Una trampa para Lady Engaños

Los hijos de Bermont II

Sofía Durán

Copyright © 2021 Sofía Durán

©Una trampa para Lady Engaños
Todos los derechos reservados Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios.
Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Editado: Sofía Durán.
Copyrigth 2021
©Sofía Durán
Código de registro: 2008205063859
Fecha de registro: 20/08/2020
ISBN: 9798745393723
Sello: Independently published

Primera edición.

Porque no se ocupen de engaños para llegar a enfrentarnos al verdadero amor.

PRÓLOGO

La dama de los engaños era sin dudas una mujer particularmente hermosa, increíblemente instruida e inimaginablemente calculadora. Muchos hombres habían intentado conquistar a la preciosa muchacha de larga cabellera marrón y ojos azules como el zafiro. Aquella fina dama a la que todos temían y amaban, era poseedora de una fortuna envidiable por la que cualquier ingrato se arriesgaría, aunque la dama terminara dándole una bofetada.

De hecho, la sociedad de Londres parecía haber establecido una apuesta para calcular el tiempo en el que alguien lograría que la dama de los engaños cayera rendida ante algún caballero que sin dudas tendría que dejar pasar varios de los defectos que la dama traería consigo al matrimonio.

De hecho, muchos pensaban que, para ese entonces, la dama de los engaños o Lady engaños, ya no poseía la virtud que toda señorita debía tener si no se estaba casada. Era reprobada por sus prácticas rebeldes ante la sociedad iniciando con el hecho de que vivía sola en bonita pero pequeña casa en el centro de Londres, siendo su única compañía su gran amiga Mireya y Galatea.

Era guapa sí, quién podría negarlo y ella solía aprovecharse de ello cada que podía hacerlo, los hombres caían como moscas cuando ella pasaba, ya fuera en un club o en una velada de alta alcurnia. Muchos decían que la señorita era dada a actuar acorde a la situación para hacer que todo girara a su favor, una manipuladora.

CAPÍTULO 1

—¡No me lo creo! ¡Simplemente no me lo creo!

—Cálmate madre —suplicó Archivald.

—Mamá, por favor, ya deberías estar acostumbrada a que Sophia salga en los periódicos, papá parece tranquilo —apuntó Héctor.

—¿Tranquilo? —Elizabeth miró a su esposo y sonrió—, sí, ahora lo parece, pero con la que se queja continuamente es conmigo, cuando estamos solos.

—Elizabeth, por favor —pidió Robert—, es el desayuno y pienso pasarlo tranquilamente.

—Claro, claro, es sagrado estar callados y tranquilos en el desayuno —dijo la rubia, fingiendo tranquilizarse por un momento, para luego volver a saltar enojada—. ¡Es imposible que me quede tranquila! ¡Imposible!

Robert suspiró, dejó sus cubiertos a cada lado de su plato y miró a su mujer con tranquilidad.

—Entonces, mi amor, ya que parece que te importa poco la salud de tu marido, dime: ¿Qué ha hecho nuestra hija en esta ocasión?

—¡Teatro! ¡Debutará en el teatro!

—Me lo imaginaba —asintió Robert, dando un sorbo a su taza de café—, desde hace tiempo que estaba estudiando para ello.

—Una cosa era estudiarlo, pero ahora, estar enfrente de toda nuestra sociedad paseándose como una insulsa, una cualquiera.

—El teatro es muy hermoso madre —dijo Archivald—, la he visto ensayar, lo hace muy bien, siempre con personajes principales.

—Lo es, por Dios que lo es y ella será grandiosa, pero ningún hombre se casará con ella si lo hace, ¡Robert! ¿Podrías mostrar un poco de preocupación por nuestra hija?

—Me preocupo por ella, pero si no desea casarse jamás, por mí mejor —simplificó Robert.

—¡Dios santo! ¡Lo haces por molestarme Robert!

Elizabeth aventó el periódico a la mesa y chasqueó la lengua, mirando a los hombres con los que se encontraba sentada. Todos ellos eran parecidos, quizá Héctor era un poco como ella, pero en definitiva tendía a estar de lado de su padre.

—Ni siquiera le interesan las proposiciones de los hombres —refunfuñó la mujer nuevamente—, no entiendo como alguien puede dejar pasar su hermosa etapa de la juventud en el teatro ¡Se acabarán los partidos! ¡Se le irá el amor entre los dedos!

—Hicimos lo mejor que pudimos por ella, terminó sus estudios, es una chica lista, no nada hay que hacer —dijo Robert con paciencia.

—¡Por Dios, Robert! Siempre la has consentido —se quejó Lizzy—, ahora nunca podremos casarla.

—¿Con esa dote madre? —sonrió Héctor—, se casará, habrá alguno que tolere su locura por el dinero.

—Lo cual no esperamos —Archie miró mal a su hermano menor—, no venderé a mi hermana.

—Ni yo a mi hija, Héctor—su padre le recriminó con la mirada.

—No decía eso —se inclinó de hombros el menor—, pero sigue siendo atractiva para la sociedad.

—El punto es, que debemos dejarla en paz, ella ha decidido lo que quiere hacer —Robert miró a su mujer—, no te metas Elizabeth.

—Claro, claro. No lo haría, jamás lo haría.

La rubia sonrió y sus ojos mieles chisparon con el brillo que su marido conocía a la perfección. Entrecerró la mirada hacia ella, pero su esposa no volvió a levantar la vista, en cambio, su cabeza había comenzado a maquilar una estrategia.

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

En otra parte de la ciudad, en una casita ubicada en el centro de Londres, una hermosa joven entraba a su residencia con una sonrisa en los labios, gritando a su querida amiga Mireya para que bajara las escaleras y la enfrentara como debía.

—¿Lo has visto? —su amiga bajó unos cuantos escalones y le con una sonrisa inquebrantable.

—Sí “La honorable Sophia Pemberton debutará con la obra de Shakespeare Macbeth, interpretando a Lady Macbeth”

Mireya gritó audiblemente y se echó a los brazos de Sophia, quién tampoco podía aguantar la felicidad.

—Seguro que tus padres se infartan ahora —dijo Mireya.

—Mi madre estará volviéndose loca puesto que esto me imposibilita de que cualquier hombre quiera desposarse conmigo, padre seguro está conteniendo su molestia y mis hermanos estarán defendiéndome, al menos Archivald.

—¿Los extrañas?

—Por supuesto, constantemente, no sabes cómo me gustaría que mi madre me levantara todos los días y mi padre me besara la frente en las mañanas.

—¿Por qué no vas a verlos entonces?

Sophia suspiró y caminó de un lado a otro en la salita de estar.

—Mi madre pediría que intentase desposarme con alguien y mi padre pediría que volviese, no haré ninguna de las dos cosas.

—¿Es que acaso mi amiga odia el amor?

—No —sonrió—, no como mi madre piensa, sólo que no es algo primordial para mí, menos ahora.

Mireya asintió.

—Iremos a celebrar, claro está.

—Eso ni siquiera se pregunta, ¡Nos vamos ahora!

Las dos chicas, envueltas en hermosas telas y risas, salieron a las calles londinenses con la intención de ir a un club en donde seguro se divertirían. Su lugar preferido era The Britannia donde se escuchaba buena música, había variedad de gente y de bebidas, además de que eran conocidas. Se encontrarían con Galatea, amiga de teatro y de diversión también.

—¡Eh! —sonrió la chica desde una mesa—, ¡Hay que festejar!

Sophia y Mireya se adelantaron con una sonrisa y tomaron asiento, notando que Galatea ya estaba con un vaso terminado en sus manos y un cigarro a la mitad en el cenicero.

—Han llegado tarde, muchos hombres han preguntado por Lady Macbeth —sonrió la mujer.

—Es una lástima que Lady Macbeth no exista, me gusta mucho más ser lady Pemberton.

Las chicas rieron y se sentaron en su mesa de siempre, donde rápidamente fueron atendidas. Sophia miraba a su alrededor, comerciantes, mercaderes, pintores, escritores, nobles; todos juntos, eso le gustaba de ese lugar, incluso mujeres, no había distinciones entre los que tenían acceso, bueno, al menos, los pudiesen pagar.

—¿Siempre tienes que ser tan analítica Sophia? —sonrió Galatea— ¡Es tu noche! Podrías al menos divertirte.

—Me divierto.

—Seguro que no lo haces —dijo Mireya— ¿Quién está en tú mira el día de hoy?

—¿En la mía? —sonrió—, hablas como si fuera una cazadora. En este momento, creo que soy el ciervo.

—Tú serás muchas cosas Sophia, pero la presa, nunca —dijo Galatea, dándole una fumada a su cigarro.

La hermosa lady Pemberton sonrió complacida y tomó un cigarrillo entre sus dedos, miró hacia los lados, buscando un cerillo, pero entonces este se encendió de la nada, acercando la llama a su cara, lo suficiente para que ella encendiera el cigarro.

—Gracias —sonrió Sophia—, aunque puedo encenderlo sola.

—Es caballerosidad, me temo.

Era un hombre de tez bronceada y ojos negros como su cabello, tenía una quijada poderosa cubierta de una fina capa de áspera barba, sus labios se curvaron hasta mostrar su blanca dentadura.

—Bien recibida, me temo —dijo Sophia.

—Así que estoy frente a la famosa Lady Pemberton o más conocida como…

—Lady Engaños —sonrió ella—, no me agrada que me llamen así, tampoco sé por qué lo hacen.

El hombre soltó una carcajada.

—Disculpe si la turbo, pero se dice que sus engaños hacen que no exista hombre que no quiera estar con usted, incluso mujeres.

El hombre miró indiscretamente hacia Mireya, quién rápidamente se volvió sonrojada hacia otro lado, Galatea miró mal al caballero y Sophia hizo lo mismo. La primera, por la certeza de las palabras del hombre, la segunda, por el desconocimiento de ellas.

—Está insultándome y ni siquiera sé su nombre.

—Seguro no recordará el mío —dijo el hombre—, pero sí el de otro enamorado, uno que fue bastante persistente hasta que destrozado fue a refugiarse a los brazos de su actual esposa.

—Pues hable señor, ha hecho demasiada intriga para un bendito nombre —se exasperó Sophia.

—Lord Bairon, ese es el nombre de mi conocido.

—¡Oh! Mi adorado Lord Bairon, no sabía que se había casado, es agradable escuchar de buenas nuevas de los amigos.

—¿Amigos? El hombre asegura que lo ha dejado deshecho, que incluso cuando toma a su mujer, piensa que es usted.

—¡No sea irrespetuoso! —se alzó Mireya—, como dijo lady Pemberton, no sabemos ni su nombre y está insultando.

—Sí, el “adorado Lord Bairon” no pudo con la decepción de ver a Lady Pemberton caminar por las calles airosamente, ver mencionar su nombre en una obra y, sobre todas las cosas, contemplarla hablando y seguramente acostándose con cuanto se le pare en frente.

Galatea y Mireya se habían puesto en pie, pero Sophia seguía en su lugar, miraba al hombre directamente y fumaba su cigarrillo con la naturalidad con la que lo haría en su propia casa, pero, así como ella no se amedrentaba, el hombre tampoco lo hacía.

—Debo suponer que se suicidó —se puso en pie Sophia y el hombre dio un paso hacia ella—, mi apodo está mal, señor, le aseguro que no engaño a nadie, el problema es que ellos se engañan.

—¡Tú, maldita ramera! —gritó, llamando la atención.

Sophia vio a varios hombres honorables ponerse en pie, quizá pensaban defenderla, pero nadie dio un paso adelante, como era de esperarse, nadie lo haría, quizá algunos la reconocieron, quizá otros no, pero Sophia no esperaba que alguien la defendiera. Su madre y sus tías la enseñaron a ser una mujer fuerte desde su niñez, preparándola para el mundo, para los hombres quienes siempre se creían más inteligentes y más fuertes.

El hombre se adelantó hacia ella y la tomó del cuello sin fuerza, pero era una amenaza palpable. Todos dejaron salir una exclamación, no por la acción del hombre, sino por la de la hermosa señorita, quién de la nada había sacado un cuchillo de su muslo y había herido lacara del hombre con una facilidad espeluznante.

El hombre chistó y gruño, pero ella seguía tan tranquila como cuando nada estaba sucediendo.

—¡Alto! ¡Eh! ¡Eh! —gritó un hombre que iba entrando al pub, viendo la escena y la inminente envestida que el hombre pensaba tomar—, Dravos, espero que no vaya a dañar a mi futura prometida.

Sophia miró a aquel intruso con una expresión horrorizada, creyendo de pronto que sus padres la habían prometido sin su consentimiento, pero entonces el hombre la miró y guiñó el ojo.

—¿Lord Firtzegard?

Las damas pudieron divisar un semblante bello, con ojos cafés claros y cabellos rizados peinados estrictamente, oscureciendo el color rubio que seguro sería mucho más claro.

—Es un placer ser recordado —sonrió tranquilamente—, entonces, como he mencionado, le recomiendo irse, no me agrada las amenazas hechas a esta dama y mucho menos al ser ella de tan importante familia, sí yo fuera usted, estaría pidiendo clemencia.

—Me retiro —dijo el hombre, tomando sus cosas y saliendo.

Sophia regresó una mirada enervada. El hombre no podría comprender por qué una dama se enojaría por haber sido defendida.

—Lo tenía todo controlado.

—Reconozco que ha sido una buena arremetida —le dijo, viendo como ella subía descuidadamente su vestido y guardaba su daga—, pero ese hombre no se iba a tentar el corazón al lastimarla.

—Ni yo tampoco, mi lord —la joven miró a sus amigas y estas inmediatamente se pusieron en pie.

El hombre le tomó el brazo, Sophia miró amenazante la mano, pero el caballero no la apartó.

—Cuando el anterior lord llegó a su mesa, usted pidió su nombre, a pesar de que la insultaba. Ahora que uno ha actuado para salvarla, no hace amago alguno por saberlo.

—Disculpe mi lord —sonrió falsamente—, pero el caballero anterior lo mencionó, es Lord Firtzegard ¿O acaso mintió?

El hombre asintió y la soltó.

—No lo hizo, mi lady —la mujer asintió y se dispuso a marcharse del lugar—. ¿Se irá sin decir gracias?

Galatea y Mireya tomaron un largo suspiro al ver como Sophia lentamente volvía la cabeza hacía aquel lord que parecía haberle colmado la paciencia.

—Gracias, oh gran salvador, sin su intromisión, sin la actuación de un varón como usted, yo no hubiese podido hacer nada —lo miró de arriba abajo y se acercó a su oído—. Si lo que desea es un corderillo que quede impactado por su caballerosidad, se ha topado con la mujer equivocada, no me llevará a la cama con su galantería.

Sophia salió del pub hecha una furia, sabía que aquel caballero había actuado para ayudarla, pero odiaba que las mujeres no pudieran verse como seres fuertes ante la sociedad, además, el caballero había dicho que era su “futura prometida” como excusa, si acaso ella hubiese sido fea ¿La hubiese defendido igual? Por supuesto que no, los hombres eran superfluos, re rendían ante una cara bonita, Sophia lo sabía ¿Cuántas veces en su vida la habían juzgado por tonta sólo por sus bonitas facciones y su cuerpo esbelto? ¡Todos al demonio!

—Lo lamento Lord Firtzegard —pidió Galatea—, ella no es muy afecta a que la defiendan, pero se lo agradecemos en verdad, no hubiésemos podido hacer nada si acaso ese hombre la atacaba.

—Iré a buscarla, ¿Está bien Gala? —ella asintió hacia Mireya quién ya salía del pub.

—Permítame acompañarlas.

—Se lo agradezco.

CAPÍTULO 2

Mientras caminaban a casa donde las tres amigas vivían, Lord Firtzegard no paró ni un segundo de hablar, hacía reír constantemente a Galatea y Mireya como si tuviera un don para ello, pero jamás lo logró con Sophia, quién se mostraba molesta y poco amable con el hombre que galantemente las acompañaba.

—¿Será entonces que lady Sophia no me dirigirá ni una mirada? —rogó el hombre—, sé que esta es su casa, puesto que se ha parado frente a ella, pero no parece convencida de entrar.

—Nunca me ha gustado que los extraños sepan donde vivo.

—¡Sophia! ¡Por el amor de Dios! —refunfuñó Galatea— ¿Gusta usted pasar?

Lord Firtzegard miró a la preciosa mujer que, malhumorada, se había cruzado de brazos.

—¿Iré a morir si lo intento?

Mireya negó.

—No hay nada que temer mi lord, Sophia tampoco es una asesina, menos de inocentes.

—No estaría tan segura —susurró la aludida, subiendo las escaleras del porche para entrar a la bonita casita.

Lord Firtzegard se mostró impactado, sabía perfectamente quién era Lady Sophia, lo que no sabía era por que intentaba vivir por su cuenta cuando era ella hija de duques y no de cualquier duque, sino del de Richmond. Pero parecía ser que la joven prefería la austeridad, la casa, aunque pequeña, estaba amueblada con un gusto perfecto y moderado, no pondría queja en nada y Sophia parecía más que complacida al estar sentada en ese sillón mientras Galatea traía unos refrescos para ellos.

—Siéntese por favor Lord Firtzegard —pidió Mireya.

—Gracias —el hombre no podía apartar la mirada de la dama sentada a unos pasos de él.

Sophia había perdido la mirada en la ventana, por donde podía ver pasar a conjuntos de caballeros que regresaban a pie a sus casas de solteros, damas riendo por alguna travesura, parejas que disimuladamente se daban un beso. Sonrió, Londres era siempre tan alegre, tan lleno de vida.

—¡Sophia!

—¿Eh? ¿Sí?

—Alexander te hacía una pregunta —dijo Galatea.

—¿Alexander? —Sophia miro al hombre con una sonrisa—, pero qué galante pedirles que lo tutearan.

—Lo que yo no entiendo es: ¿Por qué su hostilidad?

En realidad, ella tampoco lo sabía. El hombre despertaba en ella aquella hostilidad salida de la nada, sabía que debía estar agradeciendo su presencia y allá en el pub había sido un total caballero, ¿Por qué lo trataba de esa forma si sólo se había comportado bien con ella y sus amigas?

—Lo lamento —dijo sincera—, en realidad no tengo idea por qué me disgusta su presencia.

Lord Firtzegard soltó una sonora y bonita carcajada.

—Es usted muy honesta.

—Sí, por eso decía que no me queda mi apodo.

—¿Lady Engaños? —el hombre levantó la vista pensativamente—, no quiere decir que diga mentiras, quizá se deba a su naturaleza de dejar a todos sin saber que pensar.

—¿A qué se refiere?

—Bueno, yo en este momento pensaría que usted está loca y tiene odio hacia los hombres, pero al verla ahora, tan relajada y con esa sonrisa de ángel, no podría decir lo mismo ¿No es acaso un engaño?

—No lo creo, es más bien que los hombres gustan de hacer juicios, sobre todo de las mujeres, después, se ven desmentidos.

Lord Firtzegard asintió con una sonrisa, se puso en pie y tomó su abrigo de donde Mireya lo había colgado.

—¿Se retira? —se desilusionó Galatea.

—No se me hace correcto que un caballero salga a altas horas de la noche de la casa donde es bien sabido que habitan mujeres.

—Claro —asintió Mireya—, tiene usted razón.

—Sin embargo —miró a Sophia—, estoy ansioso por volverla a ver Lady engaños, sería un placer descubrir que todo lo que se dice de usted no son más que mentiras.

—¿Y si fueran verdades?

—Entonces, quisiera saber por qué de su actuar —la miró intensamente—. ¿Lo permitirá?

—¿Acaso lo detendré si digo que no?

—Para nada.

—Entonces, creo que está resuelto —Sophia se puso en pie y abrió la puerta—, pero no puede volver a venir a mi casa.

—Eso pensé. Hasta luego damas, tengan una buena noche.

Sophia cerró la puerta y miró inquisidora a sus amigas, quiénes le sonreían. Fue a sentarse en total mutismo a uno de los sillones y encendió un cigarro, quedó varios minutos en silencio hasta que de pronto habló a sus amigas.

—No sé qué me provoca ese hombre —bufó Sophia.

—¿Emoción?

—¿Excitación?

—¿Ganas de llevártelo a la cama?

—¡Galatea! —gruñeron Mireya y Sophia a la vez.

—¿Qué? ¿A que no lo pensaron?

—¡No! —gritaron a la vez.

—Es muy apuesto, pero por tu cara, creo que no lo dices de una forma positiva.

Sophia asintió.

—Me da una mala espina.

—Oh, Sophi, eso quiere decir que te gusta, siempre que un hombre te gusta te pones de esa forma despectiva, parece que le tienes miedo al amor.

—Se lo tengo —asintió—, atonta y hace que cometa errores. Lo último que quiero es deshonrar a mis padres, sé que vivo sola y que trabajo en donde ellos menos quisieran, pero sigo siendo intachable.

—¿Te guardas para el esposo que elijan tus padres? —se burló Galatea por las costumbres de los nobles ingleses.

—Graciosa, en serio que lo eres.

—Se me hace una tontería esperar —sinceró Gala—, imagina que te casas y tiene su cosita más chiquita que un dedo meñique, entonces es cuando hay que llorar.

—¡Galatea! —gruñó nuevamente Mireya.

—Oh, vamos ustedes dos, viven en el mundo actoral como yo. Ahí nadie miente y todos hablan de todo con normalidad ¿Me van a decir que esta platica las altera?

—No —aceptó Sophia—, pero no lo hago por eso, es simple conciencia de mi cuerpo Gala, no critico tu forma de ver la vida, pero creo que si yo cediera mi cuerpo a alguien lo haría en conjunto con mi alma, con todo mi ser. ¿No ves eso como una desventaja?

—Ciertamente —asintió Gala—, todo lo ves demasiado romántico, el sexo no es eso, digo, si lo consigues en paquete ¡Qué mejor! Pero si no, es un placer inimaginable y Mireya lo sabe.

Sophia miró a su amiga.

—Lo sé, pero nunca me he metido con alguien con el que no sienta un apego emocional.

—¡Oh! Son unas románticas —se puso en pie Galatea, dejando la copa de vino a la mitad—, me iré a dormir, ustedes pueden seguir hablando del amor eterno si gustan.

Galatea subió las escaleras y cerró la puerta fuertemente. Sophia miró a su otra amiga con interés, no tenía sentido lo que había dicho Gala, ella sabía perfectamente que ni una ni la otra era muy dada a la tendencia romántica, aunque debían aceptar que les agradaba, no era su prioridad en la vida, menos en la de Sophia.

—¿Qué le pasa? —inquirió Sophia.

—No lo sé —mintió Mireya—, iré a preguntarle.

Mireya tocó a la puerta un par de veces y la abrió con docilidad, Galatea estaba tirada boca abajo en su cama, tapaba su cara con una almohada, parecía frustrada de una forma que nadie podría explicar si no la conocieran, y Mireya la conocía de mucho tiempo.

—Te agradó Lord Firtzegard y te enerva que se fijara en Sophia.

—Todos siempre se fijan en ella —gruñó Galatea, sin sacar la cabeza de la almohada.

—Llama demasiado la atención Gala, no lo hace con la intensión de lastimarte.

—Sé que no —se levantó y la miró—, pero a veces es horrendo estar a su lado, siento como si nunca seré lo suficientemente bella, lista o carismática para atrapar un hombre. Mucho menos que uno se fijará en mí antes que en ella.

—Yo siento lo mismo en ocasiones.

Galatea entrecerró los ojos y bufó.

—Tú la amas.

—Yo…

—Sé que la amas —le dijo—, a mí no me puedes engañar Mireya, pero quiero recordarte que a ella le agradan los caballeros.

—Lo sé —suspiró—, por esa razón jamás debes decirle cuales son mis predilecciones.

—¿Por qué? —dijo indignada—, no creo que Sophia se muestre indignada por algo así.

—No, pero puede resultarle incomodo, sabes bien que no es fácil convivir con alguien como yo, es extraño y lo sería aún más si ella comienza a notar que yo… que la quiero.

—Estás loca, pero respetaré tu decisión. Que el mundo esté en tu contra no hace menos verdadero tu corazón y tu sentir, recuerda eso.

—Sí, pero creo que no hablábamos de mí Gala. Entonces… ¿Lord Firtzegard?

—¡No es él! —se sonrojó la mujer—, es todo, no es que me guste especialmente el hombre.

—¿Por qué no se lo dices a Sophia? A ella parece haberle desagradado, no creo que se ofenda si le dices que a ti sí.

—La conoces, siempre que se pone de esa forma es porque siente algo por el hombre, se intenta cerrar y hacer ideas, pero a ella le agradó Lord Firtzegard, le encantó que la defendiera a pesar de que no sabe cómo sentirse al respecto.

—Lady Engaños se engaña más a si misma que a los demás —sonrió Mireya—, sólo que ella apenas y se da cuenta.

Sophia no había acompañado Mireya a la habitación de Gala, sabía que ellas dos llevaban más tiempo de conocerse y, aunque a ella la trataban como íntima amiga, le callaban cosas que sólo se contaban entre ellas.

Comenzó a colocarse un lindo camisón azul, cuando de pronto, escuchó un golpe en su ventana. Su recámara estaba en el primer piso, por lo cual cualquiera podía tocar y eso en ocasiones le daba un miedo terrible, pero se obligaba a creer que nadie sería capaz de hacer algo como aquello; continuó su hacer, cepillándose el cabello cuando volvió escuchar los toques.

—Por todos los santos —se quejó la joven, tomando valor para abrir las cortinas, soltó un grito al ver al caballero que anteriormente había echado del lugar—. ¡Largo! ¿Es acaso un loco?

El hombre negó un par de veces e indicó que abriera la venta. Sophia negó con rotundidad y volvió a hacer el ademan que indicaba que se largara de ahí.

—Lady Sophia, me he dejado mi anillo en su sala.

—¿Disculpe? —gritó ella tras la ventana.

—El anillo, lo necesito.

—No le abriré la puerta —le dijo la joven con exasperación—, lárguese ahora, si quiere el anillo, entonces mañana se lo doy.

—¿Me dejará volver entonces?

—¡No! —le dijo enrojecida—, lo llevaré al ensayo mañana, puede pasar a las seis de la tarde al teatro.

—¿Cuál teatro?

—Al Royal Opera.

—Bien, entonces, ¿Dónde la veré?

—En los vestidores —suspiró Sophia—, diga que viene conmigo.

—Bien mi lady, nos vemos mañana entonces, pero vaya por el anillo ahora y muéstreme que lo he dejado aquí, si no lo veo, no lograré conciliar el sueño.

—Es usted la persona más enfadosa que he conocido en la vida.

Sophia hizo lo pedido, lo que quería era que el hombre se esfumara del lugar de una buena vez, no quería imaginar que sucedería si alguien lo viera postrado a las afueras de su ventana.

Buscó en el suelo, en los sofás y en las mesitas, pero no lo encontró, quizá lo hubiese perdido en otro sitio, pero entonces, lo vio, tirado junto a la mesa del centro y en el tapete, un bonito anillo hecho de oro blanco, los hombres importantes solían colocárselos en los dedos meñiques para sellar cartas con el escudo de su hogar.

Regresó a su habitación y se lo mostró por la ventana. El hombre parecía aliviado sorbe manera, asintió y se marchó, brincándose los arbustos y la cerca que rodeaba el hogar.

Sophia pudo suspirar, cerró las ventanas y miró intrigada aquel anillo. Tenía el escudo de una casa, pero no lograba reconocerla, no era como que reconociera alguna otra, cuando mucho el de sus tíos, sabía que había muchos nobles y todos tenían escudo de armas, nunca fue buena en tomarle importancia a algo como eso, pero el tener el anillo con ella y en conjunto con el hombre misterioso, la hizo sentir verdadero interés y no pudo evitar calentar un poco de acre y sellar una carta en blanco con aquel escudo, lo investigaría a fondo.

CAPÍTULO 3

—No tengo idea de quién sea ese escudo Sophia, no suelo codearme con los nobles —dijo Galatea.

Sophia la miró un poco resentida por el tono, desde el día anterior que la sentía extraña y esa forma de hablar solamente lo hacía más notorio. Mireya miró mal a su amiga más antigua y se enfocó en la muchacha que volvía a enfocar su mirada en el anillo que descubrió la noche pasada, asegurando que era de lord Firtzegard.

—¿Estás segura que es de él? —inquirió Mireya.

—Es el único extraño que ha entrado a la casa en estos días —dijo Sophia, ocultando el hecho de que aquel caballero se había postrado en la ventana para pedírselo.

—Quién sabe cuánto tiempo lleve ahí —dijo Galatea despectiva—, no es como que hagas el aseo jamás.

—¿Tienes algún problema conmigo Galatea? —inquirió Sophia—, porque incluso aunque yo no hiciera el aseo, lo hacen tú y Mireya ¿No? Se me hace raro que tampoco lo hayan visto.

—Pues no lo sé, tampoco es que lo haga con constancia.

—No —dijo Sophia, recogiendo sus platos del desayuno para salir de la casa—, porque lo hago yo.

Mireya cerró los ojos con fuerza cuando escuchó el portazo que había dado Sophia al salir de la casa. Miró inquisidora a Galatea quién seguía afanada con su té, evadiendo la mirada acusadora.

—No me digas nada —dijo Gala—, sé que me he portado mal, pero simplemente sale.

—Deberías controlar tus celos o, por lo menos, decirle lo que sientes para que ella lo entienda.

—Oh, ¿no quieres ver sufrir a tu amor frustrado? —Mireya la miró dolida y se puso en pie—, te quedarás sola si sigues así.

—Mireya… lo siento.

—Piensa lo que haces —entonces salió también.

Sophia había olvidado sus problemas hogareños, para ese momento estaba mucho más enfocada en el lugar al que iría, era secreto, como casi todo lo que hacía. Entró a la bonita pero pequeña casa de la señora Miriam Gulshal y sonrió a la señora Lorena Clark, quién rápidamente recogió su abrigo y la incitó a pasar.

En el salón donde debía estar dispuesta una sala, había filas ordenadas de sillas, algunas mujeres ya ocupaban lugares y otras tantas, esperaban ansiosas por que más estuvieran interesadas en escuchar el discurso que se daría esa tarde.

Sophia era parte del grupo de mujeres sufragistas que buscaban el derecho a estar presente en decisiones políticas y a ser posicionadas en la sociedad como algo mucho más importante que una mula de cría. Era de esperarse que muchos varones repudiaran a las mujeres que se empeñaban en tan tonta empresa, pero Sophia se había instruido en ello, cuando estuvo en la escuela había leído a escondidas de todos: “Declaración de los Derechos de la Mujer y la Ciudadana” escrita en 1791 por Olympe de Gouges, también tenía fresco relatos como los de Mill o Nicolas de Condorcet quienes defendían el derecho a la mujer.

El nombre de la asociación en la que estaba era Las Suffragettes lideradas por Emmeline Pankhurst, mostrándose como activistas en busca de la igualdad de derechos frente al estado, para ese momento, Emmeline era una eminencia en la cabeza de Sophia y para la Suffraggette principal, Sophia era un tipo de calamidad, puesto era una noble y no solían meterse en esas cosas.

La reunión comenzó y el salón se llenó con unas treinta mujeres bastante turbadas por estar ahí sin autorización, pero sonrientes y hasta con un brillo rebelde en sus ojos, Sophia lo notaba, ella misma sentía lo mismo en su interior, sobre todo porque sabía que, de alguna forma, todo aquello ayudaría al futuro de las mujeres.

Después del discurso de la señora Emmiline Pankhurst con intervenciones breves de su esposo quién junto con ella hablaban del derecho a la mujer con una intensidad y fuerza que enardecía el corazón de todas las demás. Sophia salió con ánimos renovados y después de firmar en acuerdo con la demanda que se haría al parlamento, fue corriendo hacia el mercado.

—Pero si es lady Pemberton.

—Señor, pesé haberle dicho que entregaría el anillo a las seis.

—¿No se puede venir al mercado sin su autorización?

Sophia sonrió.

—No, claro que no —la joven tomó una cesta y comenzó a meter frutas y verduras.

—¿Hará de comer? ¿Sabe hacerlo?

—¿Estaría comprando comida sino?

Alexander Firtzegard sonrió y la siguió mientras seguía metiendo diferentes ingredientes para la elaboración de un estofado, o eso pensaba Alexander quién la miraba fascinado sin decir palabra.

—Mi lord, sé que tendrá cosas mejores que hacer que perseguirme por doquier.

—En realidad, me agrada lo que estoy haciendo.

—¿Acosarme?

—Mirar a una mujer hermosa.

Sophia lo miró ceñuda y negó.

—Le dije que eso no servía conmigo.

—¿Qué serviría con usted? ¿Qué vaya a una de esas reuniones de las Suffragettes? —Alexander sonrió cuando vio como la preciosa dama enarcaba las cejas en asombro—. ¿La sorprende?

—De verdad que me ha estado siguiendo —dijo asustada—, el anillo no lo tengo conmigo, lo llevaré al teatro como lo indiqué ayer.

—Parece que está nerviosa —y así era, Sophia miraba hacia todos lados, cerciorándose de que nadie escuchara la conversación que tenían—. Supongo que es debido a que no desea que se enteren de que va ahí con constancia.

—No es algo de lo que me avergüence señor —dijo altiva.

—¿Sus padres lo saben?

—Lo harán cuando tengan que saberlo.

—Eso es un no.

—No, aún no lo saben, pero no es relevante, es mi vida.

—Entonces no habrá problema con que lo comente la próxima velada en la que coincidamos.

Sophia lo miró furiosa.

—¿Qué quiere? ¿Por qué desea torturarme?

—No lo hago, sólo hago hincapié para que diga que sí cuando le invite a pasear mañana por la tarde.

—¿Me amenaza para que salga con usted?

—Sólo un poco, sé que de otra forma no va a aceptar.

—Bien, acepto, con la condición de que no me siga más.

Alexander sonrió.

—La veré a las seis —Sophia bufó—, claro, como diga.

—¿Me invitará a comer otro día?

—No ¡Váyase de una vez!

El hombre soltó una carcajada y se esfumó bajo las miradas de algunas damas que habían intentado dar sus complacencias.

—Pero primita, no pensé que me toparía contigo a esta hora del día y con una terriblemente pesada canasta de comida.

—Terrius.

—Oh prima, dime Terry, odio mi nombre completo.

—¿Qué haces aquí Terry? Dudo que vengas a comprar algo.

—Sólo paseaba.

—¿En serio? ¿Con una de esas mujeres?

—Por favor prima, no seas tan despectiva al hablar —elevó una ceja, Terry era físicamente muy parecido a su madre Annabella, el menor de los hombres Hamilton y quizá el más travieso de los cuatro—, pero dejemos para luego todo, te ayudaré a llevar esa canasta a tu casa y me quedaré a comer, claro.

—¿Has avisado a tu madre?

—Sabe que si no llego es por algo, tranquila.

—Terry, no le puedes hacer eso, sabes lo nerviosa que se pone.

—Piensa que me la paso con los hombres de mi padre.

—¿Lo haces?

—No todo el tiempo, te lo aseguro, aunque Publio…

—¿Qué?

—Nada ¿Vamos? —Sophia entrecerró los ojos—. Vamos.

Caminaron en medio de una buena y divertida platica entre ellos, hablando del resto de sus primos, dispersos alrededor del mundo, unos se visitaban a otro y normalmente pasaban temporadas en una u otra parte del mundo, era de lo más normal.

—Así que Ashlyn, Micaela y Aine fueron con tío William, con esos niños que se carga mi tío, seguro están entretenidas.

—La tía Alice las está llevando a todas las veladas que puede —se inclinó de hombros—, no sé, quizá hasta nos libremos de alguna.

—¿Tanto es tu deseo que se casen?

—Oh no Sophia, no iniciarás conmigo tus temas de sufragistas.

—Estoy a tres de matarte y recuerda que vas a comer conmigo.

—Sólo bromeo, sabes que bromeo.

Sophia lo miró desaprobatoriamente y abrió la puerta de su casa para su primo, quién cargaba la cesta que ella había dicho que podía cargar, pero de todas formas apartó de sus manos en su acto de caballerosidad después de insultarla todo el camino.

—Hola, ¿Hay alguien? —saludó Sophia al entrar.

—¡Ey Soph! —sonrió Mireya— y hola… ¿amigo de Soph?

—Terry, mi amiga Mireya —presentó—, Mireya mi primo Terry.

—¿Primo? No se parecen nada.

—Cosa que he de agradecer —asintió el hombre, dejándose caer en una silla frente a Mireya—. ¿Tú eres una de las locas actrices?

La joven levantó una ceja en forma desaprobatoria, incluso con un poco de odio.

—¿Qué quieres decir con…?

—No le hagas caso —dijo Sophia, incitando a hacer el estofado.

Terry levantó una ceja y asintió un par de veces, sonriendo encantadoramente hacia Mireya, quién rápidamente rodó los ojos y se puso a cortar vegetales para hacer el estofado. Fue cuestión de tiempo en lo que Terry y Mireya comenzaron a llevarse de maravilla, tan es así que cuando tocaron la puerta, mandaron a Sophia.

—Lo siento, decidí venir a probar el estofado —Alexander levantó una ceja— ¿Puedo?

—En verdad que es muy intenso o está demente señor.

—Sólo deseo conocerla.

—Podría hacerlo como una persona normal.

—¿Quién es Sophi? —preguntó su primo desde la cocina.

—¡Nadie!

—¿Nadie? —se mostró ofendido Alexander.

—Vamos, lárguese de aquí, me meterá en problemas.

—¡Ah! Lord Firtzegard —dijo Galatea, quién iba llegado—, ¿Va a quedarse a comer? Sophia parece encantada con la idea.

La joven miró mal a su amiga y sonrió.

—Lord Firtzegard se tiene que ir, ha venido en vano.

—En realidad —lord Firtzegard miró a Galatea—, tengo tiempo y si no es molestia…

—No lo es —afirmó Gala—, pase.

El hombre sonrió y dejó su saco y sombrero en el perchero de la entrada, Sophia estaba tan furiosa que permaneció un momento más con la puerta abierta y la cara enojada dando al exterior.

Lord Firtzegard parecía tener una habilidad impresionante para relacionarse con cuanto humano se le pusiera enfrente. Todo en él eran sonrisas y buenas palabras, había encontrado tema de conversación con Terry e incluso parecía saber que decir con Galatea y Mireya. La única que no daba su brazo a torcer era Sophia, quién parecía furiosa, metiendo una cucharada tras otra en su boca.

—¿Me permite acompañarla al teatro lady Sophia?

—No es necesario mi lord, creo que ha venido por su pertenencia —le dijo y salió disparada a su habitación, regresó en segundos y le tendió el anillo—, ahora, tengo que marcharme.

Sophia tomó su chal, sus libretos y su pequeño bolcito que colgaba de su muñeca, miró a todos con una sonrisa y se fue.

—Por favor, téngale paciencia Lord Firtzegard, ya había perdido la esperanza con ella —dijo Terry, tomando un pastelillo.

—No hay de qué preocuparse Lord Hamilton, su prima me agrada en demasía, unos cuantos desplantes no me harán desistir a ella.

—Sí que es persistente —admiró Mireya.

—Lo soy cuando algo vale la pena.

—¿Y está seguro de que Sophia lo vale? —los ojos de todos se posaron rápidamente en la dama que había dicho tal comentario—, digo, ella no parece interesada.

—Puedo convencerla, si me disculpan, tengo que alcanzarla.

—Suerte —asintió Terry.

Alexander Firtzegard salió de la casa y caminó aprisa hasta encontrarse con una exasperada Sophia.

—¡Por Dios! ¿Qué debo hacer para que me deje tranquila?

—Al menos ser amable.

—¿Eso hará que desaparezca?

—Lo que yo no entiendo es por qué está tan ansiosa por ello ¿Es acaso que no sabe manejarse ante un hombre?

Sophia paró en seco y regresó una mirada de inconfundible aprecio por el reto, sonrió seductora y elevó la ceja.

—¿Eso cree señor? —entrecerró sus hermosos ojos azules, su voz parecía un hechizo— Creí entender que conocía mi apodo.

Alexander tragó suavemente y sonrió.

—Bastante seductora, pero si piensa dejarme con las palabras en la boca, no siga.

—Sé manejar a los hombres, Alexander Firtzegard, eso se lo aseguro. Si a usted no le permito acercarse es porque lo encuentro irritante y demasiado intenso para ser verdad.

Sophia caminó.

—O —dijo el hombre—, quizá no está acostumbrada a que alguien muestre verdadero interés en usted, todos lo hacen por su título ¿Verdad?

—Por el dinero de mi padre —elevó una ceja—, no soy estúpida, mi lord, sé que soy guapa, pero nunca me había visto más atractiva que con los millones de mi padre a mi espalda.

—Es usted escéptica.

—Centrada.

—¿Es por eso que hace todo lo posible para desentonar de su grupo social? El teatro, las sufragistas, esa escuela para mujeres…

—Sabe demasiado mi lord —se volvió con furia, quedando muy cerca de su cara—, sabía que había acosadores, pero hasta la fecha no los había tenido.

—Han sido coincidencias.

—Claramente —dijo incrédula.

—Entonces, lady engaños, si eres tan buena en atrapar a los hombres ¿Por qué no lo intentaste conmigo?

—Falta de interés —sonrió Sophia, caminando unos pasos delante—, no hay nada de provecho que yo pueda obtener.

—¿Cómo qué?

—Bueno, suelo conseguir que hombres importantes firmen a favor de las Suffragettes, incluso a que den donaciones.

—Los utilizas cual papiro.

—¡Usted no entiende! Seguramente me juzga, pero mi vida no es tan sencilla como lo piensan todos ¿Por qué cree que me salí de casa? Mi madre me maltrataba continuamente y mi padre, él siempre… sé que son cosas del pasado, pero como osa en siquiera abrumarme de esta forma ¿Cree que le temo al amor? ¿Sería más fácil y acertado decir que le temo a los hombres? Simplemente es lo que siempre he hecho para protegerme de ustedes, temo que se me acerquen y entonces, como lo hizo…

—¡Dios! Jamás creí que… —el hombre frunció el ceño e intentó abrazar a Sophia, pero ella sonrió.

—Señor, ustedes tienen la culpa —se inclinó de hombros, totalmente tranquila y como si la escena anterior no hubiese pasado—, digamos que esta sociedad ha pensado por demasiado tiempo que las mujeres somos tontas, hasta algo inservibles, nos subestiman, sólo permito que lo sigan pensando y lo juego a mi favor.

—Imposible —sonrió Alexander—, me ha engañado, eres bastante buena.

—Lo soy.

—Así que por eso estudias teatro.

—Me gusta hacer teatro, pero debo aceptar que me sirve para muchas cosas. Sobre todo, para conseguir que esos ricos avariciosos hagan donaciones a los pobres o a las escuelas de mujeres.

—Es impresionante, por eso lady engaños.

Sophia se inclinó de hombros.

—Hemos llegado, espero no verlo de nuevo.

—Me prometió un paseo mañana.

La joven sonrió.

—Tengo una pregunta.

—Dígame.

—¿Por qué no se ha puesto el anillo que le entregué en casa?

—Lo he guardado, pero me agrada ver que está al pendiente de a lo que mi persona se refiere.

—Simple curiosidad.

Sophia se dio vuelta y se introdujo en el teatro.

Alexander estaba fascinado por la dama, no sólo porque parecía repelerlo a toda costa, no muchas mujeres tenían las agallas para hacerlo, sobre todo, por ser apuesto y encantador, aspectos que poco le importaban a Sophia.

CAPÍTULO 4

Sophia caminaba junto a lord Firtzegard, disfrutaban de una agradable tarde en el parque, para ese momento, muchas miradas curiosas se habían posado sobre ellos, pero no era nada inesperado en la señorita Pemberton, siempre haciendo locuras, siempre dando de qué hablar, “se parece a sus tías” decían las malas leguas.

A Sophia eso no le interesaba en lo más mínimo y menos aún por que en esa ocasión se había comportado como una dama decente y llevaba con ella escolta. Sus primas menores Beth Aigrefeuille y Kayla Hamilton habían rogado por acompañarla y Sophia no tenía inconveniente alguno.

—Parece un patrón el decirle que sus familiares son poseedores una increíble beldad —dijo Alexander, volviendo la vista hacia las dos damas, quienes iban tomadas del brazo y susurrando—, no había tenido el gusto de verlas.

—Sí bueno, Beth y Kayla son de la edad, no hace mucho entraron a sociedad y tienen como objetivo tener una temporada en cada país donde tengan un tío.

—Vaya, no lo había pensado ¿Quiere decir que toca Londres?

—Quiere decir que el padre de Kayla ha reclamado su presencia —sonrió Sophia—, no veo a tío Hamilton sin alguna de sus hijas.

Siguieron caminando tranquilos por el parque, hablaron tranquilamente por primera vez, incluso a Sophia ya no se le hacía tan abominable, quizá le cayera bien, la hacía reír mucho y eso no era fácil de lograr. Además, era un hombre apuesto y dulce, parecía realmente entusiasmado con ella, o eso decían Kayla y Beth cuando tuvieron un momento a solas.

—Debo agradecerle que comprara tantas cosas a mis primas —dijo Sophia ya de regreso de dejar a las chicas en la casa Hamilton.

—Ha sido un placer complacerlas, sobre todo verla feliz.

—Bien mi lord, ¿Qué desea de mi persona?

—¿Disculpe?

—Sí, ¿qué piensa que obtendrá de esta… galantería que utiliza?

—¡Dios! —sonrió—, no lo sé, pero cuando un hombre corteja a una mujer, normalmente es porque desea casarse con ella.

—¿En serio piensa en eso? ¿Conmigo?

—Sí, desde la primera vez que escuché de usted me fue impactante, deseaba conocerla. Es una mujer difícil de encontrar.

—¿Incluso para un acosador como usted?

—Debe sentirse orgullosa —siguió la broma.

La carroza del hombre paró frente a la casa de Sophia, la joven miró unos minutos al caballero con el que había pasado la tarde y suspiró. No había sido tan malo como lo creyó.

—Ha sido una tarde agradable, gracias —sonrió la joven.

—Es la primera vez que me agradece, pero ahora no había por qué agradecer. Gracioso, ¿No crees? —Sophia rodó los ojos e iba a bajar, pero el hombre la tomó rápidamente del brazo y la jaló hacia él—. Espero que no me rasgue la cara después de esto.

La besó, Sophia no sabía cómo reaccionar a ello, no pensó que de pronto ese hombre se tomaría esas atribuciones, pero, sin poderlo evitar, enredo los brazos en el cuello del caballero y siguió el beso, por lo menos, durante unos segundos en los que perdió la razón.

—Pero ¿qué hace?

—Lo lamento —la soltó el hombre—, sé que ha sido apresurado.

—E inapropiado.

—Sí, también eso. La cosa es, que no lo pude evitar, jamás podría evitarlo cuando ansío besarla y tenerla en mis brazos por siempre.

—Señor, por favor, nadie se puede enamorar en dos días.

—¿No cree en el amor a primera vista?

—No.

La joven se bajó rápidamente del carruaje y se introdujo a su casa y posteriormente en su habitación. Notó que Galatea estaba charlando con un caballero en la sala y no hizo intentos de saludar.

Sophia caminó de un lado a otro, se recostó en la cama y tocó levemente sus labios, pensando en lo que había sucedido. Claramente no era su primer beso, tampoco había sido el más intenso, pero se sentía diferente, cuando Lord Firtzegard la besó, sintió de pronto que el mundo se detenía y un cosquilleo se asentaba en su vientre.

—¡Dios no! —gritó la mujer—, no va a pasar.

Se puso en pie y tomó entre sus manos el papel en blanco donde había sellado con el anillo de Lord Firtzegard; suspiró y tomó nuevamente sus cosas para volver a salir, eran las seis de la tarde y no era una buena hora para salir a dar un paseo puesto que oscurecería en poco tiempo, pero no le importó. Contrató una carroza y fue directa a casa de su tía Annabella, no podía preguntarle a su madre sobre ello, puesto que haría un escándalo y su tía Katherine era tan despistada en asuntos de la nobleza como ella.

—¡Sophia! —sonrió mi tía—, ¿acabas de dejar a las niñas y te las piensas volver a llevar?

—No tía, lo siento —miró hacia las escaleras, esperando que sus primas no hubiesen escuchado.

—Bien, entonces, ¿Qué te trae por aquí?

—Necesito que me digas de quién es este escudo de armas.

Annabella tomó la hoja en blanco con el sello impreso en ella y la miró con impresión, después vio a su sobrina.

—¿Cómo es que lo tienes?

—Yo… ¿Es un secreto?

—Es el escudo de armas de la casa de los duques de Westminster.

Sophia abrió los ojos impresionada y asintió aturdida.

—No es normal que estén por la zona —dijo su tía—, es extraño que tengas esto, sobre todo porque es una carta en blanco.

—Al parecer, conozco al duque —sonrió inocente.

—¿Cómo lo conoces? —su tía la miró inquisidora—, normalmente se encuentran en su propiedad en Chesire.

—No sé, parece que anda de paseo, ¡Gracias tía! Tengo que irme.

—¿Qué…? ¡Espera!

Pero Sophia había salido corriendo, no tenía forma de darle explicaciones a su tía, mucho menos podía decirle que tuvo al duque en su casa en dos ocasiones y que ese día había pasado la tarde con él. Era normal que nadie lo reconociera, al parecer, el duque nunca estaba en el lugar. ¿Por qué el señor Firtzegard nunca se presentó con su título? Quizá pensara igual que ella y le era más satisfactorio que la gente lo conociera como persona, no como duque.

Annabella se quedó mirando hacía la salida, algo no le sonaba bien en el asunto, la mujer sintió de pronto como unos brazos la abrazaban por la espalda de forma inesperada y le besaban la mejilla.

—¿Qué te preocupa? —le dijo su esposo.

—No sé, algo anda mal —se volvió y suspiró pensativa.

—¿Con quién? ¿Hay algún problema?

—Aún no puedo decirlo —le alisó la camisa en la zona del pecho y sonrió—, pero seguro lo sabrás primero que yo.

Thomas sonrió.

—Seguramente —la besó y caminó a su despacho—. ¡Adler! ¡Trae eso acá, si lo rompes, lo pagarás!

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

El gran duque de Westminster entraba a su propiedad de Londres, sonrió hacia sus empleados y se metió a su despacho, estaba cansado después de ese día que había resultado agotador, sabía que tenía que casarse, pero nunca le había parecido tan difícil hacerlo y, francamente, si le preguntaban, él respondería que prefería no hacerlo, pero las cosas comenzaban a urgir y con esos malditos de sus primos reproduciéndose como conejos, las cosas se hacían apremiantes, tenía que casarse, era necesario para él y para su título, detestaba sobremanera tener que recurrir al matrimonio para que su casa perdurara.

—Mi lord —tocaron levemente a su despacho—, lo busca una dama que jura que la mandó llamar.

—¿Es alguna de mis…?

—Sí mi señor, es la señorita Olga Ninhuld.

—Diga que no tengo tiempo y probablemente no lo tendré más.

—¿Mi lord?

—Haga lo que le digo Marshall.

—Como ordene, mi lord.

Ahora que planeaba casarse, no debía hacer tan notorio el hecho de que era un libertino, al menos por un tiempo moderado. Le había gustado pasar su tiempo con Olga Ninhuld, pero no había opción, tendría que olvidarse de ella, al menos por un tiempo.

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

Los siguientes meses pasaron en una total normalidad, después de esa salida con Lord Firtzegard, alias “el duque de Westminster”, Sophia lo veía casi a diario. Ya fuera en el mercado, en el teatro o afuera de su casa; el duque lograba capturarla, hacerla reír e irse, dándole besos y caricias que la dejaban conmocionada.

Ese día, después de su ensayo para su papel de Lady Macbeth, Lord Firtzegard la esperaba a las afueras del teatro, como llevaba haciendo varios días, sonrió plácidamente cuando Sophia se acercó y le tendió un brazo.

—¿Vamos?

—¿A dónde iremos hoy?

—Bueno, pensaba que podría invitarle algo de tomar.

—Señor, si acaso nos ven juntos en un Pub, se mostrará comprometido de una forma que no creo que desee, además, no es que yo sea muy bien vista por visitar esos lugares para hombres.

—Creí haberle dicho que tengo buenas intenciones, deseo casarme y cada día estoy más convencido de hacerlo con usted, no me importa lo que la gente diga.

—¿A pesar de mi actividad como parte de las Suffragettes?

—Sobre todo por eso.

Sophia debía admitir que ese hombre también le parecía impresionante y bastante tierno, parecía adorarla en toda la extensión de la palabra, era humilde y no se andaba pavoneando frente a nadie, le encantaba la honestidad con la que siempre se dirigía.

Llegaron rápidamente al pub The Britannia y tomaron una mesa. Parecía que ese día su acompañante masculino había resultado ser más popular que la primera vez que lo vio, todos lo saludaban de forma efusiva y respetuosa, Alexander era siempre tranquilo, sonriente y educado con todos, lo saludara quién lo saludara, parecía actuar igual.

—Lamento todo eso.

—Está bien, no me es molestia.

—En realidad, quisiera irme —dijo con disculpas cuando notó que ella no había terminado su vino.

—¿Por qué?

—Es importante, venga vamos.

Sophia lo siguió tranquila en la oscuridad de la noche, las calles estaban llenas de luces por los faroles recién encendidos por los veladores y las parejas parecían tener una atmosfera enamorada, característica de los inicios de la primavera.

—¿Al parque? ¿De noche?

—Sí, en realidad, es bonito cuando está iluminado de noche, pero permítame detenerme ahora para hablar un poco.

—¿De qué quiere hablar? —sonrió Sophia.

—De nuestro compromiso.

—¿Disculpe?

—Desde la primera vez que la vi, sabía que me gustaba y ahora sólo quiero hacerte mi esposa —la miró a los ojos—, estos días que he pasado con usted han sido memorables, cada segundo me sentía más apegado a usted y ahora me parece inevitable no tenerla de por vida a mi lado. ¿Qué dice Lady Sophia? ¿Me aceptará para marido?

La joven estaba anonadada.

—Yo… —lo miró—, no soy una mujer tranquila, me la paso viendo qué hacer, me infiltro constantemente a las universidades masculinas para escuchar discursos, normalmente soy regañada y expulsada. Me gusta fumar y me agrada el vino. Estoy involucrada con las sufragistas y soy poco femenina y algo agresiva. Si con todo ello, aún me aceptas, entonces, la respuesta es sí.

El hombre asistió un par de veces y la besó con alegría, colocándole rápidamente el anillo de compromiso.

Cuando la llevó a su casa, Sophia no cabía de la impresión, se mostraba extrañada y no habló con nadie sobre lo sucedido esa noche. Sabía que era presuroso, tendrían unos meses de conocerse, pero para ella era suficiente, el hombre la aceptaba tal y como era, es más, parecía encantado con ello, si así era, entonces podía casarse sin miedo a tener problemas con él en un futuro. Además, al igual que ella, él no tendía a acudir a festividades de los nobles, preferían hacer cosas triviales, ir a bailes clandestinos y en ocasiones, tomar algo en algún pub cercano.

Se recostó en su cama y suspiró alegre. Se casaría.

Estaba dormida en una total satisfacción, cuando de pronto tocaron a su ventana, sacándole un susto de muerte. Miró al reloj, era tarde, serían las dos de la mañana. Se puso en pie con un severo sentimiento de terror y abrió la ventana con todo el valor que fue capaz de acumular.

—¿Alexander?

—Hola ¿Me abres?

La joven, un tanto impactada, abrió la ventana y el hombre estuvo dentro de su habitación en dos segundos. Miró inquisidor todo a su alrededor y sonrió hacia ella.

—¿Qué hace aquí?

—No puedo dormir, no puedo creer que serás mi esposa.

—Señor, no es para tanto.

—A mí me lo parece.

Sophia se enterneció y le tocó la mejilla antes de besarlo. No era la primera vez que lo hacía, como tampoco era la primera vez que lo dejaba pasar a su habitación. Se besaban y abrazaban, pero jamás pasando de eso, alguna que otra vez Alexander se había quedado dormido con ella y había sido la experiencia más extraña de su vida, le agradaba, pero un extraño nerviosismo la invadía en las mañanas, cuando lo veía dormido a su lado y el sol comenzaba a salir, si alguien los veía, sería su fin.

—Alexander, por Dios —se apartó de su pasional beso—, no te puedes quedar.

—¿En serio? —la miró lastimero—, quisiera hacerlo, me iré antes de que amanezca, lo prometo.

—Está bien —sonrió.

Ambos se metieron en la cama y él la abrazó tiernamente por la espalda, le besaba el cuello y le acariciaba los brazos.

—Ahora que nos vamos a casar ¿Me dirá al fin que es el duque de Westminster?

El hombre se puso tenso.

—¿Qué?

—El anillo, el que olvidó aquella vez, es del duque de Westminster —le dijo ella sonriendo—, no se preocupe, lo sé desde hace mucho y le aseguro que me he enfocado en quererlo a usted como persona, como lo impuso desde un inicio.

—Sí.

—Entonces ¿Por qué no me lo dijiste?

—No lo sé.

—¿En serio creíste que no te iba a hacer caso por el título?

—Eres una mujer extraña.

—Sí, creo que lo soy.

La joven sonrió y se quedó dormida entre los brazos de su futuro marido, se sentía feliz y satisfecha, más de lo que nunca había estado.

CAPÍTULO 5

Sophia estaba en un picnic improvisado junto con su prometido, habían pasado días asombrosos juntos y no podía esperar a contarle a su familia sobre ello, pero no era el momento, quería sorprenderlos a todos y presentarlo adecuadamente, por ahora su familia estaba toda dispersa, Archivald había salido y Héctor había ido a casa de los tíos en Irlanda. No era momento, no aún.

Miró hacia Alexander, sus hermosos ojos cafés estaban cerrados, disfrutando del sol que le daba en la cara y del olor que ella desprendía al estar recostada en él. No podía creer que el hombre que en un inicio la volvió loca y lo odió con el alma, ahora era su prometido y podía decir que lo amaba, lo amaba muchísimo.

—Te traje algo —sonrió el hombre con ojos cerrados, se sentaron sobre la manta y Sophia sonrió.

—¿Cómo lo sabías? —sonrió.

—Ya sabes, investigué un poco.

—Son mis favoritas —la joven acercó las peonías a su cara y sonrió—, gracias.

Alexander tocó tiernamente su cara y la besó, recostándola lentamente en el césped de aquel lejano prado que ambos habían encontrado. Había sido una bendición haber tenido que ir tan lejos del centro de Londres para hablar con algunas Suffragettes, puesto que habían encontrado el lugar perfecto para estar solos sin las miradas inquisidoras de la sociedad de la capital.

Se besaron intensamente, Alexander devoraba sus labios y la apretaba con fuerza a su cuerpo, saboreando que ella no traía corsee y sentía su cuerpo contra el suyo de una forma mucho más explícita. Lentamente subió sobre ella y rozó suavemente su pierna para levantar el vestido, pero Sophia lo frenó.

—Lo sé —sonrió él—, lo siento.

—No —dijo nerviosa—, está bien.

—Estate tranquila, jamás haré algo que no quieras, podría esperar eternamente por ti.

Sophia sonrió.

—Gracias —lo besó—, es sólo que… no, definitivamente no lo haré de forma tan imprevista.

—Entiendo, no tienes por qué darme explicaciones.

—No es como que me apene —le dijo—, sólo quería dejar en claro mi postura.

—Basta, por Dios, creo que al que pones de nervios es a mí.

Siguieron mucho más rato ahí hasta que la noche comenzó a caer y Alexander consideró adecuado llevar a Sophia de regreso, pero la dama se mantenía recostaba sobre la manta, tirada boca arriba con ojos de ilusión y una sonrisa.

—¿Qué sucede?

—¿Sabías que me encantan las estrellas?

—No lo sabía —se recostó junto a ella.

—Me gusta imaginar ver las constelaciones, casi me las he gravado todas, pero en ocasiones no las encuentro todas.

—¿Te las sabes?

—Y sus historias —asintió Sophia.

—Eres una mujer fascinante —Alex le tomó ligeramente los labios y se recostó a su lado nuevamente.

—¿Crees que seremos felices?

—Sí, lo creo.

—¿Por qué?

—Porque estaremos juntos.

Sophia asintió. Sí, era tan fácil y tan esencial como que los dos estuvieran juntos como para que existiera una felicidad, ahora, hasta podía pensar en sus futuros hijos y eso que ella jamás pensó tenerlos, nunca le fue fácil cuidar niños y no le gustaban en demasía, pero definitivamente por ese hombre, cargaría con cuantos bebés quisiera si eso lo hacía feliz y sabía que a ella le haría feliz tener un pedacito de su marido dentro de ella y después en sus brazos.

Regresó a su casa sólo para encontrarse con Galatea, con quién no se llevaba muy bien últimamente, de hecho, cada día que pasaba parecía estar más y más enojada. Mireya se esforzaba en decirle que todo pasaría y que volvería a la normalidad en un rato, pero eso no pasaba y Sophia estaba harta de dejar las cosas pasar.

—Gala —la interrumpió— ¿Puedo hablar contigo?

—Supongo —suspiró, cerrando el libreto que ensayaba.

—¿Qué sucede contigo? De la nada te has puesto distante y parece que apenas me toleras.

—¡Dios Sophia! ¿Por qué tienes que ser siempre tan directa!

—No lo sé, un don o una maldición.

Galatea la miró como en antaño, cuando eran amigas íntimas y disfrutaban de su mutua compañía.

—Me he sentido rara —aceptó la joven—, cuando estoy contigo siento que de pronto me eliminan del cuadro.

—No comprendo.

—Sophi, eres una mujer increíble, pero a veces siento que… no sé, quedo atrás, delegada, como si junto a ti, no valiera nada.

—¡Qué dices!

—Es una inseguridad mía, no te odio, quizá sólo tengo celos.

—Gala, todas brillamos a nuestra propia forma, ninguna podemos ser perfectas ¡Qué banal si así fuera! Lo impórtate son las diferencias que nos hacen únicas.

—Puede ser —suspiró—, pero prometo no ser tan cabrona en adelante. No sé cómo manejarlo a veces y simplemente salen comentarios hirientes.

—Los perdonaré cada vez, estoy segura de que es pasajero —Sophia sonrió y se sentó a su lado—. ¿Cómo vas con los ensayos?

—Es interesante, nunca había interpretado a una chica que le gustara otra, creo que incluso tendré que besarla.

Sophia rio.

—Tacharás algo de tu lista entonces.

—Ya lo había hecho —sonrió—. ¿Quieres practicar conmigo?

—¡No! ¡Dios santo! —salió corriendo hacia la cocina.

—Ah, por cierto, Sophia, ha llegado nota de tu casa.

Los ojos azules de Sophia miraron hacia la carta con la inconfundible letra de su madre impresa en ella. Seguramente sería para lanzarle otra letanía sobre su falta de prudencia, lo cual resultaba ser gracioso porque ella tampoco la tenía, pero se justificaba diciendo que era la madre y debía dar buenos consejos e instruir a los hijos.

—Creo que cenaré donde mis padres —dijo la joven al leer la nota—, mis padres han estado algo solos al no tener a mis hermanos.

—Bien harías —asintió Gala, volviendo a su libreto.

—¿Todo bien? —inquirió Sophia a su amiga.

—Sí, todo genial.

Con eso resuelto, Sophia cambió su vestido por uno más adecuado para cenar junto a los importantes duques de Richmond, se puso aretes finos y collar de diamantes, todo para estar presentable para ver a su padre, al cual adoraba. Llegó a casa de los Pemberton a eso de las ocho, la recibió el conocido mayordomo que la vio crecer y se dirigió sin compañía hasta el gran comedor.

—Hola hija, es bueno verte —saludó su madre, plantándole un fuerte beso en la mejilla y un gran abrazo.

—Mamá, me aprietas —se quejó.

—Lo siento, hace demasiado que no veía a mi hija desaparecida.

—No exageres madre.

Sophia fue hacia la cabecera, donde su padre la veía con una sonrisa y estiró una mano para que acudiera a él, Sophia lo abrazó con fuerza y besó su frente.

—Hola papá ¿Cómo has estado?

—La casa es callada sin ustedes aquí —aceptó Robert—, estoy aprovechando el momento de paz.

—¡Oh, Robert! —palmeó el aire Elizabeth—, si estoy llorando por la tristeza y soledad, ya hacen falta nuevos llantos, algunas risitas, necesitamos otro bebé.

Sophia dejó salir una carcajada y su padre simplemente se movió incomodo en su silla.

—Elizabeth, por favor…

—¡No nuestro! —se quejó la mujer—. Me refiero a nietos.

—Lo siento mamá, deberías meditar más tus palabras.

—No es mi culpa que no me entiendan.

—Sí la es —se frustró el marido.

—Pero bueno madre, no creo que falte tanto tiempo para que Archivald se case, o Héctor.

—¿Y tú? ¡No me digas que te quedarás vistiendo santos!

—Quizá.

—No hagas enojar a tu madre —pidió Robert.

Sophia sonrió.

—Madre, por supuesto que tendré hijos y una familia, relájate —sonrió para sus adentros, quizá antes de lo que imaginaba—, pero lo de los hijos…

—¡No me salgas de nuevo con estupideces Sophia! ¡Es en serio, no quiero discutir contigo!

—Sí, sí, estaré callada… aunque si lo pienso.

—¡Sophia!

—¡Basta las dos! —pidió Robert—, pasaremos una cena agradable en la que mayormente estarán calladas.

Ambas mujeres asintieron y comenzaron a servir delicias en los platos dispuestos frente a cada comensal, Sophia miraba a sus padres como si no estuviera acostumbrada a ellos, los amaba sobremanera, pero era extraño volver a esa casa, estar sentada en la mesa con su madre alegando algo a su padre y él contestando tranquilo ante ella.

—Creo que, si me casara, necesitaría a un hombre como tú, papá —sonrió Sophia, llamando la atención de sus dos progenitores.

—¿Qué quieres decir? —sonrió Elizabeth—. ¿Buenas nuevas?

—Elizabeth —advirtió Robert.

—No, pero papá aguanta todas tus locuras mamá, necesito alguien igual.

—¡Ja! No te lo creas ni por un segundo —acusó la madre—, yo he tolerado más cosas que él a mí.

—Mamá —le dijo con burla—, por favor.

Robert sonrió hacia su esposa y siguió comiendo. Rara vez había visto en su padre aquella sonrisa juguetona, dirigida sólo hacia su madre; cuando su padre sonreía hacia ellos, era algo diferente, le brillaban los ojos y su sonrisa era como si desde el momento en que los tuvo en brazos por primera vez, estuviera orgulloso.

—¿Irán al estreno de mi obra? —preguntó Sophia con tiento.

Miró a sus padres, quienes habían dejado de comer para mirarla.

—¿Cuándo es la primera función? —preguntó su padre.

—En una semana, el viernes.

—Siempre fuiste rebelde, quizá más que Katherine y Giorgiana…. parece que fueras su hija —dijo Elizabeth.

—Tú tampoco eres un algodón de azúcar, cariño —sonrió Robert—, por supuesto que iremos Sophia, somos tus padres, lo menos que podemos hacer es apoyarte.

—Sé que el teatro es… denigrante para los nobles, pero en realidad me fascina y parece que soy buena.

—No lo dudo —asintió Elizabeth, dando un bocado a su sopa, pero sonriendo con complacencia.

—Si a ti te gusta, nada puedo hacer por ello —dijo Robert.

—Los amo a los dos —sonrió la joven, parándose de su lugar y dando un beso en la mejilla de cada uno de sus padres.

—Imagino que otros nobles repudiarían de por vida a su hija que se fue a vivir sola y que además hace teatro.

—Sí, bueno —dijo su padre—, desde que me casé con tu madre y me hice familia de los Bermont, las cosas se aligeran.

Sophia sonrió al ver como su madre daba tremendo golpe en el brazo de su padre tras el comentario, pero sonrió, ella lo sabía, los Bermont eran diferentes y les agradaba serlo.

—Papá, he escuchado que en la cámara de Lores han discutido temas importantes en estos días.

—Sí —su padre la miró—. ¿Qué temas te interesan?

—Bueno, hay algo importante sobre el derecho a la mujer.

Los ojos de su padre brillaron.

—Ah, sí, he visto tu nombre en algunos papales de petición.

—¿Ahora te metes en política?

—En realidad, madre —sonrió Sophia—, deberías de ir. Es en beneficio para todas las mujeres de Gran Bretaña.

—No le metas ideas a tu madre, por favor, hija.

—Papá no son ideas, es lo que debería de ser.

—En realidad, sí que me interesa ¿De qué hablan?

—Un grupo de mujeres que buscan derechos para las mujeres.

—Iré a la próxima reunión.

—Elizabeth…

—¿Qué? ¿Acaso me lo vas a prohibir, esposo mío? —le dijo con burlas a sabiendas de que nadie la detendría.

—Al menos lo intentaré.

—¿Por qué, papá?

—Últimamente están usando otros métodos para llamar la atención del parlamento —dijo Robert—, es peligroso, tu madre no será tan rápidamente aceptada como lo fuiste tú.

—Papá, esto no es de clases sociales, somos mujeres, puras mujeres, ahí no nos distinguimos por otra cosa.

—Iré —aseguró Elizabeth—, llevaré a tus tías.

—Así que tú tendrás la culpa cuándo sus esposos lleguen furiosos a mis puertas —acusó el padre.

—Oh, vamos Robert, ¿Puedes dejar de exagerar?

Sophia se sintió observada por su padre, por lo cual decidió no levantar la mirada hasta que se internaron en otra conversación. Quería ver a su madre cuando le dijera que estaba comprometida ¡Y con un duque! Seguro se desmayaría. Tenía que ser paciente, esperaba que sus hermanos llegaran pronto a casa.

CAPÍTULO 6

Variando un poco en cuanto a sus costumbres, Sophia había aceptado acompañar a su prima Micaela a uno de los bailes de lady Marcet, eran siempre buenas veladas, eso lo debía admitir, pero si le preguntaban a Sophia, ella prefería mil veces estar en su casa, ensayando para el pronto estreno de la obra Macbeth.

Estaba ansiosa por ello y lo estaba aún más por estar comprometida con Alexander, aún permanecía siendo un secreto que ella guardaba con recelo para tirarlo a su familia de la forma más improvista. ¡Nadie se creería que se casaría! ¡Menos con un duque!

—Te ves contenta el día de hoy —hizo ver su prima.

—No más de lo normal —se excusó—. ¿Y? ¿Ahora quién te pretende o a quién persigues?

—Ah, nadie en realidad, más bien nadie de relevancia para mí, son todos tan aburridos que moriría si me internara en una plática, pero en casa también me aburro, así que mejor vengo a veladas.

—Buena solución.

—Sé que tienes buenas ideas de qué ponerme a hacer, pero no quiero ser una mujer independiente como tú.

—Me doy cuenta —sonrió Sophia—, y lo respeto.

—Sí claro —rodó los ojos Micaela, hija de los Seymour—, hablando de otras cosas, ¿Qué crees que he escuchado?

—Algo fascinante supongo —a sabiendas que su prima era tan cotilla como lo era su madre.

—Sí, me ha dicho lady María, que lady Frida le dijo, que lady Miriam escuchó que…

—Al punto Micaela —pidió Sophia exasperada.

—Bah, nunca me dejan terminar —rio la joven, a sabiendas que eso haría enojar a su prima—: que el duque de Westminster va a venir a la velada de hoy ¿¡No es fascinante!?

¿Alexander? ¿Alexander iría a la velada? Se extrañó Sophia. Ayer le había preguntado si iría a esa velada y le había contestado que no, por asuntos de trabajo. Era extraño, quizá habría cambiado de opinión, o tal vez quisiera hacer público su compromiso.

—¿Me escuchaste? —reclamó Micaela.

—No, ¿Decías?

—Ah, harás que lo repita todo —se quejó—, dije que vendrá porque su adorada hermana menor entró en sociedad hace unas semanas, tiene apenas dieciséis, es la única forma en la que ese duque saldría de Eaton Hall.

—¿Tiene una hermana? —se sorprendió Sophia. ¿Cómo no sabía algo como eso?

—Sí, sólo una y la adora, dicen que le cumple todos sus caprichos, incluso ha logrado que salga de casa, cosa difícil.

—Claro…

—¿Qué pasa? —la miró su prima, pero rápidamente continuó con su parloteo—. Todas las chicas dicen que no es un hombre bueno y que es mejor mantenerse retirada de él ¿Lo puedes creer? El duque es uno de los hombres más ricos de Inglaterra, pero ninguna dama desea casarse con él.

—¿Por qué?

—Bueno, dicen que es muy serio, pero que cuando habla, tiende a ser sumamente grosero, tiene fama de ser un libertino, pero bueno, todos los hombres lo tienen, la cosa es que él decía nunca quererse casar y sólo pasar el rato con mujeres y sí que lo ha hecho. El punto es, que tiene un genio de los mil demonios, nadie tolera, se dice que hasta ha golpeado mujeres e incluso que mató a alguien —para ese momento Sophia necesitaba una silla—. ¿Te sientes mal? Te ves mal, ven sentémonos. Pero mira, aun así y con todo eso, dicen que es guapo, no es que me quiera acercar a él, seguramente mi padre me mataría ¡Cualquier padre lo haría si su hija se atrevía a acercarse a él! Seguro pierdes la castidad con una sola mirada de ese hombre.

—Micaela, ¿Cómo es él?

—Ah, sabía que te interesaría, eres una loca y una rebelde, por supuesto que te encantaría desentonar dando un paseo con él, pero no te lo recomiendo, da muchísimo miedo, demasiado.

—¿Lo conoces?

—Un día fui con padre a ver unas tierras en Chesire y me lo presentó, pero yo casi me morí al verle y mi padre tampoco me permitió decir una palabra al hombre.

—¿No te ha caído bien?

—¿Bien? Apenas me puse frente a él, me ignoró como si yo fuera una estatua. Es impresionante como borra a personas del mundo con el mínimo intento, esos malditos ojos azules grisáceos son como una estocada de acero forjado, pero no creo…

—Espera ¿azul grisáceo? —además de la locura de cómo se oía, eso no concordaba con Alexander.

—Sí, es característico de los duques de Westminster, según dice mi papá, porque claro que pregunté por ello, porque son ojos muy raros y muy hermosos.

—Azules.

—Sí y grises.

—¿Cómo luce mi lord?

Micaela sonrió, mirando a lo lejos y luego enfocó a su prima.

—Bueno, lo puedes ver tu misma.

Sophia alzó la mirada lentamente y casi cae desmayada al ver a un muy guapo hombre, pero no era Alexander.

—Me… me tengo que ir.

—¿Qué? No puede ser, me vas a dejar sin caravana.

—Lo siento, en verdad lo siento Micaela, estoy mareada, creo que me desmayaré si me quedo más tiempo.

—Bien, te llevaré —dijo a regañadientes—, ahora no podré presentarte a lord Westminster.

—Luego será —sonrió falsamente, sentía que moría por dentro—¿estás segura de que el duque no tiene un hermano?

—No, sólo una hermana, es guapa también, pero no tiene los ojos.

—Entiendo.

Su prima la dejó a las afueras de su casa, despidiéndose con otra enorme cantaleta en la que le prometía presentarle al duque, pero sin que se involucrara con él porque sería terrible para sus padres. Amaba a Micaela, pero a veces la desesperaba.

Entró a la casa sintiéndose extraña, saludó a Mireya, quién le entregó una carta firmada por su prometido ¡Que idiota! Incluso firmaba como el duque de Westminster, pero no tenía el sello de la casa. Al inicio Sophia había adjudicado la falta del sello por la simpleza de Alexander, ahora veía la realidad, seguramente no tenía el anillo, lo habrá devuelto. Y era la razón por la que estaba tan nervioso cuando pensó que lo había perdido.

¡Ahora muchas cosas cuadraban!

Volvió la cara hacia la ventana cuando escuchó dos toques en ella, así llamaba Alexander. Ahora que lo veía, ¿Por qué un duque de su categoría se arriesgaría a ensuciar su buen nombre de esa manera? Ningún noble lo haría jamás, conocía a su padre y a sus hermanos, tenía muchos tíos y primos que podían respaldar aquello, ningún noble caballero mancharía su nombre viniendo a escondidas a ver a una dama.

Fue lentamente a la ventana y la abrió para él; Alexander entró con agilidad a la habitación y besó los labios de su prometida, pero ella no devolvió aquel gesto, lo miraba adusta y recelosa.

—¿Quién eres? —le dijo, a lo que el hombre sacó una sonrisa, pero ella prosiguió—. ¿Quién eres en verdad?

Alexander dejó de sonreír.

—¿A qué te refieres? ¿Bebiste mucho en esa fiesta?

—No lo suficiente, creo yo, pues fui bastante consiente cuando anunciaban al duque de Westminster y ver que no eras tú quién entraba al baile.

—¿Mi hermano? —trató el hombre, mostrándose nervioso, pero ocultándolo magistralmente.

—El duque no tiene hermanos, sólo una hermana.

—Estás equivocada.

—No lo estoy —le dijo dolida—, me engañaste.

—No…

—¿Por qué? ¿Por qué me mentiste? No era necesario, yo… no me hubiera importado quién fueras ¿Quién eres?

—Mi nombre es Alexander Firtzegard, pero no soy duque de nada —suspiró—, soy un comerciante, tengo barcos, tiendo a codearme con los nobles.

—¿Cómo llegaste a mí? ¿Y por qué llegaste a mí?

—Me enamoré de ti.

—No es verdad —dijo la joven—¸ ¿Cómo supiste donde buscarme? ¿Cómo encontrarme?

—Yo…

—Dime la verdad, te lo suplico, es lo menos que merezco.

—Tu padre hizo una inversión hace seis meses.

—Para ese entonces yo no vivía en la residencia de los Pemberton —le dijo tranquila—, no me pudiste ver ahí.

—No lo hice, pero conocí a tu madre.

Los ojos de Sophia se iluminaron con el entendimiento.

—¿Cuánto te ofreció por conquistar a su salvaje hija? ¿Qué te prometió para que me persiguieras como lo hiciste?

Alexander bajó la mirada.

—Eso no importa, me he enamorado de ti, en serio.

—Yo también lo hice —dijo sin ninguna expresión—, me enamoré de un hombre llamado Alexander, duque de Westminster.

—Pensé que no te importaban los títulos.

—No lo hacen. El punto es, que el hombre del que me enamoré, no existe, lo inventaste.

—Dije que era duque porque tú parecías entusiasmada con ello.

—Asombrada —corrigió—, de que un duque fuera la clase de persona que yo tanto ansié para casarme. No podía creer que hubiese otro noble que pensara tan parecido a mí, pero seguro te adecuaste a mí ¿O me equivoco?

—Debo admitir que mucho de lo que decía era por seguirte la corriente, en un inicio —aclaró—, pero después le tomé cariño y lo amé al igual que tú.

—Por favor —negó Sophia incrédula y sonrió cínica—, aprendiste muy bien de tu maestra, lady engaños ha sido engañada, pero yo nunca lo hago para lastimar a nadie, al menos no intencionalmente, jamás engañaría a un corazón.

—No lo hice —le tomó la cara—. ¿Qué no me escuchas? Me enamoré de ti, Sophia.

—¿Por qué me importaría lo que dices? Eres un mentiroso.

—Sophia…

—¡Sal! ¡Sal de aquí! —gritó molesta, al límite de las lágrimas— ¡Fuera! ¡No te quiero volver a ver!

Se sentía humillada, quizá no había dado la noticia de su compromiso a nadie de su familia, pero sus amigas y algunos conocidos ya lo sabían. Ahora tendría que afrontar la vergüenza de decirles que la engañaron y que ni siquiera conocía al afamado duque de Westminster, del cual ni conocía su apellido, ni nombre. Era una idiota ¡Había sido una idiota!

Y su madre… ¡Por Dios, su madre!

—Sophia, deja por lo menos que…

—¿Sigues aquí? ¡Largo! ¿Oíste? ¡LARGO!

—Sophia ¿Qué ocurre? —entró Mireya, seguida de Galatea.

Al verse atrapada, respiró profundamente y lo miró.

—Fuera.

El hombre salió por la ventana como lo hacía siempre, dejando a Sophia con sus dos amigas, le hubiera gustado ocultarlo, pero sabía que no había oportunidad ya que ellas presenciaron la escena.

—Dios santo —suspiró Mireya—. ¿Qué harás?

—No es por nada, pero todos en Londres tienen el cuchicheo de que te casarás con el duque.

—Sabía que no debía decirlo a los del teatro, son unos cotillas —Sophia pasó sus dedos por su oscura cabellera café y jaló exasperada—, seré el hazme reír de todos.

—¿En serio tu madre ha hecho que Lord Firtzegard te buscara? —preguntó Galatea.

—No lo dudo ni por un segundo.

—¿Irás a tu casa a preguntar?

—Lo haré —Sophia bebió rápidamente la copa de vino y terminó su cigarro—, lo haré justo ahora.

Sophia no fue en carroza en esa ocasión, trepó a un caballo que fuera suyo desde niña y montó hasta casa de sus padres. Entró con furia en la mirada, sus padres estarían dormidos, pero poco le importaba, subió las escaleras hasta las habitaciones de su padre y abrió la puerta con potencia.

—¿Cómo te has atrevido? —gritó Sophia.

Aunque todo estaba sumido en una oscuridad que poco permitía a sus ojos, escuchó lo suficiente como para saber que su padre se había sentado de un brinco y su madre soltó un grito potente que despertaría a sus dos hermanos, si es que estaban en casa.

—Hija, ¿De qué hablas? —preguntó Robert.

—Eso te lo puede contestar mi madre ¿Cierto? Ella fue la que sobornó a Lord Firtzegard para cortejarme.

Elizabeth salió de la cama y encendió varias velas para poder ver a la cara a su hija, Robert se había dejado caer en la almohada con las manos en la cara, una clara señal de frustración.

—Sólo quería que abrieras tu corazón.

—¿Estás mal, mamá? Como se te ocurre siquiera haberlo pensado —la miró furiosa, pero sonrió—, ¿ahora qué haremos si me ha deshonrado?

—¿Qué hiciste qué? —se levantó Robert.

Al ver a su padre con esa cara de frustración y enojo, no pudo seguir mintiendo, aunque le hubiera encantado seguir viendo la cara de horror que su madre había colocado.

—Está bien, eso es mentira —aceptó la joven—. Pero mi madre le ha pagado a un tal Lord Firtzegard para enamorarme ¿Qué hubieras hecho si en realidad el hombre se hubiere pasado? ¿Qué hubiera pasado si yo hubiese querido?

—Confío en tu madurez y en tus valores, sobre todo en tu cabeza —dijo su madre, colocándose una bata altivamente.

—¿No te das cuenta? ¡Todo lo que sentí por él es una mentira!

—No lo es, si te enamoraste fue porque te ha conquistado.

—Claro —le dijo llorando—, he de sentirme satisfecha de que mi madre le dijera donde encontrarme, qué cosas me gustaban e incluso le dijiste mi flor favorita. Me pidió en matrimonio ¿Lo sabías?

Elizabeth negó lentamente.

—Y yo, ilusamente pensaba decírselos como si fuera motivo de fiesta y celebración ¡Pero me mintió! ¡Seré la burla de todos!

—Sí él te quiere…

—¿Qué me quiere? ¡¿Qué me quiere?! Mamá por favor, lo que quiere es el dinero de papá —miró a su padre, quién estaba sentado en su cama con una mirada pesarosa—, es un comerciante en problemas, papá lo puede rescatar con mi dote.

—Es un muchacho trabajador, además, cuadra contigo, jamás te gustó todo lo de la nobleza, prefieres estar con clases en las que tú puedas enseñar y divertirte, él te lo daría.

—No, yo le estaría dando un nivel en la sociedad, es un escalador, además ¡llegó a mí con mentiras!

—Nunca lo hubieras aceptado de otra forma.

—Quizá si se hubiera acercado a mí por interés propio y no porque mi madre se lo pidió.

—Lo sugerí.

—Y vaya que le diste buenos argumentos —Sophia se limpió las lágrimas—, ¡Dios! Todos en Londres me pensarán una idiota. “La estúpida que creyó que Lord Firtzegard era lord Westminster”.

—¿Ese monstruo? —su madre pareció perder el color—. ¡Jamás permitiría que ese hombre se te acercara!

—¿Hiciste audiciones para elegir al candidato ideal?

—Sé que estás molesta, pero creí que hacía lo correcto.

Sophia chasqueó la lengua y miró hacia otro lado

—No dejaré que nadie se burle de mí —Elizabeth y Robert miraron a su hija—, encontraré al verdadero Lord Westminster y me casaré con él.

Su padre se puso en pie y la tomó de los hombros.

—No hija, sé que tu madre no ha actuado bien, es imperdonable, pero ese hombre no es alguien con el que quiera que te cases.

—¿Lo conoces?

—Sólo he hablado con él una vez.

—No me importa —le dijo con la faz perdida en el dolor—, nunca seré ridiculizada por el qué dirá de la gente chismosa.

—Que no te importe, son chismes, pasarán —dijo su padre.

—Hasta el día en el que me vuelvan a ver y recuerden a la pobre ilusa que se iba a casar jurando que era un duque cuando en realidad no lo era. No lo permitiré.

—No seas orgullosa Sophia, es una tontería —exigió Robert.

—Soy demasiado orgullosa —aseguró la mujer—, me casaré con ese duque, no me importa qué me cueste hacerlo.

—Hija por favor —se adelantó Elizabeth sin aliento—, no.

Sophia salió de la alcoba sintiéndose poderosa al ver el rostro de su madre, aunque se apenaba por su padre, quién no había hecho nada, pero ahora era cuestión meramente suya, no podía dejar que alguien la pisoteara de esa forma y no podría vivir toda su vida siendo la fuente de lastimas o risas de otros cuando la vieran pasar, moriría antes, se encerraría de por vida en una casa, jamás permitiría que la humillaran y tampoco estaría luchando para defenderse.

Nunca le importó que alguien la criticase por todo lo que hacía de su vida, que la insultaran por vivir sola o estar en el teatro le afectaba menos que pisar una piedra, porque creía en lo que hacía, le gustaba, estaba siendo ella en esencia, pero eso que había pasado, no, eso no era Sophia Pemberton, jamás lo sería.

Nadie la engañaba a ella, el juego era justo al revés, pero su madre lo había hecho con habilidad, nunca se lo perdonaría.

CAPÍTULO 7

Desde aquel día, Sophia se dio la tarea de investigar a su futuro marido, desde que tipos de zapatos usaba, como se cortaba el cabello, que vino le gustaba beber, los lugares que frecuentaba en Londres. Todo le interesaba, todo le era relevante, no sólo porque sería el hombre con el que se casaría, sino que tenía que convencerlo de ello.

Hasta ahora, todos parecían saber del duque, pero aseguraban apenas verlo en Londres y, en Chesire, tampoco era un hombre de lo más sociable, tenía un grupo de amigos, según le decía su tía Annabella, pero nadie sabía bien quiénes eran.

El duque era un hombre de casa, no placía en asistir a bailes, nadie sabía qué tipo de mujer le gustaba porque nadie nunca lo había visto con una, ni siquiera con sus amantes, que parecía haber muchas, pero entre las verdades y mentiras, el rastro se había perdido.

Todos especulaban y tenían ideas que venían transmitidas de otras ideas, en realidad, nadie sabía nada. Pero la advertencia que le daban al final parecía un eco repetitivo su la cabeza: “es un mal hombre, mejor aléjese de él antes de que la dañe”.

Y esa era la razón por la cual Sophia ansiaba ver a aquel temido hombre a quién todos repudiaban, por lo menos a lo lejos. Lord Westminster, era uno de los duques más ricos de toda Gran Bretaña, se decía que era grosero y un cínico, aunque en su normalidad era serio e intimidante, se decía que cuando el duque de Westminster abría la boca, era mejor no estar cerca.

Era por eso que nadie deseaba casarse con él, ninguna dama se arriesgaría lo suficiente para acercarse a Lord Westminster sin pensárselo dos veces y las madres, a pesar del excelente partido que era, tendían a alejar a sus hijas de su camino por terror de que fueran a ser abusadas y en matrimonio, golpeadas por el duque de mal carácter. Además, se decía que era un asesino a sangre fría, corría el rumor de que cuando lo molestaban en demasía, asesinaba sin miramientos y, al ser tan rico y tan importante en el país, sus pecados eran siempre perdonados.

Era justo lo que ella necesitaba. Así que, cuando supo de su llegada a Londres después de una temporada en la sede de su título, Sophia no perdió la oportunidad y se presentó a cada velada, a cada fiesta y comida que se le presentaron, con el afán de toparse con él. Cosa que simplemente no sucedía.

Estaba por demás decir que no era adecuado que ella preguntara por su presencia, sobre todo porque nunca le había importado y no era un momento adecuado para que a ella le interesase en el que se suponía ya era su prometido, aunque preguntó por él a algunos de sus amigos, muchos apañaron aquel matrimonio a una unión forzada y por eso se apresuraban a recomendarle romper el compromiso, cosa que ella no podía hacer, porque ni siquiera lo tenía.

Había roto el compromiso con un falso duque, el cual por cierto seguía insistiendo su perdón, ¡Una mentira! Eso es lo que le había dado en todos esos meses en los que le profesó amor y ahora, por mera venganza, tendría que casarse con un hombre horrible, sólo para enfurecer a su madre quién no había dudado en armar una treta en su contra, pagándole al hombre una cuantiosa cantidad para cortejar a su propia hija ¡Era repugnante! Aunque la entendía un poco, era una loca que creía en el amor y todas esas tonterías, había vivido un cuento de hadas con su padre y comprendía que quisiera lo mismo para ella.

¿Pero y él? Era él quién la miraba a los ojos y profesaba amarla sobre todas las cosas ¡Le mentía en la cara sin remordimiento alguno!

Frustrada, en casa de lady Arabela Castell, Sophia se dejó caer en una silla y tomó una copa de vino, estaba resultando ser un suplicio encontrar a ese maldito duque, la gente no mentía cuando decía que el hombre no salía de casa.

Esa noche, tampoco logró ver a Lord Westminster, por más que dio vueltas al salón y por mucho que bailó, jamás lo nombraron en la puerta y tampoco escuchó que hubiese llegado después de la hora citada, si quería encontrarlo, tendría que ir tras él, no dejarle que viniera a un evento social, parecía ser nula la actividad social de aquél espeluznante hombre que, para ese momento, Sophia se imaginaba con cicatrices, verrugas y quizá, sin un ojo ¿Quién sabe? Tal vez también había asesinado a un pirata.

Tuvo que aplacar sus ansias por ir a buscar al hombre, para enfocarse en el estreno de la obra de teatro en la que elle participaba como una de los personajes importantes de la trama. Macbeth era una de sus obras favoritas de Shakespeare, no podía evitar amar cada línea que recitaba y seguía emocionándose cual niña cuando se abría en telón, dejándola a ella en escena. Era un sentimiento irremplazable y de lo más gratificante. A pesar de la distancia, Sophia podía asegurar que los palcos de los miembros de su familia estaban ocupados, viéndola por primera vez en escena. Incluso, en una ocasión, creyó ver que alguien estuvo a punto de caer del balcón, pero todo pareció cuestión de un susto.

Ella había salido de escena tras el momento culmine de su personaje, los aplausos eran estridentes y Sophia salió por primera vez a tomarse de las manos con el resto de sus compañeros e inclinarse con una sonrisa satisfecha de quién había logrado uno de sus sueños. Sonreía ante el público que no se cansaba de aplaudirles, había visto entre la gente a su antiguo prometido y decidió ignorarlo.

Además, mientras bajaba las escaleras y en dirección a su camerino, había escuchado algo mucho más importante que el nombre de Lord Firtzegard, si a rangos se iban, la mención de Westminster era mucho, mucho más relevante.

—¿Qué saben de eso? —preguntó Sophia, limpiando el maquillaje de su cara mientras hablaba con Galatea y Mireya.

—Ha traído a su hermana al teatro —dijo Galatea—, la niña lo hace traerla a cada temporada y cada noche.

—¿Siempre acompañada de su hermano?

—No lo creo —dijo Mireya—, tiene una nana que los cuida desde niños, viene con ella.

—¿Qué hizo venir hoy al hermano? —inquirió Sophia.

No hizo falta cuestionarse más, puesto que la respuesta llego de los labios uno de los actores más experimentados del lugar y con más tiempo en escenario.

—Ese Lord viene siempre que la función de Macbeth está en cartelera —dijo el hombre—, es cuando yo he visto en el palco.

—¿Solo ve Macbeth? —inquirió Galatea.

—Sí, parece ser que sí.

Sophia miró a sus amigas y sonrió.

—¿Será acaso que el duque se queda después del estreno de la obra? ¿A la fiesta?

—Lo he visto en algunas ocasiones, no siempre, seguro que ahora que su hermana entró en sociedad, no podrá evitarlo.

—Ha evitado muchas veladas hasta ahora —refunfuñó Sophia.

—¿Cómo dice señorita Pemberton? —el hombre en verdad no la había escuchado, por el simple hecho que no debía de.

—Nada señor Misser, muchas gracias por la información.

—Sé que es un hombre misterioso y a las chicas como ustedes les llama la atención, pero yo recomiendo que se alejen de aquel hombre, es peligroso, no sólo por los rumores, sino que ha llevado a la deshonra a muchas damas de alcurnia.

Entonces se fue.

—Sophia, ¿Estás segura de que harás esto? ¿No es acaso una tontería? —inquirió Galatea—, es orgullo, tú amas a Lord Firtzegard.

—No más y me casaré con el querido duque de la muerte —sonrió—, mi madre aprenderá a no meterse en mi vida.

—Y por eso la echarás a perder —le dijo Mireya.

—Sé que el hombre se la pasa la mayor parte del tiempo en Chesire, por lo cual no estaré cerca de Londres, que me tiene más que cansada para este momento.

—Sí, te irás a donde no sabremos si has muerto.

—Pero qué exageradas. Y antes de pensar en si moriré o no, tenemos que encontrar al duque y convencerlo de casarse conmigo.

Las dos amigas miraron a Sophia con burla.

—Hasta parece molesto que lo diga ¿cierto? —se dijeron entre sí.

—Lo hace por alardear —rodó los ojos Galatea.

—¿De qué demonios hablan?

—Por favor Sophia, nadie con tres dedos de frente te rechazaría.

—Creo que Lord Westminster podría hacerlo sin ningún problema —suspiró Sophia.

Las tres damas entraron al salón en el que esperarían la primera reseña del periódico en conjunto con el resto de los directores, productores y actores. Era costumbre que, en la espera, muchos nobles y gente adinerada se quedara en la fiesta que se establecía, haciendo cuantiosas donaciones si es que les había agradado.

Sophia y sus amigas habían recibido muchas felicitaciones para ese momento, sobre todo a la hermosa hija de los Pemberton quién, además de tener un papel importante, lo había desempeñado de la mejor forma. Sus familiares le habían hecho saber que se escuchaban muy buenas críticas por lo intermedios y entre susurros también lo hacían en ese momento, durante la fiesta.

—Sophia podemos…

—No —dijo con dureza.

—Por favor, tengo que explicártelo todo, te quiero, en serio lo hago. Sé que comenzó siendo algo despreciable, pero terminé enamorándome de ti.

—No puedo creerte y no quiero hacerlo. Déjame tranquila. Mi madre me ha contado todo, si aún quieres recibir el dinero prometido, puede ir con ella y cobrarlo, pero creo que mi padre le dejará en claro que no debe acercarse a mí nunca más.

El hombre suspiró y se marchó de la fiesta, al menos eso había dicho Galatea, quién lo había seguido para que no se fuera con esa cara que revelaba que lo habían despreciado, si el hombre enfurecía, podría ridiculizar a Sophia.

—Ni siquiera le darás una oportunidad —dijo Mireya con enojo.

—No puede ni hablarme.

—Eres dura —la miró—, ¿Es tu orgullo hablando de nuevo?

—Mi orgullo siempre habla, siempre.

—¡Oh! Mira, pero sí es, ella es… —sonrió una joven de largos cabellos castaño oscuro y ojos cafés—. ¡Dios santo! ¡Lo ha hecho muy bien mi lady!

Sophia sonrió hacia la joven y asintió con vehemencia.

—Se lo agradezco.

—En serio temí que estuviera usted loca en esa última escena —dijo la joven—, mi hermano ha quedado fascinado y eso que ha visto mil veces esta obra y en muchas partes del mundo.

—Gracias señorita —reiteró Sophia, mirando inquisidora a Mireya, quién le daba leves golpes—. ¿Con quién tengo el placer?

—¡Oh! Dios santo, nana ¿Soy un desastre? —dijo tristemente, mirando a la mujer mayor. Tomó aire y regresó hacia Sophia—: perdone usted mi imprudencia, es apenas mi primera temporada y no sé cómo hacer presentaciones, soy Lady Annelise Ainsworth.

—Un placer, yo soy Lady Sophia Pemberton.

—¿Pemberton? —frunció el ceño— ¿No es hija de duques?

—Lo soy.

—¿Cómo es que eres actriz? —ladeó la cabeza la joven.

—¡Annelise! —riñó la nana.

—Lo siento —bajó la cabeza—, pero creo que…

—Basta.

La última palabra fue dicha por una voz estridente que hizo que todas las damas miraran con susto a quién se acercaba de forma intimidante. Sophia y Mireya dieron un paso atrás, sintiéndose intrusas entre la mirada del hombre y la que parecía su hermana.

—Los ojos… —susurró Sophia para sí.

Eran del color que su prima Micaela había descrito anteriormente, los característicos de la familia Westminster. Mireya parecía estar pensando lo mismo, puesto que la había tomado discretamente de la falda de su vestido azul.

—Lo siento, prometo que me portaré mejor —dijo la niña después de lo que pareció un regaño hecho a susurros. Sophia miró impasible hacia la joven que le dirigía una mirada apenada y después, llena de lo que parecía ser alguna clase de idea—: mira John, ella es la actriz que hizo como Lady Macbeth.

Los increíbles ojos del hombre se clavaron en Sophia, quien rápidamente sintió un estremecimiento y unas inevitables ganas de vomitar, pero se contuvo lo mejor que pudo y colocó una faz relajada.

—Mis felicitaciones —dijo secamente.

—Gracias ¿Lord…?

—Westminster.

—¿Es usted el duque? —sonrió la mujer inocentemente—, es un placer que nos acompañe.

El hombre la miró seriamente y suspiró.

—Aunque su papel me ha impresionado, no pienso hacer ninguna donación, señorita, así que no se esfuerce en adularme.

Sophia se descolocó, al igual que Mireya, quienes se miraron entre sí y fruncieron el ceño.

—No lo hacía —dijo a la defensiva.

—Por supuesto —sonrió de lado en una sarcástica mueca.

El hombre era increíblemente atractivo, tenía esos ojos hermosos, cabello castaño oscuro y una fuerte quijada cubierta de barba bien recortada; tenía una cicatriz pequeña en el labio inferior y en su ceja izquierda, otra igual de pequeña.

—¿Busca usted algo en mi cara, señorita? —le dijo divertido.

—No, sólo que había escuchado que usted era un ser terrible, para estos momentos yo me lo imaginaba con cuernos y un parche.

El brillo en la mirada de lord Westminster aterró a Mireya, quién rápidamente tomó el brazo de su amiga, pero Sophia apenas se inmutó, incluso cuando el hombre se acercó peligrosamente a ella.

—¿Desilusionada?

—Algo.

—¿Me creía parte de una epopeya de Homero?

—Quizá, aunque no como uno de los héroes, por supuesto, sería uno de los monstros, pero con su aspecto, la historia de Adonis le queda mejor, es una lástima, me gustan mucho más lo que es extraño.

—¿Me acaba de adular o insultar?

—No lo sé —se inclinó de hombros la mujer—, me parece que queda a su criterio.

El hombre se inclinó sobre ella y susurró en su oído, dejándola de piedra: —Es buena, lo admito, pero no lo suficiente para despertar mi interés —la miró, apartándose un poco de ella—. Es usted simple de entender, notó que me gusta el reto y jugó de esa forma, qué simple, una mujer que se adecua a los demás.

El hombre dio dos pasos atrás, tendió el brazo a su hermana, quién lo tomó estupefacta y se fue del lugar con la señora mayor pisándoles los talones. Sophia había quedado sin palabras, simplemente no podía creer lo que había sucedido.

Eran las nueve de la mañana cuando las tres chicas llegaban a su casa, recibiendo por fortuna, criticas esplendidas que prometían ser una obra taquillera en la temporada. Daban gracias, pero estaban tan exhaustas que todo lo que buscaban era su cama.

—¡Qué hombre tan desesperante! —gritó Sophia dejándose caer en el sofá de su casa—, tenían razón los chismes ¡Es un grosero!

—Te ha descubierto en tu treta —se inclinó de hombros Mireya—, la verdad es que nunca había tenido miedo de un hombre como lo he hecho con él. Parecía que esos ojos eran capaces de todo, nos hubiera matado si lo enfurecíamos lo suficiente.

—Creo que él es tú propia debilidad Sophia, incuso te ha dejado sin palabras su honestidad —dijo Galatea, riéndose de su amiga.

—Aunque sea una tontería —dijo Sophia—, creo que tiene razón.

—¿Qué? —dijeron sus dos amigas a la vez.

—Creo que ese hombre es honesto todo el tiempo, por eso dicen que es grosero y cínico, las personas sumamente sinceras lo son.

—Lo cual no es algo correcto —hizo ver Galatea.

—Tampoco algo malo —dijo Mireya—. ¿De qué te sirve eso?

—Bueno él es una persona directa y que dice siempre la verdad, entonces, iré al grano con él.

—Espera —pidió Galatea—. ¿Piensas decirle todo lo ocurrido?

—No, por supuesto que no, pero lo asediaré durante estos días, al menos sé que tengo el camino libre, ninguna dama se le acerca, al menos una de buena reputación.

—Tú no la tienes —sonrió Mireya.

—Lo que decía —la miró mal—, es que cuando se harte de mí, me lo dirá y podré decirle la causa de mi asedio.

—¿Qué será…?

—Que me deseo casar con él.

—Entiendo, has enloquecido, llamaré a tu tío.

—¿Qué? No —tomó la mano de Mireya y la sentó de nuevo—. El duque necesita un heredero, sí o sí, se tiene que casar, pero nadie desea que su hija se case con él por su reputación horrorosa… si esa es su condición, él está tan desesperado como yo.

—Eso puede ser verdad, pero tienes un pequeño inconveniente —señaló Mireya—, el rumor de que es tu prometido corre por todo Londres ¿No crees que pueda enterarse antes de que se lo digas?

—El hombre es un ermitaño, con suerte y sabe qué día es.

—¿Segura? No creo que al duque le agrade saber que hay rumores de él sin siquiera haber hecho nada.

—Bah, de seguro está acostumbrado.

CAPÍTULO 8

Todas las mañanas, mientras se hacía a la idea de quién era al hombre al que casaba, más extrañaba a Alexander, era un círculo vicioso que no podía detener, la volvía loca y provocaba dudas molestas que ella terminaba por desechar.

La situación de los chismes había empeorado, ahora incluso recibía felicitaciones en la calle, demasiada gente estaba enterada del compromiso y ese era al día en el que tendría que enfrentarse a su familia, ya había dejado pasar toda una semana, rechazando cualquier invitación de sus padres para comer, sabía lo que ocurriría ahí, pero no tenía escapatoria.

Sophia fumó otro cigarro, el estrés que presentaba era espeluznante, no podía siquiera dormir de pensar en lo que todos los Bermont dirían de su extraño e inexistente compromiso, además de que el duque no había mostrado sus respetos hacia la familia, lo cual era más que obvio ¡puesto que él no sabía nada!

Debía agradecer que el duque se había marchado inesperadamente a París para resolver algunos asuntos de negocios, y Annelise se había marchado en seguida a la propiedad de Chesire, por lo cual estaban a salvo de los cotilleos de Londres, al menos en alguna medida. Tenía que resolver el asunto cuanto antes.

—¡Sophia Pemberton! —se introdujo a su casa su prima Micaela, seguida por Aine—. ¿Nos puedes explicar que es eso del compromiso con el lord monstruo?

—Es una larga historia.

Aine y Micaela tomaron asiento en una de los sofás y quitaron de sus cabelleras el sombrero que las protegía del sol. Entre todas las personas del mundo, sus primas eran sus mejores amigas, las más directas y, en cuanto comenzó a contar la historia, sus caras iban cambiando poco a poco hasta llegar a la comprensión.

—Así que en realidad ni lo conoces —se alivió Aine.

—Lo he visto una vez o dos.

—¿Qué te pareció? —sonrió Micaela.

—Espeluznante, en verdad espeluznante. Dice todo lo que piensa sin tapujos, es malvado y no teme lastimar.

