Un robo en París

Los hijos de los Bermont XV

Sofía Durán

Derechos de autor © 2024 Sofía Durán

© Un robo en París

Todos los derechos reservados
Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.
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Editado: Sofía Durán.
Código de registro: 2403137322638
Fecha de registro: 13|03|2024
ISBN: 9798877467415
Sello: Independently published

Primera edición.

Para todas mis Bellas, que hoy y siempre serán mi gran inspiración y mi gran motivación.  

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

Introducción

1 El robo de una flor

2 Ella juega conmigo

3 La tenacidad de Giorgiana

4 Un poco de diversión

5 En un café de París

6 Orgullos inquebrantables

7 La integridad Aigrefeullie

8 De una forma u otra

9 La frase más hiriente

10 Amor unilateral

11 Se ha hecho una idea de mí

12 Después de años, palpitó su corazón

13 Cuestión de estrategia

14 Tenemos un trato

15 Logré infiltrarme en sus defensas

16 Una mente maquiavélica

17 Un rival menos

18 Cuando sus ojos se encuentran

19 En un jardín de camelias

20 La sombra de un rostro

21 Un encuentro con las Sombras

22 Charlas en la oscuridad

23 La mujer de sus pensamientos

24 Un indicio de algo malo

25 Rompiste tu promesa

26 Una validación

27 Cita con el destino

28 Un caótico acontecimiento

29 El camino a la felicidad

30 Un collar de esmeraldas

31 Tu vida tiene sentido

32 Una herida abierta

33 A la mira de un depredador

34 No volveré a fallar

35 La más pura verdad

36 La llave del sol

37 Madame Ruperta

38 Un poco de esperanza

39 Regresa lo que me robaste

40 Adiós, preciosa

Epílogo

Introducción

El año de 1920 comenzó tan convulso y lleno de efervescencia como se esperaba después de haber pasado dos años de la Gran Guerra. Se experimentó una sensación de liberación total que resonaba como un paréntesis encantado. El positivismo utópico del siglo XX y su doctrina progresista llevaron a un individualismo desenfrenado en Francia. La extravagancia del Art Nouveau comenzó a evolucionar hacia la geometría Art Deco después de la Gran Guerra.

Había una necesidad de vivir entre la alegría, despreocupación, danza, placer y vanguardia. La fiesta era continua, diaria y desenfrenada, más que nada protagonizada por jóvenes embriagados de esperanza, que deseaban divertirse para olvidar el horror del pasado. Los años posteriores a la gran guerra arrastraron a los parisinos a un frenesí tanto cultural como social. La ciudad se trasformó, los automóviles invadieron las calles, los electrodomésticos revolucionaron la vida cotidiana.

Y fue gracias a todos esos cambios que se propició la emancipación de las mujeres, que adquirieron el gusto de la independencia que se vieron obligadas a experimentar tras la marcha de los hombres hacia el frente.

1 El robo de una flor

No recordaba estar más enojado que en ese momento. Siendo muy honesto, le parecía una broma de mal gusto que en su primera escapada fuera de casa desde que su padre falleció, le sucediera algo así.

Habían pasado apenas dos años desde que el puesto del duque de Melbourne había quedado bacante, dejando un hueco no sólo en un puesto político como un venerado, glorioso y reconocido expresidente, sino en el corazón de toda Francia.

El pensamiento colectivo de que la familia no sobreviviría a esa pérdida se vio gravemente impactada ante la fortaleza inigualable y la perseverancia única que habían mostrado. Giorgiana Charpentier, siendo quién era, se vio obligada a mantenerse serena, dedicándose en cuerpo y alma a sus hijos y a su emporio de moda para no derrumbarse. La dulce Delaila se refugió en su hogar y nadie la había vuelto a ver desde que el rumor de su accidente se expandió por las calles anhelantes de París.

Y, aunque encontraban comprensible que la familia sufriera cambios para sobrellevar el dolor, el único que les parecía extraordinario era el del hijo mayor, quien no sólo heredó el patrimonio de su padre, sino su vida política y todas las esperanzas del pueblo y las de su familia.

El muchacho de temperamento liberal, relajado y sinvergüenza, pasó a encerrarse en su despacho, haciendo los deberes que le correspondían como político y como dueño de negocios; deseaba enorgullecer a su padre al menos en muerte, porque sabía que en vida no lo había logrado.

Fue gracias a su experiencia en el frente y a la muerte de su padre que se vio en la necesidad de despertar de su ensoñada vida llena de charlatanería. Una vez el peso cayó sobre él, decidió convertirse en el hombre en el que su madre y hermanas pudiesen confiar. Tomó las riendas de su casa y de su familia, dando como resultado un aislamiento que crecía paulatinamente. Su vida social pasó de ser un chispeante chisme que la sociedad disfrutaba, a una cuestión inexistente.

Por un tiempo, incluso se pensó que él también había caído en batalla.

Esa era la razón de que resultara tan impactante verlo en ese momento en sociedad, sobre todo por el escalofriante parecido con su padre; tenía la misma postura erecta e intimidante, de cabellos rubios oscuros siempre bien peinados y ojos azules tan claros y profundos, como un manantial sin movimiento, apacibles y despejados.

Encontrarle parecido con su progenitor era en lo único que podía pensar la sociedad de París, porque querían que fuera su sustituto, esperando que Francia evolucionara política, económica y socialmente, como cuando Asher Aigrefeullie estuvo en el puesto de presidente.

Esa comparación era un peso que Lucca tuvo que soportar, puesto que no era capaz de igualar la bondad o amabilidad que caracterizaba a su padre. A visión de Lucca, su progenitor era el tipo de hombre que no podía repetirse con facilidad, ni siquiera con alguien que provino de él.

Toda esta enorme expectativa lo frustró, abrumó y le quitó la paz por mucho tiempo; y sólo podía estar enojado porque le hubiesen permitido ser tan desinteresado por tanto tiempo. Aprendió poco de su padre gracias a sus andanzas nocturnas, y ahora tendría que ingeniárselas en soledad.

Tenía estudios, claro. Era inteligente, por supuesto. Pero nada le gustaría más que haber sido lo suficientemente maduro como para aprovechar el tiempo de su padre para que le enseñara todo lo que pudiera, no sólo de sus negocios y dinero, sino de la vida en general.

Tampoco era que no hubiesen sido cercanos, al contrario, su padre fue un pilar fundamental en su vida, y esa era la razón de que Lucca se sintiera devastado por perderlo. Pero tuvo que deshacerse de sus pensamientos egoístas, de sus tristezas, recordándose que ahora era el hombre de la familia, tenía que encargarse de su madre y de sus hermanas.

Ellas dependían de su fortaleza, su inteligencia y decisiones.

Perdió el beneficio de derrumbarse y eso lo hizo respetar aún más a su padre, porque no podía imaginar en cuantas ocasiones necesitaba ser vulnerable y no lo había sido debido a ellos. Porque Lucca sólo recordaba buenas caras de su parte, jamás gritó, tampoco se enojaba ni se aislaba. Al contrario, era un hombre comprensivo, que escuchaba y entendía.

Lo echaría de menos cada día de su vida, el dolor que dejó en su corazón jamás se iría, le harían falta sus jugueteos, sus risas y consejos. 

Suspiró.

Era gracias a las muchas ocasiones en las que Lucca presenció lo devastador que podía ser perder inesperadamente a alguien al que se amaba, que simplemente lo catalogó como el más peligroso sentimiento que se pudiese tener, y por ello, se negaba a agregar personas a su vida.

Se propuso ser lo más práctico que pudiese, buscando mujer únicamente cuando necesitase yacer con alguna de ellas, alejando su corazón de esa cruel emoción que sólo le provocó sufrimiento. Llegó a valorar su soledad como mismo oro, la encontraba agradable y una buena compañera de la cual prescindía cada vez menos.

Así que, si podía evitar todo sentimiento, sin duda lo haría.

Habían pasado ya dos años, y nada había perturbado su decreto; de hecho, centrándose en el presente, en aquella velada, podía decir con franqueza que no recordaba otra ocasión en la que hubiera odiado más a una mujer o a cualquier persona en general, cuestionándose nuevamente por qué había aceptado abandonar su cómoda soledad.

Era una tortura, porque ni siquiera recordaba su rostro o alguna seña que lo ayudara a encontrarla. Fueron segundos los que requirió esa mujer para despojarlo de aquello que fuera tan importante para él y era necesario recuperarlo antes de que lo vendiera o lo perdiera.

—¡Maldición! —masculló en voz alta, importándole poco las miradas recriminatorias que ganó al decir un impropio en un lugar tan elegante.

—Monsieur, ¿es que tiene algún problema?  —se acercó una hermosa mujer, vestida ligeramente, acorde con las demás.

—No. Ninguno —Lucca apretó los dientes y, al notar su enfado, la bella bailarina decidió tomar su camino a la salida, pero se vio detenida—: Espera, ¿Conoces a una mujer de cabello corto y negro? ¿De tez morena?

—Mmm… las chicas de aquí sólo tienen tez blanca, monsieur, es lo que les gusta a los nobles de París —se excusó con una inclinación de hombros.

—No, no era una chica de ustedes.

—¿Alguien en la audiencia? —ladeó la cabeza—. ¿Era una mujer muy hermosa que camina como si dominara al mundo?

—No lo sé —Lucca cerró los ojos y llevó una mano hasta el puente de su nariz, tratando de controlarse—. Sí, digamos que sí. No le vi correctamente el rostro, pero tenía el cabello corto y la tez un poco bronceada.

—La única que conozco con esa descripción, es mademoiselle Auclair —dijo segura—. Es muy deseada, no es extraño que llamara su atención.

—¿Es cortesana?

—Oh, no, para nada. Ella es una chica buena, lo aseguro y se ve que es rica —la bailarina mordió sus labios—. En realidad, no sé por qué le gusta pasearse por estos lugares. Son elegantes, pero podrían hacerle daño.

—Estoy seguro que es todo menos una chica indefensa —dijo molesto, frunciendo la nariz con desprecio—. Bien, te lo agradezco. ¿Hay alguna forma en la que pueda corresponder la amabilidad?

La bailarina lo miró de arriba hacia abajo, con indiscreta lentitud. Ellas no eran cortesanas, no tenían por qué complacer a ningún hombre, pero sin duda lo harían con gusto si se trataba de uno como el que tenía en frente, sin mencionar lo provechoso que era ser mantenidas por ellos.

—No lo sé, ¿hay otra cosa en la que yo pueda ayudarlo?

La mujer hablaba en un tono más bajo, coqueto y seductor; era obvio para Lucca lo que intentaba, por lo que pudo predecir sus movimientos y, cuando ella alargó su mano, logró tomarla antes de que siquiera lo tocara, apartándola con lentitud, tratando de no ser descortés.

—Lo lamento —soltó la muñeca enguantada—, pero no puedo.

—Entiendo, ¿es usted casado? —. El hombre mantuvo su silencio—. Le aseguro que no sería un estorbo, jamás le haría una escena.

—Mademoiselle —levantó su mano para que no hablara más—, estoy seguro que encontrará un hombre que tenga las facultades para amarla.

—Dese la oportunidad —declaró—, soy bonita y muy buena en la cocina.

—Seguro que sí —dijo con paciencia—, pero como he dicho antes, no puedo corresponderla como se debe.

La bailarina bajó la cabeza, no recordaba a alguien que la hubiese rechazado con esa cordialidad. Parecía que le hablaba de la misma forma que lo haría con una dama de sociedad, lo cual aumentó su deseo por él. 

—Bueno, gracias por escucharme.

Lucca recorrió el rostro derrotado con lentitud, tomó aire con fuerza y lo liberó en un suspiro comprensivo y muy compasivo.

—No te gusta trabajar aquí, ¿no es cierto?

—¿A quién le gustaría?

—Entonces —el hombre rebuscó en el interior de su chaqueta y tendió una pequeña tarjeta de presentación—, ve a esta dirección, di que te ha mandado Lucca, pide trabajo como doncella, se te dará.

—¿Monsieur? —ella tenía el ceño fruncido y sorprendido a la vez.

—Si quieres cambiar tu vida, entonces haz lo que he dicho.

—Gracias, monsieur, gracias —dijo anonadada.

—Con su permiso —inclinó ligeramente la cabeza hacia ella y se marchó dando largas zancadas que resonaban en el suelo.

La bailarina seguía mirando el trozo de papel como si se tratara del rostro del hombre que acababa de cambiarle la vida. No conocía a muchos como él, pero sabía de muchas como ella, que terminaron enamorándose de personas bondadosas que hacían ese tipo de acciones desinteresadas.

—Angelina —la mano firme y fría de una mujer se posó en el hombro de la distraída bailarina—, me has delatado, traidora.

—Lo siento tanto, Maelle —la joven rubia levantó la vista de la tarjeta en sus manos y sonrió—. Pero mira, me ha dicho que vaya a este lugar.

La muy molesta joven miró con desagrado a su amiga por unos segundos antes de estirar la mano, arrebatando la elegante tarjeta. Leyó rápidamente la dirección, elevando las cejas conforme su sorpresa se iba acentuando al reconocer de quién se trataba.

—¿Qué? ¿Qué dice? —dijo ansiosa la rubia.

—Dice que te conviene ir —asintió—, ese hombre es importante.

—¡Oh, lo parecía! —asintió con ojos desorbitados—. Era tan guapo.

—Estirado, diría yo —sonrió mientras fruncía la nariz—, ni siquiera se preocupó en saber si podrías leer su elegante notita.

—Ay, Maelle, no podemos hacer ese tipo de desaires, nosotras los necesitamos, lo sabes bien —la empujó un poco con el codo—. Podrías ir conmigo, quizá haya trabajo para las dos.

—¿Cómo mucama? —negó—. Oh, no, demasiadas reglas y todo eso.

—En serio que eres orgullosa —sonrió la muchacha—, no sé cómo lo haces, pero nadie sospecharía que no tienes ni un céntimo para ir a dormir.

—A veces no tengo monedas, pero en su lugar tengo muchos francos.

—Lo sé, lo sé —rodó los ojos—. Vale, no te obligaré, pero yo si voy.

—Es lo mejor, Angelina, te irá bien en ese lugar, sé lo que te digo, es la casa de un duque, uno que sigue siendo rico en estos tiempos.

—¿Un duque en París? —se burló.

—Es de los viejos tiempos, pero siguen conservando el título y, lo más importante: el dinero y las propiedades.

—De acuerdo, iré.

—Suerte —asintió la joven y se estiró para tomar una copa que volaba en una bandeja de plata—, por que tengas una excelente vida.

Las mujeres empinaron su trago, para después ir a buscar quién se los pagara, lo cual era la parte más divertida para ambas.

Pero, extrañamente, Maelle Auclair tenía otros intereses en mente. Le era imposible olvidar el nombre de esa tarjeta, tal parecía que quedó cincelado en su cabeza, ocasionando que el resto de la noche se dedicara a recaudar información de todo aquel que se viera capaz de dejar de lado su vanidad para hablarle de otro hombre. Sabía cómo conseguirlo; seducir y coquetear era un arte que había practicado desde una tierna edad, y ahora salía de ella con una naturalidad imperceptible para sus sentidos.

Supo de quién se trataba en cuanto leyó su nombre, Lucca Aigrefeullie era famoso por sus antiguas andanzas y su extraño nuevo comportamiento, pensó que estaría casado, pero no era el caso, simplemente se refugió en sí mismo y eso lo convertía en una mina de oro. Era una lástima que estuviese furioso y tuviera como motivo de vida encontrarla.

La joven estiró la palma frente a sus ojos, develando el secreto enjoyado en forma de flor; pensó que pasaría desapercibida, como en tantas otras ocasiones, pero finalmente encontró a quien le importara su joya por un recuerdo sentimental y no por el valor de la misma.

Era… interesante.

2 Ella juega conmigo

Resultaba extraño verla interesada en alguien, mucho más si se consideraba el hecho de que el dueño de su constante atención era un pomposo duque, al cual debía admirar desde la seguridad de las sombras, porque ese hombre parecía acechar las calles de París como un cazador llegado de la mismísima África, con el único objetivo de encontrar a la ladronzuela que logró quitarle aquel broche en forma de camelia. Ya para esos momentos estaba segura que no quitaría el dedo del renglón, él no descansaría hasta encontrarla y arrebatarle lo que era suyo.

Maelle sonrió, apretando el broche en su mano y escondiéndose detrás de la cortina carmín que separaba los palcos de la Ópera de Garnier.

Podía admitir que, en esa ocasión, había sido ella la que lo persiguió hasta ese lugar. Fue gracias a Angelina, su amiga, que se enteró que el duque se presentaría ese día para ver una de sus obras favoritas. Por la información que logró recaudar de él, sabía que, cuando salía de casa, evitaba a toda costa cualquier interacción que tuviera que ver con multitudes. Se podía decir que prefería los lugares que se refugiaran en el silencio de sus visitantes, como lo eran los ballets, las óperas y el teatro.

Lo cual quería decir que encontrarlo en aquel club nocturno había sido una enorme casualidad o su alocada suerte que siempre la hacía caer parada sobre sus pies, incluso cuando se metía con personas tan importantes como lo era el duque de Melbourne.

Tenía que admitir que se estaba divirtiendo más de la cuenta; resultaba excitante jugar a no ser atrapada, incluso se ponía en situaciones de desventaja e iba a lugares donde sabía que el duque estaría, con la única intención de sentir la adrenalina corriendo por sus venas al pasar cerca de él sin serle conocida, puesto que apenas y habría visto su sombra.

—¡Oh! Querida, pero si no te vi ahí parada… seguramente espiando.

La voz a sus espaldas la obligó a enderezar la espalda y volverse con una sonrisa encantadora e inocente, escondiendo detrás de su espalda el broche cubierto por sus manos enguantadas.

—Lo siento —Maelle se mostró segura a pesar de casi haber sido atrapada en una fechoría como lo era hacer rabiar a un hombre importante—. Me he perdido, no tengo idea de dónde estén mis amigos y olvidé por completo el número de mi palco.

—En ese caso, puedes tomar asiento conmigo —la mujer envolvió su brazo en el de ella, incitándola a pasar al elegante recinto.

—Realmente es muy amable, pero no hace falta —trató de lidiar con la situación—. Estoy segura que me estarán buscando.

—¿A dos minutos de que inicie la función? —la mujer negó determinada—. No lo creo, están todos sentados en sus lugares, si sales, no te dejarán pasar a ningún lado. Muchacha, aunque este lugar en sí es hermoso, te aseguro que la puesta en escena es muy interesante.

—Bien —Maelle se sentó de mala gana en el asiento junto a la mujer.

La sonrisa despampanante de la dama la hizo sentir arrinconada, era como si acabase de ceder una victoria, pero para esos momentos, poco le importaba, debía tener cuidado de no ser vista, el palco del hombre del cual se escapaba estaba enfrente al de la intransigente madame, si acaso el duque volvía un poco la cabeza, estaría perdida.

Trató de relajarse, puesto que las luces tendían a bajar y el enfoque principal no era en las personas, sino en el escenario. Incluso ella, con todo y los nervios por ser atrapada, logró disfrutar de lo que fue su primera obra de teatro, encontrándolo cautivador al punto en el que olvidó por completo que su principal objetivo no era ir a observar una puesta en escena. Se avergonzaba de decir que lloró un poco, ni siquiera recordaba la última vez que lo había hecho, pero descubrió que, en esa ocasión, le fue imposible evitarlo y hasta se sintió bien al hacerlo.

Ya ni siquiera le importaba la insistente mirada de la mujer junto a ella. Tenía unos ojos tan penetrantes que pondrían incómodo a cualquiera, pero no a Maelle, ella se había enfrentado a peores miradas en su vida, con retinas llenas de odio, de rencor y de muerte. La mujer a su lado tenía una mirada pesada, pero no malvada, quizá sólo curioseaba por el hecho de que parecía más que obvio que era su primera vez en la ópera.

—Sin duda alguna eres la mujer más hermosa que haya visto.

—¿Disculpe? —la joven se volvió hacia la dama.

—Sí. Simplemente preciosa.

A pesar de que se sentía halagada, Maelle sabía que muchas damas de alcurnia escondían deseos… extraños, y ella no formaría parte de ninguno de ellos, por más que pudiesen pagarle.

—Lo agradezco, pero no soy… no comparto sus gustos.

—¿No te crees hermosa?

—Oh, por supuesto que me considero hermosa.

La mujer sonrió aún más.

—Me gusta la gente que no es tímida en decir lo que es.

—El caso es, madame, que no podría hacer nada de lo que piensa.

—Te limitas demasiado —renegó la entusiasta madame—. ¿Es que acaso no te ves como una hermosa modelo? Porque yo sí.

—¿Modelo? —Maelle movió la cabeza, realmente desconcertada.

—¿Pues a qué creías que me refería? —la mujer sonrió malvada.

—Yo…

La joven dama dejó salir una ligera carcajada que aliviaba el estrés, llamando la atención de las personas a su alrededor, ocasionando que ella se deslizara en su asiento, tapando su rostro con el panfleto que les habían dado al entrar, echando una mirada hacia el palco del hombre que seguía concentrado en el escenario, ajeno a su indiscreción momentánea.

—Es muy apuesto, ¿no es cierto?

Maelle apartó la vista del duque y trató de disimular lo mejor que pudo.

—¿Quién? —se engarbó en su asiento. 

La mujer se permitió una pequeña sonrisa.

—Allá, el hombre al que veías.

—No lo he visto —dijo imperiosa, enfocada en el escenario.

—Dudo que alguien no pueda verlo.

Fue entonces cuando Maelle supo que esa mujer podría tener información que le fuera relevante acerca de ese hombre.

—¿Es que lo conoce? 

—Por supuesto, es el palco de mi marido —asintió la dama.

—Que… —Maelle levantó las cejas hasta sacar arrugas a su entrecejo, por alguna razón se sintió un poco incómoda—. O sea que él y usted…

—¿Qué? —la mujer volvió su rostro lleno de risa hacia la conflictuada muchacha—. En serio que tienes una mente extraña, se trata del palco de mi esposo, yo estoy en el de mi hermano y ese joven de allá, es mi hijo.

—Su hijo… —sus palabras se desvanecieron conforme las procesaba.

«Bien, decidido, tengo que salir de aquí ahora mismo» pensó la joven.

—Lucca prefiere estar en soledad cuando viene aquí, así que tiendo a no molestarlo, aunque eventualmente notará mi presencia y vendrá a mí, seguramente en el intermedio —aseguró, soslayando una mirada perversa—. Podría presentártelo, no será ajeno a tu belleza y encanto. 

—Oh, es usted tan amable, pero…

—No irás a decirme que te marcharás —afianzó la mano delicada de la joven—, aún no termina la obra y puedo ver lo mucho que te está gustando.

—Lo que pasa es que…

En ese momento, Maelle sintió un malestar en el interior de su estómago, era un aviso de su cuerpo, indicando que estaba en un peligro inminente. Lo comprobó cuando volvió la vista hacia el palco del hijo de esa mujer, encontrándolo con un par de binoculares de teatro contra sus ojos, observándolas directamente, más bien, a ella.

Se formó un nudo en su garganta antes de dejar salir una sonrisa juguetona que Giorgiana alcanzó a notar, así como la interacción con su hijo. Estaba claro que se conocían, al menos un poco, lo cual la alegraba, porque para ese momento, a la madre de los Aigrefeullie le parecía una mujer interesante y encantadora. Aunque la decepción llegó rápido cuando la vio ponerse en pie al mismo tiempo que lo hacía su hijo, quien seguro estaría corriendo para llegar hasta ese palco.

—¿Qué haces, querida? —Giorgiana tomó la muñeca de la joven.

—Fue un placer conocerla, madame —aseguró—, pero si no quiere encontrarme muerta por la mañana, entonces soltará mi muñeca.

—Pero, ¿Qué dices? —la soltó, pero su mirada tenía diversión.

—Se lo agradezco, Lady Giorgiana —se inclinó con respeto—, por cierto, me encantan sus vestidos, suelo llevarlos cuando hay algo importante a lo que tengo que asistir.

—Ya veo, supongo que hoy no era ocasión —la recorrió con la mirada. 

—No, hoy quería pasar desapercibida —tomó su bolso de mano con presura, sonriendo en todo el proceso.

—Dudo que eso sea posible, encanto.

Maelle dejó salir una dulce carcajada que despertó el enfado de las personas que trataban de escuchar la obra.

—Hasta pronto, lady Giorgiana.

—Adiós, querida, debes correr si no quieres toparte con mi hijo.

—Lo sé —asintió y entonces, literalmente, corrió.

Lucca llegó apenas unos minutos tarde, parecía enfurecido y acalorado, habrá caminado con presura, pero jamás corrido como lo hizo la dama que logró escaparse con apenas unos segundos de ventaja, lo cual resultaba deliciosamente placentero para Giorgiana.

—¿Sucede algo, cariño?

—Madre, ¿por qué te acompañaba esa mujer?

—Se ha perdido y la invité a quedarse conmigo, no todos odian mi presencia como lo haces tú, cariño.

—Perdido —masculló molesto—. No creo que estuviera perdida.

—Bueno, parecía realmente interesada en ti.

—Seguro —apretó los puños—, creo que se burla de mí.

—También lo creo —asintió la madre—. ¿Alguna razón en especial?

—No —cerró los ojos—. Ninguna.

—Era una jovencita de lo más interesante, sin mencionar que es la más hermosa que haya visto —lo miró— y eso que tengo la fortuna de conocer a mucha gente hermosa, trabajo con ello todos los días.

—Yo sólo la veo como un dolor de cabeza —se dejó caer en la silla junto a su madre, cruzándose de brazos.

—Seguro que sí —sonrió Giorgiana—. ¿Cuál es su nombre?

—Maelle Auclair —Lucca casi escupió al mencionarlo.

—¿Auclair? —Giorgiana se volvió hacia su hijo con un interés que rozaba con la preocupación—. ¿Dijiste Auclair?

—Sí —la recorrió con una mirada extrañada—. ¿Por qué?

—No puedo creerlo —la mujer colocó una mano sobre el brazo de su hijo—. ¿Estás totalmente seguro?

—Madre, créeme, estoy más que seguro —se acomodó en su silla con molestia—. Llevo persiguiéndola por más de dos semanas.

—Entiendo, claro.

Giorgiana parecía fuera de sí, pestañeaba extrañada, convulsa, como si entendiera poco de las palabras de su hijo.

—¿Te encuentras bien, madre?

—Sí, sí —dijo en un suspiro que trataba de quitarle la preocupación a su hijo—. Tengo que… debo irme, cariño, ¿Está bien?

—¿Tú también huyes de mí?

—Mi cielo —la mujer levantó la mano y tocó la mejilla de su hijo—, lo hago, tienes una bruma que me hace sentir incómoda.

Lucca rodó los ojos y sonrió al igual que ella.

—¡Madre! —se quejó.

—¡Sshh! —pidió la mujer—. Estás en medio de una obra.

Besó la mejilla de su hijo y se apuró a salir de ahí.

No podía creer que después de tantos años… ellos incluso la dieron por muerta. Pero ahí estaba, si es que no era una impostora, tenía frente a ella la oportunidad de cumplir con la voluntad de su marido, una que quedó inconclusa, pero no debido a la falta de entusiasmo por cumplirla.

Giorgiana llegó a su casa, corriendo hacia el teléfono que había en la estancia y esperando en la línea con paciencia que realmente no tenía. Necesitaba hablar cuanto antes con el licenciado encargado del testamento de su esposo, al mismo tiempo, un amigo muy cercano y querido por la familia.

—Sí, comuníqueme con el licenciado de la Barrera —pidió en cuanto obtuvo línea, deseando que se dieran prisa para resolver cuanto antes el asunto que afligía su alma y la de su esposo, desde hacía diez años.

3 La tenacidad de Giorgiana

Para esos momentos, Lucca estaba francamente fastidiado y más que nada, desesperado. Encontrarse con mademoiselle Auclair estaba resultando tan conflictivo como tratar de verse con el rey de Inglaterra sin ser anunciado. Realmente era molesto, sobre todo porque la ansiedad lo carcomía al no saber si aún tendría el broche consigo.

Si acaso cometió la estupidez de empeñarlo en alguna parte, sin duda estaría perdido, esperaba que no fuera tan tonta y supiera ver el valor real que tenía el broche que perteneciese a su padre. No quería ni imaginar lo que podría decir su madre si se enteraba que lo perdió, siendo más exactos, lo robaron justo frente a sus narices, lo cual era aún más vergonzoso.

Apretó sus puños y cerró los ojos, tratando de quitar la sensación de estupidez de su interior para poder concentrarse en su trabajo, que requería de toda su atención. Pero como si fuera una maldición, el nombre de la mujer que provocaba que su estómago ardiera, resurgía en su cabeza como una melodía inolvidable.

—¡Agh! Qué maldita tortura —tomó su cabeza, colocando los codos sobre su escritorio en una total derrota.

—¿Cariño? —su madre tocó un par de veces antes de abrir la puerta del despacho—. ¿Está todo bien? Te escuché maldecir.

—No te preocupes, madre, no hay ningún problema —trató de sonreír— ¿Qué ocurre?, ¿acaso Delaila necesita algo?

—Todo está bien, cariño, únicamente tengo un poco de curiosidad.

—¿Acerca de qué? —Lucca volvió a fingir estudiar sus papeles.

—Mademoiselle Auclair, Maelle, creo que dijiste.

Poco le faltó para provocar que la tinta de su pluma se esparciera por la hoja de cálculo que había estado revisando. Levantó la mirada hacia su madre con reproche, dejando de lado su instrumento de trabajo para enfocarse completamente en la mujer que le sonreía complacida.

—¿Qué pasa con ella?

—Bueno, me ha fascinado y quisiera reunirme con ella.

—Ni en broma, madre, no.

—¿Por qué razón?

—Es una persona que no corresponde a nuestra clase social.

—Oh, ¿en qué te has convertido, querido? —se burló la madre—. No digas tonterías y dime cómo encontrarla, que quiero hacerla mi modelo.

—¿Modelo? Madre, ¿estás acaso loca?

—No me hables así —lo apuntó con un dedo acusador—. Y es una excelente idea, ¿qué no te diste cuenta lo hermosa que es?

—Apenas le he visto la sombra —se quejó—. Ojalá hubiera podido capturarla el día que la encontraste en la ópera.

—Ya que te noto especialmente entusiasmado con ella, espero que cuando la encuentres le digas que ansío hablarle, ya sea que me dé su dirección o venga ella a visitarnos a nosotros.

—Espero que comprendas que no lo haré. 

—Ay, pero qué pesado eres, Lucca Aigrefeullie, ¿no le harás ese favor a tu anciana y querida madre?

—No hagas voz de mujer mayor, tienes más vida que yo.

—Te agradezco —sonrió—. En todo caso, tengo que trasmitirle algo a la muchacha, pero antes, necesito saber si realmente es ella.

—¿De qué hablas? —Lucca frunció el ceño, recostándose en su sillón.

—Tú pasa el mensaje a la chica y deja a mí lo demás.

—¿Por qué tanto misterio? Dime lo que sucede.

—¿Harás lo que te digo o no?

—No me convences con esta extraña conversación.

—Tienes una madre misteriosa, querido —elevó las cejas—. Ahora, me ha dicho Peter que saldrás esta noche también.

—Así es —Lucca volvió a sus papeles.

—Me alegra que estés retomando tu vida, cariño, es bueno que salgas de vez en cuando, que socialices.

—Salgo, madre, no te preocupes.

—Dije socializar, eso no ocurre sentado en la soledad de un palco.

—Para mí, eso es un deleite.

—Eres joven, hijo, disfruta un poco —suspiró—. No digo que dejes de lado tus obligaciones, pero incluso tu padre sabía darse un respiro.

La mención lo tensó de inmediato, y Giorgiana sólo pudo entristecer al comprender que ninguno de sus hijos había sido capaz de superar el hecho de que su padre había partido, y lo hizo tranquilo, pleno y con todos los honores, tanto como soldado, padre y esposo.

—Bueno, madre, el día de hoy iré a una velada, ¿te deja más tranquila?

—Sí, lo hace —se puso en pie—. Bien, recuerda por favor lo que te he pedido acerca de esta chica, le dirás, ¿verdad?, ¿me lo prometes?

—De acuerdo, madre, de acuerdo —dijo cansado. 

Giorgiana se puso en pie al notar que su hijo deseaba que se marchara, ella tendía a no irrumpir en su vida, quería que él encontrara la luz a su manera y en su propio tiempo. Pero eso no apartaba la tristeza de que estuviera sumido en su dolor, aferrándose a una vida tan solitaria y triste.

Agradecía que él quisiera hacerse cargo de la familia, se había hecho hombre en cuanto su padre falleció, recibiendo con entereza la carga que venía en conjunto con su título, su herencia y ser el único varón. Pero definitivamente no quería que sacrificara su vida por tratar de salvarlas a ellas, eso no, Giorgiana no sacrificaría la vida de uno de sus hijos por la de otro, así no funcionaban las cosas.

Lucca pudo suspirar tranquilo una vez que su madre abandonó la habitación, no era que le molestara estar con ella, al contrario, adoraba a su madre, pero simplemente no podía verla cuando había perdido algo que era tan preciado para ella y para su propio padre fallecido.

Negó y se puso en pie.

Tenía que investigar si estaba confirmada la asistencia de esa joven a la velada en casa de los Lacuor, porque no pensaba perder su tiempo nuevamente en medio de esas rudimentarias pláticas con los nobles y adinerados que fueran tan superfluos que creía que su cabeza explotaría de un momento a otro.

Salió de su despacho con presura, encontrándose de pronto con la doncella que se contrató desde hacía poco gracias a una consideración que hizo en su momento de mayor desesperación, cuando tuvo la mala suerte de toparse con Maelle Auclair.

—Angelina, que bueno que te veo —la detuvo en su caminar hacia la cocina del hogar—. ¿Podrías hacerme un favor?

La joven rubia asintió presurosa, alisando su vestido de mucama y acomodando sus risos detrás de su oreja para estar bien peinada.

—Por supuesto, mi lord, lo que pida.

—Si ves a mi madre o a monsieur Peter, has favor de avisarles que saldré y no volveré a comer, ¿de acuerdo?

—No hay problema —asintió la chica con decisión—. ¿Dejará dicho en dónde se le puede localizar, mi lord?

Lucca lo meditó por unos momentos.

—Sólo diles eso, no añadas nada más.

—Cómo usted lo ordene.

El hombre asintió con una sonrisa amistosa antes de retomar su salida de la casa, murmurando a lo bajo lo que constantemente escuchaban los empleados por los pasillos. El duque estaba furioso, intentaba disimularlo, pero era obvio que estaba llegando a sus límites y Angelina sabía perfectamente la razón, así que era necesario que diera aviso.

—Angelina, ¿se puede saber a dónde te diriges?

La joven cerró los ojos, volviéndose hacia el ama de llaves, quien fuera tan exigente como si esa mansión se tratara de su propio hogar.

—Madame Ruperta, iba a cumplir una encomienda hecha por el duque, pero si tiene una tarea que tenga mayor apremio, la haré.

—Oh, cielos, no —apuró la mujer—, si el duque te ha pedido algo, sabes que debes hacerlo al instante, muchacha.

Sabía que estaba mal mentirles a esas buenas personas que le abrieron las puertas a una vida que comenzaba a amar; pero su lealtad hacia Maelle no tenía comparación, por muchos años fue la persona que la protegió y ninguna comodidad momentánea podría hacer que le diera la espalda.

Angelina se apresuró a colocar sobre su cabeza un modesto sombrero y salió en medio de una corrida hacia el lugar donde sabía que su amiga estaría pasando el rato, seguramente tirada en el césped leyendo un libro que nadie a su alrededor entendería excepto ella.

Corrió desde la casa de los Aigrefeullie hasta los Jardines des Tuileries, agradeciendo el hecho de que esas adineradas familias vivieran cerca de las zonas más concurridas de la capital de Francia, aunque no lo suficiente como para no sofocarse a medio camino, sintiendo que de pronto perdería la razón. Si acaso Maelle no estaba ahí, moriría de un infarto o de la molestia por haber recorrido todo el camino sin dar con su objetivo.

Afortunadamente, la encontró como pensó, sentada en el jardín, con un vestido precioso y elegante, un sombrero coqueto y un libro en las manos, el cual leía mientras era observada por los caballeros que parecían embobados con su presencia angelical bajo el tímido sol que salía de entre las nubes blancas que surcaban los últimos cielos del verano. 

—¡Maelle! —gritó aún con varios metros de distancia—. ¡Oh, Maelle, agradezco que seas tan predecible! Al menos para mí.

—Angelina, ¿qué estás haciendo aquí? —levantó la mirada de su libro, conservando la posición que parecía perfecta para hacer un retrato—. Pensé que las doncellas no podían salir cuando se les diera la gana.

—Le dije una mentira madame Ruperta —quitó importancia—. Tengo que decirte algo sobre el duque.

—No me digas, sigue refunfuñando por lo mismo.

—Sí, está furioso; creo que incluso denunciará a la policía lo que pasó si acaso sigues ocultándote de su vista —la previno.

—Bah, ¿qué puede decir contra mí? —reclinó su cuerpo con ayuda de sus manos, recibiendo los rayos del sol directamente en su rostro—. Sólo hace falta que diga que me lo encontré tirado y lo levanté.

—Es una reliquia de su familia, lo escuché murmurar que era de su difunto padre, por eso le es tan importante recuperarlo. 

—¿Del antiguo presidente? —se sorprendió la joven, tocando su barbilla—. Siendo el caso, debió cuidarlo mejor, ¿no crees?

—Maelle, es peligroso, deberías dejar de juguetear y regresarlo.

—Bien, lo haré —dijo a regañadientes—. La verdad es que lo he intentado, me he presentado en los mismos lugares que él, pero el muy tonto no me ha visto, parece que su búsqueda lo ha ofuscado.

—Todo París sabe quién eres, y él te habrá visto aquel día en el teatro.

—Bueno, parece no reconocerme, quizá ser un ermitaño lo afectó.

—Como sea, no lo hagas enojar más y dale el bendito broche.

—Ya dije que lo haría, mujer, no te alteres. —Maelle dejó su libro con la página abierta contra el suelo para que no se le perdiera y se acercó a su amiga, arrastrándose sobre el césped—. ¿Cómo va el trabajo?

—Es encantador, la familia es muy buena y el resto de los empleados buscan integrarme y hacer que todo fluya con tranquilidad.

—Dime que estás feliz, Angelina.

—Sí, lo estoy, no desearía trabajar en otro lugar.

—Me da gusto —le tocó la mejilla—, trata de portarte bien.

—Ya no soy una niña, Maelle y tú me ganas sólo por seis años, no te comportes como mi madre —rodó los ojos.

—Lo siento, no puedo evitarlo, aún recuerdo cuando ambas luchábamos contra el mundo desde nuestro campamento detrás de la basura —Maelle dejó salir una risilla—. Cómo me gustaba esconderme en la casa del viejo Johnson.

—Y lo mucho que se enojaba porque su gato te quería más a ti.

—¿Qué puedo decir? Tengo un don, incluso él lo aceptó.

Angelina pasó quince minutos más junto a su amiga antes de partir con el rostro alegre, dando brinquitos por la calle como si fuera la persona más feliz en el planeta. De hecho, Maelle creía que lo era, nunca la había visto sonreír de esa manera, la sosegaba saber que al fin experimentara lo que era dormir en paz, comer bien y trabajar en donde le gustaba. 

Al encontrarse nuevamente en soledad, Maelle se recostó sobre el césped, levantando su libro frente a su rostro para seguir leyendo, sintiendo el broche robado sobre su pecho. Debía admitir que realmente le gustaba, en cuanto lo vio, supo que era algo que quería y no para destrozar sus partes y venderlo, sino para conservarlo como un tesoro.

—Es una lástima que tenga que regresarlo —suspiró, quitando el elegante broche para poder observarlo con detenimiento—. Debió costarle una fortuna a Lady Giorgiana, sin dudas debió amarlo.

—Y mucho —confirmó una voz demasiado cercana.

—¡Lady Giorgiana! —Maelle se sentó de golpe, escondiendo el broche detrás de ella, a pesar de que era una acción obsoleta.

—No te alteres, linda —la elegante mujer acomodó su falda antes de sentarse en el césped a su lado—. Uf, eso fue más trabajoso de lo que pensé, me he hecho vieja, sin dudas.

—Mi lady, puedo explicar lo que sucede.

—Oh, estoy segura que mi hijo estará tomando cartas en el asunto con respecto al broche —se negó a escuchar—, ahora entiendo por qué está tan furioso y preocupado, sin mencionar que no se puede concentrar en nada. 

—No sabía lo que significaba —extendió la mano con el broche, tendiéndolo a su dueña—, lo siento, juro que pensaba devolverlo.

—Y lo harás. —Giorgiana hizo que la joven envolviera esa querida joya con sus dedos—, Lucca es quien debe recuperar lo que perdió, no yo.

Maelle bajó la mirada, nunca se había sentido avergonzada en su vida, mucho menos por quitarle algo a las personas que les sobraba; pero en esa ocasión, frente a la mujer afectada, ella sintió llegar la culpa por quitarle a alguien un fragmento del recuerdo de quien le fuese amado.

—Lo veré esta noche en la velada, se lo devolveré ahí —aseguró.

—No vengo aquí para saber de los arreglos que tengas con mi hijo —la mujer se acomodó sobre el césped, parecía no estar del todo cómoda—. En realidad, quería conocerte desde hace tiempo. Le pedí a mi hijo que te avisara que deseaba verme contigo, pero sabía que no lo haría. 

—Es un hombre inteligente si lo que busca es alejarla de mí —aseguró la joven—, no es conveniente que nadie que quiera cuidar de su reputación esté cerca de una persona como yo.

—¿Te parece que necesito cuidar mi reputación?

—Se pensaría que sí —sonrió—. Su imagen lo es todo al ser una mujer importante que les vende a personas de la misma categoría, ¿no es cierto?

—Bueno, supongo que sí, pero me he esforzado por arruinar una y otra vez la imagen que se tiene de mí a lo largo de mi vida. —Giorgiana se acercó y susurró a modo de secreto—. Me resulta de lo más interesante reconstruirme una y otra vez para que nadie me siga la pista.

Maelle soltó una carcajada.

—No creo que jamás lleguen a conocerla en su totalidad, mi lady —la joven cerró su libro y suspiró satisfecha—. Así como no me conocen a mí.

—Algo me dice que no eres de la clase de persona que se interesa por la opinión que los demás se hayan formado sobre ti.  

—¿Por qué lo haría? —elevó un hombro—. Las mujeres me repelen porque soy hermosa y me robo la atención de sus maridos; y los hombres me odian por mis constantes rechazos. Al final, no tengo amigos ni familia por los cuales preocuparme en querer cambiar.

—Y los amigos que tienes no te critican por lo que haces —comprendió la mujer mayor—, como Angelina, ¿no es verdad?

—Así que la siguió hasta aquí —comprendió Maelle—. ¿Desde hace cuánto sabe que nos conocemos?

—No mucho, pero los rumores corren incluso dentro de las casas.

—Era de suponerse, aunque había una gran posibilidad de que diera una vuelta enorme sin ningún resultado —elevó una ceja—, tuvo suerte.

—Ah, yo no creo en esas cosas, soy lo suficientemente lista para no necesitar contar con ello —palmeó el aire con desagrado.

—En todo caso, ¿Por qué quería encontrarse conmigo?

—Llevo mucho tiempo queriendo hacerlo, mi querida —la mano de la mujer mayor se estiró, acariciando la mejilla suave de la joven—, mi Asher te buscó durante tanto tiempo… Oh, dime que en verdad eres Maelle Auclair y no una farsante que tomó su nombre por alguna razón.

—Eh… —la joven frunció el ceño, mirando de un lado a otro con extrañeza ante la actitud de la mujer mayor—. ¿Se encuentra bien?

—Perfectamente, querida —se recompuso—. Entonces, ¿tu nombre?

—Maelle Auclair —ella arrugó su frente—, pero eso ya lo sabía.

—¿Estás segura que ese es tu nombre?

—Más que segura, lady Giorgiana —negó confundida—. ¿Qué ocurre?

—Necesito que vengas conmigo ahora mismo.

—No quiero sonar grosera, lady Giorgiana, pero comienza a asustarme.

La mujer mayor dejó salir una carcajada antes de luchar para ponerse en pie. Parecía la persona más feliz del mundo si se tomaba en cuenta la forma en la que sonreía y lo mucho que brillaban sus ojos.

—Vamos querida, esto es importante, no sólo para mí.

Maelle dudó todavía un poco antes de tomar la mano estirada y ponerse en pie, siguiéndola hacia la salida del parque en medio de una conversación de la cual no podía dar crédito, simplemente le parecía inaudito de escuchar, incluso creyó que Lady Giorgiana se estaba inventando la mayor parte, eso hasta que llegaron al despacho jurídico de un tal Licenciado de la Barrera, quien, con base en muchos documentos, acababa de cambiarle la vida, al menos, era lo que lady Giorgiana se proponía a hacer, aunque ella no lo veía tan claro.

4 Un poco de diversión

Parecía ser que en esa ocasión no habría margen de error, puesto que todos sus conocidos afirmaban que mademoiselle Auclair estaría presente en la velada y Lucca creía conocer la razón; no había persona en todo París que no supiera que los Lacuor tenían una necesidad de demostrar la riqueza que habían heredado de un padre que alcanzó la gloria gracias a un arduo y duro trabajo. Era una lástima que sus hijos estuviesen dedicando su vida a despilfarrar lo conseguido por otras manos y en algo tan ufano como esas enormes veladas.

Gracias a ello, la esperanza de Lucca incrementaba, porque dudaba que una ladrona de élite como Maelle Auclair se perdiera la oportunidad de estar rodeada de un montón de ricachones que dentro de unas horas se perderían entre las delicias de los excesos, haciendo su trabajo en extremo fácil, al punto de serle irresistible asistir.

A pesar de que contaba con un automóvil que pudiese llevarlo, Lucca prefirió contar con la tardanza de ir caminando hasta el lugar, puesto que lo último que quería era llegar temprano. No le gustaba el revuelo que se formaba a su alrededor cada vez que decidía asistir a una velada. 

Era casi risible para él que lo tomaran como un acontecimiento, como si se hubiesen olvidado que, antes de la guerra, él era uno de los más conocidos libertinos de todo París. Tal vez esa era la respuesta, las personas estaban tan desesperadas por olvidar, que simplemente habían borrado el historial pasado e iniciaron su vida desde cero.

Aparentar y disimular la locura era lo que mejor se hacía en esos días.

El hombre suspiró ante la bruma nocturna, a pesar de que era verano aún, el otoño comenzaba a abrirse paso, por lo que Lucca tenía la costumbre de meter sus manos en la comodidad de su larga gabardina negra. Siempre había disfrutado de esas largas caminatas, queriendo pasar desapercibido, aunque no fuese del todo posible para alguien como él.

Desde que era un bebé, su vida fue más bien pública, no sólo porque su padre era el presidente de Francia, sino porque su madre era una de las primeras mujeres en tener un emporio de la moda exitoso. Creció viendo personas y siendo visto por ellas, le encontraban rasgos de todos sus antepasados, lo cual lo hacía sentir parte de ellos y no de él mismo.

Decían que tenía la complexión de su padre, alta, fuerte e intimidante; aseguraban que tenía la chispa de los ojos de su madre: determinados, inteligentes y sagaces. Que era tan elegante como todos los Charpentier e igual de revolucionario y rebelde; al mismo tiempo, era tan distinguido y orgulloso como un Bermont.

A veces se preguntaba qué parte era sólo de él, tal parecía que nada le pertenecía. Bueno, quizá sólo su tendencia a mantener las manos en los bolsillos cuando caminaba o se detenía por mucho tiempo frente a algún lugar, era una manía que a su madre le disgustaba desde que era un niño, puesto que en varias ocasiones se lastimó el rostro precisamente por no alcanzar a meter las manos.

Sonrió un poco al recordar su infancia, cuando todo era tan sencillo, cuando su familia estaba unida, feliz y sin preocupaciones. Ahora todo parecía tan complejo, tan lleno de obligaciones y expectativas que le caían de todas las personas que lo conocían y sabían de quién era hijo.

Esperaban que fuera tan perspicaz, bueno en la política y benévolo como lo era su padre. Exigían que tuviera un impecable gusto en la moda, que todo en él fuera elegante, perfecto y único, por ser su madre Giorgiana Charpentier, ocasionando que Lucca sintiera que siempre decepcionaba a alguien, puesto que jamás llenaría los zapatos de ninguno de sus padres.

Hacía tiempo que se dio por vencido con eso, de hecho, le había dejado de afectar, al llegar los tiempos de beligerancia, dejó de atormentarse con las expectativas que el mundo tenía para él y se concentró en sobrevivir.

Quizá era lo único bueno que había dejado la guerra, al menos para él.

Se detuvo frente a la mansión de la cual salía la algarabía de la felicidad, la música, los gritos y el sonido de la vajilla. Había llegado al lugar donde planeaba pasar su noche, pero aún no estaba tan decidido a entrar a ella.

Lastimosamente, los anfitriones parecían haberlo estado esperando, puesto que vio el rostro sonriente de una de las hijas del ya fallecido monsieur Lacuor asomándose por uno de los ventanales y, al verlo parado en medio de la indecisión, lanzó un brinco y fue a recogerlo.

—Oh, monsieur Aigrefeullie, ¡sabía que vendría, lo sabía! 

Era joven, apenas tendría veinte años, pero su atuendo y peinado la hacían ver mucho mayor. Era bonita, coqueta, tal vez demasiado atrabancada al mostrarse tan interesada por él, llegando al punto de salir de su casa hasta la calle para hacerlo entrar.

—Mademoiselle Lacuor, agradezco haber sido invitado.

—Por favor pase, todos han estado esperando por usted.

Lucca apretó una sonrisa mientras estiraba una mano, dejándola pasar para que fuera ella quien abriera el camino hacia la casa que se quedó en silencio en cuanto el duque de Melbourne puso un pie dentro, como si fuera el espectáculo que se había prometido para esa noche.

—Genial —murmuró a lo bajo y para sí.

—Pase, pase, por favor, no haga caso —la joven tomó su mano y lo guío hacia el interior, como si temiera que fuera a dar media vuelta para regresar por donde había llegado—, le aseguro que lo dejaré en un lugar que le sea cómodo, sus primos han venido también, así que…

—Mademoiselle, pese a que he estado alejado de las veladas por un tiempo, aún sé cómo socializar —dijo con una voz tranquila y hasta divertida por la preocupación de la dama—.  No se preocupe por mí.

—Oh —ella se sonrojó furiosamente—. Lo siento.

—Tampoco se disculpe.

—¡Constanza! —gritó un grupo de muchachas de la misma edad que la anfitriona—. ¡Ven, Constanza, ven!

Ella asintió con alegría hacia su grupo de amigas, pero tuvo la delicadeza de volverse hacia el hombre con una disculpa en el rostro.

—Tendré que dejarlo ahora.

—Diviértase, mademoiselle.

La joven inclinó la cabeza en respeto, para después correr hacia las demás chicas, quienes rieron al integrarla al grupo. Lucca sonrió un poco, tenían la misma edad que Delaila, su hermana menor, pero su actitud ante la vida era completamente diferente. Soñaba con el día en el que pudiera ver una sonrisa en el rostro de su hermana, incluso había olvidado el sonido de su risa, pero solía ser hermosa y llena de vida.

—¡Miren a quién tenemos aquí! —la voz burlesca del mayor de los Charpentier taladró sus tímpanos—. ¿Es acaso una aparición?

—Philip —se volvió hacia él con una marcada alegría—, ¿tienes que ser siempre tan sarcástico? No te recordaba de esa forma.

—Es porque me has dejado de ver por más de una eternidad.

Lucca se acercó lo suficiente para abrazar a su primo fraternalmente. Realmente se encontraba poco con él, ni qué decir de los trillizos, quienes, además, estuvieran lejos la mayor parte del tiempo debido a que seguían en la universidad y no una cualquiera, sino un internado, donde tenía entendido que eran el terror de todos los maestros.

—¿Cómo has estado? —preguntó el duque al separarse.

—Mejor que tú, tienes cara de muerto, ¿es que algo pasó? —los ojos castaños de su primo lo recorrieron con preocupación—. ¿Deli…?

—Todos estamos bien —aseguró—. Tranquilo.

—¿Entonces por qué la cara larga?

—Se debe a otra cosa. Mejor dicho —apretó la quijada—, a otra persona.

—Así que una mujer —comprendió divertido—, pensaba que habías dejado de lado tus tendencias… libertinas.

—Y lo hice —aseguró—, no tengo tiempo para ello. Esta mujer se interpuso en mi camino a la fuerza, para después ser tragada por la tierra.

—Así que la estás buscando —comprendió—. ¿Tanto te gusta?

—¿Gustarme? —Lucca casi escupió al pronunciar la palabra—. No, no, primo, te equivocas. Lo que quiero es degollarla.

—¿A quién vamos a degollar? —se unió uno de los trillizos.

—Degollar es anticuado, ¿no podríamos sólo dispararle? —dijo otro.

—No seas cobarde, Thiago, no hay mayor satisfacción que enterrarle la espada a alguien, ¿o no, Lucca? —dijo el tercero.

—Ustedes tres no tienen arreglo —negó el hijo de los Aigrefeullie—, se incluyeron en una matanza sin saber si existía una buena razón.

—Ey, que eres tú quien quiere hacerlo —apuntó Brand.

—Es verdad, nosotros sólo estamos apoyando —dijo Nick.

—Y creemos que eres hombre justo —asintió Thiago—, sin mencionar que estamos tremendamente aburridos y decepcionados desde que nos enteramos que mademoiselle Auclair no vendría.

—¿Cómo que no vendrá? —saltó Lucca con fastidio.

—Así que es ella a quién buscas —comprendió Philip.

—No me sorprende —Nick se inclinó de hombros—. Todos lo hacemos.

—Esperen —Lucca trató de enfocar a los Charpentier en él—. A mí me dijeron que vendría, es la razón de que yo esté aquí.

—Al igual que todos los demás —apuntó Thiago—. No eres el único que le sigue la pista a la mujer más asediada de todo París.

—¿Qué? —el duque frunció el rostro, como si no acabara de entender la razón de que la gente anhelara tener a una ladrona—. ¿De qué hablas?

—De verdad que te has hundido en tu cueva, ermitaño —negó Brand—. Mademoiselle Auclair es la mujer más hermosa de este planeta y no hay hombre que no quiera al menos obtener una de sus miradas.

—¡Y la muy condenada lo sabe! —Nick parecía quejarse, pero su cara mostraba un completo deleite—. Disfruta hacernos sufrir.

Philip rodó los ojos y se adelantó a sus hermanos menores.

—Lo que pasa es que se dice que es perversa —explicó—. Los hombres la adoran y las mujeres la odian, lo cual es obvio. Hay muchos rumores acerca de ella, no todos son buenos.

—Por no decir que es toda una villana —saboreó Thiago—. Una hermosa, despampanante y arrolladora villana.

—¿Qué tonterías dicen? —negó Lucca.

—Lo de villana no lo sé —dijo Philip—, pero sé de muchos rumores que la colocan en disputas matrimoniales, regalos que se le hicieron que pertenecían a otras personas, duelos a muerte por ella… no lo sé. Ella aparece y todos los hombres la siguen como perros falderos.

—¿Acaso la conoces, Lucca? —lo miró Nick.

—No, jamás la he visto… no de cerca.

—Entonces, ¿Por qué te interesa? —frunció el ceño Brand.

—Sí, Lucca, si no te gusta, no te le pongas en frente —se quejó Thiago.

—¿Y eso por qué? —el duque se cruzó de brazos.

—Oh, por favor —chistaron los trillizos.

Philip sonrió hacia sus hermanos y se adelantó a su primo.

—Bueno, supongo que estos tres piensan que los dejarías en desventaja si intentas conquistarla —explicó.

—¿Qué se supone que me da la ventaja?

—Eres lo que una mujer clasificaría como un HACTYD —dijo Brand con fastidio, frunciendo la nariz.

—¿Un qué?

—Un “hombre apuesto con título y dinero” —clarificó Nick.

—¿De dónde demonios sacan tantas tonterías? —negó el duque—. Todos ustedes tienen exactamente lo mismo que yo.

—Sí, pero dividido entre cuatro —explicó Thiago, apuntando a todos sus hermanos varones para acentuar su punto—. Tú eres único heredero.

—Sin mencionar que ustedes prácticamente son copias, así que todavía tienen menos valor —se burló Philip

Los trillizos mostraron su indignación al abrir la boca y llevarse dramáticamente una mano al pecho, todos al mismo tiempo, para después abalanzarse sobre él, provocando empujones y risas que los fueron llevando lejos de su primo sin darse cuenta.

Por un instante Lucca pensó que los Charpentier habían madurado, pero le alegraba saber que no era así, que ni siquiera el terror que vivieron en la guerra quitó su animosidad y buen humor ante la vida.

—Miren qué fantasma decidió salir de su tumba —el hombre que se acercaba a él venía con los brazos abiertos y una sonrisa resplandeciente que encandilaría más que el sol—, pero si es mi buen amigo Lucca Aigrefeullie, quien ha recordado que hay vida afuera de su castillo.

—No tengo un castillo —tomó la mano del hombre con ímpetu y lo atrajo hacia un potente abrazo—, ¿qué te has hecho, Jared?

—¿Yo? Yo tengo la misma vida de antes.

—Claro, tuviste la suerte de ser llamado a Suiza justo a tiempo para que no te unieras a las filas de la guerra.

—Oh, no me eches en cara eso, yo agradezco no tener esos traumas.

—Sí, y no te los deseo.

—Aunque es malo no tener medallas en mi haber, a las mujeres les encantan, sin mencionar las cicatrices, estoy pensando hacerme unas cuantas con un cuchillo para ver si tengo más suerte en la cama.

—¿Más? —Lucca elevó su ceja—, a ese paso contagiarás tus males a toda la población, espero que al menos evites a las prostitutas, o harás un caos.

—¡Qué te sucede! —se indignó—. Estoy limpio, maldito canalla.

El duque dejó salir una fácil carcajada que su amigo siguió.

—No creí que vendrías a esta velada Jared, pensé que mademoiselle Lacuor te tenía más que enfadado —mencionó Lucca, rebuscando entre las personas a la dama por la que él había asistido.

—Bah, sí, esa es una indiscutible realidad, pero hubo el rumor que mademoiselle Auclair se presentaría el día de hoy.

Lucca giró la cabeza tan aprisa, que sorprendió a su amigo.

—¿Tú también? —recriminó el duque.

—¿Yo también qué?

—Estás detrás de esa mujer.

—Claro, todo hombre con ojos lo hace —asintió, elevando su copa—. La muy maldita no ha cedido ante los intentos de nadie, incluso hay apuestas.

—¿Sobre ella?

—Sobre el afortunado que se la podrá llevar a la cama.

—Vaya, tal parece que tiene una reputación de lo más reprochable. 

—Bah —Jared se inclinó de hombros—, no me importaría hacerla mi esposa, eso te lo aseguro.

—No me sorprende que te dejes llevar sólo por una cara bonita.

—Te quedas corto, no es solo bonita, esa chica te roba el alma. 

—Lo que sea.

Para ese momento, Lucca comprendía que sus tendencias delictivas eran un secreto para todos esos embobados hombres; sólo él estaba enterado y, si quería, podría dejarla en evidencia, pero realmente no tenía intenciones de hacerlo, no revelaría el secreto de ninguna dama, ni siquiera de una como madeimoselle Auclair.

—A juzgar por el desdén en tu rostro, puedo comprender que madeimoselle Auclair no es la razón por la que asististe. —Jared miraba de soslayo a su amigo—. ¿Es acaso que te enteraste que Kenna volvió a París?

—No tenía idea de ello.

Lucca no lo volteó a ver, seguía buscando entre la multitud, pero la mención de ese nombre paralizó su corazón por un momento.

—Pues lo hizo, se está quedando con sus tíos, ya sabes, los raros que no la dejan salir si no es con su primo narizón y pecoso.

—Claro, Eddie.

—No puedo creer que te acuerdes de su nombre —reprochó Jared—. Sí, ese completo idiota que siempre ha pensado que se casará con ella.

—Si tanto te molesta, deberías proponértele de una vez.

—¿Yo? —el hombre rio—. ¿A Kenna? No, no, para nada.

Lucca suspiró, cerró los ojos y miró a su amigo.

—Le gustas, supongo que lo sabes.

—Claro, ella también me agrada, ¿pero casarme? No, no ahora.

—Pero claro —Lucca rio—, esperarás a que alguien más te la robe.

—¿Aún tienes contemplado hacerlo? —Jared elevó ambas cejas e inclinó su cabeza hacia él, claramente estaba jugando, pero Lucca jamás había tomado en broma a Kenna.

—No soy yo a quien ama.

—Ah, pero un Aigrefeullie tiene mucho con qué ganar, seguro que, si lo intentaras, ella caería a tus pies.

—Sabes que no.

—Y tú sabes que yo jamás pretendería algo con ella, porque sé que a ti te gusta prácticamente desde que es una mocosa.

—Jamás te he prohibido que hagas nada —dijo con gravedad—. Además, no está en mis planes casarme, mucho menos encontrar el amor.

—Ah, ya recuerdo que estás amargado ahora.

—No es amargura, simplemente me estoy ahorrando dolores de cabeza —simplificó—. La vida es mucho más fácil de esta forma.

—Por supuesto —rodó los ojos—. Seguro que vivir siendo una piedra es de lo más entretenido del mundo.

Lucca soslayó la mirada hacia el galante caballero a su lado, uno por el que toda mujer suspiraba y buscaba sus atenciones.

—No lo entenderías.

—Seguro que no.

—¡Lucca! —gritó Philip—. ¡Ey, Lucca! ¡La encontré! ¡Llegó!

—¿Quién llegó? —Jared miró a su amigo.

—Mademoiselle Auclair —esclareció Lucca.

—¡Ey! ¡Pero dijiste que no te interesaba! —se quejó hacia la nada, porque Lucca ya había seguido los pasos de su primo.

Mientras caminaba detrás de Philip, quien lo guiaba hasta la puerta de entrada, Lucca sintió una extraña sensación de alivio, puesto que en esa ocasión no pensaba dejarla escapar sin que ella le devolviera el broche. Una vez que lo hiciera, su cerebro sería libre de pensar en su nombre, volvería a su estado de paz y tranquilidad, alejado de toda esa faramalla que era la vida social parisina en esos días.

—Allá está.

Philip apuntó hacia una multitud de personas, en las que Lucca sólo podía reconocer a los trillizos, de ahí en más, eran indistintos para él.

—¿De qué hablas? Es un tumulto de gente.

—Ajá, en medio de todo eso, definitivamente está ella.

—Te he dicho que no la conozco del todo, jamás sabré identificarla.

—Ah, te será fácil, es la única mujer en esa manada de hombres —Philip lo empujó hacia adelante—, con suerte lograrás acercarte lo suficiente.

Lucca rodó los ojos antes de comenzar a caminar, viéndose en la necesidad de apartar a las personas en un inicio, pero conforme lo reconocían, los hombres comenzaron a abrirle paso por mero instinto, permitiéndole llegar sin problemas a la mujer que permanecía en una pose petulante de brazos cruzados y sonrisa certera, sus ojos mirándolo con un brillo provocador que lo enloquecía, era como si lo estuviese esperando.

Podía admitir que era hermosa, los rumores no mentían en eso. Maelle Auclair era sin dudas una belleza extravagante, bastante singular y diferente a lo acostumbrado en París, pero agradable, demasiado para el corazón constantemente enardecido de los hombres. 

—Ah, así que al fin ha logrado encontrarme. —La voz de la dama era arrogante, llena de picardía y burla—. Mejor dicho, me dejé atrapar.

Era una mujer que superaba la altura promedio, realzándola entre la multitud por su garbosa postura llena de vanidad. Parecía muy segura de sí misma, a pesar de no contar con el estereotipo de la tez blanca, lo cual realzaba el tono claro del verde que había en sus ojos y, debajo del derecho, yacía un coqueto lunar que convertía su rostro en un hechizo gallardo, enmarcado por una melena de cabello negro liso y bien peinado.

Tragó con fuerza al verla sonreír con gracia, sus ojos brillando en la plena diversión de verlo incapaz de hablar o apartar la mirada de su curvilínea figura enfundada en un elegante vestido negro. Sólo pudo romper el hechizo gracias a que ella carraspeó ligeramente y se acercó unos pasos, provocando que él tragara con fuerza al ver ese rostro apiñonado tan de cerca, siendo consciente de las muchas formas en las que ella podría hacer que un hombre se sometiera a todos sus deseos.

—¿Tiene algo que decir, mi lord? —dijo ella con una voz coqueta, melosa y fingida—. ¿O se siente satisfecho sólo con verme?

Lucca despertó por completo una vez que sacudió la cabeza.

—Vine a invitarla a bailar, ¿me lo concedería?

Maelle elevó una perfecta ceja, observando con recelo la mano que el duque extendía hacia ella.

La sociedad contuvo la respiración cuando la dama finalmente aceptó y colocó su suave palma sobre la de él. El calor de la mano de Lucca y el frío de mademoiselle Auclair se encontraron en una reacción convulsa que provocó un entumecimiento que les recorrió el cuerpo, siendo esto una sensación extraña para ambos.

No dieron señales de lo sentido y continuaron con indiferencia y silencio hasta la desolada pista de baile, puesto que los invitados de la fiesta habían decidido observarlos en lugar de compartir un vals con ellos. Incluso los músicos parecían esperar a que ellos tomaran sus posiciones para comenzar a tocar la canción lenta que habían pedido los anfitriones en cuanto se dieron cuenta de quienes serían los únicos danzantes.

—Creo que estamos llamando la atención, monsieur, ¿era su objetivo? —la joven habló cuando estuvieron lo suficientemente alejados como para no ser escuchados por el resto de la curiosa sociedad.

—Jamás lo es.

Luca debía admitir que estaba impresionado, esa dama tenía una capacidad asombrosa para entumecer el alma sin que el hombre se percatara de ello, no podía imaginar lo que sucedería con aquellos que -a diferencia de él- se sintieran atraídos por ella.

Una vez se encontraron a la mitad de la pista y en posición, Maelle no pudo evitar soltar una risilla por la nariz. El hombre parecía no dar indicios de provocar un acercamiento, por lo que tuvo que ser ella quien tomara la iniciativa, dando pasos ligeros y sedantes hasta que sus cuerpos se rozaron ligeramente. Pero al notar que el duque seguía sin soltar el agarre de su mano, levantó la cabeza para enfocar sus ojos.

Fue gracias a ese movimiento que su cabello perfumado se movió grácilmente, provocando que el aroma de su predilección se desprendiera de su melena negra, inundando las fosas nasales del caballero que de pronto sintió algo parecido a una intoxicación de vainilla y rosas.

—¿Es que no planea tomarme en sus brazos? —cuestionó ella.

—No antes de tiempo, la música aún no suena.

La mirada del duque bajó hasta toparse con un par de ojos presos en la sorpresa; no comprendía que, para ella, el que no la tocara antes de tiempo era un acto caballeroso que no solía experimentar, puesto que lo normal sería que los hombres aprovecharan cualquier oportunidad para tratar de agasajarse con su cuerpo, más aún cuando se trataba de un baile.

—¿Pasa algo? —la cuestionó al notar que ella seguía sin apartar la mirada ensoñada de su rostro—. ¿Es que no necesita pestañear?

Ella bajó la mirada con una sonrisa divertida.

—Es usted un grosero y un pretencioso.

—No entiendo por qué debe insultarme si no he dicho nada malo.

—Creo que era una obviedad que lo admiraba a usted.

—¿Por qué?

—No lo sé, tiendo a quedarme embobada con cualquier cosa fea que tengo enfrente, ya sabe, me encanta incomodarme.

Lucca se permitió una sonrisa de lado.

—Agradezco que me encuentre atractivo.

En ese momento, los oídos del duque al fin escucharon las primeras notas del piano, lo cual indicaba el inicio de la canción. Sólo hasta ese momento la acercó un poco más a su cuerpo, deslizando su mano hacia su espalda alta, respetuoso de no tocar su cintura, puesto que eso era totalmente inapropiado para una pareja que apenas se conocía.

Maelle pestañeó todavía un poco desconcertada por su proceder, pero se las arregló para seguir los pasos con habilidad y elegancia, propia de una dama que ha estudiado desde su tierna infancia esos pomposos bailes. Tuvo que limitar su alterada imaginación que de pronto reclamaba que el duque fuese tan cuidadoso en no propasarse con ella.

Su cuerpo le pedía más que ese ligero toque que él hacía sobre su espalda, deseaba poder sentir lo que sería que esa mano cálida se deslizara hasta llegar a su cintura, provocando que sus cuerpos no sólo se rozaran con el baile, sino que se abrazaran para comparar la constitución de los mismos, quizá hasta combinar sus diferentes aromas, que fueran tan intensos y diferentes, pero que quizá podrían armonizar perfectamente.

Cerró los ojos y tuvo que ahogar un suspiro.

Tenía que apartar esos pensamientos, debía volver en sí, y lo hizo. Trató de borrar los indicios de admiración en su mirada y sonrió confiada, con un encanto ensayado al conectar sus ojos con los de él.

—Supongo que se estará dando cuenta, mi lord, que somos la atracción más importante de todo el circo —fue ella quien abrió conversación.

—Puedo notarlo —los ojos del duque recorrieron el salón—, aunque dudo que sea por mí, es usted quien levanta toda clase de ilusión.

—Somos ambos, no se quite crédito, mi lord.

—No lo hago, pero no soy yo el que tiene el título de “la mujer más bella y asediada de todo París”.

—Pero qué halagador —rodó los ojos, apretando el hombro donde se apoyaba su mano—. Supongo que usted estará al tanto de las apuestas que hay a mi alrededor, con este baile, seguro que acaba de ganar una fortuna.

—No me gustan los juegos de azar, mucho menos cuando las probabilidades recaen en una persona —elevó una ceja—, el que usted esté informada me da una mala sensación.

Ella sonrió y dejó salir una bella carcajada.

—He ganado una buena fortuna gracias a esos tontos —ella parecía orgullosa de sí misma—. No es difícil engañarlos, únicamente entro con el nombre de otra persona y cobro mis ganancias.

—Y usted sólo tiene qué hacer lo contrario de lo que apuesta —asintió Lucca, encontrándola inteligente—, se aprovecha de esos hombres.

—Bueno, si ellos quieren jugar sucio, es justo que yo haga lo mismo.

Lucca no encontró fallo en aquella lógica, no podía imaginar lo que otra mujer en su lugar pudiese sentir al descubrir que se tenían apuestas en base a ella, seguramente no se lo tomarían con tan buen humor como madeimoselle Auclair. Para el resto de las personas, aquello era un juego, uno que involucraba los sentimientos de otro ser humano. 

Al notar que la música aceleraba su ritmo, el duque se vio en la necesidad de girar unas cuantas veces con ella, notando que sus movimientos estaban en una perfecta sincronía, era como si estuviesen conectados, porque no había ni un instante de duda al mover sus pies, lo cual resultaba ser un deleite para los ojos de los demás.

Y es que la altura de la mujer era propicia para que Lucca se encontrara en una posición cómoda al bailar, no tenía qué inclinarse para alcanzarla, ni tampoco debía romperse el cuello para escucharla. Mademoiselle Auclair tenía la estatura perfecta para alguien tan alto como Lucca. 

—Así que he de suponer que los rumores son ciertos.

Ella levantó la mirada nuevamente.

—Algunos de ellos —le guiñó un ojo—. Aunque no estoy al tanto de lo que las lenguas viperinas dicen de mí en estos días.

Lucca asintió despacio, girando un poco con ella.

—He de suponer que también ha escuchado de mí.

—Sé que usted pasó de ser todo un libertino a un gran misterio, lo cual me resulta interesante, ¿se puede saber la razón de ello?

—Después de la guerra, uno no puede ser el mismo.

—Concuerdo.

Se quedaron en silencio por unos momentos, inspeccionándose en medio de una intensa mirada que ninguno desviaba a pesar de saber las intenciones del otro, de hecho, casi ni pestañeaban.

—Así qué… monsieur, ¿me dirá ahora por qué razón me ha estado buscando por todo París? —ladeó la cabeza—. No me irá a decir que le intereso como mujer, porque no podré creerle.

—Dudo que tenga que decírselo, sabe por qué la busco. Incluso ha conocido a mi madre en uno de sus claros intentos por burlarse de mi —elevó una ceja de un tupido color rubio oscuro.

—Una mujer agradable su madre.

—Sin duda la conoce poco —renegó el hombre con una sonrisa—. Aunque no me sorprende que le agrade, conociendo a mi madre, no se habrá limitado a halagar su beldad frente a usted, lo cual habrá caído en gracia a su jactanciosa vanidad.

—Pero qué elocuente —se acercó un poco más y levantó la cabeza de tal forma que su aliento colisionaba contra los labios cerrados de Lucca—. Sé que soy hermosa y sé que a usted no le interesa. También tengo conocimiento de la razón por la que me busca, me enteré desde hace tiempo y debo admitir que me puse frente a sus ojos en varias ocasiones, no es mi culpa que usted sea tan despistado que no se diera cuenta.

—¿Qué la hizo asistir a la ópera? —la recorrió con la mirada—. ¿Curiosidad?, ¿ganas de reírse de mí?

—Digamos que un poco de ambas, usted también me resulta interesante, aunque yo soy más discreta al preguntar.

—¿En serio? —elevó una ceja—. ¿Qué se supone que ha descubierto?

—Dudo que le agrade darse cuenta hasta qué punto está enterada la sociedad sobre su vida, mi lord —se burló.

—Soy consciente de las capacidades de las revistas amarillistas.

—Oh, no se imagina ni la mitad —sonrió, alejándose un poco para darles espacio de respirar algo que no fueran sus esencias personales.

—En todo caso, no es lo que me interesa ahora.

—Eso lo sé —se acercó para hablarle al oído, lo cual Lucca facilitó al inclinarse un poco hacia sus labios—. Como dije, sé por qué me busca y admito que estoy sorprendida de que no revelara mis… tendencias reprensibles. Seguro que no le gusta lo que hago, pero no me entiende, ni siquiera sabe las razones por las cuales debo recurrir a ello.

—¿Eso es importante? —Lucca deslizó su mano hasta apretar la cintura de la mujer—. Actuar mal no tiene matices o tintes. Es lo que es.

—¿Según quién?

—Las leyes, para empezar.

—Rotas en muchas formas y por muchas personas —ella entrecerró los ojos con una sonrisa—, algunas argumentando muy buenas intenciones.

Lucca se detuvo por un segundo, inspeccionando la mirada de la joven que parecía más que complacida.

—Dígame, mademoiselle Auclair, ¿a cuántos ha robado hoy?

—En serio piensa muy mal de mí —hizo un puchero—. Pero agradezco su discreción, es de los pocos que ha notado mis… pequeñas debilidades.

—Pequeñas es decir poco, mademoiselle Auclair.

Lucca había reanudado su baile, de haberse quedado paralizado por más tiempo, las personas que los vigilaban habrían sospechado que algo pasaba entre ellos, aunque era probable que ya lo estuvieran pensando.

—Dígame algo, ¿cómo se dio cuenta? —pidió divertida—, ¿acaso me vio en otra ocasión? Me parece extraño que notara mi rápido actuar.

—Digamos que fue suerte, puesto que tomó algo que es de suma importancia para mí, mademoiselle y vengo a recuperarlo.

—¿Algo de usted? —ladeó la cabeza con inocencia—. No lo recuerdo.

—Tiene usted tanta habilidad, que ni siquiera necesitó fingir interés en hablar conmigo —Lucca alzó una mano y tomó el precioso rostro con delicadeza, moviéndola de un lado a otro para admirarla mientras ella se lo permitía—. Una mujer tan hermosa es una fachada perfecta para un habilidoso ladrón, sin dudas nadie sospecharía.

Ella sonrió vanidosa.

—Son ustedes los que se distraen, ¿es acaso mi culpa?

—Quizá lo merecemos, pero en esta ocasión, no puedo dejarlo pasar, necesito que me lo devuelva, es demasiado preciado para mí.

—¿Cómo sabe que fui yo? Me ofende.

—Mademoiselle —bajó la cabeza para que sus ojos quedaran al nivel de los de ella—. No me cabe la menor duda, porque resulta que está usando la joya que ha tomado de mí con airosa naturalidad.

Ella dejó salir una disimulada carcajada, escondiendo a propósito su rostro en el cuello de Lucca, lo cual causó fuertes escalofríos en el varón que tuvo que cerrar los ojos y dejar de respirar para poder enfocarse en la voz delicada que ella utilizaba en su contra.

—Vaya, pero qué descuidada he sido. De todo lo que llevo, ¿qué es lo que le pertenece? —siguió fingiendo inocencia a pesar de que sabía lo que él buscaba desde el inicio y era la razón por la cual lo usaba ese día.

—¿No lo puede deducir?

—Ciertamente no —se encogió de hombros—. Tengo varios regalos sobre mi cuerpo en estos momentos.

—¿Regalos, dice?

—Así los he bautizado —asintió.

—Se trata del broche de camelias —apuntó la flamante joya que yacía prendado en el elegante vestido—, lo necesito de vuelta.

—Oh, pensé que éste pasaría inadvertido, al final de cuentas, es famoso en París, es el broche de GICH, ¿Conoce la tienda?

Lucca rodó los ojos, para ese momento comprendía lo que ella estaba haciendo. Maelle Auclair seguía jugando, burlándose de la situación y de él. Estaba claro que desde un inicio ella había pretendido que notara el broche colocado en su vestido.

—He escuchado de ella.

—Bueno, todo ser importante tiene una.

—Supongo que la necesitaba para entrar en las fiestas donde ese requerimiento es esencial; seguro serán buenos lugares para robar.

—Usted me comprende —palmeó el pecho masculino con elocuencia.

—Sin embargo, calculó mal, no es un broche cualquiera, sino que le pertenecía a mi padre, es tan singular como el de la dueña del emporio, se hace notar, mademoiselle, es obvio que no le pertenece.

—¿Por qué sería tan singular el broche de su padre?

Lucca sonrió y negó con ligereza.

—Carece de importancia.

—¡Ah, ya sé! —tronó los dedos—. Es porque fue el presidente.

—Sí, por eso —aceptó con facilidad para no seguir con el tema. 

Ella notó la forma decaída que expresó el rostro de ese hombre una vez se hubo mencionado a su padre, por lo tanto, decidió detener su juego.

—De acuerdo, me ha atrapado, así que puede tomarlo —ella sonrió, levantó las cejas y miró hacia el broche—, tómelo entonces, ¿qué espera?

—¿Disculpe?

—Escuchó bien. ¿Lo quiere? Entonces ha de quitarlo usted mismo.

—Yo… no haré tal cosa.

—Supongo que ahora es mío —se inclinó de hombros.

—No puedo permitirlo.

—Así que estamos en un laberinto sin salida.

—O bien puede dármelo, de lo contrario enfrentará a las autoridades. 

—¿Por qué razón? —ella ladeó la cabeza—. Soy una pobre mujer que se encontró un broche de camelias tirado en la calle, lo recogió y lo comenzó a usar, eso es todo lo que sé.

Era peligrosa, definitivamente lo era.

Sabía utilizar todo lo que tenía a su favor, como su belleza, su condición de mujer e incluso aparentaba ser débil cuando Lucca podía asegurar que sería capaz de dejarlo inmóvil si era lo que quería. Era condenadamente inteligente, no sólo para hurtarle a todos los nobles con los que se encontraba, sino para hacerlos creer que nada tenía que ver con ello, incluso siendo lo suficientemente descarada como para usarlo después, sin siquiera tener miedo de que la cuestionaran al respecto.

Seguramente era cuidadosa con lo que tomaba, tratando de que fueran cosas genéricas y no reliquias familiares que pudiesen reconocer, como había pasado con el broche de camelias de su padre.

—De acuerdo, no puedo quitárselo en este momento —comprendió Lucca—, pero lo quiero de vuelta.

—Tendrá que volver a encontrarme —elevó una ceja—, lo siento, guapo, pero se le ha acabado el tiempo a mi lado. Hasta pronto.

Ella besó su mejilla, contando los segundos que fueran necesarios para turbarlo y después se separó, lo miró por varios segundos antes de guiñarle un ojo e irse no sólo de la pista de baile, sino de toda la fiesta.

—Maldición —se quejó el hombre, notando hasta entonces que las miradas se posaban en él, seguramente con lástima al haber sido plantado por la dama que tan galantemente fue a buscar para bailar con ella.

Sacudió su cabeza ligeramente, apurándose a salir de la pista de baile, ahora con la idea de encontrar la dirección de esa mujer si era necesario, porque no quería ni pensar lo que su madre diría si acaso se enteraba que perdió el broche de su padre, sería demasiado doloroso para contarlo, porque ni siquiera fue capaz de enterrarlo con él, puesto que era la forma en la que su madre lo recordaba hasta que eventualmente se reunieran.

Por su parte, Maelle no sabía lo que estaba haciendo, había ido hasta esa velada únicamente para deshacerse del broche, era su forma de terminar sus encuentros furtivos con esa familia, porque no deseaba tener nada que ver con ellos, ni siquiera con lady Giorgiana.

Sin embargo, cuando estuvo frente a él, hablando y bromeando, no pudo evitar querer continuar con sus jugarretas. Era la primera persona en mucho tiempo que mantenía su atención y curiosidad, incluso después de conocerlo en persona. No quería que acabara tan pronto.

«Eres una tonta, Maelle Auclair. Ahora por ello tendrás que volver a verlo y quizá la duquesa viuda sea tan testaruda como el hijo.»

Debió devolverlo, es más, aún podía girar y regresar el broche, pero no lo hizo, siguió caminando hacia su hogar, sintiéndose divertida una vez que recordó lo satisfactorio que era ver los cambios en el rostro de ese hombre cuando ella decía una impertinencia.

«Es sólo un juego» se dijo, «nadie se daña por un poco de diversión.»

5 En un café de París

Era simplemente desesperante, esa mujer buscaba enloquecerlo, eso lo sabía. Tan sólo le hacía falta recordar aquella sonrisa burlona y esos ojos brillando en la más pura maldad para que su sangre hirviera. Era obvio que mademoiselle Auclair sabía que él no se atrevería a quitarle el broche cuando este yacía prendido a pocos centímetros de su pecho. 

Además, lo había dejado en la vergüenza de verse abandonado en medio de la pista en la que sólo habían bailado ellos, haciendo notorio su escape y provocando toda clase de burlas por parte de sus primos y amigos.

Cerró los ojos, buscando su paciencia mientras trataba de no desenfocarse de la lectura en voz alta que Delaila hacía para él. Normalmente le prestaría toda su atención, pero en esos días ni siquiera se veía capaz de trabajar, mucho menos de centrar su cerebro en los tiempos de ocio con su hermana menor.

—¿Se puede saber qué es lo que te sucede?

—Deli —suspiró el hombre—, sigue leyendo, te escucho.

—Claro que no, puedo ver tu mente divagando.

Lucca gruñó a lo bajo, sintiéndose derrotado.

—Es verdad, tengo muchas cosas en la cabeza.

—Se dice que sólo la tienes en una.

—¿De qué hablas?

Delaila se agachó hacia un sofá, alcanzando una revista que había estado leyendo antes de que él llegara. Al ver el papel, Lucca cerró los ojos y sonrió un poco, a sabiendas de lo que podría decir.

—“El ermitaño y apuesto duque de Melbourne se ha visto especialmente avergonzado en la velada de los Lacour, donde compartió un elegante vals junto a nuestra preciosa villana, mademoiselle Auclair, quien tuvo el descaro de dejarlo plantado en medio de la pista de baile.”

—Debí suponer que sería noticia.

—Sí —ella tiró de regreso el papel y elevó una ceja—. ¿Mademoiselle Auclair? Nunca había escuchado de ella.

—Por lo que tengo entendido, llegó hace poco a París.

—Mmm… sí. Todas las revistas hablan sobre ella, parece que es toda una beldad —dijo la menor—. ¿Te gusta?

—No, me desquicia.

—¿Por qué razón?

—Ella es… —Lucca cerró los ojos—. No es mi clase de persona.

—Me alegra, porque se dicen cosas muy negativas sobre ella.

—Por primera vez —el duque se puso en pie del cómodo sofá en donde había estado recostado—, esas revistas no se han equivocado.

Lucca se agachó hasta alcanzar la coronilla de su hermana, donde depositó un suave beso que ella recibió con una sonrisa dulce.

—¿Es que en realidad es tan mala?

—Sí —finalizó—. ¿Quieres que te lleve a otro sitio?

—¿Es que saldrás?

—Tengo qué, quedé de encontrarme con Jared.

—¿Ha vuelto monsieur Edwards también? —la voz de Delaila estaba llena de ilusión y cariño, lo cual preocupaba a Lucca.

—Sí, hace unos meses.

—¿Por qué no ha venido a visitarte?

—No lo sé.

Ella apretó los labios y bajó la cabeza.

—¿Lo sabe?

Lucca entendió a su hermana sin siquiera buscar esclarecer.

—Sí, temo que era un tema que París no se permitiría pasar por alto.

—Odio los chismes.

—Es normal que los odies cuando se tratan de ti —apuntó la revista—, pero te encantan cuando hablan de otros, ¿verdad?

—Oh, no me lo eches en cara, es mi forma de saber del mundo, lo sabes.

—Hay otra forma de hacerlo —elevó ambas cejas—. ¿Lo recuerdas?

—Está fuera de mis posibilidades.

—Unas que te impones tú misma.

—Basta, Lucca —ella cerró los ojos—, por favor, no me abrumes.

El mayor asintió despacio, observando con tristeza la forma en la que su hermana contenía las lágrimas, aferrándose a las reposaderas de su silla de ruedas, a donde había sido condenada después de aquel terrible accidente en el que por poco la pierden.

—Lo siento, Deli —se acercó a ella, acuclillándose a su lado, tomando sus manos con delicadeza—, no quería angustiarte.

—No pasa nada —ella negó ligeramente con la cabeza—. Tampoco era para tanto, no debí alterarme así.

—Bien. Si necesitas algo, no dudes en llamar a Lucrecia.

—Lo sé, ¿mamá salió también?

—Sí, fue a GICH.

—Claro —la joven se enfocó con un meneo de cabeza—, la pasarela.

—Estará ocupada en estos días —asintió, levantando la mano para posarla en la mejilla de la joven mujer—. Tengo que irme.

—Sí —Delaila tomó la mano de su hermano y la besó—. Ten un buen día Lucca, espero que regreses pronto, al menos a comer. 

—Quizá regrese para la cena —asintió.

Delaila lo vio partir con una sonrisa en sus labios, pero se desvaneció en cuanto él abandonó la habitación. Su hermano había sido el soporte más grande que tenía en esa vida, lo amaba con locura y de alguna forma, sentía un gran temor de perderlo, esa era la razón por la cual le interesaba tanto la historia de mademoiselle Auclair, quien parecía haber captado la atención de su hermano después de tanto tiempo en el que sólo estuvo dedicado a ella, a Beth y a su madre, como debía ser, para siempre.

—¡Monsieur Peter! —gritó la joven—. ¡Monsieur Peter!

El elegante mayordomo casi corrió a su encuentro.

—¿Sí, mi lady?, ¿necesitaba algo?

—Quiero que me lleven a mi escritorio, necesito mandar una carta.

—Por supuesto, mi lady —dijo el hombre con sorpresa, a sabiendas que desde hacía años que la joven Aigrefeullie no dirigía ni una palabra a ninguna de sus antiguas amistades—, ¿puedo saber a quién?

—Requiero de la presencia de mademoiselle Vitale.

—¿Presencia? ¿Quiere decir… que desea que venga a la casa?

—Así es, Peter, supe que llegó a París hace poco, pero seguro que estará informada de lo que pasa en la sociedad recientemente.

—Por supuesto, mi lady, pediré a Hans que la lleve a su escritorio.

Delaila asintió, esperando con paciencia a que fueran a recogerla. Desde el accidente que ella misma provocó, su familia había cambiado a función de ella, tanto su madre como hermano giraban en torno a sus necesidades, a sus caprichos y por eso los quería ver felices, no deseaba que, debido a sus errores, ellos se condenaran por el resto de sus días.

Esa era la razón por la cual se entrometería en la vida de su hermano, no permitiría que se involucrara con una persona que a todas luces no le convenía. Sabía que no podía confiar plenamente en un chisme de revista, era por eso que llamaba a Kenna Vitale. Estaba nerviosa de volver a verla, pero era un mal que tendría que soportar por el bien de Lucca.

Mientras tanto, a varias calles de la casa Aigrefeullie, un par de amigos se reunía en Le Dôme, uno de los establecimientos más populares y concurridos de París. En ese lugar era común encontrarse a toda clase de personalidades importantes y prominentes, desde pintores hasta financieros, todos congregados para disfrutar de una tarde agradable entre los olores del pan y el café.

Lucca no solía ir ahí con frecuencia, pero sabía que, para alguien como Jared Edwards, aquel lugar era un lago al cual ir a pescar. Las damas solteras solían tomarse unas cuantas horas al día para pasear sus lindos rostros por entre las mesas de los importantes hombres que se hubiesen congregado para entablar conversaciones de negocios.

—Oh, mira nada más que linda se ha puesto mademoiselle Julieth y debo decir que su hermana Francesca no está nada mal.

—Tendrán apenas diecisiete y quince años, Jared.

—¿Y qué?

—No seas depravado, ve por mujeres de tu edad.

—Agh, esas son demasiado exigentes, ya saben lo que quieren —sonrió divertido por el ceño fruncido de su amigo—, ellas son pececillos recién salidos de la pecera en la que las tenían sus padres.

—¿Te escuchas cuando hablas?

—A veces lo evito para no reconvenirme a mí mismo.

—Deberías hacerlo.

—Oye, no seas duro conmigo, aún estoy tratando de superar mi desilusión después de verte bailar con mademoiselle Auclair.

—Ah, eso. —Lucca movió la mirada hacia otra parte—. No pierdas tu ilusión de tenerla. Entre mademoiselle Auclair y yo no hay nada.

—Eso no es lo que se murmura, nadie había visto a esa mujer aceptando bailar con alguien en todo este tiempo.

—Qué dices —lo miró con molestia, pensando que exageraba.

—Lo digo en serio, ella no baila con nadie.

—No te impresiones por eso, estaba jugando conmigo.

—Pues no me molestaría que enfocara su juego en mí.   

Lucca frunció la nariz con desagrado.

—Ten algo de dignidad.

—¿Con ella? Para nada, haría lo que fuera.

—Por favor —rodó los ojos.

—¿Acaso me vas a decir que no es hermosa?

—No puedo negar lo obvio.

—¡Exacto!

—Pero una mujer no sólo es belleza, Jared, hay otras cosas que superan un rostro perfecto y un par de ojos coquetos.

—Son realmente coquetos, ¿no es verdad? —Jared soltó una nueva risa—. Pero bueno, algo debiste haberle hecho, porque desde que se le vio contigo, la mujer ha estado desaparecida de toda velada.

—Sí, he notado sus ausencias.

—Maldición Lucca, dices que no te gusta, pero la sigues buscando.

—Tiene algo que es mío —simplificó—. Sólo por eso me interesa.

—Ah claro —Jared se llevó la taza a los labios y alzó la mirada, sonriendo al lograr ver a alguien conocido—, ¿qué me dices de Kenna?

—¿Qué tiene ella?

—Te dije que había llegado a casa de sus tíos, ¿no es cierto?

—¿Y eso qué tiene que ver con mademoiselle Auclair?

—Nada, pero se me hizo pertinente decirlo ya que viene hacia acá —apuntó con un movimiento de cabeza.

Lucca volvió el rostro hacia la entrada del lugar, encontrándose con la sonrisa de Kenna Vitale, quien seguía siendo tan perfecta como la recordaba. Sus cabellos rubios estaban elegantemente amarrados en un rodete, sus ojos miel eran cálidos y tranquilizadores, sus ropas eran discretas, elegantes y con escotes muy cuidados y cándidos. Ella no sólo era bonita, sino que tenía un carácter dulce, lleno de gracia, modestia y sutileza, iba por el mundo regalando buenos deseos y felicidad.

La conoció gracias a su férrea amistad con su hermana menor, por lo que podía decir que la había visto crecer y volverse mujer. Incluso hubo un tiempo en el que se hubiese casado con ella a ojos cerrados; pero esos sentimientos parecían de otra vida o de otra persona, no de él, no del actual Lucca Aigrefeullie, quien se negaba a aceptar el amor en su vida por miedo a sufrir si llegaba a perderlo.  

Aunque claro, estaba el hecho indiscutible de que la mujer en cuestión jamás mostró un interés diferente al que se le tiene a un hermano mayor. Kenna le había roto el corazón mucho antes de la pérdida de su padre. El tiempo en el que insistía por ser tomado en cuenta por sus ojos había pasado y ahora sólo quedaba el recuerdo de lo que fue un sentimiento.

—¡Pero miren a quien tenemos aquí! —la voz alegre llegó a espaldas de Lucca, quien tenía de frente la sonrisa de Jared—. ¿Es acaso un fantasma?

Lucca suspiró cuando sintió el dedo de la joven tocando su hombro con constancia y sutileza, pidiendo que se volviese hacia ella. 

—Kenna —se levantó para saludarla apropiadamente—. Es un placer volver a verte, te has puesto más bonita.

—Eres un adulador, Lucca Aigrefeullie, eso sin duda —los bonitos ojos de la joven pasaron al otro caballero—. Monsieur Edwards.

—Siempre un placer, primor.

Ella sonrió con las mejillas sonrojadas.

—¿Puedo sentarme con ustedes? —apuntó la silla vacía.

—¿Es que venías sola? —inquirió Lucca, alejando el asiento de la mesa para permitir que la dama se sentara.

—No, vine con mi primo —asentó con la cabeza hacia otra mesa—, pero él también se ha encontrado con amigos. Así es mejor.

—Kenna, Kenna, Kenna —Jared movía la cabeza negativamente, como si le recriminara—. ¿Por qué denegaste tu presencia por tanto tiempo? 

—No fue preconcebido, resulta que los Platnch me invitaron a su viaje este verano, no regresé hasta hace una semana. 

—Estás perdonada únicamente porque te tengo noticias interesantes —Jared se acercó a la dama, quien sonreía desajustada—. Nuestro querido ermitaño ha vuelto a la vida pública.

La mirada de la joven se dirigió en seguida hacia Lucca.

—¿En verdad? —ella elevó ambas cejas—. ¿Quién logró ese milagro?

El duque parecía renuente a involucrarse en esa conversación, de hecho, se había enfocado por completo en tomar su café y revisar el menú que ya no necesitaba, puesto que incluso había acabado su comida.

—Vamos, Lucca —Jared golpeó el brazo de su amigo con un puño—. No seas amargado y cuenta a la dama lo que sucedió en la velada de los Lacuor.

—¿Es acaso que hay una joven que ha captado tu atención? —la mujer se mostró cada vez más interesada—. Vamos, dime quién es.

—No tiene nada que ver con algo sentimental. 

—Es mademoiselle Auclair —develó Jared con entusiasmo.

La hermosa sonrisa que antes se posaba en los labios de Kenna desapareció gradualmente hasta convertirlo en una expresión grave, lo cual logró sorprenderlos, puesto que no era común que esa mujer dejase de lado la bondad dentro de su ser.

—¿Hablan de Maelle, Maelle Auclair?

—Así es, ¿la conoces? —inquirió Jared nuevamente.

Ella asintió con sorpresa.

—Todo el mundo la conoce.

—Sí, eso he escuchado también —dijo Lucca.

—Pero es que… —Kenna movió la cabeza, tratando de apartar un pensamiento—, no tiene sentido que alguien como tú sienta interés en ella.

—Y es por eso que no lo tengo. 

—¡Por favor! —Jared se burló—. Se la pasa buscándola entre la multitud, incluso ahora, estoy seguro que espera que entre por esa puerta.

Lucca se sintió ligeramente humillado al tener que darle la razón a su amigo. Había aceptado ir a ese lugar únicamente porque pensó que había una buena probabilidad que mademoiselle Auclair también lo estuviera.

—Oh, Lucca, sabes que no me gusta hablar mal de las personas, pero realmente los rumores que hay de ella no son los mejores.

—Lo que pasa es que las mujeres le tienen envidia —chistó Jared—. Es preciosa y todo soltero o casado babea por ella. Es normal que digan pestes de su persona, tratan de quitarle popularidad entre los hombres. 

—No tiene nada que ver con eso —se indignó la joven.

—En todo caso —Lucca levantó una mano para tranquilizarlos—, no es mi asunto. Como dije, no tengo interés romántico en ella, resulta que tiene algo que me pertenece, eso es todo.

—¿Cómo que algo que te pertenece? —frunció el ceño Kenna.

—Digamos que encontró algo que es mío y ahora la busco para que pueda entregármelo —mintió a favor de la mujer—. El día del baile no lo traía consigo, pero prometió que me lo devolvería, por eso quiero encontrarla, no hay un trasfondo oculto además de recuperar lo perdido.

—Ah —Kenna se llevó una mano al pecho—, debo decir que es un alivio.

—Sí, para mí también lo es —dijo Jared, haciendo el mismo gesto dramático que hizo la dama en la mesa.

—Bueno, si lo único que quieres es encontrarla para hacer un intercambio de lo que sea que perdiste, entonces ve a GICH.

—¿De qué hablas? —Lucca se veía realmente confundido.

—¿No lo sabes? —Kenna ladeó la cabeza—. Mademoiselle Auclair trabaja con tu madre, creo que será una de las modelos en la pasarela.

—¿¡Qué ella qué!? —Lucca se puso en pie, llamando la atención—. Claro, por supuesto que lo haría. Mi madre, ¡tenía que ser mi madre! 

—Lucca, por favor… —la joven estaba avergonzada.

—Tengo que retirarme ahora, lo lamento.

—¡Ey, canalla! —le gritó Jared, pero Lucca ya se había marchado—. Me ha dejado la cuenta el muy bribón.

Kenna, sin embargo, seguía demasiado enfocada en la salida tan escandalosa que había hecho Lucca tras recibir esa información.

—Parece que realmente quiere recuperar eso que tiene mademoiselle Auclair, ¿no es cierto, monsieur Edwards?

—Qué va —chistó el hombre—, la quiere a ella, como todos los demás.

—Lucca no es así.

—Es un hombre, Kenna —la miró con obviedad— y todos queremos exactamente lo mismo. Mademoiselle Auclair es un sueño en la tierra.

—Me parece poco delicado que lo digas frente a otra dama.

—¿Qué tiene de malo? Incluso las mujeres pueden verlo, saben que es hermosa, mucho más que la gran mayoría.

—Siempre es usted tan…

—¿Tan sincero? —elevó ambas cejas—. Sí, no gusta mucho esa parte de mí, pero jamás dije que tú no eras hermosa.

—Algo me dice que piensas que no tanto como Maelle Auclair.

—Diferentes, sin duda, pero a tu forma, igual de hermosa. —Kenna mordió el interior de su mejilla, tratando de disimular el fastidio que sentía al escuchar a Jared decir algo así—. No te preocupes, primor, a pesar de que te han robado el trono, tú sigues siendo una reina para París.

—En ese caso, mademoiselle Auclair es la emperatriz —dijo molesta.

—Siempre hay alguien mejor que nosotros, primor. 

—¿Eso piensas cuando te comparas con Lucca?

Jared sonrió de lado, apartando la mirada de la dolida mujer. 

—Ah, mi querido amigo lo tiene todo excepto la felicidad, eso lo hace menos atractivo a pesar de que ese cabrón es un maldito príncipe.

—Yo… lo siento tanto por él.

—Fuiste una de las primeras en mandarlo al abismo.

—No podía forzarme a amarlo.

—Eso lo sé —suspiró el hombre—. Simplemente hubiera sido más fácil que tú no te hubieras enamorado de…

—¿De ti?

Jared cerró los ojos con pesimismo.

—Sí.

—Y ojalá tu pudieras corresponderme.

—Sabes que lo último que quisiera es lastimarte, Kenna, pero no estoy en ese momento de mi vida, no me veo siendo la pareja de nadie.

—No importa —ella levantó una mano para detenerlo—. Pero me preocupa, porque al menos antes, Lucca y yo podíamos ser amigos.

—Jamás dejará de preocuparse por ti, lo sabes, te sigue queriendo.

—Lo sé, pero me gustaría que no sufriera, que pudiéramos volver a platicar como antes, salir a pasear o a comer.

—Dale tiempo, justo ahora parece tener muchos problemas.

—Sí —ella apretó los labios—. Recibí una nota de Delaila.

—¿En verdad? —Jared se sorprendió—. Creí que ya no hablaba con nadie, es por ella que la mansión se mantiene cerrada, ¿no es cierto?

—No había tenido comunicación con ella desde hace mucho tiempo, debo decir que me sorprendió.

—¿Y qué quería?

—Me ha invitado a su casa, quiere tomar el té conmigo.

—Si algo sé de Delaila, es que se está moviendo por Lucca, seguro el rumor de que está detrás de mademoiselle Auclair ya llegó hasta ella.

—Cualquiera se preocuparía.

—Menos Lady Giorgiana.

—Aunque tampoco me sorprende —sonrió Kenna—, a mi lady siempre le han gustado las personas que desentonan y dan de qué hablar.

—Seguro le recuerda a ella misma en su juventud.

—Quizá.

Jared se quedó callado por unos momentos, para después soltar de golpe su pregunta inapropiada.

—¿Crees que, si voy contigo a la mansión, Delaila me permita verla?

—¡Ay, Jared! —se quejó la joven—. Ser chismoso es muy mal visto entre los hombres, no puedes acompañarme por morbo.

—Por favor, quiero comprobar si lo que se dice es cierto.

—¿Que está en silla de ruedas?

—Ajá —Jared se acercó a ella—. Oí que ella misma se lo provocó.

—¿Cómo podría alguien lastimarse de esa manera por placer?

—Nadie dijo que fuera por placer.

—Ni siquiera sabes lo que le pasó, y no, no te llevaré.

—Agh, no seas aguafiestas.

—Delaila es mi amiga, si quiere mantener su condición en secreto, entonces así lo conservaré, no violaré su intimidad al llevarte.

—Sólo te quieres hacer la interesante porque serás la primera fuera de su familia de ver su condición real.

Kenna sonrió con gracia, estiró la mano hasta alcanzar la taza de la cual Lucca había estado bebiendo y se la llevó a los labios, terminando el tema.

6 Orgullos inquebrantables

Los largos pasos de Lucca resonaban incluso entre el ajetreo y murmullo de la multitud caminante por Avenue Montaigne, donde las grandes tiendas estaban ubicadas para comodidad de los adinerados que iban a buscar sus atuendos, joyas y zapatos.

El hombre que fuera el suspiro eterno de muchas damas, se paseaba con un ceño profundamente fruncido, claramente molesto por alguna razón. Su elegante vestir combinaba a la perfección con la calle por la que caminaba; el hombre prácticamente parecía salir de un escaparate: con su traje perfectamente alisado, guantes de cuero negros, un elegante sombrero en la cabeza, zapatos impecables y una larga gabardina que ondeaba con su caminar presuroso.

Era un digno hijo de Giorgiana Charpentier; Lucca utilizaba la moda como si hubiese nacido en ella, con la frescura y simplicidad de todo aquel que sabe lo que es vestir bien, sin excesos ni extravagancias.

Era hacia la tienda de su madre donde esos pasos decisivos se dirigían. Entró a GICH con ojos inquisitivos, escudriñando entre la muchedumbre a la persona que llevaba buscando por dos semanas.

No podía creer que, durante todo ese tiempo, lady Auclair hubiese estado bajo sus narices. Suspiró. Debió suponer que su madre encontraría la forma de dar con Maelle Auclair, aunque le resultó toda una sorpresa que la tuviera como modelo de su marca de ropa y admitía que le indignaba un poco que no se lo hubiese comunicado.

—¡Oh, monsieur Aigrefeullie!

El hombre que se le acercó era uno de los más importantes empleados del emporio GICH en París, la mano izquierda de su madre, porque sin duda la derecha serían sus buenos amigos, Celio y Antoine.

—¿Cómo se encuentra el día de hoy, Loger? ¿Ha visto a mi madre?

—Es como una aparición en estos días.

—De acuerdo, de todas formas, no es a ella a quien busco.

—¿Monsieur? —el hombre lo siguió cuando lo vio entrar con decisión a las áreas administrativas—. Si gusta, puedo buscar a esa persona.

—No se preocupe, estoy seguro que llegaré a ella en un pestañear de ojos —dijo, asomando la cabeza por cada puerta abierta que encontraba.

—Claro, claro. —El hombre parecía nervioso, incluso levantaba las manos, tratando de detener al hijo de su jefa—. Pero, monsieur, resulta que hoy es día de prueba, no puede… no debería ir asomándose tan descuidadamente, las modelos están…

—Las modelos —tronó los dedos—. ¿dónde están? Es lo que necesito.

—Como indiqué, monsieur —aclaró su garganta—, muchas están en pruebas de vestuario, por lo que sería adecuado que me dijera a quien busca y con mucho gusto iré por ella.

—Bien, su nombre es…

—No hace falta que me busques, Loger —dijo la petulante voz de Maelle Auclair, quien estaba recostada en una de las paredes cercanas a una puerta abierta—, resulta que ya me ha encontrado.

—¡Mademoiselle Auclair, por todos los dioses!

Monsieur Loger parecía a punto de desmayarse al ver que la mujer no portaba otra cosa más que el camisón, las medias y corsé que se usaba debajo de los vestidos. Sin embargo, ella parecía tan confiada con su aspecto, que bien podría estar desnuda y nadie se daría cuenta, puesto que era imposible apartar la mirada de esos ojos sagaces que parecían expresar vanidad, orgullo y su muy común chispa burlesca, jactanciosa al saber lo que era capaz de provocar en el corazón de los hombres.

—¿Te parece adecuado salir así? —recriminó Lucca, apuntándola con un dedo acusador mientras se acercaba.

—Has sido tú quien me vino a buscar en los vestidores, ¿no es cierto? —elevó una ceja y se cruzó de brazos—. ¿Qué otra cosa esperabas?

—Loger, una bata —bramó el hombre sin mover los ojos de los de ella.

El hombrecillo brincó antes de escurrirse en la habitación de la que Maelle había salido, tratando de no tocar a la dama que seguía en un duelo de miradas con el hijo de la dueña del lugar. Desde que la muchacha llegó, monsieur Loger supo que sería conflictiva, y no únicamente porque los hombres parecían llegar a montones sólo para verla, sino que tenía una actitud demasiado franca, descarada y confiada, siempre luchando por tener la última palabra en las discusiones, las cuales ella controlaba al conservar controlado su temperamento. 

Le colocó la bata sobre los hombros y se marchó. Era obvio que nada tenía que ver con esa discusión, sabía de los rumores que había alrededor de esa pareja, pero él tenía demasiado trabajo que hacer como para estar interesado en una conversación ajena.

—¿Y bien? —ella pasó los brazos por las mangas de la bata—. ¿Comenzará a gritar ahora que ya tengo ropa puesta?

—No pensaba gritar.

—Me alegra, porque nunca reacciono bien a los tonos altos de voz.

—¿Qué es lo que hace aquí?

Ella elevó una ceja, abrió los brazos y se miró a sí misma.

—Es obvio, trabajo aquí.

—No debería.

—Su madre no piensa lo mismo —se inclinó de hombros, entrando a la pequeña habitación que parecía destinada sólo para ella.

Estaba agradecido con Loger por haberle colocado una bata sobre los hombros, sentía alivio de no ver esas curvas exuberantes que quitaban el aliento; ya cubierta, su cerebro era capaz de funcionar como era debido. 

—Hablaré con mi madre al respecto, pero le recomiendo que no se ponga cómoda con el empleo.

—Vaya que los ricos son crueles —negó la joven con un vaso de agua cerca de sus labios rojizos—, ¿por qué me quitaría el empleo?

—Usted… no pertenece a este lugar.

—La dueña dice que sí —contrapuso de nuevo.

—Mi madre no sabe todo lo que es usted.

Ella sonrió, elevando una ceja tan lentamente que por poco lo desquicia al no poder apartar la mirada del movimiento.

—¿Y qué se supone que soy, eh, guapo?

Lucca entrecerró los ojos cuando ella comenzó a dar pasos seductores en su dirección. Su mirada era parecida a la de un depredador, igual de abrumadora y escalofriante, era imposible deducir lo que esa mujer quería hacer con él, bien podía besarlo o cortarle la cabeza.

—No soy hombre que insulte a una dama con esos apelativos.

—Claro, el que no los diga, no borra el hecho de que los piense y los esté dirigiendo a mí con esa mirada de repudio —apuntó hacia él.

—Simplemente entregue lo robado.

—No me conoce y ya me juzga —negó con la mandíbula apretada—, realmente es diferente a lo que fue su padre. 

Aunque las palabras no fueran especialmente groseras, Lucca las sintió como la peor de las ofensas, porque lo único que anhelaba, era parecerse un poco a su padre, enorgullecerlo significaba todo para él, ya en sí el tema era delicado de tocar y ella se atrevía a sacarlos sin más. Sintió que la sangre en sus venas se calentaba y una profunda ira se acentuó en su estómago, subiendo hasta su garganta para salir como fuego por su boca. 

—Puede ser que no me parezca a él, mademoiselle, pero al menos le daré la tranquilidad de saber que soy honorable —sonrió jactancioso, ladeando la cabeza hacia ella con lástima—, mientras que usted… dudo que alguien pueda sentirse orgulloso de su persona, ¿quién se enorgullecería de una ladrona que va seduciendo hombres para obtener sus favores?

Maelle adosó los ojos, oscilando entre la molestia y la ofensa. Tenía unas inmensas ganas de levantar la mano y golpear al hombre que no se había medido al momento de insultarla, pero aquello quedó en una sensación, porque se sabía mejor y más digna, no reaccionaría ante sus groserías, no sería tan débil.

Así que sonrió con gracia, cruzó sus brazos y levantó una ceja.

—Me impacta escuchar que realmente se encuentra a sí mismo honorable —se burló—. Supongo que dirige sus mejores rasgos hacia las personas que usted considera respetables, ¿no es cierto? —dejó salir una risilla—. Está claro que no sabe nada del mundo, ni de la vida, mucho menos de las personas que sobrevivimos como podemos. Le aseguro que hay mucha más solidaridad, honor y bondad entre las personas de la calle, que no tienen nada, a las de un palacio, que les sobra todo.

Lucca enmudeció por unos momentos, realmente había sido todo menos caballeroso en ese momento, la ofendió, pero consideraba que ella también lo había hecho; removió una herida profunda en su interior y por ello conservó su postura pese a que sentía un ligero arrepentimiento.

—Aléjese de mi familia.

—Oh, créame, es lo que intenté.

Ella giró sobre sus talones, caminó airosa hacia el montículo de ropa y rebuscó entre los pliegues de tela, arrancando el broche por el que todo había comenzado. Lo hizo visible ante los ojos del hombre al levantarlo a la altura de su rostro, se acercó a pasos agigantados y tomó la mano del caballero que parecía paralizado en su lugar, colocando la joya con firmeza que le hizo daño a quien lo recibió.

—Listo, es suyo, ahórrese el resto de los insultos. —Ella volvió sobre sus pasos, tomando sus ropas con rapidez—. Y si lo que quiere es que no me acerque a su familia, entonces, propóngase alejarla de mí.

—¿De qué habla?

—Si tanta curiosidad tiene, monsieur, pregúntele a su madre.

Ella salió en su bata, con sus prendas en los brazos. Lucca la creía muy capaz de caminar por las calles de esa manera, pero tenía la esperanza de que entrara a una habitación vacía y se cambiara.

Una vez ella hubo desaparecido, Lucca cerró los ojos y se dejó caer en un sofá, echando la cabeza hacia atrás antes de comenzar a masajear sus sienes. A pesar de que ella le había dicho algo que le dolió en el alma, probablemente no sabía que tan profundo estaba clavando la daga. Él, por el contrario, había hablado con toda la intención de herirla, y eso lo convertía en un completo idiota, por no decir que un paria.

—¿Hijo? —Giorgiana frunció el ceño—. ¿Qué haces aquí?

—¿Por qué no me dijiste que encontraste a mademoiselle Auclair?

—Supuse que te disgustaría —los ojos de la madre buscaron por la habitación—. ¿Dónde está ella?

—Acabo de echarla de aquí. 

—Que tú, ¿qué?

—Discutimos y se ha marchado.

—Por todos los dioses, Lucca Aigrefeullie, ¿Qué sucede contigo?

—¿Cómo es posible que pienses en contratarla? Supongo que sabes lo que es ella, ¿no? Te conozco madre, la has investigado.

—Resulta que he platicado con ella —echó en cara— y me parece una muchacha que ha tenido una vida muy difícil.

—Claro, eso justifica los robos.

—Está claro que eres un muchacho privilegiado Lucca, no sabes lo que es vivir en las calles, sobreviviendo de la basura de los demás.

Él levantó los ojos con impacto, colocando los codos en sus rodillas.

—Eso… no tiene nada qué ver.

—Por supuesto. —Giorgiana estaba furiosa, pero se distrajo al notar que su hijo traía algo en su mano—. Veo que ha vuelto a ti.

—¿Qué?

—En tu mano, hay algo importante, ¿no es cierto?

—Sabías que ella lo tenía —comprendió.

—Por supuesto, me lo trató de devolver, pero me negué en rotundo —Giorgiana dejó la ropa que traía para Maelle colgada en un perchero de la habitación—. Te había estado esperando para poder devolvértelo.

—Debiste aceptarlo y asunto terminado. 

—No me correspondía recibirlo. 

—¿Por qué no? Eso habría ahorrado la discusión de ahora.

—No me culpes por tus propios errores hijo, nada tengo que ver con tus arranques de ira —negó—, no sé qué te motivó a ofender a una mujer, pero debes disculparte con ella.

—Lo dirás de broma.

—Claro que no. Tu padre y yo siempre lo dijimos, tienes que tratar de la misma forma a una princesa que a tu doncella —elevó una ceja—. Hazlo.

Lucca suspiró, volviendo a echar la cabeza hacia atrás.

—No quería ofenderla, pero me desquicia.

—Entonces aprende a controlar tu temperamento.

—¡Lo logro con todos! —se jactó y después gruñó—. Pero no con ella.

—Con lo poco que me importa con quién si te salga el teatro y con quién no —protestó la madre—. Toma, esta es su dirección, ve a buscarla.

El muchacho se estiró y leyó la nota.

—¿Es una broma? No puede vivir ahí.

—Concuerdo con ello —Giorgiana se distrajo en inspeccionar los atuendos—. Más vale que la convenzas de volver a trabajar.

—Dudo que ella…

—Ah, y la ayudarás a llevar sus cosas a la casa.

—¿Qué? —Lucca saltó del sofá y miró a su madre como si estuviera loca.

—Se lo propuse el día de hoy.

—Y ella se negó —propuso esperanzado.

—Lo hizo, pero yo no acepto negativas, mucho menos cuando me ofrezco de buena voluntad —la mujer se volvió hacia su hijo con una sonrisa—. Así que, si no quieres hacer enojar a tu madre, querido, traerás a mademoiselle Auclair a trabajar, pero también a casa.

—No tiene sentido que una ladrona entre a nuestro hogar. 

—Cuidado con esas palabras —lo apuntó con un dedo acusador—. Ve.

—Madre, creo que te han dado algo en la bebida, esto no es coherente.

—Loca siempre he estado, cariño, así que ve y discúlpate con ella —elevó ambas cejas—, has sido grosero, ¿o no?

—Lo fui.

—Entonces —asintió—, sabes lo que debes hacer.

—No iré a este lugar —levantó el papel que su madre le entregó.

—Ya te dije que irás, lleva un auto contigo.

—Dudo que quiera ir conmigo —suspiró—. Además, no estoy de acuerdo con que vaya a la casa, no creo que sea una buena influencia para Delaila, ¿no habías pensado en eso?

—Por supuesto y, a diferencia de ti, pienso que mademoiselle Auclair será de gran ayuda para tu hermana —apuntó.

—De verdad que tu terquedad te ciega, madre.

—Claro que no. No he conocido mujer más segura que Maelle Auclair, no le importa lo que los demás piensen de ella, está conforme con lo que es en este instante y es lo que Delaila debe aprender.

Escuchando ese razonamiento, Lucca no pudo más que asentir. Era verdad, finalmente no había un ser más seguro en el mundo que esa ladrona. La mujer podría fingir ser la reina de Francia y las personas se lo creerían y ni siquiera lo pondrían en duda, la dejarían en su trono porque seguramente nadie pensaría en hacer a un lado a alguien como ella.

—Bien —escupió—. Si estás tan segura que ayudará a Delaila, entonces haré todo lo que quieras, me disculparé y la llevaré a casa.

—¡Perfecto! —aplaudió la madre—. Ahora convéncela de hacerlo.

—¿Cómo esperas que lo haga? —la confusión era notoria en el hombre—. Fui yo quien la echó de aquí, al menos esperaba tu ayuda.

—Tu error, no mío —la mujer palmeó el aire, como si lo que Lucca acabase de decir fuera una tontería—. Pero he de decir que es orgullosa y terca como una mula, así que tendrás que ser ingenioso para convencerla.

—Si no quiere, no tengo poder para obligarla.

—No dije que la obligaras, dije que la convencieras.

Estaba a nada de tener una verdadera discusión con su madre, pero finalmente respiró y se dio por vencido. No serviría de nada, había escuchado en múltiples ocasiones a su padre tratando de hacerla desistir de alguna alocada idea, fracasando notoriamente. Era mejor no darle la contraria, incluso si no pensaba hacer lo que ella quería.

Terminó por suspirar con cansancio.

—Iré a buscarla, pero no te aseguro nada.

—Dudo que esté en su casa justo ahora —le dijo antes de que terminara de salir de la habitación, haciéndolo regresar—. Será mejor que sigas investigando en dónde se encuentra. De todas formas, ya tienes práctica.

No disimuló su rostro enfadado, pero abandonó la habitación sin decir otra palabra. Simplemente le parecía una broma que fuera él quien tuviese que disculparse con mademoiselle Auclair, y no sólo eso, sino que debía encontrar la manera de llevarla a vivir a su misma casa, porque estaba seguro que su madre no se quedaría tranquila hasta lograrlo. Y debía admitir que la influencia arrolladora de Maelle podría beneficiar a Delaila de alguna manera. Y si había algo en el mundo que Lucca quisiera, eso sería sin duda la felicidad de su hermana, estaba cansado de verla sufrir.

—Ahí está —escuchó la voz presurosa que se acercaba—. ¡Lucca!

—Hola de nuevo —saludó fastidiado a los amigos que abandonó. 

—¿Diste con ella? —inquirió la joven.

—Oh, la encontré —asintió, colocando el broche de su padre en el lugar que le correspondía—, tenías razón Kenna, está trabajando con mi madre.

—Y no la culpo, es una hermosa mujer, hace bien en ser modelo de un lugar tan reconocido como GICH —asintió Jared con entusiasmo—. Sin dudas la vendré a ver en la pasarela de tu madre.

—Quizá no te sea posible, porque la eché.

—¿La echaste? —Kenna se sorprendió—. ¿La corriste por los rumores?

—Discutimos —negó—. Ella se enojó, yo me enojé…

—Y aun así dices que no tienen una relación —ironizó Jared.

—No la tenemos, ahora menos.

—¿Y a dónde te diriges?

—Voy a casa de los Charpentier —informó.

—¿Tus primos? —la joven frunció el ceño—. ¿Para qué?

—Necesito información —contestó sin dejar de caminar a la salida.

No estaba del mejor humor como para seguir compartiendo sus próximos movimientos a sus dos amigos, quería y necesitaba estar solo, puesto que, además de que tendría que hacer algo que no le era placentero, como lo era disculparse con Maelle Auclair, también tendría que volver a buscarla, provocando que la sociedad siguiera alimentando los rumores de que él estaba perdidamente enamorado de ella y eso lo molestaba.

No entendía por qué, pero parecía que el destino lo obligaba a seguir atado a mademoiselle Auclair. Suspiró con fuerza. Quizá si hacia caso a su madre y ayudaba a esa mujer -quien claramente se encontraba en una gran necesidad-, el mundo volvería a equilibrarse y trajera de nuevo su paz.

