Siempre fuiste tú

Los Bermont VI

Sofía Durán

Derechos de autor © 2020 Sofía Durán

©Siempre fuiste tú

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Editado: Sofía Durán.
Copyrigth 2020 ©Sofía Durán
Código de registro: 2008205063743
Fecha de registro: 20 agosto 2020
ISBN: 9798584993399
Sello: Independently published

Primera edición.

Para mi primo Rafa
Y por todo aquel que ha luchado por su verdadero amor.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

Prólogo

1. El Demonio Rojo

2. El carácter de Emma

3. Es un trato

4. El encanto de un libertino

5. La casa de los Sellers

6. La preocupación de Elizabeth

7. La amistad de Emma y Charles

8. Un pacto con el diablo

9. El canto de un hada

10. La abuela Gertrudis

11. Un sentimiento enterrado

12. ¿Por qué se casó?

13. La noche de los Donovan

14. La jugarreta del lago

15. Revelaciones del corazón

16. En la cabaña del lago

17. La distraída Emma

18. El cumpleaños de Emma

19. Que inicie la guerra

20. ¿Qué nos pasó?

21. Interés mal recibido

22. Un momento de debilidad

23. El nacimiento de un Donovan

24. Vagando en la demencia

25. Una madre imparable

26. Falta el alma

27. La había perdido totalmente

28. Reencuentros

29. Hablemos

30. De regreso a Londonderry

31. Su amiga Clare

32. Para mí sólo hay una

33. La sensibilidad de Emma

34. En casa Bermont

35. Desolación

36. Lo creo capaz de todo

37. El usurpador

38. El misterio de Clare

39. Los ojos amarillos de gato

40. A unas palabras

41. Vamos a casa

42. Un ave fuera del nido

Epílogo

Prólogo

Charles Donovan era el hijo menor de una acaudalada familia irlandesa, pero, como todo nieto de Bermont, se había criado y crecido en Inglaterra, junto a sus abuelos maternos y sus muchos primos que ahora estaban casados, siendo el único que perduraba aferrado a su tan amada libertad.

Charles era conocido por su actitud relajada, su risa simpática y sus muchas aventuras amorosas. No parecía que nada le perturbara, ni siquiera el llevar un título encima, jamás se le había visto trabajando, solía despertarse temprano por la única razón de que le era necesario escabullirse de alguna casa o enfrentarse a un duelo en la madrugada.

Era de ahí que se le conocía como “El Demonio rojo”, era increíblemente acertado en los duelos, no se le conocía una derrota y era bastante conocido entre los militares, se decía que desde que era un niño había comenzado su carrera como soldado, pero nadie podía asegurar aquello, puesto que no parecía encajar con el resto de su alocada personalidad.

Para las mujeres, él significaba en escape certero, apuesto y sin compromisos; para las jovencitas, un amorío excitante y pasajero; pero solo para una sola dama, lo significaba todo y esa dama era conocida como su mejor amiga: Emma Sellers.

Una jovencita con una sonrisa inquebrantable, larga melena rubia y ojos verdes como el olivo. No era una mujer noble, ni tampoco rica, simplemente había hecho amistad con las personas adecuadas y había sido lo suficientemente encantadora como para ser aceptada en una sociedad tan rigurosa como la de Londres.

Todo el mundo sabía del enamoramiento de la joven Sellers para con Charles Donovan, quién era el único que pretendía ignorar el asunto, puesto que no había forma de que no lo supiera también.

Se habían hecho amigos y, con el tiempo, inseparables; a tal punto que era imposible no verlos juntos, solían reír con constancia, hacían travesuras y se ayudaban mutuamente. Algunos decían que terminarían juntos, mientras que otros afirmaban que jamás lograrían pasar de una amistad.

1. El Demonio Rojo

—Oh, Charles Donovan, mi querido Charles, te he buscado durante toda la noche.

Era una mujer de unos treinta años, bonita, con varios hijos en su haber y un marido despreocupado, demasiado despreocupado, puesto que no estaba a más de dos metros cuando esa mujer había llamado al joven pelirrojo con un tono sedante e insinuante.

—Señora McLand, un gusto verla esta noche —sonrió galantemente el caballero—. No esperaba que dejara tan pronto a su hijo, ¿hace cuánto que nació?

—Oh, querido, de eso más de dos meses —se cubrió con su abanico—. No puedo creer que ni siquiera se haya percatado de cuánto tiempo estuve ausente.

—Lo lamento tanto, señora, he sido un tonto por no notarlo, pero, debo decir, que se ve mucho más radiante.

—¡Charles! —gritó de pronto una voz femenina y aguda para el gusto del hombre nombrado—. ¡Charles el charlatán!