—Vaya —sonrió Aine—, todo un reto para lady engaños.

—No creo que eso funcione con él.

—Entonces, ¿qué harás?

—No lo sé, lo asediaré por un tiempo.

—¿Cómo se supone que harás eso? —dijo Aine—, el duque se la pasa de viaje y no es mucho de hacer visitas sociales.

—Lo sé, pero algo le tiene que gustar y creo sé cómo descubrirlo.

Aine y Micaela se miraron entre sí.

—Dios Sophia ¿qué hiciste? —se apesadumbró Aine.

—Le mandé una carta a su hermana, sé que tuvo mucho interés en mí, así que no creo que me niegue una visita en Chesire.

—¿Te meterás en la cuna del lobo? —sonrió Micaela.

—Lo haré, si acaso ella me acepta —sonrió la joven con entusiasmo, prendiendo otro cigarro.

—Agh, deberías dejar ese maldito habito —se quejó Aine.

—No por ahora, querida prima, no por ahora.

—Entiendo —dijo Micaela con emoción—, irás a Chesire y así todos darán por hecho que eres su prometida y que incluso te llevas bien con la hermana ¡Eres un genio!

—No lo es —Aine paró el parloteó de su prima—. ¿Estás segura que es lo que quieres? ¿Has vuelto a hablar con Lord Firtzegard?

—¿Qué me tiene que decir además de lo que ya sé?

—Quizá recuerdes que lo amas y el sacrificio no es suficiente.

—Como siempre he dicho, el amor nunca fue una de mis prioridades en la vida, si convenzo al duque, tendré todo lo que todo mundo quería para mí y yo no me veré humillada por un estúpido rumor que yo misma inicie.

—Puedes negarlo —sugirió Aine.

—No lo creo, cuando me han felicitado en la calle… por mera inercia, he agradecido.

—Sí que eres torpe —sonrió Micaela—, ahora sí que tu única opción es que ese hombre acepte o estarás en boca de todos.

—Deja de eso, quedaré en ridículo.

Sophia se despidió de sus primas y salió a dar un paseo por el parque, necesitaba pensar y estaba más que segura que en su casa no lo lograría jamás, todo le daba vueltas a la cabeza una y otra vez, como si desearan torturarla. Y entonces, alguien la tomó del brazo y la hizo detenerse.

—¿Qué quiere?

—Te esperaba.

—Señor Firtzegard, en verdad que es insistente.

—Sólo cuando vale la pena.

—Deja tus palabrerías ¿A qué has venido?

—A pedir tu mano en matrimonio, esta vez, sin mentiras.

Sophia lo miró con frialdad.

—¿Esperas que traiga un cheque conmigo? Porque no es así, puedo darte mis perlas, pero no tengo nada más.

—No lo hago por interés ¡Entiéndelo! En un principio así era, pero después, me enamoré de ti.

—Ah, sí —se cruzó de brazos—, ¿Cómo sabías mis flores favoritas? ¿Cómo conocías en que teatro actuaba? ¿A qué pubs iba?

—Casualidad.

—Di la verdad.

El hombre suspiró.

—Tu madre me lo dijo.

—Sí, eso creí yo.

El hombre la tomó inesperadamente de los hombres y la besó con pasión que Sophia no supo apartar, le quería, eso no se podía negar, sus besos eran para ella como el mismo magnetismo, simplemente no lo podía repeler.

—¡Basta! —lo empujó.

—Aún no eres una mujer comprometida, vámonos de aquí y seremos felices.

—No lo haré y te he dicho mis motivos, incluso has cobrado por adelantado, como si yo fuera un objeto —negó—, que poca decencia venir a decirme todo esto.

—Quizá en un inicio era así, pero ya no. Además, el duque con el que te casa es duro, frío e intransigente.

—¿Por qué tenía usted el anillo del duque?

—Lo perdió y fui a devolvérselo cuando lo vi.

—¿Lo perdió? Vaya y usted se aprovechó de ello y pensó “¿Por qué no engañar a esta ilusa con ello? Sí, cada vez pienso que usted todo un caballero.

—Sophia, vamos, ¿vas a decirme que no me amas?

El mirarlo a los ojos le hacía comprender que no podía decir tal cosa, sería Lady engaños, pero su corazón la delataría si acaso quisiera mentir de sus sentimientos verdaderos.

—Déjeme tranquila.

—¿Puedo saber hacia dónde te diriges?

—¿Por qué habría de importarle?

—Porque eres tú

Sophia rodó los ojos y siguió caminando, seguramente levantando más de una sospecha, puesto que el compromiso era un hecho para la sociedad de Londres y que otro hombre la estuviera acompañando en sus caminatas no era nada bien visto.

—Aléjese ¿quiere? Nadie pensará bien de vernos juntos.

—¿Por la mentira que estás empeñada en confirmar? —el hombre chasqueó la lengua—, estas personas en verdad no lo creen, sólo especulan, jamás creerían que se casará con el duque.

Ella se volvió con rapidez.

—¿Por qué no?

—El duque es un hombre rico y se la pasa vagando por el mundo. Lo más seguro es que se case con alguien fuera de Londres, alguien que no sepa de su reputación.

—Lo cual quiere decir que toda esta gente piensa que soy una mentirosa que está haciendo todo con tal de atrapar al duque.

—Sí lo quieres ver de esa forma, sí. Aunque nadie quisiera atrapar a ese duque de todas formas.

—Pues yo sí —negó y siguió caminando—, no puedo creer que ahora tenga que sufrir otra humillación.

—No tienes por qué —la tomó de los brazos—, chismes son chismes, cásate conmigo y todo quedará en el pasado.

—Como la mujer que dijo que se casaría con un duque y después fue rechazada o remplazada, teniendo como único consuelo a un hombre del cual nadie sabe.

El la soltó.

—Ese orgullo te carcomerá un día Sophia, te hará la mujer más infeliz, porque teniendo el amor en tus manos lo has dejado ir.

—¿Qué amor?

Alexander la miró con resentimiento y se marchó.

¿Amor? ¡Que se pudrieran todos y el amor con ellos! En ese momento le importaba poco todo aquello. No soportaría que todos en Londres le tuvieran lastima por ser despreciada por un hombre, no dejaría que otros pensaran que fue engañada y que ilusamente pensó que el señor Firtzegard era en verdad el duque, lo más importante era que ella no se lo podía permitir, haría todo lo posible para hacerse sentir la mujer que siempre fue, no importaba qué, nadie manejaba su vida de esa forma, jamás se vería casada con un hombre que le mintió y que confabuló con su madre para casarla con él.

—¡Lady Pemberton! ¡Lady Pemberton! —le gritó una hermosa dama de alcurnia, separándose de su grupo—, qué bueno que la veo.

—Lady Lawer, ¿En qué la puedo ayudar?

—Primero, felicidades por su actuación, fue hermosa —dijo—, pero también para actuar un poco entrometida, si me lo permite.

—No se lo permito, pero sé que eso no le importará.

—Oh, lady Pemberton, no puede ser usted tan cruel —sonrió la joven—, lo que pasa es que he escuchado un rumor y no puedo dormir de sólo pensarlo.

—Dígame entonces, ¿de qué habla?

—Resulta ser —la tomó del brazo y caminó junto a ella—, que me han informado en una velada que usted está comprometida con lord Westminster, pero creo que usted sufre una confusión.

—¿A qué se refiere?

—Bueno, el hombre con el que muchas de nosotras la han visto, no es el duque —dijo con burla—, es sólo un comerciante que, además, está en banca rota.

—No se preocupe Lady Lawer, el señor Firtzegard es un amigo.

—¡Sólo un amigo! Pero si los hemos visto tan… unidos.

—Somos ese tipo de amistad, pero sólo amistad.

La joven la impulsó a seguir caminando.

—No es por ser grosera, pero se dice que usted ha inventado el compromiso con el duque, de ser así, le recomiendo que comience a retractarse, ese hombre no tolera ese tipo de cosas.

—Son chismes lady Lawer, debería saber identificarlos.

—Oh, pero todos dicen que lo ha comenzado usted, incluso yo misma la oí decírselo a su querida prima Micaela Seymour.

—Habrá escuchado mal —tomó sus faldas—, con su permiso.

La mujer cotilla volvió la mirada hacia sus amigas y asintió con una sonrisa, seguro diría que todo lo que habían escuchado era cierto. ¡No lo toleraría más! Se casaba con ese duque o se casaba con él. Y el primer paso en su plan llegó en la nota que la esperaba en su casa.

—Lamento haberla abierto —dijo Galatea—, pero no lo resistí.

—Bien, ya que has violado toda mi privacidad ¿qué dice mi futura cuñada?

—Dique le agradará tener un poco de compañía en el solitario castillo de Eaton Hall.

Sophia sonrió conforme, tomó la nota y asintió, era la hora. La joven fue directa a su habitación y sacó un baúl a donde comenzó a aventar ropa sin control.

—¿Te vas justo hoy?

—Sí.

—¿No crees que es algo apresurado?

—¿A quién le importa? —sonrió—, justo ahora, mi querida cuñada está a punto de cerrar muchas bocas chismosas.

Sus amigas negaron un par de veces, pero la ayudaron a empacar, de todas formas, cuando algo se le metía a Sophia en la cabeza, no había manera de que saliera. Partió cuanto antes hacia Chesire, no tendría descanso, seguramente llegaría temprano por la mañana; Annelise le había dicho que fuera e iría, la convencería de que ella misma le dijera a su hermano que se casara con ella.

El viaje resultó ser más satisfactorio de lo que creyó, los hermosos prados, los grandes bosques, las zonas rurales. Todo parecía tan tranquilo, la vida parecía pasar lenta y feliz entre los poblados de Chesire.

Entonces, pasando los prados, las chozas y los sembradíos, se mostró ante ella un increíble palacio, lleno de torres, pináculos y hermosos jardines con fuentes y flores cuidas. Era fácil quedarse sin aliento y era imposible no comprender la exuberante riqueza de la cual era poseedor el duque.

—¡Sophia! —la joven hermana del duque bajaba las escaleras a las siete de la mañana, aún estaba en bata, pero la recibió gustosa—, gracias por menguar mi aburrimiento, ven pasa.

La joven no podía dejar de admirar cada baldosa de mármol, las esculturas exquisitas, los frescos, los candiles, los brocados de oro y las pinturas que parecían decorar la estancia entera.

—Debo admitir que me impresionó su nota —dijo la joven—, pensé que mi hermano la había asustado lo suficiente.

—Usted ha sido muy dulce, además de que su hermano no me ha asustado —mintió.

—Sería la primera en decirlo. ¡Ah! Rosario, ¿Nos traería un poco de té y macarons? —Annelise se volvió hacia Sophia y la miró expectante—. Tendremos tantas cosas que hacer, esta casa es muy grande, pero es siempre tan solitaria…

—¿El duque no está aquí con constancia?

—No, y si lo está, siempre está trabajando.

—Es un hombre importante y Chesire no se puede llevar sola.

—Claro, si tú lo dices, ¡Rosario!

—¡Voy mi lady! —la pobre mujer corrió hasta la mesita y dejó los deliciosos postres y una taza de té para cada una.

Pasaron la hora del té en una conversación que, sobre todo, llevó Annelise, quién parecía no hablar nunca porque no dejaba que Sophia dijera ni pio, pero cuando se dio cuenta del pesado viaje que había hecho, la joven le permitió tomar un descanso hasta la comida.

—Ofelia te dirá dónde están tus habitaciones.

Una estirada mujer, de vestido negro entallado se posaba a sus espaldas, con un cinturón de donde le colgaban las llaves de todas las puertas. No parecía estar muy contenta por las visitas inesperadas, pero aceptaba las ordenes que la joven dueña le daba. Sophia la siguió en un total mutismo hasta que de pronto pasó por unas puertas abiertas que llamaron su atención.

—¿De quién es esta alcoba?

La mujer cerró la puerta y la miró.

—Las del duque mi lady, como se imaginará, no puede entrar ahí.

—No haría tal cosa.

Ofelia la llevó diligentemente hasta una bonita alcoba decorada en colores amarillos claro e informó rápidamente donde se encontraba el baño, closet y el listón por si necesitaba ayuda.

Sophia suspiró, no era gente fácil, ni siquiera Annelise quién parecía amarle le parecía una persona sencilla. Abrió la puerta y asomó su cabeza al pasillo, verificando que la arpía número uno no estuviera rondándola para verificar que no hiciera ninguna locura. Salió a hurtadillas hasta la habitación del duque y tardó más en suspirar que en abrir la puerta.

Era una habitación varonil, como lo era el resto de la casa, pero en ella había por lo menos tres caballetes con pinturas sin terminar, eran preciosas y no podía creer que fueran del duque.

—A mi hermano le encanta el arte —Sophia regresó la mirada con espanto—, mucho tiempo sólo compró y mandó pintar la casa, después lo hizo él mismo.

—Es muy bueno.

—Sí, no le gusta que la gente lo sepa.

—Arruinaría su imagen.

Annelise soltó una risita.

—Sí, supongo que sí —la miró—, usted no vino aquí por mí ¿verdad? Lo ha hecho por que le gusta mi hermano.

—Claro que no —Sophia se sonrojó visiblemente.

—Es la primera que muestra un interés tan sincero en él, sé que usted es rica, así que no creo que quiera su dinero —miró hacia un cuadro—, lo cual no me deja de parecer extraño.

—Soy una mujer extraña.

—No quiero ser malvada, pero a mi hermano usted no le agrada.

Sophia volvió la vista.

—¿Ha dicho por qué?

—Dice que es falsa.

—¿Falsa?

—Si quiere conquistarlo en verdad, entonces tiene que ser muy sincera —le dijo la joven—. Es lady engaños y él lo sabe.

—Él tampoco tiene muy buena fama.

Annelise se inclinó de hombro y asintió.

—Pero es usted quién quiere atraparlo, no al revés.

CAPÍTULO 9

Sophia estaba segura que a la mayoría de las mujeres les parecería un sueño vivir en aquel palacio, en medio de todo ese servicio y comodidades, pero, para ella, no era más que una prisión con paredes bonitas, simplemente no lograba acostumbrarse a ello y no se veía siendo la dueña y señora de ese lugar.

—Sophia, de nuevo no me pones atención, he movido mi reina y ahora estás muerta.

—Lo siento Annelise, mi cerebro está en otro mundo.

—Me imagino —sonrió—, no te preocupes, eres una mujer inteligente, sabrás que hacer con él, pero dime, ¿Es por todos los chismes que hay en Londres sobre ustedes?

Sophia se sentó correctamente sobre la silla y la miró.

—¿Qué sabes de eso?

—Bueno, es verdad que Chesire está lejos, pero no tanto —la miró—, dicen que tú iniciaste el rumor.

—Ah, la gente suele inventar cosas —mintió.

—Eso es verdad. Pero dime, ¿Por qué mi hermano? Entre todos los hombres y nobles del mundo ¿Por qué él?

—Supongo que tenemos mala fama y fue fácil emparejarnos.

—Bueno, en eso llevas razón, el monstruo de Londres y lady Engaños, una pareja memorable en verdad… jaque de nuevo.

—¿Sabes? Pasemos a las cartas, estás matándome con esto.

Las chicas iban a pararse, cuando de pronto las grandes puertas del salón se abrieron de par en par. El duque parecía abstraído en dar órdenes a su mayordomo, por lo que no notó la presencia de alguien adicional en la sala; Annelise se aclaró la garganta, llamando la atención de su hermano, el duque volvió la faz con molestia, pero al ver a la dama, mostró confusión.

—¿Lady engaños? —se quitó los guantes—. ¿En mi casa?

—La he invitado, espero no te moleste.

—¿Molestarme? —bufó—, sólo me es extraño ¿se lo has pedido tú Annelise, o lo ha hecho ella misma?

—¡Lo pedí yo! —protegió la niña— ¿ves? No logras asustar a todas las personas, lo cual es un logro que debería llevar medalla.

—No pretendía asustarla —los penetrantes ojos del duque se enfocaron en Sophia.

—Y no lo hizo.

—Es una lástima, no quería que mi hermana estuviera cerca suyo.

Sophia tomó el aire con fuerza.

—¡John! ¡No seas grosero!

—¿Qué? Sólo he dicho la verdad.

—Bueno, no es que mis padres gritaran de alegría al saber que venía a la casa del lord monstruo, donde podría ser encarcelada, violada, o golpeada.

—Todo al mismo tiempo, así me parece mejor.

—¡Es usted un…! —Sophia se adelantó dos pasos, pero el duque la esquivó y fue hacia un mayordomo.

—Ronald, quiero que sirvan el mejor cerdo ahumado esta noche, vienen de visita algunos amigos.

—¿Qué amigos vendrán? —inquirió Annelise.

—Ninguno que vayas a conocer, ustedes estarán arriba.

—¿Por qué no? —se quejó la joven—, estaré con lady Pemberton, hará como caravana en cualquier situación y viceversa.

—Dije que no.

—Señor, al menos su hermana merece una razón —cucó Sophia.

John Westminster miró hacia Sophia, quién elevó una ceja picarona que le causó un tic en la quijada al duque.

—Bien ¿Quiere una razón? —la miró—. Usted no es buena compañía para ella, no creo que serviría como caravana de nadie.

Sophia no había podido evitar abrir un poco la boca y elevar las cejas de impresión, sabía que el duque pensaba algo parecido, pero jamás lo esperó escucharlo de forma tan directa.

—Bueno, si se refiere a lo que se dice de mí…

—Sí, a eso me refiero —el hombre perdió el interés y volvió sus ojos al mayordomo que seguía esperando indicaciones.

—No es como que digan algo bueno de usted, señor, me gustaría encontrar al menos una cosa positiva sobre su persona.

—Soy apuesto —dijo vanidoso—, lo ha dicho la vez pasada.

—Eso no lo es todo.

—Pero funciona —se volvió y miró a su hermana—. Eso es todo.

Annelise parecía furiosa pero no replicó a su hermano, dio una fuerte pisoteada y se marchó hecha un mar de lágrimas.

—¡Espero que los primos de Hemsley tengan más y más hijos para que se queden con tu título y sufras solo toda tu vida! —gritó la joven con molestia antes de desaparecer.

—¡Annelise! ¡Annelise, te estoy hablando!

—No volverá —dijo Sophia, sirviéndose una copa de vino y encendiendo un cigarro.

—Le juro señorita que, si su voz vuelve a sonar, la estrangularé.

Sophia dio una larga fumada a su cigarro y tomó un poco de vino, mirándolo como si se tratase de un cachorro abandonado, balanceando su pierna cruzada creyéndose la mujer más hermosa.

—¿Por qué excluye a su hermana? Si va a ofrecer una velada, puede invitarla, de lo contrario, la está orillando a hacer una tontería.

El hombre la miró duramente y sonrió cínico.

—¿Cómo salirse de su casa y ser actriz?

Sophia respiró profundamente y se esforzó monumentalmente para no golpear a ese bastardo, apagó fuertemente el cigarro en el fino mantel que había sobre una mesita y sonrió con gracia cuando vio como el duque apretaba la mandíbula al ver eso.

—O escapar con un hombre —le dijo y miró hacia la carpeta quemada—. ¿Lo siento era fino?

—Sólo eso faltaba en mi lista sobre usted, lady Pemberton, escaparse con un hombre se adecua mucho a su persona.

—Puede insultarme todo lo que quiera —le dijo con aplomo—¸ pero no hay un día en el que yo no esté cumpliendo con mis sueños.

—Sé lo que es mejor para mi hermana, gracias mi lady.

—Sí —bufó Sophia—, como lo saben todos los padres con los matrimonios arreglados, o manteniéndonos como tontas en una casa, sin siquiera saber que pasa en el mundo que nos rodea.

—No dije eso —la miró furioso.

—Entonces ¿Por qué detenerla?

—La cuido —se acercó a ella—. ¿Le parece eso tan espantoso Lady Pemberton?

—Lo único espantoso es usted —negó la joven.

Se había equivocado, jamás podría casarse con ese hombre, se matarían; estaba en problemas, sabía que los chismes corrían y, aunque sólo eran eso, la hacían sentir humillada y bastante estúpida.

—Creo que no haremos buena pareja, Lady Pemberton —Sophia se volvió con rapidez—. Los chismes de Londres corren rápido, francamente me impresioné al saber que estoy prometido con una dama que apenas había conocido y, lo que era aún más extraño, era que la joven en cuestión confirmaba el compromiso con la seguridad de cualquier novia.

Sophia negaba continuamente con la cabeza.

—¿Debo suponer que esto era una declaración? —sonrió el hombre— O intentaba acercarse a mi hermana para embaucarme.

—¡Claro que no!

—Dígame, Lady engaños, ¿Qué la hizo desear casarse con el monstruo de Londres? ¿Es acaso la presión social? —dio pasos hacia ella y Sophia, a su vez, se alejaba— Pero no lo creo, el ser una noble actriz hace que descarte esa idea; podría pensar que le gusto, pero tampoco lo veo factible, puesto que me teme.

—¡No le temo!

—Lo noto en su mirada, Lady Pemberton.

—No se dice lo mejor de usted, señor.

—Ni tampoco de usted, pero por qué inventar algo así.

—Son chismes, Londres es dado a ello.

—Cuando se hacen chismes sobre mí, normalmente es de que hice algo abominable no de que me voy a casar —sonrió John.

—Es un buen chisme, alguien con mucho tiempo libre pudo hacerlo para llamar un poco la atención.

—Entonces, ¿Tiene usted mucho tiempo libre, mi lady?

—No —ella estaba intimidada.

John tenía un brillo espeluznante en su mirada azul grisácea, parecía atravesarla con mil espadas, aventarle mil flechas y dispararle un millar de veces. Se sentía tan vulnerable e indefensa que le dieron ganas de llorar.

—Bueno, si sólo es un chisme, entonces dejémoslo pasar, no creo que quiera casarse conmigo, nadie quiere —dijo—; sinceramente, tampoco quisiera casarme con usted, una mujer irreverente que humilla todo el tiempo a su familia… no, no es mujer para mí.

Sophia quitó rápidamente las lágrimas contenidas al ver como él se distraía y se impuso un sentimiento de tranquilidad. Estaba asustada, realmente ese hombre lograba asustarla con una simple mirada, quizá estuviera llena de prejuicios que la gente decía, pero ¿Cómo no creerlos cuando se comportaba de esa forma?

—Es un hombre despreciable.

John volvió la mirada sólo para ver como la joven desaparecía del salón y subía las escaleras de dos en dos. Trató de ignorar la inquietud que le provocaba que Lady Engaños se encontrara en su casa y puso su atención en cosas que le eran más importantes, con su hermana y amiga puestas en su lugar, las cosas fluirían cual seda, incluso tendría algún tiempo libre antes de la cena que daría.

—¡Daniel! —gritó el duque.

Un mayordomo llegó corriendo y se posó ante el hombre qué tomaba el cigarrillo apagado que había atravesado la fina carpeta y lo tiraba a la basura.

—Manda traer a Olga Ninhuld —dijo el hombre.

—Mi señor, ¿desea que la pase por las puertas traseras?

—Como siempre Daniel, como siempre.

Sophia no cabía de la impresión, ese hombre era terrible, llevaba horas dándole vueltas a la cabeza, seguramente tenía razón, había sido demasiado obvia en sus intenciones al ir ahí, pero pensó que el duque no regresaría hasta dentro de mucho más tiempo, su último informe decía que se había ido a París, pero ahora resultaba que estaba en casa, e insultándola. Quizá aplacó los chismes de Londres al venir a ver a Annelise, pero se delató frente al duque al estar ahí, ahora pensaría que estaba enamorada de él ¡Agh! ¡Como lo odiaba!

No le perdonaría jamás lo que había dicho y estaba a punto de demostrárselo. Con su camisón puesto y una trenza en el cabello, colocó una bata sobre sus hombros y salió con todo el orgullo que tenía, caminó por el pasillo y tocó con aplomo la puerta del duque, cuando no respondió, lo volvió a hacer y después lo hizo insistentemente hasta que se escuchó un quejido.

—¡Por Dios! ¡Dije que no me molestaran!

—¡Soy Lady Sophia! ¡Quiero hablar con usted! —dijo furiosa.

—Fuera de aquí.

—¡He dicho que me abra! ¡Ábrame!

—Sophia… —Annelise la tomó del brazo—, será mejor que no lo hagas enojar, menos ahora.

En ese instante se escuchó el quejar de la puerta y Annelise logró correr despavorida antes de que su hermano a medio vestir, la viera junto a Sophia en su puerta. A la última le importó poco y se introdujo a la habitación, no percatándose del riesgo que representaba entrar en las cámaras de un hombre.

—¡¿Quién es ella?! —chilló una mujer en la cama, cubriendo sus pechos lo mejor posible.

Sophia se mostró impresionada por un segundo, nunca pensó que el duque estuviera… bueno, ocupado haciendo algo como eso, pero se recompuso con rapidez y miró con suficiencia a la mujer.

—Soy su esposa ¿Quién eres tú?

La mujer abrió la boca abruptamente, viendo al duque y después, a la hermosa mujer que estaba parada frente a ella.

—¿Qué? ¡Por supuesto que no! —se defendió el hombre.

—¡No puedo creer que me niegues frente a tu…! —hizo como si llorara—, ni siquiera entiendo cómo puedes meterte con ella, cuando el médico te ha dicho que estas enfermo y que es tan contagioso.

La mujer se puso en pie y miró al duque espantada.

—¿Una enfermedad contagiosa?

—Claro que no —la tranquilizó el hombre y miró con furia a Sophia—: sal de aquí ahora.

—¡Oh, que maldito! ¡Qué cabrón! —negó y fue a abrazar a la mujer que sólo se cubría con una sábana de seda negra—. ¡La ha enfermado de por vida! ¡Ahora le saldrán ronchas y nunca podrá tener hijos! ¡Me lo ha hecho a mí antes!

—¿Qué? ¡John! ¿Por qué no me lo has dicho? —se miró a si misma—. Dios tengo que… tengo…

—El médico Hamilton en Londres es el mejor que hay —dijo Sophia—, dígale que tiene la enfermedad que tenía el duque de Westminster, él sabrá que hacer y no la avergonzará, pero si no entiende, dígale lo de las verrugas.

—Dios santo —la mujer tomó sus ropas rápidamente y miró furiosa al hombre antes de salir corriendo de la habitación.

Sophia quitó las lágrimas de sus ojos y miró divertida al duque que estaba a punto de tener un ataque de histeria.

—Ella es una de las buenas, la he visto una que otra vez con alguno de mis primos —dijo Sophia, sin notar la furia del duque—, aunque me han dicho que cobra caro, ¿es tan buena como dicen?

—Te mataré.

—¿Por quitarle a una amante? Por favor, no creerás que eras particular, si la mujer tiene una bonita casa en West End y no creo que la consiguiera cosiendo ajeno…

John entonces explotó, se acercó a ella con una seguridad que la asustó, le tomó los hombres y la tumbó sobre la cama de sabanas de seda, donde antes Olga Ninhuld se recostaba y disfrutaba.

—¿Ahora piensa violarme? —dijo, aparentando estar tranquila.

—Me has quitado mi diversión, así que tendrás que remplazarla.

—Claro, claro, en cuanto pueda explicarle a mi padre porqué ya no soy virgen y no puedo casarme con otro hombre —dijo irónica, sentándose de nuevo cuando él se apartó.

John la miró impotente, estaba furioso y no sabía cómo liberar todo ese enojo sin asesinar a esa mujer que se atrevía a entrar en su recámara sin miramientos ni vergüenzas ¡Y estando él casi desnudo!

Miró hacia todos lados y terminó dándole un fuerte golpe con el puño a un hermoso espejo que se rompió en el impacto; Sophia se puso de pie y lo miró asustada, nunca había dejado de estar asustada.

—Sal de aquí ahora.

En esa ocasión, Sophia no rechistó, quizá se hubiera pasado un poquito de la raya, y eso que ni siquiera había logrado decirle porqué estaba tan molesta. Quizá con lo que hizo fuera un mano a mano. Él la insulta y ella le quita a su amante predilecta.

Asintió, sí estaban a mano.

CAPÍTULO 10

Sophia regresó a su habitación después de la discusión con el duque y cerró la puerta por unos momentos, escuchando como el duque vociferaba y se enfurecía con quién le pasaba enfrente. No pudo evitar dejar salir una risita y fue corriendo a cambiarse de ropa, bajaría a esa cena, estuviera el duque de acuerdo o no.

—Annelise, espero que estés lista para bajar —Sophia abrió la puerta de la joven que ya estaba casi dormida.

—¿Qué? ¿A dónde?

—A la fiesta, obviamente.

—¿A la de mi hermano? ¿Estás loca?

—Sí y sí ¿Lista?

—Hace rato casi te mata y ahora quieres que en verdad lo haga —negó y volvió recostarse en la almohada—, te deseo suerte.

—¿Me dejarás ir sola? ¿No quieres conocer a todos esos chicos que estarán allá abajo?

—Sí quiero, pero también quiero vivir, sé que mi hermano de un momento a otro querrá que me largue de su vida, entonces me dejará hacer lo que quiera.

—¿Por qué tienes que esperar su autorización? Esta es tu casa y esta es tu vida, no la desperdicies —le tomó la mano y la sentó—, cámbiate, bajaremos dentro de treinta minutos.

Annelise suspiró y se puso en pie, caminando con pereza hacia su armario y sacó un bonito vestido, Sophia le ayudó con su cabello mientras ella seguía intentando abrochar el corseé. Cuando al fin ambas estuvieron listas, bajaron las escaleras, escuchando el escándalo típico de una velada. Sophia caminó con toda la seguridad del mundo, pero Annelise estaba pegada al piso, después de un rato, hicieron intromisión en el salón que estaba repleto de hombres.

La mirada del duque se posó rápidamente en Sophia, quién sonreía y se inclinaba ante los invitados. John la tomó fuertemente del brazo y las separó del salón.

—¿Qué demonios hacen?

—Yo… —bajó la cabeza Annelise.

—Vinimos a la velada —sonrió Sophia—, se escuchaba divertido, así que bajamos a ver que sucedía.

—Lord Westminster —llegó un hombre—, no sabía que tuviera féminas tan hermosas en su casa.

—Señor Salvin, mi hermana: Annelise Ainsworth y lady Sophia Pemberton —presentó el hombre.

—¿Pemberton? ¿De los duques de Richmond?

—Los mismos —sonrió la joven, tomando una copa de champagne y sorbiendo un poco—, los Salvin son vendedores de telas, muchos de mis vestidos tienen salida de sus tiendas.

—Es un gran honor mi lady, es muy agradable saber que de ahora en adelante se verá a una señora en esta casa.

—¿Disculpe? —la sonrisa de la chica se trabó.

—Ya sabe, por la boda entre ustedes.

La joven no supo que responder, al igual que los demás.

—¿Me permites un momento? —John le tomó el brazo y la jaló hasta sacarla a un balcón, Sophia se acomodó el vestido y lo miró refunfuña—. ¡¿Qué diablos fue lo que anduviste diciendo?!

—Yo no he dicho nada.

—¡Oh! Por favor, una persona es extraño, dos es coincidencia ¿¡pero tres!? —dijo enojado.

—Vale, no sé qué ha pasado, pero se ha esparcido ese rumor —lo miró de soslayo y suspiró—. Aunque… sé que usted es un hombre importante y eventualmente tendrá que casarse por su título.

—¿Y eso qué? —la miró interrogante.

—Que desea casarse, ¿cierto?

—Es necesario, se necesitan herederos para que otros no se queden con las tierras que la familia ha trabajado por generaciones.

—El punto es, y espero no arrepentirme de lo que diré —suspiró—: que usted necesita esposa.

—Me impresiona su inteligencia.

—La cosa es, que nadie se querrá casar con usted jamás.

—Eso ya lo sabía y, gracias a su pequeño rumor, lo será más.

Sophia tomó las fuerzas de donde no las tenía y miró a ese hombre a los ojos.

—Entonces, si usted necesita esposa y yo eventualmente lo necesitaré… —John la miraba sin comprender— y los chismes me aluden a ello, entonces, hagámoslo.

—¿Disculpe? —soltó una risita simplona—. ¿Se ha vuelto usted completamente loca?

—No estoy loca, es una idea grandiosa, ¿Por qué no cumplir las habladurías?

—Porque no soy dado a ello, porque siquiera me gusta y porque tengo unas ganas tremendas de ahorcarla.

Sophia recordó el episodio con la amante y entendió lo anterior.

—Aceptémoslo, usted tiene una pésima reputación y nadie nunca deseará casarse con usted, ni siquiera con toda su fortuna y título.

—Claro —le dijo sarcásticamente—, pero resulta que los matrimonios se arreglan.

—Ni el padre más loco lo haría.

—Le sorprendería —sonrió el hombre—, lo interesante aquí es: ¿Por qué le interesa casarse conmigo?

—Bueno, usted tiene una pésima reputación y yo también. Se tiene que casar y yo deberé hacerlo también, somos la mejor opción del otro, además, Londres lo ha sentenciado ya.

—Quizá no pueda casarse con un noble, pero seguro que otro hombre podría hacer de la vista gorda sus defectos y reputación.

—Yo deseo a un noble —mintió, tendría que hacerlo para salvarse a sí misma y a su familia de una humillación total. 

—¿Lo ve por el lado del título? Es sólo un nombrecito.

—Un nombrecito que a usted le apura conservar, ¿o no?

El duque asintió. No sabía por qué le ponía tantas trabas a la dama, en realidad, llevaba razón, él debía casarse con una noble, poco le importaba por qué deseaba ella casarse, lo que interesaba era perdurar el nombre de su familia y que el título quedara entre su sangre, que sería encarnada en esa loca joven quién parecía importarle poco la felicidad, sería una duquesa, pero por ello perdía toda oportunidad de encontrar el amor y ser verdaderamente feliz.

A pesar de todo, algo en la imagen de la joven no cuadraba con lo que decía, si anhelaba un título ¿Por qué deshonrar a sus padres al salirse de su casa? ¡Convirtiéndose en actriz!

—Bien —aceptó el duque—, me tienen sin cuidado sus motivos, si quiere casarse y lo quiere hacer conmigo, está perfecto.

Sophia suspiró aliviada, viendo por primera vez el anillo del duque, aquel anillo por el cual estaba metida en ese lío.

—¿Siempre lleva ese anillo puesto?

El duque se miró a sí mismo.

—Siempre.

—Eso no puede ser posible…

El hombre elevó una ceja.

—¿Disculpe?

—¿Sólo existe uno?

—El que lleva el duque en turno —le dijo con obviedad—. ¿Por qué habría otro?

—¿Lo ha perdido recientemente?

—Para nada —frunció los ojos—. ¿A qué se debe el interés?

—No nada —sonrió—, simple curiosidad.

Sophia se quedó pensando, era demasiado extraño, recordaba haber visto el mismo anillo en su casa, pero en el dedo de otra persona, también resonaba en su memoria lo nervioso que estaba Alexander cuando pensó que lo había perdido y lo mucho que le había insistido en que lo buscara e incluso que se lo diera.

—Si ya se ha cansado de pensar —interrumpió el hombre—, creo que deberíamos simular que al menos nos gustamos, para que se entienda el venidero compromiso.

Sophia lo miró distraída.

—Todos piensan que ya estamos prometidos —le dijo ensimismada—, es cuestión de que… seamos un poco más cercanos.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, aunque creo que necesito un cigarro.

—La invito.

Sophia levantó la mirada y sonrió cuando el hombre sacó una bonita caja de plata donde guardaba sus cigarros, ofreció uno a ella y se lo encendió, haciendo lo mismo con el suyo y puso los codos en la baranda del balcón, elevando la vista lentamente hacia el cielo.

—Me parece increíble.

—¿Qué cosa? ¿Qué nos casemos sin ningún tipo de amor y nada más que por conveniencia? Todo el mundo lo hace —dijo Sophia.

—No eso, el cielo.

—El… ¿El cielo? —Sophia lo miró.

El hombre parecía totalmente embelesado con las estrellas reflejándose en sus ojos, es más, esos ojos combinaban a la perfección con los astros que parecían fascinarle. Era una visión que no se esperó encontrar, sabía que al duque le gustaba la pintura y también pintar, pero para todo eso se tendría que tener un corazón sensible a lo que lo rodeaba y John Ainsworth no lo parecía.

—Bueno, ¿vamos dentro? —la miró.

—Hablando de eso —coló su mano en el brazo del duque—, no pensé que tuviera tantos amigos.

—Sólo son hombres con los que tengo negocios.

Sophia paró en seco.

—¿Se da cuenta que hay más de treinta hombres ahí dentro?

—Sí —la miró sin entender a donde iba con esa pregunta.

—¿Y con todos tienen relaciones económicas? ¿Ni uno sólo es su amigo? —se sorprendió la joven.

—Con algunos llevo tanto tiempo, que han pasado a ser buenos camaradas —aceptó tranquilamente.

—¿Por qué es un ser tan solitario? ¿Por qué aísla a su hermana de esa manera?

John la miró largamente, meditando si en verdad era fuente de confianza, pero al final, decidió que no.

—¡Lord Westminster! Lo habíamos perdido de vista, si hemos venido por usted —le reclamó un hombre.

—Lo sé, me vi algo entretenido, Lord Blúmer —miró a su acompañante—. ¿Les he presentado a Sophia Pemberton?

—No, pero debo admitir que es una bella dama —le besó la mano—, un gusto señorita.

—El placer es mío y dígame, ¿qué hace usted aquí y qué interés tiene en el duque? —dijo directamente.

El hombre soltó una carcajada y tomó con afán su enorme panza.

—No tienes pelos en la lengua muchacha —le dijo—¸ pero si has de saber, este hombre ha decidido invertir una buena cantidad en mí.

—Espero que las primicias de sus negocios sean agradables.

—Lo esperamos también, pero más importante que un pedazo de metal, es una mujer. Dígame señorita, por favor dígame que no la pretende este canalla que tengo como socio.

Sophia miró a John y sonrió.

—Es mi prometido, Lord Blúmer, aunque le agradezco que no hubiera mencionado los rumores y me dejara decirlo por mis propios labios, ha sido mucho más cómodo.

—Alguien se nos adelantó con la noticia —dijo John.

—Eso no importa muchacho, las buenas noticias siempre corren, aunque en su caso, debo decir…

—Lo sabemos —lo detuvieron a la vez.

El hombre soltó otra sonora carcajada y llamó a otros de sus colegas a quién platicó las buenas nuevas. La situación no podía ser más incómoda, la pareja se notaba extraña, no parecían llevarse del todo bien, se miraban siempre que debían responder algo y normalmente estaban separados.

Sophia subió a sus habitaciones junto con Annelise, quién parecía sacada de un cuento de hadas, planificando la boda espectacular que creería que harían, la verdad, ni ella ni su prometido pensaban hacer de esa unión una celebración, se harían las cosas reglamentarías y listo, eso pensaba ella, tendría que discutirlo después con él.

Se recostó en la cama y miró por largo rato hacia el techo, siempre conseguía lo que quería, desde niña, había logrado todo cuanto se proponía y de grande, era aún más imparable, pero jamás pensó que eso incluiría buscarse marido por conveniencia.

CAPÍTULO 11

La noticia de que era verdad el compromiso entre Lord Westminster y Lady Pemberton comenzó a expandirse nuevamente gracias a los chicos del teatro, Sophia había aprendido que esa era la mejor forma de difundir un mensaje. Muchos habían dicho que eran una pareja traída del infierno, puesto que, con las reputaciones detestables de cada uno, sólo podrían estar hechos el uno para el otro.

Sophia estaba feliz por haber conseguido su objetivo, Galatea y Mireya rieron horas mientras les contaba la forma en que lo había logrado. No había sido sencillo, después de semanas de búsqueda, había tenido que recurrir a ir a su propia casa y proponérselo en un balcón y después fumar un cigarrillo, de lo más normal.

No era tonta, sabía que nadie anhelaba su posición a pesar de que sería duquesa, una de las más importantes y ricas. El problema era el hombre que proporcionaba el título, Sophia no sabía cómo haría una vida con él, cada vez que lo tenía cerca, sentía que se desmayaría, le infundía tanto miedo que a veces era incapaz de esconderlo, tan sólo verlo de lejos le ponía los nervios de punta.

Ese día, Sophia se había levantado temprano para ir a una de las reuniones de las Suffragettes, pero se vio interrumpida en su rutina mañanera debido a la intromisión de su madre en sus habitaciones.

—No lo harás —dijo su madre, con un dedo acusador.

—¿Hacer qué?

—Casarte con ese hombre.

—Lo haré, gracias madre, ahora si me disculpas…

—¡Tu padre está volviéndose loco! —dijo Elizabeth—, sólo pensar que ese monstruo puede hacerte algo le matará.

—No me hará nada. Lord Westminster no es el monstruo que todos piensan que es —mintió, puesto que ella le tenía pánico.

—¿Me vas a decir que te enamoraste de él? —su madre entrecerró los ojos— No me engañas, nadie puede olvidar tan rápido.

—El duque es un hombre muy apuesto, no creo que nadie tenga inconvenientes en decirlo.

—Sí, pero no todo se basa en el aspecto físico.

—Vamos mamá, todo el mundo sabe que cuando te casaste con mi padre, no lo amabas y debes aceptar que tu único pensamiento en ese momento era que mi padre es apuesto.

—Tú padre es el hombre más hermoso que jamás conoceré —corrigió—, pero era un hombre intachable, sabía que estaría bien.

—Justo igual que yo —sonrió—, y en este momento, no quisiera verte, madre, en serio.

—¿Aún no me lo perdonas?

—Quizá no lo haga nunca.

—Oh hija, jamás haría algo para lastimarte.

—Lo has hecho —le dijo con seriedad—, madre, por favor.

—Es hombre no es para ti, sabes lo que se dice de él, ¿verdad?

—Decían lo mismo de Tío Thomas y yo no he visto mujer más feliz que tía Annabella.

Elizabeth suspiró.

—Tú tío era acusado de ser malo, un tanto distante, pero por alguna razón, a él las damas lo perseguían, era objetivo de muchas madres y el anhelo de demasiadas jóvenes, dime, ¿Cuántas damas hay tras lord Westminster? ¿Qué madre has visto hablando con él para presentarle a una de sus hijas?

—Eso me alegra más de lo que te imaginas, menos gente con la que pelear por la atención de mi marido.

—No creo que quieras su atención, en realidad, mientras menos ruidos hagas en esa casa, mejor.

—Tú no lo conoces.

—Quizá no. Pero la gente no habla por hablar.

—¡Claro que lo hace!

—Pero de alguna causa habrá iniciado.

—Sí, de un chisme. Es un lord poco conocido, no le place estar en lugares públicos y no le entusiasma demasiado la nobleza, sólo por esa actitud retraída no puede ser juzgado tan duramente.

—Ojalá llegue el día en que tú también te lo creas —suspiró Elizabeth—, hasta ese momento, trataré de disuadirte.

—Entonces trabajaras arduamente para no conseguir nada.

—Sí crees que es una forma de castigarme, te equivocas, sólo te castigas a ti misma.

—¿En serio? Te veo bastante aterrada.

Su madre se mordió la lengua, la había atrapado.

—¿Ni siquiera te importa que tu padre esté al punto del colapso?

—Lo conozco, él no está al punto del colapso.

—¿Por su única hija? —elevó una ceja—. ¿Estás segura de ello?

Los ojos de Sophia le revelaron a su madre el único punto donde la podría hacer flaquear. Era de su conocimiento el cariño que esa niña le tenía a su padre, la había mimado desde que nació y nunca paró, la consintió al punto de permitirle ir en contra de todo lo que él creía correcto o deseado para su hija.

—Adiós madre.

Elizabeth sonrió triunfal, sabía que había plantado en su hija la duda, ahora faltaba hacer que Robert la apoyara en la empresa de hacerla cambiar de opinión, lo cual iba a ser un trabajo duro, conociendo a su marido, no metería en el asunto.

Sophia se colocó sus guantes y tomó su sombrero para salir de la casa, a pesar de que su madre le había dejado qué pensar, tenía cosas que hacer. Salió de casa justo después de Mireya y Galatea, estaba cerrando la puerta cuando alguien le tocó el hombro con suavidad.

—¿Podemos hablar?

—No sé de qué quiere hablar, como sabe, estoy comprometida.

—Lo escuché ¿Lo haces para que los chismes se hagan realidad?

—Lo hago para proteger mi honor —lo miró furiosa—, ahora márchese para que no pueda seguirlo manchando.

—¿De verdad estás dispuesta a dejar el amor por una simple vanidad? ¿Orgullo? ¿Honor?

Sophia paró su caminar, volvió la vista, pero no se acercó a él.

—Digna hija de mi padre, mi lord.

Dicho eso, Sophia se alejó y no volvió la mirada por mucho que su corazón le gritara que lo hiciera, no podía mentir, su cuerpo quería reaccionar y hacerla correr a sus brazos, perdonar todo e iniciar de nuevo, pero su cerebro siempre era más fuerte, dominaba en la mayoría de las situaciones que se le presentaban y justo en ese momento había tomado una decisión.

En la casa de las Suffragettes las cosas comenzaban a acalorarse, era normal, con cada día que pasaba, las mujeres se daban cuenta de la inferioridad ante los hombres y lo mucho que ignoraban sus peticiones comenzaba a hacer que las mujeres, presas de la rabia y el deshonor, acudieran a términos poco ortodoxos para intervenir y hacer notar su inteligencia y el papel que podían tener en el mundo.

—¡Las cosas no pueden seguir así! —decía una de las ponentes de las Suffragettes—. Por más intentos pacíficos que hacemos, nosotras seguimos siendo la escoria de esta sociedad, les aseguro que el papel firmado que hemos mandado a la cámara de lores ha sido tirado como si se hubiese manchado con tinta.

—¡Debemos hacernos notar! —gritó otra mujer.

—Pero ¿Cómo?

—No es la idea, pero lo único que llama la atención de un hombre, son los problemas —dijo una— ¿Por qué no les damos algunos problemas?

—¿Qué clase de problemas quieres dar Laurence? —preguntó una—. ¿Otra huelga de hambre? Preferirán dejarnos morir.

—Las marchas tampoco parecen funcionar.

—Pero son llamativas y hacen que la gente vea que hay mujeres interesadas en hacerse notar.

—Una marcha estaría bien —aceptó Emmiline Pankhurst—. Hará notar cuantas mujeres estamos interesadas en el cambio.

—Pero justo ahora Emmiline, sólo somos cuarenta mujeres comprometidas —dijo la señora Russh.

—En ese caso, habrá que llevar la tarea de correr la voz, de hacer que las mujeres se den cuenta de lo que pasa a su alrededor.

—Quizá eso funcione con las que somos de clase media o baja Emmiline —dijo la señora Beatrice— Pero las nobles, ellas están conformes con su posición, lo tienen todo.

—Le aseguro que no señora Beatrice —se alzó Sophia—, soy una noble, hija del duque de Richmond y no me encuentro conforme.

—Y es loable —admitió la señora Wilma—, pero es sólo una.

—No lo creo —Sophia caminó con decisión hacia el pódium—, he comentado esto con varias de mis primas y tías, todas ellas están de acuerdo e incluso desean venir a las reuniones.

—Sabemos que su familia es fuera de lo común, señorita Sophia —dijo la señora Wilma—, pero, de todas formas, son minoría.

—Pero es un comienzo —enfatizó Emmiline—, justo ahora, nosotras somos minoría, somos ese uno en un millón alrededor del mundo. Pero estamos iniciando, podríamos ser el comienzo de algo grande, enorme, que inicie el cambio. El impacto es importante. Gracias Sophia, ha sido inspirador saber que tus tías y primas desean venir, en cuanto puedan, las estamos esperando encantadas.

Sophia sonrió y se fue satisfecha de esa reunión, al menos estaba feliz hasta que vio una carroza parada justo afuera de la casa Suffragettes. Temió lo peor cuando divisó el escudo que estaba grabado en la puerta negra de la carroza.

Cuando la puerta se abrió, el corazón de Sophia se paralizó, ¿Eso hombre la mataría si sabía que estaba en ese movimiento feminista? Qué alegría y alivio sintió cuando en vez de ver la mirada atemorizante de John Ainsworth, veía los ojos dulces y chispeantes de Annelise, su hermana menor.

—¿Sophia? ¿Qué hace aquí?

—Yo… Eh, nada, paseaba.

—La vi salir de esa casa —apuntó Annelise con la cabeza.

—Sí… es que, una amiga mía vive aquí.

—¿En serio? —sonrió la joven—, yo sabía que aquí era la casa de esas chicas que buscan la igualdad entre hombres y mujeres.

—No te puedo engañar, ¿verdad?

Annelise negó varias veces y la invitó a subir al carruaje.

—¿Qué hacen ahí? ¿Es interesante? ¿Creen lograr algo?

—Tenemos esperanzas con ello —suspiró Sophia ante su entusiasta futura cuñada, seguro moría al primer día de casada.

—Es impresionante que te animes a entrar —Annelise miró por la ventana, en dirección a la casa—, he intentado hacerlo por días.

—¿Cómo sabías de nosotras?

—Todo el mundo lo sabe —contestó sin mirarla—, pero nadie habla en voz alta de ello.

—Entiendo. Lo que no entiendo es ¿Cómo pudiste venir tu sola? Siempre está tu nana contigo.

—Me escapé.

—Espero que sepas que tu hermano te matará en cuento lo sepa.

—Le diré que estaba contigo.

—¿Soy tu señuelo?

—Y lo serás en todas las reuniones que vengan —dijo entusiasmada—, vendré contigo.

—Sí, claro, buena idea Annelise, programemos la fecha de nuestra muerte, nos enterrarán el mismo día y hasta tendré tiempo de mandarle una nota a Blake para que venga a tiempo.

—¿Quién es Blake?

—Mi prima.

—¿Dónde vive?

—En Nueva York.

—¿Qué? —sonrió la joven—. ¿Cómo es que fue hasta allá?

—En barco —frunció el ceño Sophia.

—Eso es increíble… —suspiró la joven— ¿Se ha ido sola?

—Está casada con el duque de Bermont.

—¿Su pariente? —se mostró confundida.

—Eh, no, en realidad no lo es, él bueno… ah, es una larga historia, pero la boda está hecha ante los ojos de Dios.

—Claro, es genial que fuera tan lejos. He escuchado que la famosa diseñadora Giorgiana Charpentier fue allá en su juventud.

—Sí, mi tía si lo hizo sola.

—¿Tú tía?

—Sí —sonrió Sophia.

—¡Tu familia es la más increíble del mundo! ¿Te da vestidos?

—Eh, sí, supongo, ella siempre nos regla ropa.

—Eso es genial, verdaderamente genial.

Sophia sonrió y cuando Annelise terminó de hablar, la invitó a comer a su casa, asegurándole que su hermano nunca la acompañaba y estaba harta de halar con su nana, decir que la chantajeó fue poco, pero logró que Sophia estuviera sentada en una enorme mesa de madera fina en una casa aún más fina.

—Me matará mi padre —Sophia se decía a sí misma—, sé que lo hará, la casa de soltero de mi prometido. Seguro me mata.

—No estás en casa de soltero de mi hermano —sonrió Annelise—, yo vivo aquí con él y te he invitado ¿Qué no se admite que una hermana quiera conocer a su futura cuñada?

—Supongo.

—Entonces, comamos.

Annelise había hecho sonar una linda campanita que en seguida trajo a la vista un sequito de hombres uniformados que traían el cuantioso festín, a la vista de Sophia, un desperdicio, ni muriendo de hambre se acabarían la mitad de eso.

—¿Esperas a alguien más Annelise?

—No ¿Por qué?

—Creo que es demasiada comida.

—¿Crees? —la joven miró hacia la mesa—, me parece adecuada. La cosa era, que en la mañana no podía decidir, así que ordené todo.

Sophia abrió los ojos.

—¿Y no crees que mucho se irá a la basura por esa indecisión?

—No lo sé, de eso se encarga nana —sonrió la joven.

A Sophia estaba por darle un infarto, iba a amonestar a esa damita cuando de pronto se abrieron las puertas del comedor, dando entrada al duque y dueño de la casa. Sophia se puso rígida al notar su fría mirada sobre ella ¿Qué tan doloroso sería tirarse por la ventana?

—¿Qué es todo esto Annelise?

—Invité a Sophia a comer —sonrió la joven.

—No me refería a ella, sino a toda esta comida.

Sophia levantó la vista, impresionada.

—Se me antojaba todo.

—Te lo he dicho, no es la forma de llamar mi atención, si quieres algo, puedes pedírmelo, pero no desperdicies.

—¡No lo hice para llamar tu atención! —chilló la joven.

—Dame otra explicación.

—Indecisa. INDECISA —le gritó.

—¡Basta!

Annelise bajó la mirada, tiró su servilleta en la mesa y se fue del comedor, dejándola con el hombre que parecía venir con el humor del diablo. Era entendible que se molestara por el descuido de su hermana, pero había sido duro con sus palabras. Sophia se puso en pie, no pensaba permanecer ahí para que fuera la siguiente.

—Siéntese, Lady Pemberton, ya que mi hermana ha armado todo este teatro, por lo menos podría ayudarme a ingerirlo.

—Yo… —Sophia miró tentativamente hacía la puerta.

—Se quedará Lady Pemberton —dijo casi en orden.

Sophia levantó una ceja, pero la mirada intensa del hombre hizo que sus rodillas flanquearan y terminara sentada de nuevo en la silla. El duque pareció comprender eso como rendición y tomó lugar en la cabecera, donde antes estaba Annelise.

Se guardó un profundo silencio mientras Sophia decidía que comer de todo lo ofrecido, seguía lamentando la perdida de tanto alimento, quisiera hablar para decir al duque que diera todo aquello a gente que lo necesitara, es más, ella misma podría llevarlo.

—Lo repartiré a la gente.

—¿Disculpe?

—Toda esta comida —explicó—, la repartiré.

—¿A quiénes?

—Seguro que los sirvientes saben quiénes lo necesitan —Sophia asintió y muy en su interior, se relajó un poco—. Ella puede ser impredecible, busca por todas las formas atraerme a casa.

—Habrá sido su culpa —sonrió Sophia sin mirarlo—, cuando yo era una niña caprichosa, era culpa de mi padre. A falta de uno, supongo que usted la ha complacido mucho.

—Quizá ella piensa que no le doy lo suficiente.

—Todo lo material tal vez lo tenga —suspiró Sophia—, pero a usted, ¿Lo tiene?

John la miró intensamente.

—Hago todo lo que puedo para hacerla feliz.

—Eso lo sé, parece que con la única que no es un auténtico monstruo es con ella, así que supongo que en realidad la quiere —dijo sin pensar, enrojeciendo cuando se percató de lo que hizo.

—Un auténtico monstruo, dice.

—Yo lo siento, en verdad lo siento —apresuró a enmendar su error, pero al final su carácter siempre relucía—: pero si lo es.

—Entonces, en realidad no lo siente.

—Me es difícil olvidar todos los chismes, Lord Monstruo.

—Lady Engaños.

—Touché —sonrió la joven.

La comida pasó en total silencio y soólo abrieron conversación cuando hubo un café sobre la mesa y el duque ordenaba a su cocinera que entregara toda la comida sobrante a la gente de los alrededores.

—No pensé que le fuera a importar todo el desperdicio de comida —sinceró Sophia.

—Pensé lo mismo de usted —aceptó—, pero al ver su cara compungida, supe lo que pensaba.

—No soy buena ocultando lo que pienso.

—Me doy cuenta, yo tampoco.

—Eso también lo noté.

El hombre la miró por largo rato, Sophia volvía a considerar salir por la ventana, cuando de pronto él volvió a hablar.

—La boda será en poco tiempo —dijo él—, no quiero una ceremonia grande, no estoy mucho en sociedad y creo que usted tampoco lo está, no me gustan los curiosos, ¿Está de acuerdo?

—Sí. Pero debe de hablar con mi padre antes.

—Ya lo he hecho.

—¿Qué dice qué?

—No iba a pensar que después de todas estas semanas, yo no me había presentado a su casa, mostrándole respeto a su padre ¿O sí?

—En realidad, si lo pensé.

—Su padre es de los pocos que respeto en Londres.

—¿Respeta a alguien además de a usted? Me deja sorprendida.

—Juzga muy rápidamente.

—Como sea ¿Qué ha dicho mi padre?

—Dice que, si no hay problema contigo, él da su aprobación.

—¿Él dijo eso? —el duque asintió con la cabeza—. ¿No se mostró reticente ni nada parecido?

—No —Sophia frunció el ceño y bajó su mirada—. ¿Esperaba que su padre luchara contra sus deseos de casarse con un monstruo?

—No, en realidad, es muy típico de él no intervenir en las decisiones de los demás.

—Eso es admirable.

Sophia se distrajo por un momento. Sabía que su padre no se opondría cuando el duque fuera a pedir su mano, pero al menos esperaba que le hiciera algunas preguntas, que la citara junto con él para ver si en verdad se llevaban bien y estarían felices juntos.

—Aprovechando que la tengo en frente, creo que es buen momento para darle su anillo.

Sophia salió de su ensoñación.

—¿Cómo dice?

—Es el anillo de mi familia —le tomó la mano y le colocó un hermoso diamante en su dedo anular izquierdo.

—Vaya, los Westminster no dudan en demostrar su poder —la joven miró el anillo desde diferentes perspectivas—, el diamante es enorme, pero pensé que eran más de ostentosidades.

—Nos gusta lo bueno, no lo rimbombante, cae en lo grotesco.

—Entiendo —le encantaba el anillo—, ¿entonces dice que no le ha dicho nada? ¿Ni una sola pregunta?

—No. Aunque creo que usted esperaba que mostrara un poco más de interés en su persona —el duque dio un sorbo a su café.

Sophia alzó la vista con enojo y se puso en pie.

—Con su permiso lord Westminster.

—Lady Pemberton —dijo él, poniéndose de pie e inclinándose un poco ante ella.

CAPÍTULO 12

Sophia entregó a Phil su sombrero y gabardina cuando este abrió la puerta y sonrió hacia su conocida ama, quién hace tiempo había dejado de vivir en esa casa. La joven entró airada a su casa, ignorando rotundamente a Héctor quién pensaba decirle algo y llegando hasta la oficina de su padre, donde también estaba su hermano Archivald.

—Padre —llamó su atención.

Ambos hombres, tan parecidos como dos retratos, alzaron la mirada y suspiraron. Archivald salió después de saludarla.

—Dime hija —pidió su padre, revisando papeles.

—¿Aceptaste? ¿Así como si nada?

—No entiendo a qué te refieres.

—Mi boda —le dijo exasperada, abriendo los brazos.

—Ah, sí, acepté ¿No era lo que querías?

—¡No! Digo… sí, pero… ¡Agh! —se dejó caer en una silla.

—Eres tan dramática como tu madre —sonrió Robert.

—Papá ¿Estás desilusionado de mí? ¿Acaso no me quieres nada?

—Nunca entenderé a las mujeres, pero creo que ahora menos.

—Pensé que estarías en desacuerdo con que me una en matrimonio con aquél lord, pero parece que no te importa y le has dado mi mano sin ningún predicamento.

—Así que estás molesta porque cumplí tu voluntad —su padre mostró su extrañeza—. ¿No es eso una muestra más grande de que te quiero y confió en tu juicio?

Sophia lo miró ceñuda.

—¿En serio?

—Creo que no tengo una hija tonta, si quieres casarte con el duque, algún motivo habrá y no me corresponde dilucidarlo. Lo único que puedo hacer es darte mi permiso y todo mi apoyo, hacerte sentir que esta es tu casa y siempre que quieras puedes regresar, entonces te protegeré frente a quién sea.

Sophia suspiró y se puso en pie, sentándose en el regazo de su padre como si fuera una niña y lo abrazó con fuerza.

—Te quiero tanto papá.

—Y yo a ti hija.

Sophia salió de la casa sin saludar a su madre y fue directa a la función que daría ese día, tuvo que entrar por las puertas traseras y disculparse unas mil veces con Barney, el director.

—Llegas tarde, tú nunca llegas tarde —dijo Mireya.

—Largo día —suspiró la joven—. ¿Alguna novedad?

—La gente está apostando —dijo Galatea con una sonrisa.

—¿Apostando por qué?

—Por ti —contestó—, creen que no durarás ni un mes antes de que te escapes de la casa de lord Westminster.

—¿En serio? —alzó la ceja— Y, ¿Cómo vamos?

—Ah, algunos piensan que por honor no lo dejarás.

—Algunos dicen que te golpeará.

Las chicas rieron, pero una voz atronadora les heló la sangre.

—Parece interesante, me gustaría saber dónde debo poner mi billete —las tres mujeres volvieron la vista hacia el duque, quién miraba expectante a su prometida.

—Lord Westminster —sonrió Sophia, dando su mejor actuación—. ¿Qué hace en los camerinos?

—Mi hermana ha querido verlos ensayar —dijo—, parece que le fascina todo aquello que hace, lo cual parece ser perjudicial para mí.

—¿Cómo ha hecho para que lo dejen pasar a los ensayos? —inquirió Mireya.

—Digamos, que tengo contactos.

—¿En serio? ¿Cómo puede ser así si apenas sale de casa? —Gala tapó su boca con una mano y lo miró apenada.

—Quizá a bailes y tonterías del estilo no salga, señorita, pero hay otras formas de conocer personas.

—Sí claro que las hay —aceptó Sophia, queriéndose librar de la batalla—, me siento algo mareada, ¿Vamos afuera?

—Regresaré al palco.

—Gracias por ofrecer su compañía —ignoró la joven, tomándole la mano para sacarlo de ahí.

Sophia lo dirigió hasta la puerta trasera y lo sacó del teatro, dejándolos solos en una callejuela vacía.

—¿Hasta cuándo piensa soltar mi mano, lady Pemberton?

—¡Ah! Lo siento —lo soltó—. Es que de verdad le gusta incordiar, casi hace que me desmaye allá adentro.

—Hablaban de mí, creo que tenía derecho a irrumpir.

—No lo tenía —Sophia volvió la cara hacia otro lado cuando el hombre alzó la ceja en forma despectiva—, quizá sí, pero no puede obligar a unas actrices a no ser impertinentes, está en su naturaleza, no quisiera ver a ninguno de ellos en prisión por insultar a un duque.

—Primero, ¿Por qué encerraría yo o alguien por algo como eso? Y segundo, ¿Eso quiere decir que también es impertinente?

—Sí no lo ha notado mi lord, soy pura impertinencia.

—Cada día aprendo algo nuevo de usted —el hombre quiso regresar al teatro, pero entonces la mujer le tomó del brazo.

—Quisiera hacer una pregunta —el hombre la miró en un tenso silencio, no respondió, pero ella entendió que le estaba dando permiso de preguntar—. Cuando nos casemos… bueno, ya sabe que me gusta el teatro y… soy actriz.

—¿Puede ir al punto, lady Pemberton?

—Sí, sí puedo. Pero se me traba tanto la lengua que apenas logro hablar —bufó enojada—, si no me mirara de forma tan horripilante, quizá pudiera hacerlo mejor.

—Lady Pemberton, creo que la esperan adentro y a mí igual.

—Bien, espere, sea paciente conmigo —alzó sus manos a la altura del pecho de su prometido, deteniéndolo en su lugar—, ¿Me seguirá dejando ser actriz? ¿Podré seguir con todo esto?

John la miró ceñudo.

—Creo, lady Pemberton, que, aunque se lo prohibiera, encontraría la forma más peligrosa de hacer lo que quiere, así que sí, puede seguir siendo lo que quiera.

—¿Es en serio? —sonrió la joven—. ¿Ni siquiera tendré que hacer el intento de anudar mis sabanas y escapar por la ventana?

—Ahórrese la molestia, si me disculpa.

—Pase usted señor —le dijo alegre.

John la miró un segundo, después siguió con su camino, sabía que el hombre ya la hacía una lunática, pero que le permitiera seguir en el teatro le daba una alegría que no podía contenerse con facilidad, estuvo a tres pelos de abrazarlo, pero sería demasiado, normalmente era impulsiva, pero con el duque tenía una cierta restricción que no sabía en qué momento había marcado.

—¿Qué te ha dicho? —salió Mireya en una bata blanca.

—Me ha dejado continuar, ¡Sin necesidad de que escape ni nada!

—¿Ni siquiera lo has tenido que amenazar? —inquirió Galatea.

—No, nada, simplemente lo ha permitido.

—Vaya, eso me hace perder dinero —sufrió Mireya.

Sophia subió al escenario a ensayar, sabiéndose observada por su prometido y su cuñada. Intentó no ponerse nerviosa, pero le era imposible no sentir la horrible mirada de aquel lord sobre ella, seguro estaría criticándola, si era cierto lo que le había dicho Annelise, él había ido a decenas de obras de Macbeth, muchos en otros países.

—Has estado algo nerviosa en este ensayo Sophia —dijo el director—, dime que sólo es por la presencia de tu prometido.

—No debes preocuparte, Barney —Sophia estaba furiosa.

—Entendible cuando es el duque de Westminster con el que te casas —el hombre miró hacia el palco—, verdaderamente terrorífico.

—Es mejor de lo que te imaginas.

—¿Me vas a decir que no es un matrimonio arreglado? —alzó una ceja—, veíamos a un muchacho muy entusiasmado contigo, el que te recogía cada noche.

—Bueno, hay muchos pretendientes que quedan sólo como eso.

Los actores y actrices entraron en el acostumbrado momento en el que cada uno se metía en su papel, colocándose los vestuarios mientras les hacían los peinados pertinentes. Normalmente durante ese momento, Sophia solía hablar con sus amigos, relajándose antes de la función, pero recordando que Barney le había llamado la atención en el ensayo, se dispuso a darle una repasada a sus líneas.

—Sí que debe ponerte nerviosa que tu prometido esté aquí —dijo Christine, actriz rival para el papel de lady Macbeth.

—No en realidad —Sophia cerró el libreto—. ¿Qué deseabas?

—Nada, sólo desearte suerte, como siempre —la mujer sonrió y se sentó en un banquillo junto a Sophia—. He escuchado que se casará con lord Westminster, mis más grandes condolencias.

—No las recibo —sonrió Sophia— ¿Tan amargada estás por no tener pretendientes? No debes preocuparte, ya llegarán… quizá.

—Mejor que tarden en llegar a que sean como tu prometido.

—Claro, un hombre apuesto, rico, con título, que me acepta y que me ama —debía admitir que en lo último había mentido, pero diciéndolo de esa forma se escuchaba mucho mejor.

—Es usted una cualquiera ¿Cree que nunca la vimos con su otro amiguito cuando ya había dicho de su compromiso con el duque?

—No le concierne.

¡No lo había pensado! Pero, al fin y al cabo, eran actrices y actores, ellos tenían una mentalidad un poco más liberal y seguramente no harían gran algarabío por esa pequeña falla.

—Seguro que al duque no le gusta el tipo de mujer con el que tendrá la desdicha de casarse.

—Y quién se lo va a decir ¿usted? Si se le acerca, ni siquiera le prestará atención, es más, no creo que le dirija la mirada.

—Querida, siempre consigo las miradas.

—No si yo estoy en el salón —dijo Sophia con maldad.

—¡Chicas! ¡Primera llamada! ¡Al escenario!

Sophia miró con tranquilidad a Christine y salió del camerino airosa. Daría la mejor función de su vida, nadie nunca volvería a cuestionar su actuación por la mera presencia de un hombre en el público, era un insulto, sí, quizá la alterara un poco su crítica, pues era un hombre que sabía del tema, pero no por eso la hacía sentirse menos segura con su papel y su actuación.

Después de una buena ronda de aplausos, Sophia se deshizo del vestuario y salió casi corriendo del lugar, esperando poder ir a su casa a descansar, ni siquiera había querido ir con Mireya y Galatea a tomar una copa de vino. Era una lástima que Annelise fuera tan persistente y se obstinara en pasar el día entero con ella.

—Sophia, quería disculparme contigo por haberte abandonado en la comida —le tomó las manos su futura cuñada.

—No debes preocuparte, tu hermano me ha hecho compañía.

—Espero que no haya sido grosero con usted.

—No —sonrió—, hemos hablando de la boda, ha servido.

John parecía absorto, se enfocaba en las pinturas que colgaban de las paredes del teatro.

—En serio le gusta mucho la pintura, ¿verdad señor?

—Así es —dijo seriamente.

—Bueno, en ese caso sabré que regalarle en algún momento.

—No creo que haya más espacio en esa casa —negó Annelise con molestia.

Sophia sonrió hacia la menor y apretó con fuerza su abrigo negro.

—Bueno, creo que me voy, no quiero que se haga más tarde.

—Podemos llevarla Sophia —se exaltó Annelise—, es tarde, no puede irse caminando.

—No se preocupe, siempre lo hago y así lo prefiero.

—Ahora que mi hermano es su prometido —la menor miró a John—, estoy segura que no se lo permitirá.

—Sí su deseo es irse caminando, puede hacerlo —dijo John—, cuando sea mi esposa no tendrá esa libertad.

—¿Disculpe?

Pero el hombre no contestó, se dio media vuelta y se marchó.

—Mi hermano —disculpó la joven—, es una molestia. Sí no desea que la llevemos, entonces me retiro, adiós Sophia.

La joven alzó la mano para despedirse de Annelise y cerró adecuadamente la gabardina negra, metiendo las manos en las bolsas. Las calles céntricas de Londres estaban llenas de gente que pasaba del brazo de alguien más, niños corriendo y padres gritándoles. Parecía ser de lo más normal y se preguntó si ella tendría esa normalidad algún día, seguro que no.

Entró a su casa y se quitó los zapatos, dejando de lado la gabardina y colocándose un camisón. Intentó dormir, pero se descubrió dando vueltas, se volvió hacia arriba, total mente frustrada y encendió llama de una lámpara para leer un poco. Entonces, escuchó un leve toque en la ventana. No podía ser cierto.

—¡Lárgate! —dijo ella en cuanto abrió la cortina.

—Sophia, pensé que no abrirías.

—Estoy tentada a pedir ayuda a la policía.

—Por favor, deja al menos que te vea de frente una última vez.

—No. Vete, si alguien te ve aquí…

—¡Qué todo el mundo me vea! ¡Qué me podría importar!

—¿En serio? ¿Ni siquiera eso puedes hacer por mí? —lo miró desilusionada—, ¿me has dejado en ridículo y ni siquiera me das salida para remediarlo?

—No… jamás, yo nunca quise…

Entonces la puerta de la entrada sonó.

—¡Dios! ¡Escóndete!

Alexander pareció sorprenderse, pero se marchó por atrás, sin pasar siquiera a la vista del frontal de la casa. Sophia suspiró, se colocó zapatos y corrió hasta la puerta.

—¿Quién? —preguntó con la mano en la perilla.

—John Ainsworth.

Sophia gritó en silencio, mirándose al espejo y arreglándose un poco el cabello y esperando que su cara no luciera tan espantosa, abrió la puerta. John iba a decir algo, pero cerró la boca y la miró impactado, sin decir palabra, se quitó su gabardina y se la pasó por lo hombros con delicadeza.

—¿Qué hace? —preguntó, aceptando la prenda.

—No puedo hablar con usted cuando está en camisón.

—¿Qué? —se miró—. ¡Dios santo!

—Sí, seré breve —miró hacia el interior de la casa—. ¿Está sola?

—Sí —las mejillas de Sophia estaban rojas—. ¿Desea pasar?

John arqueó una ceja.

—¿Invitas a hombres a pasar? ¿A estas horas? ¿vistiendo así?

—No, pero… usted no es cualquier hombre.

—Lo soy, al igual que todos los demás, soy estúpido e impulsivo, podría hacerle daño ¡Más siendo yo quién soy! ¿No cree?

Sophia tomó una respiración profunda, cerró con fuerza la gabardina sobre su cuerpo y lo miró a los ojos.

—No, no creo que me haría daño.

John pareció hacer un amago de sonrisa, pero esta se desvaneció casi al completo.

—No esté tan segura.

—Bueno ¿Qué ha venido a decir?

—Mañana pienso anunciar oficialmente el compromiso, Annelise se empeñó en hacer una velada para la ocasión, así que, si gusta invitar a su familia, puede hacerlo.

—Gracias, ¿Ha venido sólo para decirme esto?

—Sí, Annelise no se hubiera estado quieta de otra forma, además, me quedaba de pasada.

—¿Hacia dónde va? —el hombre dejó salir aire por la nariz y se cruzó de brazos—. Es simple curiosidad.

—Que quedará insatisfecha —inclinó la cabeza hacia ella.

El hombre bajó uno de los escalones del porche, pero volvió a subirlo y se paró muy cerca de Sophia, por un momento, ella se sintió tan pequeña e indefensa, que por poco lo golpeaba sólo para sentirse mejor; Sophia levantó la mirada, dándose cuenta de que el hombre tendía su mano como si la invitara a salir.

—¿Qué desea?

—Su mano mi lady, para despedirme.

Sophia elevó su mano trémulamente y la posó sobre la del hombre frente a ella; su corazón se aceleró cuando lentamente él bajó la cabeza hasta hacer que sus labios rozaran el dorso de su mano.

—Lady Pemberton.

—¿Mmm?

El duque la jaló hasta juntar sus pechos y sonrió cuando ella lo miró impactada y nerviosa. Inclinó la cabeza y la besó con pasión y dulzura que Sophia no pudo manejar y se vio en la necesidad de apartar la cabeza después de unos segundos.

—Procure no abrirle a la gente a mitad de la noche —le susurró al oído—, no importa quién sea.

—Siempre pregunto antes de abrir —rozó sus labios en un toque suave, como si los limpiara o como si siguiera sintiendo el hormigueo que le provocó besar al duque.

—Ha notado que eso no importa.

John Ainsworth se fue de la casa, dejando a Sophia con la extraña sensación de que había mucho más en el lord monstruo de lo que muchos pensaban. De sus hombros comenzó a resbalarse la gabardina que su prometido había puesto sobre ella, Sophia la tomó entre sus manos y se llevó la prenda a su nariz, olía a colonia y jabón.

—¿De quién es eso? —preguntó Galatea, llegando en ese momento junto con Mireya.

—De Lord Westminster.

—Oh, pensé que esperarías hasta la boda —sonrió su amiga.

—¡Gala! No ha venido por nada parecido a eso.

—A hacer el amor —especificó— o darse un revolcón.

Mireya apretó la mandíbula cuando de pronto Sophia dejó salir una risilla nerviosa y se fue a sentar en la mesa del comedor.

—Así que lo has pensado —Galatea corrió a sentarse también.

—Claro que lo pienso —Sophia tomó aire—, estoy aterrada de que él… no sepa ser amable.

—Oh, bueno, siendo tu primera vez, tiene que serlo —asintió Galatea—, aunque, de todas formas, te dolerá.

—Entiendo —Sophia se mostró nerviosa—, gracias por la ayuda.

—No, lo digo en serio, tu verás como una cosa enorme intenta entrar en esa pequeñez que es…

—¡Basta! —pidió Mireya.

—Vaya —sonrió Galatea—, andamos de malas hoy.

—No es eso, eres demasiado sucia.

—Eso es lo que sucede en verdad y Sophia ya lo sabe, en más de una ocasión me ha encontrado teniendo los más apasionantes…

—¡Basta! —dijo esta vez Sophia, tapándose los oídos—¸ no quiero rememorar esas veces ¡Por Dios!

—Tú eras la que andaba de chismosa.

—En mi defensa, eres bastante callada cuando lo haces.

—Lo que uno aprende —se inclinó de hombros.

—¿Y tú Mireya? A ti jamás te he visto traer a nadie.

—No tengo demasiado interés en eso ahora.

—¡Como puedes decir eso! ¡El sexo es lo más increíble que hay en este mundo! —dijo en una entonación dramática.

—Por favor Galatea, gobiérnate.

—No gracias —sonrió la mujer—, y bueno, la cosa era que piensas en el duque haciéndotelo.

—¡No! —gritó Sophia—, sólo… tengo algo de miedo.

—Yo digo que ese gigantón lo hará bien —asintió Gala.

—¿Podemos dejar el tema? —pidió Mireya.

—Sí, dejémoslo por la paz —asintió Sophia, yendo a dormir.

Galatea y Mireya se miraron por unos momentos.

—No me digas nada Gala, por favor.

—Se casará pronto.

—¿Y qué pretendes que haga?

—Al menos que le digas la verdad.

—No.

—Te carcome por dentro, a veces exteriorizarlo hace bien.

—No en esta ocasión, no con Sophia y no ahora.

Galatea suspiró y prendió un cigarrillo, sería una boda interesante.

CAPÍTULO 13

Todos estaban realmente sorprendidos cuando de pronto llegó la elegante invitación por parte del duque de Westminster, celebrando una velada en su mansión en el centro de la ciudad ¡Las personas de Londres ni siquiera recordaban haber entrado en la casa alguna vez! Por lo cual, no hubo invitado que denegara su aparición.

Sophia había arreglado su cabello oscuro en un peinado hecho de rizos que caían desordenados por su rostro, enmarcándolo hermosamente. Galatea había insistido en colocarle hilos de oro en su peinado, como lo hacían en la antigüedad, en Roma y en Grecia.

—Te ves muy hermosa —dijo Mireya, entrando en la habitación donde Sophia terminaba de abrochar su elegante vestido.

—Siento que este vestido se robará mi alma en algún momento —suspiró—, mi tía no pensó en los pulmones cuando hizo esto.

—Sí, pero mira qué bonita figura se te ve —sonrió Galatea—, además, siempre he creído que el rojo es tu color, te realza la mirada y me gusta como resalta con tu cabello.

—Gracias, aunque no comprendo por qué no quieren ir.

—Somos actrices, no formamos parte de la nobleza, desentonaríamos todo el tiempo.

—¿Y qué? Yo también lo haré.

—Vete Soph, no pierdas más tiempo.

No quedaba muy lejos la mansión de Lord Westminster de la casita donde vivía Sophia, a pesar de que no se asemejaban ni en tamaño, ni en costo, ambas estaban ubicadas en el centro de Londres, por lo cual, aunque retiradas, uno podía ir y venir caminando.

Miró por largo rato la fachada, sin hacer acopio de valor para entrar, sabía que se anunciaría su próximo matrimonio y nunca pensó que tuviera tanto miedo al compromiso hasta que estuvo a las escaleras de esa casa y de su propio destino.

—¿Intentará escapar?

Sophia dio un grito agudo cuando vio entre la oscuridad a lord Westminster, fumando un cigarro a las afueras de su propia casa, oculto en un pequeño espacio entre las escaleras y las altas paredes.

—¿Qué hace ahí?

—Creí haber mencionado que no me agradan las reuniones.

—Es su casa, por lo menos debería poder estar ahí.

—Toda esa gente de ahí dentro —negó y sonrió—, vienen por chisme, por saber qué decir mañana en alguna reunión. Son tonterías.

—Lo son —se acercó Sophia—. ¿Dónde está Annelise?

—Adentro, feliz.

Sophia se acomodó a su lado, recargando su espalda en la pared y mirando al hombre que mantenía su vista fija en la calle.

—¿No cree que si ella es feliz en bailes debería permitirle asistir a más? —inquirió después de unos segundos.

—Hago todo lo que puedo para complacerla, pero se me hace una estupidez ir a cada velada que se presente, no está desesperada.

—No, pero es algo que es divertido para las jóvenes.

—¿Lo era para usted? —la miró.

—No —se sonrojó—, siempre me llamaron la atención otras cosas, pero no es el punto, a ella le gusta.

John chasqueó la legua y dio otra calada a su cigarro.

—Entonces, será una suerte casarme con usted, podrá llevarla a todas esas veladas rigurosas que tanto le gustan.

—¿Así que me echa el paquete a mí? —frunció el ceño—, recuerdo que dije que tampoco me gustaban.

—Pero como esposa, es lo menos que puede hacer, además es su adorable cuñada, sin la cual no hubieses llegado nunca a mí.

—¿Qué le hace pensar que quería llegar a usted?

John elevó una ceja sarcástica y bufó.

—Resulta que, después de conocerla, me la topaba por doquier y más veces de las que yo había escuchado la obra de Macbeth.

—Es una exageración y yo nunca lo vi.

—Hago bien mi trabajo —suspiró y la miró—. ¿Cómo sabe que es una exageración compararla con Macbeth?

—Es su obra favorita, todos en el teatro saben que sólo va cuando esta Macbeth y su hermana me ha dicho que ha visto Macbeth en cada lugar a donde va.

—Annelise debería cerrar la boca.

—Si usualmente la tiene cerrada, es normal que se le acumulen palabras y las deje salir de forma descontrolada.

—No es como que no le permita hablar.

—Con otra gente, me refiero. ¿Me daría de su cigarro?

John frunció el ceño, pero tendió a la dama su cigarro.

—Esto es perfecto para un momento tan tenso como este.

John asintió y miró hacia el frente.

—¿Se encuentra molesta por ello?

—¿Qué cosa?

—La boda.

—No. Yo la he propuesto.

—De todas formas, no es lo que quiere —la miró.

—Es lo que quiero. A menos que se arrepienta, por mí no habría problema tampoco.

—Entremos al salón.

—Bien —apagó el cigarro—, sigamos con esto ¡Vaya, entraremos juntos! Parecerá complot, normalmente el novio se encuentra dentro, esperando a la novia.

—Somos diferentes a todos ellos.

—Debo admitir que es verdad.

Sophia se tomó del brazo de Lord Westminster y caminó airosa hasta la entrada del salón, donde fueron anunciados y rápidamente visualizados por todos los invitados. Los murmullos no se hicieron esperar y apenas dar dos pasos en el interior, se podían ver las cabezas girándose entre sí para cotillear entre unos y otros.

—¡Muchas felicidades, prima! —Micaela abrió los brazos y abarcó tanto a lord Westminster como a Sophia.

—¡Ah! Micaela —dijo apretada, viendo la cara de su prometido, quien parecía totalmente anonadado.

—Bueno, cuando te interesaste en él no se me hizo nada extraño, puesto que los dos son raros, sin ofender mi lord, pero lo es, entonces pensé en advertirte que no te acercaras, seguro tío Robert se ha de estar volviendo loco, pero bueno, les deseo lo mejor.

—¡Micaela! —Ashlyn le tapó la boca—, gracias por tu desplegado de palabras poco coherentes.

—¿Poco coherentes?

—Me da gusto por ustedes —dijo la hermosa pelirroja, idéntica a su madre—, no lo vi venir, pero me alegra.

—Gracias Ash, ¿dónde está tu hermano?

—Perdido entre las mujeres, supongo —se inclinó de hombros—desde que Blake se fue nadie lo puede controlar.

La mirada de Ashlyn cayó de pronto en el apuesto duque que parecía haberse abstraído de la conversación.

—Lord Westminster —se inclinó Ashlyn ante el hombre— ¿Me permitiría a mi prima por unos momentos?

—Por supuesto —pareció aliviado, marchándose del lado de su prometida para perderse en la velada.

Sophia observó cómo la gente se abría a su paso, cosa que no parecía incomodar al duque, quién simplemente no los miraba e ignoraba los murmullos que se hacían a su paso.

—¿No hablará con nadie? —preguntó Ashlyn.

—No lo sé —Aine frunció el ceño—, es bastante serio.

—Sí que lo es, en todo el tiempo que estuvimos aquí no habló ni un segundo —se jactó Micaela.

—Eso es entendible, puesto que la única que hablaste fuiste tú —la miró Sophia—. ¿Cómo le dices que había preguntado por él?

—Porque fue verdad —frunció el ceño—. ¿Debí mentir?

—Debiste —refunfuñó Sophia.

—Miren allá —sonrió Ashlyn—, Beth y Kayla parecen tener mucha suerte en esta temporada.

—Son un dúo inseparable, nunca las he visto la una sin la otra—dijo Micaela.

A Sophia le gustaría que estuvieran en Francia, por su estupidez había permitido que sus dos prima, la vieran junto a Lord Firtzegard, hasta el momento no habían dicho nada, tendría que hablar con ellas.

—Lo importante aquí es, ¿Cómo fue que de la nada te vas a casar con Lord Westminster? Por lo que veo tu madre no está de acuerdo, ni siquiera vino —dijo Ashlyn.

—Mejor —susurró Sophia, escondiendo sus labios tras su copa.

—¿Por qué mejor? —inquirió Micaela.

—Nada, iré a saludar a Beth y a Kayla, me acordé que tengo algo importante que discutir con ellas.

—Bien —se inclinó de hombros Aine—, iré a buscar a Publio, de seguro se está metiendo en algún lío.

—Si de líos hablas, entonces busca a Terry —señaló Micaela hacia el menor de los varones Hamilton, quién ya estaba en su arte de hacer explotar a los lores de mayor edad.

—¡Dios mío! Pobre Lord Dashword.

Sophia dejó a sus primas en su desastre y se dirigió a las menores. Aunque no eran tan unidas como lo era con Blake, Aine, Micaela y Ashlyn, no se llevaban mal y salían de vez en cuando.

—Chicas ¡Qué bueno verlas!

—Hola Sophi —sonrió Beth.

—¿Qué pasa? —inquirió Keyla rápidamente.

—Nada, nada de nada.

—¿Es porque la vez pasada te hicimos caravana con otro lord? —descubrió Beth.

—Yo, eh, sí.

—No nos interesa Sophia —se inclinó de hombros Keyla—, nosotras salimos con uno y con otro diariamente. No pasa nada.

—Quisiera que me guardaran el secreto de su existencia.

—Bien —dijeron a la vez.

—Gracias chicas y… ¿Cómo van?

—Nos aburrimos en Londres —suspiró Beth—, nos urge irnos a Venecia cuanto antes.

—¿Por qué a Venecia?

—El festival —le dijo Keyla con obviedad—, iremos por primera vez, mamá me platicó cuando mi papá la llevó al festival.

—Claro, es divertido—asintió Sophia—, las dejo chicas.

—¡Espera! —Keyla la tomó del brazo—, tenemos una pequeña pregunta, ya que guardaremos tu otro secreto.

—Sin chantajes Kayla, sólo pregunta —dijo Sophia.

—¿Por qué te casarás con el duque? ¿No te da miedo?

—No me lo da y en realidad me agrada.

Se dio cuenta que no mentía cuando dijo eso. El duque era extraño, imponente y basaba su protagonismo con el mutismo y la excentricidad de un ser que parece creerse mejor que los demás. Sophia no sabía que tanta verdad o mentira hubiera en todas esas deducciones que había sacado, pero simplemente había entendido que todas esas actitudes y rarezas le llamaban la atención.

—¿Sophia?

—¿Sí? —la joven se dio cuenta que sus primas menores la habían dejado sola, haciéndola parecer una loca parada, sin hablar con nadie y con la vista perdida en algún punto.

—¿Estás bien? —preguntó Annelise.

—Sí, eh —miró hacia todos lados—, sí, sólo me he distraído.

—Estás en medio de la pista —dijo avergonzada.

—¿En serio? —Sophia miró a sus pies, como si no lo creyera.

—Sí, la música se ha detenido —Annelise parecía quererse morir.

Sophia no entendía por qué Annelise se sentía tan apenada, si la que había hecho el ridículo era ella. Pensaba inventarle alguna excusa estúpida, pero entonces vio a su prometido caminando a paso decidido hacia ella. Despidió a su hermana con una mirada que ella supo interpretar, regalándole una sonrisa y se marchó.

—¿Le gusta llamar la atención en demasía?

—Me gusta —aceptó—, pero esta vez ha sido casualidad.

John tomó su cintura con tranquilidad y la acercó a su cuerpo, entrelazó su otra mano con la de ella, e indicó que la música comenzara. Sophia se vio envuelta en una salvación venida de pasos de baile y música orquestal.

—¿Por qué ha decidido salvarme?

—Mi hermana se veía agobiada y apenada.

—Entiendo. Parece que se toma la fiesta muy en serio.

—Ella se toma todo demasiado en serio.

—¿No es eso bueno?

—El exceso nunca es bueno, en ninguna circunstancia.

—¿Ni siquiera en la bondad?

—No, ni siquiera en la bondad, alguien que exagera en lo bondadoso puede llegar a descuidarse a sí mismo o a los que ama. Hay que saber hasta dónde se debe llevar cada virtud y defecto.

—¿El estar solo todo el tiempo lo hace reflexionar como filósofo?

—Ver sus actitudes también me hace recapacitar.

—¿En serio? Pues de nada.

—¿Por qué debería agradecerle?

—Por hacerle encontrar una nueva perspectiva —sonrió de lado y soltó su mano para acariciarle la nuca cariñosamente, acercando sus labios al oído del hombre—: gracias por salvarme, no sabía qué hacer con su hermana tan alterada frente a mí.

—Lo he hecho por ella.

—E indirectamente me salvó a mí, de todas formas, se deben dar las gracias ¿no?

—Haré el anuncio en una hora —cambió el tema.

—Como usted guste.

Sophia pasó el resto de la velada bailando con sus primos, disfrutando de la exquisita comida y la sensacional colección de vinos que lord Westminster ofrecía, quizá todo fuera obra de su hermana menor, pero se agradecía la generosidad del duque y se añoraba que hiciera fiestas más seguido, cosa que seguramente no volvería a suceder hasta la boda.

Cuando el duque dio el anuncio ante la gente, las miradas impresionadas de los hombres y mujeres presentes eran para morirse de risa, eso pensaba Sophia quién no dejaba de sonreír junto a su prometido, quién a su vez fingía estar fascinado con su novia.

—Ha actuado bastante bien, mi lord, ¿No es actor también?

—Hoy me sentí como uno —suspiró.

Ambos estaban en el balcón, fumando nuevamente y escondiéndose de las preguntas de los curiosos que los interrogaban sobre su relación de principio a fin. Ambos se divertían inventando historias extrañas, lo cual dejaba a los invitados con más dudas que respuestas, entendiendo después de un rato, la broma de la pareja.

—Sí gusta, puedo mover algunos contactos en el teatro.

—Muy amable de su parte.

Ella rio y miró por un momento el interior de la casa.

—Creo que he inventado más historias que en toda mi vida —suspiró— y eso que de niña era una mentirosa compulsiva.

John incuso había escuchado a su prometida decir la mentira de que él la rescató de ahogarse en uno de los canales de Venecia.

—Yo nunca miento, pero me es agradable sacar de sus casillas a estas personas —aceptó.

—No son tan malas.

—Si las tengo lejos de mi casa, pues no, no son tan malas.

—¿Ha hablado con mi padre en la velada?

—En varias ocasiones hemos estado en el mismo grupo social.

—Parecen llevarse bien.

—Solemos estar de acuerdo en la cámara de lores.

—Claro, claro —Sophia miró hacia el cielo y sonrió— ¿No cree usted que…?

Sophia estuvo a punto de señalarle una estrella en específico, notando que su prometido estaba tan perdido como ella en la inmensidad del cielo, ya recordaba otra ocasión donde lo había visto en el mismo embelesamiento, pero le seguía pareciendo extraño.

—¿Me hablaba? —la miró con la seriedad acostumbrada.

—En verdad le gusta ver las estrellas.

—El cielo en general —asintió—, esté de día, de noche o nublado, siempre hay belleza.

Sophia asintió.

—Es de mi gusto la noche, cuando las estrellas salen y la luna ilumina grisáceamente las calles, la tranquilidad y el misterio se desarrolla bajo los ojos de las constelaciones.

—No sabría elegir, pero el cielo nocturno es hermoso.

—¡Ustedes dos! —gritó Annelise, llegando al balcón junto con Micaela—. ¡Los he buscado por todas partes!

—Lo siento Annelise ¿Qué pasa? —se acercó Sophia.

—¿Has estado fumando de nuevo? —Micaela se tapó la nariz.

—Que exagerada eres.

—No lo creo —meneó la mano cerca de su cara—, apestas.

—Como sea —dijo Annelise—, los necesitamos adentro, ahora, quieren unas fotografías.

—Bien —Sophia miró a Lord Westminster, quien apagaba su cigarro y se paraba junto a ella—, vamos.

—Tus hermanos te han estado buscando Sophia —le dijo Micaela—, están furiosos para este momento, si saben que te encontramos a solas con el duque y en un balcón tan oscuro, se infartarán, seguro lo hacen.

—Pero no lo sabrán —la amenazó con la mirada—, ahorita los alcanzo, iré primero con mis hermanos.

—Sí —aceptó Annelise, tomando del brazo a su hermano—, estaremos en las escaleras, quiero una foto ahí y otras cuantas en el patio y otra en el despacho.

—Los buscaré.

Sophia se acercó a la carrera a sus hermanos y los abrazó a ambos.

—Quítate de encima enfadosa —se quejó Héctor—. ¿Cómo es eso de que te casas?

—¿Papá no les dijo nada?

—¿Te parece la cara de que sabíamos algo?

Sophia miró a Archie, su hermano mayor, quién siempre la cuidó.

—¿Estás enojado?

—No, ¿Por qué habría de estarlo? Te tenías que casar algún día.

—Sí, pero sé que hubieras preferido que no fuese con él.

—Es tu vida Sophi, sólo espero que sepas lo que haces.

—Siempre lo sé.

—Yo enojado —dijo Héctor— ¿Por qué a mí no me preguntas?

—Porque sé que no es verdad.

El muchacho sonrió y asintió.

—Me da exactamente igual con quién te cases, pero dicen que el duque es muy rico, tiene casas en muchos lados.

—Héctor —le dijo Sophia con poca paciencia—, tú también tienes mucho dinero. No hables como si fueras un interesado.

—No tan rico como el duque, nunca, ni en mil años.

—Cállate Héctor —pidió Archie—, se pensará que obligamos a nuestra hermana a casarse por el dinero del duque.

—¿Por qué no se nos habrá ocurrido antes?

—¡Callados los dos! —exigió Sophia.

—Gracias por su particular forma de hacerme sentir extraña, son igual que papá, pero sin su cariño hacía mí —los fulminó—, al menos un poco de interés me hubiera bastado.

—Archie te dijo que esperaba que supieras lo que haces —recordó Héctor—, al menos se oye más preocupado ¿no?

—Oh, par de tontos.

Sophia caminó lejos de sus hermanos, perdiéndose entre la gente que esporádicamente la detenían para hacerle preguntas o advertirle sobre el hombre con el que se casaría.

Entendía la preocupación de los presentes, John tampoco se ayudaba mucho para mejorar su imagen, pero, cuando Sophia lo vio ahí parado, obedeciendo a lo que su hermana menor le decía, no pudo más que sonreír, estaba segura de que alguien que apareciera el cielo de la misma forma en la que ella lo hacía, debía ser alguien que, por lo menos, sintiera el mundo de una forma poética.

—¡Sophia! ¡Ven aquí ahora! —ordenó Annelise.

—Annelise, deja de gritar, por favor —pidió el hombre—, estamos haciendo justo lo que quieres.

—¡No del todo!

Sophia sonrió al comprender que ellos serían su nueva familia, no parecía ser tan malo… esperaba que no lo fuera.

CAPÍTULO 14

Sophia despertó esa mañana sin ganas de salir a la calle o a ningún lado. Se enredó entre sus sabanas y se dedicó a dormir, no quería despertar y comprender que se casaba dentro de dos días.

El duque había exigido que la boda fuera pronto, puesto que deseaba regresar a Eaton Hall cuanto antes, parecía ser que no soportaba un día más en Londres y Sophia lo entendía perfectamente. Ella también estaba harta de que cada que salía a la calle se tuviera que detener para felicitaciones falsas y preguntas indiscretas.

—¡No puedo más con preguntas tontas! —dijo Mireya entrando a su recámara, despertándola— ¡Me vuelven loca!

—Lo siento —Sophia se sentó en la cama y se frotó los ojos— ¿Qué te han dicho esta vez?

—Ya ni siquiera lo recuerdo —Mireya se sentó en la cama.

—No entiendo por qué a todo el mundo parece interesarle.

—El duque parece desinteresado y tú no vas para mejor.

—¿Y eso que?

—Da de qué hablar, ustedes dijeron amor y de eso no se ve nada.

—Que la gente se ocupe de sus cosas —se volvió a recostar.

—¡Sophia! —gritó Galatea— ¡Te buscan afuera, es…!

—Yo.

Sophia levantó la vista y, furiosa, fue a colocarse una bata.

—¿Cómo se atreve a entrar en mi habitación?

—Lo he hecho antes.

Sus amigas la miraron sonrientes y salieron, dejándolos solos.

—¿Qué quieres?

—Sólo hablar, te casarás dentro de dos días y sentía que moriría si no te veía por lo menos una vez más.

—Ya me has visto —Sophia abrió la puerta—, ahora, vete.

—¿Es acaso que puedes ser tan dura? ¿Tan fría y orgullosa?

—Puedo, no sabes qué tan lejos puedo llegar por ello.

—No, me doy cuenta ahora, parece que no hay día donde no repudies mi nombre y te afanes en crear ideas en tu cabeza, pero te lo repito una y mil veces, estás dejando ir a un hombre que te ama y al que amas, por tonterías.

—¿Y cómo sabré a quién amas más? Sí a mí o a mi dinero.

Alexander cerró los ojos.

—Lo dejaría todo, no pediría nada con tal de estar contigo.

Sophia se acercó, estando tan cerca que sus narices se rozaban, pero la cara de la joven no era una invitación, sino una amenaza.

—Cobraste por adelantado, bastardo —lo empujó.

—Ha sido un préstamo de tus padres.

—¡Fuera! —dijo alterada—. ¡Largo! ¡Largo!

Sophia tomaba su abdomen como si controlara las náuseas.

—Sophia…

—¡¿Qué?! —gritó a Mireya, quién dio un pequeño saltito.

—Tu prometido está aquí.

La preocupación se reflejó en la mirada azulada de Sophia, miró hacia Alexander quién parecía no querer moverse, provocando que ella gritara exasperada y saliera de la habitación corriendo, lanzándose a los brazos de John quién parecía tan sorprendido, que no pudo hacer más que acogerla en un abrazo.

—¿Qué pasa? —dijo intrigado.

—Solo abrázame —Sophia tomó la nuca de su prometido y lo forzó a enterrar la cabeza en su hombro, haciendo señas a Mireya para que sacara a Alexander de su habitación y de la casa.

—¿Estás bien? —John intentó separarse, Sophia lo volvió rápidamente para que diera la espalda al pasillo.

—Sí, sí —sonrió—, me dan locuras a veces.

—Parece que la de hoy ha sido más fuerte de lo normal.

—Eso creo yo también —aceptó.

A las espaldas del duque, Mireya traía del brazo a Alexander, jalándolo en silencio hasta la entrada. El hombre dirigió una mirada dolida hacia ella, quién tomaba la mano de su prometido entre las suyas para mantener su atención en ella.

—Sigues en camisón —notó el duque, apartando la mano de las de su prometida y alejándose de ella.

—Lo sé, no tenía ganas de levantarme.

—Es una lástima, porque vengo por ti.

—Ah, ¿sí? ¿Para qué?

—Cámbiate —Sophia elevó una ceja, no trabajaba para él como para que le diera órdenes—, anda Sophia, estoy ocupado.

—¿En qué? —sonrió la joven—, los terratenientes como tú sólo se ocupan en recaudar su dinero ¡Son ricos! Los que de verdad trabajamos somos nosotros, la clase baja.

—Tú eres hija de duques.

—Los cuales dejé hace tiempo y me mantengo sola.

—Eso es cosa tuya. Para que sepas, los hombres como yo y como tu padre, estamos tan ocupados como los demás.

—Buen truco el usar a mi padre —sonrió la joven—¸ pero sé que pasa mucho más tiempo del que debiera en el despacho para evitar a mi madre. Lo cual resulta comprensible.

—No pensará eso en serio.

—Si fuera mi caso, haría lo mismo.

—¿Irás a cambiarte ahora?

—Sí —se inclinó ante él en una clara burla y se marchó.

El duque se quedó mirando la pequeña casita que su prometida se enorgullecía en decir como suya. Tenía que admitir que no conocía a muchas mujeres que prefirieran eso, a una inmensa e imponente mansión en los confines del campo.

—¡Casi estoy lista! —le gritó desde su recámara.

El duque no contestó y siguió mirando la casa, en la mesa había unos cigarros, que supuso que sería de su prometida, en esa misma mesa había tres copas con vino a medio tomar, algo de pan y queso y platos llenos de migajas.

—¡No he recogido! —se sorprendió Sophia, pasando al duque para recoger la mesa—, si me viera Mireya me regañaría.

La mujer traía puesto una falda larga de buena tela y una blusa de seda, todo el atuendo parecía sencillo pero fino y de buen gusto, se había hecho un chongo alto en sus largos cabellos ondulados, unas botas a los tobillos y unos aretes de perlas.

—¿Le molestaría pasarme ese plato de allá? —pidió la joven, apuntando a la mesita junto al sofá.

El duque lo hizo y lo llevó él mismo hasta la cocina. Cuando la casa estuvo recogida, Sophia se limpió las manos en el palanganero de la cocina y asintió sonriente.

—Puede secuestrarme ahora, mi lord.

—No pienso hacer tal cosa.

Caminaron por las calles de Londres, siendo admirados por muchos a su paso, Sophia se había rehusado a usar el carruaje en el que el duque había llegado, había dicho algo como “no anunciaré nuestra llegada con tal monstruosidad con adornos de oro”, John tampoco se había negado, le agradaba caminar y ciertamente parecía una experiencia nueva el tener a una joven de su brazo.

—¿A dónde vamos?

—Tenemos que comprar algunas cosas.

—¿Para qué?

—Para la casa.

—No comprendo.

—Digamos que la mansión de Eaton Hall no es muy femenina.

—La he visto y es una lástima porque su hermana vive ahí.

—Sí, pero la casa es mía y la he decorado como he querido.

—Es usted un controlador ¿No la ha dejado ni poner una flor? Con lo alegre que es Annelise seguro que se vuelve loca.

—Lo entiende, su habitación está hecha como ella ha querido.

—Mal haría si no.

—Lo que quiero decir es… que puede elegir lo que más le guste —señaló una mueblería—, lo mandaré llevar a Eaton Hall.

Sophia elevó una ceja.

—Pero que amable —miró la tienda de muebles que desprendía el olor característico de la buena madera—. ¿Lo que yo quiera?

El duque asintió.

Sophia sería una persona que había salido de su casa con la intensión de ser independiente, de comprar sus cosas y había sido feliz decorando poco a poco la pequeña casita con el dinero que ganaba como actriz o de institutriz en alguna casa de ricos, pero no negaría que era reconfortante ir a esa tienda, a la cual no había entrado desde que abandonó a sus padres.

—¿Te gusta este? —preguntaba Sophia, tocando ligeramente la superficie plana de un tocador.

—Si te gusta a ti, por mi está bien.

—No te gusta —sonrió Sophia— ¿Cuál escogerías tú?

John buscó por la tienda, valorando rápidamente lo que veía y caminó con decisión a un tocador de un color extrañamente purpura.

—Es una decisión única, señor —dijo de pronto un anciano—, está hecho de una madera muy fina, poco vista, del árbol peltogyne.

—Bien, quiero una recámara con este tipo de madera.

—¡Mi señor! Debo recordar que esta madera es muy extraña y extravagante, increíblemente cara.

—Quiero que hagan el tocador, un juego de mesa redonda y dos sillas, dos burós, una cajonera, el armario, una pequeña sala de habitación y…

—La cama —suspiró Sophia—, con dosel, por favor.

—Eso sería todo, el pago lo dejo en efectivo y quiero que todo esté en Chesire lo más pronto posible. 

—Por supuesto, mi lord —suspiró el hombre sorprendido—, si gusta pasar para que la dama escoja el diseño, mientras usted y yo vemos los pormenores.

—Sophia —la joven sintió que el corazón se iba a sus pies cuando escuchó su nombre salir de la varonil voz del duque—, ve con el diseñador, yo terminaré de arreglar lo demás.

—Bien —suspiró y caminó detrás de un hombre que parecía entusiasmado de tenerla como clienta.

—Mi señor, permítame decirle que es usted generoso con vuestra futura esposa —dijo el hombre—, es una mujer muy hermosa.

El duque asintió.

—¿En cuánto cree que esté listo el pedido?

—Como he mencionado, mi lord, la madera es extraña, traída del otro mundo —el duque lo miró severamente—. Probablemente en un mes, mi lord, o dos.

—Bien. Lo quiero en Eaton Hall en cuanto lo tenga terminado, entre antes tenga mi pedido, mejor será su recompensa.

Sophia salió de la tienda hecha un manojo de alegría, tomada del brazo de su prometido, le contaba con lujo de detalle los diseños que había escogido en conjunto con Elvio, el diseñador que parecía haberse hecho amigo de Sophia en un tiempo record.

—Me alegra que te levantara el ánimo.

—Sí que lo hizo, muchas gracias —le sonrió—. Espero que no haya sido demasiado por una recámara.