Tal vez incluso lograra cambiarla para bien; teniéndola en un buen hogar, bajo su protección, con un trabajo honesto y fuera de las calles, haría que dejara de robar a los demás y, más importante aún, a él mismo.

Se acercó a la fila de elegantes automóviles de renta, todos detenidos a un lado de la calle. Los choferes estaban junto a sus vehículos, leyendo el periódico mientras esperaban a que alguien necesitara de sus servicios. Una vez que acordó con uno de los hombres el precio y la dirección, Lucca se subió al auto en total silencio, pensando en lo que le diría a esa joven para tratar de convencerla de lo que su madre no pudo.

Sin duda era un hueso duro de roer, si Giorgiana Charpentier no pudo hacerla cumplir su voluntad, dudaba que él pudiera, mucho menos con la relación hostil que había entre ellos hasta el momento.

Llegó a la mansión de los Charpentier, sintiendo una familiaridad que le reconfortaba el alma al ver la elegante fachada, incluso encontró agradable el griterío que venía del interior, seguramente debido a que los trillizos estarían molestando a su hermana menor, Millie.

—Lucca, ¿qué haces aquí?

Fue una suerte que no tuviera que entrar a la mansión, lo cual hubiera sido problemático, sobre todo al intentar salir. Seguro que su tía haría que se quedara hasta la cena y su tío lo atraparía en temas políticos para los que Lucca no tenía cabeza de momento, mucho menos para discutirlo con un hombre extremadamente educado como William Charpentier.

—Ah, Philip, no sabes el gusto que me da que estés saliendo de tu casa.

—Lo dices porque no quieres entrar en ella.

El rubio curvó los labios en una sonrisa amable, casi tierna.

—De momento no es mi plan quedarme una eternidad.

—Comprendo —Philip bajó las escaleras—. ¿Qué pasa?

—¿A dónde ibas?

—Pensaba caminar —dijo el mayor de los Charpentier—. ¿Vamos?

Iniciaron su trayecto en medio de un silencio cómplice, ambos disfrutaban de la tranquilidad que llegaba cuando no había voces obstruyendo sus pensamientos.

A diferencia del resto de la familia Charpentier, Philip era más bien tranquilo y reservado, siendo un poco más parecido a su madre, la tía Alice. Aunque ni siquiera con ella tenía un gran parecido, la tía era revolucionaria, le gustaba la política tanto como a su marido; Philip era más un alma de libros, le gustaba la literatura, escribir era una de sus pasiones ocultas. Él solía decir que realmente era diferente a los Charpentier porque, al final, no compartían sangre.

Eso no quería decir que la familia hiciera alguna diferencia hacia él por ser adoptado. Lucca no había visto un amor tan incondicional como el de sus tíos hacia su primo, o el de sus hermanos. Lo amaban, eso estaba claro, pero finalmente, el agujero que quedaba en el interior del alma al conocer tan poco sobre la historia de sus padres, era una duda que Lucca podía comprender, aunque no sabía si el resto de su familia pensaría igual.

—¿Y bien? —Philip soslayó la mirada para observar la postura pensativa de su primo, quien tuviese como manía tener las manos en los bolsillos.

—Quería preguntarte algo —aceptó Lucca—. Sé que los trillizos podrían solucionarme esto mejor que tú, pero tengo la esperanza de que, como no se saben estar callados, tú también lo sabrías.

—Así que seguimos con el tema de mademoiselle Auclair. 

—Vaya que es un tema —aceptó Lucca—, tengo su dirección, pero…

—Que los trillizos jamás se enteren —apuntó divertido.

—De acuerdo —rodó los ojos—. Como te decía, sé dónde vive, pero mi madre dijo que lo más seguro es que no estuviera en casa.

Philip frunció el ceño, metió la mano al bolsillo de su chaleco y sacó el reloj de oro que guardaba en el lugar.

—Son más de las seis —leyó—. Sí, seguro que no estará.

—¿Entonces? Dime que los gemelos tienen un calendario de los lugares en donde suele hacer acto de presencia.

—Por Dios, Lucca —rio el hombre—. No lo sabría con exactitud, pero creo que uno de sus lugares preferidos es el Club de lujo que hay en la calle Rue Saint-Rustique, no sé, podría ser un buen lugar para empezar.

—¿Por qué no me sorprende que sea un lugar así?

—Creí que la conocías un poco cuando comenzaste a perseguirla.

—Esto no es por gusto.

—Claro —ignoró el menor—. Como sea, aquí tomamos diferentes direcciones, yo voy por aquí y tú vas por allá.

—No fuiste de mucha ayuda —se quejó Lucca.

—Bien pudiste haber entrado a casa para preguntarles a los verdaderos enamorados de mademoiselle Auclair.

—Prefiero la información a medias —rectificó.

—Suerte —sonrió Philip, alejándose, seguramente hacia la biblioteca.

Lucca se dirigió hacia el club mencionado por su primo. Había muchos lugares prestigiosos para caballeros por esa zona, pero el más importante sin dudas sería el que tenía justo en frente. Suspiró y no hizo la fila correspondiente para los recién llegados.

—Ah, monsieur Aigrefeullie, es bueno verlo de regreso —saludó el hombre que custodiaba la entrada—, espero que vuelva más seguido.

—Lo dudo, Digby, pero gracias.

No pudo más que agradecer que su reputación pasada no se borrara por completo en ese tipo de establecimientos, gracias a ello fue que pudo pasar con tanta facilidad y, al ser reconocido por los empleados, obtuvo rápidamente una mesa cerca del escenario, así como una copa de su vino favorito, frutos secos, carnes frías, aceitunas e incluso tabaco.

En la espera por la expectativa de que el ciclón que representaba a Maelle Auclair pudiese hacer aparición, Lucca se vio en la necesidad de saludar a varios amigos, charló con beneficiosos inversionistas y políticos, recordándose lo alegre y divertido que podía ser acudir de vez en cuando a esos lugares, encontrarse con personas, beber un poco, entretenerse en otras actividades que lo despejaran de los problemas.

A veces olvidaba que incluso su padre solía tomarse algunas noches libres para salir y estar con sus amigos, incluso sin su madre, quien favorecía esas escapadas para que quitasen el estrés del excelente hombre que fuese su esposo. La confianza entre ellos era plena y su vida entera se manejó en función de impulsar al otro a alcanzar sus sueños.

Era una relación con la que él sólo podía soñar.

Conforme pasó el tiempo, olvidó la razón por la cual había llegado hasta ahí y comenzó a disfrutar y relajarse, entretenido por las mujeres danzando en el escenario en aquellos flamantes vestidos que brillaban bajo las luces y se movían conforme al flujo de sus movimientos.

—Mi lord —se acercó a él un joven delgado, acicalado con el típico traje de mesero—. La he visto, monsieur, acaba de entrar.

—Bien, gracias por informarme, muchacho —le tendió un par de francos para despedirlo—, cuando sepas en qué mesa está, me dices.

—¡Por supuesto, monsieur! —el joven echó una nueva corrida, ansioso por obtener más dinero de esa manera tan sencilla.

No se molestó siquiera por volver la cabeza, siguió admirando el espectáculo que tenía frente a él con total tranquilidad a pesar de que podía notar la manera en la que las personas a su alrededor comenzaban a inclinarse cerca de las otras, murmurando a todas voces sobre la llegada de la dama y la segura intención de Lucca por encontrarse con ella.

Sonrió un poco y dejó las cosas pasar, ingiriendo su vino en una total elegancia, aceptando el coqueteo por parte de las jóvenes en el escenario que movían sus faldas en su dirección, dándole vista de sus muslos.

Cuando el muchacho volvió a él y susurró la información a su oído, Lucca asintió despacio, se puso en pie con movimientos lentos y se dirigió hacia la mesa de la dama, quien ya se encontraba rodeada por un grupo de aduladores que parecían mantenerla satisfecha a juzgar por la sonrisa que no se desvanecía de sus labios rojizos y brillantes.

En esa ocasión, nadie le abrió paso para llegar a ella, por el contrario, Lucca sentía una férrea resistencia por parte de los caballeros que terminaban siendo empujados para que él pudiese llegar a la dama que desde hacía rato se había percatado que trataba de acercarse a su presencia. El hombre era tan alto, que resultaba imposible ignorarlo.

—Mademoiselle Auclair —Lucca logró llegar a su lado derecho, pero ella volvió el rostro a la otra dirección—. ¿Me concede unas palabras?

—Mmm… no, creo que no —sonrió hacia otro caballero—. Si me disculpan, creo que tengo que ir al tocador rápidamente.

Ella se puso en pie, provocando que el resto de los caballeros se irguieran en sus lugares para tratar de alcanzar la altura de Maelle, la cual había incrementado al estar usando zapatillas altas.

Como Lucca esperó, los hombres no la dejarían en paz ni siquiera cuando ella anunció que tenía que ir al baño de damas, así que los siguió también, pero antes de que ella pudiese perderse en la seguridad del espacio destinado para las de su género, la tomó por el codo y la jaló lejos de todos los quejidos por parte de sus celosos admiradores.

—¿Qué quiere? —se soltó en cuanto estuvieron lo suficientemente alejados—. Creí que todo había quedado muy claro, incluso trae puesto el condenado broche, ¿por qué me siguió?

—Yo… —Lucca tuvo que forzar a su lengua a proseguir—. Lo siento.

Ella elevó lentamente una ceja, como si no terminara de creerle.

—¿De qué habla?

—¿Cómo que de qué hablo? Me estoy disculpando con usted.

Maelle frunció el ceño con escepticismo hasta que de pronto su mirada se iluminó con el entendimiento, rodó los ojos y cruzó sus brazos.

—Ah —ella sonrió—. Ya entiendo, su madre lo obligó.

—Ella piensa que me he sobrepasado con usted, pero nadie me obliga.

—Entonces quiere algo —finalizó—. ¿Qué es?

—Yo no…

—Mire, podemos seguir dándole vueltas a esto y fingir demencia, pero la realidad es que tengo cosas qué hacer y esto me está cansando.

—El asunto es —recalcó— que mi madre la aprecia, quiere sacarla de… esta situación, así que le extiende la invitación de que vaya a la mansión Aigrefeullie, también tiene mi permiso.

—Pero qué gran honor ser salvada por un hombre como usted —ironizó, llevándose una mano al pecho—, pero resulta que no lo necesito.

—¿Disculpe?

—La cosa es, monsieur Aigrefeullie, que hace años que no necesito la ayuda de nadie, si acepté ser modelo de su madre, es porque ella me insistió de todas las formas posibles —explicó—, pero en definitiva no me iré a vivir a su casa y no necesito la caridad de nadie.

—Si la he ofendido…

—Como notará, no soy de las que se ofende con facilidad —sonrió—. Sé muy bien quien soy y cuanto valgo, no importa lo despreciable que sea a sus ojos, nada que usted diga determina lo que soy realmente.

Él se quedó sin habla, ahora comprendía por qué su madre pensaba que sería bueno tenerla cerca de Delaila.

—Sé que no le importa lo que yo piense —concedió satisfecho—, dudo que haya alguien más seguro que usted en todo este salón.

—No sea condescendiente —escupió—. Ahora, si eso era todo…

—No lo es —la volvió a tomar por el codo cubierto por un elegante guante negro—. En realidad, necesito de su ayuda.

—¿Y qué le hace pensar que aceptaré? —elevó una ceja—. Adiós, Lord Aigrefeullie, espero no verlo nunca más.

Hubiera querido tener en su poder algún argumento para detenerla, pero no tenía nada consigo, porque ni siquiera él se sentía del todo convencido con lo que su madre le pedía. La realidad era que le costaba trabajo aceptar ante ella que se había equivocado, lo había hecho, pero sintió su bilis subiendo por su garganta, como si reconocer su fragilidad y sus errores ante ella fueran algo que encontrara abominable.

Quizá lo era, porque si de fallos hablaban, Maelle Auclair tenía mucho peores, aunque fuera difícil verlos cuando era una mujer tan hermosa quien los poseía. Resultaba irritable la forma en la que podía sentirse tan segura a pesar de que él sabía su secreto, parecía como si apenas le molestara el hecho de que pudiesen pensar mal de ella.

Era una dama peculiar y eso lo intrigaba, pero al mismo tiempo, lo desquiciaba. No recordaba la última vez que le hubiera interesado tanto una persona, ni tampoco haber tenido tantos sentimientos encontrados.

7 La integridad Aigrefeullie

Apesar de que ella se marchó de su lado con su dignidad intacta, jamás la perdió de vista. Tuvo que soportar horas viéndola compartir sus sonrisas, encantando con su interesante y simpática conversación, desfilando entre las mesas revestida en sus despampanantes galas y joyas, como si se tratara de la realeza, bien podría serlo. Con esa imagen perfecta, nadie pensaría que esa mujer robaba todos los días para sobrevivir.

Lucca esperó en su mesa, siempre con una copa en mano, siendo muy consciente de las miradas intermitentes que ella lanzaba hacia él, curiosa, ansiosa, quizá esperando el momento en el que se marchara para que no se viera capaz de seguirla hasta su casa, siendo inconsciente de que él ya contaba con la dirección gracias a su madre.

Pero con el pasar de las horas, la presencia del duque pasó de ser un asunto de risa, a una verdadera molestia, llegando al punto en el que Maelle no pudo evitar caminar hasta la mesa solitaria a base de largas zancadas y sonrisas falsas para quien la viera pasar. Una vez estuvo frente a él, colocó una mano sobre la mesa con ímpetu, siendo esta su centro de apoyo, la parte superior de su cuerpo se acercó a su brazo, mientras que su cadera sobresalió hacia el lado opuesto en una pose seductora que hizo que Lucca se reclinara sobre su asiento para poder verla a los ojos.

—¿Necesitaba algo, mademoiselle Auclair?

Su voz era calma y su presencia parecía inmutable.

—¿Es que no piensa marcharse nunca?

—Dudo que sea de su interés a qué hora piense irme.

—Resulta que lo es, porque deseo que deje de vigilarme como un halcón, me hace sentir increíblemente incómoda.

—¿Por qué? —levantó una ceja y sonrió de lado—. ¿Se siente culpable debido a que soy el único que conoce su pequeño secreto?

Los ojos verdes de la joven relampaguearon peligrosamente.

—No se meta conmigo.

—La que ha venido a interrumpirme es usted, yo estaba pasando una noche de lo más agradable antes de que se acercara hasta mi mesa.

La joven movió su peso de una pierna a otra, mirándolo con sospecha mientras se inclinaba hacia él, hasta provocar que sus respiraciones se entremezclaran, deseando obtener una reacción por parte del hombre que la observaba sin inmutarse o moverse, exento de su encantamiento.  

—Es usted quien me sigue a todas partes —echó en cara—, además, sé que desde hace años no visitaba estos lugares, ¿qué se supone que cambió?

—Vine a pedirle disculpas —le recordó—, ya lo hice. Ahora sólo disfruto de mi velada, ¿cree que le sea posible dejarme en paz?

Maelle no pudo evitar sentirse encantada, no era común que alguien no la encontrara arrebatadora; así que el hombre le parecía, como mínimo, interesante. Curveó sus labios en una sonrisa retorcida, haciéndola ver peligrosa y atractiva; estaba inclinada sobre él, llegando al punto en el que faltaría muy poco para tocar sus labios apretados. Lo miraba seductora, jugueteando con sus dedos sobre el pecho del hombre que no se movía, incluso cuando la sintió tocando el broche recién entregado.

—Sí, lo dejaré en paz —aceptó, moviendo sus labios susurrantes por el rostro del duque, lo más cerca que le fuera posible para que él casi pudiera sentir la textura de los mismos—. Pero deje de mirarme, cada uno a lo suyo.

Sin darse cuenta, Lucca estaba conteniendo su respiración, sintiendo que ella pensaba robarse su alma si se le daba la oportunidad, pero no permitió que esa debilidad fuera notoria para esa mujer.

—Era justo lo que estaba haciendo, no es mi culpa que se sienta vigilada; la realidad es que no podría importarme menos.

Mentía, Lucca sabía que lo hacía y seguramente ella lograba leerlo en su mirada; pero si lo descubrió, lo pasó por alto, porque simplemente asintió y se marchó con aquel caminar en el que movía su cuerpo de una forma que podía abrir las mandíbulas de los hombres que la veían pasar.

—Oye amigo, ¿qué fue lo que te dijo? —preguntó un curioso que se encontraba apenas a una mesa de distancia—. ¿Es algo tuyo?

—No es nada mío —dijo molesto—. No sé ni quien es.

—Entonces vives debajo de una piedra, esa chica es Maelle Auclair, nada menos que la mujer más hermosa de este mundo.

El aspecto del hombre era desalineado, claramente estaba tomado, pero parecía no ser diferente al resto de los admiradores de esa mujer.

—Pues tienes oportunidad, porque de momento está libre.

A los segundos de haber pronunciado esas palabras, Lucca se sintió culpable por incitar a un borracho a actuar en contra de una mujer. No importaba qué tan molesto estuviera con ella o que tan desagradable y vulgar le pareciera su forma de actuar; provocar a un hombre en ese estado a ir tras ella era descuidado, podría hacerle daño, aunque dudaba que alguien como Maelle Auclair no supiera cómo defenderse a sí misma.

La preocupación lo acosó cuando de pronto vio a aquel hombre de barriga prominente y ropa manchada de vino levantarse dando tumbos. ¿Acaso pensaba ir tras ella en ese estado? Cerró los ojos. Con ese tamaño, incluso si esa mujer fuese capaz de defenderse, no podría hacer mucho contra ese paquidermo lujurioso.

Trató de mantener la calma, quizá el hombre estaría en camino a los sanitarios y todo formaba parte de la culpa que sentía por las palabras alentadoras que le había dirigido. Respiró y siguió de cerca cada paso inseguro, notando que, de hecho, se dirigía hacia mademoiselle Auclair, al menos, hacia la dirección que había tomado antes de perdérsele de vista.

Cerró los ojos. No podía dejarla con él, y al estar consciente de que era su culpa, se puso en pie y lo siguió.

Sin embargo, conforme el hombre avanzaba, Lucca notó que sus pasos eran inciertos, sin un lugar en concreto al cual ir. Pensando que quizá hubiese olvidado la razón por la cual se levantó, el duque pensó en regresar a su lugar, pero se vio paralizado al escuchar la firme voz de mademoiselle Auclair, exigiendo porque alguien se alejase de ella.

Claramente no se trataba del hombre que sin querer mandó a su búsqueda, pero seguía pareciendo que se encontraba en problemas.

Se encaminó hacia las habitaciones privadas, donde era conocido que no se iba únicamente para tener una conversación con alguna de las jóvenes bailarinas que recién bajaban del escenario. No tenía idea de qué podría estar haciendo en ese lugar, se suponía que, al ser parte del público, no tenía permitido entrar ahí.

—¡Agh! —bramó el hombre—. ¡Maldita zorra!

—Quieto, lindo perrito, no te me acerques.

Lucca abrió la cortina, sorprendiéndose al ver a esa hermosa mujer dándole la espalda al tener enfrente a un hombre sobre sus rodillas, totalmente sometido y derrotado, con las manos levantadas, la mirada presa en la ira y la cara ensangrentada.

—¿Se puede saber qué sucede? —inquirió el duque.

—¡Esta maldita puta…!

—Ah, ah —ella levantó un dedo y lo movió negativamente—. Será mejor que no te muevas si no quieres tener otro regalo en la cara.

Incluso el duque no pudo evitar paralizarse y ver con extrañeza aquellas largas cuchillas de plata brocada que alargaban aún más los dedos delegados y perfectos de Maelle Auclair, convirtiéndola en peligrosas garras que seguro eran las culpables de los cortes en el hombre que se mantuvo en su sitio por miedo a tener más cicatrices en el rostro.

—Mademoiselle Auclair, ¿Qué se supone que hace?

—Es obvio, le enseño una lección a este perrito mal portado.

—¡Yo no hice nada! —gritó el hombre—. Ella lo quería.

—¡Tiene quince años, idiota! —la joven dio un paso hacia adelante y levantó los tres dedos con las cuchillas rebosantes en sangre.

Afortunadamente, Lucca logró tomar su brazo antes de que asestara otro certero zarpazo sobre el idiota arrodillado. No dudaba que se lo mereciera, pero no era inteligente dejarla continuar. Sin embargo, ella parecía no mostrarse tan agradecida por su intromisión, y por tal motivo le dirigió una mirada fulminante que golpeó las entrañas de Lucca, quien tuvo que encontrar la forma de soportar el peso de su enfado.

—Es suficiente, esto terminará afectándola más a usted que a él —explicó, sosteniéndola con firmeza—. Conozco a este hombre y tiene influencia con personas con las que no quiere meterse.

—¡Así es, maldita puta!

—Monsieur Blanch, por favor —Lucca lo miró en advertencia.

—Estuvo a punto de tomar por la fuerza a esa niña —dijo enfadada.

—Comprendo —Lucca cerró los ojos—, pero no podemos hacer nada.

—Ah, yo sí que puedo —volvió a adelantarse.

—No —la tomó por los hombros, girándola hacia él—, no puede.

La mirada de esa mujer era indescriptible, apretaba tanto los dientes, que incluso los hacía rechinar. Intentó alejarlo, empujando el abdomen rígido con todas sus fuerzas, aunque cuidadosa de no cortarlo; pero por más que hizo, ese hombre parecía clavado en la tierra desde los inicios del tiempo, ningún esfuerzo de su parte logró moverlo.

—Si me sigue deteniendo, será el siguiente en ser lastimado.

—No tiene motivo para hacer algo así, no he cometido ningún mal y esas uñas no dañarán a un hombre que sólo intenta rescatarla.

Dejando salir un chillido exasperado la mujer dio dos pasos hacia atrás, mirando con fiereza al villano antes de abandonar la habitación, abriendo una cortina donde el hombre gordo que Lucca había motivado a seguirla ya hacía posesión de otra jovencita, sacando un nuevo grito por parte de la mujer que, sintiéndose desmotivada, se quitaba las garras de los dedos.

—Ah… muchas gracias duque —el hombre medio desnudo al que Maelle había estado torturando suspiró aliviado—. Me las va a pagar.

—Debería dejarla en paz —aconsejó Lucca—. No creo que tenga tanta suerte de que alguien la detenga la próxima vez.

Una vez dicho eso, decidió salir tras ella, encontrándose de nuevo con el mesero que fuera su informante, quien le dijo que mademoiselle Auclair abandonó el lugar en medio de impropios, bastante molesta por algo. Lucca se apuró a seguirla, dándose cuenta hasta entonces que había perdido la noción del tiempo. A pesar de que sabía que era tarde, la curiosidad lo hizo meter su mano en el bolsillo de su chaleco, dándose cuenta hasta ese momento que la mujer volvió a jugar con él, haciéndolo víctima de otro de sus ataques.

«Muy graciosa» dibujó una sonrisa. «Bien, lo entiendo, esta es tu forma de llamarme la atención. En ese caso, tendré que hacer una visita a una gatita ladrona que se comunica de forma tan peculiar.»

La oscuridad comenzaba tragar con fiereza aquellas calles tan faltas de iluminación, pero eso no hacía que Maelle aminorara el paso alargado que hacía retumbar las aceras con el sonido de sus tacones.

Faltaba poco para llegar a su hogar, por lo que comenzó a quitar los guantes de seda que había llevado durante la noche, dejándolos caer en la calle, al igual que otras prendas de ropa que no volvería a usar. Entregó su abrigo a una mujer que mendigaba por el lugar, quitó sus pendientes y los entregó a unos niños que buscaban en la basura, la diadema de su cabeza terminó en las manos de una mujer embarazada y así, Maelle Auclair llegó a su hogar sólo con un vestido de noche, precioso, pero sencillo si ya no se tenían todos los adornos correspondientes encima.

Entró en la modesta casita que, si bien no era una de alcurnia, estaba bien cuidada a comparación con las demás de la zona. Maelle sabía que no era un barrio que se considerara ni medianamente aceptable, pero estando ahí, su anonimato estaba garantizado. Incluso siendo una mujer hermosa que despertaba pasiones, nadie en todo ese lugar se atrevería a tocarla, puesto que era bien conocida por ayudar a las personas.

Maldijo a lo bajo al recordar al cerdo que fue salvado por el hombre que desde hacía días no abandonaba su cabeza, y no de una manera positiva, sino que prácticamente se había metido a su vida sin su permiso. Había cometido un error al robarle aquella vez. Sonrió. Y tal parecía que no aprendía, eso pensó cuando volvió su vista hacia el reloj que tomó del bolsillo del chaleco de aquel pretensioso caballero.

—De verdad no aprendo —lo lanzó al aire por encima de su palma, volviéndolo a atrapar mientras subía las escaleras de madera chirriante—. ¿No piensas lo mismo Onyx?

El gato negro y peludo brincó al suelo, viendo con sus grandes ojos verdes a su ama, para después restregarse en sus piernas, ronroneando, feliz de tener de vuelta a la persona que lo alimentaba y mimaba.

Ignoró a su estómago que reclamaba comida y subió las escaleras, cansada de repente. Solía tener muy buena energía, pero había sido un día largo y muy pesado emocionalmente, así que entró a la única habitación, encendió la luz y suspiró, agradecida de ver sus cosas justo en el lugar en las que estratégicamente las dejó para notar si alguien había hecho intromisión a su hogar sin su permiso.

Comenzó a desabrocharse mientras caminaba hacia la ventana, cerrando la cortina antes de dejar caer el vestido al suelo, haciéndolo a un lado de una patada para irse al cuarto de baño totalmente desnuda, llevando toalla y bata en mano para cuando saliera del agua caliente.

—Vamos Onyx, necesitamos un buen rato de relajación.

La casa de Maelle Auclair era cómoda, pequeña y sin muchos lujos. Claramente no contaba con bañeras elegantes, agua que salía de la llave, luz en todas las estancias o calefactores que la alejaran del frío, pero era conveniente, práctica y acogedora; alejada de la alta sociedad y cualquiera que quisiese sobrepasarse con ella, que no eran pocos.

Una vez estuvo aseada, ella tenía por costumbre acercarse en bata a la chimenea, tratando de calentar su cuerpo mientras leía y acariciaba a su dulce gato antes de ir a la cama. Siempre le gustó la lectura, pero debía admitir que, en esa ocasión, su cabeza no estaba absorta en las palabras de Shakespeare, sino en aquel hombre que sin permiso alguno se infiltraba en sus pensamientos una y otra vez, como si le intentara decir algo. 

Siendo honesta, era extraño que sintiera tanta fascinación por un hombre que pertenecía a esa clase social que ella consideraba un fastidio. Detestaba a todos esos burdos ricachones que no volvían la vista ni un instante para ver al pobre que se arrastraba por las calles.

Aunque, por alguna razón, algo le parecía diferente en el hijo de los Aigrefeullie. Lo sabía acaudalado, tenía un buen nombre que le aseguraba miles de oportunidades que llegaban sin siquiera pedirlas. Le era extraño no poder sentir hacia él aquel odio que le trasmitía a otros afortunados. Quizá era por lo apagados que se veían sus ojos, era como si fuera tan infeliz… que no pudo más que sentir lástima por aquel niño rico.

¿Cómo era posible que teniéndolo todo en el mundo, pudiera tener esa mirada tan desdichada, tan vacía?

Sabía que perdió a su padre, lo cual era una tragedia, pero ella misma sufrió la misma pena y no murió por ello ¡y vaya que pudo haber sido así en un par de ocasiones! Ella perdió a su padre siendo una niña, mientras que Lucca Aigrefeullie era todo un hombre, muy capaz hacerse cargo de su futuro y su fortuna, sin mencionar que había nacido varón.

Él tenía una madre que lo amaba, hermanas que se preocupaban, tenía amigos, primos, tíos, ¡lo tenía todo! ¿Por qué debía sentir lástima por él? ¡Era una tontería! Se estaba volviendo loca. Sacudió la cabeza ligeramente, tratando de regresar su atención al libro frente a sus ojos.

«Enfócate, Maelle, enfócate» asintió, convenciéndose de lo que se decía a sí misma, para después sonreír coqueta, «aunque es guapo, ¿no?»

Al final, ella seguía siendo una mujer con ojos, y el Aigrefeullie no era nada feo. Suspiró. Era una lástima que pareciese tan amargado, de lo contrario, lo encontraría bastante aceptable. Pero bueno, nada se podía hacer en todo caso, esperaba haber logrado sacárselo de encima para poder seguir con su modesta y tranquila vida.

—Mmm… aunque dudo que su madre se dé por vencida, ¿qué dirá el pomposo Lord Melbourne al enterarse de la razón por la cual su madre no deja tranquila a una ladrona?—rio divertida—. Seguro se infarta. 

Maelle planeaba irse a dormir en cuanto leyera al menos diez páginas, pero al notar que sería una misión completamente imposible, cerró el libro y lo dejó de lado, poniéndose de pie para colocar un camisón sobre su cuerpo que había estado cubierto únicamente por la bata de baño.

Mientras lo hacía, se puso a recordar los muchos compromisos que tendría al día siguiente, todos ellos maquetados maquiavélicamente para que le fueran convenientes a su… empleo esporádico.

Suspiró sin entusiasmo cuando dejó caer la bata frente al espejo. 

Quizá no muchos estuvieran al tanto, pero la única razón por la cual ella podía llegar y entrar a lugares como si nada, era porque Auclair, en realidad no era un nombre que se traspapelara y olvidara fácilmente. Maelle nació con un apellido de alcurnia -al menos en otro tiempo lo fue- pero con la caída de la corona hacía ya tantos años, la nobleza dejó de importar, aún más cuando no había una fortuna que lo respaldase.

Recordaba que, en algún tiempo, su padre tuvo dinero, pero al morir él, todo se fue en picada; ella quedó sola a sus quince años, sobreviviendo por su cuenta y de la manera que pudo y le enseñaron.

Se estaba aprovechando de su popularidad actual, puesto que en cuanto la sociedad se enterase de que estaba en la ruina, perdería su favor. Debía agradecer que tuviera dotes actorales, gracias a ello sabía simular a la perfección ser uno de ellos, tampoco nadie podría decir que no estaba al último grito de la moda o que no portaba joyas. Se ocupaba bastante en mostrar ostentosidad para la sociedad, aunque después terminara en manos de las personas necesitadas a su alrededor.

Una vez hubo terminado de colocar sus cremas y perfumes, la joven recorrió el camino hacia su cama, pasando sus manos por entre sus cortos cabellos, buscando que estos adquirieran el máximo calor al momento de estar frente a la chimenea, buscando que se secara al menos un poco.

Estaba ligeramente distraída, cuando de pronto, un ruido la alarmó.

Alguien escalaba hacia la ventana de la recámara. Maldijo a esa vieja casa y a esa pared que tenía tantos hoyos, haciéndola una efectiva escalera. A pesar de que sabía defenderse, su corazón siempre se agitaba, pero su cabeza actuaba fríamente, así que no dudó en correr hacia donde guardaba su arma y jalar el martillo para prepararse. Levantó el arma y apuntó hacia la ventana con mano firme, sabía lo que tenía qué hacer, no permitiría que ese hombre diera ni un paso en el interior.

—Espero que no piense dispararme, mademoiselle Auclair.

La joven pestañeó un par de veces antes de ir hasta la ventana y abrirla para el hombre que rápidamente hizo intromisión en su habitación.

En realidad, no se sentía muy asombrada porque el duque supiera dónde vivía, puesto que al darle su dirección a lady Giorgiana, supo que era una gran posibilidad que ella pasara la información a su hijo.

Aun así, jamás imaginó que el duque fuera a ir tras ella hasta esos lugares desprovistos del toque divino, olvidados por todos aquellos afectos creyentes que no se detenían ni un segundo a pensar en quienes realmente necesitaba de la caridad de la que tanto hablaban sus santos.

Maelle se alejó despacio, admirando la forma en la que el hombre volvía a adquirir su gran altura después de estar inclinado limpiando sus ropas. Para ese momento, el arma ya no estaba en resiste, sino que yacía desatendida junto a su pierna, aunque Lucca creía que una bala escupida por la pistola sería menos mortífera que esos ojos incriminadores.

—¿Por qué no me sorprende que me siguiera hasta aquí?

—¿Por qué le sorprendería? —él siguió acomodando sus ropas—. Me ha dejado con la sensación de que no acepta mis disculpas, sin mencionar que no comprende la importancia de la propuesta que he hecho.

—Espero que no se refiera a irme a vivir a su casa.

—No he propuesto nada más.

Ella rezongó ligeramente.

—Creí que había dicho que no.

—Sí, pero eso no es lo único por lo que he venido.

—Ya lo creo —sonrió, su rostro era todo un poema apasionado entre la molestia y la risa—. ¿Es usted dado a aterrar a las jóvenes que acosa?

—Dudo que usted pueda asustarse con algo. —Ella sonrió satisfecha—. Y no tenía ganas de volver a afrontar el tedioso proceso en el que yo la busco por cielo y tierra, preguntando a cada persona en París.

—Así que le parece mejor idea hacer allanamiento de morada.

—Lo necesito de vuelta —estiró la mano. 

—Ah —ella ladeó la cabeza—. ¿En serio? ¿Es que no piensa dejarme al menos el reloj como compensación por todo lo que me ha hecho pasar?

—Temo que no.

—No me diga —rodó los ojos—. ¿Es otra pieza invaluable de su corazón?

—Resulta ser, mademoiselle, que toda pieza preciosa que traiga encima, solía ser de mi padre, por lo que puede deducir que lo echaré en falta, así que le aconsejo que deje de robarme.

—Lo tomaré en cuenta para un futuro.

Al ver que ella no se movía, el hombre suspiró y levantó la palma.

—El reloj —exigió.

—Agh, de acuerdo —ella rodó los ojos—, le daré su lindo reloj, aunque he de decir que es algo femenino para usted.

—Sólo démelo —apuró con fastidio—. ¿En qué momento lo tomó?

Con ufanada charlatanería, la joven fue hasta el cajón de dónde había sacado la pistola y tomó el reloj que no le perteneciese.

—No creo que sea importante que lo sepa. Listo —lo lanzó por el aire hasta la mano estirada de Lucca—. Ya está, entregado sano y salvo, ahora, me haría un gran favor si se marchara.

—Vine por esto —elevó el reloj antes de guardarlo en su lugar—, pero también quiero reiterarle el ofrecimiento.

—Digo que no —estiró la mano hacia la ventana—, adiós.

—Mi madre está empecinada.

—Eso lo sé —dijo un tanto exasperada—, pero realmente no quiero abandonar lo que tengo y lo que soy sólo porque su madre desea cumplir con una deuda de muerte con mi padre. Le he dicho que no hace falta, ya no está el antiguo duque ni el hombre que fue mi progenitor. Se acabó.

—¿De qué habla? —Lucca frunció el ceño.

—Ah… —ella ladeó la cabeza—, en realidad no lo sabe, no se lo contó.

—¿A qué se refiere? —el hombre se adelantó unos pasos—. ¿Una deuda de mi padre hacia el suyo?

—No tengo ganas de hablar justo ahora, sólo quiero dormir, tendré un día pesado por la mañana y requiero de un sueño de belleza.

Lucca pensaba que era imposible que esa mujer se volviera más hermosa y estaba seguro que ella lo sabía, no era más que una excusa.

—¿Por qué vive en un lugar como este?, sabe lo peligroso que es.

—Como verá, sé defenderme —giró el arma en su mano.

—Entiendo que su padre murió, pero, ¿qué hay de su madre?

—¿Nos meteremos en preguntas personales? —la voz de Maelle ronroneaba—. No creo que le agraden las que yo tenga para usted.

—De acuerdo, me he excedido —aceptó—, aun así, no me rendiré con la propuesta de llevarla a la casa Aigrefeullie, aún más si dice que era una promesa que mi padre le hizo al suyo —dijo con orgullo.

Ella lo miró seriamente por un momento, para después dejar salir una pura y amena carcajada, sin rastros de burla.

—Por favor, no me venga con cuentos.

—Hablo en serio.

—Oh —ella dejó de reírse—, por todos los cielos, lo dice en serio.

—No tiendo a hablar sin pensar, mademoiselle.

—Justo ahora es lo que hace, ¿se ha olvidado de quién soy?

—No podría —aseguró y luego calló, meditando por un momento la forma de convencer a la dama—. ¿Qué me dice si le doy dinero?

—¿Realmente cree que necesito dinero?

Ella no pudo evitar dejar salir una risa corta y burlesca. Tomó uno de los hombros fuertes y extendió la otra mano, enseñando lo que los rodeaba mientras giraba a su alrededor con coquetería, obligando al hombre a mover la cabeza para tratar de atrapar su mirada indomable.

—¿Eso quiere decir que roba lo suficiente?

—Oiga —ella se detuvo frente a él—, ambos hacemos nuestras cositas mal, ¿no es cierto? Dudo que tenga boca para criticarme.

—No la estoy criticando.

—Lo hace —se inclinó de hombros—, pero me importa poco.

—Eso lo sé.

—Ya le dije que no sea condescendiente —sonrió de lado—. Y he de decirle que sus intentos son en vano, no hay palabras que logren hacerme ceder ante las peticiones de su madre o las suyas.

Apenas pudo completar su orgullosa frase, cuando de pronto una enorme piedra rompió con estrépito uno de los cristales de la ventana por la que se había infiltrado el duque no hacía tanto. Por mero instinto, ambos cubrieron su rostro e inclinaron su cuerpo al lado contrario, tratando de no salir heridos ante tal agresión.

Maelle abrió los ojos, viéndose sorprendida al percatarse que unos brazos la rodeaban y un cuerpo la mantenía protegida de los cristales.

Meneó la cabeza y se apartó de inmediato, tratando de ir a la ventana, pero Lucca la tomó por la mano, guiándola hacia un armario de madera para esconderla, pero ella lo miró mal y lo jaló consigo al interior.

En ese instante, más sonidos de vidrios rotos se hicieron presentes, estaba claro que era toda una pandilla la que pensaba atacar la casa y a la mujer que aseguraba poder defenderse sola.

—Es una lástima que decidieran atacar justo cuando dije esa frase llena de vanidad —chistó la joven, nada preocupada, mirando por el espacio entre las puertas del armario—. ¿En serio han venido a robarme? Patético en verdad, hay gente mucho más rica que yo.

Era un espacio reducido, sobre todo para un hombre con las medidas de Lucca, él incluso tenía que estar agachado, muy cerca de ella, oliendo su cabello que seguía teniendo apariencia mojada por su anterior baño.

—¿Acaba de decir que es rica?

—Soy buena en lo que hago —asintió sin remilgos—. ¿Cómo pensaba usted que pagaba la linda ropa y los finos zapatos?

Lucca lo había notado en cuanto entró por esa ventana. Quizá en el exterior, la casa apenas y llamaría la atención, pero en el interior, Maelle se había encargado en decorar con toda clase de excentricidades propias de los ricos sin decoro. Estaba claro que no había un orden, más bien, parecía que ella tomaba cosas y las apilaba en un lado y otro; era el hogar de una acumuladora de objetos.

—No querrá perder la vida por defender sus objetos robados, ¿o sí?

—Mmm… pues no, pero me protegeré de la forma en la que sé.

—¿Cuál es esa?

—No escapando.

Ella se volvió hacia el interior y levantó la mirada para verlo con la escasa luz que entraba gracias a que era un mueble viejo, agujerado y mal balanceado. Era gracioso verlo en una condición tan complicada, sobre todo cuando fue notorio que no había sido su primer plan esconderse ahí con ella, aunque, siendo honesto, era mejor no ser valiente cuando no se sabía contra cuantos se estaba luchando, eso era solo ser idiota.

—Bien, está loca si piensa que puede enfrentar a varios hombres.

—No son varios —ella se inclinó de nuevo para echar otro vistazo, su rostro estaba siendo atravesado por una hilera de luz, correspondiente a la abertura—, el interesado en mi persona sólo es uno, los demás estarán satisfechos con robar todo lo que sus brazos puedan cargar.

Era una deducción factible, pero podía no ser del todo acertada.

—¿Y eso le parece gracioso?

—Para nada —lo miró, en sus ojos bailaba la risa.

—¿Entonces por qué sonríe?

—Pues no lo sé, me causa un poco de gracia la situación —dijo sin inmutarse—, los de la cuadra no tardarán mucho en venir a ayudarme.

El duque se sintió cada vez más patético, era un hombre de guerra, había estado en el frente innumerables veces y, sin embargo, había permitido que esa mujer lo obligara a entrar en un armario tan chico que comenzaba a hacerle daño en su espalda encorvada.

—Y una mierda —negó Lucca, saliendo del lugar al mismo tiempo que el hombre en la habitación se acercaba al mueble donde se escondían.

El sorprendido usurpador dio un paso atrás cuando del escondite no salió una mujer, sino una gran muralla que parecía incrementar conforme el hombre enderezaba su cuerpo.

—Pero qué…

—No me asombra que se trate de usted, monsieur Blanch.

El hombre se impactó por un segundo, pero después sonrió.

—Debo decir que te has rebajado demasiado, Aigrefeullie. Un hombre de tu calibre no debería humillarse al estar con una puta de mala muerte. 

Maelle sonrió y ladeó la cabeza, poco ofendida, quedándose detrás del hombre que estaba queriendo salvar el día, aunque dudaba que muchos héroes de las historias antiguas defendieran a las villanas.

—Es patético —la joven se llevó una mano hasta sus labios—, viene aquí con aires de grandeza, para después insultarse a sí mismo con esa frase. 

Lucca pudo sentir la satisfacción que ella demostró con gestos, pero fue cuestión de lanzarle una mala mirada para que ella trabajara en educar sus rasgos, aunque la sonrisa socarrona siguiera presente.

—Ni siquiera mereces una respuesta —dijo indignado—. Pero entiendo, el duque ha pensado en lo mismo que yo, ¿no es cierto?

—Será mejor que te vayas ahora, Blanch —aconsejó Lucca— y llévate a la muchedumbre que has dejado entrar allá abajo.

—Eso no ha sido cosa mía, además —el hombre se acercó a Maelle, pero no lo suficiente como para que invadiera su espacio vital—, he venido a cobrarme algo, así que, por qué no nos ahorramos disputas entre nosotros y dejamos que la serpiente se arrastre con sus propias escamas.

El hombre dio un paso más hacia ella, provocando que Lucca se interpusiera, colocando una mirada que lo hizo detenerse en seguida. A comparación de él, monsieur Blanch era apenas una espina en su camino, siendo de baja estatura y no muy fortalecido, no tendría oportunidad.

—Resulta que la serpiente está conmigo.

—Vaya forma de defenderme —se quejó la joven a sus espaldas.

—Ella no necesita que te hagas el galante, se entregará a ti hagas lo que hagas, tienes todo lo que ella desea en un hombre, ¿no es cierto, zorra?

Buscó la mirada de la joven con molestia.

—Dudo que sepas lo que ella quiere —Lucca elevó su ceja, volviéndose a interponer, ahora entre sus miradas, reclamando la atención de Blanch.

—Por favor, Aigrefeullie —chistó el hombre—, aparta.

—He dicho que salgas de esta casa y te lleves a tus amigos.

La voz de Lucca tomaba firmeza, su mirada se endurecía en la amenaza.

Monsieur Blanch lo evaluó despacio, pasando su mirada por el cuerpo infranqueable del hombre que se colocaba ante él como una pared. Claramente no era rival para el duque, lo haría añicos si acaso se atrevía a enfrentarlo físicamente. Dudó un poco, si bien era verdad que el miedo era gran parte por la cual tomó su decisión, otro gran factor fueron las nuevas voces que se hacían presentes en el lugar. Se había desencadenado una lucha allá abajo y él estaba seguro que perderían, porque todos sabían que las personas que vivían en ese lugar eran feroces bandoleros.

—De acuerdo, es tu puta el día de hoy, ya vendré mañana.

—Evita llamarla de esa manera.

—¡Por favor, Aigrefeullie! —el hombre elevó las manos en completa exasperación—. No me pidas que deje de decir las cosas por su nombre.

—Es una dama, te pido que la respetes.

Nuevamente hubo un juego de miradas que monsieur Blanch terminó por perder al retirarla primero.

—Bien —el hombre se rindió después de un calculado giro de pensamientos—, espero que tengan una buena noche, que sin dudas me has robado, Aigrefeullie, pero has de saber que me debes una.

—Como digas —concedió para no seguir argumentando.

El flacucho hombre de mirar sombrío asintió sin ganas, caminó hacia ellos, pasando muy cerca del duque con la única intención de lograr susurrar algo al oído de la dama que seguía refugiada a sus espaldas.

—Me llevo a mis amigos —dijo el hombre, caminando de espaldas con las manos levantadas y una sonrisa juguetona—, de todas formas, no creo que sacaran algo de provecho de esta pocilga.

—Eso mismo espero yo —amenazó Lucca.

El hombre salió con una sonrisa cínica. Claramente haría de ese momento una horda de chismes que buscarían socavar el buen nombre de la familia del apreciado presidente. Lucca lo sabía, incluso Maelle era consciente de ello y fue esa misma razón por la cual no intervino en ningún momento, curiosa por saber hasta donde era capaz de llegar ese hombre con tal de defender su honor, uno en el que él mismo no creía.

8 De una forma u otra

Los ruidos en la planta baja se dejaron de escuchar quince minutos después de que monsieur Blanch bajara las escaleras. Maelle sabía que varios de sus amigos estarían dando la cara por ella, así como tantas otras veces la dio por ellos. Aun así, nada evitó que se escucharan vidrios romperse, muebles caerse y gritos de varones. Pese al ruido, ni Maelle ni Lucca dieron indicios de moverse de su sitio, atentos a cualquier indicio de que subieran las escaleras para ir contra ellos.

Al menos, era lo que Lucca esperaba, por lo que se vio gratamente sorprendido cuando la puerta de la entrada se cerró con un fuerte golpe.

—Todo terminó —suspiró Maelle, dando un brinco hacia su cama—. Supongo que se creerá mi salvador, pero he de decir que se metió en este lío por nada. Estoy segura que hubiera podido hacerme cargo de él.

—Parece que no es tan lista como pensaba.

—¿Me creía lista? Me siento a halagada.

—De no haber estado yo aquí, ese hombre hubiera logrado su cometido, incluso trajo amigos y se ha atrevido a escalar por su ventana.

—No ha sido el único —elevó una ceja insinuante hacia él.

—Pero las intenciones distaban de parecerse.

—Los encuentro igual de insoportables —se inclinó de hombros—. Ambos pretenden obligarme a hacer algo que no quiero.

—Realmente le falta un tornillo, mademoiselle —dijo exasperado—. ¿Qué fue lo que susurró a su oído?

—Tonterías repulsivas que no creo que desee oír.

—Me las imagino —negó—. Entenderá que no es posible que se quede aquí esta noche, volverán si me ven salir, seguro estarán esperando su oportunidad por acabar su cometido.

—Espero que no sean tan tontos como para hacer algo así. 

—Claro, porque usted y su ejército imaginario lograrán impedirlo.

—No fue imaginación de nadie, las personas que llegaron son amigos, me defenderán siempre que puedan —ella se cruzó de brazos—. Y espero que entienda lo que se dirá de usted ahora que ha sido visto en mi alcoba.

—Soy consciente de lo que se dirá —aceptó sin apenas un suspiro.

—¿Y lo dice sin inmutarse? —dejó salir una risa amarga—. Y yo que pensaba que lo más importante para usted era el honor de su familia.

—Y es lo que sigo salvaguardando. 

—No comprendo, usted tiene la peor opinión de mí y ahora me ha defendido como si me tratara de su sangre.

—Ha dicho que mi padre tenía deuda con el suyo —le recordó—, hasta que sepa la profundidad de sus deseos, usted casi es mi carne.

—Eso suena mal si lo dice de ese modo —rio ella—. Está usted loco, enterró su reputación por una mujer que odia y desconoce del todo.

—Para un hombre no es difícil afrontar una habladuría de esta índole, el acostarse con una mujer hermosa no es la gran cosa.

Los ojos de la joven centellaron, pero se mostró en calma.

—Claro, ustedes sólo sacuden un poco las piernitas y el lodo cae de ustedes como si nada, mientras nosotras estamos llenas hasta el cabello sin ni siquiera haber entrado al charco.

—No quise decir eso.

—Como sabe, mi lord, es usted quien vino hasta aquí e incluso me ha defendido por su voluntad, si los rumores se esparcen, ha de llevarse la culpabilidad, no quiero ni un suspiro de reproche de su parte.

—De eso estoy más que consciente, no se preocupe.

Ella dejó salir el aire, ya sin argumentos que lanzarle.

—¿Y bien?, ¿qué hace ahí parado? —lo apuntó con la palma—, siga el mismo camino que tomó para ingresar y salte de regreso por la ventana.

—No me iré, al menos, no sin usted. Es peligroso que se quede aquí, así que, por esta noche, volverá a casa conmigo, como acordamos.

—Yo no recuerdo haber pactado nada con usted.

—Entonces véalo como pagarme una deuda.

—Tampoco le debo nada, yo no le pedí que me defendiera. 

—Y sin embargo lo he hecho y le he ahorrado una pena —elevó una ceja, inclinando la cabeza hacia ella—, lo mínimo que espero es que me dé la tranquilidad de que pasará una noche serena.

Ella tomó una larga respiración que salió sonoramente cuando se dio por vencida. Se giró para tomar una valija y en ella comenzó a meter lo que a la vista de Lucca no eran más que baratijas. No parecía nada sustancial, no ponía ropas, joyas, cremas o perfumes, como si nada de eso fuera a serle tan importante como lo que metía. Una vez hubo terminado, la mujer cerró los broches y lo miró expectante; con un gato a cuestas y su valija en mano, elevó ambas cejas antes de emprender el camino hacia la salida.

El hombre suspiró aliviado por no tener que seguir luchando con ella. Miró a su alrededor, percatándose de todo lo que esa mujer planeaba dejar atrás sin el menor reparo, le sorprendía que no quisiese llevarse nada consigo. Negó ligeramente, tocando una que otra tela con sus manos, siendo hijo de Giorgiana, él podía identificar con extrema facilidad lo que era fino y de buen gusto, admitía que Maelle Auclair tenía el don de la moda y muchas de sus cosas serían la envidia de cualquier dama de alta sociedad.

Bajó las escaleras sólo para encontrarse con una casa hecha trizas, pero la dueña de la misma no parecía especialmente preocupada en revisar lo que le faltaba, al contrario, se encontraba muy enfocada en dar órdenes a una triada de niños. Parecían conocerla a la perfección, puesto que asentían animados mientras recibían lo que parecía ser un pago, aunque uno inusual, puesto que este constaba de pequeños diamantes. 

—¿Y ahora qué hace? —inquirió Lucca.

—Ellos ayudarán a guardar mis cosas —indicó—. Me quedaré en su casa el día de hoy, pero es obvio que pronto tendré que mudarme a otro lado.

—No hablemos de ello por el momento, tengo fe en que podré convencerla, quedarse con nosotros es lo más adecuado.

—Claro —ella rodó los ojos, volviéndose a los niños con una sonrisa amable—. Entonces, saben lo que deben hacer, y háganlo con cuidado.

—¡Por supuesto, Maelle! —contestaron los niños al unísono, hicieron un saludo militar y lucharon hasta la salida.

—¿Los conoces?

—Pero claro —asintió la mujer—. Aunque eso no importa ahora, mejor vámonos si no queremos volver a tener altercados.

Caminaron uno junto al otro en un silencio que no les fue incómodo. Ella parecía complacida en reservar sus palabras para entretenerse con el gato que llevaba entre sus brazos, mientras que Lucca cargaba la maleta sin hacer más comentarios, pero si varias miradas despectivas.

—¿Qué? —bronqueó la joven—. ¿Por qué me mira de esa manera?

—No es a usted, es a eso.

—¿Se refiere a Onyx?

—El gato —señaló para que ella supiera sin error a lo que se refería.

—No me diga, no le gustan los gatos.

—Ni siquiera un poco; sin mencionar que en la casa hay perros.

—¿Dentro de la propiedad? —se sorprendió la mujer.

—Mi hermana los deja entrar muy a menudo.

—Tendremos que tener cuidado con ese tema —. Lucca asintió, de acuerdo con esa parte—. No vaya a ser que Onyx los termine cegando.

—¿Qué? —el hombre saltó a un lado—. ¿Teme por mis perros?

—¡Oh, claro! —sonrió—. Ella sabe defenderse, por eso dicen que todos los animales se parecen a sus amos.

—De verdad que es usted terca —negó fastidiado—. Aunque tanto usted como la gata sean capaces de defenderse, nada podrían hacer contra una jauría de perros que busquen cazarlas.

—Onyx es macho —sonrió, pasando por alto el comentario.

—Peor aún —Lucca lanzó una nueva mirada despectiva al gato.

—¿Sabe? Pienso que nada tiene que ver con el hecho de que haya perros en la casa, lo que quiere usted, es que no haya gatos.

—Ciertamente me disgustan.

—Entendible, los gatos son todo menos obedientes, ellos hacen lo que les place, no siguen las reglas ni las indicaciones de nadie.

—Supongo que se sentirá identificada.

—Naturalmente —aceptó—. Puesto que, además de ser empedernidos rebeldes, también son elegantes, pulcros y sublimes.

—Ya no sé si habla del gato o de usted misma.

—Puede pensarnos como la misma cosa.

—Seguro.

Ella sonrió y alzó la mirada al cielo que lentamente se tornaba grisáceo al romper la alborada.

—¡Oh, mire! Pero si ya está amaneciendo.

—No debería sentirse tan feliz, no hemos dormido nada.

—¿Y de qué me serviría estar triste? 

—Supongo que de nada —Lucca metió su mano desocupada a su bolsillo, tratando de mantener el calor en sus dedos mientras caminaban.

Ella asintió conforme al haber recibido la respuesta que quería.

—¿Quiere que le diga algo? —lo miró sonriente—. Puede que sea un engreído, pero sin duda es honorable. No muchos se arriesgarían al punto en el que usted lo hizo sólo por cumplir con la palabra de su padre, una que en realidad no conoce. Incluso pude haberle mentido, ¿no lo pensó?

—Espero que no lo hiciera.

—Además de honorable —ignoró su intromisión—, es usted muy apuesto, tiene eso como ventaja por tener un carácter tan feo.

—No sé si debo agradecerle o sentirme ofendido.

—Pues, un guapo sin carisma termina siendo feo.

—Comienzo a arrepentirme de esto.

—Es lo que yo le dije desde un inicio —se inclinó de hombros y le golpeó el pecho—. Pero es tan terco como lo es su madre.

—Hablando de ella, ¿qué fue lo que le dijo?

—Debo admitir que es muy lista, me encontró más rápido que usted.

—No suele quitar el dedo del renglón cuando quiere algo.

—¿Y usted?

—Quiero pensar que todos mis esfuerzos se vieron truncados debido a que usted estaba enfocada a no encontrarse conmigo —la miró de soslayo.

—Sí —sonrió—. Aun así, sigue siendo obvio que es pésimo en localizar personas; supongo que era porque en realidad no quería toparse conmigo.

—¿Teniendo usted el broche de mi padre? —negó con una sonrisa—, créame, tenía muchas ganas de encontrarla.

Ella soltó una fácil carcajada.

—Bueno, entonces quite esa habilidad de su lista de virtudes.

Lucca sonrió también y siguió caminando, concentrado en las calles que comenzaban a llenarse por los madrugadores comerciantes que abrían las tiendas para ofrecer frutos frescos, pan, carne y pescado. Era un ambiente alegre, lleno de barullo y canto. Mujeres en mandil salían con escobas a barrer las aceras, hombres grandes cargaban cajas de madera y los niños de estos, jugaban en las avenidas sin autos.

—Entonces —interrumpió el silencio—, ¿mi madre…?

—Ah, sigue usted intrigado —sonrió—. Bueno, ella me propuso que me quedara en su casa como dama de compañía de su hija menor, Delaila.

—¿Eso hizo? —Lucca parecía realmente confundido—. Es imposible.

—Le aseguro que no hay otra forma de que conozca el nombre de su hermana —entornó los ojos—, no es muy popular en la sociedad.

—Por eso mismo digo que es imposible.

Maelle se inclinó de hombros, quitándole importancia.

—Quiere pagar la deuda de esa manera, supongo que pensó que, si me ofrecía un trabajo, sería más fácil que yo aceptara.

—Mencionó que era algo entre nuestros padres, ¿le dijo mi madre algo más sobre ello? —el hombre parecía cada vez más curioso.

—Tal parece que su padre prometió que cuidaría de mí en el lecho de muerte del barón —rodó los ojos—. Me sorprende que ese hombre se preocupara por su hija, ni siquiera sabía que me tuviera en su cabeza.

—¿No se llevaba bien con su padre?

—Raramente lo veía y cuando lo hacía, él me ponía pruebas para ver si era una dama adecuada para entrar a sociedad —rio un poco—. Cabe destacar que jamás fui presentada, porque murió antes de mis dieciséis.

Lucca quería preguntar sobre su madre, pero recordaba que ya había hecho esa pregunta y ella se cerró completamente, contrapunteándolo al querer indagar en su propia vida.

—Así que eso es, mi padre juró cuidar de usted, pero al no poderlo hacer él, mi madre piensa cumplir ahora que la ha encontrado.

El hombre asintió conforme con el actuar de su madre.

—Le he dicho infinidad de veces que no es su culpa que las cosas no hayan salido como acordaron y que no necesito un guardián, estará usted de acuerdo conmigo, ¿no es cierto?

—Por el contrario —dijo con rotundidad—. Pienso igual que mi madre. Si hay forma de pagar lo prometido, entonces es lo que se debe hacer.

—Agh, por el amor de lo divino, ¿usted también?

—Es el honor de mi padre, mademoiselle, haré todo porque su descanso sea tranquilo y su buen nombre siempre sea honrado.

—¿Y cómo podría yo deshonrarlo? —dijo exasperada—. Créame que no iré por el mundo diciendo que Asher Aigrefeullie no cuidó de mí.

—No se trata de que nadie más lo sepa.

—¿Integridad? —cuestionó ella—. Risible en estos días.

—No en mi familia.

—Supongo que no era idea de su padre incumplir —trató de llegar a él por esa parte—, pero desaparecí de su vista al cumplir los quince años.

—¿Y eso por qué?

Ella volvió su rostro con lentitud excesiva.

—No le concierne.

—Creo que lo hace, al no estar mi padre, esa responsabilidad pasa a mí.

—Por favor, no sea tan estirado, son cosas de hace años, eso ya no tiene importancia para mí, así que tampoco para usted.

—¿Reniega de una vida llena de comodidades bajo mi tutela?

—Cuando realmente precisé de ayuda, desafortunadamente no la tuve, ahora puedo cuidarme por mi cuenta, no veo necesario enredarnos en tonterías de padres supuestamente preocupados.

—¿Dice que puede mantenerse sola?

—Por supuesto que puedo, lo he hecho toda la vida; aunque desde su perspectiva varonil no lo encuentre verosímil.

—No pretendo ofenderla, pero no encuentro lógico que una persona quiera dejar pasar la oportunidad de vivir holgado y sin necesidad, con un buen nombre y un dote que la respaldaría en el momento en el que desee casarse —meneó la cabeza—. Aun así, no importa que se niegue, eso no borra el hecho de que está a mi cuidado a partir de ahora.

—Su padre ha muerto, monsieur —especificó la joven, como si él no lo supiera de antemano—, con ese hecho, caduca también ese compromiso.

—Dudo que haya sido algo que ellos dejaran sólo en palabras, habrá un documento donde su padre pasa su tutela al duque de Melbourne.

Ella apretó las manos.

—Sí.

—Ese mismo soy yo.

—Monsieur Aigrefeullie, aunque admiro su honorabilidad, le reitero que no quiero una dote de su parte, ni tampoco su protección.

—Haré lo que mi padre hubiese hecho de no haber desaparecido usted. Seguro que, si fuera por mis padres, la habrían acogido bajo nuestro mismo techo desde la infancia —dijo seguro—, y es lo que se hará.

—Soy una mujer ahora, una acostumbrada a hacer su voluntad.

—En eso se parece a mi madre —sonrió al recordar a su progenitora—, ella no permitirá que la deuda vuelva a quedar sin saldar.

—Por todos los cielos —negó—. ¿Qué tengo qué hacer para que…?

—¡Ey, Lucca! —interrumpió una voz alegre—. ¡Lucca, eres tú?

Ambos se volvieron con una cara de fastidio, encontrándose con una pareja que parecía hecha en el paraíso, puesto que el hombre era todo un adonis, mientras que la mujer era un ángel en la tierra.

—¿Jared? —Lucca detuvo sus pasos—. ¿Qué haces tan temprano?

Maelle se paró de tal forma que su cadera se exponía aún más , parecía una pose relajada, pero descuadraba con su rostro poco amistoso.

—Eso mismo digo yo —el hombre pasó sus ojos por la dama con el gato y después reparó en la maleta que su amigo traía en las manos—. ¿Qué sucede? ¿Acaso mademoiselle Auclair saldrá de viaje?

—Eso no —contestó la aludida—. Esto es más como un secuestro.

Lucca negó terminante y miró de regreso a su amigo.

—Mademoiselle Auclair será una invitada de la casa Aigrefeullie.

—¿En serio? —la otra mujer en el grupo habló por primera vez después de un prolongado análisis de la situación—. No sabía que tuvieran amistad.

—Yo sí —sonrió Jared—, parece que tu búsqueda tenía un fin más intenso del que pensé, Lucca, me sorprendes.

Maelle sonrió con sorna, mientras que Lucca negó, llevándose una mano hasta el puente de su nariz, cansado de la situación.

—No es nada que te estés imaginando —finalizó al abrir sus ojos.

—Estábamos dando un paseo antes de dirigirnos a tu casa, Lucca —informó Kenna—, ¿les molesta que vayamos juntos?

—Sin problemas —dijo el duque, aceptando de buen agrado ese cambio de conversación—, pero no sabía que tendríamos invitados esta mañana.

—Tu madre ha sido insistente en nuestra asistencia —dijo Jared—, un desayuno de bienvenida, eso es lo que nos dijo.

Lucca y Maelle intercambiaron una mirada cómplice.

—Debí haberlo imaginado —negó la joven morena.

—¿Qué cosa, mademoiselle Auclair? —inquirió Kenna.

—Fue mi madre la primera en proponer que mademoiselle Auclair pasara un tiempo en la casa —clarificó Lucca.

—¿Es por lo del trabajo en la pasarela? —trató de comprender Jared.

—Bueno, algo así —Maelle rodó los ojos, acariciando al gato que comenzaba a ponerse inquieto en sus brazos.

Lucca refunfuñó un poco hacia el animal antes de volverse a su amigo.

—Más bien —Lucca se negó a dar el tema por terminado, más que nada para que Maelle Auclair lo entendiera—, la mademoiselle aquí presente se quedará a nuestro lado por un tiempo indeterminado.

—¿En serio? —Jared alzó una ceja hacia la dama—, no creí que fuera de tendencia sedentaria, mademoiselle Auclair.

—Y no lo soy —aceptó la joven—, pero me veo atada de manos por un par de obstinados, no sé comienzo a pensar que es algo de familia.

Kenna sonrió con agrado.

—Ya verá que encuentra encantador ese hogar, fui huésped en algún tiempo y nunca he sido tratada mejor, se encariñará rápido, lo aseguro.

Maelle regresó el gesto amistoso y siguió con su camino, tratando de adelantarse para no inmiscuirse en la conversación que de por sí la excluía al dejar en claro que esos tres eran viejos amigos, con muchas experiencias en común que causaban risas que ella no comprendía.

Se sorprendió al notar que mientras ellos vivieron una vida plena y divertida, ella pasó gran parte de su juventud luchando por no morir.

Tampoco era como si pudiese recriminárselos, la suerte era una moneda al aire, y ella había decidido su propio destino aquella tarde lluviosa de verano. No estaba enojada con su vida ni con el flujo de su destino, pero quizá le hubiese gustado contar con experiencias que no se basaran en huir de un malnacido o robar a un adinerado.

Una vez que dejó salir su pesar, pudo escuchar la conversación con una sonrisa, demasiado interesada en lo que fueron sus días de diversión y desenfado. Reía de vez en cuando al ver como el duque fruncía el ceño al escuchar una historia que lo hiciera quedar mal parado; le parecía que Jared era amable y relajado; mientras que mademoiselle Kenna era dulce y gentil, incluso trataban de incluirla al explicarle lo sucedido para que su risa tuviera más sentido que simplemente tratar de seguir la corriente.

—Mire, mademoiselle Auclair —Jared pasó un brazo por los hombros de la mujer—, esta es la modesta casa de nuestro amigo Aigrefeullie, aprenderá rápido los pasadizos secretos, sobre todo si quiere robar una tarta de arándanos de la cocina.

Los tres amigos rieron, puesto que fuera una de las divertidas historias que contaron de camino.

—Si tengo que encontrarme con esa tal madame Ruperta, mejor no.

—Eso es tener sentido común —asintió Kenna.

—Debo admitir que esa mujer me sigue dando escalofríos —dijo Jared.

—Mejor no hacerla enojar —aceptó Lucca—, madame Ruperta tiene tanta autoridad en la casa como Peter o mi madre.

—Trataré de no darle disgustos, porque seguro que no será tan benevolente conmigo como lo fue con ustedes.

Jared estalló en carcajadas.

—¿Benevolente, dices? —negó—. Si nos mantuvo encerrados en la biblioteca todo un día, sin comida y apenas un vaso de agua.  

—Haciendo planas, todos sentados separados —dijo Kenna.

—Bueno —Maelle ladeó la cabeza, sus ojos mostraban una ilusión entristecida—, al menos estuvieron rodeados por muchas personas que tenían un total interés en enseñarlos lo que hicieron mal.

Los tres quitaron las sonrisas y miraron a la joven que siguió su camino sin mostrar pena ni agravio, mirando la imponente fachada mientras subían las escaleras para llegar a la puerta. Pronto comprendieron que esa mujer era muy diferente a ellos, por lo que debían tener en cuenta su pasado antes de contar con tal facilidad una dolencia tan patética.

—Es un lindo gato —Kenna cambió el tema rápidamente, acariciando al felino en las manos de la joven que inmediatamente sonrió—. ¿Tiene algún nombre nuestro querido amigo?

—Onyx —asintió Maelle—, mi compañero desde hace años.

—A Lucca nunca le gustaron —dijo Jared, igualmente interesado en tocar el lustroso pelaje del animal negro como la noche más oscura.

—Me lo ha dejado saber, tendré que tener cuidado con que suelte a sus perros con la intención de hacerle daño —sonrió Maelle.

—No haría tal cosa —aseguró Lucca—, al menos, no pensando en ello.

En ese instante, la puerta de la entrada se abrió con violencia, provocando que los jóvenes parados a las afueras jalaran el aire con espanto, sobre todo al ver el rostro molesto de madame Ruperta, aunque seguro el mayor reproche iba dirigido sólo al dueño de la casa, del cual esperaba perfección desde que murió el padre de familia.

—Madame Ruperta —sonrió quien se sabía el culpable del disgusto en el rostro de la mujer—, espero que no me reciba con un regaño.

—¿Qué esperaba usted, monsieur?, cuando he visto tan preocupada a su madre —se cruzó de brazos, aún sin dejarlos entrar—. Cuando era un jovenzuelo, estas cosas eran normales, ¿pero ahora?

—Lo lamento madame Ruperta, pero le aseguro que ella se encontrará más que feliz de saber la razón de mi prolongada ausencia.

—Si usted lo dice.

—Madame Ruperta —Lucca adelantó a su nueva invitada al notar la persistencia de la mujer—, ella es Maelle Auclair, estará bajo mi cuidado a partir de este momento, puede tratarla como parte de la familia.

—Puedo notar que será una presencia prolongada —asintió el ama de llaves, mirando la maleta que el duque seguía teniendo en manos—, aunque, ¿Eso es todo, criatura? Apenas traerás un cambio.

—Oh, aún no hay nada escrito, aunque su señor lo asegure —dijo la joven, adelantándose con una mano estirada hacia ella —, es un placer conocerla madame Ruperta, he escuchado mucho de usted.

La mujer observó sin moverse la mano amistosa que estaba tendida hacia ella, como si no terminara de comprender lo que quería que hiciera.

—Puede estrecharla, madame —declaró jovial—, no sea tan anticuada.

—Ni la tomo ni lo entiendo —negó la mujer mayor, provocando que Maelle bajara el brazo, pero seguía sonriendo, poco ofendida por el rechazo—. En todo caso, mademoiselle, ¿por qué no se quita la capa?

—De hacerlo, madame, entonces tendría usted un infarto.

—¿Qué es lo que dice? —la mujer frunció el ceño.

Al comprender, Lucca se adelantó, tratando de evitar una disputa temprana entre ellas. Había olvidado por completo que mademoiselle Auclair había salido en camisón, y como única protección tenía la larga gabardina que él le prestase al salir. Era un comportamiento demasiado inapropiado para una mujer tan recatada como madame Ruperta y seguro terminaría por odiarla si se daba cuenta que Maelle podía ser tan insolente como para no ponerse algo encima a pesar de que saldría a caminar por las calles. Y ni hablar de los cuestionamientos que le haría a él después de que se enterara que habían estado juntos estando ella en una situación tan complicada que seguramente se malinterpretaría.

—La llevaré yo mismo a sus habitaciones.

—Disculpe usted, duque —la mujer parecía fuera de sí—, pero no creo que sea lo indicado que un caballero escolte a una joven a sus cámaras.

—Es verdad, pero qué inadecuado comentario —negó Maelle con una sonrisa y ojos entornados—. ¿Acaso quiere saber en dónde me quedaré?

Los amigos del duque ahogaron una risa, sobre todo al ver lo complicado que le resultó a madame Ruperta no decir palabra por aquel comentario tan poco apropiado de una dama.

—¡Ah, pero si han llegado!

Lucca dio gracias por la aparición de su madre, quien no parecía tan molesta como aseguraba madame Ruperta. Al contrario. Su madre parecía estar llena de vida y con energías renovadas; portaba un elegante vestido y estaba completamente arreglada, como si estuviese lista para ir a un desayuno creado por las damas de la alta sociedad.

—Lady Charpentier —negó Maelle, estirando las manos para posarlas sobre las de la mujer—, seguro que es usted una mujer testaruda.

—Es algo que me dicen demasiado —asintió alegre—. Ruperta, ¿le has dado ya sus habitaciones a esta jovencita?

—No, madame, no he llegado a ese punto.

—¡Pues hazlo! Que esté en el corredor principal, cerca de nosotros.

—¿Se refiere al de la familia, mi señora? —. Madame Ruperta parecía no mostrar agrado con esa petición.

—Esta chica es familia ahora —Giorgiana apretó las manos que Maelle le había ofrecido voluntariamente—, oh, pero qué feliz estaría el duque.

—Seguro que él tampoco pudo negarle nada, madame —dijo la joven.

—Ni una sola vez —asintió alegre— y, aunque lo intentara, eran más penoso para él retractarse a último momento.

Madame Ruperta estiró un brazo para señalar el camino a la nueva visita. Maelle, sin predicamento, se agachó para hacerse con su gato y tomó la valija que aún estaba en manos del duque, subiendo las escaleras junto al ama de llaves que parecía explicar con salto y seña los horarios de la familia, así como los caminos hacia el jardín, el comedor y los salones principales que solían ocupar después de las meriendas.

Lucca esperó a que estuvieran lo suficientemente alejadas antes de regresar una mirada impregnada de reclamo hacia su madre, quien seguía sonriendo satisfecha al ver cumplido su cometido.

—Estarás contenta —trató de llamar su atención.

Más bien, estaba furioso, porque nuevamente no le dio aviso sobre los deseos de su padre. Si él hubiese tenido conocimiento desde el principio que se tenía una deuda para con la chica, no habría sido un patán con ella.

—Oh, sí, vaya que lo estoy —los ojos azules de la madre se volvieron brillantes al ver a su hijo disgustado—. En todo caso, bienvenidos sean todos, mientras mademoiselle Auclair se adecenta, ¿les parece pasar al comedor? Está todo preparado.

—Pareciera que supieras que la traería.

—Estaba convencida de que harías lo correcto.

—¿Así como tú? —elevó una ceja—. ¿Por qué no me dijiste sobre la promesa de mi padre?, ¿o la propuesta que le hiciste?, he de decirte que estás siendo demasiado pretenciosa al pensar que Deli lo aceptará. 

—De todas formas, debías pedir perdón porque te equivocaste, no porque tu padre tenía un compromiso con ella.

—¿Compromiso? ¿De qué compromiso hablan? —la curiosidad de Jared no pudo mantenerse callada—. Algo me dice que estamos siendo excluidos de algo sumamente importante, ¿no es así, Kenna?

—Oh, no es nada importante —quitó importancia la mujer—. Ahora, es momento de pasar al comedor. Tú no Lucca, ve a darte un baño, no sé en donde has estado, pero el olor es penetrante.

El duque abrió la boca, pero finalmente negó, lanzándole otra mirada llena de reclamo antes de dirigirse a su habitación. No sabía qué esperar a partir de ese momento, pero de algo estaba seguro, la promesa de su padre se cumpliría de una forma u otra, aunque la señorita en cuestión se negara a aceptarlo en primera instancia; sabía que convencerla no sería fácil, ni siquiera pensaba que era una victoria tenerla en su casa, conociéndola, estaría encontrando la manera de escaparse de ahí; pero no lo permitiría, cumpliría, cuidaría de ella. Poco le importaba que Maelle Auclair se sintiera toda una mujer, ahora era su responsabilidad.

9 La frase más hiriente

No terminaba de acostumbrarse. Maelle se sentía constantemente fuera de lugar en aquel lugar que fuera más parecido a un palacio que a un hogar. Debía admitir que en más de una ocasión se vio tentada por agarrar algo, aunque sea un chuchillo de fina platería, pero se limitaba por el simple hecho de que, de momento, ella vivía ahí y si de casualidad faltaba algo, entonces las doncellas serían quienes recibirían el regaño y no quería meter en problemas a Angelina.

Aunque le habían dado la libertad de entrar a toda la propiedad, Maelle solía recluirse en su recámara la mayor parte del día, comiendo chocolates, sintiéndose demasiado abrumada por lo que la rodeaba, por las cantidades de personal que la miraban todo el tiempo, como si buscaran cumplir con todos sus deseos. Era extraño. De no ser porque Angelina estaba ahí también, habría salido corriendo después de la primera semana.

Sin mencionar que gran parte de la familia estaba ausente, la excéntrica y divertida duquesa viuda se la pasaba atendiendo los muchos arreglos que eran necesarios para la gran pasarela que se llevaría a cabo en otoño. Aunque no se podía quejar de que el duque no estuviera presente, desde hacía tres días que tuvo que salir del hogar a un viaje de negocios. Sonrió. Aun recordaba el día que tuvo que marcharse; el duque había ido hasta su habitación con el único propósito de advertirme que tenía a un amigo vigilando cada uno de mis pasos, por lo que escapar era una tontería.

Maelle no era tonta, creció en las calles y conocía las conexiones que tenían lo Bermont con ciertas organizaciones peligrosas que sin dudas la pondrían en grandes aprietos con tan solo chasquear los dedos. En más de una ocasión tuvo problemas con las Águilas, pero gracias a su contraparte oscura, la habían dejado libre con algunas -muchas- advertencias.

No tenía ganas de volver a ser amonestada por alguno de ellos, así que decidió llevarse las cosas con calma, además, le gustaba estar cerca de Angelina, quien prácticamente le suplicó que se quedara a su lado, al menos por un tiempo. Aseguró que la necesitaba ahí para sentirse cómoda y que, al estar las dos trabajando, podría ser divertido.

Si bien era verdad que había sido “contratada” para estar en esa casa, la realidad era que en todo ese tiempo no había hecho absolutamente nada. Sabía que tanto el duque como la madre estaban utilizando esa supuesta designación sólo para mantenerla tranquila, recibiendo una paga en lugar de una asignación, como si se tratara de otra hija de los Aigrefeullie.

Se suponía que estaba ahí para ser dama de compañía de lady Delaila, pero era imposible que cumpliera con su trabajo si la dama en cuestión se negaba a verla, es más, ni siquiera le permitía acercarse a su habitación. Al menos, eso era lo que proclamaba madame Ruperta cada vez que intentaba cumplir con la labor por la cual supuestamente le pagaban.

Fue Angelina quien le explicó que sólo el duque y su madre tenían libre acceso a la joven, el resto del personal debía esperar a una debida preparación antes de siquiera poner un pie cerca de ahí. Maelle imaginaba que se debía a que lady Delaila no quería ser vista, por ello, antes de que alguien entrara, debían sacarla a ella primero a otra estancia reservada.

Mentiría si no dijera que tenía algo de curiosidad, sobre todo por los múltiples rumores que sondaban alrededor de su aislamiento.

Maelle no estaba realmente interesada en cumplir con su supuesto deber en la casa, prefería pasar el rato con Angelina, como en ese momento, en el que ambas estaban en la habitación de las recámaras principales que se le habían asignada a la nueva “protegida” de la casa, muy lejos de la zona de empleados donde residía su amiga.

De hecho, sus lujosas cámaras no se encontraban muy lejos a las del duque, Maelle creía que era la manera que encontró de tenerla aún más vigilada, puesto que cualquier paso que hiciera, él lo captaría al instante.

En ese momento, estaban tiradas en el tapete de la habitación, tenían los vestidos levantados y las piernas estiradas cerca de la chimenea, disfrutando de un tazón de bombones de chocolate que Maelle había traído para ellas en una de sus salidas a la calle. Estando juntas, los grados de diferencia que había en sus designaciones parecían desaparecer y volvían a ser dos amigas que luchaban contra la muerte en las calles.

—No deja de ser muy raro —dijo Angelina en medio de un susurro, puesto que desde hacía rato hablaban del mismo asunto—. Es como si fuera un fantasma. Yo creo que está loca.

—¿Por qué dices eso?

—A veces se le escucha gritar tan fuerte, que pareciera que quiere desgarrarse la garganta —explicó—. Claro que no nos dejan acudir a ayudar, sólo tiene acceso la familia, madame Ruperta y Peter.

—Empleados de confianza —comprendió—. ¿Qué será lo que ocultan?

—Quizá sea fea.

—Angelina —sonrió Maelle—, no seas malvada.

—Esta gente desprecia a los malformados, a los feos, tontos o locos, no dudaría que la tuvieran encerrada por alguna de esas razones.

—Mmm… en realidad no lo creo, porque yo fui traída aquí para ser su dama de compañía —entrecerró los ojos—. Si no quisieran que la viera, no me hubieran propuesto eso, ¿no lo crees?

—Quizá fue la forma en la que te engañaron para venir —se inclinó de hombros—. Prácticamente eres como una más de la familia, realmente no tienes que trabajar para ellos, ¿no es cierto?

—Creen tener una deuda con un muerto —rodó los ojos—. Pero prefiero sentir que soy útil, ya sabes, pensar que estoy trabajando.

—Lo cual no haces —se burló—. ¿Eso quiere decir que dejarás lo otro? Dudo que ganes aquí lo que lograbas sacar allá.

—No, y no pienso dejar de hacerlo. La práctica hace al maestro y dudo que me quede eternamente en este lugar, eventualmente se hartarán de su nobleza y me echarán de la casa, sólo espera un poco.

—De verdad eres malvada, no son malas personas.

—Eso lo sé, puedo notarlo, pero nadie es tan noble.

—Quizá te de una sorpresa la vida.

—Claro —tomó un bombón y lo lanzó a su boca—, y los cerdos vuelan.

—No puedo creer que seas tan… tan desconfiada.

—Regresando a lo de antes —continuó con el tema que le interesaba—, no creo que haya nacido deforme ni loca, porque todos dicen que antes de que muriera el padre, era una chica normal y muy hermosa.

—Quizá se quemó la cara.

Maelle soltó una risotada.

—En serio que eres extremista y fatalista, estás hecha para hacer una historia de horror, Angelina, no tienes corazón.

—Sólo digo la verdad —se inclinó de hombros. 

—Me da curiosidad —aceptó Maelle, un tanto ensimismada—, pero dudo que sea bien recibida si hago intromisión en su recámara sin avisar.

—¿No has dicho que el duque y lady Giorgiana te encomendaron esa tarea? —recordó Angelina—. Puedes dar esa excusa.

—Qué mente tan maquiavélica y brillante tienes —sonrió malosa—. Además, si me echan, por mí mejor.

—¿En serio te disgusta tanto vivir aquí?

—No entiendo las dinámicas, me siento atrapada e inútil.

—Si quieres te presto la escoba y te pones a barrer.

—Gracias, pero no soy buena limpiando… al menos, no los pisos —sonrió de nuevo y Angelina la imitó.

—Bueno, tengo que irme, si madame Ruperta se da cuenta que no he limpiado la vajilla, me regañará por horas.

—Puedes renunciar si te sientes presionada, seguro que podría convencer al duque de mantenerte a mi lado —ofreció.

—No, no podría hacerlo, a mí tampoco me gusta estar sin qué hacer.

—Así que te atreves a dejarme en el aburrimiento.

—El ofrecimiento de la escoba sigue vigente —jugó la muchacha, acomodando sus ropas de mucama.

—Agh —rodó los ojos y se dejó caer en el tapete—, vete, malvada, vete.

Al cerrarse la puerta de su habitación, Maelle rodó en el suelo para mirar el techo, pensando en algo útil qué hacer en ese día.

Blasfemó a lo bajo.

Incluso extrañaba la presencia del duque, al menos era divertido hacerlo renegar por todo. Quizá podría ir a GICH con lady Giorgiana, pero incluso ahí había terminado con su trabajo. Suspiró enojada, llevando ambas manos a sus ojos para frotarlos con desesperación.

—Bien, es hora de una inspección —se sentó de golpe—. Encontremos algo qué leer en la biblioteca del duque pretencioso.

Se levantó del suelo como un resorte, acomodó sus ropas para lucir presentable y salió de su habitación; dudaba que se fuera a encontrar con alguien además de las personas que trabajaban en la mansión, quizá, si tenía suerte, lograría entrar en las alcobas clausuradas de lady Delaila. Aunque quizá eso sería ir muy lejos.

Primero iría por su libro y después vería si le quedaban ganas de recibir toda clase de insultos por entrar a donde no era llamada, sin mencionar que se le hizo hincapié que era una zona prohibida, la única en toda la casa. Sonrió. Era como si le dijeran: “Eh, Maelle, haz justo lo que te dicen que no hagas.” Simplemente era demasiada tentación para ella.

Fue cuidadosa en su andar, evitando a toda costa encontrarse con alguien. Si bien no tenía problemas con nadie en el interior de la casa, Maelle era especialmente cuidadosa en no toparse con madame Ruperta, quien en algún momento descubrió su largo historial, el cual, por obvias razones, la dejó desconcertada y demasiado disgustada con la nueva presencia y a partir de ese momento, nunca se limitó a mostrar su disgusto. Comprendía que, para esa madura mujer, era casi una blasfemia que estuviera conviviendo con sus señores, y era aún más escandaloso que durmiera tan cerca de ellos, como lo ordenó el duque y lady Giorgiana.

Le era un tanto complicado comprender que una mujer que trabajaba al servicio de otros, se mostrara clasista, pero no era nadie para juzgar la locura en la cabeza de las personas, mucho menos lucharía contra ello.

—¡Ey, pss, pss, Angelina! —trató de llamar su atención con discreción, pero resultó que fue aún más notoria su presencia.

—¿Qué se supone que haces? —sonrió la joven, acercándose a ella.

—Estoy perdida y de suerte te he visto aquí.

—¿A dónde querías ir?

—La biblioteca.

Angelina borró la sonrisa y negó repetidas veces.

—No, ahí no —aconsejó—. La realidad es que nadie tiene permiso de entrar en ese lugar, sólo el duque y su madre lo hacen.

—Por favor Angelina, como si algo así fuera a detenerme.

—Creo que era el lugar predilecto del antiguo duque, hay muchas de sus cosas ahí, no quieren que nadie las toque.

—Comprendo, sólo dime dónde está.

—Maelle… —la miró refunfuña.

—¡En serio! Dejaré todo como está, sólo quiero algo para leer.

—No seré yo quien te guíe hacia tu fin —le dijo enojada.

—¿Puedes dejar de ser tan dramática?, el duque ni siquiera está en casa, es más, nadie lo está, así que no corro ningún peligro.

—Maelle, no lo sé.

—Sólo dime dónde es, nadie podrá regañarte por ello, es mi decisión.

Angelina se llevó un par de dedos al puente de la nariz, respirando con dificultad antes de ceder, ni siquiera levantó la mirada cuando habló.

—Recorre el pasillo central hasta el final, es la puerta de la derecha.

—¡Perfecto!

No sabía la razón, pero Angelina presentía que algo saldría mal, sin embargo, hacer que Maelle cambiara de opinión era en sí una pérdida de tiempo, no escucharía sus advertencias, terminaría yendo y haciendo lo que quería, como siempre. Incluso era una mujer con suerte, porque de alguna forma, siempre conseguía salir bien librada de las conflictivas situaciones en las que solía meterse.

Claro ejemplo era su estadía en la casa Aigrefeullie.

Sin lugar a dudas, Maelle contaba con las nueve vidas de un gato, ella no sólo había robado una vez al duque, sino que lo hizo dos veces y como represalia tuvo que ir a vivir ahí, y no sólo como invitada, sino en condición de una princesa, porque incluso se había declarado que los Aigrefeullie la nombraban su protegida, tal y como lo hubiesen acordado sus padres. Ahora se podría decir que su amiga era una mujer “adinerada” y con un respaldo más fuerte que el de un rey. Y lo sabía, no importaba qué tanto fuera el orgullo de Maelle, finalmente cedería a la bondad de estas personas, porque, ¿Quién en su sano juicio se negaría a algo así? Con los duques de su lado, ella tenía la posibilidad de ser lo que quisiera en la vida.

Apartó la vista del pasillo únicamente cuando la vio ingresar en la habitación adecuada. Quedaba esperar que no se metiera en problemas por ir a un lugar donde incluso algunos heraldos tenían prohibido.

Por su parte, Maelle giró sobre sí misma para admirar rápidamente el esplendoroso espacio que era la biblioteca privada del antiguo duque. Entendía por qué fuera una de sus habitaciones predilectas, quizá compartiera el mismo gusto que el padre del duque por la lectura.

La espaciosa estancia parecía congelada en el tiempo, y no sólo hablaba del frío que hacía, sino que todo parecía mantenerse en el sitio en el que el antiguo duque lo dejó. Las grandes estanterías estaban repletas de libros ordenados por color; las mesas y sillas regadas por el lugar contenían papiros, libros y libretas, todos con una ligera capa de polvo que evidenciaba su abandono desde hacía años, lo cual era una tristeza.

En otro tiempo, hubiera sido una de sus primeras paradas de asalto. No sólo porque tenía una buena cantidad de valioso arte, sino porque los libros parecían viejos, seguramente costosos, lo cual le era beneficioso para ella; de hecho, con los libros era una ganancia doble, porque solía leerlos antes de venderlos a coleccionistas.

—¿Se puede saber qué está haciendo usted aquí?

Era inusual que algo lograra sorprenderla de esa manera, pero debía admitir que en ese momento hubiese gritado de haber podido, fue extraño la forma en la que su estómago se estrujó y su garganta de pronto se cerró, como si de alguna forma su cerebro pensara que lo mejor era contener el susto en lugar de hacerlo evidente ante esa joven mujer que claramente era hija de lady Giorgiana, puesto que tenía los mismos ojos penetrantes, aunque los de ella carecieran del brillo alegre de la madre.

A pesar de que la joven estaba en silla de ruedas, su belleza era innegable, seguía viéndose estilizada y orgullosa. Y aunque gran parte de sus facciones se pareciesen a los de su madre, el cabello sin duda alguna era el mismo que el de su padre, puesto que era igual al del actual duque.

—Ah, supongo que tú debes ser Delaila.

Maelle colocó bajo su brazo el ejemplar que había tomado de una estantería y se acercó con la mano estirada a la mujercita que no se detenía en revisarla con una clara muestra de desagrado.

—Mademoiselle Auclair, he escuchado mucho sobre usted.

—De acuerdo —bajó la mano con una sonrisa, sin sentirse afectada por la descortesía de la dama—. Parece que nuestro inicio será interesante, ¿no es cierto? Ustedes nunca decepcionan.

—¿De qué habla ahora, mademoiselle Auclair?

—Bueno, en todas las ocasiones en las que he conocido a un Aigrefeullie, ha sido memorable para mí —se inclinó de hombros.

—¿En serio? —la joven colocó sus manos sobre las ruedas de su silla y las hizo girar hacia adelante—. ¿Cómo conoció a mi hermano?

Su voz no era amistosa, al contrario, tenía un toque claro de amenaza.

—Un malentendido, un accidente.

—Yo no creo que algo relacionado con usted sea accidental.

—Es cierto, conjeturo hasta cuando he de venir a la biblioteca prohibida de la familia, para encontrarme con la persona a la que se supone que he de servirle de compañía, una que, por cierto, no me ha dejado verla hasta ahora y al fin entiendo la razón —sonrió de lado—: desprecio.

—Déjese de bromas.

—Yo lo llamaría sarcasmo, es lo que es —dijo alegre, caminando hacia un librero, ladeando la cabeza para leer el título en los lomos.

—Está claro que no puede tocar nada de aquí.

—¿Por qué? Ni su madre ni hermano me lo prohibieron.

—Quizá no pensaron que su desinhibición llegaría a tanto.

—¿Desde cuándo está mal querer leer?

Delaila, presa en su silla de ruedas, parecía querer encontrar la manera de saltar sobre el cuello de la impertinente mujer que se empecinaba en desquiciarla, incluso parecía darle placer verla enojada. Era odioso, puesto que mientras Delaila sentía arder sus venas, esa mujer sonreía y ni siquiera parecía inmutarse en lo más mínimo. 

—¡Salga de aquí!

—No lo creo —Maelle tomó otro libro y los abrazó contra su cuerpo—. Así que es usted la afamada bebé de los Aigrefeullie, debo decir que los rumores son ciertos, primera vez que no se equivocan.

—¿Qué dice? —gritó enojada—. ¿Le parece una broma mi condición?

—¿Le parece una broma ser bella? —Maelle ladeó la cabeza—. Lo que dicen por las calles es que usted es tan hermosa como lo fuera su madre, ¿a qué se refiere usted, mademoiselle Aigrefeullie?

La joven se mostró conflictuada, mirando de un lado a otro en su silla de ruedas, quizá queriendo hundirse en el mármol del piso para no tener que seguir viendo la cara jactanciosa de Maelle Auclair.

—Salga de aquí —dijo ya sin fuerzas.

—Ahora que recuerdo, su hermano me encomendó acercarme a usted.

—¡Ni loca! —la fiera mirada volvió a encajarse en la de Maelle—. Yo no quiero que alguien como usted se me acerque.

—Tranquila, que hace dos días madame Ruperta me quitó las pulgas.

—No es graciosa.

—Al menos no estoy amargada.

—¡Pero, ¿cómo se atreve?!

—Es la verdad indiscutible —la apuntó—. Cuando lo escuché en la calle, pensé que no eran más que rumores, pero es verdad, es una joven amargada que, además, es egoísta.

—¿Disculpe?

—Sí, la considero una de las peores —siguió sin prestarle atención—. Pero le diré algo, finísima dama que no puede estar cerca de cualquiera, la conexión con otra clase de gente la hará darse cuenta que su problema no es el fin del mundo, ni tampoco es el más grave.

—Es usted una…

—Considero que se ha sumido en una melancolía absurda. Todos hemos sufrido en esta vida, unos más que otros, pero al final, lo único que nos queda es seguir viviendo. Me parece que es usted una egoísta, porque no está conforme con prolongar su sufrimiento, sino que desea que el resto de su familia se hunda en su mismo hoyo.

—Yo jamás quisiera que eso pasara, los amo.

—¿En serio? Entonces no tendría sentido que se hubiese dado por vencida de vivir, aislándose en esta casona, vagando entre bruma y melancolía. —Maelle ladeó su cabeza con tristeza—. Le aseguro que, si el resto de los desdichados que sufren hicieran lo mismo, no quedarían muchas personas en el mundo, estarían todos muertos, ya sea por dolor personal o por provocárselo a sus familiares al verlos en la pena.

—No me conoce, no sabe por lo que he pasado, la culpa que tengo. 

—Es verdad, no lo sé —suspiró—. Sé que es duro, he estado ahí, pero es decisión de cada uno no quedarse en el letargo del dolor. Es una decisión seguir sufriendo, sobre todo cuando sabe qué hace desdichada a su familia, que lo daría todo por volverla a ver sonreír. Inténtelo al menos, trate de complacerlos y quien sabe, tal vez en el intento usted misma encuentre la luz de la vida, la felicidad y aquello que fingía se convierta en realidad.

—¡Cállese! —gritó molesta, conteniendo las lágrimas—. ¡Cállese ya!

Delaila parecía confundida, como si hubiese sido golpeada por algo contundente. Maelle solía tener ese impacto en las personas, sus palabras eran duras y certeras, como el viaje de una gran piedra hacia la cabeza de alguien. Diría la verdad, derecha y sin rodeos, porque había sufrido, era una persona que conocía del dolor más que muchos otros y sabía que cuando se encontraban en ese estado, en el que se martirizaban por años, no había otra forma de hacerlos reaccionar.

La joven abrió la boca para contestar algo en contra de quien se atrevió a reconvenirla con esa libertad, pero entonces, los pasos firmes y veloces de un caballero se acercaron sonoramente por el pasillo.

—¡Delaila! —gritó el duque a la distancia—. ¿Delaila, estás bien?

De pronto la mirada de aquella joven relampagueó al llegar a su mente una idea que hizo comprender a Maelle que estaba en muchos problemas, sobre todo cuando ella se cubrió la cara y comenzó a llorar desconsolada.

—Oh, por favor —chistó la mujer de corta cabellera—, eso es muy bajo.

En ese momento, el duque entró en la biblioteca, dirigió una rápida mirada a su llorosa hermana, y luego, una llena de furia a Maelle Auclair.

—¿Tienes un momento? —la voz apretada del duque no era un indicio positivo para ella—. Hablemos a solas.

—Ella me dijo tantas cosas, Lucca —lloró la joven—. Me odia, lo sabía.

—Tranquila, Delaila —le tocó un hombro con cariño y, al mirar a la otra dama en el lugar, apuntó hacia la salida—. Mademoiselle Auclair, por favor.

—Seguirle la corriente en esta clase de berrinches no la ayuda.

—Entró aquí, Lucca, al lugar de papá, ¿cómo se atreve a tomar sus libros? Es una osadía, ni siquiera tú los mueves de su sitio.

Delaila lloró aún más, haciendo que Maelle rodara los ojos y se cruzara de brazos, aún con los libros en su posesión, sin ceder un poco ante ella.

—Mademoiselle —suplicó Lucca, cansado y estresado—, por favor.

Ella dejó salir un suspiro. Únicamente cedió ante él porque jamás le faltó el respeto a pesar de que pudo hacerlo al pensar que había dañado a su indefensa hermana, quien fingía bastante bien. Quizá él mismo supiera que ese llanto no era verdad, pero verla conmocionada era suficiente para no desear seguirla importunando con la presencia de Maelle. 

—De acuerdo —se adelantó hasta ella y colocó los libros con delicadeza sobre su regazo, ganando su mirada de odio—. No tienes que hacer este espectáculo para tener la atención de tu hermano, hay otras formas.

—Usted no sabe nada de mí.

—Pretendo que sea diferente, al final, me han contratado para ello.

—La despido.

—Únicamente su hermano o su madre pueden hacer eso.

—Lucca —ella levantó la mirada hacia su hermano—, despídela.

El hombre suspiró y llevó una mano hasta el puente de su nariz.

—¿Podría esperar afuera, mademoiselle Auclair?

—Claro —Maelle se enderezó y sonrió amistosa hacia ella—. Te aseguro que no me despedirá Delaila, así que hazte a la idea que tendrás que lidiar con mi presencia, porque a partir de ahora, seré insistente.

—Aléjese de mí.

—Mmm —giró los ojos pensativa, apretando los labios—, usted tampoco me conoce, pero cuando me propongo algo, soy terca como su madre.

—No se compare con mi madre cuando usted no es más que una rata que salió de las alcantarillas, limosneando lo que mi hermano quiera tirar.

Lucca se sorprendió por el odio que ese pequeño cuerpo era capaz de almacenar, jamás había escuchado tal resentimiento en ella.

—Bien —su voz seguía siendo amable—, los dejo para que hablen.

Ella acomodó sus ropas y salió sin apenas inmutarse, como si no acabase de recibir una de las frases más hirientes que Lucca escuchó en toda su vida. Estaba seguro que el orgullo de esa mujer había sido herido, por tal motivo, temió no encontrarla al salir, estaba desesperado, no quería que su hermana se sintiera mal, pero odiaría incumplir con su padre.  

10 Amor unilateral

Maelle esperó por un buen rato a las afueras del despacho, escuchando la ligera conversación que se basaba más que nada en Lucca intentando tranquilizar a su hermana, quien no dejaba de llorar y suplicar que corriera a la mujer que la trató tan mal.

Ella no tenía intención alguna de marcharse, sabía que el duque iría a buscarla en cuanto saliera de ahí, así que estaría ahorrándose ese tiempo.

Lo esperó con paciencia, sentada en una elegante silla mientras veía las uñas de sus manos, acomodando las cutículas para que conservaran su estado perfecto y pulcro. Iba por el tercer dedo, cuando la puerta abrió paso a un hombre con el ceño profundamente fruncido, reparando en su presencia sólo cuando ella se tomó la molestia de carraspear.

—¿Está acaso loca? —se acercó a pasos agigantados.

—¿De qué habla?

—Supongo que, si se ha tomado la molestia de esperar aquí, es porque tiene miedo de lo que pueda decidir después de esta escena, ¿o no?

—Mmm, no, de hecho, le estoy ahorrando el tedio de caminar, sabía que me iría a buscar, así que —se mostró ante él—, heme aquí.

—¿No pensó acaso que después de este altercado podía echarla?

—¿Se supone que es una amenaza?

—Mademoiselle Auclair, en verdad que ha perdido la cabeza.

—Y yo que pensaba decirle lo mismo, ¿se puede saber por qué es consecuente con todos los caprichos de esa chica?

—¿Mi hermana?

—Claro, ¿qué no ve que sólo empeora su estado?

—Dudo que estemos viendo lo mismo, mademoiselle, el estado de mi hermana no podría estar peor.

—Oh, sí, claro que podría empeorar, porque al paso que van, esa chica se suicidará cuando no le entreguen el plato con el color adecuado.

—Pero, ¿Qué dice?

—La verdad —lo apuntó con un dedo—, y si quiere echarme de casa por ello, ¡mejor! Yo no quería venir en primer lugar, ¿lo olvida?

—No lo olvido —el hombre apretó los dientes— y, aunque Delaila lo sugirió en más de una ocasión, no haré algo como eso.

—¿Por qué?, ¿es que acaso la princesa necesita rogarle un poco más?

—Deje de llamarla de esa manera, sé que es despectivo.

—Por supuesto que lo es —acentuó—. Ahora, ¿Por qué no lo hará?

Lucca negó ligeramente, volviendo la cara hacia otro lado.

—Simplemente no lo haré.

—No me diga… oh, por Dios, ¿en serio? —ella sonrió pesarosa—. Nuevamente su padre, ¿no es cierto?

—Existe una promesa de por medio, una que está por escrito.

—¡Y un demonio! —chistó—. Me estoy volviendo loca aquí.

—No me importa —tomó su brazo, llevándola por el pasillo con cuidado—, por el momento, debería ir a su habitación.

Ella permitió aquel toque que se asemejaba a lo que un padre haría con una niña traviesa. No pudo evitar sonreír un poco y ronronear a su lado, jugando con la corbata del duque con su mano libre.

—¿Me he portado mal, duque? Según su hermana soy de lo peor y he de decir que madame Ruperta está infartada.

—Por favor —el hombre volvió el rostro lejos de ella—, no hagas eso.

—¿Por qué? ¿Te altera?

Fuera de su normal autocontrol, el hombre la empujó contra una pared, acorralándola con sus brazos, estaban tan cerca, que ella no pudo evitar sonreír para después entreabrir los labios en una invitación silenciosa que podría enloquecer a cualquiera.

—Deje de provocarme, esto rebasa los límites tolerables —la advirtió, su aliento acariciaba el rostro satisfecho frente a él.

—¿Por qué? —tomó las solapas de su chaqueta y lo acercó un poco más a ella—, ¿qué puede pasar si lo sigo haciendo?

—Te mataré —volvió a tomar su brazo ligeramente, haciéndola caminar lo que les faltaba de pasillo—. Eres peligrosa en muchos sentidos.

—Ni siquiera sabes en cuantos —aceptó la mujer con suficiencia.

—Bien —la introdujo a su habitación—, puede quedarse aquí hasta que llegue mi madre… —suspiró al darse cuenta que ella lo miraba en silencio, con una ceja levantada, como si con ello le dijera que no lo haría—, por favor, sólo hágalo, no tengo tiempo para esto.

—¿Por qué? Acabas de llegar, ¿no es cierto?

—Sí —frunció el ceño—. ¿Qué tiene qué ver?

—Estoy extremadamente aburrida —declaró— y ya que tu hermana me ha quitado mi libro, necesito entretenerme.

—¿Me ves cara de bufón?

—Mmm… ¿en serio quieres que te conteste?

—No —se llevó una mano a las sienes, tratando de atrasar el dolor de cabeza—. Simplemente no me des más problemas ahora.

—Claro —aceptó. Pero antes de que el duque lograra salir de la habitación, volvió a hablar. —Lo haré si me promete que dejará de consentir a esa chica que está perfectamente bien.

—Será mejor que simplemente no se encuentren.

—Creí que me trajeron aquí para ayudarla, para serle de compañía.

—Es obvio que mi madre se equivocó. 

—No lo hizo —cruzó sus brazos—. De hecho, soy lo que ella necesita, un poco de realidad le hará bien a esa chica.

—Ha sufrido mucho.

—Al igual que el resto de las personas que respiran. El dolor es inevitable en la vida, pero sentir compasión por sí mismo es patético, sea lo que sea que le pasó, victimizarse no es la respuesta.

—Tú… no puedes juzgarla, se siente culpable.

—Seguro que sí, pero créeme que es mejor sentir culpa que asco por ti misma —señaló—, pregúntale a una niña que ha sido abusada.

—Por favor —Lucca cerró los ojos con malestar.

—Le aseguro que, si le cuento una o dos historias reales y dolorosas que le han pasado a personas que conozco, dejaría de sufrir por algo que seguro fue un accidente. A menos que ella haya disparado a tu padre.

—No diga tonterías.

—Ustedes son los que me parecen risibles, lamentándose durante tanto tiempo, flagelándose y hundiéndose a lo profundo de las aguas aun pudiendo nadar. No es por hacer menos su dolor, pero salgan un poco al mundo real, ¿quieren? Verán lo que se encuentran ahí afuera.

Lucca dejó salir una risita sarcástica.

—Sí, se nota que no quieres hacer menos nuestro dolor.

—Yo también perdí a un padre, señor —se acercó a él con un rostro impasible—, la diferencia es que yo tenía quince años y no caí en un colchón de dinero, bienes y una madre.

Los labios de Lucca se abrieron y cerraron varias veces, intentando contestar. Finalmente los cerró, incapaz de contradecir sus palabras. Cuando ella lo decía de esa forma, los rebajaba a un montón de niños llorones. Incluso él, parecía un berrinchudo al negarse a aceptar amor en su vida por el temor que le causaba perderlo.

Sonaba patético.

Ella lo hacía ver patético.

Abrumado con la información, el duque intentó salir, pero ella no había terminado esa conversación, Maelle no sólo quería tener la última palabra en cada ocasión, sino que quería que le dieran la razón.

—Así que se marcha —dijo en una risa incrédula—. Al menos responda.

Lucca se volvió hacia ella, intentando alejarse del toque de la insinuante mano contra su brazo.

—¡Simplemente no, Maelle, no te metas con ella!

La joven mostró los dientes, formando una perfecta mueca de satisfacción y picardía entremezcladas peligrosamente.

—¿Maelle? —elevó una ceja—. ¿Ya nos tuteamos? Por mí está bien, no tengo mayor problema, odio las formalidades.

—No quería… —Lucca cerró los ojos y volvió a llevarse una mano a las sienes, tratando de serenar su mente—. Lo siento, no quería ser descortés.

—Acabo de decir que por mí está bien… Luke.

—Ese ni siquiera es mi nombre.

—¿No le había dicho que su nombre me parece espantoso?

—¿Y piensa que Luke es mejor?

—Lo encuentro más agradable.

Ya sin intenciones de discutir, Lucca dio un paso atrás, movió la mano como si con ello le indicara a ella que le daba igual y salió de la habitación, cerrándola tras de sí para recordarle que no quería que se moviera de ahí.

Maelle sonrió lastimera, no por ella, sino por el duque, quien era lo suficientemente iluso como para pensar que una puerta evitaría que saliera de ahí a placer. Suspiró, se giró hacia la puerta del balcón y la abrió. Sólo hizo falta un brinco hacia el árbol cercano para que ella estuviera libre de la casa, escapando con facilidad muy lejos de la propiedad.

Angelina sonrió desde la seguridad de uno de los ventanales de la propiedad, ocasionando que llevara una mano a sus labios, cubriendo su sonrisa al imaginar la cara que el duque pondría una vez que se diera cuenta que Maelle no duró más de dos minutos en cautiverio.

—¿Sabes a donde se ha ido? —. La joven doncella dejó salir un grito, al tiempo que se volvía hacia la voz con una mano sobre su corazón—. ¿Entonces? ¿Sabes a dónde se ha ido o no?

—No.

La doncella bajó la cabeza para no ser descubierta. Los ojos de ese hombre eran tan penetrantes que sentía que leería la mentira impresa en sus retinas que brillaban divertidas.

—Sé que lo sabes, Angelina, son amigas.

—Pero no soy ella, mi lord, no sé qué estará pensando, aunque seguro que, si quería alejarse de la casa, no la encontrará por más que la busque.

—Seguro que puedo, si me ayudas.

—Creo que sería mucho más fácil que la esperara.

—No tengo tiempo, mucho menos para desperdiciarlo en ella.

—Entonces, no lo haga, mi lord, seguro que volverá.

—Puedo llegar a dudarlo —dijo el hombre, mirando hacia el jardín por el cual Maelle había desaparecido desde hace varios minutos—. ¿Por qué dices con esa seguridad que volverá?

—Sigue dejando sus cosas aquí, y dudo que prescinda de ellas pronto.

Angelina sabía que Maelle jamás dejaría atrás a su gato Onyx, el cual seguía encerrado en su habitación, ni su maleta o a ella misma. A pesar de que era una mujer libre, tenía ciertas ataduras internas.

—¿Importante?

—No lo entendería, mi lord —sonrió la joven, mirando al caballero con curiosidad—, pensé que, si ella se marchaba, sería una noticia que a usted no le molestaría, al contrario, le causaría felicidad.

—Pese a mis sentimientos personales, tengo un deber que cumplir, así que no importa qué tanto nos desagrademos, tendremos que aprender a tolerarnos. Ella no puede huir cada vez que discutamos.

—Se lo haré saber, mi lord.

—No hace falte —el hombre suspiró—. Ya lo haré yo.

Los increíbles ojos del caballero se volvieron hacia la doncella, quien atinó a avergonzarse notoriamente, lo cual pasó inadvertido para el hombre que simplemente dio una ligera inclinación que no era necesaria hacer para con una doncella y se marchó.

Angelina se llevó una mano al corazón, tratando de calmar su acelerado palpitar. En toda su vida no había visto un hombre más guapo y educado, sobre todo con las personas que estaban bajo su cargo. Era normal que los señores de las grandes casas fueran déspotas y demasiado malcriados, pero el nuevo duque era tranquilo, humilde, exageradamente amable.

Los trataba como sus iguales, con respeto y agradecimiento, el resto de los empleados decían que ese comportamiento lo había heredado de su padre, quien no hacía menos ni al barrendero de las calles; muy diferente a la joven Delaila, a quien pocos conocían, pero los que tenían órdenes de cuidar de ella, la acusaban de autócrata y grosera.

—Ah, mi querida Maelle, creo que corres el peligro de ganar la atención de un buen hombre —suspiró—, ojalá tuviera yo esa misma suerte.

—Angelina, se te necesita en la cocina —avisó Rosa, otra doncella, quien, para ese tiempo, fuera una buena amiga.

—Gracias, voy en seguida.

Aunque quiso despedir a su amiga para seguir ensoñada con los ojos del duque, la mujer se mantuvo pegada a la puerta de la habitación, aparentemente esperándola, lo más probable era que también hubiera sido llamada a la cocina y quería platicar con ella en el camino.

Lanzó un suave suspiro y caminó con ella por el pasillo.

—Por cierto, Angi, ¿te he visto hablando con el duque?

—Así es, me preguntaba por Maelle.

—Oh, ¡qué afortunada! ¿No se te hace increíblemente guapo?

—Creo que lo es.

—Me han dicho que se casará pronto.

—¿En serio? —aquello en verdad la interesó—. ¿Se sabe con quién?

—Siempre ha existido el rumor de que nuestro señor duque sentía un enamoramiento por mademoiselle Kenna Vitale, ¿la conoces?

—La he visto alguna que otra vez, cuando viene a visitar a la niña Delaila —asintió Angelina—, pero sólo de pasada.

—Uy, es linda, además que es amable.

—Pensé que el duque no quería casarse.

—¡Qué tonterías dices! —chistó Rosa—. Te digo que siempre ha estado enamorado, sólo que mademoiselle Vitale se fijó en otro.

—¿Qué fue lo que cambió? ¿Por qué se casaría con ella?

—No lo sé, creo que el señor Edwards es quien no tiene intenciones de casarse, es todo un libertino, muy guapo pero cabezota.

—¿Y el duque se conformará con las sobras de otro?

—Pues… un hombre enamorado puede ceder a muchas cosas.

—No es por insultarlo, pero me parece muy tonto.

—Oh, eres tan mala, ¿no puede triunfar el amor?

—¿Unilateral? No lo creo.

Las voces de las mujeres se alejaban, pero hacían eco en la cabeza de Lucca, quien tuvo la mala suerte de escuchar. Admitía estar impresionado al enterarse que las personas pensaban que se casaría con Kenna a pesar de que era obvio que sólo había amistad desde que ella declaró que no tenía los mismos sentimientos que profesaba el duque. Desde entonces, Lucca dejó de intentar cortejarla, aún más cuando comprendió que Jared también tenía interés en ella y, al ser su amigo el depositario de los afectos de la dama, pensó que lo mejor era hacerse a un lado y desistir en sus intentos.

Sin embargo, parecía ser que las doncellas no pensaban lo mismo, e incluso aseguraban que él seguía teniendo intenciones con Kenna Vitale. ¿En qué clase de hombre se había convertido que incluso una joven doncella lo encontraba patético?

En ese momento lamentó el hecho de que hubiese invitado a ambos a pasar una temporada en Melbourne Hall, donde solían pasar la época navideña. Creyó que de esa forma sería más llevadero la estadía de Mademoiselle Auclair, pero francamente se estaba poniendo en un enredo amoroso que seguramente las doncellas disfrutarían. 

Suspiró.

De todas formas, no podía retractarse repentinamente, sería extraño, esperaba que la llegada de Beth hiciera todo más llevadero, ella sin duda entendería su situación, sería su cómplice, como lo era en el pasado, antes de que se casara y se fuera a vivir a Alemania. Mucho había cambiado, tanto para ella como para el resto de los Aigrefeullie, sin duda agradecía que su hermana volviera para siempre a París, aunque no sabía el estado en el que se encontraría después de todo lo que sucedió en su vida.

—¿Lucca?

El duque se volvió hacia la mujer que lo había convertido en un tonto a los ojos de la sociedad parisina.

—Kenna, llegaste antes.

—¿En serio? —sonrió—. Creo que llegué a tiempo para hacerte sonreír. No me digas, mademoiselle Auclair volvió a hacerte sufrir.

Era impresionante la manera en la que esa mujer era capaz de leerlo, aún tanto tiempo después y habiendo cambiado de forma tan drástica.

—Ella… —cerró los ojos. Al final de cuentas, Kenna nada tenía que ver con los rumores. Todo era culpa de su propia obsesión que duró años—. Sí, me saca de quicio, ha hecho enojar a Delaila el día de hoy.

—Oh, no me digas —mostró su preocupación—. ¿Cómo se encuentra?

—Mal, se ha encerrado, no quiere ver a nadie.

—¿Quieres que lo intente?

—Mejor dejémosla tranquila.

—De acuerdo, eso me deja a tu total merced.

Lucca se volvió hacia ella con un rostro sorpresivo que Kenna no terminó de comprender, puesto que siguió sonriendo con inocencia.

—Bueno —levantó las cejas y pestañeó una única vez—, en realidad, tengo algunas cosas qué atender de momento.

—Perfecto, te acompaño.

—Eh, no creo que te sea entretenido.

—Por favor, no me conoces, puedo ser más útil de lo que piensas.

—No es lo que quería decir.

—Lo sé, entendí la indirecta, quieres estar solo —sonrió, mirando a su alrededor—. ¿Está mademoiselle Auclair?

—No, se escapó hace un buen rato.

—¿Escapó, dices?

—Discutimos.

—Ah, claro, por lo de Delaila —asintió—. Es una lástima.

—Volverá pronto, según dice su amiga doncella.

—Bien, entonces, creo que estarás atascado conmigo por un rato.

Lucca no podía estar más en desacuerdo, puesto que lo último que quería era estar viendo el rostro amable y hermoso de la mujer que no hizo más que rechazarlo durante toda su vida y que, gracias a ello, ahora existían toda clase de rumores que lo dejaban parado como el más grande de los idiotas. Aun así, cuando la veía, olvidaba el pasado, y necesitaba recordarse constantemente que Jared era la persona que ocupaba su corazón.

—En realidad preferiría…

—¡Hola a todos! —Giorgiana llegó justo a tiempo al hogar, como solía hacerlo, traía una sonrisa consigo—. ¡Ah, querido hijo, que hermoso eres, siempre tan galante, hace tanto que no veía tu perfecto rostro!

—Madre —el hombre rodó los ojos—, me viste esta mañana, en cuanto llegué, fui a visitarte a la tienda, ¿recuerdas?

—¿En serio? —ella frunció el ceño en confusión—. Ah, bueno, entonces sigues tan lindo como en la mañana. Como sea, me encontré a la querida Maelle en la calle, ah, hola Kenna —Giorgiana hablaba rápido y sin cortes, como cuando estaba acelerada— y me dijo que le gritaste terriblemente, ¿se puede saber la razón de ello? Ya no sé quién te educó.

—No recuerdo haberle gritado.

—Dudo que ella mienta.

—Es en lo que se especializa —dijo Lucca a lo bajo.

—Lady Aigrefeullie, Lucca me ha dicho que mademoiselle Auclair tuvo una discusión fuerte con Delaila, incluso ella lloró.

—¿En serio? —los ojos de la duquesa viuda se volvieron con extrañeza.

—Sí —Kenna se adelantó a la presencia del duque, tratando de ayudar en la situación—, parece que Lucca sólo la advirtió al respecto.

—¿Eso hizo?

—Madre, por favor —Lucca se llevó una mano hasta el puente de su nariz, conociéndola mejor de lo que lo haría su inocente amiga.

—Creo que Delaila estará afectada —Kenna trataba de hacerla entender lo que había sucedido, quizá que se mostrara un poco preocupada.

Pero al contrario de lo que la joven pensaba, Giorgiana sonrió.

—¡Oh, eso es lo que espero! —dijo la mujer entusiasmada—, es más que suficiente para mí el que mi hija se atreviera a salir de su habitación y entrara en otra donde sabía que estaba un desconocido.

—Omites la parte en la que dijimos que Delaila lloró —recordó Lucca.

—Eso es lo de menos, ella llora mucho últimamente, al menos lo hizo por una razón que está presente en esta vida.

—En verdad eres mala, madre, la muerte de padre la afectó.

—Como a todos, pero es momento de volver al mundo de los vivos.

Lucca no esperaba nada diferente de su madre, porque, aunque pudiera extrañar a su padre de formas incalculables, estaba decidida a exprimir hasta el último suspiro de vida, porque sería lo que su esposo esperaría de ella, que siguiera disfrutando lo que él ya no podría.

—En todo caso, madre, ¿si sabes que existen las comas y los puntos? Si no los utilizas en tu discurso, entonces te ahogarás entre tus palabras.

—Muy gracioso. Como sea, quiero que arregles el disgusto que tuviste con Maelle de inmediato, ¿entendiste, querido?

Giorgiana pasó en medio de su hijo y Kenna, quien estuviese invitada ese día para compartir la comida.   

—Primero tendremos que ver si regresa —murmuró Lucca.

Tal y como si se tratara de una maldición, la recién mencionada entró por la puerta principal con una enorme sonrisa y una ropa diferente a la que el duque recordaba verle antes de que se escapase por la ventana. Se veía elegante con aquel sombrero negro atravesando su rostro de facciones angulosas y atractivas a la vista. Era totalmente seductora.

—¡Hola a todos!, ¿Ya han comido? Espero que no, muero de hambre.

La mujer aplaudió, permitiendo que varios mozos entraran y dejaran cajas de todos los tamaños y formas en el suelo del recibidor. 

—Señorita Auclair, ¿se puede saber qué hace?

—Traje algunas cosas que me son sumamente necesarias —sonrió, apuntando las cajas que se seguían acumulando en el suelo—, espero que no le moleste que dijera que la cuenta se la mandaran a usted.

—No tengo problema con pagar sus compras —dijo exasperado—, pero me refería a por qué escapó por la ventana.

—Naturalmente porque pensé que no me permitiría salir por la puerta.

—Tampoco es que sea mi prisionera.

—Siento algo parecido.

—Hola —se entrometió Kenna—, me da gusto saber que volvió.

—¿A dónde iría? —sonrió la joven, acercándose para saludar con doble beso a la hermosa mujer que parecía impresionada por la familiaridad—. Al final de cuentas, ahora ésta es mi casa, ¿no es cierto, lindo duquecito?

—No vuelvas a salir por la ventana —advirtió el hombre, para después seguir los pasos de su madre hacia el comedor.

Kenna dejó salir una ligera risita y miró a la garbosa mujer que aparentaba estar poco afectada por el desprecio en la mirada de Lucca.

—Está de mal humor desde que llegué, no se preocupe por ello.

—Yo soy la razón de su molestia —se apuntó con desenfado—, pero no te preocupes, me he hecho inmune a sus miradas llenas de repudio. 

Ambas comenzaron a caminar por el pasillo.

—Me parece imposible que él se comporte mal con una mujer.

—Oh, creo que no piensa que yo sea una —dejó salir una risilla—, debo admitir que me lo he ganado a la fuerza, no lo culpo.

—Pero si es usted muy hermosa, muchos dicen que es la perfección hecha mujer, ¿Cómo podría pasar por alto eso?

—Mis defectos me hacen espantosa ante sus ojos.

—Deben ser gigantescos para lograr ese cometido —bromeó Kenna.

—Oh, créeme, lo son.

Las jóvenes rieron alegremente mientras entablaban una amena conversación que se basaba en burlas y recuerdos vergonzosos que tenían que ver con Lucca. La joven que lo conocía de más tiempo disfrutaba en contar lo adorable que era el duque en su infancia y Maelle se tomaba la molestia de inventar una que otra cosa de su tiempo de conocerlo.

Maelle pensó que lograrían llevarse de maravilla, incluso se alegró al escuchar que pasarían las fiestas decembrinas juntas, puesto que Kenna había sido invitada, mientras que ella estaba prácticamente secuestrada.

Pero, aunque Kenna sabía disimular muy bien una sonrisa, la realidad era que no se sentía del todo cómoda al notar la forma fácil en la que esa mujer era capaz de integrarse a los Aigrefeullie, a los cuales sentía tan suyos. Le espantaba pensar que alguien pudiese arrebatárselos con apenas un pestañear de ojos, como lo hizo Maelle Auclair.

Podía reconfortarse un poco al recordar que Delaila claramente la odiaba y que el duque no mostraba más que desprecio por sus acciones. Aun así, pudo ver con cierto temor la forma en la que los ojos del duque mostraron alivio al verla entrar por esa puerta, como si lo único que hubiese deseado en todo ese tiempo, era verla volver.

