¿Qué haces aquí, preciosa? –le susurró–. Deberías estar en los establos –miró la hora–, igual que yo –le pasó las riendas por el cuello–. ¿Me dejarás montar? –preguntó dudosa–. ¿Lo probamos?

Cerró la valla y observó a la yegua. Estaba sin ensillar, por lo que subió una pierna en el cercado verde y se impulsó con las manos en el lomo. Traspasó la otra pierna, se acomodó despacio y permaneció quieta, muy quieta, casi sin inspirar.

Automáticamente, el animal giró el cuerpo y comenzó el paseo, algo irregular debido a la cojera. Carolina, con presión en el pecho, no sujetó las correas sino que le permitió libertad, y menos mal, porque la última ocasión en que se había subido a un caballo había sido en la fallida huida con Manuel...

Ya habían pasado las diez de la mañana. Respiró hondo y se dejó mecer por el suave bamboleo de la yegua, de idéntico color a sus propios cabellos: castaña claro.

Minutos más tarde, los peones advirtieron su presencia, pues el animal la había conducido a los establos. Ellos, asombrados, detuvieron sus quehaceres y se quedaron absortos ante la imagen de la joven veterinaria subida a la indomable yegua, la misma que el día anterior se había negado, encabritada, a que nadie la tocase.

El animal se detuvo al notar que una persona se movía en su dirección. Era Lucas, el cual se paró a la distancia suficiente para que la yegua no reculara asustada. Extendió una palma. La cabeza del animal se estiró para olfatearla. Luego, la yegua se giró como si lo ignorase y se colocó perpendicular a él.

Lucas dibujó una lenta sonrisa en su rostro bañado por el sol. Se aproximó a Carol y alzó los brazos. Ella, muy seria, se inclinó, posando las manos en sus hombros. Él la sostuvo por la cintura y la bajó al suelo.

–Llegas tarde –le susurró al oído, demasiado cerca–, pero solo porque has aparecido con ella no lo tendré en cuenta. Cuando salí de casa ya estaba esperándote y, según me han comentado los peones, al amanecer no había rastro de la yegua.

Carolina se separó algo cohibida.

–La puerta de la cerca está rota –añadió Lucas.

–¿Crees que se escapó para buscarme? –le preguntó ella, esperanzada en recibir una afirmación.

–No lo sé –se encogió de hombros–. Nunca había oído que los caballos se guiaran por el olfato, pero ya me enteraré. Venga, es hora de trabajar, nena.

–Voy a darle de comer, desconocemos cuánto tiempo lleva sin probar bocado –le indicó Carol, acariciando la crin del animal.

–Te espero en el campo de prácticas de salto –asintió y se marchó.

Carolina guio al animal a una caseta vacía donde lo abasteció de suficientes víveres para el resto de la jornada. Después, acudió a la reunión con su recién estrenado jefe. Él estaba en el centro, de pie sobre la hierba, y sujetaba las riendas del magnífico semental negro.

–Le sucede algo –le informó Lucas–. Últimamente tira una o dos barras de todos los obstáculos. Quiero que lo vigiles para que me digas qué tiene –se montó de un salto.

Ella se retiró hacia la barandilla de madera que sitiaba el espacio. Con las manos en la cintura, analizó al majestuoso corcel. Había catorce obstáculos, distintos en altura, en profundidad y en la colocación de las barras, pues unas estaban dispuestas en horizontal y otras se cruzaban en diagonal.

Carolina arrugó la frente ante el primer brinco del caballo. El jinete lo hacía perfecto. Lucas dirigía muy bien tanto el recorrido como al semental, pero al animal le costaba. Al igual que el día anterior, derribó varias barras. No conseguía la altura necesaria. Y ella sospechó la causa.

–¿Y bien? –quiso saber él, descendiendo despacio.

–Necesito probar una cosa –murmuró Carol, pensativa.

Le quitó las riendas y paseó con el animal por el campo entre los obstáculos. Los reflejos del caballo eran tardíos y se giraba en el último momento rozando los postes.

–Creo que es la vista –suspiró ella al terminar la inspección–. Voy a por mi botiquín. Se me olvidó en tu casa por los nervios de hoy –agachó la cabeza, ruborizada ante tal descuido. ¿Adónde demonios iba una veterinaria a trabajar sin su equipo?

–Pues vamos a nuestra casa, nena –enfatizó el posesivo.

Lucas la subió al corcel sin previo aviso y sin esfuerzo. Se acomodó tras ella. La sujetó por la cintura. Ella lo abrazó por los hombros al primer movimiento del caballo. No sentía miedo, pero ese semental en particular le imponía demasiado respeto. Le recordaba a su dueño, por quien experimentaba la misma sensación.

–No te caerás –le aseguró él con una sonrisa tranquilizadora.

El resto del día fue una completa odisea.

Cuando regresaron a los establos con el botiquín, su jefe desapareció en su impresionante Range Rover plateado, manchado de barro en los bajos. El coche era magnífico. Todo lo que rodeaba a Lucas Derezo se resumía en poder, poder absoluto y verdadero, poder tanto en dinero como en autoridad.

Carolina había conocido a muchos jóvenes en Madrid que presumían de dinero, con su ropa de marca, vestidos impolutos a la moda y sin una rayita maltrecha en sus camisas. Algunos se cambiaban varias veces al día de atuendo, presumían de ir al gimnasio día sí y día también, se jactaban de sus vacaciones en los mejores hoteles o en las mejores pistas de esquí... Sin embargo, en cuanto abrían la boca, aquella perfección resultaba ser un engaño, esa perfección se evaporaba en un instante. Vamos, como decía el refrán: dime de qué presumes y te diré de qué careces. Por supuesto no todos eran así, pero sí la mayoría.

En cambio, Lucas, a pesar de poseer cualquier cosa que desease, jamás fanfarroneaba. ¡Pero si su indumentaria era siempre vieja! Y podía ir sucio que en él, reconoció consternada Carol, se veía elegante y con clase. Lo llevaba de nacimiento. Era un distintivo invisible.

Reanudó la tarea que tenía entre manos, pretendía probar ciertos ejercicios con el corcel al que pronto apodó como Lucas, the king, pues era el rey de las cuadras, con diferencia, tanto en aspecto como en personalidad. Los demás caballos lo respetaban. Era el dominante. Pues eso: Lucas en versión animal. No pudo evitar reírse ante la comparación mientras conducía al semental a la pista de arena.

No obstante, los peones decidieron, sin su jefe de por medio, probar a la nueva y joven veterinaria. En más de una ocasión le quitaron el sombrero de la cabeza. Ella, furiosa, lo recogía del suelo y se lo volvía a poner.

–Cuidado que la señorita se enfada –se burló uno de los empleados–. No saques las uñas, cielo, no sea que se te vayan a romper.

Los demás estallaron en carcajadas sonoras para ridiculizarla más.

Y así, broma cruel tras broma cruel, las lágrimas amenazaron con brotar de sus ojos. Tragó infinitas veces el nudo de la garganta. Se obligó a ignorarlos, pero eran demasiado estúpidos e insistentes. En lugar de emplear el tiempo en atender sus labores, se apoyaron en la cerca de la pista y la contemplaron algunos con lascivia cuando Carol se agachaba para inspeccionar las patas del animal, otros decían groserías demasiado gráficas que le sacaron más de un color a la niña... Se sintió espiada y examinada.

Eran unos alcornoques machistas que no confiaban en una mujer como compañera de trabajo, mucho menos con estudios universitarios y que hubiera ejercido la profesión con anterioridad, como era el caso de Carolina.

La hora de comer llegó puntual y un criado de la finca la buscó para comunicarle que Susana la esperaba en las cocinas de la mansión. Suspiró aliviada, encerró a Lucas, the king en su caseta, le dio unas zanahorias a la yegua castaña y se encaminó hacia las cocinas.

–¿Qué tal tu primera mañana, cariño? –se interesó Susana a la vez que servía un plato de espirales con trozos de tomate, atún, rodajas de huevo duro y maíz–. Te la he puesto en ensalada porque sé que de otro modo jamás te la comerías.

Era cierto. Había mantenido correspondencia con la cocinera los últimos doce años. Le había relatado toda su vida, incluidos los detalles más insignificantes.

Le besó la mejilla y se dedicó a la faena, pero su mente no cesaba evocar imágenes de los asquerosos empleados de los establos y pronto se quedó sin apetito.

Sonó el teléfono y María, una doncella mayor que ella, descolgó.

–Es para ti –le anunció segundos después con cierto resquemor en la mirada, tendiéndole el inalámbrico de malas maneras.

Carolina se quedó extrañada por la actitud de la doncella, pues se conocían desde niñas y nunca se habían llevado mal, tampoco bien, de hecho ni bien ni mal. ¿Qué le pasaba?

Sujetó el teléfono en la oreja.

–¿Sí? –dijo ella.

–Soy yo, nena –respondió Lucas a través de la línea.

Su tripa se revolvió al escuchar el apelativo. Nerviosa, comenzó a tamborilear la mesa con los dedos cada vez más deprisa.

–¿Qué quieres? –siseó.

–¡Uf! –exclamó él entre risas–, ¿tan mal ha ido?

–Tengo que volver al trabajo, dime qué quieres, Lucas –le espetó.

–Estoy en Casas Viejas –explicó, ya sin un matiz de diversión en su profunda voz–. No creo que regrese hasta por la noche. Solo te llamaba para darte la tarde libre.

–¿De verdad? –el tono que empleó sonó esperanzador en demasía. Sería todo un alivio no ser de nuevo el foco de atención de los peones. Carraspeó y adoptó una postura indiferente. Incluso se irguió en la silla–. ¿Y a qué se debe?

–En realidad, me refería a tu labor como veterinaria, pero en tu otro trabajo...

–¿A qué te refieres? –lo cortó.

–A tu labor como ama de casa, nena, ¿a qué me voy a referir si no? Ve al supermercado del pueblo y compra todo lo que se necesite. Luego, ponte a cocinar. Estaré en casa para la cena –y colgó.

¡Le dijo eso y colgó!

–Será... –farfulló Carol, seguido de una serie de incoherencias. Se levantó y le tendió el inalámbrico a la cocinera, que intentaba ocultar la risa–. ¡No te atrevas, Susana! ¡Ni se te ocurra!

Y Susana sí se atrevió... Se atrevió a reírse a carcajada limpia.

¡Lo odiaba! ¡Detestaba a Lucas!

CAPÍTULO 2

Las siguientes jornadas, tras aquel fatídico primer día en su nuevo empleo y en la cabaña encantada, fueron horribles tanto emocional como físicamente.

En cuanto a los animales, Lucas le permitía ejercer con libertad, confiaba en las técnicas antiguas que Carolina había aprendido del veterinario japonés. No la cuestionaba, ni la analizaba. Eso sí, cuando se iba en su Range Rover para hacer diligencias, desconocía qué tipo de recados, los peones se transformaban en las verdaderas y malas personas que eran. Le colocaban trampas, como, por ejemplo, en su segunda jornada se tropezó con un cubo de agua sucia donde metió el pie sin querer. Esa broma, lo que iba siendo una costumbre, fue la más suave de todas las que padeció.

La mayoría de las tardes se marchaba corriendo a la cabaña cuando Lucas no estaba y lloraba sobre la almohada. Jamás se había sentido así. Sí era cierto que en su anterior y único empleo se había visto obligada a demostrar a más de un veterinario experto que Carolina Ferso, en la veintena, podía ser buena en su trabajo si le concedían la oportunidad.

En cuanto a la convivencia en la casa del señor Derezo... Carol no sabía cocinar, tampoco comprar para un hombre. Los alimentos que ingería ella y las bebidas que tomaba eran todos light, bajos en grasas o reducidos en sal. Carolina poseía una bonita figura llena de curvas que le costaba mantener. Adoraba comer, cuanto más sabroso mejor, pero al llegar a la universidad había descubierto que engordaba con una facilidad alarmante y que eso no le gustaba nada, por lo que había decidido cuidarse. Las verduras y las ensaladas se habían convertido en el punto clave de su alimentación. Esto, evidentemente, sacó de quicio a Lucas desde la primera noche. La obligaba a regresar al supermercado del pueblo para comprar algo más contundente. Y si a esto se le sumaba la mediocridad de ella en los fogones, él terminaba por irse a la mansión en busca de Susana.

Las discusiones fueron aumentando en tono y en carácter, no solo por la comida, sino también cuando veían la televisión, por ejemplo. Había un único sofá, alargado y con chaise longe en un lateral, en el que Lucas se tumbaba a sus anchas y alegaba que era de su propiedad, por lo que ella se sentaba en el minúsculo espacio que él no ocupaba. Y, por supuesto, los canales también los elegía el señorito. Así no había manera...

Una noche, tras cenar una ensalada de pollo a la plancha, Carolina se apresuró en agenciarse el mando de la televisión.

–Sabes que terminamos viendo lo que yo quiero, nena –le aventuró Lucas entre risas, acercándose, pero Carol, astuta, escondió el aparato entre su trasero y el sofá, donde se había acomodado–. Eso no te va a servir de nada –suspiró, dramático.

–Yo creo que sí –sonrió, desafiante.

–Y yo creo que no, nena –se sentó a su lado, se pegó por completo a ella, que enseguida contuvo el aliento. Lucas se inclinó, quedando a escasos milímetros de distancia–. Estás temblando –susurró, con su atractivo rostro carente ahora de diversión.

Carolina inhaló aire y contempló sus labios entreabiertos. De pronto, notó la mano de él en su cintura, que fue descendiendo por su cadera, y más abajo, tanto que Carolina emitió un gemido esporádico.

¡Y dale con los gemidos! Se enfadó consigo misma por tal muestra de debilidad, pero...

–¿Ves? –Lucas sonrió triunfal y le mostró el mando de la televisión.

–Eres... –incrédula, dolida y rabiosa, lo empujó de malas maneras para quitárselo de encima. Se incorporó–. ¡Te odio! –le gritó con toda la furia que la poseyó de inmediato.

Él frunció el ceño y se puso en pie.

–No me odiabas tanto hace un segundo cuando gemías por mis caricias –le contestó Lucas en un tono claramente enojado.

–¡Me tienes harta! –exclamó, alzando los brazos al techo. Ya no podía más–. Te cocino a diario y no te gusta –empezó a enumerar con los dedos mientras paseaba sin rumbo fijo por el salón–. Recojo y limpio y siempre ves un defecto. Voy a comprar casi todos los días porque nunca estás conforme con lo que traigo. Cada noche se ve lo que tú quieres porque yo no puedo decidir ni un solo día y, ¿sabes por qué? –se detuvo y colocó las manos en los costados–. ¡Porque te encargas sin cesar de repetirme que todo lo que hay aquí es tuyo y que yo no puedo utilizarlo, ni tocarlo!

»¡Parezco una maldita esclava! –perdió el control–. ¡Estoy harta! –repitió fuera de sí, gesticulando cual demente–. ¡Estoy harta de ser una basura a tu lado! ¡Estoy harta de recibir quejas y desprecios! ¡Estoy harta de que no me agradezcas nada! ¡Estoy harta de estar siempre por debajo de ti! ¡Estoy harta! Me voy de aquí, ¿me oyes? ¡Me largo, no te aguanto! –Respiró con dificultad unos segundos y retomó la diatriba–: Tienes buenas palabras y gestos hacia cualquiera, ¡menos hacia mí!, que soy quien te soporta a diario. Eres despreciable, prepotente, estirado, sabelotodo... ¡Un completo gilipollas!

Carol se cubrió la boca al percatarse de lo que acababa de decir. Y fue ahí cuando también se dio cuenta de que sus mejillas estaban húmedas debido a las lágrimas que estaba derramando.

–Perdón... –pronunció ella, temblorosa–, no quise decir... Perdón, Lucas –agachó la cabeza y corrió hacia su habitación. Se tumbó a la cama, abrazó la almohada y lloró–. Seré imbécil...

Sonaron unos golpecitos en la puerta.

–¡Déjame en paz! –le gritó Carolina con la voz rota, sin moverse.

–Nena... –entró, ignorándola.

–¡No me llames nena, maldita sea! ¡No soy tu nena y nunca lo seré! –se incorporó y le lanzó la almohada a la cara. Él la sorteó a tiempo–. ¡Oh, no, claro! –Descalza, se dirigió adonde estaba Lucas, que la impidió salir de allí porque no se inmutó–. Es tu habitación, es tu casa, me marcho yo de aquí. ¿Dónde puedo estar sola, señor Derezo? ¿Me concede algún espacio, por muy reducido que sea, para estar sola, mi señor?

–No me hables así –murmuró él con el semblante tan atormentado que ella se estremeció–. Lo siento, Carolina... Lo siento mucho, pero, por favor, no te vayas –y se fue.

Carol enmudeció, paralizada, no supo bien si por haber oído su nombre, por su grave semblante o por la reacción que había tenido de marcharse de la cabaña y dejarla sola, que era lo que ella deseaba.

Al día siguiente la situación cambió de un modo radical. Cuando Carolina se levantó y en pijama se fue a la cocina, Lucas ya estaba duchado y arreglado, informal y atractivo como de costumbre. Para su completo asombro, él había preparado el desayuno.

Desconfiada y todavía alterada, se sentó en el sofá, como cada mañana, con su infusión en las manos. Además, estaba la televisión encendida en un canal donde se emitía una serie infantil de dibujos animados. Arqueó las cejas al fijarse en que Lucas no la estaba incordiando sino que se bebía su café en uno de los dos taburetes de la isla, en silencio. Incluso, al terminar, él recogió y limpió las tazas y los platos.

–Hoy voy a estar fuera. Llegaré tarde. Si quieres, tómate el día libre –le informó él antes de salir, sin mirarla.

Carol se asomó a la ventana y sonrió. Cogió unas zanahorias de la nevera y se encaminó hacia el porche.

–¡Hola, amiga! –saludó a la yegua castaña que, otra vez, se había escapado de su caseta y había ido a buscarla. Era el mejor momento del día. Le ofreció la comida y rio por los cariñosos mordiscos que pellizcaban su mano de vez en cuando–. Hoy me quedo aquí, bonita, espero que no te importe. Tengo el día libre y...

–Me parece estupendo –Susana, con bolsas cargadas de alimentos variados y un libro de recetas debajo del brazo, interrumpió su conversación.

–¿Y eso? –quiso saber ella.

–Acompáñame y lo verás –le guiñó un ojo y se metió en la cabaña.

La cocinera, que la noche anterior había decidido acercarse para regalarles una tarta de manzana que les había preparado, no había alcanzado a llamar, pues les había escuchado discutir. La muy tunanta había oído toda la charla subida de tono, por lo que había decidido echarle una mano a Carolina en los fogones.

Al final de la jornada se despidió de Susana entre carcajadas. El enfado hacia Lucas se había transformado en nervios en forma de aleteos en el estómago. Había aprendido a hacer carne estofada, patatas escabechadas, pasta italiana al pesto, una pizza casera de pepperoni, que, según la cocinera, era la favorita de él, un bizcocho de limón, galletas con virutas de chocolate e incluso merengues, ¡todo un manjar! ¡Y lo había hecho ella solita!

Sacó varios recipientes de cristal con tapas que encontró en la despensa y los rellenó de la comida hecha para congelarla. Carol no iba a comer nada de esa grasa, por muy rica que estuviera, y era demasiada cantidad para una sola persona, por lo que pensó que si lo fraccionaba habría suficiente para una semana entera.

Justo cuando finalizó la limpieza, Lucas entró en la cabaña.

–Hola –le dijo él, parado en la entrada. Arrugó la frente–. ¿A qué huele?

–¿Qué te apetece cenar? –le preguntó ella, solícita, avanzando descalza y con el delantal manchado cubriéndole sus pantalones cortos del pijama.

Lucas la analizó de la cabeza a los pies y escondió una sonrisa.

–No sé –se encogió de hombros y soltó la cartera en la mesita alargada que había a la derecha de la puerta. A continuación, se quitó su carísimo y precioso reloj, que dejó con cuidado en el mismo lugar–. Cualquier cosa estará bien –alargó una mano y le rozó el rostro. Carolina se fundió por tal íntimo gesto. Acto seguido, él se chupó el dedo–. Tenías..., ¿chocolate?

–Hay pasta, pizza, carne estofada, patatas escabechadas... Y también bizcocho, galletas y pastelitos –enumeró a la vez que caminaba hacia la nevera.

–Pizza... –suspiró Lucas, acomodándose en uno de los taburetes–. ¿Puede ser de...?

En ese momento ella sacó la pizza y él gimió de un modo teatral. Carol la calentó en el horno. A continuación, le ofreció el plato, que aceptó dichoso y sonriente. Carolina se sentó enfrente, bastante alejados el uno del otro, una decisión acertada y correcta, pues estaba demasiado afectada por su presencia como para pensar con claridad si encima la envolvía su interesante fragancia.

–¿No quieres? –le preguntó Lucas tras devorar en un santiamén la mitad de la pizza.

Ella dudó. Olía de maravilla, pero negó con la cabeza, aunque no resultó convincente. Él se incorporó y acortó la distancia.

–Lo estás deseando, nena –le susurró Lucas, realizando un movimiento ridículo con la porción–. Vamos, vamos, aquí llega el avión...

Carolina abrió la boca para reírse y él aprovechó el momento para meterle una porción.

La mordió. Cerró los ojos y deslizó la lengua por sus labios al tragar esa delicia. Hacía tanto que no comía pizza... Al elevar los párpados, se sobresaltó. Lucas, serio, observaba su boca con magnetizadora concentración. Tenía los codos en la encimera y su cara estaba tan próxima que ella notó su aliento rozarle los labios.

–¿Más? –pronunció él en un tono ronco.

Carol asintió, muda, sin aliento.

Lucas suspiró, entrecortado, y le ofreció más pizza. Sin apartar ella la vista de aquellos ojos de chocolate, mordió otro trozo y besó sin querer los dedos de él. Ambos se quedaron en trance unos segundos.

–Suficiente –masculló Lucas, incorporándose.

Ella sintió una cruel desilusión que le perforó el pecho, pero le duró muy poco, pues enseguida él soltó lo que restaba de la porción de pizza, cogió a Carolina por la cintura, la levantó del taburete y la acomodó en la isla.

Lucas se acopló entre sus piernas, le quitó el delantal con una lentitud que erizó la piel de ambos y lo arrojó a su espalda. A continuación, él le acarició los muslos desnudos hasta que sus manos se posaron en sus caderas, apretándolas con suavidad.

Ella tiritó... Tiritó por la intimidad del gesto, por la vocecita de su conciencia que le gritaba: supuestamente lo desprecias... Tiritó porque sus piernas, sin recibir orden alguna, abrazaron la estrecha cintura de Lucas... Tiritó porque él la tomó por la nuca y la observó un electrizante momento... Tiritó porque se asustó ante su intensa mirada...

Lucas Derezo, tan autoritario, mandón y poderoso, parecía asustado, deseoso y atormentado. Y Carolina... Bueno, la última vez que alguien la había besado y abrazado había sido Manuel, doce años atrás. Sí, doce largos años atrás... Jamás había compartido esa intimidad con nadie, ni esa ni ninguna, para ser francos. Tuvo oportunidades, incluso había salido varias veces con algún chico en Londres, no solo ingleses, también españoles, simplemente no había experimentado mariposas, esa clase de mariposas que ahora bailaban de forma histérica en su estómago y que se estaban anticipando a...

Lucas se inclinó despacio.

–Nena...

–Lucas...

Dios mío... Sí, por favor..., pensó ella, cuyo corazón detonó en ese preciso instante.

–¡Ya estamos aquí!

Alguien irrumpió en la cabaña, sin llamar, y en el peor segundo...

Viraron la cabeza hacia los intrusos. El semblante de los dos se oscureció. Y no fueron los únicos... Manuel Derezo, con un bebé en brazos, y una mujer a su lado los observaban con los ojos desorbitados.

Manuel... ¡Dios mío, era Manuel!

Carol le dio un tirón en la camisa a Lucas. Este gruñó, pero la bajó al suelo.

–Lo sentimos mucho –se excusó la desconocida con el rostro colorado por la vergüenza. Era una mujer muy guapa y de aspecto extraño para ser española: piel albina, pelo oscuro con reflejos rojizos y un sinfín de pecas–. Siempre avisamos, pero...

–No, por favor –Carol avanzó hacia la recién llegada con una sonrisa tímida–. Perdonadnos a nosotros, no es lo que parece, nosotros estábamos...

–A punto de besarnos –la cortó Lucas–. Sí, era lo que parecía.

Y, dicho aquello, se encerró en su cuarto de tal portazo que retumbó en el pecho de Carolina, desagradable e hiriente. ¿Qué le sucedía? ¿Cómo podía ser tan desconsiderado?

–Tienes razón, cariño –le dijo Manuel a esa mujer, su esposa, dedujo ella–, debimos llamar. Nos quedaremos con mi madre, aquí sobramos. Parece que desde la última vez han cambiado muchas cosas –contempló a Carol con desprecio y se fue con el bebé.

Desprecio...

¿Desde la última vez?, ¿acaso había dicho eso en sentido alegórico?

–Disculpadnos, de verdad –la mujer le estrechó una mano y salió detrás de su marido.

¿Qué demonios acababa de ocurrir?

Doce años sin verse y, ¿ni siquiera un hola? No, todo lo contrario... ¡Estaba enfadado! ¿Quién se creía que era Manuel Derezo para mirarla de ese modo y tratarla con tan poca educación? ¿Y Lucas?

Carolina anduvo con paso firme hacia su dormitorio, frente al suyo. Golpeó con fuerza.

Él no tardó en abrir.

–¿Se puede saber por qué me ocultaste que cuando tu hermano viene una vez al mes se hospeda aquí contigo? –inquirió ella, posando los puños en la cintura–. Es un dato bastante importante porque si llego a saberlo, jamás, ¿me oyes? –lo apuntó con un dedo–, jamás hubiera aceptado trabajar aquí y mucho menos vivir contigo, o por lo menos hubiera desaparecido los días que Manuel estuviera en la finca –entornó los ojos. Alucinaba con esa familia–. ¿Cómo has sido capaz de no decírmelo conociendo como conoces el pasado que me une a él y a esta finca?

–¿Todavía lo quieres? –le exigió Lucas, apretando la mandíbula.

Los ojos de Carol se desviaron hacia el suelo y pensó la respuesta.

Manuel no había cambiado nada, excepto por algunas diminutas arrugas que poseía en la cara, pero su aspecto era exactamente igual que antaño. Y antaño el menor de los hermanos Derezo la había decepcionado como nunca nadie lo había hecho en su vida, la había humillado. En el instante en que Manuel había llorado a los pies de su padre, el ruin Teodoro, suplicándole perdón, cualquier vestigio de amor hacia su primer y único novio se había esfumado del corazón de la niña.

Había sufrido durante meses, no porque Manuel le hubiera dado la espalda, sino por la ofensa que vivió: porque la echaron de la mansión por el único pretexto de ser pobre, porque la obligaron a abandonar su vida, a comenzar de cero en un país extraño, con un idioma que no era el suyo y que apenas hablaba, porque durante los tres años de internado había recordado cada minuto la imposición de Diana, había sido juzgada sencillamente por ser la hija del chófer de una multimillonaria amargada que había machacado la felicidad de su hijo pequeño y estrujado las ilusiones de una niña hasta hacerlas sangrar y cicatrizar. ¿Dónde se había visto que una quinceañera perdiera las ganas de enamorarse?

Y la culpa no fue solo de Diana Derezo, sino también de Manuel por carecer de personalidad, por ser un cobarde, por no ir a buscarla a Londres, por convertirla en un ser insignificante... Y también de la propia Carolina, que, durante un tiempo, había querido que el menor de los hermanos Derezo se presentara en Londres, pero solo para decirle a la cara que se merecía una vida desdichada. Y la tendría, porque había demostrado qué clase de persona era. Ella aún tenía esa espinita clavada.

¿Si todavía lo quería? Carol suspiró y se percató, en ese preciso instante, de que nada había experimentado al verlo después de doce años y empezaba a sospechar que nunca lo había amado. Sí se había obsesionado con Manuel de manera platónica, pero, ¿amarlo?

De todas formas, si tenía que pensarlo por algo sería, ¿no? El sentimiento que se había adueñado de ella con catorce y quince años en nada se parecía a lo que ahora...

¡Dios mío!

Carolina se tapó la boca al reconocer la cruda realidad.

–Supongo que no tenemos nada más que hablar –escupió Lucas al fijarse en su gesto y desapareció de la cabaña.

La extrañeza, el rechazo, el dolor y la humillación se adueñaron de su cuerpo en cuestión de segundos.

¿En qué mísero momento se había enamorado del odioso Lucas Derezo?, si palpitar por él significaba amor, claro. No obstante, si el revuelto de su estómago cuando pensaba en Lucas, o cuando estaba cerca de él, o cuando hablaban, se debía a una gastroenteritis, entonces no.

Pero, ¿cómo podía saber si esa sensación tan desagradable era amor? Desagradable... ¡Por supuesto que era desagradable! ¡¿Cómo, cuándo y por qué había ocurrido tal desgracia, y tan rápido?!, ¿y cómo diantres trabajaría bajo sus órdenes después de...?

Suspiró y se deslizó hacia el suelo.

Y, ¿ahora, qué, Carolina?, ¿ahora qué?

****

El timbre de la puerta principal la despertó de golpe. Se incorporó de un salto y, adormilada, dio tumbos hasta el recibidor. Al abrir, parpadeó para orientarse.

–Buenos días. ¿Estabas...? –comenzó la recién llegada.

Era la esposa de Manuel, que le dedicó una mirada de disculpa junto a una sonrisa. Se le antojó mucho más bella a la luz del día. Sus ojos oscuros y almendrados le resultaron cautivadores, además, era esbelta y alta. Iba maquillada con discreción. Su vestido floreado, ceñido en la cintura y corto hasta las rodillas, estilizaba su impresionante figura, acobardando a la propia Carol, que, en pijama y recién levantada, se sintió insulsa.

–No, tranquila –le permitió entrar. Se frotó los ojos en un vano intento por espabilarse–. Estás... Estás en tu casa. Por favor, actúa con normalidad. Yo soy la única invitada aquí.

–¡No, por favor! –los ojos de la joven mujer se abrieron en demasía y negó con la cabeza–. Acabo de hablar con Lucas y me ha dicho que tú vives aquí con él, así que, por favor, la invitada soy yo. Por cierto, me llamo Carmen.

–Yo soy Carolina –sonrió–. ¿Quieres tomar algo? –Se dirigió a la cocina.

–¿Carolina? –Carmen la observó, confundida.

Ella cerró los ojos y suspiró.

–¿Carolina, la hija de Simón, el chófer de Diana?

–Sí –asintió con el corazón en un puño–, pero, por favor... Mira... –prácticamente suplicó–, lo que pasó... –respiró hondo–, forma parte del pasado, de verdad, ni siquiera... Yo no... –suspiró de nuevo, atacada de los nervios. Ya no quedaba rastro de sueño en su cuerpo.

–Tranquila –para asombro de Carol, la esposa de Manuel sonrió. Se acercó a ella y le cogió las manos–. No te voy a negar que me ha sorprendido –se encogió de hombros–. Tampoco sé la historia completa, solo que Carolina, la hija de Simón, el chofer de mi suegra, fue el primer amor de mi marido, nada más.

–¿Un café? –soltó ella de pronto.

Lo último que necesitaba era hablar del tema, mucho menos con Carmen, que parecía la ternura personificada. Y la tensión concluyó. Ambas disfrutaron de un desayuno muy light. Aquella joven mujer, tres años mayor que Carolina, conversó sin cesar sobre su hijo de cuatro meses, Daniel. Un rato después, se despidieron con la promesa de merendar juntas en Casas Viejas esa misma tarde.

Y, como era sábado, día libre, así lo hicieron. Susana las acompañó encantada y tomaron unas pastas en una terraza muy agradable del pueblo, al sol del atardecer. Carmen y la cocinera se llevaban de maravilla y no dudaron en relatarle a Carolina historias divertidas que la esposa de Manuel había vivido en la finca antes de la boda.

–¿Me permitís, queridas damas? –Lucas Derezo surgió a su lado.

Ella se sobresaltó debido a ese olor a cuero y a caballo que inundó sus fosas nasales con tal poder que le provocó un pequeño mareo. Él no la miró.

–Por supuesto, cuñado –Carmen le golpeó el brazo con cariño.

–Acabo de recordar que tengo un vestido en la modista. Se me rompió la cremallera, ¡un fastidio! –Carol realizó una mueca teatral–. Y lo necesito para esta noche –se levantó–. Nos vemos luego, perdonadme, es urgente –salió disparada de la cafetería, ignorando las preguntas que la anciana y su nueva amiga le hicieron, preguntas que no escuchó, pues estaba tan pendiente de huir de él que nada más le importó.

Una cobarde redomada. Lo sabía, lo aceptada y la enervaba. ¿Había regresado la niña miedosa? Esto iba de mal en peor...

Y, ¿ahora qué?, se repitió por enésima vez desde la noche anterior.

Dos horas más tarde traspasaba la puerta de la cabaña. Apoyó el bolso en la mesita del recibidor y suspiró.

–¿Y la bolsa? –se interesó Lucas, asustándola. Estaba en un taburete y se comía un sándwich en la isla de la cocina–. Me refiero a la bolsa donde llevas el vestido –terminó la merienda y se limpió con una servilleta de tela.

–¿Qué vestido? –arrugó la frente sin comprender.

Él sonrió de esa manera lobuna tan característica de su persona.

¡Ay, Dios, el supuesto vestido!

–Pues... –se retorció las manos en el regazo. Desvió la mirada y avanzó hacia su habitación bien erguida–. No te importa dónde guardo el vestido –masculló, molesta.

Él la siguió. Recostó los hombros en el marco de la puerta y se cruzó de brazos.

–¿Qué tienes esta noche? –la interrogó.

Carolina se descalzó. Metió las manoletinas en el armario. Sacó las alpargatas. Se entretuvo, a posta, en ordenar las cajas cerradas que contenían sus sandalias veraniegas.

–He quedado con alguien.

–¿En Casas Viejas? –insistió Lucas.

–No te interesa.

–Yo también he quedado. Y me intereso porque puedo llevarte al pueblo esta noche, así no vas sola.

Un pinchazo le atravesó el pecho. ¿Había quedado?, ¿con quién?

Se levantó de forma brusca y giró sobre sus talones.

–Yo también tengo coche, Lucas.

Él alzó las cejas.

–¿Te refieres a ese cacharro que en cualquier momento te puede dejar tirada en la carretera? –con un dedo señaló hacia la ventana, desde donde se veía el escarabajo blanco de Carol.

–Puede que sea viejo –titubeó al reconocer que sus palabras habían definido a la perfección su automóvil–, pero es un coche, mi coche. Y de momento va bien. Yo no me meto con tus... Con tus... –estiró los brazos y los movió frenética, como si de ese modo pudiera terminar la frase, un gesto que arrancó una carcajada a Lucas.

–Definitivamente te llevo yo –afirmó una vez se hubo serenado–. Me preocupo por mis empleados, nada más –levantó las manos en son de paz–. ¿A qué hora has quedado?

Carolina se mordió el labio.

–A las diez.

–Salimos de aquí a las nueve y media. Sé puntual, yo también tengo planes –le guiñó un ojo y se marchó.

Ella se encerró de un portazo. Escuchó risas y se encrespó todavía más. ¿Por qué era tan autoritario? ¿Por qué Carol no era capaz de negarse a nada en lo que a ese hombre se refería? ¡¿Por qué?!

Bueno, el plan era sencillo. Le diría que la dejase en algún bar y, cuando él se alejara, entonces ella llamaría al único taxi del pueblo y regresaría a la finca. Se escondería en su cuarto sin hacer ruido. Total, Lucas también tenía una cita. Seguramente no pisaría la cabaña hasta pasada la medianoche. ¿Quién sería su acompañante?

Sin embargo, cuando algo se planificaba, se corría el riesgo de obtener un resultado funesto. La ley de Murphy así lo atestiguaba. Y era cierto, por desgracia...

Carolina eligió un vestido nuevo ibicenco y precioso: bordado, blanco, sin mangas, de escote en pico y que caía desde el pecho hasta los pies. Se decantó por unas sandalias planas, sencillas, de tiras finas, y por un cinturón ancho y marrón para las caderas. Se duchó, se vistió y se trenzó de nuevo el pelo, pero esa vez con una única trenza ladeada y algunos mechones sueltos en torno a su cara. Se maquilló suave y natural, como siempre.

Contempló su reflejo en el espejo del armario y meneó la cabeza.

–Esto es ridículo... –musitó. Se puso unos pendientes de plumas alargadas de color turquesa y cogió el bolso–. Ya veremos si no salgo escaldada, porque con la suerte que tengo...

Él la esperaba sentado en el sofá viendo la tele. Se había arreglado. De hecho, y para horror de Carolina, ¡estaba imponente!

Admitió los repugnantes celos...

Llevaba unos vaqueros claros sin estar rotos ni sucios, una camisa blanca impoluta de lino, de cuello mao, recta al final y remangada por encima de las muñecas, prenda que ella misma le había planchado unos días atrás y que le sentaba como un guante, y unos náuticos de verano azul marino. Su abundante pelo azabache, húmedo, estaba perfectamente peinado con la raya lateral.

Su fragancia, incluso a esa distancia pues se había parado en el pasillo para contemplarlo, la enardeció. El olor a caballo y a cuero no había desaparecido, pero esa noche poseía un cierto toque añadido que no supo identificar, pero que la debilitó.

¿Con qué maldita mujer ha quedado?, ¿su novia?, ¿su amiguita?, se preguntó en silencio, alterada. En ese instante comprendió a sus amigas de la universidad cuando calificaban de sexy a algún tipo que habían visto en la calle o en algún pub. Ella jamás se había fijado, pero ahora tenía a un tipo sexy delante de sus narices y viviendo en la misma casa...

Carraspeó y se movió.

–Ya estoy –pronunció Carol con la voz más aguda de lo normal.

Lucas, al escucharla, apagó la televisión y se incorporó. Se giró para verla y se quedó rígido. La repasó con la mirada desde los escondidos pies hasta el último pelo de la cabeza. Y, a medida que ascendía, su atractivo semblante se ensombrecía, convirtiéndose en un cazador peligroso: Lucas, the king.

Carolina no se asustó, sino que un regocijo la invadió ante tal apreciado examen. No se consideraba una belleza, aunque reconocía que sabía sacarse partido en determinadas ocasiones, tal cual era el caso.

Esos ojos como el chocolate destellaban fuego, admiración y enfado al mismo tiempo. Ella, sin asomo de dudas, se apuntó un tanto. Elevó el mentón y sonrió.

–¿Nos vamos? –sugirió Carol.

Lucas, the king comprobó la hora en su precioso reloj de correa de piel que llevaba en la muñeca izquierda. Asintió. Salieron al porche. Rodearon la casa hasta alcanzar el garaje, un espacio techado de la pequeña propiedad cuyo suelo era de hormigón. Unos postes de hierro de un tono verde apagado lo dividía en seis compartimentos, casi todos ocupados: el Range Rover plateado, el Mercedes todoterreno de color negro, el escarabajo escacharrado blanco de Carolina, la moto gigante azul oscura y el impresionante Aston Martin gris metalizado, no el nuevo, sino el antiguo, descapotable, toda una pieza de colección.

Para su sorpresa, todavía con la frente arrugada y sin mirarla, Lucas le abrió la puerta del copiloto del Range como todo buen caballero, malhumorado, pero un caballero al fin y al cabo. Y con clase. El distintivo de su poder, ese día, estaba más presente que nunca.

Emocionada por montar en ese coche, el que más le gustaba, sonrió como una niña la media hora que duró el viaje a Casas Viejas. Comprobó, además, que él era un conductor consumado.

Sin embargo, en cuanto entraron en el pueblo, la felicidad cedió al nerviosismo. Casas Viejas era pequeño aunque animado. Contaba con una única plaza, donde había varias terrazas y un coqueto mesón castizo, de la que salían, en radial, seis calles estrechas. Alrededor de las mismas se encontraban las tiendas, el supermercado Súper Viejo de tamaño considerable, el club de deporte con piscina olímpica y los chalets más grandes. Tenía mil habitantes. En verano y en Navidad el número se duplicaba, pues las gentes de allí que trabajaban y vivían en Madrid o en Toledo se recluían en el pueblo en época de vacaciones, para deshacerse del estrés de la ciudad e inundarse del oxígeno puro del campo.

Era encantador. No obstante, poseía un terrible defecto: todos se conocían, lo que significaba que a ver cómo conseguía Carolina continuar con la farsa delante de Lucas.

–¿Dónde has quedado? –le preguntó él al girar por una calle. Redujo la marcha.

–Si paras aquí, me viene perfecto.

–¿Aquí? –extrañado, detuvo el coche–. Solo hay viviendas. ¿Te dejo en la plaza?

–¡No! –exclamó, aterrorizada.

Lucas entrecerró los ojos.

–¿Este vestido fue el que recogiste antes?

Carol se mordió la lengua antes de contestar:

–Sí. Ahora, ¿me puedo bajar? –estaba impaciente y movía una pierna con demasiado ímpetu de arriba abajo.

–Claro –realizó un ademán para concederle vía libre.

–Gracias por traerme –murmuró y salió.

–¿A qué hora te recojo?

–Ya me llevarán a casa –respondió, de espaldas. Cerró la puerta y esperó, de perfil, a que se marchara.

Por fin, soltó el aire que había retenido.

Y, ¿ahora, qué?, la eterna cuestión.

El problema que le surgió fue que debía atravesar Casas Viejas porque el único taxista del pueblo vivía en el otro extremo. Para no ser vista, ni para ver a Lucas con su cita, decidió rodear el pueblo y no atravesar las calles. Enseguida anocheció. La oscuridad le obstaculizó la claridad de sus ojos. Se tropezó con alguna piedra en el camino.

Después de un rato se percató de que se había perdido.

–Esto me pasa por idiota... ¡Será posible!

Decidió acercarse a la carretera, pegada al campo por donde había estado andando sin rumbo, y parar algún coche.

Varios minutos más tarde, ya habían pasado las once, tuvo que abrazarse a sí misma. No hacía frío, pero tampoco calor, y una brisa ligeramente fresca mecía la hierba y erizaba su tez.

Escuchó pasos a su espalda, por lo que, asustada, se ocultó entre unos árboles gruesos.

–No sabía yo que la mentira era una de tus virtudes –dijo una inconfundible voz profunda.

–No te he mentido –contestó Carolina, saliendo de nuevo al camino.

–Por eso llevas más de una hora por los alrededores del pueblo, sin olvidar que supuestamente ese vestido lo has recogido hoy de la modista –Lucas levantó un dedo en las sombras–. Te quitó esa cremallera que se te había roto, ¿no? Un trabajo estupendo, el de la modista, digo –se acercó a ella, despacio–, la etiqueta que llevas en la espalda...

–¡Ya basta! –lo cortó, avergonzada–. Sí, te mentí, pero no ha sido por mi culpa.

–Ahora resulta que si una nena con trenzas miente es por mi culpa –bufó él, sarcástico.

–Pues sí –elevó la barbilla, orgullosa–. Si no fueras tan capullo, esto no habría ocurrido.

–¿Cuándo se supone que he sido un capullo? –entrecerró la mirada–. Por si todavía no te has dado cuenta, estoy aquí contigo. De hecho, he vigilado tu seguridad desde que te has bajado del maldito coche.

–Y no me llames nena, ¡no lo soporto! –se desquició y se tiró de la trenza en un arrebato.

–Ya me cansé de tus tonterías –la agarró del brazo de malas maneras y la arrastró por el sendero–. Lo discutiremos en casa.

–¡Suéltame! –exclamó Carol antes de propinarle un puñetazo en el hombro.

Lucas frenó en seco. Los reflejos de la luna iluminaron su severo rostro. Apretaba con fuerza la mandíbula. La soltó, sí, pero también se agachó y la cargó sobre el hombro como si se tratase de un saco de patatas.

–¡Bájame! –gritó Carolina–. ¡Socorro! ¡Auxilio!

Recibió un azote en el trasero que no le dolió, pero sí le cortó la respiración un instante.

–¿Te vas a callar?

Evidentemente, era una pregunta retórica. Y se calló. No porque se lo exigiera, sino por lo que le había hecho.

Él reanudó la marcha y en pocos segundos, tras girar en una curva, la depositó en el suelo. Ahí estaba el Range con las luces de emergencia parpadeando encendidas.

En perpetuo silencio regresaron a la cabaña.

Carol estaba furiosa. Lucas estaba furioso. La bomba de relojería estallaría en cualquier momento y el segundo elegido fue al descender del coche en el garaje.

–¡No eres nadie para tratarme así! –le increpó ella–. ¡Y mucho menos para regañarme como si fuera una niña! Yo hago lo que me apetece cuando me apetece. En el trabajo te daré cuentas de mis acciones, pero, en lo demás, ¡no eres nadie!

–Te diré una cosa, nena –enfatizó el apelativo–. Sí, soy alguien, ¡joder! Estás bajo mi responsabilidad –inhalaba aire como si estuviera a punto de explotar–. Si te pasara algo malo, tu padre me cortaría la cabeza. Y yo...

–Tú, ¿qué? –chirrió los dientes. ¡Lo odiaba! Lo odiaba por ser tan atractivo, por haberse preocupado por ella, por...–. ¿Tú no tenías una cita? –le preguntó, frunciendo el ceño.

–Sí, contigo –asintió y giró sobre sus talones–. Sabía que habías mentido tanto con el vestido como con tu cita. Lo supe desde el principio. Te conozco más de lo que crees, o por lo menos se me da bien observar detalles. Y pensé... ¡Yo qué sé qué pensé! –alzó los brazos al cielo y se encaminó hacia la casa.

–¡Lucas! –lo llamó al entrar en la pequeña mansión después que él–. No entiendo nada. Anoche, cuando tú y yo... –se ruborizó cual colegiala.

Lucas la contempló con dureza. Estaban a un palmo de distancia.

–Cuando tú y yo estuvimos a punto de besarnos –concluyó por Carolina en un tono extremadamente frío.

–Sí –asintió en un suspiro entrecortado. Desvió la vista al suelo–. Me dejaste sola frente a..., a tu familia y después te marchaste enfadado. ¿Qué esperabas? –sus ojos volvieron a los suyos. Su corazón bombeaba tan rápido que se inquietó–. ¿Esperabas que después de eso me apeteciera tomar un café contigo esta tarde como si no hubiera ocurrido nada? ¡Mierda! –se cubrió la cara con las manos y recordó la visita de Manuel–. ¿Te crees que es fácil para mí todo esto?

–Lo siento –le cogió las manos y entrelazó los dedos a los suyos. No la miró–. ¿Tú crees que para mí es fácil querer besar a una mujer que sigue enamorada de mi hermano después de doce años de ausencia?

La boca de Carol se abrió ante aquellas palabras.

–Yo no... –se separó de él. Respiró hondo–. Acepté el trabajo porque necesitaba un sueldo para vivir. –Se desplomó en el sofá–. Iba a venir sí o sí, Lucas. Si no era por el trabajo hubiera sido porque me quedaba sin dinero. Le hubiera pedido ayuda a mi padre. Y mi padre vive aquí, así que... –se quitó el bolso y lo dejó en el suelo–. Lo último que quería era regresar –confesó–. Y mucho menos ver a Manuel o a tu madre –un desagradable pinchazo atravesó su estómago.

–Yo necesito un veterinario y tú necesitas un trabajo, pero si deseas irte...

–No tengo lugar al que ir –declaró ella con la voz rota–. Mi padre vive en la casa de tu madre y tu madre ya me ha dicho que no me quiere allí. Y tampoco deseo vivir con mi padre... No tengo lugar al que ir... –repitió con un nudo en la garganta.

Carolina se dirigió a la cocina, se sirvió un vaso de agua y se lo bebió de un trago.

Lucas la abrazó por la cintura, algo dubitativo, pero lo hizo. Carol se volteó y recostó la mejilla en su cálido cuerpo. Y lloró, aunque no supo bien por qué, pero lloró, lloró y lloró hasta expulsar la desapacible sensación de miedo que se apoderó de ella al pensar en marcharse de la cabaña, en alejarse de él...

–¿Qué tal si empezamos de cero? –susurró Lucas.

Carolina elevó el rostro. Él le secó las lágrimas con los pulgares y una concentración pasmosa, concentración que le arrancó un gemido a ella, gemido que no pudo silenciar a tiempo...

Se observaron con ojos brillantes hasta que Lucas retrocedió y le ofreció una mano abierta, muy serio. Carol la estrechó. A ver cuánto duraría la paz en esa ocasión...

–¿Cenamos? –sugirió él.

–Sí –movió la cabeza en un gesto afirmativo–. ¿Y tu cita? –se atrevió a formular.

Se soltaron.

–Ya te lo he dicho –le ofreció la espalda.

–No me... –Carolina alargó un brazo y le rozó el hombro–. ¿Por qué te has puesto tan...? –carraspeó–. Yo creía que tú habías quedado con... Con alguien –sus mejillas se incendiaron.

–¿Creías que había quedado con una mujer? –enarcó una ceja, pretencioso. Una lenta sonrisa apareció en su seductor rostro–. ¿Y eso a ti por qué te importa tanto, nena?

–Ya estamos con el nena... –masculló.

La paz había terminado, ¡por supuesto!

Y el momento tan íntimo que habían compartido se evaporó en ese instante.

Después de cenar, ella descansó en la terraza ubicada en la parte trasera de la vivienda, iluminada por un pequeño farolillo que había en la pared. Se tumbó en la hamaca flexionando las piernas y movió un poco el cuerpo para columpiarse con suavidad. Suspiró. La tranquilidad que se respiraba en aquel lugar era embrujadora.

Durante el tiempo que había estado viviendo en Londres y en Madrid había echado muchísimo de menos estar en la finca, pues era una propiedad increíblemente bonita: los caballos, los campos amarillos plagados de amapolas intensas en verano o escarcha en invierno, la comida de Susana, sus compañeros del instituto, las noches calurosas, las jornadas soleadas...

A su padre todavía no lo había perdonado. No lo había visitado aún. Ya llevaba casi tres semanas allí y aún no había ido a verlo, ni siquiera el día en que había atravesado las imponentes puertas de la mansión de los Derezo. Seguía resentida con Simón. Admitía, por desgracia, que se trataba de un caso perdido, al menos de momento.

Había hablado con su padre en esos doce años, claro, pero habían sido las conversaciones de rigor. Al principio de su estancia en el internado había transcurrido un mes sin desear recibir noticias de Simón, sin querer escuchar su voz. La directora, la señorita Heather Grams, había insistido en que aceptara las llamadas de su padre. La había sacado de clase, a pesar de que estaba prohibido faltar aunque fuera para acudir al servicio, era un colegio muy estricto. Sin embargo, esa niña de quince años se había negado siempre.

Un día le contó a la directora la razón por la cual había sido ingresada en el internado. Entonces, la señorita Grams le explicó las artimañas económicas que Diana había llevado a cabo para que aceptaran a Carolina en el colegio, cuyo curso ya había comenzado semanas antes de que viajara a Londres. A partir de ese momento la niña halló en Heather la madre que no tenía a su lado. Para ella, Susana era su madre en todo el sentido de la palabra, pero estaba en España, no en Inglaterra. Su madre biológica había fallecido en el parto, Carol nunca llegó a conocerla, aunque Simón le había enseñado fotos y era su viva imagen.

Después del internado, la señorita Grams continuó en la vida de Carolina hasta que regresó a Madrid para iniciar su experiencia laboral como veterinaria. Echaba de menos a Heather, no lo negaba. Se mandaban un largo e-mail mensual. Nunca fallaba ninguna, y eso, además, le venía muy bien a ella, pues así practicaba el inglés, aunque su mente fraguaba todavía en ese idioma en ocasiones. Ocho años en Inglaterra eran muchos.

A sus amigas de la universidad las veía cada verano. Se reunían las cuatro siempre en un viaje de vacaciones, aunque todavía no habían concretado ese año, claro que Carolina acababa de empezar un nuevo trabajo. ¿Y si ellas viajaban a Casas Viejas? No había playa. Se rio ante la ocurrencia: tres inglesas en un pueblo perdido de Madrid.

–¿Por qué has vuelto?

Aquella voz la obligó a incorporarse de un susto.

Manuel, tras la baja verja que cercaba la cabaña, de pie, entrecerraba los ojos observándola con igual desprecio que la noche anterior.

–¿Por qué has vuelto, Carolina? ¡Respóndeme!

Ella temió que Lucas lo escuchara. La terraza estaba al fondo del salón y él se hallaba en el sofá frente a la televisión. El pecho le empezó a arder.

–Tu hermano me contrató –murmuró Carol, retorciéndose los dedos en la espalda.

–Quiero que te vayas. ¡Sal de mi vida! ¿Por qué has vuelto, joder?, ¿por qué has tenido que volver? ¿No te bastó con destruirme?, ¿no fue suficiente para ti que has tenido que volver?

–Manuel –lo llamó Lucas, que se situó al lado de Carolina, la cual tembló ante su autoritaria presencia.

–¿Por qué la contrataste? ¿Por qué precisamente a ella? –sus ojos explotaron en lágrimas. Desquiciado, se tiró del pelo y recorrió unos metros de tierra en círculos, pegado a la valla.

–Vete con Carmen y con Dani. Es tarde –señaló el mayor de los hermanos.

–¿Es que no hay suficientes veterinarios en España que tuviste que contratarla a ella? ¡No la quiero aquí! –se restregó las manos en la cara en un vano intento de contener la rabia que lo consumía–. ¡Joder!

Carol no podía hablar, ni moverse, ni gesticular. Aquel odio que la profesaba sin esconderse o disimular era injusto y doloroso, muy doloroso...

–Que te vayas, Manuel –le ordenó Lucas–. Ya hablaremos más tranquilos mañana.

–¡Que se vaya ella! –la apuntó con un dedo, maleducado y ruin.

Un inmenso rencor poseía al menor de los Derezo. En aspecto podía ser el mismo que antaño aunque más adulto, pero nada más, nada más...

¿Y ella?, ¿acaso era su culpa?, ¿Carolina había sido la culpable de destrozarle la vida como bien le acababa de recriminar?

–Tiene razón –pronunció al fin Carol–. No sé por qué acepté este trabajo...

Se giró para entrar en la casa, pero Lucas se lo impidió, asiéndola del brazo.

–Manuel, lárgate, es la última vez que te lo digo –sentenció él, guiando a Carolina al interior de la cabaña. Cerró la puerta de la terraza–. Olvida lo que ha pasado.

–No sé qué hago aquí... –musitó ella, perdida de pronto. Se abrazó a sí misma al sentir un escalofrío–. Esta es su casa, no la mía, y yo...

–Carolina.

Al escuchar su nombre de los labios de Lucas, despertó del trance y lo miró.

–Esta es tu casa, ¿entendido? Vives conmigo, no en la mansión de Diana. Y trabajas para mí, no para ella, ni para Manuel, ni para nadie más. No eres nada de ellos. Eres mía, Carolina –añadió con rudeza–, solo mía, ¿está claro? –carraspeó y se irguió–. Pero en ti está la decisión; si deseas marcharte o quedarte. Piénsalo, si quieres –se dirigió al pasillo–. Es la segunda y última vez que te lo diré. Piénsatelo bien.

CAPÍTULO 3

Al día siguiente Manuel, Carmen y el pequeño Daniel se marcharon de la finca sin despedirse de Lucas y de Carolina, aunque Carmen le había dejado una nota a Susana para que se la entregara a Carol, así fue como se enteró de la partida de esa familia. En el papel le explicaba que esperaba que ambas se convirtieran en amigas. Le había escrito su número de móvil para mantener el contacto. Y se despedía hasta su próxima visita. Del altercado con su marido no había una sola mención en la nota.

Esa mañana calurosa y soleada de principios de julio decidió trabajar, aunque tarde, y no holgazanear, por lo menos visitar a Lucas, the king. Debido a lo acontecido con Manuel, lo que necesitaba era rodearse de caballos, a pesar de que el domingo constituía su segundo día libre a la semana.

La cocinera almorzó con ella en la cabaña y la acompañó en el rato de la siesta.

–Me ha vuelto a preguntar por ti y yo ya no sé qué decirle, cariño –le confesó Susana, apretándole el brazo–. ¿Cuándo, cielo? ¿Cuándo?

Sabía a quién se refería, pero todavía no estaba preparada.

–Cariño, por favor, no creo que esto te haga bien –continuó la cocinera–. Llevas muchos años sin verlo. No es justo para ninguno de los dos. Simón está sufriendo y tú también, aunque no lo reconozcas.

–Hola –saludó Lucas al irrumpir en la casa. Besó en la frente a Susana–. ¿Ha sobrado algo de comer? Vengo famélico.

–En el frigorífico, niño –le respondió la cocinera, la única persona que trataba al señor Derezo con tanta confianza y tuteo–. He hecho gazpacho. Traje también picatostes y tomate y huevo duro en cuadraditos. Es muy tarde para que te pongas a comer, así que tómate solo eso –lo reprendió con ternura.

Él emitió una carcajada sonora.

Carolina se fijó en el aspecto de Lucas mientras él abría la nevera. Los pantalones vaqueros estaban manchados de barro a la altura de los tobillos. El pelo lo tenía revuelto. Las gotas de sudor que se colaban por el cuello de su polo la hipnotizaron. Sucio y salvaje, una mezcla explosiva que incrementó su temperatura corporal y a punto estuvo de jadear, de no ser por Susana, que le propinó un discreto e intencionado golpecito en el hombro al pasar por su lado y consiguió reaccionar a tiempo. No se le escapaba una.

–Bueno, queridos, será mejor que regrese a mis labores. Se me ha echado el tiempo encima y la señora gruñe si la cena no está lista a su hora –los besó en la mejilla y se fue.

–Deberías ponerle un nombre –comentó Lucas, acomodándose en un taburete frente a Carol.

–¿Cómo?

Se había quedado tan embobada en su cuerpo que ni siquiera le había escuchado.

–Tu yegua –le aclaró él.

–Yo no tengo ninguna yegua –negó con la cabeza.

–Me refiero a tu amiga –la observó unos segundos, entrecerrando los ojos–. Estás espesa hoy, ¿eh?

–¿Sigue afuera?

–Ahí estaba cuando he llegado –se tomó el gazpacho con una cuchara sopera–. ¿Te gustaría quedártela?

–¿A la yegua? –preguntó ella, incrédula.

Lucas asintió y se terminó la comida.

–Es preciosa, no te lo voy a discutir...

–Y solo permite tu contacto –prosiguió él, arqueando las cejas.

–Pero es tuya –recalcó Carol, esperanzada, tamborileando con los dedos en la encimera.

–Ya no. Cualquier veterinario de caballos que no cuente con un caballo propio no es un veterinario que se precie –se levantó y metió el cuenco en la pila.

–¡Eso no es verdad! –exclamó ella, sonriendo. Se incorporó. Y añadió cabizbaja–: Además, no sé montar.

Lucas giró la cabeza y la observó, confuso.

–¿No era eso lo que mi hermano hacía contigo? –quiso saber él, extrañado.

El pasado retumbó de nuevo en Carolina. Todo rastro de color desapareció de su rostro.

–Perdona, no quise... –Lucas no terminó la frase, sencillamente porque no sabía qué agregar.

–No te preocupes –lo desestimó ella, realizando un ademán para restar importancia–. Solo sé ir al paso y aún siento un poco de miedo cuando se mueven debajo de mí. No hubo tiempo a que Manuel me enseñara más –se acercó a una de las ventanas que daban al porche y contempló a la yegua, la cual comía hierba, tranquila.

–Venga, vamos –la instó él, enérgico. La asió del brazo y salieron de la cabaña.

–¡Ay! –se quejó Carol al pincharse la planta del pie con una piedrecita puntiaguda–. ¡Estoy descalza! ¿Adónde vamos? ¡Lucas, para!

Lucas paró al traspasar la verja. Sin previo aviso, él la agarró de la cintura y la elevó como si no pesara nada. La sentó en el lomo del animal. A continuación, Lucas sujetó las riendas e inició la marcha hacia campo abierto.

–A ti tampoco te teme –comentó Carolina, emocionada por lo que estaban haciendo.

Parecía un reportaje romántico de una revista de moda, tipo Vogue, Telva o Elle: un hombre salvajemente atractivo, con un cuerpo para derretir a la más gélida de las mujeres, sudoroso y sucio por haber trabajado al sol, guiando un caballo sin ensillar con una joven con cuerpo de mujer y cara de niña, sentada en el lomo del animal, descalza y en pijama, con las piernas colgando, a merced de él, bajo su protección.

Una escena que bien podría ser cotidiana... Y ella deseó que lo fuera, a pesar de que la vocecita de su conciencia seguía gritando: supuestamente lo desprecias.

No, ya no lo despreciaba, mucho menos subida a la yegua en ese momento.

–Deberías ponerle un nombre, nena –volteó los hombros, sonriendo.

Ahí estaba otra vez ese nena...

–No sé cuál –fingió indiferencia y se irguió.

Esa sonrisa hacía que las mariposas de su estómago se revolucionaran todavía más de lo que ya estaban.

–Nena.

–¿Qué? –masculló, molesta por el repetitivo apelativo–. ¡No soy una nena, soy una mujer!

–No –frenó y se dio la vuelta–. Nena. La yegua se llamará Nena.

–¿Por qué Nena? –preguntó Carol en un hilo de voz.

–Me recuerda a ti en muchas cosas, pero... –acortó la distancia, con su pecho rozó la pierna desnuda de Carolina, alargó una mano y sostuvo suavemente en el aire una de sus trenzas–. La principal razón es porque posee el mismo color que tu pelo: castaño claro. Pues eso, Nena. Es perfecto –añadió con la voz ronca–. Y, sí, tienes cuerpo de mujer, de eso no cabe duda –la repasó con una lentitud abrasadora–, pero siempre serás una nena.

La yegua movió la cabeza de arriba a abajo como si opinase al respecto. Lucas y Carol se echaron a reír. Él posó una mano en su muslo y le acarició con suavidad la piel un instante. Fue un acto natural que disminuyó sus defensas.

–Bueno, empecemos.

Y Carolina retomó las clases de equitación.

Para su sorpresa, Lucas resultó ser un profesor paciente, sereno y experto, que le transmitió confianza y seguridad, incluso Nena obedeció las órdenes del señor Derezo sin encabritarse: mansa, dócil y apaciguada.

Cuando la bajó del lomo del animal, como todo un caballero, a Carol se le doblaron las rodillas. Tres horas en la misma postura se convirtieron muy pronto en infinitas agujetas. Él la cogió en brazos y la tumbó en el sofá. Ese cuerpo atlético y cálido era demasiado bueno para ser verdad.

–Descansa un rato –le aconsejó a la vez que le servía un vaso de agua helada–. Luego date un baño relajante. Echa mucha sal, te vendrá bien. Tu primera clase ha sido muy dura –y la dejó sola.

Esa noche fue Lucas quien cocinó.

–Gracias –musitó ella antes de irse a dormir–. Por la clases, por la cena y...

Él la miró con detenimiento.

–Y por lo de ayer –agregó Carol antes de esconderse en su habitación sin permitirle responder.

Suspiró de manera intermitente y acelerada al cerrar la puerta.

****

Días después, la situación mejoró en cuanto a la convivencia. Desde aquella noche en que Manuel se había presentado en la terraza y le había exigido a Carolina que se fuera de la finca, Lucas había cambiado para con ella. Ahora las tareas de la casa las realizaban entre los dos, se repartían lo que mejor hacía cada uno. Mientras que él se dedicaba a la cocina, que, por cierto, era un chef de primera categoría, ella se encargaba de la ropa. La única vez que Lucas puso una lavadora, el resultado había sido catastrófico, en todos los sentidos...

–Voy a tender –le avisó Carol aquel día.

La lavadora, el tendedero y la plancha estaban en un pequeño cuarto habilitado exclusivamente para tal fin, al lado del aseo. Nada más abrir la puerta, su pie descalzo se escurrió y, soltando un grito estrangulado, descendió despatarrada sobre su trasero a cámara lenta. Se petrificó al observar el espacio: espuma y agua por doquier.

–¿Qué pasa?

Él, tras oírla, corrió en su ayuda. Al llegar, bailó por el líquido del suelo y acabó como ella, a su lado, perplejo y al mismo tiempo furioso.

–Lucas –traviesa, sopló un poco de espuma en su dirección–. Una pregunta sin importancia... –suspiró con excesivo dramatismo–. Bueno, dos preguntas sin importancia, en realidad... ¿Cuánto jabón echaste? –ladeó la cabeza y ahogó una carcajada–, y, ¿te acordaste de cerrar el compartimento de la lavadora? Digo, porque es esencial cerrar la lavadora antes de que se ponga en funcionamiento, ¿no crees?

Él continuaba sin articular palabra ninguna, por lo que Carolina, sin aguantarse más, estalló en carcajadas. Lucas se contagió y la imitó. ¡Y qué guapo era cuando reía! Se transformaba, se le iluminaba la cara.

–Vamos –la instó él unos minutos después, tendiéndole una mano para levantarse juntos.

Sin embargo, había tanto jabón que, al intentar salir de allí se escurrieron, tropezaron y cayeron al suelo. El peso de Lucas casi la asfixió. Entre espuma, emitieron una risita nerviosa que caldeó el ambiente. Él procuró incorporarse, pero tenían las piernas enredadas el uno con el otro y la ropa mojada se les pegaba al cuerpo incapacitando sus movimientos.

–A ver, nena, pon un poco de tu parte –protestó, molesto–. Deja de reírte y ayúdame.

Pero Carol no podía detenerse. Su cuerpo sufría espasmos por la cómica y ridícula situación en que se hallaba el señor Lucas Derezo.

–Muy bien, tú lo has querido –sentenció Lucas con esa sonrisa ladeada que tantos espasmos la inducían–. Ahora te reirás de verdad –y comenzó a buscarle las cosquillas.

–¡No! ¡No! ¡NOOO! ¡Para! ¡Por...! ¡Por favor...!

Ella se retorció debajo de su cuerpo, con la respiración irregular y la risa entrecortada. Decidió hacer lo mismo con él, pero este adivinó sus pensamientos y le sujetó las manos por encima de la cabeza.

Se tornaron serios de golpe por la indecente postura. Carolina se mordió al labio inferior para ocultar un gemido, uno de tantos que era torpe en silenciar cuando se trataba de él.

–No –murmuró, ronco–, hazlo...

–¿El qué? –susurró ella sin comprender. Tragó saliva.

–Hazlo... –repitió Lucas–. Gime, nena, me encanta cuando lo haces... –le suplicó, observando la boca de Carolina.

Dios mío...

Él se acopló entre sus piernas para estar más cómodo en un acto instintivo que no planeó y que los pilló por sorpresa. Se paralizaron.

Entonces, un leve jadeo brotó de los labios de ella. Los ojos de Lucas brillaron endemoniados.

Ambos lo deseaban, aunque más que eso, los dos lo anhelaban...

Lo sabían...

Y ocurrió.

Se inclinaron a la vez. Se encontraron a mitad de camino y se devoraron como locos, como si no existiera un mañana, como si todo a su alrededor se hubiera eclipsado, como si necesitaran besarse para poder obtener oxígeno, como si llevaran toda la vida deseándolo...

Carolina no sabía besar, por lo que imitó los adictivos labios de Lucas y los enlazó a los suyos, desmayándose ambos por tal delicia. Él le soltó las muñecas para abrazarle las caderas, pegándola más a su exquisita anatomía. Ella se abalanzó a su cuello y levantó una pierna, inconscientemente, hacia la estrecha cintura de Lucas.

Fue un beso primitivo, apasionado y ruidoso. Los gemidos de Carolina y los jadeos y gruñidos de él se fusionaron creando una canción provocativa, atrevida, indecente, deliciosa...

Dios... ¡Qué beso! ¡Qué sensación!

En cuanto la lengua de él comenzó a explorar su boca, ella creyó derretirse de placer. Y cuando la enredó a la suya, pensó que estaba en el paraíso. Una llamarada de fuego inflamado le atravesó el cuerpo. Una energía desconocida la obligó a alzar la otra pierna y terminar de abrazar esa cintura. Elevó las caderas mientras le acariciaba el sedoso cabello abundante, los dos sin dejar de besarse, sin tomar aire, sin separarse un milímetro...

Ardían... Delirantes... Hacía demasiado calor...

¡Por fin!, pensó Lucas, deshecho por completo. Había anhelado durante tanto tiempo besarla que no se lo creía... ¿Era un sueño? Por fin... Tantos años imaginándoselo y la realidad superaba a la ficción. Su nena... Suya... ¡No despertaría por nada del mundo!

Él le dio un pequeño empujón a Carolina en un acto reflejo, un roce tan íntimo y osado que se detuvieron, afligidos, entrecortados. Tanto los labios de Lucas como los de ella estaban enrojecidos, hinchados y húmedos.

Él respiró hondo para calmarse, pero le resultó imposible, estaba conmocionado.

Carolina suspiró con fuerza, tan alucinada como Lucas y sin saberlo.

–Joder, nena...

–Sí... –asintió ella.

Sí, pensó, ¡sí! Quiso gritar, aunque se contuvo.

Despacio, recuperaron la normalidad. Se incorporaron al fin con esfuerzo y paciencia, ayudándose mutuamente. Ambos limpiaron y recogieron el cuarto de la ropa en un tenso silencio.

Sin embargo, aquel beso los cambió.

La buena convivencia que habían creado en los últimos días se transformó en fragilidad. Carolina temía rozarlo o cruzarse con él, algo imposible porque compartían techo y trabajo. Pasaban dieciocho horas juntos a diario. Y a Lucas le ocurría igual, pues actuaba como ella. Veían la televisión sentados en los extremos del sofá con una distancia abismal entre ambos, comían y cenaban en mutismo absoluto y la cordialidad se había apoderado de sus escuetas conversaciones que solo giraban en torno a los caballos que Carol trataba.

Una tarde se reunió con él en privado en el despacho que poseía en los establos.

–¿Qué ocurre? –se preocupó Lucas, elevando la mirada de unos papeles que estaba leyendo cuando ella entró en esa estancia, un espacio de madera muy ordenado y limpio que olía a cuero y a caballo... A él.

–Los ejercicios ya no sirven de nada –se desplomó disgustada en una silla, frente a su jefe, con el escritorio de caoba entre los dos–. Ha perdido más visión y sus reflejos se han resentido un treinta por ciento más.

Carol se refería a Lucas, the king. Había decidido, desde que lo había examinado en la pista de obstáculos el primer día, probar un remedio casero japonés para evitar una posible operación en los ojos del animal.

–Ya ha pasado casi un mes –prosiguió Carolina y resopló, angustiada–. Corre el riesgo de padecer ceguera.

–¿Qué sugieres?

–Hay algo que se puede hacer para evitar la cirugía –se frotó los párpados con las dedos–, porque la cirugía no es cien por cien fiable, puede fallar.

–Explícamelo –se recostó en su asiento y estiró las piernas cruzando los tobillos.

El ceño arrugado de él demostraba un miedo atroz por la noticia. Lucas, the king era el favorito de Lucas desde que se lo había regalado Teodoro Derezo siendo un niño.

–A ver –gesticuló con las manos mientras hablaba–, padece hipertensión del globo ocular, lo que conocemos como un glaucoma. –Él asintió–. Esto provoca cambios bruscos en la córnea, parálisis en el iris y daños irreversibles y progresivos en la retina hasta la ceguera total. He estado utilizando unos remedios japoneses que sé, de primera mano, que han resultado eficaces en algunos casos, pero... –suspiró–. Una tela blanquecina le está cubriendo los ojos a una velocidad alarmante. Hay que cortarlo pronto, Lucas. El caballo sufre y... –se retorció las trepidantes manos en dos puños.

–¿Qué recomiendas? –se interesó Lucas con suavidad, no sin antes fijarse en su gesto.

–Un tratamiento médico-quirúrgico que consiste en la inyección intravítrea de gentamicina. Se hace bajo anestesia. El problema es que en muchos casos el globo ocular se atrofia –se levantó, se giró y caminó hacia la ventana que daba a la caseta del majestuoso semental.

Escuchó que él se aproximaba. Notó unas cálidas palmas que acariciaron sus brazos de arriba abajo. Carolina sollozó.

–¡Perdón! –exclamó ella al instante–. No sé por qué siempre me pongo así... ¡Qué tontería! Una veterinaria comportándose de este modo...

Entonces, Lucas la abrazó por detrás y apoyó la cabeza en la suya. Carol se dejó consolar, extasiada por el maravilloso contacto. Era la primera ocasión en que se tocaban tras el beso y resultó un acto de lo más natural y sosegado.

–Me gustaría... –se separó Carolina, sonrojada–, consultarlo con mi antiguo jefe. Y cuanto antes mejor. Además de que si hacemos ese tratamiento necesito ir a Madrid a por la gentamicina. Vive allí, podría hacer las dos cosas aprovechando el viaje. En dos días estaría de regreso, como máximo.

–Iré contigo.

–No hace falta, yo...

–No te estaba preguntando, nena –enarcó una ceja, prepotente.

Carol gruñó y salió del despacho despotricando incoherencias, incoherencias que le hicieron reír de júbilo al señor Derezo.

Esa noche llamó por teléfono al anciano japonés. Le comentó el caso de Lucas, the king, las dudas que la asaltaron, los ejercicios que había realizado y le suplicó que la aconsejara y la ayudara, pues se negaba a creer que aquel precioso corcel quedase ciego.

Al día siguiente, mientras Carolina preparaba la maleta, Lucas organizó la estancia en Madrid. Después, almorzaron con Susana en las cocinas de la mansión.

–Mucha suerte, niños –les dedicó la cocinera al despedirlos, compungida por la gravedad de la situación–. ¿Cuándo volveréis?

–Depende de lo que me diga mi mentor –se encogió ella de hombros.

La cocinera besó a ambos en la mejilla y se montaron en el Range Rover. Tanto él como Carol permanecieron en silencio sepulcral. Los dos estaban preocupados. Lucas, aunque fingiera calma, se mostraba más serio de lo habitual y Carolina estaba atacada de los nervios. Se cuestionaba si había hecho bien en practicar tanto tiempo esos remedios con el caballo, pues habían resultado inútiles. ¿Y si ella había acrecentado el glaucoma?

–Háblame de tu mentor –le pidió él, con los ojos fijos en la carretera.

Carol sonrió al recordar la imagen del japonés.

–Se llama Mamoru Kazuma, que significa protector del único caballo –se rio con nostalgia–. Le viene muy bien el nombre. Su especialidad son los caballos. Desde que nació ha estado rodeado de esos animales.

–¿Cuánto tiempo lleva en España?

–Mucho. Con veinte años vino de vacaciones con sus padres a Madrid y se enamoró de una chica española. No regresó a Japón, sino que se quedó aquí. Buscó trabajo en algunas fincas y picaderos para labrarse un futuro –recostó la cabeza–. Se casó con ella en cuanto reunió suficiente dinero para montar una clínica veterinaria. Enviudó el año pasado –su rostro se tornó grave–. Su mujer era un cielo –suspiró entristecida–. Estaba enferma, no sé de qué, nunca hablaba de ello, pero lo que sí sé es que los medicamentos costaban mucho dinero y casi se arruinó cuando ella falleció. Trabajé con él hasta que tuvo que cerrar la clínica por falta de presupuesto.

–Tienes una manera bastante peculiar de tratar a los caballos, ¿te lo enseñó él? –comentó Lucas en un suave susurro.

–La especialidad de Mamoru Kazuma son los caballos. Ese anciano posee un don, te lo aseguro –asintió despacio con la cabeza–. Hace milagros. Aprendí todo lo que sé de él. Tuvo una paciencia inmensa conmigo. Se comportó como un padre para mí desde el principio... –añadió en un hilo de voz. Carraspeó–. Y es un profesor excepcional. Es una pena que se haya retirado, aunque todavía hay gente que lo llama y le pide consejo. Me contó ayer que hace unos días estuvo tratando a una yegua salvaje en La Rioja.

–¿Cuántos años tiene?

–¡No lo sé! –se carcajeó–. Es todo un abuelo, un abuelo encantador y dulce. Fue una suerte que me contratara cuando regresé a España –desvió sus ojos hacia la ventanilla y apoyó el brazo en la puerta.

Lucas posó una mano en la rodilla de Carolina. Ella dio un respingo. Se removió, inquieta. Su pasado se relacionaba también con Lucas Derezo. Por mucho que Susana le hubiera asegurado que había sido Diana la única culpable de su precipitada marcha de la finca, jamás olvidaría esa discusión entre los hermanos Derezo, cuando Lucas le había exigido a Manuel que rompiera con ella, que se olvidara de Carolina, que no era más que una niña pobre.

Él, reticente, quitó la mano al apreciar su malestar.

No volvieron a hablar.

En la entrada de Madrid, Carol se sorprendió al comprobar que, en vez de atravesar la ciudad y dirigirse a algún hotel, continuaron el trayecto hacia la Sierra. Allí era donde vivía Mamoru Kazuma, a pesar de que la clínica estuviera en pleno centro de la capital. ¿Lo visitarían primero? ¿Estaría tan preocupado Lucas que prefería charlar antes con el anciano japonés que registrarse en el hotel?

Pero no, se equivocó otra vez, pues él detuvo el todoterreno en una de las calles paralelas a la casa de su mentor, al final de la urbanización, con vistas a las preciosas montañas de la Sierra de Madrid, que simulaban la imagen de perfil de una mujer tumbada boca arriba.

Carolina conocía ese chalet, pues, durante los cinco años que había trabajado para Mamoru Kazuma, había comido varias veces allí, había paseado con la pareja de ancianos por la urbanización y se había quedado prendada de esa casa en particular, justo donde estaban ellos en ese momento.

Lucas apagó el motor. Descendieron.

–¿Qué hacemos aquí? –quiso saber ella.

–Esta casa es mía. La compré hace unos años –le explicó él cuando sacó el equipaje del maletero.

–Es distinta a las demás, es más grande.

–Sí –presionó el mando del coche para cerrarlo–, porque la amplié.

–Es preciosa –musitó en voz baja.

–Supuse que sería buena idea estar cerca de tu mentor, puesto que hemos venido solo para hablar con él. Cuando me dijiste dónde vivía, hice una llamada para que el ama de llaves nos dejara comida hecha.

Una lenta sonrisa tímida surgió en el rostro colorado de Carolina. ¿Existía algo que no poseyera aquel hombre? ¡Era una caja de secretos! Pero secretos poderosos y muy caros. No se asombró, sino que las mariposas de su estómago bailaron de júbilo.

Parecía que Susana estaba en lo cierto. Aquel muchacho de antaño escondía su más preciada cualidad debajo de un caparazón y no era otra que la sencillez. Antes alardeaba, se chuleaba delante de los sirvientes y los trataba mal, pero ahora... Ahora, no. Era serio y autoritario con los peones, de acuerdo. No obstante, todavía no les había gritado o faltado el respeto en su presencia.

Esa vivienda era la más hermosa, la más alejada y la más grande de toda la urbanización, aunque conservaba el estilo alargado y estrecho del resto de los chalets. Y le recordó a la cabaña, solo por estar construida en madera, pues carecía de porche de entrada y contaba con más de un piso. Carol sospechó que se enamoraría de otro hogar.

Lucas, con la mano libre, pues se negó a que ella cargara con su bolsa de viaje, sacó un llavero del bolsillo del oscuro pantalón y abrió la reja alta y granate que cercaba la vivienda.

Anduvieron por un suelo de piedras negras e irregulares hasta toparse con una escalinata. Sujeta a la barandilla de madera, Carolina ascendió los peldaños con la piel erizada. Al final había otra puerta más grande y del mismo material que el resto de la casa. Él metió en la cerradura una llave más alargada y la giró.

–Bienvenida –con una mano le indicó que lo precediera.

Sí, otro hogar más añadido a la lista... Y no tenía nada que envidiar a la cabaña. No se parecían, aunque el estilo de Lucas Derezo imperaba, se notaba que era el dueño y el diseñador de ambas casas en cuanto a decoración se refería. Más rústica, menos moderna, más coqueta, menos lujosa, más entrañable, menos ostentosa, más sencilla, menos...

¡Adoró esa casa desde el principio! Era perfecta para pasar el invierno, para escaparse del estrés o para un encuentro de enamorados. ¿A cuántas mujeres había llevado allí?

–Hay dos plantas más –le informó él–, cuatro habitaciones y tres cuartos de baño, uno en cada piso. Sígueme.

Giraron a la izquierda hacia una escalera estrecha que conducía a los pisos superiores. En la entreplanta, pisaron una alfombra mullida roja, desgastada, pero elegante. Existían cuatro puertas, dos a cada lado, eran las habitaciones, y una quinta, perpendicular a las demás, el baño.

–Mi cuarto es ese –le indicó Lucas, señalándole la última puerta de la izquierda con la cabeza–. Elige el que más te guste.

La esperó. Se mantuvo quieto, recostado en la pared. Tenía un ligero rubor que le hacía parecer más joven. Lucas era siete años mayor que ella.

Carol, entonces, curioseó los tres restantes. Los cuartos eran otra preciosidad, con el color y la estructura de la cama diferentes entre sí. Poseían las comodidades necesarias para una larga estancia. Los muebles eran antiguos y artesanos, como en la cabaña, admirables... Escogió la habitación situada enfrente de la de él, la única que contenía un diminuto balcón con vistas a las montañas. El millonario y la veterinaria acordaron deshacer el equipaje y después visitar a Mamoru Kazuma.

Veinte minutos más tarde caminaban uno junto al otro por las calles de la urbanización. A tres manzanas se hallaba el chalet del anciano. Con manos temblorosas y un nudo en la garganta, Carolina tocó el timbre.

–¡Hasu! –exclamó su mentor al verla, mientras alzaba sus brazos.

Ella se inclinó y lo abrazó con lágrimas en los ojos. ¡Cuánto lo había echado de menos!

–Pasad, pasad, no os quedéis ahí, muchachos –sosteniéndose en un bastón, el anciano japonés les permitió la entrada.

Carecía de pelo en la cabeza, era bajito, delgado, menudo, poseía una achatada nariz, los ojos de un intenso negro y una pequeña chepa apenas perceptible. Su expresión bondadosa nunca la variaba excepto si hablaba sobre caballos, tornándose formal y concienzuda.

Lucas y Carolina se quitaron los zapatos y, descalzos, se dirigieron al salón.

–Hasu, pequeña mía, ¡qué guapa estás! Siempre te ha sentado bien el campo, Hasu –le guiñó un ojo, luego miró al señor Derezo con atención, concentrado, como si lo analizara adrede.

Ella ocultó una sonrisa, aunque le asombró que él no se sintiera incómodo por el descarado escrutinio.

–Encantado, Ryû –el anciano japonés le tendió una mano a Lucas, quien se la estrechó con firmeza.

–Lo mismo digo, señor –respondió él con una educación intachable.

–¿Ryû? –repitió ella, arrugando la frente.

Se acomodaron en unos cojines en el suelo alrededor de una mesa baja de cristal. Había una tetera y tres tacitas recogidas sobre una bandeja.

–Sí –asintió Mamoru Kazuma–, Ryû, el dragón, el guardián. Espero que no te importe –observó a Lucas– que te llame Ryû. Suelo captar las almas de las personas con facilidad, me viene de mis antepasados maternos. Y la tuya es tan clara y pura que, lamentándolo mucho, para mí ya eres Ryû, no señor Derezo –se encogió de hombros.

Los tres se rieron.

–Sirve un poco de té, pequeña mía –le pidió el anciano. Carolina lo obedeció–. Y, bien, ¿qué tal se maneja Hasu con los caballos? –quiso saber–. ¿La tratan bien? –añadió con el ceño fruncido.

–Hasu –recalcó él con énfasis, divertido– es muy buena. Es diferente a cualquier veterinario que haya conocido. Observa mucho. Tiene una paciencia asombrosa y consigue que los animales confíen en ella. Son cualidades que no he apreciado en nadie hasta ahora.

A Carol se le cayó la tetera debido a la conmoción que le supuso oír a Lucas hablar así de ella. Él enseguida la ayudó. Sus dedos se rozaron y sufrieron una descarga eléctrica que los obligó a separarse de inmediato.

El anciano sonrió con picardía.

–Anda, Hasu, trae un trapo de la cocina –ahogó una carcajada debido al rubor que tiñó el rostro de Carolina.

Cuando ella regresó y limpió el estropicio, terminó de rellenar las tacitas con lo que quedaba de té. A continuación, y durante varias horas, estuvieron charlando sobre el tema crucial que los había sacado de la finca: Lucas, the king.

–Tengo que consultar unas dudas que me asaltan –señaló Mamoru Kazuma, incorporándose–, pero el diagnóstico de Hasu creo que es el correcto. La inyección intravítrea de gentamicina puede ser la mejor solución, peligrosa, eso sí, y sin resultados fiables, aunque... –chasqueó la lengua y miró a Carolina–. Confío en ti, Hasu, ya lo sabes, pero prefiero inspeccionar yo mismo al caballo para ver cuánto ha crecido el glaucoma.