—Si va a estar en mi casa, prefiero que se algo de buena calidad. Además… —Sophia levantó la mirada, captando rápidamente el brillo en los ojos del duque—, tú recámara y la mía están conectadas, si esa puerta está abierta, quiero ver algo agradable del otro lado.

Sophia sintió que los colores subían a su rostro, a pesar de eso, no apartó la mirada, ni tampoco intentó encubrir su azoramiento.

—Claro, si es su casa, debe de ser de su gusto —se zafó la joven—. ¿Compramos un helado? Siento que moriré de calor.

Se soltó del brazo de su prometido y fue ella misma por un cucurucho en un puesto cercano y regresó con uno de vainilla para ella y uno de fresa para él.

—Gracias —el hombre tomó el barquillo—, nunca me había comprado algo una mujer.

Sophia dejó salir una carcajada y lo miró feliz.

—Qué bueno que he sido yo la que lo hizo por primera vez —tomó un poco de nieve con los labios y lo miró—. Con lo mucho que le he hecho gastar allá en la tienda, esto es lo menos que puedo hacer.

—No hay nada que agradecer, pero me agrada el helado, gracias.

Sophia asintió y siguió disfrutando de su helado, caminando junto al duque y siendo presa de miradas y susurros, pero, por primera vez, todo aquello le pasó tan inadvertido como lo había sido la primera vez que entró al teatro con intensión de aprender, o cuando entraba a escondidas a las universidades varoniles, o cuando se salió de su casa y comenzó a vivir por su cuenta.

Sophia sonrió y se aferró con fuerza al brazo del duque de Westminster. No era tan malo, no parecía serlo.

CAPÍTULO 15

Quizá debió hablar con su madre en la ceremonia, debió hacerlo después, cuando ya se había casado con el duque, pero no tuvo tiempo ni tampoco cabeza para ello. Como ambos habían querido, la ceremonia había sido sencilla, sin nadie además de la familia.

Sus primos la habían felicitado de forma reservada, como si en realidad no lo hicieran, sus tías y tíos le dieron obsequios que llevaría con ella, con el férreo deseo de siempre tenerlos en la cabeza, sus primas sonrieron, rezando en el interior por que le fuera bien. Sus hermanos le dieron un abrazo fuerte, Archivald le regaló su reloj favorito y Héctor una daga que amaba, eran recuerdos para que no se olvidara de ellos, no era como si no los fuera a ver de nuevo, pero parecía que se despidieran como si se diera por hecho.

Su padre estaba apesadumbrado, se notaba en su triste mirada y su lento caminar hacia ella para despedirse, Sophia sintió que lo echaba de menos desde ese momento y, entonces, miró a su madre, altanera y llorosa, presa del nerviosismo que siente una madre al entregar a su hija a un hombre dudoso, Elizabeth le dio un fuerte abrazo y se alejó de ella.

Annelise subió a una carroza que partió decidida hasta Eaton Hall, ellos la seguirían de cerca, puesto que el duque no podía retenerse por más tiempo en Londres, por lo que Sophia no había logrado terminar la temporada de teatro y su papel había sido cedido a la actriz suplente.

Esa noche, en la que ella ya no fue más Lady Macbeth, fue a ver la obra junto con su prometido y cuñada, quiénes la vieron llorar tristemente, viendo su papel encarnarse en otra persona, al menos se sentía aliviada al escuchar las quejas por el cambio de actriz.

—Lamento que no pudieras seguir con la obra.

—Yo fui la que le propuso a usted casarnos —dijo Sophia—, no puedo quejarme porque se deba marchar de Londres.

John asintió y no volvió a hablar hasta que de pronto pararon en una posada de camino a Eaton Hall.

—¿Qué pasa? —Sophia miró al exterior.

—Descansaremos aquí —le dijo John, bajando del carruaje—, se hizo de noche y los caminos son peligrosos en estos días.

—¿Chesire es peligrosa?

—Últimamente, todo Inglaterra es peligrosa —le dijo su esposo—, los países están teniendo algunos conflictos.

Sophia tomó la mano de su esposo y bajó lentamente de la carroza, se quedarían en un hotel bastante bonito, seguro una casa noble que pasó a unas manos con arcas más llenas.

—Mi lord —dijo una mujer al abrir las puertas—, su hermana nos ha dicho de su llegada, ella se encuentra ya en sus cámaras.

—Gracias, ¿Haría el favor de llevarnos a las nuestras?

—Sí, bienvenidos.

Sophia admiraba cada pintura, candil y piso de aquella casa, abstraída por completo de lo que su esposo decía o hacía, eso hasta que de pronto sintió como él colaba una mano en su cintura y la acercaba a su cuerpo. Lo miró, el duque no la contemplaba siquiera, hablaba amenamente con otro hombre que, al parecer, conocía y se había encontrado en el lugar.

—Vamos —le dijo cuándo acabaron de conversar.

—¿Por qué hablabas con ese español?

—Amigo mío —dijo sin más—, se enteró de mi boda y quiso alcanzarme aquí.

—¿Por qué no me lo has presentado?

—Lo haré mañana, no es al único que tendrás que conocer.

—¿Sus amigos son extranjeros, entonces?

—En su mayoría, sí.

El duque siguió caminando, intentado llevarla con él.

—No comprendo ¿No le agradan los ingleses?

—Soy inglés, sería una total falta de respeto decir eso.

—Pero no decirlo está bien.

—Sophia, en serio que no tengo ganas de discutir ahora —la miró enojado—, menos en un lugar donde parece estar infestado de mis amigos más cercanos.

—Me comportaré —bufó la joven.

—De eso estoy seguro.

Los ojos de Sophia brillaron con el reto y se acercó a él.

—¿Con eso a qué se refiere?

—Vamos.

—¡Dios! —suspiró cuando él prácticamente la introdujo a la habitación. Iba a quejarse, pero entonces lo vio—. ¿Qué pasa?

—Me molesta que controlen mi vida.

—¿Quién haría tal cosa?

—Mi hermana —la miró—, inspirada por usted.

—¿Y yo que tengo que ver?

—Su carácter rebelde la inspira a ser igual.

—Quizá sea que ya lo tenía impreso en su ser y afloró.

—Lo dudo mucho —caminó frustrado. En realidad, era divertido ver a un hombre como él caminar de esa forma, era como ver a un león enjaulado—. ¿Cómo se supone que controló su vida?

—Ha organizado una fiesta en este lugar —le dijo— por eso es que todos están aquí, contrató una semana en este lugar ¡Maldita sea! Tengo que volver a Eaton Hall y a ella se le ocurre hacer tonterías.

—Lo habrá hecho con buena intensión.

John la miró enfurecido y siguió caminando de un lado a otro, frotando su barba y tirando injurias en otras lenguas. Al final pareció darse por vencido y comenzó a sacarse la ropa, Sophia se volvió rápidamente y suspiró nerviosa.

—¿Se puede saber qué hace?

—Me preparo para dormir ¿Qué más?

Sophia se molestó consigo misma por actuar tan temerosa, ella sabía lo que pasaba y lo que vendría, no tenía miedo y debía quitarse esos nervios de encima. Para cuando se volvió hacia él, el duque ya estaba recostado en la cama, tranquilo, intentando conciliar el sueño, Sophia frunció el ceño y miró hacia todos lados.

—¿Dónde están mis cosas?

John abrió un ojo y suspiró.

—No tengo ni la menor idea, pensé que Annelise prepararía todo para nuestra llegada.

—Tengo que cambiarme, no puedo dormir con este vestido.

John la miró con aquel vestido que la mostraba ante él como una mujer pura e indefensa, Sophia sería muchas cosas, pero no indefensa, era una mujer fuerte e independiente, no sabía qué pensar de ella la mayoría del tiempo, pero el verla tan temerosa y nerviosa despertó un instinto en él, uno que había pensado apartar de su cama, por lo menos en esa noche.

—Ciertamente no —se acercó y apartó un rizo de su cara—, quizá no necesites colocarte otra cosa.

Sophia lo miró sin ceder ni un poco ante el nerviosismo que la envolvía traicioneramente y permitió que desabrochara los botones del vestido de novia. Era un diseño de su tía, tan hermoso como todo lo que hacía, pero para el duque, parecía ser un estorbo.

—¿Tienes miedo?

—No veo por qué tenerlo —dijo arrogante.

—Entonces eres una mujer con experiencia, ¿Qué tanta?

Sophia bajó la cabeza.

—Mi lord, no esperará que conteste eso.

—Lo espero en verdad, ¿Por qué otra razón lo preguntaría?

—Sé lo que tiene que pasar —le dijo—, sé lo que debo hacer.

—Entonces nunca lo has hecho, espero que no te informaran con el clásico: “déjate hacer” “No te muevas y deja que él haga todo”.

—No permitiría que usted hiciera todo, va en contra de mi persona dejarme hacer por un hombre ya sea en la cama o en la vida.

John sonrió.

—Demuéstralo entonces —susurró en su oído.

El hombre tomó las delicadas manos de su esposa y las llevó hasta su pecho descubierto, en su persona sólo tenía puesta la ropa íntima y eso era abrumador para Sophia, pero se las arregló para tocar aquel pecho e incluso se acercó y lo besó en la clavícula.

John sonrió cuando ella no lo veía, sabía que le temía, no sólo por los chismes sobre su persona, sino por su comportamiento para con ella y era verdad, pero no lastimaría a una mujer en la cama.

—Estás temblando —susurró de nuevo.

—Sí —aceptó—, creo que no soy tan valiente como creía.

Él le tomó la cara.

—No hay que ser valientes.

—Disculpe señor… pero su sola presencia me es aterradora.

—¿Por qué? Antes no parecías temerme.

—Soy actriz —le recordó—, se esconderme detrás de una fachada convincente.

—¿Y a qué le temes?

—A… —bajó la cabeza—, a que me haga daño.

John tomó su cara dulcemente y la alzó hasta que lo miró.

—Quizá, por una noche, te dejes hacer por un hombre.

Ella lo miró mal, pero esos ojos no daban tregua, su fuerte cuerpo e imponente altura la hacían sentirse pequeña e insegura ante él.

—Sólo… por una noche —concedió temerosa.

John no dijo nada más, terminó de quitar el vestido y lentamente dejó que el mismo peso lo llevara hasta el suelo, dejándola en corsee y camisola que él rápidamente se entretuvo en apartar de su vista, Sophia no se mostró turbada cuando su desnudez quedó al aire, intentó mantener el aplomo con el que se manejó toda su vida y no apartó la mirada de los ojos del duque, aunque él los enfocara en otras partes de su cuerpo.

—Eres muy hermosa.

Sophia se sonrojó visiblemente, pero cuando él tomó sus labios desprevenidamente, lo aceptó, nunca había sentido un beso tan apasionado, su esposo parecía querer devorarla de una sola vez y ella lo permitía, lo cual era aún más sorprendente. Pero tembló, lo hizo cuando él soltó sus mejillas y recorrió con sus manos su cuerpo desnudo hasta posarlas en sus caderas, acercándola más a él.

—Tranquila, Sophia, no te voy a lastimar.

—Yo… no estaría tan segura de ello.

Él la besó con suavidad.

—¿Por qué será eso? —lo miró azorada—, créeme, tengo la suficiente experiencia como para no lastimar a una mujer.

Sophia levantó la mano con osadía, esperando poder hacer que se impactara contra la mejilla de aquél hombre, pero él logró detenerla justo a tiempo y la llevó a sus labios.

—El hombre que te diga lo contrario, te ha mentido.

—Al menos espero que no me lo digan en mi noche de bodas.

John la tomó en brazos y la llevó hasta la cama, recostándose suavemente sobre ella, le acarició el cabello por largo rato, admirando sus labios, sus ojos, sintiendo su cuerpo tibio contra él, Sophia se removió debajo.

—¿Qué pasa?

—No lo sé —admitió—, me siento incomoda, ¿Eso es normal?

—Lo es —le besó los labios—, no creo que anteriormente tuvieras a un hombre aplastándote mientras estabas desnuda.

Sophia frunció el ceño y miró hacia otro lado.

—Es un engreído, se aprovecha porque nunca he hecho esto.

—Debo admitir que tomarla de bajada me es gratificante, pero ¿Aprovecharme de usted? No lo haría.

—¿Qué espera que haga entonces? Dijo que usted haría todo.

—Pero también puedes hacer lo que quieras Sophia.

—¿Cómo qué? —lo miró con ilusión.

—¿Qué te da curiosidad? —Sophia se sonrojó y miró de nuevo hacia un lado—. Entiendo, puedes tocar cuanto quieras, no tendré problema con ello.

Sophia volvió la cara y verificó si en sus ojos había mentira, pero no fue así, sus profundidades entre azul y gris revelaban una completa verdad, debía ir aprendiendo que el duque no mentía.

La joven elevó lentamente las manos y con lentitud trémula tocó la barba de su esposo, acarició desde la quijada hasta su mentón, pasó sus manos por la boca suave y este besó sus dedos, Sophia dio un pequeño brinco, pero continuó con su escrutinio, John se dejaba hacer. Pasó sus manos por sus ojos, su nariz y su cabello, las bajó hasta sus hombros, por su espalda y pecho, lo miró expectante.

—¿Satisfecha?

—Ahora, si me volviera ciega, podría identificarte.

—¿Por qué te volverías ciega?

—No lo sé —suspiró—, la vida es muy extraña.

—Tú lo eres también.

Sophia enredó sus manos en los cabellos de la nuca de su esposo y lo hizo bajar la cabeza para besarla, John devoró aquellos labios como si fueran a dejar de existir, le besó todo en cuanto se puso en su camino, como si fuera ella algo hermoso de lo que no se podía separar. Sophia no era una mujer sumisa, le gustaba tocar y experimentar las cosas, lo besaba y reclamaba cuando algo no le agradaba, hacía lo que le indicaba su cuerpo y eso volvía loco a John, quién respondía con igual pasión y efervescencia.

No era la primera vez que tomaba a una mujer, pero para ser la primera vez que Sophia era tomada, parecía estar bastante instruida en el qué hacer, sabía moverse y tocar, se la pasaba excitándolo de formas que sólo sabría alguien que conociera la intimidad, incluso lo hizo dudar un poco de su inocencia, procuró que no se le olvidara el sonrojo inicial que notó cuando lo vio desnudándose y su posterior miedo cuando él se acercó.

Tampoco era como que pudiera exigir la virtud en esa mujer, no podía pedirle a ella que tuviera algo que él había perdido hacía demasiado tiempo, sería un hipócrita si lo insinuara siquiera, pero ella había dejado en claro que era nueva en todo aquello, aunque sus actitudes lo ocultaran a la perfección.

Por su propia cuenta, Sophia abrió las piernas, permitiéndole a su esposo acomodarse entre ellas, pero sin hacer ningún movimiento invasor. Era aún más extraño tenerlo tan cerca de su intimidad, aplastándola levemente mientras besaba con afán sus pechos y sus labios, quería sentir todo aquello que Mireya y Galatea le echaban en cara, todo lo que sabía de la intimidad era gracias a sus dos explicitas amigas, pero lo que ellas contaban, en comparación con lo que en realidad sucedía y se sentía, eran cosas totalmente diferentes; le gustaba, le gustaba muchísimo como su esposo se movía sobre su cuerpo, la besaba y preparaba para el momento clave de la unión.

Sophia lo sabía, sabía qué iba a pasar y qué entraría en qué, Galatea se encargó de decírselo en una ocasión en la cual Sophia se la pasó gritando y cubriéndose la cara con una almohada.

—Deja de mirar hacia otro lado —le dijo de pronto—, no tienes por qué intimidarte tanto.

Sophia ni siquiera se había dado cuenta que su cara se había girado hacia un lado, evitando todo contacto con su marido, incluso impidiéndole besarla en los labios.

—Lo siento.

—Si haces eso, siento como si te estuviera violando —le dijo.

—Estoy complacida con lo que haces —sinceró.

—Entonces, mira hacia mí —pidió—. ¿Acaso es tan horrible?

Ella sonrió ¿Cómo podría ser horrible? El hombre sobre ella era lo más alejado a lo horrible que pudiera imaginar, pero de vez en cuando, cuando él la acariciaba de cierta forma, le recordaba a Alexander y las noches dormido junto a ella.

El duque era muy diferente, sus caricias eran más pasionales y demandantes, pero tiernas y medidas. Las de Alexander eran inocentes, nunca propasándose de la línea que ella había marcado desde un inicio, ciertamente jamás lo vio sin alguna prenda y el duque que se cernía sobre ella no tenía ninguna.

Olvidó por completo el otro nombre en su mente, cuando de pronto lo sintió más cerca de lo que nadie había estado de su intimidad, pero el duque parecía familiarizado con ello, tranquilo y hasta encantado; de pronto, lo sintió dentro de ella, llenándola por completo de un sólo tirón limpio y sin dolor, una cierta incomodidad, pero no el horroroso inicio que Mireya y Galatea le habían descrito cuando fue su primera vez ¿Acaso eso la hacía tener falta de virtud? ¿Sería una cualquiera? ¿Estaría pensando eso el duque? Alzó lentamente la mirada, con temor impreso en su rostro.

—¿Qué pasa? —le dijo con esfuerzo, acercándose a ella y besando sus labios—. ¿Duele?

Si Sophia no se equivocaba, preguntó lo último como si no lo creyera en realidad.

—No.

—¿Entonces? —dijo con voz entrecortada—. ¿Por qué esa cara de espanto?

—¿No debería doler? —preguntó temerosa, con el corazón palpitando fuera de control a la espera de la respuesta y también por la intromisión que le hacía latente que estaban unidos al completo.

—¿Prefieres que duela?

—No, no —se avergonzó—, me dijeron que eso era lo normal, lo que debía sentir una señorita decente cuando su marido… la tomara.

Él se movió un poco en su interior, provocando que Sophia abriera la boca y le tomara los hombros con fuerza.

—Sólo si el hombre es un bárbaro que quiere comprobar que su mujer es virgen, la tomaría tan despreocupadamente —acarició la mejilla de su esposa con su nariz—, tu doncellez se notará, tranquila, no me enfadaré porque no grites de dolor.

—¿En serio? —ella sonrió sonrojada—, no siento dolor.

—Me alegro —se movió de nuevo—, porque así podremos disfrutar más los dos.

—¿Esto se debe disfrutar?

—Siempre.

—¿Por qué? Cuando un semental monta a las yeguas, las lastima, pero la deja embarazada ¿No es eso lo que quieres?

—No ahora, aún no quiero hijos y creo que tú tampoco —le estaba costando la vida contestarle, pero parecía relajarla y su interior estaba tan rígido que si se movía como debía, la lastimaría— y no tengo que lastimarte para dejarte en cinta.

—Bien —lo miró—, pareces tenso.

—¿Sí?

—Puedes moverte, si es lo que quieres.

El duque negó.

—Aún no, te lastimaría.

—No lo harás —asintió ella, moviéndose por su cuenta y sacando un gruñido por parte de su esposo.

John tomó aquello como una motivación para no detenerse más, se dio el placer de hacer mujer a esa doncella qué se mostraba fascinada con cada cosa que hacía en su cuerpo, se arqueaba y lo besaba, enterraba sus uñas en su espalda y gemía descontrolada, nada avergonzada por demostrar que disfrutaba lo que pasaba entre ellos.

Lo acercaba a ella, rodeándole las caderas con las piernas y pedía a voces que continuara o que se acercara a sus labios para ser besada, él la complacía en todo, no le molestaba ni un poco tener una mujer pasional en la cama, ya luego le enseñaría a no sólo pedir sino a hacer por ella misma.

Sophia gritó fuertemente cuando sintió su liberación, lo buscó a tientas y lo hizo abrazarla hasta que las convulsiones pararon y él también regresó a ella después del deleite. Lentamente se apartó y suspiró aliviado, trabajando su respiración.

—¿Por qué parecía que no quería estar conmigo esta noche?

John la miró.

—Era muy pronto, pero Annelise preparó todo para que te hiciera el amor esta noche, esperaba poder consumar el matrimonio hasta llegar a casa, pero mi hermana cambió todo, nos quedaremos demasiados días.

—Me alegro que cambiara todo —dijo sincera—, así al fin pude saber de lo que todos me hablaban.

—¿Quiénes son todos?

—En el teatro no se habla de otra cosa más que de aventuras entre unos y otros, no suelen ser vergonzosos con el tema y son bastante explícitos con los sucesos.

—Así que a ellos les debo tener una mujer tan apasionada.

—Yo… —se avergonzó—. ¿Está mal?

—No, maldita sea que no.

Sophia sonrió y se acercó un poco a él hasta recostarse en la misma almohada.

—Me gusta —aceptó.

—Te dije que no era nada de lo qué preocuparse.

—Le agradezco todas las atenciones, no me ha lastimado.

—Nunca lo haría.

—Supongo que muchas mujeres también han de agradecerlo.

John la miró.

—Nunca me habían agradecido algo así —le dijo— y no es como que muchas de tu clase se me acerquen.

—No sea mentiroso.

El hombre sonrió.

—Vamos a dormir, casi puedo escuchar los toques a la puerta por parte de Annelise mañana por la mañana.

—Concuerdo.

Sophia no supo que hacer, se alejó de la almohada que estaba invadiendo y se colocó en el otro lado de la cama, estaba turbada nuevamente y lo hizo aún más cuando notó que en el centro de la cama, había una mancha rojiza, ¿Acaso estaba en…? Pero no era posible, acababa de pasar por ello, entonces ¿Por qué…? Le hubiera gustado morirse, no quería que él lo notara, si alguien había sangrado, sin dudas era ella, pero ¿cómo o por qué razón?

—Ven —John estiró un brazo hacia ella.

—Mejor levantémonos —pidió—, hazlo tú, tengo que hacer algo.

—No hagas nada, te digo que vengas.

—Es que… mejor, permítame hacer algo.

—No te asustes —la tomó en sus brazos y la recostó sobre él—, es normal que una doncella deje la mancha de su pureza en las sabanas la primera noche.

—¿Es normal?

—Sí.

—Pero… —se cubrió la cara—, es vergonzoso, yo creí…

—Sé lo que creíste, duérmete.

—Mejor cambiemos las sabanas.

—Es tarde Sophia, duérmete.

—Pero…

La besó.

—No suelo moverme, te prometo que ese lado de la cama está seguro de que yo lo invada, además, es sólo una pequeña mancha.

—¡Dios! —volvió a sonrojarse.

John cayó dormido rápidamente, soltándola del agarre en el que la tenía, permitiéndole entonces encender una vela y mirarlo con libertad. No podía ser tan malo, se negaba a creer que un hombre que se tomaba tantas precauciones a la hora de tomarla fuera a ser vil en otro aspecto de su vida, apenas lo conocía y se había comportado como un hombre dulce y honorable, era verdad que la mayoría del tiempo le temía y le costaba trabajo mostrar su carácter frente a él, pero cuando habían estado juntos…

“Un hombre siempre es diferente en la cama, Sophia, no bajes la guardia” escuchó en su cabeza los consejos de Galatea.

Era verdad, quizá el duque fuera amable cuando se estaba en su lecho, pero tendía a ser serio y poco solicito cuando estaban fuera, ante la sociedad.

Debía esperar, era rápido para hacer un juicio de él, esperaría.

CAPÍTULO 16

Sophia despertó antes que su marido, se sintió mareada nuevamente al ver la mancha rojiza, sobre todo al verlo tan cerca de ella. Era un mentiroso, aquel hombre era un torbellino para dormir, lo había comprobado por sus propios huesos. La abrazaba, luego la soltaba, se volvía hacia un lado y luego hacia el otro, se quedaba boca arriba y luego boca abajo, era un total desastre cuando dormía y estaba segura que en más de una ocasión estuvo sobre la mancha de su doncellez. Sabía que había mentido para dejarla tranquila con el tema, pero el azoramiento de ese instante nadie lograría quitárselo.

Estaba totalmente fastidiada al momento de darse cuenta que no podía salir de la cama porque estaba desnuda y no pensaba salir a buscar a Annelise con el vestido de novia. Tendría que esperar a que su esposo despertara y le hiciera el favor de ir por su valija.

—¿Cuánto tiempo llevas despierta?

—Un rato —le sonrió, levantando la cabeza de sus rodillas.

—Esa Annelise —negó serio—, iré a buscar tus cosas.

Sophia lo miró levantarse, no le dio vergüenza observarlo durante el rato que duró en cambiarse y él tampoco parecía incomodo con su cuerpo y mucho menos con su espectadora. Colocó sus botas y salió de la habitación sin dirigirle ni una mirada.

—¡Bien, es ahora o nunca! —dijo en voz alta, levantándose desnuda de la cama y enrollándose en la sabana.

Quitó rápidamente el cubre cama y lo enrolló para que no se notara la mancha, fue al baño y comenzó a lavarlas, estaba frustrada porque la mancha parecía seca y le costaba más trabajo sacarla.

—¿Qué haces? —le dijo con diversión su esposo, mirándola desde el umbral de la puerta del baño.

—¡Por Dios! —le gritó molesta—. Casi me da un infarto.

—¿Lo lavas? ¿En serio?

—Sí —dijo azorada—, no quiero que nadie vea esto.

—Como dije, es lo que se espera de una mujer recién casada.

—Pues no importa —miró la sabana—, no es como que esté cooperando demasiado este tonto pedazo de tela.

—Deja ya, mejor empieza a arreglarte tú.

Sophia dejó de lado aquella sabana y lo miró expectante.

—¿Te bañarás?

—Sí —le dijo sin más.

—Iré después de ti.

—No, hazlo tú, el agua caliente te ayudará por si tienes molestia.

Sophia asintió, entró primero al baño y se acicaló con olor a vainilla. Su esposo entró mucho antes de que ella terminara, viéndola colocarse la bata con tranquilidad.

—Annelise me ha dicho que nos esperan en el comedor.

—Me lo imaginaba —Sophia se acercó a él—. ¿Cuántos amigos de usted hay por aquí?

—Ni siquiera quiero saberlo.

—Bueno, tomemos esto como nuestro viaje de bodas —se inclinó de hombros, estrujando su pelo para sacar las ultimas gotas de agua.

—Un viaje de bodas se trata de ser solo dos, haciendo el amor cada que se place y si se gusta, sin salir de la habitación.

—Veo con ojos positivos estar aquí —Sophia elevó las cejas—, sus amigos son sólo quimeras para mí, que he escuchado de su tendencia ermitaña.

—Te llevaras una sorpresa.

Sophia terminó de arreglarse sorpresivamente rápido, su marido no había podido evitar mostrarse impactado por ello puesto a que ninguna mujer tardaba menos de una hora arreglándose, pero cuando salió del baño, vio a su preciosa esposa sentada en la cama sin sabanas, mirando interesada hacia el exterior, con el vestido correctamente colocado y un peinado medio recogido.

—¿Estás lista?

—Sí —lo miró—, aunque ahora estoy un poco nerviosa.

—¿Nerviosa? —se acomodó el cuello de su camisa e intentó hacer su moño.

—Conoceré a sus amigos —se levantó y comenzó a hacerle el moño con habilidad—, pensé que no los tenía, ahora debo advertirle que soy sumamente impertinente y puede que lo deje en ridículo.

—Esta gente prefiere la autenticidad a la fingida educación.

—¿Seguro? Estoy más que convencida que diré algo equivocado.

—Entonces dilo y luego te disculpas.

Sophia frunció el ceño.

—No se me dan bien las disculpas —le acomodó el cuello y quitó el polvo inexistente de sus hombros.

—Entonces no lo hagas.

Ella elevó una ceja.

—Es usted extraño, más de lo que imaginaba, también puede ser que me esté dando la razón en todo porque desea que me calle, le advierto que no lo haré.

—Es una lástima, comienza a dolerme la cabeza.

—Sí, también pienso que es una lástima que hable así cuando estoy nerviosa.

—¡Ey! ¡Ahí dentro! —tocó la puerta Annelise— John, ¿Qué no te dije que todos esperaban?

—Lo mencionaste —dijo el hombre, abriendo la puerta a su hermana, quién rápidamente pasó a la habitación.

—Hola Sophia, lamento la confusión con tu valija.

—No te creo ni un poquito —se cruzó de brazos la joven.

—¿Vamos? —ignoró John, ofreciendo su brazo a su esposa.

Bajaron las escaleras siendo constantemente amonestados por Annelise, quién parecía interesada en la relación inexistente entre su hermano y su nueva esposa, aunque hubiesen pasado la noche juntos y ahora fueran esposos, apenas se conocían y no había sentimientos fuera de la cama, incluso dentro de ella.

—¡John! —sonrió un hombre de barba larga y tupida—, estúpido hombre que decidió no invitarme a su boda.

—Fue de improvisto, no invité a nadie.

—Todo lo haces por tu cuenta, sin tomar en consideración a tus amigos —los ojos del hombre se desviaron hacia Sophia, quién permanecía callada junto a su marido—. Así que usted es la preciosa dama que ha atrapado a mi viejo amigo.

—Un placer, Sophia Pemberton de soltera.

—¿Pemberton? ¿De los Richmond?

—Así es, mi lord.

—No soy un lord —corrigió—, sólo un muy adinerado hombre.

—¿Cómo he de llamarlo entonces?

—Sheldon Patterson, mi lady, a sus servicios.

Sophia asintió con decisión y sonrió.

—Quizá le tome la palabra a eso de sus servicios, he escuchado que los Patterson tienen buenos caballos.

—Sí señora, los tenemos.

—Cuando llegue a la propiedad de mi marido, necesitaré uno.

—¡Pero señora! Si John Ainsworth tiene los mejores caballos, muchos vendidos por mí, pero son los mejores.

—Pienso comprármelo yo misma —le dijo en voz baja, por supuesto el duque escuchó.

Sheldon miró inquisidor a su amigo.

—Ella es de ese estilo de mujer.

—Creí haber entendido que era de los Pemberton ¿Acaso me he equivocado de familia?

—No señor, no lo ha hecho, mi padre es el duque de Richmond.

—Mi cerebro está por reventar —miró a su amigo.

—Típico de ella —aceptó John.

Sophia se vio envuelta entre muchas amistades de su marido, los cuales variaban de clase social, país y religión. Eran hombres y mujeres cultos, felices con quienes eran, sonrientes y sorprendidos al verla junto al duque quién la mantenía sujeta de la cintura.

—Eres muy bella, eso sí —dijo entonces Nancy Prescott—, pero no entiendo cómo es que te has casado con John.

—Se ha enamorado perdidamente de mí —mintió sonriente— ¿Qué más puedo decir?

Su esposo no decía nada ante los inventos de Sophia, no valía la pena y sus amigos lo conocían de sobra como para saber que no estaba enamorado de ella.

—¿Irán a Eaton Hall? —dijo ahora el esposo de Nancy.

—Eso parecen ser los planes de John —se atrevió a llamarlo por su nombre—, pero creo que Annelise tiene otros planes.

Sophia miró a la alegre muchacha que paseaba su belleza entre los amigos de su hermano mayor, parecía no conocerlos al igual que ella, lo cual le resultaba sorprendente. Annelise aprovechaba que John tenía que ocuparse de presentar a su esposa, para que ella también se diera a conocer.

—¡Bien! ¿Por qué no pasamos a tomar un poco de café? —inquirió feliz la joven hermana, llamando la atención de todos los presentes que lentamente asentían y pasaban al salón del hotel.

—Parece entusiasmada en dirigir la orquesta —sonrió Sophia a su marido, quién simplemente asintió.

—Se ha encaprichado con esto, al menos debe hacerlo bien.

—La regañará cuando lleguen a casa, ¿cierto?

—Naturalmente —asintió— y ella lo sabe.

—Por eso retrasará aún más esta “fiesta” en nuestro “honor”.

—Eso es cierto también.

Las cosas parecían ir mejor de lo esperado, Sophia, a pesar de pequeños deslices, se adaptaba rápidamente a las personas, lograba moldearse con facilidad a ellas de una manera que parecía sorprender a muchos, era un camaleón en el sentido social.

Sophia se había llevado especialmente bien con la señora Alison Mayer, una hermosa mujer que parecía ser tan liberal como lo era ella, le había nombrado a varias Suffragettes que tenían en común y rápidamente se vieron sumidas en disputas políticas que algunos no hombres comprenderían.

—¿John sabe que estás involucrada en estas cosas? —Alison elevó una ceja.

—Seguro que lo sabe.

—Bueno, no sé cómo sería su reacción, cuando yo digo algo relacionado con ello, parece interesado, pero es diferente, soy sólo una amiga, tu eres su mujer.

—Si no lo toma a mal contigo, no veo por qué ha de tomarlo mal conmigo —se inclinó de hombros.

—Un mundo de diferencia, querida —sonrió la joven, empinando un poco de su vino—, pero cuando sea el momento lo averiguarás.

—¿Es un hombre… malvado?

—Lo conoces poco, lo puedo notar —la miró de arriba abajo—, estás empapada de los chismes que hay sobre él, sobre todo en Londres que parecen no tener otra cosa que hacer más que criticar.

—No lo juzgo, pregunto porque parece conocerlo bien.

—Sí —Alison se acomodó en el sofá—, pero no me corresponde el decir como es, puesto que puede ser diferente contigo; lo que te puedo asegurar es que acepta la singularidad de cada persona.

Sophia pestañó un par de veces.

—¿A qué se refiere?

Alison miró hacia donde John se desenvolvía con facilidad, muchas veces pensó que él no debió nacer duque, aunque el puesto le quedaba a la perfección, John parecía mucho más cómodo entre personas como ellos que con los nobles.

—Nada —sonrió la mujer—, ¿me disculpa?

Sophia asintió y miró a Alison partir, colocándose en el círculo en donde también estaba su esposo, cuando ella llegó, las carcajadas se detuvieron para dejarla hablar, después, todos volcaron su mirada hacia Sophia, quién rápidamente se puso en pie y salió hacia el jardín.

Sophia caminó aventando un pie sobre el otro, levantando su vestido un poco más de lo adecuado para una dama, no parecía ser muy bien recibida por los amigos de su esposo, a pesar de que pensaban igual, el que tuviera título la hacía un bicho raro entre ellos, lo cual resultaba ser gracioso puesto que era lo contrario en Londres.

Sabía que su forma de hablar, la manera en la que vestía y sus modales eran lo que marcaban la diferencia entre ella y las damas que ahora estaban en el salón, era como si ellas nunca hubieran recibido educación, pero no por eso Sophia iba a cambiar, estaba bien adecuarse a las personas con las que estaba para no hacerlas sentir inferiores a ella, pero no se comportaría vulgar sólo por ellas, tampoco por su esposo, no lo haría por nadie.

—Pareces ensimismada.

Sophia soltó un grito agudo y miró sorprendida al hombre.

—¿Qué hace aquí?

—Nada en particular.

—Debe dejar de perturbarme, me volverá loca.

—Él te… —la miró—. ¿Eres suya?

Sophia bajó su mirada, abrumada por la pregunta.

—Lo soy.

Alexander suspiró herido.

—Ahora es una mujer casada lady Ainsworth, no la perturbaría.

—Lo hace ahora —le dijo—, márchese.

—Resulta, que no puedo hacerlo.

—¿Por qué?

—¡Firtzegard! —gritó su marido—. ¡Pensé que no vendrías!

—No podía evitarlo, Annelise me hubiese matado si no asistía.

—También yo, ¿Conoces ya a mi esposa?

—Justo nos estábamos presentando —mintió el hombre—, es una dama preciosa.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el duque a su esposa.

—Sí, perfecta —mintió, poniéndose pálida.

—Parece trastornada, lady Westminster ¿Hará falta que la lleves a recostar John?

El duque la miraba con la misma faz confundida.

—¿Quieres ir a la habitación?

—No, iré a caminar un rato más, con su permiso.

John vio partir a su esposa dentro de una corrida, parecía realmente turbada y sólo la palmeada en su espalda por parte de Alexander lo regresó a la realidad.

—Es una mujer exquisita amigo, felicidades.

—Lo es —John seguía ensimismado.

—Seguro esta abrumada por conocer a toda esa bola de bastardos —dijo Alexander—, la tendrá difícil.

—Lo sé, quizá sería bueno que fuera por ella.

—Relájate noviecito —Alex rodó los ojos—, ¿Tan rápido sale tu instinto protector?

—Me conoces.

—Sí, por eso te pido que regreses a la fiesta, tu mujer necesita despejarse y el que tú vayas por ella sólo le hará imprescindible que regrese, deja que Annelise vaya a buscarla.

—No tengo idea dónde está esa loca.

—¿Prefieres que lo haga yo?

John dudó, pero al final asintió, sobre todo cuando comenzaron a llamarlo desde el interior del salón. Alexander caminó hacia donde Sophia se había ido, notando la mirada de su amigo en sus espaldas, aunque el duque no fuera tan malo como todos aseguraban, tampoco era un santo, hacía falta un desliz para hacerlo enojar y entonces, no había escapatoria alguna.

Alexander encontró a Sophia llorando debajo de un árbol cercano, escondiendo la cara entre sus rodillas. Le hubiera encantado tomarla y aferrarla contra su cuerpo, en cambio permaneció de pie a su lado, esperando a que se tranquilizara para hablar.

—John está preocupado, quiere que vuelvas.

Sophia levantó la mirada.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Qué cosa?

—Que eras de sus mejores amigos, ¿Por qué?

—¿Me habrías creído?

Sophia enterró su cara en sus rodillas.

—No, habría pensado que lo hacías para que no me casara con él.

—Para este momento, no tiene importancia.

—Sí que lo tiene —Sophia se levantó con decisión y lo miró—, el duque es de tus mejores amigos, es extremadamente rico ¿Por qué no le pediste ayuda a él?

—¡Jamás haría algo así!

—¿Por qué? ¿No te lo daría?

—Por supuesto que sí —le dijo molesto—¸ pero no podría mirarlo a la cara sabiendo que le debo dinero, seguro nunca haría por cobrármelo e incluso aunque quisiera pagárselo, no lo aceptaría.

—Y hablabas de mi orgullo —se burló—. ¿No es lo mismo que te impulsó a engañarme a mí con tu amor falso?

—No te mentí.

—Lo hiciste Alexander ¡Por el amor de Dios!

—De todas formas, no vale la pena ya, John te busca, volvamos.

—¿Te conviene estar en buenos términos con mi maridito?

—Me es mucho más conveniente que estar contigo, vámonos.

—¡No me toques! —exclamó herida—, puedo caminar yo solita.

Sophia fue hasta el hotel, seguida por Alexander, quién era retenido al ser el último amigo en llegar. Sophia ignoró aquello y caminó hasta encontrar a su marido, John estaba hablando con Charlotte, Brandon y Alison, quienes reían por alguna broma. Sophia llegó hasta su esposo y se colocó a su lado, entrelazando su mano con la del duque, el hombre se mostró sorprendido, pero se llevó el enlace hacia los labios y siguió platicando con sus amigos.

Sophia sentía la mirada de Alexander sobre ella, pero cuando se volvía, él también hablaba con otras personas, lo único que le quedaba era estar cerca de John y aparentar estar feliz a su lado. Se dio cuenta que hacer una actuación todo el tiempo, era agotador, por lo cual fue a su habitación temprano y se recostó un momento antes de seguir con la cena que Annelise había preparado para esa noche.

Desearía que esa chica tuviera más cosas que hacer.

CAPÍTULO 17

Sophia llevaba días de planeación hecha por Annelise, para ese momento, estaba exhausta, estaba incomoda la mayoría del tiempo, cada día era un poco más excluida de los grupos de amigos de su marido, las mujeres parecían perder el interés de hablar con ella y los hombres la evitaban como si fuera la peste, para colmo, Alexander seguía en el lugar, persiguiéndola como un fantasma que le recordaba lo que había perdido por orgullo y molestia.

John, aunque nunca malo, era distante, de vez en cuando recordaba que ella existía, la veía vagar sin hacer nada por ello, esporádicamente la detenía y le preguntaba si todo iba bien y ella mentía, siguiendo con su camino solitario.

—¿Señora Ainsworth?

—Diga —respondió Sophia, sin apartar su mirada de su libro.

Había salido al jardín hacía media hora, estaba sentada bajo un árbol, pasando las hojas de su libro con una rapidez que sorprendería.

—El duque la busca.

—Entonces dígale donde estoy.

—Lo he hecho señora, pero desea que entre a la casa.

—No creo que pueda hacer algo así —continuó leyendo.

—Pero señora, el duque ha…

—Sí —Sophia sonrió hacia ella y asintió—, puede decirle que, si quiere hablar conmigo, puede venir hasta mí.

Sophia miró a la mujer irse y contó los segundos que John tardó en llegar hecho una furia.

—Me tapas el sol —dijo la joven.

—¿Por qué evitas a toda costa estar adentro?

—¿Por qué evitas a toda costa estar afuera?

—Sophia…

—Prefiero la compañía de un buen libro y una taza de té, a soportar estar ahí dentro como una idiota parada sin hacer nada.

—No te estás dando la oportunidad.

—Sí me la di, pero no veo razón por la cual deba rogar por la atención de todos esos petulantes señores y señoras.

—¿Petulantes?

—Gracioso ¿no? Se supone que odian a los nobles porque son petulantes con su título, pero yo noto que ellos son más petulantes porque tienen dinero, ¿Eso no los hace iguales?

—Sophia, ven adentro conmigo.

—No, pero muchas gracias por salir por mí.

—Sophia.

—Además —dijo pensativa—, creo que han juzgado tan rápido como esas señoras chismosas de Londres. Han oído que soy hija de nobles e inmediatamente me excluyen ¿Sabe que es más gracioso? Qué en Londres no me consideran noble ¿Raro no? Aquí despreciada por ser noble, allá despreciada por intentar ser normal ¡Uno no queda bien con nadie! Excepto con uno mismo.

—Buen monologo¸ entra ya.

—Gracias, estuve un buen rato meditando sobre el discurso que le daría, parece que no surtido el efecto esperado.

—Bien, pero debes admitir que esto va a ser culpa tuya.

—¿Qué quiere de…? —ella gritó cuando él la subió a su hombro—. ¡Pero que bruto! ¡Bájame!

—Eres buena haciendo dramas, por algo eres actriz, para tu mala suerte, yo no tolero tales tonterías, si te digo que debes estar adentro, allí vas a estar.

—¿Ah sí? ¿Debo aplaudir a sus tontas palabras y asentir cuando piense que dijo algo inteligente?

—Preferiría que te mantuvieras callada.

—¡Estúpido! ¡No soy una planta o un adorno de salón! ¡Bájame! ¡Qué me suelte le digo! —ella lo golpeaba en la espalda y pataleaba.

Entró de esa forma al salón donde todos comenzaron a reír y vitorearon a John como un héroe. Sophia se quedó callada cuando escuchó los insultos que se hacían a su persona, aunque no directamente, pero escuchaba los murmullos que se hacían despectivamente hacía las mujeres nobles y su falta de cerebro, se dejó llevar, no sin hacer algo de esfuerzo de vez en cuando, pero en cuanto la puso en sus pies en su habitación, ella lo bofeteó.

—Nunca, en su vida, me va a volver a humillar de esa forma —escupió con odio, en sus ojos había lágrimas de rabia.

John la miró enervado, pero por primera vez, a ella no le dieron miedo esos ojos fríos y calculadores.

—¿Qué? ¿Me golpeará?

—Aunque te lo merecieras —apretó la mandíbula—, no lo haría.

—Ojalá lo hiciera, así iría con mi padre para que lo matara de una buena vez —lo miró de arriba abajo y fue hacia la ventana.

—Cámbiate, bajarás.

—Quiero ver que me obligue a hacerlo.

—No me tientes Sophia, estoy a solo tres palabras de…

—¿De qué? —encaró—, ha dicho que no me va a golpear, entonces ¿qué hará?

La mirada de John Ainsworth fue poniéndose cada vez más dura, al punto en el que la joven tuvo que dar un paso hacia atrás y bajar la cabeza, se odiaba por haberlo hecho, pero no podía aguantar esa mirada, no sabía de qué era capaz de hacer su esposo, pero no quería descubrirlo, le temía tanto que incluso se avergonzaba por ello.

—Vendré por ti en una hora.

—Haga lo que quiera —le contestó testaruda.

En ese momento sintió unas terribles ganas de llorar, pero con toda la entereza que pudo, se las tragó y comenzó a arreglarse, si su esposo quería la guerra, la guerra tendría. Colocó uno de sus mejores vestidos, el que fuera más escotado y llamativo de todos.

La puerta se abrió dando entrada a su marido, quién parecía venir riendo junto con alguien más y esa persona era Alexander, quién al igual que su esposo, quedó anonadado al verla en el vestido azul, entallado de la parte de arriba con un buen escote y caía recto hasta el suelo con una bonita y larga cola en la parte de atrás.

—¿Caballeros?

—Te dejo con ella John —sonrió Alexander, palmeando el pecho de su amigo para salir de la recámara.

Sophia estaba sonriente, parecía haber ganado una buena batalla, miró a su esposo con una ceja levantada y, al darse cuenta que él no reaccionaba, giró su cuerpo hacia el espejo y siguió colocando sus perlas de siempre en su cuello y oídos.

—Es un vestido muy hermoso.

—Gracias —dijo con desdén.

—Me gusta que te has hecho en el cabello.

—Sólo lo prendí con algunos pasadores.

—Se ve bien.

—¿Qué quiere? ¿Por qué me halaga?

—No soy tu enemigo, Sophia.

—Lo es, desde el momento en el que salió por esa puerta hace “una hora” comenzó a serlo.

—Eres dramática, no podemos ser “enemigos”, eres mi esposa.

—Sí, una a la cual no respeta, puesto que parece que le alucina estarme diciendo qué hacer.

—¿Qué se supone que harás? Legal y físicamente eres mía.

—Y no dejaré de serlo —le dijo avergonzada—, pero eso no tiene nada que ver con que yo lo respete o lo quiera.

—Para mí, es más que suficiente.

Los ojos de Sophia relampaguearon.

—Me alegro.

El duque se acercó peligrosamente a ella, Sophia sintió como un magnetismo los acercaba, sentía cosquillas en su abdomen y sus dedos hormigueaban, si acaso la tocaba, cedería, pero no lo hizo.

—Vamos.

—Como ordene su majestad.

Bajaron con una fuerte tensión entre ellos, pero en cuanto entraron al salón, Sophia entró en papel, sonrió a todos y caminó con paso elegante hacia donde su esposo se dirigía, sabía que llamaba la atención de los hombres y le gustaba.

—Vaya, señora Ainsworth, es raro verla sobre sus pies —sonrió Nancy junto a su marido Bob.

—Lo sé —se acercó a su esposo y colocó una mano en su pecho—, a veces él se sobrepasa en sus bromas.

—Parecía bastante molesta —hizo notar Bob.

—Sí bueno, no es que a nadie le agrade estar de cabeza señor.

—Le concedo eso.

Sophia sonrió con encanto hacía el señor Bob y luego a su marido, quién no cambió su expresión, pero sus ojos revelaban algo que Sophia no sabía identificar aún, ni tampoco le interesaba descubrirlo. Fueron intercalándose entre los diferentes grupos y con cada uno de ellos, Sophia se comportó a la altura de una duquesa, se mostraba en extremo cariñosa con su marido, cosa que no habían visto en los últimos días.

—Dime Sophia, ¿Por qué el cambio de humor? —señaló Bárbara con una sonrisa maliciosa—, hace unos días pensaba que te encerrarías el resto de la semana en tus cámaras.

—Oh, no haría tal cosa si mi esposo no me siguiera de cerca para estar conmigo, lastimosamente ahora no se puede al tener visitas, pero luego me complacerás cuanto quiera, ¿cierto John?

Su esposo la miró por largo rato, pero asintió tranquilo, Sophia apartó la mano que él mantenía sobre su cintura y la entrelazó entre la suya, apretando el agarre con fuerza mientras seguía parloteando de lo que sería su vida en Eaton Hall.

—Parece más entusiasmada que antes —dijo Alison—, antes me mencionaba si él era un hombre malvado.

Sophia se sintió ofendida por haber sido expuesta cuando ella había preguntado desde el fondo de su corazón compungido.

—Me ha enseñado en estos días que no tengo nada a lo que temer.

—Yo no estaría tan seguro —sonrió Alexander, tocando el hombro de su amigo—, yo sí le temo.

—Quizá ustedes lo hagan, pero yo soy su esposa —Sophia sonrió cuando citó a Alison—: lo cual es “un mundo de diferencia”.

La chica sonrió y asintió, concediéndole la victoria.

—¿No sentamos a cenar? —Annelise inquirió nerviosa, quién había seguido de cerca la conversación.

—Claro —sonrió Sophia—, cenemos entonces.

John la escoltó y susurró a su oído.

—¿Qué se supone que haces?

—¿Yo? Nada, actuar como buena esposa —lo miró con desagrado—, que es lo único que obtendrás de mí, una maldita imagen superficial de felicidad.

John suspiró.

—En serio que te he hecho enfadar.

—Aún no se ha dado cuenta de cuánto.

—Eres orgullosa.

Sophia levantó la vista y miró a Alexander al otro extremo.

—No eres el primero que me lo dice.

John levantó una ceja, tratando que su esposa contestara a la pregunta silenciosa, pero ella lo ignoró y siguió caminando, él la ayudó a acercar su silla y colocarle la servilleta en sus piernas. Sophia le tocó el brazo en agradecimiento y en seguida comenzó a platicar con Annelise, quién astutamente se había sentado a su lado para evitar más peleas entre los amigos de su hermano y su cuñada.

La cena parecía transcurrir con más tranquilidad que en otras ocasiones, puesto que Sophia se estaba comportando como debía frente a la situación, usualmente estaba metiéndose en problemas por hablar de más, ahora parecía toda una dama, sentada junto a su esposo, a quién le tomaba la mano o le tocaba la pierna coquetamente.

—Sophia —le habló Annelise—, te he notado rara.

—¿Rara? ¿Por qué razón?

—No lo sé —dijo la joven caminando junto a ella hacia el salón, donde el hotel había arreglado un baile.

—No Annelise, tranquila.

—Hice todo esto para que te sintieras más cómoda —la joven bajó la mirada—, parece que todo está más tenso ahora.

—No debes preocuparte por mí ¿entiendes? Ve a divertirte, intenta hablar con algún caballero.

—Pero parece que…

—Por favor Annelise —la miró Sophia—, basta.

—Sophia, querida Sophia —saludó Brandon—. ¿Me dejarías bailar contigo?

—Señor, tendría que ver que dice mi esposo.

—Oh, no creo que le moleste.

—Pero… —Brandon la tomó de la mano y la llevó a la pista, donde muchas otras parejas se divertían dando saltitos y vueltas.

Annelise miró divertida la cara poco amable de Sophia, parecía ser que no era buena idea obligarla a hacer nada que no quisiera y ciertamente parecía furiosa y, por lo que veía, su hermano no estaba más complacido que su mujer.

—Querido John, parece que algo te molesta.

—No vengas a molestarme Annelise.

—¿Por qué la molestia? Pensé que Sophia y tú estaban muy bien.

La miró.

—Así es.

—¿Es acaso porque está bailando con el señor Evanson?

—No sabía que estaban bailando.

—Pero si los estás viendo justo ahora.

—Tengo la vista perdida Annelise, sabes que me gusta pensar a solas y en silencio.

—Bueno, en su defensa, he de decir que le dijo a Brandon que te preguntara primero, pero aseguró que no dirías nada —Annelise se inclinó de hombros—, supongo que tiene razón.

La joven se marchó, dejando solo a su hermano, carcomiéndose por ver a su esposa bailar con otro hombre que, además de apuesto, era sumamente simpático y enamoraría a cualquiera.

—Es usted una mujer hermosa —le dijo Brandon mientras bailaban—. Y tiene mal carácter.

Sophia volvió rápidamente la mirada.

—¿Qué quiere?

—Conversar con usted, quiero saber qué demonios es lo que le interesó a John de usted —la miró de arriba abajo.

—Parece que todos lo cuidan mucho —Sophia rodó los ojos, sintiendo como el hombre la acercaba a su cuerpo.

—Ese hombre es mejor de lo que los de su clase nunca serán.

—¿Olvidan que él es noble también?

—No, él hace la diferencia.

—Suélteme, me lastima.

—No lo hago, sé que no la estoy lastimando —la miró con recelo—, sé que no lo quiere, se le nota en toda su faz.

—Eso no es de su incumbencia.

—Lo protegeré de usted y de sus pensamientos retrógrados, pondré todo mi empeño en ello, ninguna noble hará que John…

Sophia se soltó de los brazos fuertes de Brandon Evanson.

—¿Qué le pasa? ¿Acaso le gusta mi marido? —los ojos de Sophia brillaron con entendimiento cuando el hombre enfureció—. Oh, es eso, le gustan los hombres…

—¡Usted no sabe nada!

—Había dicho que no quería llamar la atención —ladeó la cabeza Sophia—, creo que la está llamando.

La asió del brazo y la acercó a su cara, se perdían entre la muchedumbre de personas bailando y las muchas otras que se embriagaban alrededor de la pista, pero no de unos ojos que mantenían la mirada fija en ellos.

—Brandon —llegó Alexander—. ¿Qué te sucede hoy? ¿Se te han subido las copas?

El hombre soltó lentamente el brazo de Sophia y la miró con repulsión antes de sonreír cual retrato.

—No, no, Sophia iba a caer, sólo la sostuve.

—Claro —asintió Alexander—, algo parecido vi yo.

—Sí, no debes preocuparte.

—Sophia, ve con John, creo que te está buscando.

La joven asintió un par de veces y se fue del lugar, tenía que agradecer a Alexander por salvarla, pero lo que la tenía más impactada era que Brandon fuera homosexual, seguramente su marido no lo sabía, no era que alguien lo divulgara a los cuatro vientos, pero al parecer, a Brandon le agradaba su marido sólo un pelín más que a los demás.

—¿Qué sucedió allá con Brandon? —preguntó John, deteniéndola en su rápida escapada.

—Estábamos bailando.

—Eso no fue lo que yo vi.

Sophia sonrió.

—Brandon sólo me recordaba el aprecio que te tiene, parece decidido a protegerte de la arpía noble que quiere envenenarte el cerebro, no entiendo por qué esta gente no recuerda que usted es un maldito duque.

—Sophia —la tomó de la cintura para detenerla—. ¿Te lastimó?

—No, estoy perfecta —se soltó—. Me iré a la cama.

—Iré contigo.

—¿Por qué? Haga el favor de quedarse, no le necesito en la alcoba y cuando entre, no haga ruido porque me pongo de malas.

—Siempre estás de malas.

—Ahora imagínese si me despierta, buenas noches.

John vio a su esposa partir, esa mujer estaba tentando su paciencia, si acaso esta se agotaba, no podría responder de sí mismo o de lo que hiciera. Miró hacia Alexander y le tomó el brazo.

—¿Qué ha pasado?

Alexander sonrió.

—Sabes cómo son con los nuevos —se inclinó de hombros—, son tan celosos como una amante alejada del lecho.

—Ella no es alguien que se quiere integrar al grupo, es mi esposa.

—Lo sé, pero ellos no parecen captarlo. Además, la escoges noble, amigo, parece que en serio la quieres matar.

—Al final de cuentas, es mi decisión, no creí necesitar poner en votación mi maldita boda.

—Oye, relájate —sonrió—, ¿yo qué he dicho?

—Lo siento Alex, además de los chicos, esa maldita mujer planea volverme loco —dijo impaciente—, un día la terminaré matando.

Ambos hombres rieron y fueron por un trago para seguir disfrutando de la velada.

CAPÍTULO 18

Sophia caminaba de un lado a otro, no podía creer que el idiota de su marido aún no llegara, ¡Las cuatro de la mañana! Era verdad que le había dicho que no lo quería en la habitación, pero ¿con qué derecho la angustiaba de esa forma? No había podido pegar un ojo desde que subió; primero por enojo y, ahora, por su marido hombre quien planeaba dejarla en medio de los nervios.

Caminó alrededor de la habitación por cincuenteava vez, cuando la puerta se abrió, su esposo venía tranquilo, inmutable, como si nada estuviese pasando, parecía un poco distraído y hasta pasó por alto la presencia de la joven, con todo y su mala cara.

—Buena hora de llegar.

—Sophia —se percató de ella—. ¿Qué haces despierta?

—¿¡Como que qué hago despierta!? ¿Pensaba que podría dormir mientras mi estúpido esposo estuviera embriagado o metido en la cama de una meretriz?

—Como ves, ni una ni la otra.

—Son las cuatro de la mañana, ambas cosas pudieron pasar.

Sophia se volvió a la cama, completamente enfadada pero relajada de verlo ahí, parecía ser verdad que llegaba del salón, pero los hombres eran buenos mentirosos y ella estaba cansada.

Se quitó la bata y se cubrió hasta los hombros y dándole la espalda. Escuchó como él se quitaba la ropa y se sentaba en la cama.

—¿Estabas preocupada?

—Quería saber el momento en el que pudiera cerrar con llave.

—¿Estuviste sin llave todo este tiempo? —se volvió hacia ella con impresión—, tengo mi propia llave.

—¡No lo sabía! Pero si seguía tardando, planeaba dejarlo afuera.

—Debiste pensarlo desde un inicio, es peligroso.

—Ojalá lo hubiera pensado usted.

—¿Qué iba a saber yo que pensarías que no tenía llave?

—Basta ya, me va a volver loca.

—Y tú a mí.

Sophia se sentó en la cama y lo miró.

—¿Yo que he hecho para volverlo loco, señor?

—Existir, eso es todo lo que necesitas.

—¡Es usted un…!

—Se te ha movido el camisón —le dijo sin más.

Sophia se cubrió rápidamente y lo miró enfadada.

—¿Qué mira?

—A mi mujer.

En ese instante, John tomó a su esposa entre sus brazos, recostándola sobre la cama y aceptando toda la resistencia que ponía para que no la besara o siquiera se acercara. Lo golpeaba suavemente con los puños y ladeaba la cabeza para no ser besada.

—Basta, basta —le tomó las muñecas y las alzó por encima de su cabeza—. Deja de forcejear, por Dios.

—¡Deje de acosarme!

—Tu cuerpo me grita que me deseas, pero eres tan testaruda y caprichosa que no dejas ni que tú estés satisfecha, ni que lo haga yo.

—¿Cómo si fuera yo una cortesana?

—Como si fueras mi mujer —le besó el cuello cuando ella apartó el rostro—. ¿Por qué todo es tan complicado contigo?

—Porque no soy una de tus amiguitas a las cuales te metes en el bolsillo cada que quieres, a mí tus ojos no me dejan las piernas temblando o, mejor dicho, abiertas para ti.

—Ahora hasta eres mal hablada.

—¡Yo…! —John la besó, pero se tuvo que apartar rápidamente.

—¿Qué…? —se tocó el labio—. ¿Me mordiste?

—¡Quítese de encima!

—Estás loca —dijo a forma de broma, pero eso hizo que Sophia se moviera con aún más fuerza, intentando escapar de la cama.

El la jaló hacia sí, divertido, sobre todo al ver la cara de puchero que ella tenía y en su mirar, la excitación del va y viene al que ella se estaba sometiendo. John acercó sus labios a los de ella, los besó con fiereza y después los mordió un poco.

—Estamos a mano.

Sophia lo miró con las pupilas tapando gran parte de su iris y se levantó para besarlo con la misma intensidad que él lo hizo. Rodaron como locos en la cama, buscando dominar al otro, besándose, tocándose y riéndose, porque todo aquello parecía ridículo, tenían tan buena química en la cama que incluso eran capaces de olvidar todo aquello que los molestara fuera de esa habitación, era como si el mundo entero desapareciera.

—¡John! —expiró en un gemido doloroso.

—¿Estás bien?

—Espera… —pidió, tomándole la cara.

—¿Te lastimé?

—Me incomoda o… no lo sé.

—Tranquila, lo siento.

—Yo… —dijo avergonzada.

—Sshh —le besó los labios—, todo está bien.

Se lo tomó con más calma, olvidaba que Sophia era pasional, pero no experta en el tema. La había asustado al envestirla de esa forma tan agresiva, regresaría a la suavidad de un inicio, deseaba que ella lo disfrutara, tal vez llegaría el momento donde no se asustara por cualquier cosa, pero hasta que ese día llegara, le haría el amor como ella quisiera, dejaría que mandara y le dijera como avanzar.

—¿Mejor?

Ella se sonrojó notoriamente y asintió, lo abrazó con fuerza, haciéndolo continuar con su cabeza enterrada en su hombro, permitiéndole recibir en su oído todas esas pequeñas suplicas que casi no se escuchaban si se estaba un poco más lejos. Cuando terminó, se levantó, notándola fuera de la realidad, se movía contra él, disfrutando de su propio placer y cuando él la besó, Sophia sonrió.

Se recostaron sobre la cama, cada quién por su lado, pensando en sus propias cosas. Sophia soltó un suspiro cansado, el cual daba cada vez que estaba por dormirse; John volvió la cara con una sonrisa, viéndola acomodarse sobre la cama, dándole la espalda.

—¿Prefieres quedarte ahí a recostarte en mí?

—Quisiera que, por una vez, la invasión fuera suya y no mía.

—¿Invasión?

Sophia no contestó, se quedó recostada en un lado de la cama, John pensó que se había quedado dormida, pero entonces, soltó un pequeño gritito molesto, se sentó y tomó su mano hasta provocar que la abrazara, se acercó a él y volvió a suspirar.

—¿Esto era lo que querías?

—Si lo hubiera entendido por sí mismo, sería más satisfactorio.

John la abrazó, pasó sus brazos alrededor de su delicado y pequeño cuerpo y la apretó contra sí.

—¿Por qué cuando te hago el amor me logras tutear y cuando acabamos, no lo haces más?

—No lo sé —sinceró—¸ no me había dado cuenta.

John no preguntó más y Sophia rápidamente se dio cuenta cuando se quedó dormido. La verdad era, que sí lo había notado y la respuesta era fácil, cuando John le hacía el amor, parecía que la quisiera complacer en todo, cuidaba de ella, era precavido y hasta tierno. Cuando el acto acababa, el hombre parecía remontar a su postura y se volvía duro y frío, como era durante el día.

Sophia despertó sola en la cama, el lugar de John estaba desordenado e incluso un poco tibio, no hacía mucho que se había levantado. Miró alrededor, esperando verlo por algún lado, pero incluso la puerta del baño estaba abierta y no había rastro de él. Le importó poco y se apuró a colocarse una falda, una blusa y una chaqueta, un traje especial para salir a montar. Tenía deseos de hacerlo desde que llegó.

Bajó las escaleras de dos en dos y salió corriendo hacia las caballerizas, parecía que varios hombres habían pensado igual que ella y se dirigían a tomar un caballo para aprovechar la buena cara que les ponía el sol.

Sophia entró y fue directa con uno de los mozos encargados de cuidar a los animales.

—Niño, dime donde está el caballo de Lord Westminster.

—Señora, no puedo prestar caballos ajenos.

—No te preocupes, soy su esposa, vamos, dame el caballo.

El muchacho la miró de arriba abajo y negó.

—Mejor le presto otro, señora.

—¿Por qué razón?

—El caballo del patrón es muy alto para usted.

—¿Me ves tan poco flexible? —se molestó en broma—, llegaré a su montura de un brinco, anda muéstramelo.

—¿Y si la tira señora? El patrón me va a regañar a mí.

—Más bien te lo agradecería —sonrió—, por favor niño, creo que tienes más trabajo y sólo te atrasas al cuidar de una mujer que no necesita protección.

El muchacho miró hacia la entrada, donde muchos hombres comenzaban a tomar sus caballos y ensillarlos por ellos mismos.

—Es el negro de al fondo, nada más no diga que no se lo advertí.

El muchacho había corrido despavorido hacia la entrada y ella caminó hacia donde habían indicado. Desde mucho antes de llegar al lugar donde el caballo de su marido estaba encerrado, Sophia pudo predecir que era una bestia poco acostumbrada a ser montado, relinchaba y se esforzaba por hacerse notar.

—Sí, me imaginaba algo parecido, aunque te faltan los ojos rojos —sonrió hacia la enorme bestia—, no eres para tanto, exageran.

El semental era un animal enorme con pelaje oscuro y brillante, de una magnificencia increíble y un claro toque de rebeldía que hacía alarde cada vez que relinchaba cuando Sophia intentaba acercarse.

—Te recomiendo que te tranquilices… —miró hacia la placa en el corral—, Éragon.

El caballo volvió a patalear y a mostrar su descontento, pero cuando Sophia colocó su mano en el hocico negro de Éragon, el caballo cedió ante ella o eso aparentaba haber pasado.

—Bien, trabajemos juntos—sonrió complacida y miró hacia el lomo del caballo—. Alguien te acaba de dejar, aún tienes la silla de montar ¿acaso no te has cansado?

El caballo relinchó y movió la cabeza con brusquedad. Sophia abrió las puertas de madera, sosteniendo en todo momento la cuerda que frenaba a Éragon de salir corriendo. Trepó a un banquillo y dio un brinco para alcanzar el lomo del caballo, era un ejemplar perfecto.

Sophia tocó suavemente el poderoso cuello y dio un pequeño apretón a los costados del animal con sus tobillos; Éragon salió hecho bólido, sus patas poderosas no parecían querer frenar y Sophia no lo quería, gritó alegre cuando salió de la caballeriza.

—¿Esa no es acaso…?

—Es Sophia —terminó Alison, mirando a Alexander.

—Sí, debí suponerlo.

—Además, creo que ese es el caballo de John.

—Pensé que era el único que podía subir a ese loco semental.

—Y lo soy —dijo el duque llegando hasta ellos, atraído por el grito que había revelado la identidad de su esposa—, la tirará. ¡Eh! ¡Muchacho! Tráeme un caballo, ¡Rápido!

El jovencito corrió despavorido, esperando que la señora cumpliera la promesa y no lo metiera en problemas, perdería su trabajo si el duque se quejaba.  John subió al nuevo caballo y lo hizo correr en la dirección donde Sophia se había perdido de vista.

—¡Dios! —decía frustrada la joven, sentada en el suelo—, eres un caballo terrible, Éragon.

—No es un caballo para que se monte.

Sophia regresó la mirada.

—Usted lo monta.

—Sí, pero sólo yo, estoy intentando que se acostumbre a la gente.

—Sí usted puede hacerlo, entonces, yo también.

—Vemos que eso no es cierto —John desmontó y se acercó a ella—. ¿Qué te has lastimado?

—Nada, sólo reposaba un poco.

—¿Es el tobillo verdad?

—Me golpee la cabeza también —sinceró.

—¿Te duele?

—Me duele más ahora que lo tengo enfrente.

—Claramente —asintió el duque—, te llevaré de regreso al hotel.

—¡Prefiero morir a quedarme encerrada en la habitación! —se negó—, sólo me lo he torcido, dejaré que descanse un poco y yo misma le enseñaré a este tonto caballo a tratar a una dama.

El semental relinchó y siguió pastando tranquilamente, como si no acabase de tirar a Sophia. La joven lo miró refunfuñando, pero entonces sintió una punzada de dolor que la hizo estremecerse y gritar cuan fuerte pudo.

—¿Qué hace? —le dijo enojada.

—Ven, vamos —se inclinó y la tomó en brazos—, te llevaré de regreso a que lo chequen.

—Sólo me lo torcí.

—Díselo al médico.

Sophia rodó los ojos y permitió que la subiera al caballo amansado, John trajo consigo al otro demonio y trepó detrás de ella.

—¿No es más fácil que monte su caballo y yo este?

—Justo como está ahora, Éragon me tiraría a mí también —se acercó a Sophia y pasó un brazo por su cintura, asegurándola en la silla—, además, no quisiera más accidentes.

—No caeré dos veces del caballo.

—Por supuesto que no, porque no lo volverás a hacer.

—¿Disculpe?

—Es peligroso que montes, no pareces hacerlo muy bien.

—¡Es por culpa de Éragon, él me traicionó!

—No. Te lo prohíbo.

—¿Qué usted qué?

—No te dejaré subir a ningún caballo, al menos no sola.

—Sí piensa que necesito su alegre compañía detrás de mí, se equivoca, puedo mantenerme sola en una silla de montar.

—No sé qué caballo pienses montar, prohibiré que uses los míos.

Ella volvió la cara con furia.

—No me conoce, siempre consigo lo que quiero.

—Y tú no me conoces a mí, nadie me desobedece.

—Yo lo haré siempre.

—Veamos cuanto te dura.

—¿Por qué? ¿Me castigarás cuando me porte mal?

—No estaría mal que alguien lo hubiese hecho con anterioridad.

—No soy su hija.

—Eres mi esposa, lo que resulta peor, puesto que no sé qué enseñarás a mis hijos.

—¡Había dicho que no los quería!

—Aún no los quiero, pero vendrán en algún momento.

Sophia se cruzó de brazos e hizo un puchero.

—Nunca me he visto como madre.

—¿Por qué razón?

—No lo sé. Lloran, gritan, necesitan demasiada atención —suspiró—. Mi cabeza siempre tiene otras cosas en las qué pensar.

—¿No quieres ser madre?

—Más bien, no creo poder ser una buena madre —lo miró de reojo—. ¡Pero de eso no hablábamos!

—Y volvimos al griterío.

—Montaré.

—No lo harás.

Cuando llegaron a los jardines circundantes del hotel, los amigos de su marido ya los esperaban con una cara de preocupación y otros, de simple diversión al ver que John traía consigo a una mujer enfurruñada y algo lastimada.

—¿Qué ha pasado? —se acercó Alexander, preocupado.

—Nada —John se bajó del caballo y estiró las manos para bajarla, pero Sophia no lo permitió—. Sophia, no seas orgullosa.

—Sí que lo soy.

—Creo que nos has dado una muestra de ello —dijo Alexander.

Ella los miró con una chispa de odio cuando los oyó reír ligeramente, hizo ademán de bajarse por sí misma, pero las manos fuertes de su esposo la alcanzaron justo a tiempo para que no cayera con todo su peso sobre los pies.

—Puedo sola —dijo vanidosa, apartando las manos de su marido, pero al instante de apoyar, sintió una punzada de insoportable dolor que la hizo aferrarse a él nuevamente—: olvídalo, llévame en brazos.

John negó un par de veces antes de cargarla y dejarla recostarse en su hombro, a veces, esa mujer le parecía una persona sumamente dura y terca, no parecía delicada o que necesitase ayuda alguna; pero, de vez en cuando, se podía mostrar tan vulnerable y pequeña como en ese momento, en el que la llevaba en sus brazos.

Alexander siguió los pasos de su amigo, abrió la puerta de la habitación de la pareja y se introdujo junto con ellos. John depositó a Sophia con cuidado y volvió la mirada hacia su amigo, quién tenía una faz preocupada que hacía mucho no veía.

—Alex, necesito llamar a Ricardo, hazme un favor y quédate a cuidar que no trate de escapar nuevamente.

—Como si pudiera moverme —se quejó Sophia.

—Claro, no te preocupes.

—Bien, vuelvo en seguida.

—Mejor tárdate una eternidad —le gritó Sophia, y sonrió cuando su marido hizo un pequeño esbozo de sonrisa antes de salir.

A veces pensaba que se imaginaba esos mágicos momentos en los que John no parecía molesto o pensativo, sino que lucía relajado e incluso complacido, incluso lo había atrapado dos veces dibujando una pequeña sonrisa en su rostro.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo estás?

Sophia volvió a la realidad.

—Bien, no hay de qué preocuparse, mi esposo exagera.

Alexander dio un paso atrás y la miró seriamente.

—Sigues en la misma postura.

—¿De qué habla señor? Temo que no lo comprendo.

—¿Podrías parar?

—No sé qué esperas, Alexander —lo miró lastimera—. ¿Qué más podemos hacer más que actuar como lo hacemos?

—Estoy preocupado por ti, ¿Por qué tomar esa bestia? Seguro te diste cuenta en seguida que no estaba plenamente amansada.

—Puede ser, quería el riesgo.

—¿No será que querías mi atención?

Ella lo miró con lentitud.

—¿Por qué ganaría tú atención montando el caballo de mí esposo? —elevó una ceja.

—Sabías que me preocuparía.

—Jamás pasó por mi cabeza que te mostrarías preocupado.

—Entonces, ¿Intentabas llamar la atención de John?

—No hice para llamar la atención de nadie, ¿Qué no puedo tomar un maldito paseo sin que todo dependa o se origine de un hombre?

Alexander la miró por un largo minuto y después soltó el aire por su nariz, se burlaba de ella.

—Sí buscas que John te preste atención, te aseguro que casi matándote no es una opción, lo único que lograrás es que esté furioso contigo la mayoría del tiempo y te encierre en una torre.

—Quiero verlo intentarlo.

—¿Ves? Buscas su atención.

—En serio, no lo hago, pero si quieres pensar que sí, entonces sí.

En ese momento John entró a la habitación, acompañado de un joven muchacho con el que venía platicando como si se conocieran de toda la vida. Y así era.

—Sophia, ¿recuerdas a Ricardo?

No, no lo recordaba ni un poquito, pero Sophia supuso que se lo habían presentado hace unos días cuando llegaron a ese hotel.

—¿Me permite, señora? —Sophia dio un asentimiento de cabeza y Ricardo se acercó, levantando el vestido para descubrir el blanco tobillo—. Sí, parece que se ha torcido solamente, nada de lo que preocuparse, lo mantendrá en alto, un poco de hielo y reposo.

—Gracias doctor, sabía que no era nada grave.

—En realidad, se lo vendaré y tiene que guardar reposo —reiteró—, si es que no quiere agravar la lesión.

—No quiero, le haré caso.

—Eso parece un milagro.

—No me hagas enojar John, por favor —le advirtió ella, pero el duque quedó sorprendido al notar que ella le habló por su nombre.

Ricardo colocó pomadas y vendó el tobillo, para después reiterar la sugerencia del reposo y salió de ahí. John se acercó lentamente y se sentó junto a su esposa, quien sonrió y le permitió que le acomodara un mechón de cabello.

—Bueno, los dejo —dijo Alexander, sintiéndose incómodo.

En cuanto el intruso abandonó la habitación, la pareja se separó y se miró con rabia.

—¿Qué quiere? —Sophia se cruzó de brazos.

—Corriste un riesgo innecesario.

—No es como si quisiera estar encamada —rodó los ojos.

—Al paso que vas, tu locura te llevará a la muerte.

—Mejor, así los dos estaremos en paz.

—Creo recordar, que fuiste tú la que sugirió la boda.

—En beneficio mutuo, no crea que me hacía un favor, yo se lo hice a usted también.

—Y, aun así, no intentas llevarse bien conmigo, ni con nadie más.

Sophia bajó la cabeza, tenía razón, pero le molestaba tener que aceptarlo. De hecho, no sabía por qué estaba tan intolerante, se molestaba con facilidad y era mucho más atrabancada que antes.

Quizá era por la presencia de Alexander, la desconcertaba y la hacía actuar extraño, no sólo con él, sino con su esposo, que nada tenía que ver. En realidad, si el duque supiera la verdad de su boda, entonces sí podría decir que le hizo un favor a ella, la había salvado en muchas formas.

—Lo siento —John la miró escéptico—, en serio lo siento. Sé que he sido insoportable, pero todo esto es nuevo para mí, allá abajo parece que me toman como la peste y sinceramente nunca he sido lame suelas de nadie.

—Y no te estoy pidiendo que lo seas.

—Sé que no, pero…

—Está bien —le tomó la mano—, yo tampoco he ayudado.

—Eso no lo vi venir —sinceró.

—No era mi idea tener esposa, mucho menos en tan poco tiempo, digo, sabía que me tendría que casar y un hijo tampoco me vendría mal, pero no planeaba regresar de este viaje con una esposa a mi lado.

—Se nota.

—El punto es, que no estoy acostumbrado a compartir mi vida con nadie, simplemente no lo hago —le tomó la mano—, sé que ahora que estás a mi lado, las cosas deberían ser diferentes, pero no creo cambiar de la noche a la mañana y tú tampoco lo harás.

—Entonces, ¿qué? ¿Nos odiaremos toda la vida?

—Podríamos intentar llevarnos bien —corrigió—, por lo menos no pelearnos cada que estemos juntos en un salón.

—Habla de fingir.

—Se escucha mal, pero sí. Hace unas noches lo hiciste perfecto, parecías hasta complacida de estar en la velada y a mi lado.

—Soy actriz.

—Por eso mismo no creo que se te dificulte.

—¿Sabe usted lo frío y calculador que se escucha ahora?

—Es mi personalidad.

—Me lo imaginaba, ¿Qué gano yo?

—Libertad de hacer lo que quieras.

Sophia levantó una ceja.

—¿Lo que quiera?

—Sí.

—¿Hasta montar?

El duque apretó con fuerza la mandíbula, pero asintió

—Viviremos juntos, pero tendremos nuestra propia vida.

Sophia sonrió.

—Me parece bien, ¿Seré como otra Annelise?

—Con la única diferencia de que puedo entrar a tus cámaras y hacerte el amor —se acercó seductoramente.

—Supuse que eso no se podría quitar del plano.

—¿Te molesta? —regresó la mirada hacia ella.

—En realidad no —aceptó tranquila—, es bueno en lo que hace.

Por primera vez, Sophia vio al duque sonreír, incluso había mostrado sus blancos dientes perfectamente alineados, era mucho más guapo cuando sonreía, pero no se lo dijo, sólo apretó su mano en aceptación de su plan y se sintió satisfecha cuando él salió y la dejó en la libertad de pensar.

Tendría libertad de hacer todo lo que quería, solo tenía que fingir estar bien con él delante de la gente. Sonrió, eso le había pasado a Blake también, pero a ella le había gustado Calder casi desde que lo había visto en ese primer baile en el que hizo acto de presencia como el duque de Bermont.

Debía aceptar que a ella también le había gustado, pero cuando se casaron, toda enajenación se borró y optó por concentrarse en otras cosas de su vida.

Ahora se le abrían nuevos escenarios, muchas opciones y hasta oportunidades. Quién sabe qué beneficios pudiera traer ser lady Westminster, de hecho, en muchas personas causaba el interés necesario como para que ella lograra sacar algo de provecho.

CAPÍTULO 19

Sophia iba dormida sobre el hombro de su esposo, viajaban junto a Alexander Firtzegard y Alison Mayer rumbo a Eaton Hall después de dos semanas en el hotel dispuesto por Annelise.

Como habían acordado, la pareja restringía sus peleas a las paredes de sus habitaciones, ambos parecían tener un talento excepcional para actuar y no había dificultades en aparentar estar enamorados. Sophia sabía que lo único en lo que no mentían, era cuando estaban juntos en la cama, ahí no había razones para disgustarse, dominaba la simple atracción que los había caracterizado desde un inicio.

—Está mucho más relajada —dijo Alison—, ahora hasta parece que le gusta estar alrededor de ti.

—Quizá se deba a que se ha acostumbrado a mi presencia.

—O a que te ha perdido el miedo —elevó una ceja—, el día que nos conocimos, ella me preguntó sobre eso.

—¿Me temía? ¿En verdad? —negó—, siempre pensé que lo decía como una mera broma.

—¿Y te sorprende? —sonrió Alison—. Eres en verdad aterrador y con los chismes que hay en Londres sobre ti, ella ni siquiera debería haber aceptado casarse contigo.

John miro el rostro durmiente de su esposa, así incluso lograba gustarle, porque cuando esos ojos azules se abrían, no había forma alguna en la que se llevaran bien, al menos no sin tener que actuarla.

—Parece que a ti también te agrada —Alexander habló por primera vez desde que Sophia se durmió.

No podía evitar mirarla mientras tiernamente se acurrucaba en el cuerpo de otro hombre. Aún recordaba todos esos días en los que se infiltraba a su habitación y la abrazaba hasta que quedara en la tranquilidad de los sueños, aunque jamás la hizo suya como mujer, él la sentía parte de sí, el verla con uno de sus mejores amigos era un peso lo suficientemente grande como para no poder abandonarla, conocía a John, esa fachada que intentaba diseñar ante ellos no duraría mucho, menos cuando llegaran a Eaton Hall.

—Claro, se ha casado con ella por una razón —asintió Alison— debo aceptar que es muy hermosa y simpática.

—Creía que no te agradaba —la miró Alexander.

—No del todo, se me hace una niña mimada y berrinchuda. Pero debo admitir que tiene agallas para ciertas cosas.

—¿Cómo cuáles? —volvió a preguntar Alex.

—Unas, que no te importan —elevó la ceja y se recostó en el asiento, viendo a la pareja—. Y, ¿qué tal lo hace?

Ambos hombres miraron ceñudos a la mujer.

—¿A qué te refieres? —inquirió John.

—Vamos hombre, ¿Cómo es la señorita en la cama?

Alexander soltó una risotada nerviosa y la miró incrédulo.

—No le estarás pidiendo que responda a eso, ¿o sí?

—Tengo curiosidad —se inclinó de hombros—, ¿es cierto eso que dicen que las mojigatas son mejores en la cama?

—No creo que Sophia sea una mojigata —defendió Alexander.

—¿Es buena o no lo es? —presionó la joven.

—Más te vale contestar que soy buena —Sophia se removió en el asiento y suspiró después de estirarse un poco—, o no volverás a entrar a mi habitación jamás.

John hizo un amago de sonrisa hacia ella, se inclinó hasta tomar sus labios y besó su nariz con ternura.

—Eres perfecta.

—¿En comparación con quién, cariño? —se burló ella, sacando una risotada de Alison.

—Eso es verdad, la experiencia hace al maestro —la joven miró a John—, seguro que él tiene demasiada. Ahora que despiertas puedo hacerte la misma pregunta a ti.

—Sabe lo que hace.

Alison soltó una sonora carcajada y siguió preguntando con la libertad que Sophia le daba, puesto que no se mostraba avergonzada del tema y le hacía mucha gracia el ver a su marido serio y abstraído, como si prefiriera ir a caballo todo el camino, en lugar de en ese asiento junto a su esposa y frente a su mejor amiga.

Alexander era otro que parecía querer lanzarse de la carroza antes de seguir escuchando las tonterías que Alison le preguntaba a Sophia. Miraba hacia el exterior, intentando alejarse de la conversación, debía aprender a lidiar con ello, la postura de Sophia era clara y él nunca traicionaría a John.

Llegaron a Eaton Hall de noche, fatigados y hambrientos, tenían que agradecer que Annelise se adelantara nuevamente a ellos, dejándoles la cena preparada para su llegada. Los cuatro tomaron rápidamente la cena y se despidieron para verse el día siguiente. Sophia no había podido admirar el castillo por la falta de luminosidad, pero había escuchado rumores de la magnificencia y esplendor que aguardaban en la casa de campo del duque de Westminster, donde vivía la mayor parte del tiempo.

Caminaba junto a su esposo mientras platicaba amenamente con Alison, quién se había relajado poco a poco durante su estadía en el hotel, no podía decir que fueran grandes amigas, pero tampoco parecían odiarse, lo cual era un progreso aceptable. Alison se despidió y fue decidida hacia una de las puertas en el pasillo, como si supiera exactamente donde dormir y lo hubiera hecho con anterioridad, lo cual no podría ser mentira, debido a la amistad que su esposo y ella llevaban, eso le hizo preguntarse si acaso ellos habrían tenido una aventura en algún momento.

—Tu recámara sigue sin amueblarse, parece que llegarán dentro de poco —le dijo John sacándola de sus cavilaciones—, pensé que podrías dormir conmigo hasta que lleguen, pero no sé si prefieras tomar otra alcoba.

—Contigo está bien —dijo distraída, mirando los frescos que se alzaban por los muros de Eaton Hall—, no veo por qué incomodarnos si de todas formas piensas acudir a mi recámara.

—En eso llevas razón —John la pegó a una pared y la besó indecentemente en el pasillo—, vamos.

John abrió una puerta doble para ella, las habitaciones del duque eran esplendidas, era una habitación masculina con un exquisito y meticuloso gusto.

Sophia iba a alabar la recámara, pero entonces, sintió a su esposo muy cerca de su cuello, besándola suavemente en la nuca y pegándola a él con un abrazo por la espalda. Sophia volvió la cabeza, pero John estaba demasiado concentrado en deshacerse del vestido que no notó la mirada suplicante, la cual reclamaba sus labios sobre los de ella. Cuando la pesada tela calló a sus pies, Sophia se volvió y tomó la quijada de su marido, atrayéndola hacia ella en un beso pasional que John continuó, caminando lentamente hacia la cama.

Sophia se sentó en el borde, apresurándose a deshacerse de la camisa de su esposo y desabrochando el pantalón que para ese momento ya era lo suficientemente estorboso como para desquiciarla. Lo miró sonriente y se recostó cuando su pecho se mostró ante ella, le permitió besarla cuanto quiso y Sophia nunca se quedaba atrás, lo cual lograba enloquecer a John.

Hacer el amor era algo que no se les complicaba, nunca había enojos ni quejas por parte de ninguno, eran dos piezas hechas estratégicamente para encajar, diseñadas para hacerse felices, al menos en lo que a la intimidad se refería.

Sophia sonreía recostada en el pecho de su marido, sintiendo las poderosas respiraciones y sus fuertes brazos alrededor de ella. Alzó la mirada, dándose cuenta que él tenía los ojos cerrados, no era que hablaran mucho después de hacer el amor y John no necesitaba decir nada para hacerla sentir especial entre sus brazos.

—¿John?

—¿Mmm?

—¿Te acostaste alguna vez con Alison?

Su esposo se removió un poco en la cama, la abrazó con más fuerza y suspiró, abriendo los ojos para poder enfocarla.

—No tienes pelos en la lengua ¿verdad?

—Me da curiosidad.

—No, jamás me acosté con ella.

—¿Por qué no? Es muy bonita y lista, ustedes se llevan bien.

—Quizá por eso mismo jamás lo intentamos —John la soltó y le dio la espalda, no quería hablar del tema.

Ella se levantó y puso su barbilla en el brazo fuerte de su esposo.

—¿Te rechazó?

—No, no hizo falta.

—¿Por qué?

—Duérmete Sophia, por favor.

—Es que, si me entran dudas, nunca estaré tranquila.

—¿Tienes celos? —volvió un poco la cara.

—No, sólo que no lo entiendo, ¿Qué no si un hombre desea a una mujer, lucha hasta conquistarla?

—Si es inconquistable, lo sabe dejar por la paz.

—¿Alison es inconquistable?

—Sophia…

—¿Qué? —recostó su mejilla en el brazo de su marido—, tendré que preguntarle a ella.

John se volvió tan aprisa, que la nariz de Sophia se estrelló contra el pecho fuerte de él, provocando un sonoro grito de dolor y hasta unas pequeñas lagrimas que nunca abandonaron los ojos.

—¡Ay Dios! Siento que me la has roto.

—No incomodes a le gente con preguntas absurdas.

—Sí tan absurdas son, entonces pueden preguntarse, ella no dudó en preguntarte si era buena en la cama, no dudó en preguntarme cosas de ti cuando me haces el amor —Sophia hablaba raro, tenía la nariz entre sus dedos, lo cual le daba una apariencia enfermiza a su voz.

—Es diferente —suspiró, sobando la nariz de su esposa.

—¿Por qué? Porque si lo hicieron ¿verdad? —sonrió satisfecha.

—¡Ella tiene otras preferencias! ¿comprendes?

Sophia lo miró ceñuda.

—No.

John soltó un sonoro suspiro.

—Eso quiere decir, que a ella y a mí, nos gusta lo mismo.

—Lo mismo… —intentaba razonar—. ¿Mujeres?

—Sí, mujeres.

—¡Ah! Ya veo, tan fácil como decirlo, así que es homosexual, es grandioso saberlo, ¿sabes? Le dije a Galatea y Mireya que vinieran aquí en unos días, espero que lleguen pronto, no te molesta ¿verdad? —John negó—. En realidad, la razón por la que te lo digo es porque Mireya tiene las mismas preferencias que Alison, quizá se lleven bien y quién sabe, hasta se gusten, ¿tú que crees?

—Si no lo notaste Sophia, esa miga tuya está enamorada de ti.

—Oh, lo sé, pero nunca me lo ha querido decir, no sé qué piense que pasará si me lo confiesa.

—Que la rechaces, ¿tal vez?

—Quizá la proposición de amarnos sería rechazada, estoy casada y siempre me gustaron los hombres, pero a ella como persona ¡Jamás! La adoro con el alma.

—Entonces, tal vez deberías ayudarla a decirte la verdad.

—No eres tan malo como pensaba —Sophia se acomodó sobre él nuevamente y John no puso replica por ello.

—Aún no me conoces.

—No importa —besó su pecho—, quizá no me caiga bien, mi lord, pero no es mala persona.

El duque abrazó a su esposa y supo cuando cayó dormida entre sus brazos. La recostó de su lado de la cama y se dispuso a ponerse de pie, le costaba trabajo dormir desde que ella llegó a su vida, no era para menos, Sophia era un reto continuo a su paciencia y no sabía que tanto le agradaba o le disgustaba ese hecho.

Sophia despertó temprano ese día, incluso logró ganarle a su esposo, quién seguía dormido en su lado de la cama. Era un hombre hermoso, de una corpulencia increíble y una fortaleza inigualable; pero no era suyo y ella no era de él, al menos no su alma y corazón. Dio un brinco fuera de la cama y se vistió presurosamente, volvió la mirada hacia su esposo y sonrió al pensar que sería la primera vez que le tocaría despertar solo.

—¡Dios santo! —gritó una mujer al verla salir de la habitación— ¿Qué hace saliendo de la habitación del duque, lady Pemberton?

Sophia hubiera podido decir la verdad, pero era mucho más divertido mentir, seguramente en la casa no se sabría aún que ella era la nueva duquesa.

—El duque me pidió que viniera —fingió estar avergonzada—, me dijo que le pidiera algo de desayunar.

—En la cocina te darán algo para después partir a tu casa, no creo que a tus padres les agrade esta situación.

—Le sorprendería, pero gracias, lamento importunar.

—Anda muchacha anda, antes de que alguien te vea.

Sophia asintió un par de veces y salió corriendo del lugar, la mujer negó con presura un par de veces, limpió sus manos en su mandil y entró a la habitación del duque sin tocar.

—¡Esto me faltaba! —abrió las cortinas—. ¡Perdiste la cabeza!

—¿Qué? —el hombre se sentó en la cama, sabiéndose desnudo y, en ese instante, solo—. ¿Qué pasa Ofelia?

—Pasar, pasar —negaba la mujer, recogiendo la ropa que había en el piso—. Nada más eso me faltaba, sólo eso, en verdad.

—Ah… si no piensas decirme, está bien, pero hazme favor de mandarme a Jordán.

—Todavía aparte de que estás metiéndote con nobles importantes y solteras, tienes la desfachatez de hacer que Jordán te vista —negó—, no es lo que te he enseñado.

—Ofelia, ¿De qué hablas?

—¡No te hagas! La he visto salir justo hace un momento —lo apuntó—, muy bonita eso sí, pero al fin de cuentas, no estás casado con ella, ni está a la altura del duque de Westminster.

John miró hacia el otro lado de la cama y suspiró.

—Así que te has encontrado con lady Pemberton.

—Me dijo que la invitaste a dormir anoche.

—Sí, es normal, no tiene su habitación lista.

—¡Una habitación! —se persignó—, no lo permitiré.

—Claro que lo harás —Ofelia se dio la vuelta cuando el duque hizo amagos de ponerse de pie—, porque ella es mi esposa.

—¿Qué dices?

—Sí, la mujer que te topaste hace unos momentos, es mi esposa y durmió aquí porque se lo he pedido.

—¿Por qué no me ha dicho eso? ¡La he reñido! ¡Incluso dije que la acusaría con sus padres!

—Le place en ser así —suspiró—, iré por ella.

—No, por Dios santo, tardarás horas, no puedo permitir que la duquesa desayune en la cocina.

—Tranquilízate mujer, ella seguro encontró algo que hacer.

Sophia tiró la harina por quinta vez, desesperando a todas las mujeres que se esmeraban con el desayuno del duque y sus invitados. La joven mujer volvió a reír y se disculpó, limpiando su desastre.

—¿Entonces si coloco esto ahí se hará una masa?

—De veras niña, mejor ve a recoger huevos, serás más útil ahí —decía una mujer robusta que parecía desesperada de explicarle.

—No, quiero aprender.

—Soy vieja y gruñona, no tengo tiempo de enseñarte.

—Oh, vamos Cecilia, déjeme ayudar.

—¡No, no y no! No servirás nunca para ser una buena esposa.

—Cada día entiendo mejor eso.

La mujer sonrió un poco y se limpió las manos con un trapo.

—Se vacía la harina, le pones un huevo y un poco de vainilla liquida ¿entendido?

—Entendido.

—¡Santo cielo! ¡Duquesa, por favor deje ahí!

Todas las mujeres de la cocina se volvieron con rapidez, a excepción de una, quién seguía entusiasmada con su masa, la cual batía con rapidez.

—¿Qué duquesa?

—El amo se ha casado —dijo Ofelia, pidiendo con la mano que Sophia se acercara a ella—, ven niña por favor, hay que ponerte presentable para el desayuno.

—Oh, pero si apenas estoy logrando hacer esta tonta masa.

—Por favor duquesa, la esperan.

—¿Quién?

—El duque, para desayunar.

—¿John no se ha ido? Eso es una sorpresa.

Sophia sonrió hacia sus compañeras cocineras y tomó la mano de Ofelia, quién parecía a punto de volverse loca. Mientras caminaban a la habitación de su marido, Ofelia intentó enseñare la casa, así como las generalidades de los horarios del desayuno, comida y cena; pero Sophia se distrajo cuando de pronto vio a su marido.

—Así que eres mi nueva amante —se acercó a ella, provocando que Ofelia se alejara. John le tomó la cintura y la acercó para plantarle un beso en los labios—, tienes harina en toda la cara.

—Esa masa y yo tenemos una contienda pendiente.

—Te veo abajo.

Sophia permitió que le pusieran uno de sus vestidos elegantes y bajó al comedor pensando que era demasiado par aun simple desayuno, pero no atentó más contra los nervios de la pobre Ofelia y le permitió arreglarla y enjoyarla cuanto quiso.

—Buenos días —saludó Sophia, dándose cuenta que había sido buena idea el que se arreglara de esa forma tan cuidada.

Varios hombres que estaban sentados en la mesa, se pusieron de pie para saludar a la dama recién ingresada, entre ellos, su esposo, quién se acercó y la saludó de beso en la mejilla.

—Sophia, ellos son algunos compañeros de negocios.

—También somos sus amigos —se molestó en decir uno con una sonrisa—, señora, es un gusto conocerla.

—El placer es mío —sonrió la mujer.

Su esposo la condujo hasta el lado derecho de la cabecera y le retiró la silla para después sentarse en la suya.

—Continuemos —pidió John.

Los hombres siguieron hablando de negocios, hundiendo a Sophia en un total mutismo, al menos por los segundos que necesitó para comprender la situación y entonces, comenzó a dar su opinión, los hombres, en un inicio, parecían un poco consternados, pero al notar que el duque no decía nada y hasta prestaba atención a su esposa, decidieron hacer lo mismo.

—Es usted encantadora —sonrió el señor Peperppot—, es un gusto tener una opinión femenina para variar.

—A estas horas no es común ver mujeres levantadas —dijo otro.

—Oh señor, nos subestiman —advirtió Sophia, tomando la mano de su esposo—, John lo ha comprobado por sí mismo, ¿verdad?

—Es mejor no llevarle la contraria.

—¡John! ¡Sophia! —gritó Annelise, entrando al comedor—, oh, buenos días.

La joven sonrió hacia todos en general y miró a su hermano y cuñada con aprensión.

—Vamos vengan, les tengo una sorpresa.

—Oh, no más sorpresas —pidió Sophia.

—Te prometo que es buena —suplicó la joven.

John miró a su esposa y asintió.

—Bien, vamos —miró a sus invitados—, los veré en los jardines.

Los hombres asintieron y lentamente despejaron el salón. Annelise parecía entusiasmada, lo cual provocaba los nervios de la pareja que caminaba resignada detrás de ella.

—¿A dónde vamos?

—A sus habitaciones.

—¿Las de nosotros? —preguntó Sophia.

—¡Sí! Ustedes esperen.

Annelise les hizo pasar a la recámara de la duquesa, la cual ni si quiera Sophia había visto, las cortinas fueron abiertas de pronto, dejando ante la luz, el horror de la pareja.

—Dios santo —suspiró Sophia.

—Las hice enmarcar —sonrió Annelise—, se ven tan lindos.

Decorando toda la habitación, estaban las fotografías que se habían hecho el día de su boda y en la fiesta de compromiso.

—Ve, incluso te mandé a hacer esto —le dio a su hermano—, es un reloj, así llevarás a Sophia siempre contigo.

La duquesa casi suelta una risotada por la expresión de su marido, estaba seguro que lo primero que haría ese hombre es arrumbar el reloj, si es que no lo quemaba antes.

—Gracias Annelise —fingió Sophia—, es todo muy lindo.

—¡¿Verdad?! Deberíamos colgar algunos por la casa.

—¡NO! —dijeron a la vez, recibiendo la mirada de la joven.

—Es vergonzoso que alguien vea cuan afortunados somos —Sophia sonrió forzada.

—Deseamos tenerlos aquí —ayudó John.

—¿Todos?

—Eh, si, les encontraremos sitio.

—¡Vale! Sophia se ve hermosa ¡Pondré una en tu alcoba John!

—Gracias Annelise.

La joven tomó un enorme cuadro con un marco brocado en color dorado que encerraba una foto de Sophia mirando a la adversidad en su vestido de novia aperlado.

—En cuanto ella se vaya, puede quitarlo —sonrió Sophia, dándole una palmada conciliadora, para salir de la habitación.

—Espera, ¿Qué haremos con los demás?

Sophia los miró con melancolía. Le encantaba el vestido que le había hecho su tía Giorgiana, era una tristeza que lo hubiera usado por tan poco tiempo.

—Ni siquiera sé qué decir de tenerlos en mi presencia —lo miró—. ¿Usted qué dice?

—Me parece que en esa de allá estabas más que complacida de juntar tu frente con la mía, mira nada más que sonrisa.

—Actuación —le dijo refunfuña—, haga lo que quiera, quémelos si es de su gusto, pero sáquelos de mi vista.

—Ordenaré que los atiborren en una de las alas del castillo.

Sophia salió de la habitación, topándose con Alexander.

—Vaya, pareces turbada ¿ocurre algo?

—No siempre debe de pasar algo —dijo presurosa—, con su permiso.

Sophia tomó sus faldas y desapareció por las escaleras que conducían a la estancia principal de Eaton Hall.

—Parece que tu mujer tenía prisa por salir de sus cámaras —sonrió Alexander cuando vio a su amigo salir por la misma puerta.

John lo tomó del hombro y sonrió.

—Nunca te cases.

—¿Qué le has hecho allá adentro?

—Yo nada. Pero Annelise con sus intentos de ayudar, ha hecho que llenen la recámara de fotografías del día de nuestra boda.

—¿No es un día dichoso? —sonrió, sabiendo la respuesta.

—Vamos, creo que eres al último al que necesito decirle que esta boda fue arreglada y que mi esposa no me ama y yo no la amo a ella.

—Al menos se nota que se agradan.

—Simple actuación —John elevó una ceja—. ¿Quién diría que puedo ser un buen mentiroso?

—Con esa lengua de aguijón que te cargas —negó Alex—, nadie.

Ambos hombres rieron y caminaron juntos hacia el despacho del dueño de la casa, al fin y al cabo, no estaban ahí por placer, ni siquiera Alison lo estaba y ella ya los esperaba a ambos.

Sophia por otra parte, sin compañía, ni nada que hacer, se dedicó a conocer el castillo. Eaton hall era un lugar precioso, jamás había visto monumento más antiguo y bien conservado en su vida, se notaba que su dueño ponía empeño en no dejar decaer la propiedad y, aunque el estilo era lleno de pináculos y torres que ciertamente habían pasado de moda, era hermoso.

Hasta ese momento, se había encontrado con cuatro pequeños jardines internos, tres huertos en casa, dos salones de música, dos salas de entretenimiento con billar, juegos de mesa y lo necesario para perder mucho dinero en apuestas, dos cuartos de música y tres grandes salones de baile.

—¡Oh! Excelencia —saludó la mujer mayor que la había sacado de la cocina en la mañana—, si deseaba recorrer la casa, debió pedirme ayuda.

—No hacía falta —sonrió Sophia—, tenía ganas tremendas de perderme un rato.

La mujer sonrió, pero no parecía contenta con las palabras.

—¿Desea que la lleve a alguna parte?

—No en realidad —Sophia miró a sus lados—. ¿Dónde se encuentra Annelise?

—Tiene sus lecciones con la señora Lucrecia.

—¿Su nana? —la mujer frunció el ceño—, cada que esa mujer está en mi presencia, no abre la boca, pareciera que me temiera.

—No está acostumbrada a la gente nueva, excelencia.

—Odio que me diga excelencia.

—No habrá otra forma de llamarla, me temo.

Sophia suspiró, esa mujer era testaruda.

—¿Debo entender que usted es la más cercana a mi marido?

—La más cercana es usted, excelencia, pero lo conozco de niño.

—¿Es como su madre?

—Jamás me atrevería a usurpar el lugar de la duquesa.

—Si lo crio, de alguna forma es como su madre.

—No repita tales insinuaciones.

Sophia sonrió y dejó salir un resoplido.

—Es usted estirada. Puedo notar el orgullo que le da lo que le estoy diciendo, pero de todas formas lo niega por mero hecho de que el duque pueda enojarse —la miró—. Ahora, quisiera ir a la cocina.

—Imposible.

—Si no me lleva usted, créame que llegaré de una u otra forma.

—¿Qué tendría que hacer una duquesa en la cocina?

—Ganarle a esa estúpida masa para tortitas dulces —asintió la joven con determinación y salió volando de ahí, seguida por la mujer.

Pasaron tres horas cuando Sophia decidió que no aguantaba más al ama de llaves y decidió salir a los jardines para perderse de vista por lo menos un rato. El día estaba precioso, Eaton hall tenía unos paisajes espectaculares, le fascinaba aquella fuente que tenía la extensión de una pequeña laguna, donde los cisnes danzaban alegres de un lado a otro, los pastizales verdes bien cuidados, las flores creciendo fuertes y sanas en los arbustos, todo parecía funcionar a la perfección en la casa del duque de Westminster.

Sophia se sentó en las losetas de la fuente, tocando suavemente el agua cristalina y escuchando el constante caer de agua.

—Es imposible no maravillarte ¿cierto?

La joven se puso en pie y soltó un grito.

—¿Está usted loco? ¡Casi me saca un infarto!

—Lo lamento —Alexander tomó asiento—, la primera vez que vine, me quedé sin habla; quedé maravillado ante la ostentosidad de los nobles, los odié por unos momentos, pero después, conocí a John.

—¿Qué tiene él?

—A pesar de que tiene todo esto —extendió los brazos—, es la persona más humilde que conozco, jamás pensaría que es duque, mucho menos que es tan rico como lo es.

—Parece que lo aprecias mucho.

—Sí —la miró—, por eso me siento pésimo al amar a su mujer.

—Las cosas surgieron así.

—No, tú las impusiste así.

—Hablas como si hubiese sido todo culpa mía.

—Él me dijo que no te ama.

—Lo sé —bajó la cabeza.

—Y sabe que no lo amas tampoco.

—¿A dónde quieres llegar? —frunció el ceño.

—¿Cuál es el objetivo de este matrimonio?

Sophia suspiró, a veces, ella misma se lo preguntaba.

—Darle hijos, supongo.

Alexander apretó la quijada con fuerza y tomó una pequeña piedra en sus manos, jugando con ella.

—¿Y tú que sacas?

—Una posición, el hacer enojar a mi madre, el hacerte pagar —lo miró—, no sé, en algún tiempo sabía sacarle mucho más provecho.

Alexander lanzó la piedra al agua y la miró molesto.

—Harás infeliz a demasiadas personas —dijo—, incluyéndote.

Sophia lo miró marcharse y se volvió hacia la laguna, no supo durante cuánto tiempo se mantuvo ahí, perdida en sus pensamientos, pero cuando le jalaron el vestido, volvió a dar un buen grito.

—¿Es verdad que es la nueva señora? —preguntó una niña.

—Es verdad.

—Me dijo la señorita Alison que usted nos enseñaría.

—¿Hay una escuela?

—Sí, aunque nunca hay maestros, la señorita Alison dijo que usted querría hacerlo.

Sophia sonrió, claro que podía, ella misma tenía algunos diplomas y licenciaturas, sería una buena forma de empezar a entretenerse y enseñarle a las nuevas generaciones nuevos ideales.

CAPÍTULO 20

Al día siguiente, después de tomar el desayuno, Sophia salió corriendo a la escuela, pero esperaba mucho más que una construcción horrible, con serios daños en la madera y un grave peligro a caer desmoronada; dudaba que tuvieran materiales para trabajar y ni hablar de un pizarrón.