Poco le importó que tuviese que pagar por sus gastos, como si se tratara de su propia mujer. Sabía que la había proclamado como su protegida, pero creía un exceso que ella se tomara la libertad de ir a las tiendas y dar su nombre como abal. Algo en su confianza le hacía tener la sensación de que aquella “protección” podía derivar a algo más profundo.

Al final de cuentas, Maelle era seductora por naturaleza, quizá hubiese notado lo beneficioso que era seguir la corriente y aprovecharse de los honorables Aigrefeullie. Seguro que una persona como Maelle no lo dudaría dos veces. Hasta la creía capaz de actuar como si no le agradara, cuando la realidad era que extraería todos los beneficios que pudiera.

11 Se ha hecho una idea de mí

Al momento de entrar en el comedor, Kenna se vio claramente conflictuada al percatarse que el duque se ponía de pie, pero no se acercaba a ella para acomodarla en su silla, sino que lo hacía para con la nueva invitada de la casa, su protegida, a quien dispuso a su mano izquierda. Normalmente sería su hermana quien ocupara ese lugar, pero al faltar Delaila, pasaba a ser de la siguiente dama de mayor categoría dentro de la casa. Le fue un poco conflictivo ver como Lucca arrastraba la silla para la hermosa Maelle Auclair, quien ciertamente no le desagradaba, pero le creaba una sensación de inestabilidad y extrañeza.

Había visto en muchas ocasiones a esa mujer, sabía de ella, sobre todo por los rumores que dejaban una estela colorida de opiniones a su paso. Debía admitir que no era tan mala como algunos insistían en retratarla, de hecho, Kenna la encontraba agradable, divertida y auténtica.

Aunque la forma en la que miraba y coqueteaba con el duque no le parecía la más correcta para una dama, a Lucca no parecía importarle, ni siquiera se molestaba en contestarle; mientras que lady Giorgiana estaba encantada; ella reía divertida cada vez que Maelle lograba sacar una mirada anonadada por parte de su hijo al haber dicho alguna indiscreción.

Era sorprendente la capacidad de mademoiselle Auclair de atrapar todas las miradas y hacer que las conversaciones giraran en torno a ella. Eso le resultaba un poco maleducado y desagradable a Kenna, quien solía ir a esa casa para recibir toda la atención. No sólo la del duque, sino de la misma Giorgiana e incluso de Delaila, quien se hubiese amargado.

Trató de inmiscuirse una que otra vez en la conversación, pero captó con rapidez que no podía seguir la fluidez con la que esas tres personas hablaban sobre temas relacionados con inversiones, política o novedades mundiales del día. Quizá debería leer un poco más el periódico en lugar de las revistas de mujeres, de esa manera tendría aportaciones interesantes, algo al nivel de la opinión de esos tres letrados.

Abrió la boca para tratar de cambiar de tema, cuando de pronto el sonoro respingo que hizo lady Giorgiana distrajo a la habitación entera, sobre todo cuando se llevó las manos para cubrir sus labios ante la sorpresa que le ocasionó ver a su propia hija entrando por la puerta del comedor.

Lucca sin dudarlo se puso en pie, mientras que Maelle ocultaba una sonrisa detrás de su copa, tratando de disimular su rostro jactancioso. Delaila fue colocada junto a su madre, quien parecía no poder contener sus lágrimas por más que se esforzara.

—Delaila —la voz de Kenna cargaba la sorpresa de su rostro—, ¿qué fue lo que sucedió? Estoy feliz de que estés aquí, pero... no entiendo.

—Nada —dijo orgullosa, levantando la nariz—. Es sólo que decidí que quería compartir la mesa con ustedes, como lo suelo hacer.

Delaila se negaba a aceptar que había ido hasta ahí gracias a la mujer petulante que la miraba con una sonrisa jactanciosa desde el asiento junto a su hermano. Le revolvía las entrañas admitirlo, pero Maelle Auclair llevaba razón cuando le dijo que estaba siendo egoísta al pensar que sólo ella estaba sufriendo, ignorando el hecho de que todos perdieron al mismo hombre y el que hubiese estado presente en su deceso no le daba derecho a pensar que podía sufrir más por él que los demás.

Al igual que hacía el resto de la familia, Kenna optó por seguirle la corriente a la joven dama, aunque era obvio que la situación era todo un acontecimiento por la forma en la que el duque sonreía y las lágrimas que lady Giorgiana derramaba en un completo alivio por ver a su hija salir de su resguardo pesaroso y autoproclamado en el que se había sometido desde la fatídica muerte de su padre.

—He de estar quedándome ciega en ese caso —Maelle irrumpió con la armonía al no mentir en nombre de la recién llegada—, porque yo jamás la había visto aquí y he desayunado varios días con su familia, mi lady.

—¿Es que usted sólo abre la boca para pugnar con las personas?

—Sólo cuando temo por uno de mis sentidos —siguió con diversión, tomando la copa de vino que tenía delante—, me parecería una falacia decir que siempre hace esto cuando es obvio que es la primera vez que baja hasta el comedor para compartir la mesa con nosotros.

—¿Y qué espera que diga, en ese caso?

—No estaría mal decir la verdad —ladeó la cabeza, mirándola como si no comprendiera lo que decía—. Decir que hoy simplemente se sintió mejor y ha decidido alegrar el día de su hermano y madre, eso sería un motivo que yo festejaría sin dudarlo.

—Yo… —Delaila parecía no tener palabras, puesto que, nuevamente, lo que decía esa mujer parecía tener más sentido que sus mentiras.

—Lo has hecho, cariño —dijo Giorgiana, alcanzando su mano.

—Nos hace feliz que estés aquí —confirmó Lucca.

Delaila bajó la cabeza y asintió.

—De ahora en más, siempre estaré presente en las comidas.

—Eso merece un brindis —sugirió Maelle y miró al hombre que permanecía en la cabecera de la mesa—, ¿duque?

—Por supuesto —el hombre tomó su copa y la levantó—, por mi hermana, que el día de hoy nos ha deleitado con su presencia.

El resto de los comensales levantó la copa en aceptación y dio un pequeño sorbo de vino para cerrar el brindis. Giorgiana no soltaba la mano de su hija, como si de pronto pensara que esa ilusión desaparecería.

—Las mentiras no son solución en ningún sentido, Delaila —dijo Maelle muy segura, pero al sentir la mirada incrédula del duque, se apresuró a corregirse, puesto que ella mentía y con frecuencia—: bueno, me refiero a algo relacionado al corazón, no me mire de esa manera.

Ante la sinceridad de la dama, la mesa entera no pudo evitar soltar una alegre carcajada que se extendió más de lo normal, puesto que no era la verdadera razón de su felicidad, pero era gracias a la intervención de esa persona que el sueño se logró. Incluso la misma Delaila tuvo que darse por vencida y soltó una que otra risita que no fue capaz de contener, puesto que seguía queriendo mostrar que no aceptaba la llegada de Maelle Auclair a su hogar, mucho menos tan cerca de su hermano.

Una vez terminaron la comida, Giorgiana fue quien decidió dar un paseo junto a Delaila, ansiosa porque ésta le contara la razón de su nuevo despertar, esperando que no se limitara únicamente a bajar a comer con ellos, sino que su hija estuviese dispuesta a regresar a la vida.

Maelle planificó su huida justo cuando madre e hija salieron del comedor. Realmente no quería tener otra conversación con el duque, ni siquiera para recibir sus disculpas, aunque claro que se las merecía. Sin embargo, carecía de tiempo y por ello se excusó con una tontería y, sin dar espacio a que nadie pudiera ponerle réplica, se levantó de su asiento y caminó presurosa hacia la salida.

—Creo que no desea hablar contigo —se burló Kenna.

—Es notorio —Lucca se puso en pie—, sin embargo, no es opción.

—Ya veo, supongo que no te ha parecido algo de lo que dijo durante la comida. Acepto que es un tanto impertinente y ha puesto a Delaila incómoda de nuevo, pero no creo que…

—No voy a reconvenirla, si es lo que te preocupa, Kenna.

—Ah, ¿no?

—No. De hecho, tengo que pedirle disculpas, que para mí es peor.

—¿Debido a qué?

Lucca suspiró.

—A que ella jamás dejará de burlarse de mí —negó ligeramente—. Volveré en unos momentos, te escoltaré hasta tu casa, aguarda un poco.

—No es necesario, puedo marcharme sola.

—Espera por mí, sólo tardaré unos momentos.

A pesar de que le agradecía la atención y preocupación, algo le decía a Kenna que esa conversación no se limitaría a unos momentos, por lo que decidió tomar su camino en cuanto el duque se perdió de vista por el pasillo que dirigía hacia las habitaciones. La joven se detuvo unos momentos en la puerta de salida, colocando sus guantes y sombrero con la mirada perdida en el segundo piso; no podía evitar sentir que, a pesar del odio que declarara tener el duque hacia mademoiselle Auclair y viceversa, había un fino hilo que los unía y, aunque en ese momento todo fueran peleas, Kenna sentía que podía cambiar en cuestión de segundos.

Nuevamente sintió aquel malestar incomprensible que tomaba lugar cada vez que pensaba en la posibilidad de que Lucca sintiera algo por mademoiselle Auclair. Carecía de sentido que eso le importara, jamás había tenido una inclinación hacia el duque. Todo aquello simplemente era extraño, quizá fuera el hecho de que no le agradara que su amigo se involucrara con una señorita como aquella y eso era todo. Debía ser eso.

—Diga al duque que he decidido partir sola.

El amable mayordomo ayudó a la joven a ponerse su abrigo.

—Seguro que es lo mejor, mademoiselle, esos dos suelen tardarse bastante cuando se trata de discutir.

—¿Lo hacen a menudo?

—Gran parte de sus conversaciones son a base de gritos.

—A este paso se terminarán matando.

Monsieur Peter sonrió.

—O amando.

—¿Crees eso, Peter? —Kenna elevó una ceja—. Lucca apenas parece soportar la presencia de Maelle y sólo lo hace por los deseos de su padre.

—Realmente no lo sé, pero en la mirada de ese muchacho he visto saltar una curiosidad y brillo que reconozco de otros ojos.

—¿Se puede saber de cuales, señor Peter?

—Los de su padre, mademoiselle —sonrió—. Los de su padre.

—Entonces… debe usted tener razón —Kenna volvió a dirigir su mirada hacia el balcón del segundo piso—. Quizá es amor.

—Me ha informado el duque que debemos esperar su llegada en unas semanas —dijo amigable—. Ha de saber que he mandado preparar sus habitaciones habituales, las que tanto le gustan frente al jardín de rosas.

Kenna permaneció en silencio por unos momentos antes de girarse hacia el mayordomo que esperaba con paciencia junto a la puerta.

—¿Se encuentran los aposentos de mademoiselle Auclair cerca de ahí?

—Me temo que no. Mademoiselle Auclair está ubicada junto a la habitación del duque y frente a la de lady Delaila.

—¿A razón de qué? —se extrañó.

—Bueno, al ser mademoiselle Auclair la dama de compañía de la joven ama, las habitaciones que le corresponden son cerca de las de ella —informó el mayordomo—. Y como sabe, el duque sigue ocupando la misma habitación que tuvo desde muchacho, así que están por la misma zona.

—En ese caso, también me gustaría estar cerca de mademoiselle Auclair. —Ante esa petición inusual, monsieur Peter no pudo evitar fruncir el ceño, por lo que Kenna tuvo que buscar una excusa—. La realidad es que nos hemos llevado de maravilla y me gustaría seguirla conociendo.

—Si es el caso, buscaré una habitación adecuada para usted.

La confundida dama salió de la propiedad con la decisión de volver cuanto antes. No soportaba la idea de estarse perdiendo de aquella extraña mirada en el duque, la cual Peter aseguraba que se trataba de un interés que podía elevarse al amor. Realmente no podía creerlo después de ser testigo del amor que Lucca le profesó a ella durante años, pensar que eso podía cambiar en tan pocos días y sólo por conocer a una nueva mujer le parecía inverosímil, hasta risible y un poco doloroso. 

Mientras tanto, el duque había llegado a la habitación de la mujer que buscaba, pero llevaba más de quince minutos parado a las afueras, sin atreverse a tocar. Y es que lo desquiciaba de formas que no pensó posibles, se consideraba de carácter relajado, pero ella, con su salvaje forma de ser y sobrada confianza, lograban desconcertarlo de tantas formas, que ni siquiera era capaz de enlistarlas.

Maelle era una fuente inagotable de contradicciones que él no podía resolver; era fuerte e inteligente, estaba llena de energía, de vida, era resuelta como un hombre en guerra y alocada como alguien que escapó del psiquiátrico. Ella podía manipular a su antojo, tal y como lo hizo con su hermana, a quien logró sacar de su recámara con apenas cruzar unas cuantas palabras con ella, unas un tanto ofensivas, pensó él al inicio.

Cerró los ojos y levantó la mano con los nudillos expuestos, dispuesto a tocar. Era mejor terminar con el asunto rápidamente a seguirlo postergando por más tiempo. Sin embargo, antes de que su mano tocara la madera, la puerta fue abierta de repente, ocasionando que casi la golpeara en el rostro; se evitó gracias a que pudo detener la caída de su brazo. 

Ella apenas y se inmutó, puesto que estaba concentrada en dirigirle aquella fastidiosa mirada de satisfacción e impertinencia que provocaba que le duque deseara estrangularla en lugar de agradecerle.

—Ah, mi lord, ¿viene tan pronto a disculparse?

El hombre se vio sorprendido por la visión de una arrebatadora mujer revestida en sus ropas de gala nocturnas. Su corto cabello había sido peinado de tal forma que nada se movía de su lugar y una hermosa diadema de diamantes rodeaba su cabeza con elegancia que no opacaba su mirada.

Recuperó sus sentidos sólo después de que ella inclinara un poco la cabeza sin dejar de mirarlo, ni de sonreír, de nuevo, burlándose. Lucca cerró los ojos y acomodó su garganta, tratando de aparentar tranquilidad. Cuando volvió a hablar, lo hizo con voz modulada.

—Sé hacerlo cuando me equivoco y lo he hecho. No pensé que su manera de hablarle a mi hermana la hiciera reaccionar de la forma que lo hizo —inclinó su cabeza en respeto—, lo lamento en serio.

—Claro, disculpado. —Se adelantó unos pasos hacia el cuerpo que por instinto se movió hacia atrás, que era lo que ella necesitaba para cerrar la puerta a sus espaldas sin dejar de mirarlo a él—. Pero si tan arrepentido se siente, entonces tendrá que acompañarme a hacer mis recados.

—Estará usted bromeando —la miró severamente—. Si realmente se siente tan ofendida, encontraré otra forma de recompensarla.

—Le he dicho que lo perdonaba —frunció el ceño—. ¿Entonces, vamos?

—¿Pasa de página sin más?, ¿No hay reproches o remilgos?

—¿Por qué los habría? Ya se ha disculpado y no es como que me hubiera afectado lo que me dijo, así que todo resuelto y en el pasado, ¿Estamos de acuerdo? ¿O prefiere que lo haga sufrir eternamente por la torpeza por la que ya se ha venido a disculpar?

—No, yo… —movió la cabeza en sorpresa—. Agradezco su rápida disculpa y con gusto la acompañaré a donde me pida.

—Qué galante, ¿en serio pretende que crea que esta es su verdadera personalidad? —negó ella con una sonrisa lastimera—, es obvio que finge toda esta decencia y suntuosidad, mucho más conmigo.

—Me conoce poco como para afirmar con tanta seguridad cómo soy.

—Quizá sea verdad, no lo conozco de mucho, pero resulta que los trillizos me persiguen por todos lados y ellos hablan mucho. —lo miró—. Afirman que este carácter reservado no es más que una auténtica fachada.

—¿Mis primos?

—Así es —Maelle caminó por el pasillo con paso airado—. Me han contado sobre cómo era usted antes de la muerte de su padre y, siendo muy franca, prefiero su anterior yo a este muro de correcto proceder y perfección. Si fuera usted el Lucca verdadero, desde hace tiempo habríamos dejado las formalidades sin sentido y quizá seriamos amigos.

Lucca sonrió ufano y negó ligeramente, caminando por delante de ella, mostrándose solemne ante la dama que lo miraba desde atrás con interés.

—Así que piensa que puede conocerme por medio de la boca de otros.

—Pues no, supongo que todos cambiamos, pero no tanto.

—La vida hizo conmigo lo que quiso y yo se lo permití, no podía seguir siendo el mismo después de lo que viví. Ahora tengo una familia que depende de mí, un ducado, personas a las que les doy trabajo y, si fallo, todos sufrirían a causa de mí desenfado.

Maelle asintió con las cejas levantadas, como si todo lo que él dijo no le causara más que gracia insolente que dejaba lucir en su mirada.

—Pero claro, ahora entiendo —siguió a su lado, lanzando una pierna frente a la otra—, supongo que comprendió que la forma de ser perfecto era dejando de ser feliz, de disfrutar de la vida, evitando caer enamorado, porque todo eso causa todo tipo de mal. Supongo que su padre debió ser un desdichado, puesto que logró mucho en su vida.

El estómago de Lucca se hundió al escuchar esas palabras. Su padre había sido todo menos un desdichado; recordaba escucharlo reír todo el tiempo, sonreía cada que podía y era relajado a pesar de todo su trabajo. Era muy diferente al hombre en el que Lucca se obligó a convertirse, porque sabía que era diferente a su padre, porque si no se exigía ser serio y enfocado, entonces sería tan divagante y desinteresado como lo fue en su juventud, sobrepondría sus deseos a todo lo demás.

Se esperaba gravedad de él, se esperaba honorabilidad e integridad.

—No lo comprendería —dijo finalmente, después de un largo silencio en el que ambos habían recorrido el camino para salir de la propiedad.

—Seguro que no —aceptó—. Pero me agradaría que al menos cuando esté conmigo, no se preocupara por ser lo que todos esperan, sino quien es en realidad. A mí no me debe nada, no necesita impresionarme, ni tampoco soy alguien a quien usted le importe o tome en cuenta su opinión. ¿O es que acaso le resulta tan escalofriante que nos llevemos bien? Como le dije, podríamos ser amigos, soy alguien que no lo juzgaría porque tiene mucho por lo que ser juzgada, sobre todo por usted.

Lucca suspiró y con ello, gran parte del peso que llevaba en los hombros pareció disiparse, al menos de momento.

—No suelo discutir con mis amigos, mademoiselle.

—¿En serio? —ella se sorprendió—. No conozco a unos amigos cercanos que no hayan reñido en alguna ocasión; eso pasa cuando uno se presenta tal y como es, siempre habrá desacuerdos al ser diferentes entre sí, la pelea es inevitable para entenderse el uno al otro.

—¿Eso cree usted? O está justificando el hecho de que su extrema franqueza le ocasiona problemas con quien sea que hable.

—Me muestro trasparente cuando quiero —se detuvo y lo enfrentó, mirándolo directo a los ojos—. Justo ahora, ¿puede verme tal y como soy?

—Sí, tan transparente como un vidrio después de una noche de tormenta. Todo lo que muestra ante mí es borroso, apenas pienso que la conozco y de pronto me parece alguien totalmente diferente.

—Eso es porque no se ha esforzado en conocerme, decidió quedarse con el prejuicio y nunca se preocupó por limpiar un poco la suciedad del vidrio que alguien más puso sobre mí —se inclinó de hombros y suspiró—. En fin, usted tiene la franela, es su propia mano la que decidirá si dejarlo como está o limpiar un poco para ver mejor.

—Intento hacerlo, pero debe admitir que usted…

—No. Es usted quien piensa lo peor de mí en cada ocasión, ni siquiera trató de comprender lo que hacía con Delaila —lo apuntó acusadora.

—De acuerdo —levantó las manos—. Trataré de abrir mi mente. 

—Vaya, al menos ha cedido en algo —levantó las manos hacia el cielo.

—Tampoco exagere.

Ella sonrió, giró sobre sus talones y siguió caminando alegremente, con sus manos en la espalda, moviéndose de lado a lado como si estuviese disfrutando de un hermoso día a pesar de que ya comenzaba el frío y el sol no hacía del todo bien su trabajo.

—¿Me dirá a dónde vamos?

—A divertirnos —respondió Maelle en cuando el duque le dio alcance.

—¿De qué habla?

—¿No lo sabe? Es fin de semana, las personas suelen divertirse.

—Así que piensa que me sobra el tiempo como para perderlo en un bar.

—¿Es que no sabe que se trabajan cinco días y dos se descansan? En las fábricas y tiendas eso es regla —lanzó una risa corta e incrédula—, aunque en las grandes casas, los empleados apenas logran tener media tarde.

—Sé perfectamente lo que son los fines de semana, mademoiselle, no soy un retrógrado, soy consciente de esa implementación.

—Oh, no quise ofenderlo, lo que pasa es que muchos de los de su clase desconocen de ello. —Lucca entendía que se estaba burlando—. Con eso de que necesitan de su servicio hasta para ponerse los zapatos…

Lucca apretó los puños y se adelantó hasta tomarle el brazo.

—No es como si les negáramos los días libres cuando nos los piden —trató de defenderse al sentirse aludido—, no los tenemos como esclavos.

—Seguro que eso es lo que piensan ustedes —sonrió—. Aunque dudo que personas como madame Ruperta o monsieur Peter quisiera irse a otra parte, muchos jóvenes ya no piensan lo mismo, quieren un poco más. Aunque admito que los salarios que ofrecen son bastante buenos.

—Ya no sé si está criticando o halagando, mademoiselle.

—Un poco de ambos, supongo —se inclinó de hombros—. Poco a poco las cosas cambian, la idea de doncellas y mayordomos está quedando en el olvido, aunque no sé cómo afrontarán eso las grandes casas, como la suya.

—Realmente parece entusiasmada en encontrar una discusión.

—Para nada, únicamente era una conversación —sonrió—. Volviendo al tema de que iremos a divertirnos…

—¿Qué piensa hacer?

—Pensaba ir a un pub, ¿qué le parece? Conozco uno bastante agradable, tienen bailarinas preciosas que seguro lo entretendrán.

—No sé qué clase de hombre cree que soy, pero…

—Oh, hay muchas historias sobre la clase de hombre que era, pero claro, dijimos que en este momento estamos guardando las apariencias.

—Uno puede cambiar de verdad.

—Pero claro —rodó los ojos—, olvidé que usted decidió ser amargado.

—De verdad quiere discutir.

—Claro que no, quiero abrirle los ojos.

—¿A qué, exactamente?

—La vida —se inclinó—. Puede ser el todo respetable duque, pero también puede ser un hombre que se toma un momento y se divierte.

—Regresaré a casa.

—Ah no —lo tomó por la muñeca antes de que se alejara de ella—, me va a acompañar, era parte de su redención por ser un tonto conmigo.

—Puede ir usted sola.

—¿Cree que no lo sé?, si hago esto es porque… porque a pesar de todo, no ha sido un total malvado conmigo, intenta cuidarme a pesar de que me desprecia y la verdad es que nadie lo había intentado con tanta fuerza.

—Está colmando mi paciencia.

—Y usted la mía —lo jaló—. Vamos.

Sorprendentemente, Lucca lo permitió, siendo inconsciente de las miradas que discretamente se volvían hacia ellos, curiosos por la relación que podía existir, sobre todo ahora que se corría el rumor de que ambos vivían bajo el mismo techo y con la bendición de lady Giorgiana.

Llegaron al lugar con los últimos destellos del día y en medio de una nueva discusión que para ambos resultaba vigorizante, de alguna manera, encontraron un tema de debate y no de combate.

A pesar de ser temprano, la fila para entrar era grande al ser uno de los establecimientos de moda, por lo que Lucca pudo prever una noche agitada, puesto que era probable que se encontrara con varios conocidos; sin embargo, estando ya frente al hombre que custodiaba la entrada, no le quedó más opción que seguir a la mujer que simplemente se plantó frente al deslumbrado hombre que con la boca abierta abrió la puerta para ella.

No fue una acción sorprendente para Lucca, si él fuera el dueño de ese lugar, hubiera hecho exactamente lo mismo. La presencia de una mujer como Maelle Auclair pagaba su peso en oro al traer consigo una estela de clientes que buscarían obtener al menos una de sus sonrisas.

Él tampoco tuvo gran problema, lo reconocieron en seguida y no precisamente por ser hijo de Giorgiana o de su padre, sino porque hubo un tiempo en el que ganó su propia fama en esos lugares.

No les costó trabajo llegar hasta una de las mesas principales y pronto tuvieron un mesero que, sin decir nada, les había llevado sus bebidas preferidas, frutos secos, deliciosos quesos y carnes frías.

Maelle se mostraba alegre, hermosa en sus flamantes ropas, bebiendo a base de ligeros sorbos y comiendo elegantemente. Todo en ella era atractivo y seductor, incluso para Lucca, quien era odiado por los hombres que estaban a su alrededor, lo cual le resultaba desconcertante.

Poco le faltaba para decirles a todos aquellos envidiosos que no había problema con que intentaran su movimiento con la bella mujer que miraba hacia el escenario donde aún no había nadie. 

—¿Qué se supone que la tiene tan emocionada?

—Hay una cantante que me deja extasiada, me dijeron que el día de hoy se presentaría, así que estoy entusiasmada.

—¿Todo por una cantante?

—No juzgue antes de escucharla.

Lucca volvió a impresionarse al notar que realmente parecía ser un hombre de lo más prejuicioso, lo cual no era parte de su personalidad unos años antes. No sabía cuándo comenzó y ahora que madeimoselle Auclair hacía tanto hincapié en ello, incluso lograba molestarse consigo mismo.

Callaron por un buen rato, ambos enfocados en comer y beber, observando a las personas a su alrededor por un buen rato, hasta que de pronto, Maelle apoyó su barbilla sobre el dorso de una de sus manos y miró a su compañero con una sonrisa malvada.

—¿Inventamos historias?

—¿Disculpe?

—Vamos —dijo impaciente—, ¿jamás ha hecho historias en su cabeza sobre las personas que están a su alrededor?

Lucca elevó lentamente una de sus cejas.

—Me temo que no.

—Le enseñaré —alargó su mano y tocó suavemente el antebrazo que descansaba sobre la mesa—, ¿alcanza a ver a la pareja que está por allá?

El hombre se giró con sutileza hacia la mesa donde una pareja bastante extraña coqueteaba y discretamente se tocaba y besaba. 

—Es difícil no verlos.

—Bueno, yo creo que se trata de una mujer que en realidad trabaja como espía para una nación enemiga.

—¿Qué?

—Y él, es un oficial encubierto que está intentando descubrirla.

—Si él es un oficial, deberías ser cuidadosa con tus manías.

—Oh, por favor —la joven palmeó el aire—, él jamás se daría cuenta, es más, le he robado algo a usted justo ahora y ni lo ha notado.

—¿Qué? —Lucca se llevó las manos hacia los bolsillos que había en su cuerpo y entrecerró los ojos con fastidio—. Démela, ahora.

La joven rodó los ojos y sacó la billetera de entre los pliegues de su vestido. Tuvo que confesar, puesto que desde hacía buen rato la tenía en su poder y no podía creer que él no lo hubiese notado.

—Eres un amargado.

—En lugar de inventar historias, me gustaría saber una real. 

—¿De qué habla?, ¿es que conoce a alguien aquí? 

—No. Hablo de la tuya. 

Ella quitó su sonrisa.

—Ah, esa no es tan interesante.

—Yo creo que sí —se inclinó sobre la mesa, intrigado—. ¿Cómo es que terminaste en las calles, haciéndote amiga de una mujer como Angelina?

—¿Qué tiene de malo Angelina?

—Nada, pero sabes a lo que me refiero.

—Realmente no.

—No cambies el tema.

—No es importante mi pasado.

—Me gustaría saber cómo es que decidiste convertirte en una ladrona profesional, creo que esa historia es más interesante que cualquier otra cosa que pueda ocurrir en este lugar.

—No puedo decir que yo tuviera elección, en las calles no hay muchas opciones. Aprendí para sobrevivir, doy gracias a mi maestro, fin.

—Así que incluso te enseñaron.

—Por supuesto. Soy capaz de robar sin que sientan que he metido la mano en sus bolsillos, ¿usted pensaba que logré hacerlo sola?

—Todo buen maestro nace de la práctica.

—Me hubieran encerrado desde hacía mucho.

—Seguro que lo hicieron y encontró la manera de salir.

—Digamos que soy buena convenciendo —se inclinó de hombros y colocó los antebrazos sobre la mesa, acercándose a él, bajando la voz—, los hombres son fáciles, con este rostro, nada es realmente complicado.

—¿Piensa que todo hombre quedará embelesado?

—No encuentro otra razón para que usted no deje de mirarme.

Lucca apartó los ojos de inmediato.

—Trato de descifrarla.

—Por supuesto.

Los aplausos los hicieron guardar silencio, más que nada porque Maelle prácticamente cubrió los labios del duque con una mano y se volvió al escenario en completa atención. Para Lucca, aquella actitud era algo más que un mero gusto por el canto, era como si la joven tuviera un interés verdadero y profundo por la artista que se presentaría.

Una vez que las luces se adecuaron para que la atención se centrara en el escenario, Maelle quitó la mano de los labios del caballero a su lado, parecía no querer perderse nada, ni siquiera al pestañear.

—¿Me puede decir por qué…?

—Sshh, silencio, guapo, ya empezó.

Eso fue todo lo que Lucca recibió de su parte antes de que ella se enfocara al completo en la música de piano y la voz de la mujer en el escenario. Realmente no le parecía nada espectacular ni de otro mundo, era una canción normal, con una voz normal.

Pasada una hora, la mujer declaró que tomaría un descanso y, en su lugar, salieron unas despampanantes bailarinas de cortos vestidos dorados con tiras brillantes que se ondeaban con su cuerpo; largas plumas salían de las diademas decoradas alrededor de sus cabezas mientras los bastones volaban de las manos delicadas conforme la coreografía y la música lo marcaba. La mayoría de los hombres preferían esa clase de espectáculo, puesto que era común que esas hermosas jóvenes levantaran las piernas con glamur y coquetería, provocando que el corazón de más de un caballero se desbocara con la sola idea de ver los muslos fuertes y, en ocasiones, un poco más debajo de esas faldas.

Fue entonces cuando Maelle perdió todo interés, incluso se puso en pie, ocasionando que el caballero que la acompañaba inquiriera con su mirada al momento en el que la imitó.

—No hace falta que me siga.

—Sabe que lo haré.

—Pero le juro que volveré.

—Sí, lo hará, porque iré con usted.

Ella rodó los ojos y se dejó caer en la silla de nuevo.

—¿Por qué es usted tan irritante? —se quejó, dejando caer su barbilla sobre sus manos que se alzaban gracias a que ella mantenía los codos sobre la mesa—. Quisiera ir sola, pero sé que no lo permitirá.

—Tal vez si me explicara por qué la obsesión con esa mujer…

—Ella… puede que tenga información que me es relevante.

—¿Sobre?

Maelle se volvió hacia el hombre con un puchero. 

—No pensé que tuviera tanta curiosidad sobre la vida de una huérfana ladronzuela, pícara y vaga —su voz era caprichosa, pero era claro que la fingía—. Hubiera sido mejor no haberlo traído.

—Fue usted quien me obligó.

—¡Lo sé! —se quejó, dejando caer su frente sobre la mesa.

—Entonces, ¿de qué se queja?

Ella no levantó la cabeza de su posición, pero lo escuchó sentándose a su lado, notando que ella había desistido en ir tras la cantante.

—La verdad es que me daba algo de pena verlo deambulando por la casa entre papeles, deberes y viajes de trabajo —admitió—. Creí que se merecía la oportunidad de divertirse y yo soy maestra en la diversión.

—¿Venir a un club es lo más divertido que se le ocurrió?

La cabeza de la joven se levantó con un ceño fruncido.

—Es mejor de lo que usted haría allá en casa, ¿no cree?

El caballero se sorprendió con la facilidad con la que la joven se había hecho a la idea de que la propiedad Aigrefeullie también era su casa.

—Yo no diría eso.

—¿Es que se le ocurre algo mejor?

—Tengo algunas ideas, pero no se las daré, de por sí la considero bastante peligrosa —sonrió, llevándose el vino a los labios.

—De todas formas, no venía a divertirme como tal, mi objetivo era encontrar a esa mujer, pero como usted no me permite ni un solo momento de intimidad, me será imposible.

—¿Es tan grave lo que quieres preguntar?

—No diría que es grave, pero si es privado.

Lucca asintió suavemente, pero no se movió de su lugar, siguió bebiendo, dando disimuladas miradas a la mujer que seguía con la cabeza pegada a la mesa, como si no tuviera entusiasmo por hacer mucho más que parecer una persona inconsciente, quizá demasiado borracha.

—Si tantas ganas tienes de ir a buscarla, entonces ve, te espero.

—Me va a seguir —aseguró.

—No lo haré, esperaré aquí —suspiró al ver que ella levantaba la mirada con sorpresa—. En serio, lo haré, no me entrometeré.

La duda yacía en la mirada entrecerrada de la joven, pero finalmente encontró verdad en él, así que se puso de pie como un resorte y sonrió antes de inclinarse con agradecimiento hacia el duque, quien cerró los ojos como toda respuesta y pidió al mesero que le trajera más vino, regresando su atención al escenario, donde las bailarinas robaban miradas y más de un corazón de aquellos hombres borrachos.

Se sentía ligeramente aburrido, pero algo lo hacía mantenerse tranquilo en su lugar, el hecho de que esa mujer indagara en su vida al punto en el que creía conocerlo le era incómodo, ¿por qué le interesaba tanto en primer lugar? ¿Por qué podía decir con tanta seguridad que era infeliz? Y lo peor, ¿Por qué parecían tener tanto sentido sus palabras?

Suspiró y vio a su reloj de bolsillo.

Habían pasado más de quince minutos desde que vio a Maelle ir tras el escenario, en busca de una mujer que parecía haber buscado durante años. Bien podría ser una mentira que utilizó para dejarlo ahí y ser libre de ir a otra parte para desenvolverse en sus habilidades de hurto, que estando él presente no permitiría. Pero por alguna razón, confiaba en ella, quizá por la forma en la que sus ojos mostraron por primera vez lo que realmente sentía, podía ver en su rostro la necesidad de hablar con esa cantante. 

12 Después de años, palpitó su corazón

Jamás había sido una persona impaciente gracias a que toda su vida se vio rodeado por féminas, por lo tanto, se acostumbró a toda clase de retrasos, Lucca era uno de los hombres que jamás se quejaban por esperar a una mujer, ni tampoco las presionaba en ningún sentido.

Era por eso que podía mantenerse en total calma, bebiendo su vino mientras algunos conocidos acudían a su mesa para saludarlo, otros simplemente hacían un movimiento hacia él con su copa, en señal de reconocimiento, para después seguir con lo suyo. Las bailarinas eran particularmente coquetas, sobre todo con los ojos y las sonrisas, pero ninguna se le había acercado hasta el momento, como si de alguna forma respetaran la presencia que lo dejó hacía ya buen rato. 

Lo agradeció por un tiempo, no estaba particularmente entusiasmado por ser asediado por ninguna clase de dama, pero, aunque mademoiselle Auclair aseguraba que ninguna de las mujeres de la noche se le acercaran, no hacía lo mismo con las que ostentaban riqueza.

Una especialmente audaz, sonrió a sus amigas con las que había llegado al lugar y se puso en pie, acercándose a la mesa del hombre en soledad. Lucca la había visto desde hacía rato, era especialmente bonita, con una pequeña nariz y sonrojadas mejillas que la hacían ver aún más inocente de lo que posiblemente era.

—Buenas noches, mi lord.

Lucca levantó la mirada con parsimonia, esperando que su falta de entusiasmo fuera suficiente para espantarla.

—Buena noche.

—¿Puedo tomar asiento?

—Si le place —aceptó sin mucho interés, pero siendo cortés.

La mujer no dudó un segundo en tomar la silla y recorrerla para sí misma, atendiendo el escenario al igual que lo hacía él.

—Comprendo que le gusta mucho el baile.

—No particularmente.

—Ya veo… —la joven lo miraba de soslayo, encontrándolo irresistible en todo sentido—. Emm… lo vimos llegar con alguien, con mademoiselle Auclair, ¿no es cierto?, ¿se ha marchado ya?

—No, sigue rondando el lugar.

—¿Se ha atrevido a cambiarlo por otra compañía?

—Aunque no sería anormal que ella prefiriera a cualquier otra persona en mi lugar, creo que no es el caso en esta ocasión.

—Dudo que una dama pueda tardar tanto en el tocador, a menos que sea bastante fea y el maquillaje se necesite retocar a cada rato.

—Mademoiselle Auclair no es nada fea —le recordó.

—Tampoco es tan bonita —la mujer se mordió los labios—. De todas formas, quizá no esté en el tocador, hay muchos hombres aquí y la reputación de mademoiselle Auclair apunta a que podría estar haciendo algo… que no es muy correcto para una dama soltera.

Lucca regresó la mirada hacia la joven dama, notando entonces las mejillas sonrojadas, aunque no de vergüenza, sino de enfado, siendo esta la razón de sacar a la luz un tema tan delicado como era acusar a Maelle Auclair de estar teniendo una aventura ahí mismo con un desconocido.

—No tiene por qué sentir celos, señorita, también usted es una beldad que muchos admirarán —dijo amablemente, pero añadió—: cuando esté en edad. Es usted muy joven, ¿Qué hace en un lugar como este?

—Oh, mi lord, todo quien se dice alguien ha visitado este tipo de establecimientos, está de moda, no me quiero quedar atrás.

—Ya veo.

Si se le permitiera opinar libremente, Lucca pensaba que esos lugares eran totalmente inadecuados para cualquier dama, y el hombre que las invitara o hiciera que acudieran por estar “a la moda” no eran más que cobardes despreciables que querían aprovechar cualquier oportunidad para sobrepasarse con ellas. Dudaba que alguna mujer en ese lugar estuviera a salvo, había demasiados hombres, la gran mayoría borrachos y sus lenguas impertinentes pasaban a acciones arteras en segundos.

—Sabe, duque, muchos por aquí no pueden dar crédito a que haya cambiado su cariño en dirección de mademoiselle Auclair.

—¿En serio? —dijo distraído, sin prestar verdadera atención.

—Sí, sobre todo cuando se pensaba que terminaría con mademoiselle Vitale, por quien siempre se le notó predilección.

Lucca miró a la mujercita con una ceja levantada, era la segunda vez que escuchaba algo similar. ¿Había sido tan obvio con su sentir que todo el mundo lo notó excepto la persona que él quería que lo notara?

Sonrió un poco, burlándose de sí mismo en esta ocasión.

¿Qué decía? Era obvio que Kenna sabía de su inclinación amorosa hacia ella, pero en el pasado, ninguna mujer hubiese creído ni una palabra que saliera de sus labios como algo verdadero. Tenía su fama, una que se había olvidado junto con el hombre que era antes de la Gran Guerra.

Y aunque en los últimos años había cambiado abismalmente, Kenna Vitale jamás creyó que el amor que le declaraba en medio de alabanzas, picardías y regalos. De haberlo hecho, quizá estarían casados y ella sería la nueva duquesa, la madre de sus futuros hijos.

Suspiró, cerrando los ojos para borrar ese escenario de su cabeza.

Kenna jamás compartió ni dio pie a su inclinación, en realidad, Lucca supo casi desde el primer momento en el que la conoció que ella había sido flechada por otro hombre, más precisamente, por su amigo, Jared Edwards, quien fuese rico gracias al arduo trabajo en conjunto con su padre, no tenían título, pero eso resultaba perfecto para ella, quien no era hija legítima de su padre. Era por eso que Kenna creía que ser la esposa de un duque sería conflictivo, mientras que estar con Jared sería más cómodo y adecuado para alguien de su condición.

A Lucca no le hubiese importado quien fuera ella si tan sólo le correspondiera su cariño, pero las mujeres eran así, complicadas, se hacían un lío en la cabeza que quizá nunca pasaría. Creía que sería la burla de las mujeres de sociedad, que no la aceptarían y que darían una crítica a todo lo que hiciera como duquesa.

Seguro que a mademoiselle Auclair eso le importaría poco, ella estaría segura de sí misma teniendo la condición que tuviera. Tenía un raro magnetismo que hacía que todas las personas buscaran su aprobación, lo veía en los ojos de quienes la rodeaban y seguro eso no cambiaría, aunque supieran su condición real, porque era algo que manaba de su esencia, era ella quien resaltaba, no su cuna ni su dinero.

Suspiró.

En todo caso, valoraba a Kenna por su sinceridad, porque jamás mintió con respecto a sus sentimientos. Aunque aceptaba avergonzada sus halagos o regalos, siempre dejó en claro a quién le pertenecía su corazón. Era por eso que Lucca la respetaba y se veía en la necesidad de esclarecer la situación cada vez que alguien le lanzaba esa duda a la cara. 

Regresó la mirada a la dama que aún esperaba respuesta y habló calmoso y con una sonrisa afable:

—Es cierto que tengo un gran cariño por mademoiselle Vitale, pero nunca se ha hablado de una proposición del estilo.

—Oh, por favor, mi lord, quizá usted ha tratado de olvidar todo su pasado y ha ignorado mucho de su presente, pero mademoiselle Vitale le corresponde, eso es lo que se dice, ha mostrado un gran interés en usted.

—Eso… —frunció el ceño—, carece de sentido.

—Conozco a Kenna desde hace tiempo, la aprecio bastante, seguro que serán muy felices juntos ahora que sus sentimientos están alineados —sonrió —. ¿Se casarán, mi lord? Lo harán, ¿no es cierto? Ella sería mucho mejor que la dama que la acompaña esta noche.

Lucca podía sentir el resentimiento de la mujer con respecto a Maelle Auclair, sin embargo, lo ignoró al sentirse realmente confundido, ¿en qué momento había cambiado todo a su favor con Kenna? Era una situación inimaginable para él, que la había visto suspirar por su amigo durante años. Pero ya que lo pensaba detenidamente, ella estaba siendo más amable, buscaba inmiscuirse en su vida e incluso se preocupaba por él, buscaba pasar tiempo a su lado, aunque no hubiese nadie más.

Anteriormente, ella jamás permitiría malinterpretaciones semejantes, estaba junto a él en circunstancias en las que estuvieran rodeados de personas y estando Jared presente, pero ahora, incluso gustaba de estar sola con él en su despacho, en silencio, observándolo trabajar.

Era… extraño en un inicio, pero Lucca lo atribuyó al aburrimiento.

Afortunadamente, no se vio en la necesidad de contestar, puesto que su acompañante regresaba a la mesa en ese momento. Estaba claro que algo ocurrió, ella había perdido su acostumbrado balancear de caderas y hombros erectos que evidenciaban el carácter con el que contaba.

Maelle se dejó caer en la silla, totalmente desanimada, volviendo a la posición en la que ponía su frente sobre la mesa, ignorando por completo a la muchacha que rápidamente se puso en pie, levantando la barbilla en indignación por su presencia.

Tal parecía que las mujeres habían acordado odiar a la belleza que se había llevado las miradas y los halagos de todo París.

—¿Qué ocurrió? —inquirió Lucca, alejando el vaso de vidrio que se encontraba cerca de ella, evitando que lo tirara por accidente.

—Nada, eso ocurrió.

—¿Me contarás por qué estabas tan interesada en esa cantante?

—Claro —ella se levantó—, pero aquí no.

—¿Piensas estarte moviendo de lugar durante toda la noche?

—¿Le apetece bailar un poco?

—No sabía que había alguna velada el día de hoy.

—Me refería a otra cosa.

—Tampoco hay festivales o bailes abiertos —le recordó.

—Ah, se nota que es usted un ermitaño —se puso en pie y tomó la muñeca del duque—. Vamos. Espero que ya haya pagado.

—¿Cómo iba a hacerlo? —negó, soltándose delicadamente de su agarre—. No tenía idea de cuánto tiempo me tendría esperando.

—De acuerdo, pague y nos vamos.

—Jamás acepté mudarme de sitio. Si salimos es para ir a casa.

—Ni loca, no después de esta desilusión.

Realmente parecía deprimida, toda su postura lo reflejaba, Maelle ni siquiera trataba de ocultar su rostro entristecido, cuando normalmente lo cubriría con picardía, juegos y una gran seguridad en sí misma.

—De acuerdo.

—¡Eso! Sabía que lo convencería —cantó victoria con una sonrisa.

—Así que me engañó.

—Claro que no lo hice, fingí que estaba más triste de lo que en realidad me sentía y usted, como el caballero que es, decidió complacerme.

—Eso sigue siendo un engaño. 

—¿En serio? —se llevó la mano en la barbilla—. Genial, entonces mentí. Pague y nos vamos, ¿de acuerdo? Tenemos prisa.

Lucca hizo lo indicado, pagó la cuenta y salió junto a ella. La veía claramente molesta, quizá un poco entristecida o abrumada. No sabía si consiguió la información que quería de aquella cantante, pero de haberlo hecho, mademoiselle Auclair no parecía feliz con ello.

—¿Consiguió lo que quería? —inquirió después de un rato de camino.

Ella levantó la cabeza, la desilusión parecía marcar el iris de sus ojos.

—Pensé que era obvio que no.

—Bueno, pensé que, al querer ir a bailar, no había estado del todo mal.

—Es una forma de engañar a mi cabeza —sonrió—. No más preguntas, vamos a bailar antes de que ya no sea hora para hacerlo.

—Sigo sin entender a donde vamos, París está en silencio.

—En la superficie así es —aceptó—, pero no por debajo.

—¿Las catacumbas? Espero que esté bromeando.

Una alegre carcajada salió de la garganta de la mujer.

—Oh, por favor, es en verdad tan cerrado de mente —estiró la mano hacia el hombre—. Vamos, confíe un poco en mí.

Lucca observó la mano de mademoiselle Auclair por un buen rato, pero cuando ella alzó la ceja con coquetería, se dio por vencido y la tomó. Ella prácticamente lo aprisionó, entrelazando sus dedos con los de él con fuerza, jalándolo para que caminara más aprisa a su lado. Tal parecía que Maelle pensaba que, si lo soltaba, él se iría. 

—¡Aquí es!

Señaló una casa pequeña, desmejorada y sin luz. Parecía todo menos un lugar donde podría desarrollarse una velada que incluyera baile.

—No entraré ahí.

—Agh, pero qué estirado —rodó los ojos y lo jaló para ir hasta la puerta.

Extrañamente, Lucca notó que era un lugar custodiado por un hombre grande y musculoso que miraba a los intrusos con ojos amenazadores.

—¡Ah, Maelle! —sonrió el intimidante hombre en cuanto reconoció a la joven que se acercaba resuelta hasta él—. Hace mucho que no te veía por aquí, ¿se puede saber en dónde estabas?

—Bueno, fui secuestrada por alguien —apuntó con su cabeza hacia Lucca, quien no movió su expresión.

El hombre pestañeó un poco e incluso ladeó la cabeza, en su mirada parecía crecer el reconocimiento hacia el rostro del hombre de cabellos rubios y ojos azules como el cielo.

—Pero si se parece muchísimo a nuestro antiguo presidente.

Maelle se acercó, tapando sus labios del lado en el que estaba Lucca para susurrar al hombre que, de hecho, se trataba del hijo del expresidente. La impresión se marcó en el guardia y sin hacer más preguntas, abrió las puertas para ellos, inclinándose ligeramente ante Lucca, quien no había escuchado, pero podía imaginar lo que le dijo. 

Dentro no había mueble alguno, pero Maelle no parecía interesada en ello, al contrario, se dirigió con especial entusiasmo a unas escaleras que iban hacia lo que parecía ser un sótano o almacén. Ya desde que iban bajando, la música comenzó a oírse, aunque había otra puerta que servía como obstáculo, pero una vez que ésta se abrió, pudo ver a las muchas personas congregadas, todos danzando, riendo alrededor de mesas y un espectáculo en el improvisado escenario.

El ambiente era único en su clase, Lucca podía decir con seguridad que jamás había estado en un lugar igual. Era extraño que la alta sociedad y las personas ordinarias se juntaran con tanta libertad, incluso cuando se trataba de visitar burdeles existían ciertas categorías, pero ahí estaban todos mezclados, vestidos en sus mejores galas y tratando de conquistar mujeres sin importar su extracto social.

Las personas que tocaban los instrumentos tenían un color oscuro, con dientes blancos que encandilaban cada vez que sonreían, y la música era diferente a todo lo conocido; hechizante, agradable y festiva, incitando al baile que las personas en la pista parecían conocer.

A pesar de que nunca había estado en un lugar como ese, no le era un tema desconocido. Era la música que venía de Estados Unidos, pero por parte de los africanos, jazz le decían, aunque no era muy popular aún, se pronosticaba que lo sería, puesto que tenía una magia fresca que atraía a la sociedad como abejas a un panal.

—¿Hablas en serio? —la miró de soslayo—. ¿Un cabaré? 

—Uno diferente a cualquiera en el que haya estado —sonrió—. Venga.

La mano de Lucca volvió a ser envuelta por la fría y delicada palma, obligándolo a incorporarse en el baile que desconocía. Maelle parecía natural con el movimiento de sus pies y caderas, era como si hubiese nacido bailando. Sus ojos hermosos centellaban en el verde más claro, su sonrisa se ampliaba cada vez que él se equivocaba y daba un pisotón a un desconocido que lo miraba enojado para después seguir bailando alegre.

Por primera vez en mucho tiempo, Lucca se sintió él mismo mientras reía y sonreía, siéndole una sensación extraña, porque era como ver a su pasado, cuando las alegrías eran su día cotidiano, cuando se divertía y disfrutaba de la vida, absorbiendo hasta las últimas gotas de felicidad.

Con mademoiselle Auclair le fue tan fácil olvidarse de sus problemas, entre bebidas, risas y bailes atolondrados. Se hicieron amigos de varias personas, quienes aseguraban que ellos formaban la mejor de las parejas, sin importar que tanto el duque como Maelle lo negaran con rotundidad. 

Y sólo gracias a que Lucca sacó por costumbre su reloj de bolsillo, se dieron cuenta de la hora, pasaban de las cuatro de la mañana. El hombre suspiró con desaliento. Le gustaría alargar aún más esa noche, pero era imposible, e incluso Maelle Auclair se veía cansada para esa hora.

De hecho, se encontraba sentada desde hacía rato, charlando con una mujer que debía ser su amiga por la forma en la que ambas se acercaban para que nadie más escuchara su conversación. Incluso cuando lo veían acercarse, callaban instantáneamente, haciendo comprender a Lucca que necesitaban de unos momentos.

Él se colocó en una mesa frente a la que estaban las jóvenes, esperando a que, cuando terminaran, Maelle comprendiera que esperaba por ella. Sin embargo, la mujer tardó todavía quince minutos antes de darse cuenta que Lucca la miraba desde la mesa. No hizo falta que le diera ninguna indicación, puesto que ella se levantó en seguida y caminó hasta su lado.

—¿Es hora de irnos?

—Van a ser las cinco de la mañana —le informó.

—De acuerdo, estoy cansada y creo que usted igual.

—Vámonos.

Ella asintió sin complicaciones y se tomó del antebrazo que él no le tendía, simplemente decidió que la escoltaría y el duque tampoco se negó.

—¿Quién era esa mujer con la que hablabas?

—¿Mmm?  —lo miró extrañada—. ¿Quién?

—De la que te acabas de separar.

—Ah, sí. Fue alguien que me recomendó la cantante del otro lugar.

—Así que no vinimos hasta aquí para distraernos.

—Es normal que mis motivaciones para hacer las cosas sean diversas.

—¿Al menos tuviste resultados?

—Sí, algo así.

—Encuentro una locura el hacerse de detective, ¿por qué no me dice lo que busca y yo la ayudo a resolverlo?

—Mi madre —dijo con simpleza—. Busco a mi madre.

El duque detuvo su caminar tan de pronto, que Maelle dio un tirón del brazo en el que se sostenía. Extrañada, volvió la mirada, pero al ver la confusión en él, no pudo evitar dejar salir una pequeña sonrisa al captar su pregunta impresa en sus iris azulados. 

—Pensé que era huérfana —lanzó su duda.

—Me considero de esa manera, mi madre me abandonó.

—Pero no está muerta.

—No está muerta —confirmó.

—¿Por qué la buscas ahora?

—Tiene algo que me pertenece —dijo sin más—. He seguido su rastro durante años, admito que es buena en evitarme, pero eventualmente se cansará. No sé qué piense, quizá crea que la amo y quiero tenerla cerca.

—Puedo deducir por tu tono que no hay nada más alejado de la realidad.

—Naturalmente. ¿Por qué querría tener siquiera una conversación con la persona que me abandonó a mi suerte siendo apenas una niña? 

—Me parece extraño que ni siquiera la dejara a nuestro cuidado cuando era obvio que su padre tenía ese deseo, ¿Por qué decidió que era mejor abandonarla a su suerte y jamás contarle? Dudo que no lo supiera.

Maelle levantó la mirada y no pudo evitar sonreír al notar que el duque realmente parecía indignado e incluso contrariado al darse cuenta que en el mundo existían madres tan anormales como la que ella tenía, capaces de desamparar a sus propios hijos a una muy temprana edad con tal de cumplir sus propios sueños frustrados.

—¿Se lo imagina? De haber sido mi madre un poco más normal, nosotros nos hubiéramos conocido desde una tierna infancia. Me pregunto si me habría odiado igual que ahora —levantó una ceja y se inclinó un poco hacia él con una pícara sonrisa—, o me habría amado.

—Creo que si nos hubiéramos conocido antes… —Lucca lo pensó por un momento, para después menear la cabeza y sonreír—. Seguro que nos habríamos llevado bien y seríamos un completo e incontrolable desastre.

Ella dejó salir una infantil carcajada y asintió.

—Quizá fue buena suerte que el destino nos separara, su padre nos habría colgado de los pulgares de habernos tenido que criar a ambos.

—Dudo que él pensara lo mismo.  

—Seguro. —Ella suspiró con fuerza—. En todo caso, así debían ser las cosas. Yo tenía que vivir en las calles la mayor parte de mi vida, y usted debía enamorarse de mademoiselle Kenna Vitale.

—Por favor, no seas la tercera persona que me dice que me casaré con ella —casi suplicó—. Realmente no lo soportaría.

—Desconocía tal cosa —lo miró sorprendida—. Aunque pensé que sería algo que le agradaría, ¿por qué se ve tan fastidiado?

—No me gustan los chismes de ciudad.

Maelle estuvo a punto de reírse de él cuando de pronto el golpe del viento la hizo dar un grito sorpresivo al sentir que su vestido se levantaba, obligándola a llevar una mano hasta la falda mientras se encogía sobre sí misma, tomando sus brazos para intentar mantener el calor en su cuerpo.

Al notarlo, Lucca sacó las manos de los bolsillos de la gabardina y se quitó la prenda, colocándola con delicadeza sobre los hombros de la joven, quien sintió un alivio instantáneo. Lo miró agradecida al meter los brazos y volvió a aferrarse al duque, mucho más cómoda que antes.

—Entonces… ¿Kenna?

—¿Qué con ella?

—Vamos, no me va a decir que desperdiciará la oportunidad, tal parece que ha puesto su mirada en usted después de tantos años.

—Ella está enamorada de otra persona.

—Creo que ahora está confundida.

El corazón de Lucca se agitó.

—¿En serio lo cree?

—Sí —Maelle volvió la cara al frente—, parece que no puede tomar la decisión de a quién amar al final.

Lucca guardó silencio, tratando de deducir si aquello era bueno o malo, aunque si se tomaba en cuenta la forma en la que mademoiselle Auclair lo decía, podía sentir que ella pensaba quera malo, aunque él no entendía del todo la razón. Sería un milagro que Kenna se fijase en él y quizá si estuviera en otro momento de su vida, habría echado un grito alegre y le hubiera propuesto matrimonio al instante de enterarse.

—Algo me dice que tiene una opinión al respecto —espetó hacia ella.

—Sí, pero no me corresponde exponerla.

—¿Me está diciendo que me está ahorrando la molestia de saber su opinión?, me parece todo un sueño.

—Bueno, considérelo como un privilegio que le dio el cielo, usted tendrá que encontrar solo la respuesta a esa cuestión.

—No sabía que había una.

—Peor aún, va más atrás de lo que pensé. Es usted un tonto.

—¿Se puede saber por qué me insulta?

—Tan sólo digo lo obvio, señor.

—Si no la conociera, creería que está celosa.

—¡Ja! —soltó con acidez—. ¿Por qué habría de estar celosa?

—Es lo que no sé.

Los claros ojos verdosos lo recorrieron despacio, sin molestia, sin vergüenza ni emoción. Era una mirada extraña que simplemente analizaba a su presa, lo cual podría llegar a ser aterrador para cualquier otro que no fuera Lucca, quien había visto muchos horrores en su vida.

Siendo honesto, dudaba que ella estuviese celosa, era claro que su molestia se debía a que lo encontraba realmente estúpido, como expresó tan elocuentemente hacía unos momentos.

La cosa era, que no sabía qué pensar con respecto a la inesperada inclinación que se decía que Kenna tenía hacia él; por eso el que fuera a su casa en unos días sería positivo, al menos sabría lo que sentía por ella después de tantos años de refrenar su corazón.

Maelle suspiró, sacándolo de sus cavilaciones para enfocarse en ella.

—En todo caso, sigamos caminando, se hace tarde y resulta que tengo trabajo mañana —elevó una ceja—. No me ha despedido, ¿O sí?

—No. Sigue siendo la dama de compañía de mi hermana.

—Perfecto. Ahora prometa no entrometerse en lo que haga a partir de este momento —se cruzó de brazos.

—Trataré de no hacerlo, pero si Delaila…

—Ella se quejará de todo, ¿entendió? Pero sé que puedo sacarla del hoyo en el que ha decidido permanecer.

—¿Por qué me parece que esto va más allá de un empleo?

Maelle pareció sorprendida por un momento, como si ella misma acabase de darse cuenta de esa verdad, lo cual terminó por hacerla chasquear la lengua y negar varias veces, caminando por delante de él, ya sin pretender tomarle el brazo o siquiera ir a su lado; Lucca no pudo evitar sonreír un poco mientras era dejado atrás.

Esa mujer podía tener tantas facetas que resultaba alucinante, en verdad creía que la voluntad que mostraba con Delaila era algo que no tenía relación con lo encomendado por él o su madre; sentía que de corazón quería hacerlo, deseaba que Deli dejara atrás el remordimiento y volviera a la vida. Lucca creía que se debía a que ella misma había experimentado ese tipo de desolación y ansiaba que nadie pasara por ella.

13 Cuestión de estrategia

Los días transcurrían en una aparente alegría entre los Aigrefeullie, los cuales agradecían la acertada decisión de hacer que Maelle Auclair se ocupara del cuidado de Delaila, quien de pronto mostró interés por interactuar con el mundo que existía a su alrededor, haciendo todo aquello que dejó de lado cuando el accidente la dejó postrada en esa silla de ruedas. 

Pero el que se denotaba más feliz, era Lucca, sobresaliendo a la de su madre, puesto que no sólo estaba contento con el resultado de su hermana, sino que se le veía especialmente cercano a la dama Auclair. A su lado, el duque parecía relajado, en más de una ocasión se le vio buscándola para consultarla sobre alguna cuestión problemática o estresante, a sabiendas que su consejo y opiniones serían siempre imparciales e inteligentes.

Seguían discutiendo con bastante regularidad, incluso era normal que a la hora de hablar terminaran irremediablemente en desacuerdo; había ocasiones en las que el duque no sabía por qué acudía a ella si de todas formas se iba a arrepentir cuando lo hiciera sentir un tonto.

Pese a todo, el hombre volvía porque sabía que era la única que le brindaría consuelo, que le sacaría una carcajada o lo relajaría con una sarta de banalidades. Le gustaba que le recordara que no todo el tiempo la vida tenía que ser tan aburrida, difícil o solitaria.

A pesar de esa afinidad que los ligaba sin remedio, no había tensión sexual entre ellos. Parecían dejar de lado que ella era una mujer exquisita y él un hombre atractivo, ambos estaban junto al otro sin el menor interés en sus personas. Quizá para muchos esto se viera como una total falacia, pero funcionaba para ellos, eran un par de personas que se vieron obligados a coexistir, convirtiéndolos en alguna clase de extraños amigos.

Aquel apego era notorio y desencadenaba toda clase de sentimientos en las personas que los rodeaban; Delaila se sentía fastidiada con el hecho, Jared no salía de su sorpresa, mientras que Kenna estaba preocupada.

Fue gracias a ese acelerado y continuo acercamiento entre ellos, que Kenna decidió que debía adelantar su estadía en la residencia Aigrefeullie, todo motivado por la misma Delaila, quien, al volver al trabajo con su madre, no pudo evitar pensar en la alternativa de su amiga, de la cual su hermano estaba enamorado para mantener a Maelle alejada de su hermano.

Pero los esfuerzos fueron en vano cuando en más de una ocasión, las dos chicas escucharon las risas contenidas de ambos, correteando por los pasillos a altas horas de la noche, seguramente después de alguna escapada para divertirse, regresando muy tarde a dormir. 

Resultaba escandaloso, pero nadie podía ponerles un alto, puesto que la duquesa viuda estaba demasiado ocupada y Delaila no tenía autoridad alguna sobre su hermano, quien fuera el duque. Kenna había intentado de todo para que Lucca despertara del hechizo en el que parecía sometido, pero Jared aseguraba que una vez que uno se resbalaba y caía en la telaraña de madeimoselle Auclair, era difícil salir tan rápido de ella.

Ese día en particular, todos caminaban por el parque, Lucca siendo quien llevara la silla de ruedas de su hermana mientras ella se enfrascaba en una pelea con mademoiselle Auclair. Con el tiempo aprendió que no debía meterse entre ellas, por más que su hermana llorara y gritara, Maelle sabía lo que hacía y usualmente lograba su cometido, un simple ejemplo era lo que sucedía en esos momentos, pensar en que Delaila aceptaría pasear de día en un parque, frente a tantas miradas recelosas y susurros maliciosos, era algo con lo que la familia sólo podía soñar, pero que mademoiselle Auclair convirtió en una realidad.

Y no sólo eso. También la había convencido de volver a trabajar, bajaba a las comidas e incluso recibía visitas de sus antiguas amigas, quienes eran instruidas de no hacer hincapié en su nueva condición. La realidad era que Delaila se veía más feliz y, aunque siguiera sin aceptar a Maelle como persona, Lucca estaba seguro que no querría que se marchara de su lado.

Detrás de ellos, la perfecta pareja de Jared Edwards y Kenna Vitale se paseaba con movimientos elegantes y bajo la sombrilla que ella cargaba. Iban en silencio, observando lo que tenían en frente con cierta curiosidad.

Era un día agradable, el otoño se había acentuado y los frescos vientos de cosecha abrumaban de olor y sabor el ambiente parisino. El sol estaba en lo alto y era por esa razón que habían decidido salir de casa caminando en dirección a GICH, donde se encontrarían con la duquesa viuda.

—Oh, por favor Delaila, estoy segura que te encantará ir, pero si no te sientes preparada, ¿qué te parece una ópera?, eso te gusta, me lo dijo él.

—¿¡Cómo puedes ser tan desvergonzada, Maelle!? —le gritó.

—¿Ahora por qué?

—Cómo te atreves a tutear a mi hermano.

—Atch, por favor —ella hizo un movimiento con su mano—, yo lo tuteo, pero al menos no lo insulto como él lo hace.

—No la insulto.

—En tus mejores días lo haces, en los peores… no puedo ni decirlo.

—Te lo has de merecer en el mejor de los casos —dijo Delaila—. Pero bueno, una ópera no estaría del todo mal, supongo.

—¡Eso! —dijo alegre, mirando a Lucca—. ¿Cuál ópera veremos?

—¿Dice que usted irá? —Delaila torció su cuello para poder verla.

—Pero claro, si la que te convenció fui yo.

—Imposible —negó la menor—, es usted un dolor de cabeza.

—Si que son hermanos —sonrió Maelle—, él me dice lo mismo.

Delaila rodó los ojos y con el codo sobre el reposabrazo de su silla, colocó la cabeza en su mano, deseando que Maelle se callara, lo cual no era una posibilidad, porque disfrutaba en exasperarlos a ambos, al menos, eso era lo que podían apreciar Jared y Kenna.

—Ella logra todo lo que quiere con la joven Aigrefeullie.

—Sí —contestó Kenna con poco entusiasmo—. No puedo creer que Deli no se dé cuenta que se la pasa manipulándola.

—¿Se lo has dicho?

—Claro que no —dijo la joven, negando un poco—. Me vería como una tonta si acaso Delaila deja de actuar como Lucca quiere, le diría en seguida que yo le avisé que la estaba manipulando.

—¿Y por qué no tratas de ser tú quien la haga salir de su capullo?

—Ojalá supiera cómo hacerlo.

—Quizá no sea con peleas, como lo hace madeimoselle Auclair.

—¿Hablas de motivación? —Kenna negó—. No tengo paciencia.

—Puedo preguntar, ¿por qué te interesa tan de repente agradar a lo que Lucca quiera o no? —la miró de soslayo.

—No es eso —dijo rápidamente—. Es sólo que no me gusta verlo tan rendido con ella, como el resto de los hombres.

—Mademoiselle Maelle Auclair es toda una beldad, doy la razón, pero una cara tallada por los ángeles no es todo lo que Lucca necesita para enamorarse de una mujer —Jared tomó la barbilla de la joven y la volvió hacia él—. Se enamoró de ti y tú no eres sólo belleza.

—De eso hace años, mucho antes de que decidiera cerrar su corazón.

—Mmm… dudo que sea tan fácil olvidarse de ti.

Ella levantó la mirada con un brillo esperanzado.

—¿Lo dice por alguna razón en especial?

—Ninguna que corresponda a esa chispa en sus ojos.

La joven bajó la mirada y asintió.

—Sí, lo sé.

—Lamento no poder corresponderte, Kenna, es por eso que puedo ayudarte a conseguir lo que quieres.

—¿Tan fácil es entregarme a otros brazos?

—No podrías caer en unos mejores que los de Lucca, quien, además de acomodado, es bueno, gallardo y te ama.

—Supongo que tienes razón —alzó la mirada hasta toparse con la sonrisa que aquel hombre dirigía hacia Maelle Auclair—. Pero no lo sé, algo me dice que no será fácil pasar sobre ella.

—Yo puedo encargarme de Maelle Auclair.

—¿Por qué? —se volvió hacia él—. ¿Es que la deseas?

—Como cualquier otro, aunque a mí me invade un orgullo herido.

—¿Debido a qué?

—Ella me rechazó.

—¿En serio? —Kenna realmente estaba impresionada.

—Lo hizo como si nada.

—Seguro es porque tiene la vista puesta en Lucca.

—No, en realidad, me rechazó antes de estar bajo su protección.

—Mmm, así que es una obsesión.

—Tampoco —su voz se oscureció—, tengo otros intereses con ella.

—¡Ey! —gritó Delaila—. Ustedes dos, vengan de una vez, mamá nos está esperando, van más lento que los caracoles.

Cuando por fin llegaron a la tienda de la duquesa viuda, los integrantes del grupo de visita se dispersaron hacia sus propias labores. Deli fue directa con su madre hasta su despacho, Maelle pasó a las pruebas de vestido y Kenna fue llamada a escoger las telas para sus próximos vestidos, dejando atrás a los dos caballeros, quienes tomaron asiento y recibieron la atención de una de las encargadas de la tienda, quien les ofreció una copa de champaña y se marchó al entregar el líquido ambarino.

—Así que… —Jared comenzó con tiento—. ¿La señorita Auclair?

—¿Qué tiene ella?

—Se les ha visto más unidos.

—Ah, bueno, digamos que la sigo a todas partes para que no se meta en problemas, porque eso haría que mi familia los tuviera.

—¿Seguro que es por eso?

—Sí.

—Muchos dicen que se les ve bailando, bebiendo y divirtiéndose.

—¿Es que lo tengo prohibido?

—No, no. Tan sólo me parece extraño que sea precisamente con ella con quien decidas aceptar salir, cuando muchos lo habían intentado.

—Digamos que tiene sus métodos.

—Claro, su cuerpo de diosa y cara de ángel no son uno de ellos.

—No me enredo con ella, si es lo que temes.

—Jamás dije eso —levantó las manos como excusa—. Aunque seguro que lo quisieras, ¿o no?, digo, la chica es una tentación en sí misma.

—No la veo de esa forma.

—Estarás ciego.

—Mira Jared, si has venido para saber si puedes llevártela a la cama, te digo que sí, que lo hagas, no tengo nada que ver con ella o sus decisiones.

—Me alegra saber que tengo a alguien que hace un filtro de quienes pueden llevarme a la cama, ¿cierto duque? No sé qué haría sin usted.

Los caballeros se volvieron al mismo tiempo hacia la mujer que permanecía en una elegante bata, seguramente con muy poca ropa debajo, lo cual hizo que Jared tragara con fuerza mientras que Lucca apretaba sus labios en una fina línea de arrepentimiento.

—No quise decir eso.

—Por supuesto que no —ella negó con una sonrisa ladeada, sin dientes, quizá decepcionada—. Voy a seguir cambiándome, pero si mientras no estoy concretas más citas para mí, haz favor de avisarme, ¿de acuerdo?

Jared hizo una cara parecida a la que hace un niño cuando escucha que regañan a su hermano mayor a causa de algo que él hizo; Lucca lo ignoró y siguió bebiendo, tratando de encontrar serenidad.

—¿No irás tras ella?

—No.

—¿Estás loco? Es obvio que la has insultado.

—Lo sé. Pero he aprendido que es mejor dejar que se le pase la molestia antes de siquiera intentar acercarme.

—Así que es otra de las mujeres que ha adquirido el beneficio de ser parte de tu afilado escrutinio, no sé si ella sienta aprecio o asco por ello.

—Lo segundo, seguro.

—Siempre has sabido cómo tratarlas, pienso que es porque creciste entre ellas, te da una ventaja, pero con ella no eres el más listo, ¿cierto?

Lucca dejó de lado su copa y se puso en pie, no iba detrás de Maelle como pensó su amigo, sino que se dirigió a la oficina de su madre, donde seguro estaría también su hermana menor y, según lo temía, sus dos tíos autoimpuestos, Celio y Antoine. Amigos de toda la vida de su familia, tan excéntricos, raros y auténticos como lo fuera su propia madre.

Pasó por delante de una habitación de vestuario, donde casualmente se encontraba Maelle, quitándose la bata para colocarse otro de los vestidos que modelaría en la gran noche de su madre, para la cual faltaban apenas unos días. No le impresionó ver que, junto a ella, se encontrara su amiga Angelina, dispuesta para que fuera de ayuda en esos días.

Tuvo tentación de detenerse, pero finalmente decidió seguir adelante.

—¿Por qué estás enojada? —escuchó que la joven rubia le preguntaba a la hermosa morena de corto cabello negro.

—Nada, tonterías de hombres.

—¿Es que el duque ha hecho algo en tu contra?

—Oh, siempre lo hace, pero trato de no tomarle importancia.

—Tratas, eso es interesante.

—¿Qué no debes enfocarte en cerrar botones?

—Claro, claro.

Lucca se dio por bien servido al escuchar hasta esa parte de la conversación, en dónde aún no era insultado, incluso se impresionó, ella no solía perder oportunidad en expresarse de la peor forma cuando se trataba de él, aún más si se lo merecía, como en esa ocasión.

—Ah, Lucca —sonrió Kenna, quien caminaba por el mismo pasillo, pero en dirección contraria—. ¿Qué haces aquí? Deberías regresar, hay muchas mujeres cambiando sus ropas en este momento.

—No era mi intención, vengo con mi madre.

—Por supuesto —asintió—. Quizá sea mejor que te acompañe para que no se preste a malentendidos.

Lucca aceptó, mirando de cuando en cuando el perfil orgulloso de la dama que ni siquiera le dirigía una mirada, recordando una y otra vez las palabras de Maelle; ¿Era en serio posible que Kenna realmente sintiera una inclinación hacia su persona?, ¿Qué se sintiera confundida?

—Dime, Kenna, ¿estás contenta en la casa?

—Sabes que sí, Lucca, siempre me ha gustado estar cerca de ustedes —sonrió dulcemente, pero apretó los labios—. Aunque…

—¿Qué ocurre? ¿Es que te has sentido incómoda de alguna manera?

—No, no es eso, tan sólo… me inquieta un poco la señorita Auclair.

—¿De qué manera?

—Siento que presiona demasiado a Deli.

—Hasta ahora, sus métodos han funcionado.

—Sí, pero puede llegar el momento en el que sea demasiado.

—La mantengo vigilada.

—Algo me dice que esa vigilancia es por otras razones, duque —dijo ella con una sonrisa oculta en su voz— y nada tienen que ver con su hermana.

—¿Insinúas que gusto de ella?

Kenna se detuvo y lo observó detenidamente.

—¿Me equivoco?

—Lo haces —asintió—. Me parece una mujer hermosa, puesto que no soy ciego, y también sé que es inteligente, porque no soy tonto. Pero de ahí en más, no siento algo especial por ella.

—Algunos dirían entonces que eres realmente tonto o un loco.

—¿En serio?

—Negarse a una belleza que está tan dispuesta, lo es para muchos.

—¿Dispuesta? —Lucca por poco se ríe—. ¿Esa mujer?

—Por favor, duque —fue el turno de ella de burlarse—, no creerá que una mujer como Maelle Auclair se quedaría tan tranquila en una casa en la que no desea y únicamente porque se lo ordenan.

—Le aseguro que yo no soy la razón de su obediencia. —Lucca recordó las muchas veces en las que esa mujer estuvo a punto de escapar, pero La Sombra que estaba vigilándola lo avisaba justo a tiempo—. Además, está contratada por nosotros y últimamente he caído en cuenta que tiene otro factor que es de más importancia para ella, la retiene sin que se dé cuenta.

—Si tú lo dices…

Lucca no quería exponer esa parte en la personalidad de Maelle que ella tanto intentaba esconder, pero comprendió con el tiempo que esa mujer lograba empatizar con las personas en necesidad de una forma casi inhumana. Le era una necesidad ayudarlas, despojándose de todo lo que tenía para frenar el sufrimiento de otros. Era lo que sucedía con Delaila. El duque creía que, al haber experimentado una desolación similar, Maelle creía tener las claves para ayudarla y no la abandonaría hasta lograr que su hermana volviera a ser funcional, quizá hasta feliz.

—Me dijeron que pediste estar en una habitación cercana a la de ella.

—Sí —aceptó sin pena—, quiero habituarme al nuevo miembro de la familia, acogerla como lo hacen la duquesa y tú.

—Eso… sería beneficioso, gracias.

—¿Por qué?

Los ojos de un color ambarino brillaron ligeramente, provocando que la garganta del hombre se cerrara por unos segundos.

—Quizá si Deli ve tu disposición, sea más fácil para ella aceptarla.

—Claro —bajó la cabeza—, por supuesto.

Se vieron interrumpidos por el arrebato que ocasionó Celio al abrir la puerta por la que Lucca pensaba pasar para ver a su madre. Estaba realmente molesto, se quejaba y blasfemaba a lo bajo, ignorando al muchacho, al igual que lo hizo él, quien simplemente entró.

—No preguntaré qué ha pasado, pero seguro que Celio está en desacuerdo con alguna de las decisiones. 

—¡Ah, pero si es Lucca! —Antoine extendió las manos—. Qué grande y que apuesto te has puesto muchacho, eres igual a tu padre.

—Recomiendo que no lo agobies con halagos, Antoine, mi hijo no gusta de nada de eso —Giorgiana sonrió—. ¿Está Maelle haciendo sus pruebas de vestuario o ha escapado de nuevo?

—Hasta donde sé, ahí está.

—Bien, bien. Dios sabe que ella es nuestra principal atracción de la noche —dijo Antoine con una sonrisa.

—¿Atracción? —dudó Kenna.

—Así es, tu madre hizo bien, Lucca —dijo el hombre de extravagante peinado y ropas—, mira que traer a la mujer más deseada de París…

—No ha sido por eso —acallantó Giorgiana—. Ahora, me alegra tu visita hijo, pero debo decir que me desconcierta.

—Quería ver cómo iban las cosas, también vine a ofrecer mi ayuda.

—A menos que sepas hacer arreglos florales o coser ropa, dudo que puedas ayudar en algo, querido hijo —informó Giorgiana, volviendo a sus bocetos y tomando telas entre sus manos.

—¿Cuándo es el gran día? —inquirió Kenna.

—Faltan tres semanas —dijo Delaila, cosiendo con sus propias manos.

—Vaya, entonces entiendo la angustia.

—Sí, aunque debo decir que tener a Deli aquí es un gran alivio —dijo la duquesa viuda, tocando la mejilla de su hija con gran ilusión—. Se lo debo a la señorita Auclair sin duda alguna.

—Oh, madre —se quejó la menor—, de verdad que le das demasiado crédito a esa mujer, he venido por mí misma y nadie más.

—Lo sé, cariño, lo sé.

Pero estaba claro que la duquesa no lo pensaba, porque sabían que era gracias a Maelle que Delaila estaba retomando su vieja vida, incluso haciendo cosas totalmente nuevas. Si bien era cierto que para lograrlo esas dos damas tenían que pelearse a muerte, Maelle terminaba siendo la única persona a la que Delaila escuchaba, en ocasiones actuando sólo para darle la contraria o demostrarle de lo que era capaz.

Como fuera, Maelle fue quien encontró el truco para manejarla.

Lucca dio una mirada a su madre y ante el guiño que ella le dirigió, la dejó seguir en su trabajo. Era la indicación de su libertad para continuar con sus propios deberes, dejando a las mujeres y probablemente a Jared en ese lugar, puesto que dudaba que su amigo se negara la oportunidad de estar rodeado por las hermosas modelos y ayudantas que vagaban por la tienda, aceptando bastante bien sus halagos.

—Siendo mi ayuda inútil, entonces he de dejarlas.

—Oh, me marcho contigo —avisó rápidamente Kenna—, no creo que yo pueda servir mucho más que usted.

—Querida Kenna, siendo mujer, dudo que eso sea verdad —dijo Antoine—, pero si quieres irte por otros motivos…

—¡Ey, Antoine! —chistó Delaila—. Qué maneras tan bruscas.

—Oh, mi precioso panecillo, sabes que tú eres todo lo que amo.

La joven rodó los ojos y entregó su bordado a su madre para que lo pusiera junto al resto de las telas que estaba observando.

Lucca giró hacia las puertas, siendo seguido por Kenna, pero antes de que lograran abrirlas, éstas lo hicieron por sí mismas, obligándolos a dar un paso atrás para no ser golpeados por el torbellino que era la mujer que entraba por ellas, traía puesta nuevamente su bata y sus cabellos cortos estaban hechos una maraña, como cuando uno se quita aprisa una prenda.

—Lady Giorgiana, esta tela es de lo más… —. Ella calló por unos segundos al ver a Lucca en el lugar, para después engarbarse y seguir su paso hasta estar en frente de la diseñadora—. Mi lady, la tela seleccionada para el vestido que usaré en la segunda presentación es demasiado ostentosa, opacará al completo la joya principal que desea dar a conocer.

—¡Si yo le decía eso a Celio! —se defendió la duquesa viuda—, pero es terco como una mula, haz favor de traerlo niña, lo enmendaremos.

—Bien —dijo ella escuetamente, mirando en todo momento al hombre que no apartaba la mirada de ella—. La traeré.

—Te acompaño —se apuntó Lucca.

—No es necesario.

—Lo haré.

Maelle salió primero de la habitación, acelerando su paso para no ser alcanzada por él, quien no dudó en seguirla por el pasillo, llamándola a todas voces, ocasionando que varias cabezas de mujeres hermosas se asomaran desde las puertas con una sonrisa divertida.

Por su parte, Kenna había hecho el intento de detener al hombre que sin dudarlo la dejó atrás, quizá olvidando su presencia al estar tan enfocado en la mujer casi desnuda que se presentó ante él. Desconcertada, bajó la mano que hormigueaba ante la sensación imaginaria de la piel del duque.

—Sabes, querida —dijo Antoine, sin volverse hacia ella—, es muy posible que te confiaras por demasiado tiempo y ahora se te ha escapado. 

—¿A qué te refieres tío Antoine? —inquirió Delaila.

—Nada —el hombre levantó la mirada y vio que Kenna lo había entendido—, tonterías de un viejo sabio.

Giorgiana sonrió a lo bajo para ocultar su satisfacción, viendo de reojo la salida furiosa de la mujer que su hijo aún amaba.

Mientras tanto, a sólo unas habitaciones de ahí, Maelle entraba a su camerino hecha una furia, pidiendo a Angelina que llevara el vestido hasta lady Giorgiana, de esa forma se aseguró de tener unos instantes con el hombre que no dudó en entrar detrás de ella.

—Ni se atreva a pedirme disculpas, mi lord, es usted un idiota.

—Lo sé, no debí ser tan vulgar al ofrecerte a otro sin tu permiso.

—¿Permiso? —ella se volvió—. Entonces eso es lo que me crees al final de cuentas, el agravio sólo se aumenta.

Lucca cerró los ojos.

—No era mi intención volver a ofenderla.

—Seguro que no.

—Mire, sé que hice mal, ¿qué puedo hacer para enmendarlo?

—Continuamente me debe favores y disculpas, duque.

—Eso parece.

—No quiero nada de usted, es más, aquí termina la parte en la que soy dócil y lo ayudo en sus menesteres, estoy harta de usted y su pomposidad, no lo necesito, ni su protección ni lo que sea que mi padre quería para mí.

—Maelle, por favor, tan sólo piensa un segundo.

—Ah, ahora soy Maelle, ¿ya no hay más distintivos?

—Sólo quiero solucionar las cosas.

—No veo como lo está logrando —elevó una ceja—. Las disculpas no valen cuando se sigue cometiendo la misma falta.

Lucca inclinó la cabeza, como lo haría siendo un adolescente, cuando su padre lo reconvenía. Se sentía un tonto, normalmente así era cuando estaba frente a esa mujer, puesto que tenía una inclinación por faltarle el respeto, para después ir a rogar por su perdón.

—¿Qué he de hacer? —dijo al fin, aún agachado—. Haré lo que quiera.

—Creo que lo dejé claro, no quiero nada.

—Maelle, por favor…

—¿Qué? —lo interrumpió, caminando hasta él, quedando bajo su mirada, tan cerca que podía oler su perfume—. ¿Qué hará para conseguir mi perdón? Porque yo no pediré nada. 

—¿Desea que me incline y le bese las manos?

—¿Las manos dice?

—Oh, por favor, Maelle.

—¿Qué? —se cruzó de brazos, aún muy cerca de él, su mirada penetrante sin ceder ni un poco—. La expresión es que me bese los pies.

—Seguro que es lo que quiere.

—Yo no soy la que se está disculpando, sin mencionar que tengo unos pies preciosos, si no aprovecha este momento, no los verá nunca.

Lucca tenía la cabeza inclinada sobre ella, a pesar de que Maelle era alta, le era necesario agacharse de esa forma cuando se obstinaba en confrontarlo con esa cercanía. Pero era difícil concentrarse en lo que decía cuando tenía una perspectiva tan encantadora de ella; con esa mirada desafiante y directa, el lunar debajo de su ojo que lo tentaba a depositar un beso en la zona, sin mencionar sus labios… esos labios.

—De momento, no me interesa ver tus pies.

—¿En serio?, es una lástima.

Mientras más se movía esa boca, más difícil le resultaba a Lucca mantenerse alejado. La bruma que salía de su interior lo dejaba mareado y el palpitar cercano de su corazón dictaba el ritmo del de ambos. No pudo evitarlo, se sintió prácticamente obligado a inclinar la cabeza, buscando conectar sus labios para saciar esa necesidad que parecía abrumarlo.

Al notarlo, Maelle atinó a alejarse ligeramente, pensando que, de esa forma, el duque reaccionaría, recordaría que la odiaba y simplemente se iría de ahí, molesto consigo mismo por haber sido tentado por ella. Sin embargo, la mano firme del hombre tomó su barbilla para acercarla y, sin pensarlo, tenía sus labios presionándose contra los suyos.

Estaba impresionada, incluso fue incapaz de cerrar los ojos por un largo momento, él parecía hechizado, impulsado por el deseo que lo llevó a empujarla hasta una pared, donde la arrinconó con su cuerpo mientras la besaba desesperado, delineando su comisura inferior para que abriera los labios, tratando de profundizar la conexión.

Cuando ella al fin lo hizo, ambos soltaron un suspiro excitante de entre sus cerradas cuerdas vocales. El contacto suave y embriagador del interior de sus bocas los debilitó a tal punto que sintieron correr un escalofrío y la presión que las grandes manos de Lucca ejercían sobre las caderas de Maelle la obligaron a rodear sus hombros, adecuando su posición para hacer más cómodo ese beso desesperado que no sabían que deseaban.

Les resultaba extraño estar compartiendo un momento como ese, pero la danza sincronizada de sus labios era un hechizo que ninguno parecía capacitado para romper, quizá, para ese momento, ni siquiera recordaban con quién estaban compartiendo aquella enloquecedora caricia.

Si no fuera porque Maelle logró reaccionar y alejarse ligeramente de los labios del hombre, seguramente aquello no habría quedado en un beso. Respiraban agitadamente mientras ella mantenía la cabeza agachada, buscando serenarse y encontrar un patrón adecuado para su corazón. 

—¿Qué fue…? —le tocó el pecho con una lánguida mano—. ¿Por qué?

—No lo sé —Lucca recostó su frente en la de ella—, realmente no lo sé.

—Me besaste.

—Lo noté.

—Me odias.

—Tampoco es para tanto, no te odio.

—Lo haces —levantó la mirada, provocando que sus narices se tocaran, ocasionando que una fuerte revoltura acosara sus estómagos—. Sabes que así es, aunque supongo que al final de cuentas, te atraigo.

Lucca torció una sonrisa cuando notó en su mirada aquella fraudulenta chispa coqueta que provocaba que todo hombre a su alrededor se pusiera a sus pies. Él mismo se sentía indefenso ante ella en esos momentos.

—Dudo que alguien sea capaz de decir lo contrario.

—Lo encuentro divertido, ¿es lo que será? —rodeó su cuello con sus brazos—. ¿Algo divertido para los dos?

—No lo sé, ¿es lo que quieres?

—¿Acaso pensabas proponerme matrimonio?

—En realidad no.

—Creo que sería beneficioso que, en vez de tolerar insultos, pudiera cerrarte la boca con mis labios —sonrió—. ¿Es que acaso me molestas porque me deseas? ¿Puedes ser más infantil?

Él apretó la cintura que sostenía, provocando que la espalda de Maelle se curveara ligeramente, pegándola por completo a su cuerpo.

—Sí, puedo ser aún más infantil —la recorrió con una fiera mirada que atravesó el cuerpo de la joven como un relámpago—. ¿Cuánto te reirías de mí si te dijera que ni siquiera me había percatado que me atraías?

—Mucho, me reiría mucho.

—Puedes hacerlo —se acercó a sus labios—, ríe entonces.

—Por ahora, no es lo que quiero.

Ella se acercó para plantarle otro beso, pero en ese instante, un carraspeo de garganta los obligó a separarse de un brinco, haciendo que Maelle se tropezara y cayera al piso en un estallido de carcajadas que Lucca no pudo compartir al estar concentrado en intentar levantarla.

—Oh, no se preocupe por ella, mi lord —se acercó Angelina con una sonrisa coqueta—, le aseguro que no parará de reír en un buen rato.

—Claro —él parecía nervioso—. Bueno, en ese caso, las dejo.

—¿No iba a despedirse de Maelle, mi lord?

—No —cerró los ojos—. Con su permiso.

Extrañamente, Lucca se inclinó ante Angelina, quien no pudo más que sonreír y mirar a su amiga que seguía retorciéndose en el piso, dudaba que fuera la risa que le provocó caer, ahora estaba nerviosa e intentando esconderse detrás de esas carcajadas.

—Eventualmente te detendrás y yo seguiré aquí para preguntar.

—No puedes evitar ser un dolor de cabeza, ¿cierto?

—Pues, debido a que lo vi todo, me temo que no.

Maelle se levantó con la ayuda de su amiga, acomodó sus ropas y quitó la sonrisa en cuanto Angelina sonrió hacia ella y levantó las cejas de forma repetitiva. Le hubiera gustado poder ignorarla, pero sabía que su amiga jamás dejaría pasar un tema que le fuera tan interesante.

—Bien, escupe todo lo que tengas —invitó Maelle.

—¿Qué quiere decir ese beso?

—Nada, nada en lo absoluto.

—¿Desde cuándo un beso no tiene significado?

—Está claro que aún eres joven.

—Vamos, Maelle, me dijiste que el duque te odiaba y, sin embargo, te estaba besando cuando entré por esa puerta —señaló.

—Bueno, creo que le atraigo.

—Ajá… ¿y?

—A mí también me llama la atención —se inclinó de hombros.

—Claro, es guapo, pero pensé que tampoco lo soportabas.

—Mmm, nada tiene que ver con llevarnos bien, será sólo… placer.

—Oh, no trates de ser superflua, porque no te creo y no te queda. Sé perfectamente como eres con estas cosas desde…

—Ey —la apuntó con un dedo para que callara.

—Sí, ya —levantó las manos—. Pero sabes lo que quise decir.

—Mira, Angelina, realmente no quiero hablar del tema —dijo fastidiada—, por el momento me conviene que el duque me desee a que me deteste. Sé que no me echará de su casa porque a su hermana le conviene, pero poco a poco se recupera, llegará el punto en el que no me necesite.

—Pensé que querías irte.

—Ahora me lo estoy pensando mejor, quiero saber de él.

—¿De tu padre?

—Sí. —Ella bajó la cabeza—. Realmente jamás me preocupé por saber lo que le pasó, cómo murió o por qué. —Bajó la cabeza y mordió sus labios ligeramente—. Parece ser que me quería, de algo debí importarle como para dejarme a cargo de los Aigrefeullie, ¿no lo crees? 

—¿Es que tu madre no te dijo nada al respecto?

Maelle chistó la lengua y negó enojada, quitándose la bata para tomar la ropa con la que entró al establecimiento.

—Cuando mi padre murió, ella únicamente me dijo que el hombre me odiaba y esa era la razón por la cual me dejó en primer lugar. —dijo rápidamente, metiendo una pierna dentro de su vestido.

—¿Y le creíste?

—En ese momento sí, ahora no estoy tan segura.

—¿Tienes forma de ponerte en contacto con ella?

—Sabes que no la he visto desde aquel día —suspiró—. Juré nunca necesitarla, aunque admito que la he perseguido por un tiempo, no era por nada relacionado a un interés en ella. Pero ahora necesito respuestas y sólo ella puede dármelas.

Maelle se volvió al espejo, inspeccionando su aspecto casi perfecto.

—¿Y crees que ella vaya a dártelas, así como así? —la rubia ladeó la cabeza—. Por lo que entiendo, la mujer es una pesadilla.

—Estoy segura que si está huyendo de mí, es por una razón, en algo le afecto y si no quiere que reaparezca en su vida, tendrá qué decírmelo.

—¿Cómo es que la encontrarás? Llevas años intentándolo sin éxito.

—Es por eso que el duque me es tan fundamental, tiene las conexiones que a mí se me han negado por falta de presupuesto.

Angelina abrió mucho los ojos y negó.

—¿Una Sombra? ¿Hablas en serio?

—Oh, sí. O un águila, lo que sea me viene bien.

—Así que necesitas el dinero y las conexiones del duque —comprendió Angelina—. Sabía que no estarías tan pacífica en esa casa por nada, tenías un plan, tú siempre tienes uno. Debo decir que me siento aliviada.

—Me aprovecharé del momento, el duque siente fascinación por mí, así que lo mejor que puedo hacer es sacarle provecho.

—Pero… ¿hasta que límite te atreverás a llegar?

Maelle había pensado en ello, pero desde hacía tiempo que su corazón temeroso había construido una muralla infranqueable que ningún hombre había podido pasar en todos esos años y dudaba que Lucca Aigrefeullie fuera a ser el primero en lograrlo.

—Lo tengo bajo control.

—Ajá —dijo dudosa—. Eso espero.

—En todo caso de que veas que algo sucede con mi natural frialdad mental, eres totalmente libre de despertarme.

—Oh, esa parte me agrada.

—Pero aléjate de cualquier cosa que cause un daño en mi cráneo.

—Oye, cada quien decide cómo despertar a su persona de una obnubilación sentimental, no hay prohibiciones.

—Gente como nosotras no podemos tener esa clase de debilidad —le recordó—. Lo sabes bien, ¿verdad, Angelina?

—Sí, sí. No tienes que seguir instruyéndome como si fuera una niña.

—Te lo recuerdo porque eres susceptible a hacerlo.

Maelle tomó del brazo a su amiga y la obligó a salir de la habitación, ambas con dirección a la salida del establecimiento GICH, seguramente para meterse en algún problema que ellas sabrían resolver.

Ninguna se percató que su conversación había sido todo menos privada y que, lo último que planeaba esa persona que tuvo la fortuna de escucharlas, era guardar el secreto.

14 Tenemos un trato

Era de conocimiento general que, en variadas ocasiones, las revistas hechas precisamente para el entretenimiento del público solían acudir a noticias no del todo fidedignas. Muchos comprendían que esos artículos eran escritos precisamente para crear revuelo y chismes entre los ociosos ricos de París, quienes necesitaban de esa clase de excitaciones para apartar de su vida el esplín cotidiano después de la guerra.

Aunque en esa ocasión, Maelle estaba impresionada, puesto que el escrito no tenía ni una sola mentira, no era necesario, puesto que la situación redactada era comprometedora en sí misma, ella podía decirlo porque era la protagonista de la noticia, junto con el duque, claro.

Era sorprendente que incluso hubiesen quitado el protagonismo del magno evento de GICH. Y es que, la revista que tuvo el privilegio de obtener la información era la más popular de París.

La joven sonrió despreocupada y un tanto divertida.

Tal parecía que el emporio de la madre de los Aigrefeullie había sido víctima de une mouche, lo que quería decir que un ayudante de la revista tuvo la suerte de estar en el lugar adecuado para escuchar la jugosa historia de personas fidedignas, a juzgar por la falta de falacia en la nota.

Si bien no era halagador lo que ponían de ella, parecía que la situación era insoportable para el duque, quien caminaba furioso por delante del sofá en donde Maelle estaba recostada, leyendo el impreso que hablaba sobre su indiscreción con el duque, así como la conversación posterior, la cual mantuvo únicamente con Angelina, o eso pensaba ella.

Fue él quien le llevó el papel y se lo entregó con molestia en la mirada, reclamándole como si hubiese sido ella quien decidió exponerlos, lo cual sería una completa tontería debido a lo perjudicial que resultaba la segunda parte de la entrega, en donde ella afirmaba estar usando al duque para sus propios ideales y beneficios.

Bajó la revista con un suspiro y lo miró. El parecía estar aún más enojado que aquel día cuando ella le robó el broche y el reloj de su padre.

—Debo admitir que la revista ha de haber sido todo un éxito —sonrió Maelle, dejando salir una tranquila risa—. De hecho, es bastante creativa con esto de relatar una historia, realmente te mantiene interesado.

—¿Es que no lo entiendes? —el hombre parecía histérico—, incluso le hemos quitado protagonismo a los trillizos y sus aventuras, a mi madre y su pasarela, ¡Por Dios, resaltamos más que la señora Pillet y su levantar de faldas frente al primer ministro!

—Sí, eso estuvo feo —aceptó, frunciendo el ceño, buscando la página en dónde hablaba sobre ello—. No recuerdo de qué color era el calzón.

—¡Por todo lo sagrado, Maelle! —tomó el papel de entre sus manos y lo arrugó antes de tirarlo al fuego de la chimenea.

—¡Oye! Aún me faltaba por leer.

—¿Es que no estás preocupada? 

—Pues no —dijo relajada, volviendo a su posición reclinada en el sofá, colocando ambos brazos detrás de su cabeza—. Mira, la gente habla todo el tiempo, sobre todo cuando se trata de mí. Mucho lo inventan, otras cosas son más que ciertas, lo importante es no admitir nada y no incomodarte, debes seguir como si ni siquiera supieras de lo que hablan.

—Me parecería imposible de ignorar.

—Te acostumbrarás, te lo aseguro, si te obstinas en tenerme a tu lado, esta clase de tonterías te rondarán a diario.

—Eso es de lo que estoy dudando justo ahora, porque si es cierto lo que dice sobre tu conversación con Angelina, realmente no sé lo que quieres de esa supuesta “relación sin compromisos”.

Ella ladeó la cabeza un poco antes de rodar los ojos.

—Debió predecir que esto era así, usted sacaría algo de mí y no veo porque yo habría de quedarme con las manos vacías.

Sus palabras lo dejaron helado, por unos momentos pensó que esa extraña relación estaría basada en una mutua atracción, pero tal parecía que Maelle no sentía lo mismo, ni siquiera cercano, y si es que se lo permitía, era únicamente porque quería algo a cambio. Eso era… detestable en muchos sentidos, tanto de parte de ella como de él.

—Estuvo mal desde un principio.

—Pero eso ya lo sabía.

—Creí que era algo diferente —cerró los ojos—. Pero que me permita acercarme únicamente porque quiere mi ayuda no es mi idea de una relación, sea formal o… lo que fuera que hubiese sido la nuestra.

—Con beneficios, eso sería.

—No. Me niego a aceptar algo así. Si quieres que te ayude con algo, entonces me lo pedirás como lo harías con tu padre, porque eso es lo que se supone que soy ahora. —Él mismo se sintió extraño al decirlo, porque Maelle no era una niña, sino una mujer con la que no tenía una gran diferencia de edad—. Como sea, me has entendido.

Ella soltó una carcajada.

—Lamento si lo ofendí.

—Creo que no es a mí a quien más afecta, te has dejado ver como una mujer… no muy respetable. Querer complacer a un hombre para obtener algo a cambio es lo que hacen las… —calló de pronto.

—Las prostitutas —asintió ella—. Resulta, mi lord, que no sé cómo pedir algo, porque jamás he tenido a alguien a quien estirarle la mano. Yo estoy acostumbrada a quitar u obtenerlo de las formas en las que mi inteligencia o belleza me lo permitan. ¿Cree que me insulta eso? —rio un poco, con amargura—. Hago lo que tengo que hacer para conseguir lo que quiero.

—Su cuerpo no es un juego —la recorrió con la mirada.

—Eso lo sé muy bien —entrecerró los ojos—. ¿O está insinuando algo?

El duque movió la cabeza negativamente y gruñó exasperado.

—¿Es que ni siquiera le altera lo que dice de sus padres?

—Noup, en lo más mínimo, por cierto, no me dejó llegar a esa parte —lo acusó—, ahora ni siquiera sé lo que dicen que dije.

—Habla sobre el abandono de su madre y la muerte de su padre, sobre lo que tuvo qué hacer para sobrevivir en todos estos años y que no tendría donde caer muerta de no ser por nosotros —dijo desesperado porque ella se pusiera en el mismo estado de alerta que él.

Al terminar de decir su frase, Lucca cerró los ojos y se llevó tres dedos hasta el puente de su nariz, tomándolo con la fuerza de su arrepentimiento.

—Ni siquiera piense en disculparse, monsieur —dijo tranquila, cerrando los ojos—, realmente no me afecta nada de lo que han dicho; hice muchas cosas no muy bien vistas, mis padres en verdad son desconocidos para mí y efectivamente ustedes me están “rescatando”, así que todo bien.

Lucca suspiró con desagrado, se acercó hasta el sillón donde ella yacía relajada y recorrió sus piernas hacia el respaldo, tomando asiento en el borde del mismo, sintiéndose desmoralizado. Maelle sonrió un poco y enderezó su cuerpo para acariciar la espalda del hombre abatido, comprendiendo lo difícil que era salir en esas revistas, sobre todo cuando se había estado intentando cuidar la imagen con tanto esmero. 

—Esto está mal, ¿sabe lo que hace el rumor de un beso?

—Por favor, no estamos en el siglo diecinueve, uno no se casa por el rumor de un beso. Además, nadie nos vio y la chismosa que pasó la voz no podrá salir a la luz a menos que quiera enfrentarse a nosotros dos —dijo segura—. Y si piensa que un duque es intimidante, no me ha visto a mí enojada, no soy nada bonita.

—No comparto su calma.

—Bueno, seguro que uno que otro hombre lo alabará, recibirá muchos aplausos y uno que otro golpecito en la espalda —rodó los ojos—, alégrese, consiguió lo que ningún otro.

—¿Besarla?

No podía negar que estaba sorprendido.

En el pensamiento de Lucca, aquella mujer era muy capaz de regalar sus labios con tal de obtener un objetivo, como había dicho, aunque también era cierto que muchos peleaban por ese placer y ninguno hasta el momento parecía haberlo logrado, porque las apuestas seguían en pie.

Ahora que lo pensaba, no comprendía como los rumores sobre sus… aventuras tenían tanto peso en las habladurías de mesa. Si ella no daba besos, ¿cómo era posible que fuera a acostarse con uno y con otro como muchos gustaban en alardear frente a sus amigos?

—Sí, aunque le sorprenda, no suelo besar a cualquiera.

—No quise decir eso.

—Seguro que no. Dudo que quiera seguir disculpándose conmigo.

—Realmente comienza a cansarme tener que hacerlo.

—Y a mí también —aceptó—. ¿Qué le parece cambiarlo?

—¿De qué habla?

—Está claro que no dejará de pasar, ¿Cierto? De una u otra forma, encontrará la manera de insultarme.

—No es lo que intento.

—Pero lo hace —apuntó—. Justo con esa pregunta me acaba de decir que usted pensaba que yo iba por la vida acostándome con caballeros.

—Yo no…

—Por favor, no trate de negarlo.

Lucca decidió cerrar la boca.

—¿Qué propone en su lugar?

—Mmm… —ella se recostó de nuevo, dejando su cabeza reposando en el brazo enrollado del sofá y cerró los ojos—. Me gustan mucho las joyas.

El duque sonrió sin poderlo evitar. Lo sabía, en más de una ocasión tuvo que perseguirla para que le regresara algo que le había robado.

—¿Sugiere que le de joyas cada vez que la insulto?

—¿Qué esperaba? —elevó una ceja—. ¿Qué le pidiera flores?

Una tranquila carcajada salió de la garganta de Lucca.

—No, supongo que de nada le serviría algo perecedero.

—Exacto. En cambio, las joyas son para siempre, tienen un valor.

—Supongo que nunca ha contemplado con cariño una flor.

Maelle abrió los ojos en ese momento, pero no lo miró a él, sino que se perdió en lo laborioso del techo del hogar.

—Nunca he tenido tiempo para apreciar con detenimiento las cosas —dijo pensativa—, mucho menos algo tan fuera de mi alcance como una flor.

—¿Más que un diamante?

El duque cuestionó sin burlas, tenía curiosidad por la respuesta.

—Las personas siempre llevan consigo opulencias —dijo con una voz muy lejana, llena de pensamientos que parecían abrumarla—, cosas que creen que les da un valor frente a los demás, pero lo que más aman, se queda en sus casas, porque ahí lo resguardan, lo cuidan en verdad. Por eso no tengo la suerte de haber tomado una flor, ni siquiera de un jardín.

—Podría haberlo hecho, supongo.

—Sí, pero pienso que, si alguien se toma la molestia de cuidarlo con esmero, entonces debe tener más valor que las cosas que pasean ante los ojos de los demás para tener un estatus, ¿no es verdad?

Lucca no quería desmentir un pensamiento que parecía haber sido meditado a tal profundidad. La realidad era que muchas mujeres de la alta sociedad mantenían sus jardines llenos de flores, árboles y con césped bajo estrictos cuidados debido a que brindaban estatus al ser mostrados a sus invitados. Muchas de las damas ni siquiera se tomaban la molestia de arrancar las flores en persona, mucho menos de regarlas o cuidarlas como ella pensaba. Pero le agradaba darse cuenta que algo que para muchos no tenía valor, para ella significaba todo.

—En ese caso, ¿no preferiría una flor en lugar de un diamante?

—No pediría que arrancara algo tan bello por una disculpa —negó con la nariz fruncida—. Creo que deben estar en la tierra, floreciendo a su tiempo para deleitar y muriendo cuando den paso al siguiente capullo, no son nada envidiosas las flores, siempre hay más. Por eso pienso que deben permanecer en sus ramas, donde vivirán por más tiempo que en un florero, que se exhibirá un día y serán desechadas como si no valieran nada.

—Supongo que tiene razón.

Ella asintió y calló, aún con su mirada perdida en el techo. Lucca se reclinó, hasta dejar la cabeza sobre el respaldo del sofá, recostando la espalda sobre las piernas de ella para lograr quedar ligeramente recostado.

Mientras Maelle hablaba, Lucca la relacionó con lo que ella más admiraba, una flor; cuidada como se era debido, en la intemperie y la libertad, siempre sería más hermosa que en un florero, cautiva y limitada.

—¿En qué piensa?

—Nada en particular.

—Qué bueno, porque se me entumen las piernas, quítese de encima, ¿Acaso piensa que no pesa?

Lucca dejó salir una ligera carcajada, pero no se apartó, al contario, presionó más de su peso sobre ella, lo que la hizo sentarse de golpe en una queja, aunque también sonreía, intentando quitarlo.

—Me siento tan cansado —bromeó el duque, dejándose caer sobre ella, obligándola a recostarse—, no soporto este sueño.

—¡Hablo en serio, ya comienzan a hormiguearme! —lo empujó.

—Y yo no siento mi cuerpo, ¿qué quiere que haga?

—Duque, en serio quítese, es una sensación terrible, en serio lo mataré, ya no puedo sentirlas, la circulación es mínima ahora.

El hombre se alejó de ella, dejándola en libertad para que sacara las piernas y se sentara a su lado por unos segundos, antes de dar un suspiro con el que se puso en pie a su lado.

—Bien, si ha acabado de insultarme y de pensar lo peor de mí —lo miró con la ceja levantada—, creo que es hora de ir a solucionar otro problema.

—¿A dónde se dirige?

—Tengo que hablar con Delaila, estará furiosa.

—Supongo —suspiró cansado—. ¿Qué piensa decir?

—La verdad —se inclinó de hombros—. Lo cual la hará sentir feliz.

—¿De qué habla?

—Bueno, que gracias a esa “noticia”, usted está molesto conmigo, que me odia y por ello mismo se alejará de mí, que lo del beso no se repetirá.

Lucca asintió de acuerdo.

No era verdad que la odiaba, no podría sentir algo así, sobre todo al comprender su pensar; ella no sabía otra manera de hacer las cosas, pretendía utilizarlo porque era como se llevaba manejando toda su vida, como aprendió a sobrevivir. Pero tenía razón al decir que esa noticia había sido la piedra fúnebre de su despreocupado pensamiento pasado, tener una relación liberal y sin compromisos era estúpido y despreocupado.

¿Cómo pudo siquiera pensar que era una buena idea? ¿Cómo podría aprovecharse de la persona a la que su padre pretendía que protegiera? Estaba seguro que él no tenía en mente que se la llevara a la cama como parte del trato. Negó. Era de lo más reprochable que hubiese hecho.

—Agradezco lo que hace por mi hermana.

—Se habrá dado cuenta que nada de lo que hago es gratuito, mi lord.

—Así que, lo que dice acerca de buscar a su madre es cierto, pero no entiendo, ¿Qué es lo que necesita?

—No lo mencionaron en la revista, pero lo que yo quería era contratar a una Sombra, así como lo hizo usted para la que me sigue a todos lados.

—Entiendo, así que quiere que pague a otra.

—Yo no tengo forma de contactarme con esas personas, pero sé que son ellas las que atienden esta clase de llamados por paga.

—Sí, es verdad, pero cobran bastante bien sus servicios.

—No se preocupe por eso, yo seré quien pague sus honorarios —dijo segura—, sólo necesito el contacto.

—De acuerdo. —Lucca se inclinó de hombros, se podía ofrecer incluso a pagarle a la Sombra, pero tomando en cuenta el orgullo de esa mujer y que le pagaba sus servicios por estar ahí con una suma extraordinaria, prefirió ahorrarle el disgusto de su ofrecimiento—. Contrataré a esa Sombra que quiere, pero sólo si usted promete que no intentará escapar.

—No podré irme una vez que esté hecho el trato, supongo que ella regresará a informarle a usted lo que descubra.

—Así es. No tratará con usted, sólo lo hacen con gente de confianza.

—Supongo que es justo. Pero si juro ya no intentar huir, usted tiene que quitarme a la que me persigue por doquier.

—Es un trato —Lucca estiró la mano hacia ella.

—De acuerdo —suspiró derrotada—, tenemos un trato.

15 Logré infiltrarme en sus defensas

Después de estar con el duque por un rato más, Maelle decidió que era momento de afrontar a la joven de la cual tenía responsabilidad. Sabía que sería algo poco placentero, ya que de por sí Delaila mostraba un férreo odio por tenerla cerca y sólo se podía imaginar cómo estaría ahora que esos chismes se habían corrido por todo París.

Al venir del despacho del duque, era inevitable pasar por algunos salones, desde los cuales salían las voces de Kenna y el señor Jared, a quienes intentaba evitar a toda costa, incluso más que a Lady Giorgiana, quien afortunadamente se había ido a trabajar desde temprano.

Cuando llegó al recibidor sin encontrarse ni siquiera con madame Ruperta, pensó que la suerte estaba de su lado, pero apenas terminó de festejar con una sonrisa, la puerta de la entrada se abrió por sí misma, dando paso a una alegre mujercita de amplia sonrisa y ojos violetas iluminados con el entusiasmo y la energía de la juventud.

—¡Ah, mademoiselle Auclair! —corrió hacia ella—. Me da gusto encontrarme con usted, ¿Cómo se encuentra esta mañana?

—No tan bien como quisiera, mademoiselle Charpentier.

—Oh, que tontería usar formalidades entre nosotras, ¿no?

—Si eso piensa, puede decirme Maelle.

—Y a mí puede decirme Millie —sonrió—. Nuestros nombres se parecen un poco, ¿no lo cree una coincidencia? Yo creo que sí.

La mayor siguió con su camino hacia las escaleras, siendo perseguida por Millie, quien hizo un despliegue de palabrerías que estaban siendo ignoradas debido a que Maelle estaba planificando las palabras que le diría a la hermana del duque para que le permitiera acercarse de nuevo. Era una lástima, porque sentía que estaba teniendo avances con ella, después de lo sucedido, seguro habría dado varios pasos hacia atrás.

—Millie —interrumpió la larga charla nerviosa que Maelle no terminaba de comprender—, ¿Acaso vienes a ver a Delaila?

—Ah, ¿es el lugar al que nos dirigimos?

—Si no vienes a ver a tu prima, ¿entonces a qué has venido?

—Bueno, quería ver como estaban después de lo que leí.

Maelle rodó los ojos y asintió, siguiendo con su camino.

—Tranquila, tanto el duque como yo llegamos a la conclusión de que no son más que tonterías sin sentido de personas sin hacer.

—Claro —Millie bajó la cabeza—. Supongo que no les habrá agradado lo que leyeron, ¿Qué pensó mi querido Lucca?

—Él estaba más enfadado que yo —informó—. Pero logré calmarlo.

Millie sonrió esplendorosa.

—Pienso que hacen muy bonita pareja.

—Ni siquiera somos amigos, Millie, no hagas caso a esas tonterías amarillistas, dicen mentiras la mayor parte del tiempo.

—Claro, pero —ella ladeó la cabeza, sonriendo un poco—, también tienen algo de verdad, ¿no es cierto? Además, muchos los han visto juntos, con frecuencia salen por las noches y se divierten.

—Tu primo me persigue para que no me meta en aprietos.

—Oh, no puedo creerlo.

—Pero es cierto —Maelle estiró la mano y tocó la puerta de madera que tenía enfrente—. A él no le gusto y yo tampoco gusto de él.

—¡Largo! —se escuchó la voz indignada en el interior.

—¿Tiene acaso un sensor para saber que eres tú? —cuestionó Millie.

—Seguro lo veía venir —sonrió Maelle y volvió su atención al impedimento frente a ella—. Delaila, permíteme entrar por favor.

—¡Dije que te fueras! —gritó—. No eres más que una corriente que ha hecho todo con tal de seducir a mi hermano.

Millie abrió los ojos con impresión y miró hacia la mujer que parecía poco afectada por las palabras dañinas de su prima.

—Resulta que esto terminó siendo en mi contra, Deli, porque gracias a lo que salió en la revista, su hermano me odia con tal intensidad, que jamás volvería a pasar un error similar —gritó para ser oída por ella—. Es más, le puedo decir con seguridad que nada de eso fue cierto.

—¡Acaba de decir que no volvería a ocurrir!

—Me refería a prestarnos a malinterpretaciones —mintió con bastante habilidad—. Ese día, sólo charlábamos, de hecho, era sobre usted, nada tenía que ver con nosotros siendo una pareja, lo prometo.

—Eso está mal, Maelle —negó la divertida jovencita a su lado—. Mentir no es bueno para nadie, ni siquiera para salir de un problema como este.

—¡Sshh! —chistó Maelle antes de volverse a la puerta—. Gracias al descubrimiento de mis intenciones ocultas, el duque jamás confiará en mí.

De pronto Millie se sintió preocupada y miró a la mujer que seguía aporreando la puerta, tratando de llegar a su prima por medio de palabras para que le permitiera ir a su lado. Tenía la sensación de que era una buena persona, veía la preocupación en su mirada al descubrir que Delaila estaba en un estado deplorable después de leer lo que decía la revista.

Realmente jamás pensó que una tontería similar fuera a afectar tanto a su prima, todos sabían que podía ser una gran mentira. Pero claro, Deli era la persona que veía a su hermano sonreír y mirar a esa mujer de forma diferente, y seguro que era increíblemente molesto para ella imaginar que hubiera algo de verdad, porque opinaba lo peor de mademoiselle Auclair.

—Pero no tiene sentido que él se enoje de esa manera —murmuró Millie para sí—, al final, ustedes acordaron que su relación no sería más que algo que disfrutarían, sin ningún compromiso de por medio, ¿Qué no?

Maelle se volvió hacia ella con una sonrisa peligrosa.

—Ah, así que también escuchaste eso, digo, porque no había ninguna parte en esa revista que dejara en claro esa parte en específico.

—Yo… —Millie se avergonzó notoriamente—. Será mejor que me vaya.

—Ah, no. —Con reflejos asombrosos, Maelle logró alargar el brazo justo a tiempo para alcanzar la parte trasera de las ropas de la única hija de los Charpentier, obligándola a detenerse—. Creo que tenemos mucho de qué hablar, señorita, sobre todo si no quieres que le diga a tu primo.

—¡Oh, no! —juntó sus manos en súplica—. No le diga a Lucca, no lo entenderá nunca, por favor, haré lo que quiera.

—Sí, lo harás —dijo sin dudar—. Nos veremos en el café Closerie des Lilas a las cinco en punto, ni un segundo después, ¿entendido?

—Entendido —asintió asustada.

—Así que viniste a ver como estábamos porque fuiste tu quien lo dijo a la revista —Maelle sonrió incrédula—. En serio tengo curiosidad por esto.

—No quise hacerlo, permita que le explique.

—A las cinco, en el café indicado —aceptó—. Ahora, adiós. Tengo problemas más grandes de momento.

Millie asintió presurosa y salió de la mansión, castigándose por haber sido tan estúpida como para decir algo que la delatara. Aunque debía aceptar que esa mujer era asombrosa, no tardó ni un segundo en comprender que ella había sido su delatora.

Tenía algo de miedo.

Realmente quien la aterraba era mademoiselle Auclair, aún más que su primo. Porque se decían muchas cosas sobre ella, pocas buenas y demasiadas terroríficas. Le era intrigante, pero esa reunión la mantendría en nerviosismo al imaginar lo que podría pasarle.

Una vez que estuvo en soledad, Maelle pudo concentrarse en Delaila, quien permaneció en silencio mientras ella lidiaba con la presencia de la menor de los Charpentier, que terminaba siendo un estorbo en esos momentos en los que Deli quería tener toda la atención.

—Delaila, necesito pasar.

—¿A qué ha venido? ¿A qué la salve? —rio con amargura—. Lo que quiero es que se vaya de esta casa, si él quiere correrla, ¡Por mí mejor!

—No me iré, sabe que no lo haré, su madre aún requiere de mí para su desfile y ellos siguen dejando su cuidado a mi cargo.

—¿Cómo puede ser eso posible?

—Sabe que no me rendiré, lady Delaila —dijo determinada—, no me iré de aquí hasta que usted se encuentre totalmente recuperada.

—¡Yo no tengo arreglo alguno!

—Claro que sí. Sabe bien que puede llegar a caminar, su madre y hermano me lo confiaron hace tiempo.

Maelle dio un respingo cuando de pronto escuchó que algo impactaba contra la puerta, seguramente un artefacto delicado, puesto que se escuchó el tintineo del vidrio contra el suelo.

—¿Te encuentras bien? —Maelle se pegó a la puerta—. ¿Alguno de los vidrios regresó hacia ti, Delaila?

—¡Vete!

—Tendré que entrar a la fuerza —advirtió sacando la llave que el duque le había dado para que siempre tuviera acceso a Delaila, lo quisiera ella o no—. Lo siento, pero no puedo permitir que te lastimes.

En cuanto la puerta estuvo abierta, Maelle pisó el desastre de porcelana que había en el suelo, pero más importante aún, Delaila lloraba a lo bajo, con las manos en el rostro, cubriendo la herida que derramaba sangre que recorría su cuello.

—De acuerdo, tranquila —ella se acercó con presura, apartando las manos dóciles para ver el pequeño rasguño en la mejilla—. No es nada, no te asustes, ni siquiera es profunda.

—Ahora seré más horrible que antes.

—¿De qué hablas? —Maelle negó, arrancando un pedazo de su propio vestido para colocarlo contra la piel sangrante—. ¿cómo podrías ser horrible? ¿Qué acaso no hay espejos en esta habitación?

—¡Mírame, por Dios! —gritó—. ¿Quién quisiera tener una mujer como yo a su lado? ¡Nadie, nadie en lo absoluto!

—De acuerdo, Delaila —Maelle parecía apurada en apartarla del lugar donde había vidrios, a pesar de que no se haría daño al estar en la silla de ruedas, creía que ver lo que ella misma provocó estaba actuando en su contra—, quiero que te veas en ese espejo y prestes mucha atención.

La llevó hasta el tocador que tenía cubierto el espejo con una sábana oscura que ella apartó en seguida. Delaila cerró los ojos por instinto, pero Maelle tomó su barbilla con fuerza y la dirigió hacia el vidrio reflejante.

—¿Qué haces? ¡Déjame!

—Abre los ojos, Delaila, mírate.

Ella dejó salir un grito exasperado antes de abrir sus ojos, topándose con su propia mirada llena de rencor, tristeza y desconsuelo, le pareció tan irreconocible, que soltó nuevas lágrimas, pero no apartó la mirada.

—Yo… —alargó la mano—. ¿Por qué…?

—Dime algo, Delaila, ¿piensas que tu hermana es hermosa?

—Sí, lo es —asintió.

—¿Qué me dices de tu hermano? ¿Es apuesto?

—No hay nadie como él —aceptó.

—¿Entonces por qué piensas que la genética jugaría en tu contra? —negó la morena—. Eres tan hermosa como ellos, pero tú no lo ves.

—La que parece estar ciega eres tú —recriminó, soltándose del agarre de su mano—. Estoy inválida, Maelle. No importa qué tan hermoso pueda ser mi rostro, ningún hombre podría interesarse en mí.

—Tienes razón —asintió para sorpresa de la menor—. Nadie podría fijarse en ti con ese horrible carácter que tienes.

—¿Acaso te estás escuchando?

—Claro que lo hago. Me dijeron que antes eras una persona vivaz, amable y llena de amor —acusó—. Sé que han sido tiempos malos para ti, pero puedes salir de esto, tu hermano y tu madre pondrán todo de sí para brindarte las atenciones que necesites, podrás caminar si te lo propones.

—¡¿Cómo?! —gritó, golpeando sus piernas muertas—. No hay arreglo, caí sobre ellas, rompí mis huesos.

—Ten fe —se colocó frente a ella—. Ten fe, sé que podrás, la medicina avanza todos los días, encontraremos la manera.

Delaila negaba ligeramente, la miraba como si fuese una ilusa.

—¿Por qué haces esto? —dijo desmotivada—. ¿Por qué te esfuerzas?