–¡Claro! –exclamó ella.

–Es bienvenido a nuestra casa, señor –convino su jefe–, todo el tiempo que guste.

Nuestra casa, pensó Carol con las mariposas bailando frenéticas en su interior, ¡ha dicho nuestra casa!

–Pues no hay tiempo que perder –los acompañó hasta la puerta. Se calzaron–. Mañana venid a desayunar, que para entonces ya tendré mis dudas en orden y resueltas, queridos míos.

–¿Por qué te llama Hasu? –se interesó Lucas en la calle, camino al chalet.

–Porque dice... –emitió una risita nostálgica–. Cuando me conoció, estuvo varias semanas sin dejar de repetirme que jamás había sentido un corazón y una mente tan puros de espíritu como los míos, pero que estaban repletos de castigos –gesticuló a la vez que hablaba–, que yo le recordaba a la flor de loto. En la cultura japonesa, la flor de loto representa a Buda, que tuvo una vida cargada de sufrimientos hasta que halló la espiritualidad y, por consiguiente, la paz interior. La flor de loto en japonés se llama Hasu.

–O sea, que tú eres una flor y yo, un dragón –bromeó él–. ¿Las flores se comen? –agregó intencionadamente.

–La flor de loto, sí.

Estallaron en carcajadas.

Esa noche cenaron en perfecta armonía. Lucas la ayudó a recoger: mientras ella fregaba, él secaba los platos y los cubiertos y los colocaba en su correspondiente armario o cajón. Y, en lugar de ver la televisión, le enseñó la buhardilla donde había un saloncito muy bonito lleno de libros dispuestos en estanterías que ocupaban las cuatro paredes.

Carol cogió una obra al azar. Bajaron hasta la primera planta y salieron al jardín trasero. Había un sillón alargado en una esquina, de mimbre, con cojines grandes y cómodos y una pequeña y fina manta. Ella se frotó los brazos desnudos. Hacía fresco allí en la Sierra. Él se percató.

–Ven –le dijo Lucas, sentándose en un extremo del sofá.

Ruborizada bajo la tenue luz de las lamparitas colgadas en la pared, agachó la cabeza, tímida, y se acomodó a su lado. Lucas cogió el cobertor y le cubrió las piernas. A continuación, estiró las suyas sobre la mesa de madera que había enfrente y traspasó un brazo por los hombros de Carolina, atrayéndola hacia su calidez.

Ella se quedó rígida como una estatua. Su corazón latía demasiado rápido y temió que él lo oyera. Giró la cara y descubrió que Lucas había reposado la cabeza hacia atrás y cerrado los ojos. La preocupación del glaucoma de Lucas, the king estaba haciendo mella en él.

Hacía un mes que vivía con Lucas y había empezado a conocer ciertas expresiones y gestos suyos, imperceptibles para cualquiera menos ahora para ella. Él procuraba mantener siempre una actitud de pétreo control sobre sí mismo, pero a Carol ya no la engañaba. A veces lo observaba trabajar en la distancia y, cuando Lucas creía que nadie lo vigilaba, suspiraba con gran pesar, como si estuviera luchando una guerra perdida, como si alguna poderosa fuerza oscura lo angustiase.

Sin pensar, Carolina se deslizó en el asiento, flexionó las rodillas hacia la izquierda, sobre los muslos de él y apoyó la cabeza en el sólido, duro, pero reconfortante torso de Lucas. Abrió el libro y comenzó a leer en voz alta y suave hasta quedarse dormida.

Cuando elevó los párpados, los rayos del sol la cegaron unos segundos. Fue a desperezarse, pero algo se lo impidió. No podía mover el cuerpo. Miró a su alrededor. Contuvo el aliento. Lucas y ella estaban tumbados en el sofá del jardín, con las piernas entrelazadas. Él la abrazaba con fuerza, respiraba pausado, aún soñando.

Contempló hipnotizada sus rasgos faciales, de perfil. Ahora podía embelesarse sin que se diera cuenta o la pillase. Sonrió, abstraída en su esculpido rostro, que parecía el de una estatua griega que representaba la perfecta y perpetua juventud. Su mandíbula cuadrada y marcada, con vello muy corto que le hacía más sombra que barba, su elegante nariz, sus estilizados pómulos y sus perfectas patillas, ni muy gruesas ni muy delgadas, hasta el final de las orejas, sus interminables pestañas, su relajado semblante...

Y lo que más la afectaba era su cabello ondulado, ahora revuelto por el sueño. En ese instante recordó la suavidad que lo caracterizaba. Cuando se habían besado en el cuarto de la lavadora, le había fascinado el tacto de ese sedoso pelo azabache.

¿Cómo nunca se había fijado en su belleza? Era muy atractivo, tanto que un gemido irregular y agudo brotó de sus labios. Era el hombre más guapo que había visto en su vida... Y le asaltó la duda: ¿cómo podía seguir soltero? Debían pelearse por él, ¡eso sin duda!

Y lo despertó, sin querer...

Lucas se removió, abrió sus ojos de chocolate y la contempló con un brillo embrujador.

–Hola –pronunció ella con las mejillas al rojo vivo.

–Hola –susurró él.

Era la típica escena previa al necesitado beso de una película romántica... Pero no llegó. A pesar de que ambos lo deseaban con una urgencia voraz, con la misma intensidad que sus miradas demostraron, sonó el cuco del salón. Mamoru Kazuma los esperaba.

Se ducharon y se vistieron con prisas. El anciano los recibió sonriente. Había una maleta pequeña en la puerta.

Desayunaron en el salón, sobre los cojines del suelo.

–Anoche hablé con un amigo que vive en Madrid –les relató Mamoru–. Está jubilado, aunque todavía ejerce en algunos casos. Su hijo ahora se encarga de su clínica. Le comenté el caso y me dijo que nos puede proporcionar él la gentamicina y el antibiótico en gotas que en el postoperatorio habrá que administrarle al animal.

–Entonces, ¿hará la inyección intravítrea? –se interesó Lucas después de apurar su café.

–Primero –su mentor levantó un dedo hacia el techo–, lo inspeccionaré. Luego –apuntó a Carolina–, será Hasu quien lo opere.

–¿Yo? Pero... Pero... Pero... –no podía articular las palabras.

¿Ella?, ¿operar al caballo favorito de Lucas? ¿Y si salía mal?, ¿y si se quedaba ciego? ¡Jamás podría vivir con ello! Con Lucas no...

–Bueno –el anciano se levantó con esfuerzo, ignorando el pavor que inundó a Carolina, y se apoyó en el bastón–, recoged vuestras cosas, no hay tiempo que perder, queridos míos.

Media hora más tarde entraban en la autovía, dirección Madrid. Lucas llamó por el manos libres del coche a una mujer mayor, que dedujo Carol era el ama de llaves, para comunicarle que ya se marchaban y para agradecerle la comida que les había preparado. La mujer le deseó un feliz viaje con una voz sabia y dulce. Le recordó a Susana. Lucas Derezo parecía ser irresistible al género femenino, sin excepción.

Y lo comprobó cuando aparcaron el coche cerca del parque El Retiro para recoger los medicamentos. Varias féminas se voltearon al pasar a su lado. Carolina se enfureció por las miradas lascivas que le dedicaron. No obstante, él las ignoró, por lo que los celos quedaron relegados a un segundo plano y un atisbo de esperanza envalentonó su corazón.

Fue extraño ver a Lucas moverse con tanta soltura por la ciudad, como si ella lo concibiese en su mente únicamente rodeado de caballos y de pastos, partes indiscutibles de su persona, una auténtica tontería que le hizo ocultar una risita al cruzar un paso de cebra. Mamoru sí se fijó en Carol y la reprendió con cariño con el bastón. A ese anciano no le podía esconder nada.

Después, con un maletín blanco y acolchado repleto de lo necesario para la operación y el postoperatorio de Lucas, the king, se montaron en el Range rumbo a la finca.

–¡Qué pronto habéis venido! –exclamó la cocinera, encantada de verlos.

Carolina abrazó a Susana y la presentó a Mamoru Kazuma. No tardaron en congeniar. La cocinera los acompañó hasta la cabaña y aprovechó para llevarles abundante comida que había preparado de sobra.

–Venga conmigo, le enseñaré su habitación –le pidió Lucas al anciano.

A Carol le surgió una cuestión... Ella solo había visto dos cuartos en la casa para dormir, ¿dónde se quedaría su mentor?, ¿existía otra habitación que desconocía?

Se encogió de hombros. Era la propiedad de su jefe, Carolina no debía inmiscuirse en esos menesteres aunque el invitado viniera de su parte, ¿no? Pero le picaba la curiosidad.

Comieron los cuatro en agradable conversación. Sin embargo, Carol apenas probó bocado. Su mente evocó, de modo inevitable, el despertar tan cálido y sugerente que había experimentado aquella mañana entre los poderosos brazos de Lucas Derezo... Sin darse cuenta, suspiró, sonora.

Los presentes se callaron y la observaron con alborozo. Fueron los mayores quienes se echaron a reír, pero Lucas no... Él contemplaba sus labios como si quisiera engullirlos, como en el cuarto de la lavadora...

¡Oh, Dios! ¡Ella también!

–Bueno –Mamoru Kazuma rompió la sensual electricidad, no tan invisible, que unía a la joven pareja–, ¿vamos a verlo?

Recogieron los platos y salieron al porche.

–¡Nena! –gritó Carolina al ver a su yegua detrás de la verja. Caminó deprisa y le acarició la crin–. Te he extrañado, preciosa.

–Vaya, vaya... –su mentor se acercó, pero se detuvo a una distancia prudencial–, así que esta maravilla salvaje es Nena. –Se inclinó sobre el bastón en actitud de respeto. Permaneció así hasta que el animal se movió y lo olfateó–. Hola, bonita mía –se incorporó y la observó con cariño.

–Un don... Estabas en lo cierto –le susurró Lucas al oído–, aprendiste del mejor, nena.

Carol se volteó. Sus cuerpos se tocaron. Tuvo que estirar el cuello para observarlo a los ojos, endemoniados de nuevo. ¿Qué les pasaba? ¿Cuándo habían alcanzado ese punto en el que no podían dejar de desearse? Pero, ¿ella conocía el significado de desear?

Entonces, él rompió la magia retrocediendo unos pasos. Insatisfecha, Carolina se giró.

La yegua paseó y se detuvo, lateral a ellos dos.

–¿Qué está haciendo? –curioso, el anciano no se perdía un solo detalle.

Susana sonreía de un modo enigmático, pensativa.

–Ya lo verá, Mamoru –le avisó Carol, juntándose al lomo del animal y extendiendo, tímida, los brazos hacia Lucas.

Se mordió el labio inferior cuando él suspiró, resignado, ante el gesto. Con mirada penetrante, anduvo despacio, como el sigiloso depredador que era. La cogió de la cintura y la subió a la yegua.

–¿Sabes qué, nena? –le habló en voz muy baja para que no lo escuchara nadie excepto ella–, estoy empezando a creer que te estás volviendo demasiado dependiente de mis atenciones.

Carolina desorbitó los ojos. Se cruzó de brazos, indignada por tales certeras palabras, aunque jamás lo reconocería, mucho menos en alto.

–Pero, ¿sabes otra cosa? –continuó Lucas. El tono sugerente que empleó y su mano rozándole el tobillo, la alarmaron–. Me encanta que seas así, nena –tomó las riendas y emprendió la marcha.

De repente, Carol se introdujo en un horno que le duró segundos escasos porque alcanzaron las cuadras demasiado pronto para su gusto.

Mamoru Kazuma analizó e inspeccionó al majestuoso corcel negro hasta bien entrada la noche.

–No cabe duda, el glaucoma está muy avanzado –pronosticó el anciano. Su semblante se había vuelto grave sobremanera.

Lucas devolvió el caballo a su caseta, los dos, jinete y corcel, cabizbajos. El corazón de Carolina se cerró en un puño y deseó abrazarlos a ambos. Un nudo se adueñó de su garganta y tuvo que parpadear infinitas veces para que las lágrimas no le inundaran las mejillas.

–La operación será mañana –anunció Mamoru, emprendiendo el regreso a la cabaña. La joven pareja lo imitó, a su lado–. Primero debemos limpiarle bien los ojos.

–¿Vamos a hacérselo en los dos el mismo día? –se asustó ella.

–No deberíamos, Hasu –chasqueó la lengua–, pero si no está ciego ya es un milagro, créeme.

Lucas gruñó y aceleró sus propios pasos. Lo perdieron de vista enseguida.

Carol ahogó un sollozo. Se cubrió los labios trémulos.

–Dios mío... ¿Qué he hecho? –murmuró.

–Hasu, pequeña mía –se detuvieron y le apretó el brazo para animarla–, has hecho lo que creíste que era mejor, porque siempre es mejor intentar un método natural antes que una cirugía, nunca lo olvides. No es tu culpa que el caballo padezca un glaucoma, como tampoco será tu culpa si se queda ciego. Estas cosas pasan, Hasu –le dio varios golpecitos suaves en la mano y prosiguieron el camino–, por desgracia, estas cosas pasan... Y lo siento, Hasu. Lo siento mucho por Ryû. He notado –frunció el ceño– un indiscutible lazo que los une. Tanto Ryû como el semental no pueden coexistir el uno sin el otro. Y, cuando uno de los dos abandone este mundo, al que permanezca le será arrancado parte de su espíritu.

Ella inhaló aire y lo expulsó con fuerza, intermitente.

–He visto dos lazos más como ese –comentó el anciano.

–¿A qué se refiere?

–Uno lo posee esa yegua salvaje, Nena, contigo. Es increíblemente poderoso lo que siente ese animal hacia ti –sonrió, fascinado–. Esa yegua es tu ángel de la guarda, pequeña mía. El otro lazo, en cambio –arrugó la frente de nuevo–, aunque parece sólido y será indestructible, porque, confía en mí, será indestructible –recalcó adrede–, ahora mismo es algo frágil.

Carolina pensó en Nena y un regocijo la invadió, pero frunció el ceño por las últimas palabras de su mentor.

–Y ese tercer lazo, ¿a qué dos seres une? –se atrevió Carol a preguntar.

–¡Ah, Hasu! –rio, melancólico, con los ojos en el cielo repleto de estrellas parpadeantes–. Es el mismo lazo que nos une a mi esposa y a mí. A pesar de la muerte todavía la siento conmigo y, eso, pequeña mía –se colgó de su brazo–, lo descubrirás por ti misma, porque, sin importar el sufrimiento de tu alma, tu mente y tu corazón encontrarán la paz interior que tanto anhelan. Será complicado, Hasu –se tornó serio–, muy complicado...

Complicado... Toda esa finca era complicada.

CAPÍTULO 4

Cuando llegaron a la cabaña no había rastro de Lucas. La vivienda estaba a oscuras. Encendieron las luces. Su mentor se despidió de ella, pues estaba cansado por tantas emociones, y se fue a dormir. Eso siempre lo había admirado Carolina. Ese anciano no solo poseía un don con los caballos, también leía las almas humanas y percibía cosas de las que el ojo humano era incapaz. Y suponía una incongruencia, pues se había dedicado toda su vida a ejercer de veterinario. La ciencia y la fe no podían coexistir en un mismo ambiente, pero Mamoru Kazuma era la excepción y, por tanto, el mejor profesional y ser humano.

Ella se sirvió un vaso de agua fría. El nudo en la garganta todavía la acompañaba. Suspiró y se encaminó a su habitación. Al abrir la puerta, a oscuras, notó una sombra moverse. Se quedó rígida y a punto estuvo de gritar, pero una voz muy familiar la relajó.

–Soy yo –el susurro seco de Lucas le produjo un escalofrío.

–Lucas, yo... Lo sien...

–Abrázame... –la interrumpió–. Abrázame, nena, por favor...

Su tono quebrado y su ruego aumentó sus ganas de llorar.

Y lloró... Enroscó los brazos en su cuello y lloró.

No supo cuánto tiempo permanecieron en esa postura, pero ambos se sintieron mejor al cabo de un rato. Carol se tranquilizó.

–Lo siento, Lucas –comenzó. Se separó de él y se dirigió hacia la ventana, por donde entraba la escasa luz de la luna–. Yo pensé que si utilizaba un método tradicional y le desinfectaba los ojos a diario... –suspiró por enésima vez aquel día, intermitente, retorciéndose las manos en el regazo–. Si le pasa algo, jamás me lo perdonaré –viró la cabeza y contempló su afligida expresión–. Sé lo importante que es para ti. Me entregaré en cuerpo y alma a salvarlo. Quiero que lo sepas –asintió, solemne–, quiero que sepas que me esforzaré y lucharé por él hasta el final –las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

Él respiró hondo y se aproximó a ella. Le secó los surcos del rostro con los dedos y los entrelazó a los suyos.

–Me lo regaló mi padre cuando cumplí ocho años –se sentaron en el borde de la cama, pegados el uno al otro. Lucas le acarició las muñecas mientras recordaba en voz alta–: Era un potrillo salvaje y asustadizo –emitió una suave carcajada. Agachó la cabeza y prosiguió–: A mí me daban pánico los caballos.

–¿De verdad? –murmuró Carolina, incrédula–. Solo te recuerdo rodeado de ellos.

–Mi padre se encargó de que me acostumbrara –confesó–. Y lo hice. Teodoro tenía una forma bastante particular de enderezar y educar a los caballos salvajes, sin importar que fueran adultos o no.

–Oh, no... –susurró ella en un hilo de voz.

–Oh, sí –la observó con intensidad. Sus ojos fulguraban, parpadeantes–. Como el potrillo no permitía que lo tocasen, se volvía loco, mi padre decidió enseñarle disciplina a base de golpes. Yo no me enteré hasta que creció y se hizo tan grande como lo es ahora, todo un semental –desvió la vista al suelo–. Una noche, él y otros peones del establo le ataron las patas para inmovilizarlo y luego al poste de madera que hay en la pista de arena. Había discutido con mi padre y en plena cena salí de la mansión enfadado. Al rato, cuando regresaba a casa, los vi. La rabia se apoderó de mí, Carolina... –de pronto, respiró con dificultad.

–¿Qué hiciste? –se atrevió Carol a preguntar.

Lucas se incorporó y se aproximó despacio hacia la ventana.

–Antes de darle el primer golpe, corrí hacia él. Me interpuse entre el caballo y mi padre.

Ella se levantó bruscamente y se acercó a él.

–Me llevé el golpe –declaró Lucas, chirriando los dientes–. Y, créeme, grité y lloré como un histérico. No me importa reconocerlo. Me dolió muchísimo, pero conseguí quitarle las cuerdas y lo solté del poste. El caballo galopó encabritado.

–¿Y qué hizo tu padre?

–¿Qué crees que hizo? –se encogió de hombros con indiferencia–, pues demostrar a sus empleados que nadie, ni siquiera un niño, ni siquiera su hijo –puntualizó–, osara jamás desautorizarlo, mucho menos delante de los criados –permaneció unos segundos callado–. Pero, ¿sabes qué? –la miró y sonrió. Su martirizante semblante se transformó en la expresión de júbilo de un niño feliz estrenando un juguete–. No le dio tiempo –negó con la cabeza–, el caballo lo empujó con las patas delanteras justo cuando echó los brazos hacia atrás con la vara. Desde entonces somos inseparables.

–Cuando regresé a la finca no reconocí a ningún peón de las cuadras.

–Los despedí a todos cuando mi padre murió –escupió él con frialdad–. Eran demasiado fieles a las acciones de Teodoro. Me encargué de que nadie los contratara en la región.

–Nunca he sabido su nombre –expuso Carolina para suavizar el tenso ambiente.

Su interior se llenó de gozo a pesar de la historia. Estaba dichosa por haber escuchado ese relato triste y a la par precioso. La verdadera razón por la que Carol se sintió tan contenta fue porque Lucas, el despreciable hermano de Manuel, el actual señor Derezo, su jefe, le había confiado esa parte de su pasado. Algo dentro de ella le indicó que jamás se lo había contado a nadie.

–Porque no lo tiene –la tomó de las manos y se las acarició. Carolina se fundió como un trozo de hielo al sol ante aquel contacto–. Es libre, nena, como tu yegua –le guiñó un ojo. Ella se ruborizó y retrocedió asustada por las emociones que él le provocaba–. Si sale de esta, me gustaría cruzarlo con Nena. Será una unión increíble, ¿no te parece?

Carol contuvo el aliento debido a la connotación que desprendió aquella pregunta retórica. Nerviosa, se dirigió a la mesita de noche y encendió la lámpara.

–Bueno, es tarde. Mañana es un día duro y tenemos que descansar –le dijo ella mientras se deshacía de las manoletinas.

–Sí –contestó, escueto y rígido–. Hasta mañana –abrió la puerta, sin mirarla.

–Espera –extendió un brazo–. ¿Dónde duerme Mamoru?

–En mi habitación –y se marchó de la estancia.

¿Y Lucas?

Salió detrás, procurando no hacer ruido.

–¿Y tú? –quiso saber Carolina cuando se detuvieron en el salón.

–No te preocupes por mí –contestó él, sacándose la camisa por la cabeza, ni siquiera la desabrochó.

La boca de Carol comenzó a salivar por su torso al descubierto... ¡Dios mío!

Lucas se tumbó en el sofá, ajeno al espectáculo que estaba ofreciendo gratuitamente.

–¿Vas a dormir ahí? –lo interrogó ella, arrugando la frente.

–Sí. Buenas noches. Apaga la luz cuando te vayas –agarró un cojín y apoyó la cabeza.

–De eso nada –puso las manos en la cintura y adelantó una pierna–. ¿Piensas dormir ahí cuando yo tengo una cama maravillosa y gigantesca, que, por cierto, es tuya? ¿Quieres romperte el cuello? –arqueó las cejas.

–¿Me estás proponiendo acostarme contigo, nena?

A Carol se le desencajó la mandíbula y corrió a su cuarto, donde se internó. Su cuerpo tembló. La cobardía coloreó afiladamente su piel en un rojo ardiente.

Un toque suave en la puerta la obligó a tranquilizarse, o, por lo menos, a simular cualquier cosa que no fuera temor a estar a solas con él.

–Adelante.

–Perdona por la pregunta –muy serio, se metió en la habitación y cerró tras de sí–. Solo era una broma, no debí decirlo.

–Entonces, ¿vas a..., a dormir..., conmigo?

Se aplaudió a sí misma cuando consiguió formular la frase.

Lucas asintió, tan nervioso como ella.

Se tumbaron sobre la fina colcha bordada de color blanco lo más alejados posible. Se quedaron dormidos antes de lo que ellos esperaban.

Al día siguiente se despertó sola. Tocó el lado correspondiente a él. Estaba frío.

Pensó en Lucas, the king y suspiró, aterrorizada. El momento había llegado.

Lucas les prohibió a los peones la entrada en los establos hasta nueva orden. Eso les concedió serenidad, espacio, silencio y concentración, tanto a Mamoru como a Carolina.

Él se llevó al animal a dar un paseo para que ellos preparasen tranquilos la intervención, o fue lo que quiso alegar. El anciano y la joven veterinaria no lo cuestionaron. Ambos sabían que Lucas requería unos minutos con su eterno compañero, despedirse, por lo que pudiera suceder.

La operación del majestuoso semental negro se realizaría en la propia caseta del mismo. Mamoru y Carol estuvieron gran parte de la mañana limpiándola, esterilizándola y acomodándola para tal fin. Lo eligieron así porque se hallaba al fondo, separada de las demás, y se trataba de la más amplia, pues cabían tres caballos fácilmente. Instalaron unos focos para contar con toda la iluminación posible. Podía durar horas.

A las doce en punto Lucas Derezo surgió con el majestuoso corcel. Carolina, de pie en el umbral de la puerta de la caseta, admiró el paso de ambos amigos como si todo se hubiera desvanecido menos ellos.

Caminaba sin sujetar las riendas, decidido, con la cabeza alzada y los enrojecidos ojos dirigidos al frente. Lucas, the king, sin dudar a pesar del glaucoma, recorría la galería a su lado, igual de orgulloso que su dueño.

Su mentor apretó su mano. Ella le devolvió el gesto sin quitar la vista de encima de aquella impresionante marcha.

–Necesitamos tu ayuda, muchacho –le pidió el anciano–. Se tiene que arrodillar. Y me gustaría que le taparas tú el hocico con la anestesia, así permanecerá tranquilo y no le asaltará el temor a lo desconocido.

Sin pronunciar palabra, él obedeció a Mamoru.

Cuando realizó la tarea y el animal se durmió, Lucas salió apresuradamente de la caseta con lágrimas en los ojos.

–Bien –señaló el anciano, situándose junto a la cabeza del animal–. Primero, limpiaremos y desinfectaremos. Vamos, Hasu, puedes hacerlo. Todo saldrá bien –le sonrió con dulzura.

Y comenzó la operación más difícil de su vida...

Al atardecer, Carolina se secó el sudor de la frente con un pañuelo de tela que Susana le había proporcionado. La intervención había terminado. Ahora tocaba esperar para ver los resultados.

No quiso cenar. Su mentor le ordenó que se fuera a descansar, que esa primera noche se quedaría en su lugar para vigilar al caballo. La cocinera se ofreció a acompañarlo.

Carol, pues, se marchó a la cabaña. Lucas no estaba. Inspeccionó el garaje. Faltaba la moto. Suspiró y se tumbó en la cama. Estaba agotada. Demasiadas emociones en un solo día.

Ya no tenía miedo. Sabía que Lucas, the king saldría adelante, al menos con un ojo. No hizo falta operarlo de los dos. En el otro, el anciano había aplicado un ungüento especial muy antiguo, una receta de sus antepasados, que conseguiría reducir la tensión, mucho más baja que en el peor afectado. Sin embargo, el globo ocular intervenido podría quedar atrofiado o sin visión.

Carolina se durmió en pocos segundos.

Se despertó sobresaltada de madrugada. Aún no había amanecido. Giró la cabeza y descubrió a Lucas, vestido solo con los vaqueros, soñando a su lado. En un acto inconsciente le acarició el rostro, cubierto por esa barba corta que ofrecía el cariz fiero y peligroso que tanto le gustaba a ella y temía a la vez de él.

Silenciosa, se calzó las alpargatas y salió al porche. Allí estaba la yegua, velando por Carol. ¿La habría seguido después de la intervención? Tal posibilidad le arrancó un sollozo de felicidad.

Nena se arrodilló. Ella se sentó en el lomo a horcajadas y partieron rumbo a las cuadras. Se bajó de un salto en la misma entrada.

Encontró a la cocinera y a Mamoru descansando en unas sillas apoyadas en la madera. Roncaban. Carol sonrió. Entró en la caseta y se sentó junto a Lucas, the king.

–Cariño –Susana se desperezó.

El anciano la siguió.

–No puedo dormir. Idos vosotros a descansar. Yo me quedo aquí. Os relevo la guardia.

A regañadientes obedecieron, aunque le duró poco la soledad, pues Lucas Derezo, sin camisa y también en zapatillas de esparto, apareció, sigiloso, instantes después. Su semblante ojeroso transmitía el estado que padecía también Carolina. Se acomodó frente a ella. Observaron al paciente, cuyos ojos habían sido tapados por una venda, hasta que unos rayos débiles anunciaron el nuevo día y el caballo comenzó a agitarse.

Si no hubiera sido por la presencia de su jefe, Carol hubiera terminado pateada en el suelo. El animal se encabritó. Los nervios y el miedo dominaron al semental, pero Lucas, veloz, le susurró palabras sosegadas y cariñosas mientras lo sujetaba por el cuello y lo ayudaba a levantarse. Lucas, the king reconoció esa profunda voz y se serenó.

–Háblale –le aconsejó él–. Sabe quién eres, pero todavía no confía en ti.

Cogió la mano temblorosa de Carolina y la guio por la crin, por el lomo... Se colocó detrás de ella y, sujetándole los brazos, acariciaron al majestuoso corcel. Lucas, ronco, le murmuraba al oído frases de ánimo, moviéndose a la par, pues su espalda estaba adherida a su pecho desnudo.

Pronto, las respiraciones se envalentonaron cuales ráfagas bravas de viento otoñales.

Se animó, sí, aunque no como Carolina suponía. Su cuerpo vibró por la tensión invisible que se había originado en la caseta. Un insoportable calor se adueñó de sus sentidos.

Él no pudo evitar aprovechar la situación. Era increíble tenerla entre sus brazos...

Entonces, el ambiente se calentó a un límite sin retorno: los labios de Lucas depositaron un húmedo beso en su cuello, justo en ese erótico punto entre la mandíbula y la oreja izquierda, punto que ni sabía que existía...

Ella gimió, un sonido que a él le supo a gloria bendita. Su nena era celestial, preciosa, dulce, cariñosa, tan bonita... Lucas estaba a punto de explotar de placer solo por escucharla y que se estremeciera por sus besos. Así la quería siempre, el resto de su vida...

Carolina ladeó la cabeza para entregarle más porción de tez, que él exploró a gusto con una lentitud inflamada. Una mano grande y cálida se apoyó en su escote. Le acarició el borde de la camiseta de tirantes de un lado a otro, introduciendo la punta de los dedos, abrasándola y haciéndole anhelar más, mucho más... Y jadeó, confusa, porque deseaba algo que desconocía y que sentía prohibido.

–Date la vuelta, nena –le susurró Lucas–, déjame venerarte como te mereces...

Despacio, se giró sobre los talones, aún con los ojos cerrados. Se sostuvo a él. Y la besó en el hombro. Un reguero de besos por el escote la dejaron sin aliento. Elevó los pesados párpados con un esfuerzo sobrehumano y se encontró con la mirada más aguda que jamás le había dedicado nadie.

Las manos de Lucas descansaron en las caderas de Carol, las soldó a las suyas, incitándola, y viajaron hasta sus costados, donde rozó, intencionadamente, el lateral de sus senos. Ella suspiró, entrecortada, y, como si estuviera embrujada, pasó los dedos por aquellos suaves pectorales, por esos flexibles abdominales y por el vientre plano hasta alcanzar el cinturón, donde se detuvo, inocente e ingenua, y se mordió el labio inferior.

Aquel gesto aguijoneó el corazón de él, lo volvió loco de deseo. Gruñó, le sujetó el rostro entre las manos y la besó, rudo y cruel, embistiéndola con la lengua al instante, desesperado. Carolina se puso de puntillas, enroscó los brazos en su cuello y respondió a la delicia que le brindaba esa exquisita y maestra boca. Y voló, literalmente, pues la alzó en vilo por el trasero y la apoyó contra la pared.

Tanto tiempo deseando Lucas tocarla, hacerla palpitar entre sus brazos, envolverla con su protección, porque no ansiaba otra cosa que cuidar de ella, que amarla, que hacerle el amor toda la eternidad... Carolina Ferso sería suya en cuerpo y alma costase lo que costase. Se merecía el cielo a sus pies. Él sería capaz de concedérselo con los ojos cerrados. Era su nena y siempre lo había sido, aunque ella nunca lo había sabido y las circunstancias jamás los habían beneficiado, pero todo aquello se había acabado. El pasado era eso: pasado.

De repente, Lucas detuvo el beso de forma brusca y observó el lugar donde se hallaban.

Un segundo después Mamoru Kazuma surgió ante ellos.

La pasión que esa joven pareja había compartido hacía un instante se disolvió en cuanto vieron al anciano. Torpe, la bajó al suelo y le recompuso la camiseta que, sin haberse dado cuenta ella, la tenía subida por encima del ombligo. Ambos, ruborizados, exaltados y con los labios hinchados, crearon una distancia abismal entre sus cuerpos y fingieron una sonrisa.

Y, como en la ocasión anterior, el resto de la semana no se miraron, no se rozaron y huyeron en dirección contraria en cuanto coincidieron. Tampoco durmieron juntos. Carol no insistió, él no se lo pidió. Fueron unos días interminables, nefastos.

Carolina apenas cruzó palabra con nadie. Y en cuanto a su mente... No dejó de pensar en él, en sus caricias, en sus besos... Cada minuto del día recordaba su respiración enardecida... Sus labios fieros sobre su boca... Sus labios dulces sobre su cuello...

Furiosa. Estaba furiosa con Lucas y consigo misma por no poder sacarlo de sus pensamientos, ¡soñaba con él! ¿Por qué había permitido que su corazón latiese precisamente por él? Prefería el pasado cuando se llevaban como el perro y el gato, cuando Lucas la despreciaba y Carol lo odiaba.

¿Odio? Estaba completa e irremediablemente enamorada de él, lo que significaba que estaba completa e irremediablemente sentenciada.

Así transcurrieron las jornadas hasta que una tarde Carmen se presentó en la cabaña con Daniel en brazos.

Se obligó a espabilarse.

–¡Hola!

Se saludaron al unísono y se dieron un tímido abrazo.

–Me ha contado Lucas lo de su caballo –le comentó su amiga, grave–. ¿Qué posibilidades hay?

–Todavía no le hemos quitado el vendaje, es pronto para saberlo –le indicó que se sentara en el sofá–. La semana que viene a ver qué opina Mamoru.

–Está viviendo con vosotros, ¿no?

–Sí –asintió con una sonrisa–. Tienes que conocerlo. Podemos ir a los establos ahora, si quieres, así veo a mi paciente, que no he salido en todo el día de casa.

–¿Te encuentras bien? –posó una mano en su brazo, preocupada.

–Sí, sí... –realizó un cómico ademán con la mano–. Es que ayer estuve un poco quisquillosa y hoy me han prohibido moverme de aquí, no sea que los envenene con mi presencia –ironizó.

Carmen se rio.

–Pues vamos a envenenarlos un ratito.

Entre carcajadas pasearon, relajadas, hasta las cuadras.

Los peones ya habían regresado al trabajo y estaban enfadados con la joven veterinaria. La culpaban de que sus obligados días de vacaciones habían repercutido en un aumento considerable de faena a la vuelta. Y, ¡cómo no!, se encargaban de demostrar su descontento cuando la hallaban sola. Se reanudaron las crueles bromas. La zancadilla se había convertido en su mayor pasatiempo.

–Te pedí que no vinieras –gruñó Mamoru.

–Estoy aquí para presentarle a alguien –le contestó, malhumorada–. Carmen, este es Mamoru Kazuma, mi mentor. Mamoru, estos son Carmen y Dani, la mujer y el hijo de Manuel Derezo, el hermano de Lucas.

–Encantada de conocerlo, señor Kazuma –convino su amiga, sonriendo muy dulce y alargando la mano como saludo para que se la estrechara.

Pero el anciano se quedó en estado de shock... No se inmutó y, lo que fue peor aún, se quedó observando a la esposa de Manuel con una expresión tan grotesca que Carol se asustó.

Carmen se inquietó y retrocedió.

–Mamoru, ¿está bien? –se preocupó Carolina.

Al rozarle el codo, su mentor se sobresaltó y sonrió, aunque la sonrisa no alcanzó sus sabios ojos.

–Perdonad, es que estoy algo cansado –le ofreció la mano a Carmen–. Encantado, señora Derezo y señorito Derezo.

¿Qué había visto el anciano en el alma de su amiga para tratarla con tanta formalidad?

Carmen aceptó el gesto. Mamoru le hizo una carantoña al bebé, el cual rio, encantado. El tenso momento se desvaneció, por suerte para todos.

–¿Qué tal está? –Carolina entró en la caseta de Lucas, the king.

El caballo movió las orejas, advirtiéndola y reconociendo su voz. Le palmeó el cuello. Después de esos días, y para alegría de ella, el majestuoso corcel ya no se asustaba cuando Carol entraba en su recinto. Desde aquel apasionado beso, la actitud del animal había virado con creces.

–Pues igual que ayer, Hasu, sigue algo desorientado –su mentor chasqueó la lengua. Se apoyó en el bastón–. Iba a realizarle las curas y a cambiarle el vendaje.

–Lo haré yo –afirmó con convicción.

El anciano, divertido, le cedió el mando. Con muchísimo cuidado, Carolina le quitó la tela que le cubría los ojos y se dedicó a la tarea. Lo cubrió con una nueva venda y le colocó las riendas.

–¿Adónde vas? –quiso saber Carmen.

–A que tome un poco el aire –tiró del caballo y salieron los dos a la galería.

–¿Estás segura? –Mamoru alzó las cejas.

No, no lo estaba. Tenía miedo a que Lucas, the king se encabritase. Si ya de por sí era asustadizo, con una tela incapacitándole la visión ella se imaginó infinitas imágenes en las que el corcel se enfurecía, levantaba las patas delanteras y se fugaba de las cuadras.

Entonces, escucharon el crujir de una puerta. El semental se puso alerta. Carol apretó con fuerza las riendas, por lo que pudiera ocurrir. Los presentes se giraron en dirección al ruido.

Nena, como si hubiera sentido su nerviosismo, salió de su caseta y avanzó hacia ellos. Carolina expulsó el aire que había retenido de forma sonora. Se alegró al verla. ¡Se alegró mucho!

–Lo que yo decía –señaló el anciano, apoyado en el bastón–, tu ángel de la guarda.

–Yo mejor regreso a la mansión –anunció su amiga, despidiéndose de ellos–. Luego me paso a verte. Si quieres, cenamos las dos en el pueblo –sonrió, esperanzada.

–¡Claro! –exclamó ella, contenta. Un cambio de decoración era una gran idea.

****

Las dos amigas cenaron en el mesón castizo de Casas Viejas. Esa noche ambas se saltaron su dieta mediterránea light y disfrutaron de sabrosas grasas en exceso, placenteros postres repletos de azúcar y vino tinto, dos botellas para ser exactos. Degustaron cochinillo cuchifrito, ensalada de ventresca y hojaldre con crema y azúcar glaseado. ¡Deliciosas y prohibitivas calorías!

Entre carcajadas y con el estómago a punto de explotar, decidieron ir a un bar a tomarse una copa. Estaban tan a gusto charlando que ninguna deseaba regresar.

Carmen sorprendió a Carolina en todos los aspectos. Se notaba a gran distancia que esa mujer de treinta años contaba con poder y dinero desde la cuna. El mismo distintivo que poseía Lucas también se apreciaba en la esposa de Manuel.

Carmen provenía de una familia del sur de Francia que se dedicaba a la elaboración del vino, aunque había vivido gran parte de su vida en España y su madre era española, la cual se llamaba igual que su hija, tenía el acento tan perfecto que cuando Carol escuchó que era francesa se atragantó con la bebida. Y fue cuando comprendió su físico de tez blanca, pecas y cabellos rojizos.

Su personalidad dulce, paciente y humilde terminó por conquistar a Carolina. Que esa preciosa y simpática mujer estuviera casada con Manuel la llenó de satisfacción y su grado de culpabilidad se rebajó. Sí, desde aquella discusión con el que había sido su primer amor en el jardín de la cabaña, ella se había culpado por la vida que había llevado el pequeño de los Derezo alejado de sus odiados padres.

Carmen en nada se parecía a Diana y, tras lo acontecido en esa familia, según le había relatado Susana, su nueva amiga debía estar enamorada de su marido, o su suegra era un dechado de virtudes hacia una de su igual, nada extraño conociendo a la señora Derezo.

Entraron en un bar de la plaza del pueblo sin parar de reír. Ella pronosticó el dolor que al día siguiente aguijonearía su cabeza, pero desechó tal pensamiento. Se estaba divirtiendo.

Se sentaron en el único hueco libre, en unos taburetes altos al final de la larga barra de madera, a la derecha del local. Hombres y mujeres de su edad bailaban enfebrecidos al son de la música del verano.

–¡Ya era hora de verte por aquí, Carol! –Alejandro, el dueño del local, que hacía las veces de camarero cuando la ocasión lo requería, un hombre de mediana edad y robusto en aspecto, les saludó desde detrás de la barra–. ¡Te ha sentado bien Inglaterra, pequeña! –gritó debido al volumen del ambiente.

Carolina sonrió, se inclinó y se besaron la mejilla.

–Me llamaban las raíces. ¿Qué tal, Ale?, ¿cómo está Blanca? –se interesó por su esposa.

–Controlándome, como siempre –se encogió de hombros mientras secaba un vaso de cristal–. Ya sabes, hay cosas que nunca cambian, aunque parece que otras sí –le guiñó un ojo–. ¿Qué os pongo, chicas?

Las dos se decantaron por cerveza, pues no eran partidarias de otro tipo de alcohol, excepto el de la cena. Además, Alejandro y Blanca eran famosos por elaborar una cerveza artesanal que no vendían comercialmente, pero que sí ofrecían en el bar.

El dueño les sirvió dos jarras grandes y heladas. Carol fue a coger el bolso para invitar a Carmen, pero Alejandro se lo impidió.

–Hoy invita la casa –sonrió con cariño–. No todos los días vienen a mi bar unas mujeres tan guapas. No conduciréis, ¿verdad?

–Llamaremos luego al taxista para que nos lleve a la finca –le explicó ella.

–Lamento decirte que Eduardo está reposando en la cama con una pierna rota. Se cayó por las escaleras de su casa hace unos días –arqueó las cejas–. Os llevo yo, ¿de acuerdo? Solo avisadme cuando queráis marcharos –y desapareció por la puerta del almacén.

Brindaron, felices, y dieron un trago a la bebida. Tosieron, debido a lo fuerte que era y se echaron a reír.

–¡Vamos, Carol! –la animó su amiga–, muéstrame lo que sabes –retrocedió entre la muchedumbre al tiempo que le indicaba con un dedo que la siguiera.

Como el vino y ahora la cerveza la habían desinhibido, soltó el bolso en una silla apartada y obedeció. Aunque más que bailar, se mecían por la marea de gente. Hacía mucho calor.

Tras varias canciones se sentaron en los taburetes.

Dos hombres desconocidos se las unieron. Ambas, cohibidas, intentaron ignorarlos, pero ellos, creyéndose unos dioses, tiraron de sus muñecas y las pegaron a sus cuerpos.

–¡Piérdete! –le increpó Carmen, en un tono que no admitía una negativa, al que la tenía amarrada. Lo empujó y consiguió desengancharse–. Voy a avisar a Alejandro –le dijo a Carolina, la cual era incapaz de moverse.

–Suéltame, bruto –le ordenó ella al otro, que sonrió, lascivo, y se inclinó para besarla.

Su corazón empezó a latir con fiereza. Le golpeó el pecho, pero eso solo consiguió que la apretara más contra su asqueroso cuerpo.

El desconocido, rabioso por su reacción, la sujetó de la nuca y le lamió la boca. La repugnancia se adueñó de Carol y unas náuseas comenzaron a subir por su garganta.

Y, de repente, se separó de Carolina.

No se separó, no... ¡Lucas se lo quitó de encima!

–Si la vuelves a tocar en contra de su voluntad –lo amenazó él, comprimiendo los puños en los costados y con la mandíbula rígida–, tú y yo tendremos un problema, ¿te queda claro?

–Vamos, largo de aquí –Alejandro, malhumorado, sacó a los dos borrachos del local a patadas.

Lucas clavó los ojos en Carol. El chocolate de esa mirada se había tornado tan oscuro y perverso que le recorrió un frío temblor. Se abrazó a sí misma de forma inconsciente. Su amiga acudió a ella, muy seria.

–¿Estás bien? –se preocupó Carmen.

Carolina asintió.

–Coged el bolso, os espero afuera –les ordenó él con hostilidad.

Las dos, silenciosas, acataron el mandato sin demora.

El Range Rover plateado se encontraba estacionado en la puerta, bloqueando la calle. Lucas ya estaba montado y acababa de encender el motor. Ambas se acomodaron detrás, como si él fuera un chófer.

Se respiraba tensión, incomodidad y nerviosismo.

Carmen suspiró. Las dos amigas se miraron un instante y, a la vez, se echaron a reír. Intentaron detenerse y adoptar una postura correcta, pero les resultó imposible. Las incontrolables carcajadas provocaron que se doblaran sobre el estómago. Y desternillándose, llegaron a las puertas de la mansión.

–Gracias, cuñado –le obsequió Carmen al descender del todoterreno en un salto teatral.

Lucas gruñó a modo de respuesta.

En cuanto su amiga entró, prosiguieron hasta la cabaña. A Carolina le pareció muy cómica la actitud consternada de su jefe, o quizá se debía al vino, o a la cerveza, y al entrar en casa se cubrió la boca para ocultar una sonrisa.

–¿Te parece gracioso? –le recriminó él en voz baja. Descansó las manos en las caderas y se irguió ante ella, atractivo como nadie, poderoso, salvaje...–. Estás borracha, maldita sea... –perdió los nervios.

Carolina rompió a reír muy alto. Lucas la abrazó con brusquedad por la cintura y le tapó los labios.

–Mamoru está durmiendo –la regañó, chirriando los dientes, pues era evidente lo enfadado que estaba–, ¿quieres que se despierte y te vea en este estado? –la levantó en vilo–. Ahora mismo te vas a espabilar.

A Carol se le cortó de golpe la diversión. Se sujetó a sus hombros y contempló con horror que se dirigían al baño.

–¡Bájame, idiota! –lo pegó en el pecho.

–De eso nada –la cargó sobre el hombro y le propinó un azote en el trasero–. Estate quieta –refunfuñó.

Pero Carol no solo desobedeció, sino que, además, le dedicó una larga lista de insultos con la lengua trabada. Sí, el alcohol se le había subido.

Se encerraron en el servicio y él activó la ducha. La bajó sin delicadeza al suelo y la empujó sin esfuerzo al chorro del agua.

Y se empapó.

El vestido, las sandalias, las trenzas... Tiritó por la impresión. ¡Estaba helada!

–¡Te odio, Lucas! ¡Esto no se hace!

Ella se giró, se puso de puntillas e intentó alcanzar la alcachofa. Sin embargo, Lucas, que no se perdía un solo detalle, trató de impedírselo.

–¡Joder! –exclamó él, furioso, al mojarse.

–Ya verás... –sentenció Carol, luchando.

–¡Carolina!

Se quedó rígida. Nunca la llamaba por su nombre.

Lucas apagó el grifo de malas manera y la sacó de allí. Tomó una toalla y comenzó a secarla como si fuera una niña pequeña, aunque la frotaba con demasiada energía y esquivaba sus ojos adrede. Ella se dejó hacer, sintiéndose peor por momentos.

–Ay... –protestó Carol cuando la tiró de una de las trenzas sin querer.

–Perdón –murmuró–. Ven aquí –le pidió en un susurro.

Él se sentó en el borde del jacuzzi. Carolina agachó la cabeza y se colocó entre sus piernas. A continuación, Lucas le quitó las gomas transparentes y le soltó los cabellos con una ternura increíble para no hacerle daño. Se le formó un nudo en la garganta a Carol. Él le peinó los mechones con los dedos, los analizó, embobado, ajeno a la realidad. La respiración de ambos se acrecentó. Las caricias resultaron un afrodisíaco que la torturó durante placenteros y celestiales minutos.

–Es la primera vez que te veo así –le dijo Lucas en un hilo de voz–. Siempre con tus trenzas, como una nena... –habló para sí mismo, concentrado en cepillarle los cabellos ondulados y mojados que le alcanzaban las axilas, delicado–. Eres tan bonita...

Ella enmudeció. ¿De verdad creía eso de Carolina?

Él la observó con los labios entreabiertos. Al estar medio sentado, los rostros quedaban casi a idéntica altura, y la cercanía...

Carol deseaba que no se detuviera y que la besara como la última vez, necesitaba que la estrujara entre su protectora anatomía.

Las manos de Lucas ascendieron por sus brazos hasta sus hombros. La giró media vuelta hasta terminar de espaldas a él. Despacio, le abrió la cremallera del vestido. Se incorporó y le retiró los finos tirantes, que se llevó consigo en un agitado viaje desde el escote hasta los pies. A continuación, le quitó las sandalias.

En ropa interior, ardiendo como una llamarada a pesar de tener el cuerpo húmedo, Carolina permaneció quieta, expectante.

Y la arropó con una toalla. Traspasó una mano por detrás de sus rodillas, otra por la mitad de su espalda y la llevó a la cama.

–Lucas –lo llamó cuando él se dirigió hacia la puerta.

Se paró, aunque no la miró, estaba de perfil.

–Quédate... –le suplicó ella, las mariposas detuvieron el baile.

–Es mejor que no, si no, mañana lo lamentaríamos los dos.

–Pero... –frunció el ceño, se sintió rechazada–. Yo creía que tú... –Se calló. Las lágrimas inundaron sus ojos. La humillación impactó en su interior como un cuchillo afilado clavado en las entrañas.

–Creías bien, nena –pronunció Lucas en un tono áspero y contenido.

Un atisbo de esperanza la incitó a levantar la vista.

–Pero no me quedaré, a pesar de desear tanto como deseo hacerte mía, Carolina, porque yo no soy el segundo plato de nadie, mucho menos el tuyo –y se fue.

¿El segundo plato?

Aturdida, se tumbó en el colchón. Cubrió su rostro con un brazo y se durmió.

Una inesperada visita la despertó a las nueve de la mañana.

Mamoru, grave, se coló en su cuarto y le comunicó que Manuel Derezo la esperaba en el salón y que tuviera cuidado porque su alma era tan oscura como la de un demonio.

Temblorosa, se puso una camisola blanca y las alpargatas. Respiró hondo y salió, sin fijarse en su cara, tampoco en su pelo, sin detenerse en su aspecto.

–Hola, Manuel –le saludó con cautela.

–No vuelvas a acercarte a mi mujer, ¿me oyes? –en dos zancadas la alcanzó y la asió de los brazos. La zarandeó con ímpetu–. ¡No te acerques a ella! –repitió a voces–. ¡Te quiero fuera de mi vida! ¡Lárgate de aquí! –la lanzó al sofá.

El anciano, que había presenciado, despavorido, tal acto feroz, como pudo corrió hacia la puerta principal y desapareció.

–¡No me vuelvas a tocar! –le gritó Carolina, asustada, poniéndose en pie con torpeza.

Que la odiara podía soportarlo, pero que la tratara con aquella violencia... ¿Y si Manuel había heredado las peculiares cualidades de Teodoro Derezo?

–¡Me destrozaste la vida! –rugió aquel desconocido, porque eso era. La sujetó de nuevo–. ¡Estuve años sin venir a la finca, años sin hablar con mis padres! ¡Por tu culpa! ¡TU CULPA! –añadió, colérico–. Y, cuando rehago mi vida, apareces otra vez para desquiciarme –la arrojó al suelo cual muñeca de trapo inservible.

Una ansiedad atroz la paralizó. ¿Dónde estaba ese muchacho amable, atento y cariñoso?, ¿qué había sido de él? Carolina también había sufrido, todavía no había visitado a Simón, la habían encerrado en un internado extranjero, sola, perdida...

–¡Levántate! –clamó Manuel.

Ella retrocedió hasta la pared, muerta de miedo.

–No te va a servir de nada huir –la amenazó antes de agacharse y apresarle el pelo en un puño–. La última vez que estuve aquí te advertí que te fueras, pero sigues incordiando y entrometiéndote. Y anoche, cuando mi mujer llegó borracha... –apretó la mandíbula.

Pensó en Carmen. Contuvo el aliento.

–¿Qué le has hecho? –preguntó Carol, aterrada y dominada por un presentimiento tan funesto que palideció–. ¡Oh, Dios! ¿Qué le has hecho?

–¡Fue tu culpa! ¡FUE TU CULPA! –la tiró de varios mechones con crueldad.

Ella aulló de dolor.

Él alzó la mano libre, abierta...

El tiempo se congeló. Carolina se petrificó. El presente se convirtió en el pasado.

–¡NO! –bramó una tercera voz.

Carol apenas era capaz de tragar. Su garganta ardía y escocía y su pecho padecía una lacerante quemazón.

Alguien agarró a Manuel por los hombros y lo alejó de ella, que se abrazó las piernas y escondió la cabeza entre las rodillas. Ni una sola lágrima se atrevió a humedecer sus mejillas.

Escuchó bramidos, insultos, golpes secos...

Y silencio.

–Hasu... Pequeña mía... –Mamoru le acarició el hombro.

Carolina se sobresaltó. Jamás había visto a su mentor con el rostro desencajado.

Unos brazos la elevaron del suelo y la pegaron a algo duro.

–¡No! –chilló ella con los ojos fuertemente cerrados, luchando de forma desmedida, pataleando, para que la soltara–. ¡No! ¡NO!

–Nena, soy yo...

Carol se detuvo en seco.

–Lucas...

Lucas, con una rabia inhumana en la mirada, el pelo desaliñado, al igual que su ropa y respirando con dificultad por las delirantes fosas nasales, asintió despacio.

Y ella lloró. Se abrazó a su salvador y lloró, descargando el pánico vivido, clavándole las uñas en la espalda y tiritando.

Él la transportó a la cama. Se tumbó a su lado y la estrechó contra su cálido y seguro cuerpo.

–Eso es, nena... –le susurró, acariciándole las cabellos con una paciencia abrumadora–. Eso es... Tranquila... Nada malo te va a pasar... Yo estoy contigo, nena... No me separaré de ti... Mi nena...

Se quedó dormida. Y soñó con lo que anhelaba su corazón: un misterioso hombre de cabello abundante y azabache que la besaba bajo las estrellas del manto de la noche...

Horas después se despertó a oscuras, sola y confusa.

Los recuerdos de lo acontecido reverberaron con sombrío poder en su mente y en su cuerpo. Descalza y aún asustada, salió al pasillo. Una tenue luz proveniente del salón le indicó el sendero.

–¡Pequeña mía! –Mamoru se aproximó a Carol cojeando, sosteniéndose en el bastón. La observó con adoración–. ¿Has descansado?

–Cariño... –Susana, a su lado, la abrazó, entristecida–. ¿Tienes..., hambre? –articuló con la voz rota. Se limpió la nariz y parpadeó varias veces para borrar las lágrimas–. Ven, vamos –se colgó de su brazo y la condujeron los dos a la cocina–. Te prepararé lo que tú quieras, cielo. Ay, mi niña... –la acunó en el pecho, emocionándola, aunque ella prefirió no llorar en su presencia para no preocuparles más.

–Hola, nena.

Esa voz...

Carolina se dio la vuelta. Lucas estaba en un rincón apoyado en la pared con los brazos cruzados al pecho, los ojos brillando parpadeantes y dedicándole esa sonrisa ladeada que tanto le gustaba.

Sus pies se accionaron solos en su dirección.

–Gracias... –murmuró ella.

Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla rasposa por la barba, deliciosa... Se mordió el labio inferior, tímida y ruborizada. Él le rozó los cabellos sueltos. La contempló con firme determinación y algo más, algo que entusiasmó a las mariposas.

–¿Te apetece pasear, nena?

Carol asintió y suspiró.

La cogió en brazos y salieron de la cabaña en silencio. La yegua castaña se arrodilló. Esa noche, él guio al animal por un camino desconocido. Alcanzaron un precioso riachuelo, plateado por los reflejos de la inmensa y redonda luna baja.

Se sentaron en la orilla sobre unas piedras.

–Necesito saberlo –confesó él, jugueteando con unos hierbajos–. Necesito saber si lo hizo.

–No.

Lo comprendió y no dudó un segundo en responder.

Entonces, Lucas la abrazó, la colocó en su regazo y le mimó el pelo. Carolina apoyó la cabeza en su pecho.

–Nadie volverá a verte sin trenzas –señaló él en un tono áspero–. Solo yo.

–Solo tú... –gimió ella.

–Cuando Mamoru vino a buscarme a los establos y me contó lo que pasaba, yo... –se detuvo. Inhaló aire y lo expulsó con fuerza–. Jamás pensé que Manuel...

–Ya pasó –trató de convencerse a sí misma, no solo a Lucas.

–Si llego un segundo más tarde...

Carol se incorporó y lo sujetó por la nuca.

–Pero llegaste a tiempo, Lucas –sonrió, retirándole mechones hacia atrás–. Gracias...

–Si te llega a poner una mano encima... –ahí estaba otra vez el doloroso tormento en su mirada–. Es mi hermano, pero tú...

–Lucas... –agachó la cabeza y se abrazó las rodillas.

–¿Qué ocurre?

–Creo que pega a Carmen.

Él se paralizó ante la noticia.

–Es una acusación muy grave.

–Lo sé.

–¿Estás segura?

A continuación le relató detalladamente y sin omitir detalle todo lo que Manuel le había reprochado esa mañana, una mañana que había rasgado su alma, una mañana que jamás olvidaría.

Lucas no comentó nada, no opinó ni la interrogó. La escuchó. Después, permanecieron abrazados en silencio hasta que regresaron a la cabaña.

Susana y Mamoru no estaban y tampoco se molestaron en buscarlos.

Se encerraron en el cuarto de Carol. Él se quitó la camisa. Se tumbaron en la cama. Ella se hizo un ovillo a su lado y permitió que la cobijara con su cuerpo. Era lo único que deseaba: sentirse protegida por Lucas, y más, pero de momento eso le bastaba.

Cuando la respiración de Carolina demostró que se había dormido, él, aún despierto, aspiró el dulce aroma de sus cabellos. La besó en la cabeza y la atrajo más hacia su acelerado corazón. Recordó la imagen de su hermano a punto de abofetear a Carolina, pálida, con los ojos desorbitados y suspendida por la impresión. Recordó lo que Manuel le había gritado y también lo que el propio Lucas le había contestado. Recordó una noche, doce años atrás, cuando su padre había alzado el puño a una niña con trenzas que había osado desafiarlo. Recordó la ira inhumana que lo había poseído antaño, la misma ira que lo había condenado unas horas antes. Recordó las palabras amenazadoras que le había dirigido a su padre antes de abandonar la finca rumbo a Londres. Recordó el terror que se había apoderado de los ojos de Teodoro. Recordó más cosas. Lo recordó todo...

Si Manuel lo hubiera hecho, si su hermano la hubiera rozado siquiera, ahora Manuel estaría bajo tierra y él entre rejas.

CAPÍTULO 5

Preparada, Hasu? –quiso saber el anciano.

Carolina miró a Maromu Kazuma. Tomó una gran bocanada de aire. Asintió.

Lucas, más serio que nunca, cogió las riendas del majestuoso corcel y lo guio hacia la pista de arena.

La cocinera y el anciano, impacientes, lo siguieron; después, ella, caminando con determinación. Nena, sin recibir orden alguna, la acompañó el corto trayecto. Los peones detuvieron sus quehaceres y se apoyaron en las casetas que, en hilera, la comitiva iba dejando a sus espaldas. Se sentía como una procesión cargada de una incertidumbre que en unos minutos se resolvería.

Ese día se cumplía un mes desde que Carol operase a Lucas, the king. Había llegado el momento de evaluar los resultados.

Lucas Derezo, cuya expresión mostraba abiertamente por primera vez el terror que padecía su interior, se detuvo en el centro y esperó a Carolina.

–Vamos –se animó a sí misma en voz baja cuando levantó las manos para proceder a quitar el vendaje.

–Espera –le pidió él–. Quiero hablar contigo. A solas.

–Vamos, querida –le dijo Mamoru a Susana, colgándose de su brazo–. ¿Qué te parece si me invitas a una taza de esa infusión tan rica que preparas?

–¿Qué pasa? –le preguntó Carol cuando los mayores se marcharon.

–No me importa –negó Lucas con los ojos cerrados–. No me importa que se quede ciego –la observó con fijeza–, porque sé que harás lo imposible por él, como lo has hecho hasta ahora. Y si los resultados son malos, no me importará y no te culparé, como tampoco quiero que tú te culpes –alargó una mano y entrelazó los dedos a los de ella, que se ruborizó, pues los peones los vigilaban–. Gracias por todo lo que has hecho por él. También sé –dirigió sus ojos al semental– que es tu trabajo, pero... Es lo más especial que jamás han hecho por mí, independientemente de lo que suceda ahora –la soltó y acarició al caballo.

Carolina, boquiabierta, lo contempló con las lágrimas surcándole las mejillas.

Había trascurrido ya un par de semanas desde el incidente con Manuel. Habían sido unos días maravillosos. No se habían vuelto a besar, pero se había creado cierta complicidad. Él no se había separado de ella en ningún momento y, como su mentor continuaba viviendo en la cabaña, cada noche dormían juntos y abrazados, Carol, a petición de Lucas, con el pelo suelto.

No habían hablado del tema. De hecho, apenas conversaban, salvo lo necesario, que se resumía a aspectos de trabajo. Eran los gestos los que demostraban las palabras no pronunciadas, esos mismos gestos que elevaban a Carolina al cielo. Se rozaban con naturalidad. Algunas veces, cuando nadie los veía, entrelazaban sus manos mientras paseaban. Un cariño puro los había rodeado en un halo secreto.

Suspiró. Lo amaba con toda su alma, lo amaba mucho más cuando le abría su corazón, lo amaba infinitamente más cuando intentaba resguardarla hasta de su propia persona. La conocía, pues sabía que, si el corcel quedaba ciego, ella jamás se lo perdonaría y se amargaría por ello el resto de su vida. La conocía mejor que nadie, algo que la asustaba.

Carolina se dio la vuelta para proceder a la tarea, pero algo se lo impidió.

A lo lejos, Diana los observaba desde una ventana de la segunda y última planta de la mansión.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal. ¿Qué hacía ahí, espiándolos?

En cuanto la señora Derezo se percató de que había sido descubierta, corrió las cortinas y desapareció.

–Venga –pronunció en voz alta, aproximándose a Lucas, the king.

Le quitó el vendaje. El caballo movió la cabeza frenético. Lucas lo calmó con su voz y con sus manos. A continuación, Carol le limpió los dos ojos y le echó las gotas.

–Suéltalo –le ordenó–. Y aléjate de él. Tengo que comprobar cómo se mueve, si está ciego o no. Que no te vea.

Él así lo hizo, se acercó a la cerca, la cerró, se recostó en las barras paralelas de madera que delimitaban la pista y esperó.

Carolina caminó muy despacio alrededor del semental, probándolo, incitándolo a que percibiera su presencia. Avanzó por su derecha hasta situarse detrás del animal, a gran distancia, con el corazón en un puño.

–Vamos, cariño... –susurró–. Mírame...

El caballo giró la cabeza hacia la derecha.

–Lucas –lo llamó ella–. Sitúate a su izquierda, pero que no te vea por la derecha.

Lucas cumplió el suave, pero firme, mandato.

Sin embargo, el majestuoso corcel no se inmutó, porque, por desgracia, no lo vio...

Se le formó un nudo en la garganta a Carolina. Aún así, insistió... Insistió durante largas horas. Le colocaron comida a la izquierda. Su sentido del olfato le obligó a moverse, hambriento, pero se chocó con el poste varias veces.

Nada... La operación lo había dejado ciego de un ojo.

–Hasu, pequeña mía, ya es suficiente –le indicó el anciano japonés antes de tomarla de la mano y tirar de ella–. Has hecho todo lo que has podido. Siéntete orgullosa. Has entregado tu alma a ese caballo –la animó en vano.

Carol no contestó.

En perpetuo silencio y tras haber administrado el antibiótico y de nuevo las gotas a Lucas, the king, Mamoru, Lucas, Susana y Carolina se encaminaron hacia la cabaña. Cenaron apagados, cabizbajos y sin ganas.

En el dormitorio la joven pareja se tumbó sobre la fina colcha sin mirarse. Él la atrajo hacia su cuerpo, pero Carol lo rechazó. No podía tocarlo. Había fracasado. Lo había defraudado. Aquella amarga sensación hizo que saliera de allí de un portazo. Se estaba ahogando.

En el porche encontró a su mentor que, sentado, examinaba el cielo despejado.

–Es mi culpa –confesó ella al borde de las lágrimas.

–Ven aquí, Hasu –Mamoru desplegó los brazos.

Carol se arrodilló a sus pies y descansó la cabeza en sus piernas. El anciano le acarició las trenzas hasta que se calmó.

–He decidido quedarme más tiempo, si no te importa, Hasu.

Ella se incorporó.

–He visto cosas aquí que... –chasqueó la lengua, dirigiendo sus sabios ojos hacia las estrellas–. Hay demasiado dolor y oscuridad en estas tierras. Demasiada maldad. Me da miedo dejarte sola, aunque sé que no lo estás. Tengo un presentimiento y, para ser sinceros, no es bueno.

No lo interrogó, pues Carolina había sentido lo mismo por la mañana, cuando había visto a Diana en la ventana. ¿Se repetiría la historia? ¿Sería capaz de separarla de Lucas? Lucas no era como Manuel. Lucas era valiente y protector para con ella, la cuidaba, la respetaba. Y Carol vivía en la cabaña porque él así lo había dispuesto, porque sabía que su madre jamás aceptaría a la hija de Simón bajo su techo.

Pero, ¿qué había entre ellos? Lo que fuera que tuvieran, si es que tenían algo, ¿sería tan fuerte como para superar ese dolor y esa oscuridad que había vislumbrado Mamoru?

Las respuestas no llegaron la semana siguiente. Lo que sí llegó, en cambio, fue la noticia de que Manuel, Carmen y Daniel estaban en la mansión, y lo peor de todo era que habían traído demasiado equipaje.

–¿Los has visto? –le preguntó Carol a Susana en la cocina de la mansión.

–No –negó con la cabeza mientras cortaba unas verduras–. La señora me ha dicho que durante un tiempo habrá más comensales en la mesa, que su hijo, su nuera y su nieto se van a quedar una larga temporada.

No le gustaba nada aquello. Apoyó las caderas en la encimera y se cruzó de brazos.

–¿Qué fue lo que estudió Manuel, Susana?

–Algo de números, no sé cómo se llama. Director de empresas, creo. No sé, cariño, soy muy vieja –realizó un cómico ademán con el cuchillo.

–Administración y Dirección de Empresas –pronunció ella en una risita.

–¡Eso! –la cocinera sonrió triunfal.

–Y, ¿no trabaja?

–Sí –asintió antes de echar los alimentos en una cacerola–. Controla los temas económicos de la finca desde la oficina de su padre, en Madrid, inversiones y no sé qué más –removió las verduras con una cuchara grande de madera.

–¿Por qué habrá vuelto?

–No lo sé –detuvo la labor y miró a Carolina–, pero María, la doncella, me ha comentado que escuchó al señorito Manuel decirle a su madre que estaba pensando en trabajar con el jovencito Lucas con los caballos, y –levantó una palma– que los negocios de su padre los llevará desde aquí.

–¿Lo sabe Lucas?

–El jovencito Lucas no habla con la señora salvo para discutir –meneó la cabeza con expresión triste–. Supongo que será el señorito Manuel quien hable con él.

No charlaron más sobre el tema.

Esa tarde Carol, su mentor y su jefe ejercitaban a Lucas, the king en la pista de arena cuando apareció Manuel.

Lucas gruñó y se aproximó a su hermano.

–Te advertí que no regresaras, Manuel.

–Y yo te contesté que esta finca es mía –su tranquilidad era pasmosa, incluso escalofriante–. Voy a ejercer mis derechos.

–¿A qué te refieres? –entrecerró los ojos.

–A que me he cansado de estar sentado en una silla todo el día mientras tú te dedicas a jugar –sonrió fríamente.

En ese instante Carolina recordó una discusión, doce años atrás, que había escuchado a escondidas entre los dos hermanos, cuando Manuel le había recriminado a Lucas que no hacía otra cosa que vivir sin responsabilidades, que Manuel se quería quedar en la finca, que no deseaba ir a la universidad porque lo que en verdad pretendía era estar cerca de ella. Lucas le había contestado que no se metiera en sus asuntos porque no sabía nada de sus supuestas irresponsabilidades, que se fuera a la capital y olvidara a la niña, que solo tenía quince años y que sus padres nunca la aceptarían por ser la hija del chófer.

El Lucas de antaño en nada se parecía al Lucas actual, por lo menos en cuanto al trato y al auxilio que ahora brindaba a Carol.

¿Qué había ocurrido? ¿Qué ocultaba?

–Te he dicho mil veces que yo no juego, Manuel –musitó él–. Tú decidiste seguir los pasos de papá, no es asunto mío que te hayas aburrido. Esto es un negocio, no solo importa tu oficina de Madrid. La cría y doma de caballos requiere mucho esfuerzo y dedicación. Jamás te has preocupado por ello, ¿por qué ahora sí?, ¿qué beneficio obtienes? Porque algo sacarás si has decidido abandonar los lujos de la capital para querer mancharte las corbatas de arena –dio un puntapié y salpicó los caros zapatos de Manuel.

–Llevas mucho tiempo tomando decisiones sin contar conmigo. Repito: te recuerdo que esto me pertenece por derecho –se sacudió las piernas para despojarse de la arena–. Tus días de dios todopoderoso se han acabado, hermanito –se volteó y le ofreció la espalda–. Mañana a primera hora nos reuniremos en el despacho de papá para que me pongas al día. A las ocho. Puntualidad, por favor –y se fue.

Lucas también se marchó, en dirección opuesta.

Mamoru y ella se dedicaron una significativa mirada. Ambos pensaron lo mismo. Si Manuel había regresado... Malo, muy malo...

Esa noche durmió sola y al día siguiente amaneció también sola, sin huellas que pudieran demostrar que él había estado allí. Carol respiró hondo y desayunó con el anciano.

–¿Has visto a Carmen? –se interesó su mentor.

Esa era otra preocupación añadida...

No, no la había visto. Y no sabía si Carmen querría verla. Después del violento altercado con el menor de los hermanos Derezo, no se atrevía a buscarla, ni siquiera a llamarla por teléfono. Lo último que necesitaba era provocarlo de nuevo y ya lo estaba haciendo trabajando en la finca.

–No sé cómo...

Alguien golpeó la puerta, interrumpiéndola.

¿Sería Carmen?

Ilusionada, abrió con ímpetu, pero la sonrisa se le borró del rostro.

–¿Qué haces tú aquí? –inquirió Carolina.

–Eso mismo me sigo preguntando yo, ¿qué haces tú aquí..., todavía? –Manuel alzó las cejas–. ¿Te importa? –le indicó con la mano que saliera. Al ver que ella no reaccionaba, suspiró teatral–. Mi hermano me ha prohibido la entrada en su casa y tengo que hablar contigo. ¿Te importa? –repitió, sonriendo con falsedad.

Carol observó a Mamoru un segundo y salió al porche.

–Las cosas van a cambiar a partir de ahora –comenzó el menor de los Derezo–. Si Lucas no es estúpido, aceptará el trato que le he presentado hoy, lo que significa –introdujo las manos en su oscuro pantalón de traje– que tú estarás bajo mi supervisión, entre otras cosas que no voy a discutir contigo.

–¿Yo? –se apuntó a sí misma.

–Sí. El viejo tampoco pisará los establos, por cierto. Lo quiero lejos de mis tierras.

–Este terreno es de Lucas. ¿Qué pretendes?

–¡Y dale con qué pretendo! –se carcajeó sin humor–. ¿Sabes?, nunca me imaginé que terminaras ofreciendo tu cuerpo por dinero. Supongo que nunca llegas a conocer a alguien de verdad. Primero, yo, y ahora, Lucas. Mi madre estaba en lo cierto –se giró y caminó hacia la verja–. Eres una ambiciosa, la hija de un criado que solo codicia el dinero y el poder sin importar pisotear a nadie.

–¡No te consiento que me hables así! –exclamó ella, furiosa por esas palabras.

–Menos mal que mi padre me abrió los ojos a tiempo –abrió la puertecita y pisó el campo.

–No te abrió los ojos –sentenció Carolina con la mandíbula apretada–, te humilló delante de la hija del chófer, que es bien distinto, no te confundas.

Manuel se quedó rígido. Se contemplaron con odio infernal un tenso instante.

–En cinco minutos te quiero en los establos –chirrió los dientes.

–Es mi día libre –musitó ella, gélida.

–Estarás allí en cinco minutos por la cuenta que te trae.

Carol cerró de un portazo al entrar en la cabaña.

–Lo he oído todo, Hasu –el anciano cojeó sujeto al bastón–. Me iré hoy.

–¡No! –le apretó las manos, asustada.

–Es lo mejor, Hasu –asintió con gravedad–. Alguien debería darle una lección a ese señorito –gruñó.

–Yo lo llevaré a la Sierra, pero antes deje que se lo diga a Susana –le imploró ella.

–De acuerdo, me gustaría despedirme. Es una mujer maravillosa.

Se vistió a la velocidad del rayo. Nena la estaba esperando. Se montó sobre el lomo a horcajadas y galopó hasta las cuadras.

–¿De dónde ha salido esta yegua? –la interrogó Manuel, entornando la mirada.

Nena se alertó, aunque no se separó de su dueña.

–Es de Carolina –contestó Lucas, que surgió a su lado.

–¿Ah, sí? –inquirió el hermano menor–. ¡Tú! –le dijo a un peón que faenaba cerca–. Ven aquí –le ordenó con prepotencia. El empleado obedeció de inmediato–. Háblame de esta yegua.

–La compró el señor Lucas Derezo hace unos meses, señor Derezo. Era salvaje –tembloroso, se quitó el sombrero que llevaba y lo estrujó–. La señorita consiguió domarla.

–O sea, es de la finca, no de la veterinaria –escupió Manuel con desagrado.

–No sé si la señorita la compró después, yo...

–Suficiente –lo cortó–. Vete.

–Esta yegua es de Carolina –sentenció el mayor–. Yo se la regalé.

–¿Comprar una yegua con un dinero que es mío y luego regalarla te parece que es correcto, hermanito? –arqueó una ceja y sonrió ante el silencio recibido–. Carolina, guárdala en su caseta. Después, ven a mi despacho –y se perdió de vista.

Ella agarró la muñeca de Lucas.

–¿Qué va a pasar ahora? –se atrevió Carol a preguntar–. ¿Qué te ha ofrecido?

–Si no acepto sus condiciones, pedirá a los abogados ejecutar el testamento de mi padre.

–No lo entiendo –frunció el ceño–, ¿por qué haría algo así?

–Porque mi padre me desheredó –y se fue.

Carolina, no supo cómo, realizó la orden impuesta por el pequeño de los Derezo y caminó, autómata, al despacho.

La reunión resultó ser lo que ella se temía tras la noticia que Lucas le había confesado: ella trabajaba ahora para Manuel. Además, Carol no solo haría las labores de veterinaria, sino también se encargaría de adecentar las casetas, limpiar y alimentar a los animales y otras faenas que el señorito solicitara, desde las siete de la mañana, sin horario de salida, sin importar que tardara poco o mucho en cumplir con su deber y sin días de descanso. Y, por supuesto, antes de dar un paso, fuera cual fuese, tendría que pedirle permiso, incluso para ir al baño.

–Firmaste con mi hermano un contrato indefinido –le informó Manuel–, pero ese contrato no es válido porque yo no le concedí potestad jurídica para que lo hiciera. Lucas, a pesar de ser un Derezo, no es el representante legal del negocio. Así que, si no te quieres marchar, que es lo que deberías hacer, te ofrezco un contrato de prueba de tres meses. El sueldo se basará en las horas trabajadas, como se les paga al resto de los peones. Y sabré las horas que trabajarás porque tendrás que firmar en un registro a la entrada y a la salida.

–Es decir –concluyó ella, de pie, frente al señorito de traje sentado en la silla de Lucas, pues estaban en la oficina de las cuadras–, me puedes despedir en esos tres meses o pasado el periodo de prueba.

–O te puedo contratar indefinidamente pasado el periodo de prueba si cumples con tu trabajo –sonrió, déspota. Se levantó y le tendió los papeles grapados del contrato–. Tú también puedes decidir marcharte de aquí cuando gustes, eso sí, avisándome con un mes de antelación y una carta de renuncia donde expondrás tus razones, en cuyo caso no recibirás el paro.

–No me iré –le advirtió Carolina, entrecerrando los ojos.

Sabía que todo aquello era para presionarla, para que ella huyera de la finca. Pero no le iba a regalar la victoria. ¿Cómo había llegado a creer que ese hombre era guapo en algún momento de su vida, si en realidad era la persona más fea del mundo? ¡Cuánto tenía que aprender de su hermano mayor!

–Firma, entonces.

Y Carol firmó sin leer las cláusulas.

–Muy bien –zanjó Manuel–. Y para que veas que he olvidado el pasado y que seré un jefe justo –señaló la puerta–, te permito descansar hoy, puedes empezar mañana. Buenos días.

Carolina se dirigió a la cabaña y decidió no revelar las nuevas condiciones de trabajo a nadie.

La joven pareja, tras el almuerzo, partió rumbo a la Sierra de Madrid con Mamoru Kazuma. Ninguno comentó nada. Durante casi dos horas de trayecto ni la radio logró romper la tensión que los tres respiraban.

–Pequeña, ven un segundo, tengo que entregarte algo –le pidió su mentor cuando aparcaron el Range. Carol lo siguió al interior de la vivienda–. Esto –sacó del bolsillo del pantalón una tira fina de cuero marrón de la que colgaba un símbolo japonés en madera– no te lo quitarás, excepto para dormir –se lo ofreció–. Te otorgará energía y fuerza para lo que se te avecina, Hasu.

–¿Qué es? –aceptó el obsequio con un nudo en la garganta.

–La letra H, de Hasu. Lo tallé hoy.

Carolina observó un punto en el suelo, perdida, pensativa. Cerró la mano. El colgante simbolizaba más que su apodo japonés y había sido fabricado a mano con un único objetivo: brindarle defensa.

–Gracias, Mamoru –abrazó al anciano.

–Recuerda, Hasu, siempre estaré a tu lado. Esta casa siempre estará abierta para ti. Siempre podrás contar conmigo.

Ella se colgó el amuleto en el cuello y se inclinó. Mamoru la besó en la frente. Luego, se subió al todoterreno y partieron rumbo a casa.

Esa noche durmieron separados, cada uno en sus respectivas habitaciones.

Carolina no pudo conciliar el sueño y, cuando amaneció, cansada de rodar en el colchón, decidió preparar el desayuno.

Al llegar al salón, le sorprendió ver a Lucas en la cocina.

–Hola –dijo él cuando ella se aproximó.

–Te has levantado temprano.

–No he dormido –confesó Lucas en un suspiro.

–Yo tampoco... –agachó la cabeza.

–Ven aquí, nena –desplegó los brazos. Estaba sentado en uno de los taburetes. Carolina se acomodó en su regazo–. Te he echado de menos esta noche –la tiró de una trenza.

Un pinchazo atravesó su estómago.

–Yo también, Lucas... –enroscó las manos entorno a su nuca y cerró los párpados.

–Pues que sea la última vez que duermes sola, nena –la reprendió él con ternura, rozándole el cuello con la nariz–. Además, me he acostumbrado a tus ronquidos  –emitió una risita fascinante que la estremeció.

–¡¿Perdona?! –se deshizo de su agarre–. ¿Qué acabas de decir? –enarcó las cejas, recelosa–. Yo no ronco –se cruzó de brazos y elevó el mentón.

–Claro, nena –la contempló, divertido, y se incorporó–. Tú no roncas, solo respiras fuerte –ocultó una sonrisa, fingiendo seriedad, y se perdió en el pasillo.

–¡Yo no ronco! –le gritó Carol, avergonzada–. ¿Ronco?

La respuesta que recibió fue una sonora carcajada.

Un rato más tarde, encontró a Nena esperándola.

–Hola, preciosa –le acarició la crin y cogió las riendas–. No puedes volver a hacer esto, ¿lo entiendes? –le susurró.

–Lo va a seguir haciendo –Lucas surgió a su lado, suspicaz–. ¿Qué haces a estas horas ya vestida?

–Tengo que trabajar –esquivó su inquisitiva mirada.

–¿Hoy tu horario de trabajo comienza a las siete?

–Es mejor empezar temprano –mintió Carol y comenzó a andar–. Ya se sabe, a quien madruga...

–Te cuesta levantarte antes de las diez –le apresó el brazo, obligándola a parar–, ¿y de repente te apetece ir a trabajar a las siete?

–Lucas –su voz reveló más autoridad de la que quería demostrar–, déjame en paz –se separó con brusquedad y caminó sin mirar atrás.

–¿Hemos regresado a eso?

Carolina frenó en seco, no por la pregunta retórica en cuestión, sino por el tono que utilizó. Giró el cuerpo.

–¿Hemos regresado a eso? –repitió él–, ¿has vuelto a odiarme sin razón? ¿Estos últimos días se han evaporado en el momento en que Manuel ha regresado a nuestras vidas?

–Perdona, pero, si mal no recuerdo, tu hermano, tu cuñada y tu sobrino se hospedaban en tu casa una vez al mes.

–Sabes a qué me refiero.

–Y no te odio –tragó saliva.

La yegua se retiró como si les cediera intimidad.

–Entonces, ¿por qué te vas a trabajar tan temprano? –inquirió Lucas.

–Ya te lo he dicho, Lucas, yo...

–¡Y una mierda! –exclamó de pronto y se posicionó frente a ella–. ¿Qué fue lo que te dijo Manuel ayer?

Carol se volteó.

–Nada –le contestó–, que a partir de ahora él será mi jefe, no tú, y que cualquier paso que dé debo avisarlo previamente.

–¿Nada más? –insistió él, a su espalda.

–No... –titubeó y se mordió el labio inferior.

–Y, ¿por qué no me lo dices a la cara? –le espetó él, ronco..., ronco como cuando ellos se habían besado, pero en esa ocasión la ronquera no era resultado del deseo.

Ella, despacio, se volteó y suspiró.

–No tengo que explicarte mis acciones, Lucas –se armó de valor y alzó la barbilla–. Me has preguntado si se han evaporado estos últimos días. Bien –asintió–, ¿qué, supuestamente, se ha evaporado? Porque no ha pasado nada estos días, que yo sepa lo único que somos tú y yo es compañeros de techo, nada más.

–Tienes razón, Carolina –Lucas entornó los ojos–, nada ha pasado estos días –pasó por su derecha, rozándola en el hombro.

–¿Sabes qué, Lucas? –comprimió los puños–. Quien tiene razón eres tú –anduvo hasta donde estaba él–. Te... ¡Te odio! Buenos días.

Rabiosa por amar a un hombre tan..., tan..., ¡tan idiota!, se dirigió con paso enérgico hasta los establos. Llegó cinco minutos tarde. Su nuevo jefe ya la estaba esperando, de traje y corbata. ¿A quién se le ocurría vestirse así en unas cuadras? Ridículo...

–Esa yegua no es tuya, Carolina –le recordó Manuel, señalando a Nena.

Carol no se percató de que el animal la había seguido.

–Enciérrala en su caseta –le ordenó, apretando la mandíbula– y ven a verme.

Durante el resto del día la veterinaria se dedicó a realizar todas y cada una de las tareas que le exigía su nuevo jefe y que no tenían nada que ver con su profesión. Recogió estiércol, limpió y adecentó los apartados de todos los caballos y sufrió las malévolas risas de los peones. Alguno que otro se dedicó a susurrarle al oído frases obscenas, groseras y gráficas. Ella notó que se excedían, pero su ímpetu en no rendirse ante el menor de los hermanos Derezo, su enemigo acérrimo, consiguió que al menos no llorara esa jornada, eso y que no había visto a Lucas en todo el día, cosa que agradeció, porque, si él hubiera estado presente para contemplar la forma en la que ella se doblegaba ante las órdenes de Manuel, Carol jamás hubiera podido alzar la vista de nuevo.

No pudo atender a Lucas, the king hasta bien entrada la noche. Derrotada y sucia, sola en los establos, pues los trabajadores hacía rato que se habían marchado a descansar, le echó las gotas en los ojos al semental y lo sacó a la pista de arena unos minutos. Eran las doce de la noche cuando traspasaba la puerta de la cabaña.

Su compañero de piso, nunca mejor dicho, apenas la miró. Él estaba sentado en el sofá viendo la televisión. No la saludó. Carolina gruñó y, orgullosa, se encerró en su cuarto. Instantes después sonó un portazo.

Y Carol se enfadó más, ¡mucho más!

Encima, ¿se hacía el ofendido? ¡Por supuesto que se lo hacía! Así era Lucas Derezo, un hombre injusto. Y, ¿no se suponía que dormirían juntos? En efecto, nada había pasado en las últimas semanas, acababa de confirmarlo.

Sin cenar, se puso el pijama y se metió en la cama.

Ella odiaba los móviles, no contaba con uno propio, por lo que programó el reloj de la mesita de noche para despertarse a las seis de la mañana.

Y sonó. A esa condenada hora se despertó. Somnolienta y tropezándose con sus propios pies, consiguió llegar a la cocina y prepararse la infusión. Se duchó. Se vistió con unos vaqueros viejos, pues los del día anterior habían quedado destrozados, con una camiseta blanca y ajustada que le alcanzaba las caderas y con unas converse a rayas de varios colores que hacía mucho tiempo que no calzaba. Fue el atuendo idóneo, dado que sospechaba que sus días como veterinaria habían finalizado.

Cerró con sigilo y salió al porche.

Ahí estaba Nena.

Otra vez, no, pensó, nerviosa.

Si su nuevo jefe volvía a verla con ella, no se imaginaba las consecuencias.