Sophia tomó la bonita falda de su vestido de rallas azul e irrumpió en el despacho de su esposo, donde parecía discutir con Alexander quien se puso en pie al verla en el umbral de la puerta del despacho.

—¿Ocurre algo? —preguntó John, leyendo sus papeles.

—¿Qué si ocurre algo? —dijo furiosa—: sí, ocurre algo.

—Vaya, parece que estará bueno —Alexander se acomodó en la silla y sonrió expectante a la mujer que lo fulminó con la mirada.

—Dime, Sophia —incitó John.

—¡La escuela! —alzó los brazos—. ¿Cómo es posible que pusieras tan poca atención en ello?

—Lo siento, me ocupaba de que no murieran de hambre.

—Que el estómago esté lleno, hace feliz a las personas; pero que el cerebro esté lleno, las hace prosperas. 

—Estoy contigo —le dijo—, no has dicho que has venido a pedir.

Sophia se cruzó de brazos, dándose cuenta que en realidad no había puesto soluciones, sólo quejas. Para su marido, todo lo que había dicho había sido pasado a segundo plano, si quería pedirle algo, entonces debía decirlo, no sermonearlo, o perdería el interés.

—Quiero arreglarla.

—Eso era lo que esperaba —John firmó algunos papeles y la miró—. Todos los trabajadores están ocupados en la faena, te aseguro que nadie querrá desperdiciar tiempo en ayudar a construir una escuela, perderían dinero.

—No si les pagaras.

John dejó de lado un papel y se recostó en su asiento, estirando sus brazos holgadamente sobre el sillón de cuero en el que estaba.

—¿Quieres que pierda dinero?

—Quiero que todos esos niños tengan una oportunidad, además de arar tierras y tener hijos —Sophia posó ambas manos en el escritorio de caoba y lo miró suplicante—, por favor.

—Si logras convencer a las personas, por mí no hay ningún problema —aceptó sin más.

—¿Eso quiere decir que no me ayudarás?

—Estoy ocupado ahora —le sonrió—, pero te deseo la mejor suerte del mundo, cariño.

Sophia soltó un resoplido y salió hecha furia de la habitación, cerrando con un portazo que se escuchó en todo Eaton Hall.

—Parece que la has enfurecido.

John pasó de una hoja a otra, leyendo intermitentemente.

—Esa mujer vive enfurecida.

Sophia pisaba con fuerza por el hogar, debía agradecer que tenía una memoria prodigiosa y recordaba a la perfección el camino a su habitación, bueno, a la de su marido. Entró hecha furia y cambió rápidamente su hermoso por una falda larga, fea y gris y una blusa de algodón blanca. Si su esposo no le proporcionaba ayuda, lo haría ella misma. Salió decidida de la recámara, buscaría a Ofelia y le pediría algunos instrumentos para trabajar.

—¡Por Dios y todos los santos! ¿Qué dice que piensa hacer?

—Construir.

Detrás de Ofelia, Annelise sonreía, tapando aquella expresión con un guante de satén e ignorando a su institutriz y nana, quién le codeaba las costillas para que dejase de hacer semejante cosa.

—¿Ahora en qué problema te meterás? —sonrió Annelise.

—Es cuestión de ética y decencia —le dijo testaruda—, si me disculpan, Ofelia, necesito un poco de tu ayuda.

—No creo que el duque haya dado el visto bueno a todo esto.

—Ofelia, creo que, si yo te lo estoy pidiendo, es suficiente autoridad como para que me hagas caso, ¿o me equivoco?

—No excelencia… —la miró—, pero ningún trabajador se ofrecerá voluntario por arreglar una escuela.

—¿Qué demonios les pasa a todos por aquí?

—¡Dios santo! —se persignó Lucrecia, la nana de Annelise.

—Sí, invoco al demonio —le dijo—, porque no me puedo creer que nadie de ustedes piense en un futuro mejor para sus hijos.

La joven enredó su brazo en el del ama de llaves y se la llevó con ella, explicándole en el camino todas las ideas que tenía en aquella loca cabeza que comenzaba a amostrar su potencial en Eaton Hall.

Pasaron horas en las que nadie supo o vio a la duquesa de Westminster, parecía haber desaparecido de la faz de la tierra, ni siquiera se había presentado a comer, lo que se hizo notorio en muchos de los socios del duque, quienes habían visto con ojos buenos la presencia de la joven en el desayuno.

—Mi señor, espero que vuestra esposa no se encuentre indispuesta —dijo un hombre robusto, ensimismado en su pato.

—No, no se preocupe, mi esposa tiene aficiones diversas, estoy más que seguro que se encuentra en una de ellas.

—Una lástima, la plática en la mañana había sido lo bastante vigorizante como para esperar la comida con ansias —dijo otro.

—Les aseguro que no faltará para la cena de esta noche.

—Eso es bueno, más que bueno —aceptó un joven empresario.

—Vaya, tanto interés por ella me haría sentir celos —dijo Alexander—, si acaso fuera mi mujer.

Los presentes volvieron la vista hacia el duque, quién parecía absorto en una plática con su buena amiga Alison, pero al notar las miradas en él, atendió al llamado, mostrándose desconcertado al darse cuenta que había perdido el hilo de la conversación.

—El señor Firtzegard mencionó si acaso no sentía celos por los constantes llamados y atenciones hacia su mujer —ubicó un hombre.

John sonrió y tomó un poco de vino.

—Ni un poco, no soy hombre que sienta celos, mucho menos porque mi esposa sea halagada, pueden seguir exponiendo en voz alta sus muchos atributos, estaré de acuerdo en todos ellos.

Eso pareció aligerar el ambiente, pero instaló la duda en el duque, ¿Dónde carajos se habría metido esa mujer?

—¡Señora, por el amor de Dios y todos los santos, baje de ahí!

—No me pasará nada, Ignacia, necesito quitar este techo enmohecido que de nada nos ayuda.

—Mi señora, podría esperar a que alguien nos ayudara.

Sophia bajó su azulada mirada hasta toparse con la joven mujer y frunció el ceño, apuntando la inmensidad con su martillo.

—¿Ve acaso a alguien Ignacia?

—No.

—¿Cree en serio que alguien vaya a venir?

—No.

—Entonces las cosas se siguen haciendo y punto.

La escuela tenía que tener muchos cambios. Las paredes estaban enmohecidas, las tejas estaban rotas, había goteras y se estaba cayendo, las ventanas tenían vidrios rotos y ni hablar de la madera del piso que rechinaba y hasta se rompía.

Algunas mujeres se le habían unido en la labor, pero el avance era lento y muchas de ellas estaban en cinta, razón por la cual no estaban en el campo como acostumbraban. Era una estupidez que los hombres no quisieran mover un dedo para ayudar, habían dicho con mucho aplomo que el trabajo del campo era honorable y era lo que sus hijos harían cuando tuvieran la edad. Estaba de acuerdo en el que el trabajo del campo era necesario y un empleo bueno y justo, pero desearía que les dieran opción de elegir a los niños. Peor aún, de las niñas no se esperaba nada, sólo que tuvieran un buen vientre para traer al mundo más trabajadores.

—¿Sophia? ¿Se puede saber qué haces allá arriba?

La voz de su marido la desequilibró, haciendo que resbalara con una de las baldosas sueltas y quedara colgada a tres metros del suelo, mostrando sus tobillos, enaguas y todo en realidad.

—¡Dios santo! ¡Señora! —gritó Ignacia.

—¡Maldita sea! —gruñó la joven—. ¡La escalera!

Sophia apenas podía mantenerse, el lodo y la mugre acumulada en el techo de la vieja escuela la hacía resbalar, manchándose la cara, la blusa y toda ella. John había actuado rápido y puso la escalera junto a su esposa.

—¿Piensas volver a subir ahí? —le dijo con calma.

—¡Ayúdeme!

—Lo haré, pero no volverás a subir a este techo.

—¿Qué? ¡Bájeme! ¡Me caeré!

—Entonces, promete que no subirás.

—No —dijo obstinada, haciendo esfuerzo por mantener los codos sobre el techo—, alguien debe reparar esta pocilga.

—Mi amor, allá abajo estás dando todo un espectáculo con tus faldas a la vista, dime que no subirás y te ayudaré a bajar.

Sophia quería llorar del esfuerzo, el cabello le sudaba y se le pegaba a la frente junto con la mugre, al ver menguada sus fuerzas, asintió. John estiró los brazos y la tomó de la cintura, atrayéndola a su cuerpo donde ella se refugió por un momento, cansada del esfuerzo y tranquila al estar a salvo.

—¡Esta usted loco! —gritó—. ¿Sabe acaso que pude morir?

—Lo sé, me preocupa saber si lo sabes tú.

—Todo estaba bien hasta que abrió su bocota, me asustó.

—Y de no haber sido yo, habría sido cualquiera.

Sophia limpiaba lo mejor que podía sus manchadas faldas, lo cual parecía ser un trabajo en vano y por tal razón lo dejó de lado y miró con enfado a su marido y acompañante.

—Parece que ustedes dos vienen en paquete —miró mal a Alexander—. ¿Qué quieren?

—Te buscábamos, faltaste a la comida.

Sophia resopló y miró el envejecido edificio.

—Tengo cosas que hacer.

John se acercó a la casucha y tocó las paredes humedecidas.

—No tiene remedio, mañana haré que la tumben por completo.

—¿Qué? —la mujer se interpuso entre su esposo y la escuela, levantando ambos brazos—, si haces por tumbar esto, me amarraré a ella y esperaré a que me mates.

—La mandaré levantar de nuevo —dijo—. Alex, ¿Te encargarás?

—Por supuesto John.

El duque miró a su mujer con una ceja levantada.

—¿Complacida?

—Sí lo hubieras dicho antes, me habría ahorrado algunos rasguños —se cruzó de brazos.

—Al final cumplí lo que querías —John alzó la mano y limpió un poco de lodo de la mejilla de su esposa—, te recomiendo un baño.

La joven apartó la mano de su marido y siguió con el ceño fruncido hasta que lo perdió de vista cuando montó a su caballo y se marchó sin mirarla ni una vez más.

Entonces vio a Alexander quién meditaba la construcción.

—¿Qué? ¿Eres su empleado o algo parecido?

—Algo parecido —sonrió—. Lindo aspecto, por cierto.

—Gracioso —se limpió con el pañuelo que Alexander le tendió.

—Y dime ¿Cómo es mentir en la intimidad? —la miró—, digo, se puede ser una gran mentirosa en la vida diaria, pero cuando se está con alguien de la forma más pura, las personas no pueden mentir, la falta de afecto es palpable.

—Al final, no te importa, ¿Cuándo estará terminada?

—Pronto, si John me proporciona todo lo necesario, en dos semanas —se acercó—. ¿Quisieras sólo por una vez sentir que es hacer el amor con alguien a quién en verdad ames?

—Primero tendría que encontrar a ese alguien —sonrió pomposa.

—Bien, continua en tu actitud de princesa.

—Y tú en la tuya, nada de lo que digas tendrá sentido para mí.

La joven dio media vuelta y caminó en dirección a la propiedad, manchada hasta las orejas, pero orgullosa como una reina.

—Vaya, vaya Alex, siempre supe que envidiabas a John, pero ¿seducir a su mujer? Eso es bastante bajo.

—No te preocupes Alison, nunca faltaría contra John.

—Eso dices, pero cuando se trata de una mujer, son idiotas.

—Sé que ella le pertenece.

—Entonces, ¿Por qué la insinuación?

—Me gusta molestarla.

—Ella no parecía estar tan incómoda con ello —miró hacia la casa—, fuera otra, te habría acusado en seguida ¿Por qué ella no?

—Quizá sabe que bromeo.

—O se conocen de antes.

Alexander suspiró y pasó su peso de un pie a otro.

—La noche de bodas, esa mocosa dejó la marca de pureza que hizo que John estuviera tranquilo, así que deja de preocuparte.

—Sabes que a John no le hubiera importado que esa marca no hubiera aparecido, no es esa clase de hombre.

—No me metí con ella ¿Entiendes? —gritó—, déjame tranquilo.

—Eso espero —lo advirtió—, porque el último que merece un desplante como ese y de tu parte, es él.

Sophia dejó el plato completamente vacío, moría de hambre por haberse saltado la comida. Sonrió hacia la cocinera que parecía feliz de notar que a la joven duquesa le agradaba su sazón y la dejó marcharse después de obligarla a comerse una tarta de zarzamoras.

—¡Santo cielo! ¿Tú quién eres? —dijo horrorizada una mujer.

—Ah, lo siento, la duquesa de Westminster —se inclinó ante la dama quien la miraba con repulsión ante su suciedad.

—¿Tú? ¿Esposa de John Westminster?

—Para mí, es sólo mi Johnny —sonrió.

—Ahora los duques se casan con cualquiera, sólo por ser bonita.

—¡Duquesa! —gritó Ofelia, queriendo caer desmayada. ¿Qué hace vestida así? ¡Está manchada hasta la cara!

—Saludo a la dama estirada, ¿Quién es, por cierto?

—¡Soy la condesa de Abindong!

—Ah, bueno ¿Y qué quería?

—Quisiera hablar con el duque.

—No está —sonrió Sophia, sabiendo que posiblemente Ofelia la mataría y su esposo la lanzaría por una ventana.

—Entonces, esperaré en su despacho.

—No le gusta que entren extraños.

—El duque me conoce chiquilla, por Dios, deja de interponerte.

—Vale, vale —subió las manos en rendición—, Ofelia, lleve a la señora al despacho de mi marido y búsquelo por ahí, ya sabes cómo le gusta divertirse por donde no lo ven, iré a la recámara a cambiarme esta ropa interior que está llena de lodo.

La condesa de Abindong parecía a punto del desmayo y Ofelia iba por el mismo camino. Seguramente se pondrían a tomar té quejándose sobre su conducta y la mala decisión que había tomado el duque al casarse con esa pordiosera. Sophia sonrió y subió corriendo a la habitación de su marido y se apuró a tomar un baño con agua que salía de tubos raros para llenar la tina y se puso en sus mejores galas, ya verían quién era ella.

Ofelia había buscado a su señor durante más de una hora, encontrándolo alegremente bajo un árbol en compañía de sus buenos amigos Alexander Firtzegard y Alison Mayer.

—¡Señor! ¡La condesa Abindong está aquí!

—Cielos —se quejó Alison—, ¿qué hace esa vieja aquí?

—No lo sé, no lo sé —dijo nerviosa Ofelia—, pero se ha encontrado con la señora.

—Dios, eso no es bueno —sonrió Alexander.

—¿Acaso mi bella esposa abrió la boca con la condesa?

—¡Sí que lo hizo!

—Suerte —sonrió Alison, recostándose de nuevo en el árbol e imaginando lo que Sophia pudo haber dicho a la estirada condesa.

John entró en su despacho, esperando que la condesa se encontrara sentada y tranquila, pensó que había tardado lo suficiente para relajar el estado en el que su esposa la había dejado. Claramente se equivocó. El duque pasó frente a la fiera mirada de la condesa y se sentó en su sofá de cuero, suspiró y tendió una mano para que la mujer se sentara y pudiera hablar o más bien dicho, despotricar.

—¡Es una sinvergüenza! —le dijo nada más entrar—. Esa esposa que ha elegido no se ve más fina que una campesina.

—Condesa…

—No querido, no, no y no. ¡Jamás había visto ser tan…!

—¡John! —se abrieron las puertas del despacho—. ¡Has vuelto!

Una perfecta Sophia hacía entrada al salón, obligándolo a ponerse de pie. Estaba peinada hermosamente, con hilos de oro adornando su cabello café, sus labios estaban pintados de un color carmesí que combinaba con su acentuado vestido color olivo y sus ojos azules de largas pestañas. Parecía una modelo sacada de una de esas revistas de sociedad. Aquella preciosidad se acercó con grácil caminar y rodeó el cuello de su esposo, colocando un casto beso en sus labios y sonriendo cual mujer enamorada.

—Sophia, la condesa de Abindong —John la alejó de él, pero le colocó una mano en la cintura.

—Ah, es todo un placer condesa —sonrió Sophia—, no tenía el gusto ¿Se quedará a cenar?

—Pero si… ¡Te he visto en el pasillo!

—¿A mí? Lo lamento condesa, pero me encontraba bordando en uno de los salones superiores, no es posible que me haya visto ¿A qué se refiere entonces? —Sophia volvió la mirada hacia su marido, tocándole el pecho con una mano enguantada en seda—. ¿Mi amor?

Su esposo la miró, Sophia planeaba enloquecer a la vieja bruja.

—No, pero… —la mujer se dejó caer en el asiento—, esa muchacha llena de barro.

—¡Barro! —se exaltó Sophia—. Dios santo, espero que no hayan ensuciado los tapetes persas.

—Quizá me he equivocado —dijo un poco contrariada—. ¡Pero si tenía sus mismos ojos irreverentes!

—Santo cielo —sonrió la joven, tapando un poco sus labios con la mano y miró a su esposo—. ¿Tengo ojos irreverentes mi amor?

—Algunas veces —John la besó y se sentó en su sofá—, supongo que no ha venido a hablar de una aparición que vio en la casa ¿O sí?

—¡No era una aparición! ¡Era vuestra esposa, vestida cual empleada y llena de lodo y mugre!

—¿Tendré que pedirle un té con un poco de opio? —sugirió Sophia a su esposo.

—¡Mocosa insolente!

—Condesa —advirtió el duque—, quiere vender sus tierras, supongo que por esa razón se encuentra aquí.

La mujer dejó salir el aire en un resoplido y asintió con todo el aplomo que logró acumular al ver la sonrisa de la mujer del duque. Sophia se colocó detrás de su esposo y dejó sus enguantadas manos sobre los hombros varoniles, acentuando que se quedaría.

—¿Tiene que estar aquí? —cabeceó despectiva hacia Sophia.

—Oh, mi amor, quisiera aprender —pidió Sophia, mirando suplicante a su esposo.

—No se preocupe condesa, mi mujer es respetuosa con su vergüenza, se mantendrá callada mientras nos ponemos de acuerdo.

Sophia asintió un par de veces y se sentó en el brazo del sofá, dejándole a John la única alternativa de colocar su propio brazo en la pierna de su esposa. La condesa ahogó un gemido por la acción vergonzosa, pero se vio en la necesidad de continuar como si nada frente a esa pareja tan desvergonzada, estaba en problemas y el duque parecía ser el único que podría comprar las tierras de una sola vez y a un precio aceptable.

—Bueno —sonrió Sophia—, es tarde, creo que al final se quedará a cenar. Está bien ¿cierto, mi amor?

—Pide que pongan otro plato a la mesa —aceptó John.

Sophia salió del despacho, dejando por primera vez solos a la condesa y el duque.

—Es una mujer extraña —la mujer vio la salida de Sophia—. ¿En realidad pensó que me engañó?

—Para nada —suspiró John—, era su deseo simplemente incordiarla, aunque debo saber el porqué de su actuar.

—Digamos que no fui amable cuando la encontré en el pasillo.

—Mi mujer es diferente a cualquiera, es difícil ofenderla, pero se enojará con facilidad si ofende a alguien inferior.

—Justo lo que pasó.

—Me lo imaginé.

—¡La cena está lista! —anunció Sophia.

—Vamos en seguida —asintió John para después volver la mirada hacia la anciana—. ¿Qué tan mal están las cosas?

—Bueno muchacho, no soy la primera noble que queda en bancarrota —chasqueó la lengua—, los tiempos cambian y los hombres progresan, los nobles quedaremos en el olvido a comparación de esas máquinas e inventos.

—Cuestión de renovarse.

—Y esas mujeres insensatas, hacen desorden con tal de que les den derechos —sonrió la anciana—, como si los hombres fueran a ponernos atención, ya me enteré el otro día que quemaron algunos establecimientos.

—Lo escuché también.

—Gente loca, eso es lo que son.

—No lo creo, más bien, desesperada por una vida digna y no son las únicas. Muchos hombres piden derechos, desean oportunidades a pesar de no ser privilegiados de nacimiento.

—Cada quién nace con lo que merece. Dios es grande, sabe a quién darle el poder y a quién la pala.

—Eso es injusto —entró Sophia de pronto, enfurecida por las palabras de la anciana—, no puede simplemente hacerlos sus trabajadores, tienen inteligencia, como yo o John, pero si no los ayudamos a salir adelante…

—¿Y de que nos serviría? Se nos saldrían de control.

—¡Agh! —gritó—, ¡No está invitada a cenar! ¡Largo de mi casa!

—Sophia…

—¡No! ¡No compartiré mesa con una mujer como ella! ¡No tiene ni un peso y habla de los demás como si fueran unos vagos!

—Cuidado con tus palabras muchacha —la apuntó—, puede que no tenga el dinero que tiene tu marido, pero tengo contactos, te destruiría con mover el meñique.

—Ah, por favor, si de contactos hablamos, siempre ganaré yo.

—Sophia —su esposo la tomó del hombro—. ¿Por qué no vas a relajarte a la habitación mientras acompaño a la condesa a la salida?

—¡A la cárcel debería de ir! O a un lugar donde vendan cerebros.

La joven salía del despacho como un torbellino de blasfemas dirigidas a la dama que parecía indignadísima con la forma de actuar de la duquesa.

—¡Es inconcebible!

—Lo es. No puedo creer que le hablara así a mi mujer y en mi presencia.

—¿Está usted loco?

—Concuerdo con mi esposa, usted no podría ser bienvenida en mi mesa, muchas de mis amistades carecen de título nobiliario y qué se diga de modales de alcurnia, sé que se sentirá mucho más cómoda en su casa, que pronto tendrá que abandonar.

—Es usted un monstruo como dicen todos ¡Y se casó con la perfecta mujer! ¡Nunca me habían insultado así!

John subió las escaleras, con la clara idea de que su esposa estaría vuelta loca, seguramente despotricando en voz alta y sin que nadie la escuche, estaría ansiosa porque él llegara.

—¡No me disculparé! —le gritó en cuanto lo vio.

—¿Acaso te lo he pedido?

Sophia soltó un bufido y siguió caminando de un lado a otro.

—¡No quiero que vuelvas a traer a esa mujer a esta casa!

John se acercó y la tomó de la cintura.

—¿Y qué harás si vuelve a venir?

Sophia lo miró enfadada y le tomó las solapas del traje.

—Morderé tus labios cada vez que intentes besarme.

—Que crueldad, demos gracias que no pasará.

Sophia sonrió y se dejó llevar por su marido, quién la besaba fascinado, no sólo por su belleza, sino por su forma de pensar.

John adoró a su esposa por la noche entera, quizá no hubiera parado si ella no se hubiese quedado dormida en sus brazos tras un breve descanso, la abrazó y se acomodó sobre la cama, ya habría más oportunidades de estar juntos. Se concentró en oírla respirar y en sonreír cuando se acomodaba molesta, llegó el momento en el que su cuerpo estaba totalmente sobre él, Sophia solía moverse durante toda la noche, como podía estar durmiente cerca de él, podía empujarlo hasta aventarlo de la cama, pero en ese momento, mientras dormía sobre de él, no se movió el resto de las horas que pasaron juntos.

Al dar las cinco de la mañana, John trató de dejar el cuerpo de su esposa sobre la cama, la idea era que no despertara, pero, de todas formas, la joven frotó sus ojos y se sentó sobre la cama.

—¿John?

—Lo siento, era mi idea decírtelo hace rato, pero lo olvidé —sus ojos brillaron con perversidad—, por obvias razones.

Sophia sonrió y se sentó junto a él, enrollándose en la sabana.

—¿Qué pasa?

—Me mandaron un telegrama, necesitan mi ayuda.

—¿En dónde? ¿De quién?

John la miró por encima del hombro.

—Son amigos.

—¿Qué clase de problemas tienen para que necesiten la ayuda de un duque? —se acercó y pegó su cuerpo a la espalda de su esposo.

—No la ayuda de un duque, de un amigo.

Sophia suspiró, mirando como su marido se vestía en medio de la madrugada. No sabía por qué, pero el que se fuera le propiciaba una cierta inseguridad.

—¿Todo bien? Pareces abstraída.

—Sólo pensaba en la escuela.

—Dejé ordenes —dijo, anudado su corbata.

—Gracias —el duque se puso en pie y fue a sacar cosas de los cajones, bajó una valija de uno de los closets de madera y guardó algunas prendas, lo cual indicaba que no sólo se iría por un día—. Alexander se quedará aquí por si necesitas algo, Alison tiene que irse, pero si mal no recuerdo, tus amigas vienen en camino.

—Sí —ella se puso en pie y colocó una bata sobre su cuerpo, ayudándolo a meter ropa en la valija—. ¿Por qué se tiene que quedar el señor Firtzegard?

—No puedo dejarte aquí sola y tampoco a Annelise.

—No estaríamos solas —argumentó.

—¿Por qué la oposición?

—Bueno, creo que tú vas a un lugar más peligroso que yo —intentó—, si es así, ¿no sería mejor llevarse al señor Firtzegard?

—No —le besó la frente—, y es mi última palabra.

Sophia se quedó parada por un momento, pero en menos de dos segundos lo seguía por las escaleras.

—¿Quiere decir que no tienes ni una consideración por mis palabras? —se quejó.

John dio media vuelta y esperó a que quedara un escalón arriba.

—¿Qué es lo que pides? —le tomó la cintura.

—Que no vayas solo, dijiste que Chesire era peligroso.

—Lo he hecho mil veces, ¿A caso te preocupas por mí?

—Eh, claro —asintió dudosa—, por supuesto

—Eso es un no, entonces ¿por qué la preocupación?

—Quiero ir contigo.

—No —jaló hacia él su pequeño cuerpo y la besó dulcemente antes de desaparecer de su vista.

Sophia se giró frustrada, cerrando correctamente su bata y preparándose para regresar a su habitación y dormir un poco más, de todas formas, seguía exhausta por la noche que había pasado con su marido, debía admitir con vergüenza que había sido ella quién no pudo seguirle el ritmo y se quedó dormida entre el que se suponía iba a ser un breve respiro. Regresó a su habitación, sintiéndose observada y así era, puesto que unos ojos cafés siempre la vigilaban.

CAPÍTULO 21

—¡He dicho que me pases eso! —se quejó Sophia por quinta vez.

—Señora, se caerá, en serio que se caerá —le repetía una y otra vez Blix, uno de los hombres que la ayudaban a levantar la escuela.

—¡Oh por favor Blix! Estás haciendo que tarde más en este techo.

El hombre pasó el martillo con una cara de frustración y continuó con sus tareas, siguiendo de cerca los pasos que su señora daba sobre la superficie de la estructura que apenas y estaba en vigas.

—Sophia Pemberton, así quería encontrarte.

—¡Oh! ¡Mireya! ¡Galatea! —Sophia se bajó de golpe del techo y las abrazó—. ¿Hace cuando que llegaron?

—Sólo un rato —Galatea se quitó el hermoso sombrero— y tardamos una hora en encontrarte en tu enorme castillo.

—Oh, ni lo digas, yo misma me pierdo aquí y allá.

—¿Se puede saber qué haces? —Mireya tocó las escaleras de madera que llevaban al interior de la escuela.

—Ah, ya saben, una escuela, no podemos seguir con más gente que no sepa de lo que esos abusadores del gobierno hablan.

—Buen punto —sonrió Galatea— y bueno ¿qué con el galán?

—¿John? —Sophia chasqueó la lengua—, se fue hace una semana y no he sabido nada de él.

—Parece que las cosas van muy bien —ironizó Mireya.

—Sí, al menos no nos hemos asesinado.

—¡Sophia! —Alexander se mostró sorprendido de ver a las dos mujeres en las tierras de Chesire.

—¿Usted? —dijeron ambas a la vez.

—Sí bueno —dijo él—, creo que ella tiene cosas que contarles, pero mientras eso sucede, te buscan en la entrada.

—¿Quién?

—Parece que te traen unas cosas.

—¿A mí?

—¡Oh! ¡Sophia! ¡Sophia! ¡Sophia! —le tomó las manos Annelise—. ¿Lo has visto ya? ¿Lo has visto?

Alexander se marchó.

—¿Qué cosa? ¿De qué hablas?

—¡Tus cosas! ¡Los muebles! ¡Son hermosos! —aplaudió—, he ordenado que los lleven a las recámaras.

—Claro que no —miró hacia la casa—, de hecho, ¿podrías encargarte de todo eso? Estoy ocupada aquí y no creo tener tiempo.

—¿En serio me confías tu habitación?

—Eh, ¿Sí?

—¿Puedo hacer lo que yo quiera? ¿Pintura, colchas y floreros?

—Claro —sonrió extrañada—, lo que te guste seguro me gustará.

—¡Esto será genial! Seguro que te gustará, lo prometo —la joven tomó sus faldas y corrió de regreso al castillo.

—Linda cuñada —sonrió Galatea.

—La has mandado a volar en menos de dos segundos —sonrió Mireya—. ¿Tan poco te importa tu habitación aquí?

—Por favor, no es relevante, con que tenga un colchón donde dormir, estaré feliz.

Sus amigas se rieron y caminaron a su lado, regreso a la obra. Para ese momento, la escuela había avanzado bastante, como había indicado Alexander, con la ayuda necesaria, estaría lista la siguiente semana, lo cual emocionaba a Sophia.

—¿Qué hace el señor Firtzegard aquí? —inquirió Galatea.

—Ah, es mejor amigo de John.

—¿Tu marido? —se extrañó Mireya—, vas de broma ¿No?

—Ojalá lo fuera.

—¿Y? ¿Qué ha pasado?

—¡Nada! Yo estoy con mi marido y él… no tengo idea que haga aquí todo el tiempo, pero está en la misma postura.

—Fingen no conocerse —asintió Galatea.

—Así es.

—Siempre pensé que eras dada a meterte en líos Sophia, pero ahora estás en uno grande —Mireya elevó una ceja—, como sea, te han mandado esto.

Sophia tomó en sus manos un sobre hermosamente decorado en sus alrededores, en el centro su nombre y la firma del remitente la entusiasmó, abrió el sobre con presura:

A la Suffraggette Pemberton.

Espero saber que se encuentra bien, no la he visto últimamente en las reuniones, cosa poco común en usted, debo decir que hace falta su ingeniosa presencia y a su falta, muchas nobles han dejado de venir, espero que no sea por causas de salud. Aun así, vengo a informarle, con la idea de que acepte, para que venga a la reunión del viernes, estamos organizando un evento importante y es de vital importancia atraer a cuantas más mujeres sea posible.

Un saludo. Emmeline Pankhurst

—Lamento que acaben de llegar y tengan que regresar señoritas —sonrió Sophia—, pero creo que nos necesitan en otro lugar.

—¿Qué?

—Bueno, perece ser que habrá un evento importante y necesito a todas las mujeres que tenga como contacto.

—Ay, no me digas que es algo de ese grupo al que vas.

—Buscamos derechos Galatea, te conviene a ti también.

—Lo único que sé, es que nos meterán a la cárcel por esto —se quejó Mireya.

—¡Claro que no!

—A ti no, por su puesto, tu esposo te sacaría antes de que pusiera un pie entre las rejas —dijo Galatea—, pero nosotras.

—No quemaremos nada, relájense. Estoy segura que será una idea mucho mejor.

Sophia fue corriendo a la habitación de su marido, evadiendo por completo los gritos que daba Annelise en la puerta de junto. Comenzó a hacer su maleta, pero su cuñada le sacó un susto cuando de pronto se encontraba a lado de ella, mirando lo que hacía.

—¿Qué haces Annelise? ¿Cómo entraste?

—Por la puerta que conecta las habitaciones —señaló la joven— ¿A dónde vas?

—Londres.

—¿Para qué? —se agachó junto a ella.

—Tengo algo que hacer allá.

—¿Te irás sin el permiso de mi hermano?

Sophia sonrió.

—Cuando se es esposa, las cosas son un poco diferentes.

—¿Puedo ir contigo?

—Me temo que no —le tocó la mejilla—, si te llevo, entonces si me vería en un problema.

—No veo por qué, eres su esposa y las cosas son un poco diferentes ¿no?

—Buen intento, pero no.

—Vamos, siempre estoy aquí sola —se dejó caer—, me aburro.

—Es esta ocasión no puedo llevarte —aseguró—, pero te prometo que cuando empiece la siguiente temporada, tú no te vas a perder ni un solo baile.

Annelise sonrió.

—Vas a algo de las Suffragettes ¿verdad?

—¿Cómo lo has…?

—La carta —apuntó.

Sophia se reprobó por ser tan descuidada.

—Sí, por eso mismo no puedo llevarte, si tu hermano se entera que te llevé a algo como eso, nos matará a ambas.

—Están haciendo desastres, lo he visto en los periódicos —dijo Annelise— ¿crees que es la forma de conseguir las coas?

—La gente a veces se desespera ante tantas injusticias que no se toman en cuenta, no puedo decirte si está bien o mal, pero es algo en lo que yo creo.

—Entiendo —suspiró—, buena suerte.

—Al menos tendrás que hacer ¿no crees? —Sophia le tomó una mano a su cuñada—, con todo lo de la habitación.

—Sí —sonrió tristemente—, supongo que sí.

—Haz a tu hermano gastar una buena cantidad por no dejarte ir el otro día a la velada de los Sanders.

Annelise asintió. Si algo sabía Sophia de su cuñada, era lo caprichosa que era, John la había consentido de una forma jamás vista, cuando se enojaba, podía ser más berrinchuda que ella y su madre juntas, y eso era decir bastante.

Sophia estaba parada cercanamente a la carroza, indicando a los empleados que subieran las maletas.

—¿Te marchas? —preguntó Alexander, parándose junto a ella.

—Sí —le dijo distraída y gritó a un mozo sobre la carroza—: ¡No, no! ¡Esa va del otro lado, con las donaciones!

—¿Quieres que avise a John dónde vas?

—No hará falta —le dijo tranquila—, no creo que alcance a llegar antes que yo, sólo me iré por un par de días.

Alexander asintió.

—¿Quién te acompaña?

—He convencido a Mireya, pero Galatea y Annelise se quedan.

—Bien. Ten cuidado por favor, sé a lo que irás.

—¿Ah sí? ¿Cómo es que lo sabes?

—Me lo dijo Annelise.

—Esa niña no sabe guardar secretos —se quejó—. Sé cuidarme.

—¿Dónde te quedarás?

—Con Mireya.

—Bien, buen viaje —se acercó y le plantó un beso, por lo cual ella brincó lejos.

—¡No vuelvas a hacer eso! —le gritó— ¡Mireya! ¡Nos vamos!

Su amiga bajó corriendo las escaleras, despidiéndose calurosamente de Galatea y subiendo a la carroza detrás de una furibunda Sophia. Galatea bajó dos escalones para quedar junto a Alexander Firtzegard y suspiró al ver su expresión.

—Debería comenzar a olvidarla —sugirió—, cuando ella decide algo, no hay quién pueda hacerla cambiar de opinión.

—¿A qué se refiere?

—Aun desea llevársela y convertirla en su mujer, ¿cierto?

El hombre se volvió hacia la bella mujer.

—John es mi mejor amigo —dijo con seriedad.

—Digamos que un día Sophia llega corriendo y le dice que se marchen a escondidas de su marido para nunca volver ¿me dirá que no aceptaría? —Alexander se mostró complicado—. Me lo imaginé.

Sophia estaba furiosa. No podía creer que se hubiera atrevido a besarla a las afuera de la casa de su esposo, no sólo estaba el problema de que alguien los hubiera visto, sino la falta de respeto que le tenía y la poca consideración a sus palabras.

—¿Sophia, ya no sientes nada por ese hombre?

La mujer dejó salir el aire de forma abrupta y miró a su amiga.

—No lo sé, a veces siento que lo he olvidado, pero el tenerlo cerca constantemente no me ayuda para nada a seguir con mi vida.

—¿Y a tu marido? ¿Al menos le tienes aprecio?

Sophia miró hacia la ventana, pensando.

—Él es tan complicado… hay ocasiones en las que siento que lo conozco y otras, en las que no sé nada de él. Creo que tiene una muralla a su alrededor para que yo no pueda entrar.

—Te es interesante entonces.

—Siempre me ha gustado el misterio, debo aceptarlo —Mireya sonrió—, aunque ahora que estamos solas aquí… podríamos hablar sobre algo importante.

—¿Cómo qué? —se mostró confusa.

—Bueno… quizá, sobre ti.

—¿Sobre mí?

—Sé que no soy como Galatea, no me tienes tanta confianza, pero créeme que te adoro y si quieres contarme algo…

—Creo que ya lo sabes —se sonrojó.

—Lo supe desde el principio —aceptó—, pero no quisiera que tuvieras vergüenza a decírmelo, es tú vida y yo te adoro.

—Lo sé.

—¿Sabes? —dijo nerviosa—, John tiene una amiga muy guapa…

—¡Por Dios Sophia! —se cubrió la cara.

—Ella es lista y agradable, John me ha dicho que no tiene pareja.

—No quiero pareja ahora —la miró—. Sabes la razón ¿cierto?

Sophia bajó la mirada.

—Aunque me es halagador...

—Sé la respuesta Sophia, no hace falta que me la digas —dijo conciliadora—, sólo que es algo que no se borra de un día para otro.

—No sé qué hacer.

—Nada, como lo hacías en un principio. Al final llegará alguien quién te quite el trono y ambas estaremos en paz con el tema.

Sophia asintió.

Llegaron a Londres entrada la madrugada del jueves, ambas completamente exhaustas y listas para tomar una pequeña siesta. La reunión era ese mismo día, bastante temprano así que habría poco tiempo para descansar. De hecho, Sophia sintió que apenas y tocó la almohada cuándo ya estaba vistiéndose para ir a la casa Suffraggette.

Muchas mujeres la saludaron con aprecio cuando la vieron entrar de nuevo, lo cual conmocionó a Sophia.

—¡Sophia! ¡Has venido! —la saludó de pronto Alison Meyer.

—¿Alison? ¿Qué haces aquí?

—Bueno, parece ser que será algo grande, así que aquí me tienes.

—Pensé que te habías ido bastante lejos de Londres.

—Lo hice, John y yo tuvimos muchas cosas que hacer con algunos negocios, pero me llegó la carta y regresé volando.

Tomaron asiento cuando las ponentes de ese día comenzaron a hablar; de lo que se trataba era de una marcha pacífica en la que toda mujer de cualquier edad podría participar. Irían a llevar un nuevo acuerdo en el que se apelaba a favor de la mujer, la idea era entregarla en persona al primer ministro, intentando que de esa forma lo leyera frente a todas esas mujeres que rodearían los palacios de gobierno.

Era excitante pensar en lo que sucedería y la idea era llevar a cuanta fémina se conociera. Así que Sophia haría una bonita velada para mujeres en la casa de Londres de su marido.

Seguramente John querría matarla cuando volviera, pero él dijo que podían vivir sus vidas por separado, así que no tenía por qué amonestarla.

CAPÍTULO 22

Las nobles féminas de Londres se vieron impactadas al recibir de pronto una invitación a una velada organizada por la duquesa de Westminster. Muchos habían escuchado del compromiso del hombre con Lady Pemberton, pero la boda pasó desapercibida para la mayoría de la sociedad que dio por sentado que el compromiso se había roto de un momento a otro.

La curiosidad y el sobrado tiempo que tenían todas aquellas damas dieron pie a que aceptaran al dudoso banquete en la mansión Westminster, la cual nadie había visto por dentro debido a lo osco y cerrado que era el dueño actual y, en general, todos los anteriores. Eran un linaje de hombres aterradores que sólo Dios sabía cómo había logrado mantener el linaje, puesto que no hallaban razón para que alguien quisiera casarse con ellos.

Sophia tuvo algunos problemas en hacer que los empleados creyeran que ella era la dueña de la casa, puesto que jamás había puesto en pie como esposa del duque, una vez llegó ahí en compañía de Annelise, pero nadie sabía de su matrimonio. Afortunadamente o desgraciadamente, su joven cuñada llegó de pronto, sonriendo cual ángel ante la reprobadora mirada de Sophia, pero al menos logró entrar a la casa y tuvo quién le ayudara a organizar la velada.

—¡Las flores van por allá! ¡Ese plato está roto de un borde, cámbienlo! ¡Quiero las copas de cristal cortado, no las de cristal!

—Es buena —sonrió Mireya.

—Ni que lo digas, me está quitando un peso de encima —asintió Sophia—, pero su hermano me matará.

—No la lleves mañana y listo.

—Si ya me siguió hasta aquí ¿qué te hace pensar que se quedará quieta en la casa cuando yo salga?

—Al menos déjaselo dicho, para que no tengas toda la culpa.

—¿Cuál culpa? Ella es la que vino tras de mí.

—Explícale eso a tu marido cuando sepa que estuvo en una velada que tú organizaste para conseguir que todas esas nobles asistan mañana a la marcha.

—Moriré, seguro moriré.

—Sí bueno…

—Aunque puede que no se entere —dijo positivamente—, lleva días fuera, quizá regrese mucho tiempo después.

—Claro, como no existen periódicos y como no darás una fiesta que todos esperan al ser desconocida para la sociedad.

—Mmm… creo que no pienso demasiado las cosas ¿verdad?

—Eres impulsiva, ahora resígnate.

—No hay más remedio —le dijo alivianada—. ¡Sigamos con la fiesta mientras sigo viva!

La velada estaba programada para las ocho en punto, muchos hombres vinieron en persona a entregar a sus esposas, temiendo que fuera una treta de Lord Westminster para meterse con todas las mujeres que tuviera al alcance, era capaz de eso y mucho más. Pero, cuando vieron a la joven hermana y a la preciosa mujer parada junto a ella, reconocieron a Lady Pemberton quién hacía su primera aparición como Lady Westminster.

—Bienvenida señora Waldow, pase por favor —saludaba Sophia, la dama parecía una muñequita de porcelana.

—Lady… Westminster, ¿debo entender?

—Así es, es todo un placer —asentía la joven.

—No vi las amonestaciones de su boda.

—Fue algo apresurado —sonrió Sophia, mirando como los ojos de Lady Westminster se desviaban al vientre plano de su anfitriona.

—Le aseguro que no he concebido ninguna criatura antes del matrimonio, incluso ahora, dudo tener un hijo del duque en mi seno.

Los colores subieron a la faz de la dama, quién argumentó una disculpa y se introdujo al increíble salón de los Westminster. No era la primera mujer que le había dicho eso, ni tampoco sería la última, Sophia tuvo que afrontar tantas preguntas, que se sentía cansada mucho antes de iniciar la fiesta.

—¡Siento que explotaré si alguien más vuelve a mirar mi vientre o me preguntan si estoy embarazada! —bufó Sophia hacia Mireya.

—Tranquila, es por un momento, sabes que estas mujeres buscan el chisme, por eso han venido, para conocerte.

—Lo sé —frunció la nariz—, por eso me enfada esta gente.

—¡Sophia! —le gritó Micaela, saldándola con un beso en cada mejilla—. ¿Qué demonios significa esta velada?

—Ya verás.

—¿Es una de tus locuras? —Sophia se impresionó de escuchar esa voz, se volvió tan rápidamente que incluso aventó a alguien.

—¿Blake? ¡Oh por Dios! ¡Blake!

—Hola primita —la mujer se dejó abrazar por Sophia—, yo también te he echado de menos.

—No me dijeron que regresaste —sonrió—, ¿Qué ha pasado?

—Calder tenía que venir, pero nos iremos en unos días.

—¿Ahora resulta que no pueden vivir separados?

—Prefiero tenerlo vigilado —dijo la prima—, además, quería que los demás conocieran a Kenia y a Nick.

—Oh, ¿los has traído?

—¡Sí! —sonrió Micaela—, debo decir que son hermosos, por un momento me encontré un poco perdida al ver a la pequeña Kenia, pero es un ángel, la adoro.

—¿Los has dejado con Calder?

—Sí, aunque no lo crean, es un buen padre.

—Sí, es algo imposible de creer en realidad. Porque bueno, es él, cuando lo veo siento que tengo que correr y esconderme, pero me ha sonreído hoy, así que siento que no es tan malo —dijo Micaela.

—¿Ha venido Ashlyn?

—Sí, está perdida con sus amigas —dijo Blake.

—¡Sophia! —se acercó Annelise, sonriendo a las primas—, el anuncio lo das después de la cena o antes.

—Después, creo que es el mejor momento para hablar de temas como los que voy a tocar.

—En serio Sophia, ¿en qué estás metida? —inquirió Blake.

Pasaron al elegante comedor. La nobleza femenina no había podido más que deleitarse a cada instante ante la casa del duque, era impresionante que fuera la primera vez que muchas de ellas tocaban aquellas baldosas.

Sophia notaba por todos lados el toque de su marido, como había dicho él, todas sus casas estaban decoradas a su gusto, pero era un excelente gusto, a su marido le gustaba el arte y aquella mansión hacía alarde de algunas piezas importantes que muchas mujeres curiosas se detuvieron a inspeccionar.

—Tomen asiento por favor —pidió Sophia desde la cabecera—, espero que disfruten del banquete.

Serían unas cuarenta mujeres jóvenes, al ver de Sophia, creyendo que hasta esas edades podrían comprender un poco más de lo que propondría, no eran tan conservadoras como las madres de muchas de ellas, los tiempos cambiaban, ya era mil novecientos y todas esas mujeres parecían notarlo por el simple hecho de que se habían atrevido a ir ahí a pesar de no ser acompañadas de sus maridos.

—Mis ladis —dijo Sophia cuando las mujeres ya sólo tenían una taza de café y las pláticas se derivaban a la trivialidad—, he dado esta cena y armado toda la faramalla porque tengo una petición que hacer.

El silencio se hizo en el salón, las miradas recaían en ella.

—Sabía que tenía que haber un trasfondo en todo esto —dijo una mujer, empinando su vino.

—¿Por qué no está lord Westminster con usted? ¿Qué no se acaba de casar? —planteó otra.

—Porque, al igual que ustedes, no lo necesito todo el tiempo a mi lado —dijo—, creo que muchas entenderán que son capaces de estar en una velada sin compañía y no sólo en eso, sino que pueden tomar sus propias decisiones.

Silencio.

—¿A dónde quiere llegar, Lady Westminster?

—Quiero decir y recordarles, que, por ser mujeres, no dependen de un hombre.

Las nobles callaron por un momento, pero después, soltaron una sonora carcajada.

—Señora, no pensará en serio eso. Nosotras no tenemos derecho ni a opinar en contra de nuestros maridos ¿Cómo podríamos no depender de ellos?

—Y a eso es a lo que voy. ¿No les gustaría tener derecho de las tierras que por herencia son suyas? ¿El poder estudiar lo que cada una quiera? El ir a veladas sola, enseñar en escuelas, viajar, abrir un negocio ¿Todo sin ser mal vistas? Que se tome en cuenta nuestra opinión no sólo dentro de nuestra propia casa, sino en el estado como parte de la sociedad que somos.

—Eso no es posible.

—¡Claro que lo es! —dijo Sophia—, si luchamos por ello.

Las mujeres cuchicheaban y se miraban entre sí.

—¿Qué está sugiriendo señora?

—Pienso que muchas están de acuerdo en alguna parte de lo que dije y como eso hay mucho más —Sophia suspiró—. Las Suffragettes buscan eso… buscamos eso. Mañana se hará una marcha pacífica por las calles, hasta el palacio de gobierno, en donde nos plantaremos hasta que el mismo ministro salga a recibir las peticiones que exponemos, que son justas y que nos merecemos.

—Está usted loca.

—¿En serio? Yo creo que no hay una mujer que no sea inteligente, pero nos obligan a que no lo demostremos. No tendríamos que estar siempre al son que toque un hombre. Primero, nuestro padre, después, hermano y luego, marido. ¡No es justo!

Las mujeres se miraban y hasta sus primas estaban sorprendidas.

—Podemos hacer algo —Sophia casi suplicó—, pero no funcionará si sólo la clase baja y media se siente incómoda por ello, porque no sólo les afecta a ellas, sino a todas nosotras. A todas las que obligaron a casarse, a todas las que son maltratadas, usadas e ignoradas.

—¿Qué dice su esposo de su postura?

—¿Les digo algo? —Sophia se había puesto de pie a lo largo del discurso y comenzó a caminar, las miradas la seguían—, no me importa lo que piense.

—¡El hombre podría repudiarla! —advirtió una.

—¿Y qué? ¿Acaso piensan que sin él no podría salir adelante? Sé que muchas ya lo saben, pero soy actriz y tengo dos carreras terminadas, me costaría trabajo en este mundo de hombres, pero lo lograría —suspiró—, sé… que muchas temen y entiendo. Pero esto es por nosotras, por nuestras hijas que no pueden heredar por haber nacido “del sexo incorrecto”, que tengamos que parir hasta dar por fruto a un heredero y si no lo logramos, ser repudiadas por toda la vida ¿Es justo?

—No —se escuchó decir en algunas bocas.

—Mañana a las diez de la mañana, iré a esa marcha, sin importar que mi esposo se moleste, blasfeme y que no esté enterado de ello. Ustedes saben con quién me casé —muchas asintieron asustadas por la vida de la joven— y lo haré pensando en que, pese a lo que suceda, marché y defendí algo en lo que creía justo, espero ver a alguna de ustedes. Eso era todo lo que tengo que decir.

Pasaron al salón en un total debate, Sophia se complacía con ello, pues quería decir que había quienes defendían la idea. Quizá no hubiera logrado nada y ninguna de esas mujeres fuera, pero sembró la duda y les hizo ver la injusticia, era algo, aunque poco y poco recompensado para el día siguiente, era un inicio.

—Has estado estupenda —sonrió Annelise—, parecías una mujer tan independiente y capaz. Me has convencido plenamente.

—Sí, pero tú no irás. Te mantendrás a salvo en esta casa.

—¡Pero acabas de decir que teníamos que apoyar la causa!

—Si tu hermano se entera de que estuviste ahí, si salieras herida o encarcelada… me mataría Annelise, así de fácil.

—Pero quiero participar, quiero que la gente vea que yo apoyo.

—Y eso está muy bien, pero cuando tengas más edad.

—Algunas de las de aquí tienen mi edad.

—Annelise, en serio que no me harás cambiar de opinión, pero hay muchas formas de ayudar, quizá no puedas ir a la marcha, pero puedes correr la voz.

—¡Pero quiero ir! ¡No puedes detenerme!

—Sí puedo, lo cual es una lástima porque entre más vayamos mejor, pero tengo que protegerte.

—Estás siendo egoísta, es para no tener problemas.

—No sabes lo que puede llegar a pasar, los hombres no lo aceptarán, gritarán cosas, aventarán lo que se encuentre, incluso pueden inmiscuirse los oficiales.

—Todas tomaremos el mismo riesgo.

—No Annelise y es mi última palabra.

La muchacha miró furibunda a su cuñada, hizo una escena en frente de todas las demás damas y corrió a su habitación, cerrando de un fuerte portazo.

—Vaya, sí que es caprichosa —dijo Ashlyn.

—Qué ni lo digas —Sophia se tocó las sienes.

—Parece que la consintieran demasiado —dijo Blake.

—Y lo hacen, John no deja de colmarla con lo que quiere, está acostumbrada a hacer su voluntad.

—Buen dolor de cabeza te cargas —sonrió Micaela—, aunque me cae muy bien, es tan linda, aunque ella no tiene los hermosos ojos de tu esposo, aunque los de él me dan miedo.

—¿Y bien? ¿Qué dicen allá adentro? —sonrió Sophia.

—Algunas parecen de acuerdo, pero no quieren ir, otras se niegan rotundamente —dijo Blake—, en serio que estás loca mujer.

—Sólo espero que algo se les haya quedado en la cabeza.

CAPÍTULO 23

Sophia subió a su recámara pasadas las doce de la noche, cuando todas las damas de alcurnia se marcharon a sus casas. Sus primas habían asegurado que irían a la marcha al día siguiente, lo cual era un buen avance, pero esas chicas estaban dispuestas a todo con tal de desentonar, no tanto por la causa.

La recámara que Annelise le había indicado, era la que su hermano ocupaba cuando venía a la ciudad, por lo cual los tonos y las decoraciones le recordaban a su marido. Levantó las sabanas negras de seda con una sonrisa, eran muy adecuadas para un libertino apuesto con todo el dinero del mundo. En definitiva, lo conocía poco, según él, todas le temían lo suficiente como para no desear entrar a la cama con él, pero lo dudaba. Se metió y a los cinco minutos, cayó completamente dormida.

John llegó a la mansión de Londres pasadas las tres de la mañana, había tenido un viaje largo y pesado, lo único que deseaba era un baño caliente y dormir su cama. El mayordomo que velaba la noche se adelantó presuroso, tomando su gabardina y el sombrero.

—¿Cómo ha ido todo Niles?

—Bien mi señor, la señora y vuestra hermana ya descansan.

—¿Cómo dices?

El mayordomo pareció inquietarse.

—Su señora esposa está aquí excelencia, al igual que su hermana.

—Con qué es así —negó el hombre—. ¿A qué han venido?

—Hoy dieron una recepción en las que fueron invitadas algunas damas de la alta sociedad.

—¿Mujeres? ¿Sólo mujeres?

—Sí mi señor.

—¿Dónde se acomodó mi esposa?

—En vuestras cámaras, excelencia.

—Bien Niles, puedes ir a descansar.

John subió las escaleras de dos en dos, ansiaba poder encarar a su esposa y pedirle una explicación de su proceder. Las luces en sus cámaras estaban completamente apagadas pero la cama era iluminada gracias a la luz de luna que entraba por el enorme ventanal.

Desde hacía tiempo que sabía que Sophia era una persona difícil para dormir, se movía y se enredaba en las sabanas y hasta caía. Ese día no era la excepción, sin él en la cama, la joven parecía aún más incontrolable, tenía las sabanas enredadas en sus piernas abiertas, su cabello era un nido de pájaros que no dejaban ver su rostro y tenía los brazos estirados a lo largo de la cama.

Dejó salir una pequeña risita por la nariz y se quitó la camisa, lavando un poco su cuerpo en el palanganero de la habitación, fue hacia ella lentamente y se acomodó sobre su cuerpo, besando su cuello y sus senos que eran más que visibles gracias a que el camisón se había movido.

—¿Qué? ¿Quién…? —Sophia se sentó en la cama.

—Tu esposo —John se acercó a su rostro y la besó, permitiéndole que enredara las manos entre su cabello.

—¿Qué haces aquí? —inquirió, acariciando su mejilla.

—Voy llegando de viaje, llevándome la sorpresa de encontrarme a mi hermosa esposa en mi casa de Londres, sin yo siquiera saberlo.

—Lo siento, fue de improviso —volvió a recostar su cabeza en la almohada, adormilada.

—Me gustaría preguntar más de ese imprevisto, pero por ahora, no te he visto en casi dos semanas y tenerte así sólo aumenta el deseo que llevo sintiendo desde que me fui.

Sophia sonrió con los ojos cerrados, aún sin quitar la pereza de su cuerpo, pero sintiéndose agitada al tenerlo recostado sobre ella.

—Tendrás que despertarme si es que deseas que cumpla como tu esposa —le dijo caprichosa.

—No será problema.

John quitó las sabanas que se enredaban entre las piernas de su esposa y le quitó el camisón sin recibir ninguna ayuda de su parte. La observó tendida, completamente desnuda y suya. Ella no hacía ningún movimiento, seguía con los ojos cerrados como si dormitara, pero sabía que ya no era así. Le besó los labios, las mejillas y los ojos, esperando a que ella devolviera alguna caricia, resultó cuando se concentró en su cuello y detrás de su oreja.

—Me haces cosquillas —sonrió.

—Estas dispuesta a despertar ¿o no?

—Sí —le besó los labios—, estoy despierta.

Sophia dio la vuelta a la situación y quedó sentada a horcajadas sobre él, se inclinó moviendo su cabello hacia uno de sus hombros y tomándole los labios desesperada, no había notado lo mucho que había extrañado estar con él. Nunca lo habían hecho, pero hicieron el amor en esa posición, haciendo sentir a Sophia poderosa al llevar el control que John mediaba con sus manos que no se separaban de las caderas de su esposa. De pronto John se sentó, tomando sus labios y lentamente recostándola sobre la cama.

—¿Por qué…? —refunfuñó la joven cuando sintió las sabanas en su espalda—. ¿Lo hice mal?

—No cariño, no lo hiciste mal —le besó los labios—, pero te estás cansando y yo no pretendo dejarte dormir esta noche.

—¿Eso crees? —sonrió—, no estaba cansada.

Sophia se removió cuando lo sintió muy dentro de ella, pero sin moverse, él sólo la miraba a los ojos y la besaba repetidamente.

—Sshh, quédate quieta —ordenó cuando ella intentó moverse.

—Pero, deseo moverme.

—No lo hagas.

John sentía como su esposa comenzaba a volverse loca al tener que estar inamovible ante una invasión que prometía quedarse ahí sin hacer amagos de nada. La respiración de ella comenzó a aumentar y sus ansias salían a flote cuando lo miraba suplicante y él no cumplía a sus deseos.

—John…

—¿Sí?

—Oh, basta —ella se movió pese a los esfuerzos de John y ambos sacaron un gemido que los descontroló.

Hicieron el amor salvajemente, como si su propia vida dependiera de ello, Sophia no se asustaba con facilidad y definitivamente su marido le provocaba cada día menos miedo, sobre todo cuando estaban en la cama.

—Dios John —se rio Sophia cuando su esposo se quitó de encima—. ¿Me puedes decir que fue eso?

—El deseo acumulado que tenía por mi esposa.

—Sólo fueron dos semanas —le acarició la mejilla.

John se acercó y la jaló para colocarla sobre su pecho.

—¿Y? ¿Cómo han ido las cosas en casa?

—Bien, la escuela estará casi lista para la semana que viene.

—Me alegro.

Se quedaron callados por un largo momento.

—¿A qué has venido a Londres? ¿Y por qué has dado esa fiesta?

—Bueno, es costumbre que cuando una se casa, se organiza una festividad con las mujeres casadas de la alta alcurnia. Nosotros nos fuimos pronto de aquí, pero creo que debían conocer a lady Westminster ¿no crees?

—¿Y has venido sólo para dar una velada de reconocimiento?

—No creí que te interesara —levantó la cabeza y lo miró ceñuda—, no es que tú me tomes muy en cuenta en tus decisiones.

—¿Lo dices porque te dejé en casa en este viaje?

—Ni siquiera sé a dónde fuiste.

—Te lo dije, unos amigos…

—Sí, necesitaban ayuda, pero nada más. Creí que dijiste que podríamos tener vidas separadas.

—Lo dije, pero definitivamente el trasladarte junto con mi hermana a otra de las casas… por lo menos hubieras dejado una nota.

—Bueno, en ese caso, tú podrías haber dejado una nota de donde estarías para después dejar una nota donde diría donde estaba yo.

—¿Qué?

—El punto es, que no había forma alguna de que funcionara —se recostó sobre él.

—Supongo —la abrazó.

—Y Annelise se ha venido por cuenta propia, yo no la he traído.

—Eso lo supuse, no creó que por voluntad propia la trajeras.

—Sabía que te disgustaría que estuviera aquí, es más, creo que tenemos esta discusión porque ella se ha venido sin tu permiso ¿Sabes John? No es una niña, creo que deberías dejar de protegerla de esa forma.

Su marido no respondió.

—Creo que llevas razón, yo no debí cuestionar tus decisiones y tú no debes de cuestionar las mías.

Sophia no pudo más que asentir, parecía ser que el tema de Annelise era delicado para su esposo, no deseaba que se metiera en ese camino y no lo haría, pero eso la hacía dudar, ambos vivían sus vidas como si no estuviesen casados, más bien, parecían amantes ocasionales, pero, eventualmente estaría embarazada, quizá no fuera lo que ella quisiera en ese momento, incluso él parecía no desearlo, pero de la intimidad nacían los hijos y ellos tenían bastante.

—¿Qué piensas? —la acercó—. ¿Te encuentras bien?

—Aún no quieres hijos ¿verdad?

—No —ella suspiró aliviada, John la miró de lado—. Aunque no creo que sea algo que podamos elegir, los niños sólo llegan.

—Eso es lo que me aterra.

—¿Tan aberrante te parece la idea de tener un hijo?

—Creo que son lindos, me gusta verlos, cuando son de otras personas. Mucha gente ha dicho que no me ven teniendo mis propios niños, creo que, de un momento a otro, comencé a darles la razón.

—Eso quiere decir que no quieras tener hijos.

—No lo sé —dijo confusa—, si me gustaría tenerlos, pero no me siento preparada ahora… creo.

Se acomodaron para dormir, Sophia no lo logró por mucho tiempo en el que sintió el leve respirar de su marido y el lánguido abrazo que tenía en su cintura.

Al día siguiente, Sophia despertó temprano, puso sus ropas sin ayuda y colocó la banda que usarían todas las Suffragettes para distinguirse. Miró a su durmiente esposo y se dispuso a salir de la habitación donde una adormilada Mireya la esperaba.

—¿Por qué tiene que ser tan temprano?

—Vamos Mireya ¿No sientes la emoción?

—Ni un poquito —tapó un bostezo con la mano.

—Oh, ya verás, cuando veas a toda esa gente entusiasmada cambiarás de opinión.

—Ajá, como sea Sophia, sólo vámonos.

Llegaron a Dean Streat donde muchas mujeres se aglomeraban y hablaban con entusiasmo, las bandas azul celeste se distinguían por toda la calle, Sophia saludó rápidamente a sus primas y se topó con la sorpresa de ver más de una cara de la velada de la noche anterior.

—Esto es emocionante —sonrió Micaela—, siento que todo mi cuerpo tiembla.

—Esperemos que nada pase —suspiró Blake quién también estaba postrada con ellas.

—Nada pasará —dijo Ashlyn— y si pasa, sólo corre.

—Estamos luchando por algo justo y de forma pacífica, nosotras estamos haciendo las cosas bien —dijo Sophia.

—Eso no quita que nos manden a los oficiales para disolver la marcha —dijo Blake.

Sophia se sintió en casa al oír las entonadas voces alzar la voz, enumerando las injusticias y diciendo las propuestas, el derecho a la mujer se comenzó a escuchar entre las calles que rápidamente abrían sus puertas para ver la aglomeración de personas marchando e impidiendo el normal flujo de carrozas, vehículos y carretas con verdura y fruta. Se podía ver como algunas mujeres que no habían ido a ninguna reunión o escuchado siquiera de las Suffragettes, se unían a la marcha y mágicamente se le colocaba una banda azul.

Parecían avanzar, las mujeres estaban emocionadas hasta que, de pronto, Sophia se vio obligada a detenerse, una fila de hombres armados las apuntaba como si fueran profanas de la tierra.

—Es una marcha pacífica —aseguraban las líderes.

—Se tomará como disturbio público, les recomendamos que dejen las calles y vayan a sus casas.

Sophia se adelantó para escuchar mejor.

—No nos iremos.

—Tenemos permiso de disparar si acaso se muestran intransigentes.

—Los que están siendo intransigentes son ustedes —soltó Sophia—, sólo exigimos lo mismo que ustedes tienen.

—Apártese señorita o me veré en la necesidad de lastimarla —dijo un corpulento hombre con un rifle.

—Si acaso disparan, hay muchas hijas y mujeres de nobles —dijo Sophia—, no creo que estén preparados para afrontar a los lores quejándose por la muerte de ellas. Incluso tenemos embarazadas.

Los hombres parecieron dudar, pero el más tozudo se adelantó.

—¡Si ninguna quiere salir herida, les recomendamos que dejen esta estupidez y se marchen!

Las mujeres se miraban entre sí, asustadas y sin saber qué hacer, Sophia notó como algunas desertaban, pero la gran mayoría permaneció de pie, en medio de la calle, con una mirada feroz y nervios de acero.

—No nos moveremos hasta que nos presten atención —dijo otra Suffraggette.

—Entonces, lo lamento señoras —el hombre miró hacia el resto de sus oficiales y gritó a todas voces —: fuego.

Los gritos espantados de las mujeres comenzaron a oírse mucho antes de que algún disparo surtiera en el aire, Sophia fue tironeada para escapar, notando que los hombres tiraban hacia el cielo.

—Caerán de regreso —dijo Sophia sin aliento—. ¡Escóndanse! ¡Estos idiotas nos van a matar!

Todo lo que sube tiene que bajar, pensó Sophia, y con la inclinación de esas armas, la caída sería incierta, matarían por error, quizá quisieran asustarlas, pero estaban por matarlas por estúpidos.

—Debajo de cualquier cosa —gritó Sophia—. ¡De bajo de algo!

Las mujeres corrían despavoridas, chocaban y se pisaban entre sí. Sophia hacía lo mismo, hasta que de pronto vio a alguien de pie, petrificada ante el susto y el no saber qué hacer.

—¡Ey! ¡Muévete! —le gritó Sophia, pero la mujer siguió ahí.

Con un chasquido de boca, intentó llegar hasta ella, notando en cada paso que se parecía cada vez más a su cuñada, hasta llegar el punto que era un hecho innegable, Annelise a punto de morir.

—¡¿Qué haces aquí?! —le tomó la cara—. ¡Vámonos!

La jaló a fuerzas, la muchacha incluso puso resistencia, pero al fin pudieron moverse, Sophia vio una carreta con frutos y verduras encima, fue hasta ella y obligó a su cuñada a meterse debajo, pero ella no cabría ahí con ella.

—Quédate ahí hasta que venga por ti.

—¡No te vayas!

—¡Cállate Annelise! —le gritó.

Sophia volvió a correr, buscando un lugar para ella, las calles estaban casi desiertas, pero las balas seguían oyéndose, vio algunos cuerpos entre el empedrado, seguro murieron pisoteadas ante la muchedumbre asustada. Esperaba que sus primas estuvieran bien.

Siguió hasta una carroza, fue a meterse debajo de ella, pero en el camino, se rasgó la pierna con un pedazo de fierro grueso y roto que se había enredado en una de las llantas de la carroza. Sintió que se le desgarraba el vestido y de paso la piel, pero era preferible a morir por una bala perdida.

Pasó un buen rato hasta que por fin el sonido de las armas se vio por terminado y un silencio pasmoso inundó las calles. Sophia resintió entonces el dolor en su pierna y se arrastró para salir de su escondite. No había nadie además de las pobres que habían resultado muertas o heridas. Cojeó hasta la carreta donde había dejado a Annelise y se inclinó con esfuerzo, viendo a la muchacha hecha un mar de lágrimas, cubriéndose los oídos y hasta parecía rezar.

—Sal ya Annelise, tenemos que irnos.

—No —dijo caprichosa—, no saldré ¡Puedo morir!

—Sí, estabas a punto de morir por quedarte quieta cual piedra en medio de ese desastre ¡Sal ya! Tenemos que irnos.

—¡No!

—Mira Annelise que estas en problemas, quiero saber con toda mi alma si mis primas están a salvo y estoy perdiendo el tiempo.

—¡Sophia! —Mireya corrió—. ¡Estás bien! Gracias a Dios.

—¿Has visto a mis primas?

—He visto a tu hermano y algunos de tus primos sacarlas de aquí.

—¡Demonios! ¡Sal ahora Annelise!

—¡Annelise! ¡Sophia! —ambas dieron un brinco al escuchar la voz de John Ainsworth, el duque de Westminster—. ¡Lo sabía!

—Dios… —dijo Annelise—, moriré, moriré, moriré.

—Y será nuevamente por quedarte quieta —reprochó Sophia antes de que el duque llegara a su lado—, no nos habría descubierto si movieras tu trasero cuando te lo ordeno.

—Sabía qué harías algo por el estilo —John la tomó de los brazos y la alzó un poco—. ¿Planeas volverme loco al poner en riesgo a mi única hermana?

—¡Suéltela! —gritó una enfadada Mireya.

—No venga a darme ordenes —lo miró severamente, haciéndola callar en seguida—, yo sabré como trato a mi mujer.

—John…

—Cállate Sophia o te juro que te mataré.

Ella lo creyó, desde hace tiempo que comprendía que lo más sagrado para su esposo era su pequeña hermana.

—¡Annelise! ¡Sal de ahí ahora! —la chiquilla obedeció trémulamente, mirando apenada hacia su cuñada quién seguía atrapada por su hermano—. Vamos.

John jaló a Sophia por la calle, lastimándola al hacerla caminar tan aprisa y elevándola de esa forma al tenerla tomada del brazo.

—¡Suéltame!

—Cállate Sophia.

—¡No tienes derecho a llevarme así! ¡Me lastimas!

—Dije que te callaras, en serio me estás desquiciando.

Sophia lo miró enfadada y comenzó a soltar lagrimas mientras se quejaba por su pierna lastimada. Su marido no le creía ni un poco, la conocía bien, era lady engaños al final de cuentas y no sería el primero en caer en sus tretas, pero no en ese momento, cuando se encontraba furioso con ella.

—¡John! ¡En serio sangra! —apuntó Annelise escandalizada.

El hombre soltó el brazo de Sophia y miró hacia donde su hermana apuntaba, el vestido roto y ensangrentado cubrían una profunda herida que seguía sangrando copiosamente.

—Bien, siéntate —le dijo aún en tono molesto, Sophia se quedó de pie, altiva y molesta—, siéntate Sophia o te desangrarás.

La joven se dejó caer sobre el empedrado y miró hacia otro lado.

—¡La ha hecho caminar y la lastimó más! —recriminó Mireya.

—Si tan preocupada estás, rasga un pedazo limpio de tu vestido y dámelo de una buena vez.

Mireya lo miró enfadada, pero hizo lo que le indicó.

—Es usted un monstruo.

—Me lo dicen seguido —dijo concentrado, hacendó un nudo firme sobre el muslo de su esposa—, ven aquí.

—No quiero que me toques.

—Me da igual.

John se agachó y la tomó en brazos.

—¡Excelencia! —le gritaron de pronto—. ¡Venga excelencia!

Sophia miró como un hombre adulto hacia señas a su marido mientras la llevaba hasta la pequeña choza.

—Gracias —dijo John—, mi esposa está herida, ¿tendrá alcohol, aguja e hilo?

—Sí mi señor, por supuesto.

—¿Qué planeas hacer con todo eso?

—Coserte la herida ¿qué más?

—¿Tú?

—Todo hombre con entrenamiento militar sabe hacer estas cosas.

—Pero que eficientes —rodó los ojos.

—Annelise, busca que te den paños mojados en agua caliente, señorita Mireya, haga favor de pedir un ungüento a la señora.

—¿Cómo sabe que hay una señora en la casa? —inquirió Mireya.

John permaneció callado por un momento, pero suspiró.

—Conozco a estas personas.

Las dos mujeres se marcharon en seguida, dejando a los duques momentáneamente solos en la pequeña habitación.

—Sabía que no te habías casado conmigo por el título —la miró—. ¿Por qué lo hiciste entonces?

—Sí lo hice por tú título —se quejó un poco de su pierna y lo miró—, es un apellido interesante, a todos les llama la atención por ser ustedes tan extraños ante la sociedad, tan sólo ayer asistieron cuarenta y cinco mujeres por la curiosidad de estar con la estúpida que se casó contigo.

—Entonces ¿lo hiciste para tener gente en tú movimiento?

—En parte sí.

—¡Estás loca mujer! —vociferaba John—, no me importa que tú quieras morir, ¿Pero mi hermana? ¿Por qué llevar a mi hermana? ¿Es acaso un castigo que deseas ponerme?

—No —le dijo con firmeza, pero las ganas que tenía de llorar eran tremendas—, yo no sabía que ella me había seguido.

—Annelise te sigue a todas partes, debiste preverlo cuando viniste a Londres a seguir a todas esas locas y ella llegó tras de ti.

Sophia levantó una mirada furiosa.

—¿Locas?

—¿Qué otra palabra usarías para las que ocasionan disturbio?

—¡Mujeres! Mujeres hartas de hombres como tú, como todos, que abusan de nosotras y piensan que somos idiotas —se acercó a él y lo picó con un dedo en el pecho—, ¿adivina qué? No lo somos. Yo no tengo la culpa que tu hermana me siguiera y mucho menos que ni siquiera sepa actuar cuando se presenta un problema.

—No está acostumbrada a estar en conflictos belicosos.

—Disculpe señor, pero lo de nosotras era una marcha, los belicosos han sido los hombres que mandaron a los oficiales a dispararnos.

Justo notó que la pierna de su esposa volvía a sangrar, no parecía que tuviera un dolor extremoso, pero sí hacía mella, lograba hacerla cojear y no presionaba su peso en ella.

—Estás herida, siéntate.

Sophia bajó la mirada y se mareó de ver su propia sangre, se dejó caer en la silla y respiró profundamente.

—¡Aquí está todo! —llegó Annelise junto con la señora mayor que parecía preocupada.

—¿Qué ha pasado? —la anciana de cabellos blancos miró asustada hacia la hermosa dama que mantenía la pierna estirada sobre las rodillas de su marido—. ¿Esos barbaros han herido a tú esposa?

—Estará bien Teodora, sólo necesito la aguja.

—Sí, Oscar ya la está desinfectando.

—No dejaré que te acerques con una aguja a mi pierna —dijo, rodeando la herida con las manos, intentado menguar el dolor.

—No seas niña y déjame hacer mi trabajo.

—¿Lo haces para hacerme daño? —elevó su ceja—. ¿Estás loco?

—Comienzo a pensar que contigo a mi lado, me volveré loco.

John se levantó una manga, mostrando una cicatriz que Sophia ya había notado hacía mucho tiempo y lo miró expectante. No era la única herida de su marido, pero él parecía remarcar esa en específico.

—No trato de hacerte daño, se lo que hago.

—Yo también puedo hacerlo —dijo orgullosa.

—No puedes ni coser una sábana, menos tu piel.

—¿Discuten de esa forma muy a menudo? —preguntó la anciana a la hermana y amiga de la pareja.

Ambas negaron.

—Suelen llevarse muy bien —dijo Annelise—, pero mi hermano estará enojado por mi culpa.

—No debiste de haber venido —reclamó Mireya.

—Lo sé, pero quería ver que era estar en una de esas cosas.

—Basta a todas —pidió John.

—Eres un geniudo de lo peor —lo regañó Sophia.

—¿Y a quién le debo mi genio?

—No creo que a la persona que le salvó la vida a tu hermana.

Sophia se enfurruñó y permitió que él levantara el vestido hasta descubrir al completo su pierna, la sangre seca y nueva comenzaban a mezclarse, era una herida fea pero no de muerte, de todas formas, era necesario que John la limpiara y cosiera hasta que algún médico se desocupara de los heridos de gravedad que había por Londres y pudiera hacer el trabajo con la precisión de un experto.

John escuchó a su esposa chistar y aferrarse con fuerza a la mano de Mireya cuando le fregó la herida con alcohol, desinfectándola y limpiando la sangre. La miró contener las lágrimas, apretando fuertemente los labios, mirando inquisidora hacia su herida y después a los ojos de su marido.

—¿Qué? ¿Por qué te detienes?

—No tengo nada para que sientas menos el dolor.

El corazón de Sophia dio un vuelco.

—¿Vino?

—Quizá un poco —miró hacia la pareja de ancianos que rápidamente buscaron que darle—, pero no puedo asegurar que no sientas nada, no es muy efectivo.

—Le daré un trago a esto y lo intentaremos.

Los ancianos tendieron una botella sin nombre y de interior sospechoso, pero no había opciones, la señora trajo consigo también algunas vendas y ungüentos. Annelise asomó ligeramente su cabeza, sin atreverse a acercarse, observó a su cuñada ingerir el vino con una expresión amarga y asintió, casi se desmaya al ver como John elevaba una aguja y la insertaba en la piel de su cuñada.

Sophia gritó, pero rápidamente se mordió los labios y miró hacia otro lado, apretó con todas sus fuerzas la mano de Mireya, lloró silenciosamente mientras era curada por su esposo quién parecía hacer todo cuidadosamente, pero eso no quitaba el hecho de que Sophia, en más de una ocasión, sintió que se desmayaría, pero de alguna forma logró mantenerse en sí.

—Listo.

Sophia volvió la cara con rapidez cuando sintió de pronto como su esposo depositaba un beso junto a la herida, lo cual le causaba un dolor placentero, si se podía describir de alguna forma. John la miró arrepentido y se elevó hasta alcanzar sus labios, donde depositó un beso suave que ella no impidió, incluso soltó la mano de su amiga para enterrarla en los cabellos de su esposo.

—Siento gritarte por lo de Annelise —le besó la nariz, las mejillas y los labios—, sé que no ha sido tu culpa que te siguiera.

—Quizá debí poner más atención —concedió.

John soltó aire por la nariz y besó sus labios con delicadeza.

—Recuéstate, nos iremos en un rato para que alguien haga bien este trabajo, un médico seguro lo hará con la gracia para que tu piel quede perfecta.

—Me gustaría tener una cicatriz de todas formas —Sophia tocó levemente su pierna vendada y con ungüento.

—¿Por qué? —sonrió el hombre.

—No lo sé, ¿una marca de guerra?

—¡Oh Sophia! —Mireya chasqueó la lengua y salió de la choza.

—Parece que estaba muy preocupada —John observó la salida de la enamorada de su esposa—, sería bueno que hablaras con ella.

—Lo haré, pero justo ahora me siento cansada.

—Entonces duerme.

Sophia miró hacia los ancianos y extendió la mano a la mujer.

—Lamento haber sido descortés —le dijo cuándo la anciana la alcanzó—, me llamo Sophia.

—Oh su excelencia, nada de descortesías, es lo menos que podemos hacer por el duque, quién siempre nos ha tratado tan bien.

Sophia alzó la vista a su marido, quién parecía incómodo y rápidamente salió del lugar. La anciana sonrió con dulzura y dio dos suaves palmadas a la mano joven.

—¿A qué se refería?

—Debería descansar excelencia —indicó el anciano—, el duque dijo que se irían después de que tomara una siesta.

Sophia asintió un par de veces. Estaba tan cansada que no podía poner replica a ello, se tendió en el pequeño catre que había junto a una mesa e instantáneamente se durmió. John, por su parte, estaba sentado en las escaleras de la entrada a la choza, fumaba pacíficamente un cigarro cuando de pronto sintió que su hermana se dejaba caer a su lado.

—Lo siento tanto —suspiró la chiquilla—, Sophia me dijo que no podía ir, pero no la escuché.

—Como no escuchas a nadie.

—Lo sé, pero no pensé que saldría herida por mi culpa.

John suspiró.

—Le agradeceré toda la vida el haberte salvado.

—Yo no —dijo Mireya, llegando de pronto y posándose frente al duque—, yo sé que usted no la ama, no agradeceré que ella muera por salvar a su hermana.

—Fue decisión de Sophia, no mía.

—Seguramente si no la salvaba, usted la mataba por el caprichito de su hermana.

Annelise bajó la cabeza.

—Sé que le tiene un espacial cariño a mi esposa —John se puso de pie—, pero no permito que nadie le hable a mi hermana así, mucho menos en frente de mí.

—Me importa poco, la vida de Sophia estuvo en riesgo.

Annelise miraba extrañada la discusión entre su hermano y Mireya, comprendía que quisiera a su amiga, pero era demasiado para ser verdad. Su actitud era más de un amante, alguien que…

—¡Está enamorada de ella! —comprendió la muchacha—, pero si es usted mujer también ¿no es eso pecado?

—¡Annelise! —regañó su hermano.

—Lo siento —bajó la cabeza la muchacha.

Mireya se mostró frustrada, mirando de un lado a otro y caminó lejos de ahí; John tiró con fuerza su cigarro al suelo y miró enervado a su hermana.

—A ver cuando dejarás de comportarte como una niña y creces de una buena vez —la regañó—, no puedes ir por el mundo haciendo o diciendo lo que se te da la gana.

—Tú lo haces… —susurró.

—Pero siempre sé lo que digo o porque lo digo y cuando debo de callar, me callo.

Annelise lloriqueó un poco, justo en el momento en el que llegaba la carroza con el escudo de los Westminster.

—Los esperaré en la carroza —balbuceó Annelise, corriendo de su hermano y su fiera mirada.

John suspiró.

—Eres demasiado malo siendo padre —dijo la voz de Sophia a sus espaldas—, y eso que no soy la mejor para opinar.

—¿Qué haces de pie?

—La casa es pequeña, escuché la discusión, pero parece ser que logré llegar sólo cuando acabó ¿A dónde fue Mireya?

—Supongo que volverá cuando se sienta lista —John abrió los brazos, recibiendo la sonrisa de su esposa y aceptando que la ayudara a bajar las escaleras—, pensé que hablarías con ella del tema.

—Y ya lo he hecho, pero simplemente ella sigue sintiendo cosas, aunque sabe que no siento lo mismo por ella.

—Ven —la alzó en brazos y la llevó a la carroza—, parece que ahora lo oculta mucho menos.

Le tomó la cara con una mano y lo besó.

—Si lo que te molesta es que te contestara, hablaré con ella, tiende a defenderme de más.

John asintió y se llevó a su esposa lejos de la choza de los Maret.

CAPÍTULO 24

El día llegaba a los hermosos prados de Eaton Hall, Galatea se había marchado a Londres en cuanto supo que Mireya no regresaría después del altercado. Sophia, como había deseado, tenía una cicatriz en su pierna, pero parecía recuperarse sin ningún problema e incluso estaba enojada al darse cuenta que iba a ser una marca bastante pequeña. Para ese momento ya no le dolía nada.

—¿Qué haces despierta tan temprano? —John la abrazó por la espalda y la recostó de nuevo.

—Tengo que ir a la escuela —se acomodó entre sus brazos—. ¿Tú no te levantarás temprano hoy? Me parece extraño.

—Estoy exhausto —le besó el cuello—. ¿Me pregunto a quién se lo debo?

—Oh cállate, no me eches la culpa a mí.

—Bien —la soltó—, supongo que, si mi esposa se va a levantar, debo hacer lo mismo.

—Puedes quedarte dormido —le dijo poniéndose de pie y colocándose una bata sobre su desnudez—, no porque yo me haya comprometido con la escuela debes alejarte de los días en los que puedes descansar.

John estiró un brazo, pidiéndole silenciosamente que se acercara a su lado de la cama, Sophia rodeó con una sonrisa y dejó que él la abrazara por la cintura e hiciera que cayera sobre su pecho.

—Yo no tengo días libres.

—Eso es un horror, todos debemos descansar —le besó el pecho—, a menos que no quieras hacerle el amor a tu esposa, entonces puedes ocuparte todo el día para no verla.

—¡Qué estupidez! Yo puedo trabajar todo el día y regresar en la noche a tu cama para hacerte el amor.

Sophia dejó salir una risa por la nariz, lo besó y se puso en pie, estaban en su habitación, la cual Annelise había terminado en tiempo record como ofrenda de paz para su cuñada. A John le encantaba estar en esa recámara, no sólo porque el olor a madera era exquisito, sino que el color y las tonalidades elegidas por Annelise eran tan hermosas que era un deleite para la vista.

Sophia había visto como su marido atravesaba la habitación y entraba a la suya por medio de la puerta que las comunicaba, dándole oportunidad de hablarle a una doncella para que le dijera por cuarta vez donde le habían puesto todos los zapatos de campo.

—Después de la escuela necesito que vuelvas y te arregles, iremos a la casa de la condesa Abindong —le gritó desde su recámara.

—¡Oh no! —Sophia terminó de amarrar su agujeta y fue hacia la habitación contigua—. Dijiste que no la volvería a ver.

—En la casa —asintió—, pero ella me ha pedido que asistamos, estamos cerrando el trato, no me puedo negar.

—¿Es tan importante adquirir sus tierras? —Sophia le comenzó a anudar la corbata y terminó de cerrar los botones del chaleco.

—Es una tierra muy fértil, me gustaría tenerla en mi poder antes de que otro me la gane.

Sophia se volvió hacia la cómoda donde su marido guardaba las mancuernillas y sacó unas de su agrado para después colocárselas.

—¿Por qué te agrada hacer esto? —le dijo curioso—, nunca pensé que con tu carácter gustases de ayudarme a vestir.

Su esposa se inclinó de hombros y siguió con el elegante saco.

—Mi madre lo ha hecho siempre —sonrió—, creo que le agradaba pensar que mi padre es de su propiedad y nadie más puede tocarlo. Después a mí me dejaba colocarle las mancuernillas y me enseñó a hacerle el nudo a las corbatas y los moños.

—Debo suponer que las Pemberton son posesivas.

—No, sólo controladoras —sonrió y lo miró suplicante—. ¿Tengo que ir en serio?

—No hay cabida a discusión.

—Pero la odio.

—Chasire también merece conocerte como mi esposa ¿no crees?

Sophia entrecerró los ojos.

—Sabes que no fui a Londres por eso.

—Pero es lo que les hiciste creer a todos —se acercó a ella—, sería extraño que quieras presentarte en la capital, pero en el lugar donde vives no, sería un poco grosero y hasta algo soberbio de tu parte ¿no lo crees?

Ella le frunció el ceño y bufó enojada cuando él la besó antes de salir de la habitación. Tenía razón, lo último que quería que la gente creyera de ella era que era una noble tontuela que despreciaba el campo por vivir en la ciudad. Tendría que hacer caso y asistir.

Salió hacia la escuela con una cesta de libros en el brazo, le encantaba estar con esos niños, sobre todo por lo entusiasmados que estaban y lo felices que se veían las madres de verlos ahí. Impartía clases a los más pequeños de ocho a diez de la mañana y a los adolescentes y jóvenes de diez y media a dos de la tarde. Iba de regreso al castillo, caminando entre las ramas y los árboles, cuando de pronto escuchó una voz demasiado cerca.

—Buenas tardes duquesa.

—Pensé que no vendría hoy —dijo cansada—. Me sentía esperanzada de no verlo ¿Por qué lo sigue haciendo?

—Este bosque es demasiado peligroso para que una mujer camine sola.

—A mi esposo no le molesta, no veo porqué a usted sí, lord Firtzegard, el bosque de caza de mi marido no es tan grande como para que logre perderme.

—Bueno, digamos que yo aprecio más lo que se podría perder si acaso le pasara algo.

—Le aseguro que mi esposo también lo sabe —lo miró— y quizá mejor que usted.

—Vamos Sophia, ambos sabemos que no te gusta vivir con él —le dijo—, los escucho demasiado a menudo pelear y permites cosas que no creo que harías si vivieras sola o… conmigo.

—¿Acaso se la pasa pegado a las puertas de nuestra recámara? —recriminó con burla. Pero cuando Sophia notó el sonrojo del hombre, abrió los ojos con incredulidad y se tapó la boca—. Lo hace, dígame que no lo hace cuando…

—¡Nunca podría soportar escucharte gemir en los brazos de otro hombre! Siempre que me doy cuenta… me largo.

—¡No debería hacerlo nunca!

Alexander la tomó fuertemente de los brazos y la alzó hasta acercarla así.

—¿Cómo quieres que no lo haga? Cuando vivo preocupado de que algo te pase, de que te lastime o te fuerce.

Sophia pensó un instante en las palabras de su antiguo enamorado y llegó a la conclusión de que John jamás la forzaría, porque simplemente ella lo deseaba tanto o más de lo que él lo hacía.

—No pasa nada de lo que lo atemoriza —le dijo con seriedad— ¿Puede soltarme ahora?

Alexander miró aquella faz altiva que parecía pertenecer a una reina, aún recordaba cuando era dueño de esos labios y podía tomarlos en cualquier momento, de esa pequeña cintura, de esos hombros y cuello. Llegó el momento en el que pensó que ya había sido suya, pero era sólo un sueño.

La besó en ese momento, sintiendo como ella lo rechazaba, la forzó a responderle, aprovechando la soledad que el bosque. Sophia sintió contra su espalda la corteza de un árbol y se estremeció al sentir el cuerpo de Alexander tan cerca del suyo, lo conocía tan bien que estuvo tentada a corresponder, pero su esposo se filtraba en sus pensamientos y la obligaba a serle fiel.

—¡Basta! ¡Aléjese! —lo apartó con fuerza—. ¿Qué le sucede? ¿Por qué ha decidido atacarme así?

—Sophia, ¿Cuántas veces nos dijimos que nos pertenecíamos?

—Yo no soy de nadie y si lo fuera, sería de mi marido.

—¡Sophia! —le gritó cuando la vio correr—. ¡Sophia!

Se arrepintió en seguida de haberla besado, John no se merecía eso, no con todo lo que había hecho para ayudarlo, siempre estando presente, siendo el mejor amigo que alguien pudiese tener.

—¡Maldición! —gritó el hombre

Sophia entró corriendo al despacho de su marido, pero no lo encontró ahí, lo cual le pareció extraño.

—Ofelia ¿Dónde está el duque?

—Su excelencia —se inclinó ante ella—, el duque seguro está entrenando ahora.

—¿Entrenando qué cosa?

—A él no le gusta que lo interrumpan cuando está ahí —dijo Annelise, llegando junto con su nana—, siempre que se encierra en esa habitación, no deja pasar a nadie.

—¿Qué habitación es esa?

—En el ala este, la de hasta el fondo del pasillo del segundo piso. Son unas puertas grandes con brocados en oro.

—Gracias Annelise.

—¡Excelencia! Como ha dicho la niña, al duque no le gusta que lo interrumpan, es más, prohíbe que cualquiera entre ahí.

—Pues lo siento mucho por él.

Sophia salió corriendo y como de costumbre, Ofelia iba detrás de ella, gritándole y haciéndola reír con las palabras que intentaba usar para asustarla.

—¡El amo la echará!

—No lo hará.

—La golpeará.

—Ya ha tenido oportunidad.

—La asesinará.

—Cada vez le aumentas el horror ¿tan mal piensa del duque?

—No. Pero no encuentro formas de detenerla mi lady, no me deja alternativas que convertirlo en un monstruo.

—Así que debido a usted son los rumores.

—¿Cómo dice?

Habían llegado. Las grandes puertas color crema parecían ser una maldita muralla que ella deseaba tirar.

—¡John! ¡John! —en el interior se escuchaba un ligero roce de acero—. ¡John! ¡Por favor! ¡Abre! ¡Me han violado!  

—¡Oh excelencia, eso es muy bajo!

—Mientes Sophia, vete.

Era muy notorio que incluso Ofelia deseaba saber lo que había en el interior de esas cámaras, parecía que ni ella entraba ahí.

—¡Es verdad! ¡Y esos hombres van por Annelise!

—¡Excelencia! —la regañó Ofelia.

Las puertas se abrieron un poco, dejando ver el cuerpo del duque con la cara molesta y los ojos enardecidos.

—Debe ser importante para que inventes tantas estupideces.

Sophia no respondió, le tomó el rostro y se introdujo a la habitación dándole un beso pasional que lo dejó pasmado, el duque cerró la puerta y abrazó la cintura de su esposa, pegándola contra la puerta y alzando su vestido para provocar que lo rodera con las piernas y llevarla hasta el suelo, donde la recostó suavemente y comenzó a deshacerse de su ropa.

Sophia se sentó y ayudó a la tarea de desnudarse. Cuando la tela abandonó sus cuerpos, la joven tomó nuevamente los labios de su esposo y lo atrajo hasta déjalo recostado sobre ella. John estaba tan descontrolado como su esposa, le hubiera gustado estar más interesado en la razón por la que lo había interrumpido de esa forma, pero el tenerla cerca y tan dispuesta no le dejaba otra alternativa que responder igual. Se enterró en ella, la abrazó con fuerza y le besó sus labios mientras le hacía el amor de forma descontrolada, llenando el salón en gemidos, gritos y suspiros entremezclados con sus nombres que se liberaban de los labios del otro. Su esposa le sonreía, lo acariciaba y lo besaba, le ofrecía cada parte de su cuerpo, nunca la había visto tan fuera de sí.

Cuando la pasión se esfumó y ambos estuvieron recostados sobre la alfombra y las ropas de las que se habían deshecho, Sophia se acercó a su esposo y lo mantenía unido en un beso suave, tierno y muy dulce. John la abrazaba fuertemente, aceptando las caricias que ella deseara regalarle. La mujer se apartó y miró por largo tiempo los ojos de su marido, sin sentir el más mínimo temor, intentando averiguar algo que al parecer encontró, porque sonrió, lo besó de nuevo y lo abrazó.

—¿Qué es este lugar? —inquirió, subiendo una pierna a la de él.

—Me gusta entrenar aquí.

—¿Entrenar qué?

—Esgrima —le hizo un largo cariño en su espalda—, pero también otras cosas.

Sophia entendía entonces de donde venía el cuerpo de su marido. Miró a su alrededor, el salón era alargado, como un comedor, tenía hermosos candiles y grandes ventanales con pesadas cortinas, pero en lugar de tener muebles normales, estaban las espadas características de la esgrima, algunos tiros de arco, pesas y demás cosas para hacer ejercicio.

—¿Es tu escondite?

—Uno de ellos —asintió—¸ pero te ha importado poco y has entrado para que te hiciera el amor, profanando toda esta recámara.

—Es ejercicio —le dijo con una sonrisa—. ¿No has visto cuanto has sudado?

El duque la apretó y Sophia sólo pudo reír.

—¿Por qué has llegado así?

—No sé, supongo que te extrañaba.

—Raro en ti ¿Algo pasó?

—No —suspiró—, no en realidad. Pero sabía qué si entraba de esa forma, no podrías negarte.

—¿Piensas que me controlas?

—No, claro que no ¿Cómo podría hacer eso? —rodó los ojos.

—Si lo que quieres es que te deje quedarte, no pasará.

—Ni siquiera lo recordaba ¿Qué no puedo sólo buscarte si tengo deseo de estar contigo? ¿Tiene que haber siempre un motivo?

—Hasta ahora nunca lo habías hecho, me parece extraño.

—Bueno, soy de necesidades básicas —lo besó— y tú satisfaces una de ellas.

—Qué halagador.

—¿Me vas a decir que no te agrada?

—¿Por qué no me agradaría?

Sophia asintió y se sentó en el tapete, cubriéndose con la tela de su falda, lo miró sobre el hombro.

—Aunque ahora que lo recuerdo, sería genial no tener que asistir a casa de la condesa.

—Cámbiate Sophia.

—¡Bien! —se puso en pie—. ¡Pero no te atrevas a regañarme cuando se me salga alguna injuria en su contra!

—Trata de no hacerlo.

Ella alzó su nariz y sonrió.

—Me tendrías que conocer al menos un poco para este momento, sabes que no la soporto, no veo como osas hacerme ese pedido.

—Anda Sophia, que no tengo más paciencia.

Sophia, totalmente indignada, colocó rápidamente sus bonitas pero sencillas ropas, abrió la puerta para salir, pero entonces se cruzó por su mirada una de las delgadas espadas que se utilizaban especialmente para la esgrima. La tomó y apuntó entonces a su esposo, que estaba a medio vestir.

—¿Qué dirás ahora, mi amor?

—Que se nota que nunca has tomado una espada.

—Gracioso —se acercó y le dio un pinchazo en el pecho—, pero ¿quién tiene la espadita ahora?

—Se le llama florete cariño, las espadas están por allá —miró hacia un lado—, tomaste un arma blanca para amenazarme.

—Es una lástima —chasqueó—, pero de algo me ha de servir.

John se acercó a ella con una sonrisa, esquivó otro golpe que ella planeaba darle y la tomó de la muñeca, apartando la inofensiva arma de sí y acercando el cuerpo de su esposa para plantarle un beso en el que ella se concentró, lentamente soltó el arma y enredó sus manos en el cabello de su esposo.

Se escuchó un carraspeo que los separó con un sonoro beso.

—Lamento interrumpir —dijo Alexander—, pero te están buscando John.

—¿Quién?

—La señora De Vubar.

—¿La has hecho pasar a mi despacho?

—Sí.

—Bien, voy para allá.

—¿Quién es? —preguntó la joven, mirando como su esposo colocaba su camisa rápidamente.

—Una mujer que tiene completamente dominado a su envejecido marido —John miró a Alexander con una sonrisa—, esperemos que sirva de algo.

—Si tiene un marido envejecido, eso quiere decir que tiene interés en ti —Sophia puso una mano en el pecho de su marido cuando iba a pasar de ella.

—Puede ser.

—¿Y eso que significa?

John frunció el ceño y se echó a reír.

—Significa que es mucho más fácil.

—No te sigo la pista galán —se cruzó de brazos.

—Quiere decir —dijo Alexander—, que es una mujer desesperada, John le endulzará el oído y la hará hacer lo que quiera.

Sophia miró con sorpresa a John.

—¿Es verdad?

—Tranquila, que tu vanidad quede intacta, no necesito hacer nada más que hablar con ella.

—¿Nos crees idiotas? —enfureció—. ¿Crees que por un poco de sexo y algo de atención haríamos cualquier cosa?

—Ella está desesperada —hizo ver Alexander—, lleva demasiado tiempo en la misma condición, es hasta normal que busque una pareja con las capacidades para complacerla.

—¡Y llegaron los finos caballeros! Si no le gusta mi marido, le gusta su mejor amigo, pero que afortunada. Qué asco me dan.

—Eh, eh —John la detuvo—. Pero que transformación, de ángel a bruja en un segundo.

Sophia enrojeció de furia y comenzó a golpearlo para que la dejara libre. Alexander se reía de la situación, aunque muy en el fondo, hubiera deseado ser su amigo para haber disfrutado del cuerpo de esa mujer, de sus labios y de la furia que ahora desquitaba con golpes en el pecho del duque.

—¡Suéltame cretino!

—No sabes cómo es esa mujer —le dijo Alexander—, lo hacemos por una buena causa.

—¡Oh! ¡Si serán los dos! —pataleó y en una distraída de John, se soltó del agarre y tomó una de las armas verdaderas.

—Suelta el arma, Sophia —levantó las manos John.

—Ahora sí me van a escuchar —los apuntó a los dos—, no sé qué demonios se les pasa por la cabeza cuando piensan en una mujer, pero les aseguro que damos para mucho más de lo que sus pequeños cerebros pueden imaginar. Y les dejaré un pequeño recordatorio.

—¿Qué hará, lady Westminster? ¿Nos marcarás como ganado? —sonrió Alexander.

—Bueno, no estás tan idiota —sonrió Sophia—, eso haré.

—Sabes que te podría quitar esa arma en menos de dos segundos, ¿verdad Sophia?

—Quizá mi amor, pero entonces no aguantarías mi genio el resto del mes —elevó una ceja— y quién sabe, quizá en el intento me asusto y de casualidad te atravieso ¡Sería una pena!

—¡Basta Sophia! Dame el arma.

—No —tronó—, será un pequeño recordatorio.

La joven, fuera de lo que ambos hombres creían, controló la espada cual maestra y cortó finamente el pecho de John y la mejilla de Alexander de dos rápidos movimientos. Los hombres pestañaron confundidos y miraron fascinados a la mujer que sonreía frente a ellos con una suficiencia y encanto que volvería loco a cualquiera.

—Sí sé usar una espada mi amor, más vale que lo recuerdes.

John tocó levemente la cortada en su pecho y se echó a reír. Sophia ya había desaparecido por el pasillo, pero seguía escuchando la sonora carcajada de su marido e, instintivamente, la hizo sonreír también.

No sabía cuál de los dos hombres era peor, el que la subestimaba y la creía una tonta, o el que se aprovechaba de ella a pesar de conocerla.

CAPÍTULO 25

No mucha gente sabía que el duque de Westminster se había casado. Por eso, cuando lo vieron entrar al salón con su buen amigo Alexander Firtzegard y una hermosa mujer, no le dieron más importancia que una amante nueva que se lucía en su brazo, pensando que se casaría con ella cuando el resto de la sociedad sabía que eso jamás pasaría. A pesar de los rumores detrás del duque, era un hombre apuesto y rico, nunca le faltaban “amigas” que quisieran estar en su compañía.

—Trata de comportarte —le susurró al oído cuando la gente dejó de prestarles atención.

—Te dije que no podría hacerlo.

—¡Lord Westminster, veo que ha venido! ¡Y con lady Sophia! —la condesa dijo lo último lo dijo con un deje de desagrado.

—Créame cuando le digo que comparto sus sentimientos condesa —sonrió Sophia.

Su esposo pasó su fuerte mano por la cintura de la joven, acentuando su advertencia, ella sonrió y asintió.

—Pasen por favor —dijo forzada, con un nudo en la garganta al desear correr a esa mujer como ella lo había hecho en el pasado.

Le dejaba como única opción de molestarla durante toda la velada, de todas formas, para desgracia de esa joven, era amiga de todas las damas, por una razón las había invitado a su casa, además de que quería aparentar que las cosas estaban bien, a pesar de que la presencia del duque obviaba que deseaba comprar la propiedad.

Sophia se vio rápidamente desolada de su marido y rodeada por varios caballeros de títulos menores, parecía ser una novedad que agradaba, puesto que la dama era hermosa y, gracias a los rumores que la condesa de Abindong se había encargado en esparcir en cuanto pisó las baldosas de la casa, pensaban que sólo era una querida que estaba de momento con el duque por mera conveniencia.

—¿La ha traído el duque desde Londres?

—Habla como si fuera yo una cosa —lo miró desafiante—. Soy una mujer.

—Lo sabemos señora, créanos —la miró con lascivia.

Sophia tomó aire profundamente y sonrió.

—¡Oh! Pero que amables son, pero ¿Cómo se han enterado que era de Londres?

—La condesa de Abindong se encargó de contarnos.

—Ya veo —miró hacia la mujer que se esforzaba en llamar la atención de su marido, junto a ella, otra dama quién descansaba su mano en el brazo de un hombre mucho mayor que ella, debía suponer que era la mujer De Vubar.

—¿Nos permitirá invitarla a bailar?

Sophia regresó la vista, ya cansada de la situación.

—No —sonrió—, no lo creo.

El hombre abrió la boca, pero se recompuso rápidamente.

—¿He escuchado mal, señorita?

—Dudo que tenga problemas de oído y yo he sido bastante clara.

Los hombres a su alrededor se mostraron molestos por la actitud altanera de la muchacha que no era más que una cualquiera, según las palabras de la condesa.

—¿Sabe usted que ese hombre con el que se siente tan segura la puede cambiar con el chasquido de mis dedos? —la miró orgulloso—Nosotros somos una seguridad que usted necesita.

—Así que, si pierdo a un hombre, siempre he de necesitar a otro, porque sola no puedo subsistir —dijo sarcástica y enfadada.

—Al menos, como está acostumbrada no.

—Ya veo —se hizo la tonta—. ¿Y ustedes no tienen esposas?

—Sí, las tienen —llegaron entonces algunas mujeres.

—Parece que no, deberían hacer algo para que las tengan en más alta estima, se tiran como insectos ante una cara bonita y nueva.

—¡Como se atreve! —se indignó más de uno.

—¿Cómo se atreve usted a insultar a la esposa del duque de Westminster? Haciendo insinuaciones y diciendo que a su lado estaré mucho mejor.

—¿Esposa? —dijeron a la vez.

—¿Cómo que esposa? —dijo una mujer.

—¿Qué creían? ¿Qué el duque traería a una amante a la fiesta de quién le va a vender su propiedad?

—¡Es mentira! —negó furiosa una—. ¡El duque no está casado!

—Debería informarse más.

Entonces, un caballero comenzó a reír con mofa.

—Seguro el duque ha engañado a esta chiquilla puritana para meterla en su cama.

Sophia sintió que deseaba vomitar al escuchar el insulto hacia su persona, se acercó y tomó entre sus manos la corbata del caballero.

—Acompáñeme señor.

Sophia jaló al hombre que, sin saber, era un barón, se paró frente a su esposo con altivez y este sólo logró soltar aire cansadamente y miró con una ceja arqueada a su mujer.

—¿Qué pasa Sophia?

—Este hombre quiere saber si das permiso de que me acueste con él —sonrió y soltó la corbata—, se me hizo necesario traerlo ante ti puesto que mi negativa no parece serle de importancia. Según ellos, la condesa ha dicho que soy tu amante ¿Podías ayudarme?

La condesa de Abindong palideció rápidamente, mirando con odio a la joven indiscreta que acababa de hacerla quedar mal ante el duque, debió prever que la duquesa no se quedaría quieta ante los rumores que había esparcido por Chesire.

—¿Puede repetir ante mi lo que le ha dicho a mi esposa? —dijo el duque con seriedad, mirando intransigente a ese hombre.

—No sabía… yo pensé…

—¿Qué pensó barón Hiuhyr? Estoy interesado y pienso escucharlo atentamente —estiró el brazo hacia su esposa y esta, totalmente divertida, permitió que la abrazase.

—La condesa nos ha dicho que era su amante, jamás me atrevería a hacerle una insinuación a su esposa.

Sophia iba a blasfemar en contra del hombre, pero su esposo la apretó contra sí y sonrió sin mostrar los dientes.

—Déjeme decirle que, aunque no fuera mi esposa, merece un respeto, incluso si no viene con nadie, si la mujer dice no, es no.

—Mi lord, mis más sinceras disculpas —se inclinó—, no volverá a pasar, no volveré a decir palaba a su señora duquesa.

—Eso me agradaría —dijo Sophia y miró a su esposo.