Maelle se sentó en el tocador y recostó su cabeza en el espejo.

—Yo he estado ahí —la apuntó con la cabeza—, quizá no en una silla de ruedas, pero casi podría jurar que sí.

—Dices que saliste de ello.

—Tuve que hacerlo sola —asintió despacio—, pero sí. Si pude hacerlo yo, que no tenía motivación alguna por vivir, creo que para ti será un poco más fácil, porque tienes personas que te aman, Delaila, con locura.

La joven bajó la mirada hacia sus piernas, sintiéndose un poco más relajada y conectada con la mujer frente a ella.

—¿Crees que me aman después de todo lo que he hecho?

—Sí, sin duda alguna.

—Pero… —apretó los labios—. Los he hecho sufrir.

Maelle asintió sin querer ocultarle esa verdad.

—Para eso es la familia —se inclinó de hombros—. Te seguirán amando, no importa cuantas veces tires tus flechas envenenadas hacia ellos.

—¿Es justo?

—Supongo que sí —sonrió amable—, porque llegará el momento en el que sea tu turno de recibirlas y tendrás que afrontarlas de la misma forma.

—¿No es una tontería? —rio un poco, agradecida por sus palabras.

—Pues… no lo creo —Maelle bajó del mueble—. Dicen que se le llama amor, Delaila, ¿te acuerdas de eso?

—Sí —suspiró—. Sí, lo recuerdo.

—En ese caso, permitirás que me acerque a ti y que haga lo que crea oportuno para tu mejora —indicó con firmeza, obteniendo una mirada tranquila por parte de Delaila, más parecida a la de un niño que estaba prestando demasiada atención a lo que le decían—. Buscaremos a un buen doctor y una clínica, escucharás y tratarás de hacer lo que te dicen y también acudiremos a todas esas cosas que los ricos hacen para divertirse.

Delaila sonrió un poco.

—¿Cosas de ricos?

—Saldremos a caminar, compraremos cosas e iremos a una estética porque los dioses saben que ese cabello se ve espantoso —la apuntó, a lo que Delaila rio consecuente—. Ten un poco de fe en mí, realmente no quiero quitarte nada que te pertenece.

—Me siento un poco avergonzada por cómo he actuado contigo.

—Seguro que lo volverás a hacer, tú y tu hermano tienen en común la torpeza cuando se enojan —recordó las múltiples veces en las que el duque se había disculpado con ella—. Pero quiero que te quede claro que no tengo intenciones con él más allá de que me ayude con mi madre. Se bien que está enamorado de otra mujer, de tu amiga Kenna, para ser exactos.

—Ah sí —Delaila bajó la cabeza—. Lo sé, Kenna.

—¿Ocurre algo con eso?

La reacción de la joven le pareció sumamente extraña, había cambiado su pequeña sonrisa por aquella amargosa tristeza en su mirada.

—No, nada. Sé que mi hermano la quiere desde hace mucho.

—Sí, y te prometo que no voy a entrometerme.

—¿Fue cierto lo que decía la revista?

—¿Qué parte?

—Lo de tus padres.

Maelle sintió un malestar en el estómago.

—Sí. Me considero huérfana a pesar de que no lo soy.

—Pero ahora eres parte de esta familia, ¿o no? —trató de no sonar consoladora, puesto que no quería ceder tan rápidamente con ella—. Mi madre y hermano se han empecinado en decir que eres su protegida.

—Me gusta como suena por ahora —se inclinó de hombros—, pero no tengo su sangre y finalmente eso termina por cansar.

—Estoy segura que no conoces a mi familia.

—Por supuesto, no quiero sonar malagradecida.

—Te estás protegiendo a ti misma, ¿no es cierto?

—Me gusta pensar lo peor de las cosas para no sufrir después —aceptó y luego meneó la cabeza—. En todo caso, será mejor hacer un pedido a tu madre de nuevos vestidos, tendremos noches ajetreadas, la llamaré por teléfono justo ahora, se pondrá feliz de escucharlo.

—Maelle, espera un poco, no pienso tener noches ajetreadas.

Delaila quiso evitar su salida, pero le fue imposible cuando era tan obviamente ignorada por ella, quien seguía haciendo listas en voz alta.

Maelle rio un poco cuando escuchó a Delaila blasfemar una última vez, pero al girar para tomar su camino por el pasillo, se vio paralizada al encontrarse con el cuerpo fornido del duque, quien se encontraba recostado sobre la pared junto a la puerta, con los brazos cruzados y la cabeza inclinada, parecía que llevaba un buen rato escuchando.

—¿Qué hace aquí, duque? —trató de fingir sorpresa.

—Escuché el golpe sobre la puerta hace rato, los vidrios y eso.

—Todo está bien —siguió caminando sin esperar por él—. Creo que al fin logré infiltrarme en las defensas de su hermana.

—Lo he notado —la siguió.

—¿Ahora qué acontece? ¿Por qué me sigue?

—Supongo que he de darle las gracias.

—Así es, me debe mucho, pero me compensará cuando me diga que tiene a una Sombra trabajando en mi madre.

—Iré esta misma noche a encontrarme con ellos.

—¿Puedo ir con usted?

—Sabe la respuesta —la miró de soslayo—. Jamás aparecerán si viene.

—De acuerdo, pero qué estirados —rodó los ojos—. Por cierto, necesito encontrar a un buen médico para su hermana.

—Lo escuché, me pondré en ello —suspiró—. Es una lástima que los Hamilton estén en Londres, sería bueno que la revisaran.

—Hay personas excelentes aquí en París, al final, hay una de las mejores escuelas médicas, ¿no es cierto?

—Eso he escuchado —aceptó—. Por cierto, encontraré una ópera que le guste a Delaila, aunque creo que prefiere el ballet.

Ella asintió sin mostrarse demasiado interesada y siguió con su caminar, en el cual no lo esperaba y simplemente salía de la casa, dejándolo con toda clase de sentimientos contradictorios.

16 Una mente maquiavélica

El establecimiento Closerie des Lilas era uno de los cafés más concurridos para pasar el rato. La más alta sociedad parisina buscaba ansiosa un asiento entre la vegetación impuesta, dando un toque refrescante al encontrarse en medio de la ciudad. Uno de los horarios más concurridos era sin duda las seis de la tarde, cuando el sol comenzaba su descenso, deleitando a los comensales con asombrosos toques dorados y rojizos que combinaban a la perfección con la elegancia de las mesas, las sillas de madera y las flores y plantas decorativas.

Los olores a café eran uno de los principales atractivos, los variados postres y claro, los excelentes vinos con los que se podía ver a más de uno de los distinguidos caballeros, incluso a alguna que otra dama.

Pero Maelle no había llegado ahí por algo referente al placer de pasar una agradable tarde en las afueras de la casa. No, por eso citó a Millie Charpentier mucho antes de que los cansados transeúntes de las calles se inclinaran por tomar un descanso de sus compras o paseos. Las cinco de la tarde seguía siendo una hora temprana para Closerie des Lilas, por lo que no tuvo problemas en entrar y encontrar una mesa vacía.

—¿Desea que le traiga algo, mademoiselle Auclair?

La joven levantó la mirada un tanto sorprendida.

—Ah, no. Estoy esperando a alguien, gracias.

—Comprendo —dijo el joven hombre con una sonrisa amistosa—. En ese caso esperaré a que el duque llegue.

—Monsieur —la joven se puso en pie cuando le vio las intenciones de marchar—, nada tengo que ver con el duque, él no es a quien espero y me parece un poco extraño que un hombre se deje llevar por esos chismes.

—Oh, lo lamento mademoiselle, la vi y pensé… —meneó la cabeza—, ha sido mi error, le pido disculpas.

—No se preocupe —se sentó de nuevo—. Espero a lady Charpentier, en cuanto llegue, por favor hágala venir hasta mí.

—Por supuesto, mademoiselle.

Maelle negó un poco, un tanto molesta, un tanto divertida. Realmente la sociedad estaba en decadencia. No podía creer que todos los parisinos se estuviesen dejando llevar por un montón de chismes puestos en una revista. Aunque, dándoles un poco de crédito, al menos en esa ocasión era verdad lo que leyeron y en lo que confiaban a ciegas.

Se entretuvo en hojear el menú, faltaba poco para que fueran las cinco, y en serio esperaba que la fama del padre de los Charpentier hubiese sido trasmitida también a sus hijos, la puntualidad que lo enaltecía era una virtud que Maelle esperaba de Millie, de lo contrario, en serio se enfadaría.

—Mademoiselle Auclair —la joven dama llegó casi corriendo hasta la mesa, dejando sobre su asiento la bolsa de mano y su sombrero—. No he llegado tarde, se lo dije, incluso me sobran minutos.

—Me puedo dar cuenta —asintió Maelle, viéndola tomar asiento con presura. Seguro había corrido parte del camino—. Me alegra ver que al menos tiene palabra y algo de honorabilidad al venir aquí a afrontarme.

—Admito que tengo un poco de miedo —dijo ella, tomando el menú con interés—, pero me causa más curiosidad, así que heme aquí.

—¿Curiosidad? —negó—. Deberías sentir vergüenza.

—Lo siento —ella levantó la mirada—. Me apena saber que le causé problemas con mis primos, que de por sí son difíciles.

Se vieron interrumpidas por la llegada de un mesero, quien tomó sus órdenes rápidamente y se marchó sin agregar otra palabra.

—En todo caso —entrecerró los ojos hacia la joven—, lo que me parece extraño es que no le importara vender a su primo.

—Le juro que esto no es lo que parece, no soy una desalmada —se apuró a hacer de lado su menú—. Es mi prueba.

—¿De qué habla ahora? ¿Se está uniendo a una secta o algo así?

—¡Claro que no! —la muchacha de pronto mostró interés—. ¿Por qué? ¿Acaso sabe de alguna que esté buscando seguidores?

—Ahora eres tú quien comienza a asustarme, ¿Qué tienes en la cabeza?

—Quiero ser periodista —concluyó—, justo ahora estoy trabajando en Le Figaro, pero ellos no me ven como alguien serio.

—Es un periódico importante.

El mesero volvió con dos tazas de exquisito y oloroso café, al mismo tiempo que ponía unos cuantos postres que ellas no habían pedido. Ante la ceja inquisitiva de Maelle, el hombre sonrió y apuntó hacia una mesa a la distancia, donde había dos caballeros que asintieron gallardamente, dando a entender que era cortesía de su parte.

Con experiencia de sobra con esa clase de atenciones, la mujer de mayor edad sonrió amistosa y agachó la cabeza como lo habían hecho ellos. Millie estaba impresionada, sabía que todo eso se debía a la presencia de la mujer más deseada de todo París, puesto que jamás le pasó algo similar en sus muchas visitas en el pasado.

—Sí —dijo después de una larga pausa reflexiva—, es un gran periódico, por eso mismo quiero pasar la prueba, ahora sólo soy la tonta dama de los chismes, pero puedo llegar más lejos, quiero ser la persona que traiga las noticas importantes, pero no me dejarán avanzar sin esto.

—Así que decidió que una historia relacionada a mí y a su primo sería suficiente —asintió, moviendo su boca con un mohín de aprobación—. Bueno, ¿pero tenías qué decir lo de mis padres? Con el chisme del besuqueo hubiera sido más que suficiente.

—Lo sé, pero pensé que, si la gente empatizaba con su condición, entonces habría más personas que quisieran decir si habían visto a su madre —dijo esperanzada y orgullosa de su idea—. ¿No entiendes, Maelle? Si alguien ve a tu madre, lo mandarán decir a la revista y te lo diré a ti.

—Eso no pasará —negó la mayor—. En cuanto mi madre vea esa noticia, se esconderá mucho mejor de lo que lo hacía antes.

—Pero… ¿no crees que, si se entera que eres la protegida de un rico duque, a ella le interese estar a tu lado? Es posible ¿no es cierto? —intentó, parecía tener la necesidad de que le diera la razón—. Necesitará dinero.

—Oh, Millie —Maelle apretó los labios y le tomó una mano—. Mi madre no regresará por eso, me abandonó porque de esa forma podía quedarse con todo el dinero del difunto barón, no necesita de mí, huye porque no quiere darme nada, si es que aún queda algo.

—Pero era tu derecho como hija y si no le queda nada, lo que he dicho tiene sentido, vendrá a ti con la intención de sacar dinero.

Maelle negó ligeramente, colocando sus brazos sobre la mesa para quedar más cerca de la jovencita que parecía contrariada.

—Fue muy lista, me perdí por demasiado tiempo, declaró mi muerte y aunque apareciera milagrosamente, ¿quién me reconocería? ¿Quién daría testimonio de mi veracidad como hija del barón? —suspiró—. Además, no tendría cara con la que afrontar al duque o a mí, porque sólo una desalmada dejaría a su hija a su suerte a esa edad, tu primo se lo reclamaría en seguida.

—Pero tendrás algún parecido con ellos, con tu padre, se puede hacer algo, aunque haya perdido el dinero, dudo que perdiera las propiedades.

—Aunque fuera idéntica, ella podría decir que no soy hija del hombre, que lo engañó en vida y soy fruto de un adulterio, haría todo por el dinero eso lo tengo más que claro desde mis quince años.

Sin mencionar la historia oculta tras ello que no relataría a una chica que estaba ansiosa por dar información a todo París. Sea por la razón que fuera, Millie no era de confianza en ningún sentido, no podía seguir abriéndose ante ella, aunque de alguna forma inspirara esa seguridad.

—Oh, Maelle, cuanto lo siento, no debí exponer algo tan íntimo.

—Es verdad, no debiste —la miró con gravedad por varios minutos—. Pero estoy impresionada y muy orgullosa.

—¿Qué? —la joven levantó la mirada.

—Dije que me siento orgullosa de ti.

—Escuché, pero no entiendo la razón, prácticamente los usé como mercancía barata para la gente de la sociedad.

—Lo sé. Pero es por un objetivo, ¿no es cierto?

—Sí.

—Entonces está bien, te aseguro que muchos hombres han hecho parecido. Aunque en el futuro sería afortunado que no tomes ventaja de las personas que amas —la advirtió con una mirada seria—. Puedes decir de mí lo que quieras, no te importo en lo más mínimo, pero ¿qué hay de tu primo? Seguro que te dolería que él se alejara de ti.

—Sufriría mucho —asintió—. No quiero eso.

—Guardaré tu secreto —tranquilizó—. Pero no quiero volver a oír algo parecido que venga de tus hábiles manos.

—Jamás, prometo no hacerlo, pero con lo que hice comprobé ante el periódico que no tomaré inclinaciones por ningún bando. No me interesan los chismes, pero me dará veracidad como periodista.

—Dependerá de quien lo mire, Millie, para algunos será falta de todo escrúpulo que vendas a tu propia familia por tener un puesto de trabajo.

Ella bajó la mirada.

—Pensé que estabas orgullosa.

—Sí, por no temerme a mí, por vender una historia mía, pero no por lo que le has hecho a Lucca, es un buen hombre.

—Lo sé.

—Aunque esto es sólo un consejo, tú sabrás cómo seguirás con tu vida.

—Quiero mantenerme con los que amo.

—Entonces, sabes qué hacer.

—Sí. Dejar de ser la chica de los chismes.

—Más que de acuerdo. 

Ambas rieron y Maelle simplemente asintió. Al menos le alegraba saber que no era su objetivo hacer eso de por vida.

—Hablando de otras cosas —Maelle dejó su taza de café a un lado y la miró con picardía—. ¿En serio mi primo no te gusta nada de nada?

—Es apuesto, nadie podría negarlo.

—Pero me refiero a algo más profundo.

—No arriesgaría mi corazón de esa manera —negó con facilidad—. Es un hombre enamorado de otra.

—Ah, sí claro —dijo con amargura—. Kenna.

—¿Por qué escucho desagrado? —sonrió divertida—. Pensé que todo mundo amaba a esa mujer, las lenguas viperinas están muy indignadas desde que supieron el desliz que tuvo el duque conmigo.

—Ella es falsa —frunció el ceño—. Odia todo lo que le quite la atención.

—No me he dado cuenta de algo por el estilo.

—Porque ha fingido muy bien a su lado, pero seguro la encuentra intimidante, pero ya verá, sacará sus garras como siempre hace.

—¿Es que tiene experiencia con ello?

—La he visto más de una vez hacerlo, juega con el corazón de los hombres de una manera más sutil que usted, pero más venenosa, creo.

—Ah, gracias, qué amable.

—No pretendo herirla, pero sabe a lo que me refiero, los hombres saben de antemano que usted está jugando con ellos, no los engaña. Con Kenna es diferente, ella finge inocencia y retuerce sus corazones hasta desangrarlos, sin darles una victoria o derrota, están en la ambivalencia.

—La tienes categorizada como una malvada —rio—, ese puesto era mío.

—Mal otorgado, creo yo.

—¿Le has dicho esto a tu primo?

—Claro que no —chistó—. Dile a un hombre enamorado que su mujer es una arpía y perderás todo su cariño.

—Supongo que tienes razón —se inclinó de hombros—. La he visto ser insistente con él desde hace tiempo, lo sigue a todas partes.

—¡Por supuesto! ¡Era de esperarse! —dijo irónica—. Ahora que siente que lo pierde, lo quiere de regreso, no me sorprende para nada.

—Corrígeme si me equivoco, pero ¿qué no al hombre que quiere es al señor Jared Edwards? —inquirió Maelle hacia la menor.

—Sí, eso dicen. Pero ese hombre jamás le ha hecho caso, dicen que es un jugador de mujeres, un libertino.

—Todos los hombres lo son.

—Pero a ellos no se les pasa la edad para casarse, a las mujeres sí.

—Ah, con qué es eso, ahora le urge tener marido y ha ido por la opción más segura, que es un antiguo enamorado.

—Un tonto —negó Millie.

—No te empecines con ello —le tomó la mano de nuevo—, de nada servirá que la odies, sobre todo si se casan.

—¡Que se te haga la boca de piedra! —negó—. No, por eso yo…

La joven calló de inmediato y bajó la cabeza, pensando que debía mejorar mucho en ese aspecto, no sería tan buena periodista de seguir dejándose en evidencia ante las personas.

—Sí pienso lo mismo —adivinó Maelle con sólo ver su rostro—. Debes ser muy ecuánime si quieres sobrevivir en el mundo en el que te estás inmiscuyendo. —Suspiró y se recostó en su asiento, cruzando sus brazos con desinterés—. Así que por eso me mandaste al abismo, para que tu primo tuviera una responsabilidad conmigo después de que todo el mundo supiera que nosotros tuvimos algo que ver.

—No, no. Yo no dije eso.

—Pensaste que, si decías que éramos pareja, entonces Kenna desistiría en sus esfuerzos hacia Lucca, ¿no es cierto? Querías separarlos.

La joven apretó los labios y mordió el interior de su mejilla.

—Creí que realmente se gustaban, nadie que no sienta al menos un poco de atracción se besaría de esa manera. Yo lo vi Maelle, ahí hay algo.

—Son tus ilusiones, Millie, tus deseos.

—¡No, lo digo en serio!

—Yo también —curveó sus labios y apuntó con la cabeza hacia las espaldas de la joven—. Mira por allá.

Las mesas se ocupaban gradualmente entre diversos grupos de personas: amigos, negociantes, familias y amantes; aunque a esa hora del día, era más común ver la última clase de personas, aquellas que intercambiaban miradas coquetas y sonrisas avergonzadas.

Entre esas variadas parejas, estaba la de Lucca Aigrefeullie y Kenna Vitale, quienes entraban en esos momentos acompañados por una serie de murmullos que aumentaban en decibeles al saberse que estaba también la que -según las revistas de damas- era la amante del mismísimo duque.

—Esto se pone interesante —sonrió Millie.

—Ni que lo digas —la mayor rodó los ojos, reclinándose en su asiento con los brazos cruzados—. Seguro que esta gente estará alucinando.

—¿Lo hacemos más interesante? —Millie elevó ambas cejas.

La morena no pudo más que sentir fascinación al ver el brillo malvado en los ojos de esa chiquilla, algo le decía que se llevaría de maravilla con ella. Echaron una mirada hacia la mesa que ocupó la pareja, notando la forma en la que Kenna parecía flirtear de forma sutil, mientras que el duque actuaba un tanto incómodo, como si no terminara de comprender lo que hacía en ese lugar, en ese momento.

—Sólo unos minutos más —calculó Maelle—. Sí, yo creo que ahora.

No hacía falta que ninguna se contara el plan que nació en el corazón maquiavélico de la otra, puesto que sus mentes estaban conectadas. Se pusieron en pie al mismo tiempo y caminaron con suntuosa y elegante calma hacia la mesa que ocupaba el duque y su acompañante. Casi podían reír por la forma en la que los ojos impresionados de la sociedad comenzaba a seguirlas con auténtica curiosidad.

—Oh, esta pobre gente se estará revolviendo por la ansiedad de saber lo que sucederá ahora —sonrió Millie.

—Démosle algo bueno qué decir a tu revista.

—Oh, ¿podría amarte más?

Llegaron a su objetivo con una sonrisa idéntica en falsedad e igual de aparatosa, era obvio que algo tramaban y era por esa razón que el duque suspiró pesadamente, volviéndose de a poco hacia ellas, elevando una ceja y entrecerrando los ojos, tratando de averiguar sus intenciones. Por su parte, Kenna parecía especialmente incómoda, mostrando su sorpresa.

—Qué coincidencia encontrarlos aquí —dijo Millie, tomando lugar—. ¿Les molesta que nos sentemos? Seguro que no.

—¿Por qué preguntas si ya lo has hecho? —inquirió Lucca.

—Es bueno verte de nuevo Millicent —Kenna pareció recuperar el habla y la entereza—. ¿Qué te trajo por aquí en esta tarde?

—¿Millicent? —se burló Maelle—. ¿Ese es tu nombre real?

—Es horrible, lo sé —bufó la muchacha, mirando con resentimiento a Kenna, quien seguía sonriendo, satisfecha con haberla incordiado como seguramente lo haría ella en unos momentos—, lo odio y por eso todo quien me conozca sabe que no debe llamarme por ese nombre.

—Con qué razón —Maelle tapó sus labios, poco interesada en que Millie se enojara con ella por burlarse.

Aunque tuvo que detenerse cuando de pronto sintió la pequeña mano de Millie tomando su brazo para sentarla a la fuerza en la silla que quedaba entre ella y el duque, lo cual no la molestaba, pero la dejaba en frente de Kenna, quien no parecía del todo feliz con su intromisión, aunque estaba claro que intentaba disimularlo con todas sus fuerzas.

—Estoy realmente sorprendida de verlos aquí, totalmente solos —Millie siguió llevando la conversación—, recuerdo bien todas las veces en las que mi primo te invitó y tú te negaste rotundamente, Kenna.

La aludida se incomodó. Una contracción nerviosa se reflejó en su ojo derecho cuando escuchó aquella frase que dejaba en evidencia sus intenciones actuales para con el duque.

—No veo nada de extraño en venir con un amigo —se defendió la joven con ojos como la miel—. Lo que no sabía es que ustedes tuvieran un apego o que fueran tan cercanas, me parece preocupante.

—¿A razón de qué, mademoiselle Vitale? —se incluyó Maelle.

—Ustedes dos tienen un desafortunado parecido —dijo la mujer con una voz clara y modulada—, son buenas para meterse en problemas.

—Por eso mismo nos llevamos tan bien —Millie se aferró al brazo de la mujer a su lado—. ¿No es así Maelle?

—Así es —sonrió—. Aunque no me considero una problemática.

—¿En serio? Pues Lucca me ha estado platicando algunas de sus más recientes aventuras —elevó una ceja—, en verdad tiene mucha suerte.

—Prefiero llamarlo… ingenio.

—Sí, supongo que eso también —sonrió amigable.

—No sabía que ustedes vendrían aquí esta tarde —Lucca miró de una a otra, pero el reclamo iba hacia una—. Hubiera esperado que me lo dijeras.

—Lo lamento, no tuve tiempo —se inclinó de hombros—. Dejé a Deli y salí de casa desde entonces, no lo veo hasta ahora, mi lord.

—Una nota no hubiera estado mal.

—¿Por qué? —sonrió, colocando un codo sobre la mesa y recostando su barbilla en su mano levantada, acercándose a él con encanto—. ¿Hubiera preferido tener la advertencia de que me vería aquí? ¿Lo pongo nervioso?

—Maelle —entrecerró los ojos—, basta.

—En todo caso, ¿no ha sido agradable? —se enderezó, girándose hacia Kenna—, ahora todos estamos aquí, juntos y felices.

—Opino lo mismo, a veces la falta de comunicación es beneficiosa —dijo Millie—. Aunque me causa intriga lo que salió en todas las revistas de chismes el día de hoy, ¿no fue de lo más interesante?

—Ey, por favor Millie —pidió el duque.

—¿Qué? ¿No fue de lo más divertido leer sobre la pobre señorita Pillet y su desafortunado evento frente al primer ministro?

Era claro que no se refería a eso, pero Maelle actuó a su favor al seguir riendo y preguntando sobre el tema, poniendo al duque de mal humor y a Kenna de uno aún peor, puesto que comprendía que deseaban molestarla.

—Supongo que no se refería a eso, ¿O sí, lady Millicent?, sino a lo que dice con referencia a Lucca y a madeimoselle Auclair.

—¿Acaso leyó algo sobre ellos? —la muchacha frunció el ceño, pero sonrió después—. ¿Decía algo interesante?

—De acuerdo con lo que me contó Lucca, no era nada relevante.

—¿En serio? —Millie apretó los labios en una sonrisa intrigante—. Supongo que es bueno que no lo leyera, ¿Cierto, primo?

Lucca suspiró un poco y negó; Kenna tenía razón al decir que esas dos eran peligrosas estando juntas, se parecían más de lo que deberían.

—¿Cuándo regresan los trillizos del internado?

—Pedirán permiso para venir a la pasarela de tía Giorgiana —sonrió hacia Maelle y la empujó un poco—. Me dijeron que no podrían perderse ni un segundo de mademoiselle Auclair sobre un escenario. Dicen que es la mujer más hermosa en todo París.

—Los trillizos son siempre tan entusiastas —Kenna curveó los labios.

—¿En serio? Yo creo que se quedaron cortos en esta ocasión —prosiguió la menor—. Porque Maelle es la más hermosa, pero del mundo.

—Será afortunado entonces que ella esté entre las modelos y que los trillizos serán felices al verla. Tema concluido —finalizó Lucca.

—Oh, por eso mismo no podría participar en ello —dijo una Kenna en tono pesimista—. No soportaría que todos esos hombres me miraran como si fuera yo… ¡No sé! Me daría tanta pena.

—Por supuesto, no todos tienen la seguridad de Maelle —defendió la menor, quien parecía totalmente enfocada en molestar a Kenna.

Si bien Maelle era muy capaz de defenderse a sí misma, podía permitir que alguien más lo hiciera en su lugar, sobre todo si eso le ahorraría una discusión con el duque. Porque ella no estaba haciendo nada para incordiar a Kenna, era Millie, así que, si quería reconvenir a alguien, voltearía hacia su prima, no hacia ella.

—Me considero segura de mí misma, pero no necesitada como para tener que depender de un evento para obtener miradas —dijo la ofendida.

—Vaya, mademoiselle Vitale, eso deja muy mal parada a la misma lady Giorgiana, quien será la estrella principal de la noche —Maelle se vio obligada a intervenir—, y también lady Delaila. Espero no diga tan crueles palabras cuando estemos con ellas, podría molestarlas.

—No me refería…

—¡Es verdad! —Millie interrumpió—. Eso ha sido desagradable, seguro que la tía tendrá una opinión al respecto que me interesaría saber.

—Creo que eso es suficiente para todas —pidió Lucca—. Importa poco quien suba a un escenario y quien se quede abajo, de cualquier forma, todas son hermosas y atraen las miradas.

—Aunque no tantas como Maelle.

—Millie —Lucca la retó en esa ocasión—. Dije que basta.

Los ojos violetas buscaron la mirada verdosa, quien dio la aceptación para que esa pequeña batalla terminara en ese momento. No querían sacar de quicio a Lucca, el objetivo era molestar un poco a Kenna por mera diversión y parecía ser que ya lo habían conseguido.

Soltaron una ligerísima risa que lograron ocultar al comenzar a charlar entre ellas, para después eclipsar la atención del duque, dejando fuera de batalla a mademoiselle Vitale, quien comprendió que ahora no tenía una enemiga, sino a dos. Nunca se había llevado especialmente bien con Millie, pero ahora que Maelle estaba involucrada, las cosas sólo podían ir a peor.

Sin embargo, si querían guerra, eso era lo que tendrían, ella también era buena dando batallas y ganándolas, desde hacía tiempo que encontraba a mademoiselle Auclair como un estorbo, pero ahora era más una piedra en su zapato, comenzaba a incordiarla en serio.

No permitiría que alguien le robase la atención de Lucca, ya bastante malo era que tuviera la de Jared Edwards, pero no perdería a todos sus adeptos únicamente por una mujer resbalosa que iba por el mundo seduciendo a los hombres con encantos que ella se negaba a mostrar, mientras que Maelle expedía aquella sensualidad desde cada uno de sus poros, haciéndola deseable para la cama.

Sonrió. Sí, para la cama, pero no para algo más.

Ella aún tenía las de ganar, incluso si al duque le gustaba esa mujer, sería sólo para un rato, si llegaban al punto de acostarse, él comprendería que no valía la pena y la desecharía como a cualquier otra prostituta. Debía mantener la calma, pero tenía que jugar bien sus cartas para poder ganar.

17 Un rival menos

La seguridad de Kenna Vitale comenzaba a desvanecerse conforme pasaban los días en la mansión. Y es que parecía que no había persona en ese hogar que no se hubiese confabulado en su contra, ya fuese Delaila, Jared o Maelle, todos encontraban la manera de quitarle el tiempo que buscaba tener a solas con el duque. Fuera a propósito o no, la situación le resultaba frustrante e insostenible.

Otro de sus acaboses era sin duda la chiquilla de los Charpentier, quien había hecho de su presencia algo cotidiano en el hogar, volviéndola loca con sus múltiples instigaciones en su contra, haciendo un constante énfasis en las muchas ocasiones en las que ella rechazó al duque, como si buscase recordárselo a cada momento.

Incluso encontraba reprochable el comportamiento de Jared, quien parecía divertirse con su situación desesperada, cuando era por su culpa que estaba teniendo que denigrarse a verles las caras a todas esas damas porque él jamás aceptó el amor que le profesaba. 

Sin duda sería más sencillo entrar en una familia como la de Jared, quien pronto quedaría huérfano y ella sería la única dueña y señora de su casa y su dinero. Quizá monsieur Edwards no fuera tan rico como lo era el duque, pero resultaba aceptable y no tendría el arduo trabajo de ser la esposa de un hombre de renombre y una dama del pueblo, como lo sería la futura mujer de Lucca Aigrefeullie.

Sin embargo, nada de eso importaba ya. Jared Edwards la rechazó en innumerables ocasiones y después de esperar por su despertar por tanto tiempo, era hora de ver las opciones que aún tenía a su favor; aunque sin duda alguna, el duque era el mejor entre sus pretendientes y estaba poniendo todos sus esfuerzos en lograr su cometido, pero ahí estaba Jared para impedírselo cuando no estaban las demás.

¿Sería acaso que estaba celoso?, ¿esa era la razón de que se presentara en cada ocasión que se encontraba en soledad con Lucca? Si bien se sentía halagada, debía ponerle un fin a esa situación lamentable.

Y lo haría en ese instante.

Al estar ambos hospedados en la misma casa, era fácil encontrarse, aunque Jared tuviera la tendencia de desaparecer, las comidas era algo que no solía perderse, sobre todo el desayuno. Aunque Kenna conocía los hábitos del hombre y su fama con las mujeres, últimamente parecía perderse por mucho más tiempo, no llegaba borracho o desalineado, al contrario, parecía consciente y ensimismado, quizá se debiera a su trabajo, pero Kenna sentía que había algo más.

Quizá el duque estaba consciente de lo que hacía, porque no mostraba el menor interés en preguntarle o hacerle notar el hecho y, como grandes camaradas, no veían la necesidad de revelarlo a nadie más, así como Jared jamás diría algo que Lucca le hubiese confiado.

—¡Monsieur Edwards! —le gritó, siguiéndolo hacia la salida.

El hombre detuvo sus pasos resonantes sobre el mármol para volverse hacia la voz que le gritaba a sus espaldas.

—¿Qué sucede?

—¿Me permite unas palabras? —insistió—. Me es urgente.

—Seguro no es más que una tontería, pero está bien.

El hombre desvió su camino hacia el jardín, tendiendo el brazo a la mujer que sin remilgos lo tomó, escuchando a lo lejos al duque discutiendo con Maelle, como les fuera costumbre en esos días, siendo esto una tranquilidad para Kenna, quien solía sonreír y sentir que su corazón se aliviaba al saber que eran tan disfuncionales como se esperaría.

—Señor, quería hablar…

—No entiendo por qué sonríes de esa manera.

—¿De qué habla?

—¿Ahora resulta que eres muy formal conmigo? —rio con amargura—. Si más no recuerdo, ibas detrás de mí diciendo mi nombre de pila para sentirte más cercana a mi persona, ¿no es cierto?

—No me explico por qué últimamente eres tan grosero conmigo.

—Me parece insostenible la manera en la que pretendes engañar a Lucca, así como intentabas engañarme a mí.

—No hago tal cosa —dijo indignada.

—Para alguien tan noble como Lucca, será difícil pensar mal de ti, tienes suerte en esa parte —aceptó—, pero yo siempre he podido ver más allá de lo que una mujer quiere mostrar en su lindo rostro. Es fácil para mí, porque puedo leer lo que tienen grabado en los ojos.

—Le será fácil descubrirlo por todas las que ha tenido en sus brazos —echó en cara con molestia—. ¿No es cierto, monsieur Edwards?

—En parte sí —aceptó—, pero me alegro que no hayas sido una de ellas.

Enfadada, la mujer levantó la mano y asestó una sonora bofetada en la mejilla de Jared, quien no parecía nada sorprendido por la reacción.

—Yo también me alegro por lo mismo, se lo aseguro.

—Oh, no seas mentirosa, soñabas con ser mi esposa.

El hombre tomaba su mejilla, meditando sobre la fuerza que no creía que esas pequeñas manos pudiesen llegar a tener.

—No más.

—Eso lo sé, te has enfocado en una nueva presa, una más fácil para tus redes, he de suponer, pero se te escapó algo, linda araña —ladeó la cabeza y se acercó a su oído—, la llegada de esa mujer impone en ti el obstáculo más grande de tu vida y no has terminado de comprenderlo.

—Parece que eres ciego además de tonto, ellos no se llevan bien.

—Siempre supe que eras un poco sonsa, pero no a estos niveles —negó con los ojos abiertos en sorpresa—. Al inicio admito que traté de ayudarte, incluso hablaba con Lucca de ti, pero realmente me lo pones muy difícil cariño, le estás dando ventaja a esa mujer sin esfuerzo.

—¿Ayudando? ¡No has hecho más que perjudicarme!

—Quizá haya cambiado de bando.

—No me sorprendería que lo hubieras hecho, no tienes decencia ni lealtad alguna —incriminó—. Por eso ninguna mujer quiere estar contigo, por eso las aterroriza tu sola presencia.

—¿Miedo? —se interesó—. ¿Has dicho que tienen miedo?

—Duele, ¿no es cierto?

—En todo caso —cambió el tema—. No tienes oportunidad en contra de Maelle Auclair, te supera en belleza e inteligencia.

Kenna sintió que en su garganta se formaba un nudo y en su estómago se revolvía la comida recién ingerida.

—Creo que no sabes de lo que soy capaz, no me conoces.

—Por supuesto —rio un poco más—. Veamos tus intentos, pero te aviso que vas un poco atrasada, ella tiene mucha ventaja porque ha conseguido a Delaila como su aliada, la tiene totalmente dominada.

—Esa niña no está de su lado, la odia también.

—Quizá, pero incluso aunque le desagrade, sabe que le hace bien, mientras que tú siempre has sido una piedra en su zapato.

—Unos que le son inútiles, así que realmente no le puedo incomodar.

Jared volvió a sorprenderse y negó.

—Realmente pensé que tenías alguna solución —la recorrió con la mirada—, pero hice bien en rechazarte, ¿no es cierto? Mis instintos nunca se equivocan al encontrar una mala hierba en mi camino.

—¿Por qué no se aleja de aquí y me deja seguir con mis ideales?

Los ojos del hombre cambiaron muy rápidamente, parecía un tanto divagante, nadando en su mar de pensamientos.

—Sí, lo estás dejando todo más fácil, cada vez más.

—Eso ya lo habías dicho —dio un paso atrás cuando él intentó tomarle el cabello de su nuca—. Y ahora soy yo la que no lo quiere cerca.

—Bien —cerró los ojos y meneó la cabeza, aparentemente enfocándose en la realidad—. Como sea, tampoco es que crea que Maelle Auclair sea mejor para Lucca, así que si quieres deshacerte de ella, te proporciono esto, así no me verás del todo como un enemigo.

—No puedo creer que me gustara alguna vez —arrebató el pedazo de papel de entre los dedos del hombre.

—Oh, querida, sabes bien que jamás me quisiste, me encontrabas cómodo y alcanzable, ¿no es cierto?

Ella seguía leyendo la nota una y otra vez, su cabeza parecía en conflicto, poniendo poca o nada de atención en lo que él le decía.

—¿Qué se supone que es esto?

—El nombre que te salvará la vida —sonrió—, si sabes usarlo.

—Lo conozco —alzó la nota entre sus dedos—. ¿Qué he de decirle?

—Le encantará ir al evento de GICH —elevó una ceja—, reencontrarse con Maelle Auclair sería de lo más... gratificante para él.

—¿Tienen algo pendiente? —sonrió.

—Oh, sí. Digamos que no puede acercarse gracias a Lucca, pero si te propones mantenerlo entretenido con tus encantos, entonces es probable que tengas una rival menos en la qué pensar.

—Qué es lo que podría hacerle, ¿me vería inculpada?

—Esta clase de personas saben guardar sus fuentes.

—Me dices que quitaría el problema esa misma noche.

—Digamos que sí, si eres insistente y les das un incentivo.

—No tengo tanto dinero.

—Ellos tampoco —se inclinó de hombros—, pero les estás dando algo mucho mejor que el dinero.

—¿A ella? —elevó la ceja—. ¿Qué la hace tan importante?

—Es hermosa, a los hombres les gustan las mujeres hermosas.

—¿Hombres? —la maldad brilló en sus ojos.

—Suerte con ello.

Sonrió agradecida mientras lo veía partir. Realmente no comprendía a ese hombre, siempre había sido un poco misterioso, era parte de su encanto entre las mujeres. Aunque ahora realmente le parecía un extraño, anteriormente solía tratarla con respeto, quizá nunca con cariño como hubiera querido, pero jamás fue tan grosero como en esa ocasión.

¿Era debido a lo que dijo sobre Lucca? ¿Realmente le molestaba que estuviese jugando con él? Siempre pensó que lo admiraba, pero quizá no fuera una simple reverencia hacia alguien honorable, quizá Jared no podía corresponderle porque sintiera hacia el duque algo más que amistad…

Negó ligeramente y sonrió.

No, eso no era posible.

Tenía una fama entre las mujeres, muchas de ellas decían haberse acostado con él, así que era improbable que esa fuera la razón de que no gustara de ella. ¿Qué estaba pensando? ¿Realmente lo quería tanto como para inventarse esas locuras? Se sentiría menos ofendida si fuera el caso.

Por sus palabras, pareciese que estuviera interesado en encontrar la pareja perfecta para Lucca, y había descartado a Maelle y a ella misma de la lista. Aunque no sabía qué significaba, al menos había hecho algo para ayudarla, por lo que Jared encontraba aún más detestable a Maelle que a ella y se aprovecharía de eso en todo lo que pudiera.

18 Cuando sus ojos se encuentran

Delaila comenzaba a comprender la complejidad detrás de la mujer llamada Maelle Auclair. Si bien lo primero que uno captaba era la exuberante belleza exótica con la que contaba su persona, había mucho más que se ocultaba tras la superficie distractora.

En un inicio pensó que se trataba de una mujer superficial y boba, que no tenía otro sentido en la vida más que ambicionar aquello que se le había negado al nacer. Pero conforme uno la conocía, era sencillo darse cuenta que, a pesar de que le agradaba el lujo y la moda, no era su principal fuente de felicidad. A esa mujer le gustaba la simplicidad de la vida y encontraba alucinantes cosas que para el resto del mundo serían insignificantes.

Recordaba especialmente una situación en el pasado, cuando en uno de sus muchos paseos forzados por el parque, su silla de ruedas se vio atentada por un hermoso listón sin dueño. Ella había estado enfurecida por haber sido detenida por el descuido de alguien,  pero Maelle parecía encantada y con paciencia quitó el listón bordado y lo guardó.

Cuando la joven Aigrefeullie preguntó al respecto, Maelle dijo que, de esa forma, jamás se le olvidaría el rostro que había puesto cuando casi sale volando de la silla. Por supuesto eso logró enfurecer a la joven que de pronto mostró su mal humor, pero Maelle siguió riendo y empujó la silla por el parque, ignorando magistralmente su enfado.

Era por esas pequeñas experiencias que no le pareció anormal verla guardando el boleto que les dieron al momento de ingresar en la Ópera de Garnier, no le sorprendería que dijera que era un recuerdo nuevo por el que valía la pena atesorar un trozo de papel.

Pero era gracias a ella, que Delaila también comenzó a coleccionar recuerdos, aunque no de la forma impráctica en el que lo hacía Maelle, sino que se concentraba en los momentos más de la cuenta, permanecía callada, observando atentamente cada acción, cada sonrisa y palabra con la idea de que no se le olvidara detalle alguno.

Ese día sin duda lo recordaría por la forma en la que su hermano se divertía molestando a la señorita Auclair, parecía serle fascinante verla mostrando toda clase de expresión en su rostro, incluso, en más de una ocasión lo atrapó mirándola de soslayo, quedándose por largo tiempo observándola, sobre todo cuando Maelle no pudo evitar llorar durante todo el ballet, como si jamás hubiese visto uno.

No dudaba que esa fuera la verdad, por lo que había escuchado de la boca de la misma Maelle, su vida no fue fácil y dudaba mucho que tuviera el privilegio de ir a un ballet por mero placer, como lo hacían ellos.

Delaila se mostró especialmente sobrecogida cuando de pronto vio a su hermano rebuscando en el interior de su chaqueta hasta encontrar un delicado pañuelo que tendió hacia ella sin decir nada. Maelle parecía tan sorprendida como el resto de sus acompañantes, pero tomó el detalle con una sonrisa y lo presionó contra las lágrimas que se escurrían por sus mejillas sin poder evitarse.

La joven Aigrefeullie no recordaba haber visto un rostro tan disgustado como el de Kenna Vitale en otra ocasión de su vida. Ella estaba ahí sentada, justo al lado de su hermano, pero de él no obtenía ni siquiera una mirada, puesto que estaba plenamente concentrado en la mujer que, graciosamente, no le prestaba ni una gota de atención a él.

Sonrió.

Tal parecía que su hermano tenía una maldición encima. Puesto que toda mujer que llamara su atención, instintivamente lo ignoraba. Quizá con Maelle fuera diferente, puesto que había sido Lucca quien puso inicialmente sus distancias. Fue él quien aplicó esa forma de actuar y ahora parecía lamentarlo, al menos por la manera en la que brillaban sus ojos cuando charlaba con ella, cuando lo hacía reír o simplemente la miraba.

«Quizá sea tan tonto que no se da cuenta» pensó Delaila.

Pero los demás lo notaban, sabía que Kenna lo hacía y Jared también. Ella por su cuenta, no sabía que pensar de todo aquello, si bien era cierto que Maelle no le caía tan mal como pensó en un inicio, seguía sin ser el tipo de mujer que deseara para ser la esposa de su hermano. No lo sabía del todo, pero sentía que era peligrosa, indomable, demasiado acostumbrada a hacer su voluntad, a ser independiente y solitaria.

Temía por el corazón de su hermano, el cual de por sí ya estaba dañado, y por esa razón él creía haberlo cerrado, aunque algo era seguro, nunca había estado tan expuesto como en esos momentos, ya que había dos personas que le removían el interior; estaba Maelle, claro. Pero también estaba Kenna, quien cómicamente lo encontraba irresistible cuando decidió voltear su rostro hacia otra parte.

Estaba claro que los celos eran clave en la situación y Lucca no parecía especialmente disgustado con ello, quizá hasta era la razón por la cual él se enfocara tanto en Maelle, para despertar aquel sentir en la persona que amaba. Extrañamente, Delaila podía decir que a Maelle poco le importaba ser utilizada de esa manera, incluso había ocasiones en las que ayudaba a su hermano en sus cometidos.

Rio un poco, a lo bajo, sólo para ella. Conociéndolos, tendrían un acuerdo para eso. Seguro estarían conspirando para poner celosa a Kenna Vitale. Su hermano y Maelle tenían una complicidad intrigante y única.

—Delaila —fue la mujer en la que pensaba quien la sacó de sus largas divagaciones—. Saldré un momento, ¿necesitas algo?

—Cuantas veces he de decirte que no soy una niña, Maelle.

—De acuerdo, gruñona, sólo preguntaba.

Maelle le tocó un hombro antes de caminar hacia la salida, apartando ligeramente la pesada cortina roja que separaba el palco de la estancia de espera a las afueras. No sabía a donde iba, pero seguro que no le picaba tanto la curiosidad como a su hermano, quien sin dudarlo la siguió.

—¿Lucca? —lo llamó susurrante—. ¿A dónde vas?

—Tengo que ir al sanitario, regreso en seguida.

—De acuerdo.

Delaila vio de reojo la forma en la que Kenna apretaba su mandíbula, por lo que no pudo evitar sonreír. La vida de su hermano estaba resultando mucho más interesante que el ballet que veían.

El duque, por su parte, no pudo evitar notar esa salida. Había visto gente llorar en la ópera y el teatro, pero nunca a nadie como a Maelle. Ella parecía a punto de deshacerse ahí mismo y eso lo impresionó, porque dudaba que fuera por el ballet que ella no podía contenerse.

—¿Maelle?

Su figura melancólica estaba a medio sentar en uno de los suntuosos balcones interiores de la elegante Ópera de Garnier, parecía no poder detener sus lágrimas y tampoco hizo ademán de haberlo escuchado, por lo que se acercó a paso ligero, tratando de no asustarla cuando le tocó con delicadeza el hombro descubierto.

Ella brincó en el acto y lo miró sorprendida por unos segundos, pero en cuanto el primer impacto pasó, se apuró a limpiar sus lágrimas, engarbó su postura y lo miró de frente, como si no acabase de verla en medio de un momento de fragilidad. Lucca no comprendía porque era un requisito para ella no llorar frente a nadie, como si eso la hiciera ver débil. 

—¿Qué haces aquí? —casi le reclamó.

—Te vi salir en mal estado, así que te seguí.

—Qué galante —limpió sus lágrimas—. Pero te recuerdo que la mujer que intentas conquistar está allá adentro.

—Eso no me impide preocuparme por una amiga.

—¿Me considera su amiga? —dejó salir una risa llorosa, limpiándose con el pañuelo que él le había prestado—. Pensé que simplemente era una carga que tenía que soportar para honrar a su padre.

—Es cierto, tengo que cuidar de usted en todos los aspectos —asintió relajado—. Pero realmente comienzo a considerarla una amiga.

—Qué gran honor —limpió su nariz y miró al duque—. No lo pienso devolver, ahora tiene parte de mí, así que es mío.

—Tranquila, puede quedárselo.

—Gracias —se acomodó en su lugar—. Ya puede irse.

—¿Tan abominable le parece ser acompañada en su dolor?

—No sé lidiar con gente tratando de darme palmadas en la espalda, siento que no tengo derecho a seguir llorando.

—Simplemente quise saber si estaba bien.

Maelle apretó los labios y negó ligeramente.

—Recordé algo de mi padre —dijo ya sin ganas de seguirse escondiendo frente a él—. Me trajo a ver un ballet, siendo más niña. Casi he olvidado todo lo que era mi infancia, pero de pronto… no sé, vino a mi mente.

—¿No habías venido a ver algo así desde entonces?

Ella sonrió lastimera y se volvió hacia las escaleras, recargando sus codos en el mármol del balcón.

—Lo había hecho, pero jamás por la puerta principal y no es que viniera a ver lo que se representaba en el escenario.

—Por eso guardó la entrada.

—Mi primera entrada —asintió, pero luego frunció el ceño—. En serio que me tiene checada. Tranquilo, no pienso robar nada el día de hoy.

—Nada además de mi pañuelo.

Ella dejó salir una carcajada; rápida, simple e inesperada.

—Es verdad. Sólo su pañuelo.

Lucca suspiró y recargó su cuerpo junto a ella, pero él mirando hacia las puertas de los palcos, sin interés en ver lo mismo que ella, quizá para brindarle su espacio mientras seguía derramando lágrimas.

—Ahora que es parte de mi familia, podré llevarla a donde quiera, a todo aquello que no conoció por no tener la oportunidad.

La verdosa mirada de la joven se soslayó hacia el perfil perfecto del hombre que parecía intentarlo todo para que dejara la desolación de lado.

—No le gusta ver a las mujeres llorar —comprendió.

Él negó lentamente.

—Tampoco me gusta que estén tan cerca de un balcón —le tomó los hombros y la hizo hacia atrás, colocándola frente a él—. Me pone nervioso.

—¿Por qué? —trató de leer su mirada conflictuada y seria; aunque sólo hizo falta que se perdiera un rato en la profundidad del dolor de sus ojos, para que comprendiera todo—. Delaila. Así es como terminó en la silla de ruedas, ¿no es cierto? Trató de matarse.

Lucca cerró los ojos, como si de pronto hubiese revivido aquel momento de horror que le revolvía las entrañas.

—No hablemos de eso.

—Lo siento tanto. —Maelle parecía realmente afectada—. Sé lo que la llevó a esa desesperación, conozco ese dolor.

—Lo sé y esa comprensión ha ayudado a Deli —aceptó el duque.

—Lo hice también, ¿sabe? —admitió entonces, sorprendiéndolo de nuevo—. Intenté quitarme la vida, pero la muerte me escupió de regreso, aunque yo tenía la suerte de no hacerle daño a nadie con mi muerte.

Esas palabras desolaron el corazón de quien las escuchó.

—No digas eso.

—Digo la verdad —sonrió de lado, tranquila—. Nadie lloraría mi muerte.

—Todo ha cambiado, seguro que más de uno sufriría por su muerte.

—No lo creo —ella se inclinó de hombros, aparentemente poco afectada—. Me echarían en falta por lo que hago… —de pronto se detuvo y cambió el flujo de su discurso—: No hay nadie que me tenga un verdadero cariño, incluso desconfío del de mi dulce Angelina.

—Dudo que sea verdad, se nota que esa chica la quiere, no puede ser tan desconfiada con el amor que se le brinda.

—Es que realmente no lo siento —dijo totalmente honesta. 

—Creo que se ha desacostumbrado. 

—Debe ser eso —asintió—. De todas formas, lamento lo de Delaila, me imagino el dolor que debió haberle causado.

—La encontré yo, tuvo suerte de que estuviese llegando.

—Es un buen hermano.

—¿Lo soy? —dudó—. No lo creo, lo siento.

—Ha hecho todo lo que está en su poder por ayudarla. —Ella inclinó su rostro sonriente y elevó sus cejas—. Incluso soportar a una ladrona que no hace más que intentar manchar el buen nombre de su familia.

—Creo que usted es más como un milagro, Maelle —admitió, mirándola a los ojos sin siquiera pestañear—, lo agradezco en serio.

Maelle sintió un severo retorcijón en su interior al notar la intensidad de la mirada sincera del duque, la gravedad en su voz gruesa y la muy relajada posición de su cuerpo, una que siempre llevaba con él, como si confiara su vida en sus manos, como si no tuviese la necesidad de pretender frente a sus ojos, como lo hacía con el resto de personas.

Todo aquello era demasiado para el corazón confundido de Maelle, el cual no dejaba de saltar desbocado al comprender la profundidad de la preocupación que mostraba ese hombre por ella, incluso privándose de un buen espectáculo para permanecer a su lado, esperando a que se le pasara la tristeza, escuchando y compartiendo con ella sus propios dolores.

Incluso se sorprendía de sí misma, no recordaba otra ocasión en la que hablara con esa libertad sobre sus secretos y temores, ni siquiera con Angelina. Siempre pensó que era lo suficientemente desconfiada y hermética como para develar algo sobre ella, pero el duque parecía haber derribado todas sus barreras y de alguna forma le inspiraba confianza.

Algo dentro de ella crecía al punto de incomodarla, mientras seguía viendo la profundidad de esos ojos sobre ella, no pudo refrenar sus deseos, jamás había sido de esa clase de personas, así que no dudó en lanzarse a sus brazos, enterrando su rostro en el cuello varonil, oliendo su esencia y sintiendo el acelerado palpitar de su corazón ante lo inesperado de su acción. Ella simplemente envolvió sus delgados pero entrenados brazos alrededor de su cuello, hallándose tranquila y segura por unos momentos. 

Lucca se había visto sorprendido, pero al sentir el escalofrío recorrer su cuerpo cuando la respiración de esa mujer acarició su cuello, reaccionó instintivamente a devolverle el abrazo, no pudo negarse a ese cariño, porque él mismo había querido hacer lo mismo desde hacía tiempo.

—Gracias por venir a ver si estaba bien.

—Pensé que estabas de lo más indignada.

—No soy buena con estas cosas —apretó su agarre—. Pero gracias.

—De acuerdo, ya aprenderás lo que se siente tener una familia.

Ella cerró los ojos, disfrutando de sus palabras, de ese momento, de la sola idea quimérica de que pudiese quedarse por el resto de su vida con los Aigrefeullie. Pero no era más que un sueño, uno que terminaría tan pronto, que apenas recordaría algo y el resto lo reprimiría, como lo hizo con su infancia, porque resultaba menos doloroso.

Se separó de él lentamente, deslizando sus manos hacia su pecho, donde el broche de camelias despampanaba bajo las luces de los candiles. Sonrió un poco y tocó la gema con cuidado, notando que él no apartaba la mirada de su rostro, no podía decir que tipo de brillo tendría, pero sabía que significaba algo, aunque no estaba dispuesta a saber lo que era.

Atrapó su mirada después de un tiempo, y tras unos momentos de remolinearse en el tumulto de emociones, ambos inclinaron la cabeza simultáneamente, sorprendiéndose por un instante, provocándoles una pequeña sonrisa antes de acercarse hasta tomar los labios del otro.

Fue un beso dulce, tan lento y cariñoso que lograba sacar sutiles suspiros de la mujer que no pudo evitar dar unos pasos para acercarse al hombre que seguía a medio sentar en el balcón, posándose entre sus piernas sin dejar de besarlo. Luca, por su parte, sentía el anhelo naciendo dentro de él, por lo que abandonó las mejillas pigmentadas para enfocarse en la cintura que necesitaba acercar a su cuerpo para unirla a él.

—No creo que sea buena idea —susurró cuando de pronto Lucca abandonó sus labios y besó insinuante su cuello.

—Lo sé —suspiró contra ella—. Es una pésima idea.

Sin embargo, los toques continuaban, siendo esto permitido por ambas partes, insatisfechos con lo que podían lograr estando en un lugar público como lo era una ópera.

—Entonces sepárate.

—Hazlo tú.

Lucca besó la clavícula marcada y rozó con su nariz la zona, permitiendo que el penetrante aroma adormeciera su cerebro.

—No puedo.

—¿Por qué razón? —él levantó la cabeza.

Maelle sonrió con maldad, tomando las mejillas del hombre para acercarse un poco más a su rostro que parecía encantado con la acción.

—Porque no quiero.

Hubo un pequeño apretón contra la cintura que era sostenida acompañada de una sonrisa retorcida y un brillo peligroso en los ojos. Eran gestos de excitación y deseo que fueron rápidamente detenidos al escuchar las voces venideras de las personas que disfrutaban del ballet.

De pronto habían despertado de su ensoñación, se separaron de prisa y cuestionaron su actuar mentalmente. No sabían qué era lo que pasaba con ellos, pero solían tener esos pequeños arranques, como si no soportaran estar separados el uno del otro por mucho tiempo.

No era la primera vez que pasaba, habían compartido uno que otro beso desenfrenado en otras ocasiones, pero nunca se había sentido como aquel, tan sincero, tan lleno de emociones. En el pasado, ocurría después de un momento de tensión, cuando peleaban o no estaban de acuerdo, pero ahora había nacido de la ternura y de la mutua comprensión.

«Se trata de tensión sexual», eso era lo que se repetían cada uno por su parte. No deseaban profundizar más en ello, quizá porque los atemorizaba, o porque era mucho más sencillo no pensarlo.

—Tengo que ir por Delaila —dijo Maelle.

—Y yo debo escoltar a Kenna —asintió.

—Se habrá enojado por su ausencia.

—Naturalmente —sonrió—. Tendré que inventar una excusa.

—Le deseo suerte con ello.

Se miraron por otro largo momento, incapaces de moverse de su sitio, pero cuando la primera puerta de los palcos se abrió, ellos simplemente menearon la cabeza y se marcharon cada uno por su lado.

Era extraño, se sentía parecido a un hechizo, uno en el que ambos caían en cuanto sus ojos se encontraban.

19 En un jardín de camelias

Eran pocas las ocasiones en las que se veía a Giorgiana Charpentier fuera de control; y, con seguridad, ese día era uno de ellos. La duquesa viuda tenía a toda su familia, amigos y servidumbre a su completa disposición, todos con diferentes obligaciones que tenían que ser cumplidas en el orden y las especificaciones que se les fueron dadas si no querían poner histérica a la mujer que estaba a sólo una palabra de dejar de lado la cordura y explotar con retumbante poder.

A pesar de que era obvio que Lady Giorgiana necesitaba ayuda y todos podían empatizar con su histeria y estrés, había dos personas que eran lo bastante capaces de deslindarse por unos momentos de su compasión para tratar de huir de la sarta de tareas que esa mujer podía encomendarles por mirarlos desocupados por sólo unos segundos.

Esas personas eran Maelle y Lucca, quienes se habían hecho expertos en esconderse de la mirada de fuego de la madre de los Aigrefeullie. Solían escurrirse por los pasillos, escondiéndose detrás de las cortinas hasta lograr acercarse a la salida para tratar de huir de la enorme lista de tareas que Giorgiana era capaz de darles al darse cuenta que habían terminado con la anteriormente brindada.

No era usual que coincidieran en sus salidas triunfales, pero en esa ocasión, tal parecía que estaban lo suficientemente cerca el uno del otro como para utilizar la misma parada estratégica, aunque no al mismo tiempo. La primera en ingresar había sido Maelle, que apenas y logró esconderse de la mirada de madame Ruperta, quien fuera su némesis; mientras que el duque se ocultaba de Kenna Vitale, quien, con una sonrisa y afán por ayudar, lo traía consigo de un lado a otro, siguiendo las órdenes de su alocada madre, que había perdido su enfoque desde hacía rato.

—¿Se puede saber qué hace aquí? —reclamó ella—. Es mi escondite.

—Vamos, déjeme espacio.

—¿Cómo quiere que haga eso? —se quejó ligeramente—.¡Es apenas un cuadro lo que tenemos para movernos!

Ella trató de hacerse a un lado, pero al hacerlo, su pie impactó contra un balde, el cual reclamó con un sonoro estrépito. Lucca tomó su cintura para alejarla del objeto que atraía la atención como si se tratara de una campana y miró nervioso hacia la puerta, que afortunadamente seguía cerrada. Por fortuna, nadie parecía haberse dado cuenta de ellos… aún.

—Muy bien, salga de aquí —pidió el duque.

—Ni loca, si madame Ruperta me ve, me obligará a quedarme.

—Si cualquiera me ve, me obligará a hacer lo mismo.

—Usted es un duque, puede hacer lo que quiera.

—A usted no le importa, se irá de cualquier manera.

Ella asintió, disparando sus dos cejas hacia arriba.

—Tiene un punto ahí, pero yo llegué primero a este lugar.

—Sshh. Silencio.

Le cubrió la boca con una mano grande que la hizo retroceder, lo cual provocó que trastabillara con un mueble de almacén. Lucca no apartó la mano sobre los labios de ella, pero se apuró a posar la otra nuevamente en la cintura que ya no soltó por si necesitaba volver a estabilizarla.

Ella balbuceó un poco detrás de la mano fuerte que la intoxicaba por el perfume que él parecía tener en su muñeca, pero al notar que era ignorada, abrió la boca y lo babeó, ocasionando que él apartara la mano por instinto y la mirara con fastidio e incredulidad.

—Usted me obligó —lo apuntó—. Agradezca que no lo mordí.

—Bien, creo que está despejado.

—Yo salgo primero —ella se adelantó, empujándolo un poco.

Lucca trató de seguirla, pero en cuanto ella hizo el intento de abrir la puerta y salir, se vio en la necesidad de retroceder, cerrando de nuevo, sin calcular que él estuviese tan cerca, por lo cual ambos cayeron sin remedio alguno hasta el suelo, provocando que sus cuerpos tuvieran toda clase de golpes al recibir baldes, palos de escoba, bolsas de detergente, jabones y otros aditamentos de limpieza que causaron un escándalo que ninguno pudo remediar, puesto que estaban concentrados en cubrirse.

Maelle abrió los ojos después de un tiempo, creyó que saldría más lastimada al ser ella la que estaba encima del duque, pero resultó que el hombre había hecho lo posible por cubrirla con su propio cuerpo, aunque de todas formas ella había recibido buenos golpes, uno especialmente doloroso en el puente de su nariz.

Como si las cosas no fueran lo suficientemente malas, la puerta tras la que se escondían se abrió de pronto y ambos resintieron el peso de la sonrisa maliciosa que Celio dirigió hacia ellos antes de cerrar de nuevo.

El duque chistó a lo bajo, bastante enojado, tratando de liberarlos del enredo en el que se encontraban, pero resultó más difícil de lo que pensó al ser él un hombre grande y tener ella un vestido más aparatoso de lo normal en esos momentos.

—Bien, con cuidado —pidió ella—, ese es mi brazo capturado.

—Si tan sólo se quitara de encima.

—¡Dígame cómo y lo haré! ¡Dígalo!

—Tan sólo no grite.

—Como si Celio nos fuera a guardar el secreto —dijo la mujer, enojada, levantando tanto sus faldas para poder levantarse, que Lucca se atragantó ligeramente—. Da igual, salgamos de aquí.

—¿Después de todo piensa escapar? ¿No piensa en el rumor que se puede esparcir ahora que Celio nos ha visto?

—Como dijo antes, a mí me da exactamente igual, pero si usted quiere quedarse a desmentir el error, entonces por mí mejor.

—Qué va —la tomó del brazo—. Yo no me quedo.

—Entonces cállese y sígame ahora que tiene oportunidad.

Cuando por fin lograron estar de pie frente a la puerta, Maelle sentía el corazón latiéndole fuertemente al tener al duque tan cerca de ella, prácticamente su respiración rosaba sus cabellos y su pecho empujaba ligeramente su espalda hacia adelante, sobre todo cuando abrió un poco, únicamente para poder ver con un ojo.

—¿Y bien?

—Calle —pidió enojada—. ¡Ahora!

Sin pensarlo demasiado, tomó la mano del hombre detrás de ella, jalándolo por el pasillo en una huida infantil, para después empujarlo hacia otra habitación abierta y afortunadamente vacía. Maelle no lo miró, asomó de nuevo su cabeza sin soltar su mano, para después volver a correr, sonriendo cuando de repente estuvieron a punto de ser capturados, pero finalmente saliendo por la puerta trasera sin ser vistos.

Ambos recuperaban el aliento, recostados contra una pared mientras soltaban risillas divertidas, mirándose de cuando en cuando hasta que lograron estabilizar sus corazones y respiración.

—Bien, señor —lo miró e hizo un saludo militar—. Fue todo un placer.

—¡Espere! —se alargó para tomar su muñeca—. ¿A dónde va?

—¿Por qué le interesa?

—Sabe bien que me dedico a que no se meta en problemas.

—Estaré bien, principito, no se preocupe por mí.

—No es lo que dije.

—Ya —sonrió de lado y elevó una ceja—. Lo que sucede es que no tiene nada divertido que hacer, ¿no es cierto? Por eso quiere venir conmigo.

—Tengo bastantes ocupaciones.

—¿Ve? Nada divertido —hizo énfasis—. En todo caso, yo también tengo que regresar a casa cuanto antes, de hecho, me urge.

—¿Debido a qué? —frunció el ceño, pensando que ese sería al último lugar que ella desearía volver.

—Usted debería estarme muy agradecido porque no haya matado yo misma a su hermana después de lo que hizo.

—Deli. —El hombre suspiró—. Es verdad, está un tanto vengativa, no está feliz por los chismes que nos rondan últimamente.

—¿Un tanto, dice? —sonrió—. Casi me da un infarto.

—¿Qué hizo ahora?

—¿Supongo que recuerda a Onyx?

—Como olvidar a su fastidioso gato, si parece que su pasatiempo es rasgar todos los muebles de mi recámara.

—Ya le pedí perdón por eso.

—En todo caso —terminó con el tema—. ¿Qué fue lo que hizo mi hermana en contra de su gato?

—Ahora que sé cuánto lo odia, no se lo diré, seguro reirá a favor de ella.

—No. Le pido que me diga, tengo que reconvenirla si es necesario.

—Le ha pintado el pelo.

—¿Qué? —Lucca luchó contra su risa—. ¿De qué color?

—Agh, no bromee con ello, pudo tener una reacción alérgica o envenenarse al tratar de lamerse —negó—. La pintura que usan las chicas de la calle no siempre son las mejores.

Caminaron por las calles de París sin darle importancia a los murmullos, de todas formas, ya había demasiados chismes a su alrededor.

—Entiendo por qué lo hizo, lo creerá de mala suerte, los gatos negros lo son, según muchos —trató de armonizar—. Aunque me parece intrigante, ¿Cómo habrá conseguido eso mi hermana?

—Tiene a toda una manada de ayudantes, cualquiera pudo hacerlo.

—Lamento que le cambiara el color a su gato.

—Amo a Onyx como si fuera parte de mí, si algo le pasa, le juro que mato a alguien —advirtió—. Ese gato es todo lo que tengo.

—Ya no más.

Ella lo miró de soslayo, muy seria y nada divertida.

—Onyx me siguió cuando era sólo un cachorro —le contó con una voz pesarosa—, ambos estábamos muriendo, pero él me dio suerte, supongo que la imagen de un adorable gato y una niña muerta de hambre fue lo suficientemente enternecedora para que alguien decidiera aventarnos algo que comer a la calle. Desde entonces no nos hemos separado. Que Delaila le haga daño me lastima, así que, por favor, haga algo para que no atente contra él de nuevo, mucho menos por una superstición. 

Lucca asintió despacio, debía aceptar que odiaba a ese gato con el alma, pero al notar la importancia que tenía para ella, se prometió hablar con su hermana y pedirle que se alejara del condenado felino.

—Tranquila, me aseguraré que no le hagan daño.

—Gracias —asintió mirándolo a los ojos, aquello no era una broma, Maelle estaba realmente preocupada—. Sé que te parecerá tonto, pero…

—No me lo parece —aseguró—, si para ti es tan importante, entonces haré que lo respeten, además, ella se lo debe más que nadie.

El corazón de Maelle no pudo evitar estrujarse en su interior. Lucca lo había dicho con una voz tranquila, pero con la determinación con la que habla un general en la guerra. Le gustaba saber que él valoraba su sentir, aunque fuera por algo que seguramente no comprendía.

Apartó su mirada de él, subiéndola hasta el cielo donde vio por unos minutos el surcar de las hermosas nubes que parecían hechas de algodón.

—Hace un día precioso.

Lucca dio una rápida escaneada al cielo, pero le pareció menos interesante que esos ojos como el jade, los cuales brillaban de una forma especial que él jamás había visto en ella.

—¿Quieres dar un paseo?

—Claro —ella bajó la cabeza y lo miró—. Le puedo enseñar un lugar realmente precioso donde podremos admirar esas hermosas nubes.

—¿Quiere… admirar las nubes?

—Por supuesto, ¿no ha visto qué hermoso está el día? El otoño apenas inicia y los olores deliciosos se elevan por doquier.

—Dudo que sea buena idea que vayamos a un lugar público a tirarnos al suelo para ver las nubes —elevó una ceja.

—Oh, no se preocupe, podemos ir a casa —ofreció amistosa—. Pero antes, tenemos que pasar por un lugar especial.

—No me diga, piensa ir a esa chocolatería que tiene una cuenta impensable en su nombre o más bien, el mío —elevó ambas cejas.

—Ah, con que si le llegó la nota —sonrió apenada—. La realidad es que en ese tiempo aún no me pagaban ni me daban mi “asignación”.

—Está bien, no tengo problema con pagar unos cuantos bombones.

—No sea modesto, sé que compré en exceso, pero es lo que pasa cuando pone a un ave libre como yo en una jaula.

—Me hago responsable —aceptó.

Caminaron por aquella conocida calle, llena de comercio de lujo, damas de alta alcurnia con elegantes sombrillas, agradables mesas con tazas de vaporoso olor a café o hiervas. Ellos caminaban en medio de sonrisas y grandes conversaciones que los abstraían de las miradas que los seguían con impresión que levantaba una gran curiosidad.

Maelle prácticamente brincoteó cerca de aquella tienda de caramelos, que fuese uno de sus lugares favoritos y en donde fuera altamente conocida, puesto que incluso fue recibida por el vendedor con una sonrisa de reconocimiento, sin mencionar que le hablaba por su nombre de pila.

—¡Señor Reid! —saludó la joven—. Necesito una de mis órdenes especiales el día de hoy, dígame que aún tiene rellenos con cereza.

—Por supuesto, Maelle, los tengo —dijo el hombre mayor, con una complexión grande y amigable—. ¿Quieres algo más?

—Uy, sí señor Reid, resulta que tendremos un día de campo.

—¡Por supuesto! —el panadero lanzó una rápida mirada al hombre que permanecía alejado de la fila que se formaba en la tienda—. Veo que se llevan mejor de lo que dicen los rumores.

Maelle volvió la cabeza hacia el duque, quien comenzaba a verse incomodo por la forma en la que era observado por las personas, como si fuera uno de los escaparates de la tienda de su madre. Ella sabía lo que se sentía y no era agradable, al contrario, ser el centro de atención tenía más desventajas que pasar desapercibido, pero no muchos lo entenderían.

—Hacemos nuestro mejor intento.

—Me alegra, su padre era un buen hombre y se espera lo mismo de él.

El señor Reid abría cajitas y colocaba todo tipo de dulces de colores, sabores y tamaños para que ambos disfrutaran; desde macarons, pasteles de limón, milhojas, babás, bombones, Puits d'amour, hasta los famosos brioches, que fuesen el postre favorito de la antigua reina Marie Antoinette. No eran del especial gusto de Maelle, pero ya que el hombre parecía tan entusiasmado, no fue capaz de negarse.

—Lo agradezco, señor Reid.

La joven tomó el gran paquete y se acercó al duque, quien en seguida tomó las cajas para ayudarla, mostrándose realmente sorprendido por la cantidad que había traído consigo, considerando que sólo serían dos personas las que lo disfrutarían.

—¿No cree que exageró un poco?

—El señor Reid insistió —se inclinó de hombros—. Supongo que podemos guardar un poco para la asesina de gatos.

—He de suponer que se refiere a mi hermana.

—¿Alguien más ha intentado matar a mi gato?

Lucca sonrió ligeramente y asintió.

—Creo que tendremos que buscar una botella de champaña que haga buena compañía al banquete de postres que ha traído consigo.

—¡Eso sería perfecto! —la joven parecía encantada—. Será un momento idóneo para hablar. Además, Onyx necesita un tiempo en el sol.

—No irá a traer a esa bestia salvaje.

—Oh, por favor, se tienen que acostumbrar el uno al otro.

—Y un demonio, manténgalo alejado de mí.

Llegaron a la casa Aigrefeullie, la cual estaba extrañamente silenciosa, puesto que todos los empleados y demás residentes de la casa se encontraban en GICH, ayudando a lady Giorgiana con los últimos preparativos para su gran día.

Agradecieron enormemente ese hecho y se separaron para ir por las distintas cosas que les serían necesarias para el improvisado día de campo que pensaban hacer. Maelle trajo consigo una manta para el césped y a su gato, el cual había sido bañado y recuperó su lustroso pelaje de una oscuridad más intensa que una noche sin luna.

El duque, por su parte, fue a conseguir los platos, las copas y botellas que ingerirían esa tarde. Le resultaba extraño sentirse tan entusiasmado por tener un tiempo a solas con esa mujer que parecía no tener ni un segundo qué perder con nadie, mucho menos con él.

No sabía qué era lo que tenía, pero cuando Maelle hablaba con seriedad sobre algo, al duque le parecía de lo más interesante, al punto en el que no habría la boca ni una vez únicamente por lo obnubilado que se sentía por verla entusiasmada en su discurso.

Y es que todo en ella resplandecía, la forma en la que movía sus manos era un claro indicio de la pasión que sentía por lo que decía y la forma en la que exigía que la entendiera le era casi… adorable.

Cuando salió al jardín, ella ya tenía preparada una manta, cerca de los árboles de camelias que su padre sembró para su madre hacía tantos años atrás. No era la primera vez que notaba la predilección de esa mujer por estar cerca de esas flores. En más de una ocasión la vio admirándolas, recordándole lo mucho que le gustaban y cuanto las respetaba.

—¡Al fin! —gritó una vez lo vio—. ¡Venga, en realidad es reconfortante tener el sol en la piel!

Lucca no respondió, simplemente le tendió una copa y tomó asiento a su lado, admirando los variados postres que ella comenzaba a acomodar en los platos que él trajo consigo. Era una sensación extrañamente agradable y demasiado cómoda, como si lo hubiesen hecho en variadas ocasiones, aunque la realidad fuera que era la primera vez que lo hacían.

—Listo, ¿Qué se le antoja?

Realmente no tenía predilección por lo dulce, pero aceptó que ella tomara un colorido macaron y se lo acercara al rostro. Estaba claro que se lo estaba tendiendo para que él lo tomara, pero Lucca decidió agacharse hasta su mano y morder el dulce, sorprendiéndola cuando sintió sus labios acariciando ligeramente sus dedos.

—Mmm… nada mal.

A Maelle le costó un par de parpadeos recuperar el habla.

—Se lo dije —se removió incómoda—. ¿Serviría las copas?

El hombre atendió con una sonrisa placentera, era la primera vez en su vida que la veía nerviosa y le resultó embriagante, al punto en el que un deseo incontrolable por verla en ese mismo estado despertó de manera incontrolable en su interior, más como una necesidad que otra cosa.

—Aquí tiene —le tendió la copa—. ¿Brindamos?

—¿Tenemos algo por qué hacerlo? —se sorprendió ella.

—Claro —Lucca elevó la copa—. Por escaparnos.

Ella dejó salir una ligera carcajada y acercó su copa a la de él.

—Sí, por ello.

Sonrió un poco y se acomodó en la manta, estirando las piernas y dejando caer su cuerpo hasta sostenerse sólo con los codos. Cerró los ojos, levantó la cabeza y disfrutó del sol que tocaba suavemente su rostro, al igual que el fresco viento de otoño.

—Me agrada esto.

—Sí —Lucca se acomodó a su lado, bebiendo de su copa mientras veía el paisaje frente a ellos en medio de un largo suspiro—. Le tengo noticias.

Ella abrió los ojos y regresó un rostro lleno de interés. 

—¿Es sobre lo que acordamos?

—Sí.

—¿Qué ha dicho?

—Para empezar, la he contratado y empezó en seguida a hacer su trabajo, dice que esa mujer tiene un rastro interminable.

—Suena a ella —asintió la joven—. Entonces, aún no la encuentra.

Lucca abrió la boca para seguir informando, pero realmente tenía curiosidad en saber la razón de tantas molestias.

—¿Es tan importante dar con ella? Algo me dice que no quiere verla —frunció el ceño—. ¿Qué es lo que quiere de esa mujer?

—Es importante para mí —dijo, removiéndose en su posición anterior, recibiendo el sol sobre su piel—. Quiero que me regrese algo que tomó de mí hace mucho tiempo, nada más me importa.

—¿Es otro de tus recuerdos transformado en objeto?

—Uno muy importante. Realmente no lo sabía hasta hace poco.

—Si la Sombra encuentra a su madre, ¿irá a encontrarse con ella?

—Lo haré —asintió—. Es lo que quiero, ¿Recuerda?

—Me parece que no entiende lo que representa encontrarse con el pasado, mademoiselle, le removerá muchas cosas.

—¿Piensa que soy débil?

—No considero que sea debilidad encontrarse desorientada al ver a la mujer que la abandonó a su suerte después de la muerte de su padre.

Maelle cerró los ojos con fuerza, de pronto se veía muy tensa.

—Sabré manejarlo.

—Prométame algo.

—¿Qué cosa?

—Cuando la encuentre y quiera reunirse con ella —Lucca alargó la mano y tocó la de la joven, provocando que abriera los ojos y lo mirara un tanto impresionada—, permitirá que vaya con usted.

—¿Por qué querría usted hacer eso?

—Resulta que es mi protegida y mi responsabilidad no sólo es tenerla a salvo físicamente, sino en todos los demás aspectos.

—Creo que estaría sobrepasándose.

—No. No lo haría, sé lo que significará y no quisiera que estuviera sola.

—Pues… lo agradezco, creo.

—¿Entonces es otra promesa?

—Claro —dijo dubitativa—. Supongo.

Lucca suspiró y dejó caer su espalda, acomodando su cabeza debajo de sus brazos para ver las nubes pasar en el cielo. Le gustaba hacer eso cuando era joven, recordaba bien que las mujeres con las que había compartido su pequeño placer se mostraron más que entusiasmadas al saberlo tan profundo y embelesado con la vida.

En cambio, Maelle parecía todo menos interesada en saber algo sobre él o lo que le gustaba o no hacer, lo había jalado hasta ahí pensando que lo instruiría en un placer que él desconocía, cuando la realidad era algo que le fascinaba pero que había olvidado con el paso del tiempo. Era extraño como esa mujer le recordaba continuamente una vida más simple y feliz con cosas tan pequeñas como una manta y dulces.

Ladeó la cabeza para mirarla, ella había vuelto a cerrar los ojos y mantenía una sonrisa congelada ante el sol que besaba su rostro; le era encantador verla perdida en medio de las sensaciones que los rodeaban.

—¿Por qué me mira tanto? —inquirió ella, abriendo los ojos para enfocarlo—. Sé que soy hermosa, pero también sé que para usted no lo soy.

—Jamás dije que no lo fueras.

—Claro, pero siempre lo dice como si fuera algo malo, porque lo utilizo para volver locos a los hombres, ¿o me equivoco?

—Si no lo dije, al menos lo pensé en alguna ocasión.

—Por supuesto que lo hizo —sonrió, tendiéndose de costado a su lado para no dejar de mirarlo—. Hablando de personas que piensan mal de mí, ¿por qué se ha escapado de la linda mademoiselle Vitale?

—Dudo que ella piense mal de ti.

—Oh, por favor —Maelle rio divertida, echando su cuerpo hacia atrás, quedando recostada sobre su espalda—. Está bien, comprendo, no puede pensar mal de ella debido a que la ama.

—Yo no…

—Sería patético que lo niegue, eh mi lord, hará que crea que es un tonto y he de decir que desde antes va bien encaminado a ese destino.

—Me tiene desconcertado —mencionó honestamente—. Ella jamás se mostró interesada en mí. Es como vivir en otra realidad.

—Tendrá que reflexionar bien sobre ello.

—No lo haré justo ahora —descartó el tema—. Preferiría enfocarme en agradecerle por lo que ha logrado con Delaila y por toda mi familia.

—¿De qué habla? Dudo que lograra algo, Delaila me sigue detestando, ¿qué no escuchó lo que le hizo a mi gato?

Lucca rio ligeramente.

—Le aseguro que en esta ocasión no lo hizo por maldad, en realidad es supersticiosa, lo habrá hecho por el venidero evento. 

—Esa malvada, ya se las verá conmigo eso lo aseguro.

—Ha hecho un buen trabajo —ladeó la cabeza hacia ella—. Ahora come con nosotros, sale de casa a dar paseos, va a trabajar. Ya ni siquiera le importa que le pregunten sobre su parálisis.

—En cuanto a eso…

—No puedo contarle yo, mademoiselle, lo siento.

—Supuse que diría eso.

—Es algo personal de Delaila, la apena, y si no se lo ha contado, no tengo por qué hacerlo yo —suspiró, volviendo la mirada al cielo—. ¿Crees que estemos dando de qué hablar al estar acostados de esta forma?

—Agradezcamos que no hay muchas personas en la casa, pero si acaso alguien llegara, entonces sí, seguro que estaríamos dando de qué hablar.

—La verdad es que me siento tan cómodo, que poco me importa.

Maelle sintió en ese momento una intensa mirada a sus espaldas, lo cual la hizo volver ligeramente su cabeza, tratando de descubrir de quién se trataba y sólo cuando logró identificarlo, sonrió y se volvió a él de nuevo.

—Si crees que estar recostados uno junto al otro es malo, entonces no sabes lo que podría lograr hacer con un poco de apertura de tu parte.

El caballero frunció el ceño, pero no abrió los ojos, demasiado agradecido con el sol que caía sobre su rostro.

—¿En serio? ¿Qué podrías hacer?

—Mmm… —murmuró coqueta—. ¿Estás seguro de lo que dices?

—Aunque no lo parezca, antes me encantaba causar revuelo, era mi diversión hacer que las mujeres se atragantaran con su saliva, por lo que no puedo pensar en qué podría hacer para que sea yo quien lo haga.

—¿Acaso no te topaste con una mujer atrevida y seductora en toda tu vida? —elevó una ceja—. Es una lástima.

—No lo hice —se volvió y la recorrió con la mirada—. Hasta ahora.

De sus labios salió una suave sonrisa que trató de disimular.

—Entonces, ¿tengo permiso?

—No veo por qué no —elevó un hombro—. Aunque me parece extraño que lo hagas sin pretender molestar a nadie.

—Te molestaría a ti —señaló—. Pero también a alguien más.

—¿Qué? —intentó levantarse, pero ella estiró la mano y lo hizo conservar su postura sobre el suelo—. ¿Qué haces? ¿Quién llegó?

—Me habías dado permiso antes, ¿recuerdas?

Lucca entrecerró los ojos.

—Nos meterás en un problema, ¿cierto?

—Lo más posible —asintió—. Pero te aseguro que no saldrá de aquí.

—¿Cómo puedes asegurarlo?

—Sólo lo sé —sonrió—. No querrá que nadie lo sepa.

—¿Qué piensas hacer?

—Es una sorpresa.

—Con que no incluya ningún beso, por mí está bien.

—Oh, querido —ella se rio con gracia—, será mucho mejor que eso.

Lucca no pudo evitar mostrarse escéptico.

Recordaba lo que era besarla y no podía imaginar algo mejor que eso, al menos, algo que pudiesen hacer en esos momentos, frente a alguien.

Le daba curiosidad la confianza que exudaba su cuerpo, como si estuviera segura que lograría desquiciarlo sin acceder siquiera a sus labios. La miró tranquilo, permitiendo de esa forma el acercamiento que ella hacía a base de ligeros brinquitos que lo hacían reír más que seducirlo.

Pero eso cambió cuando de pronto colocó sus manos a ambos lados de su cabeza y se vio acorralado por esa intensa y abrasadora mirada que le cerró la garganta y sofocó sus sonrisas.

Estaba expectante, atento a sus movimientos.

Maelle alargó la mano, inclinándose sobre el duque para alcanzar una flor de camelia en el suelo. Su cercanía era tal, que el cuerpo de la joven acarició el de Lucca, de forma que fue capaz de sentir el palpitar de su corazón al compás del suyo, era incapaz de moverse, ni siquiera cuando ella pasó lentamente la flor por sus facciones, haciéndole cosquillas. Cerró los ojos y suspiró, entreabriendo los labios que rápidamente fueron cubiertos por los pétalos de la flor fresca que había caído de su rama.

Lucca sintió un escalofrió recorriendo su cuerpo, deleitado con la sensación de la caricia, pero no se comparó con lo que provocó en su interior cuando de pronto sintió los suaves dedos remplazando los pétalos que, a su percepción, eran mucho más suaves y perfectos que la flor.

La joven dibujó su nariz, los pómulos, la fuerte quijada, las suaves pestañas y los párpados cerrados, dejando al último sus labios, que seguían entreabiertos, lo cual ella aprovechó para empaparse dos dedos, obligándolo a abrir los ojos y mirarla mientras se llevaba sus dedos hasta los labios, delineándolos con cuidado, incluso cerrando los ojos, como si el calor de sus labios fueran la más exquisita sensación.

—¿Y bien? —Maelle elevó sus cejas, jactanciosa.

—Nada mal —aclaró su garganta.

—Diría que muy bien —sonrió, dejando caer su espalda en la manta—. ¿No crees que el cielo está precioso el día de hoy?

Lucca tragó saliva y volvió la vista hacia el cielo, aunque ya no le pareció tan hermoso como los ojos de la mujer a su lado. Era como si todo a su alrededor perdiera color cuando Maelle estaba cerca, obligándolo a enfocarse sólo en ella, aunque podía intuir que no era un sentimiento que fuese únicamente de él, sino de todo aquel que la conociera.

—¿Quién era el intruso al que molestaba? —trató de cambiar el tema.

—Madame Ruperta.

El hombre por poco se atraganta.

—¿Cómo sabe que no dirá nada de lo que vio?

—Porque me odia —se inclinó de hombros—, eso sería comprometedor para usted. No haría eso, ni siquiera diciéndoselo a su madre que en lugar de parecer espantada, estaría más que de acuerdo.

—Es verdad, ¿Qué ha hecho para tenerla en su bolsillo?

—Seguro que ayudar a su hija menor ha sido de gran ayuda.

—Tiene razón —Lucca suspiró—. ¿Sabe? Cuando estoy con usted, todo me parece tan sencillo, no me preocupo por nada a pesar de que sé que usted no es más que una incitadora de problemas.

—Vaya, lo agradezco sobremanera —dijo irónica.

—Lo digo en serio —sonrió, volviéndose hacia ella—, haces que todo parezca tan fácil, contigo el mundo se pinta de colores.

—No sabía que careciera de ellos —lo miró con seriedad.

—Quizá fuera sólo yo.

Maelle se sentó de nuevo en medio de un suspiro que parecía de otro mundo. Jaló sus piernas hasta su pecho y habló sin mirarlo a los ojos.

—¿Sabe? No tiene que ser infeliz, debería darse la oportunidad —apretó los dientes un poco antes de proseguir—. Kenna en serio parece interesada y es todo lo que usted ha querido siempre, ¿no es verdad?

—Ya no lo sé, no recuerdo qué era lo que quería antes de tener la responsabilidad de mi familia. Quiero lo mejor para ellas.

—¿Qué me dice de usted?

—Yo no importo demasiado. El hombre de la familia debe velar por los demás, es su trabajo, ser feliz es una añadidura.

—Dudo que sus padres quieran un final tan triste para usted.

Lucca giró la cabeza para ver la sinceridad en su rostro.

—¿Qué me dice de usted?

—¿Yo? —ella sonrió—. Mi plan es ser feliz, siempre lo ha sido. A veces no fue sencillo mantenerme positiva, pero el objetivo es el mismo.

Lucca se sentó a su lado, tan cerca que sus costados se tocaban.

—¿Y qué necesita para ser feliz?

Maelle levantó la mirada hacia el gran jardín que se presentaba frente a sus ojos. De pronto parecía estar muy lejos, quizá viajando en el tiempo, aunque Lucca no sabía si era al pasado o al futuro. Se veía tan melancólica que el hombre simplemente no se atrevió a interrumpir sus pensamientos. Fue ella misma quien se sacó del trance y sonrió.

—No se lo contaré —lo empujó un poco, bromeando—. Me robará mis ideas de felicidad y después qué haré si me las gana.

—Dudo que…

—Será mejor irnos —se puso en pie—. Madame Ruperta tendrá mucho qué opinar sobre mi comportamiento y no quiero perderme ni una palabra.

—Espera —tomó su muñeca—. ¿Qué harás con todos estos postres?

—¿Me haría el favor de guardarlos en sus cajas? Sé a donde llevarlos, le aseguro que serán más apreciados que por nosotros.

—¿Puedo acompañarla?

—¿Acompañarme?

—Sí. Supongo que no esperará a que se echen a perder —apuntó los postres—. Le prometo no sacar el tema de su felicidad, comprendo que fuese algo privado y no tenía derecho a preguntarlo.

—No es eso —ella pasó una mano por sus cabellos azabaches—. Me da algo de vergüenza, ¿De acuerdo?

—Jamás lo creí de usted.

—Soy una persona, puedo sentir vergüenza.

—No hasta donde yo sabía.

—Dijo que ya no preguntaría.

—Muy bien —levantó las manos—. No lo haré.

—De acuerdo —sonrió estirando la mano para ayudarlo a levantar—. Pero le advierto que las personas que veremos no son de la alta alcurnia.

—No tengo problema.

Ella entrecerró los ojos.

—Eso lo veremos cuando estemos allá —se agachó hasta la manta, comenzando a guardar los pasteles—. Vamos, ayude.

Lucca la miraba de vez en cuando, tratando de no ser capturado por ella, quien no se limitaría en insultarlo. Sin embargo, le era imposible no distraerse cuando esas mejillas acariciadas por el tono del sol se sonrojaron al pensar en aquello que le daría felicidad.

¿Por qué se había sentido tan avergonzada?

Hasta donde la conocía, esa mujer carecía de todo signo de pudor, decencia o siquiera vergüenza. Ella decía y hacía lo que quería sin dudarlo siquiera un segundo, por eso le pareció extraño que no quisiera develarle algo tan simple como sus deseos y sueños. No le extrañaría que dijera dinero, ropa o un castillo; iba acorde con la personalidad de Maelle, pero parecía que había algo más profundo que en serio la avergonzaría.

¿Acaso se trataría de él?

Lo dudaba, pero algo lo guiaba una y otra vez hasta ese pensamiento cuando notaba que ella seguía esquivando su mirada cuando él se dedicaba a buscarla. Anteriormente, Maelle habría hecho cualquier cosa con tal de tratar de intimidarlo con la ferocidad de sus iris verdes y ahora lo evitaba.

Sonrió ligeramente al pensarlo y al instante se cuestionó por ello; ¿por qué parecía tan entusiasmado por que ella sintiera algo por él? No era la clase de mujer que querría para su vida, para su familia o su futuro ducado.

Maelle Auclair era igual a problemas, ella era un tornado que dejaba devastación a su paso, era loca, desvergonzada, arriesgada y… sí, seguramente en otro momento lo tendría comiendo de su mano, pero no ahora, había cambiado, buscaba estabilidad, serenidad y armonía, eso era Kenna; incluso en sus momentos más desenfrenados pudo entender que una mujer como ella era la que le convenía para su futura vida.

Quizá se estaba confundiendo precisamente por lo que Maelle había mencionado; nunca había conocido a una mujer como ella, que tomara la iniciativa, que lo sedujera con la voz, con los ojos y las palabras. Siempre había sido él quien incitaba a las mujeres a caer a sus pies, pero con Maelle era diferente, a ella no le importaba ser quien tomara las riendas del asunto, dejándolo obnubilado por esa confianza y sensualidad.

Antes pensaba que era una mujer peligrosa por su inteligencia, por la forma en la que vivía y su indómita personalidad. Pero ahora debía ser más cuidadoso, porque mientras más la conocía, se daba cuenta de la facilidad con la que podía hechizarlo, la forma en la que su personalidad afloraba frente a sus ojos lo hacía comprender que había mucho en ella que no conocía y, si se lo permitía, lo atraparía para nunca poder marcharse de su lado; y no porque se lo impidieran, sino porque él no querría.

20 La sombra de un rostro

Todos lo sabían, podían notarlo y era aún más obvio cuando estaban enfrente de la vigilante sociedad. Era notorio que Maelle Auclair y Lucca Aigrefeullie tenían una cierta tensión cuando estaban juntos. Aunque era imposible descifrar si se inclinaba hacia el lado positivo o negativo de la balanza, los acalorados chismes no cesaban desde que los vieron escabullirse del emporio GICH para hacer obras de caridad en un asilo de ancianos, donde pasaron gran parte de la tarde repartiendo pastelillos, charlando y ayudando a los conmovidos ancianos.

Sin dudas era una relación extraña, puesto que, para esos momentos, era imposible para las revistas especular acerca del supuesto romance o el odio empedernido que existía entre ellos.

Era verdad que en aquella tarde se les vio juntos, pero en los días posteriores, no se les logró encontrar ni un instante en presencia del otro, ni siquiera relativamente cerca, como si un acto teatral hubiese acabado para no abrir telón nuevamente.

Al contrario, era como si se propusieran ese distanciamiento, puesto que al duque se le veía bastante apegado a la presencia de la joven Kenna Vitale, quien resplandecía feliz desde que adquirió nuevamente su atención. Mientras que Jared Edwards se encargaba de pasearse cerca de la dama Auclair, quien mostraba toda su renuencia a su presencia y se enfocaba en la tarea que se le había encomendado: cuidar de Delaila.

Fue precisamente esa joven dama quien notó en primer lugar aquella extraña forma de comportarse de su hermano y dama de compañía. No era como si estuvieran enojados, más bien parecían… avergonzados.

Quizá un poco extrañados y algo torpes.

Delaila, a diferencia de la ansiosa sociedad que daría todo por estar en su lugar, tenía la facilidad de verlos interactuar dentro de la casa, donde no había forma de escapar de la presencia del otro; sobre todo porque tenían que compartir comidas o reuniones a petición de su madre.

Le era entretenido observarlos desde hacía un tiempo.

Era gracioso ver a su hermano desviando la mirada constantemente de la parlanchina Kenna, quien no paraba de manotear, tratando de no perderlo cuando hacía aparición la señorita Auclair, quien siempre se encontraba demasiado distraída por alguna labor como para notar las brillantes e intensas miradas que Lucca le dirigía.

Era como si el mundo girara en su contra constantemente, porque, así como Maelle no notaba cuando él la miraba, su hermano era igualmente inconsciente de las muchas veces en las que su dama de compañía dirigía un rápido vistazo hacia él, siéndole imposible disimular la nube negra que abatía su mirada por unos instantes al verlo con Kenna.

—Maelle —llamó Delaila a la distraída mujer que estaba sentada a su lado en el salón de descanso, fingiendo que leía un libro cuando la realidad era que miraba a su hermano—. Llamando a Maelle a la tierra, ¿hola?

—¿Qué? —movió la cabeza y pestañeó hacia ella—. ¿Necesitabas algo?

—Sí, quería que me hicieras un favor —Delaila dejó de lado su bordado para mirar a su dama da compañía—. Quiero que le pidas a Lucca el pañuelo de papá, lo necesito para copiar el diseño.

La joven Aigrefeullie notó las muchas ganas que Maelle tenía de rechazar su petición, pero no dijo nada y se puso en pie.

—No es bien visto que te burles de las personas de esta manera.

—¿De qué hablas? —sonrió.

—Sabes que tu hermano no me tolera, hacer que lo interrumpa cuando habla con mademoiselle Vitale sólo lo incrementará.

—Claro. Ese es mi objetivo, que se odien —dijo irónica—, no es que necesite terminar este condenado bordado ahora, por supuesto que esa no es mi prioridad, ¿Cómo lo sería? Yo vivo para arruinar la vida de los demás.

—Basta —levantó una mano para detener su sarcasmo—. Te has vuelto aún más enfadosa que antes, ¿lo sabías?

—Mi madre me dice que todo te lo debo a ti, así que gracias por ello.

Maelle pareció derrotada ante la sonrisa triunfal de la joven que cuidaba. No negaría que se sentía orgullosa, porque podía decir que Delaila estaba avanzando a pasos agigantados en su recuperación mental, aunque no había logrado obligarla a acudir a un médico aún, al menos se había asegurado de que anímicamente estuviera mucho mejor.

Tomó una fuerte respiración antes de dejar su libro sobre la mesa y caminar hacia la pareja que reía y disfrutaba de su partida de cartas. Maelle nunca fue adepta a los juegos de azar, era una forma fácil de perder el dinero, pero solía acercarse a los jugadores, precisamente por lo mismo.

—Lord Aigrefeullie —se posicionó en medio de ambas sillas, tratando de no parecer una completa idiota al haberlo llamado de esa forma.

Lucca frunció el ceño y ladeó la cabeza.

—Dígame, mademoiselle Auclair —dijo con voz divertida.

Notando que era una tontería que se dirigiera a él de esa manera, meneó la cabeza ligeramente, tratando de regresar a su ser normal para seguir esa conversación en la que ya de por sí se sentía una tonta.

—Deli quiere el pañuelo que fuese de su padre —siguió con una voz arrogante que no concordaba del todo con su sonrojo—. Desea copiar el bordado para colocarlo junto a un pañuelo con el emblema de su madre.

—No lo tengo conmigo de momento —Lucca echó una mirada hacia su hermana, quien parecía entusiasmada con la aguja, así que suspiró un poco—. Supongo que puedo ir a buscarlo.

—Oh, Lucca, no puedo seguir aguantando las ganas de vencerte —rezongó Kenna, tratando de hacer que se quedara.

—Puedo ir a buscarlo —ofreció, tratando de mantener el ambiente tranquilo en el que transitaban—. ¿En dónde lo tiene?

—¡Mademoiselle Auclair! —chistó Kenna con cierta molestia—. ¿Cómo se le ocurre pensar que es correcto que una mujer vaya a la habitación de un hombre? Simplemente es inaudito.

Los ojos miel de la mujer parecían recurrir continuamente a lo despectivo, era como si la repudiara profundamente únicamente por un comentario. Sin embargo, Maelle sonrió divertida, se cruzó de brazos e ignoró a la mujer, mirando al duque con una ceja levantada, pidiéndole que le informara qué era lo que quería que hiciera.

—Iré con usted —finalizó Lucca, dejando sus cartas sobre la mesa—. De todas formas, necesito hablarle por un momento.

—Como deseé.

—Lucca, si ya irás tú personalmente, ¿para qué ocuparías que ella te acompañara? —se mostró extrañada, colocando su mano en el centro de la mesa de juegos, tocando las cartas que fuesen de él.

—Creo que el duque dijo que quería hablar conmigo, mademoiselle Vitale —Maelle elevó una ceja—. Aunque puedo asegurar que es algo concerniente a su hermana, no se preocupe tanto.

—Si no me encuentro preocupada.

—Vuelvo en seguida, Kenna —finalizó Lucca—. Mademoiselle Auclair, ¿haría el favor de seguirme?

—Por supuesto —sonrió victoriosa, encajando esa mirada a la mujer que se quedaba en la mesa en medio de refunfuños.

El duque y la dama de compañía de lady Delaila salieron en silencio, ella caminando unos pasos por detrás de Lucca, como no lo haría nunca, pero asegurando su distanciamiento ante los ojos de Kenna, quien no se quedó tranquila y se puso en pie en cuanto ellos salieron de la habitación. Caminó imperiosa hasta la silla de ruedas y la movió con brusquedad para que los ojos de Delaila estuvieran sobre los de ella, que parecían relampaguear en ira. 

—¿Se puede saber qué es lo que intentas?

—De qué hablas, Kenna —farfulló con voz temblorosa.

—¿Por qué le dijiste que fuera a interrumpirnos? —volvió a empujar la silla, intimidándola—. ¿No fuiste tú la que me habló para que interviniera?

—No he hecho nada malo, le pedí que me ayudara con algo que necesitaba, ¿a qué te refieres tú? —la recorrió con la mirada—. ¿Estás loca?

—Deli, mi linda Deli, ¿es que no te das cuenta de lo que ocurre?

—No comprendo de qué hablas.

—Mira Delaila, sé que gracias a que estás en esa silla, no puedes tener la ilusión de tener inclinaciones románticas, pero no por ello seas una amargada que busca quitarme las mías.

La joven Aigrefeullie sintió un profundo dolor en su corazón, de pronto todas las palabras inspiradoras que Maelle le había dado en esos últimos días desaparecieron por completo, y lo que esa mujer le dijo tenía mucho más sentido, porque, ¿qué hombre querría a una mujer como ella? ¿Quién se haría cargo de una impedida? Ni siquiera sabía si podría concebir hijos o si era capaz de tener amores.

Las lágrimas de Delaila salieron silenciosas y, sin darse cuenta, tenía las manos en sus oídos, tratando de apagar las voces que insistían en derrumbarla, en tumbarla nuevamente en la oscuridad.

—¿Por qué haces eso? —susurró—. ¿Por qué me dices esas cosas?

—Eres egoísta, lo sabes, lo fuiste con Lucca por mucho tiempo, con tu madre, y ahora vuelves a hacerlo, ¿quieres que tu hermano se quede eternamente a tu lado y que sea infeliz? —. Delaila negó ligeramente—. Entonces sabes que yo soy la mujer que él ama, deja de interferir.

—Eres horrible, eres lo peor que le pudiera pasar a mi hermano.

Kenna se acercó, tomó los cabellos de la joven y la hizo levantar la cabeza mientras inclinaba su cuerpo sobre la indefensa chica.

—No estorbes Delaila, ¿de acuerdo? Ninguna interferirá en los planes que tenga la otra, porque no quieres arruinar la vida de tu hermano nuevamente, ¿verdad, Deli? No puedes ser tan cruel.

—Quiero que sea feliz —siguió llorando ligeramente.

—Entonces dejarás que yo lo haga feliz —la recorrió con la mirada—, porque te aseguro algo Deli, cuando me case con él, recordaré esto y te aseguro que puedo hacer tu vida miserable si me lo propongo.

No era la primera vez que Kenna sometía a Delaila a esa clase de manipulación. De hecho, desde el inicio de su relación, esas habían sido las interacciones que existían entre ellas. Aunque al inicio eran apenas perceptibles y ligeramente maliciosas, lentamente fueron incrementando hasta que Kenna podía decir lo que quería con total normalidad, sin temor a que la menor de los Aigrefeullie pudiese hacer algo para defenderse.

Se enfocó en hacerla sentir inferior desde el inicio de su relación, le recalcaba su belleza privilegiada o la forma en la que los hombres siempre la preferían, porque era más agradable, graciosa e inteligente. Llegando al punto en el que Delaila simplemente lo creyó, siempre le creía.

Kenna tenía la apariencia de un ángel, pero sólo hacía falta que alguien amenazara alguno de sus planes o la opacara frente a la sociedad para que saliera el lado más oscuro de ella. Esa era la razón de que odiara de esa manera a Maelle Auclair, porque no lograba intimidarla, porque por más que buscó la forma de hacer que las cosas estuvieran en su contra, ella lo superaba con una sonrisa, incluso Lucca era incapaz de desvalorizarla, por mucho que Kenna se esforzara de que así fuera.

—Mas vale que dejes de llorar, Delaila —la amenazó—. ¿Cómo lo explicarás delante de tu hermano y esa mujer?

—Lo siento —la joven se limpió los ojos—. Lo siento.

—¿Qué es lo que sucede aquí?

Kenna se mostró sorprendida y apartó gradualmente la mano con la que sostenía el cabello de Delaila, simulando que lo acariciaba hasta quedar totalmente erguida, alejándose unos pasos de la postura amenazadora con la que intentaba someter a la joven en la silla de ruedas.

El hombre frente a ella, por fortuna, no se trataba de Lucca, sino de Jared Edwards, quien tenía una apariencia descompuesta, pero sus ojos estaban despejados y su mirada era intensa, deductiva, parecía haber entendido a la perfección lo que sucedía, por lo que su pregunta era obsoleta y sólo actuaba para intimidar a la mujer que no bajó la cabeza.

—La estaba ayudando a acomodarse —mintió Kenna—. ¿Cierto, Deli?

—Sí —susurró la joven, limpiando sus ojos.

—¿Lo ves, Jared? —sonrió Kenna con nerviosismo—. ¿Por qué tienes ese rostro tan extraño? ¿Quieres jugar cartas? Lucca me abandonó a medio juego, pero seguro que eres mejor que él en esto.

—Seguro que sí —Jared se introdujo al salón con un caminar pausado, deteniéndose frente a Delaila con un rostro amistoso—. Ey, ¿Quieres ir a dar un paseo por el jardín? Hace un día precioso.

La joven sorbió su nariz y levantó la mirada.

—¿Quiere ir conmigo? —se sorprendió.

—Pero claro, por eso te lo estoy pidiendo.

—Me… me encantaría —la mirada acuosa de Delaila se elevó hasta el semblante apuesto del hombre que sonreía cerca de ella.

—De acuerdo, iré a cambiarme estas ropas de taberna, pero antes —se posicionó detrás de la silla y tomó las manijas de empuje—, será mejor que te lleve con madame Ruperta, está buscándote.

—¿En serio? —la joven volvió el rostro hacia él.

—Sí, esa mujer me volverá loco, en serio, entraba a la casa y casi me estaba desnudando para llevarme a una tina caliente —bromeó—. Supongo que no soporta el olor, ¿Es tan malo?

Delaila rio suavemente y negó.

—No es tan malo.

—Oh, pero qué misericordiosa eres.

La hermosa Kenna quedó en soledad en aquel salón, sintiendo por primera vez que había cometido un gran error. Fue bastante tonta, se dejó llevar por su enojo y ahora Jared estaría pensando lo peor de ella. Podía argumentar que simplemente estaba celosa de Maelle, aunque carecía de sentido que, por ello, hiciera llorar a Delaila.

Suspiró.

Era malo.

Nunca había logrado hacer que Jared cediera a sus encantos, por más que lo intentó, él tenía la habilidad entenderla de una forma que a ella le desagradaba. Se alejaba porque lograba descubrir su farsa; en algún tiempo, Kenna pensó que esa maldad y oscuridad le gustaba a Jared, que había logrado ver el lado oculto en su persona y que eso le intrigaba.

Pero ahora, cuando protegió a Delaila, no se sentía como si su lado oscuro le fuera tan divertido como antes, la mirada que le dirigió era de un profundo odio y decepción, quizá hasta lástima, era como si supiera que tendría un muy triste final. ¿Sería acaso que le diría a Lucca lo que pasó?

Se puso nerviosa y comenzó a caminar de un lado a otro, sintiéndose acorralada. Si acaso Lucca se enteraba, ella perdía todas sus oportunidades con él. Maldijo ligeramente a Jared por haber llegado en ese preciso instante y siguió con su desesperado proceder, mordiendo ligeramente sus uñas perfectas en un intento por tranquilizarse.

—Kenna.

La mención de su nombre la sorprendió.

—Jared —ella se recompuso en un segundo, mostrándose erguida y serena como realmente no se sentía—. ¿Qué ocurre? Pensé que irías a pasear por el jardín junto a Delaila.

—Lo haré, pasaré por ella con madame Ruperta, pero antes, quisiera hablar contigo por unos momentos.

—Tú dirás.

Kenna invitó a que se sentaran, pero Jared no lo hizo, seguía con las manos sobre el respaldo del sofá, mirándola con ojos distantes.

—Siempre supe que tenías una necesidad de tener la atención y el cariño de los demás casi compulsivamente —la recorrió con la mirada—, en algún tiempo encontré tus métodos como… encantadores, tu desorden mental me parecía divertido y particular. 

—No sé a qué te refieres.

—Pero ir en contra de una mujer impedida me parece demasiado, no creí que te gustara intimidar y sobajar de esa manera a alguien con quien has tenido más de ocho años de amistad.

—Jared —ladeó la cabeza con una sonrisa—, claramente malentendiste todo, no la intimidaba, intentaba acomodarla en su silla.

—Te escuché —la calló con esa única frase—. Debes comprender algo, Kenna, gente como tú y como yo, tenemos pocos amigos.

—No te entiendo —apretó sus dientes.

—Creo que lo haces —elevó una ceja—. Somos encantadores, pero por alguna razón, la gente corre de nosotros, así que te lo digo en serio, aprecia un poco más a las personas que te quieren de forma auténtica.

—Es lo que hago.

—No, porque si lo hicieras, no tratarías a Delaila de esa forma —señaló—. Ella te dio la entrada a su casa y a la sociedad que te repudiaba al hacerse tu amiga, ¿y tú recompensas su generosidad de esa manera?

—¿Por qué la defiendes? —dijo enojada, convulsa en su ira—. ¿Acaso te has enamorado de Delaila? Tenía entendido que eso no entraba en tus capacidades, libertino empedernido.

—No lo hago por ella —Jared casi parecía escupir mientras hablaba—. Lo hago por Lucca, porque resulta que es mi amigo, uno de los pocos que tengo, por no decir que el único.

—¿Y eso qué?

Jared evadió el sillón detrás del que se había mantenido y se acercó intimidante hasta ella, al punto en el que la obligó a recostarse en el respaldo. No había apartado la mirada de ella en ningún momento, dejándola sobrecogida, no recordaba haberlo visto con esa actitud en el tiempo que llevaban de conocerse.

—Te lo advierto de una buena manera, si no quieres tener problemas conmigo, entonces no harás nada en contra de él.

Se alejó abruptamente, permitiendo que ella lograra respirar con normalidad al no tener esos salvajes ojos encima.

—Ah, ya veo —sonrió malvada—. Entonces el que te gusta es Lucca.

—Te lo advierto, niña tonta —Jared acomodó sus ropas—. No te conviene meterte conmigo y si no le revelo lo que sucedió a Lucca en este momento, es porque parece sentir algo por ti. Pero si eso llega a cambiar… te aseguro que te encontrarás conmigo como enemigo y no te gustará.

Cuando Jared abandonó la habitación, Kenna dejó salir el aire como si lo hubiese contenido por horas debajo del agua. Su corazón palpitaba y supo en ese momento que Jared no era alguien al que se debía tomar a la ligera. Era completamente leal al duque, y sólo por eso no pretendía herirlo al decirle que la mujer que amaba era malvada con su hermana.

Tenía que mantener la balanza a su favor, debía hacer que Lucca no mirara a nadie más que a ella, porque de lo contrario, perder un buen matrimonio sería el menor de sus problemas. 

21 Un encuentro con las Sombras

Apesar de que Lucca y mademoiselle Auclair llevaban más de quince minutos en la habitación en la que dormía el duque, no habían logrado encontrar el pañuelo que Delaila les había pedido.

Tal parecía que la dichosa tela desapareció con la intención de volverlos locos a ambos, despertando un frenetismo que ocasionaba que aventaran las cosas fuera de los cajones por tratar de encontrar aquello que su corazón anhelaba, aunque eso fuera diferente para ambos; para el duque, encontrar el pañuelo de su padre significaría paz en su alma, puesto que tenía una connotación sentimental; mientras que para Maelle, encontrar la tela significaba su escape inmediato de la habitación.

Porque de seguir ahí, terminaría por volverse completamente loca.

Era insoportable la manera en la que una atracción silenciosa la arrastraba a estar cerca de él, a provocar toques fortuitos entre sus cuerpos para sentir por escasos segundos aquella chispa que le recorría el alma y todo el cuerpo como un rayo que azotaba la tierra.

¿Acaso sentiría el duque lo mismo que ella? ¿Se le pondría el cuerpo en punta con cada roce? ¿Estarían sus sentidos tan al pendiente de sus movimientos como ella con los de él?

—¡Agh, en serio no está!

La queja provino de la garganta del duque, quien fuera totalmente inconsciente de que estaba siendo observado en ese momento y por ello, le había sacado un susto tremendo a Maelle, ocasionando que se machucara el dedo con el cajón que había sido cerrado de un impulso.

—¡Ay, por todos los cielos! —ella meneó su mano y chistó—. ¡Oiga! De favor que no grite de la nada, mire lo que ha hecho.

—¿Tengo la culpa de que te machucaras?

—Claro que sí, me has espantado y lo cerré por ello.

—Muy bien, déjame verlo.

Su cuerpo reaccionó de forma defensiva casi en seguida, alejando su dedo de la palma que él elevaba frente a ella; sabía lo que ocasionaba en su interior en más ligero de sus toques, no quería ni pensar lo que podría sentir si acaso le tomaba la mano para ver algo tan simple como un dedo ligeramente morado por la contusión.

—Está bien, no se preocupe —trató de seguir con lo que hacía.

—Está negro —apuntó, alargándose para tomar la mano y mirarla con atención de médico—. ¿Le duele mucho?

—Le dije que no.

—Bien, entonces soportará esto —sin permitirle discusión, colocó el dedo en medio de sus palmas y comenzó a moverlas, ocasionando que ella gritara y tratara de alejarse—. No le dolerá más, espere un momento.

—¡Quién le enseñó a ser tan bestia!

—Se sentirá mejor ya verá —la soltó.

—No trate de engañarme —acogió su dedo entre su otra mano—. Sólo quería lastimarme más de lo que ya lo había hecho. Es malvado.

—Dije que no —la ignoró, mirando su habitación desordenada—. No entiendo, debería estar en aquel cajón, no lo he sacado de ahí.

—Pues ya ve que no está.

Se giró hacia ella y sin pensarlo la revisó con la mirada. La joven mujer comprendió en seguida lo que hacía, por lo que ladeó la cabeza y cruzó sus brazos, no podía sentirse ofendida, porque tenía todo el sentido del mundo que dudara, pero aun así tenía que defenderse.

—Le juro que no lo tengo —levantó los brazos, como si lo invitara a revisar—, de tenerlo, ya se lo habría devuelto para poder salir de aquí.

—¿Tan abominable le parece hacerme compañía?

—Con este desastre, las personas no pensarán que simplemente conversábamos —jugó, apartando una camisa del sillón en donde fue a tomar asiento—. Seguro pensarán que hacíamos algo más que charlar.

Los ojos del duque brillaron salvajemente y la garganta de Maelle se cerró de inmediato al notarlo. Estaba convirtiéndose en una situación sumamente peligrosa, pero ninguno parecía especialmente entusiasmado en evitar la bala que seguramente los heriría a futuro.

—Dígame, mademoiselle Auclair, ¿es usted buena para algo además de charlar y hacer desastre en la habitación de un hombre? —elevó una ceja, siendo totalmente insensible y bruto para una dama de oídos castos.

Pero Maelle no era una de ellas, porque simplemente sonrió.

—El desastre está garantizado —dijo seductora—, pero la charla… no sería tan necesaria estando conmigo.

—Ya veo.

Lucca se puso en pie para acercarse a ella, pero justo antes de que fuera a sentarse en el mismo sillón en el que estaba recostada, el gato negro que lo odiaba con saña llegó de improviso desde la ventana abierta y se acomodó en el regazo de su ama, marcando su territorio y alejando la mano que el duque pretendía colocar sobre ella.

—Lo detesto —murmuró enojado.

—Me defiende de sus intenciones lascivas, mi lord, ¿qué pretendía?

—Quizá darte un beso —admitió desvergonzado.

—¿Y lo dice con tanta confianza? ¿Qué se cree? —lo apuntó, fingiéndose ofendida—, ¿cree que puede venir y besarme cuando quiera?

—Oh, no, claro que no —sonrió—, pero resulta que sé leer la mirada de una mujer desde muy joven y la suya, mademoiselle, lo pedía a gritos.

—Se habrá hecho disléxico en los últimos años, porque yo lo único que quiero es salir de aquí y alejarme de usted —acarició al gato sobre ella.

—Claro —rio el hombre, alejándose un poco—. ¿Sabe? Creo que ya sé dónde está el condenado pañuelo.

—¿En serio?

—Ajá —se volvió hacia ella—. Lo tiene Delaila.

—¿Qué? —Maelle se sentó de golpe, ocasionando que el gato se quejara y saliera corriendo hasta la cama del duque, quien frunció la nariz con desagrado—.  ¿Por qué dice eso?

—Ahora recuerdo que ya antes me lo había pedido.

—¿Entonces por qué me ha hecho que yo volviera a…? —Maelle calló al comprender y por lo tanto sonrió—. Oh, esa condenada chica.

—¿Qué?

—Es obvio lo que intentaba, pero ni loca que se lo permitiré.

—¿Puede decirme?

—No —lo miró divertida—, porque se sentirá ofendido como yo, pero lo resolveré con ella, lo prometo, no volverá a tener interrupciones con su linda Kenna por tonterías de Delaila.

—Se equivoca si piensa que considero tonto alguna de las peticiones de mi hermana —dijo el hombre.

—Sí, mire, no quería ofenderlo —levantó las palmas en rendición—. Pero he entendido lo que pasa y le digo que lo resolveré.

—De acuerdo, si usted lo dice.

—Como sea, lo mejor es que me vaya.

Maelle pasó enfrente de él, pero antes de que lograra esquivar por completo su espacio personal, Lucca alargó la mano y la detuvo al tomar su brazo con delicadeza, regresándola sobre sus pasos hasta tenerla frente a él. Creció entre ellos una sensación incómoda que los ponía ansiosos. Existía un magnetismo que los hacía acercarse sin apenas percatarse, creando un escozor en sus labios deseosos de tocarse, únicamente detenidos por el poder de su fuerte control mental.

—Tengo… —el duque buscó su voz—, tengo algo qué decirte.

—¿Sí? —suspiró la joven, levantando la mirada.

—Es sobre La Sombra que contratamos para encontrar a su madre —susurró, tragando con fuerza al verla despegar sus labios—. Tal parece que tiene información sobre su paradero.

—¡En serio! —saltó en su lugar—. ¿Lo dice en verdad? ¡Oh, pero qué bueno! ¿Qué fue lo que le dijo?

—Me dio esto —le tendió una nota—. Parece que puede encontrarse con usted, ya revisé el lugar, no parece peligroso.

—¿No irá conmigo?

Lucca negó ligeramente.

—Tengo cosas qué hacer esta noche —se excusó, pero finalmente admitió lo siguiente—, además, comprendo que es algo personal.

—¿No teme que me escape después de conseguir lo que quiero?

El duque sintió que un nudo se instalaba en su estómago, pero negó.

—Sé que cumplirá con su parte del trato, no abandonará a Deli.

Una dulce sonrisa se dibujó en los labios de la joven cuando ladeó la cabeza, parecía enternecida porque él confiara en que cumpliría con su parte del trato, sin dudar un instante en su honorabilidad.

—Es verdad, soy mujer de palabra —se inclinó de hombros—. Soy deshonesta, pero puedo cumplir una promesa.

—De acuerdo, entonces, espero que tenga suerte esta noche.

—Sí. Gracias.

Maelle bajó la cabeza, teniendo la sensación de que una gran soledad la invadía cuando la soltó y se dirigió hacia la puerta, seguramente para regresar junto a Kenna, para colmarla de atenciones y bondad. Sintió que algo desagradable crecía en su interior, obligándola a ir tras de él. Ella lo detuvo en su caminar y besó suavemente su mejilla, deseando que recordara los segundos que mantuvo sus labios contra su piel.

Era su deseo infiltrarse en sus pensamientos, asegurarse que su cabeza no pensara en otra cosa o en otra persona que no fuera ella, sobre todo si iría a ver a la estirada mademoiselle Vitale.

Nunca lo creyó, pero esperaba que fuera verdad aquello que solían decirle los hombres que la cortejaban. Deseaba que, por unos momentos, el hechizo que decían que ella echaba sobre los hombres fuera real y que el duque no se dejara engatusar por los ojos miel de esa hermosa mujer.

Aunque sabía que era una contienda perdida, porque desde hacía tiempo le fue revelado que Lucca había caído a los pies de Kenna Vitale casi desde el primer momento que la vio, enamorándose perdidamente.

—¿Y esto por qué fue? —el hombre se tocó la ardiente mejilla.

—Le agradezco con ese gesto —indicó—. ¿Le desagrada?

—De hecho, no —sonrió—, lo prefiero.

—Es un trato, yo puedo darle un beso en la mejilla para no tener que agradecerle y usted me pone joyas en los dedos.

El duque explotó en una sincera carcajada y asintió.

—Me parece bien.

—Usted tiene una deuda conmigo —elevó ambas cejas—, no crea que olvido todos sus errores del pasado.

—De acuerdo —rodó los ojos—. Ya veré como compensarla.

Sabía que estaban bromeando, pero no pudo evitar sonreír cuando él cedía tan fácilmente a todo lo que le pedía.