Y las consecuencias, para su desgracia, fueron peores que sus temores...

Manuel la esperaba de traje y corbata en la entrada de las cuadras.

–Ya van dos veces –le dijo su jefe como saludo– que te agencias esta yegua como si fuera tuya.

–Verás, Manuel –adelantó un pie–, no es lo que parece, Nena es...

–Silencio –la cortó y se irguió–. Señor Derezo para ti –añadió con ojos desprovistos de cálidas emociones.

Carolina parpadeó, desorientada. ¿Lo había oído bien?

–No habrá una tercera –elevó el señor Derezo la voz–. Y como no sé de quién es la culpa, si de ella o de ti, tanto ella como tú os quedaréis hoy sin comer. Estoy siendo justo, Carolina, tal como te anuncié el domingo. Si tú cooperas, yo coopero, pero estás haciendo lo que quieres, dos días seguidos, en realidad. Repito: no habrá una tercera vez. Y si la hay, el castigo se endurecerá.

Ella abrió los labios para replicar, pero en el último momento un atisbo de lucidez le indicó que no debía hacerlo si no quería que el animal sufriera un castigo mayor. Se tocó el pecho, a la altura del colgante de Mamoru, y, despacio, asintió.

–Puedes comenzar como ayer –agregó Manuel antes de marcharse.

Carolina condujo a la yegua a su caseta. Se fijó en que el cerrojo estaba roto. Tenía que arreglarlo, aunque no sabía cómo. Nena permanecía en los establos encerrada si Carol estaba allí. El problema surgía cuando se empeñaba en recogerla, como si estuviera en su mano salvaguardarla durante el camino, su ángel de la guarda, tal cual la denominó su mentor. Y sí, era un problema cuando el señor Derezo la había prohibido comer. No a ella, pues no le importaba, ya cenaría bien, pero sí a la yegua. Bastante maltrato había resistido ya el precioso animal como para encima privarlo de alimentos...

Susana, a quien no había visto el día anterior, se presentó a la hora del almuerzo de los peones. Traía consigo un recipiente con ensalada de pollo y un tenedor, además de una dulce sonrisa. A Carol le rugieron las tripas en cuanto olió la comida. Llevaba veinticuatro horas sin probar bocado. Sin embargo, antes de corresponder el gesto a la cocinera, su nuevo jefe se le adelantó.

–Hola, Susana –saludó Manuel con una amable sonrisa–. Permíteme, yo se lo guardo a Carolina hasta que finalice lo que está haciendo –extendió una mano.

Susana arrugó la frente, desconfiada. La observó a ella, interrogante, que desvió la cabeza hacia el suelo ante el escrutinio, después al señor Derezo y, sin pronunciar palabra, le entregó el recipiente.

–Buenas tardes, señorito Manuel –se fue sin mirar atrás.

–Cuando termines de limpiar las casetas –le indicó Manuel a Carol, agitando la comida en las manos para molestarla–, alimenta a los caballos.

Ella asintió y siguió con la faena. Se secó el sudor de la frente.

Un rato más tarde, cuando todos se habían ido, se le cayó el trapo húmedo al suelo. Se agachó, con un intenso dolor a la altura de los riñones, para recogerlo. Antes de incorporarse, alguien le propinó un puntapié en el trasero. Se cayó de bruces.

–¡Ay! –exclamó Carol, dolorida en las muñecas, pues se había apoyado mal.

–Cuidado por dónde caminas, puedes hacerte daño –murmuró alguien en su oído.

Alzó la vista. Varios peones la observaban mientras se reían. Su corazón empezó a bombear con rapidez. Asustada, aunque no lo demostró, se levantó y continuó limpiando.

–¡Eh, tú! –le gritó el mismo de antes–. ¿No te han enseñado educación en ese internado extranjero? No se le da la espalda a nadie.

Respirando con dificultad, lo ignoró.

–¡Te estoy hablando! –el hombre le estrujó el brazo con saña y la obligó a voltearse–. El señor Derezo ha hecho muy bien en ponerte en tu lugar: de rodillas.

Las carcajadas de los demás le provocaron un escalofrío.

–Sigue con lo tuyo, no sea que el señor Derezo sepa que no cumples con tu trabajo, veterinaria de mierda –la soltó de un empujón.

Carolina trastabilló con los pies y se cayó de nuevo.

Ellos se volvieron a reír, pero la dejaron sola.

Carol se apoyó en la pared, flexionó las piernas y lloró sin emitir ruido. Cuando su cuerpo dejó de temblar, le echó las gotas a Lucas, the king y lo sacó a dar un paseo por la pista. Luego, se dedicó a arreglar el cerrojo de Nena como medianamente pudo.

A medianoche como la jornada pasada, regresó a la cabaña. Se preparó un sándwich frío, se lo comió y se metió en la cama, exhausta. No había rastro de Lucas. El Range Rover plateado tampoco estaba.

Llegó el fin de semana, que ya no tenía libre, por cierto, y decidió mantener una conversación con Manuel. Llamó al despacho de los establos.

–¿Qué quieres? –le preguntó el señor Derezo una vez ella entró.

–Necesito que me relegue de alguna de mis nuevas funciones para dedicarme más a los caballos enfermos –le pidió Carolina con la voz débil.

–Por caballos enfermos –estiró las piernas– te refieres al caballo de mi hermano.

–Debería inspeccionar al resto por lo menos una vez a la semana, como hacía antes, para comprobar que estén bien –un mareo la sobrevino. Cerró los ojos un segundo–. Y el caballo de su hermano está recién operado de un glaucoma, necesita más atenciones que los demás.

–Sí –asintió Manuel, despacio–, una operación que le ha causado ceguera total, ¿no? ¿Quién la llevó a cabo, el viejo o tú?

Su nuevo jefe sabía la respuesta a esa pregunta. ¿Ahora la crueldad era una de sus cualidades?

–Yo –pronunció ella, ronca. Carraspeó.

–No voy a relegarte de nada. Saca más tiempo –levantó una mano–. De hecho, no entiendo cómo no te dedicas a los caballos, se te paga para eso, ¿verdad? Llevas ya una semana trabajando para mí, ¿debería preocuparme por haber contratado a un veterinario que no ejerce como tal, sino que descuida su trabajo porque no tiene tiempo? –ladeó la cabeza, una sonrisa de satisfacción se dibujó en su gélido semblante.

–Se me paga como veterinaria –furiosa, lo enfrentó–, pero usted no me deja actuar como tal.

–¿Eso crees? –Manuel se tocó los labios con los dedos unos segundos, pensativo–. ¿Y qué se supone que estás haciendo, entonces?

–Ahora soy un peón más, una criada a la que ni siquiera se le permite comer.

Otro mareo... Respiró hondo.

–Claro que puedes comer –su nuevo jefe se levantó de la silla y acortó la distancia–, pero ya te avisé de que, si volvías a presentarte con la yegua, habría consecuencias.

Y era cierto. Tanto a Nena como a Carolina se les había prohibido el almuerzo toda la semana, aunque Carol, a escondidas, le daba de comer a la yegua a su hora. Ella, en cambio, no probaba bocado hasta la noche y por el cansancio no se terminaba el plato.

–Vuelve a tus funciones, Carolina, estás perdiendo tu preciado tiempo –soltó una risita.

–Muy bien, señor Derezo, me encargaré del estado de los animales, es decir, de lo que se espeta en el contrato, de mi profesión de veterinaria, pero de nada más. Gracias –asintió y salió del despacho.

–Carolina –Manuel la llamó.

Carol no se inmutó y siguió hacia la caseta de Lucas, the king.

–¡Carolina!

Ella, controlando la respiración, aceleró el paso.

Los empleados detuvieron la faena y contemplaron la escena.

–¡CAROLINA!

Carol se sobresaltó, aunque lo ignoró de nuevo.

Al extender una mano para abrir la puerta, su nuevo jefe tiró de su brazo y la arrastró hacia la pista de arena, a la vez que forcejeaba con él. La empujó de malas maneras.

–¡Todos! –les gritó Manuel a los peones–. ¡Aquí, ya!

Ellos obedecieron.

Carolina alzó el mentón, apretó los labios y esperó con los puños cerrados a los costados.

–Me gustaría dejar clara una cosa –comenzó el señor Derezo–. ¿Quién es el jefe?

–Usted, señor –respondió uno.

–Bien –asintió Manuel. Paseó despacio alrededor de ella–. Carolina no piensa de ese modo, es más, se cree mejor que todos vosotros por haber estudiado una carrera, me lo acaba de confirmar.

Carol lo contempló con repugnancia. ¡¿Cómo se atrevía a tergiversar sus palabras?!

Un murmullo de desaprobación en su contra inundó el espacio.

–No os preocupéis –les aseguró el señor Derezo, observándolos con una amplia sonrisa–. Me ha parecido terrible que la señorita –recalcó con énfasis– hable así de las únicas personas que hacen posible el funcionamiento del negocio de mi padre, ahora el mío. Es por ello que he decidido concederos tres días de vacaciones.

Expresiones de asombro cruzaron los rostros de los peones.

–Y podéis empezar ahora.

–Pero, señor, las cuadras necesitan mantenimiento todos los días –señaló otro.

–Sí, claro, se encargará ella por vosotros –la apuntó con un dedo–. Así aprenderá que todos los trabajos son válidos y que no por tener estudios es mejor que cualquiera. Y también, se dará cuenta de quién manda aquí. Ahora, disfrutad de vuestro merecido descanso. Y espero que se lo agradezcáis a la dama.

Los empleados acataron la orden.

La noticia la dejó estupefacta.

–No puedo hacerlo yo sola, Manuel, es humanamente imposible –negó con la cabeza.

–Claro que podrás, si no –se encogió de hombros–, renuncia y márchate de aquí –se giró–. Señor Derezo para ti, no lo olvides.

–No te daré esa satisfacción... –musitó Carol.

Otro mareo... Demasiadas emociones.

Su nuevo jefe se situó frente a ella. Sus ojos desprendían chispas de veneno.

–No, claro que no, Carolina –entrecerró la mirada–, pero te irás. Si no es ahora será dentro de tres meses –se volteó de nuevo–. Por cierto, léete el contrato, revísalo bien, porque estás equivocada.

¿A qué venía eso?

De noche, en concreto de madrugada, entró en la cabaña. Cayó rendida en el sofá, no tuvo tiempo para cenar ni para alcanzar la cama. Pocas horas más tarde, un golpe insistente la despertó de forma brusca.

Parpadeó varias veces para enfocar la vista. Estaba en el salón, vestida con la misma ropa que el día anterior. Un sol cegador iluminaba el espacio.

¡Oh, no!

Miró el reloj. ¡Las ocho y media!

Deprisa, se calzó y corrió hacia la puerta. Al abrir, se paralizó.

–¿Susana?

La cocinera, con el ceño tan fruncido que ambas cejas parecían una sola, entró en la casa y colocó las manos en su delgada cintura.

–No te preocupes, Carolina, todos siguen durmiendo.

–Eso es imposible, el señor Derezo siempre me está esperando cuando yo...

–¿El señor Derezo? –la interrumpió, desorbitando los ojos–. Lo que me temía... Ahora mismo te vas a sentar y mientras te preparo un consistente desayuno, que falta te hace comer –la repasó sin pudor–, me lo cuentas todo.

–Pero tengo que trabajar, ya llego tarde y...

–Los señores, todos –recalcó elevando la voz–, están dormidos porque les he suministrado unos polvos. Se despertarán dentro de unas horas y con dolor de cabeza, puedes estar segura. Además, hoy es domingo –se dirigió a la cocina–. Siéntate, jovencita, pero ya.

Carolina obedeció por el tono que empleó, que no admitía una negativa.

–Qué quieres saber... –suspiró ella.

–Oh, muchas cosas, niña, muchas cosas... –la contempló de los pies a la cabeza–, pero, antes de eso, te conviene ducharte y cambiarte esas ropas tan sucias.

Cuando se hubo adecentado, se sentó en uno de los taburetes y degustó, maravillada, el preciado desayuno, que consistía en huevos revueltos, jamón, tostadas con mermelada de frambuesa, zumo de naranja y una infusión de hierbas aromáticas. Grasas y más grasas que recibió con ansia.

–Empieza por el principio –le pidió Susana.

Carol así lo hizo, le relató lo acontecido desde el regreso de Manuel a la finca, sin ocultarle ningún detalle, salvo el trato y las crueles bromas de los peones. Eso jamás se lo contaría a nadie.

–¿El jovencito Lucas lo sabe?

–No, Susana, y quiero que siga así.

–¿Por qué? Está claro que vosotros... –realizó un ademán con la mano.

–Nosotros, ¿qué? –inquirió Carolina, malhumorada.

Lucas se había distanciado desde la discusión siete días atrás, ni siquiera lo había visto. Ese nosotros definitivamente no existía. Un punzante malestar le oprimió el pecho al percatarse de ello.

–¿Por qué no se lo cuentas? –sugirió la cocinera–. Él te ayudará.

–¿Sabías que Teodoro desheredó a Lucas?

Susana abrió los ojos con mesura.

–Ahora lo entiendo... –murmuró la cocinera.

–¿El qué? –extrañada, Carol arrugó la frente.

–Ahora entiendo la marcha precipitada del jovencito Lucas.

–¿Se ha ido? –se sobresaltó ante aquella declaración.

–¡Por Dios! –exclamó Susana, elevando los brazos al techo después de servir agua para las dos–. Lleva una semana fuera, niña, ¡una semana! Vives con él.

–¿Dónde está?

–Se marchó a Madrid, eso fue lo que me dijo el domingo pasado –respondió la cocinera antes de dar un largo trago a la bebida–. El jovencito Lucas siempre envía a Tomás, el encargado de las caballerizas, a negociar una posible compra de algún caballo o de alguna yegua, pero esta vez ha ido él. Y me da la sensación de que el señorito Manuel está detrás de ello.

Carolina creyendo todos esos días que Lucas no quería verla, cuando en realidad estaba apresado como ella en el yugo del nuevo jefe de la finca.

–¿Por qué lo desheredó? –quiso saber Carol.

–No lo sé –negó Susana con la cabeza–, pero lo hizo al día siguiente de abandonar la mansión hace doce años. Solo espero que no haya vuelto Teodoro a estas tierras –añadió con el semblante grave.

–Eso es imposible.

Arqueó las cejas, ¿estaría desvariando la cocinera? ¿Tan mayor se había vuelto?

–No, niña, es muy posible, por no decir que ya está aquí. En el jovencito Manuel, niña, Teodoro Derezo ha regresado en el jovencito Manuel y eso solo puede significar una cosa.

–¿Cuál? –pronunció ella en un hilo de voz, aterrada de pronto por tal hecho.

–Que Diana Derezo así lo desea. Y siempre que la señora ha deseado algo, alguien ha salido herido, por no decir acabado...

CAPÍTULO 6

En efecto, Manuel se presentó en las cuadras pasadas las tres de la tarde. Las oscuras bolsas debajo de los ojos, la palidez de su furioso semblante y el ceño fruncido eran los claros resultados de los mágicos polvos que Susana le había suministrado.

Carolina ocultó una sonrisa al verlo caminar enérgico hacia ella.

Lo cierto era que, a pesar de estar cansada y aún sintiendo ligeros mareos, haber trabajado sola durante unas horas, rodeada únicamente de los caballos, había sido maravilloso y sosegado por primera vez desde hacía una semana, una larga, tediosa y asfixiante semana.

–Vas a pagar caro esto, ¿me oyes? –le dijo el señor Derezo, señalándola con el dedo desde la distancia.

No sabía a qué se refería, por lo que se quedó rígida ante la amenaza.

Manuel se detuvo en la caseta de Nena.

Angustiada, Carol lo siguió.

–¡Ya me tenéis harto tanto esta yegua como tú! –vociferó el señor Derezo, abriendo la portezuela para sacar al animal a rastras.

La yegua se encabritó.

–¡No! –gritó Carolina

Intentó pararlo, pero Manuel era demasiado fuerte, la empujó y ella se cayó al suelo.

–Ha ido otra vez a buscarte, me lo acaban de decir mis informadores. Anoche volvió a romper el cerrojo. Ahora aprenderá quién manda aquí –sacó una fusta que colgaba del bolsillo de su pantalón y le propinó un cruel e inesperado latigazo al animal en el cuello.

–¡NO! –chilló ella, tirándolo del brazo.

Nena consiguió soltarse y retrocedió. Estaba muy inquieta. Se movió, frenética, de un lado a otro, chocándose con las otras casetas y apoyándose en las patas traseras cual bestia asustada defendiéndose de su atacante.

Carolina se colocó delante de Nena con el corazón paralizado. Le dedicó palabras de ánimo y de cariño, pero la yegua cabalgó, escopetada, hacia la pista de arena. El señor Derezo corrió detrás del animal.

–¡No! –repetía ella–. ¡Manuel, detente! –lo agarró de la camisa.

Manuel se detuvo. La mirada de animadversión que le dirigió le provocó arcadas.

¡Dios mío! La cocinera tenía razón... Estaba poseído por el resentimiento, por el rencor y por algo mucho más grave: la venganza.

–¡Cogedla! –les ordenó el señor Derezo a unos peones que habían escuchado el alboroto y se habían acercado a inmiscuirse–. ¡Atad a Carolina! –y añadió en un susurro–: Quiero que lo vea...

Cuatro trabajadores sujetaron a Carolina sin esfuerzo, a pesar de que ella los golpease y patalease en un vano intento por escapar, cegada por la rabia y por la impotencia. Un quinto empleado buscó una cuerda y la ataron al poste. A continuación, Manuel, junto con los cinco peones, capturaron a Nena.

Los gritos y los sollozos de Carol fueron amortiguados por los azotes que el señor Derezo le asestó a la yegua con la fusta. Después, la ataron también junto a ella.

–Ya tienes otro caballo para curar –le anunció Manuel–, espero que eso no te quite de nuevo parte de tus actuales obligaciones. Lee el maldito contrato y verás que no solo eres veterinaria, sino un maldito peón más a mi servicio –se inclinó a su oído–. Doce latigazos como los doce años que me has amargado la vida. Vuelve a desobedecerme, a enfrentarte a mí o a retarme, incluso cuéntaselo a alguien y serán doce más por cada acto en mi contra que cometas. En tus manos está que la yegua sufra o no –y se fue.

Los trabajadores desanudaron a Carolina, que se deslizó entre amargas lágrimas a la arena. La dejaron sola.

Ella se incorporó con el cuerpo debilitado por el horror, con espasmos debido al hipo que la había poseído. Se acercó a Nena, pero el animal, cojeando y con sangre en algunos puntos del cuello y del lomo, huyó de Carol.

–Preciosa... –pronunció entre amargos sollozos–. Preciosa..., mía... –extendió una mano–. Nena...

La yegua retrocedió todavía más.

Carolina se agachó y realizó el mismo ritual que el día en que la había conocido. Se sacó el colgante de dentro de la camiseta y lo apretó con fuerza y desesperación.

–Nena... Lo siento... Lo siento tanto... –siguió llorando.

Ahora sí que no podía marcharse de la finca. Jamás abandonaría a esa yegua a merced del señor Derezo, inhumano como lo había sido Teodoro. Y no hacía falta que se lo hubiera advertido, nunca le relataría a Lucas tal escena, menos después de lo que le ocurrió con su majestuoso corcel siendo él un muchacho. Sentía lo mismo que había sentido Lucas antaño.

–Por favor... –gimió, arrodillada–. Por favor, Nena... No me dejes... Tú, no, por favor...

El animal pareció despertar del trance al oírla decir aquello, pues, dubitativo, avanzó un par de pasos y agachó la cabeza. Le olisqueó las trenzas.

La joven veterinaria elevó el rostro y rio de felicidad. Abrazó el cuello de la yegua.

El resto del día se deshizo en atenciones hacia su eterna compañera. Le limpió y le curó las heridas, aunque con la pata delantera izquierda no pudo hacer mucho, salvo masajeársela con un ungüento japonés especial para los músculos dañados de los caballos.

De noche permitió con gusto que corretease por el espacio en libertad y, mientras tanto, intentó componer el cerrojo de la caseta, pero no pudo, no sabía cómo hacerlo. Se secó el sudor de la frente y aporreó la puerta de una patada, frustrada.

–Carolina.

Esa voz...

Se volteó despacio y se quedó rígida.

–Papá...

Ahí estaba.

No era una visión.

Simón Ferso, el chófer de los señores Derezo, recto y prudente, la observaba con sus claros ojos azules cargados de súplica a pocos metros de distancia. Su oscuro pelo se había transformado en una mata fina de color gris, al igual que la barba y el bigote, antes inexistentes. Alto, y aunque más delgado que en el pasado, estaba atractivo a sus sesenta, vestido de uniforme: traje y corbata negros y camisa blanca.

Carolina sintió cómo los recuerdos se apoderaban del presente, de ese instante. Doce años sin verlo y ahora no podía moverse, ni avanzar, ni huir, absolutamente nada.

–Yo lo haré –le aseguró su padre, que se acercó y le quitó la herramienta de las manos con suavidad. Ni siquiera se rozaron–. Ve con la yegua, te necesita más que yo –se dispuso a realizar la faena, sin mirarla.

Su padre...

Ella obedeció con la mirada perdida.

Cuando el pánico se desvaneció, sujetó las riendas del animal y lo condujo a su lugar. Simón ya se había ido. El cerrojo estaba arreglado.

Carolina regresó a la cabaña con los ojos fijos en los pies. Echó la llave y se derrumbó en el sofá. Se hizo un ovillo y abrazó un cojín. Se quedó dormida enseguida.

Los dos días siguientes fueron la peor tortura. Nena no salió de su caseta. Manuel la obligó a limpiar de rodillas el suelo de los establos sin dejar un solo rincón. No comió, pues su nuevo jefe, sonriendo satisfecho, le indicó que el castigo continuaba, para la yegua también. Sin embargo, en ese tiempo no pudo alimentar a Nena a escondidas, pues Manuel se sentó en una silla frente a Carol, horas y horas. La yegua tampoco procuró inmutarse, sentía la presencia de aquel ser inhumano que era el señor Derezo.

Cuando terminó, a las diez de la noche, tenía el cuerpo tan entumecido debido a la tarea realizada que le costó un indescriptible esfuerzo levantarse.

–Hasta mañana, Carolina –se despidió Manuel, llevándose el asiento plegable consigo.

Ella respiró hondo y se frotó la espalda, en especial los riñones.

Otro mareo la poseyó, en esa ocasión más intenso que cualquier otro, tuvo que sostenerse a un poste y tragar infinitas veces por las náuseas que la sobrevinieron.

Al calmarse, agotada, le limpió las heridas a la yegua y después se encargó de Lucas, the king. Lo sacó a la pista de arena y le dio varias vueltas para que se despejase.

No dejó de pensar en Lucas. ¿Cuándo regresaría? Lo echaba tanto de menos... El orgullo, no sabía si se debía al cansancio de su cuerpo, había desaparecido. Le dolía el corazón al pensar en lo alejado que estaba de ella y en cuáles habían sido las últimas palabras que se habían dedicado.

Lo necesitaba... Necesitaba sus abrazos, sus palabras de ánimo, su mera presencia que eclipsaba cualquier resquicio de luz a su alrededor...

Guardó al semental, alimentó a todos los caballos y se marchó a la cabaña. Sin embargo, en cuanto puso un pie en la casa, se tropezó y se golpeó la frente. Automáticamente la oscuridad la zambulló en un abismo sin fin.

Fueron segundos escasos los que estuvo inconsciente. Luchó contra sí misma para elevar los pesados párpados. Enfocó la borrosa visión. Un pinchazo latente se anidó en su sien. Se tocó la parte afectada, la cual estaba hinchada y sangraba.

En el baño, se limpió la herida y la cubrió con una tirita. Contempló su cadavérico reflejo en el espejo y se asustó.

En ese instante un ruido proveniente de la puerta principal la alertó.

Por favor... Aquí, no..., rezó, atemorizada.

Se asomó, descalza y sigilosa, por el pasillo. Sosteniéndose a la pared, pues se encontraba demasiado frágil, consiguió alcanzar la esquina donde, escondida y a oscuras excepto por la luz del baño, podría descubrir al intruso.

Una silueta entró en la casa y cerró tras de sí. Encendió una lamparita.

Carolina ahogó una exclamación.

–Lucas...

Lucas Derezo se giró al escucharla.

La garganta de Carol explotó.

–Lo siento, Lucas... –emitió un sollozo, con la respiración entrecortada. Él la miraba, serio, repasándola de abajo a arriba–. Siento lo que te dije... –no podía más–. No te odio, Lucas, jamás podría odiarte...

Entonces, Lucas, atractivo hasta traspasar límites, sonrió y desplegó los brazos.

Ella corrió y se lanzó a su cuello sin saber de dónde había adquirido las fuerzas.

–Yo también lo siento, nena –susurró él, envolviéndola con su calidez dura y sólida.

–¿Por qué has tardado tanto? –lo regañó en un hilo de voz.

Cerró los ojos y se aferró a su camisa, incapaz de mantenerse en pie.

–¿Nena?

Pero Carolina se había desmayado.

El despertador vibró y sonó cruel pocas horas más tarde. Fue a desperezarse, pero algo le aprisionaba el cuerpo. Se alarmó tanto que gritó y forcejeó.

–Nena, soy yo.

Alzó los párpados y suspiró, aliviada. Lucas fruncía el ceño.

–¿Qué te pasa? –quiso saber él.

–Nada –mintió y desvió los ojos hacia el techo de la habitación.

–Es muy temprano, vuelve a dormirte.

–No, tengo que trabajar –se incorporó, odiando el vacío que experimentó tras separarse de la protección que la brindaba.

–¿Te apetece cenar conmigo esta noche?

Carolina lo observó, confusa.

–No te entiendo –declaró ella.

–Me refiero a... –se levantó. Estaba vestido con la ropa del día anterior, no se había quitado ni siquiera la camisa. Parecía nervioso. Un rubor le tiñó los pómulos–. Salir de aquí, cenar en el pueblo o donde tú quieras.

Ella se mordió el labio inferior y jugueteó con las trenzas. Tímida, asintió.

–Bien –brusco, se dirigió a la puerta–. Pues nos vemos esta noche –y se fue.

Con energía renovada y esperanza renacida, Carol brincó como una niña pequeña emocionada por una muñeca. ¡Una cita! ¡Lucas le había pedido una cita! Ese día nadie, absolutamente nadie, conseguiría amargarla.

Pero se equivocó...

Ese día el hombre al que amaba fue testigo del trato que recibía Carolina por parte del señor Derezo y montó en cólera.

–¿Qué se supone que estás haciendo? –le exigió Lucas sin miramientos.

Los peones los espiaban.

–Lucas, por favor... –le suplicó Carol. Introdujo el trapo en el cubo de agua con jabón que tenía a sus pies y comenzó a frotar la madera.

Él la agarró del codo.

–¿No deberías atender a los caballos? –inquirió Lucas, desprendiendo chispas de rabia por los ojos.

Ella esquivó su sagaz mirada.

–¿Esto es lo que llevas haciendo desde hace más de una semana? –insistió él.

Carol no respondió.

–Señor –se acercó un hombre, el mismo que la había conducido a las cuadras la mañana que regresó a la finca, el único que no la trataba mal.

–Ahora no, Tomás –señaló Lucas sin dejar de analizar a Carolina.

–Es sobre la señorita, señor.

Entonces, ambos lo observaron con impaciencia.

–¿Es esto lo que hace desde que la contrató mi hermano, Tomás?

–Sí, señor.

–¡No! –gritó ella, miedosa por las consecuencias.

–Manuel me va a oír... –gruñó él, caminando hacia el despacho con premura.

–¡No! –repitió Carol, afanosa por que se detuviera. Tiró de su camisa, pero nada consiguió.

–No pienso tolerar esto –se la quitó de encima con cuidado, aunque firme en su decisión.

–Lucas, no lo hagas –le rogó ella.

Lucas no la escuchaba, por lo que no se le ocurrió otra cosa que colocarse frente a él, ponerse de puntillas, alzar las manos hacia su nuca y besarlo en la boca delante de todos.

Los labios y los brazos de Lucas no tardaron ni un segundo en responder.

Los dos se perdieron en el fervor que en un instante los atravesó como una descarga de fuego incandescente. Sus lenguas se buscaron con desazón y jadearon al unísono, amansados por el reencuentro. Lucas la cogió en vilo y la sacó de allí, sin dejar de besarla con ardor, dominándola con un arrebato exquisito. Carol gimió, prendada, olvidándose de lo que la rodeaba, menos de las embriagantes sensaciones que estaba experimentando. Se estrecharon el uno al otro, rehilando por la urgencia del beso. Extraordinario...

–Nena, para o... –advirtió él entre besos húmedos.

Se detuvieron a regañadientes.

Los alientos irregulares de ambos se entremezclaron. Sus corazones palpitaban a una velocidad alarmante. Ambos podían sentirlos...

–O, ¿qué? –lo retó ella, contemplándole la boca con las pupilas dilatadas.

–O te llevo a casa y esta vez nadie nos interrumpirá.

La apasionada amenaza la pronunció sin apenas voz. Carolina resopló.

–Esta noche –prosiguió Lucas en el mismo tono– serás mía, nena –le besó la nariz y se marchó.

Carolina procuró calmarse, pero fue inútil. Sonriendo con embeleso, siguió trabajando hasta bien entrada la noche. No se percató de la hora hasta que su supuesta cita, a quien no había vuelto a ver el resto de la jornada, hecha un basilisco apareció en las cuadras. Los peones se habían ido hacía ya un buen rato.

–¿Qué significa esto? –le increpó él en un tono atronador.

–Lucas, yo...

–Son más de las diez. Llevo horas esperándote –se cruzó de brazos.

Ella se incorporó del suelo. Tuvo que sujetarse a la pared. Parpadeó y sacudió la cabeza para espabilarse. Respiró hondo. Cuando lo miró, la atroz expresión de Lucas la petrificó.

–Ya termino, Lucas –sonrió–. Tengo que echarle las gotas a tu caballo, sacarlo un poco y ya me voy. Siento el retraso –arrojó el paño y se retorció los dedos, cabizbaja.

Él no contestó, sino que se encaminó hacia el despacho del señor Derezo.

–¡No! –exclamó Carol, corriendo tras Lucas, aunque el cansancio provocó que se tropezara–. ¡Ay! –cayó de bruces.

Él paró y la cogió en brazos.

–Ni se te ocurra moverte de aquí –le ordenó Lucas, dejándola en el suelo, apoyada en la portezuela de una caseta.

Pero desobedeció cuando él entró en la pequeña oficina como un animal embravecido. La yegua corría peligro...

Carolina se detuvo en el umbral.

–¿Qué demonios estás haciendo con ella, Manuel? –le exigió el mayor.

El señor Derezo se levantó de la silla y lo observó con una sonrisa de satisfacción.

–Carolina cumple con su trabajo, hermanito. Yo no hago nada.

–¿Hace cuánto que no prueba bocado?

–No sé –Manuel se encogió de hombros–, no tengo por qué estar pendiente de que mis empleados coman o no. Es asunto suyo.

–Ella es veterinaria, la veterinaria de la finca –adelantó una pierna y entrecerró los ojos–, y está trabajando más que un peón, ejerciendo un puesto que no es el suyo.

–Lo que Carolina hace –le dirigió una divertida mirada a Carol– es cumplir con su contrato –sacó una carpeta de un cajón del escritorio y se la lanzó a Lucas.

A continuación, él leyó con atención los papeles grapados.

–Si esto es cierto, hace horas que debería haber terminado su jornada –sentenció Lucas, posando la carpeta en la mesa–. ¿Esto es lo que le estás haciendo mientras me mandas a mí lejos de la finca? ¿Te crees que soy estúpido, joder?

–Carolina sabe cuáles son sus funciones. Y también sabe que, si no quiere el puesto, cuenta con plena libertad para irse de la finca –Manuel pronunció aquello relajado y confiado–. Si se queda más tiempo es porque es más lenta que los demás.

–¡Es una veterinaria, no un peón! –bramó él, agitando los brazos–. ¡No sabe lo que es el trabajo duro!

–Nadie nace sabiendo –enarcó las cejas, altivo.

–Si ella es un peón más –añadió Lucas, conteniendo la rabia–, contará con las mismas condiciones que los trabajadores.

Otro mareo le sobrevino a Carolina. Suspiró con fuerza, tambaleándose.

Ambos la observaron. Lucas salió del despacho y la alzó en vilo.

–Te voy a vigilar, Manuel –le advirtió él, abrazándola a ella contra su pecho–. Cumplirás el contrato si no quieres que tú y yo tengamos un problema –le propinó una patada a la puerta y se fueron.

–No... –susurró Carol con los párpados cerrados–, tengo..., que..., curar..., a Lucas, the king. Tengo que...

Ya no escuchó ni sintió nada más, hasta que horas más tarde se desperezó.

Estaba en la cama y el sol entraba a raudales en su habitación.

Oh, no...

Miró el reloj. ¡Las diez! ¡El despertador no había sonado!

Emitió un grito estrangulado y corrió a vestirse, pues, curiosamente, estaba en pijama.

–Vuelve a la cama ahora mismo.

Aquel decreto la sobresaltó.

Lucas, con una bandeja repleta de comida que olía a gloria bendita, la contemplaba sin esconder el enfado.

–Tengo que trabajar, ¿cómo me has dejado dormir tanto? –le increpó ella, frunciendo el ceño, y continuó arreglándose.

–Basta, Carolina –depositó lo que tenía en las manos en la mesita de noche y la sujetó por los brazos, obligándola a detenerse–. Llevas nueve días trabajando sin descanso, es decir, te corresponden dos días libres según el contrato, así que hoy y mañana te quedarás aquí, comerás y repondrás fuerzas –apretaba la mandíbula con fuerza.

–No, Lucas, no tengo días libres, Manuel me dijo que...

–¿Te leíste el contrato? –arqueó una ceja, insolente.

Carolina suspiró, derrotada, y negó con la cabeza.

Él la guio hacia el colchón. Ella se sentó.

–Desayuna tranquila. Enseguida vuelvo –le tendió la bandeja y salió al pasillo.

Regresó media hora después con la copia del contrato de Carol en la mano. Se acomodó a sus pies. Carolina engulló con codicia un delicioso trozo de jamón a la plancha.

–¿Por qué firmaste sin leer, nena? ¿Cómo se te ocurrió fiarte de su palabra?

Ella bebió, temblorosa, un trago de agua fría.

–No me quiero ir –confesó Carol en un tono apenas audible–, no quiero darle esa satisfacción.

–Te quieres quedar por lo que te pasó hace doce años –afirmó Lucas sin quitar la vista de los papeles–. Por él.

–Desde la primera vez que lo volví a ver –comenzó Carolina, que apartó la comida a un lado y, recostada en el cabecero acolchado, flexionó las piernas y se rodeó las rodillas–, me ha exigido marcharme de la finca. Me dijo que yo le arruiné la vida. Me dolió mucho, tanto sus palabras como su actitud. Yo también he sufrido, Lucas –las lágrimas se agolparon en sus ojos–. Me echasteis de mi hogar, me separasteis de mi familia, de mi vida...

–Carolina... –suspiró y observó el jardín a través de la ventana abierta–. Yo no fui. Fue mi madre quien descubrió la carta de despedida de Manuel. Me crucé con ella en las escaleras de la mansión. Estaba muy cabreada. Iba a contárselo a mi padre y eso hubiera sido mucho peor. La convencí de que no lo hiciera. Por eso fui yo a buscaros. Y os volvisteis a escapar –inhaló aire y lo expulsó de manera sonora.

–Al tiempo de entrar en el internado, la directora me confesó que tu madre había pagado una suma bastante grande de dinero para ingresarme allí –se secó con rabia y a manotazos las húmedas mejillas.

–Sí, parece ser que desde el primer intento de fuga mi madre ya había empezado a mover los hilos para sacarte de aquí –hundió los hombros–. Yo me enteré la noche que te fuiste.

–Lo he pasado muy mal, Lucas –se incorporó y lo apuntó con el dedo índice–. ¡Durante estos doce años te he odiado porque creía que habías ayudado a tu madre, que tú también eras culpable! De repente vuelvo y resulta que eres tú, precisamente tú –recalcó–, mi nuevo jefe, ese chico que me provocó un accidente que me dislocó el hombro... –le ofreció la espalda, enfadada al recordarlo. Apretó los puños a los costados–. Me exigiste ser tu ama de casa, además de tu veterinaria y de vivir bajo tu mismo techo... ¡Me trataste mal sin merecerlo! ¡Me besaste para luego humillarme! Me acariciaste para luego huir de mí como si fuera la peste... Y encima me encuentro de golpe con Manuel y...

Pasaron unos minutos de tenso silencio.

–Pero... –prosiguió, tímida y sonrojada–. Cuando tú me defendiste delante de tu hermano y me preguntaste si me quería ir, yo no... –se calló de golpe.

–Tú no, ¿qué?

Carol lo sintió detrás, su aliento le erizó la piel de la nuca.

–Yo no quise irme... No quise separarme de ti, Lucas, no quiero separarme de ti... –se mordió el labio inferior–. No te niego que cuando Manuel me informó sobre mis nuevas condiciones fue mi orgullo lo que me obligó a firmar el contrato, no quise irme para no darle esa satisfacción. Ha cambiado mucho. No lo reconozco, Lucas –se giró y ahogó una exclamación, pues no sabía que estaban tan cerca y se chocó con él.

Las manos de Lucas cercaron su cintura.

–Yo tampoco quiero que te separes de mí, Carolina... –le susurró al oído.

Ella cerró los ojos. El olor a cuero y a caballo, el indiscutible aroma de Lucas Derezo, la mareó. Se sujetó a sus hombros.

–No me llames así... –pronunció Carolina en un suspiro–. No me gusta que me llames por mi nombre.

–Tenía entendido que lo que no te gustaba era que te llamase nena –contestó él en una risita ronca mientras le acariciaba el final de la espalda.

–Solo tú me llamas nena, solo tú...

La interrumpió con un beso, un suave roce que logró brotar un agudo gemido de su seca garganta. Absorbió sus labios lentamente. Primero el superior... Luego el inferior... Qué bien besaba... Tan dulce... Cuánto lo amaba...

–Ahora –dijo Lucas, separándose de ella–, vas a comer, te vas a dar un baño relajante cargado de espuma y luego tú y yo vamos a disfrutar de nuestro día libre. Y quiero que te pongas ese vestido blanco que supuestamente te arregló la modista hace semanas –le dedicó esa sonrisa de depredador que tanto la impacientaba.

Carol aceptó a regañadientes. ¿Por qué no seguía besándola y meciéndola en su cálido cuerpo? Pero la dejó sola antes siquiera de darle tiempo a replicar.

Dos horas más tarde él esperaba sentado en el sofá a que ella apareciera. Carolina se había arreglado exactamente igual que aquella noche en que había fingido tener una cita, aquella noche en que Lucas la había rescatado del campo, aquella noche en que habían discutido, aquella noche en que Manuel se había presentado en la cabaña exigiéndole que se fuera, aquella noche en que Lucas la había defendido y le había confesado que él sí quería que ella se quedase, pero que estaba en sus manos tomar la decisión.

Y Lucas, como Carol, también se había vestido igual, tan guapo que desfalleció unos segundos.

Al verla en el pasillo parada, él apagó la televisión y se aproximó a ella. La tomó de una mano y la obligó a girar sobre sí misma despacio. Carolina rio, avergonzada, con las mejillas arreboladas.

–Quise hacer esto ese día –declaró Lucas–. Por un momento pensé que estaba equivocado y que a lo mejor sí habías quedado con alguien. Me invadieron los celos –la trajo hacia su cuerpo y respiró sobre sus cabellos, recogidos en una trenza ladeada–. Estás preciosa, nena –sonrió con ternura–. ¿Nos vamos?

Carol silenció un gemido. Las mariposas, de nuevo, bailaron, desvariadas.

–¿Adónde vamos? –quiso saber ella.

Con los dedos entrelazados, caminaron hacia el garaje.

–Es una sorpresa –le guiñó un ojo y le abrió la puerta del copiloto del Range, como el caballero que era.

Él condujo por la autovía en dirección a Madrid.

¿Irían al chalet de la Sierra? Carolina rezó para que aquello sucediese. No por ver a Mamoru, a quien echaba mucho de menos, sino porque en esa hermosa vivienda habían dormido juntos por primera vez. ¿Y si por la noche ellos...?

Se cubrió la boca por tal candoroso pensamiento.

–¿Qué te pasa? –se preocupó Lucas.

–¡Nada! –el tono que empleó resultó un poco agudo y se ruborizó de forma inevitable.

–¿Estás nerviosa? –le preguntó, sonriendo, enigmático.

–¿Yo? –se señaló a sí misma con demasiada exageración–. No, ¿por qué debería estar nerviosa?

–Tal vez porque te encantan las sorpresas y esta es una de ellas –la miró, penetrante.

–¿Cómo sabes eso? –arrugó la frente.

–Te dije que te conocía mejor que nadie, nena –regresó los ojos a la carretera.

Durante el eterno trayecto las dudas y las incertidumbres merodearon por la mente de Carolina. Sí, le encantaban las sorpresas, pero, ¿cómo demonios lo sabía él? Quizá Susana se lo había dicho, o su padre.

Simón... No lo había vuelto a ver desde el incidente con Nena. ¿Estaría haciendo bien en seguir actuando con rencor hacia su padre? A Lucas lo había perdonado a una rapidez alarmante, ¿por qué a Simón no?, ¿por qué no conseguía dirigir sus pasos hacia la habitación de su padre en la mansión? Era fácil, apenas veinte minutos andando desde la cabaña los separaban.

Carol se apoyó en la ventanilla del coche y descansó la cabeza sobre el brazo. Contempló el verde paisaje mientras pensaba en Simón.

No. Todavía le dolía. Su corazón aún se oprimía al recordar esa horrible noche, ese momento acontecido doce años atrás, cuando su padre la había estado esperando con su equipaje en la puerta y su cuarto vacío. No se había enfrentado a la señora Derezo por ella, por su propia hija. Simplemente le había entregado un billete de avión a Londres y le había dicho que el taxi la aguardaba. No hubo besos, ni abrazos, ni despedidas, ni una mísera palabra... Se había comportado igual que Manuel.

Necesitaba que su padre se lo explicara, pero ahora no, y menos con el actual señor Derezo manejando su vida de la manera en que lo estaba haciendo.

–Nena.

Carol meneó la cabeza y sonrió.

–¿Estás bien? –se interesó él, que entrelazó una mano a la suya y le besó los nudillos.

–Sí –mintió.

Lucas se percató del embuste, pero no insistió. No la interrogó, cosa que agradeció, pues ya de por sí era bastante lamentable que por culpa del amargo pasado su presente fuera tan humillante, como para hablarlo en una conversación para la que no se encontraba preparada.

Algún día, no ahora...

Una hora y media después él ralentizó el todoterreno y activó el intermitente. Se introdujeron entre árboles, por un sendero de tierra estrecho y desnivelado. ¿Dónde estaban?

Lucas soltó una carcajada ante la expresión de perplejidad que le cruzó el semblante a Carolina.

Estacionaron frente a una casa rural inmensa.

–¿También es tuya? –le preguntó ella en un hilo de voz, asombrada.

–No –sonrió–. Tengo tres casas, pero esta no es mía.

Se bajaron del Range.

–¿Cuál es la tercera? –frunció el ceño.

Pero no recibió respuesta.

–Esta casa es de un amigo mío –le explicó él, sacando una bolsa de viaje pequeña del maletero–. En realidad –le tendió la mano, que Carol aceptó aún impresionada–, venimos a comer con unos amigos, ¿te parece bien? –le acarició los dedos–. Pensé que sería buena idea alejarnos un poco de la finca, cambiar de ambiente.

–Cl-Cl-Claro –tartamudeó. Se separó y se alisó el vestido.

En ese instante se fijó en el resto de coches que había aparcados a su alrededor.

–Ven aquí, nena –se rio ante su actitud infantil. La rodeó por la cintura–. Estás preciosa. Además, son buena gente, te caerán bien.

–¿Y yo a ellos? –aterrada, se alejó de Lucas–. Soy muy tímida y mucho más pequeña que tú y...

–¡Oye, que no soy un viejo! –exclamó, fingiendo enojo–. Tengo treinta y cuatro años, no soy un abuelo. Tú, en cambio, sí eres una nena –le recorrió el cuerpo con ojos ardientes que hicieron mella en Carolina–. Solo en la cara –añadió ronco–, porque tu cuerpo es el de una mujer, sin duda –sus pupilas se dilataron y su respiración se aceleró.

Ella se mordió el labio inferior ante la convulsión que experimentó al toparse con el chocolate derretido de su mirada.

–¿Vamos, nena?

Carol inhaló aire y asintió.

El propietario de la vivienda los recibió en bañador.

–¡Luke! Ya era hora de verte, amigo –se abrazaron–. Llegáis justo a tiempo. Y tú –se dirigió a ella– debes de ser Carolina.

–Sí –respondió ella, tímida–. Hola.

–Yo soy Martín –le dio dos besos–. Pasad, estáis en vuestra casa.

Martín era rubio, de ojos azules y poseía una sonrisa pícara que enseguida hizo reír a Carol. Era muy guapo, alto y atlético, pero ella los prefería morenos, un moreno en particular...

La casa era increíble en tamaño y en belleza. Una cristalera corredera de pared a pared conducía al amplísimo jardín desde el salón, frente a la puerta principal. Se respiraba mucho dinero en lugar de oxígeno, aunque decidió no pensar en ello y así no se intimidaría demasiado, cosa poco probable.

–Solo sé tu misma –le susurró Lucas al oído al percibir su desasosiego–, les encantarás.

Salieron a la terraza.

–¡Luke!

Uno a uno fueron presentándose. Todos, sin excepción, utilizaban ropa de baño.

Los amigos de Lucas, más de una docena, resultaron ser unas magníficas personas, entrañables, simpáticas y divertidas. Se estaba celebrando una pequeña fiesta con barbacoa y piscina incluidas.

–Podéis cambiaros arriba –les aconsejó Martín.

–Pero yo no he traído nada –se preocupó ella.

Lucas tiró de Carolina hacia el interior. Atravesaron el salón, dejaron la cocina a la izquierda, seguida de un baño, hasta hallar una escalera de caracol. En la planta superior, él abrió una habitación y le indicó que pasara.

–Lucas, no tengo nada. Tenías que haberme avisado –arrugó la frente, enojada. ¡Menuda sorpresa!, pensó chafada.

Él, ocultando la risa, apoyó la maleta en la cama del dormitorio. Con una mano la señaló primero a ella y luego la bolsa.

Carol suspiró y se aproximó al lecho. Corrió la cremallera. Su mandíbula se desencajó.

–¿Y esto? –susurró Carolina, sacando un bonito y llamativo biquini del interior. Había también un vestido playero, unas zapatillas y una toalla, todo conjuntado.

–Lo compré el otro día –le informó Lucas, serio y nervioso–. Lo único que he hecho esta semana ha sido pensar en ti. Cuando me llamó Martín para comentarme que iba a organizar una fiesta aquí, creí que...

No lo dejó terminar. Se lanzó a su cuello y lo besó. Lo besó con una indescriptible felicidad, hasta las mariposas se quedaron en suspense debido a la abrumadora emoción que la embargó. Él gruñó y la correspondió de manera ruda y posesiva, como aquella vez en el establo junto a Lucas, the king.

Lucas ascendió las manos y le acarició el costado y fue subiendo... Y subiendo... Y...

–Te deseo, nena... –le confesó él, ronco, entre besos–. Te deseo muchísimo...

–Lucas... –se soltó. Respiró hondo para serenarse y reculó–. Yo nunca...

Pero no podía pronunciar la frase completa y menos ante la imagen de ese hombre de ojos vidriosos y labios hinchados que estaba provocando que le flaquearan las rodillas a pasos agigantados.

–Lo sé, nena –asintió, sonriendo con ternura–, es lo que más me gusta de ti –le cogió una mano y la pegó a su cuerpo. La abrazó–. No te preocupes. Nunca haré nada que tú no quieras, jamás te presionaré y te esperaré lo que haga falta.

Ella lo observó con amor, un insondable amor. Sonrió con embeleso. Si un hombre le decía eso a una mujer, un hombre tan atractivo y fascinante como Lucas Derezo...

¡Dios mío!

Carolina también lo deseaba, con toda su alma...

Lucas le permitió intimidad, no sin antes sacar de la bolsa su propio traje de baño.

Sola en ese cuarto, se tumbó en el colchón y pataleó en el aire, jubilosa. ¡Eso era lo que necesitaba!

Loca de contenta, se ajustó el excitante biquini. Sí, excitante, porque siempre había usado bañadores de una pieza tapándole la mayor parte de su figura.

La parte de arriba, blanca, era en forma de pico, que le alzaba de un modo atrevido, pero elegante, el pecho, donde existía un cilindro pequeño y dorado, y se ataba al cuello. Las braguitas, a juego y un poco estrechas en el trasero, se anudaban a los lados con dos lazos que contenían los mismos cilindros dorados que la parte superior de la prenda. Se contempló en un espejo de pie que había en una esquina y se quedó maravillada por su aspecto. Incluso se sonrojó. Estaba atractiva.

A continuación, se colocó por la cabeza el vestido blanco, ceñido como un guante hasta el final de las nalgas, fino, de mangas muy cortitas, escote en U, donde se insinuaba el inicio de sus senos, y con detalles dorados a modo de cinturón a la altura de las caderas. Le llegaba a la mitad del muslo. Si se agachaba... Ocultó una carcajada.

Se calzó las alpargatas que dejó abiertas en el talón. Y, para rematar, se deshizo la trenza y se recogió los cabellos en una coleta alta y ondulada.

Cogió la toalla y abrió la puerta.

Él la esperaba apoyado en la pared de enfrente, vestido con un bañador de color azul oscuro, un polo blanco ligeramente apretado a sus más que admirables músculos y unas converse también blancas como las suyas.

Carolina tragó saliva. ¿Se bañarían juntos?

Entonces se fijó en el repaso que le dedicó Lucas a ella. Carol enarcó una ceja con fingida prepotencia y descansó una mano en la cadera.

–¿Me queda bien? –se atrevió Carolina a preguntar.

–Creo que lo mejor será que nos vayamos –contestó con la frente arrugada–. Estás demasiado sexy, nena, y mis amigos son humanos.

Despacio, Carol sonrió. ¡Sexy! ¡Estaba sexy!

–Ya te lo dije en una ocasión –sin previo aviso la agarró de la cintura y la adhirió a su cuerpo con violencia–, eres mi nena, ¿de acuerdo? Solo mía –y la besó, rápido y cruel, marcándola para el resto del día.

Comenzaba a pensar que Lucas Derezo poseía dos caracteres opuestos en su personalidad y que sabía perfectamente cuándo utilizar cada uno. Era tierno y delicado, pero también posesivo y ardiente. Y lo amaba por entero... ¿Cómo había tardado tanto en descubrir al Lucas actual? ¿Sería el mismo muchacho de antaño? ¿Tal vez siempre había estado detrás de ella y, como Carolina solo tenía ojos para Manuel, nunca había intentado acercarse de otro modo que no fuera chulo o despreciable? ¿Estaría Susana en lo cierto en cuanto a que él se escondía debajo de un caparazón?

Llevaba un tiempo creyendo que sí. De momento no lo sabría. ¿Algún día hablarían sobre ello, sobre esos doce años y sobre lo que había ocurrido antes? Habían conversado esa mañana, sí, pero Lucas no había sido muy concreto, salvo en lo acontecido con Diana. En cuanto a sus sentimientos, no habían comentado nada al respecto.

Decidió desechar las malas reflexiones repentinas y disfrutar de la fiesta.

Al descender al jardín, el grupo de mujeres sentadas en el borde de la piscina la llamó para que se uniera a ellas. Carolina fue a desprenderse de él, pero Lucas tiró de su mano y la besó en la mejilla. Entonces, sí le permitió alejarse, tambaleándose, por cierto, para qué negarlo.

–Cuéntanos un poco –le pidió una morena, Clara, de cabellos cortos, ojos verdes y cara angelical–, es la primera vez que Luke trae a alguien desde... –se detuvo porque otra, la única rubia, Alicia, la novia de Martín, una de las mujeres más bellas que había conocido en su vida, de rostro perfecto, mirada grisácea y porte aristocrático, la codeó en el costado.

–Ignórala, ya ha bebido demasiado –le dijo Alicia con una preciosa sonrisa.

–¡No es verdad! –protestó Clara.

Todas se echaron a reír.

¿Habría tenido novia y por eso sus amigas preferían callarse para no entrometerse o perjudicar a Carolina si charlaban sobre el tema en cuestión?

Pues claro que sí, menuda tontería de pregunta... Era atractivo, exitoso, educado, amable... Era imposible que se hubiera mantenido soltero. Imposible.

Una punzada de celos martilleó su tripa.

–¿Cómo conociste a Luke, Carol? –indagó la rubia antes de ofrecerle un vaso de sangría.

–Pues –se quitó las zapatillas e introdujo los pies en la piscina–, mi padre es el chófer de su madre –pronunció temerosa por una posible mala reacción de ellas. Aceptó la bebida y dio un sorbo–. Gracias. Está muy rica.

–¡Uf! –exclamó una tercera chica, Lucía, con una mueca de desagrado. Era otra belleza aparte, morena también, con el pelo suelto, ondulado hasta la mitad de la espalda, y unos enormes ojos castaños–. Lo digo por Diana, no por tu padre –aclaró.

Eso le arrancó una carcajada a Carolina.

–Entonces, ¿naciste en la finca? –se interesó Lucía.

–Sí, en realidad, he estado toda mi vida allí, hasta que me fui a estudiar al extranjero.

–¿En serio? –Alicia la animó a que prosiguiera.

–Sí, estudié en un internado los tres últimos años de instituto y luego en la universidad. Hace un par de meses volví a la finca. Me quedé sin trabajo y casualmente Lucas se puso en contacto conmigo para ofrecerme un puesto como veterinaria en los establos. Y hasta hoy.

–¿Adónde fuiste? –se interesó Lucía.

–A Londres. Estuve ocho años viviendo allí, hasta que me vine a trabajar a Madrid –bebió de nuevo y jugueteó con el agua.

–¿De verdad? –Clara abrió los ojos con mesura–. ¡Qué casualidad! Luke también estuvo viviendo allí y creo que fueron también ocho años, ¿no, chicas?

–Conociendo a Luke –sonrió la rubia, enigmática–, no creo que fuera una mera casualidad. ¡Vamos! –se incorporó y cambió de tema–. ¿Quién se baña?

–¡Eh! –las llamó Martín–. Será mejor que os refresquéis un poco antes.

Tanto el dueño como otro de los amigos se zambulleron en el agua sin concederles tiempo a que se apartasen. Empapadas y sonrientes, se quitaron los vestidos y se metieron en la piscina, menos ella, que decidió sentarse en el borde y continuar con la sangría.

–¡Venga, un partido!

Sacaron una pelota de goma.

–¡Luke! –le gritó uno–. ¡Vamos a machacarlos!

–¡Esperad! –Alicia les mandó callar–. Tenemos que jugar todos. Chicos contra chicas. ¡Carol, tú, también!

Carolina emitió una risita y miró a Lucas, que no le quitaba los candentes ojos de encima, su depredador particular. Coqueta y atrevida, ella se levantó, terminó de un trago la bebida y se deshizo del vestido.

Él sonrió, seductor, apuró el botellín de cerveza, se retiró el polo y se tiró de cabeza a la piscina. Salió a la superficie, que le alcanzaba la mitad de los pectorales. Se revolvió los cabellos, adoptando así un aspecto salvaje y peligroso, una mezcla explosiva.

Madre mía... La anatomía de aquel hombre debería estar prohibida, así lo sintió Carol. No lo había contemplado a plena luz del día hasta ese momento, sin contar con su primera mañana en la cabaña cuando lo había espiado en el baño. Tuvo que obligarse a permanecer quieta al tiempo que Lucas avanzaba hacia ella. Si se descuidaba, Carolina se licuaría, y no por culpa del sol...

Al llegar a sus pies, él se aupó en el bordillo con felina agilidad. Infinitas gotas recorrían sus bronceados músculos. Carol se mordió el labio para no gemir.

–¿No tienes calor, nena?

Lo observó a los ojos.

–Yo... –carraspeó debido a su inexistente voz.

–Yo creo que sí –le susurró Lucas al oído.

La atrapó entre sus brazos y la elevó del suelo. Ella gritó por lo frío que estaba, pero se abrazó a él.

–Coge aire, nena –le advirtió un segundo antes de zambullirse ambos en la piscina.

Y jugaron al voleibol.

Las chicas perdieron varias veces, pero a Carol no le importó, sino que disfrutó de todas y cada una de las ocasiones en que Lucas y ella se rozaban dentro y fuera del agua.

Un buen rato después se secaron sobre el césped. Martín y él se encargaron de la barbacoa. Las risas y las bromas inundaron el lugar junto con la música que sonaba desde el salón.

Fue una tarde muy divertida en la que desconectó de la realidad. La sangría realizó gran parte de la tarea, por supuesto.

–Es tarde –anunció Lucas a las ocho–. Nosotros nos vamos.

Los invitados se quejaron, pero él les prometió reunirse pronto de nuevo.

–¡Tráete también a Carol! –le pidió Alicia con pucheros.

Se cambiaron de ropa y se despidieron del grupo.

–¿Preparada para la sorpresa? –le preguntó Lucas al montarse en el Range.

–Pero yo creía...

–No, nena –se inclinó y la besó en los labios–. La sorpresa viene ahora...

CAPÍTULO 7

Resultó que la casa de Martín estaba en la Sierra de Madrid, pero como habían ido por otro recorrido, atravesando montaña, Carolina no se percató del lugar hasta que el todoterreno se detuvo en la parte trasera de la propiedad que Lucas poseía colindante a la de Mamoru Kazuma.

–¿Vamos, nena? –le abrió la puerta y la ayudó a descender.

Pues, sí, ¡la sorpresa era esa hermosa vivienda! ¿Pasarían la noche allí?

Un regocijo la invadió. ¡Deseó bailar con las mariposas!

Sonriendo y casi brincando de alegría, se dirigió a la verja.

–¿Te gusta? –quiso saber él, mientras sacaba las llaves del bolsillo.

–¡Me encanta! –exclamó, dando una palmada en el aire.

Entre carcajadas, Lucas la llevó de la mano al interior del chalet.

–Ahora, ve al jardín y ponte cómoda. Coge un libro, si quieres –le pidió él antes de besarle los nudillos–. Y no puedes entrar, ni husmear, ni moverte de allí.

Carol asintió y obedeció, feliz, incluso tarareó. Se acomodó en el sofá donde habían dormido juntos por primera vez.

Nada más sentarse, giró la cabeza y estiró el cuello por encima del hombro para ver qué era lo que hacía Lucas. Y la pilló. Él se acercó, cerró la cristalera y corrió las cortinas, enojado o nervioso, no supo cómo calificarlo.

Atacada, intentó enfrascarse en la lectura, pero no conseguía concentrarse. Enseguida las lamparitas se encendieron, pues la noche ya asomaba. Se recostó y respiró el aire puro de la naturaleza.

Al fin, tras un largo rato, cuando las estrellas ya brillaban en el manto negro, Lucas surgió en el jardín. Su expresión era de todo menos optimista. Y eso la inquietó. Carolina frunció el ceño.

–¿Qué pasa?

Él no respondió, aunque le tendió la mano.

Con el corazón en un puño, ella aceptó el gesto. La condujo al interior.

Automáticamente sus labios se entreabrieron debido a la imagen que tenía ante sus ojos, los cuales comenzaron a llenarse de lágrimas.

–Una vez dijiste que habías leído un libro en el que el protagonista le llenaba la casa de velas a la mujer que amaba, y que te gustaría que alguien hiciera eso por ti –murmuró Lucas a su espalda.

En efecto, todo el espacio estaba repleto de pequeñas llamas que se ondeaban con suavidad. Además, el salón había sufrido un ligero cambio. Los muebles se habían retirado del centro, donde se habían dispuesto, sobre la alfombra, cojines alrededor de la forma de un cuadrado. Ahí había un mantel y, sobre el mismo, un plato con pizza de pepperoni, dos copas y una botella de vino.

Y era cierto, en una ocasión, doce años atrás dijo aquello, pero a Manuel, no a él...

–Di algo, por favor... –le suplicó Lucas.

Carol se dio la vuelta. Las lágrimas ya mojaban su cara.

–Yo... –tragó, debido a la emoción–. Nunca nadie había hecho esto por mí, Lucas. Nadie... –lo miró como si acabara de conocerlo, incapaz de reaccionar, incapaz de moverse, incapaz de pensar, incapaz de creerse que algo tan maravilloso le estuviera sucediendo a ella.

–Pues me alegro –refunfuñó él, secándole el rostro con los dedos–. A partir de ahora me tendrás a mí para demostrarte cada segundo del día lo preciosa que eres. Te mereces todo, nena, todo... –la besó en los labios brevemente con dulzura.

–¿Por qué pizza? –quiso saber Carolina, descansando la cabeza en su sólido pecho.

–Porque la única vez que te he dado de comer fue pizza de pepperoni –la abrazó por la cintura–, y desde entonces mi mente no ha dejado de castigarme con ello, reviviéndolo una y otra vez.

–¿Y quieres saber si al hacerlo de nuevo tu mente te dejará en paz?

–No –le elevó la barbilla–, mi mente no me dejará en paz, ya estoy condenado.

El corazón de Carol se detuvo de golpe.

–Lucas, yo...

–Primero a comer. Has estado demasiados días sin probar bocado y eso es algo que jamás me perdonaré –apretó la mandíbula.

–No fue tu culpa, tenías que trabajar.

–Dicen que siempre hay una opción –se encogió de hombros y se sentó sobre los cojines. Abrió los brazos y ella se acomodó en su regazo. Se descalzaron para estar más cómodos–. Debí haber rechazado el trato que me ofreció. Está claro que no puedo fiarme de él –sirvió vino para los dos.

–¿Qué te ofreció? –aceptó la copa y probó la bebida.

Lucas inhaló aire, bebió, depositó el cristal en su lugar y después se recostó hacia atrás sobre las muñecas.

–Nunca me he llevado bien con mi padre –empezó él, cuya mirada se tornó oscura y perdida–. A mí nunca me trató como a Manuel. Con Manuel fue lo que un padre debe de ser, pero conmigo... –chasqueó la lengua–. Siempre discutíamos, nunca estábamos de acuerdo en nada. A mí no me gustaba competir, pero él me obligaba.

–Ganabas casi todos los torneos –comentó Carolina en voz baja.

–Tú lo has dicho –soltó una risa carente de humor–, casi todos. Desde siempre le he tenido miedo a los caballos, ya lo sabes. Él me encerraba en alguna caseta noche sí y noche también durante horas.

Un estremecimiento atravesó la espalda de Carol por tal confesión.

–La familia de mi padre se ha dedicado siempre a la cría y doma de los caballos –prosiguió Lucas–. Era impensable que su primogénito no quisiera ni ver a esos animales. Su férrea disciplina la llevaba a cabo porque alegaba que para desaparecer el miedo había que enfrentarse a ello, pero en mi caso no surtió efecto.

–¿Y qué pasó? –dio otro sorbito.

Él se encogió de hombros.

–Una noche Susana me encontró en las cuadras. Yo estaba llorando, muerto de miedo. No le quise contar nada por miedo a las represalias de mi padre. Y tampoco hizo falta –alzó las cejas–. Susana comprendió lo que ocurría y me dijo que la única manera de salir de allí era obligándome a mostrar valentía de cara a él, que al día siguiente me subiera a un caballo y aprendiera a montar. Solo así mi padre me dejaría en paz.

–Y lo hiciste –afirmó ella.

–Sí. Lo hice –clavó sus ojos en los suyos–. Fue ahí cuando las clases de equitación empezaron a incluir los saltos. La doma la aprendí por mi cuenta –se incorporó y bebió un poco de vino. Sus manos se apoyaron en los muslos de Carol–. El problema llegó cuando perdí por primera vez una competición –su semblante se volvió grave, demasiado. Ella posó la mano libre en una de él. Lucas agachó la cabeza–. Por la noche descargó su ira contra el caballo con el que participé en el torneo. Yo le grité que parara, pero no se detuvo –apretó el contacto que los unía. Carolina sintió el tormento que estaba reviviendo él en ese instante–. Cogí lo primero que vi y lo golpeé –tembló como un niño perdido–. No lo pensé, simplemente lo hice porque se lo merecía. Se lo merecía... –repitió, sumido en los recuerdos.

Ella ahogó un sollozo, pronosticando la siguiente escena de la historia. Apoyó la copa en el mantel y esperó.

–Intercambió el caballo por mí y me amenazó con que si lo contaba sufriría las consecuencias –declaró Lucas en un hilo de voz.

Carolina se cubrió la boca, horrorizada.

–Pero un día dejó de hacerlo –agregó él–. Ese día intentó pegar a otra persona. Ese día fue el último que me puso una mano encima –estrujó su vestido.

–¿Cuándo fue eso? –se atrevió ella a preguntar, aun sabiendo la respuesta.

–Hace doce años.

–La noche que me fui de la finca –adivinó Carol en un susurro sofocado.

–Obtuvo su merecido –entornó los ojos.

–¿Tú le...?

–No hizo falta –negó despacio–. Simplemente le dije que si te ponía un dedo encima sería lo último que hiciera en su vida.

Una lágrima descendió por el fiero rostro de Lucas. Ella se inclinó y se la besó. Él cerró los ojos y suspiró. Le prodigó de dulces mimos en la cara, de tiernos besos repletos de inmenso amor mientras la propia Carolina lloraba en silencio.

¿Cómo un padre podía hacer eso? ¿Cómo un ser humano era capaz de provocar dolor intencionado a su hijo, sangre de su sangre? ¡Y cuántos lo hacían! La realidad era cruel, sobre todo en un niño que lo único que padecía era miedo. Teodoro no se merecía a un hijo como Lucas. Ahora Carol comprendió la actitud de aquel muchacho prepotente, que se escudaba en un caparazón para mantenerse alejado de la ira de su padre.

En ese instante él giró la cabeza y atrapó sus labios. La besó con ardor, la estrechó contra su cuerpo con fuerza, como si quisiera mostrarle la ansiedad que su alma sufría. En cambio, no fue amargura o ansiedad lo que experimentó ella, sino deseo, un deseo agonizante de pertenecer a ese hombre.

–Nena... –se detuvo con el aliento irregular–. Deberíamos cenar...

–Sí... –se humedeció los labios.

Lucas gruñó por su gesto y le oprimió las caderas.

–Mejor luego... –susurró él antes de apoderarse de su boca.

Ambos gimieron, soliviantados, porque era insoportable la necesidad que tenían el uno del otro.

Él la cogió en vilo y la tumbó sobre los cojines. Con medio cuerpo encima del suyo, posó los labios en su cuello. Una descarga fulminante le atravesó la piel como respuesta y alcanzó su corazón, que se paró por completo. Murmuró su nombre mientras la boca de Lucas se dedicaba a enardecer la tez que iba besando, detrás de las orejas... Debajo de la barbilla... En el hombro... En el escote... En la mandíbula... En la boca...

¡Oh, en la boca! Era un maestro, un brujo que sabía exactamente qué hacer y cómo para volverla loca.

Él descendió de nuevo y con los dientes le bajó el tirante. Le lamió la porción desnuda. Eso los agitó a los dos... Continuó en el escote mientras Carolina le revolvía los cabellos y se retorcía, inquieta y sin control alguno.

Los labios de Lucas alcanzaron el borde de la tela y elevó la cara, buscando los ojos de Carol. Ella gimió al contemplar su salvaje y devastadora mirada. La deseaba... Y se sintió poderosa... Poderosa y ansiosa.

Carolina extendió los brazos y comenzó a desabrocharle la camisa con torpeza debido a las prisas y a la inexperiencia. Cuando alcanzó el último botón ambos se levantaron al mismo tiempo. Él, apoyado sobre los talones, se la quitó. Ella, sentada, prendada de tanta perfección, descansó las manos en sus hombros y fue acariciando los músculos sutilmente definidos, cálidos, suaves y flexibles, alcanzando los abdominales que se moría por devorar... El vientre plano...

Lucas contuvo el aliento. Carolina ascendió y repitió la acción, pero en esa ocasión lo hizo arrodillada.

–Lucas... –lo miró, mordiéndose el labio.

Su cuerpo vibró de excitación cuando él la atrajo hacia su semidesnudez y la besó en los labios con una tierna y deliciosa tortura. Ella gimió y se apretó contra su anatomía. Las diestras manos de aquel maestro recorrieron su espalda hacia abajo hasta apresar sus nalgas, que moldeó despacio a placer.

Sus caderas estaban tan pegadas que Lucas gruñó en su boca, succionando sus labios como un goloso. El beso, pues, se volvió ávido y sensual, tan sensual que jadearon. Unieron sus lenguas y danzaron, meciendo sus cuerpos a un ritmo lánguido. Los dedos de él se escondieron bajo el vestido y se arrastraron por sus piernas, abrasándola, mientras retiraba la tela poco a poco. A la altura de la cintura de Carolina, lo arrugó varios segundos, como si estuviese librando una batalla de voluntades, y continuó hasta sacárselo por la cabeza.

Tímida y sonrojada por la pasión, ella fue a cubrirse, pero Lucas, que no dejaba de observarla a los ojos, entrelazó las manos a las suyas y se inclinó. Devoró su boca, tomándose su tiempo, venerándola lentamente. Mordisqueó sus labios, los lamió, los silueteó, los desgastó... Tremendamente erótico, resoplando los dos...

Pero él no podía mantenerse estático, precisaba acariciarla sin obstáculos. Le desanudó el sujetador y a continuación le soltó la goma del pelo, aún húmedo por la piscina. Acarició los mechones. Enterró los dedos, emitiendo un aullido moribundo por lo sedosos que eran. Maravillosos. Interrumpió el beso porque requería inhalar su dulce aroma.

La tumbó sobre los cojines de nuevo y se deshizo de los pantalones. Se acomodó entre sus piernas, engulló su boca y le adhirió las caderas a las suyas, sellándola lentamente a su propio cuerpo. Tal endiablado gesto provocó que Carolina pereciera en una vorágine de inconcebible goce. Gimió, gimió y gimió...

Entonces, Lucas procedió a idolatrar su cuerpo.

Dios mío...

Cada rincón, cada porción de tez, se convirtió en puntos extremadamente sensibles que la obligaron a arquearse, a asfixiarse. Él aprovechó su movimiento y se dedicó a adorar sus senos con la lengua y con los labios, pellizcándola, besándola, consumiéndola, torturándola...

–¡Lucas! –gritó ella, enajenada, ya sin pudor, entregada.

–Eres preciosa, nena... –pronunció en un susurro ahogado–. Eres la luz de mi vida, la más bonita, la única...

Esas palabras la cegaron. Le acunó el rostro entre las manos y lo besó con devoción, sin descanso, sin tomar aire y sin poder ni querer contenerse.

Y Lucas se trastornó, la desnudó con rapidez.

–No aguanto más... –confesó él con la mirada angustiada y anhelante.

–Yo tampoco... –Carolina alcanzó el borde de sus calzoncillos y se los bajó un trecho.

Lucas la ayudó el final del trayecto. En cuanto se colocó de nuevo entre sus muslos, ella creyó morir de agonía. Piel con piel. El paraíso...

Y necesitaba algo que no conseguía entender, pero sabía que solo con Lucas lo descubriría. Se estaba achicharrando, quería sofocar el fuego de su interior, que él lo extinguiese y la salvase.

Y lo hizo.

La besó, empujando en su interior hasta romper la barrera de su inocencia.

Y Carolina chilló de dolor.

–Nena, mírame...

Las lágrimas inundaron sus mejillas.

–No puedo ahorrarte esto, nena, lo siento, pero solo durará un momento... –Permaneció estático, sudando y con el semblante cruzado por el esfuerzo que le suponía esperar en suspense, pero lo haría por su nena.

–¿Me lo prometes? –preguntó ella con un grueso nudo en la garganta.

–Te lo prometo, nena, solo... –se retiró y la penetró, lento, pero decidido.

Carolina, durante un eterno instante, deseó escapar de aquella quemazón que le perforaba el vientre. Poco a poco la amarga sensación comenzó a ceder paso a una urgente necesidad por moverse, por buscar ese algo que la hacía suspirar de placer.

Él se percató del cambio. Su expresión se había suavizado y la tensión había desaparecido de su tembloroso y exquisitamente inocente cuerpo. Y, a la vez, se separaron y volvieron a acoplarse, extenuados, disfrutando de cada milímetro de su mágica unión.

–Nena... –jadeó, alucinado porque no se trataba de otro sueño.

La cadencia pausada que Lucas pretendía mantener se resquebrajó en cuanto Carolina murmuró su nombre en un delicado susurro entrecortado. Ahí los dos se tornaron delirantes, las respiraciones se aceleraron todavía más, se fusionaron sus gemidos con los gruñidos de él y se abandonaron a un torrente de febriles estremecimientos. Se besaron, abrazándose con fuerza, amándose...

Y culminaron en un éxtasis embriagador.

–Mía... –rugió Lucas antes de desplomarse sobre ella, que lo envolvió con su precioso y pequeño cuerpo, exhausta.

Carolina, desfallecida e inmensamente feliz, le acunó la cabeza y bajó los párpados. Se quedaron dormidos con las piernas entrelazadas.

De madrugada y tras haber recogido el nido de amantes, incluidas las velas, que, entre risas por la cantidad que había, soplaron una a una, cerraron la casa y se montaron en el coche, con el plato de pizza en el regazo de Carol. En tres horas, él tenía que trabajar, pues solo contaba con un día libre, por lo que regresaron a la finca.

Entraron en la cabaña dando traspiés, pues, en cuanto descendieron del Range, comenzaron a besarse con ímpetu.

–Necesitas descansar –le dijo ella sin convicción, jugueteando con su camisa.

–Pero tengo hambre –la cogió por las caderas y la pegó a él. Sus labios encontraron los de Carolina, que mordisqueó, pícaro–. De ti...

La pizza se cayó al suelo y el plato se rompió. Se detuvieron de golpe, se miraron y se echaron a reír. Recogieron el estropicio. La tomó en brazos y la transportó a la cama. Ella se sintió protegida, segura y amada. Aunque ninguno había pronunciado las temidas palabras, se demostraron por segunda vez lo que ambos se profesaban, que no era otra cosa que recuperar el tiempo perdido... Hasta las primeras luces del alba.

Lucas no durmió.

–Voy contigo un momento –le explicó Carolina, levantándose de la cama con una sábana alrededor del cuerpo–, anoche no le di las gotas a... –se cubrió la boca.

–¿A Lucas, the king? –preguntó él, en calzoncillos, con una ceja enarcada.

–¡Oh! –exclamó Carol con el rostro incendiado.

Lucas soltó una carcajada.

–Es que..., verás... –se justificó ella, arrugando la tela en el pecho–. Es un gran semental, se nota que es el..., el..., el rey de los establos y... –balbuceó–. Me recuerda a ti...

Él se aproximó y la rodeó por la cintura. Elevó el mentón de Carolina.

–Me parece perfecto, nena –la besó con extrema ternura.

Ella sonrió, embelesada sobre su boca.

–Duerme –le ordenó Lucas, ronco, cogiéndola en vilo para tumbarla sobre el colchón. Le acarició la nariz con la suya–. Nos vemos luego, nena –y salió al pasillo.

Carolina abrazó la almohada y cerró los párpados, pero las mariposas... Las mariposas no durmieron...

Cuando se despertó eran las cuatro de la tarde. Se duchó y se puso unos vaqueros cortos y claros con dobladillo en la mitad de los muslos, una camiseta blanca y ancha que le caía por un hombro y se calzó las alpargatas. Se peinó con sus dos trenzas de raíz habituales.

Se dirigió a la cocina de la mansión. Sola. Nena ya no iba a buscarla. Desde que Simón había arreglado el cerrojo de la caseta, la yegua no se había vuelto a escapar, aunque Carol sabía que esa no era la única razón. Y eso la entristeció. Ojalá pudiera hacer algo al respecto, como comprarla. En el mes que había estado trabajando para Lucas había ahorrado bastante dinero, pero, ¿Manuel se la vendería? No, por supuesto que no.

–¡Hola, cariño! –saludó Susana, que estaba fregando platos en la pila.

–Otras doncellas deberían encargarse de eso –le besó en la mejilla–, no creo que tu espalda agradezca estar tanto tiempo de pie –se sentó en un taburete.

–El jovencito Lucas acaba de irse –la cocinera apagó el grifo, cogió un trapo y, secándose las manos, se acercó a Carolina con una sonrisa traviesa–. ¿Y bien?

Ella soltó una risita nerviosa. ¡Era incapaz de ocultar sus sentimientos!

–Y bien, ¿qué? –inquirió Carol, simulando indiferencia.

–Pues, no sé –se encogió de hombros–, dímelo tú, niña. Anoche fui a vuestra casa porque me llegó cierto rumor –movió el dedo índice, apuntándola–, de que cierta veterinaria besó a cierto jefecillo en las cuadras. Y no había nadie en la cabaña –se acomodó en otro asiento–, tampoco estaba el coche. Hoy comió conmigo y no dejaba de sonreír. Tú tampoco te quedas atrás, cariño, así que... ¡Blanco y en botella, hija!

Se carcajearon.

–Susana, ¿podrías...? –Carmen apareció ante ellas y se detuvo al ver a Carol–. Perdón, volveré en otro momento –se giró.

–¡Espera! –le pidió Carolina, caminando hacia la que era su amiga, aunque ya lo dudaba. Estaba más delgada y su rostro había perdido la dulzura que lo caracterizaba–. Me gustaría hablar contigo, Carmen, pero nunca sé cómo.

–Es mejor que no –contestó Carmen con dureza–. Fue un error querer ser amiga de la mujer que arruinó la vida de mi marido y por consiguiente la mía –y se marchó.

–Tranquila, cielo –Susana la abrazó–. Está sufriendo, pero no por tu culpa. No te martirices –se sentaron de nuevo–. Desde que el señorito Manuel... –frunció el ceño–. Mamoru tiene razón.

–Mamoru me dijo que esta casa está inundada de resentimiento y de maldad –agachó la cabeza, apenada.

–Y no se equivoca –suspiró la cocinera–. Al menos Lucas y tú por fin estáis juntos –sonrió.

–¿Por fin? –repitió Carol, arqueando las cejas.

–¿Acaso te crees que soy tonta? ¡Llevabais desde el primer día tonteando! –elevó las palmas al techo.

–¡Eso no es verdad! –se quejó–. Además, no sé lo que siente por mí... –musitó. Se retorcía los dedos en el regazo–. No me ha dicho...

–¿Que te ama?, ¿es que no es obvio, niña? –le apretó el brazo con cariño–. El jovencito Lucas es una persona a quien le cuesta mucho mostrar sus sentimientos. Está acostumbrado a ocultarse bajo ese maldito caparazón.

–Me contó lo que su padre hacía con él –miró a Susana con gravedad.

–El señor era despreciable con ese niño –meneó la cabeza con energía–. Frustró su amargura con él.

–Con él y con los caballos, como Manuel –susurró ella, rabiosa al recordar el incidente con Nena.

–Los peones hablan –confesó la cocinera, compungida–. Tomás se indignó y castigó a los trabajadores que te ataron al poste para presenciar tal acto cruel –sus manos se convirtieron en dos puños blanquecinos.

Carolina se restregó la cara. Lo que le faltaba...

–¿Qué les hizo?

–Les suspendió de sueldo tres días, los mismos tres días que el señorito Manuel les concedió libres. Y como es Tomás el encargado y el que les entrega el dinero el último día de mes, ninguno lo cuestionó –Susana se percató del estado de nervios que poseyó a Carol–. ¿Qué ocurre, niña? Me estás asustando...

–Nada –sonrió, esquiva, y se levantó–. Será mejor que vaya a ver al caballo de Lucas. Ayer no le di la medicación –le besó la frente y se marchó.

Aterrada por lo que pudiera encontrarse, caminó hacia los establos con la respiración acelerada. No había rastro de los hermanos Derezo. Se cruzó con varios peones que la observaron arrojándole chispas venenosas por los ojos.

Lo primero que hizo fue visitar a la yegua.

–¡Nena! –El animal movió las orejas. Le abrió la caseta y la sacó a la pista de arena–. Preciosa mía, ¡cuánto te he echado de menos! –le palmeó el cuello y permitió que pasease e incluso cabalgase por el amplio recinto con libertad.

Carolina salió y cerró para que la yegua permaneciese allí a sus anchas, pues llevaba encerrada desde aquel fatídico día, no lo sabía, pero se lo imaginaba. Anduvo hasta el apartado del majestuoso corcel y le echó las gotas.

Regresó a la pista de arena.

–¡No! –gritó ella al ver a tres peones sujetando las riendas de Nena, que en ese instante comenzaba a encabritarse, alarmada. Corrió hacia ellos–. ¡No! –repitió–. ¡Soltadla! –les arrebató las correas y se interpuso entre ellos y el animal–. No os acerquéis a ella –les advirtió, comprimiendo con fuerza la mandíbula.

–Vaya, vaya... Como ahora la señorita es la mujerzuela barata del señor Lucas, se cree con derecho a ordenarnos –dijo el mismo peón que jornadas atrás la había empujado al suelo cuando ella había estado limpiando. Se había enterado después por la cocinera de que se llamaba Roberto.

Los otros se rieron.

–Idos de aquí. No os acerquéis a ella.

–¿O, qué? –Roberto avanzó hacia Carolina.

Carol, inconscientemente, retrocedió y se chocó con Nena.

–¿Se lo chivarás al señor Derezo? –señaló el peón, agarrándola de malas maneras del brazo–, ¿el mismo que te despreció delante de nosotros? –la soltó como si se hubiera quemado por el contacto.

–¿Qué está pasando aquí? –una voz atronadora provocó que los trabajadores se alejaran de ella–. He dicho que qué está pasando aquí.

Era Lucas, que se posicionó junto a Carolina con la mirada entornada.

–Solo me ayudaban –mintió ella con una débil sonrisa.

Roberto la contempló un segundo. El odio que le transmitió le debilitó las rodillas, pero Carol se irguió, valiente.

–¿No tenéis que trabajar? –inquirió Lucas Derezo, cruzándose de brazos. Los peones se fueron–. ¿Qué haces aquí? –le preguntó a ella–. Hoy tienes el día libre –gruñó.

–Vine a ver a Lucas, the king –se ruborizó al segundo–, y extrañaba a Nena –acarició la cabeza de la yegua.

Él suspiró.

–¿Te apetece dar un paseo con ella? –posó una mano en el cuello del animal.

–Sabes que sí, pero no puedo sacarla de aquí. Manuel me lo ha prohibido.

–Manuel está en Madrid y hasta dentro de unos días no vendrá –se situó a su espalda y rozó de forma intencionada las caderas de Carolina con las suyas. Se inclinó–. Podemos ir al riachuelo y bañarnos... –y añadió en un susurro–: Desnudos.

Su corazón incrementó el número de latidos. Las mariposas se despertaron. Abrió los ojos con mesura y se le aceleró la respiración.

Lucas le besó el sensible punto detrás de la oreja.

Desde esa posición nadie los veía, menos mal...

Carol gimió su nombre.

–Shhh, nena... –la ciñó por la cintura con un brazo y la estrujó contra él–. Tus gemidos solo son míos –se separó, brusco, dejándola aturdida y acalorada–. Así ejercito a... A Lucas, the king.

Ella giró sobre sus talones al percibir una carcajada. Y no se equivocó, pues el muy tunante estaba sufriendo espasmos por controlar la risa. Enfurecida, Carolina elevó el mentón y se llevó al animal de allí.

–¡Espera, nena! No te enfades –tiró de su muñeca–. Es un nombre muy gracioso, nada más, perdona si te ha molestado mi actitud.

No se creyó una sola palabra, porque seguía sonriendo con picardía. Y su enojo cedió a la desesperación por lanzarse a su cuello y besarlo. Y él sintió lo mismo, pues el chocolate de su mirada se ensombreció.

–Lucas... –suspiró ella con los labios entreabiertos y secos.

–Joder, nena... –masculló, repasándola con ojos ansiosos–. Vámonos ya.

Minutos después, Lucas ensilló al semental.

–¿Crees que será buena idea? –quiso saber Carolina, montada sobre la yegua sin ensillar, como era costumbre–. Desde la operación no ha salido de las cuadras.

–Ahora lo sabremos –respondió, serio. Se subió de un salto y palmeó al caballo.

Lucas dirigió la marcha despacio, al paso, atento a cualquier movimiento del animal, concentrado y preocupado por su eterno compañero. No obstante, Lucas, the king no mostró atisbo de miedo, sino que avanzó, orgulloso y digno, confiando por completo en su dueño a pesar de la ceguera.