—Emma —le dijo con la mandíbula apretada, mirando insinuante hacía la mujer que seducía—. Estoy ocupado.

—Me doy cuenta —miró rápidamente a la mujer y volvió a su amigo—. Pero tú abuela te busca y no puedo entretenerla más.

—Vamos, sé que puedes.

—No —se cruzó de brazos y dio un fuerte pisotón—. No pienso seguir cubriendo tus fechorías.

—¡Oh, señorita Sellers! —se alteró la señora McLean—. No pensará que estábamos haciendo algo inapropiado, ¿O sí?

—Por supuesto que no, señora McLean, quién pensaría que usted podría ser tan tonta cómo para hacer algo así con su marido tan cerca de aquí, ¿Cierto?

La mujer desvió su mirada hacía la figura molesta de su marido; parecía a punto de asesinarla por estar hablando con ese hombre en específico y era entendible, cualquier hombre se molestaría si viera a su mujer hablando con el demonio rojo.

—Con su permiso —la mujer agarró sus faldas y se marchó.

—Genial, me acabas de arruinar la noche, ¿Lo sabías, rubia?

—Sí —le asestó un buen golpe en el hombro, haciéndolo chistar—. ¡Debería darte vergüenza!

—¿A mí? —sonrió—. ¿A mí por qué? La que está incumpliendo todos los votos de su matrimonio es ella.

—Y a ti tampoco parece importarte demasiado —se cruzó de brazos, totalmente indignada con él—. Libertino.

—Vamos rubia —le dio un empujón—. Sólo era por diversión, jamás tendría algo que ver con ella.

—Ve con alguien que se trague esa historia, Charles, soy yo, a mí no me puedes engañar.

—Eso lo sé, ¿Quieres bailar? —Charles no esperó respuesta y la tomó de la mano y arrastrándola hacia la pista de baile—. Eres como mi consciencia, una hermosa, hermosa consciencia.

—Eres en verdad un tonto. Guárdate tus piropos.

Emma rodó los ojos y se acopló a la perfección al ritmo y al cuerpo de Charles. No era la primera vez que bailaban juntos, de hecho, era bastante común verlos entre la pista de baile, solían reírse mucho, secretearse y hasta se pisaban a posta.

—¿Sabes, guapa? —le dijo mientras bailaban. Ella lo miró con ambas cejas levantadas—. Creo que tú y yo seríamos una pareja perfecta, ¿A que sí?

—¿Qué? —ella se sonrojó—. ¿Por qué dices algo así?

—Bueno, me conoces mejor que nadie, eres casi parte de mí —se inclinó de hombros—. ¿No piensas que haríamos una buena pareja? Yo digo que sí, una excelente.

—Lo dices sólo porque piensas que te dejaría hacer lo que quisieras si fuera tu esposa —dijo ella—. Pero no, yo quiero casarme con alguien que me aprecie, que desee estar conmigo, no sólo que me vea como una salida fácil a un problema.

—Vaya rubia, en serio que te tomas todo de la peor manera.

—¿Qué quieres que piense? —lo miró a la defensiva—. ¿Qué me has amado desde siempre y ahora te has dado cuenta?

—Bueno, definitivamente eso no.

—¿Entonces? ¿Por qué me dices cosas tan… descabelladas?

—Digamos que soy un conde y los condes necesitan una esposa e hijos, creo que tú puedes cumplir ambas cosas.

—Qué halago.

—Lo digo en serio Emma, te quiero, eres mi mejor amiga, somos la mancuerna perfecta, deberías considerarlo.

—¿Estás loco?

—Un poco, pero eso ya lo sabías.

Ella entrecerró los ojos y ladeó la cabeza.

—¿Te ha amenazado tu madre?

—¡Demonios mujer! —sonrió—. ¿Cómo lo has sabido?

—De otra forma, no entiendo por qué quisieras dejar tu vida de libertino, cuando parece que la disfrutas tanto. Dime, ¿Qué no hay otras mujeres? Creo que tienes toda una fila esperando por ti.

—Amantes, mujeres de una noche, diversiones —negó—. Jamás me casaría con ellas. Contigo sí.

—En serio que estás loco, ¿bebiste de más? Seguro que sí, le hablaré a tu abuela, es hora de que te vayas a casa.

Emma lo soltó para salir de la pista de baile, pero Charles le tomó la mano con fuerza y la atrajo lentamente hasta él. La mirada azul de ese hombre era tan intensa como el fuego encendido, le hacía vibrar el alma a Emma desde que tenía diez años y nada había cambiado en su etapa de adultez.

—Piénsalo Emma, lo digo en serio.