Suspiró, tratando de dejar ir esos bobos pensamientos y se dirigió a su habitación, tomó un bolso de mano y salió por la ventana con dirección a su adorado y conveniente árbol que le permitía subir y bajar a su antojo. Era gracias a eso que el duque y ella podían salir por las noches sin ser notados por nadie, porque el árbol estaba justo en medio de los dos balcones, y aunque el duque se sorprendiera cada vez que la atrapaba infraganti, Maelle sabía que no era la primera en escapar de esa forma, porque cuando el duque llegó a acompañarla, notó una indiscutible habilidad en él, tanto al subir como al bajar.

Una vez que estuvo en el jardín, Maelle fue interceptada por su querida amiga Angelina, quien agitó los brazos como una completa lunática para llamar su atención sin la necesidad de utilizar su voz.

—¿Qué pasa, Angelina? —se acercó a ella—. ¿Qué haces aquí?

—Escuché algo que puede interesarte.

—Dudo que más de lo que voy a averiguar ahora —sonrió.

—¿Acaso ya saben algo sobre… la mujer esa?

—Sí —se cruzó de brazos—. Lucca me dio la noticia hace un rato.

—Bueno, esto también te será relevante —aseguró, tomando su mano para jalarla hacia una banca en el jardín, donde se sentaron antes de comenzar a hablar—. Oí cuando mademoiselle Vitale le decía cosas horribles a lady Delaila, de no ser porque llegó monsieur Edwards, la hubiera seguido sobajando, en serio, lady Delaila ni siquiera se defendía.

—¿Hablas en serio? —frunció el ceño—. No puedo creer que la señorita perfecta haya hecho algo parecido.

—A mí me suena a que lo ha hecho toda su vida de conocerse.

—Pero lady Delaila tiene un temperamento indómito, no creo que lo permitiera, conmigo es toda una fiera, en serio.

Angelina meditó por unos segundos, para después recordar las palabras que dejaron a Delaila totalmente indefensa. 

—La manipula con el cariño que le tiene a su hermano —susurró para sí misma antes de mirar a su amiga—. Le dijo que, si interfería en su camino, evitará que el duque encuentre su felicidad, como lo hizo en el pasado.

—Maldita mujer, utilizó mis palabras en contra de ella.

—Parece que es inteligente.

—Es malvada, ¿quién puede ser tan cruel?

—Y no escuchaste lo que le dijo sobre su condición, prácticamente la hizo sentir como un pedazo de carne inútil que nadie querría.

Maelle disparó sus cejas hacia arriba.

—Lo corregiré, ya veré como deshacer el daño que le ha hecho.

—¿Le dirás al duque?

—No, dudo que me crea de todas formas.

Angelina bajó la cabeza y asintió, quizá dándole la razón.

—Sí, supongo que tienes razón, él está en sus manos tanto como lady Delaila —rio con amargura—. Parece que tienes competencia, Maelle.

La morena frunció el ceño y volvió sus ojos hacia su amiga. 

—¿Disculpa?

—Oh, vamos, tú haces exactamente lo mismo con todo hombre que te mira, los envuelves con tus encantos y ellos hacen lo que quieres.

—¿Eso es lo que piensas? —parecía herida cuando le preguntó—. Si lo hice, en muchas ocasiones fue por ti, para darte algo qué comer.

—Sí, siempre dices eso.

—Entonces crees que es mentira —su voz se acentuaba en dolor.

—No digo que no lo hicieras por mí, pero sé que en gran parte te encanta lo que haces con los hombres —apretó los dientes—, incluso ahora lo haces con el duque y con su amigo.

—¿Disculpa? Sabes bien que intento alejarme de ellos tanto como me es posible, no quiero involucrarme cuando sé que tendré que irme.

—¿Eres tonta, Maelle? —dijo enojada—. Es obvio que a ambos les gustas, el duque no puede quitarte los ojos de encima y el señor Edwards pregunta por ti todo el tiempo, le interesa todo lo que haces.

—¿Y eso es mi culpa? ¿Acaso lo es? 

—Quizá no, pero es injusto, totalmente injusto.

—¿Qué lo es? ¿Eh?

—¡Que tengas tanta suerte! —echó en cara—. Siempre has caído parada pese a todo lo que has hecho en la vida, eres tú a quien todos aman, de quien todos se enamoran, mientras que yo…

—¿Tú qué? —presionó—. ¿De cual te enamoraste, eh Angelina? ¿Del duque o del señor Edwards?

—¡Tú no sabes nada! ¡Nada en lo absoluto!

—Es verdad, yo no sé nada, pero al menos a ti si te conozco, sé que esta ira se debe a que alguna persona que tú quieres tiene alguna clase de deseo hacia mí. Porque espero que sepas que eso es lo que sienten: deseo, nada más profundo ni nada más grande.

—Eres increíble, ¿cómo puedes pensar así de ti misma? Podemos hacer que gente como esta se interese en nosotros verdaderamente.

Maelle parecía realmente enojada cuando chistó y elevó las manos, incluso caminó de un lado a otro antes de volver a ella.

—No seas tonta Angelina, te lo he repetido toda la vida, no te ilusiones con estos ricos, no pienses que se enamoran de personas como tú o como yo, ellos nos utilizan y nos dejan, es lo que hacen si acaso cedes.

—¡Yo no puedo creer eso! ¡No quiero creerlo!

—Bien, haz lo que tú quieras, eres lo suficientemente grande como para tomar tus propias decisiones —entonces suspiró—. Pero cuídate y si algo pasa, recuerda que soy tu amiga.

Angelina bajó la cabeza, quizá sintiéndose avergonzada.

—Me cuidaré.

—Trata de ir lento, si realmente estás enamorada, hazme el favor de ir con los ojos abiertos, no te avientes sin cimientos.

—Lo haré.

—De acuerdo —suspiró—. Gracias por decime lo de Delaila.

—No hay problema.

Un silencio extraño se apoderó de ellas, anormal cuando en el pasado siempre habían sido pura charlatanería y diversión. Algo le decía a Maelle que le habían metido esas ideas a la cabeza, de lo contrario, esos celos habían crecido con el tiempo en el corazón de su amiga sin que ella se percatara. Hubiera esperado esas palabras desdeñosas de cualquiera, pero no de Angelina, por quien sacrificó su vida, a quien cuidó aún sobre ella, le dolía pensar que siempre vio sus acciones como promiscuas y que pensaba que tenía suerte a comparación de ella.

Eso la hizo sentir que realmente no la conocía y que ni siquiera le agradecía. Angelina no sabía lo que había sufrido con tal de protegerla, las veces que la golpearon, que se humilló, que ofreció sus más preciados objetos con tal de que a ella no le faltara el pan, techo y agua.

Algo se había fragmentado en ese momento.

—Me marcho —finalizó Maelle, sintiendo que el corazón se le oprimía.

—Ten buena suerte con lo de tu madre.

Asintió una única vez y siguió con su camino, y mientras más se alejaba, más sentía que perdía su antigua amistad. Algo se había fracturado tras esa conversación y Maelle temía que nada volviese a ser como antes.

Movió la cabeza para enfocarse.

En ese momento, no tenía tiempo de distraerse con lo que pasó con Angelina, porque si se enfrentaría con su madre, entonces necesitaría de toda su concentración, sobre todo, su entereza y valor.

Al tratar de salir de la casa, logró ver a Delaila y a Jared paseando por el jardín; ella lucía feliz y avergonzada, mientras que el hombre la empujaba y sonreía. Maelle sabía que eso no le gustaría al duque, pero finalmente era una forma en la que Delaila podría recuperar su autoestima y eso era positivo en cualquier forma.

Salió de la casa sin ser vista, internándose en las calles de París, alejándose de las zonas más prestigiosas y concurridas mientras la luz del sol desfilaba para dar sus últimos rayos. Sin embargo, Maelle nunca había sido una mujer que sintiera miedo, sobre todo cuando en su bolsita de mano contenía sus afiladas garras con las que solía defenderse.

Mientras más se acentuaba la noche y se acercaba a esos peligrosos callejones, Maelle metió sus manos a la bolsita de mano y comenzó a colocar sus uñas asesinas como mera precaución. Pero cuando alguien de pronto habló cerca de su oído, la joven reaccionó agresiva, alzando sus manos de forma defensiva al nivel de la cara del hombre enmascarado que logró sostener sus manos a tiempo para no ser lastimado.

—Lindas —el hombre alzó su muñeca para admirar las garras—, parece que sabes defenderte a ti misma.

—Suélteme —pidió ella sin alterarse. El hombre lo hizo y se alejó dos pasos para que ella dejara de sentir que invadía su espacio personal. Maelle reacomodó su aspecto y tomó aire antes de hablar—: el duque me dijo que tenía información sobre mi madre.

—La tengo, guapa, sé dónde puedes encontrarla.

—¿En serio? Entonces dígamelo —dijo con entusiasmo.

—Claro, lo haré, pero cumplo con mi deber al decirle que no le conviene hacerlo —dijo con seriedad detrás de su máscara—. Realmente creo que será contraproducente para usted encontrarse con ella.

—Sé que será duro, gracias por su preocupación, pero…

—No sólo creo que será duro, sino que será problemático.

—¿De qué habla?

—Su madre es actriz, tiene un relativo éxito —informó—, pero no es una mujer que se cuide a sí misma, ella… digamos que es adicta.

—¿Adicta?

—A varias drogas —asintió— y al alcohol.

—De acuerdo, tiene problemas, no veo cómo pueda afectarme.

—Realmente nunca has tratado con adictos, ¿no es cierto?

—Señor, crecí en las calles, viví junto a personas adictas a toda clase de cosas —elevó una ceja—. Sé de lo que son capaces.

—Pero no eran familiares.

—No la considero mi familia, no se preocupe, no me tentaré el corazón.

—Si no es el punto —el hombre suspiró—, mire, le daré la información, pero trate de alejarse de ella lo más rápido posible y si algo se sale de control, dígale al chico que puede llamarme.

—Realmente no entiendo lo que cree que puede hacerme —sonrió con incredulidad—, agradezco su preocupación, pero puedo defenderme.

—Sólo téngalo en mente —le tendió una nota.

Maelle leyó con rapidez y asintió gustosa, regresando sobre sus pasos, ignorando las advertencias del hombre. En aquella nota especificaba las fechas en las que su madre estaría presente, resultaba ser que llegaría a París justo después de que el desfile de lady Giorgiana tuviera lugar.

Seguro que Lucca podría conseguir los boletos con facilidad, incluso podría conseguir ir tras bambalinas, sintió una gran ilusión por ver al duque, por hacerle la petición y contarle de lo que se enteró, así que decidió que volver a la casa de los Aigrefeullie era una de sus prioridades, aunque… Lucca estaría ahí siempre y ella necesitaba liberar los nervios que le ocasionó la idea de ver a su madre.

22 Charlas en la oscuridad

La rutina de mademoiselle Auclair era conocida por Lucca casi desde el instante en el que llegó a su casa. Solía acompañarla en la mayoría del tiempo con la intención de evitar que se metiera en problemas, pero había momentos en los que era imposible para él acompañarla, como en esa ocasión. A pesar de que le hubiera gustado ir con ella, sus obligaciones lo ataron a la silla de su despacho, sin embargo, le sirvió para descubrir que ya no deseaba escoltarla sólo para evitar que robara o embaucara a algún ricachón, sino porque hubiera querido hacerle compañía en un momento tan difícil como lo era encontrarse con la mujer que la abandonó.

No sabía desde cuando le preocupaba su bienestar, no sólo físico, sino el emocional. Era extraño y anormal que profesara algo parecido por una persona que ni siquiera formaba parte de su familia, aunque le servía recordarse que, ahora que era su protegida, técnicamente tenía una responsabilidad sobre ella, como la tenía con sus hermanas. 

Quiso pensar que ese era el motivo de que no pudiese concentrarse en los números que revisaba, fue incapaz de comprender una palabra de lo que decía su contador o su amigo Jared, ni siquiera la presencia de Kenna lograba erradicar el recuerdo de mademoiselle Auclair, ni tampoco el beso que le había dado como agradecimiento.

¿Lo habría hecho adrede?

Casi podía asegurarlo, Maelle nunca hacía algo sin una intención detrás. Sabía lo que ocasionaba en su cuerpo, la forma en la que lo debilitaba y lo encadenaba a su recuerdo.

Actualmente se encontraba en su habitación, sin poder dormir, inconscientemente la estaba esperando, lo sabía, solía hacerlo cuando ella salía y él no iba con ella. No importaba que llegara a las tres de la mañana, Lucca permanecía despierto y usualmente ella tocaba a su puerta para avisarle que había llegado, dando por sentado que la luz encendida de su recámara se debía precisamente a que aguardaba por su regreso.

Él trataba de fingirse ocupado detrás del escritorio que tenía en la habitación; dejaba toda clase de libros contables abiertos y una pluma esperando cerca del papel en blanco para que cuando ella llegara a hacer intromisión, siempre lo encontrara haciendo algo.

Sabía que era patético, pero era preferible a sentenciarse preocupado por ella; sobre todo cuando su actuar era tan obvio ante los ojos resueltos de la mujer que solía pasearse solemne por el lugar, coqueteando con su voz, divertida por hacerlo tragar con fuerza mientras la veía acercarse a él.

Pero se hacía tarde, sus ojos se cerraban y ni toda su ansiedad por saberla a salvo logró hacer que no cayera dormido sobre la cama, dejando el libro que leía a un lado y quedando encima de las sábanas a pesar de que el frío realzaba, sobre todo por las noches.

Si acaso hubiese esperado un poco más, habría escuchado el típico susurrar de las hojas del árbol al momento en el que era trepado.

Eran las dos de la mañana cuando Maelle decidió volver de aquel pub que fue tan fructífero para su labor, parecía ser que esa noche sólo obtendría victorias, quizá la noticia de su madre le había traído buena suerte, puesto que su bolsito estaba más que repleto y podía contar a las familias en necesidad que se verían beneficiadas con esas ganancias.

Había descubierto que esa hora era la mejor para infiltrarse a la casa, sabía que con Lucca realmente no tenía problema, pero no podía decir lo mismo de Kenna o de la misma Delaila, quienes seguro harían todo un escándalo si la vieran entrando por la ventana.

Era cansado, pero necesario esperar hasta esas tardías horas.

Se apuró a seguir trepando el árbol hasta llegar a las últimas ramas, era algo complicado al llevar vestido, pero seguía siendo preferible a tener que dar explicaciones si es que alguien se la encontraba entrando a esas horas a la casa. Negó mientras subía descalza, con los tacones colgando de un hombro. Seguro que Lucca la asesinaría si acaso su madre o la perfecta señorita Vitale la viera en esas andadas.

Se equilibró en una rama, lanzó sus tacones hacia el balcón y después la bolsita de mano que era tan valiosa como la de una reina. Maelle no se quejó a pesar de que siempre que daba ese brinco hacia el barandal, terminaba con un morete en las rodillas y raspaduras en los brazos; pero blasfemó cuando de pronto se encontró con que era incapaz de entrar a su propia habitación, cuando ella sabía perfectamente que dejó abierta la puerta que conectaba con el balcón.

La madrugada era fría, por no decir que cada día se acentuaba más el venidero invierno, y esa era la razón por la cual Maelle se puso de mal humor. Una cosa era trepar por el árbol para llegar a la calidez de su habitación, pero le parecía una mala jugada que alguien la privara del último paso, haciendo obsoleta su escalada y obligándola a buscar su segunda mejor opción, que era entrar por la ventana del duque, al que creía más que capaz de ser el culpable de haberle cerrado la ventana con la única intención de darse cuenta de la hora a la que llegaba.

Últimamente, el hombre se mostraba cada vez más interesado en escuchar las historias de cómo robaba a los nobles y qué era lo que traía en su bolso. Algunas noches, ella se quedaba charlando con él durante horas, hasta que Lucca cedía ante el sueño profundo y ella se marchaba después de provocar una que otra avería en la habitación, en ocasiones haciéndole una jugarreta como peinarle el cabello, cortarle un pedazo de barba o pintarle la boca con colorete.

Por supuesto que él enfurecía, pero parecía valer la pena una vez que Delaila y ella estallaban en risas histéricas, sobre todo cuando Lucca se daba cuenta demasiado tarde de la jugarreta. Era normal que después de eso, el duque estuviera de mal humor todo el día, al igual que Kenna, quien intentaba por todos los medios aminorar su vergüenza mientras las reconvenía a ellas por su fechoría.

Sonrió de sólo recordarlo, de hecho, eso hizo más ameno su retorno al árbol que también comunicaba con el balcón de Lucca.

Logró hacer el proceso por segunda vez con marcada agilidad, cayó en el suelo del balcón y suspiró aliviada, regresando la cabeza para observar su trayecto con admiración hacia sí misma. Tendría que hacerse de todas sus fuerzas para no colocar una almohada sobre la cabeza de ese testarudo hombre que juró no meterse en su vida, pero era lo único que hacía desde que llegó a esa casa.

Ahora sólo quedaba acceder a su habitación. Debía agradecer que él durmiera con la puerta del balcón abierta o se vería en la necesidad de tocarle con insistencia hasta que la dejara pasar. Aunque ahora que lo pensaba, lo despertaría a pesar de que no fuera necesario, finalmente era su culpa que su regreso a casa le fuese tan complicado.

Tomó la perilla y se alivió al comprobar que giraba sin dificultad. Al abrir, sintió el consuelo de la calidez que traía el fuego que chisporroteaba en la chimenea de la habitación de Lucca, pronto la acogió la sensación de que su cuerpo se derretía, haciendo inminente lo poco que faltó para que perdiera un dedo, la nariz o una oreja ante el cruel frío de la madrugada en el casi invierno de París.

Frunció el ceño con molestia, caminando hacia Lucca con la intención de pegar sus manos congeladas a su espalda desnuda, pero se detuvo cuando de pronto lo escuchó gemir en angustia. Toda malicia se borró de su semblante al comprobar que estaba teniendo pesadillas, había visto esas reacciones en soldados que regresaron de la Gran Guerra y, por lo que sabía, Lucca estuvo en el frente los cuatro años.

No podía ni imaginar lo traumático que pudo llegar a ser.

—¿Lucca? —le habló con suavidad, esperando no empeorar el sueño—. Ey, Lucca, despierta. Por favor despierta. 

El hombre seguía preso entre los sueños desgarradores que lo llevaban de regreso a lo que posiblemente era la peor etapa de su vida. No se atrevía a tocarlo, sabía que, en ocasiones, eso sólo lo empeoraba.

—Bien, lo siento, pero no tengo otra opción.

La joven tomó el vaso de agua en la mesa de noche y simplemente lo vació sobre el rostro del hombre que despertó con un gemido contenido. No parecía enojado, más bien, estaba agradecido por haber salido de esa pesadilla, aunque eso significara estar empapado.

—¿Se encuentra bien? —Maelle se sentó a su lado, colocando una mano sobre el hombro desnudo—. No supe qué más hacer.

—Está bien —le quitó importancia, apreciando el reconfortante movimiento que ella hacía con su helado pulgar, de alguna forma lo mantenía consciente y sin estragos de sueño—. Gracias por despertarme.

—A pesar de que lo deteste por cerrar la puerta de mi balcón —recriminó—, no podía dejarlo sufrir en la guerra de sus recuerdos, ya entregó su alma por nosotros durante muchos años.

Los ojos cristalinos de Lucca se clavaron en los de ella, notando el agradecimiento que le dedicaba sin decir una palabra. Sin pensarlo demasiado, tomó la mano que lo consolaba y la llevó hasta sus labios, colocando un suave beso en el dorso congelado.

—Yo no cerré la puerta de su balcón —dijo con sutileza, sin mucha fuerza en su voz, aún perdida entre el pasado.

—Bueno, alguien lo hizo —ladeó la cabeza.

—Quizá es el universo regresándole una de las muchas jugarretas que ha hecho en mi contra —elevó una ceja.

—No lo creo.

Lucca dejó salir una sonrisa cansada, dejando caer su cuerpo de regreso sobre la almohada. Parecía exhausto, pero sin muchas ganas de volver a dormir, quizá por temor a tener una nueva pesadilla. Maelle lo comprendió de esa forma, así que se quitó los zapatos, brincó sobre la cama y se acostó junto a él, en el lado vacío, ganándose la mirada extrañada del hombre que aún mantenía un brazo sobre su frente.

—Hoy estuve en ese lugar terrible, ya sabe cuál es, el club Homme Raffiné, imagíneme escabulléndome por la puerta de atrás, porque ya sabe que no dejan entrar mujeres, ¿y a quién me encuentro tan sólo pasar la primera puerta? Al señor Bomard, ¡Cómo me desprecia desde que le di una bofetada cuando lo rechacé!

Lucca sonrió ligeramente, acomodándose en su almohada. Tal parecía que esa mujer comprendió que su constante parloteo lo calmaba por las noches. Al inicio esa no había sido la finalidad, cuando le preguntaba sobre lo que había hecho en su escapada de la casa, solía hacerlo por auténtica curiosidad, sin embargo, al notar que lo tranquilizaba, inconscientemente lo pedía para poder dormir.

—Supongo que le habrá quitado algo de encima.

—Ajá —esculcó en su bolso de mano y sacó un pisa corbata de oro y una de las mancuernillas de sus mangas—. Lástima, porque se verá algo desastroso al salir de ahí, aunque todos los hombres lo hacen, las mujeres parecen ser bastante salvajes al complacer.

—Tiene una boca muy larga, mademoiselle.

—Cargada de realidad —apuntó—. Siendo honesta, me da algo de tristeza pensar en las mujeres que los esperan en casa.

—Supongo que sabrán que no son amadas.

—¿Cómo saberlo? —negó ella con molestia—. Conozco a algunas de ellas, a pesar de que me desprecian, sé que son buenas personas.

—La envidian y les da celos la atención que gana, por eso la arrinconan, piensan que les robará a sus maridos —simplificó Lucca.

—Exacto, sin saber que los pierden cada noche en esos clubs.

—Supongo que tener un rostro al cual culpar es más sencillo.

—¿No sería culpa del hombre y su constante búsqueda del placer?

—Sí. Lastimosamente, las mujeres no pueden reclamarles, nuestro tiempo sigue inclinándose a favor del hombre.

—Ni que lo diga —se quedó pensativa—. ¿Cree que alguno de ellos haya contagiado a su esposa de una enfermedad?

Lucca cerró los ojos y negó con lentitud, procesando la pregunta.

—Bueno, si son inteligentes, entrarán a lugares como Homme Raffiné, que tiene un alto estándar de higiene y se hacen exámenes con constancia.

—Pero… puede pasar, ¿cierto? Quizá se contagien y, sin saber, vayan con sus mujeres para pasarles su inmundicia.

—Muchos hombres se vieron afectados por enfermedades similares durante la Gran Guerra. Los burdeles no eran suficientes y las mujeres escaseaban, teniendo que cubrir la cuota de estar con más de quince hombres al día si deseaban tener un techo sobre sus cabezas.

—¡Por todos los cielos! —ella se sorprendió—. ¿Es eso posible?

—Dudo que les hubiera sido placentero.

—¿Acaso usted… —Maelle pasó con fuerza—, ya sabe, fue a alguno de esos lugares durante la Gran Guerra?

—Llegué a visitar bastantes. —Lucca disfrutó la forma en la que esa mujer jaló el aire con impresión—. Pero sólo bebía, relájese.

—Si no es eso —ella se mostró ligeramente avergonzada, por lo que agradeció que siguieran en la oscuridad, únicamente menguada por la chimenea—, tan sólo no imaginé que un príncipe como usted se fuera a rebajar a estar en esa clase de sitios, por lo que sé, no eran palacios.

—No lo eran —aceptó—. Pero la distracción era necesaria.

—Lo sé —ella apretó los labios—. Si no iba a los burdeles a acostarse con mujeres, ¿entonces con quién lo hacía?

—Demasiadas preguntas por una noche —Lucca se estiró para lograr deslizar una mano por el rostro de la joven, como si intentara que se durmiera con esa caricia tranquilizadora.

—Oh, por favor, me da curiosidad.

—Tiene una mente muy sucia.

—Lo sé, es todo un don —sonrió.

Se quedaron callados por un largo momento, ella seguramente estaría esperando su respuesta, pero Lucca no pensaba contestar, no era incumbencia de nadie con quién se acostaba durante la guerra, mucho menos Maelle, quien parecía conocer a toda la clase alta y baja de París.

—Duque…

—No responderé.

—Eso no —ella quitó importancia al asunto—. ¿Se siente mejor?

—Jamás estuve mal.

—No es lo que vi cuando entré, no a todas las personas les lanzo un vaso de agua para despertarlos de una pesadilla.

Lucca dejó salir aire de su nariz a modo de risa.

—Todos tienen malos sueños.

—Dudo que sean como los de un soldado.

—Tenga cuidado o pensaré que se preocupa por mí, mademoiselle.

Sonrió, esperando su negativa, pero se vio gratamente sorprendido.

—Por supuesto que lo hago —dijo con seguridad—, usted fue al frente a salvarnos el pellejo a los demás, merece paz ahora que la hay.

Lucca se levantó sobre sus codos, mirando a la mujer que estaba siendo tenuemente iluminada por las cálidas brazas de la chimenea. Era poca la luz, pero seguía viéndose hermosa, sus ojos brillaban aún más que en el día, o quizá era sólo su imaginación. Algo dentro de él se removió al escuchar esas palabras, no muchas personas recordaban el sacrificio que tantos hombres hicieron en el frente, sobre todo pasados casi tres años desde que ese terror terminó.

—Esto es raro, venga aquí —se abalanzó sobre ella y comenzó a hacerle cosquillas—, me da escalofríos cuando se pone tan seria.

—¡Ay! —gritó, riendo y tratando de quitárselo de encima—. ¡No, no! ¡Me haré del baño, juro que me haré en sus sábanas!

—Las lavará si se atreve a hacer algo así —continuó.

Estuvieron presos de risas hasta que de pronto, ella se quejó en dolor, lo cual hizo que él detuviera todo movimiento y la mirara con extrema preocupación en su mirada que la recorría analizadora.

—¿Qué ocurre?, ¿la lastimé?

—Nada, nada. Estoy bien —le quitó importancia.

—No lo parecía, déjeme ver.

—¿Me quiere desnudar? —jugó—. Pero qué insolente.

—Vamos, aleje las manos —Lucca levantó la blusa que ella tenía metida en su falda y observó el moretón que tenía en el lado izquierdo de su costado—. ¿Qué demonios le sucedió?

—Es por saltar entre balcones —intentó.

—No. Alguien la pateó, ¿no es cierto?

—Bueno, me metí a un club de hombres, se lo acabo de decir.

—Haría bien en no mentir.

Ella suspiró, ya sin ganas de discutir.

—Bien, no es la gran cosa, en serio, me sé defender.

—¿La han lastimado de esta forma antes? 

—Es sorprendente lo que puede hacer un hombre con el orgullo herido, ¿no lo cree? Son un fastidio.

—¿Quién lo hizo?

—Oh, por favor, no se ponga así, recuerde que no somos nada.

—La sociedad piensa que sí, no puedo permitir que mi protegida sea golpeada por cuanto hombre se le atraviese.

Maelle sintió una revoltura al escucharlo decir “mi protegida”, como si fuera parte de algo que él amara y apreciara, pero trató de ignorarlo.

—¿Y cómo se supone que se enteraría de lo que hay bajo mis ropas? —elevó una ceja—. O explíqueme otra forma en la que usted, mi honorable protector, pudiese levantar mi blusa y ver esta herida.

Lo dejó sin forma de defenderse.

—Supongo que por ahora no podré hacer mucho, pero en el futuro…

—Tampoco hará nada, porque no volverá a pasar.

—Esto se torna peligroso, debería dejar de hacerlo.

—Aunque agradezco su preocupación, nada le da derecho a decirme qué hacer —lo miró—. Aun proclamándose mi protector.

Los ojos del caballero se clavaron en ella con intensidad, no dijo ni una palabra, pero no era necesario que lo hiciera, porque Maelle lograba comprenderlo a la perfección, había algo entre ellos que hacía fácil la comunicación, incluso la no verbal.

—Sé que no tengo autoridad sobre usted —admitió después de un gran silencio—, pero no puedo evitarlo, me preocupa.

—¿Se debe a la promesa que le hizo a tu padre? —preguntó dudosa—. No sea mentiroso, sé que nunca fue su verdadera razón.

—Lo era en un inicio, pero realmente no me desagrada y Deli…

—Entiendo, le soy conveniente para la recuperación de su hermana.

—Se lo digo como un amigo que se preocupa por usted, a veces hay que saber cuándo es necesario parar.

—Aún no llega ese momento.

—¿Por qué lo hace? Arriesgarse a palizas para robar por placer, porque ahora que vive aquí, no tiene necesidad de ir en busca de dinero para…

—Lo que hago no tiene nada que ver con el placer y lo sabe.

—Sé que intenta ayudar, pero es peligroso —suspiró—, no creo que sea adecuado que te arriesgues tanto por ello.

—Jamás lo entendería —zanjó—. Fin de la conversación.

—Bien, sé que para usted yo no soy más que otro rico opresor al que no le importa nadie más que él y su familia, pero he aprendido algunas cosas sobre usted, su altruismo, su compasión han llegado a tocar mi propio corazón y me ha hecho despertar y ver lo que hay a mi alrededor —ella parecía impresionada, pero siguió callada—. Si acaso pudiera confiar en mí, entre los dos lograríamos remediar aquello por lo que lucha.

—Pero entonces sería algo suyo, mi lord, que estaría muy bien, pero yo no aportaría nada, ¿qué sería yo dentro de todo eso?

—La persona que me abrió los ojos, ¿no le es suficiente? Es lo que hacen otras damas al hacer caridades.

—Pero yo no soy su mujer, no tengo derecho sobre su dinero o nada que lo concierna, me vería como lo que todos piensan que soy: una arribista que busca su posición gracias a la opulencia de un Aigrefeullie.

Lucca suspiró cansado, recostando su cuerpo sobre la cama para no tener que seguir mirando sus ojos determinados.

—De acuerdo, tan sólo piense en lo que he dicho, me preocupa y no lo hago sólo porque mi padre pidió que la cuidara, sino porque soy su amigo.

—Eso es nuevo para mí —dijo anonadada—, por mí nadie se preocupa.

—Yo me preocupo, no está sola, yo siempre estaré para usted.  

—Bueno, no confío en nadie lo suficiente como para considerarlo mi amigo, sé que en cualquier momento me pueden dar la espalda.

Acababa de pasar ese mismo día con Angelina, lo cual le recordó el profundo dolor que le provocó no poder llegar y poder contarle lo ocurrido con La Sombra y el próximo encuentro con su madre. De hecho, ni siquiera sentía ganas de contárselo al duque, al menos de momento.

—Vaya, es un argumento duro para alguien que parece agradar a todo cuanto la conoce —echó en cara—, no conozco un alma que no quiera decirse su amigo, o al menos que busque su aceptación.

—¿Qué me dice de usted?, ¿qué hay oculto ahí abajo? —tocó su cara con delicadeza, palmeando un par de veces su mejilla—, ¿Un hombre sumamente herido que se niega a abrir su corazón por temor a perderlo?

Él volvió a tomar la mano que se apoyaba en él, apartándola con cuidado antes de colocarla sobre su pecho, cerca de su corazón, por alguna razón se sentía bien tenerla cerca, tocando su órgano vital.

—Comprendo. No llegaremos a un entendido entre nosotros, somos demasiado diferentes o, quizá, demasiado parecidos en cuanto a heridas.

Maelle cerró los ojos, aprendiendo el ritmo del corazón bajo su palma.

—Supongo que tiene razón —suspiró con fuerza y apretó los dientes—, es mejor que me vaya, dudo que alguna de las mujeres de esta casa esté feliz de verme salir de su habitación por la mañana.

Hubiera deseado poder pedirle que se quedara, al menos hasta que su voz volviera a dormirlo, porque todo pensamiento pesaroso desaparecía cuando ella estaba cerca, era como si absorbiera toda penumbra en su ser. Maelle permanecía sentada en la cama, recogiendo las cosas que sacó de su pequeño bolso de mano, cuando de pronto un chirrido a las afueras de la habitación llamó su atención y elevó sus palpitaciones.

—¿Qué demonios…? —preguntó ella, pero cerró la boca cuando él colocó un dedo sobre sus labios, esperando comprobación del sonido.

Una vez fue obvio que alguien intentaba meterse a la habitación, la pareja se miró con ojos desorbitados, haciendo lo primero que pensaron para encubrir su fechoría. Lucca prácticamente jaló a Maelle al interior de la cama, cubriéndola con las sábanas y cobijas mientras aventaba los grandes almohadones a su alrededor para tratar de encubrir el cuerpo al que rápidamente se encimó, fingiendo dormir.

No sabían quién demonios era, pero de lo que sí estaban seguros era que no podían verlos juntos en una habitación a mitad de la madrugada, mucho menos en la misma cama. 

Era una posición incómoda para ambos, aunque definitivamente era peor para Maelle, quien además tenía dificultad para respirar. No sólo porque estaba debajo de las cobijas, sino que el enorme cuerpo de ese hombre le aplastaba hasta las ideas. Trató de moverse, buscando su comodidad, pero el duque la aplastó un poco más, sacándole un quejido que después contestó con un pellizco que él supo no exhibir.

El duque no lo comprendía, nadie entraría a su habitación por las noches, su ayuda de cámara lo hacía, pero siempre por las mañanas, no tenía sentido que alguien fuera hasta ahí, a menos que hubiera un grave problema, que tampoco parecía ser el caso, puesto que no se notaba urgencia en los pasos de esa persona, por el contrario, era sigilosa.

Era en esos momentos que Lucca agradecía haber permanecido en esa alcoba, puesto que contaba con la facilidad de un pequeño despacho justo antes de poder hacer intromisión a la siguiente área, donde se encontraría la cama y los demás aditamentos ordinarios de una habitación normal.

—¡Oye! —Maelle se quejó a lo bajo—, me estoy ahogando, deje de poner cómodo y quite su pierna de encima.

Como toda respuesta, Lucca dio un nuevo apretón silenciador hacia la joven, quien pensaba contestar, pero se vio limitada al escuchar los pasos cercanos del intruso, quien ya había pasado la zona del despacho y ahora realmente podría verla si eran descuidados. Apretó los labios, acercándose al cuerpo con el que intentaba fusionarse, dándose cuenta hasta ese momento que el duque tenía el pecho desnudo y eso fue suficientemente abrumador como para detenerle el corazón.

Aunque el primer impacto pasó rápidamente, cediendo el paso a una férrea curiosidad que siempre la había caracterizado. No recordaba haber sentido un cuerpo más cálido que ese contra el que se presionaba. Lucca no tenía mucho vello en el cuerpo, por lo cual su textura era suave bajo sus manos; el aroma que lo caracterizaba fluía libremente bajo las mantas, asfixiándola sin remedio y aunque ya en otras ocasiones lo había visto sin camisa, era la primera vez que tenía la libertad de tocarlo.

No podía creer que debajo de tantas capas de ropa, existiera algo tan hermoso. La joven pensaba que debería ser ilegal que alguien escondiera sus atributos de esa manera, podría impactar a cualquiera, darle un infarto si se tomaba desprevenida. Sonrió. Aunque ya que estaba ahí y fue él quien prácticamente la presionaba contra su cuerpo, no tenía nada de malo tocar.

Lucca de pronto tuvo que contener su respiración al sentir esos dedos fríos vagando libremente por su cuerpo. Estaba siendo demasiado atrevida y era peligroso, sobre todo porque no podía detenerla al haber a otra mujer en la habitación, una que parecía querer decirle algo, pero no se atrevía, puesto que se quedó parada junto a la cama, del lado en el que Maelle estuvo recostada, antes de convertirse en un monstruo provocativo.

Cerró los ojos, deseando que ambas desaparecieran; aunque para lograrlo, tenía que deshacerse primero de Kenna para dejarle el camino libre a Maelle, quien seguía con ese furtivo y curioso toqueteo que estaba obteniendo reacciones que quizá no le gustarían. Si bien Lucca no sentía vergüenza por lo que sucedía con su cuerpo, si estaba un tanto disgustado, porque sabía que ella lo dejaría con el problema, quizá hasta ese hubiese sido su objetivo desde un inicio, lo cual encontraba perverso.

—¿Qué sucede, Kenna? —dijo con voz enronquecida, favorable para quien simulaba el sueño, pero que no tenía nada que ver con ello.

—Oh, yo… —Lucca podía notar el rubor incluso en la tenue luz de la chimenea—. Yo no debí entrar.

—¿Sucedió algo? —Lucca jaló una de las grandes almohadas que había puesto a lo largo de la cama para simular aún más la presencia de Maelle.

—No, no —ella parecía no saber en dónde meterse—. Sólo, creí escuchar algo y me asusté, pensé en decírtelo, pero no me atreví a despertarte, parecías tan profundamente dormido.

Estaba todo menos dormido.

—¿Tienes miedo? ¿Quieres que yo…? —su voz se ahogó cuando sintió que Maelle besaba sutilmente su pecho—. Bien —dijo apretando la voz—. Será mejor que regreses a la cama, nadie podría hacerte daño, tranquila.

—No digo que la casa no sea segura —apretó los labios—. Pero noté que Maelle no está en su recámara, quizá ella… no sé, salió de la casa.

La joven que había estado disfrutando en torturar al duque, detuvo sus movimientos y puso atención a la mujer que, según entendía, fue la culpable de que la puerta de su recámara estuviese cerrada.

—Así que salió —Lucca negó—. Me encargaré de eso por la mañana.

—¿No quieres revisarlo ahora mismo? Quizá esté en problemas.

—Los sabrá solucionar, es una mujer independiente.

—Vaya, no pensé que fueras tan descuidado con la mujer que se supone que está a tu cargo, sobre todo cuando te estoy diciendo que pudo haber salido de casa en medio de la noche, ¿Es que no te preocupa que pueda estar viéndose con hombres? —recriminó con la mirada—. Manchará el honor de toda tu familia, ¿no te importa?

Era suficiente para Maelle, quien hizo movimientos para querer salir y poner en su lugar a esa princesa, pero Lucca había previsto la acción y simplemente subió más sobre ella, abrazando la larga almohada a su lado, aplastándola por completo en lo que parecía ser una pose de cansancio.

—No se ve con nadie, tranquila, ella está acostumbrada a hacer estas cosas, espero que con el tiempo se le pase esa necesidad de salir.

—Y lo dices tan tranquilo, está claro que son totalmente diferentes.

La terminaría matando. Si Kenna no se iba, mataría a Maelle por no dejarla respirar o por aplastarla bajo su cuerpo.

—¿Sabes? —Lucca levantó la cabeza de la almohada, como si de pronto hubiese entrado en razón—. Dices la verdad, iré contigo a inspeccionar la mansión, si salió, podremos atraparla. Acompáñame ¿quieres?, sólo dame un momento para colocarme una bata.

—Claro —dijo la joven con una sonrisa—. Te espero en el pasillo.

—De acuerdo —Lucca devolvió el gesto.

Una vez salió de la habitación, el duque se quitó del cuerpo curvilíneo de la mujer en su cama, quien tomó aire como si no hubiera respirado durante todo ese tiempo y lo miró molesta y despeinada.

—Esa arpía.

—Se preocupa por mi familia, imagine que fue a su habitación y la encontró vacía, uno se puede imaginar cualquier cosa.

—¿Cómo que soy una cualquiera que va a acostarse con miles?

—No dije eso.

—Ella sí —Maelle lo recorrió con una mirada molesta, aunque con un toque de diversión—. Y parece ser que provoco tanto como una.

Maelle prácticamente saltó de la cama, dirigiéndose imperiosa hacia la puerta de la habitación, pretendiendo salir descuidadamente cuando sabía que Kenna estaba esperando por él a las afueras. El duque negó con fastidio y se levantó tras ella, empeorando su humor al notar lo afectado que estaba por los toques con los que Maelle había sondeado su cuerpo.

Alcanzó a tomar su muñeca justo a tiempo para que no lograra tocar la perilla de la puerta, ganándose su mirada iracunda.

—Sabe que no puede salir justo ahora —recriminó.

—La pondré en su lugar, era lo que iba a hacer antes de que intentara aniquilarme bajo su enorme cuerpo de piedra tallada.

—No puede hacer ese escándalo, no lo haga, sólo la perjudicaría.

—Como si me importara lo que esta gente pueda opinar de mí.

—Ey, por favor, míreme —le tomó el rostro para encontrarse con sus ojos—, estoy seguro que no es lo que Kenna insinuó y si realmente no le importa lo que diga la gente, entonces no lo tome en cuenta.

—Jamás verá que Maelle Auclair permita un insulto como ese.

—De acuerdo —levantó las manos—, sólo no se exponga.

—O a usted, o a tu bendita familia —dijo enojada—. Bien, mi lord, protegeré su buen nombre únicamente por Delaila y su madre.

—Perfecto, muchas gracias —suspiró victorioso.

Maelle rodó los ojos mientras él colocaba una bata para cubrir la parte superior de su cuerpo, que fuera lo único que realmente estaba expuesto, aunque supuso que era buena idea que la tela fuera larga, porque necesitaría ocultar de alguna forma el resto de su estado vergonzoso. Sonrió un poco al oírlo gruñir enojado, seguramente quejándose de ambas. Una vez que pasó por delante de Maelle con un claro reclamo en la mirada, ella se cruzó de brazos y elevó una ceja vanidosa. 

—Espere unos minutos y vaya a su habitación.

—Como diga, jefe —hizo un saludo militar que lo molestó aún más.

Estaba realmente molesta. Admitía que no era anormal para ella oír toda clase de insultos semejantes, pero que esa maldita fuera hasta ahí sólo para que Lucca se diera cuenta de sus andanzas, era ir demasiado lejos. Quería perjudicarla a como diera lugar, quizá deseaba que la echaran y eso no le importaba. Pero que los dioses la ayudaran, porque una cosa era insultarla y acusarla con alguien que no le interesaba; y otra muy diferente era cerrarle la puerta para que se congelara allá afuera.

Eso fue sobrepasar los límites de su paciencia, no podría quedarse quieta como el duque quería, de hecho, desde antes que él abandonara la habitación, a ella ya se le había ocurrido una idea brillante para molestarla. Así que jamás salió de ahí, en cambio, fue a buscar algo en el interior.

—Venganza, dulce venganza.

Tenía tiempo, porque sabía que Kenna buscaría la forma de retener a Lucca a su lado. Era obvio que estaba obsesionada por recuperar su atención, lo cual hacía del duque un completo idiota, porque de ceder ante sus deseos, Maelle aseguraba un futuro terrible para él y su familia. 

Si acaso pudiera contarle lo que Angelina presenció, la historia de esa mujer sería muy diferente; pero no lo haría, él jamás le creería, porque estaba obnubilado con la supuesta inocencia de la dama. Lucca nunca creería que Kenna pudiese ser capaz de hacer algo así.

Sólo de recordar lo que le dijo a la pobre Delaila le causaba un malestar estomacal. Suspiró. Quizá la hermana del duque fuera incapaz de defenderse ante esa arpía y ella no podía acusarla, pero sí que podía molestarla, como venganza de ambas. Sonrió. Y sabía perfectamente cómo hacerlo. Si creía que podía meterse con ella y salir victoriosa, estaba muy equivocada; Kenna podía ser una araña, pero Maelle era una serpiente, se tendría que ver cuál era más venenosa y persistente.

Mientras tanto, en otra parte de la casa, Lucca estaba haciendo una inspección innecesaria por su hogar, todo gracias a que Kenna entró a la habitación de Maelle en medio de la madrugada, lo cual no dejaba de ser un comportamiento sumamente extraño.

—¿Dime, Kenna? ¿Por qué fuiste a ver a Maelle?

—Te lo dije, escuché un ruido y fui a revisar las habitaciones, ella era la única que no estaba en su cama.

—Comprendo. ¿Qué fue lo que escuchaste?

—No sé, como un golpe.

Lucca calló por unos segundos.

—¿Por qué insinuaste que ella se había escapado para acostarse con hombres? —la miró de soslayo—. ¿Es que acaso sabes algo que yo ignore?

—No, lo lamento —bajó la cabeza—, la realidad es que me dejé llevar por el momento y los chismes que la rondan, quiero mucho a tu familia, no me gustaría que se viera perjudicada.

—En todo caso, fue peligroso que salieras tú sola a estas horas de la noche a revisar las habitaciones —regañó—. Para la próxima, sería mejor que llamaras a tu doncella o gritaras para alarmar al velador.

—Sí —ella bajó la cabeza—. Supongo que fue estúpido.

—No —Lucca tomó sus hombros—, fue loable que quisieras ver si todos estábamos bien, aunque no sé por qué llegaste a la conclusión de que Maelle podía estar fuera de la casa. 

—Bueno… es que vi la puerta de su balcón abierta.

—Y la cerraste —comprendió.

—Sí —bajó la cabeza—, si salió, entonces ella no…

—Kenna —negó—. Estoy seguro que hay una explicación para esto.

—¡Luke!

Cerró los ojos con pesar al escuchar su voz.

No podía creerlo, simplemente esa mujer era impensable, sabía que era su culpa por no prever una acción similar, sobre todo cuando notó la molestia con la que la dejó atrás.

Al girarse para encararla, no le sorprendió verla vistiendo con una camisa que reconocía muy bien, puesto que fuera suya; tenía los ojos desorbitados, asustados, como si acabase de ver un fantasma; sus cabellos eran un completo desorden y corría hacia él con los brazos abiertos, encontrándose acogida por los suyos cuando se lanzó sobre su cuerpo.

Sin duda era una excelente actriz, porque el temblor que la recorría lo hizo actuar como si su espanto fuera una realidad. La apretó contra él y acogió su cabeza con una mano para que se escondiera en su hombro como protección, por unos segundos olvidó que acababa de verla sana y tranquila, sin ningún rastro de temor, sino de venganza.   

—¿Qué ocurre? —susurró contra su cabello—. ¿Por qué no estás en la cama? Te estábamos buscando, Kenna estaba muy preocupada.

Maelle sonrió al notar que el duque le seguía la corriente.

—Me asusté tanto por un ruido —declaró la misma mentira que Kenna había utilizado—, no supe qué hacer, así que fui con Angelina para que me relajara y cuando iba de regreso, escuché pasos y pensé que en verdad se habían metido ladrones… pero después escuché tu voz.

—Lo siento —le acarició la espalda—, lamento haberte asustado, debiste ir a buscarme como lo hizo Kenna.

—¿A tu habitación? —se sorprendió Maelle, despegando sus cuerpos— ¿pero eso no es terriblemente inapropiado para una dama soltera?

Lucca no podía negar que el ingenio de la mujer era asombroso, sin duda alguna era inteligente, incluso para vengarse.

—Yo… —Kenna parecía a punto de reventar en ira—, sólo me preocupé por usted, mademoiselle Auclair.

—Se lo agradezco tanto —se soltó de los brazos que la protegían para enfrentar a Kenna—, ¿Escuchaste el horrible ruido también?

—Sí —dijo con fastidio—, pensé que algo habría ocurrido.

—Es bueno saber que usted siempre estará dando vueltas por la casa para cerciorarse de que nada se salga de lugar.

Lucca se adelantó hacia Maelle al ver los ojos llameantes de Kenna.

—Bien, vas muy ligera —le tomó el brazo—, te enfermarás de seguir así, volvamos todos a nuestras respectivas habitaciones.

—¿Es acaso una camisa de hombre, mademoiselle Auclair?

Kenna no parecía entusiasmada con la idea de darse por vencida, así que miró al hombre en la escena para que comprendiera que su punto anterior había sido válido, puesto que ese aspecto daba mucho qué pensar.

—Lo es. —Maelle parecía haber esperado ese momento—, es de Luke, odio dormir en camisón y resulta que las camisas del duque son un rescate aceptable, él me ha regalado un montón que ya no usa.

Lucca se acercó al oído de la joven para susurrarle:

—La que traes puesta es nueva.

Ella lo apartó con una sonrisa imperturbable.

—No comprendo por qué sabría que es mejor para usted dormir con una camisa de varón. —Kenna tampoco daría su brazo a torcer—. ¿Es que cuenta con alguna experiencia previa, mademoiselle?

Fue el turno de Maelle de mostrar sus ojos llameantes.

—Bueno, resulta que un día se equivocaron y colocaron una camisa de Luke entre las mías, sin querer la usé, dándome cuenta de su comodidad.

—Seguro que no es deshonroso que utilice la camisa del duque —dijo irónica—. Siendo que no tiene conexión alguna con él, me parece complicado de comprender.

—Bueno, al duque no parece molestarle, ¿cierto, mi lord?

—Realmente no las utilizo —continuó con la farsa para no agravar la situación—, no estoy en contra de dárselas, es una forma en la que le pueden dar otro uso en lugar de desecharlas.

—Me sigue pareciendo un poco inadecuado, Lucca.

—Quizá lo sea —aceptó el hombre demasiado cansado de la situación, lo último que quería era estar en una pelea de mujeres a media madrugada—. En todo caso, es hora de que todos volvamos a dormir.

Sin embargo, Maelle no parecía haber terminado con su venganza, así que aprovechó la oportunidad para eclipsar la atención de Lucca, hablando de temas que sabía que Kenna no comprendería; iba desde cosas importantes hasta eventos ocurridos entre ellos que terminaban siendo desconocidos para la dama que no hacía otra cosa más que enfurecerse.

Maelle lograba hacer reír al duque, al mismo tiempo que le daba insinuantes toques en el brazo que provocaban una revoltura en el estómago de la dama que caminaba en silencio a su lado.

Kenna se sentía traicionada por Lucca, quien parecía cómplice con la mujer que obviamente no había estado donde dijo. No podía creer que él fuera igual que todos los hombres que se confundían por el rostro de una mujer que lo único que hacía era seducirlos para que hicieran su voluntad.

—Bien, lamento haberte despertado por algo tan tonto, Lucca —Kenna se detuvo a mitad del pasillo, notando que habían llegado a las recámaras que ellos ocupaban—. También lo siento Maelle, por asustarte.

—No hay problema. —Kenna observó como el cuerpo de esa mujer se acercaba magnéticamente al de Lucca—. Gracias por preocuparse por mí.

Sin tener otra opción, Kenna siguió con su camino, escuchando la conversación que continuaba sólo entre ellos, parecía de lo más íntima, y era obvio que pretendían no ser escuchados por la forma en la que se susurraban y acercaban cada vez que abrían la boca.

Tal vez pensaron que ella continuaría con su camino sin volverse, pero Kenna no pudo evitar mirar sobre su hombro, encontrándose con una encantadora Maelle, sonriendo antes de adelantarse hasta el hombre que tenía enfrente para colocarle un suave beso en su mejilla. Por unos segundos, el duque se mostró sorprendido, para después devolverle la sonrisa, colocándole una mano debajo de su barbilla para acercar su rostro y depositar el más dulce de los besos sobre su frente.

La molesta revoltura en su estómago volvió.

Sabía que todo lo que hizo mademoiselle Auclair desde que se encontraron no había sido más que una actuación para enervarla, le estaba devolviendo las muchas veces en las que buscó incordiarla; pero eso no era lo peor para Kenna, sino que Lucca se mostrara en unidad con ella, se había puesto del lado de esa mujer en lugar del suyo y eso la molestaba.

No sabía desde cuándo, pero se habían vuelto muy cercanos y no les importaba dejarse en evidencia. Aún veía la misma escena tras sus párpados, Lucca prácticamente la recibió en sus brazos como si se tratara de su propia mujer, le habló tan dulce, le sonrió tan amable y la miró tan preocupado, como antes habría hecho con ella, Kenna era la única que solía obtener esa clase de reacciones y nadie más.

¡Incluso la había besado! Si bien fue un toque fraternal, era terriblemente mal visto que lo hiciera con alguien tan ajeno, tan nuevo.

Con la única persona fuera de su familia que había hecho algo similar, era con ella y se conocían desde hacía más de ocho años.

Bien. Trató de serenarse. Estaba bien que disfrutara, porque esos días se acabarían pronto, de eso se encargaría ella. Requería paciencia y Kenna había tenido demasiada; pero llegaba a su fin, sólo hacía falta que pasara un día, un día más y toda esa locura terminaría. 

Mientras tanto, a unos pasos por detrás del caminar de Kenna, el duque se recostaba sobre la puerta cerrada de la habitación de Maelle, cuestionándola con la mirada. No parecía enojado, ni tampoco sorprendido, era como si hubiese esperado ese tipo de reacción de su parte después de escuchar cómo se refería Kenna sobre ella.

—No me mire de esa forma, ella se lo ha ganado —la joven se cruzó de brazos, elevando la nariz en completo orgullo.

—Jamás me he quejado por un beso inesperado, sobre todo porque acordamos que de esa forma usted me agradecería —sonrió—. Pero me parece mal que la hayas querido hacer enojar.

—Le aseguro que, si supiera lo que yo, me agradecería lo que hice.

—¿Y qué es eso que sabes?

—No me lo creería, aunque se lo jurara.

—Podrías intentarlo.

Ella lo miró por un prolongado momento que finalizó con una negación, tomó las solapas de su bata y lo apartó de su puerta.

—Buenas noches, duque.

Los ojos brillantes del hombre recorrían el rostro cercano a él con una excitación que comenzaba a afectarla, así que Maelle soltó suavemente la bata de entre sus manos y se alejó unos pasos, recuperando la cordura.

—Buenas noches, mademoiselle.

Maelle entró a su habitación en una carrera y cerró la puerta de su habitación tan rápidamente que sacó una risa por parte del duque, quien comprendió la razón detrás de esa acción tan poco usual.

El duque sonrió ligeramente y regresó sobre sus pasos para entrar a su propia recámara. Sólo cuando Maelle escuchó el sonido de la puerta lejana cerrándose, pudo relajarse, colocando su espalda contra la pared por donde lentamente se resbaló hasta el suelo.

Le era imposible controlar su corazón desbocado, lo intentó todo cuando estuvo frente a él, pero no consiguió serenar su cabeza ni su cuerpo, los cuales pedían que siguiera insistiendo en toques furtivos con el hombre que comenzaba a desquiciarla.

¿Qué demonios le pasaba? ¿Por qué sentía que tenía que huir de él para no atacarlo como una enloquecida sexual?

23 La mujer de sus pensamientos

Era el gran día, y si ya antes Lucca pensaba que su madre estaba enloqueciendo, no era nada comparado con lo que tenían enfrente en esos instantes. Giorgiana Charpentier estaba estresada y fuera de control. Atacaría a sus propios hijos de tener la oportunidad, por lo cual muchos de sus empleados decidían dar media vuelta en cuanto la veían en alguna habitación u oían sus pisadas acercarse por los pasillos; resultaba risible la manera en la que colisionaban alrededor de ella, buscando evitar un regaño que probablemente merecieran.

A pesar de todo, la actitud de su madre resultaba normal, era uno de los días más importantes para GICH, así que lo mínimo que Lucca pensaba hacer por ella, era tratar de aligerarle la carga, aunque eso significara acomodar mesas y sillas alrededor de lo que sería el desfile de modas.

El lugar tenía un aspecto alucinante, daba todos los matices de suntuosidad elegante de la que su madre era característica. Los arreglos florales, los manteles sobre las mesas, las elegantes sillas, las hermosas cortinas. Todo estaba previsto por los ojos calculadores y detallistas de Giorgiana Charpentier, la mujer que logró hacerse a sí misma en un lejano país, regresando victoriosa en el ámbito laboral sólo para encontrarse con el amor de su vida en París.

Lucca se sentía orgulloso de su madre, de su hermana y de todos los trabajadores que estuvieron bajo presión durante esas largas semanas para que ese esperado momento al fin llegara.

—¿Estamos todos listos? —Giorgiana caminaba de un lado a otro, girando su cabeza y moviendo los ojos frenéticamente.

—Sí, lady Giorgiana.

—Cuidado con esos zapatos —apuntó la mujer mayor—, los quiero impecables. Ah, que alguien acomode ese mantel, está ladeado. Por favor, las flores rojas no van ahí, sino del otro lado. ¿Alguien me puede decir por qué demonios está esa modelo con el cabello desacomodado?

—Madre —Lucca la tomó por los hombros—. Todo luce perfecto, ven conmigo, necesitas tomar un vaso de agua.

—Cariño, con todo respeto, tú no sabes lo que es dirigir esto.

—Por supuesto que lo desconozco, pero de seguir así, no podrás estar de pie para el momento de la ovación.

—Oh, hijo, eres un encanto, pero está claro que no conoces a los críticos y esas mujeres pueden ser aniquiladoras con sus palabras.

—Nadie se atrevería a decir algo negativo sobre lo que haces.

—Tampoco es que sea perfecta.

—Lo eres —Lucca la sentó en una silla y pidió un vaso de agua para ella, el cual fue rápidamente entregado—. Te quiero ahí sentada.

—Claro. Con la condición de que vayas a ver si Celio y Antoine no le están haciendo la vida imposible a Deli.

—Trato hecho.

Lucca fue hacia la parte trasera del espectáculo, el lugar donde nadie podía entrar a menos que fuesen colaboradores o miembros de la familia, aunque si alguien se lo hubiese preguntado, no permitiría la entrada de sus dos autoproclamados tíos. Apreciaba a Celio y Antoine, prácticamente creció con ellos, pero realmente podían llegar a ser un dolor de cabeza, sobre todo con las exigencias y la presión sobre sus hombros.

—¡He dicho que debe ser azul índigo! —se escuchó gritar a uno, Lucca ni siquiera intentaba descubrir quién era.

—¡Verde escabeche!

—¡Ya me hartaron los dos!

Delaila terminó por exasperarse, saliendo de la habitación impulsando ella misma su silla de ruedas, encontrándose de pronto con su hermano, quien elevó una ceja que combinaba con su sonrisa juguetona.

—¿Todo bien?

Ella entrecerró los ojos.

—¿Tú qué crees?

—Así que nuestros queridos Celio y Antoine al fin han sucumbido a la locura de la que todos los creíamos capaces.

—Están peor que nunca, me duele la cabeza.

—Deberías hacerle compañía a mamá.

—Bien, ¿en dónde está?

—La dejé sentada en una mesa, por lo que… puede estar en el techo.

Delaila dejó salir una agradable carcajada.

—Sí, seguramente.

—¿Quieres que te ayude? —ofreció.

—No, puedo yo sola —sonrió y por primera vez, vio la voluntad en sus ojos, lo cual lo llenó de esperanza—. ¿Has visto a Kenna?

—Pensé que vendría con Jared, supongo que llegarán después.

—Esperaba que viniera a ayudar un poco, hay mucho que hacer.

—Sabes que a Kenna no le gustan estas cosas, ella es sencilla, no sabe mucho sobre telas, colores y diamantes —curveó un extremo de sus labios de forma condescendiente—. Sin mencionar que Celio y Antoine le harían la vida imposible, sabes que les gusta molestarla.

—En realidad no entiendo por qué se la toman contra ella.

—No tengo idea.

—Y pensar que a Maelle la quisieron casi en seguida, incluso la idolatran —argumentó con cierto enfado—. ¿No te parece extraño lo fácil que le resulta a esa mujer agradar a las personas?

—No me parece extraño que tres personas extravagantes se lleven bien —dijo irónico—. Su afinidad era de esperarse.

—Me gustaría tratar de dilucidar si amas a esa mujer… —Delaila dejó la frase al aire, como en suspenso—, o realmente la sigues repudiando. 

—Por favor, Delaila —el hombre dejó salir un resoplido—. Anda, ve a hacerle compañía a nuestra madre.

—No has dicho que la odias —sonrió malosa—. Eso quiere decir que puede que la ames, ¿no es cierto? Entonces Kenna…

—Lo que pasa es que no tiene sentido lo que preguntas, y no entiendo por qué Kenna tiene que estar involucrada en esto.

Delaila movió la cabeza en negación, no parecía satisfecha, lo cual lo confundía, no entendía lo que pensaba su hermana para ese momento. Creía que se llevaba bien con su dama de compañía, pero no estaba seguro si le agradaría que ellos tuvieran una relación amorosa.

Con respecto a Kenna, era aún más indescifrable, puesto que siempre fueron amigas, pero algo en su hermana lo hacía creer que tampoco la quería cerca. Siendo el caso, no comprendía la razón de sus preguntas.

Lo más fácil sería alejarse de las dos. No tenía por qué perturbar a su hermana al tener una inclinación por alguna de ellas. Carecía de sentido pensar que la reciente actitud de Kenna significara amor, su conducta era más parecida a una competición contra las demás mujeres. Y con respecto a Maelle… ella era todo un enigma, no sabía qué pensar, tenía actitudes que parecían demostrar una inclinación hacia él, para después alejarse por completo, como si de pronto su presencia la incomodara.

Pero todos esos pensamientos turbulentos pasaron a segundo plano cuando vio a su hermana enfocada en hacer rodar su silla de ruedas por el pasillo, con una seguridad que no recordaba en ella. Sonrió. Realmente la notaba cambiada, nadie había logrado que su hermana volviera en sí, ni siquiera Kenna, quien se hacía llamar su amiga.

Maelle era buena para Delaila, de forma directa o indirecta, provocaba que su espíritu recuperara el valor y el brillo del pasado, para él eso era suficiente, incluso aunque tuviera que lidiar con sus múltiples locuras, su peligrosa selección de amistad e irritante personalidad.

—Veo que ustedes no pueden dejar de hablar de mí, ¿verdad, Luke?

—Maelle —Lucca cerró los ojos sin volverse—. ¿No sabe que es de mala educación escuchar detrás de las puertas?

—Ésta estaba abierta —señaló con un dedo levantado en cada mano.

—Por supuesto.

Lucca se giró hacia ella y por poco cometió la imprudencia de tragar sonoramente cuando la vio envuelta en esa ropa sensual, demasiado peligrosa para cualquier mente humana. La había visto en bata en otras ocasiones, pero aquello no se podía clasificar como algo que funcionara para cubrirla, más bien, parecía otra piel que se deslizaba sobre la real.

—¿Decías…? —inquirió complacida.

—¿Está bien que se esté paseando de esa manera?

La recorrió con fastidio, como si Maelle fuera la persona más cuestionable de todo París. Era impensable para él que una mujer pudiese tener tan poco sentido de autopreservación, cualquiera que la viera podría intentar atacarla para cumplir sus más bajos deseos.

—Por supuesto. En realidad, de nuevo es usted el inapropiado en el lugar, porque prácticamente es el único hombre pervertido que está vagando entre los pasillos donde se están cambiando las modelos.

Lucca quiso defenderse, notando entonces que desde hacía tiempo que los mozos que ayudaban a colocar las mesas y demás material pesado se habían retirado, dejando en el establecimiento a las modistas, modelos y coordinadoras. Todas femeninas a excepción de Antoine y Celio, pero ellos no podían contar como infractores en la escena.

—Claro, lo siento, no debería estar aquí.

—Bueno, ya que lo está, sea de ayuda —se dio la vuelta y acarició su propio cuello para señalar el broche de un collar—. ¿Podrías?

—¿Lo dices en serio? —Lucca negó con la cabeza, pero se acercó a ella y elevó las manos, había intentado no tocarla, pero sus dedos actuaron por su cuenta cuando de pronto desearon sentir la sedosidad de su piel—, no tienes por qué ser tan coqueta, ¿o es por naturaleza?

—¿Pedir ayuda con algo que se me dificulta es coquetería? —ironizó, se podía sentir la sonrisa en su rostro—. Lo tomaré en cuenta para el futuro, podría meterme en muchos problemas con usted.

El caballero simplemente negaba, desabrochó el collar y lo mantuvo levitando por los segundos que ella tardó en sostenerlo entre sus manos.

—Gracias —se volvió hacia él, haciéndolo partícipe de su perfumada melena—, es usted todo un encanto.

—Vaya a ponerse algo encima.

—¿Le incomoda tanto?

—Debería incomodarle a usted.

—Me siento tranquila con mi cuerpo —colocó sus manos en sus caderas—, no hay nada de lo que me avergüence.

—Ya lo creo —tomó sus hombros y la hizo volverse hacia la puerta—, entre ahí y vístase, falta poco para que comience la gala.

—De acuerdo —rodó los ojos—, pero prometa que tendrá la mirada fija en mí cuando salga a modelar el vestido de tu madre.

Lucca dudaba que hubiese otro lugar al cual voltear en ese momento.

—Váyase ya —pidió enfadado, haciéndola sonreír—. Es un peligro.

—¡Lo sé! —dijo divertida.

Celio y Antoine salían del salón de vestuario en ese momento, ambos parecían complacidos con sus trabajos y lo miraron con un claro reclamo por verlo parado en ese lugar. Lucca de pronto se sintió como un chiquillo que se había metido a hurtadillas a una de las fiestas nocturnas de su hermana Beth, lo cual había hecho en un par de ocasiones.

—Sí, sí. Lo siento, no debería estar aquí.

—Ciertamente, Maelle te habrá dado tu escarmiento —dijo Celio.

—Digamos que se las cobró —asintió Lucca.

—Era de esperarse de ella —Antoine sonrió—. Me alegra que fueras tan listo como para colocarla junto a Deli, es una mujer asombrosa.

Los tres comenzaron a caminar lejos de los vestidores, conversando amenamente hasta que se encontraron con una desesperada Giorgiana, quien estaba estresada porque un arreglo no parecía quedarse en el sitio en el que ella pretendía. Celio y Antoine se ocuparon de ella, llevándola a su oficina donde se encontraban las ropas que usarían. Una apurada chica los siguió, seguramente la encargada en hacer los peinados de su madre y hermana, quizá incluso el de los amigos de su madre.

Él, por el contrario, estaba cambiado y listo para ser el rostro apuesto que su madre necesitaba en el lugar, al menos, eso era lo que solía decirle; aunque quizá fuera la manera en la que lo obligaba a ir cuando era un irresponsable, pero desde que su padre murió, esas amenazas ya no hacían falta, él simplemente acudía sin siquiera preguntar si era necesaria su presencia. Para ese momento, sabía lo fundamental que era para su madre. 

Sin nada más qué hacer, fue a tomar asiento en una de las mesas correspondientes a las de su familia y pidió algo de beber. No tuvo que esperar demasiado para que el mesero regresara con su copa, ni tampoco para que una mano amigable golpeara su hombro para llamar su atención.

—¿Cómo van las cosas? —Jared tomó asiento a su lado.

—Apenas estamos por empezar, mi madre y Deli se han ido a cambiar.

—Todo luce espectacular —dijo Kenna, quien lucía tan hermosa como siempre, Lucca incluso tardó en despegar su mirada de ella—. Seguro que la duquesa estuvo como loca durante todo el día.

—Deli dijo que vendrías, tenía la idea que ayudarías.

—Es culpa mía —Jared levantó la mano—, lo siento, la secuestré.

Lucca miró a su amigo con seriedad.

—¿A dónde fueron?

—Oh, Lucca —la joven sonrió encantadora, tocando discretamente la mano que él mantenía sobre la mesa—, fue precioso, ojalá hubieras visto lo divino que se veía el lago a estas horas del día.

—Será en otra ocasión —aseguró, curveando sus labios con cariño al presenciar la ilusión de una joven inocente como ella.

—¡Eso sería magnífico! Deberíamos ir a patinar cuando se congele.

—Podría ser entretenido —asintió Jared.

—Lo haremos después, quizá para inicios del siguiente año.

—¡Pero falta tanto! —se quejó Kenna.

—Oh, preciosa, te estás olvidando de algo —sonrió coquetamente Jared—, nuestro querido duquecito tiene muchas responsabilidades, como quien dice, ahora tiene tres hermanitas a las qué proteger y una de ellas es todo un complicado desastre. 

—No molestes, Jared —pidió Lucca con voz cansada.

—Claro, mademoiselle Auclair es toda una calamidad, no hace más que meter a todo mundo en entredichos y desastres. 

En ese momento, el alterado cuarteto regresaba al salón, Celio empujando la silla de ruedas de Delaila, mientras que Giorgiana y Antoine tenían una acalorada discusión acerca de unos pendientes que parecía que nadie estaba usando puesto que la descripción no concordaba con ninguna de las joyas que traían, y sí, eso incluía a Celio y Antoine, quienes vestían rimbombantes trajes que fuesen un tanto estrambóticos e inusuales, pero que, por alguna razón, iban bien con ellos.

Su madre lucía espectacular, hermosa, Lucca siempre la veía como una mujer elegante y pulcra, jamás exagerada, siempre perfecta y adecuada para cada ocasión. Esa noche despampanaba, al igual que su linda Deli, aunque lo que más brillaba en ella, era esa sonrisa que no se iba de sus ojos.

—Los veré en un momento —Lucca se puso en pie.

—¿Es momento de que la familia Aigrefeullie brille? —sonrió Jared.

—Sabes cómo es mi madre —asintió el hombre.

Lucca hizo lo que su madre quería. Recibió a los invitados con una sonrisa, haciendo plática a los caballeros que iban en compañía de sus esposas, aunque sabía que la gran mayoría estaría ahí únicamente para ver a las preciosas modelos que expondrían el trabajo de su madre. Realmente era algo que no les importaba, cuidaban de las chicas y esos lascivos hombres eran los que más compraban para mantener felices a sus mujeres.

Una vez que todos estuviesen en su lugar, el desfile comenzó y él pudo regresar a la mesa en donde estaban sentados sus amigos y sus primos, incluyendo a la linda Millie, quien parecía fascinada con lo que veía.

—Oí que Beth vendría estas vacaciones de invierno —susurró Brand.

—Sí, su pueblo tuvo problemas después de la guerra, realmente necesitaba un tiempo libre y lejos de todo —asintió Lucca.

—Seguro que estarán felices de recibirla, yo la echo de menos —dijo Nick—, siempre fue tan linda, recuerdo que solía llevar flores en el cabello.

—En realidad, era Deli quien se las ponía, pero ella jamás se las quitaba para no hacerla sentir mal —explicó Lucca.

—Y… ¿es verdad lo que le pasó a su esposo? —susurró Millie.

—¡Ey, enana! —regañó Philip—, ¿recuerdas lo de la indiscreción?

—Todo el mundo lo pregunta, ahora que se sabe que vendrá….

—No pasa nada —Lucca calmó a sus primos—. Lo es Millie, pero te sugiero que no se lo preguntes a ella cuando venga.

—¡Jamás lo haría! Además, dudo que se presente la ocasión, supongo que la noticia de una nueva inquilina en la casa será suficiente distracción.

—¡Es verdad! ¡Desgraciado! —lo golpeó Brand.

—Aún no te perdonamos eso —negó Nick.

—Mira que tener como protegida a la mujer de nuestros sueños —chistó Thiago—. Ojalá se nos hubiera ocurrido eso a nosotros.

—Vamos, jamás hubieran logrado algo con ella —negó Philip.

Lucca sonrió hacia sus primos para después regresar su atención a la pasarela de su madre, la cual estaba recibiendo muy buenas críticas a juzgar por lo que se escuchaba entre las mesas. Aunque no se podía decir lo mismo sobre la presencia de cierta mujer como modelo, muchas de las esposas y damas de la alta sociedad criticaban el hecho de que una marca tan prestigiosa como la de Giorgiana Charpentier estuviese aceptando la participación de Maella Auclair, aunque esta fuera la protegida del hijo de la misma, nada borraba su espantosa reputación.

Ese odio sólo se vio incrementado una vez que Maelle salió para cerrar la pasarela, portando aquel vestido brillante que delineaba a la perfección el curvilíneo cuerpo que robó el aliento de los caballeros presentes. Tal parecía que Giorgiana se había empeñado en esa última aparición, puesto que no cabía duda en lo perfecto de la combinación del cabello corto totalmente relamido, la diadema de diamantes simulando plumas alrededor de su cabeza y el despampanante vestido color champaña sobre aquella piel canela de claros ojos verdes.

—Por Dios —Thiago no se abstuvo de abrir la boca—. Ella… esa espalda… ese rostro —tragó saliva—. Sí, apoyo completamente el estilo de tu madre en este diseño, me fascina lo que hizo con la tela.

—O con la falta de ella —dijo Kenna igualmente sorprendida, pero no tan congraciada como los hombres.

—Si me lo preguntan, prefiero esta moda, en la que las mujeres están cómodas entre sus ropas, se ven más libres y espectaculares —señaló Jared sin apartar la vista de la mujer que caminaba delante de ellos.

—Qué afortunado eres, cabrón, qué afortunado por verla todos los días —Nick golpeó a su primo sin apartar la mirada de Maelle Auclair.

La seguridad en el caminar de la muchacha hacía imperdible la forma en la que sus largas y torneadas piernas lucían en ese vestido un tanto más corto de lo normal. Maelle seducía con cada paso que daba, pero su mirada estaba puesta en el caballero de mayor prestigio que estaba sentado en la mesa especial para los miembros de la familia de lady Giorgiana.

El duque había cumplido su promesa y mientras ella estuvo en la pasarela, sus ojos no se despegaron de los de ella. Jamás miró hacia su cuerpo, nunca rompió el contacto visual con Maelle, lo cual provocó que ella requiriera de todo su esfuerzo para no sonreír, como le fue indicado por todos los organizadores del evento.

Cuando ella desapareció y regresó el aliento a las personas, las voces se volvieron a oír, variando en tema de conversación que iban desde lo provocativo del hermoso vestido y revelador de esa moda; hasta los que se enfocaban en la mujer que lo portó, unos opinando que era una cualquiera roba maridos y otros simplemente alabando su belleza.

—Vaya, tu madre consiguió lo que quería —dijo Nick, mirando a su alrededor con una sonrisa y llevando una copa a sus labios.

—¿De qué hablas?

—¿Es que no lo ves? —se acercó Thiago—. Todos hablan de ella.

—¿Piensas que mi madre la utilizó para esto?

—Claramente lo hizo —asintió Brand—. Porque nadie dejará de hablar de esta noche por al menos dos semanas.

—Es una mujer inteligente, sin dudas —asintió Jared.

—Así que usó la mala reputación de mademoiselle Auclair y la colocó en la pasarela con un vestido revelador sólo para tener publicidad —se sorprendió Kenna con satisfacción—, podría serle perjudicial.

—En todo caso, estoy segura que no habrá ser viviente que no quiera el vestido que usó lady Auclair esta noche —dijo Millie—. Todos hablarán de esto mañana, ¡Y yo podré decirles que lo presencié! Esto es genial.

—Nuestra hermana, la futura periodista —negó Brand.

—Serías genial en ello —asintió Philip, dándole ánimos a la menor.

—Lo sé, lo seré algún día… cuando a padre no le dé un infarto.

—O sea nunca —sonrió Nick.

—Bien puedo hacerlo a escondidas —ella se inclinó sobre la mesa para acercarse más a las personas que la rodeaban—. Hablando de ello, ¿han escuchado del asesino de los pecados?

—¿El qué de qué? —inquirió Nick.

—Por supuesto, es una noticia escondida y que a nadie le importa porque está pasando entre la clase baja, pero es peligroso, ese hombre debe serlo —aseguró la joven—. Ese hombre tiene algo en contra de las mujeres, las tortura y las marca. Hasta ahora van tres.

—Qué terrible —Kenna cubrió sus labios—. ¿Estás segura de ello?

—Conociéndola, presenció una de las escenas del crimen —dijo Philip.

—Lo hice y admito que fue terrible, incluso vomité.

—Es peligroso, no lo hagas más —ordenó Nick.

—Esto será mi trabajo, es a lo que quiero dedicarme en un futuro.

—Dudo que padre esté de acuerdo con que te pongas en este peligro —dijo Thiago—. Ni siquiera nosotros lo estamos.

—Oh, por favor —chistó—. No irán a acusarme, ¿o sí?

—Por supuesto que lo harán —dijo Lucca, poniéndose de pie, mirando algo a la distancia—. Vuelvo en un momento.

—Es trampa ser el hijo de la dueña —dijo Brand—. ¡No te aproveches de ello para ir a los vestidores, maldito!

—Por favor, Maelle jamás les haría caso —dijo Millie con malhumor.

Lucca se desvió del camino que su cerebro le marcaba, queriendo disimular un poco al perderse entre la multitud, siendo detenido constantemente para charlar en las diferentes mesas colmadas de potenciales compradores, cada uno de ellos usando el broche característico de GICH, el broche de camelias.

Normalmente, Lucca se habría rehusado a detenerse en la mesa de esos hombres y mujeres pretenciosos, pero sabía que lo único que su madre le pedía, era unos momentos de su tiempo y con eso las personas estarían complacidas por sentirse importantes, atendidos.

Se hubiera desesperado si acaso no hubiese visto a su objetivo acercándose hacia ellos, claramente no tenía nada que ver con la presencia de Lucca en el lugar, lo más seguro era que Maelle tuviera algo en mente, quizá relacionado con uno de los caballeros en la misma mesa.

—Buenas noches, espero que disfrutaran del espectáculo.

—Estuvo usted maravillosa, mademoiselle Auclair —se puso en pie uno de los hombres, tomando la mano de la joven y llevándola hasta sus labios.

—Se lo agradezco —ella la apartó rápidamente a pesar de que el caballero notoriamente se decepcionó.

—Parece que usted no desperdicia el tiempo con sus múltiples facetas, mademoiselle Auclair —la recorrió una mujer con claro desdén—. Lo que no entiendo es porqué ha venido hasta esta mesa.

—Berta, por favor —replicó su esposo.

—Es gracioso, pero en realidad tengo que hablar con mi protector —se excusó la dama, posando una mano sobre el hombro de Lucca—, espero que eso no le moleste también, madame.

—Oh, al menos tendremos un peso menos ahora que la tendrán controlada —dijo otra dama—. Aunque dudo que eso cambie mucho las cosas, ¿o sí, madeimoselle? Las viejas costumbres son difíciles de quitar.

Maelle se cruzó de brazos y permaneció en su postura orgullosa.

—Es verdad, las costumbres son difíciles de quitar, me gustaría que muchos de los hombres perdieran esas tendencias, pero el mundo no es perfecto, ¿no es cierto? Aunque me alegra saber que al menos estaré un poco más protegida, puesto que este hombre que se hace cargo de mí es tan celoso conmigo como lo es con el resto de sus hermanas —sonrió amistosa, pero con una mirada que incriminaba—. Al final, él sabe que los hombres son avariciosos a pesar de tener mujer en casa y muchos de ellos no saben aceptar un no por respuesta.

Las pomposas damas abrieron la boca para replicar cuando Maelle sonrió jactanciosa, elevando las cejas para esperar su respuesta.

—Por favor, mujeres —trató de remediar un caballero—. No nos acosen con temas que claramente no entendemos, dejemos esto por la paz.

—Estoy de acuerdo con esa petición —dijo otra—, en su lugar, ¿por qué no hablamos de la facilidad con las que ciertas mujerzuelas pueden llegar a seducir a los hombres y mostrarse orgullosas por sus acciones?

—Pero claro Freya, hablemos de ello —contestó sonriente otra de las chicas, mirando hacia Maelle con descaro—. Supongo que usted será la más adiestrada en este tema, ¿no mademoiselle Auclair?

Lucca lanzó una rápida mirada hacia la mujer que se mostraba impasible ante semejante discurso lleno de insultos. Ni siquiera parecía necesitar contestar, puesto que su sonrisa era suficiente para desesperar.

—Creo que han sido suficientemente groseras con mi protegida por toda una noche, quizá hasta una semana, creí que madre invitaba a personas de categoría, supongo que de repente hará excepciones —se introdujo Lucca, dejando a las mujeres boquiabiertas—. Si nos disculpan, he recordado sobre lo que tenía que hablar con ella.

—¿Hasta ahora lo recuerdas? —Maelle lo miró con una sonrisa.

—Vamos, Maelle, ahora.

—Bien —levantó las manos—. Espero que sigan disfrutando de la velada.

Lucca prácticamente la arrastró por el concurrido lugar, ignorando a todo aquel que intentó obligarlos a detenerse. Maelle rodaba los ojos cada vez que Lucca le quitaba una oportunidad de robarle a uno de esos avariciosos ricachones que no hacían más que sonreírle lujuriosamente. 

—Bien, ¿qué pasa? —Maelle se soltó de su agarre una vez que estuvieron en la intimidad de uno de los probadores.

—¿No ha sido usted quien dijo que tenía que hablar conmigo?

—Sabe bien que lo hice para meterme en la conversación.

—¿Por qué razón?

—Conozco a las mujeres con las que estábamos —se cruzó de brazos, muy satisfecha y sonriente. 

—Así que se acercó con la única intención de molestar.

Maelle se inclinó de hombros.

—Ah, digamos que saqué algo más que molestar —torció una sonrisa, elevando una hermosa pulsera de diamantes y un arete de zafiro.

—¿De verdad cree que tiene las de ganar? Esas mujeres están molestas con usted porque ha robado la atención de sus maridos.

—¿Y se supone que es culpa mía?

—Creo que lo es, algo me dice que su acercamiento hacia ellos no tenía nada que ver con robarles, ¿no es cierto? Lo hizo por placer.

—Mmm… —ella caminó por el lugar con esas formas tan agraciadas que dejarían sin habla a cualquiera—. Digamos que las he hecho enojar una que otra vez por el simple hecho de divertirme.

—¿Te parece bien?

—Bueno, ¿qué me dice de lo que ellos hacen? ¿Le parece bien?

—De acuerdo, pero esto sólo le ocasiona problemas, espero que lo entienda —Lucca miró de un lado a otro— ¡y ya tenemos los suficientes! Pareciera que busca no tener tranquilidad.

—Esto no es asunto suyo, ¿por qué se levantó de su lugar?

—Mi trabajo es sociabilizar con los invitados.

—Y al estar aquí conmigo hace un magnífico trabajo —señaló.

—Estoy aquí porque la alejé de una mesa de potenciales compradores.

—¡Por favor! —ella caminaba de regreso al lugar en donde la sociedad aplaudía—. Todos los que han venido son compradores, no importa qué.

—Maelle, ¿podría intentar pasar con bajo perfil? Sé que le parecerá extraño, pero esta noche no trata sobre usted.

Ella apretó la quijada e incluso los puños, como si fuera a golpearlo.

—Pero, ¡qué dice! —ella se volvió con una enorme sonrisa—. Si todos los días se tratan sobre mí, soy la protagonista de mi obra de teatro.

—¿Ahora de qué habla?

—De la vida —le guiñó el ojo—, pero tranquilo, su madre y Delaila no me permitirán robarme toda la atención.

—Maelle…

—Claro que no es de mí de quien debe preocuparse, yo puedo pasar inadvertida si es lo que quiero, pero no estoy muy segura si Kenna piense lo mismo —apuntó con un movimiento de cabeza—. ¿Usted qué cree?

Lucca levantó la mirada para enfocar a la mujer que parecía ser el centro de atención de un grupo de sociedad, dejando de lado a Deli, quien se encontraba justo a su lado, con una mirada entristecida y la cabeza agachada, sin ser tomada en cuenta por nadie a su alrededor.

Apretó sus labios, eso sí que no lo podía permitir, no importaba qué tan interesante fuera la conversación de Kenna, no había motivo alguno para dejar de lado a su hermana, quien debía ser el centro de atención porque acababa de hacer algo espectacular junto a su madre, era su noche y no quería que se sintiera incómoda.

—Disculpe, tengo que…

El hombre se vio en la necesidad de tragar sus palabras, puesto que ella ya no estaba para escucharlas. Maelle había tomado camino hacia Delaila, atrayendo la atención hacia ella y su hermana sin siquiera pedirlo. Incluso los que antes estaban enfocados en Kenna, comenzaron a ignorarla para mirar a la mujer que, sin dudar en sus movimientos, se agachó ante la silla de ruedas, sonriendo abiertamente antes de abrazarla y felicitarla.

—Delaila, muchas felicidades, ha sido un espectáculo ejemplar.

Al notar que no sería capaz de eclipsar a Maelle mientras estuviera presente, Kenna tomó su salida con indignación, perdiéndose entre la gente, ignorando a todo aquel que tuviese la intención de retenerla.

—Por Dios, mujer —la menor trató de alejarse—, es raro que expreses tan abiertamente tus emociones. Supongo que mi hermano te habrá apartado antes para reñirte, eso no se me haría raro.

—Algo así —rodó los ojos—, pero no te preocupes, suelo ignorarlo.

—Deberías hacerle caso.

Lucca, quien apenas llegaba a escena, se posó junto a su hermana y tocó su hombro con cariño, mirando hacia Maelle quien apenas notaba que se habían incluido nuevas personas al círculo social en el que estaban.

—Lucca, deberías recordarle a Maelle que somos parte ingleses —Delaila incriminó a su hermano con un ceño muy fruncido mientras lo tomaba de la mano—, simplemente no tolero un contacto físico sin razón.

—Tranquila Delaila, ella sabe comportarse, otra cosa es que quiera hacerlo —rezongó Lucca, mirando a la sonriente mujer. 

—Está claro que busca incordiarme —Delaila miró a Maelle con una sonrisa y cabeza ladeada—, como también lo hace con Kenna, sin darle oportunidad a que pueda hacer nada para recomponerse. 

—No tengo por qué permitirle que pase sobre mí —Maelle aprovechó el momento que se le había brindado—. ¿Puedes decir lo mismo, Delaila?

—¿De qué hablan? —Lucca frunció el ceño.

—Nada —Deli comprendió la intensidad de esa mirada verdosa—. De nada en lo absoluto, Maelle dice tonterías, como siempre.

Lucca elevó una ceja y volvió la vista hacia Maelle, quien lograba enfurecer a su hermana sin apenas intentarlo y con apenas unas palabras.

—Por favor, ambas —chistó el hombre, llevando una mano a su nariz.

—Si me dejan interrumpir —llegó uno de los trillizos—, permítame decirle, mademoiselle Maelle, lo increíble que estuvo en el escenario.

—Lo agradezco —lo recorrió con una mirada dudosa—, quien quiera que seas de los chicos Charpentier.

—¡Oye!

—Ustedes son tres hombres idénticos —se excusó—, no esperarás que simplemente pueda adivinar cual es cual.

—Al menos a mí me identificas, ¿o no? —levantó la mano Philip.

—Eh… no, en realidad todos se parecen —ella frunció el ceño hacia el muchacho que se acababa de introducir—. ¿Por qué no lo harías?

Philip sonrió con afabilidad mientras el resto de su familia parecía nerviosa, a excepción de los trillizos, quienes rápidamente se colgaron de los hombros de su hermano y sonrieron.

—Porque él sabe que es el más feo de todos —dijo Nick.

—Es verdad —dijo Thiago—, míralo. En cambio, nosotros…

—Lo lamento chicos —sonrió Maelle—, son demasiado niños para mí.

—Eso duele —dijo Brand.

El resto de los primos se unió a la conversación y con ellos, vinieron otras significativas personalidades por el único deseo de estar cerca de las personas de mayor importancia en el evento. De un momento a otro, Delaila era quien llevaba la conversación, hablando sobre su trabajo y el de su madre. Todos parecían atentos y hacían preguntas al respecto, fue sólo en ese momento que Lucca notó que Maelle ya no estaba.

Tal parecía que una vez que consiguió que Deli obtuviera la atención que se merecía, desapareció del lugar con un sigilo envidiable, aunque no sorprendente, dado que aprendió desde joven como escabullirse.

Movió la cabeza de un lado a otro, tratando de encontrarla, pero estaba seguro de que se había ido desde hacía un buen tiempo, porque no se veía por los alrededores. Sin dudas era una mujer interesante, incluso pensaba que pudo haber hecho eso únicamente para distraerlo y seguir haciendo de las suyas, robando, engañando o simplemente divirtiéndose en volver locos a los hombres que la vieran pasando. 

Se alejó del grupo social en el que se encontraba y caminó con la vista perdida entre las personas, esperando encontrarse con la despampanante presencia de la mujer que buscaba desde hacía un buen rato.

—¿Lucca? —la voz amable de Kenna llegó acompañado de un toque amistoso en su brazo—. ¿Te encuentras bien?

—Ah, claro Kenna, todo está bien, ¿Dónde habías estado?

—Parece que buscas a alguien.

—Eh, estoy buscando a mi madre.

—Se encuentra allá —apuntó—, con el señor Celio y Antoine.

Lucca levantó la mirada, notando hasta ese momento que su madre se encontraba relativamente cerca, lo cual dejaba expuesta su mentira.

—Perfecto, entonces, iré con ella.

—Está bien —Kenna sonrió—. Aunque si a quien buscabas es a Maelle, entonces caminas hacia el lugar equivocado.

—¿Viste hacia donde se dirigía?

Kenna asintió con normalidad.

—Creo que la vi escondiéndose detrás de una cortina, seguramente escapando de alguno de sus enamorados.

—¿Se le veía asustada? —Lucca dio un paso adelante, en sus facciones se denotaba la preocupación.

—No, para nada. Ella estaba muy tranquila.

—Claro, ella siempre está tranquila.

El hombre apretó sus manos y también su quijada, parecía enojado.

—Supongo que estará acostumbrada, es una mujer hermosa y asediada.

—Bueno, en todo caso, es mi responsabilidad —se excusó con esa pequeña mentira—. Iré a ver si se encuentra bien.

—¿Deseas que te ayude a buscarla?

—No. No te preocupes, disfruta de la velada.

Kenna lo vio partir sin expresión en su semblante, era obvio que Lucca se preocupaba por Maelle de una forma en la que ni siquiera él podía comprender. Quizá no quería que avergonzara a nadie en un día tan importante para su familia, pero algo la hacía dudar de ello, porque si se pensaba bien, era mejor que estuviera desaparecida, lejos de la vista de todas esas importantes personas congregadas en GICH.

—¿Qué sucede? —se acercó Jared.

—Nada, Lucca buscaba a Maelle.

—Ah, supongo que al igual que todos.

—¿Eso qué quiere decir?

—Bueno, fue la estrella de la noche, sería bueno que estuviera a la vista, es como un lindo escaparate parlante y movible.

—Eso es desagradable —frunció la nariz.

—Por favor, sabes que es hermosa, ella misma lo sabe y se aprovecha de ello. No es nada tonta, pero quizá se abrumó un poco —Jared tardó en proseguir—: vi a monsieur Blanch demasiado intenso con ella.

—¿La molestaba? —Kenna no preguntaba con temor por Maelle, sino con interés frío y calculador.

Jared la observó por unos momentos.

—Un poco más que los demás —asintió con una expresión serena.

—En todo caso, es algo que ella misma se ha buscado.

—Pareces segura y hasta feliz por ello.

La mujer suspiró y bebió de la copa que tenía en su mano.

—Jamás le desearía un mal a otra persona.

—Oh, no puedo creerte, preciosa, sobre todo porque sé lo enojada que estás al darte cuenta que ya no eres el diamante de la sociedad.

Ella se volvió con una clara molestia.

—Si ese hombre la pone en apuros, será su culpa por lo que es, por cómo se ofrece ante los ojos de quien la mire.

—Oh, querida, Maelle es todo menos una dama en apuros, ella sabe defenderse, ¿no te dije que una vez la vi golpeando la ingle del señor Omaler? Fue hilarante, pero doloroso, duró en el suelo veinte minutos.

—Quizá no tenga tanta suerte esta vez.

—Así que en verdad hiciste uso de la información que se te brindó, ¿confabulaste en su contra, preciosa Kenna?

—Yo no he hecho nada que usted no haya impuesto en mi cabeza.

—Cada vez te vuelves más interesante a mis ojos. —La joven se sonrojó y lo miró sorprendida, con el corazón taladrando su pecho—. No puedo creer que los celos desaten tanta maldad dentro de ti, es un contraste interesante cuando siempre finges ser un alma buena, noble y pulcra.

De pronto se mostró enojada.

—Últimamente noto que siempre está en contra de mí.

—No me dejas otra alternativa —Jared elevó la mirada y sonrió—. Además, tu plan puede verse frustrado, nunca había visto a Lucca tan interesado en encontrar a alguien ¿Viste esa mirada?

—La vi —aceptó con seriedad—, aunque quizá no le guste lo que encuentre al final del pasillo.

—Mi querida Kenna —se acercó a ella, acorralándola contra una pared cercana—. Eres más perversa de lo que pensé, y eso que él ni siquiera te gusta, no me puedo imaginar lo que llegarías a hacer por alguien que realmente tenga tu interés.

Ella lo recorrió con una mirada seria, enojada, llena de resentimiento porque Jared sabía que la persona de su interés era él.

—Lucca me gusta, ¿por qué otra razón lo haría?

—Quizá lo quieres como amigo, pero eso es todo.

—¿Ahora lees mentes?

—La tuya es bastante simple —la volvió a acorralar cuando quiso huir de él—. Compites con ella; pero he de decirte, que es imposible que ganes.

Kenna lo empujó con ferocidad.

—No te metas conmigo, Jared.

—Yo te advertí eso primero.

—De acuerdo, entonces simplemente no interfiramos el camino del otro —dijo la joven—. Si tú no me amas y no piensas estar conmigo, entonces déjame hacer lo necesario para conseguir lo que quiero.

—Sólo recuerda lo que te dije hace tiempo. 

—Sigo pensando que este fanatismo que tienes por Lucca es, por decirlo de una manera suave, extraña.

—Te lo dije, es mi amigo, lo trato de proteger de ustedes dos.

—No sé de parte de quien estés ahora, pero déjame tranquila.

—Mmm —se inclinó de hombros—, estoy de parte de la que gane, claro.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que juegues bien tus cartas, preciosa, a ti ya te he ayudado —le recordó—, pero si aun así eres incapaz de obtener el premio, no me importaría cambiarme de bando.

—¿Qué podrías hacer en mi contra? Él jamás te creería.

—¿Tratándose de Delaila? —elevó una ceja—. El dudaría hasta de su propia madre si alguien le dijera que la perjudica.

Ella chistó con desagrado y se marchó en seguida, integrándose a un grupo social conformado mayormente de varones que rápidamente se concentró en la belleza recién llegada.

Jared negó, era obvio para él, pero dudaba que lo fuera para Lucca, quien en realidad no le estaría prestando mucha atención a Kenna, puesto que estaba concentrado en otra persona. Un efecto normal en la señorita Auclair, aunque seguro que ese hecho estaría enloqueciendo a su amigo, quien se despreciaría cada vez que se hiciera consciente de su actitud y su necesidad por tenerla cerca.

Jared empinó su vino y sonrió.

—Va siendo hora de que escojas a una Lucca —dijo en voz alta—. No puedes tenerlas a las dos por siempre.

24 Un indicio de algo malo

Sintió que se volvería loco de un momento a otro. Llevaba buscándola demasiado tiempo y, siendo honesto, comenzaba a sentirse ansioso, sobre todo después de haber escuchado de la boca de algunos invitados que la habían visto siendo perseguida por monsieur Blanch, aquel hombre que ya hubiese intentado sobrepasarse con ella en el pasado, incluso llegando a invadir su austera propiedad en aquel barrio de mala muerte.

Temía que fuera verdad, porque ese hombre no se quedaría con las ganas otra vez, si encontraba la oportunidad, él haría cualquier cosa por vengarse de lo que Maelle le había hecho en el pasado.

Pensó que no tardaría tanto en encontrarlos, porque dudaba que ese hombre fuera sigiloso y también sabía que no sería el único interesado en la hermosa mujer que solía derretir el corazón de los hombres con los que descaradamente coqueteaba y después rechazaba.

Pero ese día, los caballeros estaban silenciosos, ensimismados en pláticas o en las modelos que desfilaban entre las mesas, sonriendo con atuendos hechos con la intención de que alguno de esos ricachones tendiera su mano y ofreciera una cuantiosa cantidad para mantener felices a sus esposas, sobre todo para que no se metieran en sus vidas y amoríos.

Comenzaba a darse por vencido, esperaba que Maelle hubiera salido del lugar después de cometer algún acto de vileza; pero entonces, la actitud de un caballero llamó su atención. Estaba particularmente inclinado hacia el piso, parecía susurrar a un animal, quizá aun gato por la forma en la que lo llamaba. Su voz estaba cargada de lascivia y sus ojos brillaban con la más pura jugarreta.

—¿Qué demonios está haciendo ese bribón? —. Lucca estuvo a punto de incordiar al hombre que claramente tenía malas intenciones, cuando de pronto sintió que una poderosa mano sostenía su antebrazo y lo jalaba hacia el interior de una cortina, donde se topó de frente con los ojos divertidos de la mujer que estaba buscando—. ¿Se puede saber qué es lo que está haciendo, mademoiselle?

—No sea estirado —torció su rostro en desdén—. ¿Qué cree que hago? Me escondo del idiota que me habla como si fuera un gato en celo.

—¿Es a usted a quien busca?

—Le aseguro que no ha sido provocado por mí, sino por sus más bajos instintos. Dijo que después de verme en la pasarela, no pudo sacarme de sus pensamientos —negó—. ¡De su cama querrá decir! Es asqueroso.

—Claro. Y no dudo que no haya sido su culpa.

—Su voz dice diferente a sus palabras.

—En realidad, vine impulsado por otra persona, creí que estaría siendo perseguida por el señor Blanch, me dijeron que lo vieron detrás de usted.

—Me lo quité de encima hace rato.

—Dudo que simplemente se dé por vencido.

—No es el mayor de mis problemas en este momento —apuntó hacia el hombre que se encontraba a las afueras de la cortina.

Lucca asomó un ojo y negó.

—Se ve que es importante, siempre conquistas correctamente.

—¿He de repetir mis palabras? Dije que no ha sido a causa de un guiño de mi parte, sino de su propia lujuria.

—En todo caso, es insensato quedarse aquí, parece que forma parte de su juego el que lo hagas, salgamos juntos y enfrentemos la situación.

—¿Está loco? Tardé mucho tiempo en perderme de su vista de halcón.

—Mientras esté a mi lado, nada le pasará, está bajo mi protección, todo el mundo lo sabe, hasta ese idiota.

Callaron cuando la voz se escuchó cerca de ellos, repitiendo el sonido que se le hace a un gato hambriento para que se acerque a la leche recién tendida, sólo que ese hombre no tenía tan buenas intenciones.

—Tienes razón —los ojos de Maelle se iluminaron con un peligroso brillo que Lucca comenzaba a temer cada vez que se hacía presente—, estando a su lado, nada podrá pasarme, ¿no es cierto?

—Es lo que dije.

—No, es lo que hará.

—¿De qué estás ha…?

Maelle tomó la solapa de su traje y lo jaló hacia ella, elevándose sobre sus puntas para alcanzar los labios del hombre que reaccionó sorprendido por unos momentos, para después lograr seguir el beso, intensificándolo al recordar la textura de esos labios, trayendo el recuerdo de su vino favorito, tan exclusivo y raro que era difícil encontrarlo.

Ni siquiera notó cuando Maelle los obligó a salir de su escondite, quedando a la vista del hombre que la perseguía y que en ese instante finalizó su búsqueda, huyendo antes de que el duque se diera cuenta de su presencia e intenciones con la dama que a todas luces él reclamaba.

Pero Lucca estaba demasiado ensimismado como para notarlo.

Concentrado en descubrir por qué las comisuras de esa mujer eran tan suabes y la razón de que el interior de su boca fuera como el más dulce de los néctares; era una sorpresa agradable para él, quien sabía lo malhablada que podía llegar a ser, sin mencionar lo sucias que lograban ser sus palabras cuando quería incordiarlo de alguna manera.

De un momento a otro, ella trató de separarse, pero Lucca no estaba dispuesto a perder ese calor, mucho menos ese sabor que lo enloquecía y lo hacía desearla con intensidad. No recordaba la última vez que la había besado, pero era como si hubiesen pasado años a juzgar por la necesidad que incrementaba en él. Debía admitir que se negaba a dar rienda suelta a sus deseos cuando de pronto no podía evitar pensar en tomarla entre sus brazos cuando la tenía enfrente; pero en esa ocasión le fue imposible, puesto que fue ella quien tomó la iniciativa y lo besó.

Pasó sus brazos por la cintura esvelta, obligándola a caminar de espaldas a dónde él sabía que había una pequeña salita, donde las clientas de su madre solían probarse ropa en privado y únicamente para un grupo de amigas o su propio marido. Solía utilizarse sobre todo para cuando elaboraban vestidos de novia.

Lucca abrió la puerta y la introdujo rápidamente, cerrándola después con un puntapié. La apretó contra sí cuando volvió a sentir que ella deseaba escapar, pero sus labios no dejaban de moverse contra los suyos, lo cual le daba a entender que ella jugaba con él, como lo hacía siempre, y sus constantes alejamientos hacían que el deseo entre ellos incrementara.

Lentamente la recostó sobre el sofá disponible, presionándola con su cuerpo, acorralándola en su lugar mientras una de sus manos apretaba la cintura y la otra acariciaba suavemente su mejilla, ayudándola a acomodar su rostro para seguir el constante cambio de sus besos.

Cuando estuvo a punto de bajar su mano hacia la falda del vestido, Lucca tuvo que retirarse con un ceño fruncido, para después llevarse la mano hacia los labios, mirando a la mujer que sonreía divertida, ladeando inocente la cabeza, como si no acabase de hacer una fechoría en su contra.

—¿Acaso me mordiste?

—Usted me besó —incriminó divertida alejándolo para ponerse de pie.

—Si más no recuerdo —la siguió con la mirada—, tú me besaste primero.

—Es verdad —se acercó a un espejo, exponiendo sus labios para arreglar el colorete que él había corrido—. Pero lo hice para alejar al idiota que me estaba persiguiendo, ¿usted por qué lo profundizó?

Lucca se impactó al conocer la verdad. Ella lo besó para salvarse del caballero que la incordiaba. No conocía a muchas mujeres que se pusieran en esa situación por gusto, pero supuso que a Maelle no le importaría atraer las malas lenguas, puesto que ya decían lo peor de su persona y ser vista besándose con un duque no era nada nuevo ni bochornoso para ella.

Cometió un error, puesto que ahora Maelle sabía cuánto la deseaba, se lo decía esa sonrisa jactanciosa que le dirigía a través del espejo.

—Supongo que lo intensifiqué porque era lo que deseaba hacer.

Ella se volvió con un rostro de clara impresión.

—¿Admite eso como si nada? —ronroneó—. Me impresiona, puesto que en reiteradas ocasiones ha dejado en claro que no soy la mujer con la que un hombre como usted debería enredarse.

—Besas muy bien.

—Lo sé —sonrió y asintió enérgica—. Pero el que lo besara no le da derecho a arrastrarme hasta un sillón e intentar subir mi falda sin siquiera preguntarme si era lo que deseaba.

—Tus labios moviéndose contra los míos me daban la respuesta.

—La pregunta nunca está de más.

—De acuerdo, en ese caso lo lamento, no debí.

—Bueno —elevó un hombro—. Gracias por su ayuda, duquecito, es todo un príncipe azul. Si me disculpa, volveré a la velada. Le daré un tiempo para que usted —lo recorrió con una mirada malosa—, se relaje.

—No necesito tal cosa.

—¿Seguro? —elevó una ceja y dejó salir una carcajada al tiempo que salía de la habitación con un movimiento hipnótico de caderas.

—Maldita mujer —sonrió Lucca.

Se sentó de nuevo en el sofá, relajándose sin dejar de imaginar los labios carnosos y suaves que lo había dejado en ese estado.

Por su parte, Maelle caminaba por el pasillo hecha una sonrisa. Sabía que Lucca no podía ser inmune a sus encantos, lo había demostrado en ese momento, cuando casi le hace el amor en un sofá después de que ella le diera un simple besito. Ya en otras ocasiones había pasado esa clase de desenfreno, pero él nunca había llegado tan lejos como para recostarla en el primer lugar que tuviera cerca para continuar con el acto.

Debía admitir que ella tampoco puso demasiada resistencia, y sólo cuando lo sintió subiendo su falda, las alertas de su cabeza explotaron, logrando parar el acto justo a tiempo, antes de que no hubiese vuelta atrás. Aunque si lo pensaba bien, tampoco sería una catástrofe de haber pasado, él era un hombre guapo, con honor y seguro que no sería un completo patán si llegaba a pasar algo más entre ellos.

Se detuvo en seco y meneó la cabeza rápidamente.

¿Qué decía? ¿Acaso se estaba volviendo loca? ¿Es que no había aprendido nada de la última vez que cometió una estupidez similar?

Estuvo a punto de seguir con su camino, cuando de pronto sintió que alguien la tomaba por la espalda y colocaba una tela sobre su nariz. Comenzó a perder la consciencia, fue entonces cuando supo que estaba en graves problemas, porque Lucca no se daría cuenta y nadie en esa fiesta se interesaría en lo que pudiese pasarle o no. Incluso dudaba que notaran su ausencia, y si lo hacían, simplemente pensarían que se habría marchado sin ser vista, como solía hacerlo cuando se enfadaba de una situación.

No le veía la cara, pero era obvio que era un hombre y gracias a que Lucca la había advertido, supo que se trataba de un viejo enemigo que ahora la tendría en su completa merced.

—Al fin podré devolverte el favor, preciosa.

Maelle buscó luchar al reconocer la voz, logrando que dos de sus uñas de plata afilada cayeran al suelo, esperando que fueran lo suficientemente singulares para que Lucca las notara al salir.

25 Rompiste tu promesa

Abrió los ojos en medio de una punzada de dolor que la obligó a volverlos a cerrar junto con un quejido que llevó a sus manos a actuar por instinto para menguar el dolor en su cabeza.

De momento, no estaba siendo plenamente consciente de que no se encontraba en un lugar seguro. Sabía que estaba sobre una cama, aunque no era la que tenía en la casa Aigrefeullie y, hasta donde sabía, no debía poderse recostar en ningún otro lugar, porque no lo tenía.

Cuando se hizo consciente de ese hecho, se sentó de golpe y miró a su alrededor con extrañeza. Estaba desorientada, no recordaba mucho después del momento compartido con Lucca. Su corazón latió con fuerza cuando de pronto se percató que llevaba unas ropas diferentes a las que traía puestas en la velada. Alguien la había cambiado sin su consentimiento y por cómo estaba su cabeza, no podría decir si había pasado algo más que sólo un cambio de ropas, esperaba que sí.

Se sintió desesperada y angustiada, tuvo ganas de llorar, pero controló su mente, tratando de enfocarse. Tocó su cuerpo, dándose cuenta que tenía algunos rasguños en sus brazos, aún le sangraban, como si acabasen de hacérselos, pero no parecían hechos por uñas, sino por algo filoso enterrado con cierta saña sobre su piel.

Aparte de eso, no sentía otro dolor, se enfocó especialmente en darse cuenta si tenía alguna incomodidad en su entrepierna, pero tal parecía que no habían llegado al extremo de abusar sexualmente de ella, lo cual le dio una paz tan profunda, que por poco derrama lágrimas. Al menos, eso quería pensar, se aferraría a que esa era la verdad.

Colocó una mano sobre su pecho para ayudarse a respirar, tenía que pensar y para ello debía controlarse, tranquilizarse y observar. Sólo cuando lo logró, pudo notar que no estaba sola en esa espaciosa habitación, donde la cama era el único mueble detrás de la reja carcelera.

—¿Hola? —Maelle abandonó el colchón y se aferró a los barrotes que la separaban del resto de la recámara—. Puedo verte, estás detrás de esas tablas de madera, por favor muéstrate.

—No podemos hablar.

—Claro que sí —dijo con tanta seguridad que la niña asomó un ojo—. Ven, linda, necesitas decirme algunas cosas.

—El señor Blanch dijo que no la escuchara, que usted es pura manipulación, que es mala, como una bruja.

—Sí, seguramente piensa eso —se quejó y chistó—. ¿Qué mierda fue lo que me dio? Me duele la cabeza como si me hubiera golpeado.

—No la golpeó, pero si le hizo todos esos cortes en la cara y el cuerpo.

—¿Mmm? —se llevó una mano al rostro, notando que ciertamente tenía cortes, aunque no tan profundos como los de los brazos—. ¿Por qué se limitó con la cara? Seguro que tendría el odio suficiente para deformarme.

—Dijo que… —su voz desapareció—, dijo que así era mejor.

—¿Para quién?

—Para él.

El aire se atoró en su garganta, comprendiendo que el hombre no quería desfavorecer su rostro para cuando pensara atacarla, seguro que la quería despierta para verla sufrir y oírla gritar.

—Ese maldito depravado no se saldrá con la suya —gruñó—. Antes muerta que dejar que me toque.

La voz de Maelle fue fuerte y clara, sin un toque de sumisión a pesar de que se encontraba en una situación de desventaja. Eso atrajo a su carcelero, quien se apuró a abrir la puerta metálica que chilló gracias al óxido de la misma. Maelle pudo ver como la pequeña se escondía de nuevo detrás de los tablones de madera, procurando no ser vista por el hombre que no podía quitar los ojos de su nueva presa.

—Ah, veo que te has despertado, tesoro.

—Señor Blanch, ¿Por qué no me sorprende que su ser depravado recurriera a algo como esto? —se cruzó de brazos.

—Te quitaré ese rostro arrogante en unos momentos, hija de puta —la apuntó con furia—. No te hice añicos la cara porque no me place coger con un pedazo de carne. Ah, pero una vez que termine…

—Déjate de tonterías, Blanch —la voz imponente de otra persona hizo intromisión en la habitación. Sus ojos secos le dieron escalofríos a Maelle sin poder evitarlo—. Esta chica puede darnos mucho más viva y sin ser tocada. Dime mocosa, ¿eres la protegida del duque como dijo este idiota?

—Sí —su voz no tembló a pesar de que su corazón sí lo hacía.

—En verdad eres hermosa, si no fuera eso verdad, yo mismo te tomaría.

—Si la intención es pedir rescate, le aseguro que al duque le gustará encontrarme en buen estado, aunque con los cortes ya no hay remedio.

—No seas pretenciosa, muchacha —rio el hombre escalofriante—, tampoco vales tanto para el duque, si te quiere de vuelta, pagará, aunque te entreguemos moreteada y violada por todos nosotros.

Maelle tragó con fuerza.

—Por supuesto, pero si no paga, seguro que sus compradores querrán tenerme sin estar magullada y completamente deshecha.

Los ojos muertos del hombre de pronto tuvieron un chispazo de vida.

—Eres lista, muchacha, no diré que no —sonrió—. Si acaso no fueras tan buena mercancía, te convertiría en mi mujer. Tienes más cabeza que muchos de los que me ayudan en este trabajo.

—De eso estoy más que segura —sonrió, mirando a monsieur Blanch.

El hombre frío, de cabello oscuro y ojos aún más negros, sonrió.

—No te burles tanto de este idiota, hizo lo que pudo.

—Es poco, si me lo pregunta —ella se volvió a acercar a las rejas y las tomó en sus manos, tratando de mostrar toda la confianza que no tenía—. Seguro sabe todo de mí para estos momentos, pero no solo soy un rostro bonito, crecí en las calles, así que sé sobrevivir y tengo la inteligencia para haber engañado a muchos nobles ricos y tontos.

—¿Cómo tu protector?

—¿Le parece poco que haya embaucado a un duque?

—Realmente no.

—Está enamorado de mí, lograría sacarle lo que sea y puedo hacer lo mismo con cualquier persona que me pongan en frente, admítalo, sabe que soy más que una mercancía, yo soy oro, soy diamantes, le puedo servir mucho más afuera de estas rejas, que adentro.

Maelle estaba seduciéndolo en ese mismo instante, para ella era casi instintivo leer a los hombres, le resultaba fácil descifrar sus más íntimos y ocultos deseos y los de ese depravado eran simples, porque lo que más quería en el mundo, era a una mujer como ella; que fuera determinada y segura, que pudiera seducirlo y dominarlo a la vez, hermosa e inteligente. Maelle era lo que ese matón deseaba más que nada en el mundo.

—Sí, puedo verlo, serías útil.

—Además, a mí me gusta el poder y los problemas. Tengo entendido que eres el jefe, ¿no es cierto? —ella caminaba por enfrente de las rejas, pegando las ropas viejas contra su cuerpo para hacer énfasis en sus curvas.

—Lo soy.

—Seríamos muy felices juntos y no sabes lo que yo puedo hacer sentir a un hombre con sólo susurrar cerca de su oído.

—¿Qué me dice del duque?

—Le podemos sacar lo que queramos —se inclinó de hombros— y después vamos tras otro idiota. Le aseguro que me puede poner a un rey enfrente y terminaría arrodillándolo, haciéndolo mi fiel servidor.

El hombre tomó las rejas y el brillo de sus ojos repugnó a la mujer que se quedó paralizada, pensándose segura al estar fuera de su alcance.

—No creo que sea tan fácil olvidarte, el duque te querrá de regreso.

—Oh, se le pasará pronto, encontrará otra diversión —aseveró—. Pero en todo caso, suelo matar aquello que me causa problemas.

—Eres… —el hombre cerró los labios, notando que se le había secado la lengua y sin querer estaba cerca de las rejas, buscando los labios rojizos de la mujer que sangraba de los ligeros rasguños—. ¿Quién te ha hecho esto? ¿Quién se atrevió a tocar tu rostro?

—Supongo que fue su perro guardián —apuntó con la cabeza al señor Blanch, quien dio un paso atrás—. Se habrá cobrado lo que le debía.

—No debió tocarte —la huesuda y morena mano del hombre atravesó los barrotes y tocó la piel ensangrentada, llevándose el líquido a su boca.

Maelle sentía asco, el que ese hombre la tocara provocaba náuseas en su estómago, pero sonrió y cerró los ojos como si lo disfrutara. El hombre acercó su rostro para quedar entre los barrotes, deseando un beso por parte de la mujer que simplemente se acercó ligeramente a él, sonriendo, viéndolo reducirse a cenizas con la sola idea de ser besado por ella.

—¡Mi señor! —gritaron de pronto, despertándolo del hechizo de Maelle—. Tenemos noticias urgentes.

—¡Qué quieren!, ¡con un demonio!

Ella se alejó hasta quedar sentada sobre la cama, mirándolo con una ceja levantada mientras el hombre chistaba con molestia al encontrar esa escena insoportable para sus ansias. Sin embargo, podía escuchar el desastre entre sus hombres y tuvo que salir, empujando al señor Blanch con tanta fuerza, que golpeó su cabeza con una pared.

—Vámonos idiota, tienes prohibido tocarla —ordenó el hombre.

—Sí señor, pero esa otra mujer no pagará si acaso regresa con vida, hizo énfasis en que le podemos hacer lo que queramos, pero quiere que muera.

—Ella no regresará, es lo único que debes informarle a esa perra.

Eso fue lo último que Maelle pudo escuchar antes de que las voces se perdieran a lo lejos. Alguien había pedido que la capturaran, incluso pagó para asegurarse que la asesinarían. No podía imaginar a alguien haciendo eso, al menos, no alguien que conociera.

¿Quién querría verla muerta? ¿A quién le estorbaría de esa manera?

Podría ser su madre, aunque dudaba que estuviera tan bien informada de su situación actual con el duque; quizá alguna de sus muchas enemigas entre las damas de alcurnia de París, pero tampoco recordaba a alguna que pudiese recurrir a matones y es que, era raro que alguna de esas mujeres conociera a gente como esta.

—Muy bien, hora de salir de aquí —ella lanzó las llaves que había robado de entre las ropas de ese matón y sonrió.

—¿Cómo ha hecho eso? —se sorprendió la chiquilla, saliendo de su escondite con una expresión impresionada.

—Gajes del oficio, niña, no creas que es la primera vez que me pasa algo como esto —admitió, colocando llave tras llave en el cerrojo—. Aunque nunca me habían drogado y tampoco atentaron contra mi belleza.

—Es la grande media doblada —indicó la niña. 

—Ah, gracias —ella la insertó y abrió—. ¿Cuántos años tienes? ¿Qué se supone que haces en un lugar como este?

Maelle miró sus ropas y nuevamente se repugnó al imaginar que alguno de esos bastardos se había tomado la libertad de cambiarla, los mataría si tenía la oportunidad de hacerlo. Seguramente habrían notado la calidad de la tela y las joyas y pensarían venderlas al mejor postor.

—Tengo siete años y mi mami fue prisionera en esa reja también —informó—, me dejaron aquí porque yo era pequeña, pero me dijeron que pronto podría encontrarme de nuevo con mi mami.

Maelle no estaba dispuesta a permitir que eso pasara, no sabía si la madre de la niña siguiera viva, pero en definitiva no permitiría que esos idiotas se la llevaran para tener el mismo destino cruel.

—¿Qué hay de tu padre?

—Fue él quien nos trajo aquí.

—Hijo de perra.

—Sí —la niña apretó los labios—, de perra.

—Lo siento, no digas eso —negó profusamente—. Por todos los cielos, jamás he sido buena con los niños. Mmm, bien, no te puedes quedar aquí, así que irás conmigo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —repitió alegre.

—¿Cuál es tu nombre? Porque no te puedo decir niña.

—Payton.

—Muy bien, Payton, prepárate para salir de aquí.

Ella asintió y se acercó para tomarle la mano a su salvadora, mientras que Maelle se sintió extraña en seguida al notar que Payton permanecía tranquila a su lado, expectante de lo que pasaría después.

—Bien, no podré tomarte de la mano de esta manera —señaló, dejándola en libertad—, necesitaré moverme, porque nos atacarán.

—De acuerdo —repitió.

Maelle miró a su alrededor, estaba en total desventaja, agregando el hecho de que acababa de adjudicarse una niña a la cual rescatar, la taza de probabilidad de éxito disminuía aún más. Estaba segura que había por lo menos cuatro vándalos ahí abajo, no sería capaz de enfrentarlos ella sola, necesitaría de un milagro para lograrlo.

No tardarían mucho en volver, así que necesitaba un plan para al menos salir de ahí sin ser vistas, eso era a lo que tenía que aspirar. Tomó las llaves del jefe y se acercó a la puerta metálica, insertando la correcta a la primera gracias a Payton, quien afortunadamente era una chica observadora. 

—En total silencio —indicó Maelle, colocando un dedo sobre su boca.

La niña asintió y se tomó del pedazo de tela que cubría el cuerpo de la mayor, quien asomaba la cabeza, cerciorándose de que no hubiese nadie. Cuando se volvió hacia la niña, notó que esta corría de regreso a su lado, trayendo consigo uno de los tablones de madera y se lo entregó.

Cada vez le agradaba más esa mocosa.

—Bien hecho —la felicitó—. Ahora detrás de mí.

Maelle afianzó el trozo de madera con una mano y con la otra, abrió la puerta, notando que el pasillo estaba vacío. Le parecía un poco extraño, pero finalmente salió, sintiendo el jalón que la niña hacía en su vestido al estar aferrada a ella. El lugar tenía más habitaciones, seguramente con otras muchas chicas capturadas, pero no tenía tiempo para liberarlas, trataría de regresar o al menos pasar la información a alguien, pero para eso tenía que salir de ahí con vida.

—Vamos —indicó, jalando a la pequeña al final del pasillo, esperando que fuera el lado correcto para bajar las escaleras.

Sin embargo, se topó con otro largo pasillo a mano izquierda, el cual parecía llevar a más puertas. Suspiró. tendría que regresar sobre sus pasos, pero el sonido de varias voces acercándose la hizo pegarse a la pared, obligando a la niña a ir tras ella. Respiró profundamente, tratando de calmarse cuando parecía que los hombres tenían una acalorada discusión para encontrarla precisamente a ella.

¿Cómo se habrían dado cuenta que ya no estaba? No escuchó que ninguna puerta se abriera. Quizá aún no se percataban y sólo tenían que ir por ella porque el duque había pagado su rescate… o ya se había negado a hacerlo. Como fuera, era cuestión de tiempo para que la descubrieran.

—Payton —la tomó de los hombros, susurrando con desesperación—. ¿Sabes a dónde conducen las puertas?

La niña negó asustada, abriendo mucho los ojos. Tenía un manojo de llaves, pero carecía de tiempo para probarlas con cada puerta.

Las ventanas estaban cubiertas por grandes tablones de madera, todas las puertas estaban aseguradas con llave, no había muebles tras los que pudiesen esconderse; estaban atrapadas y a punto de ser descubiertas.

—Bien, piensa, piensa —cerró los ojos.

De pronto, las puertas comenzaron a ser golpeadas con tal fuerza y brusquedad, que Maelle pensó que querían derrumbarlas, quizá las llaves del jefe fueran las únicas que existían y esa era la manera en la que habían descubierto que fue ella quien las robó. Eventualmente irían hacia el final del pasillo y las verían, pero no tenía ideas, estaba seca.

—Derrúmbenlas todas —ordenó una voz autoritaria—. Déjenlas salir.

Maelle frunció el ceño, no sólo por lo que acababa de escuchar, sino porque la voz le pareció increíblemente familiar.