Llegaron al riachuelo y ataron las riendas a la rama de un árbol. Enseguida, él se quitó la camisa por la cabeza, las zapatillas y los calcetines. Ella se impacientó cuando vio que se desabrochaba los pantalones.

–¿A qué esperas? –le sonrió Lucas, ya en calzoncillos.

Aquella perfección de hombre se encaminó unos metros hacia unas rocas altas, donde se subió. En esa parte, el riachuelo era más profundo. Había una especie de cueva tapada por una pequeña cascada. Y se lanzó al agua.

Pero no salió al exterior.

Carol se acercó a la orilla y se inclinó.

Nada, no aparecía.

Se descalzó e introdujo los pies en el riachuelo.

–¡Lucas! –lo llamó. Arrugó la frente. Se aproximó hasta cubrirse las rodillas–. ¡Lucas!

Y de repente, él emergió a la superficie, atrapó sus piernas y la zambulló en el agua.

–¡Quita, idiota! –lo empujó. Intentó hacer pie, pero se volvía a sumergir casi por completo–. ¡Mira mi ropa! –enfadada, se giró para regresar a la orilla, pero él se lo impidió.

–No te preocupes, nena –la aferró por las caderas y le dio la vuelta–. La ropa se secará –y empezó a desnudarla, besándola a su vez, silenciando cualquier protesta por parte de ella, derrotándola con sus diestras manos y sus deliciosos labios...

Y se calló, salvo por los gemidos incontrolables que le provocaba esa musculatura que la envolvía con una fuerza inusitada. Lucas le deshizo las trenzas. Carolina se metió entera en el agua para echarse hacia atrás el cabello suelto y, al salir a la superficie, él tiró de ella. Carol se colgó de su cuello y volvieron a besarse, ruidosos... Muy ruidosos...

Lucas la llevó hacia la cascada y le apoyó la espalda en la roca. Ella enroscó las piernas en la cintura de él de manera precaria por la urgencia de abrigarlo en su interior.

El beso se tornó fiero, agresivo, imperioso. Los dientes de Lucas le mordieron con sensualidad su labio inferior. Sus manos la enloquecieron, recorriendo su cuerpo desde los pies hasta las caderas, que soldó a las suyas.

Carolina se arqueó cuando su perversa lengua impregnó sus senos.

–¡Oh, Dios! –jadeó ella, curvándose, ofreciéndose.

–Me vuelves loco, nena, loco... –pronunció ronco entre mimo y mimo–. Eres tan inocente... Tan entregada...

–Confío en ti, Lucas... Solo en ti... –respondió Carolina con los ojos vidriosos.

Entonces, él alzó la cabeza, permaneció unos segundos contemplándola, atónito, hasta que besó sus labios y la penetró.

Y ella gritó, pero de placer...

La sensación era plena, intensa, candente... El agua se ondeaba al enardecido ritmo de aquella unión. No hubo delicadeza, ni suavidad, ni dulzura. Un instinto primitivo y posesivo se apoderó de ellos y sucumbieron a un abismo sin fin... Vertiginoso.

Extenuados y respirando aún con dificultad, se tumbaron sobre la hierba, desnudos, mojados y abrazados. Ella cerró los ojos. Él la acunó contra la calidez de su cuerpo.

–¿Cómo sabías lo de las velas? –se atrevió Carol a preguntar.

–Te escuché decírselo a mi hermano.

Un regocijo la invadió.

–Lucas, ¿desde cuándo...? –se removió, inquieta–. ¿Desde cuándo yo a ti...? –no pudo terminar. Sus mejillas se incendiaron, no solo por el agradable sol de la tarde... ¡Era una cría!

–¿Desde cuándo me gustas? –la diversión iluminó su atractivo rostro–. Desde la primera vez que apareciste con tus trenzas en los establos.

–Pero –arrugó la frente–, si tenía...

–Siete años –la interrumpió. Cruzó los brazos detrás de la cabeza y perdió los ojos en el cielo–. Era tu cumpleaños. Nunca te habían permitido acercarte a los caballos, directamente no te dejaban salir de la parte de los criados, salvo al jardín, como al resto de los niños.

Carolina se incorporó y se rodeó las piernas flexionadas. Sonriendo, escuchó.

–Esa noche cuando todos se fueron a dormir, te escapaste a los establos –recordó él, imitando su gesto–. Curioseaste las casetas. Hablabas sola. Les decías a los caballos si eran guapos o no. Y si no lo eran les pedías perdón –emitió una suave carcajada–. Hasta que diste con Remolino y te enamoraste de esa yegua. Yo estaba escondido. Ese día no quedé el primero en una competición y sabía lo que haría mi padre si me veía –se le cruzó el semblante.

–Pero te encontré –murmuró Carol con la piel erizada.

–Me encontraste –la miró y asintió con una radiante sonrisa–. Me preguntaste que por qué estaba escondido y que con quién estaba jugando al escondite. Me dijiste que era tu cumpleaños y que querías jugar también. Y, además –se levantó y alzó una mano al cielo–, me acusaste de no saber jugar al escondite porque me habías encontrado tú, una señorita de siete años. Yo te contesté que eras una nena, no una señorita. Te enfadaste y te fuiste. Yo busqué otro sitio. Esa noche mi padre no dio conmigo –agachó la cabeza y arrancó hierbajos, distraído–. Volví cada día por si coincidía contigo, incluso visité más a menudo las cocinas –inhaló aire despacio–, pero mi padre se enteró y me castigó por andar con los criados. Tiempo después te encontré, por fin, pero era demasiado tarde, la nena ya había crecido y se había fijado en mi hermano pequeño, no en mí.

Ella se quedó boquiabierta ante la declaración.

–Y me enfadé –recalcó él, apoyándose sobre los codos y frunciendo el ceño–, así que me dediqué a espiaros hasta que mi madre adivinó lo que hacíamos Manuel y yo. Ese día tuve una fuerte discusión con ella. Me dijo que, si no se alejaba mi hermano de ti, despediría a tu padre y os sacaría a patadas de la finca, que hablase yo con él y le hiciera entrar en razón.

–Claro... Por eso discutiste con Manuel.

–¿Cómo? –la miró, perplejo.

–Unos días antes de que Manuel y yo nos fugáramos la primera vez, él y tú discutisteis en los establos. Dijiste que no podía continuar conmigo porque yo era pobre, entre otras cosas... –la pasada humillación reverberó en su piel produciéndole un desagradable escalofrío. Las lágrimas se agolparon en sus ojos.

De repente, Carolina notó unos brazos que la envolvieron por detrás.

–No lo sentía de verdad, nena –le susurró Lucas al oído con firme determinación–. Nunca me ha importado que tuvieras menos dinero que yo, te lo prometo. Y sabía que tarde o temprano mi padre lo descubriría. Pensé que, si le decía las mismas palabras que utilizó mi madre, Manuel reaccionaría. Yo no soportaba el hecho de no volver a verte, aunque fuera de la mano de mi hermano, no de la mía.

Ella dio un respingo.

–Mis padres siempre han cumplido sus amenazas –aseguró él, descansando la barbilla en el hombro de Carol–. Si os hubieran echado de la finca... –suspiró–. Me dolió pensar en esa posibilidad, me asusté...

–Y nos descubrieron –se dejó abrazar, a pesar de notarse fría como un témpano de hielo.

–Hablé con tu padre, se lo conté antes de salir a buscaros. Simón se reunió con mi madre. Discutió con ella, más bien –le relató–. Yo estaba presente.

El corazón de Carolina paró de bombear.

–Simón es un gran hombre y un gran padre, deberías estar orgullosa.

–Eso no es verdad –pronunció ella, conteniendo la rabia al revivir esa noche sucedida doce años atrás.

Lucas, extrañado, la soltó para observarla.

–Permitió que Diana me humillara –dijo Carol con lágrimas furiosas que surcaron su rostro–. Permitió que Diana me echara a patadas. Permitió que Diana destruyera mi vida. Permitió que Diana me alejara de él y de mi hogar durante años. Permitió que Diana me metiera en un avión hacia un país que ni conocía y ni hablaba el idioma, un país lleno de gente a la que no entendí –se giró y lo contempló, rabiosa–. Estuve meses sin dejar de llorar por las noches, aterrada, sin entender nada porque nadie se sentó a hablar conmigo, directamente me sacaron de en medio por ser la hija del chófer –tragó saliva.

»Meses negándome a hablar con mi padre. Meses –recalcó con ímpetu– odiando a Manuel por no haber sido lo suficientemente valiente como para enfrentarse a su padre por mí, por una pobre criada –realizó una mueca–, odiando a Diana por haber pagado un estricto internado extranjero para deshacerse de mí, odiando a Teodoro porque fue capaz de levantarme la mano, odiando a mi padre por permitirlo y odiándote a ti, Lucas, por tratarme tan mal... ¡Te odié con toda mi alma! ¡Y fui tan idiota que acepté trabajar para ti y regresé! ¡Y lo único que sigo recibiendo son insultos y desprecios! –le gritó y se derrumbó.

Lucas la apretó contra su pecho y le permitió desahogarse. Vibraron los dos...

–Cuando tú te fuiste –le susurró él–, yo también me fui. Mi padre me amenazó con desheredarme si lo hacía, pero, si tú no estabas en la finca, nada me retenía a mí aquí, Carolina.

Su nombre la calmó de inmediato. Elevó la barbilla y lo miró, reteniendo el aliento.

–Me fui a Londres, Carolina –su voz era dura y cortante–. Alquilé un apartamento en el mismo barrio donde está el internado. Una vez al mes me reunía con la directora, la señorita Heather Grams, en una cafetería del centro de Londres, porque sabía que, si me veías en el colegio, saldrías huyendo.

Ella se cubrió los labios, atónita.

–Enseguida encontré trabajo por mis buenas calificaciones en la carrera –continuó Lucas en un tono determinante y firme–. Un estudio muy prestigioso de arquitectura me contrató –sus ojos eran decididos–. Trabajé muy duro para ascender y ganar más dinero. Mi padre ya me había desheredado y Londres es una ciudad muy cara, rápido me gasté mis ahorros. Pero lo conseguí... Conseguí escalar puestos –asintió, muy serio–. Quería sacarte de allí, Carolina –le apretó los brazos–, ¡quería cuidarte y protegerte! ¡Quería amarte y que me amaras! ¡Que te olvidaras del cobarde de mi hermano! –la zarandeó con suavidad. Ella ahogó una exclamación–. Pero también quería que vivieras la vida, que experimentaras todo...

Permaneció unos segundos callado.

–Cuando te mudaste al campus de la universidad, yo también me mudé para estar cerca de ti –prosiguió, con un leve rubor en los pómulos, rubor que sacudió a Carol–. El día de tu graduación –bajó la voz–, yo estuve presente. Te vi recoger el diploma. Te vi sonreír a tus amigas. Te vi saltar de emoción. Ese día regresé a España porque mi padre había enfermado de cáncer. Fue Susana quien me pidió que viniera. Hablé con ella y con tu padre. Simón me dijo que querías volver, que querías vivir en Madrid y que no sabía qué decirte. Tomás me habló de un veterinario especial que hacía milagros con los caballos, Mamoru Kazuma. Nunca lo he visto en persona, fue Tomás quien habló con él, quien le sugirió si estaría dispuesto a darte una oportunidad para enseñarte. El resto ya lo sabes –desvió la mirada–. Aprendí de pequeño que los sentimientos deben esconderse... Solo espero que algún día dejes de odiarme... –se le quebró la voz.

Entonces, Carolina soltó una carcajada entre lágrimas, seguida de otra. En el campo, como Dios la trajo al mundo, desinhibida, sin ningún pudor, se rio como nunca lo había hecho hasta el momento. Cayó sobre la hierba y contempló el cielo despejado. No podía ser más feliz... ¡Lucas la amaba! Se había arriesgado por ella, se había enfrentado a la ira de su padre por ella, había abandonado su vida por ella... Eso era amor, en mayúsculas, verdadero amor.

–Créeme –farfulló él, interrumpiendo sus pensamientos–, lo último que me esperaba era que reaccionaras así.

Carol se incorporó, le sonrió, extendió los brazos y le cercó el cuello con ellos. Ese maravilloso hombre había estado cuidándola en la distancia, pero como su sombra y ella era su luz, la única...

–Te amo, Lucas... –confesó en un susurro–. Dejé de odiarte el primer día que te vi después de doce años, cuando me contaste lo que hiciste por Nena, que la compraste para rescatarla del comerciante que la maltrataba. Te amo, Lucas, con todo mi corazón...

Él no respondió con palabras, pues aún no sabía hacerlo, pero sí con caricias, mimos, besos... Le hizo el amor en plena naturaleza con tanta ternura que en esa ocasión Carolina lloró al alcanzar el éxtasis...

Sabía que sería un camino complicado destruir el caparazón de Lucas, pero estaba más que dispuesta a intentarlo. Teodoro Derezo no se iba a salir con la suya, su primogénito había resultado ser una persona buena, honrada, noble, poseedora de un alma pura y guerrera. Era un héroe, un dragón, Ryû... Su Ryû.

Regresaron a las cuadras al crepúsculo. No había nadie.

Decidieron bañar al semental y a la yegua. Sin embargo, él, en lugar de apuntar con la manguera a los animales, cambió el rumbo y la empapó por detrás.

–¡Ay! –exclamó ella, brincando para huir–. ¡Ya la tenía seca! –se quejó entre risas mientras se despegaba la camiseta mojada de la piel.

Lucas volvió a la carga.

–¡Ay! –repitió Carol. Buscó por los establos y encontró otra manguera, frente a ella–. ¡Te vas a enterar! –le gritó, corriendo hacia ese punto.

–De eso nada –le contestó él, acercándose a Carolina como el lobuno depredador que era.

–No, ¿eh? –se dio la vuelta, apuntó y disparó, pero Carol tuvo que retroceder si no quería ser atrapada.

Se desató, entonces, una batalla de agua, de carcajadas por parte de Lucas y gritos estrangulados por parte de ella. Y, para regocijo de las mariposas de Carolina, él, con la ropa chorreando y el pelo húmedo y revuelto, lanzó la manguera al suelo y le apresó las nalgas. La aupó y la besó con desenfreno.

–¡Eres un salvaje! –pataleó para que la soltara.

–Sí, nena –la estrechó hasta casi romperle los huesos–, tú me vuelves loco –le mordió el labio inferior antes de bajarla al suelo.

Unos tacones resonaron, vigorosos, en el espacio.

Se separaron al instante.

–Ha estado esta tarde aquí George Morent –les informó Diana, que surgió ante ellos segundos después–. ¿Qué debo decirle a tu hermano?, ¿que no has recibido a George Morent porque no estabas aquí?, ¿que en lugar de trabajar decidiste jugar con la veterinaria?

–¿Quién es George Morent? –le preguntó Carolina en voz baja.

–George Morent –pronunció la señora Derezo en perfecto inglés– es un importante inversor de caballos. Muy ocupado, por cierto –sonrió con falsedad a Carol–. Su tiempo es oro. Tras una hora de espera, se ha ido.

–¿Ha dicho cuándo volverá? –quiso saber Lucas.

–Ha dicho que no volverá, directamente –contestó Diana, chirriando los dientes–. Estarás contento.

–Yo no quería negociar con él, no es mi problema que Manuel se haya ido –gruñó él.

–¿Te recuerdo que si no es por Manuel tú no estarías aquí, Lucas? –inquirió la señora Derezo, avanzando hacia ellos–. Tu hermano te pidió que lo recibieras y te reunieras con él. ¡Te lo pidió! –profirió fuera de sí–, cuando en realidad debería habértelo ordenado como peón suyo que eres –escupió con desagrado.

Lucas se irguió, orgulloso.

–Aunque, claro –añadió Diana, analizando con prepotencia a Carolina de los pies a la cabeza–, ¿qué me puedo esperar de un hijo con gustos tan deplorables? Menos mal que Manuel abrió los ojos y te está dando tu merecido, a los dos, de hecho –una radiante y satisfactoria sonrisa se dibujó en su estirado semblante.

Él se adelantó, amenazante, hacia su madre, pero Carol lo aferró de la muñeca.

–No merece la pena –señaló ella, dedicándole a la señora Derezo la mirada más indiferente que pudo transmitir–. Todavía sigo aquí, después de todo.

Aquella frase consiguió su objetivo. Diana salió de las cuadras echando humo por los poros.

Lucas se quedó observando la marcha precipitada de su madre con un presentimiento creciendo en su interior. No se fiaba de Diana un ápice. Y, además, acababa de afirmar que estaba al tanto de las acciones de su hermano.

Sí, no le cupo ninguna duda. Su madre era la artífice de la nueva situación que reinaba en la finca, del contrato que Carolina había firmado con Manuel y de las condiciones que Lucas se había visto obligado a aceptar.

No le sorprendían los límites de su madre para lograr sus objetivos, siempre resentidos objetivos promovidos por la ambición, el rencor y la venganza, pero, ¿todo eso para echar a la hija de Simón de sus tierras?, ¿por qué tanta inquina hacia ella? Era más que evidente que su hermano odiaba a Carolina y que ella solo tenía ojos para Lucas, no para Manuel. Estaba claro, sobre todo después del beso que su nena le había dado delante de los peones.

Entonces, ¿qué ocultaba Diana Derezo?

CAPÍTULO 8

Esa noche Lucas se quedó dormido en el sofá mientras Carolina preparaba la cena. Él había insistido en ayudarla, pero ella se había negado. Lucas no había abierto la boca desde el encuentro con Diana y una pequeña, pero visible, mancha debajo de sus ojos indicaba lo cansado que estaba, a pesar de no reconocerlo. Por ello, y porque llevaba casi dos días sin dormir, Carol creyó conveniente que se relajara viendo la televisión.

Cuando ella cogió los platos y se dirigió al salón, lo descubrió respirando de un modo pausado y tranquilo con los ojos cerrados. Dejó la cena en la isla de la cocina y lo despertó con suavidad.

–Lucas... –movió su hombro–. Lucas...

Él gruñó y elevó los pesados párpados con un esfuerzo que pareció sobrehumano.

–Vamos a la cama, venga...

Lo tomó de la mano y lo condujo a la habitación como si fuera un niño grandullón.

Nada más tumbarse Lucas sobre la fina colcha, cayó rendido de nuevo.

Carolina procedió a quitarle la ropa. Le costó muchísimo, sobre todo bajarle los pantalones, además de que se sonrojó al percatarse de lo que ocultaban sus calzoncillos...

Carraspeó, molesta consigo misma, por ser tan egoísta. Lo deseaba cada segundo, pero él estaba destrozado, necesitaba descansar, ¿y qué hacía ella? Rememorar las últimas veinticuatro horas y querer vivirlas otra vez...

Abrió la ventana para que la suave brisa refrescara el caluroso ambiente. Salió al pasillo. Llevó la ropa de Lucas al cuarto de la lavadora y se sentó en el sofá para cenar. Después se duchó y se puso el pijama. Echó también a lavar su muda de ese día.

Como se había levantado a las cuatro de la tarde no tenía sueño, por lo que, atrevida y curiosa, se aventuró en el misterioso cuarto de su novio, pues era su novio, ya oficial. Esa puerta siempre estaba cerrada, pero ahora estaban juntos, tenían una relación, ¿verdad? No pasaba nada por cotillear un poco, ¿cierto?

Presionó el interruptor de la luz. Ya no había marcha atrás.

Se sorprendió por el pulcro orden que reinaba en el espacio. Era más grande que el suyo, y ya era decir, de forma alargada. Caminó despacio y rozó con los dedos el suave armario cerrado, a la izquierda, con espejos exteriores en las dos puertas correderas. Esa pared contenía una estantería ancha, de madera y hasta el techo, que ocupaba la mitad hacia el fondo. Cada repisa estaba perfectamente establecida y limpia; en uno había planos enrollados y sujetos por gomas elásticas, en otro, carpetas profesionales de dibujo, cuadernos usados, archivadores, libros de arquitectura...

Soltó una risita incrédula, pues parecía la típica estantería de revista decorativa. Hasta en sus aspectos personales se hallaba el estilo que lo caracterizaba.

Un tablero inclinado, grande, alto y cuadrado, de versado arquitecto, se disponía debajo de la ventana, cubierta por un estor blanco, de lino y semitransparente que seguro ayudaba a aportar más iluminación, y que daba a la fachada de la cabaña. Sobre la mesa blanca había un plano sin terminar, un lápiz, un borrador, un compás, una escuadra, un cartabón y una regla descolocados, como si estuviera trabajando en un nuevo proyecto, y se parecía al garaje de la cabaña. Era lo único que rompía la armonía de la habitación, pero que desprendía sabiduría y notable experiencia.

Se lo imaginó revolviéndose el pelo y tachando el papel.

Ella no entendía nada, menos sobre dibujo lineal, pero estiró el cuello y admiró los trazos rectos, los arcos, la limpieza de la obra. En ese momento pensó que le gustaría conocer la vida de Lucas en Londres, cómo se había esforzado para escalar puestos, los proyectos en los que había participado y los que había firmado y realizado. Le encantaría que le hablara de ello.

Carolina rodeó la silla giratoria del tablero y se encaminó hacia la cama de matrimonio, perpendicular a la estantería, justo en el centro de la pared de la derecha. A ambos lados existían dos mesitas de noche con el espacio superior al aire y el último, el doble en tamaño, a modo de cajón.

Se sentó en el borde de la colcha y dudó.

No debía hacerlo.

Pero lo hizo.

Tiró un poco y el cajón se deslizó hacia ella. Una caja de madera antigua llamó su atención. Arrugando la frente, se agachó y la cogió. Pesaba. Se acomodó sobre una pequeña, ovalada y suave alfombra de esparto y flexionó las piernas en el trasero. Apoyó la caja en el suelo.

Volvió a dudar.

No debía hacerlo.

Pero lo hizo.

Levantó la tapa. Ahogó una exclamación ante lo que vio y la cerró de golpe, asustada.

Dudó de nuevo.

Abrió otra vez y se quedó estupefacta. Su corazón comenzó una carrera frenética.

Un retrato de Carolina hecho a carboncillo era lo primero que había en la caja. Temblorosa, lo sostuvo entre las manos. El papel parecía pertenecer a un bloc de láminas de dibujo, a juzgar por la tersura rasgada, por el grosor y porque en la parte superior estaba roto con la forma de una encuadernación en espiral.

¡Era ella! Su rostro... Estaba medio de perfil, sonreía. Las trenzas le alcanzaban el inicio de los hombros, donde se terminaba el dibujo, y parecía pequeña, mucho más chiquilla que ahora: una niña. El papiro, además, estaba amarillento y un poco doblado y roído en las esquinas y en los laterales. Se fijó en el trazo, fino y grueso, dependiendo de los rasgos faciales: los redondeados mofletes, las comisuras de la boca, los párpados, la propia sombra del retrato...

Entornó los ojos. Su mente fue invadida por una sucesión de imágenes de sí misma desde que contaba con recuerdos. Desde una cierta edad, Carol había dejado de cortarse el pelo, salvo las puntas para sanearlas, y había empezado a usar trenzas gracias a Susana, que en un cumpleaños le había dicho que cuando se recogía los cabellos su rostro adquiría una luz que la hacía más radiante de lo que era. Sonrió ante aquello.

Un momento...

¡El cumpleaños! La primera ocasión en que se había peinado con las dos trenzas de raíz fue cuando... ¡Tenía siete años en el dibujo! El día en que se habían conocido...

Se le formó un nudo en la garganta por la emoción que recorrió su espina dorsal. Respiró hondo y siguió investigando la caja. Todos eran retratos de Carolina... Estaba repleta de ellos. Distintas edades, diferentes años, pues había unos papiros que eran más blancos que otros. Los trazos se iban suavizando, su cara se iba haciendo cada vez más esbelta, sus mejillas más alzadas, sus cejas más estilizadas..., en definitiva, más mujer, o menos niña.

Una carpeta azul, al fondo, captó su interés. La sacó de la caja y quitó las gomas. Eran más dibujos, pero no solo salía su rostro, tampoco eran en blanco y negro, sino en color y poseían un número en la esquina superior derecha. Se encontraban colocados en orden y contaban una historia: la vida de Carolina en Londres.

¡Dios mío!

Uno a uno, fue pasmándose más y más hasta jadear: el internado, ella de excursión en Trafalgar Square a las puertas de la National Gallery vestida con el uniforme, ella en el campus de la universidad leyendo sentada en un banco, ella con sus tres amigas en Hyde Park, ella recogiendo el diploma en su graduación...

En todos y cada uno de los pasos que había dado había estado él, escondido, respetando su espacio, sin acercarse por miedo a que Carolina saliera huyendo, animándola, preocupándose por ella, protegiéndola y cuidándola, tal como Lucas se lo había confesado ese mismo día en el riachuelo.

La amaba... La amaba desde siempre, esos dibujos eran la prueba.

De repente, la humillación, la amargura y la soledad del pasado carecieron de importancia y respiró... Después de doce largos años, respiró, tranquila. Con él a su lado sabía que nada podría dañarla. Recordó las palabras de Mamoru Kazuma: un lazo invisible sólido e indestructible.

Sin embargo, aún quedaban asuntos por resolver.

A la mañana siguiente la joven pareja se despertó, puntual, cuando sonó el despertador a las seis. Lucas, somnoliento, la besó dulcemente en los labios y aspiró el aroma de sus cabellos sueltos.

–Buenos días, nena –le susurró él al oído, erizándole la tez.

–Hola... –murmuró Carol, que lo abrazó por la cintura con lentitud y posó los labios entreabiertos en su pecho, a la altura de su corazón.

Ese cálido hombre suspiró.

Mientras Lucas se duchaba, Carolina se encargó del desayuno, ya arreglada para trabajar con una camiseta blanca, unos pitillo y las zapatillas de colores. Y como era la primera vez que despertaban juntos después de haberse sincerado, decidió cocinar un suculento bufé: huevos revueltos, jamón a la plancha, tostadas con mantequilla y mermelada, cruasanes, zumo de naranjas recién exprimido, café e infusión. Colocó los platos en la isla y esperó a que apareciera.

Con una camisa de cuadros grandes y claros, remangada en los codos y por fuera de los vaqueros deshilachados a la altura de las zapatillas viejas, el pelo húmedo y peinado con la raya lateral, su novio caminó con su sonrisa lobuna hacia ella. La atrapó por las caderas y se inclinó.

Carol suspiró, intermitente. Olía tan bien...

–¿A qué se debe? –le preguntó él, acariciándole la nariz con la suya.

Un gemido escapó de sus labios. De pronto, los párpados le pesaban en exceso. Se sujetó a sus anchos hombros. La fragancia natural de Lucas la derritió.

–Quería sorprenderte... –musitó ella, mirándolo a los ojos.

–Pues lo has conseguido, nena, pero solo si tú estás incluida en el desayuno... –y la besó.

El desayuno se lo comieron de camino a los establos, o lo que quedó... Enseguida, él la había levantado por el trasero y la había subido a la encimera, donde se había acomodado entre sus muslos. Algunos platos habían caído al suelo, sin romperse por suerte, pero manchando la madera por desgracia, claro que ellos ni se habían percatado.

Lucas le había quitado la ropa a impulsos y se había sacado la camisa por la cabeza revolviéndose el sexy cabello oscuro, imagen que había aguijoneado la parte baja de su vientre. Esos fueron los únicos segundos en que no se habían besado, porque luego... ¡Oh, luego! Se habían devorado... Él había capturado su boca con exigencia, manoseándola por todas partes. Había apresado sus labios con los dientes y la había saqueado con la lengua.

Carolina había gritado su nombre cuando sus diestras manos habían comenzado a atormentar sus senos, a pellizcarlos, a amasarlos, a erguirlos entre los dedos y con las palmas... También se los había succionado con la boca, los había mordisqueado... Lucas sabía dónde tocar, cómo tocar, cuándo tocar... Y ella había jadeado como una demente, embargada por la fiera pasión que los había secuestrado en un torrente de pura indecencia. Y entonces, con determinación, él le había desabrochado los pantalones, le había retirado las braguitas, se había bajado los vaqueros y los calzoncillos unos centímetros, lo justo para no malgastar un solo segundo, la había tomado por las nalgas y se había enterrado profundamente en su interior. Rápido, duro y delicioso. Sudorosos, violentos y trémulos. Habían perdido la noción del tiempo y del espacio...

Dos minutos antes de las siete, salían corriendo de la cabaña, Carol con un cruasán en la boca, bajándose la camiseta hasta las caderas, y Lucas con una tostada entre los dientes, cepillándose el pelo con los dedos.

–Venga, nena –la apremió y le ofreció la mano.

Ella le sonrió.

–Me va a sentar mal el bollo –aceptó el gesto encantada.

–Bueno, si luego tienes hambre... –le guiñó el ojo.

–¡Descarado! –se rio y se terminó el cruasán de un bocado.

Pero unos metros antes de alcanzar los establos, Carolina se detuvo.

–¿Qué pasa? –se preocupó él.

–Lucas, yo... –agachó la cabeza–. No quiero que Manuel lo estropee –confesó sus temores–. Aunque te diera un beso el otro día, nadie sabe lo nuestro salvo Susana, y no va a contárselo a nadie, pero...

–¿Crees que no lo saben ya?

–Se lo imaginan, y quiero que siga así.

–No me voy a esconder –frunció el ceño–. No pienso seguir escondiéndome y mucho menos delante de mi hermano –se cruzó de brazos.

–El día que firmé el contrato me acusó de ser una ambiciosa, primero con él y luego contigo –le relató en un hilo de voz–. No quiero que... –suspiró y se restregó la cara–. No quiero que eso nos perjudique, porque no es cierto –añadió, pisoteando la hierba.

Lucas sonrió.

–Lo sé –asintió despacio–, sé que tú no eres así, nena, te conozco, no tienes que explicarme nada ni defenderte en mi presencia –respiró hondo, observando el cielo. Después dirigió sus ojos a los suyos–. Está bien. Delante de los demás, menos de Susana, no te tocaré –se acercó a ella–, ni te besaré –se inclinó–, pero solo en la finca, en ningún sitio más –le besó la frente.

Se abrazaron unos segundos como si se animaran mutuamente por lo que estuviera por venir. Detrás de un árbol a tan solo unos metros de la pista de arena, sus caminos se bifurcaron.

Carol se encaminó a la caseta de Nena, a quien prodigó de caricias y palabras cariñosas. La alimentó con zanahorias que engulló, gustosa y feliz. Comprobó que las heridas ya hubieran cicatrizado y salió a la galería.

–¡Manuel, qué susto! –exclamó ella, con la mano en su desbocado corazón. No se lo esperaba. ¿No estaba en Madrid?

–Señor Derezo –la corrigió Manuel, chirriando los dientes. Vestía de traje y corbata, como de costumbre–. Hoy harás otra cosa. Sígueme.

Anduvo detrás del señor Derezo, pasando junto a peones que sonreían con malicia, hasta la parte delantera de las cuadras, al lado de la pista de obstáculos de su novio. Allí se pararon. Había por lo menos una docena de grandes sacos distribuidos en dos montes.

–Hay que reponer la arena de la pista –le dijo Manuel. Carol contuvo el aliento–. Carga los sacos, esparce la arena y alísala, que quede homogénea –le explicó, de espaldas a ella–. Cuando termines, lo comprobaré. Si está correcta, podrás atender a los caballos –y la dejó sola.

Contempló perpleja los sacos. ¿Era una broma? Ese trabajo siempre se lo repartían los empleados más robustos.

Respiró hondo. No era una broma, no, sino una pesadilla, una horrible pesadilla, y cómica, porque le dio por reír, incrédula, claro.

Lo primero que se le ocurrió antes de meterse en faena fue buscar una carretilla, al menos así, pensó, le costaría menos esfuerzo. Pero las tres carretillas que había en la finca ya estaban siendo utilizadas por tres peones que, por supuesto, se negaron a cederle una.

Contempló de nuevo los sacos. Extendió los brazos y agarró los extremos de uno de ellos. Tiró con fuerza. A punto estuvo de gritar, pues solo se movió un ápice. Lo intentó una y otra vez, sin éxito. Ni siquiera empujándolos todos con su cuerpo consiguió algo. Nada, absolutamente nada.

–¿Qué demonios estás haciendo?

Carol se giró para ver que Lucas, a pocos metros, observaba la escena con insólita furia.

–Contéstame –le exigió él en un tono bajo, pero firme.

–Tengo que...

–¡Habla! –exclamó fuera de sí.

Ella brincó.

–Perdona... –murmuró Lucas, arrepentido, acercándose–. Por favor, dime que no te ha ordenado que arregles la pista de arena... Por favor, dímelo... –fue una súplica.

Carolina fingió una sonrisa.

–No te preocupes, Lucas –realizó un ademán y tomó de nuevo los extremos de un saco–, así aprendo una cosa que no sabía hacer.

Ella volvió a tirar, pero tampoco se movió el condenado saco.

Él rumió incoherencias y la quitó de en medio.

–Apártate –la ordenó Lucas.

Carol obedeció.

Él bajó los sacos uno a uno hasta hacer desaparecer los montones, que era lo que pretendía Carolina. Sudaba cuando terminó. Ella se quedó boquiabierta.

–Coge una carretilla –le aconsejó Lucas.

–No puedo –desvió la mirada–. No hay ninguna libre.

Él gruñó y desapareció de su vista.

Justo cuando Carol había conseguido empezar a arrastrar un saco, Lucas surgió con una carretilla.

–No quiero favores, Lucas, devuélvela –se incorporó, molesta.

–La vas a utilizar –decretó Lucas en un tono que no admitía réplica–. Y no te estoy haciendo un favor a ti –se inclinó, malhumorado–, se lo estoy haciendo a Manuel, porque si pudiera –sus ojos se endemoniaron y no precisamente porque la desease desnudar en ese momento– ahora mismo lo arrastraría por la dichosa pista de arena y se la haría tragar, pero no puedo, porque, me guste o no, es mi hermano pequeño y también mi jefe. Si le toco un pelo, tú estarías en la calle y la yegua y el caballo serían vendidos al primer postor –la señaló con un dedo–. Eso sí, no pienso aguantar esto eternamente, Carolina, que te quede claro –y se fue.

Ya de noche, sin haber almorzado y con los músculos de la espalda repletos de agujetas y pinchazos, Carolina se derrumbó sobre la alisada pista de arena, sin importarle tener que sacudirse después, mucho menos destrozar una minúscula parte de su gran trabajo.

Sonrió, satisfecha. Lo había logrado. ¡Un triple para Carol! ¡Y un puntapié en el trasero para Manuel!

Inhaló aire y se dedicó a atender a los caballos. Curó a Lucas, the king y se marchó a casa. En el porche, sentado en una silla, la silueta oscura de su novio la estaba esperando.

–Ya era hora –musitó él, claramente enojado.

–Por favor, Lucas, solo abrázame –le pidió ella, estirando los brazos. Estaba tan cansada que ni siquiera se ruborizó.

Reticente al principio, Lucas la acomodó en su regazo. Carolina se hizo un ovillo y, cerrando los ojos, suspiró, agradecida. Si ese era el final de su jornada durante el resto de su vida, cargaría sacos a diario, encantada y radiante.

Él le soltó los cabellos y se los peinó con los dedos, dulce y tierno. Después, en brazos, la transportó al sofá del salón.

No recordó nada más hasta que el maldito despertador sonó a las seis de la mañana. Carol emitió un alarido cuando fue a levantarse de la cama.

–¡¿Qué pasa?! –profirió Lucas, que había irrumpido en la habitación al segundo.

Llevaba los vaqueros desabrochados, caídos en las caderas, estaba descalzo y tenía el pelo húmedo y revuelto. Fue su semblante de preocupación lo que hizo que ella se riera.

–¡Ay! –se quejó Carolina por las agujetas de la tripa.

Su novio se irguió, entornó los ojos y se marchó de un portazo.

Desayunaron en un tenso silencio.

–¿Por qué ya no viene a buscarte Nena? –quiso saber él, paseando hacia los establos, a varios centímetros de ella, una distancia que Carol no supo cómo interpretar.

–Ya viste cómo se puso Manuel el primer día. Me dijo que esa yegua era de la finca y que debía quedarse encerrada como los demás –omitió el incidente, obviamente–. Se arregló el cerrojo de su caseta.

No hablaron más salvo para despedirse con un escueto hasta luego.

Carolina sufrió un escalofrío nada agradable, pues la noche anterior había sido cariñoso y atento, pero esa mañana estaba malhumorado. ¿Qué le había hecho? ¿Acaso si una noche ellos no hacían el amor...?

No sabía nada de esos temas, quizá ya iba siendo hora de hablar con sus amigas.

Pero se olvidó de sus planes al alcanzar la pista de arena.

–No... –Se cubrió la boca, horrorizada.

–¡¿Se puede saber qué coño hiciste ayer, joder?! –vociferó Manuel, rabioso, abarcando el recinto con los brazos.

La arena que había cargado, cambiado y homogeneizado durante horas y más horas estaba destrozada... Había varias montañas de barro de distintas alturas desperdigadas por la pista.

–Yo hice lo que me ordenaste... –murmuró ella, atónita–. Te prometo que lo hice...

–Es evidente que no –bufó el señor Derezo, observándola de arriba a abajo como si se tratase de una basura.

–¡No! –gritó Carol–. ¡Yo lo hice! ¡La alisé! ¡Hice lo que me ordenaste! –repitió con las lágrimas agolpándose en sus ojos y sus manos en dos puños blancos por tanta fuerza con que se clavaba las uñas en las palmas.

No era ninguna estúpida, habían sido los peones, el idiota de Roberto y su tropa, pues, a lo lejos, contemplaban la escena ocultando las carcajadas.

–Pues repítelo –decretó Manuel, girándose.

–¡No! –corrió hacia su jefe, a pesar de que su maltrecho cuerpo trepidaba sin control. Lo aferró del brazo–. No puedo. Otra vez no, Manuel... –tragó para no llorar en su presencia–. No puedo cargar más sacos...

–Hay más en el almacén –se soltó tan de golpe que Carol se tambaleó–. Y si no quieres, ya sabes lo que tienes que hacer.

Ella meneó la cabeza. Tragó de nuevo y entró en la pista. Tendría que deshacer los montones, alisarlos, cargar sacos de arena nueva, esparcirla y homogeneizarla.

Sin embargo, cuando fue a proceder, se fijó en que no solo era barro, sino que había gusanos. Los caballos eran muy asustadizos y la arena debía estar limpia, por lo que la faena se duplicó, pues ahora en vez de alisarla primero tenía que retirar el desperdicio existente. Cayó de rodillas y al fin lloró. Solo un segundo, solo un segundo...

–¿Niña?

Carolina elevó el rostro.

–Susana... –se levantó, secándose la cara con los dedos–. Es muy pronto, ¿qué haces aquí?

–¿Qué ha pasado? –le preguntó la cocinera con suavidad desde el otro lado de la cerca, a dos pasos de ella.

–No sé... –se tapó los labios, que le empezaron a temblar. Ese diminuto movimiento le arrancó un gemido de dolor que no consiguió esconder a tiempo. Respiró hondo–. Tengo... Tengo que trabajar –sonrió–. Mañana me acerco a verte, ¿vale?

Susana permaneció un tirante momento escrutando sus ojos, analizando su rostro, hasta que asintió y se marchó.

–Venga –se animó Carol a sí misma–, que no te vean desfallecer.

Buscó una pala y una carretilla. Cogió también sacos vacíos.

La segunda vez que introdujo la pala en un montón, Tomás surgió ante ella. Era un hombre de mediana edad, serio, discreto y correcto tanto en aspecto como en educación, moreno, alto, fuerte, canas en las sienes y de ojos oscuros, pero entrañables.

–¿Qué ha pasado aquí, señorita? –se interesó. Elevaba una ceja, desconfiado–. Y no quiero las mismas mentiras que le cuenta a mi jefe o a Susana, y por jefe me refiero al señor Lucas Derezo.

Aquella declaración la sorprendió, pero el semblante del encargado no admitía una negativa.

–No lo sé, Tomás –se encogió de hombros–, pero no puedo echar la nueva arena encima, los gusanos y demás bichos encontrarían el modo de salir, o se moverían debajo de los caballos que se entrenan aquí. Se asustarían.

–Así es, pero usted no lo puede hacer sola, señorita, porque ayer no se pudo utilizar la pista de arena y los caballos tuvieron el día libre –elevó una palma–. No le estoy echando la culpa, pero no podemos perder otro día y la pista de obstáculos no sirve para la doma. Hay un torneo dentro de poco.

–Lo siento... –agachó la cabeza, avergonzada–. No es mi intención tardar tanto, es que... –posó una mano en los riñones y realizó una mueca.

–Mire, señorita –chasqueó la lengua–, sé quiénes están detrás de todo esto. Ya los castigué una vez y se han vengado. Si lo vuelvo hacer, lo harán de nuevo. No me queda más remedio que hablar con mi jefe.

–¡No! Lucas no puede saberlo...

–Lo siento, señorita –la cortó–, pero no se puede trabajar en estas condiciones –y se fue.

Miedosa por las posibles consecuencias, Carolina se dedicó a la labor con mayor rapidez, pero, por querer darse prisa y no recibir más represalias, pisó mal y se cayó en una de las montañas. Se incorporó de un salto y se sacudió de forma frenética el cuerpo y la ropa.

Alguien la agarró del brazo y la obligó a detenerse.

Lucas.

–Ve ahora mismo a casa. Dúchate y cámbiate. Después vuelves y haces tu trabajo de veterinaria, no de peón, ¿me has entendido? –su profunda voz adquirió un matiz afilado que reverberó como un cuchillo clavado en su estómago.

Carolina se separó con brusquedad. Se sintió humillada.

–No eres mejor que él –escupió ella. Las lágrimas empaparon sus mejillas–. ¡Mira! –señaló a los peones que alrededor del recito habían creado un círculo para no perderse la función–. Me estás humillando, como lo hace él.

–No, Carolina –el tono firme, ahora, no la amedrentó–. Te estoy protegiendo –sus ojos despedían ira, los de Carol también–. Ve a casa, ahora.

–No –se cruzó de brazos y alzó el mentón.

Lucas gruñó.

–¡Tomás! –rugió él.

–Sí, señor.

–¿Sabes quiénes son los culpables?

–Sí, señor –asintió el encargado, mirándola a ella.

–Pues que lo arreglen ellos. Y si Manuel se queja, que venga a verme –se agachó y colgó a Carolina en su hombro como un saco de patatas–. Estaremos en casa, Tomás.

–¡No! –chilló ella, pataleando y dándole puñetazos en la espalda.

Pero Lucas emprendió el sendero hacia la cabaña sin inmutarse, decidido y como si Carol no pesase nada. La bajó al suelo en el salón. El portazo retumbó en la sala.

–¡¿Por qué no me lo has contado?! –inquirió él, caminando por la sala como una bestia enjaulada–. ¡¿Cómo se te ocurre no decírmelo?! ¡¿A qué más cosas te está sometiendo mi hermano?! ¡Habla!

Ella tragó saliva, las náuseas se apoderaron de su estómago.

–Me has humillado delante de los demás. ¡Me has tratado como si fuera una loca histérica! –exclamó Carolina, rabiosa. Se acercó a él y lo empujó con escasa fuerza–. ¡Bastante soporto ya como para que mi novio me desacredite delante de ellos! ¡Ayer les quitaste una carretilla para mí y hoy han hecho esto! ¡Qué será mañana, maldita sea!

–¡Basta! –capturó sus muñecas y la arrastró hacia el baño–. Apestas, nena –añadió, introduciéndola en la ducha, vestida.

Cuando accionó el agua fría, ella gritó e intentó escapar, pero Lucas cerró la mampara.

–¡Te odio, Lucas! ¡Te odio!

Él se cruzó de brazos y la observó. Enojado era decir poco.

Carolina le dio la espalda y empezó a desnudarse. Se quitó la ropa a manotazos. Las zapatillas golpearon el cristal, pero no le importó. Se deshizo las trenzas con violencia. Se frotó el cuerpo hasta que su piel se enrojeció. Luego se lavó el pelo y, cuando hubo terminado, apagó el condenado grifo. Corrió la mampara.

–¿Ya puedo salir, señor Lucas? –estaba tan enfadada que no se percató del aspecto que tenía hasta que se fijó en la mirada vidriosa que Lucas le dedicó.

Despacio, él cogió una toalla, la envolvió con ella y la sacó en vilo de la ducha. La secó con suavidad sin dejar de contemplarla, lujurioso. Las mariposas danzaron con delirio.

–No voy a tocarte, ni a acariciarte, ni a besarte, ni a hacerte estallar de placer hasta que no me digas toda la verdad, porque sé que me estás ocultando algo –le susurró al oído tras inclinarse sobre su oreja–. Y lo harás, porque puedo ser muy malo, nena –y se marchó.

Carolina gruñó, tanto por quedarse insatisfecha como por la arrogancia de aquel hombre. Lo odió por ser tan atractivo, lo odió por desearlo tanto, lo odió porque siempre llevaba razón, lo odió por cuidarla y lo odió por amarlo tanto como lo amaba...

Pero no podía... No podía contarle lo de la yegua, no podía decirle lo de los trabajadores. Debía defenderse sola o nunca la tomarían en serio.

Entró en su cuarto y se puso la ropa interior, unos shorts vaqueros y una camiseta sin mangas estampada de flores de todos los colores, era su preferida y rezó para que le concediera suficiente energía para enfrentar la jornada que pronosticó sería tenebrosa.

Y no se equivocó, pues escuchó jaleo.

Extrañada, salió al pasillo, descalza.

–Yo soy el jefe aquí, Lucas –era la enérgica voz de Manuel.

–¡Me importa una mierda! Ella es veterinaria y se la contrató como tal. No ciegues tu rencor hacia ella disfrazándola de payaso, Manuel. No está preparada para el trabajo de los peones, unos peones que se burlan de ella. ¿Dónde está la justicia? Ni sabes ser jefe ni lo eres.

–¡Yo soy el jefe aquí! –repitió a gritos, golpeándose el pecho–. Papá te desheredó y me lo dejó todo a mí, si no te gusta, ya sabes cuáles...

–¿Cuáles son mis condiciones? –lo interrumpió Lucas, gesticulando–, ¿esas mismas condiciones que te ha ordenado mamá que me impusieras, y solo porque soy el único en esta maldita finca que no odia a Carolina?, ¿el único que la ha traído de vuelta?, ¿esas condiciones?

–¡Te largaste detrás de ella! –exclamó, colérico, el menor, que se acercó al mayor y lo empujó con rabia–. ¡Corriste tras ella! ¡La echaron de la finca porque era pobre! ¡Eso dijiste! ¡No era lo suficientemente buena para mí! ¡Pero todo era una treta! –lo pegó de nuevo en el torso. Lucas retrocedió, controlando la respiración–. ¡Para quitármela! ¡Lo tenías todo planeado! ¡Viviste en Londres el mismo tiempo que estuvo ella allí! ¡Me arruinasteis la vida, joder! ¿Y ahora pretendéis quitarme lo que es mío por derecho? ¡No! ¡Ni hablar!

Carol, escondida, no daba crédito a la discusión.

–Yo no tengo la culpa de las artimañas de mamá –sentenció el mayor, que se quitó de un empellón a su hermano pequeño–. Podías haberla defendido si tan enamorado estabas de ella, ¡joder! Pero no –sonrió, gélido–. ¡Rogaste perdón de rodillas a papá! ¡Le diste la espalda a Carolina! Y ambos sabemos –apretó los puños a los costados– que si has vuelto a la finca ha sido porque mamá te lo ha ordenado. Te ha envenenado y Dios sabe qué te habrá dicho...

–¡Ella no me ha ordenado nada! ¡No soy un condenado títere!

–¡Venga ya, Manuel! –Lucas soltó una carcajada incrédula–. Entonces, ¿por qué has vuelto? ¿Por qué me has quitado de en medio a mí? ¿Por qué la desprecias a ella? Nada de la finca me pertenece, vale, pero llegamos a un acuerdo, me encargaba yo de la cría y doma de los caballos y tú de las inversiones de papá. ¿Por qué has echado todo por la borda y a ella y a mí nos tratas así? Te contestaré yo –lo apuntó con el dedo índice–. Porque estás resentido con tu vida. Porque gracias a Carolina te diste cuenta de la clase de persona que eres. ¡Débil, Manuel, débil! Y al verla después de doce años te lo ha recordado. Y te escudas en ello, la culpas, cuando en realidad lo que deberías hacer es pasar página y ser un hombre de verdad, que encima se esconde bajo las manos de mamá. ¡Permitiste que tu padre levantara la mano a la chica que supuestamente amabas!

–¿Ahora te importa una puta criada?

–Una puta criada no, Manuel –chasqueó la lengua–. Carolina, Manuel, se llama Carolina –inhaló aire con fuerza.

–¡Y yo no soy débil! –lo empujó por enésima vez.

–¡Sí, lo eres! –bramó el mayor con los ojos atormentados–. ¿Sabes cuántas veces papá me pegaba cada vez que perdía un torneo? ¿Lo sabes? ¿Me viste llorar alguna vez? ¡Dime! ¿Me viste llorar o suplicarle que no lo hiciera? ¡No! Seguí enfrentándome a él cuando papá no actuaba bien. Y volví a hacerlo cuando quiso pegar a Carolina. La primera vez que él se enfadó contigo fue esa noche, ¡¿qué hiciste tú?! ¡Actuar como un cobarde!

–Te lo merecías –contestó Manuel, estirando el cuello, sin asomo ninguno de remordimientos.

El tiempo se congeló.

Carolina, poseída por una ira inhumana que jamás creyó alcanzar, caminó despacio, gélida y segura de sí misma hasta el señor Derezo.

Lo abofeteó.

Manuel, con la misma expresión de terror que aquella fatídica noche doce años atrás, huyó escopetado de la casa, cubriéndose la colorada mejilla con una palma y derramando lágrimas. Como bien lo definió Lucas: un muchacho cobarde.

Sin embargo, con lo que no contaba ella era con sentir lástima...

–¿Es cierto que tu madre está detrás de todo esto? –le preguntó ella a Lucas.

Pero no recibió respuesta.

Carol se giró y ahogó un sollozo.

Él estaba arrodillado con la cabeza en actitud de derrota. Lloraba... Lucas Derezo estaba llorando en silencio.

Sin pensarlo, Carolina se lanzó al suelo y lo acunó contra su pecho. Al principio él no reaccionó, pero minutos más tarde la estrujó contra su cuerpo, duro y frío como una roca en la oscuridad invernal. Buscó sus labios y la besó con ferocidad, como un cachorro aterrorizado y enjaulado.

Ella lo comprendió, se dejó hacer y, aunque lo deseaba de otra manera, permitió que su novio guiara la situación. Le respondió con la misma intensidad, o al menos lo intentó. Lucas estaba abstraído, revivía el dolor sufrido, requería explotar, sanar...

Él le arrancó la ropa y se quitó su camisa de cuadros, quedando destrozadas las prendas por el salón. La levantó por las nalgas. Carolina le enroscó las piernas a su estrecha cintura. La besó, urgente y primitivo. La tumbó sobre la madera sin separarse un milímetro. Se desabrochó deprisa los vaqueros, se liberó de los calzoncillos y la penetró.

Ella gritó de dolor.

Lucas se detuvo y la contempló con pavor.

Carolina se estremeció, pero por lo que esos ojos de chocolate desprendían. Él fue a retirarse. Sin embargo, ella tiró de su nuca, aún unidos, y comenzó a besarlo con lentitud, transmitiendo todo el amor que sentía sin límites, desmedido, mientras las lágrimas de ambos se mezclaban en los labios entreabiertos, mientras esas lágrimas guiaban los besos más sensibles que pudieran existir.

Aquel afligido hombre, aquel muchacho castigado por la frustración de su padre, la correspondió, tierno y dulce. Le brindó caricias extenuantes que le hicieron gemir, cerrar los ojos y volar al cielo, pero volar con él. Se pertenecían.

Se amaron de manera aguda, profunda, extremadamente lánguida, insólita... Como si en lugar de dos cuerpos fueran dos almas de un mismo ser, dos almas heridas que se habían buscado la una a la otra durante doce años y que al fin se habían encontrado.

Se movieron a la par, estallaron a la par, jadearon a la par, tocaron las estrellas a la par...

Estuvieron largo rato abrazados en silencio, recuperando la calma, hasta que Lucas la tomó en vilo y la llevó al baño.

–Perdóname... –se disculpó él con la voz rota–. Déjame compensarte... –Le besó la cabeza–. Déjame venerarte, nena, te lo mereces...

¡Oh! Lo adoraba cuando le decía esa frase... Hasta las mariposas se derretían al escuchar aquello...

–Creía que ya no ibas a tocarme más.

–Olvida lo que te dije –suspiró–. No puedo mantenerme alejado de ti.

Le preparó la bañera con mucha espuma. Le frotó y le masajeó el cuerpo entumecido y dolorido por los últimos acontecimientos. La secó con la toalla, agachado a sus pies, como si él fuera su esclavo o como si ella fuera su tesoro más preciado. Luego fueron a su cuarto.

–Siéntate, nena.

Carol se echó a reír, ruborizada y encantada por tantas atenciones.

Lucas husmeó en el armario hasta escoger unos pantalones cortos blancos y una camiseta marinera, de rayas horizontales azul oscuro y blanca, sin mangas y algo holgada en el escote. Ella debía avergonzarse por lo que su novio estaba haciendo, pues también eligió la ropa interior, blanca y sencilla, pero no, confiaba en él de una manera que en parte la asustaba.

¿Y si Lucas le hacía daño? No intencionado, pero, ¿y si Diana conseguía echarla de allí?, ¿qué haría Lucas? Era su madre, se llevara bien con la señora Derezo o no, era su madre... Y Manuel, su hermano... ¿Habría arruinado Carolina a esa familia?

–Lucas.

Lucas dejó la ropa sobre la colcha y la miró.

–Quizá sea lo mejor...

–¿Lo mejor de qué? –la interrogó él, arrugando la frente, extrañado.

–Que me marche de la finca. Me iría a Madrid, buscaría trabajo...

–No –la cortó, enlazando las manos a las suyas.

–Pero esta familia se rompió por mi culpa y ahora tú...

–¡No! No te vas a ir a ningún sitio, si es lo que quieres, claro, porque... –se alejó y desvió los ojos en dirección contraria–. A lo mejor te estoy reteniendo obligada.

–No te voy a negar que vine aquí porque no me quedaba más remedio, pero... –se incorporó del colchón y se arrodilló a sus pies–. Te amo, Lucas... –sus mejillas ardieron–. No quiero estar en otro sitio que no sea donde tú estés. Y no me importa que Manuel me odie, porque si cada noche puedo dormir entre tus brazos, soportaré carros y carretas –sonrió con timidez–. Nadie me separará de ti, a no ser que tú no me quieras a tu lado y me digas que deseas que me marche. Y espero que eso nunca pasé, por favor... –agachó la cabeza.

Lucas se carcajeó, divertido.

–¿Ves?, eres una nena –la elevó del suelo y la acomodó en su regazo a horcajadas–. Mi nena... –le besó la sien.

Más tarde, se vistieron los dos, pues él llevaba únicamente los vaqueros puestos desde que habían hecho el amor. Caminaron agarrados hasta unos metros antes de los establos, donde crearon una distancia considerable entre ambos y continuaron el sendero.

La pista de arena estaba terminada y perfecta, y como no había rastro de Manuel, decidió sacar a Nena y a Lucas, the king.

Su novio se reunió con ella minutos después. Había estado hablando con Tomás mientras Carol se encargaba de los caballos. Llevaba una pesada silla de montar entre las manos cuando Lucas apareció a su lado y se la arrebató.

–Voy a comprarte una, ¿te gustaría? –le dijo él con una sonrisa.

–Sí –respondió ella en voz baja, pues los peones los estaban vigilando.

–Manuel se ha ido, nadie sabe adónde. Carmen y Dani siguen aquí, así que supongo que no tardará. ¿Qué quieres hacer con la silla?

Carolina cerró el recinto.

–Quiero ver cómo le sienta a Nena. Solo probarlo. No me olvido de que es salvaje todavía.

Lucas asintió y se acercó a la yegua. Le colocó la montura, pero por encima, no la amarró con las correas, tal cual le indicó Carol.

El animal trotó, se alzó en dos patas, incluso coceó cada pocos pasos hasta que la silla cayó al suelo. Su novio se rio con ganas.

–Voy a intentarlo yo, que se fía más de mí –señaló ella.

Pero la yegua, nada más notar el artefacto en el lomo, encogió una pata trasera. Carolina sabía qué significaba eso, por lo que retrocedió, y lo hizo tan rápido que trastabilló con sus propios pies y se desplomó sobre su trasero en la arena.

Las carcajadas de Lucas fueron demasiado sonoras. Carol se enojó, avergonzada, y, orgullosa, con la barbilla elevada, cogió la silla y la probó de nuevo.

El resultado no varió. Lo que sí cambió fue la manera en que la veterinaria procuraba ajustarle la montura, pues la yegua era lista y, en cuanto veía a Carolina con el artefacto, se fugaba hacia el lado opuesto. Él, para consternación e irritación de ella, estuvo todo el tiempo sin parar de reír y sin esconder la alegría.

–¿Por qué no pruebas a montarte en... –Lucas ocultó una sonrisa–, en Lucas, the king?

¡¿En qué momento se le ocurrió a su lengua pronunciar el apodo del semental en su presencia?!, se reprendió, malhumorada. Estaba claro que el nombre del corcel era gracioso para su novio.

–Es demasiado alto para mí –masculló Carol, incorporándose de la arena–. Me da miedo –reconoció en un hilo de voz.

Él tomó las riendas del caballo y se aproximó a ella, que se hallaba en el centro de la pista, esperándolos.

–Puede que sea un grandullón –opinó Lucas, palmeándole el cuello–, pero luego en realidad tiene más miedo que tú –le guiñó un ojo–. Yo te guiaré como lo hago con Nena, ¿vamos? –arqueó las cejas.

Resignada, pues quizá intentar aquello daba resultado ya que la yegua no la había visto subida a ningún otro caballo, asintió.

Introdujo un pie en el altísimo estribo, se sujetó a la montura y se aupó, pero, entre el tamaño del animal y su anatomía magullada y repleta de agujetas, lo único que logró fue gimotear de frustración.

Entonces, en la segunda ocasión, una mano la elevó por el trasero y pudo sentarse al fin, aunque colorada como un tomate asado, y más todavía porque, al mirar al culpable, este sonreía con picardía.

Nena enseguida se alertó. Carolina no se inmutó cuando la yegua se dirigió hacia ellos y se arrodilló, pero Lucas decidió tirar de Lucas, the king. Nena se levantó, se interpuso en su camino y se agachó otra vez.

La joven pareja se observó un segundo.

–Repítelo –le pidió ella–. Esquiva a Nena.

Y ocurrió lo mismo.

Él la bajó del semental. Carol cogió la montura sin usar y se acercó, lenta y desconfiada, hacia la yegua. La posó sobre su lomo y retrocedió. El animal se arrodilló. Ella se acomodó en la silla. Nena se levantó y...

–¡Ay! –exclamó Carolina al aterrizar sobre la arena, junto con la montura.

Su novio rio, rio, rio, rio, rio... Y rio...

–¡Basta! –gritó ella, furiosa–. ¡No me hace gracia, señor Lucas!

Él, de repente, se tornó serio.

Lucas contempló la imagen con el corazón latiendo a una velocidad desbocada. Necesitaba plasmarla en un lienzo. Quería dibujarla a carboncillo tal cual, orgullosa con los puños en su curvada y deliciosa cintura... Con una larguísima y preciosa pierna adelantada... Con los pantalones manchados de arena que se ceñían a su trasero respingón, enloqueciéndolo... Con los brazos cruzados que elevaban esos exquisitos y moldeados senos, enardeciéndolo... Con esas trenzas claras y deshechas, como el sol al atardecer, que tanto le apasionaban... Y con su rostro... ¡Su rostro de nena enojada que tanto lo excitaba! Porque aquella mujer lo volvía loco. Y sus ojos profundos, de mirada tan expresiva que lo hacía palpitar, que parecían leer sus más oscuros sentimientos...

Y lo amaba... Su nena lo amaba. Todavía le parecía irreal. Y no se creía merecedor de una mujer tan buena, responsable, trabajadora, tenaz, amable, alegre, tímida, deslenguada también, dulce, tierna, cariñosa, apasionada, ardiente, entregada, confiada, insegura sin motivos, inocente... Sobre todo, inocente. Por eso se había esforzado tanto en Londres, porque quería construirle su cuento de hadas, quería convertirla en la princesa.

Estaba viviendo un sueño. Tantos años esperándola, tantos años a la sombra, tanto años deseándola... Y, ahora que la había probado, seguía sin saciarse de ella. ¿Qué tenía?

Todo.

Hacía veinte años había descubierto a una niña que cambiaría su vida por completo, sin imaginárselo ninguno de los dos. Esa niña que aquel día había cumplido siete años había firmado su sentencia. Esa noche en que la había conocido, el destino de Lucas Derezo se había sellado para siempre.

Ella era suya.

CAPÍTULO 9

No! –gritó Carolina entre risas y pataleando en el aire–. ¡No se te ocurra! –se sujetó el borde del vestido en un vano intento de que no se le viera la ropa interior–. ¡No!

Lo había provocado todo el viaje en coche adrede. Se había estado subiendo y bajando por los muslos la fina tela con coquetería para trastornarlo. Él le había pedido, al principio, que se estuviera quieta, luego le había exigido que parase, gruñéndola, y, por último, la había amenazado con que, si continuaba el resto del viaje incitándolo, en casa de Martín la iba a tirar a la piscina tal cual estaba sin importarle la gente que hubiera.

Transcurrido un mes, Carol se había desinhibido por completo en todos los aspectos de su persona. Se había vuelto más atrevida. Conocía a la perfección el efecto que ella causaba en Lucas con cada gesto, mirada o incluso con la ropa, que, por cierto, se encargaba él de elegírsela a diario, pues alegaba que era su capricho vestir a su nena. Y ella, enamorada, se dejaba tratar como a la princesa del cuento, atendida y adorada por su valiente caballero.

Durante el día trabajaban codo con codo en los establos, relajados. Manuel seguía sin aparecer y todo había regresado a su cauce, como debía haber sido siempre. Los peones, en cambio, se comportaban igual: si estaba Lucas presente la ignoraban, pero, en cuanto él se iba, la atacaban con frases groseras. No obstante, aquello dejó de incomodarla porque era feliz, por primera vez en su vida era feliz, y el mérito de ello lo poseía aquel hombre tan atractivo que la alteraba con sus ojos, con su sonrisa, con sus manos, con su cuerpo, con sus labios, con sus jadeos...

Delante de los trabajadores, cuando estaban juntos, actuaban con discreción, no se miraban ni se tocaban excepto lo estrictamente necesario. Sin embargo, era inevitable, el amor y la pasión que compartían se podían masticar en el aire caluroso del verano. La gente rumoreaba y las doncellas de la mansión le echaban veneno por los ojos a Carol al cruzarse con alguna, sobre todo María, la ayudante de Susana.

Y en el momento en que la joven pareja se perdía de la vista de los peones o de cualquier otra persona de la finca, se comían a besos, se acariciaban sin pudor, se quitaban la ropa con urgencia y hacían el amor con frenesí, con intensidad o como salvajes, según lo necesitasen, entre sábanas, bajo la luz de la luna en la orilla del riachuelo o nada más entrar en la cabaña. Había ocasiones en que no llegaban a la habitación y en el pasillo la amaba con ardor, o la apoyaba en la pared con rudeza, o la sentaba en la isla de la cocina con apremio...

Pero las jornadas que más le gustaban a Carolina eran aquellas en que, exhaustos los dos de la jornada laboral, caían rendidos al sofá y Lucas no le permitía moverse, sino que se encargaba de la cena, un magnífico cocinero era el muy tunante, ¿acaso había algo que no dominara ese hombre? Parecía que no, de momento.

Los fines de semana aprovechaban para alquilar alguna película en un antiguo videoclub del pueblo. Sí, existía internet, el router inalámbrico del despacho demostraba que había internet en la cabaña. No obstante, Carol había descubierto que él adoraba lo antiguo, lo clásico, y que se regía por pequeños detalles tales como preferir alquilar una película de cine en blanco y negro que ver alguna americanada moderna en internet. Decía que sentarse en el sofá con un cuenco enorme de palomitas y su novia entre sus brazos frente a un televisor con Gary Grant protagonizando una historia cumbre del cine le hacía feliz. ¿Y quién era ella para negárselo?

Lo único que deseaba Carolina era hacer desaparecer el tormento de su alma y enseñarle que se podía amar sin esconderse con ningún caparazón. Esos preciosos y recónditos ojos oscuros alguna vez perdían el brillo que irradiaba su abrasadora mirada de chocolate. Y, cuando eso ocurría, ahí estaba ella para besarlo con devoción y, a través de su propia entrega, hacerle olvidar y mostrarle cuánto lo amaba, cuánto lo necesitaba a su lado.

Y se reía mucho. Lucas conseguía siempre sacarle una sonrisa por cualquier tontería cuando Carol se abandonaba en sus pensamientos, pues se acordaba mucho de su padre y del pasado, al igual que extrañaba a Mamoru y a sus amigas de la universidad. Aunque nunca le decía nada, Carolina tenía miedo de romper lo que los unía si le comentaba que deseaba salir de su mundo de ensueño para visitar al anciano japonés, por ejemplo. Era una bobada, lo sabía, pero tenía la impresión de que estaban viviendo en un mundo paralelo a la realidad donde solo existían ellos y si alguien externo lo invadía correría el riesgo de romperse la magia que los rodeaba.

El día anterior su maravilloso novio había recibido una llamada de Martín. Ambos creyeron que aceptar la invitación a una nueva fiesta fuera de la finca les concedería la excusa perfecta para regresar al chalet de la Sierra, pues no habían vuelto desde la primera vez que habían hecho el amor. Decidieron preparar las maletas y abstraerse durante un fin de semana. Y según él, la casa de la Sierra le guardaba una sorpresa...

Y ahí estaban.

–¡Por favor! –le suplicó ella–. ¡No se te ocurra! –repitió a voces.

Pero se le ocurrió. Lucas la lanzó al agua sin piedad.

Acababan de llegar a casa de Martín, al cual solo le dio tiempo a abrir la puerta, tanto el dueño de la vivienda como los demás invitados enmudecieron al ver cómo el serio y reservado Lucas Derezo, con su novia en brazos, se había dirigido sin saludar a nadie al jardín y en el borde de la piscina se había detenido un segundo para después arrojar a Carol al agua.

Cuando ella emergió a la superficie, la diversión se había evaporado, convirtiéndose en un enorme, gigantesco y monumental enfado.

Los amigos de Lucas y el propio Lucas procuraban no mirarse entre ellos ni a Carolina, pues si lo hacían estallarían en carcajadas.

Su aspecto era nefasto. Subió los escalones de azulejos bien erguida y en el césped se le ocurrió aleccionar a su novio. Que él jugaba, perfecto, ella también.

Carol se sujetó el bajo del vestido y se lo retiró hasta sacárselo por la cabeza. Se deshizo de las sandalias que habían quedado destrozadas y anduvo en ropa interior, empapada y pegada a su cuerpo, hacia los presentes.

Se colocó a escasos centímetros de Lucas y, sonriendo, victoriosa, se quitó las gomas que recogían sus cabellos en dos trenzas y se sacudió con coquetería su largo y mojado pelo. Odiaba que lo luciera suelto frente a cualquiera que no fuera él.

A continuación, le guiñó un ojo al furioso de su novio, que en ese instante y sin haberse perdido la escena echaba humo por las orejas.

–¿Alguien me puede prestar una toalla, por favor? –pidió Carolina con excesiva dulzura.

–Sí, claro –asintió Martín antes de carraspear.

–No será necesario –sentenció Lucas, cogiéndola del brazo–, yo te secaré, nena –y se la llevó hacia el interior de la vivienda.

–Suéltame –le exigió Carol, nerviosa.

Quizá no debía haberse comportado así. Nunca lo había visto tan irascible para con ella.

–No –negó rotundo, dirigiéndose a la escalera que conducía a la segunda planta–. No hasta que te encierre para que ellos dejen de verte en esta maldita guisa.

–¡Están en el jardín! –exclamó Carolina, incrédula–. Nadie me ve, suéltame.

Pero no lo hizo hasta cumplir su palabra.

Abrió la primera habitación y la empujó al interior. Cerró la puerta y se inclinó, amenazante.

–No vuelvas a hacer eso, Carolina, ¿entendido?

–¿Qué? –lo enfrentó–. Me tiras a la piscina delante de ellos como si fueras el troglodita que trae la presa cazada, ¿y te molesta que yo haga eso? –le señaló con el dedo–. ¡No vuelvas tú a humillarme delante de tus amigos!

–¿Quién ha sido la que ha estado provocándome todo el viaje? Te lo advertí. No quisiste escucharme –se irguió y sonrió con satisfacción.

–¡No tenías ningún derecho a tirarme a la piscina! –le ofreció la espalda–. Haberlo pensado antes de hacerlo, señor Lucas.

Había cogido la mala costumbre de llamarlo así cada vez que la sacaba de quicio, él alegaba que le encantaba enfadarla porque de ese modo mostraba a la mujer decidida y con fuerte carácter que había en su interior.

Lucas la giró por la cintura.

–Lucas, Carolina, soy Lucas –la corrigió, apretando la mandíbula.

–¡No soy Carolina, maldita sea! ¡Te odio! ¡Odio cuando me llamas así! –lo golpeó en el pecho, rabiosa.

Entonces, él se echó a reír. Ella quiso imitarlo, se moría de ganas de reírse ante la tontería que acababa de decir, pero el orgullo se lo impidió. ¡Dichoso orgullo!

–Vale, nena –sonrió, pícaro, y la pegó a su soberbia anatomía–. Perdóname por haberte tirado a la piscina –la sujetó por las caderas.

Carolina bufó, fingiendo indiferencia.

–¿No me perdonas? –insistió Lucas.

Bufó otra vez a modo de respuesta.

–Veamos si así me perdonas, nena... –le susurró al oído y le besó ese punto detrás de la oreja que tanto la enardecía.

Carol gimió. Su cuerpo se relajó al segundo.

–¿Eso es un sí? –preguntó él, dirigiendo sus labios por el cuello y después por el escote.

–Lucas... –cerró los ojos incapaz de controlarse.

–¿Me perdonas, nena? –el tono ya era ronco mientras le desabrochaba el sujetador–. ¿Me perdonas? –repitió cuando le acarició los húmedos senos.

–Sí... Lucas... –jadeó, ya totalmente entregada.

Lucas soltó una risita, se deshizo de sus braguitas y le apresó el trasero desnudo, alzándola en el aire. Carolina le abrazó el cuello con las manos y la cintura con las piernas.

–No grites mucho, nena, no quiero que te oigan –le dijo al apoyarla en la puerta. Y, justo un instante antes de besar su boca, añadió–: Recuerda que tus gemidos son solo míos.

Dios mío...

Durante escasos y gloriosos minutos, se emborracharon de placer...

Cuando bajaron al jardín, Carol llevaba las dos trenzas de raíz en la cabeza y estaba seca y vestida con un biquini y un pareo a modo de falda, regalo de su novio, además de las mejillas arreboladas, los labios hinchados y la mirada ebria, corroborando así lo que habían hecho en el cuarto de Martín... Por suerte para ella, ninguno comentó nada.

Ese día era el cumpleaños de Alicia y la fiesta sería de tema ibicenco por la noche, cena y copas ambientadas con música para bailar hasta el amanecer, aunque ese grupo de amigos había preferido reunirse antes de que llegaran el resto de invitados.

A las diez la casa ya estaba abarrotada.

–¿Qué hace ella aquí? –preguntó Clara con la frente arrugada y señalando con la cabeza un punto en la cristalera del salón.

Todas, desde el fondo del jardín, miraron en su dirección.

–Pues no sé –gruñó Alicia antes de beber un sorbo de su copa–, yo no la he invitado, pero ahora mismo me enteraré –se fue en busca de Martín. Regresó al poco–. Dice que el otro día sus padres se cruzaron con ella y con su familia y que no les quedó más remedio que invitarla –les explicó, molesta.

–¿De quién habláis? –quiso saber Carolina.

–De una barbie con aspiraciones a modelo –contestó Lucía, realizando un ademán.

Las demás se carcajearon.

–¡Eso sí que no! –exclamó de pronto Alicia–. Vamos, Carol, ahora mismo la vas a conocer –se colgó de su brazo.

Atravesaron el jardín hasta la piscina donde una rubia teñida se interpuso en su camino. Era más alta que Carolina, más delgada y vestía tan ajustada y corta que dejaba poco a la imaginación, aunque con cierta elegancia. Centelleaba seguridad. Sabía que era atractiva y lo mostraba con prepotencia y superioridad.

–Alicia, felicidades –le dio dos besos.

–Hola, Cayetana –saludó, rígida–. Te presento a una buena amiga mía, Carolina. Carolina, esta es Cayetana, una compañera de la carrera.

–Hola –saludó Carol, que sonrió y se inclinó para darle dos besos, pero la barbie no se inmutó, sino que la observó con evidente desdén.

Ella se inquietó y se abochornó por el desplante.

–¿Qué?, ¿acabas de salir de los dibujos animados? –inquirió Cayetana entre risas.

Carol contuvo el aliento.

–No –respondió su amiga–, de los dibujos animados no, Cayetana, pero sí de los brazos de Luke. Carolina es su novia.

Aquella noticia dejó atónita a la barbie teñida.

–Imposible... –murmuró Cayetana a la vez que, insolente, volvía a examinarla con ojos nocivos.

–Si quieres puedes ir a preguntárselo tú misma –Alicia sonrió con frialdad.

La barbie obedeció al instante.

–¿Quién era esa? –quiso saber ella, a pesar de que un presentimiento le rondaba la sesera.

Su amiga respiró hondo.

–Cayetana es hija de unos amigos de la familia de Luke de toda la vida, pero ellos se conocieron estudiando Arquitectura. Nunca terminó la carrera, alega que un día un fotógrafo extranjero la captó por la calle y la convirtió en modelo –meneó la cabeza–. Por eso Lucía la llama barbie con aspiraciones a modelo, porque nunca la hemos visto en ninguna revista, ni nada por el estilo.

–¿Ella y él...? –no se atrevía a pronunciarlo, pero la curiosidad mataba al gato.

–Se acostaron una vez, o eso dice ella –le confesó Alicia en voz baja–. Luke siempre nos ha dicho que ese día estaba tan borracho que ni se acuerda. Desde entonces no ha cejado en su empeño de perseguirlo. Él, de hecho, no la soporta, pero nunca la criticará. Luke no critica a nadie ni habla mal de nadie –se encogió de hombros–. Puedes estar tranquila, él no haría nada para perjudicarte –le apretó la mano–. ¿Sabes una cosa? –sonrió con cariño.

Carolina la contempló con seriedad.

–Conozco a Luke desde que teníamos dieciocho años, Carol. Desde primero nos tocó en la misma clase, a todos, y nos hicimos amigos enseguida –amplió la sonrisa–. Jamás lo habíamos visto sonreír como sonríe cuando estás tú, y mucho menos hacer alguna broma o divertirse.

Ella sintió un regocijo en su interior que la ruborizó.

–Y me alegro –añadió su amiga, abrazándola–. Luke y tú hacéis muy buena pareja. Es evidente que está enamorado de ti. Nunca lo habíamos visto tan feliz, de verdad. Y se merece un poco del color que tú le brindas en esa odiosa finca tan gris –agregó en un murmullo apenas audible.

Las palabras de Alicia la animaron tras el encuentro con Cayetana y se olvidó de la barbie, al menos unos minutos, pues cuando buscó por la fiesta a su novio, se sorprendió al verlo con ella demasiado pegados. Él poseía una expresión de fastidio, pero esa rubia teñida tenía sus asquerosas y perfectas manos sobre el pecho de Lucas.

Los celos invadieron a Carolina. Regresó con sus amigas y se sirvió otra copa. Alicia comprendió su estado.

–Bienvenida al club, Carol –le dijo Lucía con una sonrisa–, ahora somos una más que odiamos a la barbie con aspiraciones a modelo.

–No deberías permitir que haga eso –declaró Alicia, enojada–, si una pelandusca se atreve a rozar a mi Martín, te aseguro que no vivirá para contarlo.

Las demás se echaron a reír.

–Venga, elaboremos un plan –comentó Clara.

–Eso –asintió Lucía–, te terminas la copa y lo besas delante de ella.

–¡No puedo hacer eso! –exclamó Carol–. Yo no soy así y él lo sabe.

–Bueno –Alicia tiró de su muñeca–, pues a bailar se ha dicho, pero con ganas, chicas, que se note quiénes son las más guapas y simpáticas de mi cumple.

Algo menos avergonzada por el poco alcohol que había ingerido, aunque lo suficiente debido a que no estaba acostumbrada, se dirigió con sus amigas entre carcajadas hasta donde había un dj, en el centro del jardín.

Una a una se descalzaron mientras se mecían al son de la salsa. El césped estaba húmedo y lo agradeció porque el ambiente era muy cálido, a pesar de que agosto estaba dando sus últimos coletazos.

–Provoca, Carol –le susurró al oído su rubia amiga–. Luke te está mirando. Demuéstrale la mujer que eres –le guiñó un ojo– y, de paso, patea el culo de la barbie.

Lo buscó con la mirada y lo encontró a pocos pasos de ella. Y sí, la estaba mirando. La barbie teñida también, pero de diferente manera. Los ojos de Lucas desprendían admiración y deseo, los de la otra, en cambio, una punzante tirria.

Se las unió más gente, pero Carolina solo veía a su novio, atractivo como ninguno. Descarada, comenzó a mover las caderas, deslizando sus manos por las mismas y subiendo y bajando el vestido corto por los muslos. Le gustaba mucho bailar, pero más aún le encantaba seducir a Lucas. Y casi al final de la canción lo consiguió, pues él se alejó de Cayetana con decisión y caminó despacio hacia Carol hasta detenerse a pocos centímetros de ella, se quedó clavado en el césped.

Carolina le dedicó una sonrisa pícara y dibujó un círculo a su alrededor danzando al ritmo con todo su cuerpo, rozándolo intencionadamente. Lucas viró la cabeza y la siguió con la mirada en el recorrido. Ella se plantó frente a él, le ofreció la espalda y meció la cintura. De pronto, la música varió, se ralentizó, más sensual. Las manos de Lucas se posaron en los laterales de sus piernas, casi tocándole el trasero, la impulsó hacia atrás pegándola a él y la obligó a moverse.

Su novio mandaba. Su aliento irregular le provocó cosquillas en la nuca y sus diestros dedos se arrastraron por debajo del borde del vestido, erizándole la tez, abrasada por el contacto. Nadie se percató de ese baile tan erótico que estaban compartiendo rodeados de gente.

Carol cerró los ojos. Proyectó hacia atrás la cabeza y entreabrió los labios. Entonces, Lucas la besó en el cuello con lentitud candente. Ella se incorporó, se giró y le rodeó la nuca. Las manos de él se posicionaron al final de su espalda y reptaron hasta la suya, que sujetó con ligera fuerza, se inclinó y la besó otra vez, ahora despiadado. La embistió con la lengua al instante, salvaje y autoritario. Se estrecharon el uno al otro, desesperados. Fue mágico... Fue perfecto.

Varios silbidos los interrumpieron. Sí, resultó que algunos sí los habían estado espiando.

Carolina y Lucas se separaron, pero él entrelazó los dedos a los de ella y no la soltó hasta bien entrado el amanecer, cuando, derrotados, cayeron sobre la cama, en la misma habitación donde esa mañana habían hecho el amor.

Carol se despertó antes de comer. Se vistió con el biquini, el pareo y una camiseta sencilla. Bajó al jardín. Alicia, Martín y Bruno, otro amigo de su novio, también atractivo, castaño de pelo y de ojos azules, arquitecto y soltero, estaban desayunando.

–Buenos días –saludó ella con una sonrisa.

–Hola, Carol –correspondió Martín, sonriendo como los demás–. En la cocina hay huevos revueltos recién hechos, tortitas, bollos, zumo y café.

Se dirigió a la cocina, inmensa en forma de L. Cogió un plato y se sirvió tres tortitas. En la nevera encontró sirope de chocolate. Cuando lo fue a echar, un brazo rodeó su cintura. Ahogó una exclamación. Se le vertió chocolate en la mano libre por el susto.

–Buenos días, nena –la besó en la cabeza.

–Hola... –suspiró, trémula, al inhalar el aroma tan característico de su novio.

Lucas tomó su mano manchada y le chupó el chocolate.

–Mmm –gimió él–. ¿Me pones lo mismo?

–Claro –sonrió, se dio la vuelta, se puso de puntillas y lo besó en la rasposa mejilla.

Su novio salió de la cocina.

Las mariposas de Carolina bailaron. Iba descalzo y llevaba únicamente una bermuda blanca, incrementando su bronceado y permitiendo que ella babease por su arrogante semidesnudez.

Pasaron la tarde en la piscina y a las ocho se despidieron de sus amigos. Alicia, Clara y Lucía la abrazaron. Carol se llenó de emoción. Eran en verdad muy cariñosas y simpáticas.

Alcanzaron el chalet de la Sierra un rato después. Esa noche Carolina descubrió que la sorpresa era una pizza de pepperoni para cenar sobre cojines en la alfombra del salón, como la primera vez. Ese día sí la probaron, solo la probaron... Lucas había insistido en darle de comer como a una niña, como en la cabaña cuando habían estado a punto de besarse y los habían interrumpido Manuel, Carmen y Daniel. Y en el tercer triángulo de pizza el ambiente se avivó tanto que se les cortó el apetito.

Fueron las veinticuatro horas más especiales que habían vivido... Hicieron el amor con ternura, luego con desenfreno...

Sin embargo, como en el cuento de la cenicienta, tuvieron que regresar a la vida real. Prometieron volver más a menudo y visitar a Mamoru en la siguiente ocasión.

Ella sufrió un aguijón en el pecho cuando se montaron en el Range. Rezó una plegaria para que ese presentimiento que la invadió no fuera más que una tontería.

Por desgracia, su pronóstico se cumplió en la primera semana de septiembre: Manuel Derezo regresó a la finca. Las tranquilas semanas en los establos habían concluido.

Lucas y Carolina se reunieron con Manuel en el despacho de las cuadras, a petición suya.

–Os he hecho llamar –explicó el señor Derezo– porque quería pediros disculpas.

Automáticamente la joven pareja enarcó las cejas, incrédula. Los tres estaban de pie, pero separados por el escritorio.

–Este tiempo que he estado fuera –prosiguió Manuel, serio–, me he dado cuenta de que me he comportado como un imbécil. He sido injusto contigo, Carolina, por eso he redactado un nuevo contrato en el que solo trabajarás como veterinaria, si eso es lo que quieres –le tendió los papeles.

Antes de que ella los cogiera, Lucas se le adelantó.

–Cuando lo lea, si no tiene ningún inconveniente, entonces lo firmará –señaló su novio.

–Es lo lógico –convino, tranquilo, el menor de los Derezo–. Tómate tu tiempo, pero sí me gustaría que no dejaras de trabajar, Carolina. Mañana llegarán tres caballos de Galicia. Quiero que los inspecciones para empezar con ellos enseguida a domarlos. Son salvajes.

–¿Dónde está la trampa? –inquirió el mayor, tan receloso como Carol.

–No hay ninguna –levantó las palmas en son de paz y sonrió, aunque la alegría no alcanzó sus ojos.

–¿Y yo? –quiso saber Lucas.

–Seguirás haciendo lo que has hecho hasta ahora, pero lo harás conmigo. Me gustaría formar parte de la finca, Lucas, y no solo me refiero jurídicamente. Continuaré con la oficina de Madrid desde aquí, eso te otorga a ti más trabajo con los caballos que a mí –un brillo destelló en la mirada fija de Manuel.

Permanecieron unos segundos en suspense.

–De acuerdo –asintió el mayor, extendiendo la mano a su hermano, que se la estrechó.

No obstante, Lucas no habló ni sonrió el resto de la jornada. En varias ocasiones ella le preguntó si le sucedía algo, pero él sonreía y meneaba la cabeza. Carol sabía que estaba fingiendo y que le preocupaba Manuel.

Durante la cena en la cabaña con Susana, la cocinera también se percató del cambio de su actitud, pero no comentó nada, los interrogó sobre su escapada romántica.

–Hoy he visto a la señorita Carmen y al niño –les informó Susana tras terminar la última porción de la tortilla de patatas que les había preparado–. No salían de la mansión desde que el señorito Manuel se fue.

–¿Qué tal está? –se interesó Carolina.

–Bien –entrecerró sus sabios ojos–, extremadamente bien. Parece otra persona, la misma de antes de que...

–Apareciera yo –terminó la frase ella–. No te preocupes, Susana –le apretó el brazo–. Parece que el río ha vuelto a su cauce, y eso es bueno, ¿no?