2. El carácter de Emma

Los ojos verdes de la hija mayor de los Sellers solían abrirse mucho antes del amanecer, su familia no era acaudalada y nada que ver con la nobleza. Emma había conocido a los Bermont gracias a que su madre era institutriz de las chicas y ella había sido admitida en el palacio desde que era apenas una niña, la Duquesa Violet siempre la había apreciado y permitió su amistad con las chicas sin ningún tipo de prejuicio.

Pero siempre se supo diferente y era algo que no le interesaba ni un poco, pero era imposible no notarlo. Las Bermont ciertamente eran unas chicas diferentes, fuera de lo común, solían aprender cosas que el resto de las damas no debían, pero lo hacían por gusto, era algo que les daba placer, además de algunos problemas.

Para Emma, las cosas no eran así, ella debía trabajar –aunque su madre no lo supiera-, tenía una familia numerosa y un padre que los abandonó, así que eso no le daba muchas salidas.

—¡Ey! ¡Rubia! —le gritó Charles mientras Emma iba por la calle, con una gran canasta en el brazo.

—¿Qué haces despierto tan temprano, Charles?

—Bueno, vengo a verte.

—Qué gran mentira —sonrió y lo miró detenidamente—. Una corbata mal acomodada, tu camisa está desfajada, el cabello despeinado… vienes de casa de Lady Pruchet.

—Pero qué perceptiva eres, cariño —se acercó el chico, quitándole la canasta del brazo y caminando junto a ella—. Pero te equivocaste, no me quedé con Lady Pruchet.

—¿Entonces ha sido la señora Marieta?

—No.

—¿Margarita Sanders?

—Eso fue hace más de dos meses.

—Mmm… ¿Miriam Rosald?

—No puedo creer que te acuerdes de ella —se burló el chico.

Emma negó un par de veces y se cruzó de brazos desaprobatoriamente, sabía bien quién era su amigo y era normal que él le contara sobre sus cosnquistas.

—Dios, Charles, debes parar de acostarte con mujeres conocidas —negó la joven, tomando la canasta de regreso y caminando hacia el mercado. El chico la siguió.

—Eso planeo, dejar de acostarme con mujeres y sólo hacerlo con una sola —sonrió de lado, porque Charles tenía la sonrisa más retorcida y atractiva que Emma hubiese visto jamás—. ¿Has pensado en lo que te dije aquella noche?

—No —le dijo tranquila, metiendo algunas verduras a su canasta—. Porque no es más que una tontería.

—Quisiera saber por qué sigues diciendo eso.

—Porque, Charles —ella dejó la cesta en una silla de madera que había en un puesto—. Tú madre te mataría, simplemente lo haría. No soy de tu clase social, no soy rica, ni tampoco tengo la edad de una chica casadera, es más, soy una solterona.

—Por todos los diablos —sonrió con ironía—, cuantas cosas negativas. Mira, tan fácil como esto: no me importa tú clase social, tengo dinero para los dos y eres increíblemente hermosa a pesar de tener… ¿Cuántos años tienes?

—¡Pero qué maleducado! —lo golpeó con una sonrisa—. ¡Jamás se le debe preguntar la edad a una mujer!

—Vale, lo sé, lo siento —sonrió el chico, quitándole la cesta.

—¿Qué haces? —le dijo ya cansada de ese jaleo.

—Te ayudo, estoy contigo, no tienes porqué cargar algo tan pesado… por cierto, ¿Qué demonios llevas aquí?

—Algunas cosas que quizá jamás hayas visto en tu vida.

—He visto comida, Emma —rodó los ojos.

—Lo sé, solo bromeo —siguió metiendo cosas a la cesta—. Aunque debo ir a comprar más papel.

—Oh, es verdad, ¿Cómo vas con tu libro?

Emma se sonrojó notoriamente y sonrió.

—Bien, creo que voy bien, el periódico me paga bien ahora por pequeñas historias, pero necesito más si quiero mantener a mi familia de ello —se inclinó de hombros.

—No tendrías que preocuparte por ello si te casaras conmigo.

—¿De nuevo? —lo miró mal.

—Lo digo en serio, Emma. No me imagino casándome con otra mujer que no seas tú, te conozco y me conoces a la perfección, somos increíbles juntos, nos hacemos reír, pensamos igual y…

—Sí, sí —lo detuvo—. Somos buenos amigos, pero además de eso, en un matrimonio hay… ya sabes.

Charles sonrió y se acercó hasta el oído de Emma, donde susurró:

—¿Sexo?

—Pues sí —dijo segura, mirándolo a la cara—. ¿Crees que podríamos funcionar en eso?