—Espera aquí, Payton —indicó—. Si escuchas algo horrible, no salgas, no lo hagas, ¿entendido? Por nada del mundo.

—¿Qué harás? —le tomó la mano con preocupación—. Te matarán.

—Entonces tendrás una oportunidad para escapar, ¿de acuerdo? Están liberando a las mujeres, habrá confusión y eres pequeña, podrás salir.

—No quiero, no me dejes sola.

—Escucha —la tomó de los brazos con fuerza—, tienes que ser fuerte, no hay cabida para otra cosa, gente como nosotras tiene que serlo.

—Pero…

—Nada de peros.

Maelle la hizo inclinarse para tratar de esconderla en todo lo posible y luego salió, no había otra forma de afrontar la situación más que de frente. Al hacerlo, notó que las mujeres prisioneras eran sacadas de sus encierros en medio de llantos desconsolados, siendo acogidas por los brazos de hombres y mujeres cubiertas de pies a cabeza de negro, con máscaras en la cara para no ser identificados.

—Sombras… —susurró al comprender lo que pasaba, estaban a salvo—. ¡Hola! ¡Soy Maelle Auclair! ¡Hola!

Una de ellas se volvió hacia la voz que resaltaba a las demás, dando saltos para ser identificada sobre el sinnúmero de mujeres encerradas que parecían perturbadas en todas las formas posibles.

—¡Señor! —gritó una voz femenina—. ¡Señor, aquí está!

—Sáquenla de aquí —ordenó La Sombra que parecía tener un mayor rango—. La necesitamos afuera ahora mismo.

En cuanto la orden se hizo oír, Maelle sintió dos pares de fuertes manos agarrándola por los brazos, levantándola y llevándola de esa manera hacia la salida, como si de pronto fuera a escapar de quien la salvaba.

—¡No! ¡Esperen! —gritó, volviendo la cabeza—. ¡Payton! ¡Payton!

La niña asomó su cabeza con ojos llorosos, viéndola capturada por esas dos intimidantes personas cubiertas de negro.

—Rescataremos a su amiga, pero ahora salga.

—¡Es una niña, está asustada! —repitió—. ¡Permita que venga a mí, permita que venga conmigo!

Al escuchar esos gritos, Payton comprendió que su salvadora quería que ella fuera a su lado, así que corrió, empujando a todo cuanto intentó detenerla y se aferró a ella, literalmente la envolvió con sus brazos y piernas, siendo levantada junto con Maelle por las Sombras.

—De acuerdo, vamos —dijo uno de ellos, sin importarle el añadido.

—¡Puedo caminar! ¡Por todos los dioses, puedo caminar!

No tocó el suelo en ningún momento, por más que se quejó, los hombres la llevaron de esa manera por la llanura de salvajes hiervas que crecían con el permiso de la naturaleza, había árboles y algunas casas a las lejanías, pero la choza estaba lo suficientemente lejos como para que nadie pudiese percatarse de lo que ocurría en su interior, sin mencionar que parecía una choza pequeña, vieja y abandonada, perfecta para las fechorías que hacían esos salvajes.

A las afueras, Las Sombras tenían sometidos a los hombres que fueran los dueños de la propiedad, todos boca abajo con un pie presionando su espalda para mantenerlos en su sitio. Las mujeres eran llevadas a grandes camiones que arrancaban a destinos inciertos para Maelle.

De pronto sintió miedo por la niña que tenía aferrada a una pierna, pensando que no sería capaz de dejarla ir hacia un nuevo lugar incierto, donde no sabría lo que le depararía el futuro.

La bajaron sólo cuando estuvo frente a un elegante automóvil, Maelle pensó que no era del estilo de las Sombras aquella ostentosidad, pero cuando vio a Lucca bajando de la parte trasera, su corazón brincó de alivio y por poco suelta unas lágrimas. No podía creer que su sola presencia la hiciera sentir tan a salvo, su voz llamándola por su nombre la sobrecogió de tal forma, que se deshizo de las manos que la retenían para lanzarse a los brazos del hombre que los abría para recibirla.

Payton había soltado la pierna de Maelle al deducir que podría ser herida de seguir aferrada a ella cuando intentara correr a los brazos de ese hombre, pero se alejó de los intimidantes encapuchados que intentaron sostenerla para llevarla con el resto, acercándose a la pareja, lo suficiente para que se notara que iría con ellos y nadie más.

—Maelle —el duque la separó y le tomó el rostro—. ¿Estás bien? Tienes sangre, ¿qué te hicieron? ¿quién te hizo esto?

—Lucca —se echó de regreso a sus brazos—. No cumpliste tu promesa, ¿verdad? No la cumpliste, por eso están ellos aquí.

—Ahora pienso que hice bien al dejar a esa Sombra al pendiente de ti.

—Sí —se aferró a él con intensidad—, gracias, te lo agradezco.

—¿Te hirieron de otra forma además de lo evidente?

—No abusaron de mí —le dio paz—, no me tocaron.

—Bien —Lucca se incomodó ante la sola idea de que alguien la tocara de esa manera en contra de su voluntad—. Volvamos a casa.

—La niña —Maelle despegó su rostro del cuello del duque, mirando a la pequeña que de inmediato recuperó la pierna a la cual se aferraba—. La llevaré conmigo, ¿puedo hacerlo?

Los ojos de un intenso azul claro se fijaron en la pequeña que parecía temblar al ser fuente de su escrutinio.

—Claro, ya lo resolveremos después —aceptó.

—Lucca —se acercó uno de los encapuchados.

—Suban al auto —pidió a las dos mujeres.

Maelle asintió, tomó a la niña y subió al carro, no tenía muchas ganas de escuchar esa conversación, lo único que quería era llegar a la casa Aigrefeullie e ir a descansar. Aunque no sabía lo que haría con la niña aferrada a ella, quizá tendría que pedir que le dieran un baño y que le pusieran ropas que no se parecieran a los costales de las papas.

A las afueras podía ver a Lucca asentir mientras La Sombra hablaba con rapidez por la forma en la que gesticulaba con las manos. Después de una palmeada en el hombro, se despidieron y Lucca subió a su lado, estirando el brazo para rodearla por los hombros, atrayéndola a su pecho sin siquiera pedirle permiso para hacerlo.

Ella lo aceptó sin quejarse, recibiendo la cabeza de la niña en su regazo mientras suspiraba cerca de Lucca, quien dio la orden de avanzar al chofer que esperaba pacientemente para llevarlos de regreso a casa.

—¿Fue él quien te avisó?

—Sí, en cuanto te vio siendo llevada por los hombres, mandó un aviso hacia mi persona —suspiró—. Tal parece que fuiste un amuleto de buena suerte, habían intentado encontrar este lugar por mucho tiempo.

—Me alegra que así fuera, esas pobres mujeres…

Calló porque escuchó a Payton suspirar en su regazo, parecía estar dormida, pero bien podría fingir para tratar de escuchar lo que decían. Lucca miraba a la pequeña con una sonrisa, no se atrevió a tocarla porque no tenía idea qué tan dañada podía estar, mucho menos si aceptaría que un hombre se le acercara. No quería pensar que una niña tan pequeña tuviera esa clase de experiencias, pero no lo descartaba.

—Ella está bien —Maelle pareció leer sus pensamientos—. Sólo la tenían como prisionera, parece ser que nada más.

—Jamás te creí de la clase maternal.

—Porque no lo soy —dijo desganada—. Realmente no lo soy, pero no podía dejarla ahí, simplemente… ella se conectó conmigo.

—Tranquila, podemos encontrarle una familia.

—No creo que sea la solución —apartó el cabello que caía sobre la cara de la pequeña—. Pienso quedármela.

—¿Adoptarla? —elevó una ceja—. ¿Lo dices en serio?

—Tanto como me es posible —asintió—. Necesito cuidar de alguien para no caer en la desolación, lo hago por ella, pero también por mí.

—¿Qué hay de Angelina?

Maelle suspiró ligeramente.

—Ella es una adulta, tiene su propia vida y creo que de alguna forma he logrado que se recienta conmigo —cerró los ojos y negó—. No quisiera que esta niña hiciera lo mismo, pero puedo protegerla hasta que me traicione.

—No pienses de esa manera.

—Angelina era mi mejor amiga, hubiera dado mi vida por ella y…

—Quizá está celosa, dale tiempo, comprenderá lo que perdió.

Ella levantó la mirada y observó cuidadosamente los ojos del duque, notando hasta ese momento lo hermosos que eran y el brillo que parecían tener en esos momentos. ¿Angelina tenía razón? ¿Resplandecían de esa manera debido a ella? No podía creerlo, le parecía imposible, una ilusión de una tonta enamoradiza como lo era su amiga.

Y, sin embargo, ahí estaba, podía notarlo.

Estiró el cuello y presionó un suave beso en la comisura de los labios de aquel hombre, quien correspondió con entusiasmo, tomando su mejilla y acomodándose en el asiento para quedar ligeramente volteado hacia ella, facilitándoles la acción. Maelle quería alargar esa caricia tanto como le fuera posible, pero fue el mismo Lucca quien separó sus labios, dejando caer su frente sobre la de ella mientras ambos recuperaban el aliento.

—Tenemos una niña con nosotros —le recordó.

—Lo sé —rozó su nariz—, sólo quería saber si…

—Sí —la interrumpió—, yo también quería besarte. 

—Lucca —elevó la mirada—. ¿Entiendes lo que estás diciendo?

—No sabes lo desquiciado que me sentí cuando me dijeron que ese hombre te había llevado. Por mi cabeza sólo podían pasar los peores escenarios al recordarlo entrando por tu ventana.

—Todo está bien ahora —le acarició la mejilla—. Gracias por venir hasta aquí por mí, no hacía falta ¿sabes? Sé llegar a casa.

—Quería comprobar por mí mismo que estabas bien.

—Espero que no haya arruinado la gran noche de tu madre.

—Me encargué de que nadie notara nuestra ausencia —tranquilizó—. Estarán disfrutando de los últimos momentos de la velada. 

—¿Qué hora es?

—No faltará mucho para que amanezca.

—Agh, me perdí un poco en el tiempo —se tomó la cabeza—. Me dieron algo para que durmiera, la verdad tuve algo de miedo cuando desperté porque no sabía qué tanto pudieron haber hecho conmigo.

—Maelle, estás segura que ellos…

—Quiero pensar que no, al menos, nada me duele.

—Ven, recuéstate, trata de descansar hasta que lleguemos.

—¿No habrá nadie en casa?

—Dudo que lleguen pronto —dijo el hombre.

—Al menos tendremos tiempo para pensar en lo que le diremos a tu madre y hermana sobre nuestra nueva invitada.

—No creo que se opongan cuando sepan lo que sufría.

Maelle asintió ligeramente y se acomodó contra él, no supo en qué momento, pero cayó completamente dormida, ni siquiera notó cuando llegaron y apartaron a la niña de su regazo, pero sí lo hizo cuando Lucca batallaba para tomarla en brazos, buscando bajarla del auto.

—Puedo hacerlo —dijo adormilada, poniéndose de pie por sí misma y caminando erguida el resto del camino a pesar de su vestimenta inadecuada y su cansancio emocional—. ¿Dónde está Payton?

—Toma una ducha y ve a la cama, la pequeña ha sido entregada a la señora Ruperta, ella sabrá qué hacer, ¿de acuerdo?

—Sí —apretó los labios—. Gracias, Lucca.

—No debes agradecerme.

—Es verdad —ella se acercó con una sonrisa—. Dijimos que debía agradecerte de otra manera, ¿no es cierto?

Los ojos de Lucca brillaron de forma peligrosa.

—Dudo que pueda separarme esta vez sí vuelves a besarme.

—¿Es una amenaza?

—Sólo te indico lo que pasaría.

—¿Qué pasaría si dijera que no me molestaría?

Lucca de pronto se puso muy serio, sus ojos vagaron lentamente sobre los cortes en su cuerpo y rostro, sintiendo en su corazón la amenaza de que algo más le hubiese pasado en sus momentos de inconsciencia.

—Haz caso y ve a tu habitación, necesitas curarte esas heridas y descansar como es debido, fue un día pesado de inicio a fin.

Maelle asintió ligeramente, no lo había sentido como un rechazo, sino como una real preocupación de su parte. Iba a seguir sus indicaciones, cuando de pronto se encontró con madame Ruperta, quien se acercó hasta ella y la abrazó con un cariño que sólo se podía recibir de una madre preocupada que al fin volvía a ver a su hija.

—Oh, muchacha —le tomó el rostro—. En serio que tienes suerte.

—Madame Ruperta, ¿qué sucede?

—He venido a cambiarte esas ropas horrorosas y a meterte a la cama —le tomó la mano y la llevó de esa forma hasta su habitación—. Tranquila, madame Ruperta cuidará bien de ti, sé todo gracias a esa chiquilla.

No supo por qué, pero no podía dejar de sonreír al sentir el cuidado amoroso de esa mujer. A pesar de que no solían llevarse bien, su trato maternal la hizo sentir protegida y no se pudo negar a ella, por primera vez en su vida sabía lo que era tener una figura materna que incluso se tomaría la molestia de meterla en la cama y arroparla.

26 Una validación

Maelle no dejaba de rodar en su propia cama sin conseguir dormir. Sabía que la niña estaría bien con madame Ruperta, así que esa no podía ser la razón por la cual se encontrara tan nerviosa, tan inestable.

Esto no le había pasado desde aquella lejana vez, cuando sólo tenía quince años y despertó en un lugar extraño, sola, sin nadie que la protegiera, abandonada a su suerte, sintiéndose utilizada y una tonta.

Había jurado que no le volvería a pasar nunca más.

Pero le pasó, cuando despertó en esa cama tras la reja, con rasguños por su cuerpo y sin saber dónde estaba o qué le habían hecho, volvió a sentirlo, tuvo de nuevo toda esa clase de recuerdos dolorosos y esos mismos sentimientos que la hacían sentir débil, odiaba sentirse así.

No pudo más con ello, así que aventó las sábanas con las que madame Ruperta la había arropado y colocó sus zapatillas, dispuesta a salir de su habitación. Era de día, aunque temprano, quizá apenas serían las siete de la mañana y por eso mismo la casa estaba en completo silencio, los desvelados familiares de Aigrefeullie estarían retomando las horas perdidas de sueño; Maelle los había escuchado llegar a todos hacía un buen rato, mientras seguía despierta sin poder hacer nada por sí misma.

Abrió la puerta con cuidado, a sabiendas que Delaila dormía justo enfrente de ella y que Kenna estaba siempre vigilante, en espera de que cometiera un error para ir a decirlo a los cuatro vientos. Sonrió. Aunque seguro esa mujer no se imaginaba que podía cometer uno tan grande como el que estaba a punto de hacer.

Apretó sus puños con fuerza y caminó a hurtadillas por el pasillo, de pronto se sentía tan sola, tan abandonada y sin nadie con quien contar. Siempre sería despreciada, ni siquiera su propia familia se interesaba por ella, nadie lo haría, mucho menos al descubrir su pasado. Gracias a ello ya no tenía qué preocuparse por aparentar ser una señorita decente o por no crear chismes a su alrededor, ya no había forma de reconstruir una reputación, había cosas que la sociedad no perdonaba y lo que hizo siendo apenas una niña formaba parte de ellas. 

Caminó con seguridad, sabía lo que quería, lo que necesitaba, y por ello no dudó en levantar la mano y tocar con fuerza la puerta que se interponía en su camino. Sabía que Lucca estaba despierto, lo escuchaba haciendo cosas desde hacía rato, por lo que no tardó demasiado en abrir, quizá lo necesario para colocarse la bata que traía encima.

La miraba con el ceño profundamente fruncido, quizá sin entender la razón de que lo visitara a esas horas… ¿De la mañana? Más bien, era repentino y un tanto incómodo, puesto que llevaban toda una noche sin dormir y era algo que ambos necesitaban.

Pero Maelle quería algo más antes de ceder a su cansancio.

Entró a la habitación sin preguntar y comenzó a quitar su negligé frente a los ojos impresionados del duque, quien no pudo hacer otra cosa más que cerrar la puerta y tragar con fuerza, abriendo la boca para buscar la voz que de pronto se había esfumado de su garganta.

—Maelle, ¿qué estás haciendo? —Lucca casi chilló una vez que ella dejó caer la fina tela, quedando únicamente con el camisón de seda que había debajo, siendo lo único que la cubría de estar en paños menores.

—¿Qué hago? —lo miró—. Termino lo que dejamos inconcluso.

—¿De qué hablas? —se acercó a ella con cuidado—. Si mas no recuerdo, estabas molesta en ese sofá, tengo una mordedura que lo demuestra.

—No lo estoy más —elevó una ceja—. ¿Acaso me estás rechazando?

—Trato de entender.

—Soy una mujer con necesidades, y hasta donde logro entender, tú me deseas, así que esto es un arreglo aceptable.

—Maelle —tomó las manos con la que ella trataba de apartar los tirantes del camisón—. Si acaso algo pasó esta noche, escucharé, pero esto…

—Esto es lo que soy, ¿o lo has olvidado? Tú mismo lo dijiste en reiteradas ocasiones, lo único que hago de mi vida es seducir, así que reacciona como lo haría cualquier hombre y…

—Lo que te dije antes no tiene significado ahora que te conozco —la interrumpió—. No fue correcto ni cortés que te prejuzgara de esa manera.

—No me conoces —encajó su mirada amenazadora en él.

Parecía turbada, enojada y, de momento, bastante susceptible.

—Está bien —cedió—. Pero al menos sé que algo te pasa.

—De acuerdo, algo pasa —dijo exasperada—, pero se lo que hago y quiero esto, ¿está eso tan mal a tu ver?

—Creo que lo está.

—¡Con un demonio, Lucca! —gritó molesta—. Me vas a besar en este momento, me abrazarás y me llevarás a esa maldita cama para hacerme el amor, ¿estamos de acuerdo con lo que digo o no?

Él la miró por un prolongado momento en un completo silencio y seriedad que le ponía los nervios en punta a la joven que parecía a punto de desvanecerse sobre el suelo al esperar su respuesta. 

—Digamos que acepto, ¿qué pasará después?

—¡Nada! Sin compromiso alguno, lo prometo.

—¿Entiendes lo que dices?

—¿Acaso crees que tengo quince años?

Lucca podía ver que algo no andaba del todo bien en el interior de la mirada de esa determinada mujer. A pesar de que sus instintos le gritaban que olvidara el tema y simplemente cediera ante lo que también él deseaba, algo lo detenía. No sólo era el terror que sentía al sentirse vulnerable y con muchas posibilidades de perderse irremediablemente en las múltiples bellezas que Maelle era capaz de mostrar al entregar su ser; sino que algo en su actitud no parecía correcto. La notaba enojada, al tiempo que infinitamente triste, y no lo entendía, por eso se preocupaba.

Cual fuera la razón detrás de su comportamiento, esos ojos llameantes le pedían… no, le suplicaban que no la rechazara, al menos, no en ese momento, porque parecía ser incapaz de soportarlo.

—¿Estás segura? —se acercó a ella, acariciando sus mejillas.

El rostro de Maelle brilló en una sonrisa, quizá al saberse triunfal y aceptada por él, porque era lo último que necesitaba, que Lucca u otro hombre decidiera hacerla a un lado, como si no significara nada su entrega o sus deseos. Tenía miedo y esa era la razón de que estuviera arriesgándose de nuevo, porque ya en el pasado había entregado libremente su corazón y éste fue desairado después de ser utilizado.

—Sí —dio un paso hacia él, quien la admiraba—, segura.

Lucca asintió, un tanto aturdido por esa respuesta.

—Puedes pedir que pare en cualquier momento.

—De acuerdo —siguió acercándose hasta pararse frente a él.

—Y…

—¿Puedes dejar de hablar? —ella rio un poco, deseosa porque esos labios entreabiertos tocaran los suyos.

—No. Esto es importante —le acarició los labios con su pulgar, entreabriéndolos, tocando la humedad y sintiendo un escalofrío cuando suspiró—. Admito que no es lo más delicado, pero, ¿ya antes has…?

Ella dejó salir un suave suspiro, recordando aquel momento lejano en el que dejó de ser doncella por decisión, una muy estúpida, pero al fin de cuentas, consintió que ocurriera, así como lo hacía en ese momento.

—Puedes avanzar con tranquilidad, Lucca.

—De acuerdo —sonrió, deslizando su mano por el cuerpo delgado que ella exponía con esas libertades, sabiéndose hermosa para la vista de cualquier mortal que tuviera la fortuna de tenerla cerca—. ¿Alguna especificación que deba seguir, madame?

Ella rio divertida, levantando la mirada hacia él.

—Me gusta que me besen, que me abracen y que me miren a los ojos.

—Entendido.

—Y… —ella colocó una mano en el pecho de Lucca cuando este se inclinó para comenzar a acatar sus órdenes—, también me gusta dormir en la cama de la persona con la que quise… estar.

—Mmm… —jugó él, ya con la cintura de ella rodeada por sus brazos—. Algo me dice que roncas y eso sería desagradable.

—¡Yo no ronco!

—¿Segura? Algo me dice que eres una fiera roncadora.

—¡Claro que no! ¡Yo jamás…! —ella se sonrojó, pero al ver la ceja arqueada y los ojos divertidos de Lucca, comprendió lo que hacía—. Ya te dije que no es necesario que me relajes, he hecho esto antes.

—Quizá, pero estoy tan cerca de ti —apretó los dedos sobre su cintura— que tu cuerpo no puede esconderme nada, puedo sentir que estás tensa.

—Sé lo que hago.

—¿Segura? —ladeó la cabeza—. Se honesta, Maelle, si quieres que hagamos esto, entonces necesito la información necesaria para no lastimarte mientras estamos juntos.

—No puedes lastimarme porque, como te dije, ya he tenido sexo.

—Realmente eres inexperta —Lucca dejó salir una risa simplona por la nariz, bajando la cabeza para acercarse a su oído, besando ligeramente la zona—, si no lo fueras, sabrías que te pueden lastimar en toda ocasión, si el hombre no es delicado contigo, si no te presta atención, puede hacerte sufrir aún más que en tu primera vez.

—En… —tragó con fuerza—. ¿En serio?

—Sí —se inclinó para besar su cuello con delicadeza—, muy en serio.

Considerando esa respuesta asustadiza e inquisitiva, Lucca se abstuvo de hacer más preguntas, porque ya no las necesitaba. Quizá ella realmente ya se hubiese entregado a otro hombre antes, pero estaba casi seguro que había sido cosa de una ocasión, incluso dudaba que hubiera pasado reiteradas veces, su cuerpo era inexperto, lo notaba por la forma en la que cada toque que daba sobre su piel, tenía una reacción exagerada.

Era casi como tener a una virgen entre sus brazos, aunque evitaría el mal momento y la incomodidad de una primera vez, debía ser igual de cuidadoso, quizá más si se tomaba en cuenta la forma en la que Maelle se tensaba cada vez que hacía un movimiento que ella encontrara osado.

Se dedicó a relajarla con suaves besos alrededor de sus hombros, de su cuello, sus brazos y de su rostro, no se detuvo hasta lograr sacarle una sonrisa divertida, tierna y hasta un poco avergonzada, muy extraño en ella, quien siempre era altiva, orgullosa y demasiado segura de sí misma.

—¿Te gusta?

Ella asintió despacio, mirándolo como si se tratara de un maestro, pero con una seguridad que ningún alumno inexperto tendría.

—Quiero más.

—Ven conmigo, vayamos a la otra recámara —tomó su mano y la llevó lejos del pequeño despacho para introducirla a donde estaba la cama destendida; dando a entender que Lucca se levantó de ahí para ir a abrirle la puerta—. Siéntate conmigo, Maelle.

—Lo siento —meneó la cabeza, por unos momentos se quedó mirando el colchón, como si un millón de recuerdos volvieran a ella.

—¿Estás bien?

—Sí. Pero Lucca —ella se acercó hasta donde él estaba sentado, colocándose entre sus piernas y rodeándole el cuello con sus brazos—, dormirás a mi lado, ¿verdad? Como pedí.

Él elevó sus manos hasta la cintura de la mujer y la acercó a su cuerpo, elevando la cabeza para poder atrapar sus ojos.

—No soy un patán, Maelle.

Como toda respuesta, la joven luchó para trepar hasta quedar sentada a horcajadas sobre él, mirándolo sonriente y en espera de que continuara, pero Lucca no podía hacerlo con esa presura. Si bien conocía a Maelle desde hacía ya un tiempo, nunca la había tenido tan cerca como para admirar ese rostro vanidoso, y ese exquisito y bastante seductor lunar adornando un extremo de su ojo derecho.

Fue ella quien interrumpió su contemplación, inclinándose para besarlo desesperadamente y empujando ligeramente para que se tumbara de espaldas en la cama. Él la mantenía abrazada con firmeza, quería que sintiera la libertad de hacer lo que quisiera a sabiendas de que se lo permitía y que no la soltaría en ese proceso, alentándola al acariciar suavemente su espalda aún cubierta por la tela fresca del camisón de seda.

Maelle abrió la bata de Lucca, la cual se había desarreglado por el movimiento, inclinándose para besar el pecho cálido cubierto por una fina capa de vello dorado; besó el cuello y la quijada poderosa, observándolo cerrar los ojos y sonreír mientras ella saciaba su curiosidad en él.

—Ven aquí —la tomó por la cintura con un brazo y la recostó en la cama, llevándola suavemente hasta quedar en el centro—. ¿Estás cómoda?

—Sí —ella acarició la mejilla rasposa y lo hizo bajar hasta sus labios.

Lucca se encargó de desvestirla de una forma que casi le fuera imperceptible o bochornosa, era obvio que de repente necesitaba su ayuda para sacarle una que otra prenda, pero intentó que se sintiera cómoda mientras le revelaba su desnudez. Una vez que lo hizo, los ojos heredados del antiguo duque se clavaron en ella, quien, para sorpresa de Lucca, parecía complacida por ser admirada con ese detenimiento.

—Supongo que te agrada lo que ves —dijo juguetona.

—Es imposible que fuera de otra forma. 

—A mí también me gusta lo que veo —devolvió, pasando una mano por el pecho descubierto y el abdomen trabajado—, es más que agradable, no pensé que hubiera tanto que admirar debajo de todas esas ropas que usas, al menos yo te daba una pista de lo que tenía debajo. 

Lucca dejó salir una agradable carcajada antes de recostarse cuidadosamente sobre ella, tratando de no abrumarla con su peso y distrayéndola con un beso intenso que ella siguió con facilidad.

Mantuvieron ese juego de carisias por un largo rato, Lucca se esforzaba por relajarla, por llevarla al borde del deseo, quería extasiarla en todas las formas que conocía, para que en el momento en el que realmente se unieran, Maelle se entregara sin miedo o duda alguna de que él la cuidaría durante todo el proceso, incluso después.

Fue ella quien determinó cuando sucediese, lo pidió con su cuerpo, con su mirada y la intensidad de sus caricias, cada vez más desesperadas y deseosas. Lucca atendía a los llamados silenciosos, sin réplicas y sin hacerla esperar, encontrándose con la confirmación a lo que ya había pensado desde un inicio, ella no era inocente, pero tampoco experta.

Su expresión al momento de estar juntos era un poema complicado y lleno de matices diferentes, pero lo único que a él podía interesarle de momento, era que no sintiera incomodidad, dolor o deseos de parar, porque él no quería detenerse, estaba obnubilado con su belleza, con su entrega, con su seguridad a pesar de que su cuerpo fuera tan nuevo viviendo todas esas experiencias.

Ella expresó de todas las formas que pudo las sensaciones que le provocaba, incluso reconoció mentalmente que fue buena idea haber caminado hasta esa puerta para provocarlo, le sería imposible olvidar esas caricias y nunca dejaría de agradecerle que borrara una parte de su pasado.

La primera vez que experimentó estar con un hombre, deseó no volver a entregarse a nadie y no lo hizo por años, pero ahora que vivía la experiencia con Lucca, le parecía una patética imposición el haberse negado por tanto tiempo a un placer tan puro y tan maravilloso.

Poco le había faltado para llorar, agradecía no haberlo hecho, sobre todo cuando él se hizo a un lado y la jaló para acomodarla sobre su pecho, dándole un suave beso en la cabeza, indicándole de forma sutil que podía dormir sobre él si era lo que quería.

—Tendremos que ocultar lo que pasó el día de hoy de toda tu familia, desde mi rapto hasta cómo terminé en tu cama —susurró sonriente.

Lucca dejó salir una cómplice carcajada junto a la de ella.

—Tendemos a hacer todo mal.

—No creo que pueda categorizar lo que pasó como algo malo.

—¿Tanto te gustó? —insinuó vanidoso.

—Mmm… nada mal, debo decir —lo abrazó, acariciando su pecho—, aunque, sin duda alguna, creo que el más extasiado eras tú.

—Podría entrar a debate.

Maelle se acomodó, enredando una pierna con la de él, acurrucándose contra su cuerpo como si se tratara de un cachorro desprotegido que de pronto tropezaba con una fuente de calor tras un frío invierno.

—Lucca —levantó la mirada hacia él—, tengo que contarte algo.

—¿Qué sucede?

—Es sobre mi madre —apretó los labios—. La Sombra me dijo que vendrá a París en estos días, se presentará en la ópera de Garnier y quería saber si era posible que me consiguieras boletos y…

—Quieres ir a camerinos, ¿no es cierto?

—¿Crees que puedas hacerlo?

—Sí, no te preocupes, los conseguiré para ti.

—¿Y crees que puedas acompañarme?

Lucca la miró sorprendido.

—¿Me quieres ahí?

—Por algo lo estoy preguntando. 

—Si me quieres ahí, por supuesto que te acompañaré.

—Gracias. —Ella bostezó sin vergüenza alguna y volvió a acurrucarse, moviendo su cabeza sobre el pecho del hombre que rio un poco—. Por cierto, escuché decir a esos hombres que alguien había dado la indicación de que me secuestraran, pagó para que me mataran.

—¿Alguien?, ¿tienes idea de quién?

—No —su voz se iba a pagando—, una mujer, dijeron que era una mujer.

—Carece de sentido que alguna dama tenga contacto con esa clase de persona o que se ponga en ese peligro al buscarlos.

—Eso pensé yo —asintió—. ¿Quién necesitaría sacarme del medio?

—No lo sé. Pero no te preocupes, lo investigaré.

—De acuerdo.

Sintió los brazos de Lucca arropándola con cariño, acariciando su cuerpo para adormecerla, y funcionó, porque eventualmente dejó que toda la excitación pasada se apagara y cerró los ojos, dejando a Lucca metido en sus propias deducciones que no pensaba compartir con la mujer que prácticamente se había impuesto en su cama.

No tenía problema alguno con lo que sucedió, de hecho, estaba feliz y bastante satisfecho, no se percató de lo desbordado de su deseo hasta que pudo tenerla libremente entre sus brazos. Sin embargo, sabía que algo andaba mal en ella, cuando llegó a su alcoba parecía fuera de sí, realmente necesitaba recibir esa confirmación, o más bien, una validación.

27 Cita con el destino

Solía ser un hombre que no le costaba trabajo dormir, mucho menos cuando había tenido una noche tan pesada como la anterior. No sólo porque tuvo el evento de su madre, sino que Maelle fue secuestrada y, después, compartieron un momento en su cama. Lo normal sería que estuviera exhausto y realmente lo estaba, pero cada vez que cerraba los ojos para intentar descansar, su cabeza lo azotaba con razonamientos que lo dejaban inquieto e incómodo.

Respiró con profundidad, siendo muy consciente de la mujer que descansaba entre sus brazos. No le incomodaba ser abrazado por ella, de hecho, se sentía bastante relajado al tenerla cerca, escuchando su respiración y sintiendo su corazón al compás del suyo. Era por ella que no había podido descansar, todo lo que le dijo la noche pasada lo dejaba inquieto, desde la persona que quería asesinarla, hasta su extraña actitud cuando llegó a pedirle que pasaran la noche juntos.

Todo en ella estaba fuera de lugar, su mirada carecía de su usual vanidad y no contaba con su natural seguridad; al menos cuando llegó, se mostró totalmente desarmada, casi derrotada. Otro punto importante sería sin duda sus peticiones que, a pesar de no ser extrañas para cualquier mujer, Lucca no esperaba una actitud dependiente de ella.

Además, estaba claro que su primera experiencia en los brazos de un hombre no había sido del todo placentera, quizá su compañero habría sido tan inexperto como lo fuese ella en ese entonces y, en consecuencia, habían tenido una mala experiencia juntos.

Era por eso que sus dudas incrementaron sobre esa primera unión, no sabía por qué, pero algo lo preocupaba al respecto. Maelle parecía herida, y a juzgar por la ingenuidad con la que procedía, estaba seguro que esa podría ser la segunda vez que ella le permitía a otro hombre tocarla.

Quizá habría quedado traumatizada en ese entonces, y algo le decía que fue abandonada poco tiempo después de haber estado juntos. Si no se equivocaba, Maelle habría sido una niña cuando eso pasó y lo enfurecía pensar que alguien fue capaz de lastimarla de esa manera.

La abrazó un poco más, acomodando su corto cabello detrás de su oreja antes de plantar un suave beso en su frente. Ella se removió adormilada, envolviéndolo con más fuerza y sonriendo, como si supiera que estaba siendo querida a pesar de estar dormida.

Lucca suspiró sonoramente y cerró los ojos, sintiendo la pesadez de su cuerpo, sucumbiendo ante el sueño sin remedio alguno. No supo por cuánto tiempo durmió, pero le parecían apenas unos minutos cuando se vio en la necesidad de abrir los ojos y mirar en dirección a la puerta de su recámara, la cual era golpeada sutilmente, pero con constancia.

Era extraño que alguien en la casa fuera capaz de levantarse después de una noche como la anterior. Sabía que su madre no lo haría, tampoco su hermana y mucho menos su amigo Jared. Lo cual dejaba una única opción, por lo cual tuvo que salir de la cama, dejando a Maelle recostada sobre la almohada para que siguiera durmiendo.

Abrió la puerta para encontrarse con una perfecta Kenna Vitale, resplandeciente como siempre, con una sonrisa completa y ojos brillantes que robaban el alma de quien los viera. Lucca recordaba las veces interminables en las que esa belleza angelical lo dejó sin habla. Todo en Kenna era puro e inmaculado, no había una gota de maldad en ella, al menos, nunca lo había notado hasta la llegada de Maelle a sus vidas.

—Buenos días, Lucca, ¿te desperté?

—Lo hiciste —admitió, restregando sus ojos con sus dedos—. ¿Sucede algo? Habrías hecho bien en recuperar las horas de sueño perdido.

—Oh, lamento ser tan inoportuna —quitó su sonrisa—. Lo que pasa es que estoy un poco preocupada, ¿crees que pueda pasar?

—No —bramó con autoridad, pero al notar el rostro sorprendido de la dama frente a él, trató de suavizarse—. Está desordenado, ¿por qué no me esperas un momento y te alcanzo en tu recámara?

—De acuerdo —pareció feliz entonces, Lucca casi pudo verla brincar de camino hacia la puerta que dirigía al pasillo, cruzando el despacho.

Suspiró aliviado y regresó sobre sus pasos, observando desde la distancia a la mujer dormida en su cama. Definitivamente no quería despertarla, así que simplemente fue a su escritorio, escribió una rápida nota y la dejó sobre la almohada que él había ocupado.

Tenía que alejar a Kenna de ese lugar, no podía permitir que viera a Maelle desnuda y completamente dormida en su cama. No podía imaginar las repercusiones que eso les traería, deseaba ahorrarse esos problemas, y estaba seguro que Maelle tampoco los querría, sobre todo cuando Delaila podía reaccionar de formas tan diversas.

No era conveniente en esos momentos tener un retroceso, sobre todo cuando ella al fin había accedido a ver a un médico.

Lucca rompió el hechizo de sus ojos al cerrarlos y mover la cabeza, cambió sus ropas rápidamente, pero antes de abandonar la habitación, se acercó a ella y besó su mejilla con profundo cariño. Maelle se removió en su almohada, se estiró, suspiró, pero siguió durmiendo.

—Volveré pronto, lo siento.

Cuando el duque abrió su puerta, no se esperó encontrarse con ese par de ojos dorados esperándolo ansiosos, realmente se atragantó al verla, no creyó que lo esperaría parada a las afueras de su recámara, seguramente queriendo saber si había algo extraño en el interior de su habitación, quizá hasta sospechando que Maelle estuviera ahí adentro con él.

Aunque tal vez estaba nervioso y simplemente exageraba.

—Kenna, no hacía falta que regresaras, dije que podía ir a tu habitación.

—Lo sé, pero me siento un tanto incómoda desde temprano, por eso no he podido dormir, es como si algo me inquietara.

—¿A razón de qué? —frunció su ceño, realmente preocupado—. ¿Es que alguien te molestó o te dijo algo en la velada? 

—No, no. Simplemente creo que no debería seguir aquí.

—¿Es algo que te he hecho sentir?

—Oh, no, eso no —ella meneó la cabeza, mordiendo sus labios—. Pero ahora me siento como una invasora que irrumpe en una relación.

—¿De qué hablas?

—Te conozco al menos un poco, Lucca, creo que entiendo que sientes algo por mademoiselle Auclair, ¿no es cierto?

El corazón del duque se revolvió en su interior, ¿acaso sospechaba algo de lo ocurrido la noche pasada? Podía ser que incluso los hubiese visto u escuchado, porque recordaba que Kenna tenía la tendencia de vagar por los pasillos a deshoras, incluso se metía a las habitaciones. Tenía que proteger la posición de Maelle en esa casa, no quería que nadie pensara que estaba ahí para ser su amante o como la mujer que calentaría su cama, porque ella había declarado que no habría nada más, lo dejó en claro la noche pasada, cuando irrumpió en su recámara.

—Por supuesto que siento algo por ella, es mi responsabilidad.

—No me refiero a eso.

—Creo que estás maquinando más de la cuenta. 

—¿Dices que no te gusta?

—Sería mentira decir que no me gusta, Maelle es lista y divertida.

—Sin mencionar que muy hermosa.

—Un hecho innegable, supongo.

Lucca tuvo que concentrarse en su caminar para no divagar sobre el cuerpo que de pronto se coló en sus pensamientos y sensaciones.

—Por supuesto —ella bajó la cabeza—. Me preocupa que te encariñes demasiado con ella, por eso quiero hablar contigo ahora.

—¿Qué sucede?

—Es que creo que se ha marchado.

—¿Marchado? —frunció el ceño.

—Sí, la vi marcharse la noche pasada, en lo de tu madre —informó—. Fui a su recámara esta mañana y no la vi ahí, tampoco está su gato.

El duque entrecerró los ojos, sintiéndose confundido. Era imposible que Kenna hubiese visto a Maelle marchándose por su propio pie, cuando sabía gracias a La Sombra que la custodiaba que se requirieron de dos hombres para sacarla sin ser vista del lugar después de drogarla.

No podía creerlo, pero Kenna estaba mintiendo, su historia no tenía sentido alguno y lo inquietaba, porque si estaba diciéndole eso, era porque sabía que la probabilidad de que Maelle lograra escapar de esos matones era escasa. No quería creerlo, pero ¿acaso la mujer que la mandó secuestrar había sido Kenna? Cerró los ojos y negó. Era imposible.

—¿Qué ocurre? —cuestionó la muchacha.

—Despreocúpate de ello —dijo con seriedad, observando el rostro compungido de la dama—. Sé dónde está Maelle.

—¿Lo sabes? —la impresión marcaba sus facciones.

Eso lo hizo dudar aún más.

—Sí, me informó por una carta dónde estaría.

Eso pareció relajarla, porque conociendo a Maelle, bien podría decir que estaba en algún lado y en realidad estaba a punto de desaparecer.

—Algo me parece raro en ella.

—No es la única mujer que puede dar toda clase de sorpresas.

Caminaron en silencio por un largo momento, ambos cruzados de brazos, tratando de mantener el calor que se escapaba de sus cuerpos gracias a las ventiscas exteriores que se filtraban por las ventanas.

—¿Cómo se conocieron?

—¿Mmm? —Lucca miró a la chica—. ¿Cómo conocí a Maelle?

El hombre levantó la vista, recordando aquel momento en el que se dio cuenta que la mujer le había robado el broche que fuese de su padre.

—Digamos que fue un accidente.

—¿En serio?

—Más bien, ella lo provocó —negó con una sonrisa—, aunque dudo que realmente hubiera querido que nos encontráramos.

—No entiendo.

—Digamos que ella tiró el anzuelo esperando no pescar nada.

—¿Lo que dices es que sólo quería coquetear?

«Quería robarme y marcharse sin ser vista» pensó, pero no lo dijo.

—Ah… sí, podría decirse.

—En serio que es una chica singular.

—Lo es.

—¿Y eso te agrada?

—Me agrada su seguridad en sí misma.

—Tienes razón, no he conocido a nadie tan segura como ella, quizá equiparable con tu madre, la duquesa.

—Lo cual es un nivel escandaloso —se burló el hombre.

—Me gustaría ser como ellas en ocasiones.

—Tú eres… —por primera vez Lucca dudó al decir esa frase, puesto que justo en ese momento tenía muchas dudas— perfecta a tu propia manera.

—Lo agradezco, pero me encantaría poder decir lo que pienso sin temor a ofender a alguien, a Maelle parece importarle poco.

El duque sonrió para sus adentros, pensando en la atrabancada mujer que realmente decía lo que quería, pero que, en ocasiones, podía ser tan tierna, que erizaba la piel. Eso lo hizo recordar la noche anterior, cuando estuvieron juntos en la cama, o esa misma mañana, despertando con su cuerpo cálido abrazado al de él, añorando que abriera sus ojos para poder besarla. Preferiría mil veces estar en esa cama a su lado, en lugar de caminar por esos gélidos pasillos, sintiéndose agotado.

—Dudo que alguien pueda decir qué es una virtud no tener un límite al compartir sus pensamientos, a veces puedes herir sin pensar.

—Oh, pero ha de ser satisfactorio.

—Ha metido a mi madre en muchos problemas y estoy seguro que a Maelle en otros tantos. Su carácter es así, pero no siempre es positivo.

—Pero puede resultar encantador, ¿no es cierto?

—Para muchos es interesante, particularmente, solía preferir el buen carácter, aunque quizá se debía a que mi madre me enloquece.

—Entonces… ¿Qué es lo que piensas de Maelle?, ¿qué harás con ella?

Lucca sonrió con cansancio.

—Soportar —sonrió—. Dicen que uno tiende a volver a lo que conoce.

—¿A lo que conoce? —inquirió—. ¿Dices que ahora te has dado cuenta que eso te agrada más de lo que pensabas?

¿Lo hacía? ¿En realidad le gustaba la personalidad de Maelle?

—Sólo digo que todos tenemos errores, estoy seguro que hay cosas que ella no soporta de mí —se inclinó de hombros—, pero se hace a la idea, porque vivimos bajo el mismo techo.

—No veo error alguno en ti, eres un hombre increíble, Lucca, sólo un tonto no lo notaría —ella bajó la cabeza y mordió sus labios.

Tal parecía que ambos estaban pensando lo mismo.

Si acaso Kenna hubiera pensado o dicho eso un tiempo antes, todo sería muy diferente, ellos incluso podrían estar casados; sin embargo, ya era tarde, porque el rechazo hizo comprender a Lucca que quizá no era el hombre indicado para ella y viceversa. Y todo se complicaba con lo que había ocurrido con Maelle la noche anterior, debía admitir que era confuso y, aunque no la amaba, admitía que sentía algo importante por ella.

—Te agradezco tus palabras, Kenna.

—Gracias por traerme hasta aquí —se detuvo afuera de su puerta—, es muy amable que lo hicieras, aunque me siento un poco avergonzada.

—¿Por qué?

—Bueno, por despertarte por una tontería que ya sabías. 

—Ni lo menciones, para mí es un placer y si vuelves a tener una mala noche, no dudes en llamar a mi puerta.

—Te he incordiado en vano las últimas dos veces que lo he hecho.

—Por favor, Kenna, nos conocemos de años y siempre me he preocupado por ti, así que no dudes en acudir a mí como hasta ahora.

—Eres tan dulce, Lucca —la mirada de la joven brillaba en la calidez de sus iris color miel—. ¿Quieres pasar? Mi doncella trajo un poco de té hace rato, seguro que aún está caliente.

Sin pensarlo demasiado, el duque asintió, no siendo capaz de resistir tal tentación. Era la primera vez que Kenna se mostraba tan solícita para con él y eso le calentaba el alma entera. Fueron años enteros en los que deseó que ella le prestara atención como lo hacía en ese momento, no se veía capaz de negarse a la duda que le creaba aceptar.

La fragancia del interior de la recámara de Kenna le recordó los días de verano en París, donde las flores desprendían sus aromas bochornosos, frescos y llenos de vida que recordaban lo bueno de la vida al ser humano. Todo en el interior eran versos que formaban el hermoso poema que era Kenna para Lucca. Desde sus plumas y librillos, los perfumes y cremas sobre su tocador, los guantes que usó colocados sobre la mesa central, los zapatos de tacón puestos ordenadamente debajo de la cama.

Todo era femenino, organizado y pulcro, como lo era Kenna; muy diferente al desastre con el que coexistía Maelle, quién, tenía alguna clase de afición por la acumulación y su recámara solía hacer alarde de ello. Ahora no tenía las mismas cantidades que Lucca había vislumbrado en aquella choza de la que la sacó, pero seguía siendo considerable.

—¿Gustas tomar asiento?

El hombre asintió, caminando hacia el sofá individual que estaba más cerca del fuego de la chimenea. Rápidamente se sintió reconfortado, pensando en lo pacífico que sería su vida si acaso estuviera casado con Kenna, como lo quiso desde que la vio llegar a París aquella lejana primavera, cuando su padre aún vivía y las cosas eran muy simples.

—¿Algo está mal? —se sentó la joven, entregando la taza de té.

—No —Lucca sonrió—. Recordaba algo.

—¿Qué cosa?

—Aquel baile en el que viste por primera vez a Jared, ¿lo recuerdas?

Las mejillas de Kenna se llenaron en timidez.

—Lo recuerdo.

—Estabas tan hermosa en ese vestido carmín —sonrió Lucca—, pero tus ojos no podían apartarse de Jared, parecías anonadada con su presencia.

—Jared es… llamativo a primera vista.

—Y a segunda y a tercera —asintió su amigo—. No le quito crédito, si fuera mujer, seguro que estaría en la misma situación que las muchas damas que aletean a su alrededor.

—Quizá Jared tenga belleza, pero hay otras cosas más importantes.

Ella se sirvió su taza y fue a tomar asiento cerca de él.

—No pensabas eso antes —dijo tranquilo, sonriente, sin darle demasiada importancia al asunto a pesar de que sufrió por ello en un pasado no muy lejano—. Te recuerdo enamorada.

—Como muchas otras.

—¿Quieres decir que ya no sientes nada por él? —elevó una ceja.

—Digo —puntualizó—, que los sentimientos pueden cambiar.

Lucca abrió la boca, pero de sus labios no salieron palabras, puesto que un grito atronador le robó el aliento, haciéndolo ponerse en pie casi de un salto al reconocer a Delaila como la dueña del horror. Salió de la habitación sin siquiera despedirse de la dama que se quedó estática, sentada, bebiendo el té que parecía absorber toda su atención.

En otro momento, habría regresado para saber si no le molestaría que la dejara en medio de una discusión tan importante, pero las cosas habían cambiado y no había nada más importante que su hermana, desde que murió su padre, nada lo era, ella debería saberlo, incluso le molestó que no reaccionara en función a ayudar.

Cuando el duque llegó a la recámara de su hermana, se sorprendió al notar que no estaba siendo presa de una de sus conocidas pesadillas, por el contrario, estaba muy despierta y cambiada. Si había gritado de esa forma era debido a que Maelle parecía haberla sacado de quicio con algo, puesto que fruncía el ceño hacia ella, quien se reía descaradamente.

Lucca miró de una a otra antes de atreverse a preguntar:

—¿Qué fue lo que ocurrió?

—¡Ella! —apuntó Delaila con molestia—. No sabes cómo se dedica a hacerme enfurecer. Está obstinada a ponerme zapatos de piso.

—Comprende, gran histérica, necesitas de piso, me lo dijo el doctor.

—Ni loca, además, son horribles, ¿tenías que escoger los más feos?

—Son especiales.

Maelle ignoraba la presencia de Lucca como lo hacía siempre que estaban con la hermana menor, se dieron cuenta con el tiempo que era una forma muy sencilla de evitarse problemas y berrinches, así que solían fingir que se llevaban mal frente a ella.

Sin embargo, Lucca podía sentir algo diferente en esa ocasión.

Era normal para ellos no mostrar frente a nadie la intimidad amistosa con la que solían llevarse, pese a ello, Maelle siempre encontraba el momento para dirigirle una mirada cómplice que él correspondería con una sonrisa o un agravio según correspondiera a la situación; mientras que ahora, parecía realmente no quererlo ver.

¿Estaba enojada con él?

De pronto lo invadió una sensación de inquietud. Tenía ganas de tomar su brazo para ponerla de pie y hablar con ella en ese preciso instante, saber qué era lo que la tenía tan molesta cuando la noche pasada había estado tan feliz. ¿Acaso se arrepentía de lo que pasó? ¿Habría sentido que abusó de su fragilidad en aquel momento?

—Mademoiselle Auclair, ¿es necesario que la haga sufrir con esos zapatos desde ahora? Podría llevárselos a parte para que no se sienta incómoda —aconsejó el duque con una voz amable.

—Eso me parece bien a mí —sonrió Delaila.

—No. Tienes que acostumbrarte a esto —Maelle levantó la mirada de los pies en los que había colocado los zapatos—, es probable que tengas que usarlos de ahora en más, así que acostúmbrate a la fealdad.

—Sabes que no es probable que camine.

—¿Qué te dije de la negatividad? —cerró un ojo, como si el comentario le molestara al punto de tener una reacción física.

—Sí, sí. Eres insoportable, ¿lo sabías?

—Oh, sí. Lo sé —Maelle miró directamente al duque—, creo que los Aigrefeullie se esfuerzan mucho en dejármelo en claro.

Lucca frunció el ceño por instinto y la vio salir de la habitación.

—¿Qué le has hecho? —se burló Delaila, reclinándose en su silla de ruedas—. Parece que está enojada contigo.

—Juro que en esta ocasión no lo sé.

—¿Dónde estabas? —recriminó, fingiendo molestia—. No puedo creer que olvidaras que hoy es mi primera cita con el médico.

—Por supuesto que no lo olvidé, tan sólo Kenna…

—Ah —la sonrisa se borró del rostro de Deli—, así que estabas con ella.

—No es lo que piensas.

—Siempre ha sido así —rodó los ojos—. Ella va primero, ¿cierto?

—Deli, ¿Cuándo he hecho algo así?

—No lo recuerdas ahora, pero lo hacías todo el tiempo.

Lucca se sorprendió. Era verdad, no recordaba poner a nadie sobre su hermana, desde hacía tanto tiempo que era su prioridad, que le parecía inverosímil. Pero entonces evocaron a su mente sus tiempos de juventud, cuando lo único que le interesaba era la diversión y las mujeres, sobre todo y de manera muy especial, una de ellas. 

Se mostró un tanto anonadado al comprender que Kenna lo abstraía de esa forma y que ella no se lo recriminara, que no lo hiciera darse cuenta que estaba dejado de lado a una persona que lo necesitaba, como lo era su propia hermana. Sonrió. Dudaba que Maelle le permitiera tal descuido, si acaso él se enfocaba más en cualquier otra persona que en la que lo necesitaba, Maelle iría con una piedra y se la lanzaría a la cabeza.

—Lo siento Delaila, pero he cambiado, lo sabes.

—Ella puede hacer lo que quiera contigo —recriminó—. Siempre pudo.

—¿De qué hablas ahora?

—Oh, de nada, Lucca, jamás te das cuenta de nada.

—¿Es que hay algo que debí ver?

La joven encajó una fiera mirada en él, quizá tratando de comunicar aquello que era incapaz de decir, que jamás podría decir por el miedo que tenía a que él no le creyera, que siguiera pensando que no era más que una niña mimada que quería a su hermano sólo para ella. Suspiró. Siendo la primera en apartar la mirada, porque lo consideró una pérdida de tiempo. Lucca no se había dado cuenta durante todo ese tiempo de lo que sucedía en su amistad con Kenna y dudaba que algo hubiese cambiado.

Ojalá todo fuera diferente,  lo último que quería era que Kenna fuera parte de su familia, que tuviera que verla por el resto de su vida si es que no lograba casarse. Considerando su condición, eso era probable.

—¡Delaila, nos vamos en quince minutos! —gritó Maelle desde algún lugar en el pasillo, quizá en su propia habitación.

La joven Aigrefeullie elevó la ceja y sonrió.

—Creo que eso quiere decir que no estás invitado.

—Hermana, por favor —detuvo su silla cuando ella intentó moverla con sus propias manos—, dime lo que ocurre, habla conmigo, te escucharé. Sabes que he cambiado, no soy el mismo desinteresado de antes.

—Maelle espera por mí.

—Iré con ustedes, eso no ha cambiado.

—Tendrás que confrontarla a ella, porque dudo que esté feliz.

—Sé que no lo está, pero es tu primera cita, no sería capaz de faltar, mucho menos ahora que mamá está fuera de servicio.

—Busca que no se sienta culpable por no venir conmigo, entiendo que esté exhausta y era mi deseo que durmiera.

—De acuerdo, intentaré calmarla.

—Eso sólo si llegas a casa antes que yo.

—Bien, vamos, yo te ayudaré a bajar.

Delaila aceptó la ayuda, colocando sus manos sobre su regazo para salir de la habitación con una pose solemne, tratando de encontrar valor para lo que tendría que afrontar en ese día. Había muchas probabilidades de que el doctor le dijera que no era capaz de caminar y eso la aterraba, quizá era la razón por la cual lo evitó por tanto tiempo.

Hacía eso únicamente porque Maelle se mostraba positiva en todos los sentidos, como si ella misma fuese médico y hubiese dado el visto bueno a sus capacidades. Era una opinión que no podía compartir, porque era ella quien no sentía las piernas y podía decir que jamás habían tenido indicios de vida después de lo sucedido.

—¿Estás segura de querer ir? —inquirió su hermano—. No te sientas presionada, tienes todo el tiempo del mundo.

—No. Maelle tiene razón, prefiero tener la respuesta, estoy cansada de vivir en la incertidumbre del no saber.

—De acuerdo, pero si en algún momento te sientes insegura…

—¿Qué hace? —Maelle golpeó el hombro del duque con cierta fuerza, impresionando a Delaila quien no pudo más que esperar una mala reacción por parte de su hermano—. Deje de asustarla, esto le hará bien, caminará.

—No estaba tratando de asustarla, quiero que esté cómoda.

Simplemente no lo podía creer, su hermano no se había molestado por haber sido castigado físicamente por esa mujer, había algo raro entre ellos esa mañana. Era notorio que Maelle estaba molesta, de eso no había duda, pero podía sentir una cierta familiaridad y confianza que no tenían con anterioridad. Si bien siempre se llevaron bien -a pesar de lo que quisieron mostrar ante ella-, ahora parecían mucho más… cercanos y cómodos.

—Estará bien en cuanto sepa que puede caminar.

—No le des esperanzas que quizá después se vayan a derrumbar.

—Hago lo que tengo que hacer para que se mantenga la fe.

—¿Y qué pasa si se desilusiona?

—Lo intentaremos hasta que se pueda.

—¿Pasó algo entre ustedes que yo no sepa? —Delaila interrumpió aquella conversación que parecía más una pelea de pareja.

Ellos se miraron entre sí por unos segundos, para después fruncir el ceño en una completa negación.

—¡Claro que no! —gruñeron a la vez.

—Eso no es lo que parece.

—Tranquila Deli, nosotros siempre discutimos así.

Lucca se inclinó sobre ella para tomarla en brazos mientras Maelle bajaba la silla por las escaleras, aunque no sin algo de trabajo, por lo que uno de los mozos -milagrosamente despierto- se acercó corriendo.

—Suban la silla al auto, por favor Alvey.

—Por supuesto, mademoiselle Auclair.

—Supongo que no será trabajoso cargar con su hermana hasta el auto, ¿o sí, mi lord? Digo, si es demasiado para usted cumplir con esa pequeña petición, puedo decirle a Alvey que nos ayude.

Delaila volvió a disparar las cejas hacia su frente y compuso un rostro entre divertido y burlesco; jamás había visto tan enojada a Maelle, ella solía ser la clase de personas que prefería parecer serena para que sus adversarios se desquiciaran al intentar molestarla, aunque parecía que, en esa ocasión, ella estaba siendo tan obvia como le fuese posible.

Y eso no era lo más impactante, sino la actitud de su hermano, quien parecía no comprender la razón de sus constantes ofensas, pero no hacía nada para detenerla, ni tampoco regresaba ninguno de sus ataques. Era un dócil cachorrito que se quedaba junto al pie de quien lo pateaba.

Una vez todos estuvieron en la parte trasera del auto y éste avanzó con normalidad, Delaila decidió sacar un tema de conversación que no fuera a desencadenar una pelea, aunque parecía imposible, porque Maelle no dejaba de dar indirectas con cada una de sus oraciones, y el único que parecía comprenderlas era su hermano, quien simplemente cerraba los ojos y suspiraba con fuerza, reacomodándose en su lugar.

—En serio, ¿qué pasó entre ustedes? —inquirió fascinada.

—Nada, Deli, nada —Maelle quitó importancia, dejando el tema de lado de una vez por todas—. ¿Tú qué crees? ¿Habrá apuestos doctores?

—Dijiste que ya habías venido, ¿acaso no lo viste?

—El médico que me recomendaron no estaba en ese momento, pero seguro es un galán, ¿le piensas coquetear?

—Por favor —Lucca apretó la quijada—. No meta ideas en ella.

—¿Y por qué no? Ella es hermosa y si tiene la oportunidad, debería aprovecharla. Al final de cuentas, estarás muchas horas en este lugar.

—Supongo —la joven se avergonzó.

Con la conversación terminada, Maelle pudo enfocarse de nuevo en el paisaje a través de su ventana. Sabía que estaba siendo observada por él, quien parecía no entender su furia cuando la noche pasada habían tenido uno de los encuentros amorosos más encantadores que Maelle hubiese podido imaginar. Él había sido justo como soñó que sería tener su primera experiencia de esa índole; lastimosamente no había sido así, pero estaba agradecida de que lo fuera la segunda vez que decidió abrirse nuevamente a entregar algo tan protegido como lo era su cuerpo y su alma.

Quizá para Lucca fuera una exageración, pero para Maelle, despertar sola en esa cama le hizo revivir aquel terrible día en el que después de entregarse en todas las formas existentes a ese otro hombre, él decidió dejarla por otra mujer, justo como había hecho el duque.  

Sabía que entre ellos no había nada y para Lucca no habría nada más importante que estar y complacer a Kenna. Pero le hubiera gustado que al menos la despertara para informarle que se iría, debió comprender que algo andaba mal cuando ella prácticamente le suplicó la noche anterior que se quedara a su lado, que la abrazara para que tuviera la seguridad que no la abandonaría antes de que ella despertara.

Admitía que estaba furiosa cuando abrió los ojos, de nuevo se sintió usada y una tonta. Incluso recordaba con vergüenza la forma en la que estiró el brazo hacia atrás, con el temor que se comprobó cuando no lo sintió detrás de ella. Ni siquiera volvió la mirada, simplemente salió de la cama, colocó las primeras ropas que encontró en el suelo y salió por la ventana con dirección a su propia habitación.

Había querido mostrarse digna y orgullosa frente a él, trató de no mostrar su enfado, pero finalmente no lo logró y llevaba prácticamente treinta minutos incordiándolo con toda clase de comentarios ofensivos.

Le parecía increíble que le doliera aún más el que Lucca la hubiese dejado de esa forma, que lo que vivió en el pasado. Quizá la razón de su molestia fue que, en esta ocasión, ella expuso su corazón temeroso, le hizo saber lo que la incomodaba y, de todas formas, él no dudó en abandonarla. 

No soportaba pensar que su cabeza era tan débil como para sentirse herida y enojada, incluso con toda la mentalización que hizo antes de caer dormida entre sus brazos, tratando de protegerse por si experimentaba otra desilusión. Suspiró. Había sido todo en vano y su trabajo mental, obsoleto. Nada pudo reconfortarla cuando de pronto estiró el brazo y éste cayó sobre un colchón vacío y frío, quizá se equivocó al no dimensionar el alcance de su trauma pasado.

Tenía que dejarlo pasar, no podía enojarse por eso, no debía darle ese poder sobre ella, porque nadie lo tenía. Ella era capaz de dominar todas sus emociones y no le daría importancia a lo que sucedió. Fue una buena noche, pero nada más, él no cumplió su promesa, pero ningún hombre lo había hecho hasta la actualidad de su vida.

Lucca no era diferente ni especial; no sabía por qué tenía la idea de que lo era. ¿En qué momento lo categorizó como algo mejor que los demás?

—¿Maelle? —la llamaron—. ¿Hola? ¿Estás ahí?

—¿Ah? ¿Qué? —pestañeó reflexiva y miró a Delaila—. ¿Qué decías?

—Llegamos, ¿ahora eres tú la que te arrepientes de venir?

—Para nada —Maelle prácticamente saltó fuera del carro—. Vamos, no podemos llegar tarde a la cita.

—Fuiste tú la que nos retrasó —echó en cara.

—Pues dense más prisa entonces.

Delaila echó una rápida mirada a su hermano, quien simplemente se inclinó de hombros y siguió a la seductora mujer que movía las caderas de tal forma que no hubo doctor en ese hospital que pudiese apartar su mirada cuando la veían pasar. Maelle no se entretuvo en mirar a nadie más que a la mujer que se encontraba sentada detrás de un escritorio, quien estuviera malencarada al punto de arrugar su frente y fruncía los labios acentuando aún más la enorme verruga con pelos en la zona.

—Buen día, tengo una cita con el doctor… —miró la tarjeta que tenía en su mano— Darius Anton.

—¿Nombre del paciente?

—Delaila Aigrefeullie.

Sólo entonces la mujer levantó la mirada, su rostro sufrió una completa transformación al encontrarse con el duque y su hermana justo frente a ella, ignorando por completo a la dama que le había hablado.

—¡Oh, pero si los habíamos estado esperando con ansias! —la mujer delgada como una vara se puso en pie con una sonrisa—. El doctor está ocupado de momento, pero pueden pasar a la zona de espera especial.

—No hace falta un trato especial —Lucca leyó el gafete en el pecho de la dama— enfermera Hazel, pero lo agradecemos.

—De acuerdo, pero les traeré un vaso de agua en seguida.

La enfermera no esperó contestación en esa ocasión y simplemente corrió hacia un lugar incierto en el interior de una de las habitaciones. Maelle elevó una ceja y se cruzó de brazos, para ese momento no debería estar tan sorprendida, pero lo estaba, no podía creer la forma en la que podían llegar a tratarlos, con tanta reverencia y cordialidad.

—¿Qué? —Delaila elevó la cabeza, como si sintiera el reclamo en la mirada de Maelle—. No podemos hacer nada, padre y madre eran personas de renombre, lo siguen siendo, por eso nos respetan.

—¿Notaste que me ignoró de la forma más cruel?

—Lo lamento, querida, no es un hombre que caiga a tus pies —sonrió.

—Que inconveniente —Maelle recargó su cuerpo contra el escritorio, encarando la silla de ruedas de Delaila, con quien siguió platicando—. No me sorprendería que sacaran al paciente con el que está para meternos.

—Seguro que sí —rio la joven con delicadeza.

Lucca se volvió un poco al escuchar a la enfermera Hazel discutiendo con alguien; seguramente con el doctor, como habría predicho Maelle, aunque parecía ser que el médico tenía principios y simplemente se negó a dejar al paciente con el que ya se encontraba en ese momento para darles una preferencia a ellos, sin importar quienes fueran.

Eso hizo que Lucca lo respetara.

La enfermera regresó nuevamente con su cara de molestia, pero cuando estuvo frente al duque, fue toda belleza y armonía.

—No tardará demasiado, si gustan tomar asiento.

—Gracias.

Lucca estiró la mano hacia el vaso de agua que la mujer traía consigo y su hermana hizo lo mismo con el que le ofrecían a ella, Maelle no se sorprendió siquiera de no haber recibido la cortesía, por lo que se fue a sentar mucho antes de sentir el desdén.

Los hermanos se acercaron hacia ella después de intercambiar unas cuantas cortesías más con la enfermera en jefe, esperando con paciencia hasta que de pronto un joven doctor salió en compañía de un hombre sonriente que se ayudaba a caminar con sus muletas.

—Entonces, lo veré la siguiente semana, monsieur.

—Gracias, doctor, gracias por todo.

Sólo hasta que el hombre en muletas se encontró con su familia, los ojos de un cálido color café claro se posaron sobre ellos con una sonrisa igual de amistosa y bondadosa.

—Ustedes deben ser los Aigrefeullie —su voz era agradable, profunda y pacífica. Tenía una postura relajada, con las manos dentro de su bata—. La enfermera Hazel hizo énfasis en su presencia.

—Lamentamos eso —Lucca se puso en pie con una mano estirada—. Soy el hermano de Delaila, espero que pueda esclarecernos algunas dudas.

—Eso escuché —asintió, mirando a la joven que yacía en su silla sin poder articular palabra o cerrar la boca.

Maelle, notando esto, se acercó a ella un tanto divertida y posó discretamente su mano bajo la mandíbula de la muchacha.

—Deli está un poco nerviosa —se introdujo, tratando de salvar el momento—, entonces, ¿pasamos?

Lucca tomó la silla de ruedas y Maelle casi entraba al consultorio, cuando de pronto, el doctor volvió a hablar para detenerlos:

—En realidad, me gusta tener las conversaciones con los pacientes en soledad —los ojos cálidos se posaron en el duque—. ¿Hay problema?

El duque lanzó una mirada interrogante hacia Maelle, quien también parecía encontrar extraña la petición, pero parecía más receptiva de lo que estaba él, puesto que se trataba de su hermana.

—En realidad…

—Después de esta consulta, ella podrá estar acompañada, pero he descubierto que los pacientes son más abiertos cuando hablan sólo conmigo —miró hacia la chica en la silla—. Quiero conocer sus miedos, sus ilusiones, lo que en realidad espera de la terapia y si es posible, lo que lo llevó a requerir de ella.

Delaila entonces se removió incómoda en su asiento, mirando nerviosa hacia su hermano quien comprendió en seguida lo que la atemorizaba. Hablar de su pasado no era algo que le gustase. 

—Creo que sería mejor que entrara acompañada.

—¡Tonterías! Entendemos perfectamente que se necesite confidencialidad paciente-médico —se interpuso Maelle, regresando sobre sus pasos para posarse entre los dos hombres—. Estaremos aquí afuera esperando por ti Deli, sé que puedes hacerlo.

Lucca no parecía complacido, pero no dijo nada al respecto.

—Gracias, mademoiselle —el médico asintió hacia la que parecía la matriarca de la familia, para después volverse hacia la joven que atendería, mirándola tranquilo—. Entonces, ¿puedo, lady Delaila?

La joven asintió, observando de reojo como el hombre caminaba por detrás de ella y comenzaba a empujar su silla hacia su consultorio. Mientras pasaban por delante de su hermano y Maelle, la joven Aigrefeullie no pudo evitar lanzarle una mirada entusiasmada hacia su dama de compañía, quien comprendió en seguida lo que quería decir y le guiñó un ojo.

Delaila se sentó adecuadamente, sonriendo hacia sus adentros. Quizá esa mujer fuera testaruda y la obligara a hacer toda clase de cosas que le parecieron impensables, sobre todo después del accidente; pero Maelle no perdía la fe en ella, su positivismo era alarmante pero efectivo.

Quizá estuviera siendo una ilusa, pero ese doctor realmente era apuesto y verlo todos los días para su terapia -ya sea que funcionara o no lo hiciera- no sería del todo negativo.

28 Un caótico acontecimiento

Angelina se sentía afortunada por primera vez en toda vida. A pesar de que tenía fortuitos recuerdos de una sonrisa en su rostro, le aliviaba sentir que no tenía la sobra de Maelle detrás de ella, haciéndola parecer minúscula a comparación de su belleza, gracia e inteligencia.

Adoraba a su amiga, le estaba agradecida por todo lo que hizo para mantenerla a salvo, pero conforme crecían, no pudo evitar sentir celos por todo lo que Maelle era y representaba, por la forma en la que podía manejar a cada persona con apenas abrir la boca o mirarlo a los ojos.

Siendo honesta, pensó que estando a su lado, nadie podría notarla y eso había desencadenado la pelea que tuvieron. Desde aquel día, Angelina no volvió a ser llamada por su amiga y ella tampoco se presentó en su alcoba, ni siquiera como doncella, incapaz de aprovecharse de su buena voluntad cuando fue capaz de darse cuenta la forma en la que la hirió aquel día en los jardines de los Aigrefeullie.

Cada una continuó con su vida sin verse mucho a la cara y de alguna forma estaba bien, ella pudo encontrar cierta paz en esa separación y en los brazos del hombre con el que estaba. Mientras que Maelle encontró una nueva persona a la que proteger. La había visto con madame Ruperta, era una chiquilla hermosa, con enormes ojos castaños y un largo cabello rubio que ahora llevaba muy bien peinado.

—¿En qué piensas?

—¿Mmm…? —levantó la mirada para toparse con la de él—. Oh, no es nada, no te preocupes por mí.

—Sé qué te pone así —el hombre la soltó suavemente para girarse de costado hacia ella—. Es Maelle, ¿cierto?

Angelina dejó salir el aire y asintió levemente, cayendo sobre su espalda para mirar el techo de la habitación en la que se encontraba.

—Ha encontrado a alguien nuevo a quien proteger.

—Me dijiste de una niña —asintió—. ¿Es que te incomoda?

—Eso quiere decir que Maelle ha concentrado sus fuerzas en otra parte —suspiró—. Quiere decir que ya no le importo.

—Creí que lo que querías era liberarte de ella.

—Quizá de su sombra, pero no de su cariño.

—Lamento escuchar que eso te ponga mal, pero creo que esa niña es afortunada, ¿no? Me has dicho que Maelle tiene ese instinto protector más desarrollado que cualquier madre.

—No mentí, realmente es una excelente persona, aunque haga cosas que parecen malas, en realidad ayuda a muchos.

—Jamás pensé que una mujer con su reputación pudiera tener tan buen corazón, la hubiera condenado con los ojos cerrados.

—Le gusta que piensen eso de ella, creo que incluso le molesta que la gente descubra que es tan bondadosa.

—¿Por qué?

—Supongo que porque la hace ver débil y ella odia eso.

—Debió ser duro crecer con alguien que se templó en el fuego.

—Maelle logró controlar sus emociones mejor que nadie y quería ayudarme a hacer lo mismo —sonrió lastimera—. Nunca pude hacerlo.

—No creo que sea la mejor forma de afrontar las situaciones.

—Lo es. Maelle puede pensar todo fríamente, nada la hace trastabillar, ni siquiera el duque —la joven rodó los ojos—. Sé que le puede llegar a gustar, incluso podría amarlo. Pero no lo permitirá.

—Porque la debilitaría —comprendió—. Supongo que ha perdido la fe en el cariño y el amor, tomando en cuenta lo que me has contado…

—Espero que puedas guardar el secreto, ella me mataría si supiera que le dije a alguien más lo que sufrió de joven.

—No lo haré, no te preocupes.

Ella suspiró contenta, sintiéndose agradecida.

—¿Cómo es posible que puedas preferirme a ella? Nos conociste a la vez, sabes que somos amigas y de todas formas…

—Dudo tener oportunidad con Maelle Auclair —dijo el hombre con una sonrisa que ella no pudo compartir.

—Es decir, que si tuvieras oportunidad…

—No puedes ser tan insegura, querida —se sentó en el borde de la cama—, estoy aquí, contigo, eligiéndote entre cientos de mujeres.

—Oh, casi no se te da bien la modestia.

—La cosa es, que parece que lo único que haces es compararte con ella, a pesar de que, según tú, te has liberado de su sombra.

—¡Es lo que hice!

—Dudo que tu cabeza te lo permita, siempre te compararás ¿no es cierto? —la miró sobre su hombro con un tanto de lástima—. Dime, Angelina, en realidad la odias, ¿no es cierto?

—No la odio.

—No tienes que mentir, preciosa —se acercó a ella, acariciando su mejilla con cariño, reconfortándola—. Soy yo.

La joven pareció pensar en las palabras de aquel hombre.

—A veces —asintió—. Sí, a veces no puedo evitar sentir odio.

—Eso es un poco malagradecido, ¿no crees?

—Pero si me dijiste…

—Está bien que me lo digas a mí, pero no deja de ser lo que es.

—Tú no lo entiendes, no sabes lo que es vivir con el peso de no ser lo que quisieras porque alguien siempre lo hace mejor.

—Uno aprende a no amargarse por esas cosas.

—No estoy amargada —se ofendió.

—Un poco sí —él comenzó a vestirse—, pero tranquila, pronto esa envidia se irá para siempre de ti, no te preocupes.

—¿Envidia? No, eso no, jamás le desearía un mal a Maelle.

—Claro, pero creo que, en el fondo de tu corazón, incluso deseas que el duque se hubiese fijado en ti y no en ella, ¿no es cierto?

—El duque ni siquiera la quiere —dijo ofendida—. Todo el mundo sabe que está enamorado de esa serpiente de Kenna Vitale.

—Eso dicen… aunque dudo que siga siendo así, hay un cambio de rumbo en el corazón del duque.

—Se lo merece, le hace la vida imposible a lady Delaila, quien de por sí es un alma atormentada —negó—. Nadie debería molestar a una invalida.

—Entonces te da lástima.

—¿Por qué parece que todo lo que digo es negativo? —reclamó.

—Gracioso, ¿no? —asintió—. Deberías pensar en ello.

—Ahora siento que el que me odias eres tú, ¿por qué me miras así?

—No, querida, eso jamás —sonrió.

—¿A dónde vas?

—Tengo que irme, pero prometo que nos volveremos a ver, ¿Está bien si te mando una nota a la mansión?

—Sí, esperaré por ti.

El hombre asintió sin volverse hacia ella, marchándose sin decirle ni una palabra cariñosa, lo cual hizo que el corazón de Angelina se hundiera hasta su estómago. Recordó aquellas palabras de su amiga, en las que le recordaba que entregar el corazón era peligroso y sí, ciertamente lo era.

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Estaban sentados uno al lado del otro, en un completo silencio, Maelle buscando ignorarlo en todo lo que le fuera posible a pesar de que él había hecho uno que otro intento de comenzar una conversación. Para ese momento, no podía más que reírse internamente de la situación, porque él realmente lucía confundido con su actitud.

¿Qué creía? ¿Qué se sentiría honrada por haber sido dejada por otra mujer? ¡Maldición! Era uno de sus más grandes temores, pensó que, al estar con Lucca, eso no pasaría, porque además lo dejó en claro desde el primer momento, le especificó…

Ya ni siquiera importaba, ¿por qué iba a importar? Él hizo lo que debía, salió tras la mujer que realmente amaba, ¿por qué creía que podía tener un peso mayor únicamente porque se acostó con ella la noche pasada?  Sin mencionar que prácticamente lo sedujo y después lo atacó.

En ese momento no pudo evitar que su corazón palpitara en reproche hacía sí misma, ¿por qué estaba enojaba? ¿Por qué cedió de esa forma cuando era la primera indicación que le daba a toda mujer en su misma situación? Siempre pensó que era peligroso tener una relación similar, y si bien había mujeres que no tomaban tan a pecho sus relaciones íntimas, quizá había sido demasiado para alguien como ella, que había desterrado de su vida esa parte normal del comportamiento humano por el temor a encariñarse con la persona a la que se entregara.

¿Tendría algo que ver que fuera Lucca a quién eligió?

Sondeó al hombre a su lado, atragantándose con el aire en sus pulmones cuando notó que sus ojos se encontraron.

—Maelle, ¿podemos hablar como dos adultos?

—Por supuesto, duque.

El hombre suspiró.

—¿Me puedes decir lo que sucedió? —la recorrió con la mirada.

—¿Sobre qué?

—Me parece imposible que te arrepientas de algo que has hecho, por lo que dudo que estés enojada por lo que pasó anoche.

—Oh, no. No tiene nada qué ver con lo que pasó en la noche.

—¿Entonces? ¿Por qué fue?

No pudo evitar volverse con furia hacia él, pero una vez lo vio confundido ante su fiera mirada, rodó los ojos y negó.

—Nada.

¿Es que acaso ni siquiera se había tomado la molestia de escucharla? ¿Sólo había aceptado a todo lo que decía con tal de llevársela a la cama? Bajó la cabeza, confusa. No parecía ser verdad, porque incluso cuando todo acabó, él la acomodó sobre su pecho, parecía haber entendido la importancia de que se quedara con ella.

—Por Dios, Maelle, no actúes como una niña y dime qué te molestó.

—Realmente los hombres son increíbles —dijo con cierta repulsión—, no debí confiar en usted, eso es todo.

—¿Qué? —En esa ocasión, Lucca le tomó el brazo para volverla hacia él—. ¿Por qué razón dices algo así? Claramente piensas que hice algo, no has dejado de reprochármelo, pero podrás notar para este momento que no comprendo lo qué fue, ¿sería tan malo esclarecerte?

—Es que no tengo derecho a reclamarlo —apretó los dientes al hablar, sus ojos se inyectaron en lágrimas y furia—. ¿Cómo podría?

—Maelle, creo que si tomamos en cuenta lo que pasó…

—No, no utilice el sexo para intentar hacer más estrecha nuestra relación —negó derrotada, quizá algo frustrada—. Es lo que es, me dejé ver como una tonta al necesitar a alguien y ahora me molesta mi propia debilidad. Fui a buscarlo y me entregó lo que pedí, no tenía razón de hacer nada más, hizo lo que tenía que hacer y cuando la mujer que ama llamó a su puerta… usted fue, como debía ser.

—¿De qué demonios hablas?

—Te fuiste, Lucca —cuando lo dijo, el duque pudo sentir su dolor, sobre todo cuando no lo miró—. Te marchaste.

El hombre la miró aún más confundido, se lo explicó en la nota, le dijo por qué tendría que salir; sin embargo, era como si no lo comprendiera, tal parecía que hubiese preferido que Kenna los encontrara en una situación tan peligrosa y complicada como en la que estaban esa mañana.

¿Era eso lo que quería? ¿Qué fueran descubiertos?

No podía creerlo, nada en Maelle lo hacía creer que ella quisiera exponerse de esa manera, ni siquiera el día anterior le dio a entender que quería que eso se hiciera público. Más bien, parecía como si le reclamara que ni siquiera le avisó la razón por la cual tendría qué dejarla, cuando ella específicamente pidió que no lo hiciera.

Se llevó una mano al puente de su nariz y suspiró un poco.

—Maelle, ¿acaso miraste a mi lado cuando despertaste?

—Créeme que no hacía falta volverme para saber que no estabas.

Entonces comprendió todo.

—Maelle —le tomó la mano con delicadeza, obligándola a que lo mirara a los ojos, esperando que viera la verdad en ellos—, jamás te dejaría después de que me hiciste tanto hincapié en ello, lo que pasa es que Kenna…

—Hola, mademoiselle Auclair, Lucca —interrumpió la voz alegre de mademoiselle Vitale—. ¿Ha pasado Delaila a su cita?

Ante la voz femenina, Lucca sintió cómo súbitamente Maelle resbalaba discretamente su mano, apartándola hasta colocarla debajo de su pierna, dejándolo frustrado y desesperado. Maldijo en lo profundo de su ser que Jared y Kenna hubiesen llegado en ese preciso momento, cuando quería arreglar las cosas con la mujer que lo creía un completo patán.

—Pasó hace un rato —asintió Lucca, acomodándose en su silla—. El doctor nos pidió que nos quedáramos afuera.

—Inusual —dijo Jared, tomando lugar en la silla disponible junto a Maelle—, ¿por qué un doctor quisiera estar solo con una mujer?

—No todos tienen su mente depravada, monsieur Edwards —dijo Maelle sin mirarlo, a pesar de que los ojos salvajes de Jared hacían un recorrido desde su rostro hasta su cuerpo—, el doctor no querrá que nuestras opiniones interfieran en las decisiones de Delaila.

—¿Suele influenciar a lady Delaila, mademoiselle Auclair?

—Positivamente, mademoiselle Vitale —Maelle volvió su rostro lentamente hacia ella, con una mirada seria que le echaba en cara algo—. ¿Puede decir lo mismo de usted misma?

Kenna soltó una risa nerviosa.

—¿De qué habla, mademoiselle?

—Oh, de nada —se removió en la incómoda silla en la que estaba sentada—, pero recuerde que las personas no suelen guardar silencio, sobre todo cuando ven algo desconcertante.

A Maelle le gustaba hacer esa clase de comentarios que provocarían una reacción tensa en la otra persona, porque estaba claro que entendía a lo que se refería, al igual que monsieur Edwards, quien sonrió a lo bajo y miró disimuladamente hacia Kenna, quien parecía atragantada.

—¿Eso qué quiere decir? —el duque parecía ser el único que no estaba enterado del constante maltrato de Kenna hacia su hermana.

—Oh, nada —Maelle se puso en pie caminando lejos de ellos sólo unos pasos—, supongo que nada que usted quiera ver, mi lord.

—¡Mademoiselle Auclair! —Kenna se puso en pie—. ¿Podemos hablar?

—No. No lo creo.

—Se lo suplico —pero más bien parecía exigirlo.

—Resulta, mademoiselle Vitale, que no tengo por qué seguir sus órdenes —la miró determinada y se acercó un poco para susurrar a su oído—. No hace falta que me amenace para que no diga su secreto, aunque le recomiendo que la deje en paz, porque no querrá tenerme de enemiga.

Comenzó a alejarse, pero Kenna la tomó con fuerza del brazo para que no lo hiciera, deseando susurrar su contraparte.

—No puede acusarme, porque sabe que él jamás le creería —sonrió, aunque Maelle no podía verla—, me ama, lo más seguro es que termine casándose conmigo, lo sabe, ¿no es cierto?

—Solo un idiota se casaría con usted —se alejó.

—Puedo ser muy convincente —elevó una ceja—. Así que más le vale comenzar a desenamorarse de él, porque jamás le corresponderá.

—Oh —rio un poco, incluso se cubrió los labios para disimular su burla—, ¿en serio quiere meterse a una competición conmigo?

—Sé cree demasiado, no esté tan segura de sí misma.

—Pero lo estoy, sé que puedo tener al duque en la palma de mi mano.

—No es como los demás hombres.

—Es exactamente igual que los demás, no quiera enamorarse de una ilusión o caerá con dureza al darse cuenta que él tiene toda clase de errores, de cosas que molestan y que son humanas.

—¿Es que usted lo ha descubierto?

—Mucho más de lo que te imaginas.

Los ojos de la mujer brillaron peligrosamente. Se notaba que su cabeza podía deducir a lo que esa presuntuosa mujer se refería, pero, sí quiso preguntar sobre ello, se le negó la oportunidad, puesto que, en ese momento, el hospital entero pareció explotar en la histeria; el personal se movilizaba de tal forma que provocaba la curiosidad de las personas que esperaban su turno o a pacientes que ya estaban siendo atendidos.

Maelle frunció el ceño y miró de un lado al otro, notando que las enfermeras hacían a un lado a los curiosos que se levantaban de sus asientos, gritando órdenes para que dejaran pasar al grupo que venía acompañando a la mujer que estaba gravemente herida en esa camilla.

Eran policías, demasiados de ellos, parecían afanarse en la declaración que la joven intentaba hacer en medio de su debilidad. Había un conflicto de intereses, puesto que los doctores que la recibían, querían hacer a un lado a los oficiales, mientras que los uniformados deseaban sacar hasta el último recuerdo de la joven por si acaso fallecía.

Maelle no había visto algo igual en toda su vida, ni en el alto o bajo mundo. Algo grave debía estar pasando, eso lo comprendía y la hizo recurrir a la misma actitud precavida que Kenna, quien se acercó hasta los dos varones que estaban de pie, mirando la escena con igual impacto.

Sin pensarlo, el grupo de cuatro se unió, no se tocaban, pero era obvio que estaban anonadados, sin habla. Y cuando la camilla les pasó por el frente, Lucca tuvo la delicadeza y previsión de quitar a Maelle de en medio cuando se dio cuenta que ella avanzaba, casi hipnotizada por algo, ignorando el hecho de que podían derribarla al querer hacerla a un lado. 

—¿Qué hacías? —la cuestionó en seguida, con molestia.

—Ella… —Maelle pestañeó un par de veces sólo para que sus ojos no se resecaran de lo mucho que los mantenía abiertos—. La conozco, sé quién es, pero no es posible que… ¿Qué demonios le sucedió?

—¿Ha dicho que conocía a la víctima, mademoiselle? —uno de los oficiales que se había quedado atrás, pareció captar su declaración.

—Creo que sí, me lo pareció —dijo un poco confundida.

—Necesitaremos que espere aquí por si puede reconocerla.

—Pero… es que no estoy segura —trató de librarse, acercándose al duque, quien rápidamente la acogió en sus brazos.

—Por eso mismo necesitan que te quedes —dijo Jared—, puede ser que puedas reconocer el cuerpo… eh, en dado caso de que sea necesario.

—Las heridas son graves —aseguró el oficial—, no tenemos demasiadas esperanzas, pero ojalá que su declaración no sea necesaria, madame. Aun así, le pido que espere a que nos den informes de lo que suceda.

—Por supuesto —Maelle bajó la cabeza.

El hombre asintió una única vez y se marchó con el resto de sus compañeros, dejando la conmoción detrás.

—¿Qué se supone que está pasando? —Kenna parecía alterada.

Los murmullos se expandieron por todo el lugar, tal parecía que eran los único que no sabían lo que sucedía y por esa razón, agradecieron que Millie Charpentier estuviese llegando al lugar, muy alterada, con los cabellos desordenados y un cuaderno en la mano.

—¿Ya han llegado? ¿Qué fue lo que pasó? —inquirió la joven en cuanto llegó hasta ellos—. ¿Qué hacen aquí, para empezar?

—Hoy es la cita de Delaila —esclareció Lucca, el único que parecía lo suficientemente estable para hablar—. Llegó alguien gravemente herido.

—Lo sé, estuve en la escena del crimen.

—¿Qué tú qué? —Jared elevó una ceja—. ¿Lo dices en serio?

—Claro, es lo que hago —levantó las manos para mostrar su libreta.

—Es una locura, lady Millicent, ¿no sabe a lo que se expone?

—Por supuesto que lo sé, mademoiselle Vitale —rodó los ojos con molestia al escuchar el nombre que tanto le disgustaba—. Pero es lo que hacen los periodistas, ¿no lo sabía?

—Tenía la idea de que todos eran hombres —insinuó Jared.

—No entremos en tendencias sexistas —sonrió con molestia—. Justo ahora lo que me interesa es saber sobre la mujer.

—Mademoiselle Auclair parece conocerla, así que tendrá que esperar por si necesita reconocer el cuerpo —informó Kenna.

—¿Qué? ¿Quiere decir que la conoces Maelle?

—Dije que no lo sé —ella realmente se estaba alterando con el tema de tener que reconocer un cadáver. Por primera vez estaba rezando a todos los dioses del universo para que la víctima se salvara.

—Está un poco alterada —dijo Lucca, apretando su brazo alrededor de ella para acogerla en un abrazo que no fue rechazado—. Ven, toma agua.

Millie disparó sus cejas hacia arriba y sonrió un poco, mirando hacia la otra dama en el lugar, quien perdió el color en su rostro. La menor de los Charpentier no podía estar más feliz que en ese momento, podría haberle dado un enorme abrazo a su amiga si no fuera porque realmente parecía afectada con la sola idea de tener que estar frente a un cadáver.

Realmente se sentía mal por ella, sabía que era algo terrible lo que tendría qué hacer, porque dudaba que esa mujer sobreviviera. Quería consolarla, pero no era necesario que ella interfiriera, porque su primo se estaba haciendo cargo de ello.

Lucca se ocupaba de darle su apoyo y cariño, era obvio que había algo entre ellos por la forma en la que se miraban, por cómo aceptaban la cercanía del otro, sobre todo,  por la comodidad que Maelle parecía sentir cuando las manos fuertes de su primo se resbalaban por sus brazos de arriba hacia abajo y la atraían al pecho de vez en cuando.

—Uf, esto ha de estar matándote —susurró a lo bajo hacia Kenna.

La mujer lanzó una mirada de indiscutible antipatía y fue a sentarse de nuevo, decidida a no permitir que ese mal momento le quitara la oportunidad de estar cerca del duque, al menos para ser vista por él.

—No deberías molestarla de esa manera, es malvado —dijo Jared.

—Se lo merece —la apuntó con una nariz fruncida y refunfuña.

—Es verdad que no es la mejor persona que he conocido, pero deberías aprender a no entrometerte en donde no te conviene.

—¿Qué es lo que puede hacerme? —rodó los ojos—. ¿Acusarme con mi padre o hermanos de lo que hago? ¡Pff!, eso no me da miedo.

—No me refiero a Kenna.

—Así que también lo dice por mi trabajo.

—Es peligroso, no sabes cuánto, he escuchado un poco de ese criminal —informó el muchacho con preocupación—. Parece que está demente.

—Y es cruel, sin duda —Millie negó con odio—. Ataca mujeres, sólo mujeres, ¿por qué no me impresiona que sea un acto contra nosotras?

—Sin duda estás informada, no tenía idea de la parte cruel.

—Oh, sí, yo tengo mis teorías, pero obviamente nadie me hace caso.

—¿Realmente te han puesto en este caso?

—Bueno, en realidad no —sonrió un poco apenada—. Por supuesto que no me confiarían esto a mí, pero no me importa, es mi oportunidad.

—Así que estás aferrada al caso para demostrar tu valía.

—Soy buena, pero por ser mujer, no confían en mí.

—Lamento que sea así, pareces realmente entusiasmada.

—Ojalá que este maldito fuera atrapado pronto, pero si no es así, si ellos no pueden, entonces, me gustaría hacerlo yo.

—En serio, chiquilla —Jared le tomó la nariz y la jaló un poco—, te estás metiendo en demasiados problemas.

—Agh —apartó la mano del hombre—. No lo entenderías.

En ese momento, un oficial llegó hasta Maelle, quien colocó un rostro lleno de terror y miró hacia Lucca en una súplica silenciosa.

—Parece que no lo logró —dijo Millie, alejándose de Jared para encontrarse con su primo y amiga—. ¿Qué ocurrió?

—Tendrá que reconocer el cadáver —dijo Lucca.

—Iré con ella —ofreció Millie—. ¿Te sentirías mejor?

—Pensaba acompañarla yo —Lucca se antepuso, mirando a Maelle—. Tú dime, ¿qué es lo que prefieres?

Maelle cerró los ojos por unos momentos y negó con ligereza.

—Que me acompañe ella, por respeto a esa pobre chica que murió, preferiría que fueran mujeres quienes estuvieran cerca.

—¿Segura? —Lucca no parecía convencido—. Desgraciadamente ella está muerta, la que me interesa ahora eres tú.

Maelle se negaba a creer que algo de eso fuera real.

—Creo que sería positivo que fueras a darle una vuelta a Kenna —lanzó una mirada hacia la chica ensimismada en una silla lejana—, parece muy afectada por toda la situación y Jared parece estar en otro mundo.

El duque pasó sus ojos de uno de sus amigos al otro, notando entonces que era verdad, parecían abstraídos en sus propios pensamientos, lo cual era extraño en todo sentido, era como estuviesen conmocionados, aunque dudaba que fuera por la mujer casi muerta que acababan de ver pasar.

Sin embargo, movió la cabeza negativamente al recordar que Maelle seguía molesta con él, quizá era la razón de que lo lanzara a los brazos de Kenna tan desinteresadamente; más bien, era otro reclamo, porque pensaba que la había abandonado por ir a complacerla a ella. 

—Maelle, tengo que hablar contigo.

—Lucca, no creo que sea el momento adecuado para esto.

—No me importa, quiero que entiendas lo que sucedió esta mañana.

—Carece de importancia, fue tonto mi manera de comportarme.

Millie sonrió malvada, lanzando una mirada inquisitiva hacia ellos.

—¿Qué ocurrió esta mañana?

Lucca ignoró la intervención de su prima y miró a Maelle suplicante.

—Maelle, no te has comportado sin sentido —dijo amable rozando su mejilla—, comprendo, sé por qué estás así y quiero…

—Madame —los interrumpió el oficial—, por aquí, por favor.

Las chicas asintieron ligeramente y caminaron hacia el oficial, pero Lucca alargó su mano para detener a Maelle, le era necesario que al menos le dijera que lo escucharía después, cuando ella se desocupara.

—¿Monsieur Aigrefeullie? —era el médico de Delaila—. Puede pasar.

Al notar la reacción conflictuada del duque, Maelle soltó su mano de las de él, colocándose cerca de la hija de los Charpentier, pero Lucca no estaba dispuesto a ceder, por lo que se volvió a acercar a ella.

—Justo ahora tenemos cosas qué hacer —dijo la joven, dando leves palmaditas a su pecho para tranquilizarlo—, luego, Lucca, será luego.

—Pero lo haremos, promete que escucharás.

—Está bien.

Ella asintió despacio y siguió al hombre junto con Millie. Estaba claro que el oficial las estaba previniendo sobre lo que verían, buscando que no fuera tan impactante al momento en el que lo tuvieran enfrente. A pesar de que ambas se veían tranquilas y sin muchos titubeos a la hora de caminar por ese pasillo, Lucca no podía sentirse tranquilo, es más, seguía mirándolas a pesar de que el médico esperaba por él junto a la puerta de su consultorio. Sentía una inquietud que no le permitía ir a charlar con el hombre que trataba a su hermana.

—¿Lucca?

—Jared, ¿podrías hacerme un favor?

—Sabes que sí.

—Ve con ellas.

—Eh, claro, aunque dudo que me dejen pasar.

—Lo harán si dices que el duque lo pidió como único requerimiento para dejarlas reconocer el cadáver, lo entenderán.

—¿A razón de qué tienes ese derecho sobre ellas?

—Una es mi prima y la otra mi protegida.

—De acuerdo, tiene sentido.

Con Jared de camino hacia ellas, Lucca tuvo la libertad de ir con el hombre que seguía sonriendo amistoso y paciente.

—Lamento haberlo separado de su esposa, pero creo que este momento es importante para Delaila, necesita a su familia.

—Ella no es mi…

—Lucca —Kenna se levantó de su lugar—. ¿Quieres que te acompañe?

—¿Puedo preguntar quién es usted? —inquirió el médico.

—Soy mademoiselle Vitale, amiga de Delaila desde la infancia.

El médico quitó la sonrisa y frunció mucho el ceño.

—Lo lamento, no puede entrar.

—¿Disculpe? —dijo ofendida.

—Sólo familiares.

—La persona que confundió como la esposa del duque no lo es, se llama Maelle Auclair, no es familia y supongo que la hubiera dejado entrar.

—Lo haría —aceptó el médico, pero siguió explicándose—, pero Delaila se siente cercana a ella, esa es la diferencia.

—Créame, no puede sentirse más cercana a ella que a mí.

—Lo lamento, mademoiselle —se excusó el médico e indicó al duque que pasara al despacho—. No tardaremos mucho.

Kenna volvió a tomar asiento, dejándose caer con los brazos cruzados, nuevamente Lucca tenía la sensación de que se perdía de algo importante con respecto a la situación de Kenna con su hermana. Ya no era la primera vez que lo sentía, pero cada vez que preguntaba, nadie respondía.

29 El camino a la felicidad

Gracias a la conmoción que ocasionó el nuevo cadáver atribuido al ya consolidado asesino en serie de París, la familia Aigrefeullie tuvo un momento en soledad en su casa, necesario para la conversación que tuvo lugar con el médico que diagnosticó a Delaila de forma esperanzadora, afirmando que sería capaz de caminar si ella lo quería.

Fue una noticia reveladora, a pesar de que Maelle afirmaba que así sería, nadie podía creerle a una positiva empedernida como ella. Sin embargo, parecía ser que el médico concordaba y afirmaba que podía comenzar con su terapia el lunes de la siguiente semana.

Era inspirador que el erudito se mostrara tan seguro con el tema, pero aún hacía falta ver si Delaila aceptaba y era por eso que su madre y hermano la veían con esa intensidad, deseando que su respuesta fuera la que esperaban, la que seguramente todos hubieran gritado de inmediato.

Pero ella tenía miedo, demasiado para contestar.

—Delaila, es una buena noticia, ¿no lo crees? —dijo su madre de forma conciliadora, alcanzando su mano—. ¿Por qué no hablas?

Ella negó ligeramente.

—Vamos, dinos lo que piensas —pidió su hermano.

—Es que… no lo sé.

—¿Qué te crea duda, mi amor? —suplicó su madre.

—Yo… —apretó sus labios—. Quisiera hablar con Maelle.

—¿Con Maelle? —Giorgiana frunció el ceño y miró a su hijo.

—Aún no ha regresado —informó—. Tuvo que reconocer el cadáver y seguro está siendo entrevistada por los peritos policiales.

—No importa, quiero esperar.

—Pero Delaila, pensé que ni siquiera querías tenerla cerca.

—Las cosas cambiaron, necesito hablar con ella —exigió, cada vez menos paciente para seguir hablando.

—De acuerdo —Lucca miró a su madre—. Esperaremos a que regrese, te llevaré a tu habitación para que descanses.

Giorgiana parecía un tanto sorprendida por la necedad de su hija, no porque fuera un rasgo nuevo en Delaila, sino porque lo hiciera con Maelle. Anteriormente no se había apenado en mostrar su desacuerdo con que ella estuviese en su hogar. La recordaba berreando para que se fuera, pero ahora, la necesitaba para confiarle una decisión, pasando sobre su familia.

Cuando su hijo regresó a sentarse junto a ella, la madre no pudo evitar sonreír un poco hacia él, quien parecía conflictuado y no creía que tuviera que ver con lo sucedido con Delaila.

—¿Qué sucede hijo? —elevó una ceja—. ¿Problemas del corazón?

—Madre, por favor —cerró los ojos, llevándose unos dedos al puente de su nariz—, no empieces con tus cosas.

—Algo me dice que la misma persona que tu hermana necesita para tomar decisiones, es la que tú necesitas en estos momentos.

—¿Eso qué quiere decir?

—Bueno, he notado cómo se llevan ustedes dos.

—Madre, simplemente decidimos no asesinarnos al vivir bajo el mismo techo —trató de librarse de la conversación.

Pero sabía que su madre no dejaría de presionarlo al respecto, así que simplemente esperó a su nueva intervención.

—Cariño, ¿Qué es lo que piensas hacer para tu futuro?

—Por favor, no empieces —dejó caer su cabeza sobre el respaldo del sofá—. Me ocupo de ti y mis hermanas, es todo lo que me importa.

—¡Y un durazno! —se quejó—. Tus hermanas seguirán adelante, yo moriré eventualmente, ¿y tú qué harás?

—¿Por qué? —sufrió—. ¿Por qué tienes que ser así, madre?

—Lo lamento, soy lo que te tocó —sonrió Giorgiana, acomodando su cuerpo en el sofá de forma despreocupada—. Hablo en serio, querido, Delaila logrará caminar, se casará y se irá de aquí. Beth no está en su mejor momento justo ahora, pero logrará salir adelante y tiene dos hijos que no la dejarán caer, pero tú, mi vida, ¿tú qué quieres?

—No ser interrogado sería muy agradable.

—¿Aún te gusta Kenna?

Lucca suspiró.

—Es agradable —aceptó—. Supongo que es la mujer ideal para el puesto de duquesa, para ser la madre de mis hijos.

—Y Maelle no lo es… —sugirió.

—Ella es… —frunció el ceño, tratando de poner en orden sus pensamientos—. En definitiva, no la veo como madre.

—¿En serio? Supe que se hizo cargo de esa chica Angelina y ahora tiene bajo su manto a la otra pequeña, Payton, ¿no?

—Sí, pero… ella no es como nosotros.

—Oh, mi querido, ¿ahora eres clasista?

—No me refiero a eso, ella no se adaptaría, no podría sobrevivir en una vida sedentaria como la de nosotros.

—Eso pensaba de mí misma y mírame, me enamoré y no me arrepiento de haberme quedado con ustedes y con tu padre.

—Maelle es diferente.

—¿Y eso te molesta?

Lucca levantó la mirada, sabía que su madre jugaba con su mente, siempre había sido hábil en revolver su cabeza hasta que lograba sacarle la verdad, en ocasiones, descubría cosas que ni él mismo sabía.

—Madre, por favor, ¿podrías dejar de divertirte con mi mente?

—Oh, cariño, quiero ver si al fin reaccionas y te pones en marcha con lo que quieres hacer, sea Kenna o Maelle tu futuro, tienes que hacer algo.

En ese momento, la puerta se abría, dando paso a las dos mujeres mencionadas, quienes regresaban en compañía de Jared. El hombre parecía realmente divertido por la constante pelea entre las dos damas, sin mencionar que antes de llegar, había tenido que dejar a lady Charpentier, quien fue amonestada por su padre desde que puso un pie en la fachada. Debía admitir que le resultaba divertido toda la escena, pero para esos momentos, quería derivar a otro la pesada carga de separarlas.

—¡Agh! —Kenna gritó exasperada—. He dejado de soportarla en este preciso instante, ¿tiene que ser tan explícita al contar lo que presenció?

—No veo por qué he de ser la única traumatizada.

—Quizá si tuviera un poco de sentido común, sabría que es una información que debería guardarse para usted.

—Ah, por favor, le aseguro que mañana saldrá en primera plana.

—¡Tendría la prerrogativa de no leerlo!

—Es usted tan niña —rodó los ojos—. Y nada la obligó a escuchar.

—Caminaba con ustedes hacia acá.

—No entiendo por qué razón no regresó con el duque —echó en cara con brazos cruzados y una sonrisa maliciosa—. ¿Es que le dijo que se quedara ahí, esperándonos en soledad?

—¡Es insoportable para mí! —gritó, dio un pisotón en el suelo y se marchó hacia las escaleras sin mirar la sonrisa de Jared y Maelle.

—Admito que eres malvada —la apuntó el amigo del duque.

—Se lo merecía —palmeó el aire—, supongo que sabe por qué.

—Algo me dice que lo sé.

Los ojos de ambos se cruzaron y en el silencio, comprendieron lo que el otro sabía, al menos lo que tenía que ver con Delaila, porque dudaba que Jared Edwards supiera lo que ocurrió en la cama con el duque, al menos, ella esperaba que Lucca aún no se lo hubiera contado a su mejor amigo.

—Maelle.

Ambos se volvieron hacia el duque y su madre, quienes se reunieron con ellos en el recibidor.

—Ah, lady Giorgiana —la joven levantó las manos para tomar las de la mujer—. ¿Se siente más recuperada?

—Jamás he estado cansada —dijo orgullosa—. Una siesta y todo listo, estoy de lo más herida porque se fueran sin mí al médico.

—Lo lamento mi lady, fue insistencia de Delaila.

—Y hablando de insistencias de mi hija, ha pedido verte.

—¿A razón de qué?

—Tal parece que lo necesita antes de decidir qué hacer —elevó las cejas—, creo que confía en ti más que en cualquiera.

—Será únicamente porque confié en esto y me empeciné.

—No fuiste la primera en intentarlo —sonrió Giorgiana—, pero si la que logró convencerla, lo cual agradeceré por siempre, mi querida niña.

—Iré con ella —apretó sus manos—, no se preocupe, ¿de acuerdo?

Maelle sonrió conciliadora y subió las escaleras casi corriendo, deseosa por platicar con Delaila, porque sabía que no sólo sería con respecto a sus paraplejías, sino que tendría mucho de qué hablar sobre el lindo doctor al que estaría encomendada.

—Bien, con eso aseguramos que Delaila irá al doctor —dijo Giorgiana.

—Sí —suspiró Lucca—. Volveré en un rato, madre.

—De acuerdo, iré a espiar por la puerta para ver si escucho algo.

Lucca la miró con desaprobación, pero su madre apenas y lo tomó en cuenta, puesto que iba de camino a las escaleras.

—¿Y ahora a dónde vas? —sonrió Jared—. ¿Te acompaño?

—Sí, ¿por qué no?

—Te platicaré como esas dos lindas chicas se peleaban por ti.

—Por favor, Edwards, déjame tranquilo.

—Lo digo en serio —sonrió—. Esas dos han establecido una guerra y creo que la victoria es sobre quién se queda contigo.

—No me creo tan importante como para comenzar una guerra, además, dudo que Maelle fuera uno de los interesados en contender.

—Realmente eres un poco ciego, pero bueno, lo importante aquí es: ¿a quién elijes tú? Eres tú quien da la victoria, él que dice quien muere y quien vive, hablando en términos de guerra, claro.

—Hablas como un demente —sonrió Lucca—. Vamos.

—¡Señor duque! —gritó una pequeña voz—. ¡Señor duque, señor!

Lucca dio media vuelta, encontrándose entonces con la pequeña presencia, demasiado minúscula si se comparaba con su gran altura.

—Eh, ¿sí?

—Soy Payton.

—Claro —Lucca cerró los ojos, por un momento se había olvidado de la pequeña niña rescatada—. ¿Qué sucede, Payton?

—¡Niña! —regañó madame Ruperta—. ¿Cómo te atreves a hablar con el duque? ¿No te lo dije? ¿Qué no te lo dije?

—Está bien, madame Ruperta —levantó la palma para tranquilizarla—. ¿Qué es lo que te acongoja, pequeña?

—Lo que pasa es que yo quiero estar con Maelle, pero desde ayer que no me dejan estar con ella, entonces quería saber si podía ir ahora.

—Tienes mi permiso para esperar en su recámara, Payton —sonrió el hombre, tocando su mejilla—. Madame Ruperta, llévela ahí.

—Pero duque, mademoiselle Auclair me la encomendó a mí.

—La niña tendrá miedo y ha hecho un lazo con ella —dijo Jared mirando a la pequeña sin apenas pestañear—. Eres muy linda, Payton, ¿lo sabías?

—Angelina también me lo dijo —ella se sonrojó, tocando su cabello—. Me puso estos moños en la cabeza, ¿les gustan?

—Te ves preciosa —asintió Lucca.

—¿A dónde es que se marchan?

—¡Qué niña! —se infartó madame Ruperta—. ¿Qué no te dije que…?

—Está bien, madame —Lucca interfirió nuevamente y se inclinó para quedar a una altura más adecuada para la niña—. Resulta que tengo que ir a comprar un obsequio muy importante.

—¿En serio? —la pequeña se entusiasmó—. ¿Para quién?

Lucca bajó la voz hasta hacerse audible sólo para Payton.

—Para mademoiselle Maelle.

—¿En serio? —los ojitos brillantes se posaron en el duque—. ¿Puedo ayudar a escogerlo? Seré buena, lo prometo.

—Mmm… —Lucca entrecerró los ojos y se volvió hacia su amigo—. ¿Qué dices Jared? ¿Estás dispuesto a llevar un polizón?

—Por mí no hay problema —dijo el varón con una sonrisa cómplice.

Era extraño que Payton fuera una pequeña tan tranquila y alegre, considerando lo que le había sucedido, podrían esperar cualquier cosa de su comportamiento, en cambio, era una niña que saltaba de emoción y arreglaba sus listones y vestido, preparándose para tomar la mano del hombre que aceptó llevarla consigo. Carecía del miedo esperado después de su cautiverio y Lucca no podía más que agradecerlo.

Mientras el duque salía en compañía de su amigo y la pequeña, Maelle se encontraba sentada frente a la silla de ruedas de la conflictuada joven que mordía sus uñas en medio de un nerviosismo sin precedentes.

—¿Me puedes explicar por qué te sigues negando?

—No merezco esto.

—¿Qué cosa?

—Poder caminar.

—A ver, espera un poco —levantó las manos y habló con los ojos cerrados—. ¿Dices que es tu castigo divino el estar en esa silla de ruedas?

—¡Sí! ¿No es lo más obvio?

—Me estoy perdiendo de algo importante, lo sé —dijo irónica.

—Maelle —la tomó de los brazos para que abriera los ojos—. Papá murió por mi culpa, ¿lo entiendes? Le quité su presencia a todos en este mundo y ahora resulta que yo saldré bien librada, que podré ser feliz y que…

—¿No te lo mereces? Creo que te has autoflagelado por mucho tiempo.

—¿Cómo podría merecerlo después de lo que hice?

—Mira, Delaila, a lo largo de mi vida he hecho muchas cosas malas, de las cuales no pienso contarte porque creo que me repudias lo suficiente como para agregar más cosas. —La más joven soltó una pequeña sonrisa, aliviada al ver que ella bromeaba—. Y te aseguro que cuando pasó lo de tu padre, tú no tenías el arma en las manos como la tuve yo en las mías.

—¿Mataste a alguien?

Maelle se quedó callada por un largo momento.

—Lo hice.

—¿Más de una vez?

—Las que me fueron necesarias para no morir en su lugar.

—¿Tuviste que recurrir a cosas así?

—Por supuesto, Delaila, no había nadie que pudiera protegerme, en su lugar, yo tenía que proteger a alguien.

—Angelina, ¿cierto?

—Sí —dijo con un tanto de melancolía—. Al final, terminé haciéndole daño también, de una forma que no imaginé, pero se lo hice.

—¿Es que no te agradece lo que hiciste por ella?

—Supongo que en una forma lo hace, y en otra le duele.

—Pero… es injusto que te haga sufrir después de que la salvaste, eso es ser malagradecida —dijo enojada.

—Es verdad, es injusto —asintió—. Pero, ¿no haces tú lo mismo con tu padre? No sé las circunstancias en las que perdió la vida, pero estoy segura de que lo hizo pensando en salvarte, no en condenarte y él hubiera querido que fueras feliz y no lo has hecho.

Aquello pareció caer como un balde de agua fría sobre la cabeza de Delaila, quien abrió la boca con impresión y expandió sus párpados.

—Yo no…

—Te intentaste suicidar, o sea que estuviste a punto de desperdiciar su sacrificio, ¿acaso no lo comprendes?

—Jamás querría que fuera en vano lo que hizo.

—Entonces vive, Delaila, aprovecha las oportunidades que te da la vida, te juro que no es dada a sonreírle a la gente, pero lo está haciendo contigo, te está dando una oportunidad de que puedas salir adelante.

—¿Qué pasa si al final no funciona?

—Lo habrás intentado y tu padre sabrá que trataste.

—¿Por qué tienes una respuesta para todo?

—Mmm —elevó un hombro—. He vivido mucho.

—No serás mucho más grande que yo.

—Agradezco el cumplido —le guiñó el ojo—, pero no me refiero a años de vida Deli, sino a situaciones de la vida.

—Lo sé —suspiró y bajó la cabeza—. ¿Entonces…?

—Creo que debes dar la oportunidad al doctor Anton, sé que logrará ponerte en pie en cuestión de meses —le acarició los hombros con cariño y sonrió—. Y podrás ser feliz, Delaila, te has castigado lo suficiente.

Ante las palabras reconfortantes, la joven hizo un puchero y comenzó a llorar desconsolada, quizá porque al fin sentía que podía seguir adelante después de todo el dolor que se había obstinado a recibir. Era diferente escucharlo de una persona totalmente ajena como lo era Maelle, porque podía comprender que su madre se lo dijera o su hermano, pero esa mujer frente a ella no tenía razón para querer verla feliz, no sentía nada especial por su persona y, aun así, creía que había sido suficiente dolor.

Maelle se sintió enternecida, así que se acercó y en una posición bastante incómoda, la abrazó mientras lloraba sin control alguno, quizá como la última liberación ates de comenzar a volar.

Giorgiana, a las afueras, llevó una mano a su corazón al escuchar el llanto desesperado de su hija, sus instintos la hacían querer entrar, pero su cabeza le decía que la persona con la que debía estar, era con la que ya se encontraba. Jamás había escuchado a su hija sincerarse de esa manera, tampoco creyó que por su cabeza podría estar pasando la idea de que le debía fidelidad a su padre, sufriendo en vida al haberlo llevado a la muerte.

«Oh, mi dulce Delaila, cuanto daño te has hecho en el silencio de tus pensamientos» negó la madre, cubriendo sus labios para no dejar escapar el sonido afligido de su corazón. «Sin duda la culpa es el peor verdugo para una mente descuidada y un alma quebrantada.»

Maelle soltó el cuerpo de la joven sólo cuando sintió que estaba un poco más controlada; tomó su rostro con cuidado y ladeó la cabeza con una ceja levantada y una mirada encendida.

—¿Qué me dices del doctor Anton? ¿No te dije que sería guapo?

Y entonces, Delaila rio sin reparos.

—¡Oh, Maelle! ¿Cómo puedes hacerme esto? —se llevó las manos a las mejillas sonrojadas—. Sí, realmente es apuesto.

—Y se ve que es muy educado y no se deja obnubilar por el dinero o la posición de alguien, lo cual me parece de lo más respetable.

—¿Verdad? —sonrió Delaila—. Ni siquiera parecía interesado en Lucca, ni en agradarlo, ¿no es raro?

—Me parece muy refrescante.

—Tú eres igual, jamás le has tenido respeto a nadie de esta familia.

—Ahí te equivocas, les tengo respeto, pero no reverencio a nadie.

Cuando las chicas comenzaron a reír y cuchichear, Giorgiana supo que era su momento de irse, ahora sentía paz al comprender que, cuando ella no estuviese en casa, esa muchacha haría sentir bien a su hija, la impulsaría hacia adelante, encaminándola a la felicidad hasta que ella pudiese seguir en soledad, sin necesidad de un empuje.

No pudo más que suspirar aliviada, sonriente, entusiasmada, porque parecía ser que el camino de dos de sus hijos comenzaba a formarse adecuadamente, aunque dudaba que Lucca pudiese comprender lo que tenía enfrente, estaba segura que esperaría pacientemente hasta que sintiera que lo pierde; rezaba porque no tardara demasiado, lo creía inteligente como para darse cuenta mucho antes. Esperaba que, en ese sentido, fuera más parecido a su padre, aunque comenzaba a dudarlo.

Lucca se había confundido en el proceso de convertirse en el hombre que todos esperaban, perdió gran parte de su propio ser, y sólo revivía cuando estaba con esa mujer. Maelle le traía de regreso a su dulce muchacho, aquel que sonreía y se mostraba relajado, aquel a quien su padre amaba y que, de alguna forma, fue enterrado junto con él.

30 Un collar de esmeraldas

Esa noche, después de un día muy ajetreado, Maelle tuvo la oportunidad de regresar a su recámara. Se sentía feliz por haber escuchado las buenas noticias por parte de la hermana del duque; al fin parecía convencida de tomar las terapias con el doctor Anton, y por ese lado, se encontraba de lo más que feliz y agradecida por su insistencia.

Se sentía conforme consigo misma por haber hecho un bien a otra persona, pero en esos momentos, ni siquiera tenía tiempo de regocijarse, porque todo lo que quería hacer era cambiarse de ropa e ir a dormir, estaba cansada física y mentalmente.

No sólo había sido secuestrada hacía menos de un día, sino que tuvo relaciones con el hombre que la protegía, fue abandonada en la cama como en sus peores pesadillas y, para colmo, tuvo que reconocer un cadáver.

Suspiró profundamente.

Definitivamente no fueron sus mejores horas, debía descansar.

Había intentado ir por la pequeña Payton para que le hiciera compañía, pero se encontró con la sorpresa de que el duque la había llevado consigo a dar un paseo por el centro de París, así que ni siquiera tuvo la tranquilidad de estar con la niñita que había rescatado de ese terrible lugar.

Entró a su recámara, cerró la puerta tras de sí y encendió la luz, comenzando a quitarse sus ropas y joyas de manera mecánica, con los ojos cerrados, como si desde ese mismo instante se encontrara dormida. Colocó un camisón cálido y muy poco atractivo sobre su cuerpo y se recostó sobre su cama, sintiendo el colchón como un montón de nubes.

Pero a pesar del sueño que tenía, en cuanto sintió la almohada bajo su cabeza, sus ojos permanecieron abiertos de par en par, repasando los acontecimientos del día, vagando de un lado a otro sin piedad, quizá buscando volverla completamente loca.

Empujó las sábanas con molestia y negó ligeramente, culpando a su cabeza siempre acelerada por no permitirle dormir. Se removió de un lado al otro, buscando encontrar la posición que le fuera a dar la paz, pero le fue imposible. Estuvo a punto de estirarse para encender la luz, cuando de pronto escuchó pasos conocidos a las afueras de su recámara.

Se sintió tensa en seguida y se obligó a levantarse a pesar de los muchos reclamos que sintió por parte de su cuerpo. No quería que la encontrara de esa forma, deseaba que la viera fuerte y orgullosa, no cansada y derrotada, como en realidad se sentía.

Así que corrió para posarse a mitad de su habitación, con una bata rápidamente colocada encima de sus hombros y una postura erecta de brazos cruzados. Lucca apareció frente a sus ojos con un rostro pesaroso, quizá por el peso de todo el día, levantó la cabeza para enfocarla y sonrió un poco sin ser correspondido.

—No es lo más loable que haya hecho, duque.

—Dudo que tenga sentido después de lo que compartimos anoche.

—¿Qué quieres? —dijo ya sin atisbos de cordialidad.

—Creo que te debo una disculpa.

—No —suspiró y mientras lo hacía, su postura defensiva se esfumó—. Fue estúpido lo que hice, tú no me debes nada, es en lo que quedamos.

—Quizá —aceptó—. Pero también quedamos en que me quedaría a tu lado y no pude hacerlo, pero no por lo que piensas.

—¿De qué hablas?

—Te despertaste tan enojada que no te diste el tiempo de cerciorarte si te había dejado sin más o… —sacó la nota que le hizo—, te avisé la razón.

—Yo… —se avergonzó un poco—, pudiste haberlo hecho después.

—Es verdad —aceptó la posibilidad—, pero no lo hice. Tuve que irme porque Kenna llegó a la habitación, quería pasar.

—Ah, ¿así que de nuevo ella?

—Se dio cuenta que no estabas en tu recámara y estaba segura de que… —apretó los labios—. Parecía que supiera que no ibas a volver.

—¿De qué hablas?

—No lo sé —frunció el ceño—, me dejó pensando en lo que me dijiste sobre tus secuestradores ayer por la noche.

—Sobre una mujer —comprendió Maelle—. ¿Crees…?

—Realmente no lo sé, no puedo concebirlo, pero me pareció sospechoso —aceptó—. Incluso la cuestioné un poco al respecto y no me dejó más tranquilo su reacción.

—En serio quiere deshacerse de mí —sonrió Maelle—. Entonces, saliste por eso, porque no querías que me viera en tu cama.

—Sería poco delicado que dejara que pasara y te viera en ese estado —suspiró—, aunque quizá debí haberte despertado, por eso lo siento.

—No —cerró los ojos—, exageré un poco, tiene razón.

—Eso pensaría yo si supiera que eres dramática por naturaleza, pero sé que no —la inspeccionó con sus ojos tan azules como el cielo—. ¿Qué fue lo que te hizo tener ese terror a ser abandonada?

—Acepto su disculpa, adiós —intentó deshacerse de él colocando sus manos sobre su abdomen para empujarlo hacia la puerta.

—De eso nada —dio un paso atrás para lograr evadir las manos que buscaban sacarlo de la recámara.

—Es inapropiado que esté aquí, si alguien nos ve…

—No me importa.

—Pero a mí sí. Si acaso Delaila se da cuenta, dejará de confiar en mí.

—Maelle —le tomó los hombros—, quiero que estemos bien entre nosotros, y para eso tengo que comprender algunas cosas.

—No, no tienes.

—¿Es que acaso tu primer amante te dejó por otra?

—Lucca —cerró los ojos, tomando con fuerza su camisa—, por favor…

—De acuerdo —la abrazó—, pero espero que sepas que me intereso por ti, me gustaría saber quién fue el bastardo que se atrevió a hacerte algo así.

—Ya te he perdonado, ¿cierto? Era lo que querías, las cosas están igual que antes, lo prometo, pero no me preguntes sobre esto.

—Bien —dijo molesto—, pero si quieres hablar algún día…

—Te juro que no. Ni contigo, ni con nadie.

—No tienes por qué protegerte de todos, hay personas que realmente se interesan en ti, yo lo hago.