—Bien, no quiero que se le acerque y si me vuelve a decir que la ha insultado, lo mataré ¿Estamos de acuerdo?

—Sí mi lord, con vuestro permiso.

Sophia besó la mejilla de su marido y miró petulante a la condesa, quién parecía querer huir del lugar. No se la dejaría tan fácil.

—Condesa, no sabía que era yo una cualquiera ¿debo acaso mostrarle mi linaje para que no esparza falsos por las calles de Chasire? ¿No se da cuenta que avergüenza a mi marido?

—Le aseguro que no he tenido nada que ver —se justificó.

—Por supuesto y esos hombres sacaron esa idea de la nada —se cruzó de brazos.

—Le aseguro que lo están inventando.

Sophia la miró enfadada, pero su esposo la giró rápidamente hacia la bella mujer de pelo rubio y ojos verdes.

—Señora De Vubar, mi esposa, Sophia de Westminster.

—Es un placer mi lady —le estiró una mano y se la estrechó con fuerza—, así que usted logró conquistar a mi lord, es impresionante, dígame, ¿tendremos tiempo de hablar nosotras dos solas?

—Pensaba que nadie se quería casar con él y ahora resulta que me dicen que logré conquistarlo —miró a John con una sonrisa—, ¿será que en Chasire no tienes tan mala fama como en Londres?

—No, en realidad, si la tiene —sonrió la señora De Vubar—, pero nos aguantábamos.

—¿Quién es ella? —gritó el hombre canoso a su lado.

—La esposa del duque —le habló fuerte la mujer.

En verdad que el marido era bastante anciano, parecía ya no escuchar demasiado y esos lentes no parecían ayudar a la ceguera del hombre, quien se acercó a Sophia hasta casi hacer chocar sus narices.

—Linda sí, pero no tanto como Amanda cuando era más joven.

—Gracias —sonrió a fuerzas— aunque no soy tan mayor.

—¡No, qué va! Aún puedes hacer cosas que...

—Bueno querido, tal vez sea hora de que vayas a jugar póker ¿no crees? —interrumpió la mujer con una sonrisa practicada.

El anciano asintió un par de veces y con ayuda de su bastón, se fue hacia el salón de juegos. Sophia suspiró y miró con pena hacia la mujer que parecía fuera de sí.

—Perdonen a mi marido.

—No hay por qué —sonrió el duque—, pero la que realmente me interesa es usted.

—¿Yo? —fue el turno de la mujer de mirar a Sophia con pena— ¿Por qué razón duque?

—Tal vez si me permite hablar en privado con usted… —John miró a su esposa—. No te conflictúa, ¿verdad cariño?

—¿Por qué lo haría? —sonrió Sophia.

—Entonces —la mujer pasó la mano por el brazo a John—, con su permiso.

Sophia asintió y sonrió hasta que desaparecieron por una puerta que se dirigía a un balcón. Fue entonces cuando se dispuso a largarse del lugar ¿Qué creían? ¿Qué se quedaría ahí mientras todos parecían verla con pena y hasta burla? ¡Jamás lo permitiría!

—¿Se marcha duquesa? —sonrió la condesa de Abindong.

—Sí, ha sido un placer estar aquí con toda esta gente tan agradable —le dijo con sarcasmo—, pero es momento de que me vaya a casa.

—¿Debo pedir el coche para ambos? ¿Ya viene el duque?

Sophia negó con una sonrisa, la condesa sabía muy bien hacia donde había ido su marido y en la compañía de quién. Era una obviedad que deseaba incordiarla, pero no se lo permitiría. Estaba a punto de defenderse cuando de pronto llegó Alexander Firtzegard.

—Lady Westminster, ¿se marcha?

—Sí, haga favor de informar al duque que me sentí indispuesta.

—¿Indispuesta? —inquirió la condesa—. ¿Será que está esperando un hijo?

Sophia empalideció rápidamente, no volvería a mentir con eso ¿Un hijo? Miro hacia su vientre plano, no podía ser cierto, bueno, era posible porque ella y su esposo estaban juntos con bastante regularidad, pero no, debía dejarse de hacerse ideas.

—Si te ves mal —aceptó Alexander—, ¿deseas que te acompañe?

—No, no necesito compañía.

Sophia abandonó la fiesta y abordó su carroza, si quería quedarse con la señora De Vubar, que se quedara con ella, al fin de cuentas, en casa ella siempre tenía cosas que hacer y en lo que ocuparse.

Llegó Eaton Hall, sacando la sorpresa de los labios de Ofelia, quién rápidamente la regañó y mandó la carroza de regreso para que John tuviera como regresarse.

—¿Por qué ha hecho eso duquesa? Se molestará.

—No me interesa, yo también estoy molesta —dijo ella, caminando hasta la lavandería.

—¿A dónde va ahora?

—Tengo que coser algunas sabanas, no las podemos donar en esas condiciones.

—¿Donar? Nadie habló de caridad.

—Yo siempre hablo de ello, pero usted tiende a regañarme, no a escucharme.

—Su excelencia, es muy tarde ahora, no creo que sea lo mejor que se ponga a coser, le hará daño en los ojos, sobre todo porque no sabe coser.

—Un par de horas con ojos cansados no mataron a nadie.

Llegaron a los pisos inferiores de la casa, donde se desarrollaban las labores como la cocina, costura, planchado y lavandería. Muchos de los trabajadores dormían en esa parte de la casa, por lo cual intentó no hacer mucho ruido cuando caminó por el largo pasillo lleno de puertas cerradas y velas apagadas. Sophia fue a sentarse en un banquito, acomodado en medio de muchas telas que caían desde los tendederos internos, se afanaba en remendar las mantas que habían pasado a ser dejadas de lado al tener una que otra mancha o ruptura.

—Por favor mi lady, ya lo ha hecho enojar con irse de la fiesta, podía por lo menos dejarlo tranquilo de no enterarse que su esposa se la pasa haciendo cosas como coser sabanas viejas y cocinar.

—No le interesa eso Ofelia, ¿por qué no deja de preocuparse?

—¡Ayuda! ¡Por favor ayuda! —se escuchó una voz desesperada.

Sophia se puso en pie y Ofelia cerró la boca por primera vez.

—¿Qué pasa Hilda? —se acercó el ama de llaves.

—¡Mi hija! Mi pequeña hija está perdida ¡No la encuentro por ninguna parte! —la mujer se tiró al suelo y comenzó a llorar.

—Es la madre de Inés —se acercó Sophia.

—Mi lady —la madre se limpió la cara.

—¿Cuándo fue la última vez que la vio?

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

Alexander no sabía cómo decirle a su amigo que su esposa lo había abandonado, seguramente nadie se tomaría bien eso y conociendo a John, seguro se pondría histérico y quería matarla. Lo observaba desde lejos, casi podía imaginar lo que decía a esa horrible mujer con tal de hacer que vendiera a los esclavos que se encargaba en torturar día con día.

—¡John! —se vio en la necesidad de interrumpirlo.

—Alexander —lo miró inquisidor—, estoy ocupado.

—Lo sé —sonrió hacia la dama—, pero esto es importante.

—Bien —se alejó de la señora De Vubar—. ¿Qué quieres? Estoy a punto de lograr que…

—Tú esposa se ha marchado.

—¿Qué?

—Argumentó a la condesa sentir un mareo.

—¿Mareo? —frunció el ceño.

—Sí, a la condesa se le pasó lo mismo que a ti por la cabeza.

—¿Qué se supone que se me pasó por la cabeza? —inquirió.

—Que puede estar en cinta.

—¿Embarazada? ¿Mi mujer? —negó y sonrió—, no lo está.

—¿Cómo lo sabes? Ella se notaba bastante asustada.

—No sabe mucho sobre el matrimonio o los hijos —lo miró rápidamente—, me pregunto si le habrá molestado que…

—¿Qué su marido esté con otra mujer mientras están en la misma fiesta? —Alexander dejó salir una risa burlona—, no, como crees.

—Vaya sarcasmo te cargas —le palmeó la espalda—, ya veré como contentarla. Gracias por decírmelo.

—¿No iras tras ella?

—¿Para qué? Sé dónde estará.

—Supongo que sí.

—Pareces molesto ¿Tienes algún problema?

—No, iré a ver que hago.

John regresó junto a la dama y siguió actuando como si no tuviera pareja, como si ni siquiera le importara que su mujer se haya disgustado con él e incluso se marchara de la fiesta. Si hubiera sido él, si Sophia fuera suya, correría detrás de sus pasos y la haría perdonarlo en ese instante. Pero era John y él siempre tenía sus prioridades bien esquematizadas, parecía ser que Sophia no era una.

Pero los recordaba juntos, como esa tarde, cuando de pronto los encontró con dudosa actitud en la sala de entrenamiento de John, a donde el duque no dejaba pasar a nadie a excepción de él, porque le gustaba batirse a duelos con su mejor amigo, pero de ahí en fuera, a nadie. Pero Sophia había entrado y… por lo que escuchó, no fue sólo a hablar con él.

—Se ve algo turbado lord Firtzegard —dijo de pronto la condesa—, ¿será que una nueva dama lo trae comiendo de su mano?

—No es nueva —suspiró—, diría que, en lugar de eso, ha pasado demasiado tiempo en mi corazón.

—No me diga que será el siguiente en darnos la sorpresa de que se casa.

—Lo dudo.

—Eso es un alivio, imagine cuando nos dimos cuenta de que el duque se había casado. A Dios gracias que él no le tiene muchas consideraciones, incluso la ha dejado marcharse mientras que su excelencia parece querer quedarse por mucho más tiempo —miró hacía donde el duque hablaba con la señora De Vubar—, quizá hasta la madrugada.

—Lo dudo condesa, a John le place compartir la cama con su mujer, estoy más que seguro que se marchará en unas horas.

—Sí usted lo dice…

—¡Alex! —sonrió el duque, tomándolo por los hombros—. ¡Te he estado buscando!

—Mi lord, parece contento.

—Lo estoy condesa —soltó a su amigo—, pero justo ahora quiero ir con mi mujer quién parece haberse sentido indispuesta.

—Pero si se ve tan feliz ahora, pensé que disfrutaba de la compañía de la señora De Vubar.

—Claro, como me place la suya, la de Firtzegard o la de cualquiera. Pero la de mi esposa no se iguala, me temo que les ha ganado a todas las amistades con las que he estado hasta ahora.

—¿Debo entender que está enamorado de ella?

—Por supuesto condesa ¿Por qué otra razón me habría casado? ¡Yo! Que soy como un monstruo.

—Muchos de Chasire sabemos que esos rumores son mentira.

—No todos —elevó una ceja—, le aseguro que algunos son ciertos, pero eso a ella no le importa y eso me ha vuelto loco.

—Es usted demasiado expresivo.

—Cuando se me pregunta de algo que me gusta, sí —suspiró y palmeó el hombro de Alexander Firtzegard—, vámonos, creo que te debo un vaso de coñac.

—Y más —sonrió Alexander—, con su permiso lady Abindong.

—Pasen, pasen —apuntó hacia la salida—, gracias por darse el tiempo de venir.

Cuando ambos hombres subieron a la carroza, John quitó la sonrisa que había fingido durante la salida de la casa de la condesa, sacó un cigarro de una fina caja de plata y lo prendió molesto.

—Esa mujer no se dejará hacer si no nos metemos en su cama —se quejó molesto—, no planea dejarlos en libertad si alguien no está dispuesto a estar con ella.

—Vaya, la subestimaste.

—Ni que lo digas —lo miró—, yo no lo puedo cumplir, como has de comprender, Sophia ha de estar queriéndome acuchillar en cuanto entre a Eaton Hall.

—Sí, y no es para menos.

—¿La defiendes? —dejó salir humo de forma abrupta.

—La dejaste en ridículo, seguro todos pensaron que la señora De Vubar es tu amante y que no te molesta echárselo en cara a tu esposa.

—Ella lo entenderá.

—¿Cómo puedes pensar eso?

—Porque la conozco ¿Tú por qué estás tan seguro de que no lo entenderá?

—Bueno —miró hacia otro lado—, cualquier mujer lo estaría.

—Sophia tiene otras cosas en la cabeza —le dijo tranquilamente, terminándose su cigarro—, no está preocupada todo el tiempo por lo que haga o deje de hacer. Te aseguro que llegaremos y ella estará metida en algún lío.

—Sí tú lo dices.

John y Alexander siguieron discutiendo de las posibilidades que tenían con la dama De Vubar, cuando de pronto se dio cuenta que alrededor de la propiedad, había personas con antorchas y quinqués que recorrían y gritaban algo al aire.

—¿Qué demonios? —se quejó John, para tomar a un mozo que se inclinaba sobre un arbusto— ¿Qué sucede muchacho?

—¡Patrón! —se sorprendió el joven—, es la niña de una de las hijas de las doncellas, parece que se perdió.

—Comprendo —suspiró—, bien, sigan buscando.

—Gracias patrón, le diré a su señora esposa que ha llegado.

John dio dos pasos hacia atrás y miró al muchacho nuevamente.

—¿Mi esposa?

—Sí mi lord, la señora no ha parado de buscar a Inés desde que desapareció.

—¿Hace cuánto fue eso?

—Como tres horas patrón.

John miró a Alexander y levantó una ceja.

—Qué te dije.

Sophia estaba desesperada, no podía imaginarse el miedo que esa pequeña tendría, estaba demasiado oscuro y temía que alguien pudiera habérsela llevado y jamás volvieran a ver a Inés.

—¡Inés! —gritó desesperada— ¡Inés!

—¡Sophia!

La joven volvió la cara con el ceño fruncido ¿por qué le gritaban a ella? Entonces vio a su marido montado en su corcel negro, siguiéndole el paso.

—¡No tengo tiempo para ti ahora! Si quieres ayudar, habla a Inés, no a mí.

—Es tarde, deberías volver, muchos hacen lo mismo.

—¡Como pueden darse por vencidos! —lo miró frustrada—, esa pequeña estará tan asustada.

—Ven, dame la mano.

—No —se dio la vuelta y siguió caminando.

—Debes entender que estas cosas pasan y puede que…

—¡No! —lo miró, acercando el quinqué a su rostro—. Si fuera un hijo tuyo ¿Te darías por vencido?

John bajó del caballo y la miró.

—No.

—Entonces, ayúdame a encontrarla.

Pasaron otras dos horas en las que comenzaban a darse por vencidos de que la niña apareciera, había miles de posibilidades y ninguna parecía más alentadora que la otra. Estaban en medio del bosque que dirigía a la escuela cuando John escuchó de pronto como Sophia soltaba un gemido que intentó contener.

—¿Qué sucede?

—Nada —le dijo con voz quebradiza, sin volverse hacia él— ¡Inés...! ¡Inés!

—Sophia, por Dios ¿Qué ocurre? —la volvió hacía él, la envolvió en sus brazos y besó su coronilla—. La vamos a encontrar.

—No es verdad —lo abrazó con fuerza y lloró—, ¿Quién se pudo haber llevado a una niña tan dulce como ella? ¿Con qué corazón?

—Tranquila —le acarició el cabello—, aún no te des por vencida.

—¡Miss Sophia! ¡Maestra! —gritaron. Sophia se separó del pecho de su marido y puso atención—. ¡Maestra Sophia!

—Es ella —se escandalizó la joven—. ¿Pero…?

—¡Viene de la escuela! —contestó John, corriendo mucho antes que ella.

Para cuando lo alcanzó, John ya había abierto la puerta de un golpe y tenía a la llorosa niña en sus brazos.

—¡Me encerraron! ¡Me dejaron ahí todo el día! —lloraba.

—¿Quién lo hizo? —dijo horrorizada—, ven, tu madre está tan espantada.

La niña tendió los brazos a Sophia y se aferró a su hombro. La pequeña Inés temblaba cual cordero y lloraba sin parar. No podía imaginar el susto que se debió haber sacado ahí dentro, a oscuras y en soledad. La madre casi se desmaya cuando Sophia entregó a su pequeña, la besó por todo el rostro y no terminó de dar agradecimientos a sus amos por haberla encontrado.

Cuando el susto hubo pasado y después de regresar a todos los voluntarios a sus casas, informándoles que la niña había aparecido, Sophia y John subieron a sus cámaras, hablando animosamente con Alexander quién contaba que había descubierto a los dos diablillos que habían encerrado a Inés en la escuela y después se mostraron demasiado asustados por el castigo que decidieron no hablar.

—¡Les pondré un castigo enorme! —dijo enojada Sophia.

—Deja que sus madres hagan el trabajo —aconsejó su marido—No queremos que piensen que te quieres meter en su educación.

—¡Claro que quiero! ¿qué clase de educación les han dado?

Alexander suspiró.

—Al final de cuentas, son sus hijos.

—Eso no quita que pudieron hacer que una niña se quedara encerrada todo un día en la escuela. Soy la maestra, entra en mi jurisdicción también ¿No?

—¿Qué ha pasado? —dijo Annelise, saliendo en bata de sus cámaras, acompañada por un gran bostezo.

—¿No has escuchado todo el desastre? —inquirió Sophia.

—No.

—Se ha perdido una niña de los trabajadores.

—Ah, ¿Y eso que?

—¿Cómo que eso qué? —se adelantó Sophia— Una nena estaba asustada sin saber qué hacer, eso es.

—Pero era de los trabajadores —se inclinó de hombros—, seguro se escapó con algún muchacho.

—¡Tiene siete!

—Ah, bueno, ahí está un poco más preocupante.

Sophia miró a su esposo con enojo.

—Debí saber que tendrían el mismo corazón endurecido. Tú en unas cosas y ella en otras.

La joven esposa fue a encerrarse a su recámara con enojo.

—¿Así que ahora eres de corazón duro Annelise?

—Es una niña de los trabajadores ¿por qué habría de importarme?

—Por humanidad. Sí tú te perdieras, todos ellos ayudarían a buscarte, ¿por qué no podrías hacer lo mismo?

—Ellos nos sirven a nosotros, no al revés.

—Sophia tiene razón, pareces una caprichosa, yo no creo que lo hayas aprendido de mis padres y tampoco de mí.

—No lo aprendí de nadie, puesto que la mayor parte de mi vida he estado sola —escupió—, si me disculpan.

Annelise también se encerró en su recámara, dejando a John y Alexander solos.

—Vaya, creo que tienes conflictos familiares —sonrió—, mientras que yo iré a ver que doncella se encuentra más agradecida por nuestro arduo trabajo en encontrar a la pequeña Inés.

John sonrió.

—Diviértete.

El duque dio un largo suspiró y fue a su habitación, se cambió a sus ropas de dormir y tocó la puerta que conectaba las alcobas.

—Abre la puerta Sophia.

—¡No!

—Sophia, abre.

—¿Por qué he de hacerlo?

—Necesitamos hablar.

—No tengo nada de qué hablar.

—Pero que caprichosa eres y te quejas de Annelise.

Sophia abrió la puerta de golpe y lo miró enojada.

—No soy caprichosa.

—Claramente —se introdujo a la alcoba—, Alexander me hizo notar que quizá te haya dejado en ridículo allá en la fiesta.

—¿Eso crees? —dijo sarcástica.

—Bueno, para ser sincero no lo pensé.

—Se nota querido ¿Me pregunto si serías tan permisivo si acaso yo hiciera lo mismo?

John la miró duramente.

—Yo no te traicioné, jamás pensé en acostarme con ella.

—¿Y quién dijo que yo sí lo haría? A menos que tú lo hayas hecho, porque entonces si lo haría.

John se acercó con paso lento, la tomó con fuerza de la cintura y cogió el cabello pegado a su nuca para hacerla levantar la cabeza.

—Ni se te ocurra.

—¿Por qué?

—Eres mía y no comparto con nadie.

—¡No soy tuya! ¡No soy de nadie!

Intentó soltarse de su agarre, pero resultaba imposible deshacerse de los brazos de su marido, tampoco podía hacer que la mirada intensa menguara un poco su ira. ¿Por qué estaba enojado? ¿Qué no la enojada era ella? John acercó lentamente su cabeza y tomó sus labios, pero Sophia se apartó dándole un empujón.

—¡Detente! ¿Qué haces?

—Le hago el amor a mi esposa ¿Qué más? —le quitó la bata.

—Basta John.

Él la ignoró por completo y la besó de nuevo, aceptando que ella apartara la cara, pero continuó besando su cuello.

—No John, he dicho que no —lo empujó.

—¡Maldita sea mujer!

—¡Maldita sea hombre! No dejaré que me hagas el amor cuando estoy molesta contigo —el hombre lanzó un quejido y se dejó caer en una silla, mirando a su esposa de forma molesta—. ¿Qué esperas para salir John?

Su esposo se puso en pie, se acercó intimidante y luego salió. Sophia dejó salir todo el aíre de forma abrupta, temía las reacciones de John más que las de su padre. Se deshizo de la bata y fue a dormir en soledad, no le molestaba, lo había hecho así toda su vida, pero el tener a su esposo a su lado era… diferente, quizá placentero. Estaba cerrando los ojos cuando de pronto volvió a escuchar unos toques en la puerta. Esperaba en serio que no fuera John porque lo asesinaría en esa ocasión.

—No lo puedo creer —le dijo molesta al abrir las puertas que comunicaban las habitaciones.

—Vale, me he pasado de la raya —aceptó el hombre—, no debí quedarme hablando con la señora De Vobar, ni tampoco querer forzarte a estar conmigo cuando sabía que estabas molesta, no eres mía y tampoco me gustaría que hicieras lo que yo hice en la fiesta. Así que lo siento.

Sophia parpadeó un par de veces y ladeó la cara.

—Eres un hombre extraño.

—¿Por qué razón?

—Nunca había conocido a uno que aceptase sus errores, mucho menos que pidiera disculpas por ello.

—Sé cuándo me equivoco.

—Bueno, entenderás que no sé cómo reaccionar.

—Puedes cerrar la puerta y seguir indignada o —se acercó a ella y respiró cerca de su cabeza—, puedes dejarme pasar.

—¿Pediste disculpas para poder acostarte conmigo?

—Sé bien que no haremos el amor, aun así, quisiera dormir a tu lado, por extraño que parezca.

Sophia suspiró y abrió la puerta para que él pasara, lo miró entrar a la cama, esperándola entre las sabanas. Ella cerró la puerta y escondió una sonrisa cuando él no pudo verla. Lentamente se quitó su bata y se recostó de su lado, dándole la espalda para no verlo, lo escuchó suspirar fuertemente y sintió cuando él se acercó, la acarició y la abrazó por la espalda, besándole el cuello y los hombros.

Ella no quería ceder, pero lentamente se acomodó entre sus brazos, pegándose a su cuerpo hasta sentir los labios de él pegados a ella y un cosquilleo la recorrió. Él fue quién entrelazó sus manos con las de ella y movió el anillo que le había regalado como su compromiso.

—¿Sigues fastidiada?

—Sí.

—Jamás pensaría en engañarte.

Ella se volvió hacia él.

—Eso no importa John, yo jamás lo haría tampoco, pero el punto es que no te acuerdas que estas casado y por lo general estoy a tu lado, es humillante y no estoy acostumbrada a ser humillada.

—Si me acuerdo y no quería humillarte —ella se volvió enojada, alejándose de él—. Estoy hablando contigo para reconciliarnos, no para que te molestes más.

—No funciona.

—Me doy cuenta —suspiró—. ¿Puedes volver aquí?

—No.

—Vamos —la jaló y la tendió de espaldas, aprisionándola con su pecho—, lo siento.

La besó y entre esas caricias, le pidió disculpas.

—¡Bien! ¡Bien! —sonrió ella—, estás perdonado. ¡Pero si lo vuelves a hacer…!

—No volverá a pasar.

Ella se levantó, lo besó y le mordió hasta hacerlo chistar.

—No pareces haberme perdonado —se tocó.

—Ya te perdoné, pero me gusta morderte el labio —le jaló la comisura—, los tienes bonitos.

Él la envolvió en sus brazos para por fin dormir juntos tranquilamente.

CAPÍTULO 26

Durante los meses de casada, Sophia pudo notar que su esposo, además de tener muchos amigos, se la pasaba ayudando a toda clase de personas, en ocasiones llegaban a su casa y pedían ser pasados con el duque hasta su despacho, siendo de la clase social que fueran, John los recibía a puerta cerrada, dejando a su esposa con la intriga de saber lo que ocurría.

Esa noche, Sophia había entrado a la habitación de su marido y tomó la decisión de quedarse con él. Habían hecho el amor, conversaron un poco y se quedaron dormidos en los brazos del otro. Sophia se sentía plácidamente acogida en el pecho de su esposo hasta que de pronto, entre sueños, comenzó a sentirse incomoda y cuando abrió los ojos, se encontró con una cara demasiado cerca de la suya, lógicamente, la hizo gritar desaforada.

—¿Qué pasa? —John miraba hacia todos lados, estaba atarantado y alterado—. ¿Sophia estás bien?

—¡Dios! —gritó la joven, cubriendo sus pechos—. ¿Estás loca?

La carcajada de una mujer se hizo sonar en toda la habitación, parecía feliz de haber causado esa escena y placía en demostrarlo.

—Hubieran visto sus caras, debí cobrar por hacer esto.

—Alison —se quejó John—. ¿Qué demonios?

—Lo siento duquecito, no planeaba interrumpir tu sueño entre los brazos de tú esposa, pero tenemos problemas.

John se deshizo de las sabanas sin ningún tipo de vergüenza y se colocó una bata, notando como Alison desviaba su vista hacia el cuerpo de su esposa.

—Por Dios, podrías ser un poco más discreta —se quejó el hombre, pasando una bata a su mujer.

—¿Qué? Sólo admiraba lo que es hermoso —Alison esquivó el cuerpo de John y sonrió hacía Sophia—, para que sepas que, si algún día cambias de opinión, siempre estaré por aquí.

—Gracias, aunque si eso pasara, Mireya no me perdonaría que no fuera tras ella primero —sonrió la joven.

Alison asintió conforme y miró a su amigo.

—Tiene principios.

—Por favor, basta ya.

—Tranquilo campeón, hace sólo unos momentos estabas marcándola cual perrito, sigue siento tuya y le sigue gustando lo que haces —miró de nuevo a la esposa del hombre—, aunque te aseguro que una noche conmigo y…

—¡Alison!

—Ya, sólo bromeo.

—¿Qué pasa? —se adelantó Sophia—. ¿Qué problemas?

Alison miró a su amigo y suspiró.

—John ha estado ayudando a algunas personas de bajos recursos, pero los ricos no soportan que esa gente comience a crecer de la nada, se la pasan haciendo maldades y ellos apenas comienzan a instruirse en los negocios, los hacen tontos con bobadas.

—Quiero ayudar —se acercó a su marido—. ¿Por qué nunca me lo habías contado?

—No sabía qué reacción tendrías, no quería que, si no estabas de acuerdo, comenzaras a fastidiarme.

—¿Cómo no iba a estar de acuerdo? ¡Es magnífico! ¿Qué tenemos que hacer?            

—Por ahora, enseñarles algunas cosas —dijo Alison.

—Soy maestra, puedo hacerlo.

Alison asintió conforme y miró a John.

—Me parece buena idea.

—Estás loca, no la involucraré en esto.

—¿Por qué no? —se quejó Alison.

—Sí ¿Por qué no? —se adelantó Sophia.

John bufó. Y pensar que hace unos momentos estaba apacible y dormida entre sus brazos, que diferente era cuando despertaba y se volvía un ser rebelde e incontenible.

—Es peligroso.

—¿Peligroso? —se puso en su camino—, sé afrontar el peligro.

—No quiero que lo hagas.

—¡John! —le gritó cuando lo vio con intenciones de salir y dejarla ahí—, espero que sepas que te seguiré y encontraré la forma de llegar. Sería mucho más inteligente llevarme contigo ahora a que me ponga en peligro innecesariamente.

—Ella tiene un punto.

—Cállate Alison, no debiste avisarme así, ahora ve el problema que tenemos —apuntó a su iracunda esposa.

—¡No soy un problema!

—Cámbiate Sophia, nos iremos en media hora a una de las zonas más pobres de todo el lugar —le dijo Alison.

La joven asintió contenta un par de veces y desapareció por la puerta que conectaba las habitaciones. John suspiró con fuerza y miró a su amiga.

—¿Por qué?

—Era hora de que ella viera que no eres un completo lunático —sonrió—, verá tu lado bueno.

—Dijiste que había problemas.

—Sí, bandoleros —suspiró—, me enteré que ese maldito de Hicapot y Tewers mandaron rufianes a asaltar los nuevos negocios y a destruir las casas.

—Con la recompensa de robar cuanto quieran y violar a quien se les pase en frente.

—Sí.

—¿Y se te hace un buen lugar para llevar a mi esposa?

—Bueno, voy yo ¿no? Creo que puede soportarlo.

—¡Lista! —sonrió Sophia.

—Vaya, estás perfecta, ni siquiera resaltas a la vista —se acercó y acarició su mejilla coquetamente, a sabiendas que a John le molestaría—, bueno, casi no.

Sophia sabía que Alison solo provocaba a su marido, así que le sacó la lengua y fue hacia John, con quién entrelazó la mano y lo miró expectante.

—Sólo por esta ocasión vendrás.

—Claro, como tú digas, siempre será lo que tú ordenes, porque yo siempre escucho y sigo indicaciones.

—¡Basta con el sarcasmo!

Sophia dejó salir una pequeña risita que la acompañó hasta el pasillo, donde se vio en la necesidad de volver rápidamente la cabeza al ver una sombra pasar corriendo hasta perderse de vista. Frunció el ceño y parpadeó confundida.

—¿Qué pasa? —preguntó Alison.

—Nada. Creí ver algo.

—Ni siquiera hemos salido y ya estás paranoica —dijo John—, deberías quedarte.

Sophia despegó los ojos del pasillo y lo miró con un mohín.

—Ni loca —acercó su cuerpo al de su esposo y volvió la vista hacia el pasillo de nuevo, creyó ver a alguien, pero no era de importancia en ese momento—, vamos.

Tanto Alison como John intentaban ver lo que llamaba la atención de la mujer, pero no parecía haber nada en el pasillo. Bajaron las escaleras, encontrándose con Alexander Firtzegard, quién esperaba pacientemente en el hall.

—Me ha dicho Alison, ¿nos vamos?

—Sí.

—¿Ella irá? —inquirió sorprendido.

John dejó salir el aire.

—Se lo debemos a Alison.

—Deja de actuar como si fuera una tortura John —riñó Sophia—o al volver tendremos verdaderos problemas.

—Como qué no te deje dormir en su cama nuevamente —dijo Alison—, lo hubieras visto Alex, eran tan tiernos.

Firtzegard miró iracundo hacia la cara de satisfacción de su amiga, era obvio que quería dejar en claro la relación que había entre los duques, quizá por la conversación de la otra vez, en la que Alison le dejaba en claro que dejara de coquetear con Sophia Westminster.

—Será mejor entonces que no la hagas enojar amigo —le tocó el hombro a John— o te quedarás sin el cuerpo de tú esposa para reconfortarte en las noches.

—No es tema —zanjó John—, vámonos de una buena vez.

Los cuatro salieron de la casa, Sophia pudo ver con mayor precisión a la persona del pasillo, esperaba que Annelise no los siguiera y se metiera en nuevos problemas. John la tomó repentinamente de la cintura y la ayudó a subir a la montura.

—Ah, con que nos encontramos de nuevo —acarició el cuello del caballo y miró a su esposo—. ¿Me dejarás montar a Éragon?

—No —se subió atrás de ella—. ¡Vámonos!

—¿Qué? ¿Por qué soy la única que no va en su propia montura?

—Es la condición de que vayas.

Sophia resopló indignada y se acomodó en el regazo de su marido, John besó el cuello de su esposa y apretó su cintura antes de espolear al caballo. Alexander y Alison salieron después de ellos. Pasó un buen rato en los que viajaron bajo el manto estrellado y la luz de la luna hasta que lograron escuchar gritos de hombres que parecían furiosos por alguna razón.

—¿Qué está pasando? —gritó John.

—¡Patrón! ¡Se están armando contra nosotros porque ahora tenemos más dinero!

John bajó a su esposa de su montura y miró hacia los hombres quienes parecieron impactados por la presencia de la dama, pero rápidamente la pasaron a segundo plano y comenzaron a dar quejas sobre los hombres que continuamente entraban a robar, rompían vidrios e incluso quemaban los locales.

—¿Ha ocurrido durante cada noche? —preguntó Sophia.

Los hombres la miraron con interés, pero al final, fue uno de los mayores quién contesto.

—Sí, mi lady, todas las noches o nos falta algo, o rompen cosas y a Pete le quemaron el local.

—Quizá si habláramos con ellos…

—Claro que no —interrumpió Alexander—, si están haciendo esto es por envidiosos.

—Sí, probablemente sí, pero quizá la solución sea dándoles trabajo, oportunidades, algo que hacer como mi esposo se los ha dado a ustedes.

Los hombres iban a contestar, cuando de pronto se dejó oír un disparo; John cubrió a su esposa, acogiendo su cabeza en su pecho, alejándola de las posibilidades de que le dispararan directamente.

—Sabía que debí dejarte en casa —se quejó.

—¿Estás loco? Soy la única que parece saber qué hacer.

—Y parece que morirás antes de opinar, ven aquí —la tomó del brazo y la jaló hasta esconderla tras una pared—, no salgas.

—Puedo ayudar.

—Por favor Sophia, quédate a salvo.

La joven bufó y asintió, cruzándose de brazos y dejándose resbalar por la pared hasta quedar sentada y protegida de los disparos que parecían haberse desatado. John se acercó a la batalla, donde los hombres disparaban a diestra y siniestra hacia todos lados, Alison y Alexander hacían lo propio, no quedaban más opciones que intentar defenderse. Y, al parecer, su esposa pensaba lo mismo, quién desde donde la había dejado, disparaba con habilidad hacia los maleantes que atacaban.

—La traía colgada al muslo —dijo Alexander al ver distraído a su amigo—, ahora la vista al frente o te darán un balazo.

—¿Cómo sabes donde tenía la pistola?

—Es cosa de su familia, todas guardan armas en esa parte —elevó la ceja—, me he topado con algunas fieras de Bermont.

John elevó una caja y dejó salir un pequeño silbido divertido.

—¿Con cuáles?

—Unas cuantas —le guiñó el ojo.

Alexander regresó la mirada hacia la mujer que parecía concentrada en disparar, se veía tan hermosa y valiente que podría ser una autentica amazona romana. A diferencia de su admirador, Sophia estaba completamente concentrada en lo que hacía, por lo cual, pudo ver cuando su marido se interpuso entre una bala y Alexander Firtzegard.

—¡Demonios John! ¿Qué haces? —Alex le gritó desesperado.

—Te salvo idiota ¿Por qué estabas distraído? —gruñó y se tomó con fuerza el costado derecho.

—Me distraje sólo un segundo.

—En medio de una lluvia de balas, siempre con buenas ideas.

—¡John! —llegó Sophia, dejándose caer a su lado y apartando a Alexander para ser la más cercana a su marido—. ¡John! ¿Dónde fue? ¿Dónde te duele?

—Tranquila —le tomó la mejilla—, estoy bien, es un rozón.

—No es verdad, no lo sabes hasta que veamos que no está la bala dentro —intentó observar la herida, pero al ver la sangre se mareo y tomó aire para no desmayarse—, no soy buena con la sangre.

—Está bien, tú sigue haciendo lo que hacías, yo estoy perfecto.

Sophia lo dejó recostado contra el carruaje volteado y lo miraba cada vez que disparaba. No parecía encontrarse mal, pero seguramente estaría mareado por la pérdida de sangre y lo comprobó cuando de pronto lo vio desvanecerse y caer de costado al suelo, inerte cual muerto. Sophia dejó su arma de lado y corrió hasta recostarlo sobre su regazo, su rostro estaba empapado y la sangre que manaba era como la de una fuente en Eaton Hall.

—Tenemos que sacarlo de aquí —urgió la chica.

Alison volvió la cara con preocupación, pero se desvaneció cuando de pronto Alexander tomó el cuerpo desmayado y corrió hacia un lugar despejado. Sophia corrió detrás de él, nunca se había sentido tan preocupada en su vida, ni siquiera cuando su hermano se batió a duelo o cuando su padre cayó enfermo.

—Hay mucha sangre —se quejó Alexander—. ¿No sabes nada de medicina?

—Nada —dijo nerviosa y exasperada.

—No sé qué hacer tampoco.

—John lo sabría —Sophia se puso en pie y dio vueltas pequeñas—, él siempre sabe qué hacer.

—¿Qué haces? ¡Agáchate! —le tomó el brazo y la sentó de golpe—, lo último que necesitamos es que tú recibas una bala.

—¡Ayúdalo! ¡Por Dios ayúdalo!

—Es lo que intento.

Alexander miró la cara preocupada de Sophia, como se inclinaba hacia el que era su esposo y acomodaba su cabello para que no se le pegara a la sudada frente. No lo podía evitar, pero lo enardecía y lo desconcentraba del amigo que le acababa de salvar la vida.

—¿Cómo está? —se acercó Alison.

—Mal —negó Sophia—¸ no sabemos qué hacer.

—Se desangrará si continuamos así —negó la chica—, tenemos que irnos o…

—Apártense de mi camino —dijo entonces un hombre, quitando de un golpe a Alexander y sentándose junto al duque.

Sophia miró con impresión al hombre.

—¿Publio?

—¿Qué quieres Sophia? —le dijo molesto, rompiendo la camisa del duque para exponer la herida—. ¡Padre! ¡Necesito tu ayuda aquí!

—¿Padre? ¿Hablas de tú padre?

—No tengo otro Sophia.

—¿Qué pasa? —llegó de pronto Thomas Hamilton.

—Se desangra, tiene la bala en un costado, no parece haber salido, se la tendremos que extraer.

—¿Le rompió alguna costilla?

—No.

—No podré hacer nada por él aquí —miró a su sobrina—, debemos irnos.

—Pero los hombres… —Sophia comprendió en ese momento que los disparos se habían detenido—. ¿Qué pasó?

—Nos encargamos de ello —dijo Publio—, el duque nos llamó previendo esto.

Sophia miró a su esposo y elevó una ceja.

—Ni siquiera me di cuenta.

—En eso nos especializamos —asintió su primo—, vamos, necesita ayuda.

Entre varios hombres llevaron el cuerpo del duque hacia un coche automatizado y lo colocaron con cuidado sobre Sophia, quién presionaba la herida según las indicaciones de su tío, tratando que dejara de perder sangre, pero parecía imposible detenerla.

—¡Súbanlo a la recámara! —dijo Sophia—. ¡Ah, Annelise, que bueno que estás aquí, lleva a estos hombres a mi recámara!

—¿Qué le ha pasado? —dijo asustada, acercándose a su hermano.

—Concéntrate y llévalos, necesita ayuda.

La menor asintió y apuntó hacia donde debían ir, su tío parecía tranquilo, caminando en medio del desastre, no sabía cómo podía mantener la calma en esa situación ¡Ella estaba histérica!

—Iré por Ofelia y pediré todo lo que necesitan —se ofreció Annelise—, tu deberías subir con ellos.

—No soy buena para estas cosas —miró la escalera.

—Estás preocupada, nadie reacciona bien cuando un ser querido se está muriendo.

—¿Crees que se está muriendo? —preguntó alterada.

—No, digo, está herido… tú me entiendes.

Sophia miró hacia las escaleras y subió lentamente cada una de ellas, deseando no llegar a la habitación donde su esposo estaría luchando por su vida. Nunca fue buena para la medicina, no podía ni atender la más leve herida sin desmayarse, pero cuando había visto a John desplomarse, no dudó en ir por él e incluso presionó su herida durante todo el camino de vuelta.

Al entrar a la recámara, un mundo de gente se revolvía entre las ordenes que su tío Thomas se encargaba en lanzar, los paños parecían faltar en todo momento y la sangre estaba por todas partes. Se acercó hasta la cama y dejó salir un suspiro de impresión cuando vio expuesta la herida que parecía muy profunda cuando su tío metía instrumentos o gasas por ella.

—¿Se repondrá?

—Es un hombre fuerte —contestó su tío—, lo logrará. Sólo espero que no tenga infección.

Sophia observó la herida y predijo que sí la tendría, a pesar de que su tío se esforzaba por limpiar y desinfectar, las cosas no parecían ir bien, John ni siquiera se quejaba, es más, no se movía a pesar de que todos lo tocaban y seguramente lo lastimaban.

—¿En qué ayudo?

Publio la miró.

—No pareces estar bien, es comprensible Sophi, es tu marido, pero necesito que te vayas.

—¿Ayudaré si me quedo lejos? —dijo esperanzada.

—Sí, de todas formas, aquí no puedes hacer nada.

Ella le dio la razón. Miró una última vez el rostro sudoroso de su esposo y salió de la habitación, recibiendo un efusivo abrazo.

—¿Qué tan mal está? ¿Morirá?

—Ni lo digas —riñó Sophia—, mi tío lo está atendiendo Annelise, sé que lo salvará.

—Pero los oí decir algo de una infección, la gente muere por las fiebres de esas cosas.

—No tú hermano —aseguró—, no lo hará porque seguro tiene algo en la cabeza por lo cual regañarte y a mí también.

—Vayamos a sentarnos entonces —dijo la menor—, parece que esperaremos bastante.

—Sí —miró hacia su propia habitación cerrada—, espero que sea para un buen resultado.

—¿Alexander está adentro? ¿Él está herido?

Sophia frunció el ceño.

—Está perfecto Annelise ¿Por qué el interés?

—¡Oh, mi pobre amo! —llegó corriendo Ofelia después de mandar todo lo necesario para la curación de John—. ¡Qué le ha pasado a su excelencia!

El ama de llaves entró corriendo a la habitación e intentó ayudar, pero en seguida lloró desconsolada y terminó fuera de la habitación.

—Le dije que no la dejarían entrar —la reconfortaba Alison—, está demasiado alterada.

—¡Lo sé! Pero el pobre señor —negó—, es tan bueno, ¿por qué le tuvo que pasar esto?

—Por defender a un amigo —suspiró Alison—, si tan sólo no se hubiera distraído con tonterías en su cabeza.

—¿A quién se refiere? —inquirió Annelise.

—¡Alexander! Ese tonto cabeza hueca dejó a John así.

—No es culpa de nadie —intercedió Sophia—, esperemos a oír buenas noticias.

Pasaron dos horas en las que no obtuvieron ninguna respuesta, tampoco había mucho ruido dentro de la habitación, sólo leves murmullos que se desvanecían entre el quejar de la noche. Sophia era la única que permanecía despierta, dando vueltas afuera de la habitación, las otras tres habían caído dormidas en posiciones bastante incomodas. Iba por su milésima vuelta cuando de pronto la puerta se abrió, dando paso a Alexander quién cerró la puerta.

—¿Qué pasa?

—Tiene fiebre —suspiró cansado—, parece que se le ha hecho infección.

—¿Puedo pasar a verlo?

—No ha despertado en todo este tiempo Sophia —le tomó los hombros—, se ve bastante desmejorado.

—Quiero verlo.

—Entonces pasa —aceptó su tío, quién abrió la puerta y limpiaba sus manos—, tendrás que cuidarlo de todas formas. Espero que nos puedas hospedar en tu casa esta noche.

—Por supuesto —asintió la joven, esquivando el obstáculo y yendo hacia la cama—, Ofelia les dará sus habitaciones.

—Que sean cercanas a estas, por si cualquier anomalía pasa, me puedas llamar.

—Bien —miró hacia la puerta, donde Alison ya se encontraba parada y media despierta—. ¿Me ayudas?

—Sí, yo me ocupo de ellos.

Sophia esperó a que las doncellas terminaran de limpiar y llevarse cosas, para poder sentarse junto a su esposo y acariciarle el rostro. Se veía desmejorado, tan pálido y calmado, él nunca era así.

—John, vamos despierta, no me la puedes dejar tan fácil —le acarició la mejilla y acomodó su pelo—, aún pensaba hacerte rabiar por algunas cosas.

—Sophia —llamó Alexander—. ¿No necesitas descansar? Yo me quedaré con él.

—No, me quedo yo —lo miró pesarosa—, él lo haría.

—Dios Sophia, pareciera…

Alexander no se atrevió a concluir esa frase y Sophia tampoco pareció poner atención, sería demasiado doloroso que dijera que sí al final de esa pregunta. Pero era más que obvia la respuesta, al menos para él, aunque quizá ella aún no se diera cuenta de ello y mucho menos su amigo convaleciente.

Sophia mojó otro lienzo en el palanganero cercano a la cama y se lo colocó en la frente a su esposo, sintiendo como rápidamente se calentaba la frescura del tejido al punto de llegar hasta su mano. Lo miró con preocupación, mojó el paño y volvió a colocárselo.

—¿Sabes? Cuando te vi arriesgarte por lord Firtzegard, pensé que eras un idiota, pero ahora que lo veo, eres muy valiente —ella le pasó el paño por sus labios y mejillas—, eres diferente a lo que todos dicen, me gustaría conocerte más, aunque puede que sólo lo diga porque siento que te estás muriendo… no soy la mejor para estas cosas, era Blake a la que le era buena ayudando a los enfermos, seguro sabría que hacer ahora. Ahora que lo pienso, parece que todos sabrían que hacer excepto yo.

—¿Sophia? —tocó la puerta Alison—. ¿Te encuentras bien?

La chica simplemente negó y se volvió hacia su esposo.

—Parece muerto.

—No lo está —se sentó a su lado— y creo que lo estará menos con toda tu charla.

—¿Hago mal? ¿debería dejarlo tranquilo?

—No lo sé, creo que tu voz lo logra calmar.

Ella negó un par de veces.

—Mi voz lo hace enervar, le saco canas verdes, he de aceptar.

—No parece disgustarle.

—¿Crees? —sonrió con tristeza—, ahora lo que en verdad quiero es que despierte, incluso que me grite si es su deseo.

Alison le tocó levemente el hombro y sonrió de lado.

—Despertará.

Sophia no aceptó que nadie la relevara en los dos días que su esposo llevaba inconsciente, permitía que Ofelia y Annelise estuvieran con ella, algunas ocasiones veía a Alison o Alexander merodear por la puerta, esperanzados de que despertara. Pero su esposo despertaba entre incoherencias que le susurraba su alta temperatura, su tío Thomas le daba un par de veces a dar vueltas cada hora, pero parecía no tener buenas noticias y se dedicaba a medicarlo, verificar la herida e indicar que se le diera agua de la forma que fuera. La joven esposa lo intentó de todas las formas posibles, pero el líquido simplemente resbalaba por su boca y caía a su cuello.

—Creo que deberías descansar Sophia —le dijo Annelise—, te aseguro que está en buenas manos.

—Lo sé, pero quiero quedarme —la joven seguía cambiando los trapos mojados que había esparcidos por todo el cuerpo de John—, él… no puede despertar y no verme aquí.

—Te llamaremos en cuanto lo haga —sugirió Ofelia.

—Me quedaré.

—Eres terca hasta para esto —sonrió Alison—, desfallecerás, no has comido bien desde el accidente, apenas duermes y además…

—Quiero que se baje la fiebre, cuando eso pase, me iré si gustan.

—No es que te corramos, queremos que estés bien —dijo Ofelia.

—El que está en cama es John, no yo, así que dejen de preocuparse.

Las mujeres se miraron con una cara de desesperación, pero no volvieron a perturbarla. En un momento de soledad, cuando Sophia se quedó a solas con su esposo, no pudo evitar acostarse lo más cercana a él y descansar los ojos, lo cual derivó a ser una buena siesta. Pasadas dos horas, Sophia se sentó de golpe y miró a John con susto, lo había dejado a la deriva y sin cuidados. Seguía con los ojos cerrados, pero cuando lo tocó, notó que la fiebre había bajado.

—Sí, hace rato que vino tu tío a revisarlo.

Se sentó correctamente en la cama y miró a Alexander Firtzegard.

—¿Qué ha dicho?

—Es un buen indicio que la fiebre bajara. Se repondrá.

Sophia asintió.

—¿Desde hace cuánto que estás aquí?

—Más de una hora.

Ella tragó saliva, era un tanto incomodo que la viera dormir junto a quién era su esposo, cuando antes, el que la acompañaba en sus sueños, era él. No podía evitar querer salir corriendo, sobre todo al notar como su antiguo amor la miraba de esa forma tan embelesada que le ponía los pelos de punta.

—Deberías ir a descansar —trató de librarse de la situación.

—La que casi no ha dormido eres tú.

—Quizá, pero yo no me iré y tú…

—Yo también estoy preocupado —miró al duque—, por dos personas en esta habitación.

Sophia lo miró molesta, echando una mirada rápida a su durmiente esposo, de alguna forma sentía que los escuchaba, que podría ser capaz de comprender que había algo entre ellos y eso no lo permitiría.

—Le agradezco su consideración, pero puedo con esto.

Alexander se puso en pie y se acercó a la cama, aparentando ver a su amigo, pero sus ojos se fijaban en la esbelta figura de la dama sentada junto a él.

—Ofelia me ha dicho que debes bajar a desayunar sin ningún tipo de apelación.

—Aceptaré la comida aquí.

—Qué bueno que lo dices, porque aquí la traigo —dijo la mujer, entrando con una bandeja de plata—, tu tío nos ha dicho que la fiebre cedió, por lo cual esperamos que su excelencia despierte pronto, pero usted señora, se ha descuidado al punto que se ve decrepita.

—¡Ofelia! —se quejó la joven.

—Es verdad —aceptó Annelise.

—¡Bien! Comeré —les dijo furiosa, tomando el plato de fruta de las manos de la mujer y bufó molesta, ingiriendo la fruta.

Al ir avanzando en su desayuno, las personas alrededor de la cama se enfrascaron en pláticas que pasaron a ser amenas, Annelise se encargaba de cuidar de su hermano mientras su cuñada terminaba los huevos fritos que le habían preparado.

—¡Listo! —dejó la bandeja y se fue hacia los intrusos que le sonreían airados por haberla obligado a hacer algo que no quería—, pueden ser muy pesados cuando quieren.

—Al igual que tú —dijo de pronto la voz enronquecida de su esposo.

John abría los ojos con pesadez y sonreía a su hermana, quién parecía tan impactada como su esposa. Fue la segunda quién reaccionó, corriendo a su lado y besando su cara al completo, el hombre se quejó un poco ante la brusquedad de la invasión, pero su esposa, presa de una sensación inigualable, no podía parar de besarlo.

—¡Eres un idiota! ¡Un completo imbécil! —le dijo en cuanto se separó—. ¿Sabes lo poco que he dormido? ¿Las horas que duré sin comer? ¡Todo por tus aires de héroe! ¡A ver si piensas un poquito la próxima vez!

Dicho eso, la mujer salió de la habitación, cayendo rendida sobre el primer sillón que encontró y para no despertar en un buen tiempo.

—Parece que se ha preocupado —dijo John con dificultad.

—Al igual que todos —se acercó Alison.

Thomas Hamilton se acercó, revisó la herida, la temperatura y las pulsaciones del hombre, antes de dar el visto bueno y disponer a retirarse junto con su hijo, quienes fueron los únicos que se quedaron atrás después del altercado.

—Es bueno verte abrir los ojos de nuevo —se acercó Alexander.

—Sí… lo creo también.

Muchos no lo hubieran notado, pero la mirada de John tenía impresa una duda que se sembró a través de su inconciencia y delirio, quizá habría escuchado mal o sólo lo imaginó, pero creía comprender que su amigo estaba enamorado de su mujer.

CAPÍTULO 27

John había durado en recuperación ocho semanas completas, sin hacer ni un movimiento o encargarse de nada. No era como que pudiera, mayormente dormía y cuando no lo hacía era sólo para tener una ligera conversación, comer, baño y después, caer en la inconsciencia de nuevo. Su esposa se mantuvo a su lado, quejándose y haciéndolo enfadar, pero no dejaba que nadie más lo hiciera. Era el primer día de la novena semana, cuando Sophia abrió los ojos temprano por la mañana, notó que su esposo se había levantado y no sólo eso, sino que estaba bañado y cambiado.

—¿¡Estás loco!? —se levantó—, aún tienes que descansar.

—No, bajaré al despacho y haré algo, la herida no se me abre más, está sanando y yo dejé de sentirme mal a la segunda semana.

—Si claro, eso dijiste cuando intentase huir la primera vez y vomitaste antes de bajar las escaleras. Pobre Martha tardó horas en quitar tu feo vomito.

—Eso fue a los días del accidente —le dijo ofendido—, debo aceptar que no estaba del todo bien en ese momento.

—Claramente —se cruzó de brazos—. ¿Quién te ha ayudado a limpiar la herida y cambiar la venda?

—Alison.

—Sí que querías huir.

—Planeaba estar en el despacho mucho antes de que despertaras.

—Lástima.

—Sophia, por el amor de Dios, he dicho que… —el hombre detuvo sus palabras al ver como su esposa cubría su boca y tropezaba hasta la cama—. ¿Qué pasa?

—Nada —dijo extrañada consigo misma.

—No parece eso —le tocó la mejilla—, pareces tener algo de fiebre ¿Qué has estado haciendo?

—Llevé a los niños a la fuente.

—¿A la fuente?

—Hace muchísimo calor —se explicó—, lo usamos como bañera fresca provisional.

—Te has resfriado —negó con la cabeza—, llamaré al médico.

—¡Odio los médicos!

—Me importa poco, vendrá.

—¡Pero…!

—Basta Sophia, tengo cosas que hacer, te veré en un rato.

Su marido salió de la habitación por primera vez desde su accidente, dejando sola a su esposa quién, molesta, se volvió a sentar en la cama y refunfuñó un rato. La verdad era que ella nunca se enfermaba, que de pronto sintiera esos mareos era sólo el primer indicio de lo que más temía.

—No puede ser —dijo en voz alta, negándose a creerlo, pero entonces, se vio en la necesidad de salir corriendo hacia el baño, expulsando la cena del día anterior y posiblemente algún órgano. Se recostó en el suelo tocando con su mejilla las baldosas de mármol, despejándose un momento para después tapar su boca nuevamente y vomitar—, creo que si es posible.

—¿Sophia? —tocaron a su puerta después de una hora—. ¿Sophia te encuentras bien?

—No —dijo la joven entre una arcada.

—Mi hermano ya ha mandado a traer al médico.

—No lo necesito —Sophia se puso en pie y salió del baño.

Estaba pálida como la cera, sus ojos azules estaban llorosos por sus constantes vómitos y tenía el cabello enredado debido a que, en su desesperación, se lo movía de un lado a otro.

—¡Por Dios! Luces muy mal.

—Y sé a quién echarle la culpa —dijo furiosa, saliendo de la habitación en su bata de noche y sin zapatillas.

—¡Sophia! —gritó Annelise, intentando pararla.

La duquesa bajó las escaleras de dos en dos, yendo hacia el despacho de su esposo. Ofelia la interceptó por un momento, pero no logró hacer que la joven disuadiera su idea ir donde John. Abrió las puertas del despacho, encontrándose a Alison y a Alexander, pero no a su marido.

—¿Dónde está?

—Buenos días a ti también —sonrió Alison—. ¿Qué te ocurre?

—Donde está John —exigió de nuevo.

—Encerrado —contestó Alexander—, quién sabe qué esté haciendo.

—¿De nuevo en su cuarto de entrenamiento?

—Peor, ahí por lo menos me deja entrar a mí —dijo Alex—, ni siquiera sé que hay dentro de esa recámara.

—¿Dónde está?

Ofelia se adelantó y le tomo el brazo.

—Mejor vayamos a que se recueste excelencia.

—¡Donde está esa maldita recámara!

—En el tercer piso —dijo Alison, poco interesada en su furia, escondida tras un libro.

Sophia tomó rumbo hacia otro de los escondites de su esposo, tenía varios, pero ese seguro era el más misterioso, pero su marido era así en general. Le sorprendía comprender lo poco que lo conocía, tenía muchísimas dudas desde que sintió que moriría. Como por ejemplo ¿por qué le decían que era un monstruo? ¿Cómo murieron sus padres? ¿Por qué no le gustaba estar con la nobleza? ¿Cuál era su obsesión con la obra de Macbeth? La razón por la que se casó con ella y por qué parecía esconder tantas cosas en su propia casa.

—Ofelia dígame que puerta es o gritaré hasta que me lo diga.

—Excelencia, el duque prohíbe que lo interrumpan.

—Eso mismo dijiste del otro lugar y mira que le agrado que lo interrumpiera —la mujer se puso colorada, pero negó—, te lo advertí.

Sophia, sin temor ni vergüenza, comenzó a gritar cual loca, haciendo que Ofelia se viera en la necesidad de tapar sus oídos y se rindiera en menos de quince segundos. La joven, airosa por haber ganado, caminó hasta la puerta indicada y tocó con fuerza.

—¡John! ¡Sé que estás ahí! —no contestó—. ¡John!

—¿Ahora qué quieres mujer?

—¡Déjame entrar!

—No.

—¡John! ¡Gritaré, estaré gritando aquí hasta que me abras!

Escuchó como su marido caminaba y giró la manija hasta dejarse ver ante ella.

—¿Qué pasa? —en esa ocasión salió y cerró tras de sí.

—¿Qué escondes ahí? —Sophia alargó el cuello.

—Nada que te concierna —le dijo bruscamente—, ahora dime ¿Por qué tanto escándalo?

—¿Nada que me concierna? —ignoró—, todo lo que tiene que ver contigo me concierne, dime que escondes ahí.

—No tienes que estar metida en cada aspecto de mi vida Sophia, deja la habitación en paz y dime de una vez porqué has venido.

—Claro, yo no puedo entrometerme en tus asuntos —le dijo furiosa, cruzándose de brazos—, pero tú literalmente te metiste en los míos, dejándome embarazada.

—¿Cómo dices? —se acercó a ella.

—Excelencia ¿Está usted segura? —inquirió Ofelia.

—¡Qué sí! ¡Yo nunca me enfermo, jamás! —lo miró furiosa—, estas nauseas que llevan una hora haciéndome sufrir no son normales, nunca las había tenido. Estoy embarazada.

—Ofelia, déjanos solos por favor.

La mujer miró extrañada al duque, se suponía que debía ser una noticia de tremenda alegría, pero el hombre parecía serio, no daba ni un indicio a su esposa de estar agradecido por que hubiera encargado a su posible heredero.

—¿Estás segura? —le tocó levemente su vientre.

—Sí —dijo frustrada—. ¿¡Cómo te has atrevido!? Me dijiste que no querías hijos por el momento y ahora resulta que estoy de encargo.

—¿Y cómo podía evitarlo?

—Hay algunas opciones para evitar…

—Ni siquiera te atrevas a mencionarlas Sophia o en serio tendrás una discusión —sonrió apenada, hasta para ella era escandaloso pensar en esas opciones que en ocasiones habían mencionado Galatea y Mireya—. ¿Hubieras preferido que no te tocara jamás?

—No es eso… —se avergonzó, la idea le parecía abominable.

—Estás asustada, es normal.

—No es que no lo quiera —dijo con la cabeza gacha—, es que no sé si seré una buena madre.

—Claro que sí —le tomó la mejilla y la besó con ternura—. ¿Has venido a gritarme por dejarte embarazada?

Ella asistió, colocando las manos en su pecho y revisando rápidamente la parte de su herida para verificar que él estuviera bien.

—Pensé que me duraría más el enojo, no grité lo suficiente.

John sonrió y volvió a besarla, notando que seguía sin regresarle el color a sus mejillas y no parecía del todo estable sobre sus pies.

—¿Llevas una hora vomitando? ¿En serio?

—Un poco menos, logré lavarme la boca con éxito antes de venir, si es lo que te preocupa.

—¿Quieres desayunar algo?

—¡Por Dios no! —se tapó la boca—, sólo pensar en comida me da nauseas.

Su esposo asintió.

—De todas formas, mandaré llamar al médico para que te confirme el estado.

—No tengo dudas.

John la acercó a sí, besó su nariz y pegó su frente a la de ella.

—No puedo creerlo —suspiró—, estás esperando un hijo mío.

—Por supuesto —lo abrazó con mesura, parecía que la felicidad que su esposo ante la noticia era contagioso—, ¿de quién más sino?

—No lo sé —le dijo divertido—, ¿de un amante?

—Sólo te necesito a ti para estar satisfecha —dijo pícaramente— ¿Cómo te sientes de la herida?

—Bien —John se apartó y tocó la parte afectada de su costado— casi parece que no la tengo.

—Pero la tienes —colocó su mano sobre le de él—, me iré a cambiar para ir a la escuela, trata de no excederte.

—Te pido lo mismo.

Sophia asintió, le besó la mejilla y se marchó.

—Con que un hijo.

—Alexander —John se volvió hacia su amigo—, así es, es lo que ha venido a gritarme.

—Parece que es su forma de comunicarse contigo.

—Le agrada su papel de mártir, pero se le pasa en seguida.

—Bueno, no queda más que felicitarte.

—Aún quiero que lo confirme un doctor, pero ella asegura estar en cinta.

Alexander sonrió y dio una fuerte palmeada en la espalda de su amigo, normalmente no hubiera hecho mella, pero John se quejó ante el brusco movimiento debido a su herida.

—Lo siento, pero me siento feliz por ti.

—Ya lo veo —se quejó un poco más y sonrió.

Después del altercado de la mañana, Sophia no tuvo más inconvenientes, logró comer algo y pasó el día con sus estudiantes quienes se mostraban felices al escuchar las lecciones que les daba. Apenas estaban logrando aprender a leer y los más avanzados a escribir, pero Sophia lo tomaba todo como avance y, de vez en cuando, si todos se portaban bien, les leía un cuento hasta que salían.

Después de las dos de la tarde, Sophia regresaba hacia el castillo, no le fue sorpresa encontrarse con la compañía impuesta de Alexander esperándola recostado galantemente sobre un árbol.

—Supongo que ya lo sabes —le dijo Sophia con decisión al verlo caminar a su lado.

—Sí. Lo escuché esta mañana de tus labios —dijo resentido—, mientras eras besada por tu esposo.

—Alexander —se detuvo en seco y lo enfrentó—, ahora estoy esperando a su hijo ¿Sigues queriendo proponerme escapar contigo?

—Todo lo que venga de ti lo siento mío Sophia, hasta el hijo de otro hombre.

—Eres encantador, pero este bebé nacerá aquí y los brazos de su padre le serán un refugio para toda su vida.

—¿Estás dispuesta a sacrificarte sólo por estar de encargo?

—Ya no sé si es sacrificio —sinceró—, no lo comprendo del todo, pero creo…

—¡Eso no es cierto! —le gritó—, es sólo porque estás con él todas las noches, porque puede acariciarte y besarte, porque puede hacerte el amor.

—Por favor… simplemente deja el tema, no hay nada que hacer.

Alexander la miró y la tomó de los brazos, acercándola peligrosamente a él.

—Vámonos Sophia, puedo organizarlo todo, John es demasiado orgulloso, jamás nos seguiría.

—¿Con un hijo suyo en el vientre? —lo apartó—, no bromees.

—Todo el problema es que te estás confundiendo —dio vueltas sobre sí mismo, la miró—, quizá si…

Un escalofrío de advertencia recorrió el cuerpo de Sophia.

—No se te ocurra ni pensarlo Alexander, ni siquiera des un paso hacia mi persona si no quieres que grite.

—John vendría furioso y me querría matar, pero es tan honorable que lo dejaría todo a la suerte, un duelo.

—Si tú te atreves a hacer algo tan estúpido… —le tomó la corbata, ahorcándolo un poco—, si le pasa algo a él o haces una insinuación para que se entere de una de tus mentiras, te asesino ¿Me oíste? Te mato.

—¿¡Y como lo harías!? —le gritó, puesto que ella ya había corrido hacia la mansión.

En cuanto Sophia pisó la casa, Ofelia la tomó del brazo y la llevó directa a su habitación, donde la encerró con llave para que el médico la lograra revisar, todos sabían que no se dejaría hacer con facilidad y el pobre doctor Handle lo comprobó.

—Felicidades duque —el hombre parecía agotado cuando le dio la noticia al señor de la casa—, su señora esposa está en cinta.

—¿Le dio muchos problemas? —se recostó en su asiento.

—Nunca vi a una dama en cinta con tanta energía, mi lord.

—Lo lamento y gracias por venir.

—Un placer… creo.

John sonrió cuando se vio en soledad, empinó un vaso entero de coñac y fue hacia la habitación de su esposa.

—¡Oh! ¡Deja que le vea! —Sophia gritaba desde el interior—, ¡Se las verá conmigo!

—Sophia cálmate —intentaba Annelise.

—Estás loca —salió Alison, cuando vio a su amigo, se dirigió a él—: parece que la enfureció que la forzaran a revisarse.

—En la mañana pensé que lo había entendido.

—No creo que lo recuerde —sonrió Alison, desapareciendo.

El duque dio un largo suspiro y cuando su esposa logró verlo en el umbral de la puerta, lo apuntó con un amenazador zapato.

—¡Tú! ¡Pero que desconfiado! ¡Te lo he dicho! ¡Te dije que si estoy embarazada! —le gritó—. ¡¿Cómo osas encerrarme en esta habitación con un desconocido?!

Annelise negó con la cabeza y se dispuso a salir.

—Le he explicado diez veces que es el médico de la familia, pero parece que está sorda.

—La mayoría del tiempo intenta estarlo —dijo John—, sal de aquí, yo la controlo.

—¡Ah señor! ¡Quiero verlo! ¡Quiero ver que lo intente siquiera!

Annelise negó un par de veces y salió de la habitación, dejándolos solos. John echó una mirada a su esposa, se divirtió al notar la forma furibunda con que lo miraba. Se quitó el saco y se dejó el chaleco, todo esto sin dejar de verla.

—¿Me estás asechando? —frunció el ceño—, déjame decirte, que no estoy nada contenta.

—Se nota, parece que desde que te enteraste del bebé eres más voluble que antes.

—¡Nunca lo he sido!

—¿Podrá ser cierto? —se acercó y tocó su vientre—, ni siquiera parece que resguardes un bebé.

—¡Claro que no! ¡Ha de ser pequeñito!

—Pero está ahí —resbaló su mano hasta su espalda y la acercó a sí—, viviendo, siendo nuestro.

El interior de Sophia sintió un revolcón conocido.

—No puedes —le puso una mano en el pecho—, estás herido.

—¿Qué no? —sonrió malvado—, comprobémoslo

—John —caminó hacia atrás al notar que él no se detendría—, te puedes lastimar y no quiero que todas me griten porque te dejé...

—¿Me dejaste qué?

—Bueno, ya sabes —se sonrojó—, estar conmigo.

—No es que te pidiera permiso.

—¡Ey! Si yo dijera que no, entonces tú… —la besó con una posesividad y cariño que la dejó desorientada—. ¡Oh! ¿Qué más da?

Lo atrajo hacia sí y dejó que lentamente la acostara en la cama, John se posó sobre ella, no haciendo esfuerzos excesivos, pero participando activamente en todo el acto amoroso. Sophia se dio cuenta que, por primera vez desde su matrimonio, habían durado demasiado tiempo sin estar juntos, todo gracias a la herida de bala de su esposo, le hubiera gustado decir que ella estaba bien con eso, pero su pasión y ansias denostaban lo mucho que había extrañado hacer el amor con él.

—En serio ansió el momento en el que John se dé cuanta de tus sentimientos —sonrió Alison, recostada en una pared cercana a la puerta de Sophia, mirando con ojos entrecerrados al hombre que parecía disfrutar el torturarse—, pero parece que son cosas sólo tuyas, porque a ella la escucho más que contenta ahí adentro.

Alexander se alejó lentamente de la puerta y dejó salir el aire de forma abrupta.

—Tú no sabes nada.

—¿Cuál es la razón para que una persona permanezca pegada a una puerta ajena mientras escucha como en el interior hacen el amor? —sonrió burlesca—, a menos que seas un pervertido, quiere decir que amas a alguien del interior y creo entender que no es John el depositario de tus sentimientos.

—Por supuesto que no —se quejó—, es… no puedo evitarlo.

—La amas ¿cierto?

—Me enamoré perdidamente de ella mucho antes de que John la hiciera en el mundo.

—Pero es suya ahora —le tocó el hombro—. ¿A qué estás dispuesto con tal de conseguirla?

—Ella no desea irse de todas formas, me deja fácil la elección.

—Pero si no fuera así, ¿traicionarías al único hombre que siempre te ha tendido la mano?

CAPÍTULO 28

Ambos habían decidido permanecer más de lo necesario en la cama, apenas la noche anterior se habían reencontrado íntimamente y no pensaban dejar esa cercanía a la deriva, por lo menos en un buen rato. Sophia estaba recostada de espaldas, aceptando que John le besara la cara y los labios con animosidad, ella sonreía y le acariciaba el cabello, se dejaba consentir.

—Me gustaría poder quedarme un día entero aquí —suspiró Sophia—, pero creo que ambos debemos levantarnos.

John le plantó otro beso.

—No es mala idea.

—¿Estás de broma? —lo miró ceñuda.

—Sí —sonrió un poco—. No creo que ni tú ni yo logremos estar tranquilos sin hacer nada en todo el día.

—Yo no diría que no estaríamos haciendo nada —sonrió pícaramente.

—¿Qué quieres decir, cariño? ¿Aún no te das por bien servida?

—No —se acercó a él—, ni un poquito.

Ella lo obligó a recostarse y fue su turno de esparcir besos por sus mejillas, ojos, nariz y boca. Estaba a punto de sentarse sobre él, cuando de pronto tocaron a la puerta.

—¡Duque! —gritó Ofelia.

—¿Qué ocurre? —John tenía abrazada a su mujer, quién seguía besándolo, pero el tono de su ama de llaves lo alertó.

—Excelencia, lo buscan de urgencia.

—¿Quién?

Hubo un gran silencio en el que Sophia miró extrañada a John.

—Preferiría que saliera usted para entregarle la tarjeta de visita.

—¿Por qué se comporta tan extraña? —sonrió Sophia.

—No tengo idea.

John se puso en pie y colocó una bata sobre su cuerpo, su esposa hizo lo propio, siguiendo sus pasos hasta la puerta y se asomó por debajo de su brazo. El ama de llaves no parecía más complacida.

—Sophia, entra a la habitación.

—¿Disculpa? —frunció el ceño—, no, eso no va a pasar.

—Mi señora, de hecho, su doncella la espera para ayudarla.

—Es una buena excusa para deshacerse de mí, pero seguro que Evelin puede esperar.

—No pienso repetírtelo.

Lo miró extrañada, hace sólo un momento había estado feliz de que estuvieran juntos en la cama, besándose y con altas posibilidades de comenzar el juego amoroso que tanto los apasionaba. Pero la mirada de su marido en ese momento era fría y dura, como en un inicio de conocerse, no daba cabida a una apelación e incluso intentaba infringirle temor que ella ya no podía sentir hacia él.

—Bien —dijo indignada—, díganse sus secretos, siempre descubro todo al final.

—¡Entra, Sophia, por Dios!

—¡Ya! No te alteres, pero qué mal humor te cargas.

La joven dio un portazo, dejándolos afuera de sus cámaras. Fue el momento en el que John miró intensamente a Ofelia, quién se encontraba nerviosa y hasta alterada.

—¿Por qué me has llamado cuando sabías que estaba con…?

—Es la señorita Olga Ninhuld.

—¿Qué dices? ¿Qué hace ella aquí?

—Eso no es todo excelencia, no viene sola.

—No la comprendo.

—Oh, señor, será mejor que venga conmigo —le tomó de la muñeca, pero el hombre rápidamente se soltó.

—No creo que sea conveniente que baje en bata.

—Tiene razón, tiene razón —dijo sobresaltada—. Cámbiese señor, yo mantendré ocupada a la señora.

—No hace falta, se irá a la escuela.

—Cierto, cierto, tiene que ir a la escuela, tendrá tiempo de deshacerse de esa mujer.

John asintió y volvió a entrar a su habitación, encontrándose con su esposa con el ceño fruncido y de brazos cruzados, esperándolo.

—Así que tu amante está allá abajo.

—Es de mala educación escuchar por detrás de las puertas.

—Mal de familia —sonrió la mujer—. ¿Qué quiere?

—Es lo que estoy a punto de averiguar.

—¿Pensabas ocultármelo?

—Por supuesto —la miró—, pero eres demasiado cotilla como para permitírmelo.

Sophia abrió la boca.

—Cuando se oculta algo, es que tiene importancia.

—O quería ahorrarnos esta discusión.

—Eso no te lo crees ni tú.

—Cierto, pero ahora que tienes un bebé en el vientre, es mejor no alterarte —John comenzó a limpiarse el cuerpo y miró su herida— ¿Me ayudas?

—Claro, por su puesto cariño, lo que tu ordenes —dijo sarcástica, pero se acercó a revisarlo—. Iré contigo.

—¿Qué?

—Te acompañaré a recibir a… ¿Cómo dices que se llama?

—Olga.

—Su apellido John, su apellido —le dijo refunfuña.

Él sonrió y asintió.

—Ninhuld.

—A la señorita Ninhuld le haría bien verme de nuevo, ahora que mi mentira se ha hecho realidad.

—Procura no sobrepasarte como la última vez —la miró— ¿Entendido?

—Bien, juro que no te inventaré otra enfermedad infecciosa —sonrió de lado, ayudándolo a cambiarse de venda y limpiando la herida que estaba casi curada—, ¿a qué crees que ha venido?

—No lo sé, pero me dijo Ofelia que no viene sola —suspiró—, no tengo ni idea de qué se le pase por la cabeza a esa mujer, a ninguna mujer, pero no sé qué pueda hacer una mujer despechada.

Sophia bajó la mirada y sonrió sarcástica sólo para ella.

—Por orgullo se hacen muchas cosas.

Terminó de hacer la curación y continuó ayudándolo a vestirse.

—¿Experiencia? —la miró el duque.

—Mucha —asintió ella, abrochándole la camisa.

Ambos salieron de la habitación con la vestimenta adecuada para un duque y su duquesa. Normalmente no eran tan ostentosos, pero ambos tuvieron el mutuo acuerdo silencioso en el que parecían querer interpretar ese papel en ese día.

—Oh, señora, ¿No irá a la escuela?

—No. He mandado a Annelise a suplirme.

—Pero…

—Escuchó todo Ofelia, no te preocupes, sabe a quién veremos.

—Pero señor, no creo que sea lo más indicado.

—No lo es, pero es testaruda como ella sola.

—En realidad es simple curiosidad —Sophia miró a Ofelia—, quiero saber cuál es el gusto de mi esposo para con las mujeres, la última vez que la vi fue más un destello que una presencia.

—Sophia…

—¿Qué? Soy una inocente mujer que apenas sabe algo de ti, tengo derecho a saber ciertas cosas.

La pareja siguió caminando hacia el despacho.

—¿Cómo qué cosas?

—Bueno… me interesa la historia de tu anillo —le dijo dudosa, en realidad, lo que le interesaba saber era porqué Alexander parecía tener uno, logrando engañarla en un pasado no tan lejano.

—¿Mi anillo? —se miró el meñique—, ya me habías preguntado sobre eso, ¿por qué te interesa tanto?

—Bueno, resulta que yo le vi ese anillo a otra persona.

—Imposible, yo siempre lo traigo conmigo, ¿A quién se lo viste?

—Olvídalo —zanjó—, quizá vi mal.

No hubo tiempo para que su esposo replicara, puesto que ya estaban frente al despacho. Sophia dejó que John le abriera las puertas, encontrándose con una bella mujer fumando un cigarrillo y bebiendo una copa de coñac, como si se tratase de su casa.

—Oh, has traído a la mujer por la que me has dejado tirada —la mujer se levantó—, por cierto, gracias por aquel susto, resulta que estoy sana y salva.

—Olga Ninhuld, lamento el altercado, una simple equivocación.

—Como era de esperarse —dijo la mujer—, sabe mi nombre.

—Claramente.

Sophia revisó de arriba abajo el cuerpo de la mujer. Era hermosa, sí, nadie podría negarlo, tenía muchos pechos, una bonita cadera y no era tan acinturada, pero seguía siendo de buena figura. Sus cabellos eran rubios y sus ojos azules, tenía una nariz rara, pero pasaba a ser una belleza extraña.

—Bueno, yendo al tema —John fue a sentarse tras su escritorio— ¿A qué has venido?

—Creo que deberías saberlo ya.

Sophia frunció ceño y fue a sentarse junto a su esposo.

—Si te lo pregunto es porque no lo sé Olga.

—Pero que adorables, hasta se tutean —advirtió Sophia.

John colocó una mano en la pierna de su mujer, masajeando la zona para después regresar la vista a Olga Ninhuld, quién se había desviado hacia uno de los sillones y traía algo consigo.

—John, te presento a tu hijo.

Sophia levantó la vista hacia la mujer, se volvió hacia la criatura y terminó con su marido. No supo muy bien que pasó o por qué razón lo hizo, pero cayó desmayada al instante. Había sentido un potente mareo y un pequeño dolor de cabeza, después, todo negro.

—¿Sophia? ¿Me escuchas?

—¿Excelencia se encuentra bien?

—Creo que la abofetearé, quizá funcione.

—No Alison, por Dios.

—Annelise, no seas llorona, una o dos bofetadas y estará despierta cual gallo.

—¡Qué no! —dijeron a la vez dos voces.

Sophia abrió los ojos en ese momento, las palabras atolondradas y el tono de esas mujeres le taladraban el cerebro. Se sentó en la cama y tomó fuertemente su cabeza.

—Excelencia… ¿Cómo se siente? —se acercó Ofelia.

—Como si algo me hubiera golpeado.

—Sí, el suelo —sonrió Alison.

—Oh, Alison, cállate ya —se quejó Annelise.

—Me desmallé… y empiezo a recordar por qué.

Sophia intentó ponerse en pie, pero las chicas se lo impidieron rápidamente.

—Escuché del bebé —sonrió Annelise—, estoy tan contenta de que seré tía.

Quizá Annelise no supiera que quizá ya era tía, esa tal Olga Ninhuld había dicho que su bebé era de su esposo, lo cual no le molestaba, entendía que era algo que pasó antes de ella, pero, aun así, le incomodaba más de lo que pensaba. Sabía que lo normal hubiera sido que él resolviera ese problema sin que ella se enterase, los hombres eran idiotas, pero no le agradaba y siendo quién era ella, no lo aceptaría ¡Un hijo de otra!

—Espero que sea niña —dijo Alison, fumando un cigarro—, eso les desagrada a los hombres, pero a mí me encanta.

—Oh, se le ve pancita de hombre —juntó sus manos Ofelia.

—Pero si aún no tengo pancita —Sophia puso atención al fin—, ¿Dónde está el desgraciado de mi marido?

—Arreglando algunas cosas —dijo Alison.

—¿Cuáles cosas? ¿Sigue esa mujer aquí?

—Temo decirte que sí.

—Entonces todas pueden salir y permitirme hacer mi drama al cual estoy tan acostumbrada —se puso en pie—, además que creo que comienzo a tener las náuseas que me dejaron libre esta mañana.

—¿Qué sacarás con esto?

—La temporada de teatro empezará pronto, sé que ya no estoy capacitada para ser actriz, pero al menos podré ver las obras. Mireya y Galatea están como estelares de su obra.

—Eso es increíble —sonrió Annelise—. ¿Esta vez podré ir?

—Claro, la temporada abrirá dentro de poco y te dije que te llevaría a todas las fiestas que quisieras.

—¡Eres genial! —la abrazó— ¡Tengo que ver que me pondré!

—Sí supongo. Ve a hacer eso, yo necesito descansar un poco.

—Querrás decir, hacer sufrir a John un rato —dijo Alison.

—¿Un rato? Pensaba en días ¿Es demasiado? —sonrió la joven.

Las chicas la dejaron tranquila, la verdad era que, si se sentía un poco indispuesta, vomitó un par de veces, pero nada que sintiera que moriría, tendría que acostumbrarse a que sería algo normal a partir de ese momento. Era raro, pero no se sentía como una madre aún, quizá porque su embarazo aún no se notaba o porque normalmente lo ignoraba, pero cuando tenía esos ataques de vómitos y mareos, era la forma de su bebé de recordarle que residía en ella. Fue a recostarse, cuando de pronto abrieron la puerta con una llave externa a la suya. Sabía que era John, así que se dedicó a ignorarlo.

—No es mi hijo, Olga lo dijo para fastidiarte —John se sentó en una de las sillas.

Sophia volvió la cara y se movió por la habitación con altivez.

—¿Por qué me molestaría?

John levantó una ceja.

—Incluso te has desmayado.

—Fue por el bebé, aún me descontrola bastante.

—Claro, por eso te encerraste con llave.

—Simples precauciones.

—Estás molesta —le dijo seguro— ¿Por qué no lo admites?

—Bien, estoy molesta, me hubiera gustado saber de tu hijo…

—No es mi hijo.

—Como sea, que recibas a esa mujer aquí, como si nada ocurriese, quiere decir que siguen viéndose con regularidad.

—Vino a pedirme ayuda.

—¿Manutención? ¿Un apartamento donde puedas visitarla? ¿Una cuna para tu hijo?

Su esposo la miró mal.

—Por favor Sophia, claro que no y te lo repito y te quede claro, ese niño no es mío —la miró—. Iré a ayudarle.

—Vaya, pero que caballero, el galante duque irá a ayudar a su ex amante por sus antiguos favores.

—No es nada como eso, son cosas que yo debo hacer —la miró— nuestra relación es pasada, no la había visto desde la vez que la hiciste creer que había enfermado.

—Pues no te creo nada, ¿Esperas que todo el mundo piense que te dejo pisotearme por dejarte ayudar a tu amante?

John la abrazó por la espalda y besó su cuello tiernamente.

—¿Tú? ¿dejando que alguien te pisotee? Pagaría por verlo —la volvió hacia él y la besó—. Dime por qué haces berrinche ¿qué es lo que quieres? Sé que no te afecta a este punto el que esté Olga aquí o que dijera que su hijo era mío, ni siquiera te importa porqué tengo que ayudarle.

—¡Claro que me afecta! ¡Soy tu esposa! ¿recuerdas?

—Oh Sophia, te conozco muy bien —la pegó a su pecho y olió su cabello—, dime lo que quieres.

Sophia se cruzó de brazos y sonrió.

—La temporada de Londres va a empezar, la ópera y el teatro ya está publicando sus estrenos, además prometí a Annelise que la llevaría a bailes ¿Qué dices?

—Qué no —le besó la mejilla y se alejó.

—¿Por qué no? —lo siguió—, anda, será divertido y además podremos ver Macbeth, parece ser que la van a poner de nuevo.

John dejó salir una risita por la nariz.

—Así que Annelise te dijo esa movida.

—¿Funciona? —se acercó— ¡Vamos! Siempre la vas a ver.

—Sophia, creo que estaré ocupado.

—¡Anda! Vamos y todos estaremos felices ¿Sí?

—Está bien, iremos —ella aplaudió y lo abrazó—, pero…

—¡Ya sé! ¡Ya sé! Irás a ayudar a tu amante.

John la acercó lentamente a su cuerpo y juntó su frente a la de ella, cerró sus ojos y respiró su aroma, ella elevó sus ojos y frotó su nariz con la de su esposo.

—No necesito otra amante más que mi esposa —la besó—, la cual, además, tiene algo mío dentro de ella.

Ella bajó la mirada a donde su esposo la masajeaba.

—Es mío también —le hizo ver, tocando la mano de su marido.

—¿Ya se te pasó?

—En parte, estoy agradecida de que me dejes ir a la temporada, pero no del todo.

—Sophia, no es mi hijo, está casada, creo que ese es el problema.

—¿Si tiene marido porqué te busca? ¿por qué todos te buscan?

—Sí puedo ayudar, lo haré, no debes estar celosa.

—¡No lo estoy! —frunció la nariz—, es sólo que no me agradaría que volvieras a estar en cama tanto tiempo o incluso morir por andar de buena persona.

—¿Te afecta demasiado que me encuentre en cama sin poder hacerte nada?

Sophia lo golpeó en el hombro.

—No me refería a eso.

John soltó una risilla y rápidamente la tiró sobre la cama.

—Tenemos poco tiempo —le besó el cuello—, me tengo que ir, pero alcanzo a hacerte el amor un par de veces ¿te parece?

Ella frunció el ceño, pero aceptó cuando su esposo la comenzó a besar con aprensión. No tardaron mucho en estar desnudos, adoraban estar unidos de la manera más íntima, tan solo estar juntos les ocasionaba la mayor excitación y felicidad. Nunca se podían negar cuando se trataba de estar juntos en la cama. John le acariciaba la espalda lentamente mientras ella dormía sobre su pecho, apacible como no lo había estado en días, John sabía que tenía que irse en ese momento, pero sólo lo lograría si ella no despertaba.

—John… —abrió un ojo en cuanto la dejó en la almohada.

—Duérmete, volveré antes de que amanezca.

Ella se sentó.

—No me has dicho a donde irás.

—Eso no importa, vuelve a dormir.

—Pero…

—Sophia —la miró con advertencia—, vuelve a dormir.

La joven recostó su cabeza nuevamente y cerró los ojos, sentía una pesadez en ella que nadie le podría quitar. John cambió rápidamente sus ropas, el estar con su esposa lo distraía a cada minuto, no podía dejar de mirarla en la cama, desnuda, esperándolo tranquilamente entre sueños. Le gustaría volver a recostarse con ella e incluso le haría el amor nuevamente, pero tenía que marcharse.

Se acercó a ella, acomodó un mechón de cabello detrás de su oreja y besó suavemente sus labios, Sophia se incomodó un poco por la acción, pero se removió en la cama y cayó nuevamente dormida. Fue hacia la puerta, dio una última mirada a su mujer embarazada de su primer hijo y salió confiado en la seguridad en la que la dejaba.

Caminó tranquilamente por los pasillos de su casa, silenciosa y misteriosa como lo era él mismo, estaba a punto de gritar a su mejor amigo cuando de pronto lo vio charlando amenamente con su hermana menor, quién no parecía haber ido a dormir puesto que tenía su vestido que usó durante el día. En su interior se desarrollaron las ganas de partirle la cara a Alexander Firtzegard, pero parecía una plática inocente y debía comenzar a entender que su hermanita estaba en la edad de casarse.

El duque carraspeó para llamar la atención de la pareja.

—¡John! —se acercó Alexander y lo miró—. ¿A dónde vas?

—Tengo que salir, ya sabes a qué —lo miró severamente—, sabes que te encargo lo más importante en mi vida.

—A tu mujer embarazada y a tu hermana, lo sé.

—Espero que las cuides como si yo estuviera en casa.

Alexander entendió la indirecta.

—No debes preocuparte.

John salió un tanto incomodo de su casa, no le agradaba que Alexander rondara a su hermana, era su mejor amigo, sí, y por esa razón lo conocía mejor que nadie, si Annelise estaba en su mira, no era precisamente porque fuera una muchacha bonita o tuviera un lindo carácter. Subió a su caballo y espoleó con fuerza hasta el punto de encuentro con Olga Ninhuld.

—Me alegra que llegues —dijo preocupada—, vamos tarde.

—No lo creo, guías.

La chica asintió y avanzó su caballo por delante del de John. Cabalgaron lo que parecieron quince minutos, entrando a una de las zonas pobre de la ciudad. Sería de madrugada, pero los niños, descuidados por sus padres, seguían corriendo descalzos por las calles alumbradas por antiguos y posiblemente peligrosos faroles oxidados. Olga Ninhuld siguió su camino hasta pararse en un horrible edificio.

—¿Un burdel?

—Ahí lo vas a encontrar —dijo la mujer con fastidio—, no hay día que no esté aquí.

—Entiendo, ¿va armado?

—Siempre —lo miró—, no dudará en dispararte cuando entres.

—¿Estás segura de lo que has oído?

La mujer asintió.

—Este burdel es famoso por esa clase de fetiche —frunció el ceño asqueada—, no lo soporto, pensé que podrías hacer algo.

—Lo haré, no debes preocuparte.

John comenzó a acercarse a los muros del horrible lugar, de donde salían risas, gritos y las insinuaciones de cuando se tiene relaciones íntimas. Mujeres vestidas atrevidamente eran manoseadas grotescamente por hombres gordos, sudorosos y velludos.

—Ten cuidado.

—Quédate aquí, trata de que nadie te vea.

La mujer asintió y lo miró comenzar a escalar la pared con facilidad asombrosa para alguien que había sido herido hacía un tiempo, se metió sigilosamente al cuarto que Olga había indicado como el predilecto de su marido y pareció reinar una calma que ponía nerviosa a la antigua amante del duque de Westminster. Se asustó más cuando de pronto un caballo llegó al trote, dejando caer junto a ella a una bonita dama con sus botines de cordobán enlodados.

—¿Qué hace usted aquí?

—Vengo a ver que mi esposo no esté en problemas —le dijo Sophia como si nada—, principalmente pensé que los tendría conmigo puesto que…

—¿Creyó que nos acostaríamos? Es bastante celosa.

—No soy celosa, soy orgullosa, nadie me engaña a mí.

—Sólo usted a ellos.

—Exacto —sonrió—. ¿Qué se supone que vino a hacer?

La mujer bajó la cabeza con vergüenza.

—A terminar con una injusticia.

—No comprendo.

De pronto, se oyó un grito que las hizo volver hacia la ventana por donde de pronto salió luz. Sophia sintió pánico, no hacía mucho que habían herido a su esposo, no quería pensar que se hubiese abierto la herida o lo lastimaran de nuevo. Miró ansiosa hacia arriba y cuando escuchó el primer disparo, trepó el muro.

—¡Espere! ¿Qué hace? ¡Es peligroso! ¡Regrese!

Pero Sophia hizo caso omiso a todas las advertencias de la mujer, posó sus pies en el pequeño balcón, viendo por las puertas abiertas a un hombre alto y fornido, sonriendo mientras apuntaba a una niña en la cama, no tendría más de doce años. Sophia sintió que la sangre le hervía de pronto, su esposo parecía ser el centro de atención del trasgresor, por lo cual ella pudo sacar con tranquilidad su pistola de su escondite en su muslo y apuntar desde las puertas que comunicaba al balcón. Disparó no una, ni dos veces, sino cuatro.

—¡Sophia detente! —se adelantó su esposo, tomando la mano temblorosa con la que Sophia sostenía el arma—. Basta, ya está bien.

John miró a su esposa llorar, el coraje era tal, que las lágrimas caían desbocadas por sus mejillas. El hombre se quejaba, Sophia había herido sus dos piernas, el costado y quizá un brazo, pero para ella no era suficiente, no cuando veía la cara asustada de aquella pequeña que lloraba y cubría con todas sus fuerzas su cuerpo.

—¡Ainsworth! —entró un hombre por la ventana, otro por la puerta principal y uno salió por donde ella lo hizo, todos iguales—, el jefe dijo que si heridas.

—Lo sé —miró a su esposa—, no es que lo pudiera evitar.

Los tres idénticos hombres miraron a la dama, quién seguía furiosa y con la quijada desencajada.

—¿Es la sobrina del jefe?

—Sí.

—No le gustará que la trajeras —dijo Barend Scheck.

Sophia entonces volvió el rostro.

—Yo no necesito permiso de nadie y he llegado sola.

—Debió quedarse abajo, la estaba cuidando —dijo Adler Scheck.

—No suelo hacer lo que me dicen, tampoco sé quedarme quieta.

—Bien, como sea —dijo Edwin Scheck—, le avisaremos al jefe, el más chico está abajo, él se encargará de las heridas del bastardo.

—Nosotros nos encargamos de la niña —dijo John.

Sophia regresó una rápida mirada a su esposo, indicando con ello que tendrían que hablar de lo sucedido, pero antes estaba el tema de la pobre chiquilla que seguía lloriqueando y aferrándose a las sabanas hecha un ovillo. Se acercó lentamente hasta ella y le destapó la cara.

—Hola, mi nombre es Sophia y él es mi esposo John —le dijo dulcemente—. Te llevaremos a un lugar seguro ¿Está bien?

La joven negó.

—No, no más lugares.

—Tranquila, jamás volverá a pasarte lo de hoy.

La niña la miró esperanzada.

—¿En serio?

—Sí, mi esposo es un hombre muy bueno, ha dicho que te acogerá en nuestra propiedad ¿Qué te parece?

La niña miró con temor al gigantesco hombre de mirada intimidante y volvió a esconderse entre las sabanas.

—A los amos … les gusta abusar de sus sirvientas —lo miró rápidamente y después escondió su cara bajo las sabanas.

—¿Cuál es tú nombre? —inquirió John con voz potente.

—Monserrat.

—Bien Monserrat, ¿ves a la mujer aquí sentada? —John colocó sus manos en los hombros de su esposa.

—Sí… —susurró.

—Yo la amo y tiene un hijo mío en ella, jamás pensaría en traicionarla porque la conozco y no sé lo que me haría si me atreviera a tocar a alguien que no fuera ella.

La jovencita sonrió y se animó a decir hacía él:

—Ha sido ella quién ha disparado.

—Sí, y no dudes que lo pueda hacer contra mí.

Sophia le dio una palmada en el pecho a su esposo, como si con eso le quitara veracidad y miró a la joven.

—Dormirás en las recámaras de la casa, junto con las demás doncellas y pasarás el día conmigo en la escuela, ¿Qué dices?

La joven bajó la mirada.

—Madre es quién me trae aquí, vendrá por mí en la mañana.

Sophia casi grita de furia al escuchar eso, pero su esposo la frenó.

—¿Quieres volver con ella? —preguntó John.

—No —dijo la niña—, no, por favor llévenme con ustedes.

Sophia se encargó de tranquilizar a la niña mientras su esposo seguía hablando con los tres hermanos Scheck, quienes se movían de un lado a otro, subían y bajaban escaleras y llevaban con Sophia y Olga a nuevas niñas que habían llevado la misma suerte que la que acababan de salvar.

—Acusaste a tu propio esposo —se admiró Sophia.

—Lo que él hacia… es inhumano.

—Lo es —abrazó a una pequeña—, no puedo creer que cosas como estas ocurran.

Olga la miró con ternura.

—No es lo peor que les puede pasar, te lo aseguro. Los bajos mundos, no los puede ni imaginar, ¿piensa que los niños de su propiedad sufren? No es nada comparado con los que no tienen la suerte de trabajar para un noble o un rico.

—¿No hay nada que podamos hacer?

—Algunos intentan hacer algo —miró hacia su marido y los Scheck—, pero es un grano de arena en toda una playa.

John se acercó de pronto a las mujeres y miró seriamente a Olga.

—Te llevarán a la comisaría, tendrás que declarar, omitiendo la parte de nosotros, como siempre.

—Lo sé.

—Bien, te llevarán los Scheck, el lugar quedará clausurado y todas estas niñas irán a la fundación.

—Me alegro —Olga se puso en pie y fue hacia uno de los hermanos rubios que la esperaban en la puerta.

Sophia no se atrevía a alzar la mirada porque sabía que su esposo la tenía clavada en ella y no era con agradecimiento.

—Vámonos, ella irá a declarar, la llevarán a Eaton Hall después.

—Tal vez si la acompaño…

—¿No crees que has desobedecido suficiente por una noche?

—Puede que sí.

Sophia caminó sin hablar por las calles mugrientas de la zona pobre de Chesire, el olor a ganado y gallinas era abrumador, provocando constantes nauseas maximizadas por su estado. Todo parecía sucio, las casas de madera estaban en su mayoría abiertas y de ellas, salían niños en pantaloncillos.

—¿Por qué a los niños? ¿por qué? Cuando son tan indefensos. Ellos deberían tener siempre sonrisas no llantos.

John se enterneció al ver el sufrimiento en la cara de su mujer, quizá había sido muy cruda la forma en la que se había enterado de esas atrocidades, sobre todo cuando se encontraba en un estado tan sensible como lo era el embarazo. Aunque Sophia fuera una mujer fuerte, hacía tiempo que había notado que tenía una debilidad por las personas de bajos recursos, la enfurecía que los privaran de muchas cosas y los cuidaba como su fueran de su familia.

—Tranquilízate por favor —le limpió una mejilla.

—No lo podemos permitir John —tocó su pecho—. Quizá podemos meterlos de mientras con algunos trabajadores ¡o en la casa! Hay muchas habitaciones.

—Estos niños, tienen padres —hizo ver—, jamás permitirían que alguien se los llevase, corran la suerte que corran.

Sophia bajó la cabeza.

—No podré dormir pensando que, en algún lugar en el mundo, un niño está siendo maltratado —inconscientemente se tocó el vientre John observó la acción y escondió una sonrisa.

—Si quieres limpiar todas las injusticias de este mundo, morirías intentándolo —la atrajo a su pecho— pero siempre podemos intentarlo, ven, vamos a casa.

—He venido en mi propio caballo.

—No me jales más la cuerda Sophia, si no estuvieras embarazada ahora, te juro que estaría estrangulándote.

—Estoy embarazada, no incapacitada.

—En serio imploro el día en que te veas en la necesidad de quedarte en cama, así dejarás de cometer estupideces.

—¡Como dices eso! Ayudé en esto.

—La cosa era llevarlo al tribunal sin heridas, mi amor.

Ella se cruzó de brazos.

—Se me hace mucho más justo de esta forma.

—Fue peligroso, estás en cinta, no es una condición normal.

—¡Lo sé! ¡No soy tonta!

—Podrías perder a nuestro hijo.

—¡Será niña! —le dijo el argumento sin sentido.

—¿Qué?

—Rezo todos los días que sea niña solo para sacarte canas vedes.

—Oh cariño —le dijo con sorna—, no me molesta intentarlo una y otra vez hasta que tengamos un niño.

—¡Eres un…!

—¡Sube al caballo!

Sophia entró furiosa a su habitación, quitando sus ropas sin cuidado de que su esposo la viera hacerlo. Estaban tan acostumbrados a estar el uno con el otro que eso pasaba a ser algo cotidiano, se colocó un fino camisón de seda y trenzó su cabello con fuertes tirones que seguro le hacían daño. Para ese momento, ambos habían logrado controlar su genio y parecía haberse establecido una pequeña tregua que quizá sólo durara horas, pero al menos lo disfrutarían mientras pudieran.

—¿Cómo te sientes? —se acercó John.

—Estoy bien —dijo molesta—, no tolero la situación.

—Son cosas horribles las que pasan en este mundo, pero si no te calmas, entonces sí serás tú quién dañe a un inocente.

Sophia tocó rápidamente su vientre.

—Es muy pequeño, no le pasará nada.

—Los primeros meses son críticos, es donde más probabilidad hay de abortar, debes tener más cuidado —la miró mientras se metía en la cama—, no debiste trepar y entrar a la habitación.

—Escuché la bala, pensé…

—No soy tan tonto como para dejarme disparar dos veces.

—Lo sé.

Sophia se sentó a su lado en la cama, lo miró abrir un libro, pero ella lo tomó y lo cerró, dejándolo a un lado en la cama.

—Me acabas de perder la página.

—Estás en la cofradía de mi tío Thomas —le dijo seria—, la de las águilas reales.

John la miró por un segundo, alargó el brazo y tomó el libro.

—No es así.

—Los Scheck te conocen —le dijo—, los he visto en muchas ocasiones en casa de mi tía, son gente de tío Thomas.

—¿Cómo sabes de su cofradía?

—Conviví con gente de todo tipo, gente que conoce al hombre siniestro de una forma muy diferente a lo que los nobles lo conocen.

—Los conozco, pero no estoy con…

—Por eso entrenas —negó con una sonrisa—, todas las águilas están entrenadas ¿la espada y el lanzamiento de dagas?

—Soy bastante bueno disparando.

—John —tocó el pecho descubierto y bajó la cabeza, tomando aire—, por favor, no.

—¿Qué quieres decir?

—Sé cómo vive mi tía, como implora porque mi lleguen a casa.

—Entonces, es conveniente que no te importe.

Sophia bajó la mirada.

—Eres el padre de mi hija —lo tocó—, ¿Por eso ayudas a toda esa gente? ¿Por eso acuden a ti?

—Sí.

—Pero…

—No estoy tan involucrado como todos los demás, digo, en un inicio así era, pero cuando mis padres murieron, ya no pude tener esas libertades, tenía a Annelise, así que me encargo de cosas simples, como lo de hoy.

—¿Simple? —se alejó furiosa—. La vez pasada fuiste herido.

—Fue por salvar a un amigo.

—Ahora tenías a un hombre apuntándote.

—Estaban los Scheck cerca y, al parecer, tú también.

—John…

El hombre la jaló a su pecho y le masajeó los hombros.

—Te preocupas de más por tu estado.

—No dejas de ser mi esposo.

—Y no dejaré de serlo —la miró—, no estoy muriendo. Pero dijimos que podíamos hacer nuestras vidas a nuestra manera.

—Yo no me estoy exponiendo a morir en cada instante —se puso en pie—, dormiré en mi alcoba.

Sophia no entendía del todo porque estaba tan preocupada por él, quizá fuera porque era el padre de su hijo y, si moría, la dejaba a ella desvalida, pero eso nunca sería cierto, su padre y hermanos la recibirían siempre, sus primos, ¡Incluso estaba Alexander! El punto era que su marido arriesgaba su vida como si no tuviera nada que perder… eso le dolía, pareciese que no temiera a nada, ni siquiera a dejarla a ella sola, a su hijo sin padre y a su hermana sin su protector.

Pero estaba siendo altruista, como a ella le gustaba ser, Sophia lo hacía a su forma, una menos arriesgada, pero debía aceptar que, si no hubieran hecho eso, Monserrat, seguiría siendo violada por uno u otro idiota, ahora estaba en la seguridad de la casa, sin temor y con futuro. El esposo de Olga Ninhuld estaría en prisión y todo parecía resultar perfecto.

¡Agh! Era difícil decidir qué era lo correcto.

CAPÍTULO 29

Ya iban dos meses desde que dormía separada de su esposo, no quería decir que no intimaran y tuvieran una relación marital, pero con el dolor de su alma, cuando ambos estaban relajados en los brazos del otro, le pedía que se marchara de su recámara.

No toleraba estar cerca de él, mucho menos cuando escuchaba a mitad de la noche como lo llamaban y lo hacían salir de la cama para atender algún asunto de la “cofradía”.

Esa noche, Sophia daba vueltas en la cama, no podía caer dormida. Se levantó y fue a leer un libro, no había más que hacer cuando le daba insomnio, al menos cuándo estaba sola, cuando estaba con su esposo, él lograba hacerla dormir en un santiamén.

Iba por la tercera página, cuando de pronto se escuchó un disparo.

La mujer frunció el ceño y miró hacia todos lados, había sido demasiado cercano, quizá dentro de la propiedad. Se puso en pie y planeaba ir a ver si su esposo se encontraba en la habitación, pero él abrió la puerta primero, la tomó de la cintura y la empujó hasta sentarla en la cama.

—Te quedarás aquí —le ordenó severamente.

—¿Qué pasa? ¿Qué es todo esto?

—Nada, quédate aquí tranquilita y sin hacer ninguna estupidez.

John metió rápidamente su camisa en el pantalón y salió de la habitación de su esposa, dando órdenes y gritando a Alexander. Sophia colocó una bata sobre sus hombros y salió disparada hacía las escaleras por donde John ya bajaba, Annelise había hecho lo mismo.

En el recibidor de la casa, había por lo menos siete hombres con caras adustas y mortíferas armas en las manos. Todos volvieron la cara al mismo instante cuando vieron a la muchacha bajar las escaleras con la bata al vuelo y una cara preocupada.

—John, tienes problemas —apuntó Héctor Copenharme.

El duque volvió la mirada y atrapó a su esposa antes de que terminara de bajar las escaleras.

—De verdad que no escuchas lo que te digo, ¿verdad?

—Por favor… —le tocó la cara—, no vayas.

Las balas seguían sonando en el exterior de la casa, las mujeres gritaban y se escuchaba que corrían. El resto de las águilas comenzaron a salir a la batalla, dejando al último al duque que sabían que en algún momento llegaría.

—Tengo que ir, soy parte de ellos, no tengas miedo, quédate en la habitación —la abrazó—, por favor espérame ahí, Ofelia estará al pendiente de ustedes y Alexander estará cerca por si algo pasa.

Sophia apretó con fuerza la camisa de su esposo, sintiendo como le escocían los ojos al contener las lágrimas, quería gritarle y decirle que era un idiota, pero sería revelar que le importaba demasiado. Se separó de él y asintió lentamente, dejándole marchar. John sonrió de lado, besó sus labios y acarició levemente el vientre de su esposa para salir corriendo.

—Señora, por favor —dijo Alexander.

—Tú lo sabías y no me lo dijiste —lo acusó mientras subía.

—Claro que lo sabía y no veo por qué habría de decírtelo.

—¡Pues porque…! —dejó salir el aire—, no lo sé.

Ambos entraron a uno de los saloncitos del segundo piso y se encerraron. Annelise había ido con su nana a pedir un té de manzanilla puesto que se le habían puesto los pelos de punta. Tenían una oportunidad de hablar entre ellos.