—Mmm… no creo que me vaya mal con ese cuerpo que te cargas —entrecerró los ojos—. Y creo que puedo complacerte.

—¡Eres un completo idiota! —se echó a reír y siguió con su camino, ignorando por completo al pelirrojo que iba tras de ella.

—Vamos, rubia, algo bueno le vas a ver a casarte conmigo.

—Sí —lo miró con las cejas levantadas—. Qué dejarás de preguntármelo.

—Buena esa —la apuntó—, pero en serio, ¿Qué necesito para que aceptes la propuesta?

—Mmm, veamos… ¡Oh! Ya sé, que tengas tu propio reino; o quizá, que tengas un barco lleno de monstruos; o mejor, que vueles.

—Ja, ja, ja —negó—, muy graciosa.

Emma sonrió y siguió con sus compras, saludando a las personas del mercado, Charles no pudo dejar de notar lo conocida que era la rubia en ese lugar, ni tampoco lo mucho que las personas lo miraban, era como si un noble no pudiera caminar por esos rumbos, quizá ninguno lo hubiese hecho hasta entonces, no lo sabía.

—¿Por qué todos me ven tan extraño?

—No lo sé —Emma lo miró de arriba hacia abajo—. Quizá sea porque tienes aspecto de venir de un burdel y piensan que estás por atacarme o que me acosas, una de dos.

—O las dos.

La cosa era, que a Emma no le parecía descabellada la idea de casarse con Charles, bueno, quizá lo fuera por la forma en la que se lo pedía; pero ella siempre estuvo enamorada de su mejor amigo, de hecho, al encontrar fallidos sus intentos por enamorarlo, se conformó con estar cerca de él siendo su confidente, alguien que lo entendiera y lo apreciara como era.

—Mira Emma, ¿No es esta tu golosina favorita?

La rubia volvió la mirada y sonrió, por supuesto que lo era, pero jamás sería capaz de malgastar tanto dinero en un pequeño pastelillo de crema y frambuesas.

—Lo es.

—¿Por qué no lo compras?

—No es mi prioridad ahora, riquillo, necesito cosas para alimentar a mis hermanos, no para engordarlos.

—Bueno, te lo compro yo.

—No te atrevas a hacer algo así —se volvió casi al instante.

—¿Por qué no? —sonrió—. Eres mi mejor amiga y quiero darte algo, ¿Qué tiene de malo eso?

—No lo hagas, Charles, me molestaré en verdad.

—No seas orgullosa, es solo un dulce.

Charles sacó el dinero de su bolsillo y lo tendió al panadero quien lo miró agradecido. Para ese momento, Emma había seguido caminando, queriendo ignorar el hecho de que le compraron algo.

—Toma rubia, lo tiraré si no te lo comes —advirtió.

—¡Agh! —gruñó y tomó la cajita—. Te lo agradezco.

—No lo parece.

—Charles, no puedes hacer estas cosas, la gente puede mal pensar esta situación.

—Eso es lo que quiero.

Emma escondió una sonrisa tras su cabello y charló amenamente mientras comía el pastelillo, hacía demasiado tiempo que no disfrutaba uno de esos, quizá desde que lo comió la última vez en casa de Bermont, en una fiesta de té que organizaron las chicas para ver a su abuela, lady Violet.

—¿A dónde vas ahora? —le dijo Charles, cansado de la canasta y caminar por doquier.

—Tengo algunos recados que hacer, ¿Por qué no vas a casa, te duchas y quizá duermes un poco?

—No lo haré, quiero ayudarte.

—No lo necesito.

—Lo sé —sonrió—. Sé que no me necesitas para nada.

Charles en realidad estaba sorprendido, sabía que Emma era una chica movida, de días pesados y largos, pero jamás la había acompañado como en ese momento. Solía topársela de repente en las calles, como en esa ocasión, pero él estaba lo suficientemente cansado, borracho o irritable como para no querer seguirla, la situación había cambiado y no solo porque quisiera casarse con ella.

—Tengo que… tengo que entregar algunas cosas aquí —dijo apenada—. No tardo.

—¿Quieres que te acompañe?

—¡No! —le dijo presurosa—. No, será rápido, ¿bien?

—Como digas.

Charles recostó su espalda en una pared cercana y dejó la cesta en el suelo. Se dedicó a ver a la gente trabajar, le era sorprendente la movilidad que tenía el mercado a esas horas de la mañana, era un mundo completamente desconocido para un noble como él.

—Muchas gracias, Emma, te haré el siguiente pedido pronto —dijo una mujer robusta, con unas costuras en las manos.

—Sí señora Emerson, estaré encantada.