Lucas se incorporó de golpe.

–Buenas noches, Susana –le dijo a la cocinera.

–¿Adónde vas? –le preguntó Carol.

–A dar un paseo –contestó él, sin mirarla.

A continuación, a solas, Carolina le relató la reunión a Susana.

–¿Y dices que desde entonces el jovencito Lucas está diferente? –se preocupó la cocinera, vertiendo leche en su café–. Yo también lo he notado. Tiene que ser duro para él.

–¿A qué te refieres? –se sirvió un vaso de agua y se acomodó a su lado.

–Pues a todo lo que ha ocurrido –suspiró–. Cuando por fin consigue traerte a la finca, cuando por fin te enamoras de él, aparece su hermano y la relación con él se resiente. Y además está el asunto de tu trabajo como peón y el suyo lejos de aquí esa primera semana.

–Sí –agachó despacio la cabeza–. Yo también creo que soy el problema.

–¡Oye! –exclamó Susana, elevándole el mentón–. Yo no he dicho eso.

–Pero es verdad –se incorporó y se acercó a una de las ventanas. Se abrazó a sí misma–. Yo fui la culpable de que la vida de Manuel se torciese, de que Teodoro y Diana se distanciasen y de que Lucas huyese sin un céntimo en el bolsillo. Y también soy la culpable de que no se miren, de los problemas que se respiran en estas tierras –añadió en voz baja–. Si no me hubiera encaprichado de Manuel, nada de esto hubiera ocurrido y Lucas sería feliz.

La cocinera la obligó a girarse. Sonreía.

–No, cariño –le limpió una lágrima a Carolina–, mi niño jamás hubiera sido feliz sin ti. Y en la vida las cosas que de verdad merecen la pena cuestan, ¡cuestan mucho esfuerzo!

Ella respiró hondo, temblorosa.

–No puedo evitar pensarlo –confesó Carol–. Lo amo, Susana, lo amo con toda mi alma... Y no quiero que por mi culpa su hermano...

–¿No te fías del señorito Manuel? –agudizó la mirada.

–¿Tú te fiarías si después de cómo se ha comportado, de saber lo mucho que me odia, de repente regresa cambiado por completo? Ha pasado un mes, Susana. ¿En un mes olvida ese rechazo que siente hacía mí, ese resentimiento que durante doce años lo ha acompañado? –frunció el ceño.

–¿Leíste el contrato?

–Sí, y parece que está todo bien –asintió–, pero no me fío de él. Algo me grita que desconfíe de Manuel en cuanto a Lucas.

–No te alejes del jovencito Lucas, cielo –le acarició el rostro–. Y menos ahora, te necesita. Yo tampoco estoy tranquila.

–¿Y si le hace daño? ¿Y si lo separa de mí? ¿Y si todo es una conspiración de Diana? Tengo miedo, Susana... –continuaba temblando–, mucho miedo...

Cuando Susana se marchó, Carolina salió al porche y se sentó en la silla de mimbre a esperarlo. ¿Adónde había ido? ¿Por qué se distanciaba de ella si algo le enturbiaba la mente? No era la primera ocasión en que un mal pensamiento o un mal presentimiento había hecho que Lucas desapareciera. Y eso le dolió. Flexionó las piernas y se las rodeó. Apoyó la cabeza en las rodillas y cerró los ojos. Rezó una plegaria.

Un rato después, su novio la despertó con suavidad.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó él en voz baja. Estaba inclinado–. Es muy tarde.

–Esperarte –se incorporó, perezosa.

–Ven aquí –la abrazó.

–Nena –lo corrigió ella, suspirando en su pecho.

–¿Cómo?

–Ven aquí, nena –le explicó con una sonrisa.

Lucas se rio.

–¿Estás cansada? –la besó en el pelo.

–Quiero un nuevo amanecer.

–Pues que así sea, nena.

De la mano la condujo a la cama y se quedó dormida entre sus poderosos y cálidos brazos.

A la mañana siguiente llegaron los tres caballos de Galicia. Eran tres sementales preciosos y vigorosos, castaños en distintas tonalidades y también salvajes. Uno a uno, Carolina se dedicó a inspeccionarlos y a intentar amansarlos, pero le costó más trabajo esa vez. En el ocaso fue cuando logró rozarlos.

–¿Quién te enseñó todo lo que sabes?

Esa voz familiar a su espalda la sobresaltó. Manuel estaba recostado en las gruesas barras de madera que delimitaban la pista de arena. No llevaba chaqueta, la camisa estaba remangada en los codos y la corbata aflojada en el cuello abierto.

Ella condujo al semental castaño hacia la puerta.

–Mi mentor –le contestó pausada–, Mamoru Kazuma, el viejo al que echaste de aquí.

El señor Derezo la acompañó a la caseta correspondiente del caballo. Los peones ya se habían ido a descansar.

–Siento haber hecho eso –declaró Manuel con las manos en los bolsillos–. Estaba...

–¿Qué pretendes, Manuel? –lo cortó–. Quiero decir... –se corrigió al instante–, señor Derezo –echó el cerrojo y lo enfrentó.

–Manuel, por favor –señaló, grave–. Lo que pretendo es ser amable, nada más.

–Pues llegas tarde, señor Derezo –arrugó la frente.

–Lo sé, pero quiero una oportunidad, Carolina.

–¿Cómo voy a poder confiar en ti? –se cruzó de brazos.

–Puedes quedarte con la yegua –arqueó las cejas–, después de todo te la regaló mi hermano.

–Creía que la había comprado con un dinero de la finca, es decir, tuyo –le recordó ella, enfatizando el pronombre posesivo.

–Es mi manera de empezar de cero contigo –sonrió–. Acéptala.

Carol se paralizó. Manuel sonreía como el muchacho de antaño, ese joven agradable y simpático con el servicio, con ella... ¿Sería cierto?

Manuel extendió una mano.

–No te pido ser los amigos que éramos, solo que disculpes mi comportamiento. Han pasado doce años, creo que es un tiempo suficiente para que nuestra historia se entierre en el pasado, ¿no te parece, Carolina?

No podía negar que estaba en lo cierto, pero, ¿serían verdaderas sus palabras y sus intenciones? ¿Le concedería la oportunidad que le estaba solicitando?

Ella estrechó su mano y se fue en busca de Nena.

–¡Preciosa mía! –la saludó, palmeándole el cuello–. ¿Te apetece un paseo hasta la cabaña? –la sacó a la galería–. Vamos a por Lucas, ¿de acuerdo? Le encantará la noticia.

Sin embargo, su novio no apareció por ningún lado. Las cuadras estaban vacías de gente, por lo que decidió ir a casa. Esa noche se acostó sola.

De madrugada la despertaron unos ruidos. Notó que alguien la abrazaba y respiraba sobre sus cabellos sueltos.

–¿Qué hora es? –la voz de Carolina era ronca por el sueño.

–Pronto, nena, descansa.

Al día siguiente se levantó sola de la cama. No había rastro de Lucas, tampoco en los establos. No quiso preguntar por él para no levantar más sospechas sobre su relación. Y por la noche ocurrió lo mismo que la anterior. Así transcurrió la semana hasta la mañana del sábado.

Cuando Carol abrió los ojos, descubrió a su novio destapado, en calzoncillos, durmiendo plácidamente. Se movió, sigilosa, para no incomodarlo. Eran las diez. Se preparó el desayuno y se quedó viendo la televisión un rato.

Se acercó a su cuarto para comprobar si seguía descansando. Se duchó, se vistió en silencio y salió al porche. Nena la esperaba y alguien más...

–Hola, Carolina –le saludó Manuel.

–¿Qué haces aquí?

–Iba a llamar ahora mismo –sonrió sin diversión.

–¿Qué necesitas? –siseó con el ceño fruncido.

A pesar de haber pasado ya cinco jornadas con un Manuel amable y educado, ella seguía sin confiar, sobre todo porque ni siquiera había visto a Lucas un solo minuto.

–Necesito hablar con Lucas –le indicó el señor Derezo.

–Está durmiendo –colocó las manos en la cintura.

–¿No me invitas a pasar, por favor? Podría esperarlo adentro, así no me asfixio con este calor –elevó las cejas. Había cambiado el traje por unos vaqueros oscuros, un polo azul y unas zapatillas.

Carol dudó unos segundos. ¿Qué pensaría Lucas si viera a su hermano con ella? ¿Y Manuel?, ¿qué pasaría si lo viera salir de la habitación de la veterinaria?

–Iré a avisarlo.

No, no le permitió el paso.

Fue al dormitorio.

–Lucas... –se sentó en el borde del colchón y le acarició el rostro–. Lucas...

Su novio elevó los párpados despacio y viró la cabeza en su dirección.

–Manuel ha venido a verte.

Él se apartó de su lado. ¿Qué le pasaba?

–¿Dónde está? –quiso saber Lucas.

–Fuera.

–Dile que ahora voy –se metió en el baño.

Carolina se sorprendió ante tal recibimiento. ¿Cinco días separados y la saludaba así? ¿Qué demonios estaba ocurriendo?

Se introdujo en el servicio sin llamar, cerró y se apoyó en la puerta.

–¿Dónde has estado? –le exigió ella, cruzándose de brazos.

Él se estaba desnudando y había accionado el grifo de la ducha.

–Lucas.

Pero Lucas corrió la mampara, ignorándola.

Cuando terminó y se enroscó una toalla a la cintura, se detuvo ante Carolina.

–Trabajando, nena –suspiró–. ¿Dónde crees que he estado?

–¿Dónde, Lucas? –le insistió–. No te he visto en cinco días. Dime qué esta pasando, porque a mí no me engañas, sé que está pasando algo y tiene que ver con Manuel.

–He tenido que reunirme con George Morent.

–¿Dónde?

–En Madrid –se dirigió al espejo rectangular que había sobre el doble lavabo y se peinó los cabellos mojados con las manos–. He tenido que ir a su finca. Quiere que domemos sus caballos para la competición que hay en el Hipódromo de Madrid el mes que viene.

–Pero tú haces salto –se acercó, extrañada.

–Sí, y también doma.

–Pero es Manuel, o por lo menos lo era, quien domina la doma. ¿Por qué tienes que encargarte tú? No lo entiendo.

–Porque Manuel está ocupado con unas inversiones y me pidió que lo hiciera yo –se dio la vuelta y descansó las caderas en el mármol y las manos a ambos lados de su cuerpo.

–Creía que el señor Morent era un importante inversor de caballos y que no te agradaba hacer negocios con él. Si quiere invertir, ¿no debería hablar tu hermano con él y no tú?

–Y así es –asintió, serio–. Si sus caballos ganan el torneo nos ha ofrecido un importante negocio que puede suponer muchos ingresos para la empresa, la que dirige Manuel en Madrid, y por tanto para la finca.

–Es muy importante, entonces.

–Sí. He estado toda la semana probando sus caballos. Ayer seleccioné los dos mejores. Me está llevando más tiempo del que creía.

–La próxima vez –le pidió Carolina con las lágrimas agolpándose en sus ojos–, por favor, llámame o déjame una nota, lo que quieras, pero hazlo para que yo sepa que estás bien.

Se giró para salir de allí. Abrió la puerta, pero Lucas la cerró y dejó apoyada la palma en la misma por encima del hombro de ella.

–Perdóname, nena –le susurró al oído.

–Desde que Manuel regresó –Carolina tragó saliva–, no has hablado conmigo y tampoco te he visto. Estaba preocupada, nada más –carraspeó, pues las lágrimas ya estaban surcándole las mejillas y agudizando su voz–. Déjame salir –tiró del picaporte.

–No –la aferró por la cintura–. Lo siento, nena –la besó en la cabeza.

Carol se dio la vuelta, se puso de puntillas y lo abrazó por el cuello con fuerza. Un escalofrío la recorrió por entero. Él la correspondió y la besó con ternura en los labios.

–Hoy haremos lo que tú quieras –le prometió su novio.

Ella se limpió la cara con las manos.

–Dímelo –dijo Lucas, de pronto, arrugando la frente.

Carolina lo miró sin comprender, sosteniéndose en su pecho mientras él la apretaba con la suficiente firmeza como para que no escapara.

–¿El qué?

–Dime que me amas –la ordenó con la mandíbula rígida.

Ella soltó una risita y le sujetó la nuca.

–Te amo, Lucas, con todo mi corazón...

Y se besaron.

Pero, para desgracia de Carol, ese día no pudieron estar juntos. Manuel y Lucas estuvieron charlando sobre George Morent en el porche. Después, su novio le explicó que debía irse a la finca del nuevo cliente. Ella lo interrogó.

–Manuel tiene razón –argumentó él al coger la cartera de la mesita de la entrada–. La competición es dentro de cuatro semanas, es un tiempo muy justo para enseñarles los pasos a los caballos –se guardó la billetera en el bolsillo trasero del vaquero–. Llegaré para cenar.

–¿Por qué no va Manuel? –gruñó Carolina, entornando la mirada.

–Ya te lo he dicho –la besó en la sien–. Está muy ocupado. Si te vas a algún sitio, coge el coche que más te guste, pero tu basura escacharrada, no. Las llaves están en el cajón.

Y se fue...

–Eso no es verdad –musitó ella para sí misma, ignorando el último comentario.

Todos los días había visto al señor Derezo paseando por los establos, supervisando las tareas, más concretamente su trabajo. ¿Ocupado?, ¿vigilando a Carol, manteniendo una educación frente a ella que no había mostrado antes para tener a Lucas lejos de los establos?

Ahora más que nunca desconfiaba de Manuel.

En lugar de permanecer en la cabaña decidió investigar por su cuenta. Se montó en la yegua y la guio por los campos, entre árboles, hasta las cuadras. Había peones realizando el mantenimiento, pero el señor Derezo no aparecía por ningún sitio.

Tras una hora vigilando por si lo veía, desistió y regresó a casa. Comió una ensalada de pollo y se montó en su coche, el escarabajo, para pasear por el pueblo. Las fiestas de Casas Viejas eran la próxima semana y seguramente ya estarían vistiendo las calles. Aparcó frente al bar de Alejandro y Blanca.

–¡Hola! –saludó a la pareja desde el cristal.

El dueño del local le abrió la puerta.

–Llegas justo a tiempo, pequeña.

–¿Para qué? –quiso saber Carolina.

–Van a empezar ahora a decorar la plaza y el alcalde nos ha pedido ayuda, ¿te apuntas? –la animó Blanca, una mujer algo regordeta y de expresión afable, rubia y de ojos castaños. Sonreía con su característica amabilidad.

Carol asintió. No tenía nada que hacer y en la cabaña se subiría por las paredes esperando a su novio.

El resto de la tarde, entre risas y alguna que otra broma, se entretuvo como cuando era una niña. Simón, cada año, la había llevado a Casas Viejas el fin de semana previo a las fiestas para que padre e hija ayudasen en la colocación de las banderas, pancartas o cualquier cosa necesaria para ambientar el pueblo y vestirlo tal cual se merecía. Madrileños y toledanos acudían para disfrutar de las orquestas, tapear y beber, sobre todo la cerveza de Alejandro y Blanca, los refrescos y comidas que organizaba el Ayuntamiento, pequeños divertimentos para los niños y fuegos artificiales.

Los criados de la mansión contaban con esos tres días libres anualmente, además de sus vacaciones. Los señores Derezo habían sido los primeros que se habían mezclado con la plebe ese fin de semana, incluso ella los había visto bailar pasodobles con una maestría singular. Lucas y Manuel también habían acudido, aunque ellos habían vivido por la noche y dormido durante el día. Carol siempre los había envidiado, a los dos, a pesar de no haber soportado al hermano mayor, pues ella había deseado poseer esa libertad para haberse deleitado con las fiestas sin pensar, pero era más pequeña y, por tanto, Simón no se lo había permitido.

En ese momento, pintando las letras de una pancarta, sentada en el suelo de la plaza, recordó una noche... Contaba con catorce años, se había escapado de su habitación cuando se había cerciorado de que su padre ya dormía. Sus amigos del colegio le habían dicho que verían los fuegos artificiales a escondidas. Todos vivían en Casas Viejas, no a las afueras como Carolina. Sin padecer miedo, sino emoción, ya que sería la primera vez que presenciara los fuegos en directo y no desde la ventana de su cuarto, se había adentrado en los caminos, a oscuras salvo por la luz de la luna, muy escasa, por cierto.

Aquella noche años atrás, tardó, pero alcanzó el pueblo a tiempo de reunirse con ellos. Sin embargo, Lucas, enganchado del brazo de una chica, la pilló. Y sabía que Carol no debía estar allí, mucho menos sola. Se despidió de su amiguita y se llevó a la niña consigo de la mano, para mayor enojo de Carolina. Alegó que había bebido y que no podía conducir, pero que la acompañaría hasta la finca por el campo. No hablaron durante el trayecto y tampoco se soltaron. Además, se fue sin decir adiós. Simón nunca se enteró y a la mañana siguiente la niña buscó al mayor de los Derezo para agradecérselo. Lucas solo la observó, nada más.

Sonrió al acordarse de ello. Nunca había vuelto a escaparse y jamás había visto los fuegos artificiales en directo. ¿Podría hacerlo ese año con él?

Un regocijo la invadió. Respiró hondo y se concentró en el rótulo. Ojalá...

De noche, condujo para regresar a casa.

Sin embargo, a mitad de camino, el escarabajo comenzó a ralentizar la marcha hasta detenerse.

–¡Maldita sea! –golpeó el volante.

No le quedaba más remedio que continuar a pie. Como estaba en cuesta abajo pudo girar el automóvil hacia el arcén. Metió en el bolso la documentación y los papeles y lo cerró.

Cuando llevaba veinte minutos de trayecto, un coche pasó por la carretera y frenó casi en seco, derrapando incluso, a pocos metros delante de ella. Conocía ese Audi. Masculló una serie de incoherencias y prosiguió, ignorando el coche.

–¡Carolina!

Pero no se inmutó.

–¡Espera! –Manuel la agarró del brazo–. ¿Ese cacharro de arriba era tuyo?

–Ese cacharro, como tú lo llamas, es mi coche y sí, me ha dejado tirada. Si no te importa –se soltó bruscamente–, todavía me queda camino por delante.

–Súbete, te llevo.

–Gracias, señor Derezo, pero prefiero andar –le sonrió con frialdad.

Carolina quería ver a Lucas, no a Manuel. Quería que Lucas la rescatara, no Manuel.

–Está lejos para ir a pie y tus sandalias no son muy propicias que digamos –señaló con un dedo los zapatos–. Y ya es de noche, si te sucediera algo, creo que mi hermano me mataría, o por lo menos lo intentaría otra vez si se enterase de que pude ayudarte y no lo hice. Es bastante protector contigo, ¿no crees? –ladeó la cabeza con ese brillo en los ojos que empezaba a molestarla.

Carol inhaló aire y lo expulsó con fuerza.

Tenía razón, por lo que, frustrada, aceptó.

El señor Derezo condujo sin importunarla con charla, y lo agradeció.

Detuvo el coche en la misma verja de la cabaña.

–Buenas noches, Carolina –le apretó la mano, observándola con fijeza, inclinado hacia ella.

Carol, muda por el asombro que aquel gesto le había provocado, salió despacio y dejó caer la puerta.

Manuel se fue.

Ella se volteó y ahogó un grito.

Lucas la esperaba sentado en la silla de mimbre del porche. La expresión salvaje de su más que atractivo semblante le indicó que lo había presenciado todo...

CAPÍTULO 10

Lucas se levantó y entró en casa cerrando de un estruendoso portazo.

Cuando Carolina reaccionó, lo imitó, pero con suavidad.

–Hola –saludó ella, soltando el bolso en la mesita del recibidor.

–¿Hola? –repitió él, enfrente, con los brazos cruzados al pecho y una mirada asesina.

–¿Qué te pasa?

–¿Te recuerdo que esta mañana, enfadada, por cierto, me has pedido que las veces que llegue tarde o directamente que no esté en casa te llame por teléfono o te deje una nota? –alzó las cejas–. ¿Te acuerdas, Carolina? –su voz sonó demasiado afilada.

–Lo siento, el coche me dejó tirada y...

–¿Perdona? –avanzó, amenazante–. ¿Qué coche?, ¿uno de los tres que te dije que utilizaras?, ¿o estás hablando de esa basura escacharrada?

Ella se irguió.

–No es una basura escacharrada –protestó Carol en un hilo de voz.

–Lo es –asintió despacio–. ¿Dónde está la nota, Carolina?

Odiaba cuando la llamaba así. Tenía derecho a enojarse, pero le acababa de contar lo del automóvil. ¿No podía mostrar un poco de comprensión?

–No entiendo tu enfado, Lucas –elevó el mentón–. Te estoy diciendo que el coche me ha dejado tirada y...

–¿Que no entiendes mi enfado? –palmeó en el aire, emitiendo una gélida carcajada–. Llevo dos horas aquí –entornó los ojos–. Fui a buscar a Susana, pero no te había visto. Fui a los establos, nada. Fui al pueblo, pero Alejandro me dijo que ya te habías ido. Y cuando por fin apareces lo haces en el coche de Manuel, sin olvidar vuestra romántica despedida –chirrió los dientes respirando con clara dificultad.

–Manuel pasaba por la carretera, paró y...

–¿Cómo? –la interrumpió con el ceño fruncido–. ¿Te quedaste esperando en esa basura a que pasara algún coche?

–¡Claro que no! –respondió Carolina, ofendida–. No soy tonta, Lucas. Esa carretera tiene poca afluencia. Cerré el coche y caminé por el arcén.

–¡¿Perdón?! –vociferó él con el rostro encendido–. ¡¿Te puedes hacer una idea de lo que te podía haber pasado?! ¡¿Y si no es Manuel con quien te cruzas?!

–¿Prefieres que me quede de noche en la carretera esperando? –inquirió, ahora malhumorada.

–¿Y tu móvil? –levantó una mano–. ¡Ah, no! Es que a la nena no le gustan los móviles. Por cierto, sirven de emergencia para este tipo de casos, ¿lo sabías? –se situó de perfil.

–Estaba a mitad de camino, creí que lo mejor sería ir a casa andando.

–¿Sabes una cosa? –no la miró–. Creía que querías estar conmigo, pero decides irte todo el día tú sola. Supongo que me equivoqué contigo –se encogió de hombros y se sentó en un taburete de la isla.

Carol abrió la boca, atónita ante sus palabras.

–¿Te equivocaste conmigo? –se colocó a pocos centímetros de Lucas–. ¿Por qué dices eso?

–Es obvio, Carolina. ¿Quién no me dice a mí que con quien has pasado todo el día es con Manuel?, ¿que teníais planeado esto?, ¿que llevabais toda la puñetera semana fraguando el plan? La despedida dentro del coche ha sido muy reveladora –añadió él en un gruñido.

–No me puedo creer lo que estoy oyendo... –sus ojos se desorbitaron.

–¿Y te extraña? –cruzó las piernas en los tobillos–. Durante años he estado viendo cómo suspirabas por él. Lo he presenciado –la observó con tormento y se golpeó el pecho–. Yo lo he visto. Y también he visto lo que ha pasado antes.

–Lucas... –ahora afligida, se le rompió la voz–. Yo te amo a ti, Lucas...

–Pues no me lo ha parecido, ¡maldita sea! –se incorporó de un salto y se revolvió el pelo–. Lo que me ha parecido era que estaba reviviendo el pasado... ¡Joder!

–¡Lucas!

Fue a agarrarlo de la mano, pero Lucas retrocedió.

–¿Sabes lo mal que lo he pasado esta semana? –explotó él a voces–, ¿sabes cómo me reconcomían los celos sabiendo que él estaba aquí contigo y yo a kilómetros de distancia?, ¿sabes la cantidad de veces que he pensado en ti?, ¿sabes, también, que no he dormido salvo ayer porque prefería mirarte dormir que cerrar los ojos y seguir sin verte?, ¿sabes, además, la rabia que he sentido esta mañana cuando él me ha vuelto a alejar de ti?, ¿sabes la preocupación que tenía esta noche porque no aparecías?, ¿y cuando apareces lo haces al lado de él?, ¿lo sabes, Carolina? ¿Sabes el condenado tormento que sufro a diario pensando que cualquier día lo vas a escoger a él y me abandonarás? –se giró sobre sus talones y se encerró en su cuarto.

Carolina se asustó por los gritos. Inhaló aire de forma sonora y se encaminó a la habitación de Lucas. Llamó, decidida.

–Ahora mismo quiero estar solo –le dijo él a través de la puerta.

Esa actitud le dolió. Muchísimo... ¿Por qué la apartaba otra vez? Se estaba escondiendo de ella. Lucas no había hecho otra cosa en toda su vida que esconderse...

Llevaban una semana sin verse, excepto los cinco minutos en el baño por la mañana, su coche se había averiado en plena carretera y, para colmo, Manuel, el culpable de que Carol no hubiera disfrutado de su día libre con su novio y en definitiva de la discusión que habían vivido hacía un instante, la había llevado a casa.

Rechazada, no insistió, sino que agachó la cabeza y se metió en su dormitorio. No encendió las luces ni se desvistió. Se tumbó sobre la colcha y abrazó la almohada. Suspiró infinitas veces, el único sonido que rompió el silencio durante la larga noche que transcurrió despierta.

Al amanecer, escuchó la ducha, después, unos pasos alejándose y por último, la puerta principal.

Suspiró de nuevo, abatida, derrotada... Se quedó dormida.

Cuando se despertó eran las tres de la tarde. Sin ganas de nada, ni siquiera de llorar, permaneció en la cama el resto de la jornada, lucubrando. No podía continuar obviando la realidad: Carolina era la única causante de los estragos que sufría esa familia, de la tortura que padecía Lucas... Estaba claro que lo mejor era marcharse de la finca y no regresar jamás, aunque eso le partiera el alma. Lo amaba con todo su corazón, pero estar con él suponía problemas y castigos.

No. Tenía que irse.

Cogió las dos maletas que guardaba en el armario y las llenó de sus pertenencias sin molestarse en doblarlas. Luego, antes de salir, contempló aquel mágico lugar con lágrimas empañando sus doloridos ojos. Un sinfín de imágenes se agolparon en su mente y le rasgaron el interior. En todas Lucas era el protagonista, Lucas y solo Lucas... Nada del pasado, nada de Manuel, solo Lucas...

Le escribió una escueta nota que dejó en la cocina:

Lo siento. Carolina.

El problema era que su coche estaba tirado en el arcén de la carretera. La única opción que le quedaba era andar hasta Casas Viejas cargada con el equipaje mientras rezaba para que el taxista ya estuviera recuperado de su pierna y pudiera llevarla a Madrid, después de todo, sería la segunda ocasión en que Eduardo hiciera ese trayecto con ella, con doce años de diferencia.

Escogió esos mismos caminos por donde Lucas la había acompañado a la finca la noche de los fuegos artificiales en que se había escapado siendo una niña. Prefería eso que ir por la carretera y cruzarse con él, o con cualquier otro, pues era peligroso.

Agotada y con los brazos rehilando por el peso de las maletas, alcanzó su destino. Tardó dos horas.

Tocó el timbre de la casa del taxista.

–¿Sí? –una mujer de mediana edad, en camisón, abrió la puerta–. ¿Necesitas algo?

–Buscaba a Eduardo, por favor. ¿Ya está recuperado?

–Sí –asintió, sonriendo–. Espera un momento.

Al minuto, el taxista surgió ante Carolina.

–Necesito que me lleve a la Sierra de Madrid –le informó con un nudo en la garganta que iba a estallar de un momento a otro–. ¿Le supondría algún problema?

–No, muchacha. Vamos –se despidió de la mujer.

Carol se sentó en la parte trasera del coche. Emprendieron la marcha. Bajó los párpados y flexionó las piernas contra el pecho, escondiendo la cara entre las rodillas.

De pronto, el taxi frenó bruscamente.

Carol se incorporó del susto.

–Maldito muchacho... –masculló Eduardo–. ¿Está bien, señorita?

–Sí, sí... ¿Qué ha pasado?

Pero no le dio tiempo al taxista a contestar, porque alguien abrió la puerta de Carolina y tiró de su brazo hasta sacarla de malas maneras del vehículo.

Era Lucas, un muy furioso y contenido Lucas...

–Ahora mismo te metes en el coche –le ordenó él en voz apenas audible y la empujó hacia adelante–. Ya, Carolina.

El Range Rover estaba atravesado en la carretera delante del taxi de Eduardo, a la salida del pueblo. Carolina entró, se puso el cinturón y esperó. Las lágrimas ya le humedecían las mejillas. Oyó el maletero cerrarse con estruendo. Lucas se subió y condujo de vuelta a la finca a una velocidad más acelerada que de costumbre, transmitiendo su monumental enfado.

Cuando llegaron al garaje no se molestó en aparcarlo en el hueco, sino que lo detuvo tal cual en un lateral. Ella se bajó y, cabizbaja para que él no se percatara de que estaba llorando, lo siguió hasta la cabaña.

Lucas arrojó el equipaje al suelo.

–Se puede saber... ¡¿Qué coño estabas haciendo?! –bramó él, frente a Carol.

Ella no respondió, sino que tragó saliva.

Lucas la sujetó por los hombros y la zarandeó.

–¿Pretendías abandonarme sin mirarme a la cara? ¡Mírame!

Lo miró.

Y se paralizó... No había tormento ni rabia en sus ojos, sino tristeza y dolor.

–Te he esperado durante años, Carolina. ¡Años, joder! ¡Veinte años! Y ahora que te tengo, ¿me abandonas por una discusión y de espaldas como una cobarde? ¿Te rindes tan fácilmente? ¿Eso es lo que significo para ti?, ¿un lo siento en una mísera nota? ¡Hazlo! –la soltó–. Dímelo ahora... Que no me amas, que te quieres ir, que no me soportas más, que estas últimas semanas han sido un juego para ti, y seré yo mismo quien te saque de aquí, pero hazlo a la cara –se inclinó hasta quedar a milímetros de distancia.

–Lucas, yo...

–Atrévete a decirme –la cortó en un áspero susurro– que no sueñas con mis caricias cuando no te acaricio... Que no sueñas con mis besos cuando no te beso... Que no sueñas con que te haga el amor cuando no te hago el amor... Atrévete a decirme que prefieres estar en otro lugar que entre mis brazos, que prefieres estar sola y lejos de mi lado. Hazlo, Carolina, dímelo mirándome a la cara y solo entonces te dejaré marchar.

Se tapó la boca. Su corazón no palpitaba. Tampoco respiraba.

–¿Te haces una ligera idea del miedo que he pasado cuando he visto tu nota?, ¿de las vueltas que he dado con el coche hasta que te he encontrado, pensando que te podía haber pasado algo o que ya había llegado tarde y te habías ido sin saber adónde? –apretó la mandíbula y se incorporó.

–Lucas... –contuvo el aliento–. Yo solo te provoco problemas... Lo mejor es que me aleje de ti... –sollozó–. Mi llegada a la finca solo te ha causado...

–Serás tonta... –la interrumpió, con expresión de incredulidad–. ¿Es que acaso no te has dado cuenta de que por fin soy feliz y es gracias a ti? ¡Te amo, maldita sea! ¡Te amo, Carolina!

–Lucas...

Dios mío...

–Dímelo, Carolina, hazlo –se acercó y se inclinó–, atrévete.

–Te amo...

Lucas suavizó el rostro y tragó. Entreabrió los labios.

–Dímelo otra vez... –le exigió él, ronco.

–Te amo...

La pegó a su cuerpo.

–Otra vez –repitió Lucas, en el mismo tono.

–Te amo...

Él se inclinó.

–Otra vez.

–Te amo...

La cogió en brazos.

–Otra vez.

–Te amo... –le abrazó el cuello.

La llevó al dormitorio y la tumbó en la cama. La desnudó dolorosamente despacio, se desnudó a sí mismo y se colocó entre sus muslos.

–Otra..., vez... –la ciñó por las caderas, rodaron en el colchón de tal modo que Carolina se sentó a horcajadas sobre Lucas–. Carolina... Dímelo otra vez...

–Te amo, Lucas... Con todo mi corazón...

Él se incorporó, sosteniéndola por las nalgas. Ella le rodeó la cintura con las piernas.

–Voy a amarte toda la noche.

–Oh, sí...

Lucas la elevó unos centímetros y la penetró despacio, tomándose su tiempo para apreciar cada centímetro de su unión. Gimieron, ruidosos, por el alivio que los embalsamó en el caótico torrente de la pasión.

–Lucas... –lo estrechó con una fuerza inusitada–. Solo te amo a ti... Solo a ti...

Él jadeó al escucharla, enterrando el rostro en su cuello, que idolatró con la lengua, con los labios y con los dientes. La meció en su regazo, deslizando las palmas por su espalda, arriba y abajo, acariciando su piel mientras Carolina se curvaba, se retorcía e imploraba su nombre en cada acompasada y tierna embestida.

Enseguida tiritaron... Enseguida el sudor perló sus cuerpos, tornándolos sensualmente escurridizos... Enseguida las respiraciones se convirtieron en resuellos irregulares... Enseguida el ritmo se profundizó y la intensidad de sus movimientos los catapultó en un éxtasis desgarrador...

Y cumplió su palabra.

Hicieron el amor sin parar hasta las primeras luces del alba. Ella le dijo una y mil veces cuánto lo amaba a petición del incomparable, increíble, especial, sublime y adorable Lucas Derezo, su hombre, por el que estaba dispuesta a enfrentarse a quien fuera que osara herirlo. Ni Manuel ni Diana lograrían rozarlo siquiera.

Nadie. Jamás.

Al día siguiente Lucas no fue a trabajar con los caballos de George Morent, sino que se quedó con Carolina. Le preparó el desayuno y se lo llevó a la cama.

Ella le sonrió tímida al verlo con la bandeja. Estaba muy cansada, a pesar de haber dormido más de diez horas.

–No quiero discutir otra vez –confesó él, sentándose a su espalda, rodeándola con sus piernas y apoyando el mentón en el hueco de su hombro mientras Carol comía con un hambre voraz.

–Yo, tampoco –se giró y lo besó en la cabeza.

–¿Qué te apetece hacer?

–Podemos ir al pueblo –sugirió ella antes de beber un sorbo del zumo de naranja. Hizo una mueca–. Está cortado... –tragó un poco de agua para mitigar las náuseas.

–¿El qué?

–El zumo.

–Si lo he abierto ahora –le arrebató el vaso y lo probó–. Yo lo noto normal. A ver si vas a estar mala –le tocó la frente–. Estás un poco caliente, nena.

Carolina suspiró y se recostó en su magnífico torso.

–Hacía más de un día que no me llamabas nena, ya estaba empezando a preocuparme –lo regañó, irónica.

Lucas se carcajeó.

–Entonces, ¿vamos al pueblo..., nena?

–Sí –se incorporó y asintió–. Ayer estuve ayudándolos a decorarlo para las fiestas.

–Hablando de las fiestas...

Ella viró el cuerpo para observarlo.

–Seguramente que no pueda ir –confesó él.

Un sentimiento de pesar la invadió.

–¿Por el trabajo?

–Así es –respondió Lucas al besarla en la sien–. Ha venido Manuel antes. Me ha pedido trabajar con los caballos de Morent a diario hasta el torneo. Y tiene razón, disponemos de poco tiempo para todo lo que hay que enseñarles. Ya viste cómo resultó la semana pasada –arqueó las cejas–. Y hoy me lo he tomado libre.

–¿Ni siquiera vas a poder acompañarme a ver los fuegos artificiales?

–No lo sé, nena –sonrió–, lo intentaré, pero... Es un negocio muy importante.

–Para Manuel –farfulló Carolina, apartando el desayuno y levantándose.

¿Y si la simpatía y la cordialidad de Manuel era una nueva estrategia para alejar a Lucas de los establos y de ella?

–A mí tampoco me hace gracia, nena –se incorporó y la abrazó por detrás–. Solo son cuatro semanas.

–Sí –musitó con el mismo presentimiento en su interior que hacía unos días–, solo cuatro semanas...

****

Carol vigiló a Manuel la siguiente semana. El señor Derezo, tal cual sospecho ella, transcurría gran parte de la jornada haciendo nada. Se paseaba por las cuadras, supervisaba el trabajo de los peones y se mantenía al lado de Carolina el máximo tiempo posible, pero las supuestas inversiones que le incapacitaban para ocuparse de los caballos de George Morent parecían realizarse solas.

Una noche que esperó a su novio despierta, a pesar del horrible sueño que últimamente se apoderaba sin límites de su cuerpo, le comentó el día a día de su hermano Manuel. Y discutieron. Acabaron a voces los dos, él defendiendo a su hermano y ella, criticándolo. No volvieron a dormir juntos, ni a coincidir en casa.

Y llegó el fin de semana de las fiestas, fiestas que no disfrutó, por cierto. Susana le había pedido que asistieran juntas, pero Carol se había negado. Lo que deseaba era ir con Lucas, pero, entre la competición y la discusión, se le habían quitado las ganas, no era para menos.

La noche de los fuegos artificiales, enojada porque ni siquiera le hubiera dejado una mísera nota, buscó a la cocinera y se marcharon, junto con más doncellas, a Casas Viejas en el coche de Tomás, el cual se había ofrecido a acompañarlas con su rictus de seriedad tan propio en su persona.

Aparcaron en una de las calles radiales y caminaron hasta la plaza, donde esperaron con el conglomerado de gente que había asistido para ver los fuegos.

–No te vi anoche.

Esa voz, a su espalda, la asustó y se sobresaltó.

Maldito señor Derezo...

–No –negó Carolina–. Me quedé en casa.

–Es una pena que no esté Lucas aquí –dijo Manuel con una sonrisa–. Yo puedo hacerte de escolta, si quieres.

–Ya tengo a Tomás, gracias –se volteó.

–Es una pena –le susurró al oído–. Muchas veces deseé llevarte de la mano por el pueblo en las fiestas cuando éramos pequeños. Y todavía lo sigo deseando.

Se le aceleró el corazón por tal descarada declaración. Se dio la vuelta y lo encaró.

–¿Qué pretendes, Manuel?

–¿Yo? –se señaló a sí mismo con fingida incredulidad.

–Sí, tú –lo apuntó con el dedo–. ¿Por qué no lo dices de una vez y te ahorras esta pantomima?

El señor Derezo se rio y meneó la cabeza.

–¿Tú qué crees, Carolina? –empleó un tono afilado. Ese brillo sinuoso en sus ojos la alertó.

–No me creo tus buenas acciones. Lo que sí creo es que estás alejando a Lucas de... –carraspeó–. De la finca, porque no lo quieres allí. Sí, eso es lo que pienso –se cruzó de brazos en actitud defensiva. De repente hacía frío...

Manuel chasqueó la lengua.

–Muy lista para unas cosas y muy estúpida para otras... –se miró las manos un segundo y después la observó a ella–. ¿Te crees que no sé que te acuestas con él?, ¿que lo has hechizado con tus artimañas de bruja ambiciosa?

Ahí estaba... El verdadero Manuel Derezo se mostraba al fin.

–Discutisteis el otro día, ¿no, Carolina?

–¿Cómo demonios sabes tú eso? –sus brazos cayeron por la impresión.

–No te imaginas lo mucho que hablamos últimamente Lucas y yo –sonrió–. Mi hermano siempre se ha dejado llevar por las almas en pena. Ha bastado pedirte perdón a ti en sus narices para que vuelva a confiar en mí.

–Lo has metido en lo de Morent para alejarlo de mí –afirmó con claridad–. Tú eres quien domina mejor la doma. No hay ninguna inversión de la empresa de tu padre que te mantenga ocupado, ¿verdad? Y él no quería negociar con Morent. Te estás vengando de mí y lo estás utilizando a él.

Manuel emitió una carcajada baja. Nadie los oía, pues estaban un poco apartados.

–No tienes pruebas, Carolina, pierdes el tiempo –introdujo las manos en los bolsillos.

Por desgracia, así era.

–No te saldrás con la tuya –lo amenazó ella, avanzando–. Cuando se lo cuente...

–Soy su hermano pequeño –la cortó el señor Derezo, irguiéndose–. ¿A quién crees que creerá? Inténtalo y lo negaré todo. Además –se giró–, los peones intercederán por mí. Ellos le dirán que desde mi regreso te trato con educación y amabilidad y que me preocupo por tu trabajo, al contrario que tú, que me contestas mal y apenas te diriges a mí con respeto. Tomás también es testigo de ello. ¿A quién, entonces, creerá?, ¿a Tomás, su mano derecha y fiel escudero, o a ti, que lo único que haces es calentarle la cama y buscarle problemas con su familia?

Carol bufó.

–Gracias a mí –prosiguió Manuel, contento–, Lucas está en la finca rodeado de sus preciados caballos, lo que más quiere en el mundo. Me necesita a su lado porque todo eso es mío, no es de él. Si apartas a Lucas de los caballos, no le queda nada, porque la arquitectura le gusta, sí –asintió–, pero no lo llena.

–¿Qué quieres, Manuel? –siseó ella, controlándose tanto que le dolía la mandíbula de comprimirla.

–No hace falta que te lo pida, ni que te lo exija. Tarde o temprano –la miró con frialdad–, saldrás tú misma de la finca por tu propio pie, Carolina. Y ahí estaré yo para verlo y obtener así mi venganza. No te imaginas la cantidad de cosas que se pueden planear en un mes, ni el poder que tiene mi familia para obtener lo que uno desea. Esto es solo el principio.

Y se fue.

El discurso gélido y malvado del actual señor Derezo la perturbó el resto de la noche, sobre todo porque Lucas no apareció para ver los fuegos artificiales. Esas horribles y misteriosas palabras se grabaron a fuego en su mente y se clavaron en su tez con inquina.

¿Qué debía hacer?

Por desgracia, Manuel estaba en lo cierto. Hacía varios días que no hablaba ni coincidía con su novio. Habían discutido porque ella le había comentado las sospechas. Y ahora que las sospechas eran hechos, ¿la creería?, ¿se enfadarían de nuevo?

Al regresar a la cabaña se encontró a Lucas sentado en su cama. El cansancio y la tristeza se reflejaban en su atractivo rostro abiertamente. Carolina mitigó un sollozo. Parecía estar derrotado y sus ojos... Sus ojos suplicaban consuelo... Y amor.

–Siento mucho no haber llegado a tiempo –se disculpó él, ronco.

Carol se arrodilló entre sus piernas. Lucas la envolvió con fuerza.

–No me dejes nunca, Lucas, por favor... –rogó ella, temblorosa.

–Jamás, nena –se sentó en el suelo y la acomodó en su regazo, pegándola más a su calidez–. Jamás.

****

Dos semanas después la situación seguía siendo la misma, excepto por una diferencia: Manuel no se había dirigido a ella para nada. Y lo agradeció, pues era la última persona con la que deseaba hablar. Los peones, además, se mantenían alejados de Carol, le estaban concediendo una tregua, ¿estarían actuando con el señor Derezo, bajo sus órdenes y a la espera de dar el siguiente paso?

Las amenazas de Manuel habían realizado su propósito, pues Carolina, asustada, había preferido mantenerse callada y no buscar una nueva discusión con su novio, al que no había visto desde la noche de los fuegos. Lo echaba terriblemente de menos. Incluso se ponía el despertador al amanecer, pero ya se había marchado. ¿Cuántas horas dormía al día? Se preocupó por él. La ansiedad hizo mella en ella y se adhirió a su sombra.

No obstante, una tarde, Susana, a quien no podía ocultarle nada, la interrogó y Carol confesó su conversación con el señor Derezo en las fiestas del pueblo.

Estaban sentadas en el sofá, pues sus piernas apenas la sostenían del cansancio y tampoco había probado bocado en la cena. Estaba agotada.

–Sabía que un cambio tan drástico no podía ser posible en ese muchacho –comentó la cocinera–. Y no puedes decírselo al jovencito Lucas. Pobrecito... –suspiró–. El día que el señorito Manuel se puso tan violento contigo, el jovencito Lucas le podía haber dado una buena tunda –frunció el ceño, encrespada.

–Pero no lo hizo –negó con la cabeza.

–Ha pasado tanto por culpa de su padre que la violencia para ese niño es impensable. Nunca le pondrá una mano encima a su hermano, nunca, niña –la miró con evidente preocupación–. Y se merece una buena tunda –bufó–. No creí que el señorito Manuel llegara a ese extremo. Ten cuidado –le apretó las manos–. Debes andar con pies de plomo ahora, cariño. Y cuando veas al jovencito Lucas no permitas que el señorito Manuel consiga su propósito.

–Quince días hace que no lo veo... Y todavía queda una semana para el torneo... –se recostó en el hombro de Susana y cerró los ojos.

La cocinera le acarició la cara con ternura calmante.

–Uy... –musitó Susana–. Estás caliente, cielo.

–Así llevo unas semanas.

–¿Te duele la garganta? –se incorporó.

–No –alzó las cejas.

–Mañana vamos al médico, yo te acompaño. Llamaré a primera hora para pedir cita.

Eso hicieron.

El escarabajo de Carol ya estaba arreglado. Fueron al centro de salud de Casas Viejas. El doctor la inspeccionó. Aparentemente no era ningún virus del tipo gripe, constipado o similar, por lo que decidió mandarle unos análisis.

–¿Se ha encontrado extraña? Puede ser el estómago –le informó el médico–. Le molesta en algunos puntos.

–Estoy algo intranquila y a veces me cuesta dormir –le explicó ella, acomodada en la camilla–. Creo que es ansiedad. Y luego me paso todo el día cansada. No es la primera vez que me sucede, pero sí es la primera que la ansiedad me da fiebre.

–Bueno –el doctor la observó por encima de sus diminutas gafas–, tiene la tensión y el pulso bajos. Es posible que sea ansiedad, pero puede ser también que sufra anemia, eso respondería al cansancio. La ansiedad se manifiesta de muchas formas, señorita –se colgó el estetoscopio en el cuello–. Esperemos a ver qué dice la analítica y le recetaré ampollas de Hierro si las necesitara. De todas formas, las vitaminas nunca vienen mal –se sentó frente a la mesa y escribió en un papel. Luego se lo tendió–. Vaya mejor al herbolario de la plaza. Tómese una pastilla en el desayuno cada mañana. No se preocupe, son naturales. Cuando tenga los análisis, llámeme.

Dos días antes de la competición, Carolina se desmayó en la pista de arena mientras ejercitaba a uno de los caballos salvajes.

Al abrir los ojos, descubrió a Lucas examinándola con cierto nerviosismo.

–¿Qué tal estás, nena? –le susurró.

Estaba tumbada en la cama, en casa. Era de día.

–¿Qué haces aquí? –quiso saber ella, incorporándose. Suspiró con cierto malestar. Descansó la espalda en el cabecero y se restregó los ojos.

–¿Te acuerdas de algo? –le mimó las mejillas con dulzura.

Ese gesto le arrancó un sollozo esporádico. Se inclinó y lo abrazó por el cuello.

–No –contestó Carol–, no recuerdo la última vez que te sentí conmigo.

–Lo siento, nena –él la correspondió, tierno–. Ya queda muy poco. Vendrás conmigo al torneo, ¿quieres?

Ella se separó y lo miró, dichosa.

–¡Claro! ¡Me encantaría verte! –posó las manos en su cara.

Su novio cerró los párpados ante la caricia y buscó sus labios a ciegas, que honró con devoción unos ardientes y escasos minutos.

–Te desmayaste, nena –pegó la frente a la suya–. Susana me llamó.

–No hacía falta que vinieras –se alejó–. Estás muy ocupado. No me pasa nada, solo es...

–¿Ansiedad? ¿Cuándo pensabas decírmelo? –inquirió Lucas en voz baja.

–Tal vez cuando te viera –musitó Carolina, sarcástica, arrugando la frente.

Él respiró hondo de forma sonora y se levantó del lecho.

–Tengo que irme otra vez, pero, si quieres, me quedaré.

–No –contestó ella al instante–. Estoy bien –giró la cabeza en dirección opuesta.

Lucas, rendido, se marchó.

Susana, segundos después, entró en el cuarto y se sentó a su lado.

–Ay, mi niña... –la acogió entre sus brazos.

Carol lloró sin contención, como si se tratase de una niña pequeña a la que hubieran castigado por un error que no había cometido.

–Suéltalo, pequeña... –la acunó como una madre haría con su hija–. Ya era hora de que explotases, cariño. Suéltalo...

–Estoy harta de esta situación, Susana –sorbió la nariz. Se limpió las mejillas–. La competición es dentro de dos días, vale, pero, ¿crees que Manuel le permitirá luego unos días libres o le encargará otro trabajito lejos de mí?

–Queda poco para saberlo...

El día del torneo ella amaneció radiante, aunque sola en el dormitorio. Buscó a su novio por toda la casa y lo único que halló fue una nota en la cocina junto a un desayuno. Le informaba de que sería su hermano quien iría a buscarla y la llevaría al Hipódromo, que Manuel le había sugerido que era lo mejor, pues él tendría que prepararse antes de la competición y no había querido despertarla tan temprano.

Asqueada, se duchó y se vistió.

Ya refrescaba, era octubre y había guardado la ropa de verano. Se esmeró en arreglarse, pues deseaba estar perfecta para él: vaqueros pitillo, camisa de rayas verticales azul claro y blanca con el cuello mao, americana azul oscura con los hombros fruncidos, entallada y remangada en las muñecas, muy femenina, bailarinas de brillantes azules, a juego también con el bolso bandolera tipo maletín, y pendientes de aros finos y grandes. Las dos trenzas de raíz no faltaron.

Sin embargo, justo antes de salir y esperar al señor Derezo en el porche, el teléfono sonó. Descolgó.

–¿Carolina Ferso? –preguntó una mujer muy seria a través de la línea.

–Sí, soy yo.

–Buenos días. La llamó del laboratorio por unos análisis que le mandó el doctor Garte.

–Sí. ¿Pasa algo? –se preocupó al instante.

–Ya tenemos los resultados. Se los hemos pasado al médico. Concierte una cita con él, ¿de acuerdo?

–¿Está todo bien? –su respiración se aceleró.

–¡De maravilla! –exclamó, de pronto contenta, la mujer–. Enhorabuena.

–¿Por qué?

–No soy la indicada, pero en estos casos me gusta llamar a los pacientes para darles la noticia. Tiene usted anemia.

–No sabía yo que padecer anemia era un motivo de celebración –masculló Carolina. Golpeaba el pie contra el suelo de manera insistente.

–¡Oh, no! No me ha dejado terminar, señorita Ferso. Usted tiene anemia por su estado.

Deseó estrangularla.

–Mire –suspiró con fuerza–, no estoy para acertijos.

–Está embarazada. ¡Felicidades!

Su corazón se paralizó. Todo a su alrededor se tornó borroso.

–¿Oiga? ¿Está usted ahí? –insistió la mujer.

–Sí... –murmuró Carol, sin saber cómo salió ese monosílabo de su boca.

–Recuerde la cita con el doctor Garte, ¿de acuerdo? Debe llamar al centro de salud. Y enhorabuena otra vez. Buenos días –y colgó.

En ese momento el pitido de un coche la despertó del trance. Autómata, condujo sus pies al exterior de la cabaña. Cerró con llave y caminó hacia el Audi del señor Derezo. No se miraron ni se saludaron, tan solo se acompañaron físicamente durante el viaje.

La finca de George Morent se hallaba a una hora y veinte minutos de camino. Se horrorizó al pensar en la paliza que Lucas se había estado dando el último mes por ella... Y se sintió culpable al enfadarse con él por no verlo en ese tiempo, porque no tuviera un minuto para Carolina, cuando, obvio, había estado haciendo lo imposible por pasar el máximo tiempo con ella, que se resumía en dormir unas pocas horas abrazados.

Un guardia de seguridad les indicó dónde podían aparcar.

–Creía que el torneo era en el Hipódromo –señaló Carol.

–Nunca ha sido en el Hipódromo –sonrió Manuel con satisfacción.

–Pero si Lucas...

–Lucas se cree todo lo que le digo.

–¿Y George Morent? –no podía creer lo que estaba escuchando...

El señor Derezo detuvo el Audi.

–Morent es un hombre que vive por y para el dinero sin importarle nada más. Es muy sencillo hacer negocios con él.

–¿Qué significa todo esto? –inquirió ella, descendiendo del coche.

–Ahora mismo lo sabrás –le guiñó un ojo.

Atónita, preocupada e impaciente, siguió a Manuel por un camino de piedras hasta unos establos. A la izquierda, al fondo, estaba su novio sobre un caballo enorme y castaño, realizando piruetas rodeado por una docena de personas.

Lucas era espectacular sobre la montura. Con movimientos de rodillas y pies y tirones de riendas apenas perceptibles, el semental hacía lo que él desease. Y Carolina no fue la única que admiró su técnica.

Cuando alcanzaron el grupo, se quedó prendada de Lucas. Hacía mucho tiempo había visto practicar al menor de los Derezo cuando era un muchacho. Y le había gustado, pero Lucas, además de dominar el salto, era un maestro en la doma. ¡Impresionante!

Un profundo orgullo creció en su pecho. No pudo retirar los ojos de él, concentrado, serio, decidido, seguro de sí mismo. La equitación era parte de su espíritu. Estaba relajado.

Los aplausos resonaron por el espacio abierto cuando terminó la demostración.

Lucas se bajó del caballo y le palmeó el cuello. Se giró para hablar con Morent, que se había aproximado a él. Y la vio. Una fugaz sonrisa ladeada se dibujó en su rostro antes de dirigirse al supuesto nuevo cliente.

–Es muy bueno –le dijo a ella un hombre a su derecha.

–Es el mejor –correspondió Carol, que irradiaba felicidad.

–Siempre pensé que era el menor de los Derezo el que practicaba la doma.

–Así es, pero el mayor aprendió por su cuenta –señaló Carolina.

–Eso conlleva mucho más mérito, señorita.

Ella asintió, por completo de acuerdo, y el hombre se fue.

–¿Te ha gustado, nena? –le susurró una inconfundible voz profunda en su oído.

Carol se giró y lo observó, extasiada por aquel chocolate intenso que la miraba.

–Solo he visto el final, pero creo que eres especial, Lucas Derezo.

Sutilmente, él le rozó la muñeca con los dedos.

–El torneo se ha cancelado por problemas de última hora –le explicó su novio–. Morent invitó a algunas personas a su finca. Ha organizado una comida.

–¿Qué va a pasar ahora? –le preguntó Carolina, con el corazón desbocado por las palabras de Manuel.

–Después de comer, Manuel y Morent se reunirán. Si le ha gustado lo que he hecho, firmarán un contrato para invertir en la empresa que dirige mi hermano.

–¿Y volverás a trabajar en casa? –murmuró ella con las mejillas arreboladas.

Él sonrió con ternura.

–Sí, nena –contempló los labios de Carol con los ojos oscurecidos de repente–. Estás preciosa, ¿lo sabías?

Carolina se mordió el labio inferior para ocultar una risita.

–Me muero por besarte, nena, no sabes cuánto... –suspiró con una pasmosa tranquilidad.

Ella emitió un suave gemido, que, por suerte, no fue escuchado por nadie, pues la gente ya había comenzado a abandonar el recinto.

–Esta noche podíamos celebrarlo –le sugirió Carol, acercándose más a su novio.

–Esta noche no te dejaré dormir, nena...

Pero aquella promesa no llegó a cumplirse.

A petición de Morent, Lucas tuvo que quedarse en esa finca el resto de la jornada y ella y Manuel se fueron después de la cortísima reunión que habían mantenido supuestamente el señor Derezo y el cliente. El regreso a la cabaña fue tenso, incómodo y silencioso.

Carolina estuvo trabajando hasta bien entrada la noche con la esperanza de que Lucas surgiera en los establos para acompañarla a casa, pero la decepción se acrecentó al no contar con noticias de él.

A la hora de la cena, se acercó a las cocinas de la mansión y le preguntó a Susana si había telefoneado Lucas, si había dejado algún mensaje.

–No, cielo, lo siento mucho. ¿Te encuentras bien?

–Sí, sí... –fingió alegría, sonriendo.

–¿Te sigues tomando las vitaminas?

Aquel interrogante le recordó de súbito la llamada recibida del laboratorio de análisis.

Había estado distraída pensando en las palabras de Manuel, había estado dándole vueltas y más vueltas y se había imaginado cosas horribles. Estaba embarazada...

–Yo... –pero se calló. No se lo podía decir a la cocinera hasta haber hablado con Lucas.

¿Cómo se lo tomaría? ¿Cómo se lo diría? ¿Se alegraría?

Temerosa, ¡aterrada!, se despidió de Susana y caminó hacia la cabaña.

–Hola –le saludó su novio en el recibidor–. Iba a buscarte.

Estaba demasiado serio, tanto que Carolina se alarmó.

–¿Estás bien? –quiso saber ella, que cerró la puerta y se aproximó a él.

–Ven –extendió una mano–, sentémonos.

Con el corazón en un puño, se acomodaron en el sofá del salón.

–Verás –empezó Lucas–, ha habido un ligero cambio de planes.

–¿Qué pasa?

–Morent ha aceptado fusionarse con Manuel.

Carol asintió, despacio, sin quitarle los ojos de encima.

–Con una condición... –añadió él, enarcando las cejas–. Quiere contratarme como entrenador de doma para sus caballos. Solo así hará negocios con la empresa que dirige mi hermano.

Ella se levantó y recorrió el espacio, pensativa. No se podía creer que eso estuviera ocurriendo... Otra vez no...

–No he aceptado –anunció Lucas.

Carolina se volteó y lo observó unos segundos.

–¿Y eso qué supone? –indagó ella, estática, apenas respiraba.

–Tengo que hablar con Manuel –se incorporó y la tomó de las manos, que acarició con suavidad–. Los caballos son parte de mí –una intensa emoción se reflejó en sus ojos–, pero tú eres más importante que todo eso, nena.

Carol entreabrió los labios, derretida por escuchar tales preciosas y sinceras palabras.

–Este mes ha sido horrible –continuó él en un susurro–. Prefiero matarme como peón en la finca que separarme un solo minuto de ti. Y no sé lo que supondrá haberme negado –inhaló aire y lo expulsó como si quisiese desprenderse de una pesada carga, pero no lo lograse–. Manuel lo comprenderá, entenderá que mi sitio está aquí contigo, no con Morent.

–No –retrocedió–. No lo entenderá. Hará todo lo posible para separarte de mí otra vez y no cejará en su empeño hasta verme fuera de estas tierras.

Lucas entrecerró la mirada, receloso.

–Lo hará. Ha cambiado. Ha vuelto a ser el mismo que era antes.

–No, Lucas –pronunció ella con convicción, segura de lo que decía–. No ha cambiado, es incluso peor que antes y tú estás ciego.

Aquella acusación lo enfadó.

–No voy a discutir otra vez por lo mismo, Carolina. Voy a ducharme y espero que cuando salga del baño hayas rectificado. Todo el mundo se merece una segunda oportunidad.

–¡No! –exclamó Carol, siguiéndolo hacia el servicio–. ¡Él me lo dijo! Me confesó que la competición había sido mentira desde el principio, que tú te lo creías todo y que iba a hacer lo imposible para alejarte de mí.

Él se detuvo y la contempló, furioso.

–Manuel jamás me mentiría ni me utilizaría para cometer una venganza que solo está en tu cabeza, Carolina.

–Lucas... –musitó ella con las lágrimas agolpándose en sus ojos–. ¿Es que no te das cuenta de que desde su regreso no hemos hecho otra cosa que enfrentarnos por su culpa?

–Lo único de lo que me doy cuenta es de que eres tú quien tiene resentimiento hacia él –la señaló con el dedo–. He hablado todos los días con Tomás y me ha comentado la actitud fría y desconfiada que le ofreces a Manuel, que él sí procura acercarse a ti, pero que tú no se lo permites.

–¡Lo está haciendo a posta! –estalló Carolina. Y añadió perpleja al entender su comentario–: Increíble... Llevo un mes apenas sin hablar contigo, sin una llamada, sin una nota, sin un beso, porque creía que estabas ocupado, pero con Tomás sí te has molestado en hablar, en sacar un mísero minuto diario para hablar con él.

–Estaba preocupado por ti –inquirió Lucas, cruzándose de brazos.

–¿Esto es lo que significo para ti?

–Repito: me voy a duchar y cuando salga del baño espero que hayas rectificado y cenemos en paz –se encerró en el servicio con estruendo y echó el pestillo.

Rabiosa, Carol salió de la casa y corrió por el campo sin rumbo fijo mientras las desesperadas lágrimas le mojaban la cara sin descanso y sin control.

¡Odiaba a Manuel! ¡Lo odiaba con toda su alma! ¿Por qué ella?

–¿Carolina?

Aquella voz la frenó en seco.

Una silueta se asomó entre unos árboles hasta que se hizo visible bajo la luz de la luna.

–Papá...

CAPÍTULO 11

Estás bien? –le preguntó Simón.

–No creo que eso te importe mucho –masculló ella y reanudó su camino.

–Te equivocas, siempre me has importado muchísimo, hija.

Carolina se detuvo y lo enfrentó.

–¿Ah, sí? –posó los puños en la cintura–. ¿Te he importado tanto como para permitir que me echaran a patadas de aquí en tus narices?

–Eso no fue exactamente así, Carolina –avanzó unos pasos.

–¿Qué, papá? –alzó los brazos al cielo–. ¿Cuáles fueron sus amenazas? Dime, ¿despedirte?

–El día en que tú y Manuel os fugasteis Lucas vino a verme para contármelo todo. Yo no era tonto, hija, sabía que os veíais a escondidas. Y en más de una ocasión te tapé frente a los señores –su tono estaba cargado de una inmensa tristeza. Sus ojos brillaban, parpadeantes–. Pensé que eran cosas de críos y así convencí a la señora. Discutimos. Ella te quería sacar de aquí. Yo le rogué que te concediera una segunda oportunidad.

–Y lo que hizo fue chivárselo a su marido –gruñó Carol.

–Teodoro Derezo me amenazó con despedirme si te acercabas a su hijo pequeño –reconoció su padre–. Sí, lo hizo, fue una amenaza, pero no pude más que asegurarle que te encerraría como le había prometido a la señora. Yo no tenía otro lugar al que ir ni a nadie a quien recurrir. Si me despendían estaríamos en la calle, Carolina –desplegó los brazos y los dejó caer pesadamente–. Me suspendió de sueldo hasta nueva orden. Estuve buscando otro trabajo por mi cuenta, pregunté en el pueblo por si encontraba algo, lo que fuera. Nadie quiso contratarme porque el señor había hecho correr un rumor en mi contra.

Carolina se quedó boquiabierta.

–Pero desobedecisteis los dos –continuó Simón–. Diana y Teodoro contaban con informadores y se enteraron de vuestra siguiente fuga. El señor volvió a amenazarme, pero en esa ocasión la amenaza fue dirigida a ti –agachó la cabeza–. Lo siento, hija, que me toquen a mí, vale, pero a ti nadie te pondrá un dedo encima si yo puedo impedirlo –añadió, apretando la mandíbula. Lágrimas silenciosas se derramaron por su abrumado semblante.

–¿Qué te dijo? –preguntó ella en un hilo de voz.

–Una noche vino a buscarme con unos peones –golpeó una piedra con el pie–. Me llevaron a tu habitación. Estaba vacía y la cama, deshecha.

Carol ahogó un grito, tapándose la boca con las dos manos.

–Te habían atado al poste de la pista de arena.

–No recuerdo nada... –musitó ella.

–Porque te habían dormido, no sé con qué, ni quiero pensarlo –se colocó de perfil y levantó el mentón hacia el manto de estrellas–. Teodoro Derezo me contó lo del internado en Londres. Si te marchabas al día siguiente nadie te pondría la mano encima y él se olvidaría de todo. Me dio el billete de avión. Yo te solté y te llevé a tu cuarto. La noche siguiente, antes de cenar, ya te habías ido a encontrarte con Manuel. Ese día yo había trabajado hasta tarde con el señor y no llegué a tiempo para impedir que te fueras con Manuel –suspiró y la miró–. Busqué a Lucas y hablé con él, le supliqué que os encontrara antes que Teodoro y te trajera a mi lado, que esa misma noche salía tu vuelo a Londres y que tenías que cogerlo para evitar las represalias de su padre. Después guardé tus cosas en las maletas.

–¿Lucas sabía que su padre...?

–No. No quise darle detalles –negó con la cabeza–. Ese muchacho era y es diferente –sonrió con pesar–. Teodoro Derezo era diferente con él –aclaró.

–Y me defendió. Cuando Teodoro me levantó la mano, Lucas se interpuso y se llevó el puñetazo.

–No permitas que la historia se repita, hija –le pidió su padre con la voz rota–. No permitas que Manuel, bajo las órdenes de su madre, te impida alcanzar la felicidad, ni a ti ni a Lucas. Cuando Teodoro murió el año pasado, créeme –soltó una risa carente de humor–, me alegré.

Carolina supo en ese instante que Simón estaba al tanto de todo lo acontecido desde su regreso, ya fuera porque Susana se lo hubiera relatado o porque se hubiera enterado por otros medios.

–Cuando me preguntaste hace cinco años si podías regresar a España, hablé con Lucas –confesó su padre–. ¿Sabes qué me dijo? –sonrió.

Ella permaneció a la espera, intentando ralentizar los fieros latidos de su corazón.

–Me dijo que quizá era el momento de volver. Pero no fue eso lo que me llamó la atención, no –se acercó, despacio–. Fue lo que vi en sus ojos lo que me convenció del todo: seguridad, hija, seguridad de confiar en él, como si él fuese a encargarse de ti, de tu protección. Y años después, en concreto desde hace justo cuatro meses, se corroboraron mis dudas.

Hacía cuatro meses que vivía en la cabaña.

–Papá...

–No te preocupes, Carolina –le cogió la mano–. Esperaré el tiempo que haga falta, el tiempo que necesites para sanar las heridas que te he causado. Lo siento, hija...

Sí, necesitaba asimilar todo aquello. Se alejó, con una mezcla de remordimientos, de culpa, de rabia... La única persona que le corroboraría esa historia era la cocinera, pero, ¿después de lo acontecido en esos últimos meses, en esas últimas semanas, en esas últimas horas, se sentía preparada para afrontar de nuevo el pasado, la auténtica verdad?

Suspiró, resignada y frustrada.

Se durmió sola y se despertó sola. Era domingo y Lucas tampoco estaba. ¿Qué se suponía que debía hacer?

A pesar de estar enfadada con Manuel por la maldita realidad que la asolaba, se duchó tranquila y se preparó el desayuno.

A media mañana alguien llamó a la puerta.

Inhaló aire con resignación, analizando las posibilidades. Si era Susana, se derrumbaría. Si era Manuel...

–¡Sorpresa! –gritaron tres voces al unísono en inglés.

Carol parpadeó varias veces. Se pellizcó las mejillas.

No estaba soñando...

Emitió un grito y abrazó a sus tres amigas de la universidad. Saltaron como niñas pequeñas y se interrogaron a la vez. Enseguida se rieron. Charlaron en español.

–¿Qué hacéis aquí? –les preguntó ella, incrédula.

–Bueno –Julia se encogió de hombros–, agradéceselo a tu, ¿novio?

Carolina entreabrió los labios, sorprendida era decir poco... ¿Lucas había contactado con sus amigas de Londres y las había invitado a la cabaña?

Julia, Eli y Paula eran tres españolas que habían vivido en Inglaterra la mayor parte de sus vidas. Dominaban a la perfección los dos idiomas. Las había conocido en el campus. Las cuatro habían estudiado lo mismo, aunque en distinta clase. Se habían hecho inseparables desde el primer día.

Físicamente eran opuestas en todo. Cada una tenía una altura, un pelo y unos ojos de distintos color y forma. Julia era morena, de ojos casi negros, la más alta; Eli, rubia natural de ojos verdes, la más bajita y regordeta; y Paula, pelirroja de ojos azules, unos centímetros más que Carolina. Las tres eran preciosas en su interior y en su exterior, pero sobre todo eran las más leales compañeras que pudieran existir. La lástima era que solo podían verse una vez al año, en vacaciones. Los trabajos complicaban ampliar las visitas.

–Eso –Paula la codeó en el costado–, ¿dónde está tu novio?

–Sí –asintió Eli–, queremos agradecerle que nos invitara.

–¡Oh, Dios! –silbó la morena admirando la vivienda–, ¿es aquí donde vives ahora? Si ya de por sí esta finca es preciosa, esta casa me ha enamorado, vamos –dio una palmada en el aire–. Y encima estás guapísima, ¿a qué sí, chicas?

–Pero, contadme –les pidió Carol.

Se acomodaran en el sofá.

–Pues, verás –comenzó la rubia con su dulzura característica–, resulta que llevamos más de un mes intentando contactar contigo, querida –elevó las cejas–. Y si ya de por sí no tienes móvil...

–Sí –prosiguió la pelirroja–, así que llamé al teléfono que nos escribiste en el último e-mail. Estábamos preocupadas.

–Tu jefe estuvo hablando con Paula.

Carolina palideció.

–¿Mi...? –balbuceó, asustada–. ¿Mi jefe?

–Claro, Lucas Derezo, ¿no? –asintió Paula, frunciendo el ceño.

Ella expulsó el aire que había retenido sin darse cuenta.

–Sí, sí –sonrió.

–Bueno, el caso –continuó Julia, que también sonrió– es que Lucas, tu jefe-novio –ocultó una risita–, nos invitó a venir aquí. Ya sabes que Paula tiene una boca muy grande y es preguntarle qué tal estás y te cuenta su vida entera.

Todas se carcajearon al ver a la pelirroja ruborizada por el comentario.

–Y aquí estamos, Carol.

–Fue muy amable –señaló la rubia–. Nos dijo que él se encargaría de todo, incluido el billete de avión. Nosotras nos negamos, por supuesto, pero es muy insistente –se rió, contagiando a las demás–. Ayer hablamos con él para que nos diera la dirección exacta. Por cierto, ¿dónde está?

–Trabajando –contestó Carolina en un suspiro.

En ese instante la puerta principal se abrió. Las cuatro miraron en esa dirección.

Eli ahogó una exclamación.

–Hola –saludó Lucas con esa sonrisa de depredador que tantos estragos le causaba, y ahora no solo en ella, porque sus amigas alucinaron...

–Tú debes de ser Lucas Derezo –saludó Julia, la primera que se incorporó y se aproximó a él–. Soy Julia –le besó en las dos mejillas.

–Yo, Eli.

–Y yo, Paula.

Una vez hechas las presentaciones y después de que sus tres amigas les agradecieran la invitación, su novio caminó hasta Carolina, que, sentada, procuraba asimilar la información. Él extendió una mano. Ella aceptó el gesto y se levantó. Lucas la besó en la mejilla.

–Espero que haya sido una buena sorpresa –le susurró él al oído.

Carol se sonrojó al segundo y afirmó con la cabeza.

–La mejor –pronunció, acelerada. Ese aroma a cuero y a caballo nubló sus sentidos.

A continuación, Lucas les indicó a las recién llegadas la habitación que ocuparían. Resultó que existía una estancia al lado del despacho, estancia que Carolina desconocía, justo a la izquierda de la terraza. Tres camas individuales perfectamente acomodadas, tres mesitas de noche y tres lamparitas poblaban en orden el cuarto.

–Pero, ¿esto...? –comenzó ella con una palma en el pecho.

–Las camas se las pedí a Susana. Hay cuartos libres en la mansión cerrados y equipados.

–¿Cuándo lo has hecho?

–Por las noches –la miró con expresión grave. Estaban en el pasillo, frente al dormitorio de sus amigas, las cuales deshacían las maletas–. Quería darte una sorpresa –se encogió de hombros.

–Lucas, yo... –tragó el nudo de la garganta. Estaban a escasos centímetros de distancia.

–¿Aún lo haces? –empleó un tono casi inaudible–. ¿Todavía me amas?

La respiración de Carolina se entrecortó.

–Dímelo, por favor... –le rogó él, ronco, inclinándose.

–Te amo, Lucas –le susurró sin dejar de contemplarle la boca–, te amo con todo mi corazón...

Lucas cerró los ojos y apoyó la frente en la suya. Respiró hondo y se apartó.

–Gracias –le dijo ella.

Su novio realizó una mueca para restar importancia y las dejó solas.

Las cuatro chicas comieron entre risas y bromas. Se relataron sus vidas desde la última vez que habían hablado. Carol, en cambio, omitió ciertos hechos.

Por la tarde les mostró las cuadras, donde las tres londinenses se perdieron en atenciones hacia los caballos. Los peones, curiosos, cotilleaban siempre que podían. Julia, la más descarada y extrovertida, le guiñó un ojo a más de uno.

–¿Hola? –Manuel surgió ante ellas, enfadado como nunca... Su semblante era más que feroz–. ¿Se puede saber quiénes sois?

–Manuel, ellas...

–Soy Julia –contestó la morena, contoneando las caderas. Se presentó–. ¿Eres el hermano de Lucas?

El señor Derezo parpadeó, confuso y descolocado.

–Sí, ¿por qué?

–No te imaginaba así –lo repasó sin delicadeza–. No te pareces en nada a él.

–Es curioso –comentó Manuel, irguiéndose–, dicen que somos dos gotas de agua.

–Pues será por el blanco de los ojos y el color del pelo, pero nada más –sonrió Julia, triunfal.

Carolina tiró del brazo de su amiga. Esa morena algún día conseguiría que se metieran en problemas.

–¿Y quiénes sois, si se puede saber? –las interrogó el señor Derezo, cruzado de brazos.

–Somos amigas de Carol –le explicó Eli, algo más seria de lo habitual–. Hemos venido a pasar unos días.

Manuel las observó una a una hasta llegar a ella.

–¿Puedes venir un momento, Carolina, por favor? –arrastró las palabras.

Carol les dedicó a sus amigas una tensa sonrisa y se dirigió al despacho.

–¿Te crees que esto es un patio de recreo? –exclamó el señor Derezo al cerrar la puerta tras de sí–, ¿o a lo mejor que es tu maldita finca y que puedes hacer lo que te dé la gana? Dime, Carolina, ¿eso es así?

–No –rumió Carol.

–Pues las quiero fuera de aquí –la avisó Manuel–, o...

Lucas irrumpió en la sala.

–¿Pasa algo? –quiso saber su novio al notarlos enfadados.

–No –contestó el menor de los hermanos, escondiendo sus verdaderos sentimientos–. Le comentaba a Carolina que puede invitar a sus amigas a un paseo a caballo siempre que lo deseen, ¿verdad? –la miró con ese sinuoso brillo en los ojos.

Carolina, incapaz de continuar esa pantomima, se fue, esquivando a Lucas a su paso.

–¿Qué ocurre? –quiso saber Julia, sujetándola del codo.

–Nada, vámonos –les indicó a las tres que caminaran con ella hasta la casa.

Ninguna insistió. Y cuando el silencio se volvió incómodo, les explicó la nueva situación. No podía seguir callada, necesitaba desahogarse, o por lo menos que alguien le dijera lo que debería hacer. Sin embargo, ni Julia, ni Paula ni Eli comentaron nada al respecto. Y eso la inquietó aún más.

Esa noche se fueron a Casas Viejas a cenar al bar de Alejandro unas tapas típicas de allí: carcamusas toledanas, patatas bravas y revuelto de huevo y morcilla. Carolina prácticamente devoró los platos.

–Está buenísimo, ¿a que sí? –señaló Carol antes de engullir el último trozo de pan.

–Para buenísimo tu novio –soltó la morena.

Ella se atragantó.

–Julia tiene razón –asintió la pelirroja, dándole unos suaves golpecitos en la espalda.

–Sí –convino la rubia–, es guapísimo.

–Y te mira como si... –Julia entornó los ojos–, como si fueras la única mujer sobre la faz de la tierra –sonrió con cariño–. Creo que llevo demasiado tiempo esperando que algo así te sucediera, amiga, y me alegro mucho. –Y añadió grave–: No permitas que Manuel te arruine esto, es evidente que siente celos de su hermano.

–Lo que no entiendo es por qué –musitó Paula–, si está felizmente casado, ¿no?

–Es más que evidente –comentó Eli– que está resentido contigo y que, por desgracia, lo ha pagado primero con Carmen, pobrecita... Después con Lucas.

–Está intentando hacer cualquier cosa para que te vayas tú sola –concluyó la morena.

–Me da miedo –reconoció Carol, que apoyó los codos en la mesa y observó un punto perdido–. Me da miedo que Lucas y yo... –se acarició el vientre de forma inconsciente.

Ni siquiera se lo había dicho. Al día siguiente iría a ver al médico y...

–¡No! –exclamó de pronto Julia, apuntándola con el dedo–. ¿Estás...? ¿Estás...?

Carolina notó sus mejillas arder sobremanera. Agachó la cabeza.

Las tres chillaron, emocionadas, asustando al resto de las personas del local. Ella las mandó callar frunciendo el ceño.

–¿Lo sabe? –quiso saber la morena.

Carol negó con la mano.

–Me enteré hace poco, chicas. Y todavía me parece increíble... –murmuró más para sí misma.

–Ya decía yo que estabas demasiado guapa –Julia le guiñó un ojo.

–¡Oye! –se quejó Carolina entre carcajadas.

Tras la cena, regresaron a casa.

Sus amigas, derrotadas, se fueron a dormir. Ella se puso el pijama y se tomó una infusión. Estaba demasiado nerviosa. Deseaba ver a Lucas, abrazarlo... Necesitaba sentir durante unos instantes que nada malo sucedería, que ellos serían los mismos de siempre, a pesar de las discusiones.

Al ver que las horas pasaban y que su novio no aparecía, decidió irse a descansar.

Al amanecer, muy pronto para sus costumbres, fue a desperezarse, pero un bloque de hierro en torno a su cuerpo se lo impidió.

–No te muevas –le ordenó una voz somnolienta a su oído que le erizó la piel.

La mano de Lucas patinó desde la cadera hasta el vientre de Carol. La atrajo hacia él de forma que su espalda se pegara por completo a esa calidez dura y sólida que era su musculoso pecho. Las piernas de ambos estaban enredadas. Los dedos de Lucas reptaron por debajo de su camiseta tortuosamente lentos, determinados y atrevidos. Carolina gimió al sentir cómo le rodeaba los senos, dibujando el contorno a placer. Notaba su respiración intermitente en el cuello.

Ella echó hacia atrás la cabeza, hipnotizada por aquellos mimos para nada inocentes.

–He dicho que no te muevas –repitió él en otro mandato.

–No puedo... –tragó saliva.

–Sí puedes y lo harás...

Esas diabólicas manos descendieron de nuevo a sus caderas. Esos diestros dedos se introdujeron por el borde elástico de los pantalones que utilizaba ella como pijama, hacia adelante y hacia atrás, una y otra vez a un ritmo cada vez más delirante... Por Dios... ¿Estaba soñando? ¡Cuánto lo había echado de menos!

Pero quería besarlo, por lo que fue a girarse y...

–No... Te... Muevas... –pronunció Lucas, a quien también le costaba un infierno concentrarse.

Ella se quejó en un gemido lastimero.

Despacio, él le bajó los pantalones. Abrasó cada porción de tez que rozaba adrede para impacientarla. Sus manos ascendieron por sus piernas hasta las braguitas de algodón, donde silueteó el borde de la tela mientras sus dientes decidieron iniciar una serie de excitantes mordiscos en su oreja.

–Lucas...

Lucas gruñó, posó una mano en su vientre y adhirió las caderas a las suyas, demostrándola así lo caliente, duro y ansioso que estaba. Fue un gesto que les arrancó un suspiro discontinuo y un incremento alarmante de los latidos de sus corazones.

–Lucas...

Él gruñó otra vez y se apoderó de su cuello, que conquistó con besos húmedos chiflándola más y más. Le quitó la sencilla tela que escondía su intimidad al compás pausado y decidido de antes.

Una descarga inflamó a Carolina a una temperatura tan alta que creyó licuarse en el colchón. Lucas se alejó de ella un segundo y cuando regresó, desnudo por completo, le separó las piernas desde esa posición, de espaldas a él, y se situó entre sus muslos. Carolina jadeó, falleciendo poco a poco.

–Por favor... –le suplicó ella, arrugando las sábanas entre los dedos, sufriendo el peor de los martirios.

–Ahora sí, nena... –se enterró en su cuerpo de una embestida lánguida, pero decidida. Aulló, primitivo–. Muévete ahora...

Y se movió, aunque más bien se dejó guiar por ese poderoso ser que la condujo al cielo. Las respiraciones aceleradas se ahogaron, el ritmo se ralentizó, más candente, más apasionado, más dolorosamente enloquecido...

–Dímelo –articuló él casi sin voz.

–Te..., am..., amo... –no podía hablar, aunque su alma gritaba lo que tanto deseaba ese hombre escuchar.

–Nena... Sigue así... No pares... –gimió, clavándole los dedos en las caderas, incapaz de dominarse un segundo más–. Nena...

Ella se arqueó, él hundió los dientes en su hombro y culminaron de manera más que abrumadora. Se estremecieron, mudos y temblorosos.

Lucas giró el debilitado cuerpo de Carol y se colocó sobre ella, con las manos a ambos lados de su cabeza. Carolina le abrazó la cintura con las piernas y la nuca con los brazos. Él la besó, dulce y prolongado, se apoderó de sus labios y de su lengua con una deliciosa ternura que la conmocionó. Una lágrima descendió por su mejilla hasta perderse en la sábana.

Se levantaron de la cama tras haber hecho el amor dos veces más, les había resultado imposible no liberar la pasión que habían estado reprimiendo los últimos días. Entre mimos, gemidos y caricias licenciosas se ducharon juntos.

–Te he echado de menos, nena –la envolvió con su cuerpo, fuerte, unos segundos antes de salir del baño–. No te imaginas lo preciosa que eres cuando estás entre mis brazos... La forma en que tu cuerpo se entrega a mí es una imagen que me trastornará el resto de mi vida.

Esa declaración le robó un suspiro irregular.

Se vistieron por separado. Carolina preparó el desayuno sin hacer excesivo ruido para no despertar a sus amigas.

–Esto también lo echaba de menos... –susurró Lucas, rodeándola por detrás.

Ella se sobresaltó, pues no se lo esperaba, y sonrió, encantada. Sacó los huevos revueltos de la sartén.

Él le besó la cabeza y esperó la comida sentado en uno de los taburetes de la isla.

–¿Qué vas a hacer hoy? –le preguntó Carol, algo cohibida. No quería discutir de nuevo.

–Ayer hablé con Manuel. Me quedo aquí. Me dijo que iba a hablar con Morent para reanudar las negociaciones de otra manera y que cuando supiera algo me lo diría. Hoy llegan nuevos caballos. Hay mucho trabajo por hacer.

Carolina se sentía mal, muy mal... Deseaba poder contarle todo, incluido el embarazo, pero pensó que de momento se mantendría callada hasta ver cuál sería el siguiente paso del señor Derezo. La situación no era tan alentadora como para que ella no pudiera guardar la noticia de su estado unos días más.

Desayunaron en un agradable silencio. Hacía un mes que la maravillosa rutina se había roto, pero ahora por fin todo volvía a su cauce.

Escribió una nota a las chicas para comunicarles que a la hora del almuerzo comería con ellas, que lo sentía, pero que tenía que trabajar y que hicieran lo que quisieran mientras tanto. Luego, caminó con su novio a su derecha y con Nena a su izquierda hasta las cuadras.

Ese día Susana conoció a Julia, a Eli y a Paula. La cocinera quedó fascinada con ellas. Las tres amigas decidieron pasar la tarde con Susana hasta que Lucas y Carol terminaran su jornada laboral. Después fueron los cinco al pueblo en el Range.

–¡Solo te falta una piscina, guapa! –exclamó la morena entre carcajadas.

–Bueno –contestó él, conduciendo de regreso a casa, con una sonrisa–, tenemos algo mejor que una piscina, ¿verdad, nena?

Ella se sonrojó al recordar el riachuelo...

Todos se echaron a reír ante su reacción, incluido Lucas, que había cambiado de manera asombrosa. Estaba relajado, cómodo y parecía feliz. No dejaba de sonreír y de mirarla con adoración a la mínima oportunidad. La pelirroja le codeaba con discreción cuando eso ocurría. Sus amigas también estaban maravilladas con él y lo trataban como si lo conocieran desde siempre y hubieran encajado los cuatro sin problemas.

Ese último y odioso mes se había relegado al olvido y Carolina se permitió disfrutar de ese trocito de felicidad. Verlo sonreír tan abiertamente, sin caparazón, le hacía más atractivo y joven y suponía una carga de adrenalina en ella que evaporaba cualquier mal presentimiento.

****

Carolina caminaba directa a la cabaña con el enojo absorbiendo sus extremidades a pasos agigantados. Manuel le había quitado a Nena, otra vez...

Lucas se había marchado ese día a Madrid a una feria para comprar caballos. El señor Derezo lo había aprovechado a su favor para mantener a Carol entretenida en la limpieza de las casetas. No había podido comer con sus amigas ni avisarlas de que no podía ir hasta que no terminase con esa maldita faena.