—¿Qué intentas con ella? —le dijo llanamente Sophia.

—Nada en especial.

—John ya lo sabe —lo miró—, está furioso.

—¿En serio?

Sophia se puso en pie y se acercó a él.

—¿Por qué la cortejas?

—¿Estás celosa?

Sophia se mostró confundida ¿Lo estaba?

—No quiero que le haga daño si es que lo hace por diversión, es mi cuñada y no lo permitiré, como tampoco lo permitirá John.

—Somos amigos, si eso te deja más tranquila y a mí me sigues gustando tú, con la intensidad de mil soles, tan sólo verte me provoca querer abrazarte y besarte.

—¿Por qué sigue aquí? —dio un paso hacia atrás—, noto que John te tiene mucha confianza, pero es demasiado tiempo sólo por ser amigos, noto como Alison viene y va, pero tú…

—A John le gusta tener gente en la que confiar alrededor, gente a la que le puede contar sus secretos y planificar sus movimientos.

—¿Y lo sigues haciendo honradamente? O se te ve nublada la memoria por otras cosas.

—Debo admitir que a veces no puedo evitarlo, pero, John es un buen amigo, el traicionarlo sería perderlo todo.

—Pensé que mis padres le habían dado el suficiente sustento económico como para realzar su negocio.

—Me di cuenta que, si no estás conmigo, no vale la pena.

—¡Basta Alexander! ¡Basta!

—Dime la verdad —la miró—. ¿Te has enamorado de él?

—No sabría decirlo y no tendría por qué decirlo —se soltó del firme agarre en sus hombros—, no vuelvas a tocarme de esa forma.

—¡Bien! —levantó los brazos—, quizá no esté casado contigo, pero me quedaré muy cerca todo el tiempo que pueda para atormentarte como tú lo haces.

—O podrías seguir adelante.

—¿Por qué? Eres la mujer que elegí para toda mi vida.

—Dijiste que no traicionarías a John.

—No lo haré, pero seré un dolor de cabeza para ti —sonrió—, me casaré con alguien cercano a ti, tan cercano que me verás todos los días y probablemente no puedas librarte jamás de mi presencia.

—¿Por qué harías eso? ¿A quién te refieres?

—La dulce Annelise es un ser hermoso en toda la extensión de la palabra, no tiene mucho conocimiento de lo que es el mundo y se enamora fácilmente.

—¿Por qué? —suplicó.

—Porque será un tormento verme y pensar que en algún momento y por alguna razón, tu esposo sepa la verdadera razón por la que te casaste con él y peor aún, que se entere que el hombre al que en verdad amaste vivió bajo el mismo techo que ustedes y quién sabe, quizá hasta estuvimos juntos una que otra vez y el hijo que llevas no es de él, sino mío.

—¡Eso no es verdad!

—Ah, pero todas las especulaciones caben cuando se descubre una verdad como esa.

—A ti no te convendría, porque él te quitaría su amistad.

—Para ese entonces, no podrá hacer eso —elevó una ceja—, porqué estaré casado con su adorada hermana menor a la cual protege como si fuera su propia hija.

Sophia se dejó caer en una silla cercana, dándose cuenta que ella en verdad estaba atrapada entre sus mentiras, quizá fuera lady engaños, pero eso la estaba carcomiendo, si John se enteraba…

—Tienes una forma de ahorrar todo esto —Sophia lo miró—. Vámonos y vivamos juntos, tengo un barco esperando por nosotros, nos iríamos muy lejos, con tu prima Blake si gustas.

—No haré tal cosa —negó la mujer— y John no permitiría que yo me llevara a su hijo.

—Si nace hija, no importará más que una piedra.

Sophia se sintió herida, por mucho tiempo pensó que Alexander compartía sus creencias, que las apoyaba e incluso la incitaba a ello, era parte de su engaño, había sido tan tonta al creer que a ojo cerrado un hombre la apoyaría como si nada en algo como las Suffragettes, a su esposo no le decía nada al respecto, quizá porque no le interesaba, quizá porque le diera igual, pero no fingía que sí lo hacía. No la engañaba nunca, siempre era honesto.

—Entonces, soy una piedra más en esta casa —dijo Sophia—, no me iré, prefiero sufrir todos los días veinte latigazos a irme contigo.

—Como quieras —escupió molesto.

Sophia miró hacia el suelo, meditando todo lo que le había dicho Alexander y sintió ganas de llorar ¿John podría creer que el bebé no era suyo? Era una posibilidad enorme puesto que si lo ponían todo como Alexander lo había dicho, cabía toda posibilidad.

—¿Cómo lograste tener su anillo esa noche? —le dijo en un suspiro—. ¿Cómo fue que me engañaste con eso? John no se quita el anillo ni para dormir.

Alexander la miró.

—Él había tenido una misión hacía poco, yo me hice pasar por él y John simularía ser un simple cochero, era para que pudiera escuchar algunas conversaciones.

—¿Y simplemente lo olvidó? —le dijo incrédula.

—Me tuve que ir.

—¿Y a él no le importó que te lo llevarás?

—No, es mi mejor amigo, sabía que iba a volver sano y salvo.

—Que gracioso que ese anillo es por lo cual estoy casada con él —elevó la ceja—, si no hubiera investigado eso, yo no hubiera pensado que me casaría con un duque y ahora seríamos marido y mujer. Pero seguramente seriamos infelices.

—¿Por qué? —la miró con sorpresa.

—Porque siempre fue mentira, usted no apoya a las feministas, no le gusta nada de mi verdadero carácter, seguramente ya me habría golpeado si le hubiera hecho lo que le he hecho a John.

—Eso no lo sabemos.

—¡Les he traído a los dos un té! —dijo alegre Annelise—, a ti de manzanilla no Sophi, obviamente, pero tranquilizará tus nervios.

La joven hermana miró a Alexander con una sonrisa.

—Gracias Annelise, esto servirá.

—Sí, la verdad es que John es dado a meterse en problemas, pero ahora creo que no debió —miró a Sophia y armonizó—: pero seguro estará bien.

—Sí, seguro que sí —Sophia se puso en pie—, será mejor que me vaya a mi recamará.

—Espero que no piense salir por algún lado señora, John me ha encargado vigilarla… a ambas —Annelise se sonrojó.

—No iré a ningún lado, apenas he podido dormir en toda la noche, así que necesito un leve descanso.

Se sentía agotada, su embarazo había sido tortuoso en cuanto a los vómitos matutinos, a pesar de que no eran algo de lo que se tuviera que tener precaución, eran molestos, no podía dormir muy bien, por lo cual estaba cansada casi todo el día, solía experimentar sentimientos con demasiada intensidad y con su esposo haciendo locuras, nada mejoraba. Entró a la recámara de su marido y se tocó el vientre, era ya bastante visible que había incrementado, ya había dejado de lado muchos vestidos que usualmente le quedaban perfectos. Se recostó y sin querer, cayó dormida.

Annelise, sin embargo, no había ido a su habitación, estar junto a Alexander Firtzegard era todo lo que tenía en su dulce cabeza, para ella, era el hombre ideal, a pesar de que su hermano daría el grito en el cielo, el hombre frente a ella siempre la complacía y hasta se comportaba como si estuviera verdaderamente interesado en ella.

—¿Tú crees que ella estará bien? —sacó una conversación.

Alexander dejó de mirar la puerta por donde había salido Sophia y se volvió con una sonrisa a la hermana menor de su mejor amigo.

—Sí, John regresará y ella estará feliz.

—Me alegra que tú no tengas la necesidad de meterte en esas cosas —Annelise se acercó tímidamente—. No sé por qué mi hermano tiene que tener siempre la capa de héroe puesta.

—Así es él, pero me gustaría haber entrado, es una lástima que no cualquiera pueda entrar —dijo pesaroso.

—No entiendo ¿a qué te refieres?

—Nada ¿También te encuentras preocupada?

—Es mi hermano, no puedo pensar que pasaría con Sophia ahora que tiene un bebé de él.

—Sí, supongo que se debería frenar un poco con ello.

—¿Y qué tal… —se separó y lo miró—, si tú se lo dices?

—¿Yo? —Alexander dejó salir una risita— No me haría caso.

—Ni tampoco se lo hace a ella —Annelise vio el reloj, eran casi las cuatro de la mañana, lo miró ilusionada— si la mujer que amas te lo pidiera ¿lo harías?

Alexander suspiró.

—Lo haría, haría lo que fuera por la mujer que amo —se interrumpió—, sin duda alguna.

—Quizá debería dormir un poco —fue hacia la salida—, deberías hacer lo mismo.

—Iré a darle una vuelta a Sophia para comprobar que sigue ahí.

La joven asintió y salió.

Alexander tomó camino hacia las habitaciones principales, abrió primero la recámara que sabía que era la de la duquesa, pero al notar que no había nadie, quiso suponer que Sophia se encontraba en la del duque, su marido.

Una sensación desagradable se instaló en su estómago, pero prosiguió, abrió la puerta, viendo bajo la vela la silueta de Sophia, quién seguía siendo un desastre para dormir. Estaba volteada de tal forma que no lograba verle más que la espalda, pero tenía las sabanas hechas nudo y su camisón revelaba sus piernas, sintió de pronto como si fuera suya, como si fuera su recámara y fuera ella su esposa.

Cuando estuvo al borde de la cama, se vio en la tentativa acción de girarla y besarla hasta terminar haciéndole el amor, pero entonces, entre sueños, ella se volvió, mostrando ante sus ojos el vientre prominente que marcaba su embarazo, aquella mujer resguardaba un hijo, uno de otro hombre. Alejó su insinuante mano y suspiró con fuerza, lo cual, inesperadamente hizo que Sophia abriera los ojos y gritara de la impresión.

John, quién iba llegando en ese momento, subió las escaleras hasta su recámara, pensando que algo le ocurría a su esposa, pero al verla furiosa gritándole a su amigo, imaginó que sólo le había sacado un buen susto, sonrió y se recostó en el umbral de la puerta, observándola de pie, en camisón y apuntándole acusadoramente a Alexander Firtzegard.

—¿Te levantas de mal humor?

—¡John! —Sophia sonrió y se tiró a sus brazos—. ¿Estás bien?

—Sano y salvo —la besó y miró a su amigo—, ¿Qué hacías aquí?

—Quería verificar que estabas aquí y no cometiendo alguna locura —justificó Alexander.

—No soy ninguna niña —Sophia miró enojada a John.

—Pienso lo mismo —Alex se sintió por primera vez amenazado por la mirada de John.

No podía sospechar nada, jamás había trastabillado cerca de él, jamás le había dado indicios para que dudara de algo que hiciera y, sin embargo, John llevaba actuando posesivamente con su esposa mucho tiempo, casi desde que despertó de su delirio tras su herida. Alexander salió de la recámara, dejando a la pareja, momento en el que John aprovechó y besó pasionalmente a su esposa, comiendo su cuello y jalando el camisón para apartarlo de su cuerpo.

—No John —lo apartó entre risas—, estás sucio, pediré un baño.

El duque no puso oposición y fue dejando un rastro de ropa en el suelo, toda llena de sangre y de lodo. Ofelia llegó en ese momento, en camisón y con el cabello metido en su gorro de dormir.

—Siempre lo mismo señor, siempre lo mismo —negaba y recogía las cosas—, tiene una familia ahora y aunque su esposa esté un poco demente, no debe de serlo usted también.

—¡Ofelia! ¡Estoy aquí! —dijo Sophia ofendida.

—Sí, me da gusto —la apuntó—, entre los dos se encargarán de matarnos a todos.

—Tranquilízate—dijo John—, no es nada fuera de lo común.

Ofelia los miró reprobatoriamente.

—Ustedes son tal para cual —la pareja se miró con el ceño fruncido, para ellos, eran como el agua y el aceite—, algún día se darán cuenta, pero deberían de dejar de pensar primero en la mitad del mundo y al último en ustedes.

—¡No lo hago! —gritaron a la vez, mirándose inquisidores.

Ofelia sonrió con la ropa del duque en los brazos.

—El agua está lista señor —dicho eso, la mujer salió.

Sophia se mostró incomoda por un segundo, quizá si fueran demasiado altruistas, al punto en el que se ponían en un total segundo plano, debía comprender que, al final de cuentas, ella estaba embarazada y las locuras que hiciera, estaba provocando que su bebé las sufriera. Como lo fue trepar por ese prostíbulo y balacear a un hombre que pudo haberle hecho daño.

—Ven Sophia —John le estiraba la mano.

La joven la tomo sin preguntar y le permitió que la guiara hasta el baño, lentamente la desnudó y se metieron juntos a la bañera. Ella estaba recostada sobre el pecho de su marido, mientras la abrazaba, John reclinaba la cabeza en la tina de porcelana, relajándose mientras masajeaba el vientre hinchado de su esposa.

—No puedo creer que sólo tengas cuatro meses —se enderezó y le besó el cuello.

—Lo sé, crece con rapidez —colocó sus manos sobre las de él— ¿Qué ha pasado esta noche? ¿Por qué han venido a irrumpir?

—Saben que soy el que está ayudando a la gente, es normal que arremetan contra mí.

—¿Sólo por eso?

—Algunas cosas más, pero justo ahora no son relevantes —la volvió hacia sí, sentándola a horcajadas—. Dime, ¿seguirás evitando dormir conmigo?

—Sí.

—Es bastante impersonal que vaya a tu habitación, te haga el amor y me vaya, es como si se lo hiciera a una amante.

—Puedes pensarlo así.

John la distraía, le besaba el cuello, la clavícula y los senos. Sabía lo que la hacía enloquecer y rogar por él, eso jamás se lo negaba, permitió que sus manos bajaran por su cuerpo desnudo apretándola contra su esposo, aumentando su deseo. La respiración de Sophia era irregular, intentaba controlarse mientras él tomaba como suyo uno de sus senos, le hubiera gustado poder detenerlo, pero cuando regresó a besar su boca, ella era completamente suya.

Hacer el amor dentro del agua era extraño y excitante, el cuerpo se resbalaba y se acoplaba de formas que no había descubierto antes, su esposo la sostenía sobre sí, cuidando siempre no lastimarla ni forzarla con el asunto del bebé, se comportaba más dulce que nunca, besándola por doquier y en cada momento, la apretaba con ternura cuando la miraba a los ojos, oyéndola gemir y abrir los labios, se internaba en ella cariñosamente hasta estar en lo más profundo de su ser, para después salir y hacerla enojar en una danza que le comenzaba a fascinar.

John se introdujo una última vez, alcanzando la felicidad que ella ya había encontrado desde hacía un buen rato y mientras él la buscaba, lo abrazaba con fuerza sobre sus hombros y sonreía mientras besaba su cuello y orejas. Su esposo buscó sus labios y los tomó lentamente, metiendo la lengua y peleándose con la de ella.

—Tendrás que cargarme a la cama —se quejó Sophia, recostándose en el hombro de su esposo—, estoy agotada.

—¿A la tuya o a la mía?

Sophia se levantó y lo miró por un momento, sus cuerpos seguían unidos, aunque ya sin excitación alguna, los ojos azul grisáceos de su marido eran hechizantes.

—A donde vayas a quedarte tú —le dijo sin más—, siempre a donde te quedes tú.

John sonrió sin que lograra verlo, se puso en pie con ella en brazos, cuidando no resbalar en la bañera, pisó una toalla en el suelo y comenzó a secar el cuerpo de su esposa, desde su cara hasta sus piernas, cuando estuvo arrodillado ante ella, no pudo evitar besar su vientre y después la alzó en vilo, ambos con una bata sobre los hombros y fueron a dormir juntos en la cama de ella. Sophia nunca volvería a castigar a su esposo con pedirle no quedarse con ella, era una tortura más para sí misma que para él.

CAPÍTULO 30

Sophia se encontraba metida en la cocina a las doce de la noche, era muy normal en ella que se levantara y se tuviera que hacer el conjunto de comidas más extrañas que se hubieran visto, las pobres cocineras se habían dado por vencidas a la primera semana y ahora ella estaba normalmente sola en la cocina.

—Dios mío, ¿otra vez?

Sophia regresó la mirada con una cuchara dentro de su boca.

—Sí —dijo lastimera—, me muero de hambre.

John se acercó a ella, la besó y la hizo sentarse en uno de los banquitos de la enorme cocina.

—¿Qué ibas a prepararte?

—Quería hacer tortitas, leche con canela ¡ah! y un huevo frito.

—Muy bien, señora, ¿nada más?

—Podríamos nunca acabar, pero sé que no terminaré nada —se recostó sobre la mesa—. ¡Pero se me antojan tanto!

—Tranquila, está bien, lo prepararé.

—¿Sabes cocinar? —levantó rápidamente la cabeza.

—Te aseguro que no quemaré nada.

—¡Bien! —lloriqueó—. ¡Pero hazlo rápido! Muero de hambre…

Su esposo le sonrió y empezó a hacer los alimentos para su mujer, había sentido el momento en el que abandonó la cama, pensando en no despertarlo, pero desde que ella estaba en cinta, los sentidos de su cuerpo se alteraban con un leve quejido por parte de Sophia, en ocasiones exageraba y ella se reía muchísimo de él, pero lo hacía por instinto. Le dejó primero la leche y los huevos fritos, ya que era lo más rápido, Sophia empezó a comer al momento.

—Dime… ¿Cómo has visto a Annelise?

—Si te refieres a su relación con lord Firtzegard —dijo ella con la boca llena—, yo la veo muy entusiasmada… ¿has hablado con él? ¿Has preguntado sus intenciones?

—No pueden ser otras, no creo que quiera jugar con mi hermanita, sabe que lo mataría si acaso le hiciera algo.

—De todas formas —dijo más seria—, quiero que hables con él.

—¿Puedo saber por qué? —le colocó una tortita en frente.

—No sé, como hermano deberías hacerlo y yo lo haré con Annelise ¿No te parece?

—No lo sé, nunca he sabido tratar este tipo de cosas, ni siquiera tuve que cortejarte para casarme contigo.

—Muy amable —miró su plato—. ¿Me haces otro?

—Sí —el hombre se puso en obra, pero siguió hablando—, no soy bueno demostrando, ni tampoco hablando sobre “sentimientos”.

Sophia se echó a reír.

—¿Como que “sentimientos”? —remarcó al igual que él—, todos los tienen, hasta tú, supongo yo.

—Claro, yo me preocupo por mi familia, veo por ellos, pero no me enfoco en qué pasa por su alma.... cabeza o lo que sea.

—Nuevamente das una estocada en mi corazón —dramatizó—, si no sabes cómo hacerlo, sólo pregunta, ve y pregunta a Annelise que siente y así tu tendrás la pauta.

—Nunca me he sentado a hablar con ella de nada.

—¿Sólo acostumbras a darle órdenes y no esperar contestación?

—Eso pasaba hasta que llegaste tú.

—Pues debe cambiar —lo apunto con su tenedor—, es tu hermana y seguro siente que no la quieres ni un poco. Ahora que lo pienso, ella en realidad cree que solo te es un estorbo.

—Eso es una tontería.

Sophia se inclinó de hombros.

—Pero lo piensa.

John suspiró y se quedó pensando el resto del tiempo que acompañó a su esposa a comer. Sophia no podía más que suplicar que su esposo hablara con su hermana para que no tuvieran daños mayores. Sí acaso Alexander pensaba usar a Annelise sólo para estar cerca y hacerla rabiar y después ella o John se daban cuenta, los matarían. Aunque ella no tenía la culpa de que Alexander hiciese lo que se le ocurriera, no le gustaría que le pasara a Annelise lo que le pasó a ella.

—Ven, quiero ir contigo al jardín.

—¿De noche?

—Sí, quiero mostrarte algo.

Sophia sonrió y lo siguió tomada de su mano. Se sentía ansiosa, sobre todo porque él la dirigía en direcciones que no conocía, menos con la lámpara de aceite como única luz. Sophia se pegaba al cuerpo de John con algo de miedo, entonces su marido dejó la lámpara sobre una manta que extrañamente estaba dispuesta entre unos arbustos de flores de jazmín.

—¿Qué es esto?

—Me gusta venir aquí y ver el cielo —se dejó caer y la miró— ven aquí.

Sophia se inclinó de hombros y se acurrucó a su lado, sonriendo al verlo tan ensimismado con el cielo nocturno.

—¿Lo vas a pintar?

John levantó su cabeza y la miró.

—¿Cómo sabes que…?

—Entré a tu recámara la primera vez que visité la casa —le dijo sin vergüenza—, vi que tenías algunas pinturas del cielo, luego me confirmaste tu gusto cuando estuvimos en el balcón el día que dijimos que nos casaríamos.

—No puedo creer que entraras a la alcoba de un hombre sin permiso y siendo soltera.

—Ya me conoces.

—No me gusta que sepan que me agrada pintar.

—¿Por qué? Lo haces muy bien —Sophia entonces se sentó y lo miró con una sonrisa—: es lo que escondes en la recámara donde no me dejas entrar ¿verdad? Ahí es donde pintas.

—Mejor no te metas conmigo, Sophia.

Ella se recostó de nuevo sobre él.

—Eso escondes ahí —dijo con suficiencia.

John suspiró y la abrazó con fuerza a su cuerpo, no sabía por qué, pero le había agradado la idea de compartir ese gusto con ella, le gustaba pensar que poco a poco lo conocía más y con suerte, le embelesaría lo que conociera.

—¿Qué otras cosas te gustan pintar? Además del cielo.

—Creí decir que no quería hablar del tema.

—Qué niño eres, si yo pudiera pintar no lo escondería.

—Sshh, silencio, disfruta de lo que te ofrece la noche —la acercó.

—¿Qué se supone que me ofrece?

—Escucha como las aves se acurrucan en los nidos, el aire rozar con sutileza los árboles, el calmoso silencio que habla más que las palabras, que expresa más que la música y que te deja en paz, a solas con tu mente.

—Eres hombre de las noches entonces —trató de mirarlo— lo prefieres ¿Verdad?

—Siempre me ha gustado la oscuridad, creo que se ve más que con la luz.

Sophia suspiró.

—¿Qué ves ahora?

John guardó un largo silencio, sonrió para sí mismo y respondió:

—A ti. Puedo ver tu alma.

—¿Te agrada lo que ves? —sonrió.

—De vez en cuando —ella lo golpeó en seguida y John rio—. Por supuesto que me agrada lo que veo, eres mía y nunca había tenido algo tan hermoso.

Se posó sobre ella y la besó insinuantemente.

—No me digas que piensas hacer el amor aquí.

—Oh sí, sólo tendremos las estrellas de testigo.

—John, no —se rio mientras él desabrochaba su bata—. ¡John!

Pero él no la escuchaba, la desnudó entre besos, le susurró palabras dulces y la acarició amorosamente. Sophia jamás olvidaría el día que estuvo desnuda a la intemperie, uniéndose a su esposo de una forma única. Con la pasión, el cariño y la bravura de dos enamorados que se escapaban de su casa para poder estar juntos. A John le placía en hacer cosas diferentes, con él siempre había facetas que descubrir, miradas que analizar y palabras que reflexionar. El hombre era un misterio que a ella le fascinaba descubrir y, cuando creía que lo sabía todo, se daba cuenta que no era así.

Después de aquel arrebato, la pareja entraba hecha una risa, besándose y persiguiéndose como si no pudieran estar lejos el uno del otro, quizá fuera así. John la tomó de la mano y la encaminó hacía las escaleras, cuando de pronto, ambos se vieron en la necesidad de frenarse y mirarse entre sí.

Lo que se escuchaban eran fuertes gemidos y suspiros venidos de una de las habitaciones de visita. Era demasiado tarde y quizá algunos de los empleados pensaron que ni el señor ni la señora estarían despiertos para descubrirlos. Era toda una lástima.

—John, no vayas —lo retuvo—, estás demasiado enojado.

—¡Con más razón! ¡¿Cómo se atreven?! ¡Y en mi casa!

—John —le tomó la mano—, espera, mejor yo los riño.

—¡No! ¡Estoy aquí yo y los he escuchado!

—¡John! —lo persiguió hasta la habitación y chistó cuando la abrió de par en par.

Sophia no pudo evitar abrir la boca y los ojos cual grandes los tenía, su esposo no estaba para mejor, tenía las manos hechas puño y en su mirar había una amenaza palpable a punto de estallar.

—John escúchame —se puso enfrente de él— ¡John!

—Tú… ¿Cómo? ¡Con…!

—John, espera, nos amamos.

Annelise tomaba sus ropas con rapidez e intentaba de todas las formas colocárselas sin descubrir ninguna parte, aunque ya no era necesario, porque tanto su hermano como Sophia la habían visto como vino al mundo al momento de abrir las puertas.

—¡Maldito! —se acercó al desconocido hombre, quién también colocaba sus ropas y le tomó la garganta, pegándolo contra la pared con fuerza— ¡¿Cómo te has atrevido?! ¡Tú! ¡Maldito imbécil!

—John —Sophia lo retenía del brazo—, por favor, ¡John!

—¡Fuera de aquí Sophia! —exigió— ¡Fuera maldita sea! ¡Esto es algo de familia!

—Como también soy parte de la familia, me quedo —le tocó la mano—. No estás razonando.

—¡Suéltalo John! —lloriqueaba Annelise, terminando de poner su camisón y colocándose frente al muchacho a punto de morir en brazos de su hermano.

—¡Tú también lárgate de aquí!

—No me iré —le dijo la menor con valentía—, lo amo, si le haces algo, te odiaré toda la vida.

—No lo mataré —le dijo sin verla—, al menos no de forma tan deshonrosa.

—John —exigió Sophia—, no.

—Me quieres matar a duelo —dijo el muchacho, hablando por primera vez.

—¡No! —gritaron las dos mujeres a la vez.

—Al amanecer —dijo el duque.

—¡No! —Annelise lloró con más intensidad—, no lo harás, ¡Me casaré con él!

—¡Dije que te fueras de aquí Annelise!

—¡No me iré!

Sophia no encontraba salida a la situación, nunca había visto a John tan enojado, quizá no se hubiera dado cuenta, pero la persona a la que mantenía del cuello, era uno de sus primos, al ser su marido tan distraído y tan poco afecto a la vida social, parecía haberlo olvidado por completo. Si Sophia no se equivocaba, comenzaba a estrangularlo de pura rabia, a pesar de que el segundo se defendía, parecía indefenso ante el duque. No había más salida más que mentir. Sophia se dejó caer de la nada al suelo, fingiendo un desmayo, Annelise chilló al verla caer, llamando la atención de los dos hombres que se miraban amenazantes.

—¿Sophia? —John la tomó en brazos—, por Dios qué si estás fingiendo, haré que te desmayes de verdad.

—¡Llévala a la cama! —le gritó Annelise.

John la miró de muerte, como nunca lo había hecho. Levantó el cuerpo de su esposa y salió de la habitación, llevándola a la que compartían. Sophia fingió lo mejor que pudo en yacer indefensa en los brazos de su marido, debía admitir que era la cosa más incómoda actuar como si estuviera desmayada, pero logró que lo creyera puesto que la recostó con cuidado y vociferó para que trajeras las sales.

Fue la pobre Ofelia quién entró corriendo y paseó las sales por la nariz de la joven que, al no estar inconsciente, le cayó como la peste el olor, que la hizo levantarse corriendo e ir a vomitar. John fue detrás de ella y le tomó el cabello mientras ella expulsaba las deliciosas tortitas que él le había hecho a media noche.

—¿Te sientes mejor? —le acarició la espalda.

—Tantos disgustos hacen que me pasen estas cosas —fingió—, ¿Podrías tener un poco más de consideración por mi estado?

John entrecerró sus ojos y la ayudó a levantarse para que enjuagara su boca y lavara su cara con agua fresca.

—Ven, te llevaré a la cama.

—Es lo menos que puedes hacer por tu comportamiento.

—Estás jalando demasiado la cuerda Sophia —le dijo de mal humor—, estoy a punto de reventar.

—Dijiste que no era parte de tu familia.

—Sé que intentas distraerme del asunto —la descubrió—, pero mataré a ese bastardo al amanecer.

—Annelise te odiará toda la vida.

—No me importa.

—Arruinarás la posible felicidad de tu hermana.

—Ese imbécil quiere su dote, ha de ser un maldito sirviente ¡Lo es! Creo que lo he visto.

Sophia bajó la cabeza y cerró los ojos, por supuesto que lo había visto. Pero era extraño, cuando John había amenazado a su estúpido primo, había notado que, en realidad, el hombre no parecía tener en dejarle hacer ¿sería que quería morir? No era posible, era joven ¿Por qué se habría metido con Annelise? Sobre todo, cuando Alexander había dicho en el pasado que la cortejaría y se casaría con ella, pero ahora que Annelise estaba deshonrada… ¡No sabía lo que John podía pensar en ese momento! Simplemente no lo podía creer, algo andaba mal y ella sería la primera en resolver el enigma.

John dejó delicadamente a su esposa en la cama y se recostó junto a ella, parecía abatido y confundido. Sophia no planeaba decirle nada, comprendía perfectamente su postura, fue acercándose lentamente y se recostó sobre él, John tardó en hacer algún movimiento, pero al final la abrazó.

—¿En serio te batirás a duelo con él?

Él suspiró.

—Por supuesto.

Ella lo abrazó con fuerza y negó contra su pecho.

—Quizá si hablaras con ellos, tal vez haya otra solución…

—No la hay, es lo único que…

La puerta de la recámara se abrió de golpe, interrumpiendo lo que sea que John fuera a decir, dejando pasar a una Annelise quién parecía envuelta en un aura de furia y valentía que Sophia jamás había visto en ella.

—¡Tú piensas que eres mi padre, pero no lo eres!

Sophia cerró los ojos y suspiró, al fin lo estaba tranquilizarlo cuando llegó la hermanita caprichosa a alterarle los nervios nuevamente. John se puso en pie y se acercó a ella con furia.

—Soy responsable de ti hasta el día que te cases ¡Y ahora será imposible! ¡Puesto que estás deshonrada!

—¡Nunca has sido siquiera un hermano para mí! ¡Desaparecías todo el tiempo y en los momentos más importantes!, no sabes cuantas veces lloré, suplicándole a Dios tu regreso. Tú no los viste irse deteriorando hasta morir, tú… —suspiró y limpió sus lágrimas—, no te batirás a duelo con él, lo amo y me casaré con él.

—¡Basta Annelise!

La joven callo y miró a Sophia sólo un segundo.

—Ahora entiendes por qué le dicen que es un monstruo.

—He dicho que pares.

—¡Te odio!

La joven salió corriendo del lugar, dejando a la pareja sumida en un mutismo y un sentimiento extraño. John dio unos pasos hacia la puerta, con intensión de seguir a su hermana, pero Sophia le tomó la mano y sonrió cuando él la miró sorprendido.

—Deja que hable yo con ella.

—No querrá oírte, dudo que quiera oír a nadie.

—Entre mujeres nos entendemos más —le tocó el brazo.

John no dijo nada, Sophia lo tomó como aceptación. Salió de la recámara siguiendo los posibles pasos de Annelise hasta su recámara, dio dos leves toques a la puerta entreabierta y se pasó sin esperar contestación.

—Supuse que te mandaría a ti —se limpió las lágrimas—. Él jamás viene a estas alcobas, eran las que usaba mi madre.

—John venía tras de ti, pero le pedí que me dejara hablar contigo.

Annelise la miró.

—¿Por qué?

—Porque creo que entre tú y yo nos entenderemos más, sobre todo porque sé cosas que John no sabe.

—¿Ah sí? —le dijo desinteresada—. ¿Cómo cuáles?

—Como que lo haces para molestarlo, ¿Por qué meterte con alguien antes del matrimonio? ¿Por qué no decirle qué es un noble?

—Así sucedieron las cosas.

—Eso no es verdad —se sentó junto a ella—, sabías lo que tenías que hacer para que tu hermano diera su bendición, ¿Querías llamar su atención?

Ella limpió sus ojos y la miró furiosa.

—Él nunca pone atención a nada de lo que hago o lo que me pasa, siempre está metido en sus cosas, no estuvo cuando murió papá, ni cuando murió mamá, ¡No entiendo por qué ahora parece interesarse en mí!

—Eres su hermana, claro que le interesas, eres tonta al hacerlo de esta forma, simplemente lograrás que te odie.

—¡Como yo lo odio a él! ¡Yo no puedo creer que mi madre lo perdonara! —se volvió molesta—, yo jamás le disculparé.

—¿Qué quieres decir?

Annelise se puso en pie y fue a sentarse sobre una silla con los brazos cruzados.

—Sólo vete.

—Annelise, no sé si llegas a comprender la magnitud de lo que está sucediendo, pero soy la única que puede ayudarte.

—Entonces ayúdame y dile que me deje casar con él.

—¡Por Dios! —se quejó Sophia—, ¿De quién fue la idea de acostarse?

La joven se sonrojó.

—No puedes venir a preguntarme…

—¡No vengas con pudores ahora! Dime.

—Yo lo incité a que me hiciera el amor. Es un buen hombre, quería pedir mi mano… conozco a mi hermano, jamás lo aceptaría.

—¿Por qué? Ni siquiera creo que lo conozcas y aunque mi primo no fuera un marqués, él habría aceptado si acaso hubieras hecho las cosas bien.

Annelise la miró impaciencia y sonrió de lado, con sorna.

—Quizá pienses que es un alma piadosa y buena, pero ¿enserio crees que aceptaría que yo me casase con cualquier hombre? Sería uno que él seleccionara, algo que le beneficiara.

—No lo conoces, en verdad que lo juzgas muy duro.

—Es verdad lo que dice Alexander —chasqueó la lengua—, te ha hechizado de alguna forma.

—Tu hermano no me ha hechizado, sólo lo he conocido… ¿Qué dices que hablaste con Alexander?

La chica sonrió.

—Él es el único que me comprende, me ha ayudado con todo.

—¿Qué él qué?

—No me vas a decir que no has notado como te ama, es bastante obvio ¿Crees que no noto como te idolatra? No soy idiota, el único que no lo ve es el estúpido de mi hermano y es porque al igual que pasa con todos los demás: tú no le importas —se burló de ella, parecía resentida— ¿creías que de alguna forma tenía relevancia que fueras su esposa o que tuvieras un hijo de él? Por favor, en cuanto se lo des, dejará de frecuentarte, no es de los que se queda con las personas, es más de dejar a la deriva.

—Alexander te ha aconsejado mal, no te comprende, simplemente te alentó a hacer una tontería, te aseguro que ni siquiera conoces bien mi primo. Y sí John fuera así, a ti te habría dejado atrás hace mucho tiempo, en un convento o casándote por conveniencia, sin embargo, te ha cuidado y te ha mantenido a su lado.

—Pobre ingenua —se rio con lágrimas en los ojos—, ¿Te has enamorado de mi hermano cuando tienes el cariño de Alexander? No serás la primera, ni tampoco la última en darte cuenta que es un monstruo y como tal, no ama a nadie.

—Lo que dices me tiene sin cuidado. Lo realmente importante es lo que pasa ahora contigo. ¿Por qué lo hiciste?

—¿Por qué será? —la miró—: porque le quiero.

—Eres muy joven, aún puedes conocer a mucha más gente, te prometí llevarte a bailes y festejos, lo he cumplido, pero falta Londres, allá todo es tan diferente…

—¿De qué serviría? Si mis pensamientos sólo están ocupados por un solo hombre.

La mayor suspiró y asintió.

—Espero que sepas lo que haces y entiendas lo que puede traerte el futuro al hacer todo de esa forma.

—¿Tú lo sabías al casarte con mi hermano?

—Me lo dejó bastante claro.

Annelise la miró con el ceño fruncido, pero Sophia se puso en pie, sabía que Annelise estaba molesta por saber que su hermano se oponía a la unión y que incluso pensaba matarlo en un duelo, cosa que Sophia no permitiría jamás, pero sus palabras habían quedado grabadas en su cabeza. Cuando llegó a la habitación, su marido no estaba, salió corriendo, tenía que encontrarlo, hablar con Alexander, quién parecía tener que ver con todo ese embrollo y buscar al idiota de su primo que se acababa de meter en una grande. Tenía que dar gracias a Dios que John no lo recordara porque si no, seguro se la hubiera tomado contra ella y su familia, claro, en el ataque de ira.

John estaba solo en su despacho, fumaba un cigarrillo mientras empinaba sin miramientos de una botella de coñac. Sentía como poco a poco el vino entorpecía sus sentidos y nublaba su razón, no era la mejor idea para antes de un duelo, al cual no sabía si asistir, pero tampoco quería pensar en una solución.

—John por Dios, estás ebrio —se quejó su esposa, a quién le quitaba la botella vacía y el cigarro.

—No lo estoy.

—Ven, ayúdame —pasó el brazo de su esposo por sus hombros—no puedo contigo yo sola.

—Ni siquiera lo intentes —le dijo—, estás embarazada.

—¡Entonces muévete y vamos a la habitación!

—Déjalo—se introdujo Alexander—, yo lo llevaré

—¡Ah! ¡Firtzegard! ¡Justo el hombre que necesitaba!

—Me he enterado de…

Sophia lo miró con mala cara y negó con la cabeza.

—¡Todo el mundo se enterará! —se puso en pie—, mi hermana estará deshonrada y jamás se casará ¿O pretenderá que la case con ese maldito idiota? —Alexander se dejó caer en la silla y negó profusamente, John abrió los ojos y apuntó a su amigo—. Te tengo toda la confianza, te dejo a cargo de ella y de mi mujer cuando salgo, conoces a Annelise y la aprecias.

—John estás ebrio —interrumpió Sophia—, para ya.

—No, no. Sé lo que digo —dijo testarudo—, la solución es… qué tú te cases con ella.

—¡John! ¡Para ya!

—¿Qué dices Firtzegard? Sé que te estoy pidiendo algo excepcional, pero te aseguro que puedo hacer que valga la pena.

—John, no puedes hacer algo como eso —lo riño, tomándole de los hombros—, es tu hermana y un ser humano, tiene derecho a decidir y estas se tomas solas, no con la cabeza de un hombre.

—Mira que buenas decisiones ha tomado con su cabeza.

—John —repitió su esposa.

—¿Qué dices?

Alexander sonrió y negó con diversión.

—Ven amigo, necesitas dormir.

—No necesito dormir, necesito tu respuesta.

—Me casaré con ella ¿vale? Vamos a recostarte.

Sophia levantó la mirada hacia Alexander y se acercó a su marido intentando ayudarlo, negando un par de veces.

—Te daré su dote Firtzegard. Eras dado a embaucar a jovencitas estúpidas por su dinero, nunca me importó, era tú maldita vida y tú maldita consciencia, pero es justo lo que necesito hora, que no las tengas y aceptes lo que te digo.

—No quiero nada de ti amigo —Alexander miró a Sophia.

John se dejó llevar por las escaleras, haciéndoles el trabajo duro a su esposa y amigo.

—¿Cómo la mantendrás entonces?

—Tuve… una ayuda económica —ignoró la mirada que Sophia le dirigía—, mi negocio vuelve a levantarse, quizá no sea la vida de reyes, pero irá mejorando.

La mujer volvió la cara con molestia, en sus ojos brillaba la rabia.

—Mi hermana no puede sufrir ni una sola penuria —se acomodó en el asiento—, tendrás su dote. ¡Tendrás todo lo que quieras con tal de que la desposes como Dios manda!

—He dicho que no lo quería.

—John, Annelise se puede casar con el hombre que ella escogió y como Dios manda.

—¿Cómo se va a casar con un muerto? —dijo John, completamente ahogado—, lo mataré en cuanto tenga oportunidad.

—No lo harás —le dijo Sophia con determinación.

—Se harán las cosas como yo las ordene —sentenció el duque, mirando amenazante al hombre—, harán lo que yo diga.

—Sí John, lo que tú digas —negó Alexander con una sonrisa.

Sophia no podía dejar de pensar como era capaz de reaccionar tan tranquilo cuando él había ocasionado todo aquello. Llegaron a la habitación del duque y lo dejaron tendido en su cama, completamente inconsciente y sin aparentes ganas de moverse. Entre Sophia y Alexander lograron quitarle algunas prendas innecesarias y meterlo en la cama, pero en cuanto eso estuvo listo, Sophia tomó el brazo de su antiguo prometido y lo llevó a la habitación contigua.

—¿Qué demonios intentabas? ¿Qué fue todo esto?

—Para ser sincero —dijo el hombre—, voy llegando y me estoy enterando de todo.

—Aconsejaste a Annelise de acostarse con mi propio primo ¿Piensas crearme problemas como este toda la vida?

—¿Qué? —sonrió de lado—, jamás hice algo así. Pero sí que dije algo sobre el amor y luchar por ello.

—Además, le dijiste que me amas —negó Sophia—. ¿Cuándo piensas parar?

—Al parecer pronto, me acaban de ofrecer la mano de tu cuñada.

—No te atrevas a aceptar —lo apuntó—, no dañarías únicamente a Annelise, sino a John.

Alexander rodó los ojos.

—No tienes por qué decírmelo, sé qué hacer. No amo a Annelise y no podría casarme con ella.

Eso dejó un poco más tranquila a Sophia, pero no demasiado.

—¿Crees que haya duelo?

Alexander la miró y comenzó a carcajearse.

—Por favor, estoy más que seguro que el chico está montado en un caballo, huyendo ahora que John está inconsciente.

—¿Dejaría a Annelise? —inquirió con preocupación, yendo hacia la puerta—, lo dudo, tu no lo conoces.

—La dejó —afirmó Alexander—, si ella iba con él, John los buscaría hasta el fin del mundo y lo mataría, ahora tiene al menos una oportunidad.

—Yo no estaría tan segura, conozco a mi familia… —suspiró— aunque pobre Annelise.

—Sí…

Sophia lo miró dudosa.

—Cuando dijiste que la cortejarías y te casarías con ella…

—Quería ver tu reacción —suspiró el hombre—, pero ya sabía de las andadas de Annelise con ese muchacho, no era nada nuevo.

La puerta de pronto se abrió de golpe.

—¿Tú sabías? —dijo John—. ¿Sabías que mi hermana…?

—John, estás ebrio —se acercó Sophia.

—Lo sabías y no me lo dijiste, pese a las posibilidades.

—Jamás pensé que se fuera a enrollar con él.

—Pero no le dijiste que no lo hiciera —le dijo con rencor.

—Yo no tuve la culpa de lo que pasó John y lo sabes bien ¿Y qué haces de pie? Ni siquiera puedes mantenerte.

—Pero puedo oírte.

—Por favor —se pidió Sophia—, no más peleas.

—No te es suficiente con querer a mi esposa, ahora buscas arruinar completamente nuestra amistad al hacer que mi hermana tenga ideas estúpidas —Alexander se sorprendió a lo que John sonrió—. ¿Me creías tan estúpido como para no darme cuenta de que estás enamorado de mi mujer?

—John… —Sophia se acercó a él.

—Comencé a sospecharlo mucho atrás, pero se vio comprobado cuando estuve en cama, mal herido por salvarte el pellejo.

—Nunca te pedí que lo hicieras y jamás he hecho algo que te deshonrara.

—¿Seguro?

Sophia sentía que se iba a desmayar, hasta el momento, su esposo no había mencionado nada sobre la relación que hubo anteriormente entre Alexander y ella, sólo que él la quería, lo cual el señor Firtzegard no se había demorado en demostrar. Temía que, en medio de la pelea, Alexander dijera algo relacionado con su pasado y John entonces la despreciara. Incluso podrían retarse a duelo. No, simplemente eso no se podía permitir.

—John, estás enojado con Annelise —dijo Sophia—, entiendo eso, pero francamente esta disputa no va hacia ningún lado.

—Entonces, John Ainsworth, ¿la idea de casarme con tu hermana fue por qué quieres alejarme de tu esposa? —sonrió confiado—. ¿A qué le temes?

—A tener que matar a mi maldito mejor amigo por desleal.

—Entonces, estás diciendo que Sophia te ha sido infiel.

John miró a su mujer, parecía preocupada y nerviosa.

—No.

—Entonces, no hay nada de lo que hablar.

—¡Amas a mi esposa!

—Vete a dormir John —Alexander se dio media vuelta—, ya comienzas a ponerte intransigente.

John iba detrás de él, pero entonces Sophia se interpuso.

—Vamos a dormir —le pidió con determinación.

John parecía contrariado, no comprendía porque había tenido ese ataque de celos, obviamente se había visto envalentonado por el alcohol, puesto que no había querido admitir lo que su cabeza le repetía una y otra vez. Su mejor amigo amaba a su esposa. Si eso era así ¿Qué conllevaba? ¿Qué pensaría Sophia de tener la atención de un hombre como Alexander? Sobre todo, tomando en cuenta que su relación había sido pactada y hecha sin amor, ni siquiera un gramo de afecto ¿Habría caído su esposa en los amoríos?

Negó.

No lo creía posible, ella siempre era tan… ni siquiera sabía que era lo que Sophia le demostraba, pero seguro que nunca la había visto dárselo a ninguna otra persona.

Estaba con él y el hijo de ambos crecía dentro de ella. Debía concentrarse en eso y no en las ideas y pensamientos que habían rondado su cabeza.

Además, ahora tenía un problema un poco más urgente, su estúpida hermana había cometido el mayor error de su vida y seguramente no habría nadie para proteger el amor que ella juraba era reciproco. Esperaba que en realidad el bastardo se presentara al duelo, por lo menos que le diera la cara, pero lo dudaba, pensaba como Alexander, el bastardo estaría muy lejos de aquí para esos momentos.

CAPÍTULO 31

John había amanecido con un humor insoportable, a la única que toleraba un poco más era a su esposa y eso porque parecía haber olvidado por completo el parentesco que tenía con el hombre que había deshonrado a su querida hermana.

Su esposo evitaba hablar con todos, se encerró a su despacho desde temprano y sólo había llamado a la servidumbre para que le llevaran el tónico contra la resaca.

Sophia se encontraba leyendo tranquilamente en el hall, o tan tranquila como se podría después de haber hablado con una castigada Annelise o un nada compasivo Alexander Firtzegard. No había notado cuanta falta le hacía Alison en la escena, ella siempre era divertida y mediadora, ahora se encontraba sola con el problema.

—Señora —se inclinó ante ella un mayordomo—, ha llegado esta nota para mi lord ¿Cree conveniente que se la lleve?

—Nada es conveniente para él ahora —dijo Sophia, sin despegar la mirada de su libro—, llévesela.

El hombre asintió y desapareció por el pasillo. No pasaron más de cinco minutos cuando Sophia veía a su marido salir cual bólido hacia la salida, tomando su gabardina rápidamente, hecho una furia, lo notaba en su mirada.

—¿John? —se puso en pie—. ¿Qué pasa? ¿A dónde vas?

—Tengo que salir —se acercó a ella y la besó—, estate tranquila.

—No puedo hacer eso hasta que me digas que sucede.

John la miró por largo y tendido, pero la final le plantó un beso en la frente y salió del castillo. Sophia gritó frustrada, aventado en libro al suelo.

—Ha ido a encontrarse con él —dijo la voz llorosa de Annelise— le dije que nos fugáramos, pero no ha querido.

—Mis primos no son así, Jason intentará hacer las cosas bien.

—Y si mi hermano lo reta a duelo —lloró la joven—. Lo matará Sophia, él tiene entrenamiento para matar gente, lo sé, lo he visto.

—No lo hará —suspiró la joven—, iré a su encuentro.

—A mí no me ha dicho donde será.

—Ni a mí tampoco —dijo Sophia—, pero quizá alguien lo sepa.

Se miraron y sonrieron.

—Firtzegard.

Ambas corrieron hacia el esplendoroso jardín, donde Lord Firtzegard se relajaba bajo el sol y con un buen libro, el cual fue arrebatado por Sophia y el sol cubierto por Annelise.

—¿Qué?

—¿Dónde quedaron en encontrarse?

—¿Por qué piensan que lo sé?

—John te lo dice todo —dijo Annelise.

—No ahora, no cuando piensa que estoy enamorado de su esposa.

Annelise miró a Sophia y suspiró.

—Bien —exhaló Sophia—. ¿Cómo haremos entonces?

—Creo Sophia que, por primera vez, tendrás que esperar como cualquier mujer lo haría —dijo Alexander—, esperar a que todo salga bien y rezar, si es que crees en algo.

Sophia lo miró mal y tomó las manos de Annelise.

—Todo estará bien, ya verás, John no es tan irracional.

—¿En serio? ¿Tratándose de Annelise? —negó Sophia—, es completamente irracional.

—No lo entiendo, no lo entiendo —dijo enojada la joven—. ¡Es alguien de alcurnia! A él qué le importa.

—Mira Annelise, sé que eres una niña mimada que piensas que todo lo que quieres lo debes tener, pero justo ahora tus caprichos y tus berrinches de niña no me sirven y no pienso tolerarlos, la vida de mi primo y la de mi marido pueden estar en peligro.

—¿Y qué problema habría? —ladeó la cara Annelise—, de todas formas, tienes a Alexander quién siempre te ha querido y serías rica.

—¡Deja de decir estupideces Annelise! —se adelantó furiosa— ¿crees en serio que me importa un centavo de lo que tiene tu hermano? Me interesa un comino.

—No creo que sea buena idea que estén peleando ahora —dijo Alexander con tranquilidad.

—¿Por qué lo dices?

—Porque veo más problemas venir.

Y era verdad, como si las malas noticias llegaran a montones, justo en ese momento un mayordomo estiraba la mano hacía la dueña de la casa, entregando misiva tanto para John como para Sophia, en las cuales informaban no sólo la pronta llegada de los horrorosos primos Hemsley, sino también de Elizabeth Pemberton, quién se había enterado que su hija estaba de encargo y no pensaba dejar pasar un momento sin estar junto a ella, daba gracias a Dios que Alison, Galatea y Mireya vinieran con ella o seguro se matarían entre sí.

—No me sorprendería que madre llegara en dos días —aventó la carta a la mesa y siguió comiendo un panqué.

Los tres se encontraban en un saloncito donde planeaban esperar a que John llegara, Sophia rezaba porque estuviera sano y salvo, al igual que su primo. Por eso comía tanto, por estrés.

—Los Hemsley, al igual que tu madre, se habrán enterado del embarazo —la miró Firtzegard—, querrán saber si tendrán heredero o no en este alumbramiento.

—¿Tan urgente es? ¿Acaso John tiene alguna enfermedad o algo que haga que nuestro hijo tenga que ser varón cuanto antes?

—No —suspiró Annelise—, pero mientras no lo tengan, los Hemsley nos seguirán visitando, y créeme cuando te digo que rezarás porque sea varón en cuanto los conozcas.

—Lo mismo digo de mi madre.

—He conocido a tu madre en la boda —dijo Annelise—: me ha parecido una mujer agradable.

—Es una embustera —dijo Sophia a lo bajo, pero suspiró—. Como sea, la cosa es que tendremos visitas, así que espero que se hagan los arreglos necesarios para sus arribos. También vienen Galatea, Mireya y Alison, parece ser que Mireya y Alison se conocieron desde la vez que hubo la marcha Suffraggette, y se llevan de maravilla, por lo que dice Gala.

—Me alegro, hacen una excelente pareja —dijo Annelise, intentando distraerse, al igual que Sophia, al no tener noticias desde hacía más de dos horas de John y Jason.

—Sí, espero que esa loca de Alison por fin esté entretenida en otra cosa que no sea estar metida en los asuntos de los demás.

—Sería bonito que Mireya y Alison fueran pareja —sonrió Annelise—, sería la primera que conocería en mi vida. ¿Cómo será darle un beso a una mujer?

Instintivamente, Annelise miró a Sophia, quién levantó una ceja y negó en seguida.

—Ni siquiera lo pienses, querida.

—Vamos, no te creo que jamás lo has hecho —dijo Annelise.

—No he dicho eso —dijo Sophia, alejándose—, sólo que no lo haré ahora.

—Vamos… uno pequeño.

—¡No! —sonrió Sophia, echándose hacia atrás, mientras Annelise intentaba de todas las formas, plantarle un beso a su cuñada.

Se divirtieron por un segundo y al siguiente, la puerta de entrada se abrió y se escucharon voces varoniles y potentes que pasaban de largo. Tanto Sophia como Annelise dejaron de lado su jugarreta para ponerse en pie y salir corriendo detrás de las pisadas de John, quién fue perceptible para ambas al momento de entrar a su despacho.

—Supongo que piensas espiarlo —dijo Annelise—. ¿Verdad?

—Claramente —Sophia salió corriendo, seguida por la menor.

—¡Eh! ¡Esperen las dos!

Pero para ese momento, ellas ya estaban pegadas a la puerta, intentando oír el interior, pero se miraban con frustración al darse cuenta que no lograban escuchar nada.

—¿Crees que lo mató? —dijo nerviosa Annelise—, si él lo hizo… no podría…

—Tranquila —le tocó el hombro—, Jasón no es un papanatas, seguro lo está resolviendo.

—¿Crees? —dijo esperanzada.

—Claro, lo conozco, él jamás te dejaría.

—¿Por qué piensas eso? No lo haría —frunció el ceño.

—¿Cómo demonios se conocieron?

Annelise bajó la cabeza apenada.

—En algunas estancias en Londres, cuando mi hermano no cuidaba de mí, lograba verlo en la calle, al inicio pensaba que era un vago, pero entonces lo conocí mejor ¡Ni siquiera apodia imaginar que ustedes fueran parientes! Aunque son igual de extraños y extravagantes. Después, el día de la boda, quedé prendada de él.

—¿Por eso tu insistencia en ir a Londres?

—Sí, debo aceptar que sí.

—¿Sabes cuantos problemas me causó tu escapada allá?

—Al menos tienes la cicatriz que querías.

—¡Se quitó casi al completo! Parece más una picadura de hormiga —Sophia se cruzó de brazos—. ¿Qué hacía él aquí ahora?

—Venía a visitarme seguido, renta una propiedad cerca de aquí.

—¿Por qué no me lo dijeron?

—Alexander dijo que pondrías el grito en el cielo, que regañarías a Jasón y te pondrías del lado de John el protector, y es verdad, tú siempre te pones de su lado.

—Si no te has dado cuenta Annelise, casi siempre estamos en lados opuestos, ¿Cómo pudiste creer que no aceptaría una unión con alguien de mi familia?

—No lo sé.

—¿Y esta noche? Lo de…

—No era la primera vez que lo hacíamos —dijo con vergüenza— los tiempos cambian Sophia.

—Sí, eso lo veremos cuando te cases con él —la miró enojada.

—Sólo espero que estén ahí los dos.

—Eso estoy a punto de averiguarlo.

Sophia abrió las puertas y pasó al despacho con una mirada inquisidora. John tenía un semblante serio pero calmado y cuando vio la cabellera rubia de su primo volverse hacía ella, no pudo más que sonreír y suspirar aliviada, al igual que Annelise, quién no se limitó y fue corriendo hacia él y lo abrazó con furor. Jason se quejó un poco y alejó a la muchacha de su cuerpo con delicadeza.

—¿Lo haz herido? —le dijo Annelise impactada, Sophia se adelantó dos pasos hasta quedar de frente a su primo.

—¡Lo hiciste! —lo miro furiosa la mujer.

—Tranquilas —dijo el mismo Jason—, yo fui quién le pedí que nos batiéramos a duelo. Era lo justo y perdí.

—¡Claro que lo ibas a hacer! —Sophia frunció el ceño—, no era una competencia nada justa.

Jason sonrió relajado y soltó una risa simplona.

—Las habilidades que tenga cada contrincante no se le deben reprochar. Además, estaré bien en unas semanas.

—¿A qué acuerdo han llegado? —Annelise miró a su hermano.

John permanecía impasible, con sus manos unidas cubriendo su boca, aquellos ojos temibles parecían relampaguear y flanquear al mismo tiempo, parecía estar en una constante contradicción.

—Se casarán —sentenció—, pero por ahora quiero que te vayas de esta casa, al menos hasta que tolere verte a la cara.

—Si no lo ves, nunca lo vas a asimilar —dijo Sophia.

—Sophia, por favor, silencio.

La mujer se calló, lo creyó pertinente al darse cuenta que John estaba cediendo y permitiría una boda entre esos chicos que en serio parecían quererse, aún tenía que interrogar a Jason, pero si no la quisiera, jamás se habría arriesgado a batirse contra su marido, si lo había hecho era por algo. Sonrió, se casaría una pareja enamorada, era envidiable.

—¡Gracias John! —su hermana lo abrazó—. ¡Gracias! ¡Gracias!

—Por favor —dijo con disgusto, quitando los brazos de su hermana—, salgan todos.

Annelise tomó la mano de su ahora prometido y lo sacó de ahí en medio de una corrida alegre.

—¡Ofelia! —gritó John. La mujer llegó en menos de tres segundos—, vigila a mi hermana y a su… prometido. No te les despegues ni un segundo hasta que él se vaya. Ah, y que la nana de Annelise vuelva a dormir en la misma habitación, no quiero que la deje sola de ahora en adelante.

—Sí señor.

John empinó un vaso de coñac y se reclinó en su asiento, parecía enojado y si no se equivocaba, abatido. Sophia sonrió de lado y fue hasta los hombros de su marido, masajeándoselos hasta que sintió que se relajó, al menos un poco.

—Ella estará bien.

—Es muy joven aún.

—Tienes el síndrome del padre abandonado —se sentó en sus piernas—, prometo que pasará, tendrás otra bebé a la cual cuidar y celar todo lo que tú quieras.

John dejó caer la cabeza con pesadez y cerró los ojos.

—¿Qué te ha dicho Jason?

Su marido abrió un ojo y suspiró, acomodándola sobre su regazo.

—Pidió de favor que hubiera un duelo para redimir sus acciones ante mí. Cuando lo herí, me pidió la mano de Annelise.

Sophia sonrió.

—Al menos le debes aceptar que te dio la cara —le tocó la mejilla— y que quiere a tu hermana.

—Supongo —suspiró y luego la miró de arriba abajo— ¿Cómo te encuentras?

—Mejor ahora que sé que ambos están vivos.

—No me dijiste nada de tu parentesco con él.

Sophia rodó los ojos y sonrió angelical.

—Pensé que lo sabías.

—Por supuesto que no, tienes demasiada familia y parece que no eres a la única que le gusta meterse en aprietos.

—Eso es garantía con nosotros —John acarició el vientre de su esposa por un momento, relajándose, pero Sophia tendría que romper aquel entorno—, ha llegado carta.

—Ah, ¿sí? —dijo distraído.

—Los primos Hemsley vienen en camino —John alzó la mirada—, y no es todo, mi madre y las chicas vienen también.

—Vaya mierda.

—¡John Ainsworth! —sonrió Sophia y le golpeó el hombro—, jamás te había escuchado decir algo así.

—Ahora parece que vale la pena —dijo cansado—, lo que faltaba para mi par de días terribles.

CAPÍTULO 32

Jasón había llegado hace apenas dos días después de dos semanas sin recibir aceptación por parte de John para que visitara a su hermana, aunque Sophia notaba que a su esposo no parecía caerle del todo mal su primo y de vez en cuando, hasta entablaban ligeras conversaciones que levantaban una rápida tensión entre las mujeres, previniendo una posible disputa.

Pero parecía que todo fluía con tranquilidad y por primera vez era gracias a Alexander, quién parecía concentrado a su máxima capacidad en estar junto a John, demostrándole que era su amigo. Eso pensaba Sophia, lo cual le daba risa puesto que su marido apenas y se acordaba de la conversación que habían tenido cuando a él se le habían pasado las copas, pero no le restaba importancia, si lo había dicho, era que en verdad lo pensaba.

—Hoy quiero que me acompañes a la escuela —pidió Sophia durante el desayuno.

—¿Qué?

—Sí, los niños ansían conocerte y les he dicho que irías hoy conmigo —bebió un poco de su jugo.

—Sophia, no tengo tiempo.

—Vamos, con que digas una que otra palabrita estarán felices.

John dejó salir aire y cerró los ojos por unos segundos.

—Está bien.

Sophia sonrió triunfal y salieron del comedor en dirección a la escuela, dejando sola a la nueva pareja, puesto que Alexander desapareció tan rápido como los duques dejaron el comedor.

—Espero que hayas tenido un buen viaje —Annelise miró a su prometido—. ¿Tus negocios están bien?

—Bien, aunque con mis padres no todo está perfecto, pero al final entenderán —dijo relajado.

Annelise bajó la cabeza.

—Lamento que todo tenga que ser tan complicado.

—Bah, está bien, quizá era la única forma en la que yo sentaría cabeza —sonrió y empinó un poco de café—, se les ve felices.

—Sí… —suspiró la chica—, es por el bebé supongo, ella es bastante caprichosa y él muy consentidor.

—Me alegro por ellos.

—¿Tu que dices? ¿Irá a ser niño?

Jason sonrió.

—Conociendo a Sophia, es capaz de hacer un embrujo con tal de que sea niña. ¿Crees que eso afecte a tu hermano?

—En un inicio, pero no es que no puedan tener más hijos.

—Supongo que es verdad.

Annelise sonrió dulcemente y lo miró con ojos brillantes.

—Nosotros también podremos tener nuestros hijos en un futuro.

—De eso no hay duda alguna.

—¿Te arrepientes de algo? —le dijo nerviosa—, te noto extraño desde que… bueno.

—No, sólo pienso en el día en que tu hermano me deje ver como si fuera el culpable de que le reventara el apéndice.

Annelise bajó la cabeza con una risita.

—Ya se le pasará, al final verá lo mucho que te quiero, será feliz.

—Esperemos que ese momento llegue, porque a como lo veo, está difícil hacerlo cambiar de postura.

—Mi hermano puede ser un cabeza dura, pero tiene buen corazón, al menos eso creía madre y padre.

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

Sophia iba feliz mente tomada del brazo de su esposo, quién parecía furioso al notar como su esposa prestaba poca atención al camino y ya iban dos veces que casi resbalaba.

—Sé que no estás acostumbrada, pero estás embarazada.

—Sólo estaba acostumbrada a vomitar por las mañanas —sonrió—, cosa que tú no sufres, por cierto, al menos debes tener un mini infarto cada vez que piensas que me voy a caer.

—El día que en verdad caigas te lamentarás.

—Claro, claro, lo que tú digas —le quitó importancia al notar como los niños corrían hacia ella y sin importar nada, también hacia el duque—. ¡Les dije que vendría!

Los niños acosaban a los duques, tenían una alegría contagiosa que haría sonreír hasta al ser más apático. La pareja se mostró entusiasmada en jugar y leer a los pequeños, incluso John parecía disfrutar de tener a dos o tres niñas pegadas a su sombra, sobre todo a la pequeña Monserrat, quién día con día parecía estar más integrada al resto de los niños, hablaba un poco y volvía a sonreír.

—Me ha dicho Ofelia que a veces Monserrat tiene pesadillas —le dijo Sophia a su marido mientras vigilaban a los niños en el descanso de media mañana.

—Es entendible, después de lo que tuvo que pasar.

—Sí, me gustaría hacer algo para que se sintiera mejor —miró a la bonita niña que acostumbraba a quedarse en las puertas de la escuela, viendo el exterior con miedo y al mismo tiempo curiosidad, era como si jamás hubiese sido niña—. Dicen que el único lugar donde se siente verdaderamente segura y feliz es en la escuela, pasa casi todo el día aquí hasta que Ofelia se la lleva de regreso.

—Dale tiempo, poco a poco se irá acostumbrado.

Pasadas las horas de clase, Sophia retornó hacia la casa, su esposo se había ido después de las doce y ella no saldría de ahí hasta las dos o tres de la tarde. Guardaba sus cosas para regresar a Eaton Hall, viendo de reojo como Monserrat tocaba las banquillas y parecía no querer marcharse.

—Creo que es hora de irnos, la señora Ofelia te estará esperando para comer.

—Sí, ella es buena.

Sophia se sentó a su lado.

—¿Por qué te gusta estar aquí?

La niña la miró con ojos vacíos.

—Aquí nunca hay hombres, sólo niños. En la casa grande hay sirvientes, mayordomos, cocineros y los señores.

—¿Alguien ha intentado hacerte daño?

—No, soy buenos conmigo, sólo… no me siento a gusto.

—Comprendo, lo que puedes hacer es quedarte pegada a Ofelia, yo le encargue tu presencia, así que no tendrá inconveniente en llevarte a todas partes, aunque te advierto que tiene mucha energía.

La niña sonrió y le tomó la mano cuando Sophia se la ofreció.

Iban a medio camino cuando de pronto unos brazos fuertes se colaron en su cuerpo y la abrazaron con fuerza descomunal.

—¡Estas preñada! —dijo Alison—, eres más grande de lo que pensé ¿Cuánto tienes?

—¡Ey! —frunció el ceño Sophia.

—De verdad que si eres más grande —la abrazó Galatea.

—Hola a todas y sus buenos comentarios —rodó los ojos dejando que la niña corriera a la casa al ver pasar a Ofelia por un ventanal.

—¿Quién era? —frunció el ceño Mireya.

—Una pequeña con un pasado terrible —suspiró—. ¡Pero díganme! ¿Qué las ha hecho venir a las tres?

—Primero, tu madre —arqueó la ceja Alison—, supusimos que no la aguantarías.

—Bien pensado.

—Segundo, planea hacerte un Baby Shower —dijo Galatea.

—¿Qué? —frunció el ceño—. ¿Eso de donde lo sacó?

—Ya sabes, costumbres americanas, parece ser que tú prima Blake le escribió de ello en una de sus cartas, cuando avisó de su segundo hijo —dijo Mireya.

—¿Está embarazada de nuevo?

—Ya lo ha tenido —dijo Galatea.

—Vaya, parece que Eaton Hall en verdad recluye a las personas de la buena información.

Las cuatro se echaron a reír y volvieron a la casa en medio de pláticas, divertidas con sus amigas, informativas con Alison. Pero lo más relevante era, que no sólo habían llegado ellas y la madre de Sophia, sino que los primos Hemsley también estaban en casa.

—¡Son las personas más irritantes de este universo! —se quejó Alison, quién era la única que los conocía—, todos con esas vocecitas nasales que me desquician la cabeza.

—¿Nasales? —se burló Gala.

—Oh querida, ahora te da risa, pero deja a que escuches por más de quince minutos a la querida tía Domitila y querrás arrancarle...

—Bueno, ¿Y dónde están? —interrumpió Sophia.

—Metidos en el despacho de John —dijo Annelise, llegando a su encuentro—, saldrá de peor humor que nunca.

—Lo dudo —la miró Sophia—, últimamente no puede estar de buen humor.

—¡Pero si es cierto! —la miró Alison—, la niña traviesa se ha metido con la fruta prohibida.

—Alison —la regañó Mireya.

—Lo siento —hizo un gesto de disculpa, pero sin dejar de sonreír.

—Ustedes dos tampoco se quedan atrás —acusó Annelise—, yo sé que ya son pareja.

Sophia hizo un sonido impactado y abrió la boca ofendida.

—¡Pequeña chismosa! —la correteó Alison.

—¿Es verdad? —sonrió Sophia a su amiga.

Mireya se sonrojó visiblemente, pero asintió un par de veces.

—Nos estamos dando una oportunidad.

—¡Me alegro por las dos! —la abrazó Sophia.

En ese momento, una manada de gente rubia con los ojos de la familia de John se acercó hasta ellas, arruinando el feliz momento al ver esas caras alargadas y con sonrisas paralizadas en las caras, como si las fingieran.

—Así que tú eres la esposa de nuestro querido John —una mujer de larga y afilada nariz se inclinó ante Sophia.

—Y ustedes son sus primos de Hemsley, he escuchado hablar mucho de ustedes.

—¡Oh, conociendo a John han de ser puras mentiras!

Los Hemsley comenzaron a reír y Sophia le dio la razón a Alison, a quién no le importó cubrir sus oídos con tal de menguar el sonido irritante de esas risas. La familia estaba conformada por los padres, y dos insoportables varones ya crecidos y sanos, era una descendencia fuerte para heredar el ducado de Westminster, si es que acaso el duque nunca lograba tener un hijo.

—Dígame señora —se adelantó el padre—. ¿Cree poder superar a mis genes?

—¿Qué dice? —Sophia hizo un mohín confuso.

—Bueno, al estar en cita, lo único que puede estar esperando es que tenga al heredero que mi querido primo tanto desea.

Sophia elevó las cejas.

—En realidad, estamos buscando una niña —molestó Sophia, sacando una pequeña risa de parte de Alison y Galatea.

—¡Eso esperamos nosotros! —habló uno de los hijos—, así mi tío no tendría otra opción más que heredarme.

—¡Cállate Ramsey! —le gritó Annelise—, ustedes nunca heredarán esto.

—Pero miren quién ha hablado, hermano —dijo el otro—, el cuerpo fácil de nuestra prima.

—Oh Braiton —sonrió conforme la madre—, no le digas esas cosas a tu prima.

—Mucho menos frente a mí —dijo molesta Sophia—, si es que esperan quedarse en esta casa a dormir.

—¡Como se atreve siquiera a insinuarlo! —dijo la voz chillona del padre, con esa cara de papa toda enrojecida.

—Soy la duquesa y mientras John esté vivo y yo siga produciendo hijos, todo esto es de nosotros, así que los prefiero a todos callados porque no soporto sus voces —le dijo histérica.

—Sophia —llegó su marido—. Te ves un poco mareada.

—Para nada.

—¡Nos ha insultado de la forma más vil!

—Si se refieren a la forma en la que defendió a mi hermana —elevó una ceja John—, estoy de acuerdo con ella. Aunque quizá debería saber frenar sus palabras.

Sophia hizo miró hacia arriba y se inclinó de hombros.

—Quizá el embarazo me hace impertinente.

—¡Ja! —soltó Alison.

La joven cubrió su boca cuando la familia entera la volteó a ver.

—Vayamos todos a descansar antes de la comida ¿les parece? —pidió Annelise.

—Lo haremos, si es que la duquesa nos deja quedar en la casa —dijo arisca la mujer.

—Lo estoy pensando toda… ¡Ay! —John le pellizcó discretamente en el trasero.

—¿Ocurre algo, mi amor?

Ella se sobó a sí misma y lo miró berrinchuda.

—No nada.

—Bien, Ofelia les dará sus habitaciones a todos —dijo John—, Annelise les hará compañía hasta entonces, tengo que recostar a esta mujer antes de que desfallezca.

—Yo no estoy… ¡Ay! —lo miró ceñuda—, sí, mejor llévame a la habitación.

Los amigos de la pareja sonrieron y los primos Hemsley miraron mal a la duquesa qué no se refrenaba ante los posibles herederos de la casa Westminster. John la condujo a sus cámaras, tomándola de un brazo hasta introducirla por la fuerza.

—¿¡Estás loca!?

—Me lo preguntan con frecuencia, pero con ese tono, casi pienso que lo afirmas.

—No debes ponértelos en contra, ¿qué no ves que ellos buscan heredar? —ella frunció el ceño.

—¿Y eso qué?

—Querida, sería muy afortunado para ellos que de pronto cayeras de las escaleras, o tomaras algo que hiciera que expulsaras al bebé.

—Los acusas de asesinos —él no quiso contestar—. Oh, por favor, son una bola de bobalicones, ¡Hasta tienen la cara de tontos!

—No importa, no lo hagas ¿entendido?

—Pues déjame decirte que…

—¿Entendido?

—Bien —lo miró— y eso de los pellizcos… no lo vuelvas a hacer, a menos que estemos en la cama.

—Parecía la única forma de hacerte callar.

—Para la próxima, gritaré que lo hiciste y advertiré a todos.

—No me molestaría darles indicio que no soporto estar ni un segundo más con ellos y deseo encerrarme a solas con mi esposa.

—Gracioso —lo alejó de ella—. ¿Dónde está mi madre?

—Creí escuchar que el viaje había sido pesado para ella, se fue a recostar en cuanto llegó.

—¡Ja! ¡Hasta crees! —se burló—, conociendo a esa mujer ya está intentando abrir cada puerta que se le ha posado enfrente.

—Entonces ya sé de donde lo has sacado tú.

Ella regresó su mirada a la de él.

—Yo soy mucho peor que ella —le advirtió, divirtiéndolo.

CAPÍTULO 33

Eaton Hall estaba en una total oscuridad, el silencio reinaba y los pocos sonidos que había se maximizaban. Las visitas de los duques llevaban más dos semanas en su presencia y para ese momento, se encontraban al límite de su paciencia.

Sophia tenía que enfrentar la presencia constante de su madre, quién parecía más que contenta en tratar de organizar el famoso Baby Shower el cual ella le negaba constantemente, pero Annelise se mostraba entusiasmada y eso era suficiente para su madre. Sonaría mal, pero Sophia intentaba evitar a su madre el máximo tiempo posible, sobre todo cuando Elizabeth vio por primera vez a Alexander Firtzegard y se sintió de infarto al saber que se quedaba con constancia en su casa.

Los únicos momentos de paz que tenían era cuando estaban juntos en la cama, dormidos o haciendo el amor, pero mientras más avanzaba el embarazo, más conflictivo era intimar y a Sophia le apetecía cada día menos, eso sí, despertaba con antojos irracionales que John siempre intentaba cumplir.

Ese día en especial, la pareja se encontraba completamente exhausta, por lo cual habían ido a la habitación y rápidamente cayeron en un sueño profundo que incluso los mantenía en la misma posición inicial, en la cual, Sophia tenía presa la mano que su marido tenía sobre su vientre, sintiendo su acompasada respiración.

—¿Señor? —tocaron a su puerta insistentemente—. ¿Señor?

Sophia sintió cuando su esposo comenzó a alejarse, ella se vio en la necesidad de retenerlo con su mano entrelazada.

—¿Qué pasa? —inquirió ella, volviendo la vista—. ¿Cómo te atreves a irte antes de que me tengas que ayudar a la hora de vomitar o que cumplas algún antojo?

—No pensaba dejarte, no sé qué esté sucediendo—le besó la mejilla—, quédate aquí.

Sophia miró hacia la puerta y decidió no quedarse fuera de ello.

—¡Adelante! —gritó ella sin dejar a su esposo ponerse de pie.

Una joven doncella, completamente vestida con su traje de trabajo, miraba hacia el suelo cuando se introdujo a la habitación.

—Mis señores, me dijo el velador que le avisara mi lord que se han visto personas rondando el castillo.

—¿Personas? —puso en pie, mostrando su cuerpo que logró avergonzar aún más a la joven doncella, quién incuso se volvió.

—¿Dentro de la propiedad o a las afueras? —se introdujo Sophia.

—Dentro señora.

John ya se había colocado una camisa y las botas, miró hacia su esposa, sin decir una palabra ella sabía lo que quería decirle.

—Lo sé —dijo refunfuña y se recostó—, me quedaré aquí.

—Gracias.

Sophia vio salir a su esposo junto con la doncella, quedándose momentáneamente molesta por estar embarazada, culpando a ese bebé por no dejarla moverse como acostumbraba, pero rápidamente se arrepintió y tocó su vientre.

—Perdón mi amor —le dijo a su vientre—, mamá te ama, pero no sabe cómo lidiar contigo.

—¡Hija! —Elizabeth abrió la puerta y abrazó a Sophia—. ¿Estás bien? En mi alcoba se escucha un escándalo.

—¿Qué? ¿Qué está pasando?

—No sé, todos los empleados están gritando y moviéndose.

Sophia se puso en pie.

—¿Qué haces? He venido a tu recámara para que te quedes aquí —miró alrededor—. ¿Dónde está tu esposo?

—Salió, lo mandaron llamar.

Elizabeth sonrió.

—Parece que estás feliz con él.

—Es complaciente —le dijo testaruda.

—Yo veo que no puedes estar apartada de él —le dijo su madre, poniéndose de pie—, parece que estás enamorada.

—Madre, mi felicidad con mi esposo es algo completamente secundario en este momento —la miró mal—, tengo que saber que pasa en mi casa.

—Lord Firtzegard es quién ya no debería estar aquí.

—Resulta ser, que es uno de los mejores amigos de John —la miró—, por tus gracias, tengo que vivir en esta incómoda situación.

—¡Señora! —lloriqueó una doncella joven, de no más de veinte años—. ¡La perdí! Perdí a Monserrat.

—¿Qué?

—La había visto muy rara todos estos días, estaba nerviosa y no quería salir de la habitación —se acercó llorosa y se dejó caer de rodillas frente a ella—, me encontré una carta hacia ella, es de su madre, dice que la vendría a buscar junto con hombres que…

—¿La han visto? ¿Alguien ha entrado a la casa?

—No señora, nadie, el señor salió, pero Monserrat no está, la hemos estado buscando desde hace…

—Vamos a buscarla —se puso en pie Sophia.

—Eh, hija ¿Si sabes que estás embarazada?

—Mamá, hay una niña de doce años que tiene terror de ser encontrada por su madre que la prostituía —la miró con enojo—, ayúdame a buscarla y despierta a los demás para que ayuden.

—¡Sophia!

Sophia bajó las escaleras con una bata puesta, Ofelia la miró mal en cuanto la vio, pero la duquesa elevó una mano, pidiendo silencio a ella y llamando la atención de todos los demás. Los empleados pusieron atención a sus órdenes, al igual que el resto de sus visitantes, quienes en pijamas bajaron las escaleras para ayudar.

—Sophia, iremos al exterior —dijo Jason junto con su prometida.

—No creo que… —entonces Sophia peló los ojos.

Salió corriendo con un sequito de personas detrás que intentaba detenerla, pero ella no paró de correr por la oscuridad perdiéndose de vista, Sophia sólo podía pensar en la pobre joven que siempre iba a la escuela cuando se sentía asustada, era el único lugar en el que se sentía protegida y fuera de miradas malvadas. Se introdujo rápidamente, la oscuridad era abrumante, se guiaba a tientas.

—¿Monserrat? —Sophia encendió la pequeña vela que había dentro de la escuela— ¿Monserrat?

—¡Señora Sophia! —la abrazó la niña—. ¡Pensé que sería ella!

—¿Por qué no has dicho nada? ¿Por qué no has ido a buscarnos?

—No sé, tenía miedo.

—Estás más indefensa aquí tu sola.

—Siempre me he sentido segura aquí.

—Sí pero no lo es, debiste decirle a alguien —la riñó—, ven, vámonos de aquí.

Al regresar la vista a la entrada, Sophia notó que la puerta estaba cerrada, algo en su interior comenzó a sentir que estaba en problemas.

—¿Se ha cerrado? —frunció el ceño la niña.

—Quizá, fue el aire.

—No la oí golpear.

—Tranquila —se acercó a la puerta sólo para comprobar que estaba bloqueada.

—¡Está cerrada! —se asustó la niña.

—Todos saben que te estaba buscando, seguro pensarán en la escuela también.

La niña estaba a punto de asentir cuando de pronto jaló aire, dejando mostrar su impacto al ver que, por dos de las ventanas de la escuela, aventaban antorchas en llamas que rápidamente incendiaron las cortinas y los muebles de madera. Sophia acercó a la niña y por primera vez lloró de miedo, no por ella, sino por el hijo al quién sin querer, había arriesgado tontamente.

La gente estaba por los jardines, gritando el nombre de Sophia y el de la niña, cuando de pronto se vio el humo alzarse e invadir la paz nocturna del cielo. John vio a Alexander, quién buscaba desesperado entre la oscuridad, sin poder evitar la costumbre, fue hacia quién era su mejor amigo y confidente.

—¿Qué diablos pasa? —le dijo desde su montura.

—¡Sophia ha salido corriendo! —dijo Annelise.

—La perdimos cuando se metió entre el bosque —dijo Jason.

—Por allá sólo esta… —Alexander miró a su amigo—. Es la escuela, Sophia ha ido ahí a buscar a la niña.

—¿Qué maldita niña? —le gritó desesperado.

—Monserrat.

John comprendió en seguida que era demasiado probable que su esposa estuviera ahí, puesto que recientemente le dijo que a Monserrat le gustaba la escuela en demasía. Espoleó su caballo con todas sus fuerzas y se internó en el bosque, Alexander y el resto de la gente lo siguió con sus propias piernas.

—Dios santo —Elizabeth miró hacia el cielo—, mi hija…

La escuela se estaba incendiando cuando John llegó, escuchaba gritos de auxilio de parte de su esposa y de la niña, pero no era tan fácil, a las afueras, diez hombres gordos con estacas y palas lo miraban tozudos mientras defendían la propiedad en llamas.

John no estaba para bromas, así que rápidamente sacó su arma y la cargó, estaba en todo su derecho de matar a extraños que se metían a su casa, así que no dudó, pero los demás arremetieron contra él.

Afortunadamente, Alexander llegó y sin pensarlo lo ayudó a disparar, al igual que Alison y Jason, quienes eran los únicos que podrían decir que tenían esa facilidad, los demás hombres ayudaron como pudieron, inmovilizando a los intrusos, pegándoles con palos, palas y escobas, persiguiendo a los que intentaron escapar. Al final de cuentas, eran mayoría a comparación de los atacantes.

John no se quedó a mirar, dejó eso a sus trabajadores y amigos y fue en ayuda de su esposa, mojó rápidamente sus ropas en el agua acumulada de un balde afuera de la escuela, pateó dos veces la puerta, derrumbando parte de la construcción y se introdujo sin pensarlo dos veces.

—¡Mi hija! ¡Dios mío! —gritaba y lloraba Elizabeth, intentando seguir los pasos del duque, pero siendo detenida por su sobrino.

Reinó entonces el silencio, el chistar de la madera al ser consumida por el fuego, no había más gritos de ayuda, ni tampoco se hacía ruidos en el exterior, todos miraban expectantes la entrada de la escuela, esperando que de un momento a otro salieran por ahí los duques y la niña.

—Entraré —dijo Alexander, dejándole al hombre al que aprisionaba a uno de los empleados.

—¡No! —lo retuvo Annelise, justo en el momento en el que el techo colisionaba y caía sin piedad sobre la construcción.

Las respiraciones se contuvieron y varias manos fueron llevadas a los labios por la impresión. El humo comenzaba a hacerse insoportable y el fuego quemaba los alrededores. Gente llegaba a intentar apagar el incendio con baldes de agua traídos desde las casas alrededor del castillo.

Elizabeth se dejó caer al suelo y tapó su boca en un total mutismo, dejando que las lágrimas se derramaran sin control por sus ojos, siendo abrazada por Jason quién miraba impotente la escena, todos estaban conmocionados, sin reaccionar. Entonces, caminando por sus propios pies, corrió la niña, quién se abrazó a una confundida Ofelia mientras tosía y cubría su nariz con un paño mojado.

—¡Monserrat! —la separó de sí el ama de llaves—. ¿Dónde están los duques? ¿dónde están los señores?

—Salimos por atrás antes de que se cayera el techo —explicó—, per la señora no está bien, el duque me ha mandado por ayuda.

—Mi hija —se arrastró Elizabeth y tomó de los hombros a la niña—. ¿Dónde… donde está ella?

—Por allá —apuntó—, el duque nos alejó de la casa, está del otro lado, en el bosque, no muy lejos.

—¡Llévanos con ellos! —pidió Alexander con desesperación— ¡Qué alguien vaya a buscar un médico! ¡Ofelia arregle todo para cuidados de quemaduras!

La niña salió corriendo hacia una dirección incierta y todos los allegados se acercaron corriendo en busca de la pareja.

—John… —decía ella entre respiraciones largas, con el paño en su mano—. ¿Estás bien?

—Debo agradecer que eres lista —respiraba pesadamente—, mojar un paño y no oler el humo te ha salvado la vida.

—Te has quemado el brazo.

—Estoy bien.

Sophia estaba recostada sobre él, sin fuerza alguna para levantarse y John estaba por las mismas, siendo sostenida su espalda por la corteza de un árbol, adormecidos por el humo que, sin poder evitarlo, llegaba hasta ellos, aunque de forma más leve. Sentían el escocer de sus ojos, les dolía la garganta y la nariz, aunque tapada por paños mojados, ardía.

—John… —le dijo adormecida—. ¿Perderé al bebé…? ¿Lo perderé?

—No te preocupes.

Eso fue lo último que escuchó antes de caer desmayada sobre el regazo de su esposo y él, sin poder hacer nada más por ella, también cayó sin conocimiento.

Sophia despertó en su habitación, se sentía adormecida, pero su garganta ya no dolía y respiraba con normalidad. Miró hacia un lado, donde su esposo descansaba junto a ella, tenía vendado su brazo derecho en una parte, ella misma tenía algunas vendas que supuso que estarían tapando sus quemaduras.

—¿John?

El hombre se levantó en seguida y la miró de arriba abajo

—¿Qué sientes? ¿Te duele algo?

—¿Qué pasó? ¿Yo…? —bajó la mano hasta su vientre, asustada, con el corazón en la garganta. Le dieron unas repentinas ganas de llorar—. ¿Lo perdí? No lo siento, no se mueve, ¿John, lo perdí?

—No lo has perdido —la miró seriamente—, el médico dijo que tu exposición fue leve a pesar de todo, puede que el bebé vuelva a moverse en algunos días, quizá semanas.

—¿Puedo perderlo? —lloró la joven.

—Hay posibilidades.

Ella negó repetidas veces, tocando su vientre y llorando sin control alguno.

—Soy una madre terrible, no debería ni siquiera tener la fortuna de serlo, casi lo mato hoy —lo miró entristecida—. Casi mato a mi propio hijo por… ni siquiera recordé que lo tenía en ese momento, estaba… yo, ¡Soy una idiota!

—Tranquilízate.

—Me odias ¿verdad?

—No.

—Lo haces, ni siquiera te me acercas —lloró más—, no era mi idea arriesgarlo, de verdad lo quiero, amo a este bebé más que a mi vida, cuando me vi en ese conflicto, pensaba en él, no pienses que…

—No estoy enojado sólo porque pudieras perder al bebé, sino por ti misma, no pensaste en tu seguridad.

—¿En la mía? —frunció el ceño y sorbió su nariz—. ¿Te preocupo yo?

—Claro que lo haces —se puso en pie— y no me puedo acercar a ti porque te lastimaría, tienes algunas quemaduras.

Sophia llevó una mano a sus mejillas y sintió dolor.

—¿Grave?

El duque negó.

—Hiciste bien allá en el incendio, lograste salvarte y salvar a Monserrat.

—¿Cómo está ella?

—Ofelia la cuida.

Sophia asintió y lo miró de reojo, se mantenía lejos de la cama, pero sentía que intentaba alejarse de ella.

—John, ven, acércate a la cama —el hombre elevo una ceja—. Por favor, ven.

—¿Qué pasa?

—Ven más cerca —le estiró la mano.

John se sentó al borde de la cama, Sophia aprovechó sentarse y pegarlo a sus labios. Sintió incomodidad porque sus labios estaban resecos y tenía quemaduras leves en las mejillas, pero su esposo parecía un elixir, poco a poco lo jaló hasta quedar recostada, pero jamás dejando sus labios, John procuró que ninguna parte de su cuerpo se tocara a excepción de sus labios.

—¿Y esto por qué fue? —le besó la nariz cuando se separaron.

—Para pensar que mi esposo aún desea estar en mi presencia.

—Ya te dije que no te odio, estoy molesto contigo, no entiendo cómo funciona tu cabecita.

Ella sonrió y miró hacia su vientre prominente.

—Quizá si comenzaras a hablar con ella podría volver a moverse.

Su esposo la miró con dudas.

—¿Hablar con el bebé en tu vientre?

—Sí, yo lo hago a veces y siento como se mueve —lo miró esperanzada—, quizá si tú le hablas, se emocione y se mueva.

—Sophia…

—Vamos, inténtalo.

—¿Qué quieres que le diga?

—Pues… no lo sé, quizá que lo amas.

—Pensaré que le estoy diciendo a tu estomago que lo amo —negó—, no comprendo cómo funciona esto.

Sophia soltó una leve risita y miró hacia el bebé.

—Tú papá es un poco tonto, pero sé que te quiere, no sabe cómo expresártelo ya que no te ve, pero ansia mucho tenerte entre sus brazos —se acarició el vientre, se le quebró la voz—, ambos estamos esperando por ti, así que… mamá quiere volver a sentirte.

La joven suspiró entristecida, porque no sintió ni un movimiento dentro de ella, sintió como lentamente John colocaba una mano sobre la de ella y acariciaba sobre su camisón, la miraba intensamente, haciendo que un escalofrío le recorriera la espalda a Sophia.

Vio ensimismada como los ojos grises azulado de su esposo bajaban lentamente hasta su vientre, bajó su cabeza, besó la barriguita que escondía al bebé y comenzó a susurrar tan bajo que Sophia simplemente no podía escuchar.

—¿Qué le dices? —le tocó el hombro—. ¡John! ¿Qué susurras?

Su esposo se separó de ella y la miró.

—¿Algún cambio?

Sophia negó entristecida.

—Quizá si le hablas con frecuencia, de pronto reaccione.

—Bien, si en serio piensas eso, lo haré.

—¿En serio lo harás? —lo miró esperanzada.

—Sí, cada que pueda hablaré con el bebé.

La sonrisa que Sophia dibujó en sus labios era preciosa, podía tener la cara quemada, partes de su cabello habían sufrido daños, sus labios estaban resecos y no era capaz de moverse con normalidad, pero para su esposo seguía siendo la mujer más hermosa del mundo y si ella tenía toda su fe en que si hablaba con su bebé de pronto se movería, haría lo necesario para que no se deprimiera por ello.

—Gracias John —Sophia le tomó la mano y se la llevó a sus labios—, sé que el bebé reaccionará contigo.

—Descansa —le besó la frente.

En ese momento la puerta se abrió, dejando entrar a Elizabeth, quién estuvo escuchando detrás de las puertas, como siempre, pero la única que lo sabía era su hija, puesto que el duque sonrió hacia su suegra y aceptó salir para dejarlas solas. Sophia intentó frenarlo, tomándole la mano, pero el hombre la riñó con la mirada y besó sus labios como despedida.

—Estaba muy preocupado por ti.

—Lo sé.

—No lo había visto, no se separó de ti en todo este tiempo.

—¿Cómo que tiempo?

Elizabeth ladeó la cabeza.

—Llevas una semana entre dormida y despierta. El duque era quién te alimentaba, te daba de beber e incluso te lavaba, nadie más entraba aquí a excepción de Ofelia o yo que de repente le traíamos cosas, pero siempre que veníamos, él aprovechaba para tomar una ducha o resolver algo en su despacho, por lo tanto, no lo veía.

—Él… no mencionó que llevaba tanto tiempo en cama.

—Seguro no quiso asustarte.

—¿Por qué yo llevo tanto tiempo? John y Monserrat están bien.

—La niña lleva en cama varios días, aunque ella consiente al segundo, pensamos que te afectó más por el embarazo y el choque emocional que sentiste al pensar que…

—No corre peligro ¿verdad mamá? —bajó sus defensas contra ella—, dime que mi bebé va a estar bien y que lo veré nacer y se lo podré entregar a John.

—Oh, cariño —la abrazó un poco—, verás que todo está bien.

—John dijo que el médico predijo que el bebé estaría moviéndose en días si es que estaba vivo —dijo asustada.

—O semanas.

—Dices que llevo una inconsciente —negó y lloró—, para mí no pasó el tiempo, pensé que…

—Cálmate hija.

—No, que venga John —lloró—, que vuelva, lo quiero aquí.

—Sophia, no ha salido de aquí en días, déjalo que se distraiga, que coma algo, que duerma.

—Pero… —bajó la cabeza—, me va a odiar, ¿Y si se va? ¿Si no lo vuelvo a ver? Quizá esté tan enojado porque piense que quiero perder a su hijo… pero no, yo jamás lo pensaría yo…

Su madre elevó la ceja.

—¿Tanto lo amas?

Sophia levantó la cara, dándose cuenta que nunca le había interesado la opinión de nadie a excepción que la de John. El pensar que se fuera de su lado la preocupaba y hacía que ansiara verlo.

—Creo que necesitas descansar —le besó la frente—, si lo veo le diré que suba.

—No… —dijo distraída—, qué coma algo, ya subirá.

Sophia se quedó en la soledad, pero aprovechó para tratar de acomodar sus extraños pensamientos, llegando a la resolución que tanto le asustaba aceptar.

Se había enamorado perdidamente de su esposo, pero, ¿Y él? ¿Qué sentiría él por ella?

Su corazón latió rápidamente y se sintió completamente perdida, seguro la odiaría, tan sólo hace unos días parecía haberse arriesgado tontamente para perder a su hijo, ¿Lo pensaría él también?

CAPÍTULO 34

Sophia parecía ignorar el hecho que desde el día del incendio no había vuelto a sentir al bebé, se entretenía constantemente en tareas que a muchos les parecía absurdas. Se sobrepasaba en la escuela, atendía la boda de Annelise y coordinaba el Baby Shower junto con su madre, todo con tal de no pensar y de no encontrarse con su marido a quién evitaba desde hacía un mes.

Él la dejaba tranquila, quizá porque pensaba que se alejaba de los Hemsley y no de él, pero Sophia tampoco haría nada por remediar ese pensar, ya ni siquiera dormían juntos. La cosa era, que la testaruda muchacha había decidido dejar inconcluso el tema que su madre le había metido en la cabeza y, además, era una forma de no sentirse tan culpable porque el bebé no se moviera.

Sabía que su esposo no haría nada para turbarla con el asunto, la acompañaba a sus constantes citas con el médico, pero de ahí en más, no se veían a menos que fuera por obligación en las comidas o en algún evento social.

—Querida prima Sophia, he escuchado que el duque y tu tienen algunos problemas.

—Te equivocas, yo no tengo problemas con mi esposo y él conmigo tampoco.

—Bueno, ya sabes, como el asunto del bebé está con tanta tensión, uno creería que…

—Sí el asunto con nuestro hijo estuviera en tensión, creo que yo no me estaría moviendo y seguramente no sería tan descarada y poco humana como para dejar que mi madre me organice un baby shower ¿no lo crees, querida prima?

—Claramente —sonrió modesta—, mi querido Ramsey ha salido con John esta mañana, han dicho que iban de cacería.

—Al duque no le agrada cazar.

—Quizá sólo se muestra complaciente para su próximo heredero.

—Domitila, es la última vez que te recuerdo que mi hijo está vivo —sintió una presión en su interior—, ahora, si me disculpas estoy más ocupada que nunca.

Sophia se escabulló el resto de la mañana de su “querida prima Domitila”, quien era lo más parecido que conocía a una patada en el trasero. Su madre estaba ansiosa por al fin mandar las invitaciones del evento, pero cuando se internaba de llano en el tema, no estaba tan segura de dar la aprobación para que la festividad se hiciera.

—¿Deberíamos invitar a Lady Bucop?

—Eh, si gustas madre.

—¿Qué hay de la condesa de Abindong?

—Si gustas… —Sophia levantó la mirada— ¡Madre!

—Es la forma en la que demuestro que no me prestas atención —le tocó la mano—. ¿Qué ocupa tu mente?

—Creo que demasiadas cosas. El bebé, su padre, Alexander, Jason y Annelise, yo… ¡Siento mi cabeza a reventar!

Elizabeth dejó salir una leve risita.

—¿Por qué te preocupa Annelise?

—No sé, siento que será infeliz junto a Jason, el hombre sigue con la cabeza en las nubes.

—Creo que piensas que el mundo gira alrededor de ti querida —alegó la madre—, a mí me parecen felices de estar juntos.

Sophia volvió la cara con rapidez.

—¿En serio?

—Sí, los veo el día entero pasear por los jardines, esconderse para que no los vean besarse, sonreírse en medio de las comidas —Elizabeth suspiró—, son los síntomas del amor.

—¿Amor?

—Sí amor —la miró mientras seguía garabateando—. ¿Qué con el señor Firtzegard?

Sophia suspiró.

—Sigue diciendo que me ama, me acosa todo el tiempo y siento que de un momento a otro explotaré.

—Lo he visto muy pegado con esa amiga tuya, Galatea —Elizabeth la miró de reojo—, yo creo que podrían enamorarse.

—No lo creo —dijo refunfuña—, será otra excusa para molestarme.

—¿Tienes celos acaso?

—¡No! Yo sería feliz si todo lo que me dices es verdad.

—¿Segura? —Elizabeth siguió revisando listas—, yo pienso que seguías pensando en él como un posible escape, por si el amor que sientes hacía tu marido no es correspondo.

—¡Madre! —se levantó—, yo jamás pensaría en eso y no inventes sentimientos que no existen.

—Claro, no existen —le guiñó el ojo—. ¿Entonces? ¿La condesa…?

—¡Claro! ¡Qué venga! —caminó de un lado a otro— Y de una vez invita a la señora de Vubuar, ¡Y a la amante de John! Anota: Olga Ninhuld.

—Vaya, nunca había visto tu parte celosa aflorar —se introdujo Galatea—. ¿Tenemos problemas en el paraíso?

—¿Qué paraíso? —Sophia la miró furiosa.

—Cuando una hierve por dentro, es normal sentirse así —se introdujo entonces Alison, quién venía con Mireya.

—Ahora todas están en mi contra.

—Menos Mireya — Alison la miró—, ella aún te ama.

—Ali, por favor —recriminó la aludida.

—¿Lo vas a negar?

—Sí.

Sophia abrió los ojos y sintió de pronto que otra persona dejaba de quererla de la forma en la que anteriormente la quería. Estaba siendo una tortura, primero Alexander quién parecía aparentemente enamorado de su amiga, Jason y Annelise eran inseparables y ahora Mireya, quién afirmaba amar a Alison y ella seguía sintiéndose una egoísta por no desearles la felicidad, simplemente por miedo a que…

—Me voy a la cama.

—¿Qué? —se levantaron las mujeres al mismo tiempo.

—Tú no eres de irte a recostar —se acercó Mireya.

—¿Te sientes mal hija? ¿Quieres que llamemos al médico?

—No. Y gracias por recordarme que mi situación es delicada, por un momento se me había olvidado que casi mato a mi hijo.

—El casi es lo que nos decepciona —se acercó Ramsey—, pero no hay nada más que hacer.

—Idiota —susurró Alison.

—Quizá, pero este idiota tendrá el ducado cuando John muera.

—Te recuerdo Ramsey, que el duque goza de excelente salud —dijo Sophia— y yo igual.

—Cierto, cierto. Aún puedes procrear —dijo Braiton—, lo cual es otra desventura.

—No soporto su presencia —advirtió Sophia—, ¡Fuera de mi vista ahora!

—Tratemos de no alterarla —la miraron los hermanos—, quién sabe y nos quieran echar la culpa si es que acaso aborta.

Los Hemsley dejaron la habitación y en cuanto eso sucedió, las féminas que quedaron se alzaron a voces sobre el desagrado de la familia y lo mucho que les gustaría hervirlos vivos. Se rieron otro buen rato de las muchas tonterías que hacía la familia de los primos y no les importó que la madre de los mismos pasara en uno de los chistes e incluso se introdujera con el afán de que todas callaran, pero nadie hizo caso a su presencia y la dama prefirió marcharse a seguir escuchando injurias en contra de sus hijos.

Sophia no pudo evitar la hora de la comida, viéndose en la penosa necesidad de sentarse a mano izquierda de su esposo, al cual ignoraba monumentalmente y él parecía hacer lo mismo, entretenido con el hermano de su padre, quién le platicaba de sus tierras en Hemsley y en su “¡magnifica productividad!”. Pensaba que se había librado de todo cuando de pronto sintió la mano de su marido sobre la suya, llamándole la atención.

—Iré a tu habitación esta noche, procura no dejar la puerta cerrada en esta ocasión.

—¿Había estado cerrada? —se hizo la inocente.

—No discutiré contigo aquí.

—Así que piensas discutir en mi habitación.

—Sophia, en serio, basta.

Ella bajó la cabeza.

—Mi queridísimo primo John, ¿Cómo ha ido la cacería?

—Bien señora Hemsley —suspiró el hombre—, aunque creo que su muchacho estaba más enfocado en ver la extensión de las tierras.

—Era de esperarse —dijo el padre del muchacho—, uno siempre tiene curiosidad de ver cuánto ha crecido Eaton Hall.

—¡Basta! —se puso en pie Sophia—. Dejen de hacer como si mi esposo tuviera alguna enfermedad de muerte o mi hijo estuviera muerto, si no se fijan, John está ahí sentado fuerte y sano como siempre, yo sigo completamente embarazada y ustedes siguen siendo un dolor en el trasero.

—¡Sophia! —regañó su madre.

—No mamá, nos están volviendo locos con esas insinuaciones y John es bastante educado como para no ofenderlos y se me hace raro —lo miró—, porque solía decir todo lo que piensa.

—Eh, Sophia… ¿Por qué no tomas asiento? —sugirió Annelise.

—Si todos piensan aguantarse las estupideces que dicen los “queridos primos Hemsley” entonces los dejo solos con ellos —Sophia dejó su servilleta sobre la mesa, observando el semblante adusto de su esposo, escondiendo su boca bajo su mano elegantemente posada en su nariz—. ¿Puedo retirarme?

John aclaro su garganta y se sentó correctamente en su silla.

—Retírate Sophia.

—¡Como la vas a dejar que se marche sin ninguna sanción! —recriminó Bairon—. ¡Ha insultado a mi madre, a mi padre y a mi familia entera!

—Oh querido —le restó importancia Elizabeth—, lo entenderás cuando te cases y tengas una mujer que de pronto se embaraza, nos hacemos insensatas.

—Yo nunca fui insensata cuando estuve en cinta —dijo la madre de los muchachos.

—Lo cual nos facilita entender por qué es insensata ahora, señora Hemsley —dijo Galatea.

—No pensaría en casarme con una mujer como lo es la prima —Bairon miró a Sophia y después a su tío—, jamás permitiría que una mujer hablara de más, sabría el lugar que tiene en toda vida de un varón, la de procrear más varones.

—Mal argumento teniendo a mi prima tan cerca —se burló Jason, limpiando su boca.

Tanto Alison como Sophia se acercaron al hablador con furia, Alexander logró detener a tiempo a Alison, pero nadie atrapó a Sophia lo suficientemente rápido como para que no sacara su daga y lo colocara en la garganta del muchacho, quién la miró asustado y chilló como lo hicieron sus padres y hermano.

—Repite eso ante mí ahora conejito —amenazó Sophia— ya no pareces tan valiente ¿Se te ha ido la sangre a los pies? Es una lástima que una mujer te atormente de esa forma.

La familia Hemsley estaba a punto de desfallecer cuando de pronto se escuchó un sonoro aplauso y una risa poco conocida.

—Muy bien ya saben lo que pasa si la alteran de más —John se puso en pie y caminó hasta su esposa e intentó quitar el arma de sus manos—, deja ya, mi amor, creo que aprendió su lección.

—Quizá haga falta que le corte un poquitín la garganta.

—Sophia —le dijo más seriamente—, suficiente.

La joven esposa volvió la cara para encontrarse con el frío semblante de su marido, suspiró un par de veces y bajó el arma, entregándosela a John con enojo y saliendo del comedor hecha un mar de furia, quejándose en voz alta por todo el pasillo hasta que se dejó de oír.

—¡Duque! No pensará que…

—Sí vuelven siquiera a respirar cerca de mi mujer —interrumpió el duque girando la daga en su mano con habilidad—, una daga en la garganta de alguien será el menor de sus problemas.

—¡Pero…!

—Y escuchen bien. La frenaba no porque les tenga respeto de que tienen dos varones, sino porque ella ha estado alterada últimamente y lo último que quería era que le pusieran los nervios de punta —suspiró—, cosa que no sucedió. Se los advertí desde que llegaron, ahora les pido que se vayan.

—¿Piensa en serio insultarnos así? —se puso en pie Ramsey— Es grave tener a una familia como la nuestra en su contra.

—¿Piensas tú insultarme así? ¿Cuándo puedo chasquear los dedos y dejarlos en la pobreza? No me tienten a actuar como normalmente lo haría.

—¿Qué quiere decir eso padre? —Bairon miró a su progenitor, quién se mantenía callado tras esas palabras.

—Sí, explícaselos Hemsley, a ver si de esa forma consigues bajarles los humos que tienen en la cabeza. Mientras tanto, empaquen sus cosas, que creo que nuestras negociaciones acabaron y mi esposa y familia han tenido que aguantarlos el tiempo suficiente.

—Fausto —suspiró la madre— ¿Qué quiere decir con eso?

El hombre miró al resto de los comensales habían puesto los codos sobre la mesa para escuchar esa conversación, fue Alexander la voz de la razón quién los hizo salir para dejar que la familia conversara a solas, costándole un poco más de trabajo sacar a Jason, por muy sorprendente que fuera eso, no había conocido a un hombre tan cotilla, pero sabía perfectamente lo que ocurría con la familia Hemsley, John se lo había contado mucho antes de su distanciamiento.