—Saluda a tu madre, querida, y a tus hermanos.

Emma asintió y miró a Charles para que la siguiera.

—¿Coses ajeno?

—Trata de no parecer tan sorprendido, por favor.

—Yo… no sabía que tenías esa necesidad, Emma, lo que sea que necesites sabes que…

—¡No! —lo miró enojada—. No necesito caridad, puedo trabajar, sé que no es bien visto, sé que una mujer no debería de hacerlo, pero es mi vida, yo… yo no soy como ustedes.

Emma se dio media vuelta y siguió entregando mandados, recogiéndolos y haciendo otras muchas cosas. Charles no podía creerlo, Emma siempre era tan… refinada y elegante que nadie pensaría que pasaba por esas penurias. A su simple percepción, estaba a la altura de cualquier Bermont, pero se sentía un idiota por conocerla tan poco cuando ella parecía saber todo de él.

—¡Mira Emma! —señaló Charles—. ¡Es la dama calabaza!

La joven rubia volvió rápidamente la mirada y se echó a reír con ganas, importándole poco el que la miraran y que fuera bastante obvia de que se reía de alguien.

—¡Oh, cielo santo! ¡Este vestido es el peor de todos! ¿A qué sí?

Y así como si nada, Emma volvía a ser simple, tranquila, risueña y despreocupada, era la chica que Charles conocía, a la mujer en la que más confiaba y con la que mejor se la pasaba. Era impresionante lo mucho que añoraba su presencia y la falta que le hacía su voz cuando se ausentaba. Lo que era más extraordinario, la seguía a todas partes y jamás se había acostado con ella, ni siquiera sentía la necesidad de ello, era como si sólo Emma le fuera suficientemente buena, por eso la había elegido, por eso pensaba que sería una excelente esposa para él.

3. Es un trato

Emma se había ausentado el tiempo suficiente en bailes como para ser olvidada, sobre todo, porque ella no representaba más una belleza juvenil, sino que ahora era solo una joven agradable que había quedado soltera para toda la vida, a la edad que tenía, no sería la elección de ningún caballero y Emma no lo buscaba, su vida era lo suficientemente complicada como para buscar marido y, a los que quedaban, era mejor ni verlos, no eran más que ancianos libidinosos con ansias de carne joven y fresca.

—Hola rubia, hacía mucho que no te veía.

—Charles Donovan, te hacía casado para este momento.

—No me has dicho que sí, así que no veo cómo estaría casado.

Emma empinó un poco de su copa de champaña y sonrió.

—Mira pelirrojo, para que veas que no soy tan mala, te ayudaré a escoger mujer, seguro que te sigo el gusto.

—Seguro que no.

—Mmm… ¿Qué me dices de la virginal Peperpot?

—Querrás decir, de la monja en vestido azul.

—Qué grosero —sonrió—. ¿Y lady Tribet?

—Demasiado delgada, parece que ese vestido se la comió.

—¿Josefine Linder?

—Tiene la cara más larga que la noche.

—¿Traicy Juliot?

—No sabe bailar.

—¿Y tú quién te crees que eres para criticarlas a todas? —lo miró enojada—. Todas ellas son hermosa, demasiado hermosas.

—Sé que para ti todas las mujeres son hermosas, Emma, pero estoy interesado en una en particular, y no las has mencionado.

—Mmm… estarás interesado hasta que te acuestes con ella.

—¿Me dejarás acostarme contigo sin estar casados?

—Idiota.

—Sincero —apuntó.

Emma suspiró cansadamente y lo miró decidida.

—Charles, mi familia no tiene dote, tu madre me odiará desde el momento que pise tu casa y no sabré cómo ser una esposa para ti.

—¿Estás aceptando?

—Te estoy puntualizando los puntos negativos.

—No has dejado de hacerlo —la miró—. Te quiero Emma, en serio lo hago y sabes que es así.

—Lo sé, pero no me quieres… de esa forma.

—Podríamos aprender a hacerlo, sé que no será fácil cambiar de amigos a esposos, pero será un pequeño paso, sólo uno.

Emma asintió despacio.

—¿Por qué tienes tanta presión?

—Mi madre amenazó con desheredarme.

—¿Puede hacer eso?

—Puede convencer a padre para que lo haga —se inclinó de hombros—. Además, él también quiere que me case, algo de sentar cabeza y regresar a Irlanda… o algo así.

—Es verdad —frunció el ceño—. ¿Por qué nunca regresaste a Irlanda? ¿Es acaso tan horrible?

Charles dejó salir una carcajada que atrajo las miradas de la más alta sociedad inglesa de una forma desaprobatoria.

—No, en realidad, es un lugar hermoso.