Estaba agotada, dolorida y sucia por todas partes. No había almorzado y su zapatilla derecha se había cubierto de barro, pues Roberto le había hecho la zancadilla en la galería, cerca de un montículo de arena que había mojado a posta con una manguera, donde ella había aterrizado a continuación.

–Íbamos a salir a buscarte, amiga.

Julia, Paula y Eli se encontraban en el porche. La observaban con seriedad.

–Necesito un baño –masculló carolina sin detenerse–. No tardaré.

Cuando se hubo cambiado y adecentado, su novio la telefoneó.

–¿Nena? –le dijo por el manos libres del coche.

–Hola –pronunció, seca.

–¿Estás bien? –se interesó él.

–Sí, dime.

–Estoy llegando, ¿queréis ir a cenar a Casas Viejas? –propuso.

–Vale.

Lucas permaneció unos segundos callado.

–Ahora nos vemos –se despidió él, grave.

–Adiós.

Colgó.

–Has sido un poco borde, querida –la regañó la morena.

–¿Y qué quieres? –estalló ella, gesticulando con los brazos–, ¿cómo diantres le digo que su hermano es un demonio que lo está manipulando y utilizando para hacerme daño?, ¿que cuando él se da la vuelta yo vuelvo a trabajar como un peón, una labor que le prometió a Lucas que nunca más haría? ¡Dime! ¿Cómo se lo digo sin evitar una discusión con él, una discusión que igual que las anteriores supondrá días sin verlo, sin dormir con él, sin abrazarlo? –las lágrimas invadieron furiosas su rostro.

En ese instante alguien llamó a la puerta.

Carol abrió con decisión y gruñó. Entornó los ojos.

–¿Qué diablos quieres?

–Vengo a ver a Lucas.

Manuel entró sin ser invitado.

Sus amigas se levantaron del sofá y se cruzaron de brazos, escoltándola a su espalda.

–Pues hoy no va a ser posible, señor Derezo –apostilló Carol, señalándole el jardín con una mano–. Si nos disculpas...

–Claro –asintió el señor Derezo, que sonrió con frialdad a la vez que salía de la cabaña–, ya le diré a mi hermano que me echaste de su propia casa. Por cierto, no es tuya, nada de lo que hay aquí te pertenece, lo sabes, ¿no?

Carolina cerró de un portazo en sus narices.

–Tranquila, querida –Eli la rodeó por los hombros.

–Bastardo... –musitó Julia en inglés.

–Ni siquiera se esconde de nosotras –bufó Paula, indignada–. Quizá si hablamos con Lucas, él...

–No –la cortó Carol, rotunda–. Os quedan dos días de vacaciones, lo último que deseo es perjudicar más la situación, mucho menos con vosotras aquí.

Pero el ambiente se tornó más grave si cabía cuando su novio llegó. No la besó, de hecho, la ignoró. Carolina supuso que el maldito Manuel ya habría hablado con él.

Cenaron los cinco tensos y prácticamente sin cruzar frases, excepto hablar del tiempo.

Cuando se desearon buenas noches, Lucas se aisló en su propia habitación.

Ella se estaba empezando a cansar de la misma reacción, por lo que aporreó de manera insistente su puerta hasta que él abrió, malhumorado, ¡encima!

–¿No me permites pasar? –inquirió Carol, elevando las cejas.

A regañadientes, su novio retrocedió.

–¿Cuál es tu problema? –lo encaró ella, parándose en el borde de la cama y colocando las manos en las caderas.

–Has echado a mi hermano de mi propia casa sin ningún motivo, Carolina, ¿te parece poco? –arrugó la frente.

–Ya no lo soporto, Lucas... –negó con la cabeza–. No puedo seguir así.

Él se solidificó en el suelo.

–Lo siento, pero no me escuchas y ni siquiera me das el beneficio de la duda –continuó Carol, al borde del llanto–. Das por sentado que las cosas son como Manuel te las pinta –suspiró, intermitente–. ¿Sabes lo que he hecho hoy? –posó una palma en el pecho, dolida y furiosa consigo misma por no poder controlar sus emociones–. ¿Por qué no me preguntas qué tal ha ido mi día? Venga, Lucas, ¡hazlo! –exclamó fuera de sí.

Su novio dejó caer los hombros.

–¿Qué tal ha ido tu día, Carolina? –obedeció con expresión de puro fracaso.

Su nombre salido de esos labios le rasgó el corazón.

–Pues, verás –respondió ella, que emitió una risa gélida–, he estado todo el santo día limpiando las casetas de los establos. No he podido hacerme cargo de Lucas, the king hasta primera hora de la noche, cuando, por cierto, ya se habían ido los peones a descansar hacía un buen rato, porque a ellos sí se les respeta su turno. ¿Te lo ha dicho Tomás? No –se acercó a él y chasqueó la lengua–, porque Tomás ha estado contigo en la feria. –Y estalló–: ¡Porque en cuanto Tomás y tú no estáis delante vuelvo a ser una basura a la que hay que arrastrar por el suelo, maldita sea!

–¿Qué quieres decir con que has estado limpiando las casetas? –entrecerró el marrón oscuro de sus ojos.

–Lo que has oído –levantó la barbilla–. Luego se ha presentado tu querido y amado hermano –recalcó con énfasis los adjetivos– en casa y delante de mis amigas me ha dicho que ya se encargaría de contarte que yo lo había echado y que nada de lo que hay aquí me pertenece –realizó un aspaviento con los brazos, desquiciada por la injusticia que estaba viviendo–. ¡Y no necesito nada de nadie! ¡Pregúntales a ellas, Lucas! ¡Hazlo para que veas que no miento! –apuntó con un dedo a la puerta abierta.

–No será necesario, Carol –le aseguró Julia, la cual empujó la madera para descubrir a sus tres amigas.

Carolina ahogó una exclamación. Lucas las contempló, cruzado de brazos.

–No vamos a consentir que esto continúe, Lucas –le indicó la morena, vehemente–. Entendemos que nos has invitado a tu casa y que Manuel es tu hermano, pero Carolina es nuestra hermana también y sabemos todo lo que está pasando porque lo hemos visto con nuestros propios ojos hoy.

–Sí –convino Eli, cuya dulzura se transformó en seguridad y determinación–. No hemos podido comer con ella porque Manuel no le ha permitido comer. Paula se acercó a buscarla al ver que no llegaba.

–Uno de los trabajadores me dijo que tu hermano le había prohibido moverse hasta que no acabara la faena –asintió Paula–, y que eso suponía que hoy tampoco comía.

–¿Que hoy tampoco comía? –repitió él, incrédulo, dirigiendo sus ojos a los de ella–. ¿Qué demonios significa eso?

Carol estaba estupefacta y emocionada por la defensa de sus amigas.

–¡Carolina! –la llamó él.

–Lo que has oído –murmuró ella, parpadeando para enfocar su vidriosa visión.

–Deja de repetir esa frase –farfulló Lucas–. Contéstame.

–¿Te acuerdas cuando me desmayé?

–¡¿Qué?! –gritaron Julia, Eli y Paula al unísono.

–Llevaba más de una semana sin comer porque Manuel así lo deseaba.

–Pero eso fue antes de que te pidiera perdón –musitó su novio, que parecía estar introduciéndose en una pesadilla, pálido y confuso.

Carolina no quería que sufriera, pero debía saberlo, debía despertarse de esa nube en la que lo mantenía su hermano.

–Sí –prosiguió ella–, y la noche de los fuegos artificiales ya te conté lo que pasó. Y no me creíste –añadió como si se tratase de un poderoso cuchillo clavándose en sus entrañas. Se abrazó a sí misma–. Me niego a seguir justificándome contra una pared.

Dicho aquello, Carol salió despedida hacia su cuarto, que cerró con estruendo. Se apoyó en la pared y se deslizó hacia el suelo.

Julia, tiempo después, entró sin llamar y se tumbó a su lado en la cama.

–No entiendo dónde está... –sollozó Carolina.

–Hace rato que se fue.

–No me refiero a eso –la cortó–. No entiendo adónde se ha ido ese Lucas que siempre creyó en mí sin importarle nada más que yo. Doce años cuidándome y ahora... ¡No lo entiendo! –cerró los ojos un segundo, rabiosa.

–Si te sirve de consuelo, estuvimos hablando con él.

–No entiendo –continuó, enfrascada en sus pensamientos– por qué cuando discutimos se encierra en sí mismo, por qué se aleja de mí... –tragó saliva–. Por qué no me dice que me ama... Por qué permite que Manuel se interponga entre nosotros... Por qué no ve la realidad –emitió un gemido entrecortado–. ¿Qué es lo que ha cambiado?

Su amiga la abrazó con cariño.

–He estado un mes sin verlo, Julia, sin besarlo, sin hablar con él, sin sentir su calor a mi alrededor... –hipó sin contención–. Desde que llegasteis ha sido todo perfecto, el Lucas de antes, el Lucas de siempre, pero hoy... Otra vez Manuel lo ha alejado de mí y otra vez Lucas se ha negado a escucharme y a...

–Le hemos contado lo de la yegua.

–¡¿Qué?! –se incorporó de golpe–. ¿Dónde está? –corrió hacia la puerta.

–Carolina, espera.

–¡No!

En el salón estaban Eli y Paula adormiladas.

–¿Adónde va? –preguntó la pelirroja.

Carolina salió al porche.

–¡Nena! –exclamó. La yegua movió las orejas. Agradeció al cielo que el animal se hubiera escapado precisamente esa noche–. Vamos, preciosa –se sentó a horcajadas en el lomo y la apremió con los pies descalzos a que galopara.

Los establos se hallaban a oscuras excepto por los pequeños farolillos que mantenían una tenue luz para los caballos por la noche. No daba la impresión de algo fuera de lo común y solo se oían las respiraciones de los animales o los movimientos que hacían.

Se acercó a las cocinas, pero estaban apagadas.

Se dirigió a las casas de los peones, que vivían un poco apartados en el límite de la propiedad. Tampoco había rastro de Lucas.

¡Dios mío!

Solo le quedaba la mansión...

Carolina no podía entrar ahí, pero entró, sin dudas, por la puerta del servicio a la que se accedía desde el jardín. De niña jamás había estado en esa parte, por lo que, sigilosa, anduvo por un pasillo estrecho hasta lo que dedujo era el lujoso y grandioso vestíbulo, con una enorme e inmaculada escalera de mármol que conducía a los pisos superiores.

El salón, a la derecha, carente puertas y cargado en exceso de muebles demasiado ornamentados para su gusto, estaba inundado de la luz de la noche que se filtraba a través de los numerosos ventanales que poblaban las altas paredes.

Escuchó un cristal romperse.

El ruido la alertó. Provenía de otra planta.

A medida que ascendía, el frío material de la escalinata reverberó en su piel provocándole un espasmo nada agradable. Pisó una alfombra alargada, suave y fina. Caminó por ella y dejó atrás cinco puertas a cada lado. Giró, siguiendo el camino y otras cinco puertas.

Otro cristal se rompió, más fuerte, lo que significaba que se estaba aproximando. Un oscuro presentimiento le indicó que no debía estar allí. Respiró hondo y se obligó a serenarse.

Jamás se hubiera imaginado el laberinto que escondía esa vivienda, pues giró varias veces más en el serpenteante trayecto.

¿Dónde estaba?, pensó, frotándose los brazos. Una luz, al fondo, la angustió más aún. Se pegó a la pared y avanzó despacio sin apartar la vista de allí.

Una puerta entreabierta... Se asomó.

Manuel se tragó el líquido amarillento de un vaso y lo lanzó a una chimenea encendida, rompiéndose en miles de pedazos. Las chispas de la madera quemada parpadearon al instante. El señor Derezo cogió una copa, la llenó de una botella de whisky y repitió la acción.

Carolina reculó. Era evidente que ahí no estaba Lucas, pero trastabilló y aulló de dolor al plantar mal el tobillo. Se tapó la boca y contuvo el aliento.

Manuel surgió ante ella con el cabello revuelto, la corbata colgando desigual por su cuello y los ojos enrojecidos y vidriosos que desprendían un tenebroso martirio.

–¿Qué haces aquí? –le exigió ese desconocido, borracho, con la voz rota.

–¿Dónde está Lucas? –se irguió, no dispuesta a amedrentarse.

El señor Derezo se rio con ganas y frialdad.

–Escondido, Carolina. Se ha escondido.

Carol salió corriendo de allí mientras las carcajadas de Manuel la perseguían. Se tropezó antes de alcanzar la escalera y cayó de bruces contra el suelo.

–¿Sabes una cosa, Carolina? –la agarró del pelo y la levantó a la fuerza.

Ella se mordió la lengua, aferrándose a esas despreciables manos para mitigar el intenso tirón de su cabellera.

–Parece que ahora mi hermanito sí te cree –le susurró el señor Derezo al oído.

El alcohol le provocó náuseas. Tuvo que tragar saliva para calmar su estómago.

–El problema –inquirió Manuel, estrujándole varios mechones– es que esta vez has conseguido cabrearme –la empujó bruscamente. Carol se tambaleó–. ¿Y sabes quién sufrirá las consecuencias? Lo sabes, ¿verdad? –sonrió con satisfacción.

–¿Qué has hecho con él?

–Yo nada –alzó las cejas–, te dije la verdad –parpadeó como si quisiera enfocar con claridad–. Se ha escondido. Es genial jugar con una ventaja que, por cierto, me facilitó él.

–¿Qué quieres decir?

–Piensa, Carolina –se dio tres golpecitos en la sien–, piensa un poco. Ha perdido este torneo, con lo cual... –chasqueó la lengua.

–¿Qué torneo? –frunció el ceño.

¿De qué diablos estaba hablando?

¡Dios mío!

Descendió de dos en dos los escalones. Se montó en la yegua y galoparon hacia los establos sin sentir siquiera el viento frío que pronosticaba el inmediato otoño. Pocos días quedaban para la entrada de la nueva estación. Incluso la tierra olía a lluvia.

–¡Lucas! –gritó al llegar a las cuadras. Se bajó de un salto–. ¡Lucas!

Inspeccionó caseta por caseta hasta que entró en la de Lucas, the king.

Y lo encontró.

–Lucas... –se cubrió los temblorosos labios para no echarse a llorar ante la imagen.

–Nena... –murmuró. Estaba sentado en un rincón con las piernas flexionadas. Levantó la cabeza y la miró–. No deberías estar aquí. Los niños de los criados no pueden pisar los establos.

Carolina recordó entonces a aquel muchacho de catorce años de antaño. Se acercó y se agachó a sus pies.

–¿Por qué no vienes conmigo?

–Porque no puedo –contestó él sin despegar los ojos de los de ella.

–¿No puedes?

–No –respondió su novio en un tono suave–. Estoy... Estoy jugando al escondite.

Carol sonrió y le acarició las mejillas. Lucas dio un respingo.

–Pues yo te he encontrado, así que no sabes jugar –negó con la cabeza.

Él arrugó la frente.

–¿Por qué estás aquí?

–Yo sí sé jugar al escondite –señaló ella, deseando abrazarlo, conteniendo las ganas de acunarlo en su pecho–. Y conozco un lugar mucho mejor que este. ¿Quieres venir? –le sonrió con dulzura.

–No puedo moverme de aquí –sufrió tal escalofrío que Carolina lo experimentó como propio–. Si alguien me ve...

–Espera –se incorporó y se asomó a la galería–. No hay nadie.

–Estás descalza –la reprendió Lucas–. Vas a coger frío –se situó a su espalda–. Solo una nena es capaz de salir de casa sin zapatos con este frío. Qué voy a hacer contigo... –suspiró en su pelo.

Carol se giró sobre los talones.

El deseo y el miedo se entremezclaban en sus preciosos ojos. En ese momento ya no parecía un muchacho.

–¿Dónde está ese escondite? –pronunció él con la voz ronca.

–Aquí –apoyó una mano a la altura del corazón.

–Me gusta ese escondite –sonrió ladeado, incrementando los latidos de Carol. Una lágrima descendió por su pómulo ruborizado–. ¿Crees que hay hueco para mí?

Ella se puso de puntillas y le besó el surco.

–Es todo tuyo.

Se contemplaron un maravilloso minuto.

–Dímelo...

–Te amo, Lucas, con todo mi corazón...

Esa mujer, pensó él, no podía ser real, era demasiado buena como para merecérsela.

Esa nena, su nena, había ido a buscarlo, lo había despertado de la cruel pesadilla del pasado que lo había poseído. Había discutido con Manuel y lo había amenazado con que si tocaba a algún caballo o a Carolina sería lo último que hiciera. Ya no le importaba compartir su sangre, que fuera su hermano pequeño, pues este había demostrado que había heredado las tácticas mentales y físicas de su padre.

Pero lo peor, y para desgracia añadida de Lucas, había sido que su propio hermano lo había herido de la peor forma posible. Le había repetido las mismas palabras que le había dedicado Teodoro Derezo cada vez que había perdido una competición de salto: no merece la pena pegar a un animal cuando estás tú.

Si leía entrelíneas, sabía que se refería a Carolina, sabía que pretendía hacerle daño a través de ella, simplemente por estar con ella, por estar enamorado de ella, por ser correspondido por ella. Sospechaba que no era solo resentimiento por lo ocurrido doce años atrás, Manuel deseaba venganza y no cejaría en su empeño hasta lograrla, llevándose a su propio hermano por el camino si fuera necesario. Eso fue lo que le había hecho horrorizarse y sentir repugnancia hacia la sangre de su sangre.

Esa frase tan repetida a lo largo de su vida lo había sumido en un trance sombrío y vil que lo había obligado a buscar un escondite en las cuadras, como antaño.

Una nena con trenzas lo había encontrado y solo esa nena, por segunda vez en su vida, lo había salvado. Él la pertenecía.

Lucas la cogió en brazos y la sacó de allí.

CAPÍTULO 12

La mañana siguiente amaneció con una tormenta poderosa y constante que impidió que sus amigas visitaran de nuevo el pueblo con la esperanza de comprarse algún recuerdo antes de volver a Inglaterra, o tomarse una última cerveza en un bar típico español, por lo que se les ocurrió jugar a las películas como hacían en el campus cuando la lluvia londinense les prohibía salir a la calle las noches del fin de semana.

Lucas y Carolina, tras los últimos acontecimientos, no habían trabajado, salvo para atender a Lucas, the king con las gotas que aún debían echarle en los ojos y encerrar a Nena en su caseta para evitar mayores inconvenientes. Tomás se había reunido con ellos informándoles de que Manuel se había ausentado a la capital para concertar una cita con el abogado de la familia, lo que significaba que el único propietario de aquellas tierras y de la finca, más temprano que tarde, haría valer su derecho legalmente.

Su novio no se había separado de ella un solo minuto desde que lo había encontrado en los establos la noche anterior. Él se había dormido acostado en su pecho. Con las piernas y los brazos Carol lo había protegido durante horas hasta que el despertador había sonado. Lucas había dormido, pero ella, no. La noticia de su embarazo debía permanecer oculta más tiempo.

–¡La Cenicienta! –gritó Julia, jubilosa, ganando así otra ronda del juego.

–Yo no sigo más –se negó Paula, cruzada de brazos–. Eli va en mi equipo o me rindo. Hay más películas que las de Disney, querida –escupió a la rubia, que se envalentonó al instante.

Lucas se quedó perplejo ante la reacción de Eli, que se lanzó sobre Paula y forcejearon. La rubia era muy dulce, pero poseía un fuerte carácter que sorprendía a quien no la conociera.

La morena y Carolina se desternillaron por la escena. Las había echado muchísimo de menos, la pena era que solo les quedaba ese día en España. La semana ya casi había terminado y a la mañana siguiente sus tres amigas volarían rumbo a Londres.

Y eso hicieron.

Después de una noche sin parar de recordar anécdotas de sus años de universidad, anécdotas que divirtieron a su novio, las llevaron en coche al aeropuerto de Barajas.

Lucas se despidió de ellas y le permitió a Carol cierta intimidad.

–Te compras un móvil –la señaló con un dedo Paula, al borde del llanto–, o te conectas más al correo, por favor.

–No permitas que nadie estropee lo tuyo con Lucas –añadió Julia, en el mismo estado que la pelirroja, pero con una cariñosa sonrisa–. Ese hombre te ama, Carol. Ten cuidado con Manuel y con Diana, anda con pies de plomo.

–Y..., llámanos..., si..., necesitas..., que vengamos..., a..., pegar..., a..., alguien... –añadió Eli, gimoteando sin contención.

Carolina asintió con un nudo en la garganta y con las lágrimas mojándole las mejillas.

Se abrazaron en conjunto.

–Os quiero mucho –declaró ella en un tono roto por la emoción. Tantos años viéndose una semana anualmente y todavía seguían siendo sus hermanas del alma.

–Díselo, por favor –le aconsejó la morena, acariciándole el vientre plano–. No esperes demasiado, no sea que te arrepientas luego por habértelo callado.

Retrocedió unos pasos y esperó a que embarcaran. Pasaron la aduana. Les lanzó besos al aire como despedida. Se giró y descubrió a su novio sonriendo. Ella corrió hacia él, que desplegó los brazos a tiempo y la acunó con ternura entre ellos. Sollozó unos segundos.

–Gracias –pronunció Carol, elevando el rostro–. Gracias por esto, gracias por todo...

Lucas se inclinó y depositó un dulce beso en sus húmedos labios. Le limpió las mejillas con los dedos y la condujo al coche de la mano. Ella estuvo observando el paisaje por la ventanilla hasta alcanzar la cabaña.

Se descalzaron. Su novio se sentó en el sofá. Ella se tumbó y descansó la cabeza sobre sus piernas. Así transcurrió el resto del día, vieron una película tras otra en el mismo canal de la televisión, en silencio. Esa noche él se encargó de la cena y después se fueron pronto a dormir. Carolina se hizo un ovillo en su regazo y cerró los ojos enseguida.

Cuando despertó, miró el reloj y alucinó. ¡Era mediodía! Estaba muy descansada, no lo negaba, pero se le habían pegado las sábanas una barbaridad. Se puso una sudadera vieja con capucha de color gris y salió al pasillo.

Lucas, en cuanto la vio, frunció el ceño.

–¿Cuándo pensabas decirme que te han mandado hacer unos análisis? –se cruzó de brazos–. Ha llamado la enfermera del doctor Garte para recordarte que ya están los resultados y que mañana a primera hora tienes cita con el médico. ¿Cuándo pensabas decírmelo? –repitió con la voz afilada.

Con los nervios no se había acordado de telefonear al centro de salud.

Carol se quedó boquiabierta. ¡Lo sabía!

–¿Cuándo pensabas decirme que tienes anemia, Carolina? Habla. –Los hombros de ella se relajaron y el alivio la inundó. No, definitivamente no lo sabía–. ¿Y lo de las vitaminas? –inquirió, zarandeando el frasco blanco en el aire.

–Perdona, se me olvidó –caminó hasta él, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla–. Buenos días.

Un ligero rubor le tiñó los pómulos a Lucas por el gesto.

–No me vengas ahora con besos, Carolina –gruñó, tímido.

Ella se mordió el labio para ocultar la risa.

En ese instante alguien llamó a la puerta principal.

Su novio abrió, enfadado.

–Ha llegado esto para ti, muchacho –dijo Susana, cuya expresión era sombría. Le entregó un sobre sellado–. Lo ha traído un mensajero y ha dicho que es urgente.

La joven pareja observó la carta y contuvieron el aliento a la par, pensando lo mismo. Lucas rasgó la apertura y sacó un papel que desdobló y procedió a leer en silencio.

–Tengo que presentarme mañana en el bufete –les explicó él eternos segundos después.

–¿Qué más dice? –se preocupó Carol.

–Me reuniré con el abogado de mi familia –guardó el contenido en el sobre y lo metió en uno de los cajones de la mesita del recibidor.

–Voy contigo –anunció ella.

–No. Tú vas al médico.

–Voy contigo –repitió Carolina con énfasis–. El médico puede esperar un día.

–He dicho que no.

–Yo te acompañaré al médico, cariño –le indicó la cocinera, tomándola de la mano–. Será mejor que no aparezcas tú mañana con él en el abogado, no sea que también vaya el resto de los Derezo y la cosa se enzarce todavía más.

Lucas hizo unas llamadas, en concreto a su amigo Martín. El padre de Martín era un importante abogado con mucho prestigio a nivel nacional e internacional. Su novio alegó que solo estaba tomando precauciones, pero a ella no la engañaba, la situación podía complicarse, lo que no sabía Carol era hasta qué punto...

A la mañana siguiente, cuando ella se levantó de la cama al sonar el despertador, encontró una nota en la cocina. Lucas ya se había ido a Madrid y le pedía que lo telefoneara en cuanto saliera del médico.

Susana apareció puntual.

–No sabía que ya te hubieran dado el resultado de los análisis, te lo tenías bien calladito, ¿no, cielo? –escondió una risita.

Se subieron en el escarabajo y partieron rumbo al centro de salud del pueblo.

A Carolina le escamó el gesto de la cocinera. ¿Qué le había hecho tanta gracia?

Llegaron antes de la hora citada, pero el doctor Garte la recibió de inmediato.

–Prefiero entrar sola, Susana, ¿te importa?

Susana enarcó una ceja sonriendo y asintió.

¡¿Qué diantres le pasaba a esa mujer?!

–Bueno, señorita Ferso –comenzó el médico, sacando una carpeta de un cajón de su escritorio–. Veamos –la abrió y extrajo los documentos–. Mmm... Mmm... –murmuraba mientras los estudiaba. Finalmente, levantó la cabeza y la miró–. Me han comentado que el laboratorio ya le ha dado la buena noticia.

–Así es –pronunció ella en un hilo de voz.

–Túmbese, por favor, voy a inspeccionarla ahora más adecuadamente, ya que sabemos lo que la aqueja –sonrió fugaz.

Carol obedeció. Su corazón latía de forma apresurada. Las mariposas, en cambio, permanecían alerta, en suspense.

El doctor Garte le subió la camisa hasta el pecho. Le palpó diferentes puntos de la tripa.

–¿Cuándo le vino el periodo por última vez?

–Hace... –lo pensó detenidamente–. A finales de agosto, creo, pero no estoy segura –dudó.

–Los análisis –acercó un taburete giratorio y se acomodó en él– son bastante precisos.

El médico entrecerró los ojos y enchufó un monitor, a la izquierda. Le untó una crema gelatinosa y transparente en el vientre que le produjo un ligero espasmo debido a la baja temperatura de la sustancia. Luego, el doctor Garte tomó una especie de tubo con una alcachofa. Carolina lo reconoció al instante, aunque distinto al que ella utilizaba en su profesión. Se trataba de un ecógrafo.

–Me han comentado que es usted veterinaria. –Intentaba distraerla, dedujo Carol, pues estaba demasiado nerviosa–. Sabe lo que es esto, entonces.

Ella asintió.

–Bien, relájese.

Carolina recostó la cabeza y cerró los ojos. Notó cosquillas en el estómago y después oyó un sonido... Elevó los párpados al instante y giró la cara en dirección a la pantalla.

¡Eran latidos!

–Esto de aquí –le indicó el médico una mancha enana en el monitor– es el feto.

Carol se tapó la boca, pues los labios empezaron a temblar. Quería reír y llorar... ¡Iba a tener un bebé de Lucas! La felicidad la invadió y las lágrimas se mezclaron con la risa.

–Enhorabuena –le obsequió el doctor Garte con una tierna sonrisa. Apagó el aparato y le limpió el vientre con un pañuelo–. Ya puede incorporarse.

Ella se ajustó la ropa y se sentó frente a la mesa.

–La anemia es normal en estos casos, no se preocupe –el doctor se acomodó en su silla al otro lado del escritorio y garabateó una hoja–. Le recetaré unas ampollas de Hierro. Siga con las vitaminas, pues, como le dije, son naturales y nada malo le puede suceder, todo lo contrario, se encontrará mejor, aunque el cansancio, la hinchazón de las piernas, la retención de líquidos, los mareos y las náuseas son los síntomas que caracterizan un embarazo, sobre todo en el primer trimestre.

–No tengo náuseas.

–Mejor. Si las tuviera –cogió otro papel y escribió unas frases–, vaya a la farmacia y tómese una a diario de esto como las vitaminas, en el desayuno. Le aliviarán las ganas de vomitar. –Le tendió las dos hojas.

–Gracias –se levantó.

–Haga su vida normal. Se encuentra en perfecto estado, señorita Ferso, pero mímese ahora más que nunca, ¿de acuerdo? Tome –le dio un librito de información sobre el embarazo–. Debe hacerse revisiones. Ahí hallará todo lo que necesite saber. Puede verme siempre que lo desee o tenga cualquier duda, pero necesita que la revise un obstetricia.

–Sí, doctor. Gracias –se despidió y salió de la consulta.

Susana y Carolina regresaron en silencio a la finca tras parar en la farmacia.

Aparcaron en el garaje de la cabaña y caminaron hasta la mansión. Una vez en las cocinas, a solas, la enfrentó.

–¿No piensas contármelo, cariño? –alzó una ceja, fingiendo enojo.

Carol ahogó una carcajada.

–No has parado de sonreír desde que nos hemos ido del centro de salud –apuntó la cocinera.

Ella se abrazó el vientre como respuesta.

Susana se cubrió los labios, emocionada. Las lágrimas se deslizaron por su sabio rostro y corrió a abrazarla.

–¡Ay, mi niña bonita! ¡Mi niña preciosa! ¡Cuánto me alegro!

Se separaron y se echaron a reír.

–¿Cuándo se lo vas a contar al jovencito Lucas?

–Contarle a mi hijo, ¿el qué? –dijo Diana, que irrumpió en la sala con su expresión déspota y prepotente, erguida hasta el infinito a punto de romperse el cuello.

Tanto Carol como la cocinera permanecieron quietas y en silencio.

–No sé cuántas veces tengo que repetirte que mi casa está vetada para ti –señaló la señora Derezo, avanzando, amenazante.

–Ya me iba –masculló Carolina, volteándose adrede.

–¿Me gasté tanta fortuna para que no te enseñaran una pizca de educación? ¡No me des la espalda, muchacha! –vociferó Diana con desprecio.

Ella se giró y la enfrentó.

–Nadie le pidió que lo hiciera –contestó Carol, controlando la rabia.

–Y en cambio a ti sí se te pidió que te alejaras de mi hijo –la apuntó con el dedo, entornando los ojos–. ¡Mira lo que le has hecho a esta familia! –elevó los brazos al techo–. Pero te arrepentirás de haber vuelto.

–¿Quiere decirme algo más, señora? –se inclinó con frialdad.

Diana soltó una carcajada desprovista de humor, carcajada que la inquietó.

–Me has retado al venir a mis tierras, muchacha. Me has retado al acercarte a Lucas y desafiar a esta familia. Me has retado pisando mi casa. Pero, ¿sabes una cosa? –sonrió, volteándose–. Aunque Lucas permita que pongas un pie en los establos, él no es nadie aquí y hoy mismo lo sabrás. Los dos sois basura servil –y se fue.

El corazón de Carolina no se ralentizó hasta pasados unos minutos. Susana lloraba sin emitir ruido alguno, por lo que la abrazó, vibrando las dos de miedo, para qué negarlo...

–Tranquila, Susana, nada malo va a pasar.

–Será mejor que llames al jovencito Lucas –se separó y se dedicó a sus labores.

Carol permaneció un rato observándola.

Las palabras de la señora Derezo jamás habían surtido tanto efecto negativo en la cocinera como en ese momento. Y Diana no había comentado nada nuevo, otra amenaza, la misma de siempre, nada más. ¿Qué le sucedía a Susana?

Telefoneó a su novio con el inalámbrico de la mansión.

–Lucas Derezo –dijo él al descolgar, con voz dura y fría.

–¿Lu...? ¿Lucas? –titubeó ella ante el tono recibido.

–¿Nena? –se suavizó y las mariposas iniciaron su particular danza–. ¿Qué te ha dicho el médico?

–Me ha recomendado unas ampollas de Hierro y que siga con las vitaminas –le ocultó parte de la realidad, aunque no le mintió.

–Bien. ¿Las has comprado?

–Sí, sí. ¿Dónde estás?

–Sigo aquí en el bufete. Come con Susana, llegaré por la tarde. He quedado con el padre de Martín.

–Vale. Luego me cuentas –sonrió embelesada al escucharlo. ¡Le encantaba su voz!

–Dímelo... –susurró Lucas.

–Te amo, Lucas, con todo mi corazón –frunció el ceño–. ¿Qué ocurre?

–Nada –suspiró él–, que necesitaba oírtelo decir –estuvo unos segundos callado–. Tengo que irme. Nos vemos luego, nena.

–¡Te amo! Adiós.

Colgaron.

Pero no almorzó con la cocinera, pues al ver que el carácter de Susana continuaba disperso y sin ganas de conversar, la besó en la mejilla y se fue a la cabaña. Se quedó dormida en el sofá hasta que un sonido la despertó.

Lucas acababa de llegar a casa. Carolina se sentó, somnolienta.

–¿Qué te ha dicho el abogado? –se interesó ella, en verdad preocupada.

Su novio se sirvió un vaso de agua y se lo bebió de un trago. Apoyó las palmas en la isla y agachó la cabeza.

–Lo que ya sabíamos. Manuel ha ejercido su derecho legal en la finca como único propietario –respiró hondo.

–¿Eso qué significa? –se atrevió Carol a preguntar en un hilo de voz.

–Mi padre me cedió este terreno –abarcó el espacio–. Yo insistí en comprárselo y así lo hice, pero...

–¿Pero? –anduvo hacia la cocina.

–Pero mi hermano asegura que no hay registro de esa compra –masculló, apretando la mandíbula–, es decir, que tengo que pagarle lo que vale a día de hoy, que es mucho más dinero de lo que me costó. O nos echa de aquí y derriba la casa.

Ella se tapó la boca, horrorizada. Corrió hacia él y lo abrazó por la cintura.

–¿Y el padre de Martín?

–¡No firmé ningún maldito contrato con mi padre, joder! –se separó de ella–. ¡Qué iba a saber yo! –suspiró con fuerza–. El padre de Martín me ha dicho que Manuel puede recurrir a los tribunales si no pago en el plazo estipulado. ¡Joder!

–¿Cuánto tiempo tienes?

–Hasta el lunes.

Carol abrió los ojos con mesura. ¡Eso eran seis días!

–¿Tienes el dinero, Lucas? Yo tengo ahorros de estos meses, no es mucho, pero...

–Tengo mucho dinero, ese no es el problema –asintió Lucas, despacio. Le tendió una mano–. Me niego a darle esta satisfacción a Manuel. Yo ya pagué a quien tenía que pagar. No pienso concederle esto.

Ella aceptó el gesto. Él tiró y la envolvió entre sus brazos.

–¿Qué vamos a hacer? –quiso saber Carol.

–El padre de Martín me ha aconsejado esperar, si es ese mi deseo. Dice que después me vendrá la denuncia y que normalmente tardan unas semanas en ejecutarla, eso nos concede algo de tiempo para pensar qué hacer.

–Vámonos de aquí –las lágrimas ya le humedecían el rostro–. Podemos vivir en la Sierra y...

–No lo entiendes –la cortó, brusco, y se alejó de ella–. He luchado mucho para llegar adonde estoy. Diseñé esta casa pensando en ti, Carolina. Todo lo que he hecho en los últimos años ha sido por ti. He amasado una muy buena fortuna. ¡Me sobra el dinero, por Dios! –alzó los brazos al techo y recorrió sin rumbo fijo por el salón–. Mi padre me desheredó porque dejé de obedecerlo. Solo y sin una mísera moneda me busqué la vida –se apuntó a sí mismo con un dedo–. Trabajé duro durante años, Carolina, sin ayuda de nadie. Esto que hay aquí nos pertenece y Manuel quiere arrebatárnoslo porque el rencor lo invade como un demonio carcomiendo su interior. ¡No pienso ceder! ¡Ni él ni mi madre nos sacarán de aquí! Así que no me vuelvas a decir que nos vayamos, que nos refugiemos en la Sierra o en cualquier otro lugar porque no lo vamos a hacer –y se marchó a su habitación, donde se encerró de un portazo.

Carolina inhaló aire y exhaló, lenta e irregular.

Su novio tenía toda la razón. No podían ceder a las exigencias de Manuel.

A la mañana siguiente se levantó sola.

Lucas no estaba, como tampoco había ninguna nota de él. Se vistió y salió al porche. La yegua tampoco se encontraba por ningún lado y eso la alertó. Caminó decidida y preocupada hasta las cuadras. Se arrebujó bien con el pañuelo que le tapaba el cuello por el viento gélido que le soplaba en el rostro. Hacía frío y las nubes oscuras del cielo rugían cada poco. Se iba a desatar una tormenta y sospechaba que sería poderosa. Rezó para que la futura tempestad fuera únicamente natural, no personificada en los hermanos Derezo.

Pero sus plegarias no surtieron efecto.

Manuel y Lucas se gritaban insultos y frases hirientes en la galería de los establos, frente a los trabajadores. Tomás intentaba mediar, en vano.

–¡No me vas a echar de aquí! –bramó el mayor con el cuerpo convulso, impotente.

–Nadie te quiere echar de aquí –contestó el menor con altanería–. Paga lo que debes y asunto zanjado –palmeó en el aire.

–Yo no debo una mierda, ¿me oyes? –se acercó a Manuel–. Ya le pagué a papá el terreno hace más de cinco años.

–Si eso es cierto, ¿dónde están los papeles que acreditan esa compra?

–A lo mejor –Lucas entrecerró los ojos– te has deshecho tú de ellos –lo señaló con un dedo– para jugar otra de tus miserables y rastreras bazas. ¡No has hecho más que esconderte detrás de las faldas de mamá toda la vida! –rugió, furioso–. Y estás haciendo lo mismo ahora. El Manuel que yo conocía no habría caído tan bajo.

–No he caído bajo –sonrió fríamente–, solo actúo según las normas. Y el testamento te desampara, así que págame lo que me debes y se acabó.

–Si eso es cierto –se cruzó de brazos y adelantó una pierna–, ¿por qué lo haces ahora, Manuel? ¿Por qué no lo hiciste cuando papá murió? Dime, ¿por qué ahora?

Al ver que el aludido enmudecía, avergonzado, su novio soltó una carcajada.

–La amas, ¿verdad? –inquirió Lucas, ladeando la cabeza.

Los peones murmuraron, lanzando miradas acusatorias a Carolina.

–Te casaste con Carmen porque eso era lo que querían papá y mamá, ¿verdad? –continuó el mayor–. ¡Nunca osaste negarte a las órdenes del gran Teodoro Derezo! –realizó una mueca–. Has hecho infeliz a una mujer que vale oro, Manuel, porque no te mereces a Carmen ni a tu propio hijo. Ella se merece ser feliz, no ser maltratada por el egoísmo y la amargura de su marido. Pero ya sufriste las consecuencias de papá por haberte enamorado de la hija de su chófer, así que necesitabas conseguir un matrimonio aventajado, ¡solo te faltaba que te desheredase como a mí, ¿cierto?! –añadió, sarcástico.

–¡Cállate! –vociferó Manuel fuera de sí, observando, humillado, cómo los trabajadores no se perdían la discusión.

Carol dio un respingo, aterrada, por aquel rugido.

–Y ahora mamá te ha envenenado –prosiguió Lucas–. Te está carcomiendo por dentro, Manuel. Carolina ha vuelto a la finca, sí –asintió, inclinándose–. Mamá te está utilizando para echarla de aquí. Y tú, ¡por enésima vez!, te estás dejando manipular. Amas a Carolina todavía y no puedes soportar la idea de que haya vuelto a mi lado, no al tuyo. ¿Es eso lo que te está diciendo mamá?

–¡No! –gritó el menor con el rostro consumido por las llamas.

–Claro que sí, si no, dime por qué ahora me atacas a mí. ¡Contesta, Manuel! –profirió de pronto el mayor–. ¡Sé un hombre por primera vez en tu vida! ¡Sal de las faldas de mamá!

–Si no pagas lo que debes, te echaré de estas tierras –lo amenazó con un inmenso odio que destellaba a través de sus dementes ojos.

–Inténtalo, no te daré un solo céntimo –se giró–. Solo espero que no te arrepientas demasiado tarde, hermano.

Manuel se abalanzó sobre él, traicionero por la espalda.

–¡Lucas! –chilló ella, que corrió hacia ellos.

Los hermanos Derezo se enzarzaron en una pelea, aunque en realidad Lucas lo único que hacía era frenar las arremetidas del otro. No atacaba.

Tomás y algunos peones los separaron. Manuel se agitó, frenético, delirante y violento, para conseguir que lo soltasen.

–¡Roberto! –lo llamó el señor Derezo–. Atadla ahora.

–No... –articuló Carolina en un susurro estrangulado, retrocediendo hacia la caseta de la yegua. Se sujetó con saña a los barrotes. Sabía lo que significaba eso.

Su novio no daba crédito. Se quedó momentáneamente paralizado.

–¡A él, también! –les ordenó Manuel a los peones, refiriéndose a su hermano.

El encargado se interpuso, pero lo sacaron de allí. Cogieron a Carol y la llevaron al poste de la pista de arena. La anudaron bien ceñida con una cuerda. Se revolvió, tanteó incorporarse, pues estaba sentada, pero no logró nada.

–¿Qué hacemos con su hermano, señor Derezo? –le preguntó Roberto a su jefe, el cual en ese instante estaba sacando a Nena a la galería.

–Ponedlo con ella –sonrió con satisfacción–. Ahora verán quién manda aquí.

Ella se fijó en Lucas. Peleaba como podía. Dos empleados recibieron puñetazos. Hicieron falta siete para reducirlo. Lo arrastraron al poste.

Carolina clavó los ojos en Manuel. El animal estaba aterrorizado, levantaba las patas delanteras, reculaba, avanzaba, volvía a recular y a elevarse y sacudía la cabeza sin control. El señor Derezo tiró de la yegua hasta la arena, donde varios peones la rodearon para impedir que escapara.

Carol sollozaba y bramaba de rabia, de frustración y de una intensa quemazón que le estaba ahondando las entrañas.

De repente, un disparo acalló a los presentes.

A la derecha, Simón apuntaba con una escopeta a Manuel. Susana, al borde del llanto, se encontraba a su lado. Carolina contuvo la respiración.

–Suelte a la yegua, a mi hija y a su hermano, señor, o la siguiente bala no fallará –advirtió su padre con voz aterciopelada y la expresión más fiera que jamás había mostrado–. No se lo repetiré, señor –cargó el arma.

Manuel, pálido enfermizo, obedeció y huyó de los establos en dirección a la mansión. Roberto y sus secuaces lo imitaron, pero hacia el campo, corriendo como cobardes. Los otros peones, bajo las órdenes de Tomás, desanudaron a la joven pareja del poste. El encargado, magullado y con algún corte en la cara, se aproximó a ellos.

Carol se acercó despacio al animal, que retrocedió, asustado.

–¡Fuera de aquí! –gritó ella, observando a todos, pero sin ver a ninguno con nitidez–. ¡Largo!

–Nena...

–¡FUERA!

Hasta la yegua se alarmó por el clamor que emitió. Las lágrimas se le cortaron de golpe.

Enseguida salieron de la pista y cerraron la cerca.

Carolina, estremecida y con el corazón en un puño, se sentó sobre la arena con las piernas flexionadas debajo del trasero a gran distancia de Nena. Y esperó.

No se inmutó, solo contempló a la recelosa y pávida yegua. La determinación que la poseyó le impidió mover un solo músculo hasta que el animal decidiera arrimarse.

Las horas pasaron, la fría y rápida noche casi otoñal se coló por sus huesos. No sintió nada, como tampoco se desesperó. No perdió la esperanza, tal pensamiento no tenía cabida en su mente. Nena acudiría a ella, no importaba el tiempo que requiriera. Lo haría. Eran compañeras, eran amigas, eran dos cuerpos, uno humano y otro animal, habitados en una misma alma, unidas por un lazo invisible que las convertía en un único ser. Y ambas necesitaban sanar las heridas y el terror vivido, pero juntas.

Lucas contempló cómo la yegua avanzaba al fin hacia Carolina, cómo doblaba las patas delanteras y cómo agachaba la cabeza entre las rodillas de ella en señal indiscutible de respeto y confianza, confundiéndose así el pelaje del animal con los cabellos trenzados de su nena. Fue la melodiosa risa que reverberó en los labios de esa mujer lo que impactó en su cuerpo como una llamarada asfixiante que lo despojó de oxígeno.

Admiración y orgullo, dos palabras que recorrieron cada fibra de su ser. Eran las dos de la madrugada y la lluvia llevaba largo rato abasteciendo la tierra, pausada, perpetua y sigilosa.

Su nena levantó el rostro en su dirección. La indiscutible belleza de aquella mujer, mojada, sucia, cansada, pero sonriente, no tenía medida. No existía criatura alguna que fuera más hermosa que ella en ese momento.

****

Llegó el lunes temido y Susana les entregó una notificación del abogado de los Derezo. Debían abandonar la cabaña si no querían que los echaran a patadas de allí.

Lucas telefoneó al padre de Martín. Estuvo un buen rato encerrado en el despacho hablando con el abogado.

Mientras, Carolina decidió visitar a su padre. Había llegado la hora. La cocinera la acompañó. Sus sabios ojos se empañaron por la emoción.

Llamó a la puerta de la habitación de Simón. Susana la dejó sola.

–Hola, hija –saludó su padre, que se hizo a un lado para que entrase.

Simón Ferso vestía vaqueros, camisa y jersey. El traje y la corbata habían desaparecido. Ella se fijó, además, en que la estancia se hallaba demasiado vacía. Analizó el espacio hasta que unas maletas cerradas, en una esquina, le oprimieron el pecho. No...

–¿Te vas? –preguntó Carol en un hilo de voz.

–Sabía lo que hacía, hija, no te preocupes por mí.

–¿Adónde irás? –se tapó los labios temblorosos. El pánico la poseyó–. Quédate aquí. Hablaré con Lucas. Yo...

–Si te lo digo, no me creerás, cariño –le dedicó una tímida sonrisa, gesto que había heredado ella.

Simón se sentó en el borde del estrecho y desnudo colchón y lo golpeó con los dedos. Carolina avanzó dos pasos y se acomodó a su lado.

–Sabes que no contamos con familia, ni con casa, ni con nada por el estilo. El dinero que he ahorrado durante años está depositado en una cuenta a tu nombre, hija –agachó la cabeza–. Es tuyo, yo no lo quiero.

–No, papá, de ninguna manera, ni...

–Déjame hablar –le pidió su padre en un murmullo ronco–. No hay mucho, pero sí lo suficiente para que en caso de emergencia puedas vivir bien unos años. Utilízalo como quieras, gástatelo en lo que desees, monta una clínica si lo prefieres. Es tuyo, hija.

–Pero, papá... –se le rompió la voz y no pudo articular palabra.

–La señora me despidió al día siguiente del incidente. Tardó más de lo que yo creía, pero está en su derecho. Manuel es su hijo. Ella ha actuado como actué yo el otro día –apretó los puños en el regazo.

–Quédate... –le rogó Carol, posando una mano en su antebrazo.

–Tengo que irme, cariño –se incorporó y cogió el equipaje–. Te llamaré o te escribiré una carta cuando me asiente –le prometió y abrió la puerta.

Ella también se levantó. Las lágrimas se derramaban por sus mejillas.

Simón Ferso salió al pasillo.

–Papá...

Su padre se detuvo. La miró... La contempló con un inmenso amor que le desgarró el alma. No era una despedida, no... Se volverían a encontrar, se prometió a sí misma. Serían una familia de nuevo.

Simón sonrió con esa característica timidez suya que lo convertía en el padre más atractivo del mundo, agitó la mano y se marchó...

–Perdóname, papá... –pronunció ella antes de cubrirse la cara y deslizarse hacia el suelo.

Susana la halló en un lamentable estado, pero Carolina no se inmutó.

Fue Lucas, un rato más tarde, quien la alzó en brazos y la trasladó a la cabaña. Fue Lucas quien la consoló en silencio. Fue Lucas quien no se separó de ella un milímetro. Fue Lucas quien la acunó toda la noche y limpió la tristeza de su rostro durante todo el tiempo que necesitó llorar...

Dos días después Carol salió de las sábanas, aún con pesar, pero feliz de contar con un hombre tan especial en su vida como lo era Lucas Derezo. Se vistió con una falda vaquera oscura, una camiseta de manga larga blanca y unas medias tupidas azul, informal y cómoda. Sin zapatos, se aventuró al exterior de su refugio.

–Buenos días, nena –le saludó él con una sonrisa, repasándola con candente mirada.

Su novio estaba preparando un lujoso manjar de desayuno compuesto por dulces y más dulces. El olor, desde el pasillo, le hizo flotar hacia la isla. Tortitas, gofres, cruasanes de distinto tamaño rellenos de crema con azúcar glasé espolvoreado, pequeñas napolitanas de chocolate con leche, palmeritas diminutas de chocolate blanco...

Carolina gimió de deleite.

Lucas, con el delantal manchado, la camisa con restos de chocolate y el rostro con motitas blancas, la besó en la cabeza a la vez que se secaba las manos con un trapo.

Entonces, ella desencajó la mandíbula. La cocina estaba claramente afectada. Había harina por todas partes, botes de chocolate y crema abiertos por la encimera, bandejas del horno vacías, cuchillos sin sierra utilizados, moldes de diversas formas...

–¿Lo has hecho todo tú? –quiso saber Carol, incrédula.

Un ligero rubor se adueñó de los pómulos de su adorable novio.

–Sé que te gusta el dulce y como dicen que es afrodisíaco... –se revolvió el pelo, ensuciándolo de azúcar glasé–. Pensé que te animaría tras la marcha de tu padre. Llevas dos días en la habitación. Y me gusta cocinar –confesó, cada segundo más abochornado.

–Es el chocolate el afrodisíaco, no el dulce en general –lo corrigió ella entre carcajadas. Se aproximó a ese hombre que parecía un muchacho pillado in fraganti.

Lucas gruñó y se puso a recoger.

–Pues lo tiro todo, menos el chocolate, claro –farfulló él.

–¡Espera!

Carolina fue a arrebatarle el plato de los cruasanes, pero se escurrió. Lucas la agarró por la cintura en un intento de que no se cayera. Sin embargo, el suelo estaba resbaladizo y también patinó, llevándosela consigo. Acabaron uno encima del otro con las piernas enredadas, la porcelana rota en infinitos pedazos a su alrededor y los bollos caseros esparcidos encima de ellos. Un auténtico desastre.

Se observaron un instante y estallaron en carcajadas.

–Qué guapo eres cuando sonríes, Lucas Derezo –expresó ella en un suspiro intermitente. Le retiró mechones rebeldes de la frente que le obstaculizaban la visión–. Mío...

La besó con osadía como respuesta, con violencia, posesivo, marcándola como suya. Carolina, abrasada por esa hoguera que solo él lograba prender, lo empujó para sentarse a horcajadas. Lucas se apoyó en el lateral de la isla con los ojos vidriosos, condenados por el deseo.

Ella le arrancó los botones de la camisa y se la quitó con premura. Un jadeo ronco brotó de los labios de él antes de que Carolina se apoderase de su boca. Tomó el control. Le sujetó la nuca y tiró de su pelo mientras Lucas le levantaba la falda y le rompía las medias.

–Te compraré..., más... –se disculpó él entre húmedos y fogosos besos.

Ella le recorrió el torso con las manos, resbaló hasta el cinturón, se lo desabrochó junto con los pantalones y liberó su poderosa excitación de la ropa.

Se paralizaron. Era la primera vez que Carol se atrevía a aventurarse tanto.

No obstante, antes siquiera de que ella diera el siguiente paso, él se le adelantó. La elevó unos centímetros y segundos después la penetró con ímpetu, poseyéndola en un solo impulso que les arrancó gemidos descontrolados, agudos y graves.

Abrazados, jadeantes y frenéticos, hicieron el amor sin contenerse, agitados y primitivos como si no existiera un mañana, como si fuera la última ocasión que tuvieran de amarse...

Desbordante. Prodigioso. Infernal.

Cuando sus respiraciones se ralentizaron, limpiaron el desastre que habían causado. Luego, Carolina se sentó en la encimera, sin medias, balanceando las desnudas piernas en el aire. Aceptó de poco a poco trocitos de napolitana que su adorable novio le iba metiendo en la boca con dulzura. Él se acomodó en un taburete a su lado, con un brazo descansando doblado sobre el muslo de ella.

–Recibiste una carta el día que se marchó mi padre –afirmó Carol al tragar el último trocito del bollo.

–Como no he pagado lo que pide Manuel, me ha denunciado. Hoy me ha llegado la sentencia.

–¿Hoy? ¿Tardan tan poco? –frunció el ceño.

–Manuel es un Derezo, hijo de Teodoro Derezo –recalcó el nombre–. El bufete encargado de todos los asuntos de mi familia cuenta con bastante poder. Teodoro Derezo, incluso bajo tierra, posee grandes influencias.

–¿Y qué dice la sentencia?

–Desde hoy esta casa le pertenece a Manuel como único heredero de la finca por estar construida en su terreno –respiró hondo.

–No te veo nervioso –comentó ella en un tono débil.

–Porque no lo estoy. Yo sé lo que pasó entre mi padre y yo. Además –se revolvió el pelo–, el padre de Martín ha recurrido la sentencia, aunque no augura nada bueno. Sin el contrato que debía haber firmado con mi padre nada podemos hacer.

Carolina posó una mano en su atractivo y preocupado semblante.

–Jamás pensé que Manuel llegara a estos extremos –murmuró su novio, grave.

–Lo siento, Lucas, todo esto es por mi culpa... –descendió de un salto.

–No vuelvas a repetir eso –le dijo él con dureza, tirando de ella y colocándola en su regazo–. Perdóname tú a mí por no haberte escuchado ni haberte creído.

–¿Qué vamos a hacer?

–No nos moveremos de aquí –contestó. La estrechó contra su torso desnudo. Carol lo abrazó por los hombros y recostó la cabeza en el hueco entre su cuello y su clavícula–. Ahora hay que esperar a ver qué dice el juez al recurrir la sentencia.

Hablaron durante horas con Susana sobre las posibilidades de que la ley los favoreciera. La cocinera pasó la tarde con ellos. Lo único que dejaron claro, pues Lucas se negaba a pagar a su hermano, era dejar de esconderse en la cabaña y encargarse de los establos. Desde que Simón había amenazado con una escopeta al señor Derezo, Manuel, Carmen y Dani no habían vuelto a pisar la finca. Diana estaba enclaustrada en sus aposentos, según les contó Susana. Algunas doncellas la habían escuchado llorar, ¿sería porque se había ablandado debido a la funesta relación que unía a sus dos hijos?

No. Eso supondría que la señora Derezo poseyera un corazón y carecía por completo de uno, pero, ¿qué se proponía ahora Diana actuando así? Nada bueno, eso seguro...

A la mañana siguiente la joven pareja acudió a los establos. Tomás les informó de que Roberto y su banda se habían esfumado como alimañas cobardes que eran. El encargado había enviado a varios hombres en su busca, pues Lucas le había ordenado encontrarlos, quería castigarlos él mismo por lo que les habían hecho ese aciago día.

–Me he tomado la libertad de contratar a más peones –le comunicó Tomás.

–Bien –asintió Lucas–. Ponles inmediatamente a trabajar, vamos retrasados con los caballos. Hay una competición el mes que viene en Zaragoza y algunos clientes confían en que los domemos a tiempo.

–Sí, señor –se fue y los dejó solos.

–¿Qué vas a hacer, nena? –le preguntó su novio, entrelazando los dedos con los suyos.

–Voy a pasear a Nena un rato y... Me preguntaba si... –se soltó y se retorció las manos–. Me preguntaba si tú...

–Si yo, ¿qué? –le dedicó su característica sonrisa lobuna.

Las mejillas de Carol se inflamaron al instante.

–Si me podrías enseñar algunos pasos de doma –concluyó ella con rapidez.

Lucas acortó la distancia que los separaba y, sin ningún pudor ni ocultarse más, la rodeó por la cintura y la elevó en el aire hasta que ambos rostros quedaron a la misma altura.

Carolina ahogó un grito.

–Si me lo pides bien –le susurró él, arqueando las cejas–, te impartiré clases particulares –añadió en un susurro–. Pero solo si me lo pides bien.

Entonces, ella lo abrazó por el cuello y se inclinó.

–¿Me enseñaría doma, mi señor Derezo? –provocativa, le mordió el labio inferior.

Los ojos de su novio relampaguearon, transmitiendo un apetito más que tentador.

–Deberíamos formalizar el acuerdo, ¿no le parece, mi señorita Ferso? –manifestó él, ronco, mientras se agachaba para traspasar un brazo por detrás de sus rodillas. La transportó al despacho de las cuadras entre carcajadas de Carol y con los peones observándolos, divertidos–. Tiene que firmar un escrito donde autoriza que yo seré su profesor.

Ella cerró la puerta, alargando una mano. Lucas la depositó sobre el escritorio y se acomodó entre sus muslos.

–¿Durante cuánto tiempo, mi señor Derezo?

–Toda la eternidad, mi señorita Ferso...

Y la besó durante, en efecto, una memorable eternidad.

****

Una semana después el otoño les saludó con un increíble sol radiante que llevaba varias jornadas sin salir, un sol que favoreció el trabajo porque las lluvias habían imposibilitado que los animales se ejercitaran en la pista de arena. Había una pista cubierta, pero era demasiado pequeña para la faena requerida.

Carolina sacó a Nena a la pista de obstáculos, dejando libre la otra para la doma. Sobre ella, cabalgó pegada a la cerca de madera, bastante alejadas de las barras que formaban el circuito de saltos.

En un momento se le escurrió la manoletina al césped. Se había puesto unas viejas que se habían ensanchado por el uso.

Detuvo a la yegua. Se bajó. El animal se alejó de su lado. Carol cojeó hasta recoger el zapato, así no se mojaba. Acuclillada lo sacudió, pues había caído en un pequeño charco.

–¡No te muevas, nena! –le gritó Lucas.

–¡Vale! –contestó ella, atenta en limpiar el barro de la manoletina.

De repente, una sombra ocultó los rayos del sol que le calentaban el rostro. Extrañada, levantó la cabeza.

Y se petrificó...

Lucas, the king aterrizaba sobre el césped. ¡Había saltado sobre Carolina!

Se incorporó despacio, autómata, con la boca abierta.

–Pero, ¿qué...?

–¿Lo has visto? –exclamó su novio, cabalgando sobre el majestuoso corcel.

Sin parar, realizó el recorrido de obstáculos. Uno a uno, el semental los fue saltando sin derribar una sola barra. Perfección, elegancia, sobriedad...

Ella permaneció muda, atónita por el espectáculo.

No estaba ciego... ¡El caballo estaba recuperado!

Lucas, al terminar, se detuvo frente a Carol y, con una sonrisa resplandeciente, descendió a la hierba. Palmeó el cuello del acelerado Lucas, the king.

Carolina anduvo unos pasos e inspeccionó los ojos del semental. Realizó varios ejercicios con los dedos para comprobar si seguía los movimientos.

–¿Y bien? –le preguntó él, expectante.

–Está... Está... Está perfecto... Es... Increíble –balbuceó, observando al corcel, incrédula–. Dios mío...

–¡Eres la mejor! –Lucas la elevó por las axilas y comenzaron a dar vueltas, riéndose de manera contagiosa hasta caer sobre el césped.

Ella chilló y pataleó de alegría. Él la besó en la nuca antes de levantarse ambos. Se abrazaron con fuerza, conmocionados.

Llamaría a Mamoru esa misma noche y le contaría la feliz noticia. Era un gran día para hablar también con el hombre al que amaba, ya había guardado demasiado tiempo el secreto de su estado y tardaría poco en comenzar a crecerle la tripa. Le prepararía una romántica cena y se lo diría con pelos, señales y seguramente alguna lágrima.

Sin embargo, la felicidad les duró apenas unas horas, pues, al regresar a la cabaña tras finalizar la jornada, Diana Derezo los esperaba en el porche.

CAPÍTULO 13

Creía que jamás pisarías este terreno ni en tus más oscuras pesadillas –le señaló Lucas, rígido, a su madre–. Aunque, claro, esto ya no es mío, sino de Manuel y, por tanto, tuyo, mamá.

La señora Derezo se levantó de la silla de mimbre. Portaba una carpeta en las manos. Su expresión no era fría, sino preocupada, para asombro de Carolina.

La joven pareja se detuvo en el porche.

–¿Podemos hablar? –le pidió Diana a su hijo con la voz temblorosa.

–No tenemos nada de qué hablar –contestó él, que introducía la llave en la cerradura–. Pasa, nena.

Carol obedeció.

–Por favor –rogó la señora Derezo.

Su novio asintió sin mirarla y sin permitirla entrar antes que él.

–Será mejor que os deje a solas –declaró Carolina, retrocediendo para salir de allí.

–No –negó Lucas, arrugando la frente, gesto indiscutible que no admitía discusión al respecto–. Tú te quedas.

Diana cerró tras de sí. Observó el lugar detenidamente.

–¿Qué quieres, mamá? ¿A qué has venido? –inquirió su novio, cruzado de brazos.

Los tres permanecieron de pie en el recibidor.

–Odio el rumbo que ha tomado esta situación –comenzó la señora Derezo–. He estado indagando a ver si hubiera alguna manera de solucionar esto y...

–No la hay –la cortó él–. Todo esto viene porque Carolina vive aquí, conmigo –recalcó con énfasis–. Y va a seguir aquí conmigo. No nos iremos a ningún sitio. Yo le compré el terreno a papá. No tengo que demostrar nada a nadie, absolutamente a nadie. Sé lo que hice y lo hice bien –se apuntó a sí mismo con el dedo índice.

–No lo hiciste tan bien si tu hermano te lo ha quitado todo, Lucas. Yo sé que compraste este trozo de tierra, lo sé –asintió–, pero no firmaste ningún documento con tu padre que verificase la compra.

–¿Y desde cuándo un padre y un hijo deben firmar un contrato entre ellos? ¡Bastante que se lo compré! –exclamó, furioso.

–Fuiste tú quien decidió largarse sin importarte tu familia –le recriminó Diana, conteniéndose, tensaba la mandíbula y miraba a Carol de vez en cuando–. Y fue idea de tu padre el desheredarte, no mía –respiró hondo–. Pero no sirve de nada remover el pasado ni repetir la discusión que hemos tenido una y otra vez –le tendió la carpeta.

–¿Qué es eso? –receloso, Lucas no la aceptó.

–He estado hablando con mi abogado, uno que he contratado independiente al de Manuel. Ha abierto el testamento y lo ha estudiado de cabo a rabo durante días. Hay una posibilidad de que no pierdas esto, porque, créeme, has recurrido la sentencia, pero no te servirá de nada porque falta el documento inexistente que acredita la compra de este terreno –no bajó el brazo–. Tu hermano se acoge a eso y sabes que ganará y terminarás en la calle.

–¿Qué posibilidad? –cogió los papeles y procedió a leer por encima.

Carolina entornó los ojos.

–Tu padre mandó redactar una cláusula de última hora –le explicó la señora Derezo, realizando un ademán–, en la que se especifica que sí tienes posibilidad de heredar parte de la finca y, por consiguiente, este terreno seguirá siendo tuyo. Los establos, también.

Su novio cerró la carpeta.

–Habla claro –le exigió a su madre.

–Si te casas de inmediato, antes de que el juez dicte la sentencia, la mitad de la finca y del negocio de la cría y doma de los caballos será tuyo.

Silencio.

¿Sería verdad?, se cuestionó Carol, desconfiada.

–¿Por qué cuando se llevó a cabo la lectura del testamento no leyeron esa cláusula? –quiso saber él, escéptico aún.

–Porque fue un papel a parte que tu padre escribió de puño y letra antes de morir, un papel que se extravió –suspiró.

–¿Manuel lo sabe?

–¡Claro que lo sabe! –resopló Diana. Se retiró un mechón de la frente con pulcra elegancia–. Fue él quien lo descubrió antes de denunciarte.

–¿Y así, sin más, me caso y esto es mío? –abarcó el espacio con los brazos.

–Léete los papeles con atención, pero, sí, si te casas será tuyo y tu hermano no podrá hacer nada en tu contra... Ni en la de ella, puesto que vive contigo y trabaja para ti –clavó una dura mirada en Carolina.

¿Dónde estaría la trampa?, pensó ella sin dar crédito a la noticia. Demasiadas noticias en un solo día, ¿no?

–¿Por qué he de creerte? –murmuró Lucas–. ¿Por qué de repente te presentas en mi casa, una casa que odiabas sin ni siquiera haber entrado nunca, y me entregas la solución a mis problemas? ¿Por qué ahora, mamá? ¿Qué ha cambiado para que me quieras ayudar? Tú nunca haces nada sin obtener un beneficio. Es obvio que Manuel ha heredado eso de ti –escupió, transmitiendo sus verdaderos sentimientos hacia su madre.

–Porque soy madre, Lucas –apoyó una mano a la altura del corazón. Sus ojos se llenaron de lágrimas–. Porque una madre no puede soportar que sus dos hijos luchen entre ellos. Y cuando seas padre lo comprenderás –se giró y abrió la puerta–. Me creas o no, yo siempre he querido lo mejor para vosotros, aunque no te lo haya demostrado como merecías.

Se fue.

–No me fío de ella –confesó su novio. Contemplaba la carpeta de manera suspicaz–. No puede ser tan fácil y mucho menos que mi madre acepte mi matrimonio. No.

–A veces las buenas soluciones están justo enfrente de nosotros –comentó Carol, acercándose a él.

–No conoces a Diana –apretó la mandíbula con fuerza–, no sabes de lo que es capaz esa mujer para alcanzar sus objetivos. Y esto –levantó los documentos al aire– no me lo ha ofrecido gratis, estoy convencido.

Ella se dirigió a la cocina y preparó la cena mientras Lucas, sentado en el sofá, estudiaba con atención los papeles. Él no probó bocado y Carolina, nerviosa, tampoco, por lo que se acomodó a su lado.

Su novio le hizo un gesto para que se tumbara y recostara la cabeza en su muslo. Carol sonrió, embelesada, y obedeció. Cerró los ojos.

Cuando se despertó, pues se había quedado dormida, estaba sola. Se incorporó y, sentada, descubrió a Lucas en la isla con la cabeza gacha sujeta por sus manos.

Algo no andaba bien...

–¿Lucas? –pronunció, somnolienta.

Él la observó un inquietante momento. Le dedicó una mirada oscura y cargada de rencor.

–¿Qué pasa, Lucas? –el sueño se disolvió por la tensión del ambiente.

–Es cierto –afirmó su novio–. Si contraigo matrimonio, la mitad de la finca y el negocio de los caballos me pertenecerá.

–¿Pero? –lo incitó Carolina.

–Pero si me caso con una mujer de alta cuna y que no corresponda al nombre de Carolina Ferso Mendo, hija de Simón Ferso Iturre, empleado de la familia Derezo –recitó al fin.

Un mareo la sobrevino y tuvo que sujetarse al respaldo del mueble. Parpadeó varias veces para no caer redonda al suelo.

–Mi padre –masculló Lucas– alega en la hoja las razones por las cuales me desheredó y que por esas mismas razones jamás me casaré contigo si deseo obtener lo que me pertenece por ser su primogénito. Además –respiró sonoramente y caminó hacia ella–, añade posibles novias.

Carol se espantó al escuchar sus últimas palabras.

–¿Eso se permite en el siglo XXI? –preguntó en un hilo de voz.

–No me casaré con nadie que no seas tú, Carolina –se inclinó y la tomó de las manos–. He pasado la mayor parte de mi vida soñando contigo y nadie me va a negar convertirte en mi mujer mañana, nadie –chirrió los dientes–, mucho menos un hombre miserable enterrado bajo tierra.

–Lucas... –lo abrazó por el cuello, aterrada. Sufrió un escalofrío–. ¿Qué vamos a hacer?

–Lo que ya habíamos pensado: esperar y no movernos de aquí –la correspondió–. Mañana mismo hablaré con el padre de Martín.

La cogió en vilo con cariño y la llevó a la cama, donde se tumbaron pegados el uno al otro sin desvestirse, aferrándose ella a él, miedosa por lo que pudiera suceder.

Al día siguiente el pronóstico se enturbió todavía más...

El abogado de Lucas le pidió reunirse en persona y en privado para comentar el asunto de la nueva cláusula, por lo que ambos partieron en el Range rumbo a Madrid esa misma tarde.

–Pasad, sentaos –les indicó el padre de Martín, una versión calcada del amigo de su novio, pero treinta años mayor, y se llamaba igual que su hijo.

La joven pareja se acomodó en las dos sillas que flanqueaban el precioso escritorio de caoba del espacioso y lujoso estudio.

–He leído lo que me has enviado por e-mail, Lucas –señaló el abogado–, y lo lamento, pero los documentos parecen legales y las órdenes escritas, indiscutibles. Era la voluntad de tu padre, nada puedes hacer para quedarte en tu casa salvo casarte con una de las mujeres apuntadas en la lista que redactó.

–No pienso hacerlo –apretó la mano de Carolina.

Ella sintió un inmenso orgullo por ser amada por aquel hombre tan especial.

–Bueno –Martín alzó las cejas–, en realidad sí podrías hacer algo –permaneció unos segundos callado–. Puedes casarte con una de estas mujeres y divorciarte cuando obtengas el libro de familia, es decir, cuando el matrimonio sea legal.

–¿Eso se puede hacer?

–En realidad, no hay fecha jurídica que estipule la vida de un matrimonio, así que, sí, se puede hacer –soltó los documentos y se recostó en su asiento de piel–. Yo te llevaría el divorcio, el express, que es el más rápido. Sin embargo –levantó una mano y ladeó la cabeza–, se deben cumplir dos requisitos para conseguir este tipo de separación.

–¿Cuáles? –indagó Carol.

–Los cónyuges deben mantenerse mínimo tres meses casados y ambas partes deben estar de acuerdo en solicitar el divorcio –les informó el abogado–. Si alguno de estos requisitos no se cumple, llevaremos el divorcio normal, que puede durar años –arqueó las cejas–. Piénsatelo bien, Lucas. Y, si decides casarte, redacta un documento de separación de bienes. Te lo haré yo, sin problemas. Asegúrate de que lo firma ella antes de la boda o no habrá servido de nada todo lo que vas a sacrificar.

–Si decido casarme, ¿cuándo tendrá que ser la boda?

–En menos de una semana –respondió Martín–. Manuel es un Derezo y tiene comprado al juez –arrugó la frente–. Negarán el recurso en pocos días y entonces será cuando os echen de allí.

Se despidieron del abogado y regresaron a casa en silencio, agitados e intranquilos.

–¿Quiénes son esas mujeres? –quiso saber ella, nada más entrar en la cabaña.

–Es una lista de tres, dos ya están casadas –contestó él sin mirarla.

–¿Quién es ella? –pronunció en un tono apenas audible.

Lucas suspiró, apenado.

–¿Quién es ella, Lucas? –repitió Carolina con dureza. Necesitaba saberlo. Ya.

–La conociste en el cumpleaños de Alicia. Cayetana.

Dios mío...

Ella corrió al baño, donde se encerró con pestillo.

Y lloró. Lloró de impotencia. No podía creer que aquello estuviera sucediendo. Esa barbie con aspiraciones a modelo jamás aceptaría un divorcio, menos uno express. Pero, ¿permanecer tres meses casado con ella?, ¿en casa, su casa, su cabaña?

La rabia y los celos la consumieron.

Él aporreó la puerta, pero Carol le gritó que se marchase, le gritó más de mil veces que la dejara sola...

¿Por qué?, se dijo en su mente, ¿por qué cuando había conocido el amor, cuando había encontrado a Lucas, cuando por fin era feliz, la familia Derezo se lo arrebataba de las manos? ¿Acaso ese era el destino que le había tocado vivir?, ¿quizá fue un completo error haber vuelto a esas tierras?

No. No fue un completo error. Aunque ese hombre y ella tuvieran que alejarse por las injustas circunstancias, si le dieran la oportunidad a Carolina de retroceder en el tiempo, caminaría de igual modo porque prefería pasar cinco meses al lado de Lucas y amarlo el resto de sus días en solitario, que no haberlo hecho nunca.

Salió al pasillo.

Él estaba sentado en el suelo. La miró con ojos atormentados.

–Un solo instante entre tus brazos –declaró ella– es suficiente para quererte durante toda mi vida. Nadie podrá arrebatarme eso jamás. ¡Jamás! –sollozó–. Y no me importa que te separen de mí, porque siempre te estaré esperando. ¡Siempre!

Lucas se levantó con rapidez y la abrazó, trémulo, pero con potencia. La elevó en vilo por el trasero y la estampó contra la pared, feroz, sombrío e impulsivo. No se besaron, ni se quitaron la ropa excepto la necesaria.

Más que amor, fue necesidad y urgencia de escapar de la realidad, de refugiarse en ellos mismos... Y clamaron los dos cuando tocaron el cielo, un cielo que un segundo después se transformó en un infierno cruel, desalmado e injusto, muy injusto...

Los dos días siguientes Carolina apenas coincidió con su novio, pues Lucas comenzó a preparar los trámites de la boda con Martín, incluso se reunió con Diana en privado. Ella no comentó nada al respecto, ni se quejó, ni se enfadó por que la excluyera. El dolor era tan grande que le impedía levantarse de la cama con ánimos o trabajar con ilusión. Además, las lluvias asolaban los campos con la misma fuerza y vigor como el desgarro que padecía su alma, cada segundo mayor en tamaño y profundidad.

El único momento que compartían eran cinco minutos en la cama antes de fingir Carol quedarse dormida, pues la señora Derezo ya había hablado con la familia de Cayetana y era de lo único que charlaban. Había mentido, claro, Diana le había asegurado a la barbie con aspiraciones a modelo que su hijo mayor había estado siempre enamorado de Cayetana, pero que era tímido y nunca se había atrevido a declararle sus sentimientos.

Esa noche, su novio, aunque ya no sabía si debía llamarlo así, sentó a Carol en el sofá.

–He quedado con Cayetana hoy –la informó él–. Vamos a salir a cenar.

Ella no lo miró.

–Esto me gusta tan poco como a ti, nena.

–¿Por qué no le habéis dicho la verdad? –inquirió Carolina, comprimiendo los puños en el regazo.

–Porque su familia no lo hubiera aprobado. Mi madre tiene razón, es el único modo de hacer esto.

Carol se incorporó de golpe.

–¿Ahora tu madre es quien toma las decisiones por ti?

–¡No, claro que no! –exclamó él, levantándose también–. Pero Cayetana y yo nos casaremos el sábado y...

–El sábado... –repitió ella, incrédula–. Eso es pasado mañana...

–Mírame –le rogó–. Mírame, por favor...

Carolina obedeció lentamente, cruzándose de brazos.

–No soporto esta situación –confesó Lucas con los ojos empañados–, no soporto verte así, no soporto que esto nos afecte...

Ella bufó, indignada.

–¡No soy yo la que se va a casar, ni a vivir durante tres meses con otro hombre, Lucas! ¡Y en tus narices! –explotó.

–En realidad, viviremos en la mansión. La cabaña es tuya, nena, jamás permitiré que ella pise nuestra casa.

–¿Cómo? –realizó una mueca–. ¡De eso nada! Me voy de aquí. Ya he hablado con Mamoru.

Era mentira. Bueno, sí era cierto que se iría de la finca, no podría aguantar ver a Cayetana del brazo de su novio mientras Carol trabajaba en los establos. Y sabía que no le hacía falta pedirle permiso a su mentor para pasar una temporada en su chalet de la Sierra.

–Tú no te vas a ninguna parte –sentenció él, irguiéndose–. Tú te quedas aquí. Conmigo.

–¿Contigo, Lucas? –gesticuló con los brazos–. Y, ¿qué vas a hacer?, ¿escaparte por una ventana mientras duerme tu esposa para venir y hacerme el amor a escondidas?, ¿eso es lo que vas a hacer? –caminó por el espacio, furiosa y sin enfocar la mirada, acuosa por estar al borde del llanto–. ¿Y en mi jornada laboral me encerrarás en el despacho para besarme a escondidas? –elevó tres dedos en el aire–. ¡Tres meses, Lucas, tres meses!

»¿Te has parado a pensar en la situación que voy a tener que soportar yo, viéndote con ella, mirándote porque solo voy a poder mirarte y reconcomiéndome por los celos pensando que te has casado con ella y no conmigo, que a quien coges de la mano es a ella y no a mí? No –negó con la cabeza, se detuvo–, no voy a vivir así. El día de la boda me iré y ni tú ni nadie me lo va a impedir, ¿te queda claro? –se metió en su cuarto de un portazo.

En esa ocasión Lucas no la buscó, sino que se marchó de la cabaña a encontrarse con su futura mujer.

Al día siguiente Carolina se montó en el escarabajo y condujo sin rumbo. No podía estar allí. No podía mirar al hombre al que amaba sabiendo que le quedaban horas escasas para que se uniera a otra mujer, como tampoco podía presenciar el revuelo de sirvientes preparando la boda del primogénito de los Derezo.

Recordó lo que Manuel le había pronosticado la noche de los fuegos artificiales, que ella se iría por su propio pie de la finca y que él estaría ahí para verlo y cobrarse así la venganza. Carolina no se lo había querido creer, pero ahora, mal que le pesase, mal que le agrietara el maltrecho corazón, las palabras de ese enajenado mental se cumplirían.

Sin saber el tiempo que llevaba en la carretera, paró el coche en el arcén. ¿Adónde demonios iba? Golpeó el volante y chilló de agonía, también de rabia, de impotencia...

Cuando se hubo calmado, volvió a la finca. En el garaje la esperaba Susana.

–Ahórratelo –le pidió a la cocinera.

–Mi niña... –la abrazó con ternura, con devoción, la abrazó como una madre abrazaría a un hijo que sufre.

Carol rompió a llorar por enésima vez. Aquella semana se estaba haciendo eterna. Amargas lágrimas inundaron sus mejillas sin contención. Las mariposas hacía ya varias lunas que no se movían.

–Él está tan afectado como tú, cariño –le acarició el rostro.

–No lo creo... ¡No lo creo! –gritó de pronto Carolina, retrocediendo–. ¡Lo ha conseguido! ¡Esa maldita familia lo ha conseguido! –salió disparada hacia la cabaña.

–¡Cuidado! –exclamó Lucas, chocándose con ella en la entrada y la sostuvo por la cintura para evitar que se cayera de bruces.

Carol dio un respingo ante el olor a cuero, a caballo y a algo más. Fijó la vista en él y se petrificó. Llevaba un traje de chaqueta azul muy oscuro, casi negro, una camisa blanca con rayas muy finas y separadas azul claro, una corbata también azul, en un tono intermedio y con pequeños cuadrados rojos y los zapatos con lazada, de ante marrón chocolate. Sus cabellos estaban perfectamente peinados con la raya lateral.

Impresionante...

Lucas frunció el ceño ante la expresión de horror de Carolina.

–Mi madre ha organizado una cena de compromiso –musitó él.

Ella, brusca, lo empujó al instante.

–No me hagas esto... –le imploró Lucas, cabizbajo, con los hombros hundidos.

Carol tragó el nudo de la garganta y alzó el mentón.

–Que disfrute, señor Derezo, se merece toda la felicidad –giró sobre sus talones y se encerró en la habitación.

Se dedicó a hacer el equipaje. No tenía ningún sentido prolongarlo más. Al día siguiente partiría de la finca. Sacó las maletas del armario y las tendió sobre la cama. Lenta, trémula y emitiendo algún sollozo que otro, guardó sus pertenencias. Esa ocasión no sería como aquella discusión, cuando ese muchacho déspota de antaño la había perseguido, ahora era una despedida con todas las consecuencias.

Bien entrada la noche terminó de empacar. Se puso el abrigo y la bufanda y se encaminó a las cuadras. Un aguijonazo le atravesó el estómago al ver a través de los ventanales, a medida que se acercaba, la cantidad de gente que reía en los salones de la mansión y bebían champán. Una pequeña orquesta compuesta por dos violines y un chelo amenizaban la fiesta..., de compromiso... Escuchaba retazos de la música clásica que entonaban con maestría.

Alcanzó la caseta de Nena.

–Precio... Preciosa..., mía... –no le salían las palabras ni la voz.

No volvería a ver a esa yegua y eso la destrozó todavía más.

Lucas no la había ofendido, pues la realidad que estaba viviendo era por culpa de Teodoro Derezo, Diana Derezo y Manuel Derezo. Pero Carolina no regresaría a la finca, ni en tres meses ni en doce años. Si Diana no hubiera envenenado a Manuel, si Manuel hubiera abierto los ojos y no se hubiera dejado mal influenciar, si Teodoro se hubiera arrepentido antes de morir de sus viles acciones, nada de eso estaría ocurriendo.

Un ruido de pisadas la alertó. Se asomó a la galería y se paralizó.

Roberto y sus cinco compinches avanzaban hacia ella.

–Ya era hora de que te dejaras ver, zorra –declaró el peón, aferrando una de sus trenzas y arrastrándola fuera de la caseta. La arrojó al suelo–. Ya era hora...

Carol aulló de dolor al plantar las manos para evitar golpearse la cara.

Los otros la rodearon. Roberto encerró al animal, que se había encabritado, aterrado.

El corazón de Carolina bombeó de forma frenética. Procuró incorporarse, pero la alimaña tiró de su brazo y la empujó hasta una caseta vacía.

–¡No! –gritó ella, pataleando y soltando puñetazos al aire.

–Fijaos en la veterinaria, cómo saca las uñas –rio, desdeñoso–. Sujetadla.

–¡NO! –chilló cuando los otros se metían en el reducido espacio y obedecían a su líder.

–¡Cállate, zorra! –Roberto le propinó tal bofetada que la silenció de inmediato. Le rasgó el abrigo. Le arrancó los botones, perdiéndose por la galería.

En un atisbo de lucidez, enfocó hacia afuera: Carmen, con Dani en brazos, observaba la escena, pálida. Carol le suplicó con los ojos que la auxiliara, pero la esposa de Manuel retrocedió en silencio y se introdujo en la oscuridad de los jardines.

El peón le rompió el jersey y la camisa.

–¡No! –gimoteó ella al retomar la lucha.

La alimaña la golpeó de nuevo. Después le estrujó la garganta.

Incapaz de respirar, incapaz de moverse, incapaz de llorar, incapaz de sentir nada... Comenzó a nublársele la vista poco a poco. Pensó en Lucas. Recordó todas y cada una de sus sonrisas ladeadas y lobunas...

Cuando la luz se abrió paso en su mente, despacio, apacible y pausada, haciéndose cada vez más intensa, la presión en el cuello se aflojó. Las manos que la tenían amarrada la soltaron. El peso de Roberto desapareció.

Un ataque irritable de tos la poseyó. Reculó hasta una esquina y se abrazó las piernas, tiritando del pavor, durante tanto tiempo que no fue consciente de ello. En cualquier momento el peón y sus secuaces volverían para abusar de ella.

Entonces, Lucas, desaliñado, con sangre en el pómulo y la chaqueta desgarrada, se agachó a sus pies y la envolvió con su cuerpo, seguro, protector, aunque vibrando. Carolina no reaccionó hasta que ese aroma se impregnó en su propia piel.

–Lucas... –sollozó.

–Soy yo, nena... –contestó en un tono quebrado–. Soy yo, mi amor... –la estrujó tanto que le costó respirar, pero no le importó, estaba segura, estaba en casa.

¡No!

Lo empujó hasta que se desembarazó de él. Se incorporó, temblando. Las piernas le rehilaban sin control. Se cubrió como pudo las ropas destrozadas y salió al pasillo.

Tomás apuntaba con una pistola a los cinco amigos de Roberto, arrodillados con las manos en la nuca. El líder del grupo, en cambio, parecía un deshecho inerte en el suelo, inconsciente y cubierto de sangre.

Ella experimentó un desagradable escalofrío. Se frotó los brazos. Observó a su alrededor, pues se encontraba desorientada y perdida. Vio a Nena, que la esperaba al final de la galería. Dio un paso, pero una atronadora voz la retuvo.

–¡Qué diablos está pasando aquí! –vociferó Diana, acompañada por una estirada y sonriente Cayetana y más invitados–. ¡Tú! –le dijo a Carolina, señalándola con el dedo sin ningún respeto–. ¿Es que no puedes permanecer quieta un solo minuto, tienes que estropear también la fiesta de compromiso de mi hijo para llamar la atención? ¡A ver si de una buena vez aprendes cuál es tu sitio, criada! ¿No te ha bastado con enemistarlo con su hermano, bruja?

–¡MAMÁ!

El rugido de Lucas la asustó. Carol corrió hacia la yegua, que se agachó al instante.

–¡Espera! –le gritó él.

Pero no lo esperó, sino que se subió sobre el lomo del animal y galopó hasta la cabaña.