Ella levantó la mirada hacia él, tratando de encontrar la mentira o sus dobles intenciones, como las tenían todos.

—Lo agradezco, pero no es necesario que se preocupe demasiado.

—Es imposible que no lo haga —levantó la mano y acarició la mejilla sonrojada con sus nudillos, mirándola intensamente—, eres la persona con la que me siento más cómodo de toda esta casa.

—Lo haces porque no tienes que aparentar nada conmigo, lo cual está bien, pero esto que haces —negó—, estás yendo demasiado lejos, te estás confundiendo, yo jamás hablo de mi pasado.

—De acuerdo, eso lo entiendo, no volveré a presionarte, sólo quiero que entiendas que tienes con quien hablar, así como yo lo siento contigo.

—Me alegra que sea de su confianza, duque.

—A mí no, no si no somos recíprocos.

Maelle permaneció en silencio por un buen tiempo, tratando de comprender por qué a él le importaría saber sus secretos, sus dolores, ¿Qué podría hacer por ella? ¿En qué podría beneficiarla ser vulnerable frente a él? Y, sin embargo, sus brazos la reconfortaban y sus palabras dulces llegaban a lo profundo de su alma reservada.

—Dame tiempo —susurró finalmente, abrazándose a él ligeramente, buscando esconderse de su mirada—. Te tendré confianza, lo sé.

—Eso es suficiente para mí —tomó sus hombros para separarla de él—. Ahora, necesito que te sientes frente al tocador.

—¿Qué?

—Hazlo.

No estaba del todo acostumbrada a seguir órdenes, pero al ver la mirada llena de picardía e ilusión del duque, no pudo más que sonreír y tomar asiento en el banquillo frente al espejo del tocador.

Lo miró acercarse a través del espejo y ladeó la cabeza cuando le pidió que cerrara los ojos, Maelle no pudo evitar fruncir el ceño ligeramente, pero finalmente lo hizo, sintiendo como él se acercaba a sus espaldas y de pronto tocaba su cuello con delicadeza. Un profundo escalofrío la recorrió cuando sintió algo fresco contra la calidez de su piel.

—Ábrelos —susurró a su oído.

Maelle obedeció nuevamente y se sorprendió al notar el delicado y hermoso collar que resplandecía ante sus ojos. Se llevó una mano hasta el pecho, donde las tres hermosas gemas verdosas resplandecían en forma de gota, sostenidas en una cadena de oro.

No podía creer que tan preciosa joya estuviera realmente contra su piel. Y lo que le resultaba más alucinante, era que no lo había hurtado, sino que alguien se lo estaba regalando por su propia cuenta. 

—¿Qué es esto? —sonrió hacia él.

—Dijiste que, en lugar de disculparme, debía darte una joya y es lo que hice —le acarició los hombros, donde sus manos se posaban.

—Estaba bromeando.

—No entiendo mucho de bromas —se justificó.

—Esto es demasiado —buscó el broche detrás de su cuello, tratando de abrirlo—, no puedo aceptarlo, lo siento.

—Vamos, no digas tonterías —le tomó las manos—, es tuyo, lo compré sólo para ti, así que no tiene sentido que me lo devuelvas.

—Puedes guardarlo en tu caja fuerte y yo los haré desaparecer después.

—Seguro que sería más entretenido para ti, pero no, lo siento.

—Gracias Lucca —se puso en pie y se echó a sus brazos—, es hermoso.

—Me alegra que sea de tu gusto.

—Lo es —enterró su rostro en el cuello de él—, pero no vuelvas a hacer algo como esto, lo dije en broma.

—También es en agradecimiento por lo que has hecho por mi familia.

—Ahora tú no digas tonterías, tú también has hecho mucho por mí —se apartó—. ¿Qué hay de Payton?

—La tuve que cargar en el regreso, está exhausta.

—Imagino lo contenta que estaba.

—Parecía un lindo cascabel —sonrió—. Madame Ruperta no permitió que la trajera hacia acá, quiso dormir con ella.

—Se encariñó en cuanto la vio —mordió sus labios—, pero es mi responsabilidad, la que la trajo fui yo.

—No te preocupes por eso —le tomó la nariz ligeramente—. Vamos, estoy agotado, seguro que tú también.

—¿Eso qué quiere decir? —dijo divertida e insinuante.

—Que dormiré aquí —señaló la cama con su mirada.

—¿Sólo dormir?

—Creo que te lo debo, ¿no es cierto?

—Sí —sonrió—. Dudo que Kenna venga a buscarte aquí.

—En realidad, preferiría que cerraras la puerta, parece que te vigila.

—De acuerdo.

Maelle fue hacia la puerta, tocando la gota de esmeralda más grande del collar. No pudo evitar sonreír un poco cuando volvió la mirada y lo vio levantando los brazos para quitarse la camisa, lo cual le robó la respiración. Lo había comprobado desde hacía tiempo, pero ese hombre tenía un cuerpo bastante llamativo y muy acorde al de un soldado entrenado.

Cerró la puerta con presura, puesto que deseaba entrar en esa cama con él. Se dejó el collar puesto, de hecho, dudaba quitárselo algún día.

—¿Listo? —la miró, entrando a las sábanas—. Ven aquí.

—Hace frío, ¿no es cierto?

—Demasiado —asintió, acogiéndola en sus brazos y besando su coronilla antes de dejar salir un suspiro satisfecho—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, Lucca, te dije que te había perdonado.

—No me refería a nuestro malentendido, sino a lo que tuviste qué hacer hoy en el hospital. Te vi bastante afectada.

—Ah —ella se removió contra él, abrazándolo con más fuerza—. Sí. Fue duro verla ahí, se llamaba Stephany Santori.

—¿Eran buenas amigas?

—No puedo decir eso, pero la conocía bien, vivimos en el mismo lugar por un tiempo —suspiró—. Ese asesino realmente está loco.

—¿Saben que es hombre?

—Eso es lo que parece, porque las mujeres que han encontrado son… ya sabes, mujeres de la noche que en ese momento trabajaban.

—Lamento que lo vieras.

—Tenía unas marcas horribles, Lucca —apretó sus brazos sobre él—, ese hombre o monstruo va contra mujeres que no comprende. Como yo.

—Jamás permitiría que te pasara algo así, Maelle, jamás.

—Me sé defender, Lucca, simplemente temo por las demás.

—Estoy seguro que la policía no es la única que está buscando a este bastardo —la apretó—. Estás a salvo, al igual que Angelina y Payton.

—No es suficiente.

—Lo sé, pero es lo que podemos hacer por el momento.

Maelle levantó la cabeza y sonrió un poco, no lograba ver mucho del rostro del duque, pero sus ojos brillaban como los de los felinos de África ante la oscuridad, aunque si había alguien salvaje en esa cama, sin duda alguna era ella. Se levantó un poco para acercarse a su rostro y lo besó.

El hombre cerró los ojos y envolvió los brazos alrededor de la cintura de la joven, provocando que el cuerpo de ella estuviera sobre el suyo. Maelle, por instinto, se sentó a horcajadas, parecía cómoda y dominante en esa posición, se agachó sobre él nuevamente y volvió a besarlo.

—¿Estás segura de lo que haces? —trató de detenerla cuando ella comenzó a besarle el cuello y el pecho—. Maelle, contesta, por favor.

—Creo que eso hago —dijo divertida, acariciando el cuerpo que se estremeció—. ¿Estás tan cansado como has dicho?

—Sí —admitió—, pero dudo que pueda negarte algo en este momento.

—Ahora soy yo la que te pregunta si estás seguro, duquecito, no quiero que te mueras en esta cama y entre mis brazos.

—Moriría feliz, en todo caso —sonrió.

Lucca la tomó con fuerza de la cintura para pegarla a él y comenzó a levantarle el camisón, descubriendo sus piernas largas, abdomen plano y simplemente le sacó la prenda y la aventó al suelo.

A pesar de que le gustaba tener el control, Maelle prefería seguir aprendiendo antes de tomar las riendas de la interacción, así que cuando Lucca giró su posición para quedar sobre ella, no se negó y simplemente fluyó con la situación, besándolo con locura y desenfreno cuando tenía sus labios cerca, tentándolo con sus toques insinuantes y abrazándolo, sobre todo cuando la magia entre ellos acababa.

Esa noche, no se acostaron una única vez, se unieron cuantas veces lo reclamó su cuerpo, pero cuando no se vieron capaces de seguir sus deseos, se quedaron dormidos uno sobre el otro; de vez en cuando era ella quien estaba arriba de su pecho, en otras, Lucca descansaba su cuerpo sobre la espalda relajada, o sobre el abdomen plano.

Resultaba agradable, pacífico y parecía correcto, aunque no lo era.

—Lucca, no puedo respirar —admitió al sentir como él se presionaba sobre su cuerpo mientras más se relajaba.

—Me quitaré —dijo cansado, besando la espalda suave sobre la que estaba recostado—. Por cierto, no te di algo.

—¿De qué hablas? —ella se volvió cuando la luz de la lámpara iluminó la habitación—. Lucca ya me has dado el collar, no puedo aceptar algo más.

—Si puedes —se agachó para recuperar su chaqueta y sacó dos trozos de papel del interior—, me lo pediste como favor, de hecho.

Maelle los recibió con un rostro agradecido, sentándose en la cama, presionando la sábana sobre su cuerpo desnudo.

—Los conseguiste.

—No fue de lo más trabajoso.

Se recostó sobre su espalda, estirando un brazo para que ella fuera a recostarse sobre él, a lo cual acudió presurosa y muy sonriente.

—¿Qué me dices de ir tras bambalinas?

—Lo tengo cubierto también.

—Oh, de verdad eres mejor que un montón de cosas robadas.

—Me siento halagado, considerando lo mucho que te gusta quitarles a los ricos sus posesiones.

—Sólo las que les sobran.

Lucca sonrió, apretando el hombro de la mujer, observando el collar que despampanaba sobre su piel desnuda.

—Seguro, ¿te crees alguna clase de Robin Hood?

—Mmm… uno mucho más hermoso.

—De eso no tengo duda —sonrió—. Me sorprende que no hubieras preferido infiltrarte a la mala al lugar.

—Lo habría hecho, pero no es la forma en la que quiero encontrarme con ella, deseo que vea que he logrado más de lo que esperaba —suspiró un tanto avergonzada—, aunque sea una pequeña mentira.

—No es mentira, Maelle, eres una gran mujer.

—Seguro —rodó los ojos—. Como sea, ¿irás conmigo?

—Por supuesto.

—Bueno, te lo agradezco —suspiró—. Ahora, durmamos un rato.

—Un muy buen rato. 

Maelle se estiró hacia la mesita de noche de su lado, dejando los boletos en el lugar mientras Lucca apagaba la luz de su lámpara y se recostaba en la cama, acercándose a ella hasta rodearla por la espalda, besando su hombro y cuello todavía un par de veces antes de caer rendido después de un día que requirió demasiado de él.

Por su parte, ella no podía dejar de sonreír, acariciaba el brazo que se aferraba a ella con la fuerza necesaria para inmovilizarla, estaba cansada, pero se veía incapaz de dejar ir ese momento perfecto. Se llevó una mano hasta el collar y sonrió un poco más, negando ligeramente mientras acercaba su cuerpo para fundirlo al de Lucca.

Había caído en el mismo error nuevamente, pero no se sentía arrepentida, ¿era acaso lo que le había pasado a Angelina? ¿Le gustaba tanto una persona que creía que valía la pena el riesgo a salir herida?

31 Tu vida tiene sentido

Angelina había sido llamada por Maelle después de mucho tiempo de no verse las caras, ni siquiera la sombra. Desde su pequeña disputa, ninguna hizo el intento por enmendar las cosas, puesto que ambas sentían que algo importante se rompió entre ellas. Y a pesar de que Angelina era una doncella al servicio de la casa Aigrefeullie, logró mantenerse oculta en todo lo que le fue posible de los ojos de Maelle, quien fuera parte de la familia desde que ésta decidió acogerla como su protegida.

Debía admitir que, gracias a esa separación, creció más como persona. Sin la guía y protección constante de Maelle, ella fue capaz de tomar sus propias decisiones, de elegir lo que era bueno o malo para ella. Es más, no podía imaginar lo que su amiga diría si acaso se enterara del hombre del cual se había enamorado.

La creería una tonta por abrir su corazón de manera tan desinteresada, tan poco inteligente. De alguna forma, fue ese hombre quien le abrió los ojos, quien la hizo comprender que, para ser alguien en esa vida, primero debía alejarse de aquellos que la opacaban y la obligaban a no ser su propia persona, su propia mente.

Fue doloroso, no había forma de negarlo, pero funcional.

Perdió la dependencia que sentía por Maelle y ahora podía decir que lograba caminar por su cuenta y, si en algún momento decidía marcharse lejos, no sufriría al no tener a su amiga junto a ella.

Sin embargo, estaba nerviosa, demasiado.

Así que cuando levantó la mano y tocó a la puerta, sintió un temblor en su cuerpo, al tiempo que su garganta se cerraba para no poderse abrir en lo que restaba del tiempo en el que estaría frente a ella.

¿Qué se dirían? ¿Se mirarían despectivas? ¿Con odio?

Esperó impaciente a que contestara, pero al notar que nadie lo hacía, decidió abrir la puerta por su cuenta, con la cabeza agachada, esperando recibir órdenes y no condenatorias de su parte. Pero de nuevo, el silencio fue lo que encontró, obligándola entonces a subir la cabeza y fruncir el ceño al notar que Maelle estaba dormida, pero no sola.

—Angelina.

El hombre que la llamaba estaba despierto, ni una gota de sueño en sus pálidos ojos azules. Estaba apoyado en una de sus manos, con el codo encajado en la almohada para poder ver a la mujer que mantenía en sus brazos, ajena a que una doncella había sido llamada.

Angelina no había visto nada más dulce que la mirada que el duque le dedicaba a su amiga. Era como si tuviera a la criatura más hermosa frente a sus ojos; pero, por como la tomaba entre sus brazos, también a la más indefensa. Repentinamente sintió una revoltura extraña, entre la felicidad por su amiga y un repentino celo por su suerte.

—Mi señor —bajó la cabeza—. No tenía idea que usted estuviera aquí.

—Y así debe proseguir —elevó una ceja—, te llamé porque sé que eres amiga de Maelle, de lo contrario no estarías aquí.

—Comprendo, mi señor, ¿qué es lo que desea?

—Que se prepare el desayuno para ambos y un baño.

—En seguida, mi lord.

—Completa discreción en esto, Angelina, ¿entendido?

—Por supuesto, de mis labios no saldrá una palabra.

—Sé que no debo advertirte, pero si lo escucho mencionar, sabré a quien culpar —elevó una ceja—. Si eso pasara, entonces sabría que no eres amiga de Maelle, por lo tanto, no te deberé ninguna consideración.

—Como ha dicho, mi lord, no era necesaria la amenaza.

El duque asintió, dando por terminada la conversación al recostarse de nuevo sobre la almohada y abrazar a la mujer que se quejó entre sueños, pero terminó aferrándose con cariño a la mano cercana a su rostro.

Sonrió.

Era de esperarse que el duque terminara cayendo en los encantos de Maelle, sería un hombre anormal si pudiese resistirse a su belleza, a su astucia y coquetería. Ella era infalible incluso para las mujeres, Angelina sabía de ocasiones en las que logró sus cometidos incluso con las de su mismo género y eso era más que impresionante.

Cerró la puerta con cuidado al salir, topándose de pronto con el señor Edwards, quien sonreía de forma extraña e inquietante.

—Están juntos, ¿no es cierto?

La joven bajó la cabeza como toda respuesta, apenada, porque siempre consideró que ese hombre era increíblemente atractivo y encantador.

—No sé a qué se refiere, monsieur.

—Claro, entiendo lo que haces —le guiñó el ojo—, pero me alegra que al fin haya escogido a una, ¿no crees? Hace las cosas más fáciles.

—¿A una?

—Lo siento —sonrió—, pensaba en voz alta. Será mejor que vayas a hacer lo que te han ordenado o te meterás en problemas.

Angelina asintió, apresurándose por el pasillo para bajar las escaleras mientras dejaba atrás a Jared, quien miraba la puerta cerrada de Maelle. Ya desde el día anterior supuso que ese collar iba dirigido a ella, pero no imaginó que se arriesgarían al punto de acostarse bajo el mismo techo que lady Giorgiana, o peor aún, Kenna y Delaila. Claro que la casa terminaba siendo parte de los bienes del duque de Melbourne, lo cual quería decir que le correspondía a Lucca, y él tenía todo el derecho de hacer lo que se le viniera en gana en esa casa, aun así, era estirar demasiado la cuerda.

—¿Jared? ¿Qué haces ahí parado?

—Nada —sonrió hacia Kenna—. ¿Bajas a desayunar?

—Quería llamar a Lucca primero, tengo que discutir algo con él.

—Dudo que lo encuentres esta mañana.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Lo vi salir hace buen rato, parecía apurado —comenzó a hablar muy alto—. Seguro que tendrá algún negocio qué resolver.

Lucca cerró los ojos en el interior de la recámara de Maelle, quien también se despertaba y lo observaba un tanto asustada por los gritos.

—¿Nos descubrieron?

—Jared nos cubrió —suspiró—. Le pedí a Angelina que nos trajera el desayuno hasta aquí y que nos preparara un baño.

—¿Angelina? —se sentó en la cama, cubriendo su cuerpo con la sábana—. ¿Por qué la llamaste a ella?

—Creo que es la única que podía guardarnos el secreto.

—Sí, pero… —mordió sus labios—. ¿Dijo algo?

—¿Cómo qué?

—No sé, cuando me vio aquí contigo.

—Dudo que pudiera decirme algo a mí —elevó una ceja.

—Claro —cerró los ojos y los tapó con una mano—, seguro que estará pensando que soy una hipócrita.

—¿Y eso por qué?

—Me acosté contigo —lo apuntó acusadora—, quebranté mi propia regla. Seguro pensará que se la imponía para que no fuera feliz o algo así.

—No harías eso.

—Claro que no, yo pensaba que era lo correcto —suspiró—, aún lo pienso, ustedes los ricos nos ven a nosotras como oportunidades.

—¿De qué hablas ahora?

—Es obvio que esto no tiene futuro, y es algo que siempre le repetía a Angelina, ella no lo entenderá como nosotros —explicó—, pensará que yo estoy ilusionándome contigo, lo cual no es cierto.

—Halagador.

—Angelina me conoce, sabe que jamás me entregaría a alguien por quien no sintiera al menos deseo, pero ella piensa que todo es amor y romance, creerá que nuestra relación va destinada al matrimonio.

Lucca elevó sus cejas en sorpresa. No había pensado en nada parecido, si bien era cierto que le agradaba Maelle, dudaba que ninguno creyera que tendrían un buen futuro estando juntos. Sus vidas eran muy diferentes y como le había dicho a su madre, dudaba que ella quisiera renunciar a esa independencia y libertad a la que estaba acostumbrada.

—Podrías explicarle que lo de nosotros es…

—¿Qué? —lo miró—. ¿Una diversión? No puedo decirle algo así, eso lo empeorará, pensará que está bien ser la querida de un duque. ¡Demonios! Ni siquiera yo sé lo que estoy haciendo.

Ella parecía realmente contrariada, se cubría el rostro con ambas manos y parecía reprocharse internamente.

—Pensé que estabas bien con esto.

—Lo estoy —aseguró—, es Angelina lo que me preocupa.

—Deberías dejar de preocuparte por todo el mundo —se recostó en la cama—. Te acabará la vida.

—No puedo evitarlo —suspiró, mirando hacia la sábana que cubría sus piernas—, es la forma que encontré para aferrarme a la vida.

—No digas eso, ahora tienes más por qué vivir.

—¿En serio? —sonrió con tristeza—. ¿Por qué tendría razón de vivir? Si no robo para darlo a los necesitados, sino cuido a Angelina, Delaila o Payton, ¿qué tengo? ¿Para qué le serviría al mundo?

Lucca la miró con sorpresa, jamás la había visto así.

—Eres una mujer hermosa, Maelle, cualquiera rogaría porque lo miraras, porque fueras su esposa. Tendrás tu familia, tus hijos de los que te ocuparás como lo haces por esas chicas.

—¿Hijos? —negó ligeramente—. Dudo que pueda ser madre.

—Creo que serías buena, considerando cómo te preocupas por los demás, no puedo imaginar como lo harías por alguien que viene de ti.

—Preferiría seguir ayudando a los niños solitarios de la calle en lugar de traer nuevos a este mundo.

—Podrías hacerlo.

—¿Cómo? —lo miró pesarosa—. No tengo el dinero o las conexiones suficientes para hacer algo así.

—Si quisieras, podrías hacerlo, ahora estás con nosotros, podrías aprovechar el momento para hacer aliados que quieran ayudarte.

—¿En esta pomposa sociedad? Dudo que a alguien le importe.

—Si no lo intentas, seguro que no encontrarás a nadie.

—Bueno, supongo que tienes razón.

Maelle parecía más animada, pero Lucca no, porque al mencionar que alguien más podría tenerla como la tenía él en ese momento, al comprender que eventualmente se embarazaría de alguien más, lo ponía nervioso y de un terrible malhumor. ¿Por qué se molestaba? Era obvio que ella tendría que proseguir con su vida.

—Recostémonos un momento, ¿te parece?

—Vaya, parece que te he quitado todas las energías.

—No estés tan segura de eso, podríamos comenzar de nuevo si acaso tu no fueras tan inexperta en esto.

—¿Eso piensas? —se burló—. No recuerdo que lo tuvieras muy presente ayer por la noche, porque no tuviste tantas reservas para mi condición de novicia en el tema, ¿no es cierto?

Lucca rio un poco.

—Bueno, realmente no pareces nueva.

—¿Me dices que soy codiciosa?

—Sí —tomó su brazo y la obligó a recostarse—, pero no tiene que ser malo, ¿no es cierto? Yo lo encuentro más que positivo.

—Por supuesto que sí —rodó los ojos, acostándose junto a él—, todos los hombres son iguales, en serio.

Ella regresó a sus brazos y Lucca volvió a sentirse en paz, respiró profundamente, cerró los ojos, buscando estar tranquilo de nuevo, eliminando de su cabeza las muchas posibilidades de que, en algún momento, ella se iría con otro hombre y él tendría como obligación al ser su protector, de dar su consentimiento.

Temía que nunca pudiera dárselo a nadie, para esos momentos, creía que la necesitaba en su vida, y no sólo él, sino toda su familia.

—¿Tienes hambre? —le susurró al oído antes de besarlo.

—Sí —Maelle suspiró—, pero tendremos que esperar, supongo.

—No demasiado —Lucca podía ver la sombra debajo de la puerta—. ¡Puedes pasar, Angelina!

La incomodidad flotó en el aire, así que Maelle trató de separarse de él, pero Lucca lo impidió, enterrando el rostro seductor de esa mujer en su pecho, figurando que seguía dormida, aunque para Angelina era muy obvio que eso no era más que una mentira para no tener que lidiar con ella.

Fue doloroso, pero lo comprendía y no la evidenciaría frente al duque.

—Traje el desayuno favorito de mademoiselle Auclair —dijo con una voz que Maelle no reconoció—. También pedí que le hicieran su favorito, duque, supongo que será beneficioso que recuperen fuerzas.

Una suave sonrisa se dibujó en los labios de la joven escondida, puesto que comprendía que Angelina se estaba burlando de ella, tratando de aligerar el ambiente de esa forma, por lo que giró un poco su cabeza para lograr mirar los ojos brillantes que carecían de todo reproche.

—Gracias, Angi —sonrió Maelle.

—No deberías esconderte de esa manera —la apuntó—, no recuerdo la última vez que algo te diera vergüenza.

—Si no es eso.

—Sé lo que es —dijo tranquila—, pero creo que ambas somos adultas ahora, ¿no? cada una decide lo que hace con su vida o… con su cama.

Fue el turno del duque de mostrarse incómodo. Soltó el cuerpo de Maelle y se giró para alcanzar una bata, deseoso por salir de la cama, incluso de la habitación, porque comprendía que esas dos recuperaron su antigua complicidad y él sabía lo peligrosa que era.

Las chicas se miraron por otros segundos, intercambiando todo tipo de pensamientos por medio del silencio, para después dejar salir una pequeña risita antes de que Angelina fuera al baño y ordenara todo para que ellos pudieran entrar sin preocuparse de nada.

—No me agrada cuando hacen eso —señaló Lucca.

—Lo sé, pero hacía tanto que no estábamos juntas, que pensé que habíamos perdido el toque —ella se puso en pie sin cubrirse con nada, provocando que Lucca tragara con fuerza—. En todo caso, hoy tendremos una noche interesante, ¿no es cierto?

—¿Estás nerviosa?

Ella negó ligeramente.

—Extrañamente, no lo estoy.

—De acuerdo, de todas formas, puedes decírmelo, lo sabes.

—Gracias —colocó una bata sobre su cuerpo y sonrió—. ¿Nos bañamos juntos o piensas ir a tu habitación?

—Pensaba en bañarnos juntos, pero supongo que tendrás de qué hablar con Angelina —le tocó la mejilla cuando ella se acercó lo suficiente—. Les dejaré este tiempo a solas.

—De acuerdo —sonrió—, te lo agradezco mucho.

En el interior, Lucca hubiese querido que ella prefiriera quedarse con él, pero dadas las circunstancias, comprendía a la perfección que estuviera más inquieta por recuperar a una amiga, que por pasar el rato con el hombre con el que se divertía.

Sin poder detener sus impulsos, inclinó la cabeza para besarla. Había pensado en que fuera un toque rápido y sin pretender algo más, pero era difícil controlarse cuando eran esos labios los que lo volvían loco.

—De seguir así —ella colocó una mano en el pecho del duque, separándolo de sí—, terminaremos en la cama de nuevo.

—No me molestaría.

—Sin dudas —rio—, pero eventualmente tendremos que mostrar la cara y dudo que puedas dar una explicación de por qué los dos desaparecimos todo el día y nuevamente por la noche para ir a la ópera.

—Tienes razón —suspiró, besándola rápidamente—. Nos vemos luego.

—De acuerdo.

Era extraordinario para un hombre ser tan comprensivo con temas que seguramente no comprendía. Aunque, si se lo preguntaban a Maelle, el duque parecía tener facilidad con las tramas femeninas, era como si supiera manejarlos con total naturalidad. Maelle había notado un patrón en ello, deducía que todo varón que hubiese estado rodeado de mujeres en su infancia, aprendía a comprenderlas mejor que uno que no tuvo hermanas. Lucca no sólo tuvo a su madre y hermanas, sino que sabía que tenía un sin número de primas que solían pasar el rato con él en su juventud, por lo que le dio una ventaja con un tema tan complicado para toda la raza humana del lado varonil: entender a una mujer.

Maelle lo vio colocando nuevamente sus ropas en lo que fue una danza hipnotizante para sus ojos, después, tomó el mismo camino que ella hacía cuando se escapaba de casa, aunque con la ligera diferencia que él se dirigía a su propia habitación, que convenientemente estaba a un árbol de distancia. Sonrió. Jamás pensó que ese roble les serviría para escabullirse entre habitaciones, realmente eran desvergonzados. 

—¿Y el duque? —se sorprendió Angelina cuando salió del vaporoso baño que ya estaba preparado.

—Se marchó, quería darnos un tiempo a solas.

—Qué amable, aunque se arriesgó al salir a esta hora, los pasillos están vigilados por Kenna y dudo que a Delaila no le entre una que otra sospecha. Salir por la puerta fue arriesgado.

—Tranquila, no lo hizo.

Angelina sonrió malosa y miró hacia la puerta abierta del balcón.

—Me doy cuenta que son iguales.

—No nos parecemos en nada, pero al menos me comprende.

—Seguro ha de ser toda una novedad para ti.

—Angelina, sé en lo que me estoy metiendo.

—¿En el amor? —bromeó—. Supongo que era inevitable con un hombre como con el que te acuestas. Lo tiene todo.

—No quiere tener nada en serio conmigo.

—¿Entonces por qué te tomas la molestia?

—Supongo que tampoco quiero nada serio con él.

—Eso es una buena mentira, ¿has logrado hacer que te la creas?

—Angelina, yo no tengo el romance impreso en mi cabeza, yo no creo que el duque pueda enamorarse de mí, incluso si lo hiciera, su cabeza le diría que no soy la mujer indicada para el puesto de duquesa.

—No sabía que había lineamientos.

—Los hay, son demasiados y yo tiendo a romperlos.

—Supongo que te dará una gran tristeza descubrir que no eres la mujer ideal para él, ¿no es cierto? Y no mientas, ni siquiera lo intentes.

—No sé qué siento por él además de agradecimiento.

—Es un buen hombre.

—Consiguió los boletos para ver a mi madre esta noche.

—¿En serio? —elevó una ceja—. ¿Te acompañará él?

—Se obstina en hacerlo y la verdad, todo será más fácil si está presente, porque tengo que obtener favores de muchas personas para llegar a ella.

—Los Aigrefeullie tienen poderosos conocidos.

—Sí —suspiró—. Hablando de ello, me dio una gran idea.

—¿Con respecto a qué?

—Bueno, cuando nosotras nos peleamos, me di cuenta de algo importante —. Angelina elevó una ceja—. Yo dependo de las personas que tengo que cuidar, sin ello, mi vida no tiene sentido.

—No digas tonterías, Maelle, tú puedes hacer lo que quieras.

—Lo sé, pero si no tengo una razón por la cual vivir, me doy cuenta que mi mente me dice que nadie me necesita y no es necesario que me quede.

—Por favor, no lo digas ni en broma.

—No trato de ser melodramática, me conoces, pero… —ella pestañeó, un tanto triste, un tanto confundida—, pero me fue difícil darme cuenta que necesito ayudar a las personas para ayudarme a mí misma. Me es necesario que mi vida tenga algún sentido.

—Podrías tener hijos.

—No sé si estoy hecha para eso, soy demasiado aprensiva, mira lo que hice contigo y no saliste de mis entrañas.

—Yo… yo fui cruel en ese entonces. No debí ser tan malagradecida; pero creo que es lo que tienes que aprender ahora, las personas pasamos por etapas en las que no queremos tener a nuestra madre cerca.

—¿Madre?

—Eres algo parecido para mí.

—Pensé que me veías como hermana.

—En algunas cosas sí —aceptó—, pero en otras, sé que eres mi madre.

—Yo… supongo que estás en tu etapa rebelde.

—Algo así —rio Angelina—. Vamos, te ayudaré con el baño.

Maelle se metió a la tina mientras veía a su amiga ir de un lado a otro, ordenando cosas para ella, aunque no fuera necesario y ella no se lo estuviera pidiendo. Quizá era una forma de distraerse o de no permitirle que le hiciera la pregunta que eventualmente llegó.

—¿Por qué estabas tan enojada conmigo, Angelina?

—Estaba celosa —admitió—. Fui tonta.

—Los celos son naturales, creo que todos lo hemos sentido, pero lo que me dijiste… no parece ser algo que pensaras de un día para otro.

—Realmente me siento así junto a ti, Maelle, pero no soy la única.

—Jamás quise hacerte eso a ti.

—Lo sé —cerró los ojos—. Y sé que no lo haces intencional, pero es imposible para las mujeres no sentirse un poco apabulladas a tu lado.

—Comprendo —suspiró—. ¿Al menos has conseguido lo que querías?

—Ahora puedo darme cuenta que era una tontería culparte —asintió—, un hombre te amará y te escogerá, no importa quién esté a tu lado.

—¿Encontraste a ese hombre?

—Creo que lo hice —sonrió—. Es un poco complicado, a veces no lo entiendo, pero creo que me quiere.

—Me alegro por ti.

—Gracias Maelle —apretó los labios—, y siento lo de ese día.

—Sí, yo también.

Las chicas siguieron platicando el resto de la mañana, cada una contando las experiencias que habían pasado desapercibidas para la otra al estar separadas. Maelle no comprendía del todo lo que ocurría con su hombre misterioso, pero por la forma en la que hablaba de él y la manera en la que sus ojos brillaban al mencionarlo, podía decir que su amiga estaba perdidamente enamorada de él.

A pesar de que le parecía peligroso en todos los sentidos entregar el corazón a alguien, se sentía feliz porque ella fuera capaz de decir que a la persona que se lo entregaba, era de confianza, que cuidaba de ella como si se tratara de un tesoro y era lo único que Maelle necesitaba saber para sentirse feliz por ella.

No la hostigaría pidiéndole el nombre o a lo que se dedicaba, ya en una ocasión la obligó a alejarse debido a que interfería demasiado en su vida, finalmente no era su madre, ella lo sentía así por lo mucho que Maelle se preocupaba, pero Angelina tenía razón, ambas eran adultas y era tiempo de soltar su mano para que caminara sola.

Se sentía bien, estar con ella de nuevo era lo que Maelle llamaría una familia y cuando la pequeña Payton hizo entrada a la habitación, acompañada por una malhumorada Delaila, no pudo más que sentir que la energía de la vida volvía a su ser, porque el duque tenía razón, tenía mucho por lo que seguir en ese mundo, entregando de ella de la forma que sabía y que beneficiaba a los demás.

Creía haber encontrado la dirección de su vida, aunque no le agradaba del todo decir que había sido gracias a Lucca que lo descubrió.

32 Una herida abierta

Maelle apretó con fuerza sus puños mientras veía a su amiga terminar de acomodar la diadema de brillantes sobre su cabello recién arreglado. Se sentía inquieta, demasiado, no podía imaginarse lo que sentiría cuando tuviera a su madre enfrente. Y es que no sabía lo que podía llegar a hacer en esos momentos, sus emociones podían estar desbocadas y no quería asesinarla, pero tampoco deseaba llorar frente a ella.

—¿Por qué estás tan nerviosa? —inquirió su amiga, colocando el collar que el duque le había regalado sobre su cuello—. Por cierto, ¿a quién le robaste esto? Es muy hermoso, no había visto algo igual.

—Por primera vez, esto no es algo robado —tocó la pieza sobre su pecho con suma delicadeza—. Me lo han regalado.

—Mmm… no me imagino quién pudo haber sido.

—Así es, me lo ha dado el duque.

—Combina con tus ojos.

—Esmeralda clara, en alguna ocasión escuché de ella, pero es rara.

—Así que luces la piedra favorita del duque —insinuó divertida.

—¿De qué hablas?

—¿Preguntas en serio? —la miró—. Todo el mundo sabe que la gema de la predilección del duque siempre ha sido la esmeralda clara. Es gracioso que se parezca tanto a tus ojos, ¿no es cierto?

—No tenía ni idea —suspiró, mirándose al espejo—. Sí, supongo que es una gran coincidencia.

Angelina asintió, rodando los ojos antes de ir por el perfume.

—Entonces, ¿tu nerviosismo se debe a que verás a tu madre?

—Sí —suspiró, poniéndose en pie—. No podía ser diferente, tengo más de diez años sin ver a la mujer.

—¿Crees que te dará lo que quieres?

—Espero que aún lo conserve —asintió—. No tengo muchos recuerdos sobre mi padre, pero parece que en algo debió quererme. Dudo que ella quiera hablarme sobre él, por eso ruego porque no haya desechado aquel regalo que mi padre me dio hace tantos años.

—¿Por qué lo tiene ella?

—Mi madre prácticamente se quedó con todo lo que había en la casa y cuando yo escapé, no pensé que eso fuera a ser importante.

—Así que por eso tienes la obsesión de conservar las cosas que amas o te gustan ¿no es cierto? —comprendió Angelina—. Porque dejaste atrás algo que terminó siendo importante.

—Sí —Maelle frunció un poco el ceño—, recuerdo que mi padre hizo mucho énfasis en que lo cuidara bien y yo lo dejé atrás sin más.

—Tengo entendido que pensabas que él te odiaba, jamás te visitaba, ¿no es cierto? Era normal que creyeras en las palabras ponzoñosas de tu madre —trató de aligerar Angelina—, ¿puedes sentarte para que termine de colocarte el colorete? ¿de qué color quieres los labios?

Lo preguntó por mera cortesía o para distraerla de su nerviosismo, porque Maelle en realidad no estaba prestando atención.

—Ahora creo que había algo más —Maelle tocaba el collar en su pecho de forma pensativa—, quizá algo pasó, mi madre era todo menos una santa, estoy segura que algo pudo hacerle.

—¿Asesinarlo?

—No lo dudaría después de lo que le hizo a su propia hija.

—Bueno —rio un poco—, tienes razón.

—Por eso es necesario que el duque vaya conmigo, no sólo porque su presencia hará todo más fácil, sino para que ella vea que yo… —cerró los ojos, sintiéndose tonta—. Es una estupidez, ¿no es cierto?

—Oh, no. Todos soñamos con ese tipo de venganzas ligeras, es como decir: “mírame, estoy mejor de lo que esperabas.”

—Algo así. Aunque se sigue sintiendo tonto.

—No pienses en eso. Además, el duque parece más que complacido en hacer lo que le pidas —sonrió— y te ves espectacular esta noche.

—¿Te lo parece?

—Sí, estoy segura que las mujeres de todo París querrán morir al verte entrar a la ópera, eso te lo aseguro.

—La única que me interesa es mi madre.

—Todo estará bien —le tomó la mano con cariño—. Por cierto, saldré esta noche, por lo que Anita será la que se encargará de ti.

Ella negó ligeramente.

—Dile que duerma, lo haré yo misma.

—Ajá, o lo hará el duque, ¿no es cierto?

Maelle trató de no perturbarse con la insinuación, pero al filtrarse los ojos de ese hombre a sus recuerdos, no pudo más que sentirse expuesta y terminó por sonrojarse furiosamente. Daba gracias a todos los dioses porque en ese preciso instante tocaran a su puerta, dejándole saber que el duque la esperaba en el recibidor.

—¿A dónde me has dicho que irás? —la cuestionó mientras tomaba su bolso de mano—. No es por entrometerme, sólo quiero saber que…

—Está bien —Angelina levantó la mano—. Puedes estar tranquila, no seré la única que saldrá, varios del personal iremos a una velada de cumpleaños, incluso madame Ruperta irá.

—De acuerdo —Maelle caminó hacia la salida, pero regresó sobre sus pasos con una marcada preocupación—. ¿Qué hay de Payton?

—Ella se quedará con Prudencia a cuidar a lady Delaila.

—Bien, entonces todo está en su lugar.

Salió de su habitación tratando de respirar como era debido, calmando sus nervios que de pronto se vieron alterados por una razón muy diferente, puesto que Kenna Vitale la miraba sonriente, preparada para salir de la casa con ellos. Eso quería decir que, de alguna manera, consiguió convencer a Lucca de llevarla, quizá corrió a comprar su boleto cuando se dio cuenta que asistirían a esa obra en específico.

Suspiró. Ni siquiera ella podría arruinarle ese momento.

—Oh, mademoiselle Auclair, supongo que no le importará que vaya con ustedes, resulta que yo también tengo boletos para esta función.

—No tengo problemas, aunque seguramente no estaremos en el mismo lugar, ¿no es cierto? —sonrió Maelle—. ¿Con quién ha quedado de ir? ¿Acaso monsieur Edwards la acompañará?

—Mi primo me quiso complacer con este pequeño regalo —sonrió—, así que estaré sentada junto a ellos, pero al ser un estreno, supongo que todos nos quedaremos para la fiesta de apertura.

Maelle no estaba del todo segura si aguantaría tanto tiempo cerca de su madre, pero finalmente sonrió y pasó el cuestionamiento al duque, quien finalmente era quien tenía la última palabra al respecto, porque supuso que a Kenna no le importaba lo que ella hiciera o dejara de hacer, sólo quería estar segura de que Lucca estaría donde ella quería.

—Veremos —finalizó el hombre—. Es hora de irnos si queremos llegar a tiempo. Peter, ¿el auto ya espera?

—Sí, mi lord.

—Entonces, vamos.

Los tres tomaron asiento en el automóvil, pero fue Kenna quien monopolizó la conversación, ni siquiera permitía que el mismo duque abriera la boca por más de cinco minutos, pero era obvio que sólo se dirigía hacia él, lo cual facilitaba las cosas para Maelle, quien en lo último que pensaba era en lo que esa mujer podría estar platicando.

Sólo puso atención cuando Lucca de pronto mencionó su nombre y lo hizo únicamente porque ya habían llegado a su destino. Se bajó del auto con un tanto de incomodidad, viendo la estructura de la ópera como si fuera la primera vez que la veía.

Lucca tomó su codo y la dirigió hacia la entrada, donde muchos otros elegantes personajes hacían su entrada al esplendoroso teatro. Maelle se sentía fuera de lugar, a pesar de que se había infiltrado en otras ocasiones a grandes eventos como aquel, esa sería la primera vez que se encontrara en una gala de apertura, que eran las más exclusivas de todas.

—Tranquila, todo estará bien, trata de disfrutar la primera parte.

—Me será imposible, mi madre actúa, ¿recuerdas?

—En este momento, ella no es nada tuyo, es un personaje.

—Aunque estuviera abajo del escenario, ella no sería nada mío y seguiría siendo un personaje, eso es lo que siempre creyó de sí misma.

—Supongo que esto era su sueño de infancia.

—No lo sé, quizá sus padres no se lo permitieron, pero una vez viuda, se le dio la oportunidad de hacer lo que se le diera la gana —miró hacia el frente, donde las personas se acumulaban en espera de la primera llamada—, aunque eso significara abandonar a su única hija.

—Hay personas que no nacieron para ser madres.

—Eso creo.

—¿Qué tanto se susurran ustedes dos? —intervino Kenna—. Es maleducado que me dejen fuera de la discusión.

—¿Y estuvo bien cuando usted lo hizo en el auto? —inculpó Maelle.

—Jamás fue mi intención, pero usted parecía muy distraída.

—Seguro —Maelle miró hacia el duque—. ¿Será posible que pasemos a nuestros palcos ahora mismo?

—Qué forma tan grosera de querer deshacerse de una persona, ¿no fue acaso demasiado obvio lo que intenta?

—Le parecerá extraño, mademoiselle Vitale, pero resulta que las vidas de las demás personas no giran en torno a usted. Tengo mejores cosas en las qué pensar que cómo ser grosera con usted.

—Sin duda que no es de nuestra clase social, nadie en su sano juicio haría algo tan malintencionado como lo que acaba de hacer.

—Naturalmente —sonrió—. Ellos lo harían a sus espaldas.

—Por favor, mademoiselles, no es el lugar para discutir de esta manera —dijo Lucca, alejándolas a ambas al tomarlas de los brazos—, están llamando demasiado la atención, para ambas es contraproducente.

—¡Kenna! ¡Hola, Kenna!

La voz amistosa los hizo volverse hacia el hombre pecoso que levantaba la mano para llamar la atención. Tenía un rostro bonachón, de facciones aniñadas que no parecían empatar con el cuerpo embarnecido de cualquier hombre en edad casadera. Su cabello rojizo, rizado y bastante peinado lo hacían parecer un personaje de un cuento de hadas, sobre todo su sonrisa infantil, que en definitiva acentuaba su esencia adorable y amable.

Estuvo claro para Maelle que ese hombre estaba enamorado de Kenna por la forma en la que hablaba de ella y no paraba de mirarla. Escuchó que era su primo segundo y se le notaba entusiasmado con aquella invitación que fue aceptada por ella, quizá pensando que sería correspondido en sus anhelos. Aunque Maelle dudaba mucho que Kenna pudiese amar a ese caballero con apariencia de un niño en el cuerpo de un adulto.

Pero gradeció cuando ambos se marcharon de su lado.

—Es obvio que él la quiere, ¿no es cierto?

—¿Mmm? —Lucca pestañeó un poco, la había estado observando durante su espera en el palco—. ¿De qué hablas?

—Del primo de mademoiselle Vitale.

—Eddie —asintió—. Sí, siempre ha sido su sueño comprometerse con Kenna, supongo que podría ser lo que se esperaba de ellos.

—¿No son primos?

—Lo suficientemente lejanos como para ser factible.

—Ya veo… ¿por qué ella no lo quiere?

—Supongo que no será de su agrado o gusto. 

—¿Te parece un mal hombre?

—Para nada, es uno de mis mejores aliados en política —miró hacia el frente—. Es un hombre cabal, trabajador y educado.

—Bueno.

—Sí, bueno.

—¿Acaso no es rico? —elevó una ceja—. Esa sería una razón para que mademoiselle Vitale no lo aceptara.

—Tiene fortuna —negó.

—¿Entonces?

—Supongo que Kenna tenía mejores prospectos que su pecoso primo Eddie, quien además fuera un poco obtuso en su juventud.

—Mmm… a mí se me hace un buen prospecto con el simple hecho de que es un buen hombre y parece quererla.

Lucca sonrió dulcemente, mirando con fascinación hacia sus ojos.

—Supongo que para ti no es válido que una mujer tenga la expectativa de que llegue algo mejor a su vida.

—No se trata de eso —lo miró seriamente—. Si realmente no la llena en algún aspecto, entonces no hace falta perder su tiempo, pero me parecería cruel dejarlo en la espera de que algo posiblemente pudiera pasar, mientras estás distraída con otros, viendo cual es más conveniente.

—Sí, no suena halagador para el hombre, ¿no es cierto?

—Hablo en general.

—Por supuesto.

—Supongo que no pienso igual que ustedes, creo que, si me enamorara de alguien, no importaría su dinero o posición en la sociedad, estaría a su lado por quien es y eso no necesita espera ni comparación.

—En todo caso, te veo menos abrumada por la situación —Lucca se estiró y le tomó la mano con delicadeza—. ¿Te encuentras mejor?

—Lo estaré en cuanto hable con ella y me pueda ir de aquí.

—Supuse que no te querrías quedar a la fiesta.

—No. Aunque no es una limitante para ti.

—No sería muy caballeroso de mi parte si te dejara regresar en soledad después de un suceso tan importante en tu vida.

—Estaría bien —dijo ufana—. Además, sería una buena oportunidad para ti salir sin que yo esté rondándote.

—Así que también escuchaste los coloridos rumores —asintió Lucca.

—Era de esperarse que lo hicieran —se inclinó de hombros—, en realidad no me importa, lo fundamental es que ninguno haga mucho caso.

—Seguro —sonrió el hombre—, ignorar a las masas debe dar resultados.

—Me ha funcionado hasta ahora.

En ese momento, las luces se apagaron y el escenario fue lo único iluminado. Maelle retomó su nerviosismo anterior, vería a su madre en cualquier momento, después de diez años de no verse a la cara, ahora estarían a tan poca distancia. No sabía lo que sentiría cuando la tuviera de frente, pero por el momento, tenía náuseas.

—Tranquila —susurró Lucca sin mirarla—, todo estará bien.

Maelle no contestó, porque de hacerlo, seguramente vomitaría todo lo que había en su interior. Así que calló y esperó pacientemente hasta que vio a la mujer que sin duda alguna era su madre, porque era tan parecida a ella, que indudablemente estaban relacionadas por sangre.

Seguía teniendo su encantadora mirada llena de seducción, tenían el mismo color de ojos, de cabello y estructura física. Pero la piel era diferente, su madre era inmaculadamente blanca, mientras que Maelle había sido besada por el sol gracias a la tez de su padre, seguramente era una de las muchas cosas que esa mujer detestaba de ella.

—Es impresionante el parecido —susurró Lucca sin poder contenerse.

—Seguro que es algo que le repurga hasta el fondo del alma.

—¿Te lo dijo?

—Me dijo muchas cosas antes de separarnos, no es como que pudiera olvidarlo, no era una niña, tenía quince años.

—¿Qué era lo que te decía?

Maelle negó sin apartar la mirada del rostro sonriente de la mujer que le dio la vida, pero que quizá no debió hacerlo.

—Digamos que me dejó en claro que no me quería e hizo que creyera que mi padre tampoco lo hacía.

—¿Era mentira?

—Sí, últimamente he soñado con él, antes lo reprimía porque dolía, odiaba recordarlo, pero ahora… creo que él pensaba en mí y sonreía —suspiró—, quizá sólo sea mi imaginación.

—Como dijiste, no eras una niña, tendrías que recordarlo.

Ella negó lentamente.

—A él dejé de verlo mucho antes, quizá a los once o doce años.

—¿Por qué?

Maelle se inclinó de hombros como toda respuesta.

—Mamá decía que me odiaba por ser mujer y porque me parecía a ella.

—Lo dudo, nadie podría odiar tu rostro.

—Si la odiaba a ella, quizá sí.

—Eras su hija.

—No importa, cuando el odio se siembra, no hay nadie, además de uno mismo, que pueda arrancarlo de la tierra. 

—Dudo que tu padre te odiara, estaba preocupado, mi madre me dijo que quería que se te protegiera.

—Eso fue lo que me creó duda —asintió Maelle, quien en ningún momento apartó la vista del escenario—. Si realmente me amaba, ¿Qué fue lo que le sucedió? ¿Por qué me abandonó? ¿Y por qué murió?

—Si piensas que tu madre te dará las respuestas…

—Entiendo tu duda, pero haré las preguntas y quizá pueda presionarla lo suficiente para sacarle verdades a medias.

—Me dijiste que tenía algo que te pertenecía.

—Información, para empezar —apretó la mano que el duque le había dado—, pero también se quedó con algo que era mío.

—¿Qué cosa?

—Una caja de música que mi padre me dio cuando cumplí diez —pestañeó melancólica, mirando hacia los palcos de enfrente—, dijo que era importante, hizo énfasis en que no la perdiera.

—¿Tu madre te la quitó?

—Lo odié por mucho tiempo Lucca, cuando me fugué de casa a los quince, dejé esa pieza sin pensarlo.

—Mmm… —. Ahora muchas cosas tenían sentido para él—. ¿Por qué lo recordaste después de tanto tiempo? Puede que ya no lo tenga.

—Creo que lo tiene —entrecerró los ojos—, era valiosa, incluso ella sabía que era algo importante.

—Maelle, no quisiera que te desilusionaras si acaso ella…

—La tiene —aseguró—. Sé que la tiene.

—¿Qué te hace estar tan segura?

—Creerás que es mera superstición, pero he soñado incontables veces con esa caja musical, con mi padre entregándomela, y esas palabras, resuenan en mi cabeza una y otra vez.

—Si acaso escondía algún secreto, seguro tu madre lo sabe ahora.

—Debió ser algo que compartíamos sólo él y yo —dijo Maelle—, algo que sólo yo comprendería.

—¿Lo recuerdas?

—No. Por eso quiero recuperarla.

Los aplausos los distrajeron y el telón cerrándose los hizo comprender que se habían perdido de gran parte del espectáculo. En realidad, no importaba, ninguno tenía especial predilección por la obra que se presentaba y tenían un mayor interés en la mujer que brillaba en el escenario a pesar de contar con un poco más de cuarenta años.

Ellos parecían esperar a que todo acabara en lugar de disfrutar el momento, habían platicado otro poco, pero después permanecieron callados, aunque él jamás le soltó la mano, dándole apoyo de esa forma tan dulce y siempre protegida por la oscuridad de donde se encontraban.

Aunque algo le decía que Lucca no se apartaría, aunque todos pudiesen verlo, porque en ese momento, él sabía que era necesitado y jamás dejaría a alguien a la deriva en ese estado.

—¿Estás lista? —preguntó cuando las luces iluminaron nuevamente los asientos para dejarles salir sin tropiezos.

—No lo sé, ¿estoy temblando?

—Jamás te he visto temblar, ni siquiera de frío.

—Siento que me he vuelto a convertir en una niña.

—Estoy aquí, iré contigo.

Maelle giró su rostro hasta toparse con el de Lucca, siendo éste la definición de la tranquilidad, supuso que era lo que quería infundirle. Le sonrió un poco y caminó por delante de él para salir del palco que le correspondía a la familia Aigrefeullie.

Dudó un poco en su hacer, pero Lucca estiró su brazo hacia ella para escoltarla hacia los camerinos de los artistas, a donde tendrían acceso gracias a sus muchos y beneficiosos contactos.

Nadie los interrumpió o les dirigió ni una palabra cuando fueron contra la corriente humana que se dirigía al salón para tener la gran bienvenida de la temporada, tampoco lo hizo el personal de la ópera, al contrario, les abrían las puertas, como si desde antes hubiesen sido avisados que esas dos personas tenían acceso ilimitado.

—Es ventajoso estar con un hombre importante —aceptó Maelle.

—¿Ya no nos encuentras tan repugnantes?

—Convenientes —le guiñó el ojo—, son convenientes.

—Halagador.

—No dije que lo fuera, aunque ustedes no utilizan de mejor forma a mis amigas en las calles —elevó una ceja—. También les somos convenientes.

—Me abstengo de opinar porque no quiero pelear contigo en este momento, sé que estás nerviosa pero no te vayas contra mí.

—Eso no era lo que hacía.

—Lo parecía.

—Quizá eres demasiado susceptible.

La primera persona que se interpuso en el camino, fue el director de escena, quien sonreía despampanante ante el hombre que hacía grandes donaciones a todas las clases de artes, particularmente a sus favoritas, que eran las que se podían montar en un escenario.

—¡Mi señor duque! —abrió los brazos, completamente extasiado—. Nos honra su presencia, mi nombre es Feodor Gansel, tenemos preparado un comité para usted. No se imagina lo que sintió nuestra Cordelia cuando supo que vendría específicamente para verla.

—En realidad —el duque adelantó a la mujer a su lado—, es ella quien está interesada en su Cordelia.

Los ojos y la boca de Feodor Gansel se abrieron con tal impresión, que poco le faltó para recoger su mandíbula del suelo. El parecido era inaudito, pero los ojos del hombre dudaban, como si no terminara de comprender que fuera posible que Cordelia tuviese hijos, puesto que ella siempre decía que no le gustaban los niños y por ello, todos supusieron que jamás los había tenido ni los tendría. Pero esa muchacha era una prueba indiscutible de que provenía de sus entrañas, porque no había otra explicación que valiera para tal espejismo, eran prácticamente gemelas en diferente edad. 

—Mi nombre es Maelle —se introdujo al notar que el hombre se quedó sin habla—, y sí, soy su hija, no importa lo que haya dicho.

—Ella no lo mencionó, mi lady.

—No soy lady —sonrió amistosa al comprender la confusión—, el duque es un amable amigo que me ha hecho un gran favor.

—Por supuesto —pestañó, aun impresionado—, ¿la guío?

Asintieron con la cabeza mientras el hombre explicaba a grandes rasgos su visión de la obra. Ellos intentaron ponerle atención, más que nada porque no habían visto ni una de las escenas con la dedicación suficiente, y si alguien les preguntaba y ellos no sabían, entonces estarían en un problema, porqué, ¿cómo podrían explicar que estaban ahí, pero en realidad no pusieron atención a ni una puesta en escena?

Sin dejar de sonreír, ni tampoco de hablar, el hombre levantó la mano y tocó un par de veces la puerta antes de abrirla sin esperar contestación. Maelle sintió que el aire se iba de sus pulmones y sólo porque Lucca le dio un ligero empujón, pudo entrar a la habitación, aunque decidió permanecer detrás de él para poder ver la reacción de su madre.

—Cordelia, aquí están las visitas de las que te hablé.

Se notaba que la mujer se había esmerado en su apariencia para recibir al duque, quizá pensando que sería mucho mayor a lo que en realidad era. Maelle tuvo que resistir las ganas de reír cuando su madre mostró decepción por unos instantes al ver el rostro apuesto, pero quizá demasiado juvenil para sus gustos, que con los años habían madurado.

—Madame Cordelia —se adelantó el duque con toda decencia, a pesar de lo obvias que eran las insinuaciones de la bella mujer—, en realidad no he sido yo quien se mostraba desesperado por conocerla.

—Ah, ¿no? Es un poco decepcionante.

—Lo será más —contestó Maelle aún a las espaldas de Lucca—. Madre.

Si la mujer se impresionó, logró disimularlo muy bien, puesto que su semblante parecía el mismo, quizá únicamente se ensombreció un poco y se puso más grave y misterioso.

—¿Qué haces aquí?

—Tenemos qué hablar —sentenció la joven.

—Sí, será mejor que las dejemos solas un rato —sonrió nervioso el señor Feodor, abriendo su brazo hacia la salida para el duque—. Si me permite, aún tengo mucho qué contarle.

Lucca escuchó al hombre, pero regresó su mirada hacia la mujer que acompañaba, pidiendo que le indicara cómo proseguir.

—Está bien —aseguró la joven—, no tardaré mucho.

—De todas formas, señor Feodor, quisiera quedarme cerca.

—Oh, guapo, tranquilo —sonrió madame Cordelia—, no asesinaría a mi propia hija, mucho menos en un lugar como este.

—¡Ja! Antes de que intentes matarme, te mato yo.

El señor Feodor estuvo a punto de sucumbir ante su ansiedad al escuchar esa forma de hablar por parte de Cordelia, sobre todo estando presente tan importante caballero, quien tenía una clara inclinación y total devoción y cariño por la más joven de las copias. Incluso parecía poco entusiasmado en dejarla en soledad, como si realmente creyera que podían asesinarse entre ellas si se les daba la oportunidad.

—Salga tranquilo, bello duque —dijo la mujer mayor—, tenemos mucho de qué hablar y seguro que ella preferirá que no lo escuche.

Los ojos de Maelle relampaguearon y entonces levantó la mano, tomando la chaqueta del duque justo antes de que saliera.

—Al contrario, no tengo nada que esconder.

—¿En serio? —Cordelia cruzó sus brazos—, ¿lo sabe todo?

—No me importa lo que tengas qué decir —dijo segura—, si piensas que puedes perturbarme porque él sepa algo de mi pasado, te hago saber desde este momento que no tendrás forma de chantajearme.

—Al parecer ya no eres tan estúpida como antes.

—Monsieur Feodor, será mejor que salga —aconsejó el duque—, me quedaré con ellas, espero que después me pueda hablar más de su obra.

—¡Por supuesto! —el hombre se entusiasmó al escuchar lo último.

La puerta del camerino se cerró, pero las mujeres no emitieron sonido a pesar de la soledad en donde se podían expresar. Se miraban con tal odio, que Lucca era capaz de sentirse incómodo, siendo el caso, no podía imaginar lo que estaría experimentando Maelle, por lo que se acercó a ella lentamente y colocó una mano sobre su cintura, buscando darle ánimos y, si era necesario, reconfortarla. Pero mientras lograba su objetivo de relajarla, notó que un peligroso brillo se desataba en los ojos de la madre. 

—Querida hija, parece que ahora has elegido mucho mejor al hombre con el que te acuestas —sonrió—, puedo ver que, en esta ocasión, no te abandonaron al terminar de utilizarte.

—En realidad lo hizo —dijo tranquilamente—, tuvo problemas por ello.

—Ya veo —la analizó con la mirada—, te has puesto más linda que antes.

—Lo sé.

—Te conflictuará saber que te pareces tanto a mí —se señaló con las palmas abiertas—, supongo que podrás notarlo.

—Me gusta más mi color de piel —señaló sonriente—, me hace diferente a una muerta en vida y sin corazón.

—Supongo que sí —rio un poco—, admito que realza bastante bien el color de nuestros ojos, ¿no es cierto, duque?

—No hables con él —Maelle levantó un brazo frente al duque, como si buscara protegerlo del veneno de su madre—. Habla conmigo.

—Jamás me fue especialmente interesante.

—Oh, lo será ahora —se acercó a ella—. Sé que lo mataste.

—Mmm —elevó una ceja—. ¿Y qué?

—¿Lo admites?

La sorpresa estaba marcada en el rostro de Maelle.

—Digamos que no me opongo a la deducción que una hija dañada hizo en contra de su madre —se inclinó de hombros—. ¿Después de eso qué?

—Él me amaba, ¿no es cierto?

—Tu padre era un hombre indescifrable para mí, jamás supe si llegó a amar a alguien, pero vaya que abusó de su condición de marido. —Cordelia miró hacia el duque con cierto reclamo, como si él fuese el hombre que la atormentó—. ¿Sabía que tenía yo quince años cuando me casé?

Si bien era sorprendente, Lucca sabía que no era inaudito en las familias acaudaladas del mundo. Sin embargo, él sabía lo aniñadas que eran las mujeres a esa edad, debían conservar su inocencia durante más tiempo, era inhumano que en esa etapa de su vida estuvieran lidiando con un marido que exigía sus derechos y quizá hasta un niño.

Dudaba que hubiese tardado mucho en embarazarse, porque seguía siendo muy joven, y considerando que Maelle era una adulta consumada, sólo podía pensar que la tuvo pasando un año de su matrimonio.

Joven, demasiado joven.

—No te he preguntado eso.

—Veo la pregunta en sus ojos, duque —prosiguió Cordelia—. Dieciséis, a los dieciséis tuve que dar a luz a esta niña, ¿Sabe lo traumático que fue?

—Puedo imaginarlo —aceptó, ganándose la fiera mirada de Maelle.

—Además, él era casi treinta años mayor, para mí era parecido a un monstruo del cual escapar por las noches.

—Dudo que fuera cruel contigo, al contrario, tú lo fuiste con él —defendió Maelle, ansiando que la mirara a ella y no al hombre a su lado.

—Quizá, pero me era repulsivo —admitió la mujer con la nariz fruncida—, era un bruto en la cama, te aseguro que pensarías lo mismo si hubieras estado en mi lugar, esperando a que la noche no llegara.

—Gracias a ti, tuve ese mismo miedo, pero yo no esperaba a las noches, a mí me podía pasar durante el día, forzada por cualquiera que se cruzara por mi camino y me encontrara apetecible —dijo con odio—, quizá me veía tan necesitada de unas monedas que pensaron que me harían un favor.

—Oh, no creí que fueras tan melodramática.

—No lo soy, digo lo que pasó.

—Te hiciste fuerte, ¿no es así? —elevó una ceja jactanciosa—. Quizá te violaron un par de veces, pero al final, aquí estas, enfrentándome entera y sin aparente trauma por lo sucedido.

Lucca no podía creer lo que escuchaba, la sola mención de que Maelle hubiese podido ser abusada lo enfurecía. Aunque sabía que no era verdad y que en realidad tuvo suerte de que no fuera así, resultaba inverosímil escuchar que una madre pudiese pensar que eso haría más fuerte a su hija, como si fuera lo más común tirar a la deriva a los hijos para que se forjaran en el miedo y el dolor, mientras los padres seguían con su vida sin prestar la mínima atención en si eran necesitados o no.

—Seguro que él te odiaba tanto como yo lo hago —murmuró Maelle.

—Oh, mi querida niña, tú misma podrás decírmelo, ningún hombre en su sano juicio podría odiar a alguien con nuestro cuerpo y rostro, lo sabes, ¿no? —miró hacia el duque con una sonrisa—, incluso tienes capturado a alguien impresionante que podrá mantenerte como amante toda su vida.

—Nosotros no tenemos una relación —se excusó Maelle.

—¿En serio? ¿Me dirás que tú te compraste ese fabuloso collar?

La joven se llevó una mano hacia el pecho, tocándo las esmeraldas que descansaban en el lugar, pero rápidamente la apartó, como si quemaran.

—Lo hice —mintió y Lucca comprendió la razón—. Ahora, no tengo ganas de saber lo triste que fue tu vida, no me interesa. Lo que quiero saber es por qué mataste a mi padre.

—Estorbaba.

—Supongo que yo también, por eso me dejaste a mi suerte.

—La que tomó la decisión de irse fuiste tú, querida, yo no te eché.

—Me obligaste a hacerlo, eras cruel y abusiva todo el tiempo.

—No quieras poner tu torpe decisión en mis manos.

—¡¿Y qué hay de lo que pasó después?! —gritó enojada, apretando su cuerpo cuando dio un paso al frente, con los ojos inyectados en rabia—. ¿Eso también estuvo en mis manos, madre?

—Ah, es de mis días favoritos.

Maelle apretó su cuerpo para después lanzarse contra su madre, de no ser porque Lucca estaba ahí y reaccionó a tiempo, aquello hubiese terminado en cárcel. La alejó con delicadeza de la mujer que le hacía tanto daño, resguardándola contra su pecho y acariciando su espalda.

—Quizá sería mejor que nos fuéramos —sugirió el duque.

—¡No! —gritó la actriz—. Ahora que está aquí, es mi oportunidad de decirle todo lo que me he guardado por años.

—¿Guardado? —Maelle rio con incredulidad—. Jamás te abstuviste de lastimarme, lo hiciste en todas las formas que se te ocurrieron.

—Tenías todo lo que yo merecía.

—¿¡Por qué lo mataste!?

—¿Tú por qué crees que se asesina a alguien, linda? —dijo en lo que parecía ser una obviedad para ella, aun así, se esclareció—: para obtener el dinero de la otra persona. Así que cuidado duque, finalmente es mi hija.

—Jamás mataría a alguien por algo tan estúpido como el dinero.

—Siempre fue mío, yo era su esposa.

—Entonces, ¿para qué matarlo? ¿Eh?, ¿quién podría quitártelo?

—Tú, para empezar —sonrió—. Pero tranquila, el idiota no tenía nada, cuando murió, me dijeron que no había nada qué yo pudiera reclamar.

—Eso quiere decir que ni siquiera te cercioraste si aún tenía dinero antes de asesinarlo —negó—. Además de ambiciosa, eres una idiota.

—No tanto como tú, ¿no es cierto? —la mujer se cruzó de brazos y sonrió complacida—. Le contaré una agradable historia duque.

Maelle se soltó de los brazos que buscaron volver a retenerla, enfrentando a esa mujer con toda la amenaza que podía cargar una mirada.

—Cállate —Maelle apretó la quijada.

—Resulta que un día, mi estúpida, estúpida hija, pensó que estaba enamorada, ¡Y no sólo eso! Sino que creyó que era correspondida —. Maelle volvió el rostro hacia otro lado—. Decidió que, para alejarse de su horrible madre, lo mejor era huir con su amado, así que lo hizo.

Maelle apretó su cuerpo y mordió sus labios antes de explotar:

—¡Basta! —le pidió con odio—. No hace falta que continúes.

—Oh, claro que sí —Cordelia lo estaba disfrutando—. Él tiene que saber cómo comenzó tu larga vida de proactividad sexual.

—Ni siquiera sabes quién soy —dijo con dientes apretados.

—Resulta que el hombrecito no estaba realmente enamorado de ella, sino de su hermosa madre —se llevó la mano al pecho, totalmente jactanciosa—, y entre los dos, urdieron un plan para que no se metiera en sus vidas cuando tuvieran que reclamar la herencia.

—¿Un plan? —Lucca miró a la mujer a su lado, quien permanecía imperturbable, pero algo le decía que estaba afectada.

—Sí, claro, pensamos que el viejo podría dejarle algo a ella, o todo —rodó los ojos—, pero resulta que no, ni siquiera le interesaba lo suficiente.

—¿Qué fue lo que hicieron? ¿Cuál era el plan?

Maelle le reclamó al duque con la mirada.

—Todo era muy simple, porque ella ya estaba enamorada, así que él siguió viéndose conmigo mientras tratábamos de arreglar la herencia. Nos dimos cuenta que el viejo quería protegerla de alguna manera, pero eso no entraba en nuestros planes, así que él la incentivó hasta que la armó de valor para que escapara de su casa casi sin un franco encima —sonrió perversa—, la verdad pensamos que sería fácil que muriera en esas condiciones, pero aquí está, viva y ahora, mucho mejor ubicada que yo.

—No puedo creer que una madre pidiera a un hombre que abusara…

—Oh, le aseguro que no formaba parte del plan que se acostaran, eso fue gracias a la insistencia de la chiquilla —la apuntó con desdén—, el pobre tuvo que aceptar para seguir la farsa, necesitábamos saber si ese viejo le dijo algo, si le confió alguna información; pero estaba tan en blanco como nosotros, así que, cuando ella despertó esa mañana, se dio cuenta que había sido usada y que estaba sola, porque él siempre me prefirió a mí.

Recordarlo de los labios de su madre había sido mucho peor que las pesadillas que a veces la atormentaban por la noche.

—Él no me enamoró por ti —dijo Maelle cerró los ojos y respiró despacio, controlándose—, ya nos amábamos y tú decidiste entrometerte, ni siquiera lo conocías cuando nosotros ya nos jurábamos cariño.

—Como sea, ¿es mi culpa ser más hermosa que tú?

—Oh, quizá lo fueras en ese tiempo, estabas en la flor de tu juventud —levantó una mirada divertida—. Pero ahora eres vieja, tienes arrugas y tu cuerpo es flácido, sobre todo por haberme tenido a mí.

Aquello hizo que Cordelia explotara, incluso gritó antes de lanzarse hacia ella, quien estaba preparada para recibirla, pero el duque la apartó del camino, poniendo su fuerte cuerpo como impedimento para que Maelle fuera alcanzada por su furiosa madre.

El hombre tomó con fuerza las muñecas de la actriz, la cual seguía gruñendo como una bestia descontrolada y salvaje, con la mirada encajada en su hija, quien sonreía a las espaldas del duque.

—Realmente no venimos a esto —dijo Lucca, aventando a la mujer ligeramente—. Ella quiere preguntarle sobre un recuerdo de su padre.

—¡Te odiaba! ¡Te odiaba porque no eras hombre! —le gritaba, buscando evitar el cuerpo del duque que seguía impidiéndole el paso—. Jamás te quiso, por eso se marchó, porque te repudiaba. Y yo hacía lo mismo, tu piel es asquerosa para mí, tu mero nacimiento me arruinó.

—Me alegra —espetó la mujer detrás de la muralla que era el duque.

—Dudo que saquemos algo de esto —finalizó Lucca—. Maelle, nos vamos ahora, esta mujer sólo busca seguir haciéndote daño.

—No es diferente a mí, duquecito, ahora se puede sentir enamorado de ella, pero cuando obtenga lo que quiere, se irá —amenazó Cordelia—, está en sus venas ser despiadada, y no se permitirá sentir nada por usted, porque tiene tanto miedo de volver a ser traicionada, que no se abrirá a esa temible posibilidad, ¿no es cierto, mi vida?, ¿acaso miento?

—Deja de hablar como si supieras quién soy.

—Eres yo —elevó una ceja y mostró sus dientes apretados—, lo siento si me odias, pero ve tu reflejo a futuro, esta serás tú.

Maelle negó con la nariz fruncida y se giró para salir, pero se detuvo cuando escuchó la voz del duque elevarse con gracia y gravedad.

—Jamás será igual a usted. Por lo poco que pude darme cuenta, usted no tiene ni un gramo de humanidad —la recorrió con una fría mirada que estremeció a la actriz—, y entiendo que fuera difícil lo que tuvo que vivir, pero recurrir a las adicciones no es la solución.

—¡Cómo se atreve!

—Es notorio por su actitud —la apuntó—, debería tratarse y le prohíbo que se ponga en contacto con Maelle, olvídela por completo, como antes.

—¿Qué no fue ella quien me buscó?

—Siempre pensé que era mala idea —asintió el duque.

—Aun así, la complació, qué galante.

—La aprecio, es una buena mujer —miró a Maelle—: no mereces sufrir este tipo de abuso, no quiero que la vuelvas a buscar.

—¡Ah! Ahora incluso eres más estúpida —Cordelia dejó salir una carcajada maliciosa—; te dejas mangonear por el hombre al que te llevas a la cama, ¡cuánto te ha rebajado que se siente en posesión de ti!

—No tiene nada qué ver con lo que piensa —dijo el duque—, ella es mi protegida, la defenderé de cualquiera que quiera hacerle daño.

—¿Protegida? —Cordelia se enderezó—. ¿Qué dice?

—Ella sabe que su padre la quería, porque se tomó la molestia de dejarla a cargo de mi padre y, al faltar él, pasa a ser mi responsabilidad.

—Con que ese viejo si tenía un plan de respaldo —sonrió amargosa—. Lo sabía, dejarla con un duque no es malo, ¿pero le dejó alguna dote?

Lucca la miraba con una aversión en incremento.

—No hay nada que usted pueda tocar.

—Así que realmente no le dejó nada —rio divertida—, muy acorde con la personalidad tacaña de ese idiota, sólo dejando cargas sin soporte.

—Basta —espetó el duque—. Nos vamos.

El duque se inclinó un poco para tomar la mano de Maelle, obligándola a salir de esa habitación sin que ella se resistiera ni un poco. Estaba demasiado ofuscada, ¿cómo pensó que esa mujer se sentaría a contestar sus dudas? Era obvio que sólo aprovechó el momento para descargar su ira y su odio hacia ella. Ni siquiera logró preguntar sobre su caja musical, en realidad, era mejor que ni lo mencionara, sería darle armas en su contra. 

—¿Estás bien?

—No te preocupes por mí —dijo tranquila—. De alguna forma, esto me pareció familiar, no es la primera vez que me hace algo así.

—¿Exponerte frente a las personas?

—Llegó a hacer cosas peores.

—Debió ser terrible.

—No importa ya, es pasado —le quitó importancia.

—Encontraremos la forma de saber si desechó tu caja de música.

—No lo hizo.

La voz masculina provocó que Maelle se convirtiera en piedra en cuestión de segundos, como un hechizo. Pasó con fuerza y cerró los ojos unos momentos antes de volverse hacia el hombre que ocasionó que no pudiese confiar en las personas.

—Zack.

—Hola, Maelle —sonrió un poco, con tristeza—, supongo que no te agrada volver a verme, seguro que me odias, ¿no es cierto?

—Oh, pero si te volví a ver —dijo segura, apretando la mano del duque sin darse cuenta—, en la cama, con mi madre.

—¿Cómo fue…?

—En serio creías que ella no me mandaría una invitación —sonrió—. Fue deleitante saber que no sólo te fuiste esa noche, sino que me cambiaste por mi propia madre. He de decir que es asqueroso que te metieras con ambas, ¿qué te pasaba por la cabeza?

Zack cerró los ojos lentamente y suspiró en completa paciencia.

—Dudo que quieras saber más sobre eso.

—Quiero —sus ojos podrían cortar el aire como cuchillas—, porque por mucho tiempo no lo entendí. Fue por tu culpa que me esforcé al punto de la humillación para que las personas que yo amaba me quisieran de vuelta, me traicionaron un millón de veces después de ti, y sólo aprendí gracias a duros golpes que… —perdió la voz—. Por todos los dioses, cuanto te odio.

—Prefiero que siga así —asintió el hombre sin inmutarse.

—Maelle —Lucca colocó sus manos en los hombros de la joven—, creo que no te lo dirá por consideración a ti.

—¿Cuál consideración? —dijo molesta—. Jamás me la tuvo.

—Te molestará saber lo que diga, por eso me abstengo.

—Vamos, no seas cobarde, dilo.

—No.

—Sigues siendo el mismo de siempre, temeroso de todo, un maldito cobarde. Me lastimaste esa vez, pero ¿en serio te crees tan importante como para que eso vuelva a pasar? ¡Ja! Nada que puedas decirme lo hará.

Maelle volvió su mirada hacia su acompañante cuando éste le apretó los hombros, de pronto sintió cómo su mirada clara y templada derretía el frío que sentía en su interior. Dejó salir el aire contenido, relajando su postura hasta que se sintió atraída a dejar caer su cabeza sobre el pecho de Lucca, ya sin fuerza alguna para seguir luchando. 

—Vámonos, por favor, sólo vámonos.

—Adelántate un momento.

—No necesito que me defiendas, Lucca —entró en cólera de nuevo.

—Sé que no —le tocó la mejilla y el labio inferior—. Ve, pide el auto.

Ella dejó salir un pequeño suspiro, notando que su toque era suficiente para hacerla sentir en las nubes. Se alejó de él y retomó su postura defensiva contra toda persona que se le pusiera enfrente.

—Quince minutos, duquecito —le tomó la solapa de su chaqueta para hacer que se inclinara un poco hacia ella—, sólo quince minutos.

—No tardaré.

Ella asintió y sin voltear a ver al hombre, se marchó.

Zack no se mostró intimidado ante la mirada sagaz del duque, a pesar de que era un hombre que imponía respeto, lo último que tenía en la cabeza era que debía tener cuidado con él. Se sentía feliz por Maelle, porque podía ver en lo oculto de sus ojos, que se había enamorado de nuevo. Reconocería ese brillo en donde fuera, porque, en algún tiempo, dirigió esa chispa hacia él y se sintió el más afortunado.

—Me alegra que usted la haga feliz.

—No creo que sea el tema.

—Sé lo que quiere —dijo tranquilo—, yo lo tengo en mi poder.

—¿Qué es lo que desea a cambio para que se lo devuelva?

—Sólo… que jamás la lastime.

—¿Disculpe?

—Le deseo la máxima felicidad.

—Sus acciones pasadas indican lo contrario.

—No soy un paria, sé que parezco la peor persona, pero en serio la quería y deseaba protegerla de Cordelia.

—¿Por qué?

—Ella planeaba asesinarla, me costó más tiempo del que imagina convencerla de que era buena idea sacarla de la casa y abandonarla.

—No, sí le creo.

—Maelle quiere su caja musical, ¿no es cierto?

—Sí.

—La tengo conmigo, sabía que era importante para ella, así que la guardé —suspiró—, sé que su madre le dijo cosas terribles, pero realmente su padre la quería. Cordelia lo mató por celos, fue lento y doloroso, un veneno que le enfermó el alma y la mente.

—Tenía razón Maelle cuando dijo que eras un cobarde —lo recorrió con desprecio—, ¿por qué no reportaste nada a la policía?

—Supongo que tienes la respuesta.

—También la amas, ¿no es cierto?

—Es mi bendición y mi perdición.

—Realmente no es problema mío, sólo quiero solucionar lo que inquieta de esta manera a Maelle —zanjó—. Y si le tienes un poco de consideración, harás que esa mujer no se le acerque.

—Estaremos aquí únicamente durante la temporada de invierno —tranquilizó—, nos iremos, a Cordelia le encanta su trabajo.

—Supongo que sabes sobre su adicción.

—Lo sé —asintió.

Lucca lo inspeccionó rápidamente.

—Es otra cosa que comparten, supongo.

—Veré que nunca la moleste, se lo juro.

Hubiera querido decir que jamás confiaría en la palabra de un adicto, pero se abstuvo. Lo creyó pertinente puesto que el tal Zack hizo un movimiento con su mano para que lo siguiera y Lucca así lo hizo. Ninguno habló, no tenían mucho qué comunicarse, el antiguo y actual amante de la misma mujer no tendrían ni siquiera qué verse a las caras.

Lucca sentía la necesidad de asestarle un certero golpe en su cara amigable, quizá de esa forma no engañaría a otras niñitas, aunque dudaba que Zack lo hubiese vuelto a hacer después de Maelle. Fue un plan cruel para quitarla del camino, pero si había algo de verdad en las palabras de un mentiroso, esperaba que al menos fuera cierto que salvó a Maelle de ser asesinada por su madre, quien no mostraba ningún arrepentimiento por haber matado a su propio marido.

—La traje en esta ocasión porque supe que la podría ver —indicó Zack cuando abrió la puerta que daba a otro camerino, aunque más modesto, sin ropas ni nada que se relacionara con los actores o actrices—. Quería encontrar la forma de entregársela sin que tuviera que verme.

—¿Cómo fue que lograste esconderla de tu mujer?

—Cordelia vendió todo lo que había en el interior de la casa en la que residía, supuse que la caja de música tendría un alto valor y ella no dudaría en venderla, así que la escondí por años en casa de mis padres.

—Ella tiene la obsesión de guardar objetos, le dolía no tenerla.

—Siempre lo ha hecho —sonrió Zack—, y lo que guarda no son los objetos, guarda los recuerdos que le evocan al verlos.

—Lo sé —dijo tranquilo, esperando en el pasillo, sin intenciones de entrar a un espacio como aquel.

—Bien, aquí tienes, justo como ella lo dejó.

Le tendió una caja musical de madera refinada, pintada de un color verdoso y brocada con hermosos decorativos de oro. Estaba cerrada con llave, tendría unos quince centímetros de largo y se podía ver a simple vista que era un regalo pensado y costoso, que además llevaba el nombre de Maelle grabado en la tapa de la misma.

—¿Alguna idea de la llave?

—Ella me la entregó hace mucho —Zack metió los dedos debajo del cuello de la camisa y rebuscó un poco la cadena—. Juro que jamás la abrí.

Lucca recibió la llave que estaba decorada acorde a la caja, la larga y delicada cadena destelló ligeramente ante la luz; sólo entonces el duque comprobó que había algo de verdad en las palabras de ese rufián, puesto que ni siquiera cambió la cadena de oro, a pesar de que podía deducir que, en ocasiones , hubiera sido de ayuda obtener el dinero por venderla o darla a una casa de cambio.

—Agradezco esto.

—Ojalá que un día su corazón me perdone.

—No quisiste decirle lo que hiciste por ella. La salvaste.

—Dudo que nadie quiera ser salvado de esa manera —sonrió—. No, mejor así, merezco que me odie.

—Si estás seguro, entonces no seré yo quien se meta en tus decisiones.

—Yo no lo haría tampoco si fuera usted —suspiró—. En realidad, me alegra que confíe en usted lo suficiente y que… que se volviera a dar la oportunidad de sentir algo después de lo que le hice. 

El duque lo miró por varios minutos antes de salir del lugar, esperando que madre y amante jamás volvieran a meterse en la vida de Maelle, aunque dudaba que hubiera razones para hacerlo después de que ese hombre le ofreció lo que ella tanto buscaba.

Pero si acaso lo hacían, entonces no se mantendría al margen como lo hizo en esa ocasión. Le fue sumamente trabajoso no interferir cuando esa mujer desplegó su odio hacia ella, pero sabía que, si hacía algo, Maelle no se lo perdonaría, porque esa confrontación era lo que ella necesitaba para sanar una parte de su pasado, porque había sangrado lo suficiente por esa herida abierta que ella jamás se había ocupado en cauterizar.

33 A la mira de un depredador

Cuando Maelle supo que su antiguo enamorado había guardado y entregado la caja musical que le había dado su padre después de años de lo ocurrido, no pudo evitar mostrarse agradecida con él, porque sabía que había salvado uno de sus recuerdos, quizá el más importante de su infancia, más bien, el único que tenía.

Por un tiempo se sintió entristecida al recuperarlo, escuchar la suave música le recordaba a su padre, puesto que reconocía su canción favorita cada vez que giraba la manivela. Era una pieza de su infancia perdida, la bailarina que giraba lentamente se lo recordaba, seguro que su padre pensó en regalarle una caja musical que tuviera esa peculiaridad, porque de joven, su más grande anhelo era bailar en un escenario.

Que lejos había quedado todo aquello. 

Aceptaba que la melancolía la asoló por varios días, negándose incluso a salir de su recámara. Lo único que quería hacer era ver y escuchar su vieja caja de música, la cual yacía estratégicamente en su mesa de noche, junto a su cama, para ni siquiera tener la necesidad de salir de entre las sábanas. 

Nadie se atrevió a tratar de intervenirla ni siquiera cuando se la veía vagando por la casa, siempre de noche, meditabunda y en silencio. El único capaz de hacer algo así era Lucca, quien sin falta alguna llegaba por las noches a hacerle compañía , solía entrar por la ventana del balcón en completo silencio, se arrastraba por el colchón y la abrazaba, besando sus hombros y cuello antes de reposar su mejilla sobre su cabeza, viendo girar a la bailarina en la caja de música.

Solían quedarse dormidos escuchando la suave tonada y una vez que ella no hacía movimientos, él estiraba el brazo y cerraba la caja con cuidado, moviendo el cuerpo de Maelle para que se recostara sobre su pecho, pensando que descansara el hombro donde llevara horas recostada.

Comprendía su estado de ánimo, la interacción con su madre y ese hombre debió drenarla por completo, pero le era extraño ver a Maelle tan decaída, sin fuerza ni vida.

Desde que la conoció, ella fue energía pura, contaba con un aura arrolladora que podía consumir a cualquiera que no lograra igualarla. Por eso sentía que no debía alejarse hasta que se recuperara por completo, al menos, quería hacerla sentir que no estaba sola, puesto que ni siquiera Angelina había logrado quedarse por demasiado tiempo sin ser echada.

Payton era otra bendecida por el cariño de Maelle en esos momentos, la niña solía ir a la habitación durante el día, se recostaba por horas con la persona que la salvó, durmiendo entre sus brazos hasta que madame Ruperta se la llevaba para que comiera junto con los demás empleados. Enseñar a esa niña a ser normal estaba costando trabajo, después de más de dos años de cautiverio, era normal que Payton prefiriera estar encerrada en una recámara con Maelle donde le era cómodo y se sentía protegida.

Esa mañana, cuando Lucca abrió los ojos y no la sintió pegada a su pecho, no pudo evitar levantarse un tanto desconcertado, mirando alrededor de la recámara, encontrándose con la sorpresa de que la caja de música ya no estaba en la mesa de noche y podía escuchar a Maelle cantando en el baño, seguramente tomando una ducha.

Apartó las sábanas y entró a donde ella estaba sin detenerse a tocar o pedir permiso. Siendo honesto, ya no sentía que fuera necesario, conocía a esa mujer, tenían un tiempo de ser íntimos y, aunque no sucedía todas las noches, había ocasiones en las que ella prácticamente lo atacaba, seguramente con intenciones de tratar de quitar de su cabeza aquella nostalgia que la acosaba desde hacía semanas.

—Buenos días, duque.

—Hola —se sentó en la silla que estaba junto a la bañera—. ¿Debo estar aliviado de que te levantaras? O piensas volver a la cama después de esto.

—No, para nada. Fue suficiente —aceptó con una sonrisa—. Necesitaba sentir el dolor en todo su esplendor, pero ya no es necesario seguir sufriendo por algo que pasó hace años.

—Me alegra que pienses así —le tocó la mejilla—. ¿Qué hay de la caja?

—No lo sé, quizá se la regale a Payton.

—¿Estás segura?

—Sí, las cajas musicales deben ser de niñas, no de adultas.

—Dijiste que tenía un significado sentimental.

—Lo tiene, pero pienso quedarme con Payton, así que seguiré viendo la caja por mucho tiempo, ¿no es verdad? —se recostó en la porcelana—. Además, supongo que esa pobre niña no habrá tenido muchos regalos a lo largo de su vida, merece algo bonito.

—Mi madre procura mantenerla mimada.

—Escuché de eso —asintió Maelle y estiró la mano, tomando la de él sin importar que lo mojara un poco—. Gracias por lo que has hecho.

—No es demasiado comparado con lo que tú has hecho por nosotros.

—Es verdad —dijo vanidosa, reintegrando su brazo al calor del agua, había recuperado la vivacidad que Lucca echó de menos—. Escuché que mademoiselle Vitale está feliz de que yo saliera tan poco de mi recámara, supongo que le daré una mala sorpresa esta mañana, ¿no es cierto?

No pudo evitar sonreír un poco y asentir.

—Aunque me alegra que te sientas mejor, me gustaría que no vinieras a perturbar las aguas, ha estado todo muy calmado.

—Seguramente porque se pensaba que moriría —suspiró—. Por cierto, ¿sabes quién es el enamorado de Angelina? Escuché de Payton que sale muy a menudo y eso no me gusta.

—No tengo idea, madame Ruperta también se ha quejado conmigo.

—Me preocupa un poco.

—Pensé que ya no te meterías en su vida.

—¡Lo estoy intentando!

Se quedaron en silencio unos momentos, Lucca estaba hipnotizado al ver la piel morena cubierta del brillo natural que le brindaba el agua, sabía de la suavidad de la misma, por eso no pudo evitar tomar el jabón de las manos de su amante y fue él quien la lavó con sumo cuidado, escuchándola suspirar agradecida, relajándose contra su toque.

—Millie vino a visitarme hace poco —Maelle parecía querer recuperar todas las conversaciones que no tuvo durante sus semanas de dolor.

—Está loca con el tema del asesino de París.

—Ajá, no le paró el pico en todo el tiempo, lo cual era bueno porque yo no tenía ganas de hablar, pero en realidad siento que se pone en riesgo.

—Mira quién lo dice —echó en cara.

—Yo he tenido toda una vida en las calles, ella es una chica de casa.

—Millie ha sido todo menos una chica de casa —sonrió—, apenas pudo caminar, se escapó de la vista de sus padres. No te imaginas el desastre.

—En todo caso, es inquietante lo que dice, ya no son dos personas las que han muerto con el mismo patrón.

—Lo sé, quitando a Millie de la ecuación, la situación es preocupante.

—¿Por qué crees que lo haga?

—Tengo entendido que va contra mujeres que son… cuestionables.

—Prostitutas.

—No, no sólo ellas —Lucca pasó el jabón por el pecho de Maelle—, de los últimos asesinatos más sonados, es de madame Maxine.

—¿Qué? —lo miró con los ojos muy abiertos—. ¿La adinerada madame Maxime? ¿Y el móvil no habrá sido el dinero en esta ocasión?

—Parece ser que no —le lavó la espalda—. Dicen que tenía marcado en el abdomen la palabra lujuria, que según dicen es la justificación que pone el asesino para cometer sus crímenes: el pecado.

—Ah y seguramente lo que él hizo no es lo mismo. 

—No dije que tuviera sentido.

—Los hombres y sus ideas de creerse dioses.

—Lo que sé, es que corren un gran peligro.

—Como siempre ha sido.

—Ahora más, realmente este tipo está loco.

—Tranquilo, Lucca, tu familia está a salvo, ¿no es verdad? Nadie cuestionaría a Giorgiana Charpentier o a Delaila.

—Dudo que un demente no pueda encontrarles un defecto.

—Supongo —suspiró—. Cambiando de tema, ¿sabes a qué hora es la cita de Delaila con el médico? Quiero disculparme por mi ausencia.

—A las dos, las acompañaré.

—Tiene mucha lógica después de hablar del loco que anda suelto.

—No te burles, no soy el único tomando precauciones.

—De acuerdo, no me burlo —levantó las manos—, pásame la toalla.

Eran algo parecido a un matrimonio y sus tendencias nocturnas comenzaban a ser todo menos un secreto.

Varios de los empleados lo sabían para el momento, sobre todo los que los atendían directamente a ellos. Las deducciones eran acertadas cuando se tomaba en cuenta que la habitación de Maelle Auclair estuviera tan desordenada, mientras que la del duque pareciera imperturbable.

Era obvio lo que pasaba, pero no quedaba más que en rumores que nadie se atrevía a decir en voz alta o a difundir por la sociedad por respeto al duque, quien siempre los había tratado con cordialidad, siendo uno de los mejores hombres que podrían tener como patrón.

Maelle, por el contrario, era bastante juzgada por su comportamiento despreocupado, pero tampoco es que fuera una tendencia nueva y por ello no le importaba que se hiciera evidente lo que pasaba. Era cercana a él, se sentía cómoda charlando y riendo a su lado, le gustaba perseguirlo a donde estuviera para leer, aunque no se dirigieran una palabra, buscando no interrumpirlo. Su mutua cercanía les era tranquilizadora y era algo que Delaila no había dejado de notar, al igual que Kenna y la misma Giorgiana.

Las mujeres que eran familiares directos no parecían tomar mucha importancia en el asunto, ni siquiera Delaila -quien en un inicio se mostró tan reacia- parecía tener mayor interés en lo que hacía o dejaba de hacer su hermano. Maelle predecía que esto se debía a que por fin tenía su propia vida, una que iba encaminada hacia un apuesto doctor.

Mientras que Giorgiana era de la clase de madres que no se metía en la vida de sus hijos, en realidad, no se metía en la vida de nadie, la suya propia era tan ocupada, que era prácticamente imposible que se diera cuenta de lo que pasaba a su alrededor si alguien no iba expresamente a decírselo.

Aunque en esa ocasión había sido fácil, puesto que las insinuaciones de Kenna Vitale hacían imposible ignorar el hecho de que su hijo estaba teniendo un romance con la joven que su esposo debía proteger por petición de un buen amigo. ¿Qué si era una cuestión reprochable? Seguramente habría opiniones diversas y esperaba que ninguna fuera de gran importancia para que su hijo tomara su decisión al final del camino.

Sin embargo, tenía dudas sobre la forma en la que Kenna Vitale podría llegar a influenciar en la toma de decisiones de su hijo. Esa jovencita no hacía otra cosa más que chistar y lanzar veneno, con esperanza de que tocara el alma sensible de alguno de ellos.

Probablemente pensó que Delaila sería su mejor opción para socavar el futuro de su hermano con mademoiselle Auclair, pero veía a su hija recuperada, ensimismada en su propio mundo, incluso feliz, era esperanzador considerando lo poco que llevaba yendo al médico.

Sonrió, escondiéndose detrás de su taza de café.

Podría ser entretenido vigilar a sus hijos más de cerca. Admitía que con la llegada de Maelle, pudo despreocuparse bastante y volver a la rutina que ella prefería, enfocándose en su tienda, vida y negocios.

En su mente, sus hijos eran adultos, con la capacidad de casarse, tener hijos y, por lo tanto, de tomar decisiones. Ahora era momento de que ella se entregara a sí misma de nuevo, que sintiera la añoranza de su compañero de vida y que terminara sus días de la forma que quisiera.

—Pienso irme unos días —anunció de pronto.

En ese momento, no se encontraba Lucca en la mesa, ni tampoco Maelle, pero Peter le avisó que planeaban bajar a desayunar ese día, muy diferente a sus últimas tendencias, en las que se saltaban ese molesto momento de dar explicaciones a una inquisitiva Kenna Vitale.

—¿Qué? —Delaila miró a su madre—. ¿Por qué?

—Pienso recoger a tu hermana, querida, pero no quiero traerla a los chismes de París tan pronto, seguro estará mejor viajando un poco.

—¿De qué hablaban?

Lucca entró después de que Maelle lo hiciera, la escoltó hasta su silla y caballerosamente la separó para ella.

—Mamá dice que se irá de viaje.

—¿En serio? —Lucca elevó una ceja—. ¿Con Beth?

La madre asintió solemne.

—He quedado con ella para encontrarnos en Viena, espero que no te importe que pasemos las Navidades separados.

—Si es lo que quieres, yo no tengo problema —aseguró Lucca—, seguro que le hará bien a Beth estar contigo antes de regresar a París.

—Espero que entiendan que será difícil para su hermana, por lo que espero de toda su cooperación cuando regrese.

Maelle no entendía demasiado, pero no era nadie para cuestionar lo que pasaba; desde hacía tiempo escuchaba la noticia familiar de que la hermana mayor llegaría a París, al parecer por un tiempo indeterminado, pero no tenía idea del motivo o la razón del secretismo.

—Ha de ser duro haber perdido su reino y a su marido —dijo Kenna.

—Tiene a sus hijos —dijo Delaila—, sobrevivirá, confío en ella. Y, si no, tendremos a Maelle para que salve otra vida.

El corazón de la joven mencionada dio un vuelco, en realidad no sabía por qué esa familia tendía a asegurar que se quedaría ahí de por vida.

—Me encantaría ayudar —optó por no discutir.

—Aunque dudo que mademoiselle Auclair quiera quedarse por más tiempo —dijo Kenna—. Escuché que se encontró con un viejo amigo el otro día en la obra. Incluso creo que ese fue el motivo de su encierro.

—Por favor —pidió Lucca—, sin peleas, es demasiado temprano.

—No sabía nada de un encuentro —inquirió Giorgiana—. ¿A qué se refieren? ¿Con quién te has encontrado querida?

—Con mi madre —dijo con repelo—, no fue el encuentro más amistoso y sí, me encontré con un conocido de mi infancia.

—¿Conocido? —inquirió divertida—. Me han dicho que era algo más.

—¡Basta, Kenna!

Para sorpresa de todos, quien alzó la voz no fue otra más que Delaila.

—¿Disculpa?

—No puedes ser tan perversa, simplemente es inaudito que quieras lastimar a una persona que no ha hecho más que tender la mano a todo el que lo necesita —defendió con la mirada enervada—, es verdad que puede no ser la persona más honorable en todo el planeta…

—Oh, gracias —la aludida giró los ojos.

—Pero es buena y bondadosa y le interesa el bienestar de todos.

—¿Ahora resulta que te agrada? —echó en cara—. ¿He de recordarte por quién vine a esta casa? ¿Con qué indicaciones de tu parte?

—Kenna, por favor, ¿qué te sucede? —Giorgiana frunció el ceño hacia la mujer que jamás se había comportado de esa manera.

—En ese entonces… estaba equivocada, eso fue todo.

—Sueles equivocarte bastante, ¿no es cierto Delaila? 

—Realmente te estás pasando, linda Kenna —sonrió Maelle, mirando los rostros furiosos del duque y la madre del mismo.

—Sí, me equivoqué muchas veces, demasiadas —bajó la cabeza—, mi principal error fue no decir lo que pasaba.

—¿De qué hablas? —Giorgiana comenzaba a comprender las cosas.

—Oh, esto se pondrá bueno —Maelle se acomodó en su asiento y tomó su copa con jugo, preparada para el drama.

—Maelle me lo dijo antes, pero sólo hasta que lo escuché de personas especializadas lo creí —miró a la morena que parecía fascinada—, lo siento, no has hecho más que ayudarme y yo siempre te insulto.

—Nada nuevo para mí, guapa, continúa —elevó su copa hacia ella.

Delaila parecía tener miedo de hablar del tema, quizá porque llevaba reprimiéndolo durante años enteros.

—Kenna siempre me ha tratado mal.

—¡Cómo te atreves! —se levantó la aludida.

—Es la verdad —la miró con molestia—, me has dicho toda clase de cosas, creo que caí en este estado porque tú me ayudabas a estarlo.

—No me eches la culpa de tus problemas.

—Sé que soy yo quien se dejó caer en el olvido, pero tú no te abstuviste a empujarme del acantilado —dijo enojada—. Jamás te lo dije hermano, porque sabía que la querías, pensé que arruinaría tu felicidad si acaso me interponía, era lo que ella me decía y le creí.

—Oh, Delaila —su madre levantó la mano y la tocó con cariño—, mi cielo, jamás debiste, ¿por qué lo hiciste?

—Me acostumbré a sus malos tratos, al principio eran sutiles, pero con el tiempo me debilitaron y… no sé, le tenía miedo.

—Eres una mentirosa, ¿por qué quieres deshacerte de mí? —echó en cara—. ¿Es que ahora te agrada más tu salvadora? ¿Quieres que tu hermano se case con una vulgar en mi lugar?

—Jamás pensó en casarse contigo, no ahora, se dio cuenta de quién eres, por eso le dejaste de llamar la atención.

—¡Nadie puede dejar de quererme! ¡Nadie!

—Vaya, que está loca —dijo Maelle.

—¡Cállate, maldita usurpadora! ¡Prostituta!

—¡Basta! —Lucca se puso en pie también—. Esto… es demasiado, Kenna, sal ahora mismo de aquí, hablaré contigo en mi despacho.

—No irás a creerlo, ella siempre ha dicho lo que le es más conveniente, seguro que quiere que me vaya porque le digo lo que es correcto, mientras que Maelle la lleva a conocer hombres y le permite hacer lo que quiere.

—Suena razonable cuando lo dice así —dijo la misma Maelle—, pero no la he llevado a ningún lado, de verdad, me costó llegar a ella y dudo que pensara en arruinar su reputación saliendo conmigo a solas.

—Maelle, por favor —pidió el duque—. Kenna, ahora.

Los ojos de Kenna Vitale estaban inyectados en lágrimas e ira, quizá nunca imaginó que Delaila sería capaz de quitarse las cadenas y decir lo que ocurría entre ellas. Maelle ignoraba la razón de que lo hiciera en ese momento, pero realmente había sido dramático y entretenido.

El duque salió detrás de la mujer que parecía dar mil excusas a su presencia, seguramente Lucca no las creería, pero se tomaría la molestia de escucharla, todos sabían que eso es lo que sucedería.

—Muy bien, Deli, bastante entretenida toda la escena —dijo Maelle, mirando a la muchacha que parecía consternada—. ¿Te sientes libre?

—Tengo ganas de vomitar.

—Eso es la libertad —aseguró sonriente.

—Maelle, ¿Es que acaso tú lo sabías? —inquirió Giorgiana.

—Angelina me lo contó en alguna ocasión, pero al no verlo con mis ojos y con Delaila negándolo, no podía hacer nada para ayudar.

—Podrías habérmelo dicho.

La duquesa viuda le estaba reclamando con aquella mirada que atravesaba su alma, pero eso no funcionaba demasiado con Maelle.

—Tampoco hace tanto que lo sé, pero entienda mi posición, yo era a la que todos veían como la usurpadora, como la que se quería quedar con el duque, ¿Quién iba a creer mi palabra sobre la de ella? 

—Maelle tiene razón —dijo Delaila—, nadie le hubiera creído.

—Hija, ¿Por qué lo guardaste por tanto tiempo? ¿Qué voy a hacer contigo? —negó pesarosa su madre—. ¿Quieres ir con Beth y conmigo?

—¡No! —chistó la mujer, sonrojándose en seguida—. Quisiera seguir con mis terapias, Lucca se quedará y Maelle también, así que estaré cuidada, no tienes por qué preocuparte.

—Ya veo —Giorgiana entrecerró los ojos, disimulando una sonrisa comprensiva—. Y ese sonrojo es por la terapia, ¿no es cierto?

—Buenos días familia —entró un revitalizado Jared Edwards, pero al notar el tenso ambiente, frunció el ceño—. ¿Qué ocurrió?

—Kenna ha sido descubierta.

Las cejas del hombre se dispararon hacia arriba.

—¿Se los dijiste? —inquirió hacia Delaila.

—Así es —bajó la cabeza—. Madre, el señor Edwards me defendió en muchas ocasiones de Kenna y antes de que le reclames, le hice jurar que no le diría a nadie lo sucedido.

—Por todos los cielos —Giorgiana parecía querer llorar de frustración en ese momento—. Qué ciega he sido, ¡que torpe y tonta!

—No, mamá, esa clase de personas manipuladoras saben esconderse muy bien ante los demás, el doctor Anton me lo dijo.

—Así que el doctor Anton —sonrió Maelle, apoyando su barbilla sobre su dorso con una clara insinuación en la mirada.

Delaila entrecerró los ojos y frunció la nariz.

—Es tan difícil amarte.

—Lo sé —aceptó la chica.

—Así que al fin nos libramos de ella —suspiró Jared, sentándose en la silla junto a Delaila—, me impresionas.

—Pensé que tú también la querías.

—La descubrí antes que nadie, pero no podía hacer nada porque sabía que Lucca la amaba —suspiró y tomó una copa con jugo—. Aunque comienzo a creer que ha cambiado de opinión últimamente.

Al decir lo último, el hombre posó sus ojos en Maelle, quien decidió ignorarlo al seguir ingiriendo su desayuno.

—En todo caso, Lucca se ha ido para hablar con ella —dijo Delaila.

—No hay nada de qué hablar, esa mujer se va de esta casa.

—Dejemos que él lo maneje, mamá.

—Sí, de acuerdo —se abanicó la cara con la mano—, esto es demasiado para una anciana, en verdad, me dará un infarto un día.

Los presentes en el comedor siguieron charlando con amenidad, pasando de un tema al otro, relajando de a poco a Delaila, quien sentía como si acabara de infringir una norma al delatar a Kenna ante su hermano. Apenas comenzaba a reír, cuando de pronto el rostro serio del hombre de la casa hizo entrada nuevamente, parecía como su hubiesen pasado cien años por su rostro en apenas quince minutos.

—Lucca, ¿qué sucedió?

El hombre no contestó a la pregunta de su madre y recorrió a las personas sentadas en la mesa, tomando un café como última instancia.

—Jared, ¿me harías un favor?

—Claro —incluso él parecía sorprendido del semblante de su amigo—. ¿Podrías llevar a Delaila y a Maelle al médico?

—No hay problema, pero, ¿todo está bien?

—Tengo entendido que la cita es a las dos, ¿cierto, Deli?

—Sí —contestó rápido, como quien está siendo regañado.

—De acuerdo, ¿lo harás?

—Ya te dije, despreocúpate del asunto.

—Perfecto, ahora acompáñame.

Jared se levantó de su lugar para seguir a su amigo con una gran curiosidad. Estaba claro que algo había pasado y si no se equivocaba, tenía que ver con la mujer con la que estuvo hablando. Conociendo a Kenna, había hecho algo dramático para asegurar la preocupación de Lucca, esa chica en verdad que no tenía arreglo.

Las mujeres que se quedaron atrás, se miraron entre sí, pero se vieron distraídas por la intromisión de la pequeña Payton en el salón comedor, quien estaba entusiasmada con la caja musical que le acababan de regalar. Maelle la aceptó en su regazo y, para su sorpresa, Delaila se mostró entusiasmada con jugar con la niña.

Pasaron el tiempo entretenidas con Payton, y cuando el reloj marcó la una y media, Jared se hizo presente en la casa, regresando de una carrera desde la calle. Nadie se había dado cuenta que él había salido.

—¿Dónde estaba? —inquirió Delaila.

—Tenía que resolver unos asuntos con Lucca.

—¿Se pueden dejar de tanto misterio? —dijo una aburrida Maelle, colocando el sombrero sobre la cabeza de Payton—. Lo fui a buscar a su despacho y desde hace buen rato está desaparecido.

—No te preocupes, preciosa, no tiene nada qué ver contigo.

—Sé que no —entrecerró los ojos, quejumbrosa, antes de volverse a la niña que seguía aferrada a su cajita—. Cariño, no puedes llevarla.

—Quiero, es mi tesoro.

Maelle suspiró.

—De acuerdo, vámonos, se nos hará tarde.

—Oh, ojalá que no —suplicó Delaila—, el doctor Anton es muy puntual.

Jared cargó a Delaila mientras los demás ayudaron a llevar la silla de ruedas. Subieron al carro a todas prisas y se despidieron de la duquesa viuda, quien los despedía desde la puerta. Giorgiana no quería decirlo, pero últimamente se sentía sumamente cansada, por eso le era necesario ese viaje relajante con su calmada hija mayor, sabía que recuperaría sus fuerzas si lograba tranquilizarse.

Llegaron al hospital con apenas dos minutos de antelación, por supuesto todos habían tenido que correr bajo las órdenes de Delaila, quien estaba enojada e impaciente, descargando su estrés contra el hombre que las había retrasado, ignorando el hecho de que lo hizo debido a que su hermano lo mantuvo retenido.

—Ah, siempre a tiempo, Delaila, es reconfortante.

En cuanto escuchó la voz amable y acompasada del médico, la joven cambió su furia por una bella sonrisa, amplia y deslumbrante, dejando en evidencia sus sentimientos para sus dos acompañantes.

—Así que por eso me traías tan carrereado —se burló Jared.

—¿Vamos, doctor Anton? —pidió la joven, sonrojada y demasiado apenada, incluso para pelearle al amigo de su hermano.

—Por supuesto, ¿esperarán por ella aquí afuera? —inquirió el hombre con dirección a mademoiselle Auclair.

—Sí. No pudo venir su hermano, pero nosotros la llevaremos a casa.

—Pero veo que trae otra buena compañía —miró a la dulce Payton, quien estaba entretenida en limpiar la caja musical que había colocado sobre una mesa—. Hola pequeña, ¿quién eres?

—Payton, pero el duque me dice dulce Pay.

—Es un apodo adorable —asintió con una sonrisa encantadora, claramente le gustaban los niños—. De acuerdo, ¿Estás lista Delaila?

—Más que lista —la joven se veía más bien entusiasmada.

Maelle cubrió su sonrisa con una discreta mano, mientras que Jared elevó una ceja y dirigió sus preguntas a la mujer con la que se quedaría.

—¿Debo dar aviso de esto a Lucca?

—Supongo que ya lo sabe —Maelle le quitó importancia, sentándose en una de las sillas en las que solían esperar.

—No la había visto tan feliz en años —admitió el hombre, sentándose a su lado—. Es increíble ver esas sonrisas en ellas, ¿no crees?

—¿De qué hablas?

—Bueno, yo vi crecer a Delaila y ahora tú tienes a Payton —observó a la niña que estaba cerca, abriendo la caja de música para después cerrarla de nuevo—, Lucca me dijo que antes hiciste lo mismo con Angelina.

—Tal parece que me gusta cuidar de gente que pienso que me necesita.

—Eso escuché, es loable de tu parte —halagó sin esmero—, sobre todo porque lo hiciste con Delaila, quien te odiaba.

—Creo que todos podemos llegar a hacer cosas malas por un dolor pasado —Maelle se inclinó de hombros—. Solo es tratar de comprenderlos.

—Ya veo —Jared elevó la mirada—, realmente eres una buena persona, no lo hubiera imaginado, para ser honesto.

—No soy buena —admitió—, puedo ser una maldita cuando quiero.

—Sí, también he escuchado de ello.

—Eso es más común —rio ella.

Charlaron por otro buen rato, nada importante ni trascendental, tampoco insinuante, como fuera la costumbre de ese hombre. Maelle comprendía que respetaba a Lucca sobre cualquier otra persona, y algo le decía que Jared ya sabía sobre la relación que tenían, así que no se arriesgaría a faltarle el respeto, lo cual la relajó y le dio la libertad de conocerlo como persona, lejos del libertino coqueto que siempre era.

Le sorprendió darse cuenta que le caía bien, era amigable, divertido y comprensivo. Sabía escuchar y analizaba rápido lo que se le intentaba decir. Se notaba especialmente atento cuando hablaba de las chicas que cuidaba, pero era obvio que los niños le disgustaban, porque cada vez que Payton se acercaba por alguna razón, el hombre se volvía hacia otro lado, buscando distraerse en lo que fuera. Y en cuanto la niña se iba, el hombre regresaba a ella, nuevamente atento a todo lo que le decía.

Habían pasado treinta agradables minutos, cuando de pronto no pudieron evitar guardar silencio para escuchar la conversación cercana que tenía lugar entre cinco de las enfermeras de guardia. Parecían asustadas y por eso mismo, Maelle dedujo de lo que podría tratarse.

—Sí, otra vez lo hizo —susurró una, mirando de un lado a otro.

—Encontraron hace un rato a la chica, aún está viva… por poco.

—La atacó anoche, de eso no hay duda —negó otra—. Pobre.

—Está tan mal, que no se puede identificar, pero dicen que debió ser muy bonita, los doctores logran verlo debajo de la carne.

—Nadie sabe quién es, las escoge o de clase muy alta o baja, creo que sólo quiere confundirnos a todos —la enfermera se llevó una mano a los labios—, me aterra y me repugna, nunca había visto nada igual.

—Aunque actuó diferente en esta ocasión.

—La dejó con vida, la chica aún podría decir algo, pero nadie sabe qué quiere decir al repetir ese nombre. 

—«Maelle» ¿será la atacante?, ¿su amante?, ¿una amiga?

La recién nombrada se había puesto en pie al escuchar su nombre, sabía que había miles de personas que podían llamarse igual, pero era su amiga la que tenía un romance oculto por el cual salía por las noches.

—¿Maelle? —se acercó a ellas—. ¿Esa mujer decía Maelle?

—Señora, debería estar esperando de ese lado.

—Ese es mi nombre —dijo, entrando en la histeria, apartando las manos que intentaron regresarla a su lugar—. ¿La mujer que trajeron tenía cabellos rubios y ojos castaños? Ella tiene una cicatriz en la oreja, ¿es ella?

Las mujeres se miraron entre sí.

—Acompáñenos —pidió una, cambiando a una expresión grave.

—No…—Maelle se tomó los labios y negó—. No, ¿murió? ¿Está muerta?

—Por ahora no —tranquilizó una de las enfermeras—, pero está grave, será mejor que venga con nosotros cuanto antes.

Maelle asintió presurosa, miró a Jared quien parecía extrañado y demasiado sorprendido para reaccionar.

—Ve, te alcanzaré en cuanto le diga al doctor Anton lo que ocurrió y dejaré a Payton con ellos.

—Gracias —sonrió la joven corriendo detrás de las enfermeras.

Caminaron hacia una larga habitación repleta de varias camillas con las cortinas corridas para que no se pudiera ver el interior, pero en la de Angelina, los doctores estaban presentes, quizá intentando que se aferrara a la vida que aparentemente se le iba de poco a poco a juzgar por los gritos desesperados de los hombres que pedían medicamentos, jeringas e instrumentos para cortar.

Para ese momento, Maelle temblaba ligeramente, sintiendo que el corazón se le salía. Aún no había sido capaz de verla, había demasiadas personas a su alrededor, pero en cuanto una de las enfermeras que la acompañaba susurró algo a un médico, el hombre se giró con la tristeza en su mirada y extendió un brazo para que ella se acercara.

Se sentía diferente a la ocasión pasada, cuando tuvo que identificar el cuerpo de esa otra pobre mujer, no creía mucho en Dios, pero en esos momentos rezó, suplicó porque no fuera su Angelina, porque no podría resistir… no sabría qué hacer sin ella.

Cuando esa cortina se abrió, Maelle tuvo que llevarse una mano a los labios, era imposible reconocerla, puesto que la pobre mujer tenía el rostro golpeado a tal grado, que era absurdo intentar descifrar una sola de sus facciones, la habían destrozado por completo.

—Sé que es difícil, madame —se acercó un médico, tomándola por los hombros para estabilizarla—, pero ¿cree que sea su familiar?

—Su oreja derecha —tragó saliva—, una marca, tiene una cicatriz.

Las enfermeras se asomaron y miraron de cerca, pero no encontraron nada que diera un indicio de que había una cicatriz, pero entonces Maelle negó y se acercó por sí misma, levantando la oreja para exponer la parte de atrás, donde estaba la marca que identificaría a Angelina.

—¡Oh, no…! —lloró—. No, no, no.

—Enfermera —pidió uno de los médicos—, sáquenla de aquí.

—No, tengo que estar con ella, me controlaré —y Maelle en verdad lo hizo—, sólo quiero estar junto a ella hasta que… digan lo que pasará.

Los médicos se miraron entre sí, pero finalmente asintieron al notar que la mano de la mujer se estiraba hacia ella. Maelle corrió enseguida y besó el dorso que se le tendía, importándole poco que la vieran llorar.

—Mae…

—No hables, Angelina —pidió llorosa—, guarda tus fuerzas.

—Lo… siento, tú… tenías razón.

—Sshh, no digas tonterías, no tienes la culpa de esto.

—Fue él —unas lágrimas salieron de entre donde debían estar sus ojos y repitió la misma frase una y otra vez.

—¿Quién? ¿Quién, Angelina?

—Asesino… él.

—Sería mejor que no hablara —pidió el médico, tratando de cerrar los cortes que la mujer tenía a lo largo de su cuerpo.

—¿Maelle? —la voz de Jared la hizo levantarse del banco provisional que habían colocado junto a la camilla.

El hombre se adelantó con rapidez hacia ella y miró el cuerpo deformado de la mujer a la que se le iba la vida. Cerró los ojos ligeramente y colocó una mano sobre el hombro de Maelle, intentando reconfortarla un poco, sobre todo cuando la convaleciente comenzó a convulsionar en su lugar, lanzando sangre de su boca de forma frenética.

Los médicos prácticamente los empujaron fuera del lugar, mientras Maelle gritaba y lloraba desesperada en los brazos del hombre que hacía el esfuerzo por sacarla de ahí, llevándola de regreso a la sala en donde otros esperaban por sus familiares.

Ella estaba demasiado afectada y Jared sabía que no era la persona indicada para estar a su lado, así que cuando vio a Lucca saliendo de uno de los consultorios junto a Kenna, sonrió agradecido y elevó una mano, llamando su atención para inmediatamente después apuntar a Maelle con un dedo acusador que ella no vio, puesto que cubría su rostro con las manos, llorando en su interior.

Lucca frunció el ceño, dejó a Kenna sentada en una de las sillas y se acercó hasta ellos, tocando el hombro de Maelle con delicadeza para que levantara el rostro lloroso. Una vez que ella lo reconoció, se lanzó a sus brazos, llorando desconsolada sin que él pudiese hacer nada para remediarlo, porque no entendía lo que pasaba.

—Es malo —fue lo único que dijo Jared antes de ir con Kenna.

—Maelle, ¿qué sucede?

—Es ella, la asesinó, sigue con vida, pero morirá, sé cómo se ve la muerte, Lucca —lloró un poco más—. Sabía que debí ser más cuidadosa, podía sentir que algo andaba mal.

—Maelle —le tomó el rostro—. Contrólate, ¿de acuerdo? Vamos, tienes que sentarte, estás demasiado alterada.

Pasó un buen rato en el que Lucca se dedicó constantemente a relajar a Maelle, quien no podía dejar de ver el paseo rápido que hacían los médicos de un lado a otro y, al poco rato, llegaron varios maestros oficiales e incluso Millie, quien representaba a la prensa, pero al escuchar las noticias que circundaban en el hospital, su atención se desvió hacia su primo y la mujer que se había quedado dormida en sus brazos.

—¿Qué es lo que sabes? —inquirió Millie—. No lo digo como reportera, sino como amiga de Maelle.

—Nada bueno. —El hombre acarició el rostro de la mujer que estaba sobre él, dormida en el brazo que la acogía—, parece que realmente es Angelina, pero tuvo que ver la brutalidad con la que fue atacada.

—Es cruel —negó Millie—. Este hombre es un bastardo, Millie miró a su primo con el ceño fruncido, ¿qué hacían todos aquí?

—Delaila tuvo cita, pero yo no estaba con ellos, vine con Kenna.

—¿Con Kenna? —frunció la nariz—. Como la detesto.

—Puedo estar de acuerdo contigo.

—¿Qué?

—Hoy se revelaron muchas cosas —acomodó a la mujer entre sus brazos como si de un bebé se tratara y le dio un suave beso en la coronilla—, pero ahora no son importantes, Delaila está bien cuidada y lejos de Kenna.

—Supongo —suspiró Millie—. Esto es una pesadilla, las mujeres de París no están a salvo y nadie parece poder resolverlo.

—Tú deberías estar en tu casa, ¿qué se supone que haces?

—Investigo —levantó su cuaderno—, pero pienso irme antes de que anochezca, mi padre ha puesto a un chofer a mi disposición.

—No me deja más tranquilo.

—Ni a él —sonrió—. Encontrará alguna razón para impedirme hacer esto, lo veo maquinando, pero soy más lista que él, lo aseguro.

—¿Más lista que tío William? —se burló un poco.

—Oh, querido primo, lo último que debes hacer es subestimarme.

—Seguro tienes un plan que va de lo peligroso a lo estúpido.

—Nadie confía en mí —rodó los ojos y miró a Maelle—. En todo caso, ustedes ya se enredaron ¿no es cierto? Me parece más que obvio.

—Desearía que dejaras de ser tan vulgar.

—Es una simple y obvia deducción.

—Millie, deberías ir a casa ahora.

—¿Qué? Perdí mi tiempo siendo empática, ahora toca trabajar.

—No eres para nada empática.

—Lo sé —aceptó—, quizá la loca soy yo, ¿no es cierto?

La chiquilla se fue, pero cuando lo hizo, Maelle abrió los ojos con una idea que permaneció en su cabeza. No había persona que supiera más del asesino que esa chiquilla, estaba segura que tampoco era la única, las sombras y las Águilas debían estar detrás de este depredador, ¿no es cierto? No podían simplemente dejarlo libre, matando personas.

Se levantó del pecho de Lucca con un rostro sereno, enfocado en ordenar sus pensamientos y sus próximos movimientos, porque cuando ese médico se acercó con cara fúnebre, Maelle no necesitó escuchar lo que tenía qué decirles. Le dolía, pero se sentía anestesiada, el dolor no logró infiltrarse hasta su cabeza como hacía un rato.

No, ahora tenía otras prioridades.

—Supongo que se quedarán con el cuerpo —dijo Maelle fríamente.

—Por un tiempo, mi lady, sólo para seguir haciendo análisis.

—Comprendo, en cuanto puedan regresarla a su familia, entonces llame al número que el duque le dará —miró al hombre a su lado—. Le daremos la sepultura correspondiente.

—Mi lady, si necesita ayuda…

—No soy mi lady, doctor, pero muchas gracias, me encuentro bien.

—Por supuesto —el hombre dirigió su atención a Lucca y tendió una tarjeta—, avísenos cualquier cosa.

Lucca sabía que Maelle tenía desgarrada el alma, ya había sido difícil para ella reconocer un cuerpo la vez anterior, pero no podía imaginar lo que estaría sintiendo ahora al ser alguien tan cercano a ella. Agradecía que Delaila y Jared se hubiesen llevado a Payton con ellos al salir de la consulta, dudaba que Maelle tuviera la cabeza para ser amable con la otra niña a su cuidado, cuando acababa de perder a Angelina.

No sabía lo que quería hacer, pero lo aterrorizaba pensarlo al ver su mirada seca y alejada de todo atisbo de vida.