Pasaban de las dos de la mañana, Sophia seguía despierta dando vueltas en la habitación, desde el disgusto con los Hemsley, ella se había negado a bajar de sus cámaras y nadie parecía querer contradecirla, por lo que tuvo unos momentos de paz sin nadie a su alrededor, pero la noche había llegado y con ello, la resolución de su marido de ir con ella, pero habían pasado las horas y él aún no se presentaba, temía que algo le hubiese pasado, pero no lo creía, alguien le habría avisado. Aun así, no se podía estar tranquila en la cama mientras esperaba por él.

John entró todavía una hora después, completamente vestido en su traje de gala, cansado y hasta algo demacrado, pero cuando vio a su esposa dormida incómodamente en una silla, una pequeña sonrisa se asomó por sus comisuras, se acercó a ella y la levantó al vilo.

—¿Qué…? —se recostó en su hombro—, llegaste.

—No te dije que me esperaras despierta.

—Como habrás notado, no lo logré.

La metió en las sabanas y le besó la nariz.

—Vuelvo en un segundo.

Sophia asintió, sintiéndose acogida por las almohadas y las sabanas frescas y suaves de su cama. Estaba cayendo dormida cuando sintió de pronto como unos brazos la acogían y la acercaban a otro cuerpo, más fuerte, más grande y conocido.

—John —sonrió cuando sintió que su esposo se acomodaba de tal forma que quedara a la altura de su vientre—. ¿Qué haces?

—Hablo con el bebé, había tenido algunos problemas al intentar hacerlo ya que su madre me había cerrado la puerta todos los días —besó la pancita y subió para ver la cara de su esposa—. ¿Podría saber el porqué de esa acción?

—Yo… no lo sé, pensé… la verdad es que no sé qué pensaba.

—Me evitabas.

—Sí —aceptó—, lo siento.

—¿Y por qué lo hacías?

—Porque descubrí algo que no me agradó.

—¿Sobre mí?

—No —le tocó el pecho descubierto y lo miró—, sobre mí.

—¿Ah sí? ¿Qué es? —Sophia se dio la vuelta para darle la espalda—. ¿Qué pasa?

—Nada —se hizo un ovillo.

—No parece nada —le besó el hombro y la abrazó dulcemente.

—¡Me di cuenta que te amo gran tonto! —se separó de él y se puso en pie—. ¿Qué no ves lo conflictivo que es para mí?

—No.

—¿No? No. Por supuesto que no lo ves, porque para ti es más fácil que esté enamorada de ti, pero créeme que eso no me hará más obediente, o más sumisa, seguiré siendo la desvergonzada e inconsciente mujer que conociste la primera vez.

—Lo sé.

—Y… —lo miró mal—. ¿Lo sabes?

John se puso en pie y se sentó en una silla.

—Sí, lo sé.

—¿Qué se supone que sabes?

—Que no cambiarás por estar enamorada de mí.

—¿Y cómo se supone que sabes eso?

—Porque llevas mucho tiempo enamorada de mí y no has cambiado ni un poquito.

—¿Mucho tiempo dices?

—Sí —sonrió—, demasiado.

—Oh, pero qué complacido te ves, ¿te sientes poderoso?

—Sí, la verdad es que sí —se inclinó de hombros—. Aunque tienes menos tiempo del que yo tengo.

—¿Qué dijiste?

—Digo, qué yo estuve enamorado de ti mucho antes que tú y no por eso cambié ¿o lo hice?

Sophia se sentó un sofá y pestañó varias veces.

—¿Qué tú…? ¿De mí?

—Sí.

—Pero jamás, tú nunca, digo…

—No lo diría hasta que tú estuvieras segura de lo que sentías, sabía que eventualmente me lo echarías en cara como ahora.

—¿Me amas?

El hombre suspiró.

—Sí.

Sophia se tapó los labios con una mano, ocultando su sorpresa, después sonrió, se puso en pie y corrió hasta él, besándolo desmedidamente mientras lágrimas salían de sus ojos.

—Te lastimarás si no te levantas de ahí —la tomó de los codos y la sentó sobre su regazo.

—Yo… todo este tiempo que te tuve lejos fue porque pensaba que tu no me querías y yo era la única enamorada.

—Eso te pasa por suponer.

—Sí —se limpió la cara—, supongo que hago eso todo el tiempo.

Entonces y de la nada, Sophia abrió los ojos y miró impresionada a su esposo.

—¿Qué pasa? ¿Qué tienes?

—No estoy segura, pero… ¡Dios, ahí está de nuevo! —se tocó el vientre—. ¡De nuevo! ¿Estoy loca?

John colocó una mano sobre el vientre de su esposa y se quedó en silencio por un momento. Pasaron varios minutos hasta que de pronto, logró sentirlo también. Miró a su esposa con la sonrisa más amplia que jamás se le hubiese visto.

—Está pateando —le dijo.

—¡John! ¡El bebé se mueve! —dijo Sophia inundada en felicidad—, nuestro bebé al fin se ha vuelto a mover.

La pareja se besó con la alegría impresa en el cariño, ambos sin retirar la mano del milagro que acababa de ocurrir, Sophia no dejaba de llorar, al fin podía sentirse una madre sin temor a que el bebé estuviera muerto dentro de ella.

—John —le tomó la cara a su esposo, quién seguía concentrado en su vientre—, te amo.

El hombre sonrió placido.

—También te amo.

Al día siguiente todos se habían alegrado de la noticia del movimiento del bebé, a Sophia le pareció extraño no ver a los odiosos primos, pero no le dio más importancia de la que le daría a una almohada descosida. Se encontraba junto al resto de las féminas de la casa y las próximas festividades parecían volarles la cabeza.

—¡Bien! ¡Estas dos semanas serán la más difíciles de todas! —decía Elizabeth, quién se paseaba en un salón donde todas las féminas de la casa se encontraban sentadas y atentas—, primero tendremos el baby shower de Sophia, después, la boda de Annelise y cerraremos con la inauguración de una sorpresa para Sophia.

—¿Una qué? —sonrió la joven.

—Dije sorpresa, así que seguirá siendo sorpresa.

—Madre, tú no sabes guardar secretos.

—Si es por una buena causa, sí.

Sophia estaba sentada en un diván, para esas fechas su vientre era enorme y sus fuerzas eran menores, dormía bastante y se le dificultaba andar subiendo y bajando escaleras, por lo cual solía dormir en el primer piso, rechazando por completo sus cámaras.

—¡Oh Sophia! ¡Estoy tan contenta! —se acercó Annelise, quién le tomó las manos—, parece que todo marcha de maravilla.

—Sí, eso parece.

Sonrió la joven, mirando a su alrededor, donde parecía que todo fluía con calma, se sentía el amor que se profesaban Mireya y Alison, la segunda siendo tan indiscreta que provocaba infartos en su madre.

Annelise, pese a cualquier idea que Sophia pudiera tener, parecía fuera de sí con la idea de casarse con el Jason, y quién podría decir algo de la relación de ella y John, aunque en apariencias las cosas siguieran igual, en el interior de ambos, todo había cambiado.

CAPÍTULO 35

Sophia había odiado cada instante que pasó en el tedioso baby shower que su madre había organizado para ella. Sabía que era con las mejores intenciones, pero era una costumbre poco común dentro de la sociedad londinense, a pesar de que hicieron su mejor esfuerzo para entender todo el tecnicismo del evento, ninguna invitada se mostraba del todo feliz, sobre todo por estar haciendo algo que normalmente se usaba solo en Estados Unidos.

Lo único que había alegrado a Sophia había sido la inesperada llegada de sus primas, por supuesto, Blake no logró llegar y probablemente no lo haría en otro buen tiempo, al fin de cuentas, estaba el otro lado del mundo y eso la excusaba de cualquier cosa. Pero la echaba de menos, más cuando Micaela no cerraba la boca o Aine desaparecía por horas y de la nada. Cuando regresó a su recámara ese día, llena de supersticiones sobre el bebé, mucha comida, regalos y sumamente cansada, agradeció que John masajeara sus hombros y la llevara a la cama sin decir palabra, dejándola en una total tranquilidad entre sus brazos.

John y Alexander tenían una relación extraña, tensa, como si todo el tiempo se estuvieran analizando. Aunque John aparentaba una total calma, se portaba siempre correcto y amable con todos, incluso con Jason, en realidad, Sophia sabía que algo se guardaba en su interior. Pero era un buen hombre, no comprendía porqué todo el mundo pensaba que John era un hombre malo y lo asemejaban con un monstruo cuando en realidad era todo lo contrario.

Quizá la idea nació de la ferviente idea de su marido de no socializar en demasía, prefería tener amigos íntimos salidos de quién sabe dónde y no hablar de más en las veladas en las que era de exigencia su presencia. La gente lo veía como alguien enigmático y que estuviera con las águilas no ayudaba mucho a su imagen. Pero era bueno, quizá demasiado. Sophia lo comprobaba día con día y hasta la asustaba lo mucho que era capaz de quererlo.

Sophia bajó las escaleras en soledad, John se había levantado muy temprano y ella apenas bajaría a desayunar. A dos semanas, las mujeres que estaban en la casa comenzaban a volverse locas con la boda y daba gracias de estar embarazada, de esa forma, se deslindaba por completo del asunto y las chicas no se quejaban.

Tomó en soledad un desayuno sustancioso y salió a caminar por los desolados jardines de hermosas flores y hermosos árboles frondosos, las fuentes estaban encendidas, el cielo despejado y el rocío del pasto mojaba ligeramente su vestido.

—¡Hola Sophia! —saludó Annelise, agitando la mano desde lejos para ser vista. Detrás de ella venía su prometido seguido de la nana de la joven—. ¡Buenos días!

—Hola chicos —sonrió Sophia deteniendo sus pasos.

—¡A que no adivinas que ha encargado tu madre! —sonrió.

—No, pero seguro es algo enorme y extravagante.

—Es un tocado para mi cabello —ignoró Annelise.

—Seguro —Sophia miró a su primo—. ¿Qué tal la llevas con él?

—He mejorado, ahora cuando el duque me ve, sólo frunce un poco el ceño —se inclinó de hombros—, antes hasta chasqueaba.

Sophia sonrió.

—¿Cuándo llega mi tía?

—En unos días, por desgracia.

—Tía Marinett y Tío James son las personas más agradables.

—Si mi madre está enojada, para nada.

—Con verdadero sentido está molesta —sonrió—, ¿te conoce mi tía, Annelise?

La joven negó con nerviosismo.

—He escuchado mucho sobre ella y estoy lo suficientemente aterrada como para desear tirarme de una ventana.

—La tía puede ser dura, pero no es mala.

—No me la dejas mejor Sophia, pero gracias.

—¿Y bueno? ¿Qué hacían?

—Intentamos librarnos de esa mujer —miró hacia atrás—, no se nos despega en todo el día.

—Ni lo hará, porque John se lo ha encargado.

—Diablos, creo que en realidad piensa que…

—No es para menos —dijo Sophia—, nosotros lo vimos con nuestros propios ojos.

—¡Sophia! —riñó Annelise, poniéndose colorada.

—¿Qué? —se inclinó de hombros—. Es la verdad.

—No lo digas más —pidió Jason.

—Bien, seguiré con mi paseo si no les molesta —se frotó el vientre—, necesito un poco de ejercicio.

—Si yo fuera tú, descansaría todo lo que pudiera antes del bebé —dijo Jason.

—Estoy bien —rodó los ojos—, nos vemos luego.

Sophia siguió caminando tranquilamente hasta llegar al bosque que la llevaría directo a donde estaba la escuela, hacía mucho que no la dejaban ni pararse cerca de ahí, ni qué decirse por su propia cuenta.

—Sophia, no deberías sobre esforzarte tanto —dijo de pronto Alexander, teniendo una distancia prudencial con ella.

—Gracias señor Firtzegard, pero me encuentro bien, estos paseos son lo único que se me permite hacer en soledad y lo disfruto sobre manera —lo miró—, pero pensé que estaba tomando distancias de mí para que mi esposo no lo terminara de repudiar.

—Es verdad, pero aquí no hay nadie.

—Puedo gritar para que alguien lo vea y arruinarle todo.

—No hace falta.

Sophia detuvo sus pasos y lo miró.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que no hace falta que intentes delatarme —se acercó y elevó una ceja—, seré yo quien le diga todo a John, acabaré con todo esto de una buena vez.

—¿Qué? —le dijo asustada—. ¿Harás qué?

—Le diré todo, eso es lo que hacen los amigos.

—Pero… —negó—, yo no creo… no puedes…

—¿Te asusta?

—Tú me metiste en esto.

—¿Yo? —elevó la ceja—. ¿A caso te he dicho que te casaras?

—No, pero…

—Lo amas —elevó la ceja y sonrió—, ¿Te ama él a ti?

—No es de tu incumbencia.

—Si él te ama, no tendrá inconveniente en perdonarte.

—¿Por qué no te ájelas y ya?

—No puedo hacer eso —se inclinó de hombros—, John y yo tenemos muchos negocios. Es necesario que nosotros estemos en el mejor estado posible.

—¿Crees que el que le digas que su mujer estuvo enamorada de ti le hará feliz?

—Entenderá.

—¡No lo hará! —dijo molesta. Se tocó el vientre y lo miró enojada, había sentido un movimiento bastante fuerte y fuera de lo común—, ¡Sólo vete! ¡Lárgate de aquí!

—¿A qué le tienes tanto miedo? —sonrió—. ¿A perderlo?

—¡Sí! —Sophia se inclinó sobre sí misma y mordió sus labios para aguantar el dolor.

—¿Eso quiere decir que prefieres seguirle mintiendo Lady engaños? ¿Crees que es mejor que viva en la ignorancia? Ningún hombre es feliz viviendo engañado.

—No lo engaño.

—Entonces dile la verdad, dile porqué te casaste con él y asegúrate de hacerlo entender que no cayó en un engaño de la maestra del miso.

—Nunca quise… además —se tomó nuevamente el vientre—, a él no le importaba tampoco, él… ninguno nos casamos enamorados, fueron por motivos personales que no compartimos.

—Entonces, qué tiene que le quiera decir la verdad.

—¡Dije que no!

Alexander sonrió.

—En realidad, tienes miedo que piense que, durante todo este tiempo, le viste la cara, aun cuando le confesaste que estás enamorada de él, podrá pensar que todo fue mentira, que tu hijo puede ser mío ¡Una infinidad de cosas!

—Sí sabes todos los problemas que puedes causar ¿por qué hacerlo? No te pondrá en mejores términos con él.

—Puede ser, pero justo ahora siento que la culpa me carcome, no quiero vivir más con ello, te tengo que sacar de mi sistema y la única forma de hacerlo, es diciendo la verdad.

—Sí lo pierdo… —lo miró con odio—, si él se va de mi lado, iré a matarte, te buscaré donde sea que te encuentres.

—Galatea atiene razón, eres demasiado egoísta, sólo piensas en tu bienestar.

—¿Galatea? —frunció el ceño—. ¿Por qué diría eso ella?

—Pues… porque tiene razón, vivió contigo el tiempo suficiente para comprender ciertas cosas en ti.

—Ella está celosa… es porque te quiere.

Sophia no creía soportar más tiempo aquel dolor, era insoportable y esa conversación no mejoraba las cosas. Su corazón se aceleraba al poner las posibilidades sobre la mesa, en muchas de ellas, John la repudiaba, a ella a sus hijas y todo cuanto viniera o tuviera que ver con ella. No quería imaginar qué haría su esposo si se sentía engañado. Lloró y se retorció, tomando su vientre y pegándose a un árbol. Lentamente fue dejándose caer hasta que estuvo acuclillada, intentando respirar normalmente y no vomitar por el dolor.

—¿Qué tienes?

—No lo sé —lloriqueó—. ¿Dónde está mi madre?

—La última vez que la vi estaba en la casa.

—La necesito —dijo con esfuerzo—, llámala ¡Tráela aquí!

—¿Estás loca? Tardaría demasiado en encontrarla, creo que estás dando a luz.

—No, todavía falta, no puedo estar en labor.

Sophia se dejó caer sobre sus rodillas y se recostó en un árbol cercano, pujando y retorciéndose de dolor. No podía creerlo, pero lo único que quería en ese momento era ver la cara de su madre cerca, diciéndole que hacer y calmándola. El bebé no debía nacer aún, ¿por qué se había adelantado de esa forma?

—Ven, te llevaré a la casa.

—¡No! ¡aléjate de mí! —lo empujó, pero al instante estrujó el hombro que había aventado—. ¡Dios!

—Vamos —la ayudó y la cargó al vilo.

Sophia lloriqueaba, en su vida había sentido un dolor tan desgarrador y que la dejaba fuera de sí. Permitió que Alexander la llevara a la casa, pero en el camino inesperadamente se desmayó. Escuchaba muchas voces, el ajetreó y sentía un dolor que la hizo despertar. Su madre estaba en la habitación, al igual que algunas de sus primas. El médico que la había revisado al inicio de su embarazo se encontraba por sus pies, inexplicablemente Alexander se encontraba a su lado izquierdo y John al derecho.

Alexander observó cómo Sophia rápidamente se volvía hacia su esposo y le tomaba la mano con aprensión, sonriendo hacia John, llorando hacia él y recargándose en él. Le hubiera gustado dejar la habitación, si es que pudiera dejar la tarea que le encargó el doctor, el cual consistía en llevar la cuenta del pulso de la joven madre y avisar si había alguna alteración.

—John, no entiendo que pasa —le dijo asustada.

—Todo estará bien.

—Mi madre…

—Aquí estoy hija —le tocaron la pierna—, estarás bien.

—Pero es antes, aún no cumplo los meses.

—El doctor sabe que hacer —le dijo ella—, tú tienes que hacer tu parte. Elizabeth miró a Micaela—, ¿tienes las sales?

La joven asintió.

—Sí tía, no dejaré que vuelva a desmayarse.

—Bien, la necesitamos despierta para pujar.

—Que toda esta gente salga de aquí —pidió el doctor—, no más que la necesaria, por el amor de Dios.

Sophia apretó la mano de su esposo cuando este hizo ademan de retirarse, al igual que Alexander, Jason y varias de las mujeres infiltradas en el lugar.

—Estaré justo aquí afuera —le besó la frente—, lo prometo.

—Pero quiero que te quedes —gimió con dolor.

—Sí, está bien, que se quede, pero es hora —advirtió el doctor.

John volvió a tomar lugar junto a su esposa y apretó su mano con fuerza cuando el dolor se intensificó, su suegra se encontraba del otro lado, dándole aliento a su hija que estaba a punto de dar a luz, inesperadamente, Sophia hacía caso a todo lo que su madre decía y desde que la vio junto a ella, se encontraba mucho más tranquila.

—Bien duquesa —decía el médico—, lo está haciendo muy bien.

—¿Cómo sabe eso? —dijo entre pujidos—. ¿Es que lo ha hecho?

Sophia se recostó en la almohada, totalmente derrotada, buscando un poco de paz que el bebé no le brindaba.

—No duquesa —sonrió—, pero he atendido a muchas mujeres.

—No es suficiente —suspiró, apretando la mano de su esposo y sonriendo hacia él.

Sophia se hizo hacia adelante y pujó con esfuerzo, haciendo su mayor esfuerzo para traer al mundo a su hijo. Después de lo que parecieron horas, la joven dio un pujido que trajo al mundo a un pequeño bebé que rápidamente comenzó a berrear al toparse por primera vez con el aire y el mundo exterior a su madre.

Sophia levantó la cabeza con esfuerzo, intentando ver lo que todos los demás ya veían, pero nadie parecía prestarle atención a ella hasta que volvió a pujar con dolor. El médico era el único que no se había separado de su lado y miraba con extrañeza a la joven.

—Tendrá otro —dijo el doctor con rapidez, atrayendo la atención tanto del padre como del resto de los que estaban en la habitación—pero viene mal.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Elizabeth con aprensión.

Pero entonces su hija gritó y se retorció, John seguía con su mano atrapada entre la de ella, le acariciaba el cabello sudado y susurraba palabras a su oído.

—John… —lo miró la joven—. ¿Qué tuvimos?

—No lo sé, por ahora concéntrate.

Ella lloriqueó y pujó.

—Bien, este bebé va a salir ahora —dijo ella, pujando fuertemente, pero nada pasaba.

—Tendremos que acomodar al bebé —dijo el doctor.

—¿Cómo que acomodarlo? —se alteró Sophia.

—Te va a doler un poco —le acarició el cabello su marido.

El médico se elevó las mangas y se posó junto al vientre, al cual toqueteó hasta que, de un momento a otro, comenzó a mover a la fuerza el vientre, intentando acomodar al bebé en el interior. La madre gritaba y se retorcía, apretando con fuerza la mano de su esposo quién cerraba los ojos, estresado.

En el exterior de la habitación, las mujeres se encontraban con una taza de té, intentado de alguna forma quitar el nerviosismo, no entendían por qué nadie salía a avisar nada si ya desde un rato se había escuchado un bebé llorar, sin embargo, nadie salía con las nuevas, solo indicaba que había problemas con Sophia o con el bebé.

—¿Qué estará pasando? —dijo histérica Mireya.

—Tranquila, cualquier cosa, seguro nos avisan —dijo Alison.

—Sí, pero, de todas formas, llevan mucho tiempo —dijo Micaela—, caminando de un lado a otro.

—Relájate Micaela —pidió James a su hermana, tan nervioso como ella—, seguro todo está bien.

—¡Basta todos! —gritó Ofelia—, creo que oí algo.

Se quedaron callados, volviendo a escuchar otro llanto.

—Quizá era el bebé quién se encontraba mal —dijo Aine.

—Aún no nos avisan nada —dijo Alexander.

Sophia estaba recostada en la cama, cansada pero feliz, con un pequeño bebé en los brazos y viendo a su esposo con otro.

—Felicidades duques —dijo el médico, terminando de guardar sus cosas y saliendo de la habitación.

Sophia elevó la mirada hacia su madre y sonrió.

—Gracias por estar aquí, mamá.

—No te preocupes —le besó la frente—, iré a avisar a los demás.

La pareja se quedó sola en la habitación y suspiraron casi al mismo tiempo.

—Te dije que tendríamos niñas.

—Aunque me advertiste sólo de una —le besó la nariz.

—Para serte honesta, también sólo esperaba a una —sonrió.

John le sonrió de regreso y asintió.

—¿Cómo te gustaría llamarlas?

—Mmm… quiero que sea algo divertido.

—¿Cómo que divertido, cariño? —negó—, son nuestras hijas.

—Me refiero que quiero que sean parecidos —elevó una ceja.

—Qué te parece Hailey y Hannah.

Sophia ladeó la cabeza hacia las bebés y sonrió.

—Me gusta ¿Cómo se te ocurrieron?

—En realidad, también sabía que tendría hijas —John la miró con ojos brillantes y le besó la cabeza—. Gracias por traerlas al mundo.

—No ha sido sencillo, pero aquí están —lo miró sonriente—, ¿Molesto porque son niñas?

—¿Por qué habría de estarlo? —ladeó la cabeza—, eran los deseos de mi esposa y a mí nunca me han desagradado las niñas.

—Prometo que la próxima vez no conjuraré para tener niña, si tu prometes sólo traer uno al mundo.

—Creo que no te lo puedo prometer, pero espero que tus deseos se hagan realidad.

Sophia sonrió y miró a sus hijas por un prolongado rato, pensando en lo feliz que le hacía estar en conjunto con su familia, con la familia que había formado con el hombre que no esperaba amar pero que al final… amaba.

CAPÍTULO 36

Sophia durmió en su habitación junto con su madre, había pedido a John si le permitía pasar unas noches con ella para aprender lo necesario sobre sus hijas y absorber cuanta información le fuera posible para cuando se tuviera que marchar, cosa que la aterraba.

Además, la boda de Annelise era al día siguiente y, lastimosamente, ella no podría asistir, como era una obviedad, con dos semanas de descanso no se sentía lo suficientemente preparada ni para salir, ni para dejar a sus hijas al cuidado de alguien. Su madre había salido temprano esa mañana, como todas las anteriores, dándole la oportunidad al padre de las pequeñas de entrar para saludar a su esposa e hijas.

—¿Cómo pasaron la noche? —John entró a la habitación.

—¿Tú que crees? —Sophia tenía grandes ojeras, parecía cansada y tenía el pelo despeinado.

—Mal, supongo que no es fácil tener dos.

—No, no lo es, gracias por notarlo —acostó a Hannah—, siento que ya no se ni cual es cual.

—Tranquila —la abrazó—, con el tiempo se hará más sencillo.

—¿Cómo identificar a tus propias hijas?

—Bueno, para serte sincero, yo tampoco sé cuál es cual.

—¡Pero tú eres el padre! Se supone que yo tengo como un instinto sobrenatural que me hace ser una madre.

—Cariño, te has hecho demasiadas ideas de lo que es una madre.

—Lo único que sé, es que yo no podré hacerlo sola jamás, necesito a mi madre a mi lado de por vida.

John sonrió con burla y negó con la cabeza.

—No creo que sea posible, además de que no la necesitarás de por vida, puedes con esto —le tomó la mano—, podremos con esto.

Ella frunció la nariz y mordió sus labios.

—Quiero a mi madre, gracias.

—Por ahora la tienes, pero date cuenta que en algún momento se irá y yo regresaré a la habitación.

—¿A caso te vas a levantar cuando las niñas lloren? Si no es así, no te necesito en la habitación —sonrió y se volvió hacia las cunitas donde las bebés descansaban.

—Lo haré —la abrazó por la espalda—, me levantaré y haré lo necesario.

Sophia rodó los ojos.

—Ya lo veremos a las tres de la mañana.

—Es una apuesta entonces —aceptó—, deberías recostarte, no estés parada tanto tiempo.

—Mi madre me traerá el desayuno —asintió—, espero que las cosas con la boda vayan bien.

—Tus primas y madre son de ayuda para Annelise —asintió John—, Alison y Mireya huyen de la situación la mayor parte del tiempo y Galatea… pasa mucho tiempo con Alexander, por mucho que me sorprenda.

—¿Por qué te sorprende?

John la miró por un largo momento y negó.

—Nada —le besó la frente—, vuelvo en un rato ¿bien?

—Bien —aceptó.

Sophia esperó a que su esposo saliera para colocarse rápidamente algo de ropa, peinarse y taparse con lo que fuera posible las ojeras. Tenía que hablar con Alexander y volverle a pedir, como todos los días, que se fuera de su casa. El hecho de que las cosas estuvieran calmadas en ese momento no quería decir que ella lo estaba, en realidad se encontraba tan nerviosa que no lograba dormir, aunque sus hijas se lo permitieran.

Además, no podía olvidar lo último que había mencionado Alexander, tenía que ver con una de sus supuestas “amigas” que resulta no mirarla de una buena forma, si es que Alex decía la verdad, Galatea en realidad podía ser peligrosa y ella sabía bien el porqué. Desde el inicio notó una cierta preferencia de parte de Gala hacia Alexander, pero no le tomó importancia porque en realidad a su amiga le gustaban todos los hombres.

—Duquesa… ¿Qué hace?

—Oh, eh, Ofelia… tengo que…

—Regresarla a su habitación —Ofelia la tomó del brazo y la llevó a sus cámaras—, estoy de acuerdo, al duque no le agradaría saber que se pasea por ahí con tan poco tiempo de haberse aliviado.

—No le molestará si no le decimos.

—Cosa que no pasará duquesa, lo sabe bien, le diré si lo encuentro pertinente.

—¿Siempre tiene que ser tan estirada?

—Sí, me temo.

Sophia rodó los ojos y entró a su habitación, dejando salir el aire de forma abrupta, quitándose un mechón que estorbaba en su cara.

—¿Problemas?

La mujer dejó salir un gemido de espanto y cubrió su boca para no gritar. Alexander estaba en la habitación, cargando a una de las pequeñas, a la cual mecía de un lado a otro y sonrió hacia Sophia.

—¡Qué haces aquí!

—Pensé que querrías ir a rogarme como de costumbre, pero Ofelia está más al pendiente que nunca —sonrió—, te ahorré tiempo.

—Deja a mi hija en su cuna ¡Ahora!

—¿Qué podría hacerle?

—¡Ahora Alexander! ¡La quiero ver en su cuna ahora!

—Es raro ¿no crees? —suspiró—, estas niñas podrían ser de nosotros.

—Basta Alexander —Sophia nunca se había sentido tan nerviosa en toda su vida—, aléjate de mí, de ellas, de esta casa, sigue tu vida, con Galatea o con quién tú quieras.

—Claro que hay algo —la miró, después, dejó a la pequeña en su cuna—, soy un embaucador, me gusta tener dinero.

—Por favor, no quieres mi dinero, creo que mis padres te dieron suficiente, mi madre, más bien.

—Bueno, fue una ganancia considerable.

—Si piensas chantajearme Alexander, no funcionará, nada de lo que digas hará que me sienta acorralada.

—¿Ni siquiera el que le diga a John?

—Ni siquiera eso —se cruzó de brazos.

—Mientes.

—No lo hago, en verdad espero el día en el que le digas y me quite ese peso de encima, es más, se lo diré yo misma.

Alexander sonrió de lado.

—¿Cómo no enamorarse de ti? Nunca fuiste una mujer fácil y me alegra saber que sigues sin serlo.

—Alexander —la mujer se acercó a la cuna, provocando que el hombre se alejara de sus pequeñas—, ¿Acaso tu tuviste algo que ver con el incendio?

El hombre la miró con extrañeza y luego se echó a reír.

—¿Por qué demonios querría matarte?

—No lo sé —miró hacia abajo—, dijeron que no fueron los Hemsley, pero si no fueron ellos, entonces…

—Yo no tengo nada en tu contra, yo sólo te amo.

—¿Querías matar a John? Sabías que iría tras de mí.

—No sería un plan muy astuto puesto que te ponía en peligro a ti ¿no crees? Mis verdaderos deseos son contigo, no contigo muerta. De esa forma pierdo todo.

—Entonces…

—Creí entender que fueron los hombres que venían detrás de esa niña que rescataron John y tú. Su madre quería seguirla prostituyendo y armó esa tontería para llevársela.

—No lo creo, es poco probable.

—En otro de los casos, están los Hemsley —se inclinó de hombros—, fueron los únicos que no salieron al jardín, pudieron contratar a alguien.

—¿Por qué parece que quieres ocultar al verdadero asesino? Lo eres tú ¿O lo es alguien que conoces?

—¿Te crees un oficial? Deja de imaginar cosas.

—Sólo hay cosas que no entiendo —lo miró de arriba abajo—, y lo voy a investigar.

—Claramente.

Sophia entrecerró sus ojos y suspiró.

—Sal de mi habitación antes de que alguien te vea.

En ese momento, alguien intentó girar la perilla de la puerta, pero Sophia la había bloqueado en cuento vio al intruso en su habitación.

—¿Sophia?

Era la voz de John, haciendo la que su esposa entrara en un pequeño colapso nervioso.

—Creía que pensabas contarle todo.

—No contigo en mi habitación ¡Largo!

—¿A dónde quieres que me vaya?

—¡Voy! ¡Me estoy cambiando! —gritó Sophia. Después miró a Alexander y susurró—: sal por su recámara, espera a que John entre.

—Me pregunto por qué habría de hacerte caso.

—Porque te lo pido por favor, por todo lo que quieras en este mundo, te lo suplico.

Alexander la miró intensamente por unos segundos. Los intensos ojos azules de Sophia eran tan hechizantes como la primera vez que los miró, sus hermosos labios, su perfecta voz, toda ella seguía siendo su perdición y no podía negarle nada. Corrió hacia el otro lado, oyendo como ella suspiraba agradecida e iba hacia la puerta.

—¿Por qué estabas encerrada? —John la saludó con un beso y fue directo a las cunas de las niñas.

—Eh, me estaba cambiando.

—Nunca pones seguro.

—Ofelia es una pesadilla hasta para eso —sonrió inocente—, seguro querría cambiarme con tal de que no me moviera ni un poco.

John dejó salir una pequeña risa y asintió.

—No se lo tomes a mal, desde que mi madre falleció es así.

Sophia levantó la cabeza y abrió los ojos con impresión. John jamás había hablado de sus padres frente a ella, sabía que era un pasado que no le gustaba recordar y como Annelise lo expresó en su momento de furia, tenía sentido que no lo mencionara nunca.

—¿Cómo falleció tu madre?

—Bueno… tuberculosis —la miró—, no estuve aquí cuando murió ella, tampoco estuve cuando lo hizo mi padre.

—Murió primero tu padre ¿cierto?

—Se cayó de un caballo y se rompió la espalda —la miró con seriedad—, dicen que murió casi al instante, iba con Hemsley.

—Sospechas de ellos desde entonces, supongo —le tomó la mano—, ¿Por eso tu advertencia de no tentarlos?

—Sí.

—Han de estar felices porque siguen siendo los herederos de tu ducado —Sophia tocó la pancita de una de sus hijas—, tuve niñas, como lo desearon.

—Lo deseaste tu primero —sonrió—, pero sí, seguro están bastante aliviados, sobre todo por su condición económica actual.

—¿Qué con eso? —frunció el ceño—, ¿Qué no son ricos al ser tus parientes?

—No cuando el tío es un jugador.

—Así que perdió todo —negó Sophia—, es un vicio horrible.

—Lo es. Desde entonces los he estado ayudando, aunque creo que ni la tía, ni los chicos sabían nada de ello.

—¿Crees que fueron ellos los que me encerraron el día que se quemó la escuela?

—Aunque las evidencias no muestran eso, no lo descartaría —se sentó en la cama y se dejó caer en la almohada—, aunque no es que tengan contacto con gente de aquí y los hombres que vi eran los mismos que estaban aquel día en el burdel.

—Entonces… ¿vinieron por lo que dijeron?

—¿Sospechas de otra cosa? —elevó una ceja.

—No sé… —Sophia se sentó junto a él—, casi se deshacen de todos nosotros, no tiene sentido que quisieran matar a Monserrat si lo que querían era llevársela para sus fines ruines.

John asintió lentamente.

—No creas que no lo he pensado, tengo petición de investigación con las águilas —suspiró—, pero no es que tengamos permitido desperdiciar tiempo en cosas personales.

—¿Tío Thomas es tan estricto?

—Dios, no sabes cuánto.

Sophia bajó la mirada y movió su pie de forma nerviosa.

—¿Has intentado investigar más cosas “personales”?

John la miró.

—Claro.

—¿Cómo qué?

—Cosas —sonrió de lado.

—Sí ese es el caso… entonces tengo que contarte algo.

Su marido se sentó en la cama y la miró interrogante.

—¿Sobre qué?

—De mí… —Sophia estrujaba sus manos que sudaban sin remedio alguno—, algo que nos concierne a nosotros.

—Ya sé que me amas.

—No de eso —le dijo más nerviosa.

—¿De qué entonces?

—Cuando yo te pedí que…

—¡Señor! ¡oh señor! —se introdujo entonces Ofelia sin tocar.

—¿Qué sucede? —John se puso en pie.

—Han regresado ¡Volvieron! —dijo Ofelia con enojo.

—¿Quiénes?

—Los Hemsley, están aquí.

—Parece que los invocamos —sonrió John con sarcasmo e hizo ademán de salir de la habitación.

—¡John! —le tomó la mano—, en serio quisiera contártelo.

—Bien, me lo dices en la noche —le besó la frente—, no es como que no nos fuéramos a ver de nuevo.

—Pero…

—Amor ¿Qué te sucede? —le lanzó una mirada burlesca y salió de la habitación—. Te veré en un rato.

Sophia caminó de un lado a otro, debió decírselo antes, ahora sentía que no solo tenía a Alexander como enemigo, sino también a los Hemsley. ¿Por qué se lo había guardado tanto tiempo? Debió hacer algo, debió decirlo. Pero no lo hizo. Y sabía por qué.

En un inicio, le pareció mucho más sencillo soportar la unión sin amor y además tan precipitada con un completo extraño, el verlo todos los días y tenerlo cerca era una forma de sentirse segura y, si en algún momento deseaba huir, sabía que Alexander siempre se la jugaría por ella, ¿en realidad lo haría? No lo sabía, pero había sido una tonta ¿Qué haría John cuando se enterará? 

Tenía un mal presentimiento.

CAPÍTULO 37

John bajaba las escaleras esa mañana, el hablar con su esposa no lo había dejado tranquilo, normalmente cuando Sophia y él hablaban, ella lograba tranquilizarlo y hasta hacerle ver las cosas de otra forma, esa vez, sin embargo, fue ella quién sembró dudas y lo dejó intranquilo, quizá porque ella se sentía de esa forma.

Pasó por un lado de su querida amiga Alison quién estaba más que entretenida con Mireya, hablando sobre algo que las hacía sonreír y hasta soltar una que otra risilla, era maravilloso ver a su amiga siendo tan feliz, de hecho, nunca había visto a Alison con una sonrisa tan sincera como la que tenía en sus labios en ese momento. Misma que podía ver en su hermana cuando veía a su futuro marido, por mucho que le disgustara la forma en la que surgió todo, Annelise parecía plena y el muchacho parecía corresponderle y hasta mimarla tanto o más de lo que en algún momento lo había hecho él mismo.

No era su costumbre irrumpir en peleas ajenas, a pesar de ser parte de la cofradía de las águilas, no le era necesario estar averiguando situaciones que ocurrían a su alrededor, simplemente porque no le interesaban y le era mucho más satisfactorio emplear sus virtudes en algo que fuera de provecho y no el chisme propio de un holgazán. Pero en esa ocasión no pudo evitar detenerse y verificar que todo estuviera bien, sobre todo porque los participantes estaban gritando, metidos en una discusión.

—¡Tienes que dejarla ya! ¡Está casada y feliz! ¿No la ves? ¿Acaso eres un idiota que vivirá para verla feliz con otro?

—¡Basta Galatea! No es asunto tuyo.

—Lo es, claro que lo es. Me gustaste desde la primera vez que te vi, sé que yo te atraigo, deja que Sophia viva su propia vida.

—No puedo hacer eso.

—Entonces seguirás escuchando detrás de las puertas, verás crecer a sus hijas y le lamerás las botas a John con tal de estar con alguien que ya no te ama.

—¡Ella aún siente algo por mí! Si no fuera así, le hubiera dicho a John y se hubiese deshecho de mí en un santiamén.

—Tal vez no lo haga porque simplemente no quiere que John se vaya de ella.

—Por supuesto que no.

—Eres un idiota. No había conocido a un hombre más miserable y con tan poco auto respeto ¡Te engañó a ti! ¡Engaña a su marido! Y ella es la única que vive feliz con todo ello.

—De verdad que le tienes muchos celos.

—¡Cállate! ¡Sigue siendo el estúpido que espera en vano!

—Ella se casó con John solo por despecho, por orgullo, tan es así que no ha querido que me marche, hay mil formas en las que hubiera podido hacerlo, pero no lo hace porque me quiere, no desea estar sola aquí y me mantiene a su lado por ello.

—Te equivocas, ella ya no piensa en ti.

John entró en ese instante a la habitación y miró a la pareja que discutía, pensando que no sería escuchada por nadie puesto que todos se encontraban metidos en sus propios asuntos. Galatea abrió los ojos con impresión, le hubiera gustado poderse arrancar la lengua o retroceder en el tiempo para evitar que eso sucediera, pero el duque los miraba con esos ojos aterradores, fríos y calculadores, comprendía que no había vuelta atrás.

—John, te lo contaré todo —pidió Alexander—. Déjame hablar.

—No necesito que hables.

El duque dio media vuelta y salió, no sólo de la habitación, sino de la casa, dando un fuerte portazo que hizo que más de un sirviente se volviera con ojos pelados y mirara a los culpables que se encontraban parados en el pasillo.

—Esto es malo —dijo Galatea—, tengo que ir con Sophia.

—¿Tienes que ir a decirle qué? —preguntó Alison.

—No quería decirlo… —dijo la mujer asustada—, se me ha salido, pensaba que el duque estaría con Sophia, siempre está con ella, Alexander lo vio entrar en sus cámaras.

—¿Qué escuchó Galatea? —exigió Mireya.

La joven bajó la mirada y suspiró.

—Todo.

—Intentaré hablar con él —dijo Alexander, yendo tras su amigo.

—¡Como si fuera a escucharte! ¡Par de idiotas! —dijo Alison, negando con la cabeza y subió las escaleras en dirección a las alcobas de Sophia.

—¡Ali! ¡Espera! —pidió Mireya, siguiéndole los pasos.

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

John caminaba con largas zancadas sin dirección alguna, hubiera sido buena idea ir a ensillar un caballo, pero ni siquiera tenía cabeza para ello. Desde hacía tiempo sospechaba algo de Alexander, pero jamás pensó que su esposa en algún momento le correspondiera, y los tenía a los dos en su casa, dándoles la facilidad para hacer lo que quisieran. Negó con la cabeza y cerró los ojos, Sophia no se atrevería, Alexander tampoco, eran su esposa y su mejor amigo, quizá hubiera algo o hubo algo, pero no lo harían en su propia casa, no cuando él les tendió la mano y permitió que vivieran a su lado sin esperar nada a cambio, no, si esperaba algo, un poco de lealtad.

—¡John!

—Aléjate de mí Alexander, te juro que te mataré si te veo la cara.

—Jamás te traicioné… aunque admito que lo hubiese querido hacer, pero ella está enamorada de ti —Alex lo dijo con algo de rencor en sus palabras, cosa que hizo volver a John.

—Estuviste en mi casa, intentando seducir a mi mujer ¿de qué otra forma puedo entender la traición?

—Sé que no es lo más leal que he hecho, pero jamás la toqué y aunque ella lo quisiera, creo que no lo hubiera hecho.

John chasqueó con la boca y negó.

—No digas tonterías Alexander, sé que cuando quieres algo, no hay nada que te lo impida.

—Eres mi amigo, quería decírtelo desde un principio, pero…

—Querías saber que tanto aguantaría Sophia a mi lado para así llevártela —le dijo molesto.

—¡Demonios! Eres sumamente cabeza dura.

—Sólo cuando sé que me mienten —se volvió hacia él y lo escaneó con su fría mirada—, si has venido hasta aquí, por lo menos dime la verdad.

Alexander suspiró.

—Bien, entonces, te la diré —John se cruzó de brazos y esperó pacientemente—, me enamoré de ella desde mucho antes que fuera tu prometida. Inició como una estafa, pero rápidamente pasó a ser algo mucho más importante.

—¿Sacaste dinero a sus padres? No me sorprende ni un poco.

—No, es algo normal en mí, lo que no es normal fue que…

—Que te gustara.

—Sí…

—Así que decidiste seguirla.

—En realidad vine por la invitación que me hiciste.

—¿Me dirás que no sabías con quién me había casado? —negó con la cabeza—, por favor Alexander, desde el inicio sabía que Sophia tenía a alguien, en una que otra ocasión sospeché que la visitaba, ahora comprendo que eras tú ¡Y lo seguías haciendo a pesar de verme y saber qué era yo!

—Sí, no ha sido una actitud que me enorgullezca, pero dime ¿Qué harías ahora si supieras que se quiere ir? Amas a tu esposa ¿cierto?

—Si en verdad quiere irse, no seré yo quien la detenga.

—Dejarás que tu orgullo domine y dejarás ir a la persona que te hace feliz, serías un idiota, la amas.

John lo miró con seriedad.

—Jamás amaría una mentira.

—No seas necio, te quiere a ti.

—Ambos pudieron contármelo, sobre todo tú, lo hubiera entendido, incluso hallaríamos una solución, pero ahora… dudo.

Alexander entrecerró los ojos.

—No pensarás que esas niñas no son tuyas.

—Puede ser cualquier cosa, alguien que miente una vez, lo hace miles. Ustedes tendrán experiencia en ello, supongo, lo han hecho desde que me conocen.

—Que recuerde, cuando se casaron fue un acuerdo el no querer conocer las razones de ella, no te interesó.

—Me hubiera gustado que me lo dijeras, ya que tú lo sabías y te quedaste en mi casa para observar el proceso.

—Bien, no está resultando ¿Qué quieres que haga entonces?

—Vete, tengo suficientes problemas ahora.

Alexander suspiró y asintió.

—Si me necesitas, sabes dónde encontrarme.

—En una taberna, con una cortesana o intentando entrar en la habitación de mi mujer.

John se alejó de su “amigo” y siguió caminando sin rumbo fijo, quizá por horas, pero no planeaba regresar a su casa, no cuando se sentía tan alterado, temía de su reacción y lo último que quería era actuar visceral, tenía que relajar su mente y entonces, volvería.

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

Alison entró abruptamente a la alcoba, Sophia se sobresaltó y miró mal a la intrusa, pero al ver la frustración en su rostro, se levantó de la cama rápidamente y elevó una ceja.

—¿Qué sucede?

—Lo sabe.

—¿Qué sabe? ¿Quién sabe? ¿De qué hablas?

—John, de tu pequeño secreto.

Sophia rápidamente se puso nerviosa.

—¿Qué secreto?

—Por favor Sophia, no me vengas con tonterías —negó Alison, yendo de un lado a otro—, lo investigué todo, no sólo sacándole información a Alexander, sino en Londres, desde el inicio algo me olía raro así que los observé por un tiempo, luego los investigué y listo, lo obtuve todo.

—No es lo que piensas.

—Es lo que pienso —dijo segura—, pero sé que nunca le correspondiste a Alexander, te hubiera matado si lo hubieras hecho.

—Yo… Creo que todo se ha salido de control.

—¿Eso piensas? —Alison sonrió sarcástica.

—¿Dónde está? —preguntó nerviosa—, tengo que hablar con él.

—Se ha salido —dijo Mireya, un tanto decaída—, no sabemos dónde, pero Alexander ha ido tras él.

Sophia recorrió la habitación con angustia, sintiendo un nudo en la garganta. Quería gritar y llorar, le gustaría reír porque parecía que perdería todo lo que amaba y le había costado menos de un día.

—¿Cómo se enteró? —Sophia miró a sus tres amigas.

—Galatea se lo ha dicho a Alexander, discutían y John lo escuchó —dijo Alison.

No pudo evitar sentir un gran rencor hacia su amiga.

—¿Por qué lo dijiste? ¿Por qué en mi casa? ¡Tú sabías lo que podías ocasionar!

—Lo sé.

—¿Por qué? —negó la duquesa.

—Quería hacer que Alexander entendiera un punto.

—Y que se casara contigo —asintió Alison—, tiene lógica… bueno hasta cierto punto.

—¡Ali! —la regañó Mireya.

—No me vas a decir que la defenderás Mireya.

—Creo que tiene su justificación, sea cual sea.

—¡Arruinó mi matrimonio!

—¡No! —le gritó Galatea—, lo hiciste tú. Nadie más que tú le mintió, nadie más que tu orgullo hizo que te metieras con él, y nadie más que tu miedo nunca le contó.

Sophia respiraba fuertemente, pero no podía negar que era verdad, fue ella quién provocó aquello ¡Todo era un total desastre y se lo había provocado ella sola!

—Qué tal si nunca regresa… —dijo en un suspiro.

—Esta es su casa, aquí vive Sophia, tiene que regresar —tranquilizó Mireya.

—Sí, más bien te echaría a ti —razonó Alison, recibiendo un golpe por parte de su pareja—. ¡Ey! Es lo más probable.

—Tú sabes la verdad, me puedes ayudar Alison, él creerá en ti.

—Sólo se dará cuenta de que todos lo engañamos, porque, en realidad, nadie le dijo nada. Ni su mejor amiga, ni su mejor amigo, ni su esposa, ni nadie.

—Me dejará —se tapó la boca—. Dios me dejará, no lo volveré a ver y… ¿mis hijas? Pensará que… que no son suyas.

—No lo creo —Mireya reaccionó con rapidez.

—Todo es probable —se inclinó de hombros Alison.

—¿De lado de quién estás? —preguntó Sophia con fastidio.

—Pues de John —dijo—, no le dije nada porque lo veía feliz, pero ahora que todo se reveló, no puedo evitar inclinarme a decir que eres una engañosa mujer que incluso da algo de miedo.

—Le quiero, lo amo y me siento en pánico de pensar que lo puedo perder. Así que todo lo que pienses de mi o las ideas que te hayas hecho, no me importan, ahora no puedo flagelarme por lo que hice en el pasado, sino por lo que tengo en el presente.

—Bien —sonrió Alison—, la verdad es que no creo que se vaya. Quizá esté algo ofuscado y salió.

—No, si se fue es porque siente que no puede estar aquí.

—Relájate Sophia —le tomó los hombros Mireya—, tienes que pensar que todo irá bien.

—¿Cómo puedo pensar eso? Quizá ni siquiera me ame ahora.

De pronto se escuchó una fuerte risilla y dio entrada a Annelise, quién tomada de la mano de su prometido, se puso enfrente.

—¿Qué no te ama dices? Eso es una tontería, ven conmigo.

—¿Qué? —se frustró la duquesa, pensando que era otra de las tonterías de Annelise—, no tengo tiempo ahora Ann.

—Sí que lo tienes —la jaló por el lugar, pasando entre sus amigas que se veían contrariadas entre ellas.

Annelise prácticamente la jaló por los pasillos, dejando atrás a su prometido, concentrada en la misión que tenía en ese momento. Sophia se dejó guiar, pensando que entre más rápido le hiciera caso a la chamaca, más rápido podría volver a sus problemas reales.

—Toma, abre la puerta —le tendió una llave.

Sophia echó una mirada rápida al pedazo de madera y negó.

—Es el lugar donde John no deja pasar a nadie —la miró.

—Lo sé, y es tiempo de que sepas el porqué. Le robé la llave hace algunas semanas y me sorprendí. Creo que será algo mucho mejor para ti —Annelise le dio un abrazo y se fue corriendo del lugar— ¡Yo cuidaré a las gemelas!

Sophia asintió sin volverse a su cuñada. Seguía enfrascada en la llave en su mano y en si sería capaz de violar la privacidad de su esposo. La verdad era que nunca le fue demasiado relevante encontrar una forma de entrar, respetaba mucho que John no quisiera mostrárselo, pero si Annelise lo había visto y decía que sería bueno que ella lo hiciera también, entonces…

—Dios mío —abrió los ojos en cuanto la puerta cedió.

Adentro estaban todas las fotos que Annelise había mandado enmarcar del día de su boda, pero eso no era lo más importante, sino la forma estratégica en la que todo estaba organizado, con secuencia y hasta parecía contar una historia dentro de los marcos que colgaban petulantes de las paredes de la enorme habitación. Lo que era más sorprendente eran las pinturas, decenas de ellas y de diferentes tamaños, en todas estaba ella, dormida, riendo, enojada y el día que dio a luz, amamantando a sus hijas, en otras estaban sólo sus ojos… John la había retratado de mil formas, en muchas de ellas se mostraba la familiaridad e intimidad que se tiene toda pareja casada. Era verse a ella misma por medio de los ojos de su marido.

—Sabía que tarde o temprano abrirías esta puerta.

Sophia dio un brinco y miró a John, recostado en el umbral del estudio. No parecía molesto, tampoco parecía feliz, simplemente estaba ahí. Ella no sabía cómo actuar, era extraño y tenía ganas de aventársele encima, pero algo la detenía, quizá el miedo que le daba saber que ya no la amaba o que no le permitiría acercarse.

—John…

—Debo admitir que muchos los hice mientras dormías, ¿eso es ser un acosador?

—Sí, pero no me interesa.

Su esposo le dirigió una rápida mirada, pero duró sólo dos segundos sobre ella, puesto que se introdujo a la habitación y caminó entre los cuadros. Sophia sintió el dolor en su corazón al comprender que él intentaba ignorarla, apretó los labios y suspiró.

—Tengo que explicarte.

—No lo deseo.

—¿Qué dices? ¿Prefieres vivir así?

—Sí. En realidad, siento que me molestaría más si me lo cuentas. Es la misma razón por la cual no he hecho investigaciones por mi cuenta, tengo los medios, pero no los necesito.

—¿Confías en mí?

John suspiró.

—Tanto como alguien puede confiar en lady engaños.

—Eso quiere decir que no lo haces.

—Sophia, justo ahora se me hace realmente difícil saber cuándo mientes y cuando no lo haces —John se sentó en una silla frente a una de sus pinturas sin terminar—, justo ahora, todo lo que has dicho y has hecho antes, no tiene validez para mí.

Sophia se acuclilló frente a él, recargándose en una de sus rodillas y tomándole una mano para besarla.

—John, te amo, jamás creí que fuera posible, pero te amo más que a nadie en este mundo, tú y mis hijas son todo para mí. Quizá empezó siendo por conveniencia, como los dos dejamos en claro al inicio, pero tú te enamoraste y yo lo hice también.

John levantó la mirada y asintió.

—Bien entonces.

El hombre se volvió hacia su pintura y se dedicó a ignorarla. Sophia sabía que John había regresado por muchas cosas, pero porque se sintiera cómodo con ella no, por esa razón no era. Quizá fuera por sus hijas, porque quería que crecieran con normalidad, incluso podría ser por su imagen en la sociedad, no quería decir que la involucraría en su vida o que la apreciaba. Le había dicho que la amaba ¿lo seguiría haciendo? Y lo más importante ¿la perdonaba?

—John…

—En realidad, esta recámara sigue siendo sólo para mí —la miró—, preferiría que salieras.

—Esto no está bien.

—Ve con las niñas Sophia, te dije que no puedes estar levantada tanto tiempo.

—Hablaré contigo ahora, no podemos dejarlo para después.

—Creo recordar que dije que todo estaba bien.

—Sí, pero estás mintiendo, sé que no regresaste por mí, lo haces por otras muchas razones.

—Y bien Sophia, esto es lo mejor que puedo hacer por ti ahora —se puso en pie y la enfrentó—, mis hijas crecerán tranquilamente en un seno familiar ordinario y amoroso. Sí quieres hacer cien huelgas por la mujer, hazlas. Si deseas tener amantes, tenlos. Sólo no descuides a mis hijas y yo estaré completamente complacido.

—¿Entonces fue mentira cuando dijiste que sólo te interesaba saber si te amaba? —dijo con voz quebrada—. ¿Era una forma de mantenerme tranquila cuando lentamente te alejaras de mí?

—Tuve muy poco tiempo para pensar en esto, estoy realmente ocupado, te vuelvo a pedir que salgas.

—No necesito amantes, ni huelgas, ni ninguna otra cosa —le tomó la cara y lo hizo mirarla—, sólo a ti, sólo te quiero a ti.

John elevó las manos y apartó las de ella. La miraba como en un inicio, como si fuera una extraña a la cual tenía que aceptar en su vida, alguien desconocido que simplemente se infiltraba a su vida pero que no le debía ninguna consideración por ello.

—Sal de aquí.

Sophia se irguió con toda la dignidad que tenía en su ser y alzó la nariz de forma presuntuosa y negó un par de veces.

—Cómo quieres no carcomerte a ti mismo si no deseas escucharme. Quizá no tengas fe en mí, pero Alison sabe muchas cosas y mi madre es la causante de todo el desastre, incluso si gustas, puedes hablar con Alexander.

—Está fuera de mi propiedad, tiene prohibido estar cerca de mí de ahora en adelante.

Sophia volvió la cabeza hacia él.

—¿Lo dejaste hablar?

—¿Te parece que estoy para escuchar?

—Harás ideas que no existen ni existirán, comenzarás a dudar de lo que no cabe duda. Escucha y luego decides como resolverás el asunto ¿No te parece eso lo más razonable?

—Ve a cuidar a mis hijas Sophia, o consideraré echarte también.

Sophia apretó los labios y lo miró nerviosa.

—¿Irás a la habitación en la noche?

—Pensé que preferías que tú madre se quedara contigo —la miró— respetaré eso.

—John…

—Sal de aquí Sophia, iré después con los Hemsley, seguro terminaré agotado.

—Puedo esperarte.

—He dicho que no lo hagas.

La joven madre bajó la cabeza y fue hacia la puerta, tomó la manija y la apretó con fuera.

—Recuerda que te amo John, jamás lo olvides, me lástima que hagas esto.

—Créeme, a mí también me dolió.

CAPÍTULO 38

La hermosa boda de Annelise y Jason había pasado desapercibida para la mayoría de las personas que vivían en Eaton Hall, de eso hacía ya más de un mes y nada era como antes. Desde el día en el que John se enteró por los labios de Galatea la artimaña de Sophia, el duque no había vuelto a tocar el tema, salía con constancia y en ocasiones, regresaba tomado, nunca en un estado deplorable, pero era bastante extraño ver al duque con unas copas encima.

Era una situación irremediable en la cual nadie se había atrevido a meterse, por mucho que se intentó hablar con John del tema, el hombre simplemente se negó, así como lo hizo con su esposa, la cual lentamente se fue alejando hasta llegar al punto de no cruzársele.

Poco a poco las visitas fueron dejando la casa hasta que al final, los únicos agregados eran los Hemsley quienes no parecían tener intensiones de marcharse y ahora que el duque se encontraba tan distraído, ni siquiera se percataba de su presencia, en cierto punto era un consuelo para Sophia, el que hubiera gente, aunque fueran los Hemsley era mejor que no tener a nadie, incluso lamentó la partida de su madre la semana pasada.

Alison y Mireya le habían asegurado que encontrarían la forma de hacer que John entrara en razón, que traerían evidencia de todo lo que había pasado, cosa que parecía imposible, la única que sabía toda la verdad era su madre, Elizabeth Pemberton, y John jamás les creería algo así, era demasiado predecible que su madre haría cualquier cosa con tal de arreglar la situación.

Con lo que se refería a Galatea y Alexander, no los había vuelto a ver desde el fatídico día en el que todo se descubrió, el día que se arruinó su vida y su “amiga” no había sido ni para mandar una carta. Todo estaba de cabeza y no había día en el que Sophia no deseaba regresar en el tiempo y hacer las cosas diferentes.

—Oh Sophia, nuevamente estás tan ensimismada —dijo de pronto Domitila Hemsley—, te he traído un té para los dolores y es bueno para producir leche.

—Gracias —sonrió la joven madre.

Desde que habían llegado, los Hemsley tenían una actitud diferente, mucho más amena y hasta amable con ella, quizá era porque había dado a luz a dos niñas, lo cual seguía dejando en línea directa a los Hemsley como herederos, tal vez sintieran pena por la situación o quizá fuera su forma de tantear el camino con John. Como fuera, a ella le servía tener a alguien que se portara amable con ella, aunque fuera en apariencias.

—Pareces algo pálida ¿Te has sentido mal el día de hoy?

—Me siento un poco cansada, pero supongo que es porque las niñas no me dejan dormir demasiado.

—Así es en un principio, son unos meses de muerte, después todo pasa y no recuerdas el día en que deseaste no ser madre.

—Yo no…

—Querida, todas pasamos por eso, se juntan muchas cosas cuando una no duerme, no solo emocionalmente, sino que tu cuerpo se cansa y tu alma quiere correr por su vida.

Sophia sonrió.

—Me sentía culpable de admitirlo.

—¿Por qué? —negó sonriente la tía Hemsley—, es normal. Además, estando sola y sin que te ayude…

—John, sin que me ayude John.

—No quería decir eso —aseguró arrepentida—, los hombres nunca ayudan con estas cosas, tienen ocupaciones, trabajo. Nosotras somos las madres, las que debemos cuidar de los niños.

—Él si lo haría —dijo con una sonrisa, dando otro sorbo al té.

—No te preocupes por eso —le tocó los largos cabellos cafés y sonrió—, seguro está pasando por un mal momento.

—¿Por qué es tan amable conmigo? Pensé que nos odiaba… más bien, me odiaba.

—Bueno, he de admitir que no eres fácil de querer —sonrió—, pero la última vez que vinimos abrimos los ojos en muchas cosas.

—¿Por eso no vinieron con el tío?

—Estamos intentando tomar distancias del mundo venenoso en el que nos metió sin querer. Sé que nos estamos aprovechando de su hospitalidad, pero es el único lugar donde él no se atreverá a meterse.

—¿Sigue con las apuestas?

—Y la bebida, el cigarrillo, las mujeres y quién sabe qué más.

—Lo lamento.

—Creme cuando te digo que el que mi sobrino salga cotidianamente y de vez en cuando venga algo subido de copas, no es lo peor del mundo.

—Pero puede caminar directo para allá.

—¿Y entonces qué harás?

Sophia mordió su labio y sonrió de lado.

—Me iré.

—¿Así sin más?

—Sí.

—Eres una mujer decidida —suspiró—, ojalá yo lo hubiera sido antes. Tomate tú té y descansa, volveré en un rato para ver que todo esté bien.

—No se preocupe, es tarde, será mejor que descanse también.

—Está bien. Ten buena noche.

Sophia se quedó dormida después de que sus hijas lo hicieran, debía aprovechar al máximo los escasos periodos en los que ellas conciliaban el sueño, por ende, dejaban a su madre por lo menos cerrar los ojos antes de que todo el proceso volviera a comenzar.

John llegó tarde esa noche, había estado teniendo algunos problemas con arrendatarios y hasta revueltas entre los trabajadores que al final, al discutir el problema, nadie sabía por qué se había iniciado y en su lugar, retrocedían y pedían perdón al duque quién siempre se había portado tan bien con todos.

Entró a su recámara, comenzando a desvestirse, pero entones, el sonido de un pequeño llanto lo atrajo a la puerta que conectaba con la habitación de su esposa, no parecía que la bebé se hubiera despertado, quizá sólo fue un mal sueño, de todas formas, se introdujo en la habitación y verificó que todo estuviera en orden.

Una extraña familiaridad lo invadió ante la calidez de la recámara, las pequeñas cunas colocadas cercanamente a donde Sophia yacía completamente dormida. No se había metido en las sabanas, su camisón de seda estaba mal acomodado y desde hacía un tiempo que la pobre mujer no lograba ni moverse en las noches, como eran sus costumbres desastrosas.

Sonrió sin poder evitarlo y fue a sentarse en una silla, admirándola. Como le gustaría estar en la cama con ella… en ese momento se levantó y fue al otro lado, metiéndose cuidadosamente a su lado y acercándose a su cuerpo hasta lograr oler su esencia. Sophia, ante la invasión, abrió los ojos y se sentó en la cama, cubriendo su pecho con una mano.

—John, Dios santo, ¿qué haces aquí?

—Dormir, supongo.

—¿Aquí?

—Sí.

Sophia se acomodó en su almohada, dándole la espalda y sintiéndose realmente incomoda por primera vez en mucho tiempo. Se había acostumbrado a su presencia y a dormir con él, pero desde que todo se había descubierto, se tomaban demasiadas distancias, impuestas claramente por él.

—Creo que… estás algo cerca.

—¿Te incomoda?

—No lo sé, pensé que te incomodaba a ti.

—Nunca me ha incomodado estar contigo, siempre me gustó —suspiró—, sólo estoy algo… confundido.

—John, escúchame, sé que será realmente difícil de creer, pero todo fue un plan armado por mi madre quién de alguna forma deseaba casarme y después yo me confundí y pensé que eras tú, pero no lo eras y en su lugar era Alexander, cuando me enteré estaba furiosa y te busqué para casarme contigo, pero no tenía idea de que él fuera tu amigo.

—Mi mejor amigo.

—Sí. Lo supe hasta después, pero para ese momento yo estaba enfocada en hacer que todo funcionara.

—¿Y él que opinaba de eso?

—No estaba muy de acuerdo —Sophia se sintió algo extraña—, pero jamás intentó nada.

—¿Nunca quiso convencerte de irse? ¿De estar juntos?

—Estaba tan confundido como lo estás tú ahora, él era parte del plan de mi madre, pero cometió el error de enamorarse de mí.

—Mi mejor amigo intentaba llevarse consigo a mi esposa, es algo que no puedo perdonar ¡Siempre te dejaba a cargo con él! —de pronto la miró con ojos abiertos—, ¿Por eso siempre pedías ir conmigo o que él fuera conmigo? ¿Te acosaba?

—John, él estaba enamorado de una ilusión y un capricho que se hizo en su cabeza, quizá he sido la única mujer que no se ha rendido a sus encantos.

—¡Eso no importa! —gritó, despertando a Hannah y Hailey.

Sophia se levantó en seguida y tomó a una de las niñas, la cual pasó a su marido y ella agarró a la otra, meciéndola con aprensión y cantando una dulce canción que por un segundo dejó embelesado a su marido.

—Lo siento hija —le dijo John a la niña—, no debí gritar.

—Sí, no debiste hacerlo.

—Sophia… por favor.

—Es la verdad, no tienes que sobresaltarte cada vez que intentamos tocar el tema, nunca podemos tener una conversación normal sin que te salgas de control.

—¿Esperaría ver tu reacción si estuvieras en mi lugar?

Sophia apretó los labios hasta formar una fina línea.

—Eso quiere decir que nunca volveremos a ser una pareja normal —lo miró—, ¿qué va a pasar a partir de ahora? No quiero estar esperando tus reacciones, preferiría saber con qué me enfrento.

—¿Quiere decir que te das por vencida?

—No sabía que estaba compitiendo en algo.

—No, no lo hacemos.

—Entonces qué demonios estamos haciendo.

John miraba a su hija.

—Intentemos hacer lo mejor que podamos por ellas ¿te parece?

—Eso me delega a ser sólo madre y a ti, sólo padre.

—Puede ser.

Sophia suspiró.

—¿Qué me dices de la intimidad?

John la miró fijamente por un prolongado momento.

—¿Qué con eso?

—Bueno, te he dado dos niñas, ningún heredero —elevó una ceja—. ¿Qué con eso?

—Creo que tiene solución.

Sophia apretó la mandíbula y lo miró con ojos hechos llama.

—No, no la tiene, si tú y yo no estamos bien como pareja, entonces no permitiré…

—En un inicio era así, creo recordar —la miró—, tú no me amabas, ni yo tampoco, aun así, podíamos tener intimidad.

—Pero eso cambió.

—¿En qué sentido?

Sophia respiró irregularmente y se vio tentada a llorar.

—Sal de aquí —apuntó a la puerta—. ¡Ahora! ¡Sal ahora!

—Tengo a Hannah en brazos.

—Entonces déjala en la cama.

—No seas niña —rodó los ojos—, se una adulta por una vez.

—Estoy siendo tan madura como puedo —le dijo indignada—, ¡Dije que…!

La mujer sintió un profundo mareo que la llevó a dejar a Hailey en la cama para lograr recuperarse sin hacerle daño a la niña, estaba tan confundida con su sentir que incluso se asustó, tocó su pecho para verificar que su corazón latía con regularidad.

—¿Qué pasa? —se acercó John.

—Es de disgusto —le dijo—, sal de aquí.

—Bien. Llama a alguien si sigues con malestar.

—Claro, ¿tú que harás?

—Saldré.

—Bien, sal —lo miró ponzoñosa—, espero que todas las distracciones que utilizas para estar lejos de casa te funcionen al menos para que te mueras.

—¿Segura? —le dijo sardónico—. Los Hemsley no perderían oportunidad para sacarte de aquí con las niñas, recuerda que, si muero, los herederos son ellos.

—Como te dije desde un principio, no necesito de un hombre para sobrevivir y tengo a donde volver.

—Claro, y quizá entonces puedas vivir con tú verdadero amor, el cual rechazaste por mero orgullo —sonrió—, te pasaré la información de cómo encontrar a Alexander.

Sophia sintió otro malestar, pero quizá se confundiera por el sentir de su sangre arder.

—Quizá lo haga, él me amaría a pesar de todas las cosas —lo miró de arriba abajo—, a pesar de ti.

—Inténtalo, estoy seguro que prefiere los negocios a ti, no desperdiciaría todo por estar con una mujer.

—Me lo llegó a decir —dijo maliciosa.

—Lo conozco, sólo quería engañarte como la otra vez y tú ibas a caer redondita —sonrió—, para ser lady engaños, es fácil decirte mentiras y que te las creas.

—Bien, jamás me gustó ese apodo, pero a ti te queda muy bien el tuyo —negó—, yo le agregaría: idiota, cabeza dura y sin corazón.

—¿Te imaginas lo que yo puedo agregarle al tuyo?

—¡FUERA! —lagrimas silenciosas caían por sus mejillas, desajustando a su John que se vio complicado por un minuto—. ¡QUE TE VAYAS!

Sophia seguía tocándose el pecho como si sintiera que se le iba el alma, estaba pálida y sus ojos parecían desenfocar en momentos, aun así, logró ponerse de pie y apuntar la entrada con determinación.

John estuvo tentado a pedirle disculpas, pero simplemente no pudo hacerlo, porque no lo sentía del todo, porque no creía estar tan equivocado en estar molesto, porque justo en ese momento, no era completamente racional, sólo podía imaginarse a la esposa que él tanto amó en los brazos de Alexander y eso era suficiente para volverlo loco y provocar que su boca dijera las cosas más hirientes.

CAPÍTULO 39

Sophia había recibido una nota con la escritura de su esposo garabateada en ella. Decía que tenía que salir por unos días debido a un problema anunciado por Alison. No hacía referencia ni a donde iba, tampoco de cuál era el problema, era un aviso de cortesía, una mera formalidad. De eso hacía más de dos semanas y para lo que iba de la tercera, se entendía que el duque no pensaba volver.

Sin embargo, Sophia no se enfocaba mucho en la ausencia de su marido, sino en sus hijas y en lo agradables que parecían ser los Hemsley, quizá los juzgó mal debido a lo que todos los de la casa le habían dicho a su llegada.

Eran verdaderamente amables, la tía Domitila siempre estaba al pendiente de su alimentación, gustaba de cuidar a las niñas cuando ella estaba agotada y hasta hacían buena conversación.

Además, no podía estar más que feliz por las buenas noticias que llegaban desde muchas partes, como Annelise, quién anunciaba estar disfrutando de su casamiento y su estancia en España, donde estaba conociendo a muchísima gente y se enamoraba tanto del idioma como de las ciudades y la corte. Sus primas parecían estar en perfecto estado y muchas de ellas hablaban de parejas o viajes increíbles.

—Sophia ¿Cómo te sientes el día de hoy? —sonrió Domitila—. Traje tu té, Ofelia insiste en quererme robar el empleo, pero me agrada platicar contigo en las mañanas.

—Ofelia quiere volverme loca, como de costumbre —sonrió la joven, tomando el té—, me siento bien, no sé por qué sigo teniendo estas recaídas, pero el té siempre me cae de maravilla.

—El té es como la vida cariño, ¿Cómo están las niñas?

—Creciendo —sonrió.

—Y… ¿El duque?

Sophia negó con una sonrisa y una inclinación de hombros.

—Sin noticias.

—Oh, los hombres pueden ser muy tontos, no lo tomes en cuenta.

—Creo que esto lo debo de tomar en cuenta —suspiró—, pero no me afecta… no en demasía.

—Quizá hasta por eso estás enferma.

—¿En serio lo cree?

—La depresión causa muchas enfermedades querida, debes tener cuidado con ello.

—No estoy deprimida tía Domitila, pero gracias.

—Bien, bajaré un momento a la concina y pediré que te traigan algo de comer.

La puerta se cerró y entonces Sophia pudo correr al baño a vomitar, se sentía pésima desde bastante tiempo, había llamado a un médico, pero este le dijo que eran precuelas del reciente alumbramiento. Se sentía constantemente debilitada, mareada, con sueño y en ocasiones, sentía que se desvanecía.

Se sentía incapaz de cuidar a sus hijas y no tenía leche hacía más de una semana, tenía ganas de llorar al tener que dejarlas en constante cuidado de Ofelia, quién amablemente se había mudado cercanamente a la habitación para tener comunicación con la habitación de la duquesa.

—¡Excelencia! —se acercó corriendo Ofelia— ¡Sabía que estaba mal nuevamente! Debemos llevarla al hospital inmediatamente.

—No puedo ir al hospital Ofelia, Hannah y Hailey no pueden ir ahí, es demasiado riesgoso, se pueden enfermar.

—Aun así, tiene que ir.

—No.

—Señora, en serio que la veo cada día peor y ese médico parece no haber acertado.

—Estoy bien, me pasa de vez en cuando.

—Excelencia, me temo que no haré otra cosa más que llevarla, llamaré a alguien para que me ayude a bajarla.

—¡Ofelia! ¡Ofelia espera! —le gritó, pero en seguida se cansó, le faltaba el aire y hasta creyó desmayarse por un segundo.

Miró a su lado, sus dos pequeñas hijas movían sus manitas de forma inquieta, pero no lloraban. Sophia cerró los ojos y lloró un poco, en esos momentos extrañaba demasiado a su esposo, la preocupación que seguramente tendría y la forma en la que solucionaría todo, a veces, cuando se permitía ser débil, se preguntaba que estaría haciendo, con quién y en donde, pero entonces le dolía y hasta lloraba, estaba más sensible que nunca, quizá Ofelia tenía razón y debía ir con el médico.

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

John había cabalgado por días hasta llegar a Swindon, la nota que había mandado Alison parecía urgente y hasta mencionaba un posible herido, no entendía por qué ella era tan misteriosa, pero acudió en seguida, aprovechando además para alejarse un poco de su esposa y la situación actual en la que vivía con ella. Debía admitir que casi besó la carta cuando le pedían su presencia con tanta urgencia, le había dado la excusa perfecta para no sentirse del todo culpable por dejar a su esposa e hijas recién nacidas.

Bajó de su caballo en el hotel que Alison le había indicado y entró con imponente caminar que rápidamente fue interceptado por un caballero que prestó sus atenciones para registrar al duque y llevar su maletín de mano a la habitación que había alquilado.

John suspiró fuertemente y miró a los alrededores, era un lugar agradable, tranquilo y sin mucha multitud, parecía perfecto para vivir sin preocupaciones, lejos de la sociedad y probablemente un excelente lugar para esconderse. No sabía cómo se encontraría con Alison ni mucho menos por qué lo citó, pero decidió que podía indagar en el tema mientras comía algo en el comedor.

—¡Oh! ¡Duque! —sonrió una mujer con el uniforme de doncella—, al fin, pensé que tendía que velar otra noche su llegada.

—¿Disculpe?

—Usted es el duque de Westminster ¿cierto?

—¿Quién es usted?

—La señorita Alison me ha tenido aquí por días —suspiró—, esperando su llegada. Venga conmigo, la llevaré a sus cámaras.

—¿Está sola aquí?

—No, ha venido con otra chica… se quedan juntas.

—Mireya… —dijo más para sí que para la doncella, pero ella asintió y siguió caminado—. ¿Las has visto con alguien más?

—No en realidad. Ellas salen mucho y regresan tarde, eso es todo lo que sé de ellas —apuntó la puerta—, es aquí.

La doncella dio dos toques a la puerta y la contestación de Alison fue un “pase” que no era nada adecuado dada la situación en el interior de la recámara, John incluso se vio en la necesidad de volverse hacia otro lado para no ver a los dos cuerpos que permanecían recostados en la cama en una completa desnudez.

—¡John! —sonrió Alison, saliendo de la cama y colocándose una bata—. ¡Has venido!

—¡¿Por qué dijiste que podía pasar?!

—¿Qué tiene? Yo te he visto con Sophia de la misma manera.

—¡Pero no te he dejado entrar! ¡Te has metido tú misma!

—Da igual —se inclinó de hombros la chica, mirando a su novia quién le hacía una cara de molestia—. ¿Qué? ¿También estás molesta?

—Pediré otra habitación —dijo Mireya completamente indignada, yendo hacia el baño para cambiarse.

—¡No seas ridícula!

—¡Déjame!

—No deberías avergonzarla así —riñó John—, la vas a hartar un día. Qué a ti no te importe un comino no quiere decir que al resto del mundo también.

—Sí, como sea, luego la contentaré. Por ahora es más importante por lo que te he traído.

—Gracias, ¿qué demonios es?

—Tú matrimonio apesta —dijo con simpleza.

—Ajá ¿Y? —elevó una ceja—. ¿Tú que tienes que ver? ¿Esté lugar qué tiene que ver?

—Simple —sonrió—, aquí está Alexander.

La faz de John se vio completamente seria, parecía apretar sus músculos e incluso Alison tuvo que tomar una fuerte respiración para jalar el oxígeno vital que sintió que John le arrebató con la mirada.

—No tengo por qué hablar con ese bastardo.

—Quizá no deberías, si tan sólo no fueras un imbécil que no deja hablar a su esposa para defenderse a sí misma —Alison caminó de un lado a otro y lo miró—, es que no entiendo como tú puedes estar tan cegado por la ira, pensé que habías aprendido a controlar tus emociones en el entrenamiento de las águilas.

—Y así es, pero…

—Pero con ella es diferente ¿Verdad? Amas a Sophia más de lo que jamás esperaste.

John la miraba con frialdad, pero Alison sabía que le había atinado al clavo.

—Me largo de aquí.

—¡No! —lo tomó del hombro—, lo he investigado todo, desde el momento en que algo me pareció extraño comencé a hacer viajes a Londres, hablé con personas y me enteré de cosas. Debes escucharlo.

—Así que me dejaste ser un idiota al igual que todos los demás —sonrió—, no me lo esperé de ti, creí…

—Te dejé porque sabía la verdad —se cruzó de brazos—, soy tu mejor amiga, nunca haría nada que te hiciera daño y ella no te hace daño, todo lo contrario.

—Déjame, Alison.

—No, por favor… lo he convencido de que te lo diga todo —se interpuso entre él y la puerta—, vendrá, la doncella que te trajo fue a su casa para avisarle que has llegado, no tardará en estar aquí.

—Dije que no quiero verlo Alison.

—Hazte un favor, si amas a Sophia, a tus hijas y a tu maldita paz mental, entonces escúchalo. Sé que a Sophia nunca le creerías porque era obvio que pensarías que sólo se defendía, si te lo decía la madre de la misma también pensarías que lo hacía por el bienestar de su hija, pero la verdad es que incluso aunque ellas dos te dijeran todo lo que ellas pensaban que era la verdad, estaría incompleta —tomó aire, había soltado todo tan rápido como pudo—, los únicos que sabemos todo, de cabo a rabo, somos Alexander y yo.

—¿Por qué no decírmelo tú y listo?

—¿Me creerías?

—No, pero no veo por qué creerle a él.

—Porque eres su mejor amigo —le dijo con seriedad— y porque eres bueno cachando mentiras.

—No tanto, como te habrás dado cuenta, llevo demasiado tiempo en una —le dijo con molestia.

—Exacto —sonrió—, si lo que Sophia te dijera fuera mentira, hubieras dudado antes de ella, pero no lo hiciste ¿verdad? Le creíste, todo el tiempo lo hiciste, porque era verdad.

—¿Por qué querría Alexander decirme las cosas? Le beneficia más que Sophia me odie y quiera huir, caería a sus brazos.

—No lo haría por dos muy buenas razones —le dijo, levantando el número de dedos correspondiente—. En primera, porque ella te ama y a él no, no iría con Alexander jamás; y en segunda, porque Alexander está casado y en espera de un hijo.

—¿Qué él qué? —John dio un paso hacia atrás—, no ha pasado tanto tiempo desde que lo dejé de ver.

—Él también iba haciéndose a la idea con la situación John, comprendía que Sophia no lo quería y que lo alejaba, quizá sin darse cuenta comenzó a ayudarse a sí mismo a superarlo y créeme, no le fue fácil, pero ya te contará él… ¿Lo escucharás?

—Me escuchará —dijo Alexander seriamente, llegando a la habitación—, porque lo necesita.

John levantó la mirada y apretó los puños cuando vio sus cabellos rubios tan peinados como siempre y esos ojos cafés vibrantes.

—Creí decirte que la única forma en la que seguiría sin matarte era si jamás te volvía a ver.

—Créeme, estoy a punto de salvarte la vida y la de tu esposa.

—Hablando de ello, ¿con quién te cásate tú? ¿Le dijiste todo sobre tu enamoramiento de la esposa de tu maldito mejor amigo?

—Ella lo sabe todo.

—¿Y lo aceptó?

—Sí. Porque sabe que es pasado y lo quiero olvidar, ella es mi presente ahora, lo único que quiero.

—¿Por qué haces esto entonces?

—Porque te tengo aprecio y a Sophia también.

John apretó las manos.

—Los dejaré solos… bueno en realidad no, iré al baño, por si deciden matarse o algo así, saldré a detenerlos.

—Yo no haré nada en contra de él —dijo Alexander—, aceptaré todo lo que quieras hacerme mientras te cuento esto.

—¿No te importa tu bienestar? Eso es nuevo para ti, siempre habías pensado en ti antes que en nadie.

—Me equivoqué y tengo que aceptar las consecuencias, estoy aquí para intentar remediarlo.

—Entonces empieza a hablar.

Alison fue hacia el baño donde ella también tenía que resolver algunas cosas y dejó en soledad a los dos hombres caminaron lentamente hacia las sillas que había dentro de la habitación de Alison y Mireya. Por un largo rato no hablaron, se miraban con intensidad, evaluaban cada movimiento e incluso, se dieron la oportunidad de recordar cuando eran dos amigos que sabían pasar un buen rato juntos.

—Comenzó como tú sabes —dijo Alexander—, era un embaucador de mujeres con dinero, me placía hacerlas caer en mis redes y después dejarlas desvalidas, al menos de corazón puesto que siempre iban a tener a mami y a papi para cuidarlas y llenarlas de regalos y la vida prestigiosa a la que estaban acostumbradas. Sinceramente a Sophia no la busqué, ni siquiera sabía que existía hasta que un día, Galatea llegó a buscarme a uno de los Pubs a los que solía acudir.

—¿Galatea? ¿La amiga de Sophia?

—La misma. Ella traía un recado de los duques de Richmond, escrita del puño y letra de Elizabeth Pemberton, me intrigó en seguida, no comprendía que era lo que esas personas querían conmigo, nunca me había metido con alguno de ellos y ciertamente desconocía que tenían una hija. La nota me citaba para el día siguiente en la residencia de Londres de los duques. Acepté.

—Así que Galatea estuvo involucrada desde el principio.

—Elizabeth Pemberton acudió a ella para que le ayudara con el tema, sabía que Mireya jamás lo haría porque era demasiado leal a Sophia y además estaba enamorada de ella. Gala era su amiga y, aunque la quería, podía hacer alguna que otra cosa para mejorar su vida, aceptó y ayudó a sus padres.

—¿Padres?

—No sólo fue la duquesa, sino el mismo Robert Pemberton, aunque no con el mismo plan, más bien, él no tenía un plan.

—¿Qué? Él… no, claro que no. El duque de Richmond no se mete en tonterías como estás.

—En esta ocasión lo hizo, aunque me enteré mucho después. El caso era que la duquesa deseaba abrirle los ojos a la hermosa Sophia sobre el resto de los giros que tenía la vida, no sólo las aspiraciones, quería mostrarle el mundo de los sentimientos y las relaciones que Sophia ignoraba al completo, no eran su prioridad y lo hacía notar con su soltería.

—Te pagó.

—Sí. Ella me contrató para enamorarla, para hacerla abrir los ojos, para… seducirla, claro sin tocarla y no es como que Sophia me lo permitiera jamás, es una mujer temible en verdad, con sus convicciones demasiado resueltas.

—¿Te dejaría casar con su hija por medio de engaños?

—No sé qué tan lejos quería que llegara la situación, pero… me enamoré de ella —John cerró los ojos y apretó la quijada—, era fantástica y aunque todo lo que había dicho y hecho eran por medio de indicaciones y orientación de su madre, me empezaron a gustar cada uno de esos extraños detalles que la hacían ser ella.

—¿Cómo entro yo en esta jugada?

—Resulta que el día que conozco a Sophia, fue un día en el que te ayudé en esa estúpida misión donde yo fingía ser tú.

—Mi anillo.

—Sí, se me cayó en casa de Sophia —John lo fulminó con la mirada—, Sophia no es una mujer tonta, en cuento lo encontró, selló una carta en blanco con ella y fue a pedir información al hombre indicado… aunque fue sin querer la forma en la que él se enteró.

—Thomas Hamilton.

—Sophia llevó el anillo a su tía, pero ella no distinguía de quién era el escudo de armas, pero su esposo lo reconoció en seguida, puesto que eras tú y era lógico que te conociera. Mandó a su hijo menor a encontrarse con Sophia, pensando en que de pronto aparecerías tú en la casa de su sobrina y tal fue la sorpresa que no te encontró a ti, sino a mí, fingiendo ser tú.

—Thomas aviso a Robert Pemberton.

—Sí y el duque no reaccionó nada bien con ello y llamó a Galatea, a quién le sacó toda la verdad, no permitiría que su hija siguiera engañada y te invitó a la fiesta de la prima de Sophia, a sabiendas que no te negarías a una petición de él y que Sophia jamás se lo perdería a pesar de su tendencia a no ser de sociedad. En el momento en el que te anunciaran, se daría cuenta que no era yo el duque y había sido engañada.

—Eso me suena más lógico del duque.

—Cuando Sophia se entera, se vuelve loca, muchos de sus amigos del teatro sabían de su supuesto “compromiso” con el duque de Westminster y los teatreros tienden a pasar los chismes con demasiada rapidez y no sólo a los de su clase, sino a todo el mundo. Su orgullo no le permitió seguir en la situación y…

—Y fue cuando me buscó —asintió John—, por eso el duque dio su aprobación con tanta facilidad, por eso Sophia estaba tan impactada de que su padre ni siquiera pusiera replica.

—Puede que el duque estuviera incluso aliviado.

John lo miró con una dura mirada.

—Cuando supiste que se casaría conmigo… ¿Te detuviste?

Alexander bajó la mirada.

—No.

—¿Le dijiste quién eras?

—No.

—¿Por qué?

—No iba a creerme, pensaría que lo hacía para que no se casara.

—Alguna vez…

—Jamás la toqué de la forma en la que tú lo has hecho.

—Por favor —le dijo con incredulidad.

—No pasé de besos y abrazos con ella John, aunque sé que tampoco te agrada eso, debo admitir que en realidad lo desee con intensidad, hubo momentos en los que yo… en realidad no sabía lo que hacía, la amaba de una forma obsesiva, jamás le hice nada —lo tranquilizó—, pero puede que la haya asustado en ocasiones.

—Bastardo. Debiste irte.

—Me sentía atado a ella —sinceró—, creí que jamás se llevarían bien, que incluso tú la llegarías a maltratar o a dejarla olvidada en un rincón… no podía permitir que alguien tan valioso como lo es Sophia quedara hecha una nada.

—Jamás haría eso con nadie.

—Ella jamás cedió, ni siquiera cuando no te quería, te fue fiel desde un inicio y lo sigue siendo, fue tan engañada como tú, todo el mundo manejó su vida como deseo.

—Eso quiere decir que lo intentaste muchas veces.

—Sí, lo hice. Pero tú harías lo mismo por ella ahora si alguien buscara quitártela.

—Porque ella es mi esposa.

—Entonces, por qué está allá sola y no a tu lado, eres tan cabeza dura que jamás la escuchaste, la dejaste caer en la depresión cuando acaba de dar a luz a tus dos hijas, siempre soñé con hacer una familia a su lado, se lo dije incluso cuando nacieron ellas, pero todo estaba perdido, incluso la torturé un poco, buscaba hacerla sentir tan mal como yo lo estaba, pero lo único que ella buscaba era permanecer a tu lado, tenía tanto miedo de perderte, que decidió aguantar cualquier cosa que se me ocurriera, te ama tanto… que se mataría con tal de que no la despreciaras —lo miró con una sonrisa— y de todas formas lo hiciste y ni siquiera le has dado la oportunidad de decírtelo.

John se puso en pie y caminó de un lado a otro, llevaba semanas fuera, no sólo por ese viaje, se había impuesto un viaje antes para hacer algunos pedidos de las águilas y luego vino hasta acá, ¿Cuánto llevaba fuera de casa? ¿Dos semanas? ¿Tres? Nunca le volvió a escribir y antes de irse le había dicho cosas que…

—Regresa y habla con ella —Alexander se puso en pie.

John lo miró y después de un segundo, lo tomó de la camisa y comenzó a golpearlo con fuerza desmedida, en la cara, en el estómago, en donde fuera. Alexander no hizo nada para detenerlo, pero no hizo falta, puesto que una joven, con una pancita entró en la habitación en cuanto escuchó los gritos tras la puerta y se interpuso.

—Duque… —lloró Galatea—, sé que no merecemos su perdón, pero no lo mate, es el padre de mi hijo, mi esposo yo…

—Lo amaste siempre ¿Verdad? —le dijo John, alejando de un adolorido Alexander—, por esa razón ayudaste a Lord Pemberton a descubrir toda la verdad, querías alejar a Sophia de él, pero aun así seguía obsesionado con ella y eso dolía, aun así, visitabas a mi esposa, la hacías creer que eras su amiga. Dime Galatea ¿Ayudaste el día del incendio?

La chica comenzó a llorar.

—Los Hemsley… idearon las cosas, pero jamás pensamos que usted iría tras ella, lo habíamos mandado lejos por ello.

—¿Los Hemsley?

—Fueron ellos los que idearon todo.

—¿Querían matarla? No tiene sentido, soy yo el que estorba.

—No habría más herederos y el duque no se recuperaría porque todos sabían que amaba a su esposa.

—¿Por qué lo hiciste?

—Era la única forma que encontré para alejar a Alexander de ella, no tenía nada contra usted, pero… ¡Lo siento tanto! —se tiró a llorar—, era una tonta, estaba llena de celos, llena de rencor, no me di cuenta que… ¡Lo siento!

Alison y Mireya salieron del baño con una mirada impactada.

—Ahora estoy con ella —Alexander tomó a su esposa del brazo y la levantó del suelo—, jamás nos volveremos a cercar a ustedes, viviremos en mundos diferentes.

—Debería matarte, es lo menos que te mereces.

Alexander asintió.

—Es verdad, entonces hazlo, puedes hacerlo.

—¡No! —gritó la mujer embarazada.

John cerró los ojos.

—Al final, creo que se merecen el uno al otro, un par de traicioneros que buscan el beneficio propio. Si se vuelven a aparecer en mi camino, cualquiera de los dos, los mataré.

Alison se adelantó y miró a John con miedo.

—Sophia se quedó sola en casa ¿verdad?

El duque abrió los ojos como platos, sintiendo que su corazón se paralizaba por un segundo. Tenía que volver con ella, pero qué estúpido había sido, no sabía que tanto creer en todo ello, pero no sintió que ninguno dijera una sola mentira, Alison no haría que hablara con Alexander si no hubiera investigado por su cuenta y descubierto toda la verdad, no era la única águila mujer por ninguna razón y si estuvo en Londres seguro habló con él.

CAPÍTULO 40

Sophia había regresado del hospital el mismo día que la llevaron, Ofelia estaba impactada por el trato del doctor, quién aseguro que todo se encontraba bien y que eran efectos secundarios de un parto de gemelas. Ofelia había asistido a muchos partos, pero ninguno dejaba a la madre en el estado de Sophia.

Apenas hablaba, comía muy poco y no lograba hacerse cargo de las niñas. Tenía ojeras marcadas y labios partidos, parecía un muerto en vida, por más medicamentos que el doctor le recetaba, por más comidas que tomara, la mujer parecía ir de mal en peor, simplemente no mejoraba. La casa entera trataba de hacer lo mejor para que su joven ama se recuperara, inventaban e investigaban de todo para lograr una cura.

Lo que más detestaban todos, era la presencia de los Hemsley, quienes parecían ejercer más autoridad conforme la mujer se desvanecía en la enfermedad. Sospechando que pudieran hacerle algo a la señora, no se le permitía el pase a ninguno de ellos, ni siquiera a la señora Domitila a quién Sophia parecía haberle tomado aprecio, pero Ofelia tampoco la dejaba pasar y si la duquesa lo exigía, ella se quedaba todo el tiempo para observarla con ojo de halcón.

—Mi señora —Ofelia tocó su frente—. ¿Cómo se encuentra hoy?

Sophia abrió los ojos lánguidamente y sonrió como pudo.

—Bien… —dijo en una voz tan suave y tan roca que pareció un gruñido.

—Algo anda mal —lloró Ofelia—, simplemente no veo mejoría.

—No moriré por esto… ¿mis hijas?

—Cuidadas.

Ella asintió despacio.

—¿Hay noticias?

—Lo siento, mi señora.

Sophia suspiró.

—No va a volver Ofelia —dijo—, decidió abandonarnos.

—¡No! No mi señora, algo debe estarlo entreteniendo.

Ella negó.

—Nunca me perdonará.

—Mi señora —lloró.

—Ofelia… si algo pasara…

—¡No se atreva ni a decirlo!

—Escúchame. Sí algo pasara, llévate a mis hijas a donde nadie te encuentre nunca.

—Niña, en serio está mal, no podría raptar a las hijas de un duque.

—No son suyas, son mías. Por favor, si algo pasara, tú te las llevas en seguida, huirás con ellas ¿Lo prometes?

—Pero señora…

—¿Lo prometes?

—Sí —le besó una mano—, lo prometo.

—Ve con mi padre —indicó—, él sabrá qué hacer.

—¿Por qué no ha querido llamar a sus padres?

—Lo hice, pero no hubo respuesta.

—¿Cuándo lo hizo?

—Cuando comencé a sentirme mal, pero no hay indicio de ellos, quizá es mejor.

Sophia comenzó a quedarse dormida.

—Señora, no ha tocado su comida.

—Estoy cansada.

—Yo se la daré.

—No Ofelia, prefiero no comerla.

En ese momento entró Domitila Hemsley.

—Sophia por Dios —dijo preocupada—, no has comido nada.

—No tengo apetito.

—Sí no comes, no podrás levantarte de esa cama nunca.

—Sólo necesito dormir.

—No señorita —Domitila tomó el plato de sopa y se sentó en la cama—, comerás esto así tenga que metértelo a la fuerza a la boca.

Sophia dejó salir un suspiró cansado y abrió la boca con horror, Ofelia notó en seguida aquella mueca y frunció el ceño, ella misma había preparado aquella sopa, no podía ser posible que su sabor fuera tan malo. Esperó a que la horrible tía saliera con una sonrisa satisfecha y se acercó al plato vacío.

—No te lo comas.

—¿Qué? ¿Por qué duquesa?

—Ofelia, tienes que irte ahora —dijo sin dudar—, pensé que podría ser mi imaginación, pero lo confirme en este momento, lo hace cada vez con más desfachatez.

—¿De qué habla?

—La sopa… tiene algo.

—No mi señora —se espantó Ofelia—, la he hecho con mis propias manos, se lo aseguro.

—Por eso me fue más difícil saberlo, sabía que tú mantenías todo vigilado, pero… ¿quién trae la comida hasta aquí?

Ofelia puso una cara de frustración y preocupación.

—Dios santo señora, no pensé que el personal de la casa fuera a caer en algo tan bajo como esto.

—Debo admitir que en un inicio pensé que era usted —sonrió lánguidamente—, nunca nos hemos llevado muy bien.

—¡Duquesa! ¡Yo jamás…!

—Lo sé. Y no es culpa de los empleados tampoco, seguro están amenazados o comprados —suspiró, acomodándose débilmente en la cama—, ahora, harás lo siguiente…

—No la dejaré aquí, si es su plan.

—Acatarás lo que te diga Ofelia, como la duquesa que soy.

—Pero…

—Tomarás a las niñas —la ignoró—, esta misma noche, ellos no te vigilan cuando no estás conmigo, mis hijas no les importan, al final de cuentas, son mujeres, no afectan es su sucesión de poder, mi vientre sí y John también. Así que irás a Londres, en mi cajón hay dinero suficiente, irás con mi madre y le dirás que vaya a pedir ayuda a la persona indicada.

—¿Usted se quedará? Pero seguirán envenenándola.

—Estoy demasiado enferma ahora, ellos no me quitarán los ojos de encima, además, John volverá y él es la clave aquí, se desharán de él, por mucho que me odie a mí, ama a sus hijas, no las dejará.

—Pero, ¿qué acaba de decir que no iba a volver?

—Tengo que estar aquí por si acaso y para eso la mando a usted a Londres, si todo sale bien, estaré a salvo en casa al igual que usted y mis dos niñas, con suerte hasta el idiota de mi marido.

—¿Lo ama tanto para seguir aguantando esto?

Sophia chasqueó la lengua.

—En realidad, yo alentaría la operación de escape, sin mencionar que los Hemsley lo descubrirían y nos detendrían… pero sí, lo amo demasiado —Ofelia seguía negando una y otra vez con la cabeza, no podía concebir dejar sola a su señora con esas personas—. Hazlo Ofelia, por favor, juro que, si sobrevivimos todos, besaré sus pies hasta que queden como espejos sus horribles zapatos negros.

—¡Oh señora! ¿Nunca deja de bromear?

—Creo que no.

Sophia duró el resto del día con sus hijas acostadas en la misma cama que ella, como era de esperarse, era incapaz de alimentarlas o siquiera tomarla en sus brazos, pero las vio todo lo que pudo, intentando grabar en su memoria las pocas diferencias que tenían, Hailey tenía un lunar detrás de la oreja derecha, Hannah tenía más cabello, Hailey era la más tranquila, Hannah lloraba cada cinco minutos. Sonrió. Las extrañaría demasiado.

—Señora…

—Llévatelas Olivia —dijo con una infinita tristeza.

—¿Está segura de esto?

—Más que nunca.

Ofelia suspiró, tomó a una de las niñas y permitió que Monserrat tomara a la otra con mucho cuidado, miraron una vez más a la enferma madre y salieron en medio de la noche, Sophia ni siquiera se había percatado que la noche había caído. Cerró los ojos, seguro que las cosas estaban por empeorar.

En cuanto Domitila Hemsley se dio cuenta que Sophia aún tenía la capacidad mental para confabular un plan en el que logró sacar a Ofelia y a sus dos hijas del castillo, la confinó en una de las habitaciones más frías y alejadas del castillo de su marido, argumentando que la enfermedad de la duquesa era altamente contagiosa y era necesario mantenerla a una distancia prudencial de todo aquel sirviente de la casa.

Sophia no tenía ni las fuerzas, ni el coraje para hacer algo en contra. Trataba por todos los medios encontrar una forma de escapar, pero simplemente su cuerpo no respondía de la forma en la que esperaba, jamás en su vida se había visto tan privada como en ese momento, ella no era de las que se enfermaba jamás.

Pasó varias noches pensando que todo era un sueño y tarde o temprano despertaría junto a su marido, el cual la seguiría amando como lo había hecho desde hacía tiempo, como ella lo hacía también. Lloró muchas más veces de las que se atrevería a decir y deseó su muerte otras tantas.

Entonces, pasó algo inesperado, quizá para todos, quizá fuera suerte o la mano del divino. Algunos lo verían como una catástrofe, ella, como un respiro, uno en el que al fin se podría ir. Sonrió y lo aceptó, porque Sophia no era delas que tenía miedo a las cosas, por el contrario, amaba que la vida la sorprendiera y en esa ocasión, la sorprendía gratamente.

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

John veía a lo lejos su castillo, el mismo que había dejado hace semanas por un estúpido ataque de celos, dejando a su esposa en manos de los que probablemente ya habían logrado hacerle un daño inimaginable. No había parado en días y podría decirse que sólo había tenido leves intervalos para dejar descansar su caballo antes de seguir a toda velocidad, solo esperaba no llegar demasiado tarde.

Para cuando alcanzó los inicios de sus tierras, algo sucedió, un imprevisto que logró detenerlo, puesto que nadie podría ir contra la naturaleza y, enojada y sin medida, azotó las tierras con fuertes temblores que lo tumbaron de su caballo y lo dejaron aturdido por más de cinco minutos. Las personas corrían y gritaban por doquier, el sol acababa de ocultarse por lo cual aún se veían destellos a lo lejos, dando luz al horror que le tocaba vivir al hombre. No duró más de un minuto, pero la destrucción fue total.

—¡Mi casa! —gritaba una mujer—. ¡Ayuda! ¡Se incendia! ¡Mis hijos están adentro!

John pudo desperezarse entonces y se puso en pie, tomando el control de la situación lo mejor que podía, entró en la casa en llamas y sacó a un pequeño niño que gritaba y berreaba por su madre. Las casas se derrumbaban por el feroz movimiento de la tierra, los incendios se esparcían por doquier y las tierras se encendían con la facilidad de los papiros.

John y el resto de las personas que no estaban malheridas intentaban hacer lo mejor que podían para ayudar, era una total catástrofe y el duque no podía evitar volverse a su casa de cuando en cuando, sintiendo en sus adentros las ganas de correr hacia ella y en cuanto dejó a las personas que ayudó con alguien capacitado, salió disparado hacia Eaton Hall.

—¡Sophia! —gritó en cuanto logró empujar la enorme puerta de madera que obstruía su paso—. ¡Sophia! ¿Ofelia?

El castillo, aunque en bastante buen estado, tenía varias vigas caídas, los candiles de cristal habían caído al suelo, destruyéndose por completo al igual que los grandes cuadros, jarrones y bustos antiguos. John pisó los escombros y evitó los lugares donde alguna parte del castillo se había derrumbado, gritaba por su esposa y por cualquier signo de vida, pero parecía que el castillo estaba desierto.

—¡Ayuda! —se escuchó entonces una voz lastimera—. ¡Dios mío! ¡Ayuda!

—¿Sophia?

—¿John? —la voz espantada fue rápidamente reconocida.

—Tía Domitila —se acercó a la inclinada figura, quién lloraba aterrada sobre un cadáver.

—Ayúdalo —lloraba la mujer—, mi hijo… mi hijo está ahí abajo.

—¿Dónde está Sophia?

La mujer pestañó un par de veces, intentando aclarar su mente.

—¿Sophia?

—Mi esposa, Sophia ¿Dónde está?

—Yo… no lo sé —dijo con ingenuidad, casi como una niña—, pero mi hijo, Braiton…

John dio una rápida mirada, era imposible que alguien sobreviviera debajo de esos escombros, sobre todo con esa pesada viga sobre ellos.

—Tenemos que irnos de aquí —pidió—, la casa es inestable.

—¡No! ¡No dejaré a mi hijo! Mi pobre hijo…

El duque se puso de pie y fue en busca de su esposa e hijas, sentía el corazón a tope, no escuchaba ningún otro sonido además de los llantos de la tía. Se preguntaba si habían logrado escapar, Sophia era una mujer inteligente, tendría que haber sabido que hacer.

—Eh, estás bien —se inclinó ante una aterrada doncella que lloraba desconsolada en una esquina del castillo.

—Ahí… —dijo temblorosa—, está muerta.

John miró hacia donde el dedo apuntaba, otra mujer con los ojos abiertos tenía incrustado irremediablemente en el vientre un alargado cortinero de fierro.

—Vamos, tenemos que salir de aquí —le dijo—. ¿Mi esposa? ¿Has visto a la duquesa?

—¿La duquesa? —le dijo con las cejas juntas—. ¡La duquesa! ¡Por Dios! Nadie se ha acordado de ella.

—¿Cómo que…?

—Está muy enferma, la llevaron a las habitaciones de las lejanías para que no nos contagiara.

—¿Quién dio esa orden?

—La… la señora Domitila.

John apretó la quijada al con la misma intensidad con la que hizo los puños.

—¿Mis hijas?

La doncella negó.

—La señora Ofelia se las llevó, nadie sabe por qué, simplemente ellas desaparecieron un día, ni la señora Ofelia, ni la chiquilla esa Monserrat estaban, al igual que las dos nenas.

—¿Y mi esposa se quedó?

—Sí mi señor.

John se puso en pie y miró hacia todos lados, tenía en mente algunas de las habitaciones donde Domitila podría mandar a recluir a Sophia, pero sólo había una opción para al mismo tiempo hacerla sufrir cada segundo que estuviera ahí.

Prácticamente corrió por los pasillos destruidos, hasta una puerta, que seguramente hubiese estado cerrada con llave si es que no se hubieran derrumbado en el terremoto. El interior estaba vacío, eso lo alivió y preocupó al mismo tiempo. Miró a su alrededor, el lugar casi no había recibido daño alguno, de hecho, era extraño que la puerta estuviera derrumbada de esa forma.

Junto a la cama de dosel, había varios tónicos, ninguno olía exactamente a medicina regular. La estaban envenenado y si era así, era prácticamente imposible que pudiese salir por sus propios medios, además, si el atacante dejaba los pomos tan airosamente sobre la mesa de noche, aseguraba aún más la imposibilidad de Sophia de si quiera evitar tomarlos.

Miró a las paredes, retratos hechos por su puño y mano, Domitila no sólo deseaba enfermar a Sophia, sino volverla loca, esos recuadros eran el claro recordatorio de lo que la tía quería grabar en el corazón de Sophia: lo que nunca volvería. Pero volvió y era demasiado tarde.

—Tuvo que haber salido —negó—, alguien la ayudó a salir.

—Sí —sonrió Ramsey a sus espaldas—, la muy perra siempre fue más lista de lo que esperábamos.

John lo miró sin turbarse.

—¿Qué haces aquí todavía Ramsey? Deberías estar metiendo a tu madre y el cadáver de tu hermano en una carroza ahora que tienes tiempo de escaparte.

—¿Por qué lo haría? —sonrió—, estás indefenso, nadie sabe que estás aquí y hubo un terremoto, muchas cosas pueden pasar… como una muerte.

—Así que planeas matarme —asintió en aceptación—, bastante predecible.