Con la respiración entrecortada, se quitó la ropa y se metió en la ducha. No se molestó en accionar el agua caliente. Se deslizó hacia el plato y permitió que el chorro escondiera las lágrimas. No sintió el frío, solo rememoró, rememoró y rememoró lo que acababa de vivir.

–¡Carolina! –la llamó Lucas desde el pasillo, aporreando la puerta del baño.

No contestó.

–¡Carolina! –repitió más potente.

No se inmutó.

Así estuvieron hasta que derribó la madera.

–Nena... –se introdujo con ella, la cogió en brazos y la sentó sobre su regazo–. Por favor, dime algo... Mírame... Pégame... Lo que sea... –la oprimió contra su cuerpo, la acunó, pero Carol no reaccionó.

Un rato más tarde, la vistió con el pijama y la metió en la cama. La arropó, le besó la cabeza y la dejó sola.

Cuando ella escuchó un golpe seco proveniente de la entrada de la casa, autómata salió de entre las sábanas y entró en la habitación del hombre al que amaba. Se quitó la ropa como si la quemara mientras se dirigía al armario. Sacó una camiseta, la primera que encontró, y se la ajustó al cuerpo por la cabeza. Caminó descalza hacia el lecho, donde se tumbó. Abrazó la almohada e inhaló la fragancia de su novio. Ahora sí podía dormir.

Por la mañana los rayos del sol que se filtraban a través del estor la despertaron.

Lucas, recostado en el tablero, vestido de traje y corbata grises y camisa blanca, la contemplaba con una triste sonrisa. Carolina, seria, observó su mirada con fijeza, sin atreverse a pestañear.

Los recuerdos de la noche anterior se esfumaron.

Era tan atractivo que se le cortó el aliento. Estaba tan guapo el día de su boda que una angustia atroz devoró sus entrañas. Entonces, él se movió. Se acercó y se agachó a sus pies. Su sonrisa se desvaneció. Ella alargó la mano y acarició su grave semblante. Lucas cerró los ojos al instante.

–Ámame... –le pidió Carol, ronca–. Borra de mi cuerpo esta horrible sensación... Llévame lejos de aquí... Ámame, Lucas... Ámame como yo te amo a ti...

Él elevó los párpados y se levantó. Se tumbó a su lado, aproximó muy despacio los labios a los suyos y la besó con ternura, apenas un roce, casi con miedo. Carolina, temblando, lo correspondió. Al posar las manos en el rostro de Lucas, se sorprendió al notarlo húmedo.

Lucas Derezo lloraba sin emitir ruido alguno.

Era una despedida.

Ambos lo sabían.

Ambos así lo sintieron.

****

Se montó en el escarabajo sin mirar atrás. Sus pertenencias y su cuerpo estaban en el coche, pero su alma y su corazón quedaron enterrados en esas tierras. Condujo tranquila hasta la Sierra de Madrid.

Llamó al timbre del chalet donde había pasado tan buenos momentos y esperó.

–¡Hasu! –Mamoru Kazuma desplegó sus delgados brazos.

Carolina se lanzó a ellos con lágrimas en los ojos.

–Entra, pequeña mía, tengo una sorpresa para ti –la condujo al interior.

–¿Carolina?

Esa voz...

Simón Ferso surgió ante ella, la cual ahogó una exclamación.

–Hija –su padre sonrió.

Carol soltó el equipaje y se arrojó a su cuello.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó ella entre risas y lágrimas–. No me llamaste ni me escribiste.

Se acomodaron en un sofá del salón.

–Fue Susana quien me puso en contacto con Mamoru –señaló al anciano con la cabeza.

–La familia de Hasu es mi familia –declaró el japonés, solemne.

–Pero, cuéntame, hija, ¿qué haces tú aquí?

El interior de Carolina retumbó.

A continuación, les relató a ambos lo sucedido. Los dos la escucharon en silencio y sin interrumpirla. Cuando hubo terminado, se reclinó en el asiento y su mirada se perdió en un punto infinito.

–Ese maldito diablo... –masculló Mamoru, que retorcía el bastón–. No le augura un final bueno, Hasu, no. Y ten por seguro que pagará los actos cometidos. En esta vida todo se cobra, lo bueno y lo malo.

–No podía continuar allí –confesó ella–. Le dejé mi carta de renuncia.

–Bueno, son tres meses, ¿no? –comentó Simón.

–No, papá. No son tres meses. Esto se acabó. Yo no puedo esperar ese tiempo –se incorporó–, que se divorcie y después volver a su lado, para que surja otro problema que se interponga entre nosotros, que, en realidad, es solo un único problema: yo. Él no se lo merece y yo, tampoco –dejó caer los brazos a los costados.

–Hasu, ahora estás resentida, pero... –comenzó su mentor.

–No, Mamoru. No es resentimiento –negó con la cabeza y anduvo hacia una ventana–. Estoy convencida de que Diana está detrás de todo esto. ¿Se extravía un documento del testamento de Teodoro y aparece justo ahora, cuando Manuel lo denuncia?

–¿Qué quieres decir, Hasu?

–Qué casualidad, ¿verdad? –se giró y los observó, frunciendo el ceño–. ¡Qué casualidad que justo ahora Lucas tenga que casarse con otra que no sea yo, una mujer íntima amiga de Diana! ¡Qué casualidad! –bufó y se mordió la lengua adrede.

–¿Crees que todo es una treta? –quiso saber su padre.

–El abogado de Lucas aseguró que todo estaba en orden. ¡Ah! –levantó un dedo al techo–, y que no se os olvide que, de repente, Diana se preocupa por Lucas, un hijo al que ha despreciado desde hace doce años, desde que se fue a Londres para cuidarme.

–Y ¿por qué no lo investigas? –sugirió el anciano.

–Y, ¿se puede saber cómo hago yo eso? –inquirió Carolina, apoyando las manos en la cintura.

–Regresando a la finca –contestó Simón–. Lucas te pidió que te quedaras en la cabaña, que era tuya, que Cayetana jamás la pisaría.

–Si sales a tiempo, nadie sabrá que te fuiste –la animó Mamoru, sonriente.

–¡Ni hablar! –se negó en rotundo, alucinada por la actitud de esos dos–. ¿Queréis que regrese allí para ver al hombre al que amo del brazo de otra mujer, para que Diana me escupa más insultos y para que Manuel se ría más de mí? No puedo... –añadió en un susurro roto–. Ya pasé por eso, ya sufrí demasiado la primera vez... ¡Doce años de diferencia y sigo siendo la misma basura en esas tierras! –exclamó, rabiosa por la humillación que nuevamente apreciaba–. ¿Cómo he podido ser tan idiota como para cometer el mismo error otra vez? –murmuró para sí misma–. Otra vez...

–No, hija –su padre se acercó a ella–. Lo de Manuel no fue amor, pero Lucas... –suspiró–. Lucas se merece que esperes por él. Lucas sí te merece –recalcó con dureza–. Aunque tú no me vieras, os he estado vigilando a diario durante semanas. He visto cómo te mira, cómo grita tu nombre a través de sus ojos, he visto cómo os pertenecéis el uno al otro y, lo más importante, he visto cómo interpone tu vida a la suya. Si un padre puede ser testigo de ese amor sin límites que un hombre le profesa a su hija, y que su hija corresponde con la misma intensidad –alzó las cejas y la tomó de las manos–, ese padre puede morir feliz, cariño –sonrió con ternura.

Aquellas palabras hicieron renacer a Carolina. Abrazó a Simón como si no lo hubiera sentido en años, cosa que era cierta, pues la ignorancia de lo sucedido en el pasado la había cegado durante mucho tiempo y esa misma obcecación la había guiado a un abismo de rencor, de sufrimiento y de dolor. Pero ya no más. Y no estaba dispuesta a seguir malgastando los días. Ahora que lo había recuperado, parte de su tristeza fue reemplazada por un infinito cariño.

Su padre le besó la cabeza.

Carol ascendió las escaleras hasta el último piso de la casa. Escogió, según le permitió Mamoru con total libertad, la buhardilla, sin puertas, un espacio enternecedor. Las paredes estaban empapeladas con flores de distintos colores, tamaños y tipos. El techo era de madera, inclinado en ambos lados siguiendo la forma del desván: un triángulo. Era pequeña, acogedora y parecía estar diseñada para una niña. La cama individual, aunque de tamaño medio, se encontraba debajo de la ventana circular de la pared de la derecha y poseía un dosel semitransparente de tul fino y suave. Un baño privado, un escritorio y una silla a la izquierda, estanterías bajas con cajones de tela de color natural y un armario en la esquina del fondo terminaban de decorar aquel mágico lugar, realmente encantador.

Sin embargo, al cerciorarse de dónde se hallaba y por qué, la tristeza se adueñó de ella. Simón le dejó el equipaje en el suelo, pegado a la escalera.

Carolina, angustiada, se tumbó en el colchón y cerró los ojos a la vez que sus manos arrugaban la aterciopelada colcha.

Y perdió la noción del tiempo, a pesar de ver el sol ponerse y ocultarse en el horizonte sin descanso...

****

–Hija... –la llamaba la voz de Simón–. Carolina...

Ella, con los párpados hinchados y lastimados, giró su pesado cuerpo y descubrió a su padre en el último peldaño. Portaba una bandeja.

–Tienes que comer. Llevas días sin levantarte. Venga, hija, por favor –se sentó en el borde del colchón.

¿Días?

Se acarició el vientre, un poco abultado, y un sollozo brotó de sus labios.

Simón se fijó en el gesto y seguidamente suspiró. La acogió entre sus brazos y la acunó en su pecho, como cuando era pequeña y se hacía daño.

–¿Por qué no me lo has dicho? –le preguntó en voz muy baja.

Carol no respondió.

–¿Cuándo te vio el médico por última vez, hija?

–A principios de mes.

–Cariño, estamos en noviembre ya.

¡Noviembre!

Alarmada, se incorporó.

–Y lo siento mucho –añadió su padre, chasqueando la lengua–, pero no voy a permitir que sigas un minuto más encerrada. Por tu propia salud y por la del bebé debes animarte –le acarició el rostro con los nudillos.

Pero no podía... No dejaba de pensar en las noches que Lucas ahora compartía con su esposa, una esposa que no era Carolina Ferso...

–Y otra cosa, hija –se puso en pie–. Me niego a seguir viendo ese cacharro en la puerta de casa un segundo más.

Carol arrugó la frente. ¿Cacharro?

–Así que –prosiguió Simón, de camino a la escalera–, dúchate y arréglate, que apestas –y se marchó entre carcajadas.

–¡Yo no apesto! –le gritó ella antes de oler su propia ropa–. ¡Uf! Sí, sí que apesto... –murmuró para sí misma realizando una mueca de desagrado–. ¿Qué cacharro? ¡Espero que no sea mi querido escarabajo de quien estás hablando, papá!

Pero su padre ya se había ido.

Cuando Carolina se vistió, bien abrigada y calentita, bajó a la primera planta. Simón abrió la puerta y le indicó que saliera.

Fue poner un pie afuera y se fosilizó en el acto. Su boca se entreabrió.

–¿Qué...? –balbuceó ella–. ¿Qué es eso?

Frente a Carol, había aparcado un precioso y brillante todoterreno de color blanco con un lazo enorme rojo en la capota. Avanzó torpemente hasta el coche. Asientos negros que alternaban el cuero y la piel, techo solar... El último Tiguan salido al mercado y con todos los caprichos y lujos que ese automóvil pudiera albergar. ¡Dios mío!

–Es tuyo, hija –le aseguró su padre, a su lado.

–¿De...? ¿De verdad? –quiso saber, en un tono casi imperceptible.

Simón asintió y le tendió las llaves.

–Es muy caro, ¿cómo se te ha ocurrido...?

–No, cariño –la cortó, negando con la cabeza–. Ahora súbete y dale una vuelta a este viejo –sonrió.

–¡Y a mí! –gritó el anciano japonés, que cerró la casa y se aproximó a ellos, cojeando con su bastón–. Yo también quiero, Hasu. Un coche nuevo es motivo de celebración.

Mamoru y su padre se dedicaron una enigmática mirada.

Carol accionó el mando y se acomodó en su asiento correspondiente, miedosa por estropear la carrocería, por mancharla. Estremecida por la emoción, arrancó.

El paseo fue increíble, el coche era increíble, la sensación que se apoderó de ella en la carretera fue... ¡Increíble!

Al volver al chalet, Simón le pidió rodear la urbanización para ver cómo se manejaba a poca velocidad.

–Papá, llevo nueve años con carné de conducir, por si no lo recuerdas –masculló ella.

–Sí, pero el carné inglés porque te lo sacaste en Londres. Y, bueno –frunció el ceño–, de los nueve años es la primera vez que coges un coche nuevo, así que venga.

Suspiró, resignada, y procedió a recorrer las calles, una a una hasta que alcanzó el final de la urbanización y frenó el todoterreno en la puerta de una casa, la casa más grande y más bonita del lugar... La casa de Lucas Derezo. Se recostó en el volante y contempló la vivienda cerrada y apagada con las lágrimas agolpándose en sus heridos ojos.

Allí había dormido con él por primera vez. Allí habían hecho el amor por primera vez. Allí había vivido los mejores momentos de su vida, todos por primera vez...

¿Qué tal estaría? ¿Tendría ya la mitad de la finca y el negocio de los caballos a su nombre? ¿Habría valido la pena casarse con Cayetana? ¿Habría contratado a un nuevo veterinario? ¿La echaría de menos? ¿Pensaría en ella? ¿La seguiría amando?

–Hija –la llamó su padre, sonriendo–, será mejor irnos a cenar.

–Sí, Hasu –convino el anciano–. Este coche es una maravilla, ¿verdad?

–Sí... Impresionante... –murmuró ella con la imagen de Lucas en su mente.

Carolina respiró hondo de forma sonora y condujo de vuelta a su nuevo hogar.

–¿Preparas tú la cena, pequeña mía? –le pidió su mentor–. Es que últimamente a tu padre se le queman los alimentos.

–¡Oye! –se quejó Simón.

Carol observó atónita cómo esos hombres se enzarzaban en una diatriba verbal que concluyó con carcajadas por parte de los dos.

–Estáis locos –musitó ella, dirigiéndose a la cocina.

Después, con una infusión entre las manos y el abrigo bien abotonado, salió al pequeño jardín del chalet. En silencio, admiró las estrellas del despejado manto de la noche. Agradeció la ligera brisa de noviembre meciéndole las trenzas. Cogió una de ellas, larga hasta el final del pecho y se quedó unos segundos pensativa, luego se despidió de Simón y de Mamoru y se fue a dormir. Las lágrimas la ayudaron a que Morfeo la atrapara enseguida.

Y así llegó diciembre. Un mes pasó sin novedades.

Algo más recuperada, telefoneó al doctor Garte para que le recomendara un obstetra.

Las últimas semanas no las había pasado en la cama, como las dos primeras desde que abandonara la finca, pero sí encerrada en la casa de Mamoru. Tanto su padre como su mentor la habían estado agobiando respecto a su confinamiento, hasta el límite de echarla a la calle, literalmente, ese mismo día.

Condujo el Tiguan hacia el centro de Madrid. El médico le había respondido que fuera esa mañana al hospital, que un especialista amigo suyo la atendería a las once de la mañana en un hueco del que disponía. Y eso hizo. El nuevo doctor resultó ser de idéntica edad y parecido semblante afable a Garte, por lo que confió en él de inmediato.

Carolina ya llevaba cuatro meses de embarazo y se le notaba bastante, sobre todo porque se había quedado demasiado delgada por los últimos acontecimientos. El médico le entregó unos papeles que básicamente consistían en una dieta especial para su estado, basada en comida mediterránea y alimentos ricos en Hierro. La inspeccionó. Estaba todo perfecto y el pronóstico era muy alentador.

Contenta, salió a la calle y paseó un rato. Se detuvo frente a una peluquería. Se observó las trenzas y decidió variar su aspecto.

–Buenos días –le saludó una mujer–. Pase, por favor.

Tímida, pero convencida, le explicó a la peluquera lo que deseaba.

Mirarse al espejo solo le causaba angustia e infinito dolor. No deseaba desprenderse de las trenzas, pero necesitaba dejar de verlas, por lo menos una temporada, para así procurar sanar sus cicatrices, aunque sospechaba que no volvería a ser la de siempre sin Lucas.

Cuando la mujer apagó el secador Carolina dibujó una lenta sonrisa en su rostro. El cambio era espectacular... Las trenzas, la raya en medio y el largo habían desaparecido para dar lugar a una melena capeada a la altura de los hombros y un flequillo ladeado que ocultaba parte de su ojo derecho. Estaba atractiva. Parecía otra, justo lo que precisaba.

Se despidió de la peluquera y se montó en el Tiguan rumbo a su nuevo hogar.

–¡Estás preciosa, Hasu! –exclamó Mamoru.

–Sí, hija –asintió Simón, observándola con adoración–. Eres igual que tu madre.

Ella los abrazó como agradecimiento. Luego habló con su padre sobre un asunto que le llevaba reconcomiendo toda la jornada.

–Papá, no puedo seguir sin trabajar –le comentó en la cocina, sentados a la mesa tras haber cenado. El anciano ya descansaba en su habitación–. No quiero ser una carga y había pensado en utilizar el dinero que me diste para abrir una clínica.

–Es una gran idea, cariño –convino Simón–. Pero, sí, debes ir al banco.

Al día siguiente aceptó el consejo de su padre y fue a una sucursal en el centro de Madrid para enterarse de sus cuentas e informarse por si podría hipotecarse con un local para montar una clínica veterinaria.

–Disculpe, pero no la entiendo –le dijo el empleado con una expresión de pura confusión–. Usted no necesita hipotecarse, ni comprar un local para montar una clínica, pues ya dispone de uno. En realidad, es un dúplex situado en La Castellana y está registrado como clínica veterinaria, señorita. A su nombre.

–¿Cómo dice? –Se inclinó sobre la mesa.

El hombre le tendió unos papeles.

Era cierto. En octubre se había realizado la compra de un apartamento de dos plantas a nombre de Carolina Ferso Mendo.

–¿Quién ha realizado esta compra sin mi consentimiento y sin mi dinero?

–Lo lamento, señorita, es confidencial, así lo requirió el cliente.

Su respiración se aceleró. Las mariposas se despertaron del profundo letargo.

–¿Cómo...? –tragó saliva–. ¿Cómo se llama la clínica? Porque si está registrada tendrá un nombre, ¿no?

Imposible... Desterró un loco pensamiento que le cruzó la mente en ese instante.

–Así es –asintió el empleado, que ojeó otro documento–. Nena. La clínica se llama Nena.

CAPÍTULO 14

Carolina no se podía creer lo que acababa de escuchar. ¿Lucas le había comprado un dúplex en una de las mejores y más transitadas zonas de Madrid? ¿Por qué? Solo él llamaría a una clínica veterinaria Nena. No titubeó ni por un segundo, había sido Lucas Derezo.

–Y, ¿se puede saber por qué nadie me ha comentado nada al respecto? –inquirió ella.

–Lo siento, señorita –el empleado parecía contrariado–, pero fueron órdenes del cliente. ¿No es a eso a lo que ha venido?

Carol suspiró de forma sonora, pellizcándose el tabique nasal.

–Sí.

–Él dijo que usted se enfadaría, y no se equivocó –comentó el hombre con las cejas alzadas.

–¿Hay alguna manera de devolverle la clínica o el dinero que ha invertido en ella a su cliente?

–También dijo que diría eso –ocultó una risita que la enervó. El trabajador, entonces, carraspeó y adoptó una postura seria. Añadió–: Lo lamento, pero sus ingresos no alcanzan ni la tercera parte de lo que vale el apartamento. Además, la clínica está inscrita en el Registro de la Propiedad. Sería un gasto de dinero darla de baja para luego dar de alta otra en su lugar.

–Eso a usted no le incumbe –le contestó Carolina, cortante.

–Otra cosa, también nos pidió que le comunicáramos, cuando usted se presentara solicitando un préstamo, que acudiera a su abogado para tramitar cualquier aspecto legal o jurídico que pudiera necesitar. En los documentos está la tarjeta con la dirección y el teléfono del bufete.

–Esto es increíble... –se revolvió el flequillo con la mano.

–Lo siento, señorita, yo...

Enrabietada, ella se incorporó casi de un salto.

–¿No sabe hacer otra cosa que disculparse?

Dicho aquello salió del banco, y sin darse cuenta de que llevaba la carpeta con las escrituras tanto del dúplex como de la clínica.

En el coche golpeó el volante y gritó de impotencia. Algunos transeúntes se asustaron y la miraron como si estuviera chiflada.

¿Por qué diablos aparecía en su vida ahora que ella se hallaba mejor de ánimo, o por lo menos acostumbrada a la tristeza? ¿Por qué, maldito fuera, le compraba una clínica? ¿Por qué era tan condenadamente adorable? La estaba cuidando... Otra vez.

Abrió la carpeta y descubrió la tarjeta de visita del abogado en cuestión. Por supuesto, no se sorprendió cuando leyó el nombre.

No podía aceptarlo. Sencillamente no podía.

Se dirigió al bufete de Martín.

La secretaria le indicó que esperase en una salita hasta que la recibiera, pues había acudido sin cita previa. No obstante, fueron cinco rápidos minutos los que transcurrió con los nervios repiqueteando en su cuerpo.

–Hola, Carolina –le dijo Martín, el padre de su amigo Martín, el abogado, levantándose de la gran silla de piel para acudir a su encuentro. Se besaron las mejillas–. Pasa, por favor.

–Hola –correspondió, seria.

El abogado señaló un sofá alargado.

–¿Quieres un café, un refresco...?

–No, gracias –se sentó demasiado recta.

En ese momento agradeció llevar un abrigo sin ceñir, ocultando así su estado. Lo último que deseaba era que Lucas se enterara del embarazo, mucho menos ahora, casado como estaba con Cayetana.

–Estás muy guapa, ¿cambio de look?

Ella se tocó el pelo suelto, corto y capeado y asintió.

–Supongo que has venido por la clínica –adivinó Martín, arqueando las cejas.

Carolina tragó el grueso nudo que se le estaba formando en la garganta. Estar allí le recordaba la situación que estaba viviendo. La última vez que había acudido a ese bufete lo había hecho acompañada por su novio. Hasta se imaginó su fragancia de cuero y caballo, como si estuviera ahí, escondido, a la sombra, sin que ella pudiera verlo, pero a su lado. Ese aroma era tan real... ¿Estaría desvariando?

–Sí –afirmó Carol–. No la quiero. ¿Qué puedo hacer para devolvérsela?

El abogado sonrió, despacio.

–No puedes, una vivienda no se devuelve así como así. La compra es legal y las escrituras están firmadas ante notario.

–¿Cuándo lo hizo? –preguntó ella en un hilo de voz.

–El mismo día que solicitó la licencia para casarse con Cayetana: al día siguiente de que tú y yo nos conociéramos.

–¿Por qué lo hizo? –lo interrogó con la mirada perdida.

–Porque sabía que te irías de la finca –respondió en un tono profundo–. Porque te conoce. Sabía que tarde o temprano montarías tu propia clínica, empezarías de cero y negarías su ayuda si él te la ofreciera.

–Y no la quiero. ¡No quiero nada de él! –exclamó y tragó de nuevo.

–Carolina –le cogió una mano y se la apretó con suavidad–. Cayetana no quiso firmar el acuerdo prematrimonial.

–¿Cómo? Entonces –se puso en pie–, ¿nada de lo que ha sacrificado valdrá la pena?

–Al contrario –se incorporó también–, Lucas es un muchacho muy listo.

–¿Qué quieres decir? –arrugó la frente.

–Cuando Cayetana se negó, Lucas decidió cambiar de titularidad las propiedades y los bienes que posee dos días antes de la boda –la observó con atención–. Todo lo que le pertenece a nivel material está ahora a tu nombre, Carolina, todo: sus tres propiedades, sus coches, la moto y dos caballos, bueno, creo que es un caballo y una yegua. Yo aligeré los trámites y se valió de su apellido para no contar con nada antes de casarse. Y así –se cruzó de brazos–, cuando se divorciara de Cayetana, ella no le quitaría nada porque se habría casado sin un céntimo, ¿comprendes?

–Pero... –no podía articular una frase coherente y sin trabarse.

–Las cuentas las transfirió a tu padre.

Martín caminó hasta el escritorio, sacó una carpeta de un cajón y se la tendió.

–¿Mi...? ¿Mi padre? ¿Qué tiene que ver mi padre en todo esto?

–Verás –cruzó los dedos a la espalda–, cuando tu padre fue despedido, acudió a Lucas. Le pidió que te protegiera, que él ya nada podía hacer. Tu padre no quería llamarte porque a Simón le dolía separarse de ti otra vez y le dejó el teléfono del señor Mamoru Kazuma. Así fue cómo Lucas contactó con él al pensar en deshacerse del dinero antes de la boda.

–Pero... –paseó por el despacho con una palma en la tripa–. ¿Por qué haría eso? ¿Por qué...? –se detuvo de golpe.

El abogado la contemplaba, estupefacto.

–Estás embarazada –afirmó Martín, boquiabierto.

Carol se cubrió con torpeza en un vano intento por ocultarse.

–Por favor, Martín –la preocupación la invadió–, si Lucas se entera...

–Cuando Lucas se entere –la corrigió, grave, levantando la mano al techo– será el hombre más afortunado del mundo, Carolina –la reprendió–. ¿Sabes lo que está haciendo Lucas? ¿Sabes por lo que está pasando? ¿Y le ocultas algo tan maravilloso como es la noticia de que será padre? –abrió los ojos con mesura, atónito.

–Está casado con Cayetana, lo último que quiero es...

–Carolina –la cortó–, no se casó por gusto, lo sabes bien, aunque ahora, no sé por qué, no quieras verlo o te lo niegues a ti misma. Él te ama y está sufriendo un calvario con esa condenada mujer –realizó una mueca–. Lo hizo, sí, se casó con ella, pero para que su hermano no le quitara la casa. Y la razón no fue porque ya pagase a su padre el terreno donde está edificada la vivienda y no quisiera satisfacer a Manuel, no.

–No te entiendo... –se deslizó en el sofá y respiró profundamente.

El abogado la imitó.

–Carolina, Lucas diseñó esa casa pensando en ti. Los muebles que la decoran, todos, sin excepción, los fabricó él con sus propias manos, como un regalo sin decirte que era un regalo, no sé si me explico...

Ya no había remedio, las lágrimas calaban sus encendidas mejillas.

–Para él –continuó Martín–, esa casa no tiene precio. Significa tanto para Lucas que el hecho de perderla a manos del hombre que te humilló no tiene cabida posible.

Carolina lo observó, avergonzada.

–Lo siento –se disculpó el abogado al percatarse de lo que acababa de confesar–. Lucas me lo contó todo. Yo necesitaba entender por qué no era capaz de vender una vivienda con tal de evitar casarse con una mujer a la que no amaba. Y me lo contó todo... –repitió en voz baja.

–Ya nada importa –declaró ella–. No estoy viviendo en la finca. Me fui. Era lo que quería Manuel y lo ha conseguido. Todos felices –dio una palmada en el aire.

–Te equivocas –Martín permaneció un largo minuto callado–. ¿Aceptarás la clínica?

–¡Cómo voy a aceptarla! –estalló Carol–. Está sin un céntimo, como bien me has dicho. Y, ¿me regala una clínica? ¡Está loco!

–Sí –asintió, sonriendo–, está loco, pero por ti. ¿Sabes lo que me ha dicho hoy?

Carolina ahogó una exclamación.

–¿Hoy? –se cubrió los temblorosos labios–. ¿Has dicho hoy?

–Sí, hoy –contestó el abogado, entrelazando las manos sobre las rodillas–. Ha salido de aquí cuando tú estabas en la sala de espera.

Ella gimió... Le sobrevino un mareo y tuvo que inhalar y exhalar aire varias veces. La fragancia que había olido al entrar, la que inundaba en ese instante sus fosas nasales, había sido real, no producto de su imaginación ni de sus ganas de abrazarlo, de mirarlo a los ojos y gritarle que lo amaba con todo su corazón.

–Mira, Carolina –se inclinó–, no soy nadie, solo el padre de un amigo de Lucas, es decir, nadie –recalcó–, pero me he convertido en su confidente, no solo en su abogado. Piénsatelo. Si pasados unos días decides desprenderte de la clínica, yo mismo hablaré con una inmobiliaria para que la ponga en venta y dispondrás del dinero como gustes, bien entregándoselo a él, en el caso de que Lucas te lo aceptara, o gastándolo en lo que quieras. Piénsatelo. No tomes la decisión ahora. Y tampoco te cierres. No permitas que el sacrificio de Lucas quede en agua salada.

Carolina asintió.

–Ven a verme cuando te decidas, ¿de acuerdo? –se incorporó y sacó un llavero de otro cajón–. Es del apartamento –le explicó.

–Gracias, Martín –cogió las llaves–. Gracias por todo...

El abogado fijó la vista en su tripa ligeramente abultada y después en sus ojos. La abrazó de forma paternal.

Cuando Carol llegó a la casa de Mamoru había pasado la medianoche. Había estado en el parque El Retiro, en el centro de la ciudad, hasta que los guardias de seguridad le habían informado de que estaban cerrando las puertas y si no se apresuraba quedaría dentro hasta que lo abrieran a la mañana siguiente.

Era demasiada información para procesar en un día.

El juego de llaves había rodado en sus dedos sin descanso. Lo había observado durante horas y más horas de tenso monólogo interior. Un sinfín de preguntas y de imágenes de Lucas se habían apoderado de todos y cada uno de sus pensamientos, y solo una frase había imperado sobre las demás: la amaba, la amaba sin restricciones, sin límites, como le había asegurado Simón.

Entonces, ¿por qué le costaba tanto telefonearlo? Quizá porque los problemas no se solucionaban a base de sentimientos y porque si escuchaba su voz se derrumbaría, eso lo tenía claro como el agua cristalina. Además, Diana y Manuel intervendrían por enésima vez tras el divorcio, era obvio que no se detendrían ante nada con tal de desacreditarla, someterla y sacarla de sus vidas a patadas.

No, no había solución.

Si, después de que Lucas se separase de Cayetana, Carolina regresara a su lado, sería repetir el pasado y el presente. Él se enfrentaría a todo y a todos y perdería la lucha porque aquella odiosa familia urdiría un plan mejor para separarlos.

–Hija.

Ella, todavía en la entrada del chalet, giró la cabeza y vio a su padre al pie de la escalera, en bata.

–¿Dónde has estado todo el día?

–Resulta que ya tengo una clínica, un dúplex a mi nombre, pero eso tú ya lo sabías –expresó Carol, tranquila, sin rencor.

Simón suspiró.

–Vamos, haré una infusión, debes estar calada.

En la cocina se sentaron entorno a la mesa con las tazas calientes entre las manos. Su padre se la bebió de un trago, como acostumbraba desde que Carolina era una niña.

–¿Por qué no me lo dijiste? –quiso saber ella, sin quitar los ojos del humeante y colorado líquido, le encantaban las hierbas de flores naturales.

–Porque llegaste tan dolida que pensé que necesitabas descubrirlo por ti misma. ¿Has ido allí?

–¿De qué me serviría? –entrecerró la mirada–. ¿De qué me serviría aceptar un regalo que me recordará siempre a él? ¿De que me serviría si jamás vamos a poder estar juntos?, ¿de qué? Lucas se enfrentó a su padre por mí y lo desheredó. Se enfrentó a su madre mudándose a Londres por mí y nunca lo perdonó. Se enfrentó a su hermano por mí y lo denunció. ¿De qué serviría, papá? El único modo es que se divorcie y nos fuguemos, vivir libres del yugo de su familia, lejos de aquí.

–¿Pero? –adivinó Simón.

–Pero los caballos y la cabaña son partes indiscutibles de él. Jamás le pondré entre la espada y la pared, jamás le daré a elegir. De algún modo comprendo su apego por ese lugar. También es importante para mí. Y supongo que huir nunca es buena solución.

–Él ya te ha elegido, cariño –le acarició el brazo–. ¿Por qué no hablas con él? ¿Por qué no lo llamas?

–¿Por qué no lo hace él? –inquirió.

–Porque te está dando tu espacio –respondió Simón, serio–. Porque sabe que necesitas tiempo. Porque te conoce, Carolina. Porque cree que si se acerca a ti, si tú lo ves, saldrás corriendo en dirección contraria, hija.

Contempló a su padre sin comprender sus palabras.

–Hablo con él, por eso lo sé –confesó Simón–. Está preocupado por ti. Acepta la clínica o, al menos, ve a verla. Una vez allí, decide.

–¿Por qué el hecho de visitar ese apartamento me ayudará a decidirme? –preguntó ella, frunciendo el ceño.

–Si no vas, nunca sabrás la respuesta, cielo. Buenas noches y dulces sueños –la besó en la cabeza y la dejó sola.

A pequeños y pausados sorbos, Carolina se terminó la infusión. Se frotó el cuerpo al experimentar un escalofrío.

Al salir de la estancia se tropezó con la alfombra. Trastabilló unos pasos hasta que consiguió agarrarse al mueble alargado que había en el pasillo.

–Por qué poco...

Quiso reírse de sí misma, pero en el último momento se contuvo. Su mano derecha rozaba el teléfono fijo de su mentor. El reloj del recibidor marcó la una de la madrugada en ese momento. Era viernes, seguramente Lucas estaría despierto, de fiesta...

Una guerra se desató en su interior. ¿Lo llamaba o no lo llamaba? Se sabía su número de móvil de memoria, a pesar de haberlo marcado en escasas ocasiones.

Descolgó.

Marcó.

Colgó.

Al segundo escaso sonó.

–Ay, Dios mío... ¡Qué he hecho! –se reprendió, con el corazón desvariando de lo desbocado que se había tornado.

No podía dejar que el ruido despertara a Simón y a Mamoru.

Descolgó... Pero no dijo nada.

–¿Simón? –preguntó Lucas a través de la línea.

¡Oh, Dios! ¡Era él! ¡Su voz!

¿Cómo había sido tan tonta de telefonearlo desde la casa de su mentor? ¡Tenía el número registrado!

–¿Simón, estás ahí? –repitió Lucas.

Ella emitió un gemido que no silenció a tiempo. Se tapó la boca en un acto reflejo. ¡¿Por qué era tan idiota?!

Escuchó cómo él contenía el aliento.

Dios mío...

–¿Nena? –el tono se suavizó, incrementando la angustia de Carolina.

Otro gemido.

Cerró los ojos.

–Nena... –pronunció Lucas, ahora áspero–. No cuelgues... Por favor... –suspiró entrecortado–. No cuelgues... –se le rompió la voz.

Carol derramó amargas lágrimas.

–Dímelo... –le imploró él–. Dímelo, por favor...

Colgó.

No pudo. No pudo decirle que lo amaba con todo su corazón. No pudo decirle cuánto lo echaba de menos. No pudo decirle que le dolía oír su arrolladora voz. No pudo decirle nada porque la presión del pecho eran tan asfixiante que le impidió hablar.

Más días pasaron.

Sin haberse recuperado todavía de la llamada, partió rumbo al dúplex. Estaba aterrada, pero tarde o temprano debía hacerlo. Algo dentro de ella la incitaba a entrar en ese apartamento. ¿Qué descubriría? ¿Qué la depararía?

Pues, para empezar, resultó que también Carolina poseía una plaza de aparcamiento en el edificio. Subió un tramo de escaleras y accedió a la planta baja, por donde se entraba a la clínica. La puerta estaba pegada a la entrada del portal, lo que facilitaba el paso de animales sin importunar a los vecinos, en el caso de que aceptara quedársela.

Temblorosa, introdujo una llave en la cerradura y la giró. Sonó un clic. Empujó y entró.

¡Era enorme!

Ese piso estaba dividido en cuatro partes, que fue descubriendo a medida que sus pies avanzaban sin recibir orden ninguna de su cerebro: recepción en el hall, sala de visitas a la derecha, la consulta enfrente y una estancia de peluquería y belleza animal a la izquierda. Y todo equipado y decorado a la perfección, como si fuera una clínica profesional que llevara años en el mercado, pero que hubiera modernizado los aparatos y el diseño.

Una puerta en una esquina llamó su atención, pues era exactamente igual que la del recibidor, blindada y de color blanco. Metió una segunda llave, diferente a la primera, y se topó con un corto pasillo seguido de una escalera con una barandilla de madera de color claro que conducía a la segunda planta del dúplex. Ascendió lentamente, apreciando la suavidad de la balaustrada y aspirando el inconfundible aroma que desprendía la pintura. En cuanto alcanzó el último peldaño, jadeó por la impresión que se llevó.

Era una única sala, un loft, de techos altos, como las casas de antiguamente que existían en Madrid, con un escritorio sobre el que descansaba un potente ordenador de la marca Apple, a la derecha; una cocina americana, al fondo; un salón abierto, pero con tabiques atractivos que lo separaban del dormitorio, a la izquierda; y para finalizar, un servicio apartado por un precioso biombo.

Cuatro pequeños balcones culminaban la vivienda.

Era hermoso...

Sin embargo, había algo más, algo que le provocó un discontinuo sollozo tras otro. Las paredes estaban repletas de retratos de Carolina enmarcados a diferentes alturas, los mismos retratos que Lucas había guardado en esa caja secreta en su mesita de noche de la cabaña...

Se acercó y anduvo despacio admirando los cuadros, desde que tenía siete años la había dibujado...

Cuando llegó el final de la última pared, ahogó una enésima exclamación. En el último se la retrataba tal cual estaba en ese momento: cabellos sueltos y capeados rozando los hombros, raya lateral y flequillo. Dios mío... Parecía una fotografía más que un dibujo.

Retrocedió unos pasos y se giró.

De repente, soñaba...

Soñaba que Lucas Derezo, el hombre al que amaba, el amor de su vida, estaba parado frente a ella y la miraba como si hubieran transcurrido doce años sin verse.

No, no era un sueño.

Y cuando se dio cuenta del lugar dónde él posaba los ojos desorbitados, el terror atravesó su piel cual cuchillo afilado se tratase, deteniendo su respiración.

–Estás embarazada...

Entonces, las rodillas de Lucas se le doblaron y cayó al suelo.

Ella reaccionó al instante y corrió a su lado. Se agachó y sostuvo su atractivo rostro entre las manos.

–Estás embarazada... –repitió. Las lágrimas mojaban sus pómulos teñidos de rubor.

Carolina sonrió.

Él sonrió.

Y la besó...

Gimieron de alivio.

La pegó a su sólido cuerpo y quemó sus labios... Ella lo recibió gustosa y abrió la boca para que la lengua de Lucas encontrara la suya y bailaran exaltadas por una llama que no se había extinguido, sino que había crecido en intensidad, era infinita...

Sin perder el tiempo, ávidos ambos de un instinto primitivo, casi animal, él le subió el vestido ajustado de lana hasta las caderas y le deslizó las medias y las braguitas hasta quitárselas solo de un tobillo. La tumbó de costado, se colocó detrás, se desabrochó el pantalón, se liberó de los calzoncillos y se enterró profundamente en su interior de un solo impulso.

Jadearon.

Lucas introdujo una mano debajo de la lana y la posó con ternura en su vientre abultado. Ese gesto provocó que Carolina suspirara, mezcla de felicidad y de pasión. Entonces, dolorosamente lento, se amaron como nunca antes se habían amado.

–Nena... Dímelo... –pronunció él con el aliento irregular, como el de ella.

–Te..., amo..., Lucas... –sollozó–. Con..., todo mi..., corazón...

Aferrados el uno al otro con desesperación, llorando incluso, sucumbieron al abismo demasiado rápido. Pasión desenfrenada, violenta, carnal...

Cuando las respiraciones se ralentizaron, la realidad los sacudió con crueldad. Separados, se adecentaron y se incorporaron.

–Tengo que irme –anunció Lucas al pie de la escalera.

Carol le dio la espalda y asintió.

Otra vez no, por favor..., suplicó al cielo.

–Es lo mejor –convino ella–. Te estará esperando tu mujer.

–No vivo con Cayetana.

Carolina se volteó.

–Desde la primera noche me he quedado en casa –afirmó él, refiriéndose a la cabaña–. La noche que se celebró la fiesta de compromiso, después de... –se detuvo.

Después de que Roberto intentara abusar de ella.

–Discutimos –le explicó Lucas–. Ella vive en la mansión con mi madre. No nos vemos salvo en contadas ocasiones, que se resumen a las visitas de sus padres. Sabe la verdad desde antes de la boda.

–Y, ¿por qué aceptó casarse contigo?

–Porque quería casarse con Lucas Derezo, sin importarle nada más que mi apellido, eso fue lo que me dijo.

–Lucas, lo siento... –expresó Carol al atisbar la ira que ensombreció esos ojos de chocolate que tanto admiraba.

–Yo también lo siento, pero por haber accedido a esto –la miró–, por haber permitido que me abandonaras, por haber satisfecho a Manuel.

–¿Cómo? –arrugó la frente.

–Hay algo raro... –musitó él, acariciándose la corta barba en el mentón, pensativo–. Manuel está muy alegre desde la boda.

–Porque me he ido –bufó, sin dudas.

–No –meneó la cabeza–, es algo más que eso. Ha vuelto a Madrid. Se ha desentendido de los establos. Si fueras tú la única causa de su repentina felicidad, se hubiera quedado, ¿no? Eso era lo que supuestamente deseaba: formar parte de la cría y doma de los caballos, ¿no? –enarcó las cejas y elevó las manos–. Y no se enfadó cuando le anuncié que me casaba. Retiró la denuncia antes de la boda. Se supone que la última voluntad de mi padre me concede la mitad de la propiedad. ¿Tanto ahínco con quitarnos la casa, hasta soborna a un juez para acelerar los trámites, para luego retirarse incluso antes de convertir a Cayetana en mi esposa?

Una pregunta rondó la mente de ella...¿Y si Mamoru y Simón estaban en lo cierto? ¿Y si las sospechas de Carolina eran fundadas?

–Lucas –se acercó, entornando los ojos–, ¿no crees que es bastante extraño que, de repente, aparezca una hoja que se extravió cuando se procedió el año pasado a la lectura del testamento, y que curiosamente es la última voluntad de tu padre en lo que a ti respecta?

–¿Te refieres a que todo sea una farsa? –Lucas se frotó la cara mientras paseaba por el piso hasta sentarse en el borde de la cama–. Eso es imposible, Martín lo verificó.

–A lo mejor –se acomodó a su lado–, lo verificó legalmente, es decir, si estaba la correspondiente firma del notario y del abogado de tu padre. ¿No hay nadie que se dedique a comprobar la caligrafía?

Él la observó unos segundos, ensimismado.

–Es muy enrevesado –comentó Lucas, aunque no convencido de sus propias palabras.

–¿Y no te parece –insistió Carol– también bastante extraño que tu madre, quien solo se ha dirigido a ti para discutir, que nunca te ha defendido en nada, de repente, te proporcione una salida? Tú mismo me dijiste que Diana no hace nada sin obtener un beneficio. Y es evidente que lo que ella ha querido desde el principio ha sido echarme de la finca, como Manuel. Eso se cumplió al casarte con otra, con Cayetana –se acarició la tripa enfundada en lana en un acto distraído.

Él captó el gesto y, tembloroso, posó una mano sobre la de ella.

–¿Por qué no me lo dijiste?

–Me daba miedo –confesó Carol en un hilo de voz–. Me daba miedo... –repitió–. Me enteré cuando estabas entrenando los caballos de Morent –agachó la cabeza–. Discutíamos las pocas veces que nos veíamos y decidí esperar. Después, con todo el jaleo de Manuel y el despido de mi padre, se me olvidó.

–Y por la boda te callaste definitivamente –concluyó Lucas transmitiendo dolor en su tono, pero, entonces, sonrió–. Y, ¿esto? –con los dedos de la mano libre, pues aún no la había separado de la suya sobre la tripa, le acarició el pelo.

–Dímelo tú –se sonrojó y señaló el retrato que tanto le había llamado la atención–. Lo siento, me tuve que quitar las trenzas, me recordaban a ti y...

–Me encanta –la interrumpió–. Eres preciosa, con o sin trenzas. Y el cambio te hace parecer más nena –se rio, el muy tunante.

–¡Oh! –se abalanzó sobre él, fingiendo enojo, y cayeron al colchón entre carcajadas.

Lucas la abrazó. Carolina se recostó sobre su pecho y suspiró. No sonreían ninguno de los dos.

–No dejo de pensar en ti, Carolina –confesó, serio–. No te imaginas lo cuesta arriba que se me hacen los días sin ti a mi lado, sin ti en los establos, sin ti en casa... Cada vez que voy a la cocina recuerdo la última vez que hicimos el amor entre cruasanes de crema –ambos se rieron–. No he vuelto a dormir en mi habitación... –añadió con la voz rota por la emoción–. Duermo en tu cama.

Ella elevó el rostro.

–No puedo dormir en mi habitación... –declaró él con sencillez–. Tus sábanas todavía huelen a ti, nena, es el único consuelo que me queda.

–Tenemos que hablar con Martín, Lucas –se sentó–. Tenemos que hacer lo imposible. ¿Sabe Cayetana también que te quieres divorciar?

Lucas se levantó y caminó hasta la cocina. Lo único que había en la nevera era una jarra de cristal rellena de agua. Se sirvió en un vaso y se la bebió de un trago.

–¿Lucas? –se aproximó a él, impaciente por conocer la respuesta a esa pregunta.

–No se quiere divorciar –dijo al fin. Apoyó las palmas en la encimera en forma de L–. Pero no importa, me separaré de ella pasados los tres meses. La echaré de la finca.

–Tu madre no lo permitirá.

–Bueno, se supone que la mansión es de Manuel y mía –le recordó Lucas–. Mi padre no se fiaba ni de su propia mujer. Mi madre no está en las escrituras de la mansión, solo mi padre, y, por consiguiente, ahora Manuel y yo, se supone, ¿no? –se encogió de hombros.

–Lucas –Carolina frunció el ceño–, Martín me contó todo lo que has hecho. Las cuentas con tu dinero las transferiste a mi padre y las propiedades las pusiste a mi nombre, pero... –chasqueó la lengua.

Él la miró, expectante.

–Pero, ¿qué, nena?

–¿Ella no te pide dinero? No sé... –realizó un cómico ademán–, para ir de compras o algo parecido, porque seguro que esa barbie en lo único en que trabaja es en gastar dinero.

Lucas soltó una carcajada.

–Llevamos dos meses casados –adoptó una postura grave–. ¡Claro que me lo pide! Le doy algo del negocio de los caballos. Tengo que hacerlo si quiero que mantenga la boca cerrada.

–¿Te ha amenazado? –desorbitó los ojos.

–Solo con contárselo a su padre –respondió él en un tono que revelaba rencor–, y, créeme, es igual de influyente que mi familia.

–¿Vamos a hablar con Martín?

–Sí, pero... –se revolvió los cabellos, algo más largos que la última vez que lo vio, pues se le formaban unos ricitos en las orejas y en la nuca que lo hacían más atractivo de lo que ya de por sí era–. No quiero que nos vean juntos. Si Cayetana se entera, se podría poner a investigar.

–Y, ¿eso qué significaría? –se preocupó ella.

–Aunque no se quiera divorciar, Martín me ha recomendado que transcurran los tres meses sin incidentes para que, al solicitar el divorcio express, yo no tenga ningún problema, pero, claro, si ella no quiere, se llevará a cabo el divorcio normal. Y eso sería un inconveniente.

Carolina y Lucas acordaron visitar al abogado dos días después y no hablar entre ellos hasta entonces, por si acaso. Llegarían por separado al bufete y en diferente horario. Se encontrarían en el despacho de Martín.

Y eso hicieron.

–Hola –saludó ella con una tímida sonrisa al entrar en el estudio.

Su novio, ¡su novio!, le acarició la tripa y la besó en la mejilla.

–Hola, nena.

–Bueno –les interrumpió el abogado–, supongo que esto significa que aceptas la clínica.

–Sí, acepto –afirmó Carol con las mejillas arreboladas.

–Y, ¿bien? ¿En qué puedo ayudaros, muchachos?

A continuación, le relataron las sospechas que los reconcomían.

–No había pensado en eso –musitó Martín, recostándose en su silla de piel y estirando las piernas.

–¿Existe gente que se dedique a verificar la caligrafía? –se interesó ella.

–Sí, Carolina. La policía cuenta con gente profesional para casos especiales. No conozco a nadie –se inclinó y descansó los codos en el escritorio–, pero puedo hacer algunas llamadas, a ver qué averiguo.

Un resquicio de esperanza le arrancó un sollozo a Carolina.

–¿Estás bien? –se preocupó Lucas, tomándola de las manos.

–Sí, es que... –tragó el nudo de la garganta–. Esto me parece un sueño después de los últimos dos meses.

Él le rodeó los hombros, la atrajo hacia su cuerpo y le besó el flequillo.

–Un sueño, no, nena –le susurró–, el inicio de nuestra libertad.

–Sin embargo –Martín los apuntó con un dedo–, no podéis estar juntos, por lo menos hasta que se cumplan los tres meses. Hay que extremar las precauciones. Y otra cosa –añadió, dirigiéndose a Lucas–, tu madre se enterará cuando abras el testamento para investigarlo, su abogado se lo dirá, tanto a ella como a tu hermano.

–Y ahí empezarán los líos –vaticinó su novio en un gruñido.

–Exacto.

Ella se puso en pie.

–¿Eso no sería beneficioso para nosotros? –sugirió Carol.

–¿A qué te refieres? –quiso saber el abogado.

–A que si es mentira, si cabe la posibilidad de que ese documento sea falso, ¿Diana no moverá cielo y tierra para hacer cualquier cosa por esconder la mentira, o Manuel? No me refiero al papel, me refiero a tapar pruebas.

–Tiene su lógica –asintió Lucas, reflexivo.

–Y si, en efecto, es un papel legal escrito de puño y letra de Teodoro, entonces ni Diana ni Manuel se moverán –concluyó Martín, que se levantó y se sirvió una taza de café de una mesita circular que había en una esquina de la sala–. Tengo que pedir unos permisos para abrir el testamento de tu padre. Cuando queráis –les sonrió–, comienzo a telefonear.

Estuvieron gran parte de la mañana negociando la estrategia a seguir. A la hora del almuerzo, el abogado permitió a la joven pareja comer a solas en la sala de reuniones, cuyas ventanas daban a la fachada del edificio y, al estar en una décima planta y con la puerta cerrada, no corrían el riesgo de ser vistos por nadie, ni siquiera por la secretaria. Cayetana sabía que el padre del novio de Alicia era abogado, pero nada más. Esa barbie no se presentaría en el bufete. Era una cabeza hueca.

Lucas la acomodó sobre sus rodillas y la abrazó. Carol reclinó la cabeza en su hombro y suspiró, feliz.

–Quiero acompañarte al médico cada vez que necesites ir, en todas las revisiones o para cualquier otra cosa. Quiero ir contigo, nena, no deseo perderme nada de esto, y bastante me he perdido ya... –comentó su novio con la voz entristecida.

–Visité hace poco a un obstetra que me recomendó el doctor Garte. Me dijo que en enero debía ir de nuevo, que seguramente conocería el sexo del bebé.

–No irás sola, ¿de acuerdo? –pronunció Lucas en un tono duro.

Ella se rio.

–Iremos juntos, así podrás escuchar los latidos de nuestro bebé.

–Nuestro bebé... –susurró él–. Qué bien suena eso... No me creo que vayas a darme un hijo, nena, es demasiado bueno para ser verdad.

Carol se giró, sonriendo pícaramente.

–Pues si no te lo crees tú que no tomaste precauciones...

–¿Perdona? –exclamó Lucas, fingiendo altanería–. Te recuerdo que somos dos. Si me he topado con una nena que en cuanto la miro se derrite y se olvida hasta de su nombre... –chasqueó la lengua–, no es mi problema, sino el suyo.

–¡Oye! –lo golpeó en el pecho, juguetona.

Él se echó a reír y la apretó.

–¿Qué crees que será? –le preguntó ella.

–Me da igual con tal de que nazca sano, nena, y que los dos estéis bien –declaró con humildad, una humildad que le rozó el alma–. Aunque tener a otra nena correteando igual de bonita que su madre –le guiñó un ojo–, me encantaría. Y me enseñarías a hacer trenzas, para hacértelas yo a ti mientras tú se las haces a ella. Mis dos nenas... –respiró hondo–, me haríais el hombre más feliz del mundo.

A Carolina se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Te amo, Lucas... ¡Te amo! –lo besó con dulzura en los labios entreabiertos–. Y, ¿cómo se llamaría tu otra nena?

–Eso no me importa. ¿Has pensado en algún nombre?

Así estuvieron, entre bromas y risas, charlando sobre el bebé hasta que Martín regresó.

El semblante del abogado no pronosticaba nada bueno y se asustaron.

–¿Qué ocurre?

–Acabo de cruzarme con tu madre, Lucas.

Oh, no...

–Estaba comiendo en el mismo restaurante que yo –les explicó Martín con pesar–. Lo siento, muchachos, pero está aquí, en la sala de espera. Quiere hablar conmigo.

–¡Dios mío! –gritó Carol, horrorizada–. Y, ¿si me ve?, ¿o te ve a ti aquí? –le preguntó a su novio.

–No podéis salir ahora. Cayetana está con ella.

Lucas se puso alerta.

–¿Qué hacemos, Martín?

–Esconderos en mi baño privado –meneó la cabeza–. Si os ven juntos aquí sospecharán y el divorcio se torcerá cuando comencemos con los trámites el mes que viene.

–Vamos, nena –entrelazó una mano a la suya y caminaron, sigilosos y apresurados, hasta el servicio, donde se encerraron.

Prendieron la luz. El espacio era amplio y lujoso, hasta contaba con una ducha con cortinas espesas y blancas.

Escucharon dos pares de tacones resonar con poderío.

–¿En qué puedo ayudarte, Diana? –solicitó el abogado.

–Bueno, Martín, supongo que en lo mismo que a mi hijo.

–No sé a qué te refieres.

–Lucas lleva varios días sin asomarse a los establos –señaló Diana, prepotente como solo lo era ella–. No soy tonta, Martín, y no me gusta que me tomen por tal. El encargado de las caballerizas asegura que mi hijo ha negociado con un cliente la compra de unos caballos salvajes para domarlos. Sin embargo, ni Manuel ni yo tenemos constancia de ello.

–Yo, tampoco –añadió la barbie, indignada.

–Tenía entendido –comentó el abogado– que ahora el negocio de los caballos solo le compete a Lucas. Eso implica no daros explicaciones a ninguno si así lo desea. Fue la última voluntad de tu marido, ¿no?

–Así es –la señora Derezo no titubeó–, pero mi nuera no cuenta con dinero a su disposición, hace un par de semanas que mi hijo no le da nada. Y, siempre que aparece un nuevo cliente, sé que se cobra por adelantado, con lo cual, dinero hay.

–¿Adónde quieres ir a parar, Diana? –la espetó Martín, que pareció enojado a juzgar por el tono seco que empleó.

Diana emitió una carcajada que le heló la sangre a Carolina. Lucas la acunó en su pecho al percibir su desasosiego, besándole los cabellos para calmarla.

–A que tú eres su abogado, ¿no? –inquirió la señora Derezo–. Bueno, se supone que también el de Cayetana, ¿verdad? Es su esposa –aclaró con excesivo énfasis–. Así que mi nuera me ha comentado que necesitaba dinero y yo, como buena suegra que soy, le comenté que lo sacara del banco. Y, ¿sabes qué? Que no tiene tarjetas, ni de ahorro ni de crédito. Lucas no se las hizo.

–¿Y? –preguntó el abogado.

–Fuimos al banco.

–Espero –la advirtió Martín– que no pidieras un registro de las cuentas de tu hijo, Diana. Eso es confidencial. Lucas puede denunciarte por ello, a ti y al banco.

–Soy Diana Derezo, con chasquear los dedos recibo lo que deseo.

–¿Qué has hecho, Diana? –se impacientó el abogado.

–No, Martín, qué habéis hecho Lucas y tú.

–No ha sido casualidad... Estabas esperando a que saliera a comer –afirmó.

–Mira, Martín, solo nos conocemos porque nuestros hijos son amigos desde la universidad, no tenemos relación y nunca hemos necesitado compartir una charla, pero te diré algo, querido, si Lucas y tú estáis actuando a mis espaldas, o si mi hijo está actuando a las espaldas de su mujer, me enteraré y no os gustará mi reacción.

–¿Sabes una cosa tú, Diana? –Martín se rio–. No te han permitido ver las cuentas de Lucas, lo sé, porque, si no, no estarías aquí interrogándome. Tampoco se lo han permitido a su mujer porque, aunque Cayetana sea su esposa, no posee la potestad para manejar los movimientos bancarios de Lucas, pues, para ello, necesitaría un documento firmado por tu hijo en el que autoriza a su mujer tales acciones, en el caso, claro, de que ella no figure como co-titular. ¿Sabes también por qué lo sé?

–Porque eres su abogado, porque el idiota de mi hijo no soporta hacer las cosas como Dios manda, junto a su familia.

Carol dio un respingo.

–Bueno, si eso fuera como lo pintas, no deberías juzgarlo –le contestó Martín–. Lucas es un buen muchacho que no se deja influenciar por nadie y prefiere actuar en función a sus instintos, por cierto, muy buenos instintos. Pero no, no es porque sea su abogado, sino porque Lucas no tiene dinero ni propiedades.

–Eso es imposible –dijo Diana, incrédula–. ¿Y la casa? ¡Esa maldita casa que está en la finca es suya! –estalló fuera de sí–. ¡Le compró el terreno a mi marido, está a su nombre!

El abogado estalló en carcajadas.

–Lucas Derezo no tiene nada –repitió Martín–, salvo lo que recibe del negocio de los caballos, dinero que se gasta tu nuera según la conviene y bajo la amenaza de que, si Lucas no se lo proporciona, hablará con su padre y destapará la realidad de su matrimonio, un matrimonio que vale cero, tanto económica como sentimentalmente.

–¿Qué quieres decir? –le exigió la señora Derezo casi en un chillido.

–Lo que has oído, Diana, ni más ni menos.

–Pero yo creía... –Cayetana habló al fin, en un tono apenas audible–. Creía que Lucas era rico... Entonces, ¿por qué querría que firmara un acuerdo prematrimonial de separación de bienes si no tenía un mísero céntimo?

A la barbie no le regía bien el cerebro... Ante tales palabras, Carolina ahogó una risita. Su novio la imitó.

–Se ha casado con un pobre, señorita –comentó el abogado–. Aunque, según el documento del testamento que se había extraviado el año pasado, la mitad de la finca y el negocio de los caballos es suyo, así que pobre, lo que se dice pobre... –chasqueó la lengua–, no es.

–No, no, no... ¡Ni hablar! –gritó Diana–. Vámonos, Cayetana. ¡Me enteraré, vaya que me enteraré, Martín!

Los tacones apresurados se perdieron en la lejanía.

Lucas y Carol salieron cuando Martín les abrió la puerta, indicándoles que estaban fuera de peligro.

–Gracias, Martín –le dijo él, palmeándole la espalda al abogado.

–Ahora sí que hemos puesto nerviosa a Diana –disertó ella con una radiante sonrisa.

–Ahora –la corrigió Martín– más que nunca debéis manteneros alejados. Os llamaré en cuanto reciba noticias.

–Será mejor que me vaya –anunció Carolina.

–Llámame, nena, al menos llámame, o te llamaré yo –Lucas entrelazó los dedos con los suyos–. Martín tiene razón, si ahora nos ven juntos...

Ella asintió, se puso de puntillas y le rozó los labios con los suyos, ruborizada por completo.

Su novio miró al abogado.

–Hablaré con mi secretaria –les concedió Martín, ocultando una carcajada.

–Piensa en mí, nena... –le susurró Lucas antes de apoderarse de su boca y besarla con adoración e infinita y contenida pasión.

La esperanza y la ilusión creció con poderío en su interior.

Se abandonaron al beso más ardiente del mundo... Se fundieron en un fanático abrazo, ruidoso por los gemidos que intercambiaron, que los incendió, los condujo a su particular paraíso escasos minutos, pero suficientes para demostrarse cuánto se amaban, cuánto se necesitaban, cuánto se deseaban y cuán felices eran juntos, siempre juntos...

CAPÍTULO 15

Las dos semanas siguientes acontecieron lentas y aburridas en cuanto a la joven pareja se refería. No se habían vuelto a ver, pero sí habían hablado, y mucho, sobre todo gracias a Lucas, pues había sorprendido a Carolina regalándole un móvil, un iPhone plateado que le había enviado por mensajero a la casa de Mamoru Kazuma. Así lo había decidido su novio para no molestar al anciano por si telefoneaba en horas poco comunes y para tenerla localizada por lo que pudiera suceder.

Recibió numerosas bromas por parte de él a lo largo de esos días debido a su incapacidad tecnológica. Y lo mejor de todo eran los mensajes de buenas noches que le enviaba Lucas. Aunque hubieran estado charlando tres horas sin parar, después le mandaba besos y más besos por escrito, tanto a ella como al bebé.

Y a pesar de contar con esos momentos de felicidad, la intranquilidad acompañaba a Carol bien soldada a su sombra.

Había decidido poner en marcha la clínica. Para ello, y gracias a Lucas, había contratado a una mujer para que se encargase de la publicidad y de la página web, además de comprar al por mayor determinadas cosas que le había aconsejado tener en la consulta para los animales. Su mentor había accedido a ayudarla, encantado. Simón y Mamoru se pasaban el día entero con ella en el dúplex, algo que agradecía sobremanera, de ese modo la soledad no era tan grande, ni la inquietud, pues era meterse en el todoterreno y sentir que la vigilaban.

Sin embargo, echaba de menos a su novio. Lo extrañaba tanto que se había vuelto irritable. No sabía si era por el embarazo, pues Carolina poseía una paciencia infinita, su mayor virtud, pero en los últimos días había intentado provocar una discusión tras otra. Y fracasaba estrepitosamente.

Él le daba la razón en todo, la consentía por teléfono, incluso a diario recibía una rosa blanca recién cortada en el buzón de la clínica con una nota que decía: un día menos. Así era imposible enfadarse con Lucas, por lo que se crispaba y mucho. Las hormonas no eran la causa, sino la espera... La eterna y odiosa espera por saber noticias del abogado.

–¡Hasu! –la llamó el anciano japonés desde la escalera–. ¡Tu primer cliente!

Cerró la nevera del dúplex, que había cargado con alimentos indispensables para cualquier contratiempo, y salió corriendo hacia su primer trabajo.

–¡Alicia! –exclamó al ver a su rubia amiga.

La novia de Martín sonrió. Traía un dálmata consigo que no dejaba de agitar el rabo, contento por conocer gente nueva. Se abrazaron con entusiasmo.

–¡Hola! –saludó la rubia–. ¡Dios mío! –gritó, señalando su abultado vientre.

Ella le presentó a su padre y a su mentor, los cuales se encaminaron al salón, en la segunda planta, y les permitieron intimidad.

–Me ha contado un pajarito que habías abierto una clínica y, claro, no podía perdérmelo –la picardía de Alicia era refrescante–. ¡Estás embarazada! –se volvieron a abrazar, efusivas.

–¿Cómo se llama esta preciosidad? –quiso saber Carolina, agachándose.

Se trataba de una hembra muy bonita que rápidamente le chupó la mano que le ofreció para que la olfatease.

–Gordi –rodó los ojos–. Lo sé, no soy nada original –soltó una carcajada.

–Y, ¿quieres que le eche un vistazo?

–Pues ya que estás, si no te importa...

–Claro –asintió Carol y le indicó con un gesto que entrara en la consulta.

El dálmata era muy nervioso, característico de su raza, por lo que le costó bastante subirlo a la camilla.

–¡Está perfecta! Muy limpita y preciosa, ¿verdad, Gordi? –le acarició con cariño por las orejas y el cuello. La bajaron al suelo–. Espera, Gordi, tengo algo para ti que te va a encantar –de la estantería, cogió una bolsa pequeña de chucherías para perros. El animal saltó a su alrededor–. No, no, preciosa. Primero, siéntate, cariño.

El dálmata obedeció al instante. Carolina le tendió una galleta y, despacio, Gordi la tomó entre sus dientes y se la comió tumbada.

–Increíble... –murmuró su amiga con los ojos salidos de sus órbitas–. ¡A mí se me tira con la comida!

Carol sonrió.

–¿Te apetece un café o un refresco?

–En realidad, he venido por otra cosa. Vamos a celebrar año nuevo en casa de Martín y queremos que vengas –le explicó Alicia–. Hemos contratado un catering, hemos alquilado una carpa, calefactores, un dj, camareros especializados en cócteles, hemos comprado varias televisiones... –enumeró con los dedos–. Ya nos conoces, adoramos las fiestas. Nos gustaría que asistieras.

–Pues... –dudó.

–Venga, Carol, anímate –la tomó de las manos–. Martín quedó hoy con Luke.

–¿Y Cayetana?

–Pues no está invitada –se cruzó de brazos–, pero si se presenta dependerá de Luke.

–Si va ella...

–Carol, sabemos por todo lo que estáis pasando. No se nos ocurriría invitar a Cayetana. Y Luke va a hacer lo imposible por asistir contigo. ¿Hace cuánto que no lo ves?

–Dos semanas... –suspiró ella con pesar.

–¿Y no te apetece estar con él en Nochevieja? –sonrió con dulzura.

No hizo falta responder.

Esa noche, telefoneó a su novio y le contó la visita inesperada que había recibido.

–Esta va a ser la primera Navidad que pase con mi padre desde hace doce años –le comentó Carolina, a través del móvil.

–Siento mucho no poder cenar contigo en Nochebuena –suspiró él.

–No te preocupes –le mintió ella–. Ya nos veremos en casa de Martín. ¿Irás?

–Claro que sí. Esa noche Cayetana y yo supuestamente cenamos con mi madre, con Manuel, con Carmen y con mi sobrino.

–¿Supuestamente?

–Sí, nena, supuestamente yo cenaré con ellos. Me iré pronto a buscarte, ¿te parece bien?

–Quizá sea mejor vernos allí, para evitar complicaciones, en caso de que...

–En caso de que, ¿qué?

–Lucas... –sus labios temblaron–. No me hagas caso...

–No, nena, cuéntamelo –le pidió Lucas con delicadeza.

–No sé... Desde que estuvimos en el bufete siento como si tuviera unos ojos en mi espalda sin cesar, como si alguien me estuviera espiando. Es una tontería, no importa.

Su novio no comentó nada al respecto y la conversación pronto concluyó.

A Carolina le encantaba la Navidad y, debido a las hormonas, estaba más sensible de lo habitual. No era la primera que cenaba con Mamoru, pero le hubiera gustado que la realidad no la alejara de Lucas también en Nochebuena. Él estaría con la familia de su esposa, fingiendo un amor que la inundaba de celos. ¿Se besarían por las apariencias? ¿Se cogerían de la mano? ¿Se abrazarían?

Y así, con infinitos malos pensamientos, llegó la noche del veinticuatro de diciembre. Sin ningún ánimo preparó un pavo relleno asado, el anciano japonés se encargó de unas especialidades de su país natal y Simón se dedicó a la sopa de almendras que tomarían de postre. Entre los tres decoraron la mesa en tonos rojos y dorados con unos manteles que la mujer de su mentor había cosido años atrás y procedieron a degustar los alimentos.

–Hasu, Simón, feliz cena –les dedicó, elevando su copa de vino para brindar, sonriente–. Salud y amor, mucho amor –le guiñó un ojo a Carol.

Ella hizo lo propio.

Pero apenas probó bocado. Ninguno la interrogó, pues sabían lo que la aquejaba. Sonó el teléfono de la casa dos veces y Mamoru atendió las llamadas. Sería su familia política, dedujo Carolina.

–Bueno, los regalos, hija –su padre, de repente, entusiasmado, tiró de su brazo para conducirla al salón.

Los dos hombres habían colocado, sin haberse percatado ella, unas cajas de diferentes tamaños envueltas en papel de regalo rojo debajo de la única planta de la estancia, un pequeño árbol de Navidad que había adornado el anciano en homenaje a su difunta mujer.

Su mentor había elaborado un nuevo colgante, en realidad, estaba destinado para el futuro bebé. Carol se emocionó. Había tallado el símbolo japonés que significaba protección. Simón le había comprado un gorro de lana de color gris con unos guantes a juego. En la Sierra nevaba desde principios de diciembre y ella se había quejado en más de una ocasión del frío que sufría su cabeza. Los besó a los dos como agradecimiento. Los adoraba, eran increíbles y la trataban como a una reina.

–Con todo lo de la clínica no os he comprado nada, lo siento...

–Se te olvida algo –le dijo su padre, señalando otra caja, la más alargada y estrecha.

Carolina, encantada por tantos obsequios, desenvolvió el regalo y destapó una caja alargada que contenía una rosa blanca de tallo largo acompañada por una nota: un día menos. Posó una palma a la altura del corazón y suspiró. Las lágrimas le surcaron el rostro.

–¿Por qué no lo pruebas? –le sugirió Simón, interrumpiendo su tormento y refiriéndose a los presentes.

Ella, con la emoción aún en la garganta, obedeció. Se puso el gorro y los guantes.

–Perfecto, Hasu –la obsequió Mamoru con una enigmática mirada–. Ahora comprueba que te cubre bien la piel.

–¿Qué? –Carol no comprendió nada.

–Que salgas al jardín para ver si la lana es lo suficientemente fuerte, hija –le aclaró su padre–, si no, la cambiamos, el frío puede ser muy traicionero –chasqueó la lengua–. Vamos, Carolina.

Prácticamente la empujaron.

Se quedó atónita en el césped al ver cómo cerraban la puerta de la terraza en sus narices, ¡abandonándola al frío!

–Esto es increíble... –farfulló, malhumorada–. ¡Estáis locos!

En calcetines gruesos como estaba, rodeó el chalet para llamar al timbre. Al girar en la fachada, soltó un grito. Se cubrió la boca al instante.

Allí, sentado en el primer peldaño de la escalera que conducía a la entrada de la casa, estaba...

–Lucas...

–Feliz Nochebuena, nena –se incorporó con esa sonrisa ladeada tan seductora.

–¡Lucas! –se lanzó a él y sollozó de felicidad–. ¡Es el mejor regalo que me han hecho nunca! –le apretó el cuello, de puntillas.

Su novio la cogió en brazos y la transportó al interior. Curiosamente, la puerta estaba entornada y Mamoru y Simón se habían esfumado, no había rastro de ellos. La subió a la buhardilla sin separarse un milímetro. La sentó en la cama y se quitó el abrigo.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó ella una vez Lucas se puso cómodo, sin zapatos, sobre la colcha.

–Pues, lo creas o no –se acomodó en el cabecero y le indicó que se acercara–, me he negado a ir. Quería estar contigo.

Parecía preocupado.

–¿Qué ha ocurrido, Lucas?

Su novio inhaló aire con fuerza.

–Mi madre vino a verme esta tarde a casa cuando terminé en los establos –cruzó las manos en la nuca–. La sensación que tienes de que te están vigilando no es una sensación. Ha contratado a un detective para comprobar tu actividad. Y me ha parecido que un coche me seguía esta noche –murmuró grave–. Por suerte, lo he despistado, o eso creo.

La situación se complicaba...

–¿Por qué haría eso tu madre? –frunció el ceño.

–Porque sospecha que antes de la boda cambié las escrituras de todas mis propiedades a tu nombre. Lo que no sabe es que las cuentas bancarias las tiene tu padre, cree que tú eres la titular.

–¡Oh, Dios mío! –exclamó Carol, angustiada.

–Nena, ven aquí –la acogió en su regazo y le acarició el vientre–. No te preocupes, todo saldrá bien.

–¿Que todo saldrá bien? –repitió, incrédula ante su actitud tan sosegada–. Ahora más que nunca no podemos vernos, Lucas, hasta que no pidas el divorcio a Cayetana. ¡Tienes que irte! –se zafó del abrazo y se puso en pie.

–No me voy a ir a ninguna parte, Carolina –declaró él en voz demasiado alta, incorporándose de la cama–. Mi madre lo sospecha, pero no tiene pruebas.

–¡Para eso está el detective, por Dios! –aclaró ella, enojada.

Aquella sorpresa de ver al hombre al que amaba después de dos largas semanas resultó desagradable y dolorosa. Se enzarzaron en una terrible disputa. Carol le gritó que no quería volver a verlo nunca más. Lucas le respondió marchándose, furioso, sin una mísera despedida, sin una sola palabra, sin un gesto cariñoso... Otra vez discutiendo por culpa de esa asquerosa familia.

Su padre y su mentor lo habían escuchado todo, pero ninguno acudió a ella, ni la interrogó los días posteriores, jornadas en que no recibió noticias de su novio, si es que seguían siendo pareja, ni un mensaje, ni una llamada. Absolutamente nada.

Al menos, gracias a que Alicia había difundido entre sus amistades que una joven veterinaria se había instalado en La Castellana, el trabajo ocupó sus pensamientos y la ayudó a levantarse cada mañana sin una lágrima. No había llorado, ni durante la discusión, ni después. La situación era insostenible para los dos y más ahora, cuando Diana la estaba vigilando.

Y llegó Nochevieja.

Ese día inspeccionó a tres animales: dos conejos y un gato, pero, en lugar de regresar al chalet de Mamoru, los telefoneó para avisarlos de que se quedaba en Madrid. Les mintió, alegó que, de repente, tenía mucho trabajo y que después había quedado para cenar. Prefería estar sola, tumbarse en el sofá a ver la tele hasta que los fuegos artificiales le anunciaran el nuevo año. Ellos no insistieron.

Ni siquiera cenó.

A las nueve y media de la noche sonó el timbre. Carolina se asustó. ¿Y si era la señora Derezo?

Sigilosa, descendió la escalera y se acercó a la puerta principal. Se inclinó hacia la mirilla.

Ahogó una exclamación.

–¡Te he oído, Carol! ¡Abre ahora mismo o tiramos la puerta abajo! –era Alicia.

Obedeció lentamente.

Sus tres nuevas amigas, Alicia, Clara y Lucía, iban vestidas de fiesta cada una en un color diferente: granate, negro y verde. Estaban guapísimas. Calzando unos soberbios tacones, elegantes y altísimos, se presentaron ante ella con la frente arrugada.

–Más te vale darme una buena excusa –comenzó la rubia, entrando sin ser invitada, portaba una bolsa grande en la mano– por haberme sacado de la fiesta en plena cena, Carol, pero más te vale, guapa.

Lucía y Clara la imitaron, aunque esta última le guiñó un ojo.

–¡Eso! –convino Lucía, que ladeó la cabeza e intentó ocultar una sonrisita traviesa.

–¿Qué hacéis aquí? –preguntó ella, asombrada.

–Convertirte en Cenicienta, por supuesto –anunció Alicia con una radiante sonrisa–. ¿El baño, por favor?

–Arriba... –Carolina no supo cómo, pero contestó y se quedó boquiabierta.

–Pues, vamos –la rubia tiró de su brazo–, en media hora tenemos que salir de aquí si queremos llegar a tiempo. ¡Vamos!

En efecto, treinta minutos más tarde, a una velocidad supersónica, Carolina Ferso se convirtió en Cenicienta. Esas tres tunantas le habían traído un vestido corto, por encima de las rodillas, de terciopelo azul marino, de corte imperio adecuado para su embarazo, de mangas muy cortas y la espalda al aire salvo por dos tiras cruzadas. Los zapatos consistían en unas manoletinas comodísimas de infinitos brillantes que parpadeaban en cada movimiento, con un lazo grande en la puntera y del mismo color que la ropa. Todo a estrenar y de su talla. Las medias también iban incluidas, al igual que un precioso abrigo de cachemire a juego. Además, le rizaron el pelo a lo loco, salvaje y rebelde, y la maquillaron natural, pero con esmero. Para rematar, le colocaron una diadema entre los mechones, muy fina y con una flor a un lado que brillaba igual que las bailarinas, dejando el flequillo libre y sin sujeción.

A las diez en punto se montaban en el coche de Alicia.

–Por cierto, Carol –le dijo la rubia cuyo rostro se entristeció de inmediato–. Luke no va a venir. Llamó a Martín esta mañana. Lo siento...

Carol asintió, seria. No quería verlo, no estaba preparada. Era lo mejor. Y más cuando él ni siquiera había contactado con ella.

Debía reaccionar de una buena vez. Debía mirar hacia adelante y pasar página, por lo menos hasta que se iniciaran los trámites del divorcio, si Cayetana lo aceptaba, claro estaba. No le hacía ninguna gracia que Diana hubiera contratado un detective. El abogado estaba en lo cierto, debían mantenerse alejados. Sí, era lo más conveniente.

Cuando Alicia aparcó en la puerta de la casa rústica y bella de Martín, la música proveniente del interior la animó un poco. Clara la agarró de la mano y se mezclaron entre la muchedumbre.

El jardín parecía otro.

Una inmensa carpa blanca ocupaba gran parte del césped a lo largo y a lo ancho. Un sinfín de caras alegres y risas contagiosas llenaban el lugar. Adornos navideños poblaban las esquinas por doquier. Farolillos de luces blancas creaban una atmósfera tenue y misteriosa. Varias pantallas enormes, a cada lado, retransmitían la noche tan esperada de todo el año, aunque la habían silenciado, pues un dj amenizaba la fiesta con un repertorio digno de bailar hasta el amanecer.

Los camareros caminaban con bandejas de plata, ofreciendo canapés y bebidas. El estómago de Carol se impacientó y rugió. Tenía hambre, por lo que atacó la comida, ansiosa.

Durante la siguiente hora estuvo charlando con amigos de Martín y de Alicia. La rubia no se había apartado de ella en ningún momento, hasta que el propietario de la casa silenció la música y anunció las inminentes campanadas. Al instante, la gente se agrupó por parejas, ya fueran de amigos o de novios, cogieron unos cuencos con doce uvas cada uno y se prepararon.

Carolina decidió retirarse. Se posicionó la última y se abrazó a sí misma mientras dirigía sus ojos al cielo despejado.

–¡UNA..., DOS..., TRES...! –clamaron los presentes.

Observó las estrellas y pensó en él.

–Soy una tonta... –emitió en voz alta–. Ojalá estuvieras aquí...

–¡OCHO... NUEVE... DIEZ... ONCE...!

Entonces, en la última campanada alguien la agarró de la cintura con fuerza y la pegó a un cuerpo que olía a cuero, a caballo y a algo más... Unos labios capturaron los suyos con violenta pasión.

Carol gimió al sentirlo. Sus pesados párpados se cerraron. Se alzó de puntillas a la vez que sus manos se deslizaban abiertas desde ese duro pecho hasta la nuca. Enredó los dedos en los mechones y tiró de ese cabello abundante que tanto le gustaba. Aquel hombre gruñó como respuesta e intensificó el beso. Las bocas de ambos bailaron con delirio.

–¡FELIZ AÑO NUEVO!

Ese grito los paró de golpe.

Se miraron, exaltados, respirando con dificultad y sin separarse un milímetro.

–Dímelo...

Pero en esa ocasión fue ella quién se lo imploró, fue ella quien pronunció el ruego, fue ella y solo ella.

–Te amo, Carolina... Te amo con locura... Te amo más que a nada en este mundo... –susurró Lucas con la voz rota, con los ojos vidriosos y con la expresión más fiera que jamás había contemplado, una expresión que frenó el palpitar de su corazón.

Sin embargo, algo vibró en el bolsillo interior de la chaqueta del traje de su novio rompiendo así el contacto. Su móvil. Se soltaron a regañadientes.

Su novio frunció el ceño.

–¿Simón? –dijo él.

–¿Mi padre? –repitió ella, extrañada–. Será para felicitarte el año, supongo.

Pero a Lucas se le cruzó el semblante.

–Sí, está conmigo –añadió su novio a través del teléfono–. Vamos inmediatamente, Simón –y colgó.

–¿Qué pasa?

–Es Susana –suspiró, pálido, de repente–. Ha sufrido un infarto.

Carolina sintió cómo el césped oscilaba a sus pies, cómo la imagen se tornaba borrosa y confusa, cómo su cuerpo se enfriaba, cómo una angustia voraz le oprimía el pecho y cómo un sudor virulento le cubría la tez al instante.

–Respira hondo, nena, por favor... Respira hondo...

Esa voz... Esa voz angustiada... Lucas...

Ella enfocó la visión.

–Respira hondo, nena... –le repitió él–. Respira hondo, por favor...

Carol inhaló y exhaló aire varias veces hasta que su cerebro procesó la información.

–Tengo que verla.

Lucas asintió.

Cuando su novio detuvo el Range, antes de apagar el motor, Carolina ya enfilaba por la acera hacia la puerta de emergencias del hospital. Enseguida vio a Simón, a Mamoru y a María, la doncella de la mansión, sentados en la sala de espera.

–¿Dónde está?

–En el quirófano, hija –le contestó su padre, abrazándola–. Lleva dos horas y nadie nos dice nada.

Justo en ese instante salió una enfermera por una puerta corredera que prohibía el paso a personas no autorizadas, ajenas al funcionamiento del hospital.

–Familiares de Susana Luengo.

Carolina se separó de Simón.

–Sí, es mi madre –señaló ella sin titubear.

–La hemos tenido que operar de urgencia debido a que ha sufrido un infarto. Está estable, pero son críticas las próximas veinticuatro horas. Será mejor que se marchen ahora y regresen mañana, pues no pueden verla, está en Reanimación y después la pasaremos a la UCI. Si ocurriera algo, les llamaremos.

–Me quedaré –anunció Carolina.

–Usted verá, señorita, pero hasta mañana no la informarán –la enfermera asintió con gravedad y profesionalidad y se fue.

Lucas llevó a María a la finca y regresó un par de horas más tarde.

Fue la noche más dolorosamente larga que la joven pareja había pasado en toda su vida.

Su mentor se negó a marcharse, al igual que su padre.

Su novio se acomodó en una rígida e incómoda silla con ella en su regazo, a quien acunó y acarició los cabellos hasta que los rayos del sol se filtraron por las ventanas de la estancia, dando la bienvenida al inicio de la primera mañana del nuevo año. Menuda manera de celebrarlo...

Y el sosegado silencio se evaporó ante la llegada de Diana.

Carol saltó de los brazos de Lucas, pero fue demasiado tarde, la señora Derezo ya los había visto en esa postura, una postura de cariño, de consuelo y de infinito amor.

Ambas mujeres se observaron con resentimiento y odio, el más inhumano que sus ojos pudieron transmitir. Su novio tiró de su brazo y la cubrió con su cuerpo, protegiéndola. Pero ella no necesitaba protección, ya no. Y Diana lo percibió, pues por un segundo la expresión de la señora Derezo varió del rencor al estupor.

–Familiares de Susana Luengo –pronunció una enfermera.

Acudieron todos.

–Pasen, por favor, el médico los atenderá.

Lucas y Carolina entraron en una habitación muy pequeña, una especie de despacho con una mesa, un ordenador y dos taburetes bajos enfrentados. Había un hombre con bata blanca que sostenía unos papeles en la mano.

–Sigue estable –les informó el doctor–. Acaba de despertar. Por precaución, la vamos a mantener en la UCI. Si no hay cambios, a primera hora de mañana la subiremos a planta. Pueden visitarla, pero solo una persona y durante cinco minutos, no más. Debe descansar y si se agita será peor.

–Ve tú, nena –le concedió su novio, rozándole las mejillas con los dedos. La besó en la cabeza–. Dile que... –pero se calló.

Ella le sonrió con las lágrimas a punto de estallar. Lucas estaba sufriendo tanto como Carol. Asintió y lo abrazó un segundo. Después se dejó guiar por el médico hasta donde estaba la paciente, entubada y dormitando con los aparatos correspondientes conectados a su debilitado cuerpo.

Temblorosa, Carolina apoyó las caderas en el borde de la cama y entrelazó una mano a la de Susana.

Esa adorable mujer se removió y elevó los párpados con un esfuerzo desmesurado.

–Tranquila, Susana –la apaciguó Carol–. Shhh... Lucas quiere que te diga... –tragó saliva–. Que te diga que... Y yo... –se tapó la boca.

Entonces, Susana sonrió despacio y miró a Carolina con ojos brillantes. Ella le besó la mano y procuró devolverle el gesto, pero el nudo de la garganta le impedía hacerlo, por lo que permaneció callada, seria y contemplándola con cariño. Era su madre y si le sucedía algo, si la abandonaba aunque fuera por culpa de la salud...

Cuando salió de allí, Lucas y Diana estaban enzarzados en una discusión. En cuanto la vio su novio se aproximó, ignorando deliberadamente a su madre.

–Vamos, os llevo a casa, nena.

Carol asintió y partieron rumbo al chalet de Mamoru. Luego él se fue con la promesa de volver a encontrarse en el hospital al día siguiente.

Pero no coincidieron. Una enfermera le comentó que un hombre del aspecto de Lucas había visitado a Susana Luengo a primera hora. Carolina lo llamó al móvil y le escribió un mensaje, pero no obtuvo noticias.