—Puede irse, duque, tengo cosas qué hacer.

—¿Piensas que te dejaré por tu cuenta en estos momentos?

—Lo hará, porque todo lo que haga a continuación le disgustará.

—No podrás dar con él, aunque lo intentes, Maelle, no eres la única que quiere encontrarlo y no hablo de Millie y sus locuras detectivescas, hablo de personas especializadas en ello.

—Ellos no conocen como yo de los bajos mundos.

—¿Las sombras? —dijo incrédulo—. La gran mayoría de ellas viene de los mismos sitios que tú y lo sabes.

—Entonces les ayudaré.

—No.

—Es que no lo entiendes, ¿cierto? —se burló con su sonrisa, pero no se veía nada feliz—. Está claro que pronto se darán cuenta que esas muertes son cercanas a mí, o se acercan a mí. Quizá hasta yo sea la razón.

—Creo que estás demasiado abrumada, no piensas con claridad.

—No, Lucca, piénsalo —dijo totalmente racional—, la mujer que reconocí era una prostituta, pero era mi amiga, ahora, Angelina quien fuera mi protegida, ¿Quién sigue? No voy a permitir que sea Payton.

—Maelle, existen otras muertes que nada tienen que ver contigo.

—Algo me dice que sí, que todo tiene conexión, incluso madame Maxime fue una de las personas que me acogieron cuando recién llegué.

—Estás marcando un rastro a conveniencia de tu venganza.

—¡Está bien! Digamos que es eso —dijo enojada—. ¿Qué harás?

—Trato de protegerte.

—No lo hagas.

Trató de detenerla, pero ella lo ignoró y siguió con su camino hacia la salida del hospital, dejando al duque en soledad, confundido y meditando. Para él habían sido coincidencias, pero para alguien tan precavido y acostumbrado a ese mundo como Maelle, eran señales.

34 No volveré a fallar

Si había algo que la caracterizaba como persona, era su capacidad para ocultarse entre las sombras, lo había hecho durante toda su vida y, por mucho tiempo, fue su manera de sobrevivir; esperar el momento justo para saltar sobre su presa, era cuestión de calma, de paciencia y de habilidad.

En el pasado no habría sido un problema, pero ahora que necesitaba evitar algunas personas para lograr sus objetivos, estaba siendo especialmente difícil, sobre todo porque no contaba con su usual paciencia, porque cada que se lo repetía a sí misma, se recordaba que también solía decírselo a Angelina y nunca podría hacerlo de nuevo.

Cerró los ojos, temiendo que de pronto llegaran esos recuerdos en los que la veía tendida en una cama, molida a golpes, quizá algo peor que sólo los golpes. Todo lo que había en su cabeza eran preguntas sin respuestas, muchas de ellas con la única intención de flagelarse, de hacerse sentir culpable a sí misma; porque no fue más insistente, porque no la vigiló.

Era definitivo, ella no tenía habilidad para ser una madre y, de todas formas, dudaba que algún día fuera a serlo, por un momento lo pensó, realmente creyó en las palabras del duque cuando le dijo que podría ser buena en ello por la forma en la que se preocupaba por las personas.

Pero no, Angelina acababa de dejarlo en claro.

Espabiló sus sentidos cuando de pronto escuchó la voz animosa de Millie Charpentier, la persona a la que había estado esperando a las afueras del hospital. Desafortunadamente, no iba sola, sino que su primo se había tomado la molestia de esperarla y seguramente acompañarla a casa.

Maldijo a lo bajo, tratando de esconderse rápidamente, buscando no ser vista por ninguno de ellos. Seguro que Lucca la dejaría en su casa y Millie entraría para hacer un intento de reporte que lastimosamente sería olvidado por su condición femenina, lo cual era patético, porque estaba segura que no había persona que hubiese estado más involucrada en las escenas del crimen, que esa preciosa chiquilla de ojos violeta.

Los siguió en medio del silencio, viéndolos charlar del único tema que entusiasmaría de esa manera a Millie, a juzgar por la forma que gesticulaba, podría estar irremediablemente enfadada o increíblemente emocionada. Esperaba que al menos se sintiera horrorizada por lo que tuvo que ver, de lo contrario, temería por la salud mental de esa chiquilla.

Una vez que Lucca se marchó de la casa Charpentier, fue el turno de Maelle de intentar entrar, pero rápidamente se dio cuenta que eso no le sería necesario, puesto que de la nada, la chiquilla volvió a salir, mirando de un lado a otro, seguramente para no ser vista por sus familiares y se internó de regreso a las calles. Parecía tan satisfecha por su hazaña, que incluso le dolía un poco a Maelle arruinarle la felicidad.

—¡Ey, escapista! —le gritó, provocando que ella corriera por su vida, como si de pronto hubiese pensado que escuchó al mismísimo asesino—¡Sabes que soy yo, Millie! ¡Así que deja de correr!

—¡No! ¡No regresaré a casa, no ahora!

—Lo último que me interesa ahora es hacerte regresar a casa.

Millie paró en seco, provocando que Maelle casi cayera de bruces sobre ella. Fue milagroso que ambas lograran mantener su equilibrio. La chiquilla incluso tuvo la osadía de volverse para lanzarle una fiera mirada que no cuadraba para nada con ese bonito rostro, por lo que Maelle no resistió la tentación de tomarle la nariz y jalársela un poco.

—¡Ay! —le golpeó la mano para quitársela de encima—. ¿Qué?

—Mira niña, entenderás que para mí esto es más importante que un simple chisme, ella era mi amiga, las dos lo eran.

—Querrás decir tres —levantó los dedos correspondientes—, hay tres personas que están relacionadas contigo.

—¿Qué? —saltó—. ¿Quién más?

—Terrorífico, ¿no es cierto?  —sonrió complacida.

—Me comienzas a preocupar, ¿segura que no eres el asesino?

—No lo soy, yo no dejaría tantas pistas a la vista, este tipo parece que quiere ser encontrado, de verdad.

—Hasta el momento, está invicto, ni tú, ni nadie ha podido detectarlo.

—Es verdad —dijo pensativa—, ni siquiera mi Sombra ha logrado nada.

—¿Conoces a una Sombra?

—Resulta que nos hemos encontrado un par de veces —sonrió alegre, con aquella cara aniñada que la hacía parecer dulce e inocente, siendo la realidad todo lo contrario—, no es que esa Sombra esté feliz de verme, pero no es que le pidiera permiso, aunque me acuse con mi padre, ni siquiera él ha sido capaz de retenerme por mucho tiempo.

—Eventualmente te encerrarán en un psiquiátrico, mocosa.

—Sí, quizá —dijo divertida—. Como sea, te decía que eran tres personas allegadas a ti que han muerto de formas espantosas.

—¿Quién es la tercera?

—Tu madre.

—¿Mi madre? —frunció el ceño—, yo no era cercana a mi madre.

—Quizá no, pero me temo que el asesino pretende llamar tu atención de forma bastante obvia,  no sé si te ama o te odia, en serio.

La jovencita siguió caminando por las calles, siendo seguida por una interesada Maelle, quien tenía aún más preguntas.

—¿Has pensado en el señor Blanch?

—Lo contemplé —asintió—. Sé que tuvo una obsesión contigo, pero a partir de tu secuestro, el hombre desapareció por completo. Supongo que no le habrá ido bien con las Sombras, no es como si dejen cabos sueltos.

—Tienes razón, aun así, tengo demasiados enamorados que pueden estar enojados —Maelle trataba de entender y dijo eso sin intentar ser vanidosa al respecto—. No entiendo por qué no atacarme directamente.

—Supongo que pensaron que era más fácil hacerte sufrir en vida.

Maelle no había pensado en eso, pero si era el caso, no entendía la razón de la muerte de su madre, porque a ella realmente no le interesaba en lo más mínimo, estaba claro que le causó cierta impresión, pero no tenía idea de por qué el asesino iría tras esa persona para “hacerla sufrir”.

—¿Qué tenía escrito ella?

—Vil —señaló la joven—, sólo eso.

—Sí, es una buena definición de ella, pero, ¿por qué el asesino lo sabría? Nadie conoce nuestra historia, nadie tendría por qué saberlo.

—Es lo que no entiendo, yo sé que no se llevaban bien, pero, además de los que te conocemos un poco, ¿quién más podría tener conocimiento?

Instantáneamente pensó en Zack, pero dudaba que después de tantos años, él simplemente decidiera que era necesario matarla.

—De todas formas, no sólo ha matado a personas que yo conozco.

—No, es verdad, pero siento… —apretó los labios y la miró—, que puedes seguir tú. Sinceramente tendría cuidado, también con esa otra niña que está bajo tu cargo, esa chiquilla, ¿Cómo es que se llama?

—¿Payton?

—Lo veo posible para estos momentos.

Maelle sintió verdadero terror, si era cierto que iban tras ella, entonces era necesario alejar a Payton del peligro.

—¿Se lo contaste a Lucca?

—Lo hice —aceptó—, creo que por eso regresó a casa, dijo que tendría a la niña cerca por cualquier cosa.

—Eso está bien —Maelle suspiró aliviada—. ¿Qué tengo qué hacer yo?

—Nada —Millie frunció el ceño—. Deberías ir a casa también.

—¿Así como lo haces tú? —elevó una ceja—. Si yo fuera ese asesino, querría detener a la persona que quiere descubrirme.

—Soy irrelevante para él, porque nadie hace caso a lo que pienso.

—Aun así, es de tener en cuenta y cuidado.

—Lo tendré —le quitó importancia—. En todo caso, iré a la comisaría, están entrevistando a la pareja de tu madre, es la única conexión existente de momento, así que… ¿Quieres venir?

Maelle suspiró.

No era su prioridad volver a ver a ese hombre, pero parecía ser lo pertinente en esos momentos. Miedo era lo último que sentía por ese maldito asesino y, si era posible, quería matarlo ella misma, eso era lo único que la mantenía en pie después de ver a Angelina. Tenía que vengar su muerte, nadie debía morir de esa manera, ella confió en esa persona, temía que, sin querer, se hubiera enamorado de su asesino.

—El amor es peligroso en muchas nuevas maneras.

—¿De qué hablas? —cuestionó Millie.

—Angelina se veía con alguien.

—¡Oh! —Millie sacó sus notas—. Sí, es cierto.

—¿Crees que fuera… él?

—Es posible, no lo sé, también pudo ser casualidad que el asesino la encontrara, quizá después de alguna de sus citas amorosas.

—¿Qué fue lo que le escribieron a ella?

Millie se mostró reacia a querer develar aquello.

—¿Quieres acompañarme con la pareja de tu madre o no?

—Lo haré, en cuanto me digas qué tenía escrito Angelina.

—Maelle, dudo que sirva de algo, ese hombre es un psicópata, no conoce a las personas y las juzga.

—Dímelo.

Exigió y la joven pudo notar que no lograría evitar el tema a juzgar por la mirada determinada que lanzaban sus verdosos iris.

—Le puso —tomó aire—. “Envidiosa”.

Maelle pasó con fuerza. Era alguien cercano, alguien que las conocía a ambas. Por primera vez, tenía miedo, porque sentía que estaba demasiado cerca, quizá rondándolas desde hacía un tiempo. Indiscutiblemente, si creía que su madre y angelina eran malas mujeres, no podía imaginar lo que pensaría de ella, quien era famosa por seducir hombres para lograr sus objetivos, incluso era posible que conociera sus tendencias de hurto.

Siendo el caso, ¿por qué no atacarla directamente? ¿Quién era esta persona que la odiaba a tal grado que creía que era mejor hacerla sufrir en vida que matarla? ¿Sería acaso alguno de sus enamorados?

Frunció el ceño.

Todos pensaban que el asesino era un varón, pero no tenía que ser así. Quizá se haya llegado a esa conclusión al tomar en cuenta los otros asesinatos, pero ya antes una mujer había intentado eliminarla del camino al entregarla a monsieur Blanch y su séquito de idiotas, tomando eso en cuenta, se podía pensar que quizá el o la asesina no se sentía capacitada para acabar con ella, porque sabía que Maelle podía defenderse.

¿Qué pasaba si los asesinatos del resto de mujeres eran su práctica?

Un hombre podría deshacerse de ella cuando quisiera, eran más fuertes y, aunque Maelle llegara a hacerle daño para librarse, podría someterla, pero, ¿mujer contra mujer? Ahí el asunto se complicaba.

⎯⎯⎯⎯⎯⎯ ✲⎯⎯⎯⎯⎯⎯

Kenna yacía en una cama de hospital.

Tenía las muñecas vendadas tras su intento de suicidio frente al duque cuando la confrontó por la mañana. Sabía que eso reviviría en él una experiencia traumática, como lo había sido ver a su hermana menor tirada en el suelo después de aventarse desde un segundo piso, quedando inválida en el intento de quitarse la vida.

Lucca actuó justo como lo había pensado, como era de esperarse en un hombre como él, se preocupó y la ayudó, dejando atrás toda su molestia con tal de ayudarla. No hubo más recriminaciones ni tampoco regaños, dejó todo lo que tenía que hacer por estar con ella, y el tema de Delaila quedó derivado a segundo plano y eso le dio una paz momentánea.

Se levantó de la cama, un tanto cansada de estar recostada todo el día y vagó por entre las camillas, llegando hasta donde se encontraba la zona prohibida al estar atestada de personal médico forense y policías.

Ahí yacían las más recientes víctimas del ya afamado asesino de París. Sonrió un poco para sus adentros cuando vio la figura de alguien ajeno a los familiares de las personas involucradas. Pasaba verse como otro curioso de la zona, pero Kenna sabía que no lo era, iba más allá, esa mirada no tenía nada que ver con la curiosidad, sino con la satisfacción.

Si bien sintió algo de miedo de acercarse a él, sus pasos no dudaron al posarse a su lado, porque creía que podía sacar un beneficio al hacerlo.

Era un hombre que no engendraría miedo comúnmente, al contrario, era apuesto y parecía gentil; pero mientras uno se le acercaba, se podía sentir una bruma a su alrededor, provocando que cualquier estómago se contrajera en malestar, haciendo sentir en peligro a cualquier persona que lo viera a los ojos, porque no todos los días se tenía en frente a un asesino que llevaba más de ocho víctimas en sus manos.

Miró lo mismo que él con total indiferencia, era obvio que la sintió acercarse, pero no hizo intento por esconderse o querer irse a pesar de que era obvio que esa mujer había logrado ver su oscuridad disimulada.

—Es cínico que venga a ver lo que ha hecho.

—A juzgar por sus muñecas, usted tampoco es una santa.

—Quizá no —sonrió—. ¿Hay alguna razón por la cual mató a esa chica? Según creía, estaba en una supuesta relación con ella.

—Por eso mismo, estaba cerca y demasiado dispuesta.

—Y tiene relación con Maelle Auclair, ¿no es cierto? —lo miró de reojo, porque no se atrevía a que sus ojos vacíos la invadieran por completo.

—Esa es la peor de todas —aceptó—, pero está bien custodiada.

—Así que es intocable.

—Por el momento —asintió—, pero no será igual siempre, con esto sabrá que está en peligro y el instinto es correr.

—¿Es lo que se propone? ¿Qué huya?

—Algo así, podría decirse.

—Y entonces la tendrá en su poder.

—¿Qué es lo que quiere? —en esa ocasión la peligrosa mirada se fijó en ella, tan vacía como los que se veía en un guerrero traumatizado, que perdió toda emoción o sentimientos—. ¿Por qué se acercó si es obvio que sabe de lo que soy capaz de hacerle?

—Porque quiero lo mismo, naturalmente.

—No mato por otras personas, sólo lo que es mi voluntad.

—Digamos que siempre fue su voluntad, esto es un incentivo —elevó una ceja—. Porque ahora sé quién es, conozco al asesino de París y, si me diera la gana, podría delatarte. Así que harás lo que te pido.

La sonrisa perversa del hombre sacó un escalofrío de la joven que por mero instinto se alejó unos pasos.

—¿Me amenaza? —elevó una ceja—. ¿Está segura?

—Sí. Porque sé que quiere seguir cometiendo los mismos crímenes que hasta el momento, ¿no es cierto?

—Podría matarla a usted.

—Claro, estando yo en un hospital, con todos estos doctores y oficiales cerca, buscándolo —elevó una ceja incrédula—. Es poco probable que pueda tocarme. Sin mencionar que viene mi primo a cuidarme.

—Por supuesto —dejó salir una risa cínica—. Así que la vanidosa chica espera que le quite de su camino a alguien que ya ni siquiera le interfiere, porque todo el mundo sabe que el duque de Melbourne tiene sus ojos puestos en esa prostituta de alta categoría.

—Digamos que es venganza.

—Mmm, nada mal —el hombre se acercó—. He de decir que me gusta.

—Claro, dos mentes como las de nosotros se llevan bien juntas.

—¿Cómo supiste que era yo?

—Estuve esperando encontrarte y parece que soy la única que puede percibir el mal en otros, quizá porque lo reconozco en mí misma, aunque más cobarde, porque yo no me atrevería a matar a nadie.

—Así que le dejas el trabajo sucio a otros.

—Pero a usted le encanta hacerlo, ¿no es cierto?

El hombre dejó salir una risotada y asintió.

—Digamos que acepto —la miró—. ¿Qué recibiré de compensación?

—Creo que te gustan las mujeres, ¿no es cierto?

—Más que nada las que se me resisten.

—Ahora comprendo, mademoiselle Auclair es de la clase de personas que rechaza con facilidad a los hombres, ¿está dolido con ella? —el hombre no contestó—. Si es así, bien, porque necesito que lo esté y que no falle.

—No volverá a pasar, jamás volveré a dejar ir a mi presa con vida.

35 La más pura verdad

En los días que prosiguieron, Maelle se mostró como una persona completamente diferente a los ojos de la familia que la había acogido, quizá para ellos fuera extraño, pero esa parte enojada y vengativa, era una que solía mantener bajo control, pero que anteriormente era bastante común en ella, cuando estaba sola por las calles, tratando de sobrevivir, su temperamento solía dominar a cualquier otra cosa y, en ese momento, ella estaba furiosa, tanto, que no había forma de contenerla.

Ni siquiera el mismo Lucca logró apaciguar la furia que salía de sus ojos al comprender que el asesino iba en contra de ella. Enfrentar la posibilidad de que Payton sufriera el mismo destino que Angelina lograba enloquecerla al punto en el que su mirada era realmente terrorífica, no había nada que ella no fuera a hacer para protegerla, era como si un instinto natural la hiciera una fiera salvaje para proteger a sus cachorros.

Aunque no se veía a sí misma como una madre, la realidad es que tenía todo para serlo, aunque Lucca no sería quien se lo dijera y tendía a darle por su lado la mayor parte del tiempo para no incordiarla más de la cuenta.

Maelle volvió a su tendencia de salir por las noches a escondidas de todos, dejando a la pequeña Payton dormida en su cama, cerrando todas las puertas como seguridad, e incluso había ocasiones en las que le pedía a madame Ruperta que se quedara ahí mismo para cuidar de ella. En un inicio, la adusta mujer se negó con rotundidad, pero tras una mirada del duque, el ama de llaves asintió y se quedó en la recámara de Maelle.

Lucca solía perseguirla en todas sus hazañas, enterándose entonces de lo ocurrido aquel día en el que, en conjunto con Millie, fueron hasta la delegación, donde estaban tomando el testimonio de la afligida pareja de Cordelia Auclair. El hombre les había contado como la madre de Maelle había sido encontrada en su camerino, asesinada de la peor forma sin que nadie lo notara, puesto que había una gran posibilidad de que la mujer no fuera capaz de defenderse por las altas dosis de drogas que tenía en su sistema en esos momentos.

Nadie entendía cómo fue que logró cruzar todas las barreras, pero lo hizo en un momento adecuado, demostrando la inteligencia con la que solía asechar a sus presas, desatando terror en la sociedad que ya de por sí estaba nerviosa, absteniéndose de salir por las noches o hacer veladas.

Lucca sabía que la intención de Maelle era ponerse como carnada humana, porque en su cabeza, ella era la siguiente víctima y eso lo horrorizaba, no sabía lo que haría si un día despertaba para encontrarse con que la siguiente víctima había sido ella.

Solía intentar hacerla desistir, pero Maelle se negaba con rotundidad, diciendo que no tenía miedo y que, si quería encontrarla, entonces se le pondría enfrente sin ningún temor, porque ella podría defenderse, no sería como las otras víctimas de las que se aprovechó.

Lo desquiciaba, pero tampoco podía darse el lujo de dejarla ir sola.

Afortunadamente, en esa ocasión, la había convencido de acompañar a la familia a una tarde en casa de los Dupont, donde estarían presentes grandes magnates y personas de influencia que en esos momentos a Maelle poco le importaban, pero a las que tenía que asistir debido a que el resto de los Aigrefeullie iría, al menos, los que quedaban, porque la duquesa había partido, justo como lo había indicado y el señor Jared era el único invitado que quedaba en la casa, puesto que Kenna Vitale había sido desterrada desde hacía tiempo.

Las fiestas ahora tenían la tendencia de hacerse en el día, con la intención de evitar que los invitados se arriesgaran en la madrugada, sobre todo las damas, puesto que la presencia de un asesino se hacía cada vez más evidente y alarmante para la sociedad.

Para Maelle, no era más que una pérdida de tiempo y solía beber en soledad, alejada de las personas que de por sí la despreciaban, sobre todo después del regreso de Kenna Vitale, quien no se importunó en decir toda clase de mentiras con tal de ridiculizarla a ella y al duque.

El rumor de que había una relación infructuosa entre ellos ya era casi un hecho y, como era de esperarse, ella era la malvada, la que lo había embaucado con sus encantos para quedarse con su dinero, su posición y todo lo que conllevaba ser la futura duquesa.

Si acaso tuviera un mayor interés, quizá hubiera ido a dar más de qué hablar, pero no en esos momentos, no con su alma envenenada por la muerte de Angelina, no con la preocupación que sentía por el futuro de Payton y prácticamente de todo aquel que lo rodeara.

Había nacido en ella la necesidad de marcharse, de poner distancia entre ella, el duque y Delaila. No quería que nadie muriera porque un loco se había obsesionado con la idea de que era una mala persona, si tenía que morir ella, estaba de acuerdo, pero nadie más en su lugar.

Miró a su lado, viendo a la pequeña Payton jugando con su caja musical, con la cual había desarrollado una obsesión un poco insana, pero era algo que la mantenía entretenida y Maelle lo permitía.

La niña tenía la costumbre de girar la manivela incansablemente, logrando que la casa entera tarareara la canción en un ciclo enloquecedor.

—¿Qué tanto haces ahí, Payton? —inquirió Maelle al no tener otra cosa qué hacer más que verla jugar.

—Me intriga un poco —dijo la niña—. ¿Ves eso? ¿No parece que hay otro tesoro oculto dentro del tesoro?

—¿De qué hablas?

—Mira —señaló la niña—, ahí hay otra manija, pero la llave que me diste no concuerda con esa.

Maelle tomó la caja de música y se dio cuenta que la niña tenía razón, aquello parecía algo extra, un cerrojo del cual ella jamás se había percatado, ni de niña ni de adulta.

—Es verdad —frunció el ceño—. ¿Dices que la llave no la abre?

—No, ni siquiera cabe.

La joven miró aquello con cierto interés, lo primero que se lo causaba después de tanto tiempo de no poder separar su mente del asesino.

—Tiene algo grabado.

—Ah sí, tiene letras, pero yo apenas estoy aprendiendo a leer.

—¿Te está enseñando madame Ruperta?

—Lo hace, pero es mala y grita.

—Debes hacerle caso.

—Es lo que dice el duque que haga.

Maelle miró con un mayor interés las letras y notó que el grabado era tan pequeño, que ni siquiera sus ojos eran capaces de leerlo, necesitaría una lupa para poder clarificar las letras.

¿Acaso sería la razón de que esa caja de música fuera tan importante?

Levantó la vista para buscar a Lucca, quizá él pudiera decirle algo al respecto, tal vez el antiguo duque habría dejado alguna nota con referencia a una indicación de su padre el barón, pero cuando lo hizo, su corazón se hundió al verlo paseando junto a una dama, una muy hermosa que les habían presentado en cuanto llegaron a esa fiesta.

Los tíos Charpentier habían hecho bastante hincapié en ella, como si se tratara de una futura prospecta, quizá lo era. La verdad es que tenía todo lo que un duque podía desear de su mujer; era de una buena familia, hermosa y hasta parecía inteligente por las pocas palabras que logró cruzar con ella antes de recurrir a su soledad nuevamente.

La mujer no se mostró petulante al conocerla, por el contrario, era buena y la trató como otra integrante de la familia Aigrefeullie, incluso se inclinó ante ella, como si también descendiera del linaje de los duques, lo cual fue del agrado de Lucca, quien sin dudarlo se ofreció a escoltarla hasta su asiento en las mesas dispuestas en el salón de fiestas.

Desde entonces no se habían separado, en verdad parecían congeniar de maravilla y podía notar la satisfacción de sus tíos al haberlos unido. Sonrió un ligeramente. Se sentía feliz por él, realmente lo hacía, no importaba que le doliera un poco, finalmente parecía haberse liberado de Kenna e incluso de ella, quien fue más bien un escape para él, una forma de lidiar con el dolor, le quitó el peso de cargar con su familia y ahora estaba dispuesto a abrirse a otros sentimientos, a otras personas.

Ya no quedaba nada del hombre que se encerraba en su despacho, se le veía asistiendo a fiestas, a galas, paseando por las calles. La gente podía notarlo y, por tanto, volvía a ser un partido alcanzable para las damas en el mismo estatus y en edad casadera.

Bajó la mirada, un tanto entristecida por ser quien era, por no tener una familia que la respaldara o al menos una fortuna, para que la unión entre ellos no fuera tan dispareja y cuestionable.

¿Pero qué decía?

Aunque lo tuviera, distaba de ser la mujer destinada a ser su esposa.

Era una ladrona, una mujer que creció en las calles, que era repudiara por la sociedad en la que se encontraba y su lugar era lejos de ellos. Sin mencionar que ahora era blanco de un asesino.

—Dime, Payton, ¿Te gustaría viajar?

—Sí. Con el duque, Delaila y madame Ruperta —dijo la niña.

—No. Sólo nosotras.

La niña levantó la mirada con el ceño fruncido.

—Nos regañarían si hiciéramos eso, ¿no? a mí no me dejan ir a ningún lado si no es con alguno de ellos, o contigo.

—Irías conmigo.

—Bueno —sonrió—. Contigo sí.

—Confías en mí, ¿no es cierto, Payton?

—Sí, confío.

—De acuerdo —le acarició la melena—. Sigue jugando, cuida bien de esa caja de música, creo que tienes razón, tiene un tesoro.

—¡Lo sabía!

—Pero tiene que ser secreto, ¿de acuerdo?

—Sí, de acuerdo.

En ese momento, la dama que se encontraba junto a Lucca se puso en pie, encontrando la oportunidad para acercarse a ella cuando el duque fue retenido por varios políticos de gran importancia. No había una gota de maldad en su mirada, ni un sentimiento de repulsión hacia ella cuando tomó asiento en la mesa apartada y solitaria en la que se encontraba.

—Mademoiselle Auclair, espero que no le importe que le quite unos momentos de su tiempo —sonrió la dama sentada a su lado.

—Por supuesto que no.

La joven sonrió y tocó con cariño a la niña que seguía sentada en el suelo, jugando con la cajita musical que abría y cerraba, cortando la melodía casi de forma desquiciante.

—Supongo que tiene algo que decirme, mademoiselle Lumbart, de lo contrario, estaría sometiéndose al escrutinio social por hacerme caso.

—Yo no creo en esas cosas —sonrió—, a lo que me han contado, es usted una gran persona que no ha hecho más que ayudar a la familia Aigrefeullie.

—Es usted bondadosa —aceptó la mujer.

—Creo que no me gusta prejuzgar a las personas y no creo en nada de lo que madeimoselle Kenna ha dicho por todas partes.

—Tiene algo de razón, de eso no tenga duda.

—Supongo que es lo que usted quiere que crean.

—En gran parte así es.

La mujer se quedó callada por un largo momento, desvió su vista hacia el caballero que no dejaba de lanzar miradas hacia ellas y luego sonrió.

—Mademoiselle Auclair, ¿usted ama al duque?

—Justo ahora, mi corazón no da para tanto.

—Escuché lo de su amiga, no sabe cuánto lo siento.

Maelle logró sentir la sinceridad en ella y sonrió, aceptando sus condolencias, apreciando por primera vez que alguien se las diera.

—Tenía que irse —se inclinó de hombros—, no pude salvarla.

—Pero ha salvado a muchos otros —apretó sus labios—, incluyendo al duque, por lo que entiendo.

—Él se salvó a sí mismo.

—Sabe que no.

—¿A qué quiere llegar con todo esto?

—Creo que él desarrolló un apego hacia usted —la miró a los ojos—. Además, sé que entre ustedes ocurre algo… prohibido y que no entiendo.

Maelle bajó la cabeza, finalmente, era una chica de buena familia, los temas de intimidad no le serían tan naturales como a personas como ella.

—Es pasajero.

—Por eso he venido hasta usted —dijo honesta—. Yo… lo he mirado desde que era joven, siempre fue mi sueño, sé que es mucho más grande que yo, pero creo que podría hacerlo feliz.

—También lo creo.

—Gracias —sonrió amable—, pero dudo que pueda hacerlo con usted estando cerca. En este momento, su mundo gira alrededor de usted, ya ni siquiera de su hermana, la mayor preocupación que tiene ahora se basa en que usted encuentre su paz, su tranquilidad.

—Él sabe que puedo hacerlo sola.

—Pero dada su personalidad, le será imposible de hacer.

—Quiere que me vaya.

—Jamás le pediría algo así.

—Pero es lo que desea.

La mujer se avergonzó.

—Sin usted cerca, quizá él pueda enfocarse en otra persona.

—En usted —puntualizó.

—Si no soy yo, entonces será alguien más.

Maelle asintió ligeramente.

—Lo crea o no, era algo que ya había pensado.

—¿En serio? —se sorprendió.

—Sí. No hacía falta que me lo dijera, sé exactamente lo que tengo qué hacer. El duque merece ser feliz, lo sé, es una buena persona y si usted me asegura que se esforzará en ello, le dejaré el camino libre.

—Oh, no quisiera que por mi petición…

—Se lo he dicho, no tiene nada que ver con su petición —Maelle suspiró y levantó la mirada—. De todas formas, no tengo nada que me retenga en este lugar, no hay nada para mí en París.

—Tampoco es que tenga que irse de la ciudad, es una mujer hermosa, seguramente encontrará una persona con quien pasar su vida.

—No. Mi vida no está aquí, siempre lo supe.

—¿Entonces…?

—Me iré en cuanto resuelva algunos asuntos —le dijo terminante—, por lo que se refiere a mi relación con el duque, no se debe preocupar más, entre él y yo jamás pasará nada y nunca hubo nada de importancia.

La mujer pestañeó un par de veces, incrédula, no sólo porque todo París lo murmuraba, sino porque ella había sido capaz de darse cuenta por sí misma que entre ellos había una devoción silenciosa.

—No crea que sus tíos me lo presentaron para quitarla a usted del camino, ellos pretendían que de alguna forma continuara, porque el duque siempre ha asegurado que entre ustedes sólo hay amistad.

—Y es cierto.

Maelle cerró los ojos. Esa era la más pura verdad.

Se llevó la mano hasta el collar que siempre portaba, aquel que ella sentía que la unía al duque. Era un tanto patético ahora que lo pensaba.

—Nuevamente siento que la he herido.

—No —sonrió Maelle—. Al contrario, me alegra que fuera tan sincera, es raro en esta sociedad que alguien lo sea.

—En todo caso, no deseo que usted sea infeliz.

—Mademoiselle, creo que es momento que regrese con la pareja que le han presentado —miró hacia el duque—, algo me dice que la espera.

—Sí —se puso en pie—. Le deseo la mejor vida.

—Espero que pueda dársela al duque.

La mujer sonrió y se marchó, siendo recibida por Lucca con una sonrisa, que dejó a Maelle en una gran pena.

Había tomado su decisión, sabía lo que tenía qué hacer, pero jamás pensó que le dolería de esa manera. Quería creer que era costumbre, que le gustaban sus días en la casa Aigrefeullie, sintiendo que tenía una familia. Pero se engañaba, porque sabía que lo que le dolía era perderlo a él, sin embargo, debía soltarlo para que al menos uno de los dos pudiese ser feliz.

36 La llave del sol

Maelle regresó al hogar en medio de una amena charla junto con Lucca, quien traía a Payton completamente dormida en su hombro. La caja musical yacía en el asiento sin que ella pudiese apartarle los ojos, porque sabía que existía un secreto que necesitaba descubrir en el interior.

—Lamento haberte traído a este lugar —suspiró el duque—, sé que no quieres salir en estos tiempos y menos a estos lugares, pero Delaila se empecinó y no deseaba dejarte sola en casa.

—No te preocupes por mí —sonrió—. Me di cuenta que te llevaste bastante bien con mademoiselle Lumbart, es muy hermosa.

—Sí, lo es —sonrió—. Aunque bastante niña.

—Ya crecerá, ten paciencia.

Lucca frunció el ceño y entornó los ojos.

—¿Por qué habría de necesitarla?

—Es obvio que le gustas.

Lucca curveó los labios y asintió.

—No es la primera que declara que le gusto, supongo que, gracias a ti, dejé de ser el ermitaño del que todos escapaban.

—Jamás escapaban de ti, eras tú el que lo hacías.

—Puede ser y comienzo a recordar la razón.

—No me vas a decir que te disgusta —lo miró divertida—, sé que te encantan las fiestas y las mujeres muriendo por ti.

—Bah, eso es fácil, me aburre un poco.

—¿Se supone que somos malabaristas para tenerte entretenido?

—No, vamos, ¿por qué siempre tergiversas mis palabras?

—Es mi oficio —dijo tranquila—. En todo caso, me sorprende que dejaras a Delaila quedarse en la velada.

—Tampoco soy tan maniático, está el tío William y la tía.

—¿Irá a dormir con ellos?

—Es lo que sé, aunque me preocupa que se le pegue la locura de Millie.

—Siento que esa niña llegará lejos.

—Te aseguro que se empeñará en ello.

Maelle se quedó callada, desviando su atención hacia la ventana, porque era incapaz de seguir viendo esos ojos que pretendían analizarla.

—Payton encontró algo en la caja de música —dijo sin poder evitar contarle lo que acosaba su corazón.

—¿De qué hablas?

—Sí, hay como un señalamiento, una apertura que no abre mi llave.

—¿Otra abertura? —frunció el ceño—. ¿En qué forma?

—No sé, es pequeña y rara, no alcanzo a leer, necesitaré una lupa o algo así, supongo que tendrás una.

—Llegando a casa verificaremos eso.

—Gracias por siempre ayudarme —suspiró, girándose hacia él—, ¿por qué siento que todo lo que yo hago es obstruir tu camino?

—¿De qué hablas? No has hecho otra cosa más que ayudarme.

—Estás un poco sordo, eso seguro, ¿no escuchaste todo lo que decían en la fiesta sobre mí? ¿Sobre nosotros?

—Tonterías, pueden hablar todo lo que quieran.

Ella elevó las cejas.

—¿Quién se supone que eres? Antes era todo lo que te importaba.

—Me di cuenta que hay cosas más importantes de las qué preocuparse.

—Bravo, duquecito, me enorgulleces.

Llegaron a la mansión y madame Ruperta se acercó para quitar a la niña de los brazos de Lucca, especificando que le daría un baño y la metería de inmediato a la cama. No importó qué tanto quisieron sugerirle que sería mejor que la dejara dormir, el ama de llaves tendía a hacer lo que se le venía en gana, así que realmente nadie podía darle la contraria sin recibir su fiera mirada que silenciaba hasta a un león con hambre.

Maelle, por su parte, seguía demasiado intrigada en ver lo que tenía que ofrecer aquella caja de música que hubiese estado guardada por el hombre que veía como su enemigo desde hacía tantos años. Aunque siendo bastante honesta, logró sentirse un poco mal por él cuando lo vio en prisión, siendo el principal sospechoso de la muerte de su mujer, aunque tampoco hizo nada para salvarle la vida, de bondad no quedaba mucho en su sistema, al menos, no en esos momentos.

—Vamos a mi despacho, seguro que tengo la lupa que fuera de mi padre —aconsejó el duque al verla tan metida en sus conjeturas.

—No sé cómo Payton ha logrado verlo.

—La tiene obsesionada la bendita caja, si sigue poniendo la musiquita a cada rato, juro por mi vida que la aventaré por la ventana.

—Espero que te refieras a la caja.

—Jamás aventaría a Payton, el que seguiría sería yo —sonrió—, madame Ruperta se ha encariñado de ella.

—Creo que piensa que yo no puedo cuidarla como se es debido.

—Sabes que eso no es cierto.

—Bueno, cuando yo tenía a Angelina… —su voz falló por un momento, pero rápidamente se compuso—, me preocupaba por darle pan y alejarla de violadores, no de darle un baño y ponerle un pijama.

—Sí, entiendo, hacías lo que podías para mantenerla a salvo.

—Y, aun así, no lo logré.

—Maelle —la enfrentó con gravedad—, ambas eran adultas, eso fue en lo que quedaron la última vez que charlaron al respecto, Angelina te dijo que te quería lejos de sus decisiones, en un tiempo, incluso de su vida.

—Tu hermana es una adulta —echó en cara con fastidio—, ¿sólo por eso vas a dejar de cuidar de ella?

—No dejaría de preocuparme —la siguió por el pasillo—, pero no me atormentaría por las decisiones que tomó.

—¿Qué me dices cuando tuvo el accidente? ¿No te sentiste culpable?

—No —contestó en completa calma—, me apenó, pero sé que no fue mi culpa, fue terrible, pero no fui yo quien la aventó del segundo piso, así como no fuiste tú la que la llevó a un lugar peligroso.

Quizá si Maelle estuviera en otro momento, habría entendido lo que el duque le quiso decir, pero era demasiado reciente y su mente estaba encerrada en la culpa y el resentimiento.

—Vayamos a averiguar lo que este cacharro tiene que decir —espetó.

Lucca suspiró, entendiendo que no había remedio y la siguió hasta su despacho, al cual ella entró como si le correspondiera. Fue él quien buscó en los cajones de su padre, encontrando el artefacto que les hacía falta para poder leer las pequeñas letras doradas, grabadas en el interior de la caja, sobre la cubierta de terciopelo rojo.

—No tiene sentido —frunció el ceño Lucca.

—¿Qué? —Maelle quitó la lupa y se agachó ella misma para leer—. No entiendo, ¿“Abre cuando mi luna esté con el que resplandece”?

—No lo sé, era tu padre.

—Me acuerdo tan poco de él —frunció el ceño, tratando de pensar alguna frase que hiciera referencia a la grabada en el terciopelo—. Su luna… el que resplandece; la luna resplandece ¿no es cierto?

—Quizá se refiera al sol, es un mito, en el que la luna y el sol siempre han estado enamorados, entonces se buscan continuamente, por eso los eclipses son tan importantes en algunas culturas.

—Eres un sabelotodo —se quejó—. ¿Entonces es eso? ¿Un eclipse?

—Dudo que se algo así.

—¿Entonces para qué lo dices?

—Trato de encontrarle un sentido.

—No estás ayudando —dijo malhumorada.

—Simplemente rompámosla.

—¿Estás loco? Tardé en encontrarla, no voy simplemente a tirarla.

—La regalaste a alguien más.

—A alguien que la ve como un tesoro, como lo que es.

—Bien, sin romperla —suspiró—. ¿Qué sugieres?

—Tengo que pensar en ello, seguro me lo dijo, tiene que estar en alguna parte de mis recuerdos.

—No puede ser tan difícil.

Ella suspiró y se cruzó de brazos, viéndolo con cierto reclamo.

—Niño rico, no todas las personas quieren recordar su infancia.

—Lo siento, no quise decir eso.

—Tranquilo, tampoco es para tanto, seguro que tienes razón, debe ser algo sobre mi infancia, sólo que… no será fácil recuperarlo.

—Por el momento, dejémoslo así, llévate la caja a tu recámara e intenta pensar. De todas formas, Payton siempre está contigo, así que no la echará de menos —dijo el duque.

—¡Espera! —gritó de pronto, abriendo las manos y los ojos, como si con eso pudiese detener el tiempo—. Él me decía así: mi luna.

—¿Y apenas lo recuerdas?

—Fue hace años, pero mira esto —mostró la llave antigua con la luna creciente en la parte de la medalla—. Decía que yo siempre debía sonreír.

—Así que tú eres la luna y tienes una llave —comprendió Lucca—. Y no abrirá hasta que la luna esté con el que resplandece, que debe ser el sol.

—No tengo nada que se relacione al sol —dijo ella—, ni siquiera recuerdo que me hubiese dado algo así.

Lucca se puso muy serio, frunció el ceño profundamente y caminó sin decirle a ella por qué lo hacía, quizá porque en realidad no iría lejos. Abrió uno de los cajones y rebuscó con esmero hasta que logró sacar una cadena que desde hacía años no veía, pero que finalmente su padre guardó.

—Mira, hace mucho, mi padre dijo que mi nombre significaba “el que resplandece” así que mi madre hizo este pequeño collar para mí.

—Es un sol —sonrió, asomándose para verlo sobre la palma del duque—es tan lindo, realmente fuiste el tesoro de tus padres, ¿no es cierto?

—Lo dejé de usar por obvias razones, me ahogaría si acaso me lo intentara poner ahora —miró el artefacto con cariño—, ¿Crees que…?

—¿Puedo? —estiró la mano, notando que el pequeño artículo podía caber en la ranura que era igual de minúscula.

Maelle tomó la caja de música e inspeccionó el lugar donde estaba la frase con ayuda de la lupa, sólo entonces pudo ver una pequeña incisión que no sería más grande que dos de las puntas del sol del collar, las cuales tenían un delicado cifrado; cuando ella lo insertó en el lugar y presionó, hubo un pequeño chasquido y, de pronto, algo brotó

—Creo que nuestros padres de verdad querían que nos encontráramos —sonrió Maelle, entusiasmada con lo que encontraría.

La joven abrió el fondo de terciopelo, en donde sólo había un papel, arrugado y pequeño, que tenía unas cuantas indicaciones en clave a excepción de un nombre, por el cual ambos se miraron.

—El licenciado de la Barrera.

37 Madame Ruperta

Hubieran podido esperar a un momento más adecuado, pero ninguno parecía aguantar la necesidad de saber lo que esa nota quería decir. Así que dispusieron sus abrigos y guantes para el frío y salieron de la casa con dirección a la del licenciado de la Barrera, quien seguramente estaría retozando en una silla cercana a la ventana, como solía hacerlo después de un arduo día de trabajo, totalmente ajeno de que dos jovencitos harían intromisión a su casa para arruinarle el buen rato.

Levantó la vista de su libro y se encontró con una pareja desigual. A pesar de que en cuestión de belleza eran parecidos, sabía por las malas lenguas que esos dos no tenían la aprobación del mundo para ser pareja. Aunque, si se lo preguntaban a él, no estaban nada mal, sobre todo por el joven Aigrefeullie, a quien conocía desde que era un niño.

—¿Qué los trae por aquí?

—Señor, sabemos que usted era de los pocos que realmente podían hacerse llamar amigo de nuestros padres —se adelantó la joven.

—Así es —el licenciado miró al hombre detrás de la jovencita, quien no parecía alterado porque fuera ella quien hablara—. ¿Qué con eso?

—Encontramos esto oculto en una caja musical.

—¿Aún la conservaba? —se admiró—. Qué suerte, ¡qué suerte en verdad! Pensé que se habría perdido después de que esa mujer… ¿qué digo? La pobre ha muerto de forma atroz. No diré nada sobre ella.

—Pero decía algo de la caja musical —se adelantó Lucca.

—Ah, sí —sonrió el anciano—. Supongo que traerán consigo el papel.

Maelle se adelantó con la vieja nota, cuidadosamente doblada hasta colocarlo sobre las manos suaves y gruesas del hombre que ni siquiera se movió de su sillón. Leyó cuidadosamente un par de veces y sonrió.

—A tu padre siempre le gustaron los enigmas, muchacha, éste es uno de ellos —levantó el papel—. Pero no podía dejarlo tan difícil en su muerte, así que me lo explicó en esta ocasión.

—Entendimos al menos la inscripción dentro de la caja —dijo Lucca—. Maelle mencionó que su padre la llamaba mi luna y mi nombre significa el que resplandece, así que entendimos que mi dije de nacimiento sería la llave para la caja musical.

—Es verdad —asintió el licenciado—, pero no se asusten por las implicaciones. Si bien sus padres siempre quisieron que se casaran, jamás fue su intención obligarlos a nada —sonrió—. Dejó como llave el collar de Lucca porque sabía que Asher lo tenía cuando dejó de ser un bebé y si todo salía bien, Maelle terminaría al cuidado de su familia.

—¿Por qué me quería ahí? ¿Descubrió lo que le hacía mi madre?

—Temo que lo supo demasiado tarde, el veneno, si es bien usado, es indetectable y cuando uno se percata, ya se está al borde de la muerte.

—Por eso ella se iba de casa cada semana.

—Sí, tenía que administrar su dosis.

—Así que, en todas las formas, es una mujer vil.

—Era —puntualizó—, el asesino la tomó contra ella.

—Tememos que la siguiente sea Maelle —dijo el duque—. No quisiera irme de esta casa tan noche, así que, si nos pudiera develar lo que significa todo esto, podremos continuar con nuestras vidas.

—¡Lucca! —se quejó la muchacha.

—No, no. Tiene razón, deberías tener más cuidado.

El hombre se levantó de su asiento con bastantes trabajos que fueron socorridos tanto por Lucca como por Maelle. El hombre agradeció con una sonrisa y caminó lento pero seguro hacia un escritorio pequeño apenas visible en medio de tantos muebles de relajación y juego.

—Sí, aquí está, es todo tuyo linda.

Maelle estiró la mano para tomar el montón de papeles que el hombre le tendía con una sonrisa. Al comenzar a leer, el ceño de la joven se fruncía poco a poco hasta la incomprensión total.

—¿Habla en serio?

—Ojalá no hubieses perdido la caja musical por tanto tiempo, aunque era seguro que sólo viniendo el duque de Melbourne contigo, yo podría darte lo que te corresponde —se inclinó de hombros—. Cláusulas y más cláusulas por parte de tu padre, quien no quiso que su mujer descubriera absolutamente nada de lo que te dejaba, ni pudiera aprovecharse de ti.

—Así que cuando ella vino a preguntar.

—Dije la verdad, no había nada para ella.

—Y ella comprendió que mi padre no tenía dinero.

—Eres… rica —Lucca elevó la ceja.

—Eso parece —un escalofrío la acosó al punto de la incomodidad—. ¿Y qué puedo hacer con esto? Digo, son años de desatención.

—No. En realidad, yo lo he llevado al pie de la letra, al final de cuentas, muchacha, tu padre también era mi amigo.

—Yo… no sé qué decir.

—Podrías festejar, al fin tu vida será tranquila y muy holgada.

—Supongo —pestañeó un poco—, sí, supongo que sí.

Cuando salieron de la casa del licenciado, Maelle seguía sin lograr pronunciar ni una sola palabra. Aquello le facilitaba la vida, pero un sentimiento de culpa crecía. Si acaso no hubiese sido tan orgullosa y terca como para dejarlo atrás, quizá su vida hubiera sido muy diferente. Su venenosa madre la llenó de ideas y la hizo vivir en la pobreza por nada. Tal vez Angelina hubiera tenido una mejor vida, no estaría muerta y Payton… sí, ahora tenía a Payton.

—Maelle, ¿te encuentras bien?

—Sí, más que bien —dijo en una clara mentira.

—Entiendo que puede ser un poco extraño todo lo que está pasando.

—Al contrario, pienso que todo está cayendo en su lugar, ¿no crees?

—Supongo que en cierta parte así es.

—Volvamos a casa, no quiero tener un atentado a media calle.

Ella podría decirlo en broma, pero Lucca realmente sentía que debía ir cuidándola de cada persona con la que se atravesaban. El asesino podía ser cualquiera, porque no hacía distinciones entre la clase alta o baja de la sociedad, ese hombre simplemente juzgaba y asesinaba a placer.

Las calles eran inseguras y los caballeros que acompañaban a su novia o esposa parecían sentirlo hasta sus entrañas. Cualquiera con una pizca de cerebro se resguardaría en su casa, pero no Millie Charpentier, quien parecía más entusiasmada en morir que cualquiera en París.

—¡Millicent Charpentier! —gritó Lucca al reconocerla.

—¡Y un demonio encarnado en el maldito anticristo! —susurró la muchacha en un sobresalto que terminó siendo bastante audible.

Lucca llegó para tomarla del brazo, a sabiendas que su primer instinto sería correr de él, seguramente para ponerse en nuevos peligros.

—¿Qué? Yo sólo estaba paseando.

—¿Con tu libreta de investigación?

—Me agradan los hombres perceptivos, ¿te casarías conmigo?

—No.

—Espera, en realidad, iba hacia el mismo lugar que ustedes.

—¿A la casa Aigrefeullie? —inquirió Maelle.

Millie bajó la cabeza y asintió.

—Tal parece que…

No esperaron a que ella terminara, porque ambos habían salido corriendo a pesar de que llevaban chofer y auto. Millie no lo desperdició y subió, indicando al hombre hacia dónde dirigirse y, qué si veía a dos locos corriendo por las calles, tratara de detenerse a su lado para que subieran.

Finalmente pudieron alcanzarlos y prácticamente brincaron al auto en movimiento, presionando al chofer para que acelerara en lo que era algo imposible al existir más automóviles y personas moviéndose por el lugar.

Una vez llegados a la mansión Aigrefeullie, el frío les recorrió la espalda, había varios peritos en la zona, todos tomando informes de los diferentes empleados, e incluso estaba Delaila, lo cual le brindó una paz enorme a Lucca, quien salió del auto corriendo, abrazando a su hermana con cariño, besando su rostro.

—¿Qué haces aquí? Pensé que estarías con los tíos Charpentier.

—Allá estaba, pero me llamaron —dijo, tratando de tranquilizarlo—. ¿Millie? ¿Qué haces aquí? Creí que tu padre te había encerrado.

—Me sé salir por la ventana —apretó sus labios—. Me voy a investigar.

Delaila negó un poco y miró a su hermano.

—El tío está con el oficial al mando —apuntó con los ojos—. Ve con él.

Lucca hizo lo indicado, acercándose a su tío y al oficial que rápidamente lo incluyó en sus averiguaciones y teorías.

—¿Qué fue lo que pasó? —inquirió Maelle hacia la hermana del duque.

—Tal parece que ese asesino no tiene forma de controlarse. 

Maelle llevó la mano hasta su pecho, tratando de serenar su corazón, sin poder hacer la pregunta que rondaba su cabeza.

—Trató de asesinarme a mí, ¿verdad? —su voz tembló.

—Oh, Maelle, lo siento tanto —estiró los brazos y ella se acercó para abrazarla, con las piernas temblorosas, sintiendo que de pronto se desmayaría si ella le decía lo que su corazón tanto temía—. Madame Ruperta está un poco herida, protegió con su cuerpo a la pequeña Payton, ella está bien, no te preocupes, estará...

Al escuchar lo que su corazón necesitaba, Maelle no dudó más en entrar corriendo a la propiedad, subió las escaleras hasta su recámara, viendo como madame Ruperta era atendida en su cama, mientras la pequeña Payton lloraba desolada a su lado.

—Pay —la llamó con dulzura.

—¡Maelle! ¡Has vuelto!

—Lo siento pequeña —la abrazó—. ¿Estás bien?

—Madame, ella me defendió, me defendió de él.

Maelle temblaba contra el cuerpo de la pequeña, sintiendo que su alma volvía al tenerla a salvo entre sus brazos, pero estuvo cerca, pudo haber muerto, ambas pudieron haberlo hecho. Agradecía que madame Ruperta fuera un hueso duro de roer y que fuera de estructura grande y fuerte como para defender a la niña a su cargo.

—Tranquila, Pay, esto no volverá a ocurrir, lo prometo.

—Estábamos aquí en tu habitación, tan tranquilas, como siempre que sales, madame se quedó conmigo, pero él entró por la ventana.

«El árbol» pensó Maelle, seguro que ella y el duque no eran los únicos que habían notado que, por medio del tronco, se podía llegar a ellos.

—Pay, empaca tus cosas ahora mismo, ¿entiendes? Ahora.

—Pero…

—Madame Ruperta se pondrá bien —la separó del cuerpo que estaba siendo atendido por doctores y enfermeras—. Ella estará bien.

—¿Por qué nos atacó, Maelle? Nosotros no hicimos nada.

—Ninguna de las otras mujeres lo hizo tampoco.

—¿Cómo lo haremos? ¿Cómo sobreviviremos?

—Tranquila, confía en mí —se inclinó para quedar a su altura y tomó su rostro para que la viera a los ojos—, dijiste que lo hacías, ¿Recuerdas?

—Recuerdo.

—Entonces, vámonos.

—Pero se hizo noche, todos dicen que no se debe salir de noche porque el asesino anda suelto y…

—Sin hablar, Payton, yo te protegeré, lo prometo.

—Madame Ruperta no pudo —le dijo como si fuera obvio.

—Oh, cariño, yo no soy madame Ruperta.

La niña pareció dudar todavía otro poco, pero al final corrió por la casa hasta la habitación en la que tenía los vestidos que le hubiese regalado la duquesa viuda y algunos juguetes que le trajeran el duque y su amigo, metiéndolos en una valija. Mientras tanto, Maelle hacía exactamente lo mismo, temblaba mientras lo hacía, tratando de no llamar la atención de los médicos que seguían asegurando la vida de madame Ruperta.

Una vez que terminó de empacar sus valiosos recuerdos, se acercó a la mujer que salvó la vida de Payton y le agradeció dándole un beso en la mejilla. No podía imaginarse lo molesta que estaría cuando abriera los ojos y se percatara que ellas habían desaparecido sin dejar rastro.

Era lo mejor para todos, estando ahí, ponía en peligro a cualquiera que estuviera a su alrededor. Al fin el maldito asesino había revelado sus intenciones y sus suposiciones fueron ciertas, iban tras ella, seguro que no había sido su intención lastimar a madame Ruperta, quien fuera una mujer intachable y que no tenía nada que ver con ella, esa era la razón de que no estuviera muerta. Su objetivo era Payton, pero no se lo permitiría, no podía seguir haciéndose la valiente, tenía que huir con la niña.

38 Un poco de esperanza

Fue un error de cálculo, ahora podía decirlo.

Prácticamente le había facilitado el irse, casi sintió como si la expulsó de su lado; hubo muchas señales de lo que pensaba hacer y que él ignoró por el simple hecho de que odiaba sentir que la perdía. Quizá debió hacer un mejor trabajo al tranquilizarla, porque sabía que se sentía culpable por exponerlos al asesino que supuestamente iba tras de ella; debió decirle que nunca tuvo la idea de buscar una mujer para convertirla en su esposa cuando le insinuó el amor de la mademoiselle que sus tíos le presentaron; incluso se reprochaba haberle ayudado a obtener el dinero de su padre, porque fue lo último que necesitó para tomar la decisión de irse.

Aunque sabía que lo último no habría importado, Maelle se hubiese ido incluso sin un centavo en su bolsillo y seguro que habría sobrevivido, quizá no tan holgado como ahora, pero lo lograría, ella siempre lo hacía.

Porque era independiente, era la clase de personas que no necesitaba de nadie, pero le hubiera gustado que se lo pensara dos veces antes de alejarse, de dejarlo ahí, en una soledad que ahora le era insoportable.

No le importaban las múltiples razones por las que Maelle pudiera justificar que eso era lo mejor para todos, no era lo mejor para él, ahora lo entendía, la necesitaba más que a cualquier otra persona.

Importaba poco el riesgo del que ella creía protegerlo.

Y como todo lo que ella hacía, fue perfecto el método que utilizó para escabullirse sin ser vista. Lo hizo en medio del desastre que ocasionó el ataque en la casa Aigrefeullie, ella aprovechó el momento e hizo sus maletas junto con las de Payton, marchándose sin que nadie se percatara, sin poder predecir que la pobre madame Ruperta terminó siendo otra de las víctimas del asesino de París.

Todos decían que aquello fue un error, que la que tendría que haber muerto era Maelle y no la querida ama de llaves que, desafortunadamente, ocupaba el lugar de la dueña de la habitación para que pudiera cuidar como era debido a Payton, y lo hizo, dio su vida por salvar a la niña.

Quizá fue lo mejor que se hubiera marchado sin saber el resultado, sería una carga menos para sus hombros. Aunque, para esos momentos, seguro que Maelle ya estaría enterada, quizá incluso lo supo antes de irse, y quiso ahorrarle esa pena a Payton, quien ya de por si se sentiría culpable. No dudaba que actuó en su afán por proteger a la niña en su cargo y el duque estaba de acuerdo con ella, al menos en esa parte.

Pero cuando se dio cuenta que se habían marchado, sintió una mezcla de emociones extrañas; desde el alivio por saberlas a salvo y lejos de ahí, hasta la más profunda tristeza que lo invadió cuando regresó a su vida relajada y rutinaria, era extraño tener días tan tranquilos después de haber vivido con un ciclón como Maelle.

Al notar su abatimiento después de tantos sucesos agobiantes, sus tíos Charpentier intentaban distraerlo en la forma que les fuera posible, invitándolo con regularidad a su casa para cenar o dormir, esperando que la presencia de la señorita Lumbart surtiera algún efecto positivo en él.

Y ciertamente podían verlo disfrutando hablar con ella, sonreía de vez en cuando, pero claramente su motivo de vida se había ido. Sus tíos sabían para entonces que se habían equivocado al creer en las palabras de un hombre que intentó a toda costa ocultar sus verdaderos sentimientos. Lucca se esforzó por apartarlos de su corazón por la única razón de no parecerle adecuados para su persona o posición. 

Comprendían que sintiera el peso del nombre de sus padres sobre él, eran dos de los más importantes personajes de toda Francia; pero era obvio que había perdido la perspectiva, claramente entendía poco de la vida. 

Porque después de que Maelle se marchó, Lucca había vuelto a ser el mismo de antes; y no se referían al divertido y relajado libertino, sino al taciturno e infeliz que prefería pasar sus días sin contacto con las personas, saliendo de casa para ir a lugares donde nadie lo pudiese molestar.

Esa mujer dejó una profunda marca en el corazón del duque de Melbourne, la felicidad que le trajo se había ido con ella cuando lo dejó atrás sin previo aviso y sin forma de poderla encontrar.

Aunque Lucca no lo decía, sus familiares sabían que seguía pensando en ella a cada instante, incluso se enteraron, gracias a Jared, que él solía pasar sus noches vagando por la casa, y en medio de su insomnio, terminaba en la recámara de Maelle, donde a veces se quedaba dormido.

Jared sabía las muchas ocasiones en las que Lucca salió de la mansión con la intención de buscar por todo París, incluso en algunas ciudades cercanas, pensando que podían ser un lugar que ella elegiría para escapar, pero, cuando se encontraba con una nueva equivocación, el hombre regresaba desmoralizado. Al final, sabía que Maelle era difícil, complicada en todas sus formas y en más de una ocasión le dijo que era dada a la aventura, que era capaz de tomar el primer tren que se encontrara sin saber su destino, haciéndola indetectable para todo quien la buscara.

Con el tiempo, Lucca se dio por vencido, pensando que, si ella lo extrañara o a su familia, ya habría vuelto. Quizá París fuera una ciudad a la que ella jamás querría volver, porque tenía demasiados recuerdos dolorosos; pero el que Angelina estuviera enterrada ahí le brindaba la esperanza a Lucca, quizá algún día viniera a visitar su tumba, así que él hacía lo mismo, iba cada viernes a colocarle flores nuevas, las más hermosas y olorosas que hubiera en el jardín.

Aunque quizá eso podría disgustarla, porque Maelle creía que las flores debían cuidarse en la tierra y no ser arrancadas por capricho, aunque sabía que lo entendería, comprendería por qué hacía esa fechoría para adornar el sepulcro de su amiga.

Era uno de esos viernes en los que caminaba de regreso del panteón en completa soledad. Traía consigo una que otra baratija que se había encontrado, porque sabía que Maelle lo hubiera tomado para hacerlo el depositario de algún recuerdo. Hacer esa clase de tonterías lo hacía sentir cercano a ella, porque podía imaginársela sonriendo y luchando con él, tratando de que entendiera porqué una roca era tan importante para ella. 

Ingresó a su recámara, colocando los objetos sobre una cómoda donde había otros tantos y miró al gato que dormitaba en su cama, como lo hacía desde que ambos fueron abandonados por la misma mujer. No podía decir que tenían un vínculo especial, pero al menos Onyx comenzaba a respetarlo y lo buscaba para estar a su lado. Ambos parecían comprender que lo único que tenían para recordar a Maelle, eran el uno al otro.

Suspiró y fue hacia su balcón.

El árbol por el que había ingresado el agresor fue cortado, por lo que ya no existía ese recuerdo ni antigua conexión entre sus recámaras. Después de lo ocurrido, Lucca aumentó la seguridad, aunque todos le aseguraran que realmente no corrían ningún peligro sin Maelle a la vista.

Le molestaba escuchar que le adjudicaran la culpa por ese delirio de asesinatos, como si Maelle hubiese moldeado la obsesión del asesino y provocara el caos que tuvo París mientras ella estuvo presente.

Apretó los puños.

Maelle no le hacía daño a nadie, al contrario, daba todo de sí para ayudar a las personas que más lo necesitaran; le repugnaba escuchar toda esa clase de rumores y teorías conspiradoras, sobre todo las que eran esparcidas por Kenna, quien era la persona que socavaba las mentes de los estúpidos que creían que Maelle era la culpable de los asesinatos, quizá no de haberlos cometido, pero sí de provocarlos.

Era por eso que Kenna era una de sus más grandes desilusiones.

Realmente no podía creer que no vio sus verdaderos matices hasta que su hermana explotó y se los gritó a la cara. En todo caso, no importaba, estaba fuera de su vida, al igual que lo estaba cualquier otra mujer que no fuera su hermana, quién, por cierto, tampoco necesitaba de su ayuda, puesto que se veía bastante entusiasmada con ese tal doctor Anton.

Hasta el momento, el hombre no parecía tener ninguna inclinación amorosa por ella, pero con lo persistente que podía ser Delaila en ocasiones, seguro que eventualmente lo conseguiría.

Ella había recuperado su sonrisa, su bondad y sentido del humor. Bien se decía que las personas no podían entregar otra cosa además de lo que había en su corazón; mientras Delaila sintió amargura y desazón, no podía desearle felicidad a nadie, pero ahora que era todo lo contrario, la podía ver intentar seducir a Millie hacia el mundo del amor, quien en esos momentos tenía su atención en todo menos en una pareja, puesto que la volvía loca que el asesino serial hubiera cesado sus ataques justo después de la partida de Maelle Auclair.

Y eso no ayudaba en lo más mínimo a las confabulaciones en contra de la mujer, sumándole la participación de Kenna, las personas atribuyeron su presencia a la del mismo diablo, siendo esto un pensamiento cada vez más arraigado y aceptado en la capital.

No dudaba que, si Maelle volvía a poner un pie en París, las personas tratarían de echarla hasta con piedras, picas y palos.

Por su parte, él no había dado testimonio alguno acerca del asunto. No contestaba a ninguna pregunta con respecto a Maelle o el asesino, solía dar fieras miradas de desaprobación cada vez que alguien los mencionaba en la misma oración, pero de ahí en más, nada se sabía de su parte, aunque muchos pensaban que el duque la había escondido al ser su protector.

Era gracias a eso que él prefirió dejar la vida social, como antes, refugiándose en una casa que había perdido color y vivacidad, puesto que estaba sola gracias a que su madre no estaba, Delaila salía al médico cada día y Kenna no era bien recibida.

El único que permanecía e intentaba animarlo era Jared, sin embargo, no podía decir que tuvo mucho éxito, puesto que su clase de diversión ya no congeniaba con lo que era ahora el duque de Melbourne.

—Realmente te afectó su partida, ¿no es cierto?

—¿Qué? —el hombre levantó la mirada, ambos se encontraban en uno de esos agradables cafecitos que solían llenarse por las mañanas.

—No sé de qué me hablas.

—De ella, de Maelle —rio un poco—, de haberlo sabido, habría puesto atención en su partida, también estaba en la casa y jamás la vi.

—Era buena escondiéndose.

—Ni que lo digas, lo practicó toda su vida.

El duque suspiró sin decir nada más.

—Pero no te desanimes, la señorita Lumbart es linda y parece que en serio le gustas, no hay pérdida, es la mujer ideal para ti —le palmeó la espalda con socarronería—. Ella no es egocéntrica y narcisista, como Kenna y no está en tantos problemas como Maelle.

—Sin mencionar el resto de sus errores.

—¿Cómo cuáles? —indagó al verlo con potencial de hablar.

—Ella era insoportable, casi no la trataste, pero era orgullosa, siempre creía tener la razón en todo y dios perdonara que no fuera ella quien dijera la última palabra. No tenía resentimientos y podía ser tan desquiciante con su seguridad, que lo único que provocaba era querer socavarla. Podía asesinar, podía lastimar y le gustaba hurtar —. Jared levantó las cejas y sonrió, pero lo dejó continuar—. Pero era buena, sabía escuchar, no se rendía con nadie, quería que todos fueran felices, que encontraran su camino en la vida, se preocupaba por todos, acogería hasta un gato sin pata con tal de que no estuviera solo.

—¿Qué me dices de su gato, Onyx?

—La muy desgraciada me lo dejó —negó—. El condenado va y viene a la casa cuando le da la gana, como lo hacía ella. Aunque creo que la extraña, el maldito siempre me odió, pero ahora que Maelle se ha ido, duerme en mi cama, ¡qué digo en mi cama! Duerme en mi pecho.

—Vaya, parecen apegados.

—De mala gana, te lo aseguro, cuando quiere, me rasguña.

—Pero tú tampoco lo quitas.

—Ella amaba ese gato, no sé por qué lo pudo haber dejado.

—Payton era alérgica a los gatos —concluyó Jared—. Desde que ella llegó, el gato pasó al cuidado de Anita, quien en serio lo quiere, pero como dices, el condenado se escapa todo el tiempo, ahora veo a donde.

—No sé qué me pasa —colocó sus codos sobre la mesa y enterró su cabeza entre sus manos—. Al menos me gustaría saber que está bien.

—Creo que tenemos a una investigadora privada que sabe mucho sobre dónde se encuentra cada persona.

Lucca levantó la cara.

—Millie.

—Claro —sonrió de lado—. Aunque dejaste pasar mucho tiempo, ¿Cuánto va desde que se fue? ¿Cuatro, cinco meses?

—La busqué, la busqué donde pensé que estaría y pregunté.

—Millie se hizo su amiga, podría haber sido un buen inicio.

—Tienes razón —se puso en pie—. Iré con ella.

—No, no, no. —Jared le tomó el brazo y lo hizo sentarse de nuevo—. ¿Para qué la irás a buscar si no sabes lo que sientes?

—Bueno… sé que la necesito.

—Sí, como yo necesito a una mujer para acostarme, ¿Qué más?

Lucca frunció el ceño, despreciando que él pensara que veía a Maelle sólo como una mujer cualquiera en su cama.

—Jamás pensé en ella como alguien para aliviar mis deseos, en serio me divierte, me hace sentir liviano, tranquilo y… feliz.

—¿Así que feliz?

—¿Puedes dejar de burlarte?

—No prontamente.

—Pero ella no querrá volver, está acostumbrada a ser libre y ahora que tiene la forma de sobrevivir, dudo que haya algo que la retenga.

—Quizá lo haya.

—Pero Kenna le hará la vida imposible, no sabes todo lo que ha dicho sobre ella en este tiempo, incluso siento que la lastimarían físicamente con tal de que no trajera mala suerte a la ciudad de nuevo.

—Kenna está quedando como la patética idiota que no pudo conquistar al duque y por eso mismo los degrada —se inclinó de hombros—. Es todo.

—La gente le cree, a diferencia de Maelle, ella tiene un lugar aquí.

—¿Y te es sumamente necesario permanecer aquí en París?

—Mi hermana…

—Tengo entendido que tiene un nuevo prospecto.

—Jamás la dejaría sola.

—Tiene tíos —elevó una ceja—. Además, sé que tus tierras están en Melbourne, viviendo allá, no tendrías que viajar tanto.

—Supongo que… si ella quisiera, no tendría que volver aquí.

—No querrá, murió su mejor amiga en este lugar.

—Lo sé, fui yo el que se encargó de los arreglos fúnebres.

—¿Entonces? ¿Qué es lo que te detiene?

—Me siento paralizado.

—¿O es acaso que la nueva prospecta en serio captó tu atención?

—No, no es eso.

—Entonces —Jared elevó una ceja—. Estás enamorado de Maelle.

—Pero ella es todo lo que…

—Lo que te hace feliz, Lucca, olvida lo que necesitas para que las cosas sean perfectas, porque te puedo asegurar que en su momento tu madre no era la mejor opción para tu padre —. Lucca lo miró con sorpresa y hasta indignación—. Escúchame, ¿quieres? Tú madre era una mujer que decidió dejar a su familia, su nombre e incluso su estatus para ser lo que ella quería, viajó en soledad, prácticamente se escapó y cuando volvió, no era aceptada por ser una Charpentier, lo hizo porque era importante económicamente, era inadecuada, porque vamos, ambos sabemos que tu madre es todo menos una mujer prudente, siempre rompiendo estándares, rompiendo tendencias y, aun así, tú padre la eligió.

—Supongo.

—¿Tú prima Aine? —elevó la ceja—. ¿Una asesina?

—Ella no es…

—Sabes lo que es, lo sabes —. Lucca bajó la cabeza nuevamente, pensando—. ¿Crees que era la adecuada para un presidente?

—No.

—No lo era, aun así, Harsen se casó con ella.

—Supongo que…

—¿Briseida? Doce años menor, ¿Sophia? Una actriz feminista, ¿Blake? Se había escapado con otro. Tienes mil ejemplos en el que los hombres dejaron todo de lado y decidieron que era más importante lo que ellos querían en lugar de lo que los demás dictaban que era lo correcto. Es simple, creo que incluso ya lo has decidido.

—Pero, ¿y si ya no me quiere de vuelta?

—El no ya lo tienes y la posibilidad existe.

—Siento que hay muy pocas en las que se dictamina mi victoria.

—¿La amas?

Lucca tardó un poco en contestar, pero finalmente asintió.

—Lo hago.

—Entonces no te detengas hasta lograrlo.

—Tú… —cerró los ojos y sonrió hacia su amigo—. Gracias.

—Sabes cómo encontrarla.

—Jared, eres el mejor amigo que podría tener.

—Sí, eso lo sé —sonrió—. No soy la mejor persona, pero al menos sé que a ti te aprecio y jamás haría algo en tu contra.

—Te alejaste cuando quería a Kenna —recordó agradecido.

—También lo hice con la misma Maelle, te lo puedo asegurar.

—Eres un maldito cabrón.

—Lo soy, pero soy uno leal —se inclinó de hombros.

El duque se puso en pie y dejó dinero sobre la mesa, sintiendo en su interior la respuesta que tanto tiempo se negó a comprender, así como la necesidad por salir de ahí para encontrar a Maelle.

—Te lo agradeceré siempre —dijo antes de marcharse.

Jared sonrió de lado e inclinó la cabeza ligeramente.

—Ojalá recuerdes este momento si llego a necesitarte —rio un poco.

El hombre siguió bebiendo su café. No podía quejarse de su propia vida o de su suerte, al final de cuentas, era feliz y no le importaría que otro hombre lo fuera, le alegraba pensar que Lucca lo sería, porque era un amigo que no le gustaría perder en medio de la amargura.

⎯⎯⎯⎯⎯⎯ ✲⎯⎯⎯⎯⎯⎯

Lucca encontró a Millie donde se esperaría de ella.

Salía de las oficinas del periódico, con un montón de papeles y un rostro de lo más compungido, estaba echa un desastre, tratando de tener todo en orden mientras averiguaba como regresar a su casa, seguramente buscando un auto que pudiese darle el aventón que necesitaba.

—¿Quieres que te ayude?

—Ah, Lucca —ella se mostró impresionada—. Sí, toma esto y esto.

El hombre recibió un puñado de papeles mientras ella volvía a poner en orden su vestido y sombrero sobre la cabeza.

—¿Sabías que vendieron el periódico? —dijo enojada—. Ahora será más difícil para mí entrar y hacerme valer entre estas gentes.

—Querrás decir, que te será más difícil chantajearlos.

—Es lo mismo —ella lo miró de reojo—, aunque algo me dice que no vienes precisamente para ayudarme a llevar mis cosas.

—Es verdad, quiero saber dónde está.

—Ah, con qué es eso —elevó las cejas—. ¿Por qué piensas que yo lo sé?

—Se hicieron amigas y tú seguramente has averiguado donde está.

—Mmm… no sé si decírtelo.

—Por favor, Millie, estoy desesperado.

—Entiendo, piensas que ahora que estoy libre porque el asesino cesó repentinamente sus tendencias, yo tuve el tiempo de investigar en dónde pudo meterse la mujer de tu vida, ¿no es cierto?

—Debí venir a ti antes, intenté buscarla, pero jamás se me ocurrió…

—Eres un tonto —asintió—. Pero un tonto que recapacita, no está del todo mal. Sé de muchos que prefieren seguir ocultándose detrás del “qué dirá la gente”, por más que eso los haga infelices.

—¿De qué hablas?

—Nada —le quitó importancia—. Asuntos de familia. En todo caso, pensé que mis padres te habían presentado a la mujer perfecta, a la que buscabas para llevar tu título y muy posiblemente a tus hijos.

El hombre negó con fastidio.

—La quiero a ella, Millie, la necesito en mi vida.

—Entonces estás seguro que Maelle Auclair es tu objetivo, espero que estés seguro, no quiero fallas en este asunto, ¿Qué me dices de Kenna? Ahora está libre y disponible, muchos dicen que sigue rondándote.

—Ella no me interesa.

—¿Sólo porque te enteraste de lo que sucedía con Delaila?

—No, creo que desde mucho antes.

—Y, de todas formas, permitiste que se fuera por todo este tiempo.

—Lo has dicho ya ¿no? Soy un tonto.

—Bueno, nada como la satisfacción de escuchártelo decir —dijo alegre—. Pero si quieres saber de ella, puedo decirte todo con salto y seña.

—Dime donde encontrarla.

—No lo creo, primero te diré todo lo que es y después decidirás si en serio te crees compatible con ella.

—Sé lo que somos y sé lo que puedo esperar de ella, no tienes qué advertirme, explicarme o protegerla de mí.

—Ahora la extrañas, Lucca, es normal, pero Maelle sigue siendo la misma persona que era cuando la conociste.

—¡Perfecto! Porque me gusta todo lo que ella es y todo lo que no es. 

Millie ladeó la cabeza, como si lo creyera un iluso.

—Vamos, demos un paseo por los Jardines de Luxemburg, el distrito cinco tiene mucho que ofrecer, ¿no te parece?

—¿Piensas que cargue con todo esto durante un paseo?

—Una pequeña penitencia —sonrió—. Vamos.

Realmente no estaban lejos del lugar, pero Millie caminó lento, como si en verdad quisiera hacerlo sufrir al cargar con todos esos libros, periódicos y papeles que ella llevaba anteriormente.

—¿Entonces?

—¿Sabes? Ahora que lo pienso, quizá sea mejor que lo veas por ti mismo, puedes encontrar a Maelle al norte de Francia, está en Péronne.

Lucca entrecerró los ojos y miró a su prima con cierto recelo.

—Si de todas formas pensabas decírmelo, ¿entonces por qué me has traído hasta aquí? —negó—. ¿Con quién querías encontrarte?

—No puedo ser una sinvergüenza consumada, ¿no te parece?, tenía que venir en compañía de alguien —sus ojos escaneaban el lugar—. Ah, justo ahí, es a quien buscaba.

Lucca levantó la mirada y vio a un conjunto de hombres caminando detrás del que parecía el rey de la colmena y también el menos interesado en escuchar lo que tenían que decirle. Se notaba que era un magnate, seguro que lo era, sobre todo al notar la forma ufana en la que se permitía ser perseguido por ese montón de gente.

—¿Quién es él?

—Uno de los hombres a los que tengo que acosar para hacer valer mi palabra, no será nada fácil y lo peor es que no es mi objetivo principal.

—¿Entonces para qué vas?

—Quizá así pueda concertar una cita —elevó una ceja, sin apartar su mirada determinada del hombre que era su objetivo.

—Dudo que te vaya a hacer más caso que al resto de hombres que lo están persiguiendo ahora mismo.

—¡Agh! Hombre tenías que ser, ¿te parece un comportamiento familiar primito? Espero que sepas que a veces te ves igual que él.

—Jamás permitiría que me persiguieran de esa manera.

—Quizá no te hayas dado cuenta que lo hacen.

Lucca meditó sobre ello por un momento.

—Sería reprochable si lo hiciera, si sucede de nuevo, házmelo saber.

—Los hombres como ustedes pueden darse ese lujo —rodó los ojos— y también tía Giorgiana, pero es casi igual a ustedes, sólo que ella tiene…

—Para ahí —levantó una mano frente a su cara.

—Como sea, tienes un largo camino que recorrer hasta Péronne, quizás alcances el tren de mañana, pero es cosa tuya.

—Dejaré a Delaila bajo el cuidado de tu familia por unos días, procura no influenciarla con tu locura acostumbrada.

—No puedo prometer eso, aunque si te sirve de consuelo, casi nunca estoy en casa —elevó los hombros y quitó los papeles de los brazos de su primo—. En todo caso, pienso que ella es demasiada mujer para ti.

Lucca ladeó la cabeza con los ojos entrecerrados hacia su prima.

—Gracias, no sabes cuantos ánimos me estás dando.

—No te creas —sonrió divertida, sacándole la lengua—, si ella siguió escribiéndome, quizá fue porque quería que la encontraras, ¿no lo crees?

Y ahí estaba, la esperanza volvía a nacer dentro de él, porque su pequeña, alocada e indiscreta prima tenía razón, si hubiese querido romper todo contacto con él, no habría dejado huella alguna.

Se iría en seguida, pero antes, tenía algo muy importante qué hacer, algunas cosas qué recolectar y más que nada, debía reunir valor, porque dudaba que el reencuentro con Maelle fuera a ser sencillo.

39 Regresa lo que me robaste

Péronne era un lugar hermoso, tranquilo, muy diferente a lo que era la capital de Francia. Existían hermosos prados, grandes bosques y el rio Somme había dejado de ser uno de los puntos de guerra. El pueblo comenzaba a revitalizarse después de años de destruición y desolación. Las personas por tanto eran resilientes, fuertes, acostumbradas a los dolores de la vida y a enfrentarlos con buena cara.

Encontrarla ahí no había sido del todo difícil, al igual que en París, su presencia se hacía notar, Maelle tenía una luz que provocaba que la gente la mirara, aunque, en esa ocasión, parecía ser mucho más aceptada que lo que logró en la capital del país.

Se sintió derrotado.

Y pensar que hubo un tiempo en el que apenas la toleraba, encontrándola insondable e insoportable al verla como una ruin ladrona. Ahora sabía que tenía un corazón de oro, uno que había sido herido constantemente por los azares de la vida y ahora, fue él quien le dio la última estocada al no detenerla y decirle lo que sentía.

El problema fue que no se dio cuenta que la amaba a tiempo, incluso cuando en el fondo de su ser logró dilucidarlo, su cerebro actuó en su contra, protegiéndolo de la emoción que había jurado no sentir.

—Papá, nuevamente me he equivocado —suspiró, mirando hacia arriba, sintiéndose abatido—. Quise ahorrarme el desgarre de mi corazón al no sentir amor, pero evitándolo fue como lo encontré y mi cobardía garantizó la ruptura de mi propia alma.

A la distancia, podía verla feliz, saludando a las personas que le regresaban el gesto con la misma vivacidad que lo hacía ella. Suspiró una sonrisa. La había extrañado desde el mismo instante en el que se percató que se marchó y ni un solo día la olvidó, ni tampoco logró sacarla de su cabeza, porque su añoranza sólo incrementaba.

Nadie en ese lugar parecía tenerle una mala intención, por el contrario, se hablaba bien de la joven que llegó para rescatar lo que quedaba en ruinas. Sólo estando en el mismo lugar que ella, se enteró que Maelle había gastado todos sus recursos en comprar una gran casona, pero no para ella, sino para todos los niños que parecía recolectar de las calles para darles una vida digna, estudios, techo, alimentos y todo sin recibir nada a cambio.

Sonrió.

Había encontrado la manera de lograr uno de sus más grandes sueños sin la necesidad de pedir nada a nadie. Lucca sabía que lo que su padre le había dejado tampoco era una gran fortuna, pero que ella la destinara hacia otras personas la hacía un alma única.

Le dijeron que vivía en esa casa, junto a los niños y ancianos que atendía con esmero y ayuda del voluntariado del pueblo. La manera de mantenerse era simple, hacían trabajos de todo tipo, desde bordados hasta servicios comunitarios, se inventaba toda clase de ferias para recaudación en la que siempre era convenientemente apoyada por las damas del pueblo, quienes ponían desde comidas hasta ropas que eran vendidas en función de la beneficencia de los niños y adultos mayores.

Decían también, que, al ser tan hermosa, todas sus galas eran recibidas con gran estrépito, muchos donadores iban con la sola idea de ver pasar a la hermosa joven y entablar una conversación con ella.

La había visto en variadas ocasiones salir de su casa que, por supuesto, llevaba el nombre de Angelina, aunque creía que la que lucía realmente angelical era ella, tomada de la mano de varios niños que luchaban por estar cerca, aunque era obvio que su predilecta era Payton, o quizá era la necesidad de la pequeña por mostrar que ella había sido la primera en tener el favor y el cariño de la dama.

—Ah, pero si es lord Aigrefeullie.

Lucca se volvió con presura hacia el hombre bonachón que sonreía mientras sostenía su prominente barriga enfundada en un traje elegante.

—Lamento la indiscreción, pero no tengo el gusto de conocerlo.

—Era de esperarse, no se le ve por esta zona desde la Gran Guerra.

—Yo… en realidad —Lucca bajó la cabeza—, prometí no volver.

—Comprensible, por supuesto, pero por sus malos recuerdos en este sitio me veo obligado a invitarlo a la velada que se efectuará esta noche. Será un gran honor para nosotros tener a un gran héroe y, quizá, se dé cuenta que nuestro pequeño pueblo es algo más que un recuerdo de esos terribles días en la Gran Guerra.

Hubiera querido negarse, sobre todo porque deseaba irse de ahí, puesto que veía que Maelle se acercaba a ellos.

—Me temo que no me quedaré por tanto tiempo.

—Al menos esta noche lo hará —dijo insistente—, por favor, será una beneficencia, cualquier militar apreciaría ayudar a esta pobre gente que quedó en la nada después de ser un lugar de tanta beligerancia.

—Claro —cerró los ojos—. En ese caso, por supuesto que lo haré.

—¡Perfecto! —el hombre por sí mismo tomó la mano del duque y la agitó con animosidad—. Es a las ocho de la noche, en la casona Velvet.

—Por supuesto, ahí estaré.

—Además, he de decir señor, que, para un hombre como usted, encontrará a nuestra hermosa mademoiselle Auclair como un tesoro.

—¿Asistirá ella?

—Por supuesto, si es la principal razón de hacer tal festividad.

—Entiendo, entonces, con mucho gusto lo haré —. El hombre asintió y se marchó tranquilo, quizá con la noticia de que un gran hombre asistiría, así que por ese motivo lo alcanzó de nuevo—. Me gustaría que quedara entre nosotros mi presencia en el baile.

—Comprendo, hombre, sé lo que es sentirse acosado, no lo creerá ahora, pero en algún tiempo, yo también fui deseable.

—No lo dudo, monsieur —sonrió Lucca.

—Es usted amable, pero considérelo un secreto, no diré nada en lo absoluto, puede confiar en mí.

Lucca no sabía que tanta verdad tendrían esas palabras, pero decidió confiar en él, porque ya no tenía escapatoria, se encontraría con Maelle y quería ver con sus propios ojos si era grata o no su presencia, por eso deseaba que su llegada fuera una sorpresa para ella.

El duque regresó a su hotel y no salió del lugar en todo el día, podía decir que estuvo listo para la velada desde las seis de la tarde, aun así, se sentía inadecuado, algo en su interior le provocaba la sensación de que le faltaba algo y quizá sólo fueran agallas.

Llegado el momento, tomó una larga respiración frente al espejo.

La negativa ya la tenía, eso era cierto, sólo faltaba ver si ella quería darle el sí después de haber sido un déspota por creer que la mujer que amaba no era la correcta para él, de alguna forma, despreciándola.

Era un tonto, pero uno que no pensaba serlo por más tiempo.

Bajó las escaleras y caminó hasta la casona llena de festividad, viendo desde afuera a las personas alegres que no murmuraban chismes ni criticaban atuendos. No. Ellos tenían cosas más importantes qué hacer, algo más por lo que vivir y eso le revitalizó el alma.

No recordaba en qué momento comenzó a pesarle de esa manera el pensamiento que podía generar la sociedad con relación a él. A sus padres jamás les había importado, ¿Por qué a él sí?

Tomó aire, sacó las manos de sus bolsillos y entró al lugar.

Lucca notó en seguida que el salón carecía del usual glamur de París, tampoco contaban con meseros llevando vino, ni comidas refinadas, manteles bordados o flores revistiendo cada esquina; no, todo era más simple, pero al mismo tiempo, era más auténtico y armonioso.

A pesar de que escaneó el lugar con la mirada, no pudo encontrarla en seguida, pero fue fácil saber dónde estaría al encontrarse con un grupo de gente aglomerada a una escasa distancia. No había duda alguna, en medio de esas entusiastas personas, tenía que estar ella, debía estarlo, porque Maelle atraía de la misma manera en cualquier parte.

Se hizo a un lado cuando su apariencia singular comenzó a llamar demasiado la atención, arrinconándose en una mesa, observando a las personas donar y felicitar a los anfitriones del evento.

Nadie lo notaba, nadie lo tomaba en cuenta, para ese lugar, no era más que otra persona que tenía las intenciones de ayudar a los necesitados de la zona. No podía dejar de pensar en cuántas veces se podía ignorar la penuria de otros por vivir entre las gracias del bienestar.

Había niños en el lugar, muchos, todos jugando con los regalos que venían de parte de varios de los donadores que incluso se tomaban la molestia de pasar unos momentos con ellos, disfrutando de sus sonrisas.

Lucca se acercó a uno que estaba especialmente entusiasmado en alcanzar algo que estaba sobre la mesa.

—¿Qué es lo que deseas?

El niño inmediatamente apartó la mano y se avergonzó.

—Quería agua.

Lucca tendió el vaso inalcanzable para el pequeño y esperó a que lo bebiera. Con eso, el niño le tomó confianza, charlando con el duque durante quince minutos, precisamente sobre Maelle.

—La quieres mucho, ¿no es cierto?

—Uy sí, mucho.

—¿Te molestaría darle algo?

—¿Algo?

—Sí, se lo vas a llevar, pero no dirás de parte de quién es.

—Mmm… bueno —el pequeño estiró la mano y Lucca depositó un elegante y hermoso dije de camelias, tan adornado y único como el que él traía puesto en la solapa de su chaqueta—. ¿Seguro, monsieur?

—¿Podrás con la misión?

—Si que puedo.

—Dirás que te la encontraste tirada.

—Bueno.

El pequeño, como si fuera un soldado, tomó la gema entre sus manos con sumo cuidado y corrió hacia Maelle, siendo perseguido por Lucca, quedando siempre a una distancia prudencial para que ella no lo viera. Aunque quizá ni siquiera intentándolo lograría identificarlo, porque ahí había tanta gente, que le sería imposible verlos a todos.

Sin embargo, él podría verla incluso en un mar de personas, por lo que fue consciente cuando el niño le jaló las faldas del vestido y entregó la gema que ella vio con cierto desconcierto y, si no se equivocaba, algo de recelo.

—¿Dónde lo encontraste, cariño? —la escuchó preguntar.

—Tirada, por allá, toma, te la regalo.

—Oh, no, mi cielo —sonrió melancólica, acariciando la mejilla del niño—. Quedarme una de estas gemas fue un gran error en el pasado, no tengo corazón para hacer lo mismo de nuevo.

—Pero si es mi regalo —reclamó el pequeño.

Maelle suspiró, se agachó hasta quedar a su altura y asintió.

—Lo conservaré, pero buscaremos a su dueño, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —se inclinó de hombros.

Maelle se irguió de nuevo, pero mantuvo aquel dije presionado en su mano, incluso haciéndose daño; estaba tratando de no recordar a la familia del hombre por el que esa flor fuera tan emblemática. Aunque le era imposible no traer a su cabeza los ojos claros del duque, cuando la camelia tenía pequeñas gemas con ese tono en específico.

Era una mala jugada del destino, eso creía ella cuando seguía preguntando por el dueño de la gema a las diferentes damas y ellas negaban con rotundidad, argumentando que ni siquiera tenían el conocimiento de lo que la grandiosa camelia significaba.

Se dio por vencida después de un rato, al mismo tiempo que olvidaba todo respecto al dije al haberlo guardado en su bolsito de noche, pensando que, en algún momento, la despistada dueña alzaría la voz y ella podría entregarlo para deshacerse de ese peso extra en su corazón.

Charlaba amenamente con un grupo de personas, cuando de pronto una de las damas a las que estaba convenciendo de hacer una donación se agachó hasta el suelo, muy cerca de sus pies, obligándola a dar un paso atrás, un tanto impresionada por la repentina acción, por lo que observó con detenimiento lo que la mujer levantó con una expresión asombrada.

—Es realmente muy hermoso, debería tener más cuidado con él.

—¿Disculpe? —Maelle estiró la mano enguantada en negro y la dama puso en seguida un refinado y pequeño reloj de bolsillo hecho en oro con diseño completamente femenino—. No, no es mío.

—Pero mademoiselle, si lo vi caer de su vestido.

—¿De mi vestido? —buscó un lugar donde ella, en plena consciencia, se habría colgado la cadena de oro con un reloj, pero su atuendo no daba la oportunidad para ello, así que frunció el ceño—. No definitivamente no.

—Bueno, supongo que saldrá el dueño, dudo que alguien que pierda una joya de esa magnitud, simplemente lo deje pasar.

Maelle le dio la razón, quizá en París pasaba desapercibido perder el oro o los diamantes, pero ahí, casi todas las joyas eran heredadas de generación en generación, por lo tanto, eran sumamente apreciadas y reconocidas por el resto de las personas del pueblo.

—Si escucha a alguien quejarse, sería bueno que lo mandara conmigo.

—Lo haré, tesoro, ¿por qué no disfrutas un poco la velada?, te prometo que tendrás un cheque de mi parte al terminar la noche.

—Oh, gracias madame Flegg —le tomó las manos—, no se arrepentirá.

—Para este momento lo sé, querida —palmeó sus manos y se fue.

Fue la segunda vez que Maelle se vio en la necesidad de guardar un valioso artefacto en su bolsillo, lo cual le ocasionó un poco de diversión, porque desde hacía un buen tiempo que no robaba a nadie y eso le recordó sus antiguas tendencias y lo divertido que le resultaba.

Por supuesto que no haría algo tan cruel con las personas que estaban ahí, habían llegado a apreciarla y ella sentía lo mismo por ellos, pero si daba una vuelta a París, sin dudas alargaría la mano una que otra vez antes de regresar a la seguridad de su nuevo hogar.

Rio a lo bajo, con malicia y melancolía.

¿Qué decía? Ella no podía volver a París, al menos, no todavía.

Había escuchado los rumores que decían que el duque de Melbourne se casaría dentro de poco con la perfecta señorita Lumbart, aquella que se atrevió a plantarle frente para pedirle que lo dejase en libertad, para que lo liberara del hechizo de su cuerpo y de su presencia. Todo se confabuló a favor de esa dama después de la muerte de Angelina, de su madre y la amenaza hacia Payton y ella misma, fue el momento perfecto para acatar su petición y liberar al duque de una carga que no le correspondía.

Y aunque lo hubiera deseado y lo soñó por mucho tiempo, Lucca no fue tras ella, ¿por qué lo haría? Ahora sabía que tendría la forma de sobrevivir tras encontrar la herencia de su padre y, aunque tampoco era mucho, era lo suficiente para crear un negocio, para fundar un hospicio e incluso para hacer esas veladas de recaudación de fondos.

Maelle no sabía hacer mucho más, no sabía seguir órdenes, nunca le enseñaron a hacer otra cosa más que robar, manipular y seducir para que las personas hicieran lo que ella quería, pero no deseaba dar ese ejemplo, no cuando tenía tantos niños siguiendo todos sus movimientos.

Se avergonzaba al reconocer que era torpe cosiendo, cocinando e incluso limpiando; pero podía hablar en público y convencer, sabía hacer cuentas, también sabía usar la máquina de escribir, por lo que encontró rápidamente un trabajo como secretaria de un respetado contador, que de vez en cuando era un poco coqueto, pero nada que no pudiese manejar.

Trató de olvidar a Lucca, era un desperdicio de su tiempo soñar con lo que no pasó y quizá nunca pasaría. Así que hizo lo que se esperaba de ella en ese momento: sonrió, fue amable, habló sobre sus niños, los presentó e incluso los llevó a la casa por sí misma, agradecida de que no quedara lejos de donde se celebraba la velada.

Los metió a la cama, los arropó y dejó en cuidado de las voluntarias que la ayudarían por esa noche; por el momento no eran más de ocho niños, pero sabía que llegaría el momento en el que serían muchos más.

Tenían algunos ancianos, pero ellos eran inconstantes, iban y venían, mayormente enojados por sentir que perdían las propiedades en las que tenían viviendo toda su vida, por lo que era más normal tenerlos bajo su manto a la hora de servir las comidas, lo cual estaba bien.

—De acuerdo, se los encargo mucho —Maelle sonrió hacia las chicas que simplemente asentían—. Si se despiertan, saben que pueden llamarme.

—Trata de disfrutar un poco por tu cuenta, Maelle —aconsejó una dulce pelirroja—. Ellos te buscan todo el tiempo, mereces un descanso.

—Lo son todo para mí —sonrió, acariciando la cabeza de Payton.

—¿Qué me dices del hombre del que se habla? ¿El que tenías en la capital? —elevó una ceja otra chica, cubriendo a la niña.

—Bien, volveré pronto, ¿de acuerdo?

Maelle volvió sobre sus pasos, saliendo a la calle con total seguridad a pesar de ser ya muy tarde. Ella no era de la clase de personas que se sintiera amenazada por nada, pero en esa ocasión, tenía la conocida y siempre terrible sensación de estar siendo seguida por alguien. No importaba que Maelle se supiera capaz de defenderse, siempre le ponía los nervios de punta, la hacía respirar con dificultad, e instintivamente metía la mano hacia su bolso, colocando las garras de plata que solían ser su defensa.

Volvió su rostro ligeramente, pero no vio a nadie.

Suspiró.

Quizá seguía nerviosa. Ya no había nada por qué temer, escuchó que habían pasado meses desde que el asesino de París cesó su rastro de sangre, pero no era tonta, quizá eso se debía a que ella ya no estaba en la capital y la había seguido hasta ahí.

Corrió el resto del camino hacia la casa, llegando un poco alterada y con ganas de tomar una buena copa de vino, así que la agarró de una de las mesas y fue hacia las escaleras que dirigían al jardín.

Estaba un poco oscuro y afortunadamente no había nadie.

Tomó un poco más de su vino y comenzó a relajarse, no sabía cuánto tiempo le duraría esa angustia, porque ahora, cada vez que se sentía insegura, inevitablemente llegaba la imagen de su amiga fallecida, del peligro que corrió Payton, del riesgo que ella misma tenía.

Cerró los ojos y bebió un poco más, terminando entonces su copa.

—Deberías estar a avergonzada.

Maelle mostró la sorpresa en sus ojos, pero él no podía contemplarlo, puesto que miraba hacia el jardín y no hacia la casa, donde Lucca se encontraba parado a poca distancia, deseoso por tocarla. Pero ella no se movió, ni siquiera volvió su rostro al escuchar que su voz tenía esa tonalidad tan dura, tan fría, haciendo obvio que estaba enojado.

—¿Por qué lo estaría? —dijo segura, bebiendo de una copa vacía.

—Creí que habías dejado tus tendencias, pero es mentira.

—¿Disculpa?, ¿quién te crees que eres para decir lo que soy o no?

Ella se volvió, furiosa, robándole el aire al hombre que hizo su máximo esfuerzo por no besarla en ese mismo instante.

—Me lo han dicho allá adentro, tienes mi broche y mi reloj, ¿no es cierto? —negó—. Sigues haciendo lo mismo.

—¡Yo no he sido! Me lo entregaron, jamás los quise, son como una maldición para mí, te atraen como abejas a la flor.

—Eso tiene una connotación peligrosa, ¿no crees? —sonrió malvado.

—¡Eres idiota! —se sonrojó ligeramente pero no apartó la mirada.

—Además, también te llevaste a Payton.

—Ella es mía, yo la rescaté.

—No puedes reclamar personas a voluntad, ¿o es que tú sí puedes?

—¿Me perseguiste hasta aquí para llevarte a Payton?

—Vengo a recuperar todo lo que me has robado.

—¡Bien! —rebuscó en su bolsito—. ¿Quieres tu broche y el reloj? Son tuyos, jamás lo quise, como dije, me los dieron.

Lucca la observaba conflictuarse con el interior de su bolso, ansiosa por encontrar lo que no fuera suyo, y una vez que lo hizo, extendió la mano con ambas joyas, dejándolas a la vista del duque con el ceño fruncido y los ojos enrojecidos en furia mientras él seguía mirándola impasible, sin estirar la mano para tomarlas, por lo que ella movió un poco su brazo, tratando de insistir en que las agarrara.

Lucca sonrió un poco, tomando primero el broche entre sus manos.

—Veo que no te has quitado el collar que te regalé.

La joven sintió algo parecido a un golpe en el estómago. Amaba ese collar con todo su corazón, jamás pensó en quitárselo, nunca lo hacía y para entonces, Lucca lo sabía, porque tenía varios días observándola.

—¿También lo quieres?

—No. Es tuyo, te lo regalé.

—Entonces toma tus cosas y vete —exigió.

Estaba temblando, incluso parecía tentada a querer tirar el reloj sobre el suelo e irse de ahí, pero su respiración se cortó cuando de pronto él se acercó y colocó el broche sobre su vestido completamente negro.

—El día que te llevaste la camelia de mi padre, me di cuenta de lo peligrosa que eras —la miró a los ojos—, pero no por lo que podías hacer para herir a alguien, sino porque sabía lo que podías hacerme a mí.

Los ojos de la joven temblaron entonces, sobre todo cuando Lucca tomó el reloj de la mano extendida y lo colocó en la cintura de la joven, tomando como ancla el cinturón que rodeaba su cadera.

—Cuando te llevaste el reloj, supe que no existiría un segundo en el que podría soportar estar separado de ti —levantó la mano y le acarició el rostro—. Debo admitir que te busqué en donde se me ocurrió que podría encontrarte, pero no fui con la persona que me podría decir tu paradero con certeza. Quizá te dejé ir porque estaba aterrado, hacía tanto que decidí cerrarme a sentir esto, que simplemente no podía, no quería entenderlo, pero ahora no puedo negarlo, hice muchas estupideces, aunque creo que tú podrás comprender mi torpeza.

—Seguro que sí —rio llorosa. 

—Cortaron el árbol que comunicaba nuestras habitaciones.

Eso la sorprendió al escucharlo tan de repente.

—Comprendo —dijo un tanto entristecida—, considerando que por ahí pudo haber entrado el asesino, tiene todo el sentido.

—No lo corté por eso —negó con la cabeza—. Sino porque considero que ya no será necesario escabullirnos de esa manera de una habitación a otra, porque, si tú lo quieres, podría ser la misma.

—¿Dormir contigo? —negó divertida, tocándole el pecho—. Oh, no, eres toda una pesadilla al dormir, lo sabes, ¿no es cierto?

—Pero hay algo más —colocó su frente sobre la de ella—, hice que plantaran ahí, las que serán tus flores a partir de ahora.

—¿Mis flores? —frunció el ceño—. Yo no…

—Peonias rosas —le besó la frente—, porque son frondosas, porque son hermosas y porque tienen tantas capas, que es difícil llegar al centro, pero una vez que las observas completas, son perfectas.

—Lo recordaste —sonrió, soltando las primeras lágrimas sin sentirse culpable—. Para mí las flores son más valiosas que todo oro o diamante.

—Porque las personas las cuidan y créeme, te cuidaré, porque robaste algo muy importante Maelle —le tomó el rostro para que ella lo levantara al estar avergonzada por estar llorando—, te robaste mi corazón.

—¿He de regresarlo? —sonrió.

—No, es todo tuyo —le besó rápidamente los labios—, desde la primera vez que te seguí, supe que estaba en peligro de amarte para siempre.

—Tardaste demasiado en darte cuenta.

—¿Y tú ya lo sabías?

—Oh, eres muy obvio, mi amor —se inclinó de hombros—, temía que nunca te dieras cuenta, pero agradezco que tu padre te iluminara.

—¿Mi padre?

—Creo que somos amigos ahora, por lo mucho que le he pedido por ti.

Lucca sonrió abiertamente, atrapó su cintura y la pegó a su cuerpo antes de comenzar a besarla con cariño y animosidad.

—Te amo.

Ella asintió, tocó sus labios y lo besó.

—Y tú me haces sentir amada —ladeó la cabeza de forma juguetona—. ¿Y yo? ¿Te hago sentir amado?

—Jamás lo había sentido con esta intensidad.

Él se inclinó para volver a besarla, pero ella colocó las manos sobre su pecho, alejándolo un poco para evitar la caricia.

—Ni creas que nos casaremos al instante, tendrás que conquistarme.

—Sí, lo tengo más que contemplado.

Cuando él volvió a acercarse para tomar sus labios, Maelle no lo evitó, al contrario, pasó sus brazos alrededor de su cuello, acercándolo tanto a ella como le fuera posible. Lucca sonrió, pensando que era necesario dar por terminada esa velada para regresar a su cuarto de hotel, porque dudaba que ella quisiese regresar a una casa llena de niños a hacer lo que pensaba.

Sin embargo, Maelle se mostró completamente comprometida con su cometido de la noche y lo obligó a refrenar su deseo por estar a su lado a solas y afrontó el resto de la velada con ella, en esa ocasión, haciendo obvio que eran una pareja, puesto que en ningún momento se separaban.

Los pobladores del lugar parecían felices al contemplar la sonrisa de su dama Auclair, aunque interiormente se quejaban al comprender que ese hombre había llegado para robarla de su lado.

No habían hablado del tema de dónde vivirían, pero supusieron que tendrían mucho tiempo para decidirlo, para encontrar un balance entre lo que ella deseaba y las obligaciones que requerían de él. La realidad es que no tenían en mente nada tan complicado y esa noche, cuando volvieron a la intimidad de una habitación compartida, simplemente durmieron uno junto al otro, abrazados, sintiéndose seguros de nuevo, tranquilos y llenos de gozo, porque al despertar, sabían que la persona que amaban estaría durmiendo o quizá sonriendo a su lado.

40 Adiós, preciosa

El rumor de que el duque de Melbourne había ido hasta Péronne para recuperar a la mujer que amaba se expandió por todo París en cuestión de días. Los pensamientos al respecto eran mixtos, puesto que, a pesar de ser una mujer hermosa, se le encontraba de lo más inadecuada para él, pero al final, las damas se hicieron a la idea de que otro gran partido se había esfumado de sus manos por la mujer que nadie habría imaginado.

Si bien era cierto que la incertidumbre del asesino crecía en los corazones de los parisinos y su asociación con madame Auclair no se había esfumado del todo, no había duda que la motivación del duque para ir tras ella había sido el amor y los pobladores de todo el mundo preferían esa clase de historias, aún por encima de los chismes o el terror.

Gracias a ello, la situación se había invertido para Kenna Vitale, ahora siendo ella de la que todos se burlaban y a la que condenaba toda la alta sociedad, presionándola a tal punto que, en más de una ocasión, la joven fue a parar en el hospital, siendo ella misma la causante de sus males.

Los doctores recomendaban a sus familiares que lo mejor que se podía hacer en esas circunstancias, era internarla en un centro de ayuda mental, a lo que su ferviente enamorado y primo se negaba con una rotundidad que se le atribuía al cariño que sentía por ella.

Sin embargo, y aún en esos momentos de derrota, Kenna se negaba a casarse con su pecoso y soso primo, quien, desde su punto de vista, fuera tan poca cosa, que no valía la pena esforzarse por fingir atracción, aunque le pudiera ser beneficioso.

Tal parecía que la joven no terminaba de comprender que sus opciones se acababan, o quizá no le importaba. De hecho, había desarrollado un gusto por ser el centro de atención de los doctores que solían frecuentarla, mimarla, hablarle dulcemente y buscar su bienestar. Era una de las razones por las cuales gustaba de estar en esa escuálida camilla, desolada por las noches, pero llena de gente por los días.

Esa noche en específico, no había más personas en las camillas a sus alrededores, estaba sola y el frío la asolaba a pesar de las mantas.

No podía evitar sentirse sola y enojada. Estando ahí, incluso tenía la mala suerte de ver a Delaila yendo a sus terapias, siendo atendida por el doctor Anton, a quien ella misma trató de llamar su atención, dando como resultado la amabilidad que le caracterizaba, pero ni una mirada extra, era muy diferente a cuando lo veía charlar con Delaila, en donde se notaba una ligera ternura, lejos de lo profesional.

Lanzó un chillido desesperado y golpeó la cama en donde estaba. Quizá ya había llegado el momento de conformarse con su primo, al menos tenía dinero y una devoción absoluta, cualquier cosa que hiciera, sería perdonado por él, eso lo sabía.

Miró hacia el jarrón que tenía al lado, con flores frescas traídas por él.

Sí, quizá era una buena opción, le agradaba la idea de que la atendieran en el hospital, pero definitivamente no quería ser internada con los locos, así que debía buscar la opción más favorable.

—Haré eso —aceptó en voz alta, a sabiendas que nadie la escucharía—. Ni modo, de todas formas, puedo dejarlo después.

—¿A quién piensas embaucar ahora, preciosa?

—Ah, eres tú —dijo sin inmutarse—. No cumpliste.

—Supongo que eso es lo que crees.

—¿De qué hablas? Ella está viva, mataste a una mujer inocente en su lugar —elevó una ceja—, un ama de llaves, por favor, qué novato.

—Todos tienen sus pecados y créeme que esa mujer lo merecía.

—No la marcaste con nada.

—Digamos que no me di el tiempo.

—¿Vienes a restregarme mi fracaso con el duque?

—No hace falta —el hombre tomó una silla y la acercó a la camilla—, estás aquí buscando despojos de amor. Es patético.

—¿Lo dice un asesino? —se burló—. Lo haces porque eres incapaz de amar a nadie, te hace aún más patético.

—No es mi intención que me entiendas.

—Seguro que no —tomó aire con fuerza—. Has venido a matarme, ¿no es cierto? De otra forma, no te tomarías la molestia de venir a verme.

—Eres de los peores males.

—¿Más que Maelle Auclair? —se rio—. Lo dudo.

—Ella está protegida.

—Mi primo no se quedará tranquilo con una muerte súbita, te buscará.

—Quizá, pero también sé ser sutil y tú me lo has dejado muy fácil.

—¿En serio? —dijo divertida—. ¿por qué?

—Porque lo has intentado muchas veces.

La joven comenzó a sentir un escalofrío recorriendo su espalda.

—Dijiste que era igual a ti, ¿no sería mejor hacerme tu pareja en lugar de matarme como lo haces con todas?

—Es una lástima que el sexo no me de la misma satisfacción que arrancar una vida, me es placentero verlas luchar, tratando de salvarse en medio del sufrimiento para finalmente sucumbir ante lo inevitable.

Fue en ese instante que Kenna sintió miedo, mas trató de estar serena, creía que aún podía convencer a un asesino de desistir.

—Es una locura.

—Pero es compartida, no creas que soy el único que piensa así.

—¿Dices que hay más de un asesino?

—No podría decirlo, pero sé que hay más oscuridad en este mundo de lo que te imaginas y de personas que ni siquiera piensas.

—¿Qué es lo que harás?

—Creo que, para este punto, sería más fácil mostrártelo que simplemente explicártelo.

—Por favor… no he dicho nada, no es necesario, yo jamás…

—Uno no puede confiar en la lengua de las mujeres, guapa, lo sabes.

Kenna quiso moverse, pero la habían atado a la cama precisamente para ayudar a que no se volviera a hacer daño, así que, prácticamente estaba en sus manos, sin ayuda o forma de librarse y cuando pensó en gritar, él fue más rápido y metió una venda a su boca.

—Lo siento, no podía dejar que dieras aviso a nadie, aunque prometo sacarte esto cuando todo termine, tu rostro parecerá estar en un pacífico sueño, como el que toda mujer debe tener.

Los ojos llorosos de Kenna gritaban desesperados, pero de su garganta no salían más que gruñidos y su cuerpo se movía de un lado a otro sin surtir demasiado efecto en sus objetivos. Los ojos de ese hombre habían cambiado por completo, había un instinto asesino en ellos, pero al mismo tiempo, un completo vacío. Sabía que ella era su presa y que no tenía forma de defenderse.

Aun así, quería luchar, aún quería vivir y lo intentó, incluso cuando el hombre se subió a su cuerpo y la inmovilizó, lastimándola mientras susurraba palabras tranquilizadoras a su oído, pero nada podría calmarla ante la inminente muerte, que se acercaba lenta y sigilosa en la oscuridad.

Kenna vio en los ojos de ese hombre lo que muchos otros temían en ella, aquella frialdad sin sentimientos que provocaba que el alma se acongojara y daba un aviso claro de peligro. Pronto comprendió que moriría a manos de aquel a quien incitó para liquidar a otra.

El cuerpo de ese hombre la presionaba contra la cama, sus piernas se encargaban de sujetar sus manos, las cuales ella movía ansiosa, al igual que sus piernas, sin conseguir que ese hombre se quitara de encima. Lo vio buscando algo y cuando encontró un cuchillo, comenzó a hacer varias marcas, después, posó ambas manos en su garganta, primero acariciando, pero apretando lentamente hasta que no pudo respirar.

Y lo último que vio Kenna Vitale antes de morir, fueron los ojos desorbitados de un ser humano completamente enloquecido.

Ese hombre sonreía al descubrir de nuevo que no había experimentado excitación parecida a la de asesinar a una mujer. Descubrió que liberarse de ellas era una de las cosas más satisfactorias que había hecho en toda su vida. Las ansias por rodearles el cuello y hacerlas perder la luz en sus ojos se volvió más fascinante que cualquier espectáculo de renombre.

Había matado Angelina, había matado a esa otra mujer en la casa de los Aigrefeullie y había matado a otras muchas. Eran féminas que encontraba repudiables, Kenna era la peor de ellas, una de las peores al menos.

«Maelle…»

No, ella no. Era una mujer que merecía la vida por lo que había descubierto de ella últimamente, sería intocable para él, trataría de alejarse en lo posible de su persona, aunque no pensaba abandonar París, no pronto, no cuando había una purga por hacer.

El hombre apartó su mano lentamente, tocó la mejilla de la mujer con cierto cariño y sonrió. No la marcaría con una palabra, comenzaba a hacerse demasiado notoria su tendencia. A pesar de que le fascinaba hacerlo, no podía dejar al descubierto a los demás. Quizá no hicieran lo mismo que él, pero comenzarían a quejarse por las investigaciones que se hacían al respecto y eventualmente los guiarían hasta ellos.

Tenía que ser más cuidadoso, debía pensar en un método infalible para que no siguieran encontrando sus despojos.

Debía dejar de ser tan vanidoso, le gustaba el revuelo, pero sabía que ya no era sólo la policía quien lo buscaba, las organizaciones secretas de los Hamilton estaban involucradas y ellos eran peligrosos, aunque no habían logrado dar con él al ser una persona que actuaba poco y en solitario, no dudaría que tuviera un par de ojos pegados a su espalda.

Debía cesar por un rato, lo logró mientras Maelle estuvo fuera, como si algo dentro de él se sintiera entristecido por su partida y aparente desaparición. Tampoco es que tratara de buscarla, no la creía tan importante como para perseguirla, había otras, muchas, que debían tener toda su atención y que podían ser tan malas para este mundo como ella.

Suspiró al recordar algo.

Sí, lo mejor sería dejarlo por un tiempo, se quitaría la atención un rato y ya después volvería con más ímpetu. Sonrió. Debía ser inteligente si deseaba seguir haciendo lo mismo, mantendría un perfil bajo, se seguiría juntando con las personas adecuadas, personas parecidas a él, que no le repudiaran por sus tendencias… extrañas.

Sacó la venda de la boca de la mujer y acarició su rostro antes de besar su frente con suma delicadeza.

—Ahora eres libre, Kenna, libre de las limitantes con las que naciste, ahora recordarás que jamás debes meterte con los demonios si no eres parte de ellos, porque podrías terminar así. 

El hombre acomodó su larga gabardina y se escabulló antes de que pudieran verlo. Era una noche pacífica, adecuada para cometer toda clase de pecados, seguro había muchas mujeres ahí afuera a las que podría darles un buen escarmiento.

«Ojalá se pase pronto esta efervescencia que he causado, no creo lograr refrenar mi deseo por mucho tiempo, el mundo merece buenas personas, quiero eliminar todo lo que es asqueroso para esta tierra.»

Epílogo

La feliz pareja regresó a París después de tres largos meses de ausencia, anunciando entonces su compromiso que, para sorpresa de ambos, no causó el impacto esperado. Em primer lugar, muchos ya se habían hecho a la idea de que pronto se casarían; y en segundo, la noticia no era tan impactante como lo fue la muerte de Kenna Vitale, otra víctima del asesino en serie que asolaba las calles de la capital de Francia.

A pesar de que los peritos oficiales difundían la noticia de que no se trataba del mismo perpetrador, la sociedad no quería creer que hubiese otra persona capaz de cometer tal acto atroz, porque eso los aterraba aún más, el pensar que las personas dementes comenzaban a salir por entre las alcantarillas de la locura era algo para lo que no estaban preparados.

Nadie sabía qué pensar, el miedo azoraba por las calles y mientras la mayoría de las personas intentaban no hablar del tema en voz alta, había una mujer que tenía su foco de atención en ello, incluso parecía feliz con que el caso se hubiera reabierto y volviera a tener la atención.

—Millie en serio comienza a preocuparme —dijo Maelle, mientras caminaban de regreso del cementerio en donde Lucca había colocado a Angelina—. Está demasiado entusiasmada al respecto.

—Tiene ansias por ser respetada como periodista.

—Podría meterse en problemas.

—Lo creas o no, me preocupas más tú —apretó la mano que ella mantenía sobre su antebrazo—, siento temor de que pueda ir tras de ti como la vez pasada, no soportaría...

—Tranquilo, nada va a pasarme.

—Eso lo sé, porque pondré especial atención en tu seguridad.

—¿Eso quiere decir que tendré a otra Sombra a mis espaldas?

—No —apretó los labios cuando ella lo miró dudosa—. En realidad, pedí un favor a mis primos, me es más confiable uno de ellos en esta ocasión.

—¿Estás diciendo que hiciste que uno de los Hamilton me persiguiera?

Lucca soltó una suave carcajada.

—Aunque me encantaría que eso pudiera pasar, mi amor, mis primos no son dados a aceptar ser guardaespaldas —elevó una ceja socarrona—. No, es uno de ellos, pero no de un rango tan alto.

—Entiendo —ella no parecía quejarse al respecto, lo cual lo impactó.

—¿Sin quejas? No me esperaba esto.

—No quisiera preocuparte, si esto te hace sentir más tranquilo, lo aceptaré —se inclinó de hombros—, es pertinente en todo caso.

Lucca seguía sin creérselo, pero entendió que aquello era una negociación para ella, estaba cediendo porque quería que él lo hiciera con otra cosa que le fuera más importante.

—Supongo que esta aceptación se debe a que me quieres decir que no deseas pasar mucho tiempo separada de Péronne y créeme, lo entiendo.

—Eres tan desconfiado —sonrió—. Aun así, me agrada que sacaras el tema; por ahora tengo a varias personas encargadas, pero definitivamente quisiera estar al pendiente, además, Payton extrañará mucho la casa.

—Hizo buenos amigos.

—Aunque lloró menos que cuando tuvimos que dejar a Onyx atrás contigo, es como si no entendiera que es alérgica a él.

—Ese maldito gato —se quejó Lucca—. No había día o noche que no me reclamara tu ausencia, ¿Está acaso hechizado por ti?

—Te pedía que fueras por mí —sonrió—. Tardaste bastante.

—Al principio lo encontré oportuno, a pesar de que te busqué como un desesperado, era peligroso para ti e incluso para Payton —suspiró—. Después, simplemente pensé que no querías verme, que no querías tener relación con nada que tuviera que ver con París y, al final, me creí la idea de que era mejor estar separados.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—El hecho de que era completamente infeliz sin ti en mi vida.

—Oh, qué tierno, ¿no pensaste que podía decirte que no?

—Claro que lo hice, de hecho, pensé que me dirías que no.

—Hiciste una propuesta de lo más ingeniosa —lo miró de lado, con una sonrisa esplendorosa y ojos brillantes—, al parecer, los Aigrefeullie son expertos en hacer que una mujer caiga a sus pies.

—Dudo mucho que pueda tenerte a mis pies en algún momento.

—Es verdad, el que estará arrodillado serás tú.

—Creo que ya lo estoy.

Siguieron su camino hacia un agradable parque que estaba bastante solitario para la hora del día, sin embargo, ninguno parecía realmente entusiasmado por regresar a casa.

—¿Sabes algo, Lucca?

—¿Mmm? —la miró—. ¿Qué sucede?

—Creo que en realidad si tendremos que tener una boda presurosa.

—¿Y eso por qué?

—Bueno, hicimos muchas cosas indecorosas.

—Los rumores ya fluían de todas formas, creí que querías esperar.

—Sí, lo hice, pero en realidad, esto no lo podremos ocultar por mucho tiempo, digo, no será posible.

—¿De qué hablas?

—¿Recuerdas que alguna vez te dije que pensé que no sería una buena madre? —elevó una ceja, apretando más su brazo.

—Se ha demostrado que no es así, los niños te adoran.

—Claro, porque yo no los he tenido que cuidar desde pequeños, yo soy buena divirtiéndolos, pero tengo la esperanza de que tú seas bueno cuidando de ellos, bañándolos y todo eso.

—¿De qué me estás hablando ahora?

—Pues… ¿qué sucede cuando una pareja tiene intimidad regular?

Lucca se paralizó y se volvió hacia ella.

—¿Estás hablando en serio?

—Créeme, estoy en pánico y estoy hablando muy en serio.

—Pero… —pestañeó alterado—. ¿En serio?

—Lucca —ladeó la cabeza, un tanto enojada.

—Oh, mi amor —la abrazó—. No estés asustada, estaremos bien, Payton estará feliz, todo estará bien.

—Sí, claro, con un asesino suelto.

—Nadie te tocará, ni tampoco a nuestro bebé —entrecerró los ojos al comprender algo—, por eso aceptaste al Águila, sabía que había algo.

—Lucca —ella pasó con fuerza y pestañeó nerviosa—, jamás me vi como madre, sí como cuidadora de muchos, pero no como madre.

—Serás excelente —la tomó del rostro—. ¿Entendido? Aprenderemos juntos, nadie nace siendo padre.

—Yo mucho menos, ¿qué le contaré a ese niño? ¿Que era una ladrona? ¿Un ave nocturna que se aprovechaba de las personas?

—No, mi amor, le dirás —la acarició la mejilla y la besó rápidamente— que eres una superviviente.

Maelle sonrió ligeramente y de pronto toda su preocupación se esfumó de su cuerpo. Junto a él, estaba preparada para hacer cualquier cosa, incluso para recibir a un bebé, por mucho que le asustara crear y educar a un nuevo ser, sabía que Lucca sería una luz brillante que la guiaría, porque al final, él fue el primero en ser capaz de hurtar su corazón.