—¿En serio?

—Sí, pero antes de que lo hagas, dime ¿con qué la envenenaban?

—Mmm… adivina, adivinador —se inclinó de hombros—, aunque era en muy pequeñas dosis, fue espectacular ver como lentamente fueron agravando su estado. Administradas por un médico bastante eficaz que nunca hizo caso cuando la pobre Sophia acudía en su ayuda. Lo descubrió la muy desgraciada, de hecho y dejó de ingerir nuestro veneno, pero madre encontró una y otra forma hasta que le fue imposible luchar, pobrecita, estaba muy mal cuando la vi por última vez, quizá esté muerta ahora.

—Bastardo.

—En realidad son de sangre noble, como tú y pronto seré tú —sonrió—, el pobre primo que tuvo que tomar el lugar del duque desaparecido, ¡qué tragedia!

—No, la tragedia será una muy distinta.

—¿Ah sí?

—Ramsey, ¿con qué piensas matarme? Te ves desarmado.

—No lo estoy —sacó un arma de su chaqueta.

John la miró detenidamente.

—¿El arma de mi esposa? Qué cínico —sonrió.

—Creí que querrías morir por algo de ella, al fin y al cabo, la dejaste aquí con nosotros. Créeme que su muerte fue más dolorosa de lo que te imaginas, envenenada, sin comer y tan delgada como un palo —negó—, nada agradable. En fin ¡Adiós!

John no se movió, incluso cuando el dedo de Ramsey apretó el gatillo, se notaba que era un completo idiota que nunca había manejado un arma, puesto que cualquiera que supiera lo que es asesinar a alguien habría por lo menos revisado que tuviera balas en su interior. El duque caminó hasta el espantado hombre y le torció el brazo hasta dislocarle el hombro, Ramsey en seguida soltó un alarido y dejó caer el arma inútil que lo había llevado hasta ahí.

—Un consejo idiota —le dijo quedamente—, antes de amenazar a alguien, te cercioras si el arma tiene balas.

—¡Por favor! ¡Por favor! —gritaba cual chiquillo—. ¡No me mates! ¡Por favor!

—Por si no lo sabes, el arma de mi esposa dejó de tener municiones desde el momento en el que supe que sabía dispararla, suelo ser precavido con amenazas inminentes —le dio un puñetazo en la cara—, ¿y qué crees? Eres un peligro inminente.

—No matarías a tu familia, no lo hiciste en el pasado y ni ahora.

—Quizá mi verdadera familia esté muerta ahora mismo, no veo por qué no he de matar a la que no lo es —comenzó a ahorcarlo.

—¡Piedad! —dijo con esfuerzo, enrollando ambas manos en el poderoso brazo del duque—. ¡Eres uno de ellos… de esa congregación de la que todos hablan!

—Tienes razón —dijo seriamente, dándole otro golpe— y aquí te dejo la razón por la que comenzaron a llamarme monstruo, incluso entre mis amigos de la cofradía.

—No…

—Y es porque no suelo tener piedad —le susurró en el oído—, no cuando tengo un motivo lo suficientemente valido para asesinar.

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

Abrió los ojos en medio de un lugar lleno de gente, los doctores y enfermeras parecían vueltos locos, caminaban de un lado a otro, ansiosos y con deseos de dividirse en tres a juzgar por los gritos que llamaban desesperados por ayuda.

—¡Doctor! —gritó una mujer al ver que despertaba— ¡La paciente de la camilla treinta y cuatro ha despertado!

Un hombre elegante, con apariencia cansada y un rostro bastante amigable, se acercó hasta colocarse muy cerca, le abrió los ojos de forma forzada y revisó sus pupilas con minuciosidad.

—Sigan administrando los medicamentos indicados y esperemos que lo pueda expulsar todo por la orina —el doctor la miró—. Dígame ¿intentó vomitar para sacar el veneno?

Ella estaba completamente aturdida, no comprendía nada en lo absoluto y le dolía demasiado la cabeza como para pensar en algo, ni siquiera recordaba lo que el hombre había preguntado.

—Doctor —lo miró ceñuda la enfermera y después con una cara sonriente se acercó a la paciente— ¿Recuerdas algo de lo que paso?

Ella negó.

—¿Sabes acaso tú nombre? —preguntó el doctor, entendiendo hacía donde iba la enfermera.

La mujer abrió los ojos horrorizada y se dio cuenta que la respuesta era volver a negar con la cabeza. No recordaba absolutamente nada.

CAPÍTULO 41

—Sabes, no hiciste las cosas del todo bien allá atrás.

—Déjame en paz Blumont.

—Claro… si tan sólo no tuviera la orden directa de seguirte, lo haría —se inclinó de hombros—, pero la tengo.

—¿Quién te ha mandado?

—De arriba, no te diré que tan arriba, pero de arriba.

—¿Cómo saben lo que está pasando?

—Pfft, amigo, la pregunta me suena estúpida.

—Bien, si están tan involucrados, entonces harían bien en decirme lo que le pasó a Sophia.

—En realidad, llegamos algo tarde también, ya sabes, el terremoto no sólo pasó en tu casa Ainsworth.

—¿Mis hijas?

—Llegaron a salvo a casa de tus suegros hace como tres días, según dice la mujer, tuvieron que tomar muchas desviaciones y quedarse alojadas en casas para perder de vista a quienes las seguían.

—Pero están bien.

—Sí.

John siguió caminando.

—No logro comprender como en el estado en el que estaba Sophia pudo salir.

—Alguien la ayudó, supongo.

—Sí, ¿pero ¿quién? Y de ser así ¿A dónde se la llevó?

—Bueno, si lo pensamos lógicamente, quizá a uno de los hospitales o centros de ayuda, si dices que ella estaba tan mal, entonces, esa es la opción más cuerda.

—Bien, comenzaré por ahí.

—Alto ahí caballero de dorada armadura —le puso un brazo enfrente—, ¿comprendes que tendrás que afrontar lo que sea que venga con ese cuerpo?

—Lo sé, aunque puede pasar cualquier cosa, pudo ser un maleante que quería robar o una disputa entre alguien más.

—La vieja ha escapado.

—¿Tía Domitila?

—Sí, estoy seguro que pondrá una denuncia en tu contra.

—Ya luego pensaré en ello.

Blumont lo volvió a parar.

—Eso es tan importante como encontrar a tu esposa —le advirtió—, no estará nada feliz de saber que…

—Sí, lo sé. Aunque tú pienses que soy prioridad, no lo soy, al menos no en mi cabeza.

Blumont lo dejó pasar y suspiró con negaciones continuas de cabeza, pellizcándose la nariz en un ademán de desesperación.

—¿No entendió razones? —salió de pronto Henry Sorset.

—Ni una sola. Seguiré sus pasos, tú avisa a Thomas.

John preguntó en cada refugio, hospital y casa de ayuda que se encontró, no había nadie registrado con el nombre de Sophia, ni tampoco señales de ella. Pasó horas revisando a persona por persona, incluso cuerpos cubiertos, cerrando los ojos con la esperanza de que cuando los abriera, no estuviera la faz de su esposa en uno de aquellos desafortunados. Daba gracias a Dios por que no hubiese sido así, pero la desesperación comenzaba a llegar a su alma.

¿Cómo era posible que simplemente no estuviera? ¿Cómo podía ser que hubiese recorrido más camino?

Sí estaba tan enferma, no hubiera soportado un viaje hasta Londres y aunque así fuera, no era muy factible que alcanzara a llegar en medio de ese desastre.

—La encontraremos —Blumont le tocó el hombro—, no te des por vencido.

—No lo he hecho, si no veo su cuerpo, jamás aceptaré otra opción más que está viva.

—Quizá lo esté, pero no quiere verte —dijo de pronto Alison, llegando al lugar—, Blumont, tienes nuevas órdenes, ya no puedes andar siguiendo a Ainsworth por doquier, ayuda a las personas. 

—Bien —le sonrió coqueto—, me alegra que estés bien.

—¿Recuerdas lo que pasó la última vez que lo intentaste?

—Cada día tienes peor humor —se quejó.

—No es como que alguien se esté riendo en estos momentos —lo miró con odio—, adiós Blumont.

John la miró con un poco de resentimiento y se fue.

—¡Bien! Fue grosero decir eso —se disculpó—, pero es una probabilidad.

—Aunque así fuera, quiero encontrarla.

—¡De acuerdo! Te ayudaré.

—Pensaba que las águilas estarían en asuntos más importantes que encontrar a una mujer.

—¿Bromeas? Es la sobrina del jefe, es prioridad.

John se dejó caer cansado, no había dormido en días, la tensión en su cuerpo no lo dejaba moverse con normalidad, quería ver a su esposa y a sus hijas, pero parecía que nada era una opción. Además, ahora tenía el problema de la tía Domitila, quién seguramente haría algo por el asesinato de Ramsey y en realidad no sabía en qué estado se encontraba tras la muerte de Braiton, quizá debió detenerse y dejarle algo a la madre que había perdido todo.

—No te culpes, esos chicos eran un dolor de cabeza.

—Sí, pero matarlo…

—¡Fue en defensa propia!

—¿Lo fue? —negó John—. El arma no tenía balas.

Alison asintió.

—No podemos ocuparnos de todo a la vez. Como no encontramos a Sophia en ningún lugar donde estén atendiendo heridos, entonces busquemos en los lugares improbables. Investiguemos quién la sacó de ahí en primer lugar.

John asintió.

—¿Dónde está Mireya?

—La dejé fuera de sí en un hospital, buscando a Sophia.

—¿Por qué no le dijiste que ya revisamos esos lugares?

—Porque así me la he quitado de encima con toda esa lloradera ¡Ahora vamos!

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

Llevaba días intentando saber quién era, no tenía idea ni siquiera en donde estaba, ni tampoco el cómo llegó ahí. El miedo de estar en blanco la inundaba a cada segundo y le daba noches de insomnio, lo cual era malo puesto que había dicho el doctor que lo mejor era que soñara, puesto que tal vez tendría algún recuerdo que le ayudara a recuperar la memoria.

Según decían, no tenía nada que ver con el supuesto envenenamiento que tenía, sino que se golpeó en la cabeza con algo, seguramente durante el derrumbe, pero ni siquiera de eso se acordaba. Suspiró cansada, ye le era normal que le doliera la cabeza.

—¿Cómo estás? —le dijo la enfermera, llegando a la casa donde la había hospedado.

Debían darle camilla a las personas que necesitaban de atención urgente y Sophia solo tenía que llevar un proceso continuo de desintoxicación y la revisión en la cabeza por donde había recibido el golpe. Había sido la enfermera Hilda, la primera que la atendió, quién se ofreció a llevársela a su modesto departamento donde permanecía postrada y normalmente sola.

—Me duele la cabeza —gruñó—, pero estoy bien.

—Debes comer, estás demasiado delgada y parece que, entre menos comas, más tardará en salir el veneno de tu cuerpo.

Ella estiró su mano hacia una hogaza de pan y un vaso de agua.

—Gracias por todo Hilda.

—No hay de qué —le sonrió—, sabes, he pensado algo. Sólo a las personas importantes las envenenan con tan elegante combinación, debe ser alguien rico si lo consiguió, así que supongo que, si querían matarte, tú debes ser aún más rica e importante.

—¿Lo crees?

—Bueno, alguien se tomó la molestia de hacer que pareciera por causas naturales —se inclinó de hombros.

—Puede que tengas razón, pero, aun así, no recuerdo nada.

—Es por el golpe —apuntó Hilda con un bocado de pan en su boca—, se ve bastante feo.

—Pero no tiene sentido que me golpearan así si lo que querían era que nadie se diera cuenta de que me estaban matando.

—Quizá algo salió mal, alguien los descubrió y había que matarte pronto —se inclinó de hombros.

—No lo sé —dijo Sophia—. ¿No te acuerdas quién me trajo aquí?

—No —contestó con lastima—, estaban llegando tantos y al mismo tiempo… en realidad no me fijaba en nada más que en las soluciones a las posibles heridas.

—Entiendo.

—No te preocupes, el doctor dice que con suerte y la amnesia te dure solo un tiempo, irás recuperando recuerdos progresivamente.

—¿Y si no es así? ¿Y si jamás la recupero?

—Bueno, debe haber alguien buscándote ¿no?

Ella negó.

—No. Si habían sido capases de envenenarme, no creo que a nadie le importe.

Hilda se mordió el labio con un poco de pena y miró hacia la pequeña ventana de madera.

—Mira qué bonito día hace ¿no quisieras dar un paseo? Te hará bien mover las piernas.

—Ni siquiera recuerdo cómo usarlas.

—¡Eso es mentira! —se burló la enfermera—, solo eres floja.

—Es verdad, pero también es verdad que no tengo la energía ni para mantener un plato en el aire.

—Con el tiempo y el ejercicio, tu cuerpo volverá a ser el mismo.

—Es… como si no fuera yo y al mismo tiempo sé que lo soy, pero no sé quién soy…. Creo que no tiene sentido.

—Deja de presionarte. Tengo una silla de ruedas, quizá un buen paseo te haga sentir mucho mejor ¿de acuerdo?

Ella asintió entones, tenía pánico de caminar, no sentía fuerza alguna en sus piernas y el solo hecho de tenerse que mover con ellas le parecía… completamente impensable. De hecho, no había usado las piernas desde que despertó aquel día en el hospital y ahora que su pasado se había esfumado, hondaba la posibilidad de que quizá, ella jamás pudo usarlas.

Hilda era una mujer encantadora y positiva, gajes de su profesión altruista, no veía el momento de mostrarle a su paciente cuan hermosa era la vida y lo magnifico de seguir en ella, quizá Hilda pensó que querría suicidarse, pero no era tan tonta como para hacer eso, prefería vivir y saber que pasaba con ello antes de perderse.

—Mira allá ¿ves ese arrollo?

—Sí.

—Suelo llevar a los niños a nadar ahí.

—¿Niños?

Hilda apretó los labios.

—Muchos niños quedaron sin hogar y algunos, sin padres.

—¡Que terrible! —dijo escandalizada— ¡Un niño no debería crecer sin padres!

Algo en su interior se removió con fuerza, un sentimiento conocido de protección, quizá ¿Ella fuera madre? De ser así, no estaba con sus hijos y los estaba haciendo crecer sin madre. Eso la atemorizó, tal vez no fuera una buena madre, quizá por eso no tenía a nadie a su lado y casi morir envenenada.

—Pareces turbada.

—No, no. Sólo… creí sentir algo.

—¿Sentir?

—Nada. Sólo fue pasajero.

Hilda se acuclillo frente a la silla y le tomó las manos.

—Todo es importante, si recordaste algo, es imprescindible que lo digas.

—Cuando dijiste niños… no sé, fue como si yo tuviera hijos, quizá hasta un grupo grande.

—Tal vez eras institutriz de una gran casa.

—Quizá —asintió.

Hilda siguió empujando su silla, haciéndola pasar entre las calles destruidas y las personas heridas, muchos hombres y mujeres habían comenzado a trabajar en reconstruir y algunos niños, inocentes y felices, paseaban entre la destrucción y jugaban con el lodo.

No podía dejar de ver a los niños con admiración, por instinto tenía ganas de tomarlos en sus brazos y besarlos o hacerlos reír, su corazón brincaba cuando uno pasaba corriendo a su lado o casi tropezaba con ellas. Pero cuando lo supo con certeza fue cuando de pronto una pobre madre llegó llorosa en dirección a Hilda, argumentando su agonía por no poder alimentar a su hijo. El llanto del niño era inconsolable y ella sentía una angustia inimaginable.

—Dios —dijo de pronto—, creo que yo soy madre.

Hilda la miró por unos segundos y abrió los ojos, indicó a la desesperada mujer un centro de asistencia y se volvió hacia ella.

—Eres madre —le dijo con una sonrisa— y una madre de unos cuantos días o meses. Tus senos aún tienen leche y reaccionan ante el llanto del bebé.

—¿Por qué antes no me pasaba esto?

—Bueno, no tenías para alimentarte a ti misma, dudo que pudieras alimentar a alguien más.

—Tengo un hijo… —suspiró y mostró una rápida frustración—, pero no lo recuerdo, yo… debería hacerlo, debería recordar a mi propio hijo ¿no es así? ¿No me convierte eso en una mala madre?

—Eh —la calmó Hilda—, estamos acercándonos a lo que eras en el pasado, ahora sabes algo más, intenta ir por ahí, no te estreses o bloquearás nuevamente el recuerdo. ¡Tienes un hijo! ¡Felicidades! Deberías estar muy feliz.

—Lo estoy —dijo confundida—, sí, lo estoy.

Hilda sonrió y continuó con el paseo por los alrededores, quizá mientras más viera, ella recordaría más cosas, como ahora, que al menos sabía que tenía un hijo, eso seguro la motivaría a querer recordar más y más cosas.

El doctor decía que su condición, tanto de las piernas como la amnesia se debía en mucha medida, a la renuencia que tenía de recordar el pasado y el miedo que la acogía al hacerlo le provocaba la debilidad en las piernas, aunque era un juego de azar, quizá lo que sea que le estuvieran dando como veneno había hecho verdaderos estragos en su cuerpo y jamás pudiera volver a caminar.

—¿Quieres intentar caminar?

Ella negó. Hilda iba a volver a protestar hasta que de pronto, se escuchó un grito de sorpresa y alguien se acercó corriendo.

—Dios Sophia ¿qué te ha pasado?

La enfermera sonrió al darse cuenta que alguien la había reconocido, pero…

—¿Sophia?

CAPÍTULO 42

En el departamento de Hilda Rotz, Sophia se vio en la necesidad de tomar un descanso y tratar de procesar la información que su “prima” intentaba hacerle creer que era verdad. Pero tenía miedo, así como ella podía estar diciendo la verdad, podía estarle mintiendo y ser parte de las personas que buscaban asesinarla. Sí, quizá su familia la estuviera buscando, pero esa gente que la envenenaba también buscaba acabar su trabajo.

—Así que ella no recuerda nada —dijo Aine con una ceja levantada—. ¿Por qué?

—Un fuerte golpe en la cabeza y demasiado desgaste emocional, creemos que tal vez tuvo una depresión muy fuerte.

—No es… posible. Sophia no es de ese tipo de personas, además, ni siquiera nos lo dijo, sus padres no saben nada de esto.

—Nosotros supusimos que era alguien importante, pero no tanto como para ser una hija de Richmond.

—La hemos buscado por días —dijo preocupada—, cinco para ser exactos, ya comenzábamos a pensar que estaría muerta.

—No por Dios —se persignó—, ella está bien, aunque creo que está algo conmocionada ahora.

—Es normal —asintió—, ¿dices que la envenenaban?

—Sí, llegó con un severo caso de envenenamiento, gracias a Dios fue detectado rápidamente por el doctor Sanders y la tratamos por ello. Creemos que la mayor parte ha sido expulsada por la orina, ha comenzado a tener apetito y bueno, tiene mejor semblante de cuando nos la entregaron.

—¿Entregaron? Quiere decir que sabe quién la trajo hasta aquí.

—Sí —bajó la cabeza—, pero pidió protección por ello.

—Lo que quiere decir que lo conoce bien.

—A decir verdad, no. Pero se ve que es un buen hombre y si acaso se enteran de lo que hizo, el duque podría matarlo y dejarlo sin empleo.

—¡Le salvó la vida!

—Pero antes casi hace que la pierda, sin mencionar que le hizo perder la memoria.

—Debemos agradecerle, hizo el esfuerzo por traerla hasta aquí.

Hilda negó.

—El prefiere quedar en el anonimato y yo lo respetaré.

Aine asintió.

—Bien, supongo que es honorable de tu parte.

—Gracias —sonrió—, lo que no entiendo es, ¿qué hace una jovencita como tú vagando sola en este lugar?

—Sigue siendo Chesire —sonrió—, pero… tengo practica en desastres como estos, puedo ayudar bastante.

—Si usted lo dice mi lady.

—Oh, por favor, nada de formalismos.

Hilda volvió a sonreír y miró hacia la cama donde Sophia descansaba.

—No creo que quiera marcharse, así como si nada —le dijo—, noté el miedo que tiene, es porque no sabe de qué lado está usted. No la recuerda.

—Lo sé, pero tengo que llevarla con sus padres y sus hijas.

—¿Y su esposo?

Aine frunció el ceño.

—Algo me dice que no merece saber nada, por un tiempo.

—¿Piensa esconderle al duque el paradero de su esposa? —dijo en sospecha—, no se me hace un método muy… ortodoxo.

—Lo siento, sé que hago que desconfié más de mí —sonrió—, pero soy vengativa la mayor parte del tiempo, pero no se preocupe, le puedo dejar algo con lo que usted se sentirá segura.

—Yo…

—Tome, es una carta que mandará al duque dentro de diez días. Está firmada y si es lista, sabrá identificar el sello.

La mujer abrió los ojos y miró impactada a la joven muchacha que sonreía con suficiencia y una torcida sonrisa que no había visto anteriormente.

—La dejaré por ahora a su cuidado, tengo algunas cosas que hacer, pero me la llevaré en dos días de regreso a Londres, con sus padres, y si su corazón aún no puede creer en mi palabra, bien puede ir con nosotras y verla instalada, estoy segura que sus padres agradecerán sobremanera lo que ha hecho por ella.

—¡No! Jamás dudaría… yo… ustedes ayudaron siempre a… —Hilda se reacomodó en la silla—, iré con ustedes, a pesar de que no dudo de su palabra, creo que… Sophia se sentirá más segura si voy yo también.

—Es una solución —asintió—, eres lista, me agradas. Bien, está hecho. En dos días.

Hilda se puso en pie e hizo una pequeña reverencia hacia la mujer, pero cuando levantó la cabeza, ya no estaba. Se dejó caer emocionada, no podía creer que hubiera conocido a uno de ellos en persona ¡Y que además viajaría con ella! Nunca había visto a una mujer, era bastante impresione.

—¿Iremos con ella? —dijo Sophia algo acongojada.

—No debes preocuparte, creo que es alguien de fiar.

—No lo sé, tiene algo raro en su mirada y forma de hablar, es como si supiera más de lo que dice.

—Sí —sonrió Hilda emocionada— ¿¡No es increíble!?

—Si es mi asesina, no. En realidad, se me hace peligroso.

Hilda sonrió y dejó salir una risita.

—No te asesinará y si lo hace, moriremos las dos ¿qué dices?

Sophia sonrió y volvió a acomodarse en el cálido lecho que Hilda había cedido a ella, le debía demasiado a esa joven enfermera y al hombre que prefería seguir oculto entre las penumbras, que la hubiera golpeado, no importaba, seguro la había sacado de algo más terrible de lo que era tener amnesia. Se lo agradecería toda la vida.

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

John había caído en la desesperación con el pasar de los días, nadie parecía saber nada de la duquesa de Westminster, no había forma que hubiese desaparecido, pero parecía ser así. Preso de una tristeza inimaginable, se hundió por un par de días hasta que decidió que lo mejor sería ir por sus hijas, incluso le pareció una idea brillante, puesto que, si las niñas estaban en Londres y Sophia estaba viva, haría todo por regresar a ellas.

Viajó sin descanso ni compañía, Alison le rogó por horas para que la esperara, pero su trabajo como águila no le permitiría irse hasta dos días después y ya no estaba dispuesto a esperar más, había hecho todo lo posible en Chesire, debía seguir con Londres, por más improbable que pareciera y por más discusiones que desarrollara, iría a ver a sus suegros para informarles que su hija había desaparecido y que además venía por sus propias hijas. 

Tal fue su sorpresa que, al llegar al castillo de los Richmond, no fueron los duques los que lo recibieron, sino la misma Sophia, su esposa, postrada en una silla de ruedas en el hall de la casa, leyendo un libro tranquilamente ante el calor de los rayos del sol que se filtraban por un enorme ventanal.

—¿Sophia? —ella no reaccionó—. ¡Sophia!

Su esposa levantó la vista lentamente, como si no comprendiera que era a ella a quién llamaban. Lo miró sin sentimiento en los ojos y ladeó la cabeza en son de pregunta. Era demasiado tarde, puesto que el duque no alcanzó a notar aquella confusión, el sentimiento de verla viva y salva lo invadió más que todo enojo o grito que hubiese querido salir de él por mantenerlo en ese sinsabor de no conocer su paradero.

—Sabía que estabas viva —le dijo abrazándola—, estás loca, lo sabía ¡Estás viva!

—Señor, ¿haría el favor de soltarme y decirme quién es?

John la soltó rápidamente, tan confundido como ella lo estaba.

—¿Señor?

—Como espera que lo llame si no sé su nombre —alzó la ceja y cerró el libro—. ¿Buscaba a alguien de la familia?

—Sí —le dijo desesperado por el juego que estaba empleando— ¡A ti! Llevo días buscándote.

—¿A mí? —ella frunció el ceño—. ¿Se supone que me conoce? ¿Sabe quién soy?

En la voz de su mujer se escuchaba la esperanza, sus ojos se habían iluminado y una trémula sonrisa se asomaba por sus labios.

—Dios Sophia, si es un juego…

—No es ningún juego —dijo una voz a sus espaldas, tan seria y cortante como un cuchillo—, mi hija regresó en ese estado de su casa duque y creo que merezco una explicación.

—Lord Pemberton.

—Sí, yo si recuerdo quién soy.

—¿Papá? —dijo Sophia con dudas—. ¿Quién es él?

—Por ahora, querida, absolutamente nadie —la joven lo miró con dudas, pero asintió—, vuelve a tu lectura.

—¿Hay algún problema?

—No, llamaré a tu madre, quizá sea mejor que salgas al jardín.

—Puedo hacer que mis ruedas giren por mí misma —le dijo altiva, haciendo lo propio y saliendo al jardín.

El duque de Richmond miró fríamente a quién era su yerno, el hombre parecía tan sorprendido de ver a su esposa en ese estado que incluso no había logrado cerrar la boca del todo.

—Acompáñeme al despacho.

En cuanto se sentaron en ese enorme salón donde solía trabajar el duque de Richmond, John comenzó a soltar preguntas:

—¿Cómo ha quedado así? ¿Por qué no me recuerda? ¿Por qué a usted sí? ¿Dónde están mis hijas?

Robert lo miró sin un sentimiento en sus ojos, parecía enojado, pero era una suposición puesto que el duque se mantenía tan estoico como siempre.

—Mi hija no me recuerda en realidad —dijo el duque—, me dice así porque comprendió que era la verdad, al igual que hace con todo lo demás. No tenemos idea de cómo fue que quedó así, su enfermera dice que son traumas que desarrolló en su cerebro por una terrible depresión en la que se vio sumida o algo peor. Las hijas de mi hija están cuidadas y no lo recuerda porque nunca se lo hemos mencionado, no sabe que existe, ni siquiera sabe que está casada.

—¿Cómo dice? —se puso en pie—. ¿Por qué habría de ser así? Desde que pasó a ser mi mujer, toda ella me pertenece.

—Tranquilícese duque, no hable de mi hija como una posesión que entonces en verdad tendremos problemas.

—¿No fue así como la trató su esposa? ¿Cómo una posesión? —le dijo con furia, sabía que no debía pelear con el duque, pero se instaló en él la irracionalidad del que está alterado—, lo sé todo. ¡Dios! Me fastidié tanto con ella cuando me enteré, pero todo era una verdad a medias, todo tenía segundas partes y usted no está exonerado de todo.

—Es verdad que mi esposa tiene unas ideas… peculiares de cómo dar lecciones a sus hijos, pero te aseguro que no es una posesión para ella tampoco, yo actué para proteger a Sophia, si le parece que hice algo incorrecto lo siento, no lo veo de esa forma. Ahora siéntate de nuevo —John lo hizo, sintiéndose como cuando era un niño y su padre lo reñía—. Quiero una explicación simple de por qué mi hija fue envenenada en su propia casa y si me suena coherente quizá y sólo quizá, te deje verla.

—No tenía idea de que eso estaba ocurriendo —dijo sin más—, no pasaba mucho tiempo en casa esos días y tuve que salir para… investigar algunas cosas.

—No se refrene conmigo lord Westminster, sé muy bien quién es usted y de qué forma parte, no olvide que Thomas Hamilton es uno de mis amigos más antiguos y entrañables. 

—Una de las de la cofradía me mandó información que dijo podía ser relevante para mi relación —suspiró—, resulta que en realidad me encontré con el que era mi amigo y el que contrató su esposa para la tarea de enamorar a Sophia.

—Entiendo —dijo Robert de forma tranquila, colocando sus palmas una contra la otra y acercándolas a su cara para seguir escuchando—, ¿fue ahí donde descubrió todo?

—Sí, ahí fue cuando me dijeron que era posible que mi esposa estuviera en peligro al estar con los Hemsley.

—¿Los Hemsley?

—Familiares míos.

—¿Y nunca tuvo la sospecha de que pudieran hacerle algo?

—Nunca me dieron una buena espina, pero cuando me marché parecían llevarse bien con Sophia, pensé…

—Entonces quiso regresar y pasó el terremoto, ella logró salir de una forma milagrosa y ahora está aquí queriendo recuperarla.

—Vine por mis hijas, tuve la fortuna de encontrarme con mi esposa también.

—¿Qué conllevará eso? ¿Más días de sufrimiento para ella? ¿Más desconfianzas de su parte?

—No, jamás volveré a sacar el tema.

—No es como que lo recuerde de todas formas —le dijo—, créame que sé que mi voz no tiene validez ante el país, aunque sea su padre no tengo ningún derecho sobre ella más que el que la adoro. No permitiré que se la lleve si piensa hacerla sufrir más de lo que ha hecho, tiene el derecho de traer al mismo rey a sacarla de esta casa, pero moriré antes de dejarlo hacer del modo fácil.

—Comprendo la razón por la que duda de mí —suspiró—, pero la amo. Jamás pensé que una mujer pudiera hacer esto en el alma de un hombre, pero ha cincelado su nombre en mi ser y no creo poder soportar estar lejos de ella sabiéndola viva, incluso muerta.

—Como habrá visto, no puede caminar.

—No me interesa.

—Quizá no pueda tener más hijos y es probable que no cumpla con las especificaciones que se tienen para ser una esposa.

—La quiero a ella.

—¿No le importaría no tener un heredero jamás? —Robert elevó una ceja—. Y con esto le quiero decir que no quiero que jamás se sienta presionada por ello, ni entristecida, ni delegada.

—Jamás la haré sentir así —Robert levantó una ceja y se recostó en su silla, viéndolo fijamente mientras pensaba en su proceder. Sabía que no podía evitar que el duque se la llevara si era su deseo, pero lo podía convencer de que era lo mejor—. Nada hará que cambie de parecer, no hace falta que se preocupe, necesito a mi esposa a mi lado, eso es todo.

Hubo un pesado silencio, pareció durar horas, pero entonces el duque chasqueó su lengua y asintió.

—Bien, no puedo evitarlo de todas formas —le dijo—, pero tengo una petición.

—Usted dirá, duque.

—Se la podrá llevar, si logra que lo recuerde.

—Señor, no ha logrado recordarlo a usted, que es su propio padre ¿Por qué habría de recordarme a mí?

Robert se adelantó hasta colocar sus codos sobre su escritorio.

—Porque está enamorada de usted, ¿cierto?

John comprendió al segundo la petición del inteligente duque, no había forma más fácil de saber sí su hija deseaba irse con él que si demostraba que lo amaba, al menos en una fracción de su mente, muy escondido detrás de las penumbras del olvido, debía tener algún recuerdo sumamente alegre que le hiciera recordar que estaba felizmente casada y totalmente enamorada. Sin embargo, si esos recuerdos no existían, ella no lo recordaría y no podría llevársela. Era un juego de azar, pero era la petición del duque y John pensaba cumplirla porque también tenía interés en saber si su esposa podría recordarlo algún día o tendría que vivir el resto de su vida con una mujer al que él amaba locamente, pero ella no lo recordaba.

CAPÍTULO 43

Sophia miró con extrañeza al hombre que se acercaba a ella con la seguridad con la que lo hacía su padre y sus hermanos, bueno, al menos ellos aseguraban que eran sus parientes y Sophia procuraba creerles, puesto que la habían tratado de una forma que sólo podría clasificarse como paternal.

La mujer que se hacía llamar su madre era cuidadosa y entregada a ella en todo momento, no había día que no le dijera algo sobre su pasado y la miraba ilusionada esperando a que recordara, pero Sophia sólo podía sonreír con tristeza y negar con la cabeza, sintiendo el peso de la desilusión en el rostro de su madre.

—Hola —el hombre se acuclilló cerca de ella y le quiso tocar una mano, ella rápidamente la retiró—. Sé que quizá no me recuerdas, pero soy tu esposo.

Sophia frunció el ceño.

—¿Esposo? Nadie mencionó que estaba casada.

—Quisieron evitar decírtelo, pero eres mi esposa y eras feliz conmigo, te lo aseguro.

—¿Es así? —elevó una ceja—, estaba siendo envenenada antes de venir aquí, ¿Cómo es posible que sea cierto lo que dice?

—No me di cuenta, en esos días yo… no estaba en casa.

Ella asintió lentamente y miró hacia otro lado.

—Me siento apenada, puesto que se ve ilusionado con la idea, pero no recuerdo nada de usted.

—Lo sé, pero quizá si estuviéramos juntos más tiempo, podría hacer que me recordaras.

Sophia elevó una ceja.

—¿Cómo funcionaría eso? Mi madre y padre han intentado por días y, de todas formas, yo no logro recordarlos. Se supondría que ellos vendrías más rápido porque son mis padres, los conozco de más tiempo que a usted, dando por hecho que lo que dice es verdad.

—Porque nosotros éramos diferentes —le tocó levemente la mano, intentando no espantarla. Sophia permitió el toque—, nosotros nos amábamos diferente a lo que se ama a un padre o a un hermano.

—Creo que eso es obvio, nosotros éramos esposos.

—Somos.

—Claro —ella quitó la mano—. Pero para mí, no somos nada.

Eso dolió más de lo que John pudo imaginar, Sophia estaba siendo sincera y muy directa, muy acorde a su personalidad, pero el que no tuviera en esos ojos la dulzura o el juego con el que siempre hablaba, era una agonía para él.

—Entonces, déjame convencerte —se puso en pie—, tenemos una familia hermosa, todos en casa te extrañan, sobre todo yo.

—¿Hablas de las bebés?

—Sí, ellas son nuestras hijas.

Sophia bajó la cabeza apesadumbrada.

—Cuando estaba en el hospital me di cuenta que era madre, pero cuando me las dieron y las tuve en mis brazos —ella parecía querer llorar—, no las pude recordar…

John le tomó la cara, obligándola a mirarlo.

—No te preocupes, lo vas a recordar, te lo prometo.

—Aún si lo hicieras —suspiró—, no es lo único con lo que lidiar, no puedo caminar y aunque lo intento… simplemente no las siento. ¿Estás seguro que quieres recuperar a una mujer que ni siquiera puede pararse de una silla?

—Estoy más que seguro que eso no va a detenerte —sonrió—, aunque quedaras de por vida en una silla, sé que lograrías hacer más que los que estamos en pie.

Sophia ladeó la cabeza.

—¿Me querrías aun así?

—Por supuesto, te amo, haría lo que fuera por llevarte a casa —entonces ella lloró—. ¿Qué pasa?

—Nada… es que… —lo miró—, gracias. Me siento inútil, pero me has dado una esperanza, confías más en mi de lo que yo lo hago.

—Te han estado pasando cosas horribles. Todos podemos ser débiles alguna vez, aquí estaré para no dejar que te rindas.

Ella sonrió, apretando los labios con intensidad y asintiendo un par de veces.

—¿Quieres dar un paseo?

—Si te refieres a que puedes empujar mi silla de ruedas, pues sí.

—Bien.

—Pero… ¿Ya has visto a las niñas? —le dijo dudosa, volviendo la cara para ver su faz.

—No es como que lo tenga permitido —elevó las cejas—, parece que tus padres me tienen a prueba.

—¿No te dejan ver a tus propias hijas? —frunció el ceño—, me parece extraño.

—Es más doloroso que extraño.

—¿Qué tal si yo lo pidiera?

A John se le iluminó la cara.

—¿Lo harías?

—Sí, vamos hacia la casa.

Sophia dejó que la ayudara a empujar su silla, no le agradaba en demasía que lo hiciera, pero con él se sentía natural. Debía admitir que en la voz de ese hombre algo sonaba familiar, al igual que había pasado con sus padres y sus hijas, simplemente daba por hecho que lo que decían era verdad, porque algo en ella le hacía creer que así era. Además, su corazón había saltado desbocado cuando lo vio caminar hacia ella, quizá fuera un recuerdo o tal vez era el hecho de que era un hombre apuesto que decía una y otra vez que la amaba.

—¿Madre? —Sophia estaba medio gritando hacia las escaleras.

Elizabeth Pemberton no tardó en salir de una de las alcobas con las faldas tomadas con ambas manos y bajando tan aprisa que por un momento titubeó y estuvo a punto de caer por las escaleras.

—¿Qué pasa querida? ¿Te sientes mal? ¿Quieres que pida algo?

—No —sonrió—, quisiera ver a las niñas.

Elizabeth miró inquisitiva al hombre que se paraba justo detrás de la silla de su hija.

—Lord Westminster, al fin llegó.

—Lady Pemberton, me causó más problemas de los que pensé.

—Suelo hacerlo —asintió y miró a su hija—. ¿Por qué quieres verlas querida?

—Bueno… pensé que eran mías.

—¡Lo son! Ofelia las tiene, pero diré que las bajen.

—¿Ofelia? —preguntó el duque—. ¿Ofelia está aquí?

—Sophia la mandó justo a tiempo para salvar a esas pequeñas, mi hija siempre fue muy lista mi lord, no debe olvidarlo.

—No lo hago.

—Bien, volveré en un segundo.

—Vamos al salón, quizá sea mejor recibirlas ahí.

John siguió empujando a Sophia a pesar de que ella argumentó que dentro de la casa ocupaba menos ayuda que en el jardín, pero cuando él insistió en hacerlo, nuevamente no pudo negarse a sus ojos hipnóticos y sonrisa encantadora. Esperaron en silencio, Sophia parecía querer entretenerse en absolutamente cualquier cosa, se sentía incomoda ante la presencia del extraño, le causaba una combinación extraña entre el miedo y la excitación, casi como lo que se debería sentir ante la presencia de un prometido. Pero él no era eso, sino su esposo o eso era lo que le trataban de hacer entender.

—¡Oh señor! ¡Qué gusto me da verlo! —dijo de pronto Ofelia, cargando a una de las pequeñas y justo detrás, era Monserrat la que cargaba a la otra.

El padre sintió que la respiración se le había sacado de golpe. Estaban tan grandes y hermosas que sintió que el corazón se le paralizó, fue hacía ellas y colocó un beso en cada cabecita y sonrió.

—Dios mío, hace tanto que no las veía.

Sophia ladeó la cabeza, viendo como él sostenía a una de las niñas y le plantaba besos por doquier, parecía un hombre totalmente fuera de sí e hizo lo mismo con la otra pequeña quién comenzó a llorar sin ser atendida por nadie.

—¿Señora? ¿Se encuentra bien? —preguntó Ofelia.

—Sí, bien.

—¡Soy un desastre! —dijo sonriente—, eras tú la que sabías identificarlas fácilmente, no te costaba trabajo decir quién era Hannah y quién Hailey.

Sophia sonrió y dijo sin pensar:

—Hailey tiene un lunar atrás de la oreja derecha.

En cuanto lo dijo, no sólo ella se mostró impactada, sino todos los presentes, quienes la miraron sonrientes al comprobar que, en realidad, una bebé tenía un lunar en la oreja derecha.

—Sophia… —John se arrodilló—. ¿Recuerdas algo más?

Ella negó con la cabeza, sintiéndose acosada por todas las miradas que la veían ilusionadas, como si esperaran que siguiera soltando información hasta que de pronto pudiera recordarlo todo.

—No, no lo recuerdo, no sé cómo… yo, en realidad fue algo…

—No te estreses Sophia —dijo una voz grave y sacada de la escena—, si quieres recuperar la memoria debes hacerlo gradualmente y sin presiones.

John se dio la vuelta al reconocer al hombre que estaba parado en una esquina del salón, como una estatua cubierta por la oscuridad de la visión. Thomas Hamilton en persona, con los brazos cruzados y una mirada seria, sobre todo cuando se posó en él.

—Creo que necesitamos hablar.

John no contestó, simplemente lo siguió cuando se dirigió a la salida, entregándole a la bebé a Ofelia y dándole un beso en la mano a Sophia. Ella miró todo con el ceño fruncido, no había visto a ese hombre jamás, pero parecía saber quién era ella y a su supuesto marido también lo identificaba a la perfección.

Cuando Thomas sintió que estaban lo suficientemente alejados, se detuvo y miró a su compañero con desaprobación. John no le tenía miedo, pero el grado de respeto que mantenía con ese hombre se podían igualar al que tenía a la corona inglesa, así que lo único que quedaba hacer, era esperar a lo que fuera que tuviera que decirle.

—No puedo decirte nada al respecto —comenzó—, porque no sé qué hubiera hecho yo si fuera mi mujer y mis hijos los que hubieran estado en peligro, mucho menos si los creyera muertos. Pero eso no quiere decir que estés a salvo, una cosa es que yo diga que está bien, pero como sabes, yo no soy el gobierno británico.

—Entiendo.

—Debes saber que tu tía ya ha puesto una denuncia por la muerte de tu primo Ramsey Hemsley, por lo cual irás a la cárcel en cuanto todo se aclare. Sabes que tienes opciones, pero no creo que te sea factible irte y si te quedas enfrentarás la justicia como es debido.

—Me quedaré.

—Bien, sabes que te apoyaremos en lo que decidas, pero haría lo mismo que tú.

—Lo sé.

—Supongo que vendrán por ti cuando las cosas estén más estables en Inglaterra. En muchas grandes casas apenas pasó algo, pero hay varias partes de Londres que tienen problemas.

—Está bien.

Thomas suspiró y le colocó la mano sobre su hombro.

—Sé que estás en una situación difícil, Sophia con la pérdida de memoria, tu casa con derrumbes y el problema de tu tía que creo estará dañada de la cabeza para este momento.

—No es difícil predecir eso.

—Si necesitas algo, puedes pedirlo.

—Creo que, por ahora, las cosas están claras, no hay más.

Thomas asintió una sola vez y se fue del lugar sin mirar atrás, seguramente a ser más útil que aconsejando a uno de sus hombres que había actuado estúpidamente. Regresó a la casa, donde se encontró con la imagen de su esposa cargando a una de las niñas, sonriéndole y acariciándole el sedoso cabellito.

—¿Qué tal te sientes con ella?

—Creo que… rara.

—Rara, sí, supongo que sí.

—Pero sé que es mía ¿Es eso extraño?

—No, es que tu corazón reacciona a lo que la mente ignora.

Ella asintió conforme.

—Es… no sé, tan pequeña —la bebé llevó el dedo de su madre a su boca, mostrando su necesidad.

—Creo que tiene hambre.

—La llevaré con la nodriza.

—No… —susurró Sophia—, lo… lo haré yo.

—¡Pero señora! —negó Ofelia—, sabe que no puede, no es bueno para las bebés.

Sophia suspiró y asintió.

—Lo sé, pero si pudiera sentir esa conexión con ellas…

—La tiene mi señora, es usted su madre, aunque no las alimente. Además, no está bien que una mujer de sociedad lo haga.

Sophia enrojeció y volvió su cara hacia otra parte, estaba furiosa.

—Todas mis tías lo han hecho.

Nuevamente, las miradas entre los presentes se hicieron notar, pero no hicieron más faramalla y continuaron con normalidad, como si ella no hubiese dicho otro recuerdo sobre su vida pasada.

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

Elizabeth entró al despacho de su marido con una sonrisa resuelta, sentándose en una de las sillas que se disponían para quienes quisieran hablar con él. Su esposo le dirigió una rápida mirada, pero volvió a concentrarse en sus papeles, esperando que, si la ignoraba, se iría de ahí, pero como era típico en su esposa, comenzó a hablar sin importarle lo que él estuviera haciendo.

—Creo que el duque ayuda más que nosotros a que recupere su memoria —dijo alegre—, ha estado recordando más cosas en estas horas que lo que habíamos logrado nosotros en días.

—Naturalmente, por él siente un afecto diferente.

—¡Soy su madre! Debería recordarme a mí primero.

—Quizá te bloqueó de su memoria debido al desbarajuste que hiciste con su vida.

Elizabeth chasqueó la lengua.

—Qué va, si le resolví todo.

—Con mentiras y enredos, no creo que esté del todo agradecida.

Ella se inclinó de hombros.

—Una no puede complacer a todo el mundo ¿cierto?

—Harías bien con no intentarlo Elizabeth, en verdad que me causas dolores de cabeza.

—Lo sé cariño —sonrió—, pero sabes bien que así soy y no te queda otra cosa más que amarme.

—Cada vez siento menos el afecto hacia ti.

—No bromees gran tonto —rodó los ojos—, eso fuera cierto y no tuviera tus ronquidos junto a mí a cada noche.

Su esposo sonrió y siguió con lo que hacía.

—Creo que lo ama demasiado, debo decir que desde que estuve allá lo noté, es tan tierno con ella, aunque comprendo que se haya enojado con ella, pero con todos los sucesos, lo habrá olvidado.

—No creas que te salvas de esto Elizabeth, en serio, ella seguirá enojada cuando le vuelva la memoria.

—Quizá ese recuerdo quede bloqueado para siempre.

—Eso quisieras.

Elizabeth sonrió y miró hacia la ventana, mirando a la feliz pareja y riendo en el interior, esa Sophia era toda una calamidad. No tenía dudas de que su hija sería capaz de rendir a todos los hombres a sus pies, pero sobre todo a su marido.

CAPÍTULO 44

Habían pasado semanas desde que John llegó a la casa de los Pemberton, a pesar de que no dormía ahí y tendía a irse a su casa, regresaba temprano, puesto que notaba que Sophia reaccionaba mejor cuando de pronto lo veía llegar a la casa. Conforme pasaba el tiempo, ella iba mejorando en cuanto a recordar cosas, el día que había logrado recordar algo sobre sus padres, John pensó que sus suegros se desmayarían de emoción.

John sacaba a su esposa a pasear todos los días, usualmente la besaba y abrazaba, ella lo permitía sin renegar y hasta parecía contenta de recibir esas muestras de cariño. Sophia procuraba ir siempre en compañía de sus dos pequeñas, quienes parecían tan entusiasmadas con la vida como ella misma y esos largos paseos les encantaban tanto como a sus padres.

Ese día, el duque había llevado una manta con él, la colocó sobre el suelo y recostó a las pequeñas sobre ella con una idea en la cabeza. Cuando sus hijas lograron quedarse quietas sobre la manta y el resto de cobijas que las acompañaban, John se puso en pie y tomó a su esposa de las manos.

—¿Qué pasa? —Sophia levantó una ceja.

—Bueno, hoy haremos algo importante.

—¿Ah sí? ¿Qué es?

—Tienes que comenzar a rehabilitar tus piernas.

—Pero… —se miró a si misma—, no creo que funcione.

—Según Hamilton, el que no puedas caminar es cuestión de tu mente —le dijo para tranquilizarla.

—Simplemente no puedo John, si pudiera ya lo habría hecho.

—¿Podrías intentarlo?

Ella apretó sus labios en una fina línea y suspiró.

—¿Y si caigo?

—Para eso estaré aquí.

Sophia se aferró de las mangas del mueble e intentó levantar su cuerpo con todas sus fuerzas, su esposo se acercó a ella y pasó sus brazos por su cintura, levantándola con facilidad, no dejando que sus pies tocaran el suelo aún. Ella sintió su cara enrojecer, a pesar de que había estado cerca de él y aunque se habían besado y abrazado antes, eso parecía diferente, su interior se revolvía de forma extraña.

—Yo… ¿Cómo lo haremos?

—Te dejaré sobre tus pies y te sostendrás de mí.

Ella asintió, sintiendo como lentamente él la bajaba, sintió el roce del pasto contra su pierna y el peso de su cuerpo queriéndose ayudar en sus pies, sintió que el aire se le iba cuando de pronto le flanquearon las rodillas y sintió que caía. John la sostuvo a tiempo y ella cerró los ojos, escondiendo su nariz en el cuello de él.

—No puedo —dijo con esfuerzo—, no puedo.

—Puedes, tienes que tener una motivación para hacerlo —la enderezó entre sus brazos y le besó los labios dulcemente—. Te amo.

Ella se sonrojo y bajó la cabeza.

—Yo…

—No tienes por qué responder —rozó su nariz con la suya—… el tenerte cerca, el estar con mis hijas, solo con eso me hace feliz.

—¿No te importa nada más?

—Con la única persona con la que me veo el resto de mi vida eres tú, así que no, no me importa nada más.

—Quizá nunca pueda darte un hijo… otro hijo. Es más, dudo que yo pueda siquiera cumplir contigo.

—Sophia, tus piernas tienen utilidad, solo hace falta que lo creas y aunque no pudieras moverlas, eso no me importaría.

Ella sonrió con felicidad pura.

—Entonteces, tengo que decirte algo —el elevó una ceja—. Yo…

—¡Señor! ¡Mi señor! —gritó Ofelia, corriendo desde el castillo.

John dejó a Sophia en la manta, junto con sus hijas y después se puso en pie para recibir a la alterada mujer.

—¿Ofelia? ¿Qué pasa?

—¡Unos oficiales! ¡Oficiales señor!

—¿Qué? —Sophia frunció el ceño, mirando a los hombres que se le acercaban a trote.

John suspiró, de hecho, pensaba que había tardado más de la cuenta en venir por él. Le habían dado bastante tiempo junto a su esposa y lo agradecía, veía en ella cada día el progreso en su memoria, recodaba poco a poco cosas o situaciones que había vivido y eso era todo lo que necesitaban para saber que era temporal y que eventualmente se recuperaría al completo en algún momento.

—Ofelia, quédate con Sophia y las niñas.

—No, John ¿qué pasa? ¿Por qué están ellos aquí?

En los ojos de su mujer él pudo percibir el miedo y dolor que sentía cuando los oficiales lo tomaron de los hombros para llevarlo.

—Señor duque, estamos aquí por la denuncia de Domitila Hemsley por el asesinato de su hijo mayor Ramsey Hemsley.

—Sí.

—¿John? ¿De qué habla? —se mostró frustrada.

El duque se inclinó hasta chocar su frente con la de ella, absorbiendo el miedo que ella desprendía de cada parte de su ser, la miró por un segundo y la besó dulcemente.

—Todo estará bien, te lo prometo.

—No, pero… yo no…

—Señor, tenemos que proceder.

John asintió, dio otro beso a su esposa y se fue con los oficiales.

Sophia comenzó a llorar, intentando desesperadamente ponerse en pie, pero sin lograrlo, las niñas comenzaron a llorar desconsoladas al sentir la tensión de su madre.

—¡Ofelia! ¡Ayúdame a parar!

—Pero señora…

—Ayúdame, por favor —lloriqueaba ella.

La mujer se acercó a Sophia y la tomó de los codos para ayudar a levantarla, sentía como ella en realidad lo intentaba, pero le era imposible, sentía como comenzaba a temblar todo su cuerpo por el esfuerzo y Ofelia no era tan fuerte como para hacer que se levantara.

—Ven aquí, creo que necesitas algo de ayuda.

Sophia miró hacia atrás, dándose cuenta que era su hermano quién la sostenía y la levantaba con facilidad del suelo.

—Archie —lloriqueaba—, no puedo, necesito… él…

—Sí, he visto lo que pasó —le dijo aún con sus brazos debajo de los de su hermana—, si quieres ir ahí, entonces tienes que caminar.

—Pero…

—Sí puedes, sabes que puedes, así que ayúdate.

Ella simplemente asintió un par de veces e intentó colocarse sobre sus pies, uno de los brazos de Archie le rodeaba la cintura y la hacía permanecer estable.

—Señora Ofelia, lleve a mis sobrinas a casa.

—Sí, mi señor.

Sophia observó como las niñas eran tomadas rápidamente y con una habilidad que ni siquiera ella poseía, se suponía que era la madre de esas pequeñas y jamás lograba cogerlas a las dos con esa facilidad, quizá sintió algo de envidia.

—¡Hola, hola, hermanita! —sonrió Héctor, su hermano menor— ¿te tenemos que enseñar a ti a caminar antes que a Hannah y Hailey?

—Cállate Héctor y ayúdanos.

El menor se acercó a sus hermanos y estiró las manos enfrente de Sophia, protegiéndola por si fuera a caer. En serio parecía el escenario para un bebé que iba a aprender a caminar, Sophia no los recordaba del todo, pero agradecía el hecho de que la ayudaran y fueran tan amables con ella. De hecho, recordaba pequeñas cosas que habían pasado en su infancia y podía decir con claridad que recordaba cuanto los había amado.

—¿Lista hermanita? —sonrió Héctor.

—Sí —dijo con algo de miedo, ayudándose de los fuertes brazos de su hermano para no caer.

—La idea es que intentes caminar Sophi —sonrió Héctor al ver que ella realmente no se movía.

—¡Lo sé! ¡No me presiones! —dijo frustrada.

—Te soltaré en cinco segundos ¿entendido? —avisó Archie.

—¿Qué? ¡No!

—Sí —dijo Héctor—. ¡Cinco!

—No, no podré.

—¡Cuatro! —siguió el menor.

Sophia cerró los ojos, esperando que sus crueles hermanos la dejaran de una vez sola en el suelo, pero cuando los abrió, se dio cuenta que su hermano Archie jamás la soltó del todo, pero sí que permitió que fuera ella quién resistiera su cuerpo. Miró sorprendida el suelo, como si fuera algo imposible que estuviera sostenida por sus propios pies.

—Estoy de pie —les dijo con impresión—. ¿Me estás sosteniendo?

—No —dijo Archie con orgullo.

—¡Ven Sophie! ¡Ven conmigo! —dijo un excitado Héctor, agitando las manos para que diera un paso.

Sophia lo intentó, pero en cuanto lo hizo, sus piernas falsearon y cayó en los brazos de su hermano menor, quién rápidamente la abrazó y la tranquilizó con palabras alentadoras y agradables. Se aferró por un buen rato a él, cerrando fuertemente sus ojos para soportar el horror que sintió al no ser capaz de moverse por sí misma. Y mientras estuvo ahí, de pronto recordó cosas, sobre ellos, sobre sus padres, sobre su primera familia. Siempre apoyándola, siempre queriéndola y aceptándola, como ahora, como siempre.

—¡Héctor! —hizo un esfuerzo para enderezarse—. ¡Te recuerdo! Eras tú quién ponía esos pedazos de galleta de chocolate bajo mi almohada y al día siguiente amanecían totalmente derretidas, pero lo hacías porque mamá nunca me dejaba comerlas.

—¿Qué?

—Y Archie, oh, Archie, siempre fuiste tan bueno y protector.

—¿Nos recuerdas?

—Algunas cosas —frunció el ceño, confundida—, pero ese idiota al que se llevaron, dice ser mi esposo y si ustedes permiten que esté a mi lado todo el tiempo, es porque es verdad. De ser así, entonces necesito saber qué pasa con él.

—Sophi, no te puedes saturar con tantas cosas —recomendó Archie—, apenas te comienzas a recuperar, no puedes añadir el problema del duque a tu lista de quehaceres.

Ella bajó la cabeza mientras la sentaban de nuevo en su silla, haciendo un largo silencio entre ellos.

—¿Lo amaba? —le dijo seriamente.

—Eh… —Héctor miró a su hermano.

—¿Lo amaba?

—Sí —dijo Archie—, creemos que sí.

—Entonces, no lo puedo dejar ahí.

—No se quedará ahí, al menos no por mucho tiempo —tranquilizó su padre—, te vi ponerte de pie cariño, estoy orgulloso.

—Papá, ¿Qué ha pasado?

—Parece que lo están deteniendo por asesinato.

—¿Qué? ¿Mato…? —ella negó con la cabeza, despejando su mente del terror que sintió al escuchar eso—. ¿Por qué motivo?

—Parece ser que por ti —dijo su madre, llegando justo después.

—¿Por mí?

Sophia respiró pesadamente y se maldijo una vez más por no recordar qué había pasado entre ellos, nada del pasado con John venía a su mente, había recordado cosas sobre sus padres, sobre sus hermanos, incluso sobre sus hijas, pero de él no. Lo aceptaba porque dentro de sí sentía que era correcto, lo reconocía su alma, pero no su razón. Estaban en un debate en el cual no había entendimiento ni salida, parecían peleados de por vida y de ser así, ella jamás podría volver a él, al menos no de la misma forma.

Sophia se encontraba en su recámara, le dolía horriblemente la cabeza y no podía evitar sentir que moriría por ello, su corazón se le había hecho añicos al ver como separaban a John de ella, aunque apenas lo recordaba, el sentirlo cerca se había vuelto una rutina que pasó no solo a ser cotidiana, sino placentera.

—Sophia ¿te encuentras bien? —preguntó su madre.

—No —dijo desde su cama, donde intentaba descansar su cabeza—, siento que demasiadas cosas quieren venir a mi cabeza y nada tiene coherencia cuando lo intenta presentar ante mí.

—Dime hija —se sentó en la cama junto a ella— ¿Lo amas nuevamente?

Sophia suspiró.

—No sé por qué se me ha hecho tan fácil enamorarme de él madre, simplemente lo vi y mi corazón se exaltó como el de un niño en navidad. Desde que lo vi quería besarlo y hacerlo estar conmigo por siempre, pero era un instinto, no logro recordar cuando me casé con él, ni siquiera recuerdo su comportamiento para conmigo.

—Era muy bueno —sonrió Elizabeth, tocándole la cabeza—, un increíble esposo, enamorado de ti y de sus hijas.

—¿No le molestó que fueran niñas?

—No, estaba tan feliz que nadie podría decir que esperaba otra cosa —Elizabeth soltó una pequeña risa—, además de que te la pasaste advirtiéndole que sería niña porque así lo querías.

—¿En serio? ¿Me gustaba burlarme de él? —Sophia bajó la cabeza—, no parece un hombre del cual alguien se burlaría.

—Nadie lo haría —aseguro su madre—, pero tú tenías esa libertad con él, te la permitía.

Sophia se quedó mirando a la nada por buen rato, intentando comprender cosas, procesando información, parecía un poco turbada por la situación y al mismo tiempo se sentía tan segura de lo que tenía que hacer.

—Quiero ir mañana a verlo.

—¿A la cárcel? —se horrorizó la madre.

—A donde sea que esté, quiero… quiero verlo.

Elizabeth ladeó la cabeza y asintió.

—Nadie podría detenerte de todas formas. Te traeré un té para que logres dormir.

Sophia asintió y se recostó en la cama, estaba cayendo ante el sueño, cuando de pronto, escuchó el berrido de una de sus hijas. Miró hacia la puerta entreabierta y sintió preocupación por que nadie hiciera callar a las pequeñas. Normalmente había alguien cerca de ellas, cuando comenzaban a llorar, rápidamente eran tomadas en brazos y zaceadas en lo que fuera que pidieran.

—¿Hola? —gritó—. ¡Las niñas están llorando!

Nadie contestó.

—¡Por favor, alguien tome a las niñas y tráiganlas aquí!

Nuevamente el silencio.

Sophia sintió la frustración de cualquier madre, su silla de ruedas estaba lo suficientemente lejos de la cama como para no poder alcanzarla con su mano o con ayuda de algo y aunque la alcanzara, no lograría sentarse sola en ella. Pero el llanto continuaba y su ansiedad por llegar a ellas también ¿Cómo podían dejarlas llorando de esa forma? Sabiendo que tenían una madre inútil que no podía cuidarlas como era debido.

Se sentó con esfuerzo sobre la cama y prácticamente empujó sus piernas para que cayeran al borde de la cama, miró hacia los lados, esperando que alguien llegara de pronto, pero no podía esperar más, sus niñas parecían desesperadas, quién sabe y quizá alguna hubiese enfermado. Respiró profundamente, armándose de valor para lograr ponerse de pie con ayuda del dosel de su cama, sintió como el sudor recorría su frente al darse cuenta que estaba resistiendo todo su peso en los brazos, sin dejar que las piernas pusieran de su parte. Caería, sabía que caería, pero si era necesario que se arrastrara hasta el cuarto continuo, lo haría.

Tomó una respiración más y con los ojos cerrados, dejó su peso en los pies, como lo había hecho en el pasado con Archie y Héctor, lograba equilibrarse apenas, siguió para tomarse de un sofá, después, de otro mueble y otro hasta que llegó a la pared de la puerta. Se sostuvo fuertemente de la perilla y miró el pasillo con horror, no había nada que le ayudara e ir por la silla de ruedas no era una opción. Lo había logrado, podía caminar, con esfuerzo y lentamente, pero podía caminar.

—Bien Sophia —se dijo a sí misma—, vamos ahora.

Con esfuerzo volvió a aventar un pie por delante y suspiró fuertemente cuando se vio en la necesidad de dejar su peso sobre ella, cayó sin más remedio. Abrió los ojos, dándose cuenta que no había nada malo con caer, sí, quizá le había dolido, pero no era tan terrible como lo imaginó durante semanas.

Se arrastró hasta cruzar el pasillo y con mucho esfuerzo, se tomó de una silla y levantó su cuerpo, dejándose a sí misma sentada, respiró cansada, pero volvió a levantarse y se aferró del brocado de las paredes y abrió la puerta de la habitación donde había dos cunitas con dos pequeñas bebés llorando desoladas.

—¡Hija por el amor de Dios! —gritó entonces Elizabeth— ¡Lo has logrado! ¡Lo has logrado en serio!

—Mamá —dijo con esfuerzo—, las niñas.

—¡Ah sí claro! —Elizabeth terminó de recorrer el camino que su hija no pudo y tomó a una de las niñas—. Oh mi vida, pero que sucede con esa cara compungida.

Sophia suspiró y recostó su espalda contra la pared, dejando que sus piernas flanquearan al ver a las niñas a salvo y resbalándose hasta quedar sentada sobre el piso.

—Dame a una madre.

—Sí claro —Elizabeth dio a Hailey a su madre, mientras ella acunaba a Hannah.

—Pensé que nunca lograría ¿Por qué estaban solas? —Sophia besó la cabecita de Hailey y miró hacia arriba para ver a su madre.

—Su nana bajó por paños limpios y llevó los sucios a lavar.

—No quiero que vuelva a pasar —acunó a la niña—, no era capaz de llegar a ellas.

—Pero al menos vimos que puedes caminar.

—Sí —contestó pensativa—, puedo. Y todavía me falta descubrir unas cuantas cosas más.

—¿A qué te refieres?

Sophia sonrió hacia ella y se enfocó en el pequeño ser aferrado a su pecho.

CAPÍTULO 45

Sophia había decidido llevar a las niñas a dormir a su alcoba después del altercado de hacía una semana, obligando a su madre a traer las cunas y todo lo necesario para atenderlas. Las había logrado dormir hacía más de una hora, se encontraba leyendo tranquilamente después de un día totalmente activo donde su tío Thomas y su primo Publio la ayudaron con su terapia de las piernas. Iba a un buen ritmo según su tío y primo, presentados solo hace unos días y con los que se llevaba increíble en ese momento.

Su tío pese a todo, parecía ser más reservado que su hijo, quién era juguetón y divertido cuando intentaba hacerla caminar, en más de una ocasión terminaron ambos en el piso y si no se equivocaba, incluso el tío Thomas sonreía cuando ellos se botaban de risa en el césped. Por el momento era bastante capaz de caminar a la cuna de sus hijas y sentarse en una silla a darles de comer o limpiarles un pañal, pero sus doctores particulares le dijeron que dentro de una semana más, ella recuperaría las funciones normales, solo hacía falta que se ejercitara nuevamente.

Sophia cerró el libro, les dio una leve ojeada a sus hijas y se recostó en la cama, preparada para dormir por lo menos un buen rato, tanto como se lo permitieran las niñas. Y en cuanto tocó la almohada, comprobó lo cansada que estaba, aun así, aunque se sintiera exhausta, algo le faltaba. A su cabeza se infiltraba el nombre de su marido encarcelado, al cual no había podido ir a ver por dos cosas; la primera era que no se le permitían visitas en ese momento y la segunda era que no sabía que podría decirle.

Trató de no pensar más en él y en las ganas que tenía que estuviera a su lado en ese momento y se quedó completamente dormida. Pero, en lo que se esperaba que fuera un sueño totalmente pacifico, se convirtieron en pesadillas, o eso pensaba Sophia. Las imágenes que su cerebro mandaba como una cascada de agua la información de una vida.

Había cosas de sus padres, de sus hermanos, de todo a cuanto conocía, pero sobre todo de John. Cuando la miraba, le sonreía, cuando dormían juntos, o lo hacía enfadar. Todo estaba ahí, sus ojos, sus caricias, la forma en la que torcía el labio cuando intentaba ser coqueto, como se mordía los labios cuando estaba pintando o dibujando, como era hacer el amor con él. Recordó cuanto lo amaba.

Pero entonces se vio todo entremezclado con momentos en los que él estaba molesto, gritaba o se iba dando portazos, lograba hacer sentir a Sophia avergonzada y desesperada, venía de repente su madre, como si tuviera algo que ver. Entonces despertó de un grito desgarrador que sorprendentemente no despertó a las niñas. Todo había vuelto a su memoria, al menos la gran mayoría.

—¿Qué pasa Sophia? —llegó su madre, quién desde que había llegado a esa casa se mantuvo en la habitación contigua a la suya.

—Fuiste tú —le dijo Sophia—, tú hiciste que me casara con John.

—No querida, en realidad ese fue tu padre, por así decirlo —Elizabeth lo pensó mejor—, en realidad esa fuiste sólo tú.

—¡Gracias mamá! —la abrazó—. ¡Gracias!

—¿Eh? ¿Qué dices?

Sophia salió de la cama con cuidado y trató de correr hacia su madre, envolviéndola en un cálido abrazo.

—Me casé con el hombre de mi vida por tus locuras —le dio un beso en la mejilla—. ¡Lo amo mamá! ¡Muchísimo! Tanto, que incluso con amnesia, mi corazón, mi alma y mi cuerpo corrían hacía él como si fuéramos la misma persona.

—Bueno… de nada cariño. Supongo.

Sophia sonrió, pero rápidamente decayó.

—Está en la cárcel.

—Tranquila, saldrá.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Recuerdas lo que él es?

A Sophia se le iluminaron los ojos.

—Tío Thomas no sólo me ha estado ayudando a caminar ¿cierto?

—Enfócate en que cuando te dejen ir a verlo, puedas hacerlo por tus propios pies.

▪▪▪▪▪۞▪▪▪▪▪

John caminaba de un lado a otro en el lujoso calabozo que le habían dado, por alguna razón los nobles, fueran culpables o no de las acusaciones, recibían un trato mucho más agradable que el resto de los prisioneros, claro que no era justo, pero en ese momento no se iría a quejar, no cuando estaba pensando en la afligida cara de su esposa que apenas lo recordaba, la había visto por última vez hacía tres semanas.

Y odiaba el recuerdo de ver en ella esa duda y esa sumisión que jamás había tenido su esposa, era como si de pronto la hubiesen cambiado por otra. Todo ese instinto rebelde y la impertinencia con la que siempre se dirigió a él, la extrañaba gritándole, besándolo, haciéndole el amor. Sabía que, si lo recordaba, podría haber muchas más barreras que las que existían en ese momento, pero ansiaba recobrar lo perdido, ella simplemente aceptaba todo porque era lo que le decían los demás, porque hasta cierto punto le parecía natural estar con él, pero no recordaba amarlo, ni desearlo, ni añorarlo.

Había intentado enamorarla nuevamente de él, creía tener avances, pero ahora, cuando los oficiales llegaron y la noticia estaría corriendo por todo Londres en ese momento… seguro estaría asustada de él ¿por qué no habría de estarlo? Era un asesino al final de cuentas, se habían vuelto a confirmar las habladurías de que era un monstruo, incluso podrían decir que fue él quien la enveneno ¿por qué no? Todo era posible con un tipo como él.

Pero Thomas Hamilton y el resto de las águilas no se habían dejado de mover a su favor, gracias a ellos, la tía Hemsley ahora estaba en prisión con cargos de intento de homicidio con veneno y la evidencia había sido extrañamente explicita y sin entrada a ser cuestionable, puesto que todos los indicios y testigos parecían estar ahí en el momento justo, debía agradecerles eternamente por ayudarlo, al menos tenía a su favor que la tía estaba loca y podría salir por ello, ya que había puesto la denuncia, su falta de cordura podría ayudar. La cosa era, que, en realidad, sí era culpable. Quizá tía Domitila tenía sus cosas que pagar ante la ley, pero él también las tenía. Siempre podía alegar defensa propia y saldría de ahí sin problemas, pero los días que pasaba ahí lo atormentaban y le consumían el cerebro.

—¡John! —gritó Alison en cuanto la puerta del calabozo se abrió.

—Ali —suspiró aliviado—. ¿Qué sabes?

—Tú tía fue la que te denunció, como sabrás ahora.

—Me lo dijo Hamilton.

—¿Hablas de Thomas Hamilton? ¿ÉL Thomas Hamilton?

—Es tío de Sophia, concéntrate Alison.

—Dios, te tengo tanta envidia en este momento.

—¿Por qué razón? ¿Por mi esposa con amnesia o mi presunto ahorcamiento?

—Bien, tienes razón —suspiró—, pero te tengo noticias, en realidad, tengo dos.

—Eso me caería en gracia ahora.

—La primera —Alison volvió la cara hacia la entrada—: bien, ya puedes pasar.

Sophia asomó su cabeza en los calabozos de piedra, parecía que fuera toda una experiencia embriagante para ella, porque sonreía mientras tocaba las cosas y observaba con detenimiento cada recoveco de la prisión de su esposo. Pero en cuanto lo tuvo en su campo de visión, suspiró agradecida de verlo entero y sin heridas, sonrió y corrió hacia él.

—¡Sophia! —la abrazó cuando ella llegó a sus brazos—. ¡Estás caminando!

—Sí —se acurrucó contra él—, puedo hacerlo.

—¿A caso…? ¿Me recuerdas?

Ella se separó lentamente y lo miro con dudas.

—No, pero sé que debo estar aquí.

—Dios sabe que así es —la abrazó—, sólo te necesito a ti. No sabes cuánto te extraño todos los días.

—¿Por qué? —frunció el ceño Sophia—. ¿Por qué te empeñas en seguir conmigo cuando no te recuerdo?

—Creo que dije que te amo, es razón suficiente.

—No lo es, quizá nunca recupere la memoria.

—Entonces, te enamoraré de nuevo, todos los días, hasta que no necesites los recuerdos pasados y te sea suficiente los presentes.

—¿Tanto me querías?

—Sí, con la vida.

—¿Por qué te fuiste entonces?

—¡Por idiota! —se alejó de ella, dando vueltas furioso—. ¡Por celos! No podía aceptar que alguien te amara antes que yo, que alguien te persiguiera y ansiara llevarte de mi lado. Me dio terror pensar que tú correspondías los sentimientos de Alexander… aunque no lo recuerdes, pero me volvía loco, pensando una y otra vez si la forma en la que me mirabas también la recibía él, tus besos, tus caricias ¡Todo!

—¿Pensaste que esas niñas no eran tuyas?

—No. Hailey y Hannah se parecen demasiado a mi lado de la familia amor, lo siento.

Sophia sonrió.

—¿Y ahora perdonaste todo? ¿No te afecta más el pasado?

—¡No! Por Dios, es en lo último que pienso.

—¿En qué piensas entonces?

—En volver contigo y las niñas a nuestra casa, en pintarlas a todas y en besarte, en tener más hijos, en nosotros…

—Siempre pintaste muy bien, aún no puedo creer que pintaras todos esos cuadros de mí en esa habitación, es una lástima que la viera cuando tú estabas tan furioso.

John se volvió hacia ella, Sophia sonrió y caminó hacia él, tomó su rostro entre sus manos con determinación, atrayéndolo hacía ella para besarlo con desesperación, John no sabía a qué iba esa euforia, pero aceptó sin rechistar los labios de su esposa, quién parecía más que familiarizada de estar pegada a él y plantándole un beso.

—¿Cómo es que…? —preguntó John cuándo se separó de él.

Los ojos de Sophia se llenaron de lágrimas y besó la cara al completo de su esposo.

—Te amo, te amo, te amo —le decía mientras lo besaba.

—Yo también te amo, pero ¿Acaso…? ¿Me engañaste de nuevo? —sonrió—. Me recuerdas ¿verdad?

—Sí, te recuerdo, recuerdo todo —sus ojos se llenaron de lágrimas, pero no cayeron—, tuve varios sueños, muchos malos y otros buenos, lentamente recuperé todo… o la gran mayoría.

—Entonces recuerdas que… —bajó la cabeza—, que me fui.

—Sí —se limpió la mejilla y volvió a tomar la cara de John entre sus manos—, lo recuerdo bien.

—¿Por qué entonces…?

—Siempre fuiste un buen esposo, incluso cuando yo… cuando descubriste todas esas mentiras, nunca fuiste malo conmigo, te amo por todo eso y por volver.

—Jamás te dejaría.

—Lo sé —ella bajó la mirada—, pero si Alexander no hubiese hablado contigo ¿me hubieras creído alguna vez?

—Eso no importa, jamás hubiera podido irme de tu lado, eres un tipo de adicción para mí, necesito estar contigo o siento que muero.

—¿Lo harías de la forma en la que me lo propusiste el día que te fuiste en la habitación? —recordó—. Siendo sólo tu esposa de nombre, cumpliéndote en la cama, pero ¿sin amor entre nosotros?

—¿Y me hubieras creído capaz? Se suponía que ese era el trato en un inicio —sonrió— y mírame, me enamoré perdidamente de ti. No veo porque lograría cumplirlo una segunda vez.

—No lo sé…

—Sophia, créeme, todo está bien ahora —le tomó la cara—, ¿Sigues amándome después de todo?

—¿Crees que estaría aquí sino fuera así?

John la abrazó con fuerza y le dio una pequeña vuelta.

—Gracias Sophia —la besó—, gracias, gracias, gracias.

Ella sonrió y se alejó un poco de él, colocando sus manos en el pecho de su esposo.

—No tengo por qué estar enojada contigo —lo miró con disculpas—, debí hablarte de todo cuando me di cuenta que te amaba, que las cosas comenzaban a empeorar.

—No importa ya, nada importa. Si tu perdonas que me haya ido, yo perdono todo lo que sé y lo que no sé también.

—Alison me dijo que sabes más que yo ahora.

—¿Quieres saber?

Sophia apretó los labios y negó.

—En serio quiero recuperar la relación con mi madre, creo que se me entero de más cosas, me enojaré con ella nuevamente, apenas siento que todo va encaminado a mejor —Sophia miró el lugar en donde estaban—, menos esto.

—Lo sé —John la atrajo en un abrazo y miró a su amiga—, dime que la otra buena noticia es que saldré de aquí.

—Mmm… no del todo —Alison sonrió de lado y salió del lugar, regresando después de unos minutos—, aquí está la solución.

John se separó de su esposa y miró con precaución a su tío.

Se veía extremosamente delgado, sus ojos parecían hundidos y demasiado rojizos, tenía la barba crecida y mugrosa, en sí todo en su persona tenía un énfasis de desatención. John lo miró de arriba abajo y después pidió una después a su amiga.

—Está dispuesto a negociar —dijo Alison.

—Me temo que no comprendo.

—Sé que mataste a Ramsey —dijo el viejo.

—Lo hice —aceptó sin dudas, aceptando el apretón de manos que Sophia le daba.

—Creo que entiendo el por qué. Cuando mi familia se enteró de lo que sucedía y que además parecía no tener remedio, decidieron volver con ustedes, seguramente en un inicio pensaron en cambiar, se les presentó la oportunidad cuando llegó la noticia de que Sophia dio a luz a dos niñas —se rascó el bigote—, creo que querían estar cerca de John para que los volviera a considerar una opción y de pronto surge todo el problema y bueno, aprovecharon la situación.

—No entiendo a qué viene este discurso.

—Escúchalo John —pidió Alison.

—Tengo un trato para ti —le dijo—, te propongo retirar la demanda, me echaré la culpa de las cosas…

—Nadie creerá que mataste a tu propio hijo ¿con qué razones?

—Puedo argumentar un estado de embriaguez donde ya no reconocía a nadie, utilizo varios entorpecedores que pudieran hacerme perder el juicio y soy un apostador y deudor, le pedí algo y no me lo quiso dar, reaccioné agresivamente.

—¿Por qué te echarías la culpa de esa forma?

—Mi esposa, Domitila.

John frunció el ceño y por primera vez, Sophia sintió verdadero miedo, ahora recordaba todo lo que aquella mujer le decía, lo mucho que la hostigó, como la hacía sentir sola, abandonada y al borde de la muerte, lo que era peor, deseando la muerte.

—¿Qué con ella?

—Sí tú me haces la promesa que la sacarás de aquí y vivirá sin preocupaciones el resto de su vida. Tomaré la culpa.

—La condena será la muerte —le advirtió John.

—Lo sé —sonrió el tío Hemsley—. ¿Qué tengo que perder? Soy pobre, tengo adicciones, mis hijos murieron y mi esposa enloqueció por ello. Lo único que me queda de honor lo entregaré por mi esposa, no saldrá de aquí a menos que vaya a un manicomio y no permitiré que experimenten y la hagan sufrir en esos horribles lugares.

John miró a Sophia quién parecía confusa.

—Yo fui quién asesinó, tengo que tomar la culpa por ello.

—John… por favor —suplicó Sophia.

—No importa lo que hagas John —dijo su tío—, sé que saldrás de aquí de todas formas, eres alguien importante, un noble muy rico y la familia de esa chica es poderosa en muchos sentidos. Saldrás, lo sé, pero si yo me entrego, lo harás más rápido. Deja que por lo menos haga algo bien y ayude a mi esposa en esto, te lo pido como un último favor, aunque sé que no merecemos ninguno.

—John, creo que es lo mejor —dijo Alison—, él lo piensa también, fueron ellos quienes lo encontraron.

—No, no dejaré que alguien se inculpe por mí.

—Vamos muchacho ¿honor? —sonrió con dientes amarillo—, te lo estoy otorgando, tendrás honor si cumples tu palabra.

—John… —lo llamó su esposa—, creo que no soportaría verte aquí más tiempo. Estoy cansada de todo esto, de problemas y pleitos, vuelve a casa… sé que no es la forma más normal de hacerlo, pero el hombre quiere redimirse, te lo está pidiendo él mismo.

El duque cerró los ojos y asintió.

—Lo cumpliré —John estiró la mano—, ayudaré en todo lo que pueda a tía Domitila.

La faz preocupada del tío Hemsley se relajó por completo, quizá no había recuperado esa tranquilidad en años, ni siquiera en sueños, ahora parecía que, con esas palabras, John le había quitado un peso de encima.

—Gracias muchacho —envolvió la mano del duque con la suya—, gracias en serio.

Alison suspiró.

—Venga señor Hemsley, le diré con quién hablar.

El envejecido hombre caminó detrás de la joven mujer, el tío Hemsley parecía haber envejecido años en solo unos meses. Pero les había dado la salvación, no significaba que John fuera a salir ese mismo día, habría una investigación, juicios e interrogatorios, pero saldría, lo más seguro es que lo haría.

CAPÍTULO 46

Sophia daba órdenes a los hombres que intentaban levantar la casa donde ella y su esposo residían normalmente, se había visto en la necesidad de ocupar su mente para no tirarse a llorar amargamente tras los juicios interminables en los que John tenía que verse envuelto, puesto que, a pesar de que el tío cumplió y se adjudicó todo, se tenía que abrir una investigación y John tenía que pelear por que dejaran a Domitila Hemsley a su cuidado sin levantar sospechas de que quisiera dañarla.

No le permitían verlo, recibía cartas de él todo el tiempo, recordándole que la quería y lo mucho que la extrañaba, pero eso parecía tan distante y como si lo dijera otra persona cuando no lograba verlo frente a ella. Suspiró. Sus hijas, sin embargo, eran un consuelo con el cual ser feliz, las pequeñas comenzaban a verse cada día más animadas y balbuceaban entre ellas como si tuviesen una conversación, lo cual volvía locos de amor a Ofelia y Mireya, quienes no se separaban de ellas ni por un segundo, Alison era otro caso, tan ausente como el mismo John, puesto que era la encargada de ayudarlo a salir de ahí y se lo agradecía infinitamente.

En cuanto a Alexander y Galatea… bueno, con ellos había todo un tema que la hacía entrar en una convulsión de sentimientos que iban desde la furia y el resentimiento, hasta la aceptación y la felicidad por ellos. Aún recordaba la vez que se presentaron en el destruido hall de Easton Hall y pidieron hablar con ella por lo menos unos segundos.

Sophia había salido en seguida, no creyendo posible que en realidad se presentaran en su casa con aquella desfachatez, sabiendo lo que había pasado en su familia y lo mucho que los habían perjudicado ambos, Alison le había terminado de contar la historia que ahora John sabía. Lo esperaba de su madre, pero no de una de sus amigas, nunca creyó que alguien pudiera querer matarla.

—En realidad no lo entiendo —les había dicho cuando bajó las escaleras y los vio juntos—. ¿Qué hacen aquí?

—Quería saber cómo estabas —se acercó Galatea, pero Sophia levantó una mano, pidiendo que se detuviera.

—Perfecta, aunque creo que ahora puede que no te importe, puesto que tu objetivo anteriormente era matarme para quedarte con el que ahora es tu esposo.

Galatea bajó la mirada.

—Sé que hice mal —suspiró—, me cegué, no encontraba forma de sentirme mejor ¡Lo amaba desde que lo vi por primera vez!

—¿Y eso te expía de toda culpa anterior?

—¿Qué harías tu por John? —le dijo a la defensiva.

—Matar no, confabular no, traicionar a una de tus mejores amigas —la miró largamente—, no.

—Nunca has amado a alguien que no te regrese el sentimiento —dijo Alexander—, tienes que agradecer que ha sido así, pero cuando estás del lado de los perdedores…

—Estuve en el lado de los perdedores. Por meses pensé que John no regresaría, iba a morir gracias a una loca que tenía todas las de ganas porque ni siquiera fueron capaces de advertirnos.

—Quisimos decirle a John, por eso lo llamó Alison.

—¡Alison los encontró a ustedes! —les gritó y tomó su abdomen—, no importa. Por Dios que no importa.

—Supe… que John está en la cárcel.

Sophia lo miró con repudio.

—Felicidades por saber leer un periódico Firtzegard.

—Sé que no hice las cosas bien, perdí a dos personas importantes en mi vida por obsesivo y estúpido —miró a Galatea—, quiero comenzar mejor y es la razón por la que estamos aquí.

—¿Cuan razón?

—Pedir disculpas. Todas las que necesites, te las ofrecemos.

—Pues gracias —Sophia cerró los ojos y suspiró—, no los odio, tampoco les deseo el mal. Pero sinceramente, los deseo tan lejos de mí y de mi familia como les sea posible. 

Galatea pareció desesperada, sus ojos se llenaron de lágrimas y por un momento, Sophia quiso flanquear, pero no lo hizo. Sabía que ella había cometido muchos errores, John otros tantos, Alexander tenía su culpa y Galatea… solo se enfermó de celos. Quizá todos estuvieran de la misma forma en algún momento y la reacción de cada uno era particular e incuestionable.

Los despidió con un movimiento de cabeza, con la intensión de no verlos nunca más. Le había servido, muy en el fondo agradecía haberlos visto y por lo menos haber escuchados esas palabras de arrepentimiento, porque al igual que ellos, lo necesitaba. Ahora podían seguir sus vidas, fueran buenas o malas, por caminos separados, pero con la paz de que no había conflictos en su pasado.

—Sophia —llamó Mireya—. ¿Está todo bien?

La mujer sonrió.

—Todo perfecto —alzó la mirada—, iré a ver cómo van con la fachada ¿las niñas?

—Como ángeles en sus cunas.

Sophia asintió y caminó fuera de la casa.

Hacía mucho que podía caminar y aún más que lograba recordar casi todo sobre su vida, estaba a las afueras de la casa cuando de pronto vio una carroza acercarse a la casa a paso vertiginoso. Por un momento pensó que sería su esposo, pero cuando vio una melena oscura bajar de un salto resuelto y sonreírle cual galán en festividad.

—¿Qué haces aquí Terry?

—Vaya forma de recibirme primita.

—Nada me hace menos feliz que ver a uno de los hijos de tío Thomas merodeando por mi casa ¿qué pasa ahora?

—Sí bueno, no siempre somos augurio de mala suerte —se inclinó y le pasó un brazo por los hombros—¸ de hecho, vengo a despedirme.

—¿A dónde vas? —lo miró con el ceño fruncido.

—Ni siquiera tengo idea. Papá dice que no muchos se atreven a ir para allá, pero yo por supuesto que lo haré.

—Sigues sin decirme a donde.

—Japón.

—¿Eh? —levantó una ceja—. ¿Japón?

—Sí, ¿qué te parece?

—Me parece que estás loco.

—Sí, por eso soy la persona indicada para ir allá.

—Dios… ¿qué se supone que harás allá?

—Mi padre dice que son maestros en muchos artes, además de que piensa que de alguna forma me servirá de disciplina.

—¿Vas al otro lado del mundo para recibir una lección?

—Mi padre está harto de mí y aunque mi madre le suplicó porque no me enviara, acepté.

—Estás loco.

—¡Sí! Pero creo que me hace falta una aventura, mi padre las tuvo por todo el mundo, no veo porque yo me he de enfrascar en tener una simple carrera y casarme en un determinado momento.

—Claro, ¿A quién le gustaría eso? —rodó los ojos.

—Exactamente, tú si me comprendes.

Sophia sonrió y miró hacia la fachada de su casa.

—En todo caso, ¿qué haces aquí?

—Me quedaré aquí un par de días antes de partir.

—Claro, eres bienvenido.

—No lo digas tan sarcásticamente.

Terry, desapareció a la media hora, como era costumbre de todos los Hamilton y si uno de ellos desaparecía, era mejor ni siquiera intentar buscarlos, porque sería inútil. Sophia se entretuvo en la casa, las niñas y los empleados que había que volver a contratar y cuando menos se dio cuenta, había caído la noche.

Recorrió uno de los pasillos más alejados del castillo, no había mucho que reparar por ahí, pero por alguna razón, sus pies habían seguido ese camino sin ella dar su consentimiento. Miró con el ceño fruncido hacia el interior de una recámara sintiéndose rápidamente enferma, un poco nauseabunda. En la recámara había una cama polvorienta, una ventana con largas y pesadas cortinas, bandejas de comida vacía y frascos, regados por todas partes, había cuadros de John por doquier, algunos de ellos como pareja, muchos pintados por la mano de su esposo.

Inmediatamente regresaron a su memoria miles de recuerdos, en esa ocasión nada agradables en los que se mostraban esas horribles personas que no solo la envenenaban, sino que la torturaban mentalmente con la idea de que su esposo nunca regresaría y ella jamás volvería a salir de ahí o ver a sus hijas. Negó con la cabeza y cerró los ojos, sintiendo de pronto un profundo dolor en su cabeza, como si la acabaran de golpear.

—¿Señora? ¿Se encuentra bien?

Sophia regresó rápidamente la mirada y abrió los ojos tan grandes como pudo.

—Tú… tú fuiste quién me golpeó.

—Yo… —el hombre dio un paso atrás—, señora… creo que…

—Tú fuiste —le dijo más segura—, te asustaste cuando me viste así que me golpeaste.

El hombre se inclinó ante ella y tomó su rostro entre sus manos.

—¡Lo lamento! ¡No pensaba que…! ¡Jamás creí que fuera usted!

—No debes preocuparte —se acercó a él y le tocó la cara dulcemente—, fuiste tú quién me llevó al hospital ¿cierto?

—¡Me asusté tanto que…!

—Lo sé —lo abrazó—, pero gracias a ti salí de este lugar y regresé a mi familia.

—Señora… cuando el duque vuelva…

—Nunca hablaremos de esto. Me golpeaste por error.

—Hice que perdiera su memoria.

—A veces pienso que fue bueno haberla perdido por un tiempo.

El hombre sonrió trémulamente y se alejó.

—Su usted lo prefiere… me marcharé de aquí, me presenté ahora más que nada porque deseaba disculparme, al fin y al cabo, lo que quería hacer era robar y eso es deslealtad.

—¿Cuál es tu nombre?

—Mark.

—Bien Mark, ¿por qué razón querías robar?

—Mi familia… mi pequeña hija Romina…

—¿Qué tiene ella?

—Parece que muere señora, enferma constantemente y parece que ningún médico le da solución más que mantenerla medicada… no me alcanza para sus medicamentos.

—Por esa razón decidiste robar el día del terremoto.

—Lo siento tanto.

—Dime lo que necesitas y yo veré como proporcionártelo. No le diremos nada al duque y trabajarás aquí como siempre lo has hecho.

—Gracias señora, no sé cómo agradecerle, sé que tal vez nunca recupere su confianza, pero…

—Quizá si no me vuelves a golpear la cabeza, te la ganes al cien por ciento —la mujer sonrió y caminó lejos del hombre que simplemente dejó salir un gran suspiro y sonrió.

Sophia pasó su tarde entre arreglos, comidas y platicas con Mireya, quién parecía encantada de estar a su lado día y noche, normalmente hablaban de Alison y la relación que tenían entre ellas, nunca tocaban el tema de Galatea, aunque Sophia sabía que Mireya recibía cartas constantes que por supuesto le ocultaba.

Al llegar la noche, se encontraba tan casada, que por poco y no va a despedirse de sus hijas, a cargo de Ofelia quién seguía argumentando que Sophia necesitaba descanso y más descanso, una excusa para estar con las pequeñas que parecían complacidas con su presencia, en ocasiones, haciendo sentir celosa a Sophia, puesto que, con ella, las pequeñas Hailey y Hannah eran inquietas y testarudas, pero al llegar a los brazos de Ofelia, se calmaban y usualmente dormían.

Fue a su recámara y se sentó en la gran cama que desprendía el olor a madera cada vez con más intensidad, lo cual le recordaba a John y su ausencia en ella. No podía creer cuanto lo extrañaba, y pensar que hace unos días a penas y sabía quién era. Sonrió un poco y se durmió con la esperanza de soñar que lo tenía de vuelta consigo.

—¡Sophia! ¡Sophia! —la susodicha se sentó de golpe cuando la puerta de su recámara se abrió sonoramente—. ¡Oh Sophia! ¡Lo siento tanto! ¡En serio!

—¿Qué…? —intentó pronunciar en medio de su desconcierto.

Estaba oscuro y ella solo podía sentir unos brazos a su alrededor, intentando asfixiarla.

—La vas a ahogar mujer, déjala —dijo otra voz.

—¡Lo siento! —se alejaron los brazos.

—¿Qué sucede? ¿Sophia estás bien? —oyó la voz de Mireya.

—¿¡Alguien puede encender una maldita luz!? —pidió Sophia.

La vela fue rápidamente alcanzada y prontamente iluminó la faz de su primo Jasón y su esposa Annelise, al igual que la de Mireya, que para ese momento estaba bástate molesta de haber sido despertada por aquella tontería.

—¿Cuándo llegaron?

—Dios, hace unos días, llegamos directos a Londres para ver qué pasaba con John y nos enteramos de lo de tía Domitila y tu enfermedad y…

—Tranquila Annelise —le tocó los hombros su marido—. ¿Cómo estás?

—Bien —sonrió Sophia—, mucho mejor, quiero decir.

—Oh Sophia —Annelise la abrazó de nuevo—, lamento no haber estado aquí.

—No hubieras podido hacer nada de todas formas —se inclinó de hombros—, supongo que era algo que tenía que pasar en mi vida, ya saben, cosas del futuro, el destino o lo que sea.

—Pues que has hecho en tu vida que te ha tocado todo esto —sonrió Jasón.

—No lo sé, quizá ser tan desnaturalizada —sonrió, pero el gesto se fue rápidamente y llegó la preocupación—. John… ¿Qué ha pasado con él? ¿Qué han sabido?

Annelise bajó la cara y después la miró por un segundo de forma intranquila.

—Está aquí —sonrió.

—¿Qué?

—Lo hemos traído nosotros —dijo Jason.

—¿Qué dices? ¿Dónde está? —dijo desesperada.

—Tiene que arreglar la vivienda donde estará la tía —dijo Annelise—, se le han contratado toda clase de enfermeras y servidumbre que debe estar al pendiente de ella y traer informes diarios a John. Él tiene que llevar toda esa evidencia ante el juez al igual que algunos testigos durante un tiempo, hasta que consideren que está en buenas manos.

—¿Pero llegará? —dijo ansiosa.

—Sí, supongo que en unas horas más, pero sí —sonrió Jason.

La sonrisa de Sophia se engrando de forma poco común, sus ojos se habían iluminado y caminaba de un lado a otro, impaciente.

—Bueno, en ese caso, a dormir —dijo Mireya—, seguro no quiero estar cuando esos dos se reencuentren.

—Alison viene también —sonrió Annelise.

—Eh, ah… eso… bueno, está bien.

Todos soltaron una risa ante la reacción, lo que provocó la huida de Mireya y la próxima salida de su cuñada y su primo.

Sophia simplemente no sabía que hacer consigo misma en ese momento, estaba tan desesperada por verlo que desearía poder salir corriendo y encontrarse con él donde fuese que estuviese, pero no era tan atrabancada como lo era antes, tenía dos hijas y debía quedarse con ellas.

Fue a su recámara e intentó volver a dormir, en cuanto se recostó en la almohada se dio cuenta que en realidad le costaría trabajo, pero, con el paso de las horas y el cansancio del día, poco a poco fue a dándose por vencida o eso pensaba hasta que de pronto, la puerta de su cuarto volvió a ceder y poco a poco, la imagen de su esposo fue iluminándose por la luz del pasillo.

—¿John? —Sophia se sentó en la cama— ¡John!

Sin pensarlo ni un segundo, fue corriendo y lo abrazó, sacándole un profuso quejido que rápidamente se convirtió en una risa y correspondió el cariño que su esposa le ofrecía.

—No puedo creer que estés aquí, que de verdad estés aquí.

—Ni yo —le tomó la cara y la miró por un momento—, en verdad te extrañé.

Ella le tomó la mano y lo hizo sentarse en la cama.

—¿Cómo estás? ¿Te encuentras cansado por el viaje? ¿Por todo lo que pasaste?

—Estoy realmente cansado, pero me gustaría ver a las niñas.

Sophia sonrió y asintió, desapareciendo de la habitación mientras John suspiraba y estiraba un poco sus músculos doloridos, la verdad era que había estado tan ansioso por volver, que apenas había logrado dormir, pero ahora que se encontraba en la comodidad de su casa, con su esposa, el peso del pasado caía sobre él.

—Mira quién viene a ver a su papá —sonrió la joven, cargando a ambas pequeñas con mucha más experiencia que en un inicio.

John sonrió y se levantó para tomarlas de la mejor forma que pudo. Las niñas seguían sorprendentemente dormidas, incluso cuando pasaron a los brazos de su padre quién no podía dejar de sonreír y besarlas. Sophia no podía más que mirar la escena como si no estuviera en ella, pero en realidad, si lo estaba, su familia estaba completa y su marido verdaderamente estaba ahí.

Lentamente fue a sentarse a su lado y recostó su cabeza en aquel hombro conocido y sonrió como nunca lo había hecho, todas las cosas sucedían por alguna razón y si ese era el resultado de muchas decisiones, no solo de ella, sino de todos los involucrados en su extraña vida, daba gracias por ello, de hecho, volvería a hacer todo exactamente igual con tal de que pudiera disfrutar ese mismo momento y quién sabe, un más prometedor futuro.

Epílogo

Sophia caminaba de un lado a otro, mientras decoraba todo el lugar para la fiesta del primer año de sus hijas. Aún no podía creer que fueran tan grandes y a la vez, aún podían estar en sus brazos, tanto ellas como el resto de la familia, habían pasado por bastantes altibajos, pero al final de cuentas, se habían pasado exitosamente y ahora, eran una familia más que feliz y la pareja esperaba otro bebé.

El flujo de las cosas parecía haber retornado a favor de la pareja y ahora vivían en una pequeña y amada temporada de calma y paz. Donde las únicas preocupaciones eran sus hijas, las tierras y sus trabajos. Sophia había vuelto al escenario en unas cuantas ocasiones, solo por diversión, sobre todo cuando al fin conoció el regalo que su esposo le tenía preparado y jamás pudo darle.

Un pequeño salón de teatro ¡Todo! ¡Para ella y quién quisiera estar en su compañía! Mireya había estado más que encantada y Alison molestó por días a John por estar tan prendado de su esposa. Sophia usaba ese salón más que nada para hacer representaciones con sus niños y los papás de los mismos eran los que ocupaban las elegantes sillas rojas que eran el escenario. En ocasiones, John iba y se sentaba en alguna función, cosa que volvía locos a los trabajadores que se llevaban la sorpresa de su vida de ver al señor de las tierras sentado junto a ellos.

Con lo que se refería a la tía Domitila, nunca se mostró problemática, aunque no soportaba ver a Sophia ni en pintura, John la visitaba con bastante frecuencia y poco a poco, la tía le había tomado un cariño que en el pasado jamás existió.

John era todo lo que Sophia imaginaba en un hombre perfecto y Sophia era lo único en lo que John pensaba, lo cual los hacía una pareja de lo más afectuosa y demostrativa, lo cual volvía loca a Ofelia, quién no dejaba de argumentar que era falta de educación besuquearse en los pasillos.

—Querida, han llegado tus primas —advirtió Elizabeth, terminando de colocar unas flores en la mesa de postres.

Sophia no pudo evitar sonreír e ir directamente a la puerta, por donde entraban varios invitados y entre ellos, sus escandalosas primas quienes venían enfrascadas en una conversación que parecía secreta, puesto que se habían unido en una esquina y lucían algo preocupadas.

—¡Hola! —sonrió Sophia.

—Hola Sophi —sonrió Blake, dándole un abrazo—, me da gusto verte.

—Y a mí igual —las miró de una a una— ¿Qué pasa?

—Bueno…

—Cariño —llegó de pronto John, dando una leve inclinación hacia sus primas políticas y jalando discretamente a su esposa—, creo que Beth y Kayla tienen una pequeña discusión en el jardín.

—¿Qué Beth y Kayla discuten? ¿Por qué razón?

—Ve tú a saber, pero sería bueno que fueras.

Sophia miró a sus primas más cercanas y se disculpó por un segundo en lo que fue a buscar a dos chicas que normalmente tan unidas y John tenía razón, si que estaban haciendo un espectáculo, puesto que a ninguna les importaba en lo más minimo que estuvieran llamando la atención o que se encontraran en medio de toda la fiesta.

—¡Ustedes dos! ¿Qué les sucede?

—¡Fue Beth! ¡Ella sabía que a mí me gustaba primero!

—¿Quién?

—¡Claro que no! ¡Kayla siempre ha estado celosa porque soy más bonita que ella!

—¡Eso es una mentira! ¡Sobre todo si consideramos tu horrenda nariz!

—¡Eh! Paren las dos ¿Están acaso locas?

Las chicas se miraban entre sí de forma acusadora y volvieron sus caras hacia lados distintos, haciendo énfasis en las pocas ganas que tenían de reconciliarse y escuchar a alguien que planeara sermonearlas, tampoco se encontraba en sus planes.

—¿Qué les pasa a esas dos? —inquirió Ashlyn.

—No tengo ni la menor idea —suspiró Sophia— ¿Y bueno? ¿De qué hablaban ahí adentro?

Blake, Aine y Ashlyn miraron intensamente a Micaela, quién parecía querer correr de todos y esconderse debajo de una piedra.

—No ha pasado nada.

—¡Oh vamos! —regañó Aine—, de todas formas, lo va a saber.

—Tienes que confiar en las personas que te pueden ayudar con esto —dijo Blake.

—Vamos, Sophia es importante en Londres, más que Calder puesto que ni viven aquí.

—¿Por cierto? —irrumpió Sophia sin entender la gravedad del asunto— ¿Dónde está él?

Blake sonrió y negó con la cabeza.

—Con tu marido, claramente.

—Ah, ya —rodó los ojos—, entiendo.

—No, no entiendes —urgió Aine—, no entiendes nada.

—Si no me lo explican, menos —frunció el ceño Sophia.

—Estoy embarazada —simplificó Micaela.

Sophia casi cae de la impresión, se mantuvo en sus plantas solo por el hecho de que no era capaz de hacer otra cosa.

—Que tú… ¿qué?

—Sí, embarazada.

—Por Dios santo —dijo sin aliento— ¿De quién?

—No lo diré.

—¡Ya dinos! —suplicó Ashlyn—, llevamos días intentando que de su brazo a torcer.

—Pero ¿Cómo? ¿Cuándo? —Sophia negó—, supongo que tus padres no lo saben.

—¡Por Dios! ¡Claro que no! —Micaela fingió un escalofrío—, en verdad no sé qué me hará papá.

—Por eso es necesario saber quién es el padre —dijo Aine—, al menos de esa forma se le puede exigir algo.

—¡No cumplirá! Por favor, no me agobien con esto.

—Linda —Sophia le tomó la mano—, no es cualquier cosa, sabes que pronto comenzará a notarse.

—¡Lo sé! Pero…

—¡Ni siquiera se te ocurra pensarlo! —dijo Blake con molestia—Es una vida.

—Esto está mal —Micaela se tapó la cara—, todo mi mundo se viene abajo con esto.

—Será un poco más complicado sí —Aine le tocó el hombro—, pero eventualmente se acomodará.

—¿Y si no es así? —negó la joven—, todo Londres me repudiará ¡Una madre soltera! ¡Dios mío!

—De todas formas —Sophia miró hacia todos lados—, no creo que sea momento de hablar de esto.

Las primas estuvieron de acuerdo e intentaros sobrellevar la fiesta lo mejor que pudieran, aunque el tema había que tratarlo porque había que tratarlo. Al final de la fiesta, la familia seguía comiendo y bebiendo con tranquilidad, la gran mayoría había decidido quedarse en la casa por algunos días, por lo cual no había prisa en terminar la velada, mucho menos cuando esa interesante familia se reunía. Los niños jugaban por doquier y los padres mantenían un ojo atento a cada movimiento de los nuevos traviesos.

Fue Sophia una de las primeras en subir, llevando a Micaela a descansar, puesto que, con el embarazo, parecía exhausta desde media tarde. La dejó tranquila y durmiendo, decidió que tampoco tenía muchas ganas de bajar y decidió seguir su rutina con las bebés, quienes habían caído dormidas hacía horas. En la recámara de las niñas, se había condicionado especialmente para los más pequeños, entrando ahí los hijos de Blake, quienes eran cuidados por sus propias nanas, una enorme mujer de color y una remilgada mujer que parecían pelearse por cargar a los pequeños.

Regresó a su habitación, encontrándose con que alguien se había escapado mucho antes que ella de la fiesta, y ese era su marido. John dormía profundamente para ese momento, recostado en la cama de ella como si fuera la suya (que así era). Sophia sonrió y se cambió rápidamente para meterse a su lado. Creyó que estaba profundamente dormido, puesto que en cuanto ella tocó la almohada, él habló.

—¿Qué ha pasado con tus primas?

—Nada, ¿Por qué lo dices? ¿Qué sabes?

—Eh —abrió los ojos—, que se peleaban en el jardín ¿tú de qué hablas?

—¿Yo? ¡De nada!

—Vamos lady engaños, ¿de qué hablas?

Sophia dejó salir una profusa respiración.

—Parece que todo se sale de control. Terry se va a Japón, Beth y Kayla pelean a muerte por un hombre y…

—¿Y?

Ella se sentó y lo miró nerviosa.

—Y Micaela está embarazada.

—¿Qué?

—Sí, fue tan impactante para mí como para ti.

—¿De quién es?

—No tengo idea, no desea contarnos.

—Por Dios, tu familia de verdad nunca tiene paz ¿cierto?

Sophia se puso a pensar, tratando de encontrar a un primo que fuera lo suficientemente normal para que pudiera hacer mención de su nombre.

—No, creo que no.

John se levantó e hizo que su esposa se recostara sobre él. Acariciaba su cabello y regaba besos por su coronilla para calmarla.

—Yo creo que todo aquél que se casa con alguien de tu familia, es muy afortunado.

Sophia volvió la cabeza hacia él.

—¿Lo dices en broma?

—No, en verdad lo creo, uno nunca se aburre.

—La verdad es que desconozco por qué razón tendemos a ser el centro de atención, pareciese que compitiéramos por ello, pero en verdad que no es así.

—Pero es imposible no amarlos —le besó los labios—, me sería imposible no amarte.

Sophia sonrió enternecida.

—A mí también me sería imposible no amarte.