—¿Entonces?

—No hay nada que me ate a ese lugar, prefiero Londres.

—Pero, en cuanto te cases, te irás para allá.

—Bueno, de allá es mi título, rubia, tengo que volver y me complacería hacerlo con una esposa.

—Pensé que te estaban obligando a ello.

—Es igual —dijo desinteresado—. Quieren que vuelva, que me haga cargo de mis responsabilidades, de mi condado y todas esas tonterías, sé que, si me voy sin mujer, me intentarán conseguir una, lo cual sería un suplicio, por eso tú eres perfecta.

—¿Soy tu salvación de una interminable lista de prospectas?

—Puedo ser tú salvación también.

—¿Qué quieres decir?

—Puedo darte el dinero para que imprimas tu libro, te contactaré con la editorial de tu elección.

—No aceptaré algo como eso, puedo lograrlo por mí misma —dijo orgullosa, pese a que sabía que sería mucho más fácil si un hombre como Charles la respaldaba.

—Bien —se puso frente a ella y la miró fijamente—. Sabía que con eso no lograría convencerte, pero sé con qué sí.

—No lo creo.

—Claro que sí, eres demasiado orgullosa para aceptar cualquier cosa para ti, pero, ¿Qué piensas de hacerlo por tus hermanos?

—¿Qué quieres decir?

—Me enteré que tienes una hermana que está enferma —Emma se puso seria—. Sé que necesitan medicinas, hospitales y demás.

—No es asunto tuyo.

—Quiero que lo sea —le dijo seguro—. Además, ayudaré al resto de tu familia, me haré cargo de la educación y de los gastos menores.

—Creo recordar que cuando una pareja se casa, el que da la dote es la familia de la novia, no del novio.

—Tú eres suficiente dote.

Emma bajó la mirada, no veía como estaba perdiendo en esa situación, se casaría con el hombre que amaba y, además, ayudaría a su familia a salir de la angustiosa situación de una inestabilidad económica. ¡Pero qué decía! No podía, era demasiado orgullosa para aceptar algo así, pero… ¿estaba siendo demasiado egoísta?

No le agradaba la idea de estarse vendiendo por un matrimonio, era lo que estaba haciendo, sólo que lo hacía por voluntad de ella y no la de sus padres… pero, ¿en realidad era como si se estuviera vendiendo? En realidad, no notaba en qué estaba saliendo perjudicad, pero debía haberlo.

—Si acepto… —Charles sonrió—. ¿Qué he de perder?

—Bueno, tu soltería cariño, sólo eso.

—Pero… ¿Me engañarás? —bajó la cabeza—. Tengo que darte libertades y aguantar todo lo que…

Charles tomó sus mejillas con delicadeza y dejó salir una risita.

—Serás mi esposa, no mi esclava, puede que sea un matrimonio arreglado, pero somos amigos, nos haremos el menor daño posible.

—¿Y si no se puede?

—Somos nosotros, sabremos resolverlo —Emma bajó la mirada—. ¿Tenemos un trato?

Ella se mostró insegura por un momento, dice que le sería fiel, pero no podía creerle y, ciertamente no sabía si podría soportar que él tuviera otras mujeres. Sin embargo, se desconoció cuando sus labios hablaron mucho antes de que su razón le dijera que no lo hiciera.

—Es un trato —suspiró la chica.

Se sentía la persona más alocada en ese momento, sabía que estaba en una total desventaja al aceptar algo así, ella lo amaba, siempre lo había hecho, incluso nunca le había importado que él la desplazara a una zona de total amistad.

Desde que era una niña, recordaba seguirlo por doquier, le gustaba su risa y la forma traviesa en la que miraba a todo el mundo, era como si la vida de Charles Donovan fuera de lo más entretenida, lista para ser plasmada en una historia y a ella le encantaban las historias.

4. El encanto de un libertino

Charles despertó con la luz del sol, los pájaros y la tediosa voz de una mujer a su lado. Suspiró. Nada extraño. Tal vez debería dejar de hacer esos encuentros casuales y furtivos que básicamente le caían de la nada. A las mujeres les gustaba meterle la boca al diablo, muchas decían que él lo era. Parecido, tal vez. Pero no lo era.

El atractivo pelirrojo no tardó en apartarse de aquel cuerpo insinuante a su lado. Se sentó en la cama, masajeando sus sienes, abriendo los ojos ante el ventanal que le avisaba que había dormido demasiado en esa ocasión, cosa que podía traerle problemas, quizá demasiados considerando la mujer con la que se había acostado.

«Debo dejar de hacer esto» se repitió a sí mismo, tomando sus ropas del suelo.