Finalmente Susana fue conducida a una habitación tranquila e individual.

Hasta dos días después la cocinera no despertó con lucidez.

–Hola –le saludó Carol, acercándose a la cama, sonriente–. ¿Cómo te encuentras?

Susana sufrió un ataque de tos antes de hablar. Estaba fatigada, tanto por la operación como por los sedantes que la introducían por vena.

–Cariño, tengo que contarte..., algo..., antes de que sea demasiado..., tarde...

–Tranquila, Susana, nada malo va a pasar –le susurró.

–¿Es que tienes que estar en todas partes? –la señora Derezo surgió con Cayetana–. ¡Por Dios, qué incordio de cría!

Ella se incorporó del colchón, enojada.

–Es mi madre y me quedo aquí –contestó Carolina, seca–. Lo que no entiendo es qué hace usted aquí.

–¡No puede ser! –exclamó la barbie, espantada, señalando sin ningún reparo la tripa abultada de Carol, quien no se molestó en ocultar.

–¿Cambio de coche, Carolina? –sondeó Diana, ignorando a Cayetana.

–Es un regalo.

–De mi hijo, claro –soltó una risotada carente de humor.

–De mi padre –la corrigió. Tensó la mandíbula.

–O eres ingenua o idiota –resopló la señora Derezo–. Tu padre no tiene dinero para comprarte ese coche ni ningún otro. ¿Sabes qué, Carolina? –entrecerró su clara mirada–. A mí no me engañas –agitó el dedo índice a escasos centímetros de su cara–. Parece que has abierto una clínica... ¿Con qué dinero?, ¿es otro regalo de tu padre? –arqueó las cejas.

–Eso a usted no le incumbe.

–Sí me incumbe cuando se trata del dinero de mi hijo, es decir –señaló a Cayetana–, de mi nuera. N-U-E-R-A. ¿Lo entiendes, niña? Y más ahora cuando llevas a un bastardo en tu vientre, ¡otro más!, parece que de tal palo tal astilla... –chirrió los dientes–. Eres una basura servil, como él –escupió con repugnancia–. Los dos sois...

–Car... Carol... Carolina... –Susana la interrumpió, crispándose otra vez, más irritada.

La conversación con Diana concluyó en ese preciso momento. Carolina llamó a una enfermera. La paciente se abatió tanto que se la llevaron de la estancia.

Tiempo después le comunicaron que Susana Luengo había ingresado en la UCI por sufrir complicaciones. Prohibieron las visitas hasta que el médico lo autorizase, lo que significaba marcharse y esperar la llamada del doctor.

Al montarse en el todoterreno su móvil vibró.

–¿Sí? –descolgó sin fijarse.

–Nena, soy yo –respondió su novio a través de la línea.

–¡Lucas! Estaba preocupada, te llamé y te escribí...

–Sí, lo siento –la cortó con prisas–. ¿Dónde estás?

–Acabo de salir del hospital –suspiró. Padecía una angustiosa presión en el pecho–. Susana ha empeorado, la han llevado a la UCI... Han prohibido las visitas hasta nueva orden, Lucas, y yo necesito verla y saber que está bien y ahora no lo está...

–¿Qué ha pasado? –se tornó grave.

–Ha venido tu madre –respiró hondo–. Susana se inquietó, no sé por qué y...

–Tranquila, nena, se pondrá bien. Es una luchadora, siempre lo ha sido, ¿de acuerdo? Saldrá de esta... –se le rompió la voz un segundo–. Vente al bufete.

–Pero, ¿y el detective?

–¡A la mierda el detective! Te espero dentro.

–Vale, ya voy.

Colgaron y se puso en marcha.

¿Habría noticias?

Rezó una plegaria.

–Hola –les saludó a Martín y a Lucas.

El abogado la abrazó de manera paternal y le sonrió.

–Hola, nena –le dijo Lucas, que la besó en la frente y le acarició la tripa–. Ven.

Se acomodaron los tres en el sofá.

–¿Qué era eso tan importante? –le preguntó su novio a Martín.

–Estuve haciendo averiguaciones. La Policía me contactó para ofrecerme los servicios de un profesional dedicado a la comprobación de caligrafía.

Ellos asintieron.

–Estabas en lo cierto, Carolina. El documento es falso.

La joven pareja enmudeció.

Dios mío...

–Lo siento, Lucas –declaró el abogado, compungido–, tu padre no cambió de opinión en cuanto a tu herencia se refiere. Te desheredó hace doce años, al día siguiente de que volases a Londres. Y no cambió de parecer. Esa supuesta página no sirve. Te has casado para nada. La mitad de la finca no te pertenece, tampoco el negocio de los caballos. Todo es de Manuel, incluida la mansión. Ni siquiera tu madre es propietaria de nada.

Lucas Derezo se levantó, despacio, avanzó hacia la ventana, detrás del escritorio, y golpeó la pared emitiendo un grito desgarrador.

Carolina se aproximó con las lágrimas bañando su rostro. ¿Cómo una persona podía ser tan mala? ¿Cómo una madre podía dañar a su propio hijo y de ese modo? ¿Cómo Diana había sido capaz de hacer algo tan inhumano como falsificar una hoja, mentirle, para impedir que su propio hijo fuera feliz al lado de la mujer que en verdad amaba? ¡¿Cómo?!

¿Tanto odio albergaba esa señora hacia ella? ¿Tanto aborrecimiento le provocaba Carol a esa señora? ¿Tanto rencor recogía esa señora hacia la hija de su chófer? ¿Tanta oscuridad contenía el interior de esa señora hacia Carolina? ¡¿Tanto?!

–Lo siento, Lucas... Lo siento muchísimo... –articuló ella antes de cubrirse la boca y silenciar un sollozo seguido de otro.

–¿Qué le he hecho para que me haya tratado así todo este tiempo? –murmuró él–. ¿Qué le he hecho? –repitió. Se volteó y la observó, aciago hasta el extremo–. ¡¿Qué?! ¡Esa mujer no es mi madre, es un demonio sin corazón!

–Lucas –lo llamó Martín–. No sirve de nada reconcomerte por dentro. Ahora lo que hay que hacer es actuar –asintió con la frente arrugada por la gravedad de la situación.

Su novio se limpió la cara a manotazos.

–La denunciaré.

–Por desgracia, no existen pruebas de que haya sido ella –negó el abogado–. No. Pero sí podemos acelerar el divorcio.

–Los tres meses todavía no se han cumplido –comentó Carolina, entrelazando los dedos a los de Lucas, que estaban fríos y sudorosos.

–Pues habrá que provocar un altercado –sugirió Martín, sonriendo, enigmático–. Si demostramos que Cayetana te es infiel, el divorcio será rápido y a tu favor, y más teniendo en cuenta que no posees nada de valor material ni económico.

–Cayetana no me es infiel, lo sé –afirmó él, convencido.

–Bueno –chasqueó la lengua el abogado–, resulta que cuento con una futura nuera bastante perspicaz que nos ayudaría en este caso. Algo se le ocurrirá a Alicia, estoy seguro.

–Lucas –prosiguió Martín, que introdujo las manos en los bolsillos de la chaqueta del traje–. ¿Lucas? ¿Estás bien?

Pero su novio no respondió. Tenía la mirada ausente y la piel, congelada. Su respiración se turbó, rígido él como una estatua de hielo, pálido.

–¿Lucas? –lo zarandeó Carol–. Lucas... ¡Lucas! ¡LUCAS!

Lucas retrocedió. Se dirigió a la salida, determinado y furioso.

–Dios mío...

–Carolina, debes impedir que cometa una locura –la avisó el abogado, tan preocupado como ella–. Llámame, por favor, llámame...

–¡Lucas! –salió corriendo detrás de él. Sin embargo, cuando alcanzó la acera, no había rastro de su novio–. Por favor, por favor...

Se encaminó deprisa al aparcamiento donde había dejado el coche. Sintió un pinchazo agudo y penetrante en el vientre. Se dobló en dos y gimió. Inhaló aire repetidas veces hasta que el dolor remitió. Con torpeza, se subió al Tiguan y condujo directamente a la finca. Fue el único lugar que se le ocurrió. Unos meses atrás se había prometido a sí misma no regresar, pero Martín estaba en lo cierto. El hombre al que amaba la necesitaba y ahora sería ella quien lo protegería.

Iba a por Diana Derezo. No había duda al respecto.

Alcanzó la propiedad casi una hora después. El tráfico había resultado horrible, al igual que las constantes palpitaciones sufridas durante el viaje en su vientre. Le dolía... ¿Qué le pasaba al bebé?

Vio el Range con la puerta del conductor abierta. Tocó el capó. Estaba caliente, lo que significaba que había llegado hacía poco.

Carolina, escopetada, corrió hacia la entrada de la mansión. Una doncella la abrió.

–¿Cómo has podido hacerme esto? –pronunció crispada una voz masculina a pocos metros de distancia.

Los gritos provenían del fondo del salón.

–Repito, no sé de qué me estás hablando –le contestó Diana, estirada y altiva como siempre–. Lo que me faltaba... –masculló al ver a Carol–. ¡Largo de mi casa, niña!

–¡Ella no se va a ninguna parte! –rugió Lucas–. Esta casa es de Manuel y solo él tiene el derecho a echar a alguien. Y no veo a Manuel por aquí –abarcó el espacio con los brazos.

Otro aguijonazo sobrevino a Carolina acompañado por un ligero mareo. Algo no iba bien con el bebé. Lo presentía. Respiró hondo y permaneció callada.

–¡Que me respondas, mamá! –le exigió él–. ¡¿Cómo has podido hacerme esto?!

–Lo único que hice fue ayudarte, nada más.

–¿Ayudarme? –repitió, incrédulo–, ¿ayudarme a qué?, ¿a separarme de Carolina?

–Esa basura servil no se merece pisar este suelo. ¡Largo de mi casa, estúpida!

La señora Derezo avanzó hacia ella, pero Lucas la sujetó del codo sin respeto alguno y la empujó hacia atrás.

–Le pones un dedo encima y no respondo –le amenazó él con voz contenida.

–No me extraña... ¡No me extraña nada! –gritó Diana–. ¡Es una mujerzuela ambiciosa! ¡Primero Manuel y luego tú! –gesticuló, histérica–. ¡No lo iba a permitir! ¡Ni hablar!

–No es una mujerzuela ambiciosa, mamá. Vino porque yo la contraté. ¡Yo, mamá! ¡YO! Tu problema es conmigo, no con ella.

–¿Acaso no crees que sé que llevas encaprichado de ella desde que eras un niño? –Entrecerró los fieros ojos.

–Encaprichado no, mamá, enamorado. ¿Sabes acaso lo que es eso?

–Envidiabas a tu hermano, Lucas –ignoró su último comentario–, lo envidiabas porque el verdadero amor de Carolina siempre ha sido Manuel. ¡Tú solo eres el segundo plato! Te necesitaba a ti para cazar otra vez a Manuel –soltó una carcajada desdeñosa, y se cruzó de brazos, alzando el mentón–. Con lo que no contaba, claro, era con que Manuel la despreciase. ¡Arruinó esta familia una vez! ¡No voy a consentir que se repita la historia!

–¿Qué historia, mamá? ¡Si la echasteis a patadas porque era la hija del chófer! ¡A patadas! –bramó Lucas, frenético, paseándose por la estancia sin rumbo, revolviéndose el pelo, desesperado–. ¡Me costó sudor y lágrimas que regresase!

–Una sirvienta no se mezcla con los Derezo, por encima de mi cadaver... –Y añadió, observando a Carolina, con increíble lengua viperina–: Salvo para besar el suelo por donde pisamos. Menos mal que Manuel la puso en su lugar, ¡de rodillas, como debía haber sido desde el principio!

¿De rodillas?

Un momento...

En la mente de Carol se revivió una imagen en la que Roberto y su panda de alimañas la habían tirado al suelo. El maldito peón la había insultado utilizando las mismas palabras que acababa de chillar la señora Derezo.

–Fue usted... –murmuró ella, interrumpiendo el altercado–. Usted siempre estuvo detrás de ellos. Usted manejaba los hilos. Les ordenaba que abusaran de mí, ¿no es así? –se acercó lentamente y, por fin, conocedora de los hechos–. ¡Casi me violan! ¡Me pegaron! ¡Me maltrataron, no solo físicamente! ¡Usted les ordenó hacerlo!

–¿De qué estás hablando? –quiso saber Lucas.

–Fue usted... –repitió Carolina. Realizó una mueca de repugnancia y la encaró–. ¿Sabe la cantidad de veces que me iba a dormir llorando por su culpa? –la señaló con un dedo. Le costaba respirar y su corazón se había envalentonado–. ¿Sabe la cantidad de veces que me tiraron al suelo, que me mojaron, que me ensuciaron, que me insultaron, que se rieron de mí? ¿Sabe la cantidad de veces que me maltrataban psicológicamente cuando Lucas se iba? ¿Sabe la cantidad de veces que estropeaban mi trabajo, que se burlaban de mis técnicas en mi cara? ¡Aprovechaban esos ratos porque usted se lo ordenaba! ¡Condenada víbora del diablo! –vociferó fuera de sí–. ¡Y también fue usted quien envenenó a Manuel, quien le puso en mi contra, quien le mandó que me tratara como a una basura!

Diana sonrió, satisfecha.

–Carolina, ¿qué estás diciendo? –le reclamó su novio, atónito ante la reacción de ella y confuso por las acusaciones.

Carol lo miró con la rabia y la impotencia consumiendo su interior.

–El primer día que empecé a trabajar para ti –comenzó Carolina en un tono más sosegado–, tú te fuiste de la finca porque habías quedado con un cliente. Me quedé sola con todos los peones.

–¿Qué pasó? –pronunció él en un hilo de voz, con la tez pálida.

–Ese día llevaba mi sombrero de paja –tragó saliva–, me lo arrojaron al suelo varias veces. Me insultaron. Pensé que era para probarme como nueva empleada o porque yo era mujer y todos ellos hombres, no sé... –cerró y abrió los ojos un segundo–. Pero las novatadas se convirtieron en bromas crueles –apretó la mandíbula y los puños a los costados de su cuerpo–. Me empujaban, me hacían la zancadilla, colocaban cubos de agua sucia a mis espaldas sin que yo me diera cuenta para tropezarme, caerme y empaparme. No me dejaban las herramientas y cada vez que tú me defendías al día siguiente lo pagaba caro –desvió la mirada, incapaz de mantenerla.

–¿Por qué no me lo contaste? –preguntó Lucas en un tono apenas audible.

–Porque siempre he tenido desavenencias en mi trabajo con Mamoru. Por ser una mujer joven, había personas, mayoritariamente machistas, que no se fiaban de mi experiencia y de mis conocimientos –aguantó unos segundos callada–. Y porque no me atrevía. No deseaba causarte problemas. Como tampoco te conté lo de la yegua, lo que hizo Manuel, ni las amenazas que me dirigió. Lo siento, Lucas –las lágrimas descendieron silenciosas y violentas por sus mejillas ruborizadas–, nunca he querido que lo supieras... Me... –parpadeó–. Me ató al poste y golpeó a Nena doce veces por ser doce los años que yo había arruinado su vida... Me dijo que si yo te contaba lo que él me estaba haciendo, la golpearía otras doce veces más. ¡No podía hablar! –gritó, angustiada–. ¡No podía contártelo después de lo que hacía tu padre con los caballos! ¡No quería que sufrieras de nuevo!

–¡Mentirosa! ¡Tu hermano jamás haría eso! –chilló la señora Derezo, colérica y enrojecida.

–No te molestes, mamá –la cortó él, elevando el mentón–. Manuel me lo confirmó, así que deja de esconder sus acciones, unas acciones que has estado hilando tú. No eres mi madre, una madre no hace eso –escupió–. Tú no puedes ser mi madre... ¡Eres un monstruo! ¡Y has convertido a Manuel en un monstruo!

–Claro que no lo soy.

El tiempo quedó suspendido.

–No soy tu verdadera madre. Nada nos une, Lucas, ni siquiera la sangre –manifestó Diana con extrema frialdad.

Carol se cubrió la boca entreabierta, incapaz de procesar tal información.

–¿Qué farsa estás inventando ahora? –exclamó él, cogiendo a su madre por los hombros y zarandeándola.

–¡Suéltame! –lo golpeó en el pecho y se zafó del agarre–. Es la verdad. Si quieres, puedes comprobarlo.

–¿Para qué?, ¿para que falsifiques los resultados como hiciste con ese documento?, ¿para eso? –contestó Lucas con voz atronadora.

–Vamos ahora mismo y nos hacemos los análisis, aunque no hace falta –sonrió–. Con que vayas tú solo es suficiente. Tu madre ya está en el hospital.

–Susana... –musitó Carolina.

–Sois una basura servil los dos. ¡Hijos de criados! ¡Plebeyos asquerosos que no hacéis más que entrometeros y estropear la finca con vuestras sucias manos!

Él no reaccionaba, tampoco Carol.

–¿Sabes qué ocurrió hace treinta y cinco años? –Diana se acercó a una ventana y se cruzó de brazos–, que el gusano de tu padre se enamoró de la cocinera. ¡Eso pasó! Yo me casé enamorada, Lucas, ¡enamorada! ¡Sí sé lo que es el amor! Pero él no, él lo hizo bajo las órdenes del imbécil de mi suegro –el rencor y la ira se manifestaban a través de su rabiosa mirada–. Unos meses después, Susana se quedó embarazada. Me enteré por casualidad y la despedí sin contárselo a tu padre, como la basura que era, pero Teodoro se enteró de que iba a ser padre, ¡que la mujer que amaba le iba a dar un hijo!, y fue a buscarla. Cuando tú naciste, me obligó a aceptarte como a mi propio hijo. ¡Al hijo de la cocinera! ¡Al hijo de la amante de mi marido! –gritó, asaltada por los nervios–. Ya llevo bastantes años callándome –entornó los ojos, transmitiendo la tirria y la oscuridad que la poseía– y se acabó. Nunca he querido ser tu madre, de hecho, nunca te he querido –estiró el cuello–, y no voy a disculparme por ello.

–Mala... –articuló Carolina con la ira engullendo sus venas–. Es usted la peor persona que habita en este mundo... ¡Echó a la calle a una mujer embarazada, sin dinero ni hogar!

–¡Se acostaba con mi marido! ¡MI MARIDO! Y tú eres igual que ella... Haced lo que os dé la gana, Lucas, sois hijos los dos de criados. Pero no me quedaré quieta –chasqueó la lengua–. Esa casa está en la finca, en el terreno de Manuel, y haré lo imposible hasta sacaros de aquí. Y Cayetana está de mi parte –emitió una risa arrogante y añadió a Carol–. Eres una... –su mirada se enrojeció–. ¡Una puta barata y ambiciosa como Susana!

Carol fue a replicar, pero su novio se le adelantó.

Lucas, al fin, reaccionó: abofeteó a Diana con la palma abierta.

–No vuelvas siquiera a pronunciar sus nombres –sentenció él–. No vuelvas a dirigirte a ninguna de las dos, ni a mi madre, ni a mi mujer. Aclaro: ni a Susana, ni a Carolina. O, si no, acabaré contigo, Diana, cueste lo que cueste. ¿Me has oído?

La señora Derezo lo contempló, estremecida. Ya no había soberbia en esa mujer, sino terror. Salió despavorida del lugar.

En ese momento otra palpitación, más afilada y desgarradora que las anteriores, se clavó en el vientre de Carolina.

–¡Ay! –gritó ella mientras caía al suelo.

–¡Nena! –corrió a su lado y la cogió en brazos.

–Me duele, Lucas... –sollozó. Se apretaba la abultada tripa haciéndose un ovillo, tiritando, álgida y jadeante–. Me duele mucho... Me duele...

CAPÍTULO 16

Lucas metió a Carolina en la parte trasera del Range, donde ella se tumbó, temblando y sudando por el dolor y por el miedo.

Y dejó de sentir...

Cuando elevó los pesados párpados se encontraba en una cama de hospital vestida con un camisón blanco que utilizaban los pacientes ingresados. Su novio estaba en un sillón con las piernas estiradas, las manos entrelazadas en el regazo, los ojos cerrados y la cabeza recostada hacia atrás.

Las mariposas sucumbieron a un baile embriagador, hipnotizabas por la imagen tan seductora que ofrecía aquel hombre tan extraordinario.

Y se despertó.

–Nena –una expresión de quietud mostró su atractivo semblante–. ¿Qué tal estás? –se levantó y se acomodó a su lado. Le acarició la nariz con un dedo–. Mi nena... –sonrió.

–Cansada... ¿Qué ha pasado?

–Te desmayaste ayer.

–¡El bebé! –exclamó, incorporándose.

–Tranquila, estáis bien los dos, nena. Avisaré al médico.

Minutos más tarde un doctor joven y simpático procedía a realizarle una ecografía. Carolina apretaba la mano de Lucas con fuerza. Estaba muy nerviosa.

–Bueno, vamos a ver al bebé... –murmuró el hombre.

De pronto, se escucharon los latidos rápidos del bebé.

Ella emitió un sollozo involuntario por el profundo alivio que experimentó.

–Está perfecta –anunció el médico.

–¿Y el bebé? –preguntó Carol.

–¡Oh! Me refería al bebé –aclaró el doctor.

–¿Es...? ¿Es...? –no pudo terminar la frase.

–Es una niña, ¡enhorabuena!

Carolina alzó la vista y se paralizó. Su novio lloraba y la contemplaba con inmensa adoración.

–Lucas...

–Te amo, nena... –le susurró al oído antes de besarla con ternura–. Me acabas de hacer el hombre más feliz. ¡Dos nenas para mí solo! –se carcajeó, gustoso.

–Voy a prepararles el alta. No se preocupe por los dolores que ha sufrido –le indicó el doctor, apagando el monitor–. Descanse más, señorita. No necesita reposo, pero debe cuidarse un poco más, ¿de acuerdo?

Dos horas después salían de la habitación.

–Han subido a Susana a planta. Está mucho mejor –le explicó Lucas.

Susana... ¡Susana era su madre biológica!

–¿Has hablado con ella? –quiso saber Carol.

–No –se tornó serio–. Ha sido una enfermera quien me lo ha dicho. Está en la 523.

Ella se detuvo. Su novio la imitó con desconcierto.

–Vamos a ir a verla –le dijo Carolina sin admitir una negativa.

Él se echó a reír y asintió.

–Lo que tú digas, nena –la rodeó por los hombros con un brazo y caminaron hasta el ascensor.

–¿No estás enfadado con Susana, Lucas? –se atrevió a preguntar–. Si yo descubriera que mi madre no es quien creía, seguramente me enfadaría, por lo menos al principio.

–Sí –tecleó el número cinco en el elevador–, pero, conociendo a Diana, no me extraña no haberme enterado antes –apretó la mandíbula–. Diana amenaza y cumple, ya lo sabes.

Sin embargo, en el umbral de la 523 él suspiró un segundo con los ojos cerrados. Carol entrelazó los dedos con los suyos y le sonrió.

–¿Vamos?

–Vamos.

En cuanto la cocinera miró a su hijo, al fin reconocido, las risas y los sollozos inundaron la estancia. Lucas abrazó a Susana durante un hermoso y largo rato. Se los unió Carolina, que se sentó a los pies de la cama.

–Lo siento mucho, hijo. Cuando la señora te arrebató de mis brazos... –comenzó la cocinera–. Fuiste un parto muy complicado. Te tuve muy mayor –les explicó–. Tu padre no quería que crecieras con la servidumbre. Me quiso mucho, pero nunca luchó por mí. Y pagó contigo sus frustraciones.

–No fue un buen padre, tampoco un buen hombre –negó Carol, estirando las piernas enfundadas en leotardos sobre el colchón, a la derecha de Susana.

–Ay, muchachos... –suspiró la cocinera con la mirada perdida en el techo–. Teodoro te educó como tu abuelo lo educó a él, a base de maltrato psicológico y en ocasiones físico. Él no conocía otro modo de disciplina. El tiempo que estuvimos juntos fue un gran hombre –sonrió nostálgica–, pero cuando su mujer se enteró de que yo estaba embarazada... La cosa se torció.

–¿Qué pasó? –quiso saber él, acomodado al otro lado de su madre.

Susana suspiró.

–Tu abuelo le obligó a casarse con Diana. Ella sí lo amaba, lo amaba mucho, pero él siempre me buscaba a mí. Yo era mayor que él y la única criada que si tenía que contestarle cuatro palabras malsonantes lo hacía. Por aquel entonces poseía una lengua viperina que me ocasionaba más de un lío con tu abuelo –frunció el ceño–. Tú no lo sabes, muchacho, porque aún no habías nacido, pero tus abuelos estuvieron viviendo con tu padre y con Diana un tiempo, de hecho la mansión era de tu abuelo.

–¿Cuándo se mudaron?

–No se mudaron –respondió, acongojada–. Murieron en un accidente de coche antes de nacer tú.

–Nunca me lo contaron.

–Ni falta que hacía –farfulló–. Tus abuelos sí eran dignos de no mirarlos. Si Diana os parece elitista y estirada... ¡Puf! –resopló–. Tu abuelo nos trataba como escoria –pronunció, desagradable–. Nos pagaba poco y nos hacía trabajar a veces las veinticuatro horas del día, sobre todo si había alguna fiesta.

Lucas gruñó.

–Tu padre era un rebelde empedernido que siempre desafiaba a tu abuelo, cariño. Empezó a acudir a las cocinas para reírse de los empleados, y eso –zarandeó un dedo al aire– era cuando tu abuelo lo castigaba. Yo le contestaba mal, defendía a mis compañeros. Una vez me amenazó con hablar con tu abuelo para despedirme –se carcajeó con suavidad–. Y se dio cuenta de que yo no me asustaba, de que era la única que lo ignoraba. Pronto me convertí en su vía de escape de la realidad. Charlábamos durante horas a escondidas, una extraña amistad que se convirtió en amor, pero no fue hasta que se casó con tu madre cuando él y yo nos sinceramos el uno al otro.

»Fueron pocos meses, pero me quedé embarazada. Y la señora lo descubrió. Me echó a la calle después de cenar. Tiró todas mis pertenencias al jardín. Fue una noche que Teodoro se había quedado en Madrid –su semblante se tornó opaco–. Dormí en casa de una amiga del pueblo unos días hasta que tu padre vino a buscarme para devolverme a la finca. Yo me negué, pero sus palabras de amor me convencieron. Me prometió divorciarse de Diana y casarse conmigo. Así estuve escuchando esas vanas promesas todo el embarazo. Naciste y la señora te arrebató de mis brazos –sus sabios ojos parpadearon repetidas veces para no derramar amargas lágrimas–. Me amenazó. Estuvo años amenazándome, pero no a mí, sino a ti –observó a Lucas con una tristeza asfixiante–. Me dijo que, si alguna día yo te contaba quién era tu verdadera madre, tú sufrirías las consecuencias. Y me callé... –sollozó–. ¡Lo siento, hijo!

–Mamá... –sonrió él–. Yo no lo siento, porque me ha pasado como a Carolina. Los dos hemos visto en ti a la madre que siempre nos ha faltado, la que siempre que hemos necesitado ha estado ahí.

–Sí, Su... Susana... –hipó Carolina por la emoción.

Al escucharla madre e hijo estallaron en risas que la contagiaron.

Se compraron unos sándwiches en la cafetería y se los comieron en la estancia con Susana. Pasaron el resto de la jornada allí hasta que el horario de visitas concluyó.

–Mi coche está en la finca, Lucas –le dijo ella cuando caminaban por la acera en dirección al Range.

–Lo recogerás mañana, nena –le guiñó un ojo.

–Pero...

–Esta noche te consentiré. Toda la noche te mimaré en nuestra casa –la besó en la frente–. Y no saldrás ya de allí. No volverás a separarte de mí. Jamás.

Y partieron rumbo a la cabaña.

Cuando aparcaron en el garaje Carolina se emocionó de nuevo. La felicidad la invadió. Lucas la transportó en brazos desde el coche y la depositó en el sofá. ¡Cuánto había echado de menos aquello!

Sin embargo, alguien llamó a la puerta...

Su novio y ella se miraron un instante, vacilantes.

Lucas abrió.

Ella se tapó la boca.

Por favor, otra vez no...

–Vaya, vaya... –siseó Manuel, que entró sin ser invitado–. Parece que las cosas nunca cambian, ¿eh? Siempre merodeando, Carolina –chasqueó la lengua.

–¿Qué quieres? –gruñó el mayor de los Derezo.

–Nada. Solo he venido para decirte que Cayetana se ha largado de la mansión. Solo os aviso. Tengo entendido que para divorciarte necesitas la firma de tu esposa, ¿no? Y sin tu mujer aquí, estás perdido, hermanito.

–¿Dónde está?

–¿No lo sabes tú que eres su marido? –señaló Manuel, sarcástico–. ¡Ah, claro! Es que el marido de Cayetana prefiere tirarse a una mujerzuela barata que preocuparse por su mujer ante la ley. La historia se repite.

–Lárgate de aquí –le ordenó Lucas antes de sujetar el pomo de la puerta abierta–. Vete, Manuel, y no vuelvas.

–Es un poco difícil largarme de mis tierras, ¿no crees? –sonrió, gélido.

–¿Qué es lo que buscas? –se cruzó de brazos y entornó la mirada–. ¿Qué pretendes con todo esto? Sabes perfectamente que me casé obligado y que nada ni nadie me detendrá en lo que se refiere a Carolina. Podéis hacer o decir cuanto queráis, me importa una mierda, hermanito –se rio sin humor.

Esas palabras provocaron al señor Derezo, que enrojeció hasta el extremo.

–Denúnciame si quieres –prosiguió Lucas–. Haz lo que te plazca. Esta casa es mía y tú lo sabes. Hagas lo que hagas, te estaré esperando, Manuel, pero aquí.

–Eso ya lo veremos... –lo imitó y se fue, enfurecido.

–Lucas, ¿qué vamos a hacer? –se preocupó ella, frotándose el vientre con una palma, aterrada.

–Ha sido un error venir aquí. Nos estaba esperando. Sabía que íbamos a aparecer tarde o temprano –se sentó a su lado y la acunó en su pecho–. Nos vamos a Madrid. Haré las maletas. Volveremos cuando encontremos una solución.

Pero la solución no llegó...

Un mes después no había rastro de Cayetana ni de Diana. Martín contrató a un detective para localizarlas porque sospechaban que estaban juntas y aliadas, pero no las encontraron. Desistieron. Incluso los suegros de Lucas desconocían el paradero de su hija. Habían movilizado sus influencias, pero habían fracasado también.

El abogado, además, trabajó hasta lo indecible. El tiempo requerido del matrimonio de su novio para solicitar el divorcio express concluyó, pero la barbie con aspiraciones a modelo continuaba desaparecida. Entonces, Martín presentó una denuncia con la firma de Lucas Derezo en contra de Cayetana, alegando abandono de hogar. Solo les quedaba esperar que el juez dictaminara a su favor y que por esa razón le concedieran el divorcio sin problemas. Por segunda vez en su vida Lucas utilizó su apellido.

La joven pareja, tras aquel enfrentamiento con Manuel en la cabaña, se había trasladado esa misma noche al dúplex de La Castellana. Una semana más tarde le dieron el alta a Susana y se la llevaron a vivir con ellos. Su novio había vuelto a la finca para recoger las pertenencias de la cocinera, había comprado muebles y había dispuesto un apartado del loft para que su madre se sintiera a gusto. No obstante, Susana ya no podía seguir trabajando y, debido al infarto y a la operación de corazón, el médico le había recomendado reposo, tranquilidad y cuidados durante un tiempo largo, que se recuperara poco a poco, por lo que contrataron a una enfermera durante el día, Rosita. La cocinera había montado en cólera, pero se había resignado a lo inevitable, y pasados unos días, descubrió que esa enfermera, una mujer de mediana edad, era muy agradable y congeniaron enseguida.

Mamoru y Simón los visitaban los fines de semana. Carolina le había prestado el Tiguan a su padre para que se manejaran con total libertad, pues ella si salía a la calle era acompañada por Lucas. Manuel se había desentendido de los establos y fue Tomás quien se encargó de dirigir el negocio. Telefoneaba varias veces a diario a su novio para mantenerlo informado o preguntar algunas dudas. Lucas había decidido abandonar las cuadras por el momento hasta conseguir que todo volviera a su cauce.

Por otra parte, la clientela de la clínica comenzaba a crecer a pasos agigantados. En primavera contrataron a una secretaria que se encargase de las citas y la ayudase en todo lo necesario. Como Carol estaba ya de ocho meses, le costaba bastante esfuerzo mantenerse en pie sin hinchársele las piernas o quejarse de la espalda.

Su maravilloso novio actuaba de asistente. No se separaba de ella. Saludaba a los clientes, los conducía a la consulta, subía a los perros y demás animales a la mesa donde Carolina los auscultaba, actuaba también de recadero personal para que se moviera lo indispensable y, si había que realizar alguna sesión de belleza, se encargaba también él. Eso le arrancaba risas y más risas a ella, que conseguían hacerle olvidar unos segundos la incierta realidad. Se sentía mimada, consentida y adorada.

Entonces, llegó la esperada llamada del abogado...

Acudieron al bufete de inmediato. Avisaron a Mamoru para que se acercaran a Madrid e inspeccionara a los pacientes de aquel día, pues no podía cerrar la clínica y dejar a la gente en la estacada. Cuando su mentor y su padre aparecieron en el dúplex Carolina y Lucas se marcharon al bufete.

–Ya está –anunció Martín a modo de saludo, sonriendo, radiante–. ¡Estás oficialmente divorciado!

–¡¿Qué?! –exclamaron los dos al unísono.

–Han sido tres meses peleando contra el juez. Hemos tardado, ¡pero lo hemos conseguido! –dio una palmada al aire–. Esto hay que celebrarlo, muchachos. Os invito a comer y así os lo cuento todo.

Incrédulos y dichosos, aunque algo escépticos, para qué negarlo, acudieron a un restaurante italiano que estaba en la misma calle.

–Bueno –comenzó el abogado–, el juez dispuso a varios agentes en busca de Cayetana. Interrogaron a sus amigos, familiares, cualquier persona que la conociera, pero nadie sabía nada, es más –levantó una mano para enfatizar–, incluso algunos desconocían que se hubiera casado contigo. Y no creáis que hablaron bien de ella... Primos suyos alegaron que estaba un poco desequilibrada y que se pasaba gran parte del tiempo fantaseando.

La joven pareja se carcajeó.

–Es una barbie con aspiraciones a modelo –la definió Carol, simulando altanería.

Su novio la codeó en el costado, pero se rio con ella.

–Entonces, ya está. Tengo los papeles arriba que dejaré archivados –les explicó Martín.

–¿Y la cabaña?

–Ahí me temo que no puedo hacer nada. Ahora la denuncia puede ser en contra de ti, Carolina –les informó el abogado, ahora con expresión de pura preocupación–. Las escrituras están a tu nombre, pero la casa está en un terreno que legalmente consta a nombre de Manuel Derezo, único heredero de Teodoro Derezo. Os la puede arrebatar cuando quiera.

–¿Podemos regresar a casa? –preguntó Lucas.

–Poder, podéis, pero... –chasqueó la lengua–. Todo depende de tu hermano. No es que os eche, porque las escrituras están para algo. Están firmadas ante notario. Sin embargo, cuando se entere de que habéis vuelto, os pedirá el dinero del terreno, utilizará la influencia de tu familia, Lucas. Creo que no es buena idea, pero en vuestras manos queda.

Carolina sabía que los caballos, en especial Lucas, the king, significaban mucho para él, que esas tierras eran parte de su esencia, al igual que para Susana. Durante esos últimos meses madre e hijo habían resultado ser dos animales salvajes, encerrados en una lujosa jaula a modo de dúplex en el centro de una ciudad. Además, Carol reconocía que también echaba de menos la finca, y con el buen tiempo todavía más.

Decidieron, pues, empaquetar sus pertenencias. Mamoru le recomendó que descansara al aire libre de la naturaleza hasta después del nacimiento del bebé. Su mentor se encargaría de la clínica sin ningún problema. Así, decidido, el anciano y su padre se trasladaron al apartamento para no tener que conducir a diario una larga hora, sin contar con el tráfico.

Los cuatro, pues Rosita había decidido acompañarlos hasta que la paciente se encontrara recuperada del todo, suspiraron felices al divisar Casas Viejas y enseguida la cabaña.

Como no habían recogido las camas desde que sus amigas de Londres la habían visitado, la enfermera acomodó esa habitación para las dos. Rosita tenía familia en el norte de España y solo los veía en Navidad, por lo que decidió vivir con ellos una temporada y sería la ayuda precisa para el inminente parto. Contar con una enfermera en casa soliviantó a Carolina, que últimamente notaba alguna que otra contracción. Se ponía histérica, pero de alegría. Estaba deseando acunar a su hija contra su pecho, ver al papá durmiéndola en su regazo.

–¡Nena! –la llamó su novio–. ¡Tienes visita!

¿Visita?

Carol salió del baño, pues se estaba vistiendo, se encaminó descalza por el pasillo hasta el recibidor.

–¿Dónde? –le preguntó.

Lucas la miró, sonriendo, enigmático.

–Sal y lo verás.

Ella obedeció.

–¡Nena! –exclamó al ver a la yegua esperándola detrás de la verja. Corrió como pudo porque le pesaba mucho la tripa y abrazó al animal–. ¡Preciosa! ¡Cuánto te he echado de menos!

–Increíble, ¿eh? –le dijo él a su espalda–. Llegamos ayer y aquí la tienes hoy.

–¡Preciosa mía! –le palmeó el cuello–. Si pudiera, te aseguro que saltaría de dicha, cariño –le confesó a la yegua.

El animal, entonces, se arrodilló.

–Yo también he echado de menos esto... –suspiró Lucas, aproximándose.

Carol se subió al lomo y su novio cogió las riendas.

Despacio y con tranquilidad por su embarazo, pasearon hasta el riachuelo, donde se sentaron en la orilla con los pies metidos en el agua y, abrazados, disfrutaron del silencio.

Cuando regresaron, la enfermera les informó de que Susana se había acercado a la mansión para saludar a las doncellas. Almorzaron los tres juntos en la isla de la cocina.

Luego, a media tarde, Rosita quiso dar un paseo por el campo. Tomás se ofreció demasiado encantado a acompañarla y la invitó a cenar en Casas Viejas. Esos dos se habían conocido en el desayuno, pues el encargado se había presentado en la cabaña para felicitar a su jefe por el divorcio y comentar con él aspectos de los establos.

Lucas había decidido no inmiscuirse en el negocio de la cría y doma de caballos, no deseaba otro altercado con su hermano, que parecía estar viviendo en Madrid, por lo menos eso les había contado Tomás, que la mansión estaba vacía salvo por los criados y desde hacía meses. Algún peón podía telefonear a Manuel Derezo y comunicarle que habían regresado.

Pasaron la tarde en el sofá mientras su novio le masajeaba las piernas hinchadas. Vieron una película en la televisión. Ella, evidentemente, se durmió.

Un ruido, ya de noche, la despertó de golpe: alguien llamaba a la puerta.

Descubrió una nota en la mesa del salón: su novio se había ido a las cuadras a visitar al semental.

Se levantó con un esfuerzo sobrehumano y abrió.

–¿María?

La doncella de la mansión la observaba con el ceño fruncido.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó Carolina.

–Es Susana.

–¡Dios mío! ¿Qué ha pasado? –buscó las manoletinas y se calzó.

–No se encuentra bien –le explicó María, que se retorcía los dedos–. No sabía a quién recurrir.

–Claro –asintió, grave–. Has hecho muy bien. Vamos.

Cerró la cabaña y siguió a la doncella tan deprisa como sus torpes pies le permitieron.

Sin embargo, Carol estaba tan preocupada por la cocinera que no se percató del lugar al cual se dirigían hasta que unas siluetas oscuras, masculinas y vigorosas surgieron ante ellas, entre los árboles.

–María, cuidado –la previno, agarrándola del brazo para protegerla, creyendo, ingenua, que se trataba de ladrones.

Pero María se soltó de forma brusca.

–Quiero mi dinero –exigió la doncella, que contemplaba a Carolina con evidente desprecio.

Entonces, uno de ellos se acercó y su rostro se bañó por la luna llena.

–Roberto... –pronunció ella, cuyo corazón se envalentonó.

El peón, sin dejar de sonreír con suficiencia, le entregó un sobre a María, quien, un segundo después, se mezcló entre las sombras y desapareció.

–Vaya, vaya... –dijo Roberto–, parece que volvemos a encontrarnos, gatita. ¿Sacarás hoy las uñas como la última vez? Hoy te conviene guardarlas.

Carol retrocedió.

–Camina, veterinaria –le ordenó el peón con descrédito.

Obedeció. No había más opción.

Un pinchazo, como si el bebé intuyera el peligro, se instaló en su vientre. Se mordió la lengua para evitar gritar de dolor. Lo último que deseaba era mostrarse débil. Por su hija y por el hombre al que amaba lo haría.

Anduvieron por el campo un largo rato hasta que divisó las casas de los empleados de la finca. Se metieron en una que estaba demasiado limpia y ordenada. Le extrañó que Roberto fuera el propietario de tal estado impecable.

Una figura femenina, altiva, se presenció ante ella.

–Diana...

La señora Derezo, cruzada de brazos, sonrió con satisfacción.

Manuel y Cayetana aparecieron a ambos lados de Diana.

–¿Qué quieres? –le exigió Carolina, entornando los ojos.

–Tu bebé, por supuesto, así que ponte cómoda –le señaló con la cabeza una cama que había al fondo–. O, corrijo, el bebé de Cayetana.

–Todavía me quedan días para dar a luz. Y jamás me lo quitarás. ¡Este bebé es mío y ni tú ni nadie me lo arrebatará!

–No te preocupes –se acercó a ella y de la muñeca la lanzó al lecho–. No te lo voy a quitar porque tú me lo vas a dar, si no quieres que Lucas sufra las consecuencias.

–¿Dónde está? –se incorporó de un salto.

–Vigilado –alzó las cejas–. Tú misma le has escrito una carta de despedida abandonándolo. Y, tranquila, que hemos recogido todas tus pertenencias para que no haya ninguna duda.

–¡No se lo creerá! ¡Él sabe que jamás lo abandonaré! –posó una palma trémula en su abultado vientre, pues sintió otra palpitación.

–Todas sois una basura servil –escupió la señora Derezo.

–A Susana se lo quitaste, pero a mí no me tocarás, Diana, ni a mi bebé –sentenció Carolina, sin miedo ninguno–. No te saldrás con la tuya. ¡Y Lucas vendrá a buscarme! ¡No se creerá la carta!

–¿Sabes una cosa? –le dijo el menor de los hermanos Derezo–. Lucas está atormentado por el pasado. Y eso precisamente es lo que acabas de hacerle tú. Le has recordado al niño aterrado que necesitaba un escarmiento. No puedes soportarlo y regresar a la finca ha sido un grave error. No podías decírselo a la cara porque estabas harta de ver a ese niño que se escondía siempre en los establos. Eso es lo que le has dicho tú, Carolina.

–Déjate de tanta cháchara –lo regañó Diana–. Nadie sabe que estamos aquí, así que...

Un ruido afuera de la vivienda los interrumpió.

–¡Lucas! ¡LUCAS! ¡LUCAS! –chilló ella, rezando para que fuera él–. ¡LUCAS!

–Ve a ver qué está pasando –le ordenó la señora Derezo a su hijo, mientras le tapaba la boca a Carol con un pañuelo y Cayetana, pálida enfermiza, las manos.

Por desgracia, los pinchazos del vientre eran más intensos, por lo que le impedían utilizar la fuerza, y notaba su cuerpo cada vez más débil y sudoroso.

Manuel salió y volvió a entrar.

–Son Lucas y Tomás, mamá –le explicó–. Tenemos que irnos.

–¡¿Es que una panda de peones no es capaz de reducir a dos hombres, por el amor de Dios?! –vociferó Diana, histérica–. Vamos, saldremos por detrás. ¡Roberto!

–Sí, señora –contestó el aludido, el único que estaba con ellos.

–Cógela, nos vamos a los establos, es el sitio idóneo para terminar con Lucas –empujó a Carolina de malas maneras.

–¡Mmm! ¡Mmm! –intentó gritar a través de la mordaza.

Roberto la sujetó del codo y la sacó al exterior por la puerta trasera. Diana, Cayetana y Manuel los siguieron.

Deprisa, tropezándose ella con sus propios pies, alcanzaron las cuadras. El peón la tiró a la arena de la pista. El menor de los Derezo sacó una pistola que llevaba escondida en el pantalón. La panda de alimañas cobardes se unió a ellos, maltrechos y con heridas visibles en la cara debido a la lucha contra su novio y el encargado de las caballerizas.

Carol contuvo el aliento.

–¡Lucas! –gritó Manuel–. ¡Sal de donde estés! ¡Mira lo que hago, Lucas! –se rio y apuntó a Carol–. ¡Vamos, hermanito!

Carolina retrocedió hasta que se chocó con el poste.

–Vendrá –pronosticó la señora Derezo–, si sabe lo que le conviene.

Y apareció.

Lucas Derezo caminó despacio, decidido, erguido y seguro de sí mismo hasta la cerca, que saltó como un felino, y continuó hasta detenerse a pocos centímetros de ella. Se miraron un instante. Una ceja le sangraba sin remedio, un moretón se intensificaba por segundos en su pómulo y sus ojos... Dios... Los ojos de aquel hombre desprendían una ira bestial, inhumana.

–Está embarazada –tensó la mandíbula–. Suéltala, Manuel. Esto no es con ella, sino conmigo.

El menor de los Derezo soltó una carcajada.

–¡Qué equivocado estás! –expresó Manuel, agitando el arma en el rostro de Carolina–. Yo contigo no tengo ningún problema, hermanito, mi problema es ella y la única manera de erradicarlo es cortarlo de raíz. O lo que es lo mismo: sacarla por fin de aquí. No tenía que haber vuelto.

–¿Por qué haces esto, Manuel? –quiso saber él, avanzando hacia su hermano pequeño–. ¿Por qué te has dejado envenenar por ese monstruo que dice llamarse madre?

–¡No lo escuches, hijo! –clamó Diana, apartada como estaba junto a una aterrada barbie con aspiraciones a modelo.

–¿Esto es porque me ama? –Lucas ignoró a la señora Derezo y señaló a Carol a la vez que hablaba–. ¿Acaso nunca la has olvidado? ¿Y tu mujer? ¿Y Dani? ¿Es así como vas a educar a tu hijo, convirtiéndote en un asesino?

El semblante de Manuel se contrajo.

–Carmen y Dani no tienen nada que ver en esto... ¡Y no amo a Carolina, joder! –exclamó de pronto–. ¡La odio con toda mi alma! ¡Ella destruyó mi vida!

–¿Y crees que matándola te vas a consolar?, ¿crees que te va a devolver tu vida?, ¿así piensas que vas a renacer? –lo atacó el mayor.

–No la voy a matar, no soy un asesino –declaró el menor–. ¡Quiero que pague por la humillación que yo viví todos esos años! ¡Quiero que pague!

Carolina consiguió quitarse la tela de la boca con los dientes y se puso en pie.

–¿Te crees tú –habló ella al fin, con lágrimas furiosas mojándole las acaloradas mejillas– que yo no sufrí? ¡Me humillaste tú a mí, Manuel! –inquirió al recordar esa noche ya trece años atrás, levantando ambas manos atadas.

Manuel dejó caer la mano, aún sosteniendo la pistola. Sus hombros se hundieron y agachó la cabeza. Ahora sí estaba sufriendo, al igual que Carol, ahora sí...

–Decías que me querías –prosiguió ella–, que no te importaba lo que tus padres opinaran o hicieran, que nos escaparíamos y que viviríamos siempre felices alejados de la maldad de estas tierras... –avanzó. Se olvidó por completo de todo a su alrededor–. Pero no. En cuanto tu padre nos descubrió, te moriste de miedo. Y sé por qué –bufó, indignada–. Sabías que tu padre pegaba a Lucas cuando hacía algo mal, cuando Lucas lo desobedecía lo maltrataba. ¡Siempre lo supiste! –bramó, rabiosa.

»¡Y nunca lo defendiste, nunca! Tu hermano sí sufrió, Manuel, no tú. No sé cómo pude pensar en algún momento que estaba enamorada de ti... –meneó la cabeza–. Esa noche –avanzó más pasos y bajó el tono de voz– me echaron a patadas de tu casa, me obligaron a abandonar mi hogar, mi vida... Me subieron a un avión y me enviaron a un país extranjero, ¡sola, Manuel, sola! Y, ¿tú? ¿Qué hiciste tú? Te quedaste en Madrid con tus amigos, disfrutando de tu lujosa vida universitaria. Conociste a una mujer adorable y te casaste con ella. ¡Tienes un hijo! ¡Tu padre te pidió perdón! ¿Eso es una vida destrozada? –lo observó con pesar.

»¿Y Lucas? –inquirió Carolina–. ¡Él sí luchó por mí! ¡Lo que Lucas sentía sí era amor! No le importó que tu padre lo desheredase, no le importó marcharse de su hogar, porque me quería. ¿Qué hiciste tú, Manuel? Yo tuve que preguntarle a mi padre si podía regresar a España y hasta hace unos meses no lo he perdonado. ¡¿Qué más quieres que pague, Manuel?! –sollozó–. ¿No puedes ser feliz con Carmen y con Dani? ¿No puedes dejarnos ser felices a Lucas y a mí? ¡No escuches a tu madre! ¡Nosotros no te hemos hecho nada! –aterrizó en la arena y se abrazó la tripa. Alzó la vista y le dirigió la mirada con mayor odio que pudo transmitirle–. Te lo hiciste tú solo. Eres un miserable cobarde a quien Diana manipula a su antojo. ¡Y tú te dejas embaucar!

–¡Hazlo, hijo! –le ordenó Diana–. ¡No permitas que nos insulte de ese modo y viva para contarlo! Yo te quiero, hijo mío, no ella. Ella solo ha causado el mal –la acusó con el dedo índice–. ¡Ella te alejó y te puso en contra de nosotros, de tu familia! ¡Solo quería tu dinero! ¡Y está utilizando a tu hermano para acabar contigo! ¡No lo consientas! –le acarició el hombro Manuel–. Vamos, tesoro, hazlo y todo habrá terminado.

¡Esa mujer estaba loca!

Y Manuel Derezo reaccionó, la apuntó con el arma a la cabeza.

–¡No! –gritó Lucas, arrodillándose junto a Carol, ofreciéndola protección, resguardándola, colocándose delante de ella–. Manuel, por favor...

–¡Cállate! –le contestó su hermano pequeño sin quitar sus vidriosos ojos de encima de ella–. No quiero hacerte daño, Lucas, pero ella... Ella... –respiraba como un toro embravecido–. Ella lo pagará –quitó el seguro de la pistola.

Carolina abrazó con fuerza al hombre al que amaba con todo su corazón. Cerró los ojos y rezó...

–¡Te odio! –bramó Manuel.

Un potente disparo asustó a las pocas aves nocturnas que había en el campo, que salieron de entre las ramas de los árboles, encrespadas. Los caballos se encabritaron.

Carolina elevó los párpados muy despacio uno a uno.

Lucas y ella contemplaron, estupefactos, cómo el menor de los hermanos Derezo caía inerte hacia atrás, con la sangre manchándole la camisa en el pecho. Carol giró la cabeza y vio a Carmen detrás de ellos. Sujetaba una escopeta que arrojó al suelo enseguida, horrorizada por lo que acababa de hacer...

Instantes después la Policía, guiada por Tomás, corría hacia ellos, apuntándolos con armas.

–¡Las manos arriba! ¡ALTO!

–¡Una ambulancia! ¡Llamad a una ambulancia!

Los peones se colocaron las manos en la nuca.

Cayetana salió huyendo hacia el campo, chillando como una descosida.

–¡No! –gritó Diana, inclinándose hacia su hijo–. ¡No! ¡NO! ¡Mi hijo! ¡NOOO!

–¿Estás bien, nena? –Lucas la ayudó a incorporarse y le soltó la cuerda de las muñecas.

Automáticamente se fundieron en un abrazo trémulo.

–Lucas... –lloró entre sus brazos, no supo si de alivio, de pavor o de qué.

–Tranquila, nena –le acarició los cabellos y la envolvió con fuerza–. Ya se terminó todo –se separó y la sostuvo por cuello–. Dime que no te han tocado, dime...

Carol negó con la cabeza.

En ese instante escuchó un gemido. Se dio la vuelta y vio a la esposa de Manuel temblando con la mirada perdida.

–Carmen...

Carmen alzó la cara y rompió en llanto. Carolina y su amiga se abrazaron. Con ese gesto expresaron todo lo que necesitaban decirse sin necesidad de palabras.

Una ambulancia llegó a los pocos minutos. Manuel fue atendido. No estaba muerto, aunque sí inconsciente. Se lo llevaron de inmediato. Y Diana... Fue arrestada por la Policía. Chillaba, maldecía e insultaba como una enajenada mental. Varios agentes esposaron a los trabajadores. Carmen, Lucas y Carol acudieron a la comisaría para prestar declaración.

Sin embargo, al alcanzar el pueblo, experimentó una aguda contracción.

–¡Ay! –exclamó, estrujando el cinturón de seguridad del Range.

–¿Qué pasa? –se asustó tanto su novio que frenó en seco.

–¡Ay! –repitió ella. Se dobló en dos.

–El bebé ya viene, Lucas –señaló su amiga, que, desde el asiento trasero, rodeó sus hombros–. Respira hondo despacio y profundamente, Carolina... Sí... Eso es... Muy bien... –la animó–. Al centro de salud, Lucas. No hay tiempo que perder.

Él obedeció sin demora.

–Pero... ¡Ay! –gritó ella–. Todavía me quedan un par de... ¡Ay! Semanas...

–Pues se te ha adelantado –le informó Carmen, masajeándole los riñones–. Venga... Respira hondo... –le repitió una y otra vez.

Lucas detuvo el coche y la sacó en brazos. Entraron por la puerta de Urgencias que estaba abierta. El doctor Garte, de guardia, acudió a ellos en cuanto los vio.

Las siguientes horas fueron una mezcla de dolor, de terror y de gritos desgarradores.

–Vamos, Carolina –la animó el médico–. En cuanto sientas la contracción, empuja. Pon todas tus energías. La cabeza casi está... ¡Ahora!

–¡AH!

–Lo estás haciendo muy bien, nena –su novio, a su lado, le acariciaba la mano y la besaba en su frente encharcada en sudor, sin perder la sonrisa.

Carolina quiso abofetearlo, pero le sobrevino otra contracción, una horrible, la más aguda, penetrante y...

–Otra vez, Carolina... ¡Ahora!

Y rugió como un animal.

De repente, el llanto de un bebé inundó el paritorio.

Ella expulsó el aire retenido al tiempo que se recostaba desvalida en la cama. Inmediatamente, una enfermera le colocó a su hija en el pecho.

Su hija...

–Mis nenas... –Lucas la besó en los labios, no paraba de vibrar de la emoción.

Carolina no podía hablar ni respirar con normalidad. Fue tal el sentimiento que la abrumó que ni siquiera lloró. Observó a su preciosa y diminuta hija con una sonrisa plena, radiante, extasiada, feliz... ¡Inmensamente feliz! Dejó de apreciar su cuerpo, el dolor sufrido se evaporó al instante para sentir el corazón de su hija junto al suyo y al del hombre al que amaba.

Las lágrimas, en cambio, sí surcaron el rostro de Lucas, incapaz de contenerse, incapaz de moverse, incapaz de apartar los ojos de aquel indescriptible regalo recibido... Lucas Derezo acababa de ser padre. Carolina Ferso acababa de ser madre. La madre de su hija... Ella... Su nena, la mujer que amaba con locura, la persona más extraordinaria y buena que había conocido. No podía ser más dichoso. No podía... Por fin... ¡Por fin, las cosas salían bien! ¡Por fin, la oscuridad había desaparecido para dar lugar a una inmensa luz! Los milagros existían, ese bebé era una prueba de ello.

En ese momento dejaron de importar los años que él había transcurrido a la sombra de Carolina, esperándola, cuidándola, protegiéndola, amándola en secreto... Dejaron de importar las amenazas recibidas o los meses alejado de ella... Dejaron de importar las malas acciones que su padre le infligía... Dejaron de importar las mentiras vividas... Dejaron de importar los tormentos sufridos...

Su hija...

Sus nenas...

Ambas estaban a salvo. Ambas estaban con él. Ambas lo habían convertido en el hombre más feliz de la faz de la tierra. Lucas Derezo estaría siempre en deuda con Carolina. Su mente, su corazón y su alma la pertenecían para toda la eternidad.

Ahora, solo restaba una cosa por hacer...

****

Cuando Carolina abrió los ojos se desperezó. Hacía cuarenta días que su hija, Susana, había nacido. La habían llamado así en honor a la única madre que habían tenido los dos. La cocinera no había dejado de llorar desde entonces ni se había separado un milímetro de la pequeña. Rosita y Susana les ayudaban con el bebé y les habían enseñado cómo cuidarlo, sujetarlo, cambiarlo, moverlo...

Lucas era un padre espectacular. Se levantaba antes que Carol cuando la niña se quejaba en sueños o se espabilaba. Las colmaba a las dos de atenciones, mimos, cariño e infinito amor. Cada día le regalaba una rosa blanca con el mensaje: gracias, mamá, que le hacía suspirar, suspirar y suspirar... Además, para sorpresa añadida, al llegar a la cabaña tras darles el alta, se había encontrado con una pequeña cuna de madera, construida con la forma de una barca y que se mecía también. Las manos de su novio la habían diseñado y fabricado a escondidas. Era maravillosa... ¡Era perfecta!

–¡Felicidades! –la cocinera irrumpió en la habitación.

Carolina, que cumplía ese día veintiocho años, se levantó de la cama y abrazó a la cocinera.

–Mi niña preciosa, ¡toda una mamá! –le pellizcó las mejillas.

–¿Y el bebé? –le preguntó ella.

–Está con su papá afuera. Acaba de comer –se colgó de su brazo y salieron al pasillo–. Te voy a preparar un desayuno delicioso, cariño, ¡para chuparte los dedos!

Carol soltó una carcajada y salió al jardín.

Lucas, con el bebé en brazos, estaba tumbado en la hamaca con los ojos cerrados.

–Hola –le saludó ella, besándolo en los labios con dulzura.

–Felicidades, nena –se incorporó, sonriendo.

Carolina cogió a su hija y se acomodó en el regazo de su novio, que comenzó a besarle el cuello con la respiración entrecortada.

–¿Te apetece salir esta noche a cenar, nena? Podemos ir adonde tú quieras.

–Vale –asintió, ruborizada.

–Hoy es tu día, tú mandas y yo obedezco.

Ella se echó a reír.

Pero resultó que esa promesa no se cumplió...

Por la tarde, mientras Carol vestía al bebé para salir a dar una vuelta antes de cenar los tres, pues habían decidido viajar a Toledo y cambiar así un poco de aires, Tomás telefoneó a Lucas y tuvo que irse a los establos por un problema con un cliente.

Y lo que al principio fue pesar se convirtió en un enojo masticable. Él le envió un mensaje al móvil explicándole que se había tenido que marchar a Madrid, que no llegaría a cenar, pero que lo celebrarían otro día. Rosita había hecho planes con el encargado de las caballerizas y Susana decidió acostarse temprano. La cocinera le dio el biberón a la niña y se la llevó consigo a dormir.

–Estás muy agitada, cariño –la regañó Susana–. Esta noche mi preciosa tocaya se viene conmigo. Buenas noches, cielo.

Carolina no podía creerse que aquello le estuviera sucediendo, que después de doce años sin celebrar su cumpleaños lo pasaba de nuevo sola. Ni su padre ni su mentor habían podido acercarse a la finca, otro punto negativo.

A las diez recibió otro mensaje de su supuesto novio: que acababa de llegar a los establos y que se iba a cabalgar con el semental, debido a que el animal había estado encerrado todo el día.

–¡Encerrada yo y en mi cumpleaños! –exclamó ella, indignada–. ¡Este me va a oír!

Murmurando palabras incoherentes, se dirigió a las cuadras. ¡Qué se creía! ¡La había dejado sola en su cumpleaños, el primero que hubiera podido disfrutar con él, el primero que hubiera podido disfrutar, directamente, tras doce años sin celebrarlo! ¿Tan detallista para unas cosas y tan despistado para otras?

Sin embargo, cuando alcanzó la galería se paralizó en el acto...

Los criados de la mansión, los peones de los establos, Rosita, Susana con el bebé en brazos, Carmen, Dani, sus amigos del pueblo, incluso Alejandro y Blanca, Simón, Mamoru, Alicia, Martín, Lucía, Clara, Bruno y sus amigas de Londres estaban allí, esperándola...

–¡SORPRESA! –gritaron los presentes al unísono antes de aplaudir.

Lucas, entre la multitud, caminó hacia Carol con su deliciosa sonrisa devastadora. La rodeó por la cintura, la soldó a su cálido cuerpo y la besó, rudo y desenfrenado.

Los silbidos y los vítores resonaron por el espacio.

–Lucas... –se sonrojó inevitablemente–. Gracias... Gracias por esto, gracias por todo...

–Todavía queda tu regalo –le susurró su novio al oído, ronco–, pero –se separó de ella–, antes tienes que encontrarme... –y se mezcló entre el gentío.

Carolina emitió una risita de júbilo y comenzó el juego.

Los invitados se dispersaron. Había un tablero alargado con comida, bebida y un aparato de música que enseguida animó la fiesta. Carol, despacio, se dirigió hacia la caseta de Lucas, the king sin dudar. Sabía que lo encontraría allí.

Pero se equivocó... Estaba vacía, ni siquiera se hallaba el semental. Qué extraño...

Con el ceño fruncido salió al exterior. Fue entonces cuando lo vio.

En la pista de obstáculos, apenas iluminada, estaba su novio montado en el majestuoso corcel, contemplándola a ella, serio y concentrado. Sonriendo, Carolina avanzó un par de pasos. Lucas empezó, entonces, a bailar con el caballo hacia ella. La rodeó pausadamente, con elegancia, también vanidoso. Se acercó y retrocedió en varias ocasiones. Giró sobre sí mismo. Se alzó sobre los cuartos traseros. Y se paró a escasos centímetros de Carol.

El semental agachó la cabeza, flexionó una pata delantera y estiró la otra, inclinándose, reverente y solemne. Ella se emocionó.

De repente, arrugó la frente. Había algo brillante en la pata extendida del caballo que parpadeaba por el movimiento. Se agachó.

–Dios mío... –pronunció Carolina en un hilo de voz.

Un fino anillo de oro blanco, con incrustaciones de diminutos diamantes, colgaba de una cuerda anidada al corcel. Temblorosa, lo desanudó y se incorporó con la sortija entre los dedos.

–Nena...

Esa voz la obligó a alzar la cabeza.

Lucas, a su lado, sonrojado, se arrodilló en el césped.

Ella se cubrió la boca, conteniendo el aliento.

–Cásate conmigo, nena. Déjame venerarte como tú te mereces cada día del resto de nuestras vidas.

¡Oh! Esa frase... Ese hombre...

–Sí... ¡Sí! ¡SÍ!

Su prometido se incorporó y la abrazó por la cintura. Carolina se arrojó a su cuello.

Las risas y las lágrimas pronto se vieron interrumpidas por los aplausos y los vítores de los invitados, que lo habían presenciado todo.

Una noche como esa, hacía ya veintiún años, un muchacho asustado y una nena con trenzas cruzaron sus destinos.

CAPÍTULO 17

Dos meses después de su cumpleaños, apenas veinticuatro horas antes de celebrarse la boda de Lucas y Carolina, recibieron una llamada del hospital: Manuel se había despertado del coma. Esa tarde Susana y Rosita cuidaron del bebé para que la joven pareja pudiese marcharse a Madrid.

Encontraron a Carmen y a Dani en la puerta de la habitación del pequeño de los hermanos Derezo.

–Quiere hablar con vosotros, con los dos –les indicó su amiga en voz baja.

El rostro de Carmen estaba apagado, enrojecido e hinchado por la tristeza y con restos de llanto. No se había separado de su marido ningún día desde el terrible incidente.

Manuel había estado más de tres meses en coma debido al disparo en el pecho, que, por suerte, no había llegado a alcanzarle el corazón. La que sería su cuñada había entrado en un estado profundo de desconsuelo, de culpabilidad, de resentimiento, de angustia, pero, sobre todo, de amor, porque amaba a su marido con toda su alma.

Un día Carol decidió sentarse con Carmen y hablar de todo lo acontecido. Su amiga le había confesado que su marido la había abofeteado la noche en que ambas habían salido al pueblo a cenar y a divertirse, pero que nunca se lo reprocharía, que le había perdonado, pues había visto cómo Manuel se había encerrado en sí mismo tras aquello. No la había vuelto a rozar siquiera. Ese acto los había distanciado. Y eso había provocado que Carmen odiara a Carolina durante un tiempo.

Sin embargo, por casualidad había escuchado una conversación entre su marido y su suegra que le había hecho reaccionar. Por eso, había decidido coger una escopeta que había hallado en el almacén de los establos y había apuntado a Manuel. Su amiga no se arrepentía de haberlo disparado, pues creía que así sacaría el demonio que Diana había metido en el cuerpo del pequeño de los Derezo. Carmen solo deseaba ser una familia de nuevo, quería que su marido regresara, que volviera el hombre del que se había enamorado, un hombre bueno, amable, simpático, alegre y cariñoso, sin una pizca de oscuridad en su interior: el mismo muchacho que Carol había conocido antaño.

–Vamos, nena –entrelazó los dedos a los suyos y entraron en la estancia.

Manuel, pálido y afligido, los observó un momento que se les hizo demasiado largo. Estaba más delgado y sus ojos carecían de brillo. Ya no había odio, rencor, venganza o amargura, sino una increíble súplica, un deseo innegable de ser perdonado y recibir una nueva oportunidad.

La señora Derezo había sido internada en un psiquiátrico. Al llegar a la comisaría, mientras Carol estaba de parto, varios agentes se habían visto obligados a reducir a Diana y habían llamado a un psiquiatra para que la atendiera por el lamentable estado que presentaba de desequilibrio mental. Ninguno sintió lástima por la señora Derezo, ni la volvieron a ver. No obstante, Lucas había donado una suma bastante generosa al sanatorio para que aquel monstruo no saliera jamás de allí, se recuperase o no.

–Luc... Lucas... –pronunció el paciente, trémulo.

Su prometido se acercó y le tendió la mano.

El pequeño de los Derezo lo miró, inseguro. A continuación, las lágrimas resbalaron por su ahogado semblante y extendió el brazo.

Carolina se tapó la boca ante la escena. Recordó esa aciaga noche trece años atrás, cuando un padre había roto el corazón de tres muchachos, dos de ellos sus propios hijos. Teodoro no solo la había humillado a ella, sino que había repudiado a su primogénito y mortificado al otro.

Pero ya no más.

–Tenías razón... –comenzó Manuel–. Esa noche que Carmen, Dani y yo llegamos a tu casa y te vi con ella... La vi a ella... –sus ojos se perdieron en la ventana, al fondo–. Estuvimos muchos años sin hablarnos, Lucas, muchos años... Y sé que fue mi culpa...

–Te llamé a diario durante un mes, Manuel –le contestó Lucas–, todos los días durante un maldito mes –recalcó, rígido–. No supe nada de ti en ocho años, ¡ocho años! Te dejé mil mensajes y las direcciones donde poder contactarme. Y siempre que me mudaba volvía a insistir.

–Necesitaba tiempo. Tenías razón –repitió–. Tenías razón, Lucas... –agachó la cabeza, vencido–. Fui un cobarde... Yo sabía lo que papá te hacía.

Ella ahogó un gritito ante tal confesión. Su prometido dio un respingo.

–Lo sabía, Lucas... –comprimió los puños, estrujando las sábanas–. Sabía que papá te pegaba. Sabía que te pegaba cuando perdías un torneo. Él mismo me lo confesó unos días antes de que Carolina y tú os marcharais, antes de que ella y yo intentáramos fugarnos por última vez. Me amenazó. Si olvidaba a Carolina jamás me pondría una mano encima. Me dio tanto tiempo... –palideció aún más–, pero tanto miedo...

–¿Por qué no me lo contaste? –le preguntó Carol, acercándose–. ¿Por qué?

–Porque te quería –contestó. Sus ojos se empañaron de lágrimas–. Yo te quería, Carolina, te quería mucho. A mí no me importaba que fueras pobre, que fueras la hija de un criado, pero... –viró el rostro–. Cuando lo vi tan enfadado... Lo siento... Lo siento mucho... –respiró hondo con fuerza y de forma sonora–. Ahí me di cuenta de que no te merecía, pero sí mi hermano. Él te defendió y después salió detrás de ti. Y me dolió. Me dolió muchísimo que fuera más valiente que yo. Te envidié, Lucas... –lo miró un segundo–. Y te odié... Me odié a mí mismo también.

»Cuando os vi en casa... A punto de besaros... Me pudieron los celos y la rabia... Sabes que mamá siempre ha cuidado mucho de mí. Enseguida adivinó lo que me pasaba. Y sí –asintió despacio–, me envenenó. Y lo que es peor... Yo me dejé envenenar... Me recordó el pasado, un pasado que yo no había olvidado y mucho menos viendo a Carolina otra vez.

–¿La quieres todavía? –quiso saber su prometido.

–No –sonrió, sincero–. Me casé con Carmen por las apariencias, lo reconozco, y por el miedo de que papá cumpliera esa amenaza. Fue fácil enamorarla –se encogió de hombros–. Con lo que no contaba era con enamorarme yo también... Y cuando me di cuenta fuimos en busca de Dani. Era lo que más ansiaba en el mundo: un hijo de Carmen, un hijo de la mujer más maravillosa del mundo, una mujer que consiguió hacerme sentir especial –se rio con suavidad–, una mujer que me hizo y me hace olvidar lo cobarde que soy...

–La pegaste –afirmó Carolina en un hilo de voz.

–Sí... –tragó saliva–. Y no sabes cuánto me arrepiento... –abrió las manos en señal de derrota absoluta, un gesto que la conmovió–. No pude mirarla más... Y eso fue peor que haberle puesto un dedo encima, mucho peor... –inhaló aire–. Me ha perdonado... –pronunció en un tono de incredulidad.

Carol se acercó a Manuel.

–Porque te ama, Manuel. Te ama como yo amo a tu hermano. Porque el verdadero amor perdona.

–Os he hecho mucho daño... –las lágrimas resbalaron por sus pómulos ruborizados. Cerró los ojos–. Debéis saber algo –elevó los párpados–. Cayetana ya sabía lo de la falsificación mucho antes de que tú decidieras hacer caso a la supuesta última voluntad de papá, Lucas.

–¿Cómo?

–Ma... Mi madre –se corrigió a sí mismo– lo planeó todo a escondidas. Yo me enteré el mismo día de la boda, no antes, pero Cayetana, no. Cayetana y Diana hablaban desde verano, lo planearon todo. Creo –frunció el ceño, pensativo– que desde una fiesta que hubo en casa de tu amigo Martín. El cumpleaños de Alicia, ¿puede ser?

–Ese día conocí a esa barbie –masculló Carolina, enojada, chirriando los dientes.

–Pues al día siguiente llamó a mi madre –asintió el menor de los hermanos.

–Por eso las otras dos mujeres que había en la lista –señaló Lucas– ya estaban casadas. Todo fue urdido entre las dos desde el principio. Ella aceptó el matrimonio sin dudar.

–Lucas... –Manuel se mordió los labios, titubeando–. ¿Qué ha sido de...?

–De Cayetana no hay rastro. La Policía la está buscando para arrestarla –le comunicó su prometido mientras caminaba hacia la ventana– por cómplice de intento de homicidio –apretó los puños a los costados–. Tu madre se pudrirá entre rejas blancas. Nadie le ha dicho que estás vivo y pretendo que siga así, aunque... –se dio la vuelta–, si quieres verla, estás en...

–No –lo cortó–. No quiero saber nada de ella, lo que quiero... –respiró hondo de manera intermitente–. Quiero... –pero no pudo terminar.

Ella sollozó y, en un arrebato, se lanzó al cuello de Manuel y lo abrazó.

–Perdóname –le dijo Carol en un tono agudo debido al llanto–, perdóname... Si yo no... ¡Lo siento tanto, Manuel!

–Carolina... –la correspondió con esfuerzo–. ¿Sabes una cosa?

Ella se incorporó. Su primer amor, o, mejor dicho, su amigo de niña, ese muchacho dulce y amable de antaño, sonreía.

–Me arrepiento del daño que os he causado –la tomó de las manos–, pero me alegro de que volvieras. Mi hermano siempre te quiso, siempre te esperó. No se encerró ni se acobardó como yo. Él te merece como nadie. Solo espero –adoptó una postura seria– que algún día me perdonéis...

–Solo si me redactas un contrato nuevo –contestó Carolina.

Los tres se echaron a reír.

El pasado, por fin, quedó enterrado.

****

¡Y llegó el ansiado día!

Lucas pasó la noche en la mansión con Carmen y Dani. Carolina no lo vería hasta el mismo momento en que debiera realizar el deseado paseillo hacia el altar. Había sido decisión de ambos. El que había sido el hogar de su novio se había renovado, una mejoría considerable en cuanto al interior se refería. Las pertenencias de Teodoro y de Diana, ya fuera ropa, documentos, cuadros o cualquier otra cosa, las habían quemado en una hoguera que prendieron justo cuando habían recibido el alta médica tras el parto.

No obstante, los hermanos Derezo habían concluido, unánimes, tirar esa vivienda y construir dos desde cero en su lugar, cuyos proyectos serían diseñados y dirigidos por el arquitecto Lucas Derezo; una sería para Manuel, para su esposa y para su hijo, y la otra, para los empleados de la finca, incluidos Susana, Rosita y Tomás.

Además, la cabaña sería ampliada para incluir más habitaciones: un cuarto de juegos, más dormitorios para los futuros hermanos del bebé y una pequeña consulta para ella, pues Carolina Ferso era la única veterinaria existente en Casas Viejas. De la clínica de Madrid se encargaría Mamoru las veces que Carol permaneciera en la finca. Era ya un anciano, pero el año anterior había cerrado la suya por falta de dinero, no por jubilación. Simón había prefirido quedarse a vivir con Mamoru. Se habían hecho grandes amigos y la convivencia entre ellos era buena. No obstante, el loft quedó reservado para la joven pareja. Su mentor puso en venta su chalet de la Sierra para comprarse un apartamento en el mismo edificio donde se encontraba el dúplex.

Todo, al fin, era como debía ser.

–¡Hoy me caso con Lucas! ¡No me lo creo! ¡Por fin!

Carolina amaneció gritando de felicidad.

Desayunó con su hija en brazos y acompañada por Carmen, por Dani, por Susana y por Rosita. Julia, Paula y Eli aterrizaron en la finca a las diez de la mañana. No habían podido volar la noche anterior debido al impresionante tráfico humano de todos los aeropuertos de Londres. Era finales de agosto, vacaciones de verano todavía, eso sin contar que los futuros cónyuges habían elegido la fecha más cercanamente disponible del sacerdote del pueblo, un hombre mayor que los había visto crecer y que se alegró muchísimo por la noticia. En dos meses los aviones estaban colapsados, de milagro sus amigas habían conseguido billetes para España.

La cocinera se despidió de ellas poco después, ya arreglada para la boda, pues deseaba acompañar a su hijo en los preparativos. La enfermera se encargó de los niños.

Su futura cuñada la peinó. Julia la maquilló. Y entre las cuatro, con Carla y Eli, la ayudaron a vestirse.

Así, entre risas e infinitas lágrimas, el reloj del salón tocó la hora. Las cinco amigas chillaron de la emoción.

–Se te olvida esto –la avisó Carmen, entregándole una única rosa blanca como ramo de novia y una nota doblada.

Era de Lucas. En el mensaje había escrito: Te amo, nena, con toda mi alma...

Ella suspiró, extasiada. Últimamente, desde que se habían prometido, cada mañana y cada noche antes de acostarse le susurraba esas tiernas palabras. El muchacho asustadizo de antaño se había marchado para siempre. Lucas Derezo ya no temía mostrar sus sentimientos y expresarlos con palabras. El nacimiento de su hija había supuesto una nueva luz, la más intensa que pudiera existir, que eclipsaba cualquier vestigio de sombras, de oscuridad, para todos...

–¡Vamos!

Abrieron la puerta y salieron al porche.

Ahí estaba Nena junto a su padre, atractivo en su traje oscuro, sin corbata y con la camisa blanca abierta en el cuello.

Carol sonrió con un nudo en la garganta. Habían lavado y cepillado a la yegua y le habían entrelazado cintas blancas en la crin. ¡Estaba preciosa!

Se acercó, más nerviosa era imposible, con la rosa blanca en la mano. El animal se arrodilló. Carolina se subió en el lomo colocando con cuidado y mimo la cola del traje, que se deslizó en caída hasta la mitad de las patas traseras.

En unos minutos se convertiría en la esposa del hombre al que amaba...

Al alcanzar los establos Simón detuvo a Nena al principio de la galería. La yegua se agachó y ella descendió.

–¿Preparada? –le preguntó su padre, enroscándole la mano en su brazo.

Carolina sonrió y asintió.

Lucas, al fondo del ancho pasillo de las cuadras, con su hija sobre su pecho, adormilada, su madre a la izquierda y el cura detrás, observó atónito la entrada de la novia. Con los potentes rayos del sol, la imagen de su prometida lo cegó un momento, no por el contraste, todo lo contrario, sino por la propia luz que irradiaba aquella mujer. Quedó deslumbrado por su belleza, mudo y hechizado. Era hermosa, exquisita, delicada e inocente, sobre todo inocente...

Su nena, para satisfacción de él, se había realizado dos trenzas de raíz como peinado. Desde que se había cortado los cabellos meses atrás, no había vuelto a hacérselas y, aunque adoraba su cambio, pues parecía más nena para goce de Lucas, al verla con ellas en ese instante, en el gran día, le embargó una emoción indescriptible e indefinible que detonó su corazón. Y supo que lo había hecho por él.

Su vestido era sencillo como ella, blanco, liso, de caída elegante y cola perfecta que iba acariciando el suelo de madera, por donde pisaban despacio, pero decididas, sus alpargatas de cuña blancas cerradas en el tobillo. El corte se encontraba en las caderas, donde un grueso fajín, de la misma seda del vestido, se anidaba a ellas. La cintura... En fin, mejor no pensar en la curvada cintura que tanto lo enloquecía... Siguió contemplándola, sediento y hambriento de tal perfección. No existían mangas ni escote, tampoco cuello. Ese delicioso cuello quedaba al aire.

Y la yegua, magnífica y orgullosa, caminó detrás de Carolina hasta llegar al invisible altar, donde se mantuvo quieta, como si comprendiera la magnitud del acto. ¿Le permitiría montarse él sobre ella después junto a su mujer? Ojalá, pensó Lucas.

Los presentes ahogaron exclamaciones de asombro. Más que una caminata por la galería de unos establos resultó una danza embrujadora de la más bonita de las criaturas.

Tomó la mano de su prometida, que le ofreció su futuro suegro, y tiró de ella. Lucas se inclinó.

–Dímelo... –le susurró al oído con rudeza–. Dímelo antes de convertirte en mi mujer.

Su nena sonrió. Las lágrimas calaron su precioso rostro, lágrimas que reverberaron en su cuerpo con una fuerza sobrenatural jamás experimentada.

–Te amo, Lucas... Te amo con todo mi corazón...

Y se casaron.

Por fin, Lucas Derezo se casó con Carolina Ferso, la hija de Simón Ferso, el chófer de la familia Derezo, la única mujer por la cual su corazón había palpitado, la única persona que le había devuelto las ganas de vivir.

Pero, por desgracia para él, la boda fue una completa tortura... Deseaba, desde que la había visto descender de Nena, sacarla de allí y adorar cada porción de su piel. Sin mirarla, solo con pensar en Carolina ya se excitaba hasta límites insospechados...

–¿Qué se siente? –expresó una voz masculina a su derecha en un acento latino.

Él gruñó como respuesta a Colin Flynn, uno de sus dos mejores amigos. Había nacido y crecido en California, donde residía actualmente, aunque dominaba tanto el inglés como el español, contaba con la doble nacionalidad, porque su padre era también californiano y su madre, mejicana. Había estudiado Arquitectura en Madrid, como Lucas, pero no habían coincidido allí, sino trabajando en un estudio, pues Colin había entrado en la universidad unos años más tarde que él.

Su otro mejor amigo, Ian Gayre, de padre escocés y de madre española, vivía en Edimburgo. Con Ian sí había estudiado Arquitectura en la universidad en Madrid. Por desgracia, no había podido asistir a la boda porque su novia inauguraba su primera exposición de pintura justo ese fin de semana, coincidiendo con la ceremonia de Lucas y Carolina.

El escocés había conocido al californiano gracias a Lucas, al español. Los tres, Lucas, Ian y Colin, de diferentes nacionalidades y que habitaban en diferentes países, eran inseparables. Hablaban una vez al mes por internet y se veían una vez al año, en ocasiones más, dependiendo de las circunstancias, ya fueran laborales o personales. A pesar del tiempo y del espacio, su amistad constituía una de las cosas más importantes que los tres atesoraban en su vida.

–Vamos, Lucas –lo animó Colin, ocultando una carcajada y palmeándole la espalda–, no será para tanto, ¿no?

–Colin –lo miró, entornando los ojos–, el día que te cases, hazlo solo con la novia. No invites a nadie. Créeme –añadió en un murmullo–, no hay manera de tener un rato a solas...

Su amigo californiano estalló en carcajadas.

–Por cierto, ¿dónde está? –indagó Colin, buscándola con la mirada entre los presentes–. Ya hemos terminado el banquete y no veo a tu mujer por ninguna parte.

Aquello lo alertó. Se incorporó de un salto.

¡¿Dónde estaba su nena?!

Entonces, su amiga Alicia se aproximó a él.

–Hay un problema, Luke –le dijo la rubia con una alarmante seriedad–. Es Carol, no sé qué ha pasado, pero se ha marchado corriendo a vuestra casa.

Lucas caminó decidido hacia la cabaña, como ella la llamaba. El miedo se apoderó de él. ¿Qué había ocurrido?

Rezó una plegaría.

¡Era el día de su boda, Manuel estaba en el hospital, Roberto entre rejas y Diana en un psiquiátrico, por Dios!

Abrió la puerta con ímpetu y se detuvo en seco.

Su esposa estaba enfrente de él. La repasó desde los pies hasta la cabeza por si hubiera algo raro, si se hubiera dañado o si tuviera alguna herida. Nada. Al llegar a su rostro, Lucas alzó las cejas por la sorpresa: Carolina sonreía como una auténtica seductora...

Su nena adelantó una pierna, deslizó una mano por el muslo y, atrevida, levantó el vestido, dejando entrever el pequeño tobillo.

Un rugido brotó de los labios de él. Avanzó hacia ella, pero su nena retrocedió a la vez.

–¿Huyes de mí? –articuló Lucas sin apenas voz.

–Depende –elevó el mentón y apoyó las manos en la cintura, esa cruel cintura...

–¿De qué depende?

–Si has venido para devolverme a la fiesta, no te molestes porque todavía –recalcó con énfasis– no voy a regresar, pero si has venido a... –se alzó la falda de nuevo, pero en esa ocasión fue más allá, hasta la liga blanca de encaje que le rodeaba el muslo desnudo y ligeramente tostado por el sol.

–Joder, nena... –se aflojó la corbata, como un toro a punto de embestir–. No sabes lo que acabas de hacer...

Carolina soltó un gritito encantador y salió corriendo en dirección contraria, hacia la cama. Él, por supuesto, la siguió.

Al día siguiente volarían a Londres y se alojarían en una preciosa casita con jardín, la tercera propiedad de Lucas, a las afueras de la capital inglesa, donde disfrutarían de la luna de miel con su hija.

Y lo dibujaría todo a través de su corazón carente ya de oscuridad, al fin, lleno de luz...

NOTA DE LA AUTORA

Querido lector:

Gracias por confiar en mí al leer este libro, sin ti, esto no sería posible.

El dibujo de su oscuro corazón es la segunda novela de la trilogía La luz de la sombra. La primera, El susurro de la acuarela, puedes encontrarla también en Amazon. Y estate atento, porque la tercera novela la publicaré en diciembre de este año (2017).

Si quieres saber más sobre mí o mi pluma, vísitame aquí:

Blog: https://elcodicedesofia.wordpress.com/

Instagram: sofia_ortegam

Twitter: @SofiaOrtegaM

Espero que te haya gustado, para mí fue un verdadero placer escribirlo!!! Y si te animas, déjame una opinión en Amazon, me encantaría saber lo que te ha parecido.

Un abrazo enorme!!!

Sofía

Table of Contents

El dibujo de su oscuro corazón

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17