—Charles… —dijo de pronto la mujer— ¿Te vas?

El pelirrojo apenas hizo alusión de voltear a verla, en su lugar, siguió colocándose sus pantalones y, a continuación, ponerse en pie.

—Sí. A menos que quieras que tu marido nos mate a los dos.

La mujer titubeó por la franqueza de aquella frase. Al final se inclinó de hombros y sonrió, había escogido dormir con un demonio, no podía esperar nada mejor que aquel trato hostil.

—Sal por atrás, Frederick siempre se levanta hasta las nueve —la mujer sonrió con sorna—, parece que tienes alguna clase de alarma para saber a qué hora debes marcharte de un lecho.

—Se le llama instinto de supervivencia —levantó la ceja y bufó al verla despeinada y con la sabana cubriendo su cuerpo.

Las mujeres siempre eran tan predecibles, pensaban que, con solo verlas de esa forma insinuante y mañanera, él tendría ganas de volverse a revolcar con ellas. No era así. Charles las veía como debía ser, con esos pelos hechos un nido de pájaros, los ojos hinchados, las mejillas con marcas de la almohada… en definitiva, nada tentativas.

Era una lástima, pero no era fácil de engatusar y, si ya las había complacido una vez, era muy, muy poco probable que volviera a ocurrir. Simplemente porque odiaba el sentimentalismo que creaba la constancia. Tampoco era como que se acostara con una diferente todos los días, pese a lo que se decía, Charles llevaba más de cinco meses de celibato y ese desliz, había sido la quebradura de un juramento que no sabía que había empezado.

Eran las ocho treinta cuando el joven pelirrojo caminaba altivo por las calles de Londres, pasando por el mercado, donde se detuvo y compró una jugosa y roja manzana que iba comiendo para cuando se encontró con Emma… su prometida.

La preciosa chica lo miró con una ceja levantada y negó con la cabeza, suponiendo que venía de una fiesta y, no era tonta, tal vez de alguna cama.

—Veo que te diviertes —dijo la joven, tomando unas cuantas verduras y poniéndolas sobre la pequeña cesta de paja.

Charles no contestó. Tomó la cesta de entre las manos de su prometida y se mantuvo de pie a su lado mientras ella seguía seleccionando frutos y semillas para su casa.

—No más de lo normal.

Emma rio un poco y lo miró con una ceja levantada.

—Eso no me deja mucho con lo que soñar. Demos gracias a Dios que no soy estúpida.

—No lo eres, por eso me caso contigo.

—Te di estos meses, Charles. Tienes solo ese tiempo para hacer lo que se te antoje.

—¿Y tú? —la recriminó con una sonrisa que ella devolvió.

—También.

Charles pagó por ella y la miró con ojos juguetones al momento en el que el mohín en su cara era evidente.

—Dime Emma, ¿Cómo es que me convenciste para hacer esto?

—¿Convencerte? —le quitó la cesta y siguió caminando—, tú prácticamente me rogaste.

Charles se tocó la barbilla y miró soñadoramente hacía el cielo.

—No lo recuerdo así.

—Ese no es mi problema.

Charles volvió a quitar la cesta de los doloridos dedos de Emma y siguió a su lado, dejándose ver entre la sociedad de Londres, que bien sabía dónde había estado el Conde la noche pasada y, por tal razón, tomaban a Emma por estúpida, incluso había apuestas del tiempo en el que el conde diablo se dilataría en engañarla.

—¿Y cómo vamos hoy? —preguntó Charles elocuentemente mientas volvía a pagar otra de las comparas de Emma.

—Las apuestas dicen que durarás un mes —ella rio con ganas y negó con la mano—, son idiotas, yo te apostaría mucho menos.

—Veo la confianza que mi prometida me tiene, no sé por qué continuo con esto.

Emma le quitó la cesta y se la recostó sobre la cadera de su lado derecho, provocando que el resto de su cuerpo se inclinara un poco hacia el sector opuesto, lo miró de arriba abajo y dijo con simpleza:

—Digamos que nos hacemos un doble favor. Tú me das un nombre, una casa bonita y una seguridad. Yo te doy una esposa linda, buena y con un vientre preparado para tus hijos.

Charles soltó una sonora carcajada que llamó la atención de muchos chismosos escuchantes que, por cierto, no lo tomaron de forma divertida y reprobaron la actitud de la pareja. Una por desinhibida y el otro por permisivo.

—Pareciera que traer al mundo a mis hijos fuera cosa indispensable, te recuerdo que cualquier mujer puede hacerlo.

Emma se inclinó de hombros.

—Pues sí, pero no cualquier mujer te aceptaría desplantes y ni hablar de tu reputación y menos a marchas forzadas como yo.

—Eso es un buen punto —le quitó la cesta—, pero a las mujeres les gusta el dinero, y eso a mí me sobra.

—En ese caso, ya sabes a qué tipo de mujer acudir. Yo te brindaba amistad en medio de todo este desastre, pero si bien quieres una caza fortunas, Lady Trilionne está disponible.

—No gracias, mi compromiso contigo me agrada.

—Bien, entonces, deja de quejarte —lo miró— ¡Y dame esa bendita canasta!

Charles la apartó de las manos de su prometida.

—Es muy pesada, la cargaré por ti.

Emma ladeo la cara, intentando averiguar la maña tras la escena, pero era Charles, difícilmente atinaría la trampa escondida que pudiera tenderle.

—Vale, cárgala si quieres, pero qué necio.

Emma dio media vuelta y siguió comprando lo necesario para lo que fuera que estuviese planeando hacer. Charles sabía perfectamente que Emma era una mujer muy independiente, desde Dios sabía cuándo, la dulce y adorable rubia que se dejaba engañar por todo el mundo, había cambiado terminantemente. Ahora se podía percibir en ella una fuerza que emanaba por cada poro; una decisión que traslucía en cada una de sus palabras; y una independencia, que poco faltaba para abastecer correctamente a una familia pequeña.

Sí, Emma Sellers trabajaba. Pero eso era un secreto. Un secreto que solo él sabía y del cual era participe.

—¿Qué celebramos el día de hoy?

Charles comenzó a darse cuenta de que los ingredientes eran precisamente para hacer una tarta, una en la que se incluían las frambuesas.

—Es el cumpleaños de María —contestó la joven, tomando algunos huevos y metiéndolos en su cesta—. Esté es su pastel favorito.

—Ah, María… —más rápido de lo que hubiese querido, se dio cuenta de algo indispensable—. No conozco a tu familia.

Emma levantó la vista y, por sus facciones, se entendía que estaba nerviosa, renuente… ¿Por qué no quería que conociera a su familia? ¿Qué no se iban a casar?

—No creo que sea…

—No quieres que los conozca.

—¡No! —Emma bajó la cabeza—, bueno, sí. ¡Pero no por ti!

—Ah, ¿Qué?

Emma pagó los huevos y miró a su prometido.

—Mi familia… no se parece en nada a la tuya.

—Dios gracias.

—No, no es tan positivo como crees, ellos… no, ellos no saben comportarse en sociedad. Y no les interesa.

—Son tu familia.

—Lo sé, y los amo… Sólo…

—Iré a la fiesta de hoy.

Emma apretó los labios y negó.

—Ellos no se lo tomarán a bien… sabes que, bueno, al pedir mi mano, ellos esperan el anillo y la petición normal.

—Ah claro, no le hemos hecho la locura suficiente —la miró con diversión—, te compraré el anillo.

—¡No me refería a que lo necesito!

—Tranquilízate Emma —Charles dejó salir una sonora carcajada—, se lo que tengo que hacer, ¿Vale?

Emma dejó salir un suspiro.

—En realidad lo dudo mucho.

—Y bien, ¿A qué hora debo estar en tu casa?

Charles se sorprendió al darse cuenta de que nunca la había visitado. Emma era cuidadosa al llevárselo lejos de su casa o, en dado caso, ella llegaba a Bermont, valiéndole poco la decencia y la clase, visitándolo ella a él. A veces paseaban por el parque, compraban un helado, o bailaban en veladas. Pero no, ella jamás lo había presentado en su familia.

—A las nueve.

—Bien, a las nueve será.

5. La casa de los Sellers

Charles se encontraba en casa de Bermont, alistándose en su recámara frente al espejo. Emma había hecho notar mucho la diferencia de clases sociales, como si fueran de mundos diferentes. En realidad, jamás se había preocupado por la cuna de su prometida y seguía sin ser de su interés, pero, el problema de ir demasiado elegante o demasiado casual, lo estaban volviendo loco.

—Oh, mi querido muchacho —sonrió la envejecida abuela Violet—, uno no puede cambiar su esencia por mucho que se esfuerce en ello. Ocultar no evitará que esas personas se den cuenta que eres diferente.

Charles volvió la cara y sonrió hacia su abuela.

—No quiero hacerlos sentir incomodos. Es su fiesta, yo pedí ir, aunque ella no me había invitado.

—Eres su prometido, es normal que compartan cosas como estas.

—Abuela…

—Viste, habla y compórtate como el lord que eres.

—Muchos dirían que no lo soy.

La abuela rio y se adelantó a una de las sillas de Charles.

—En verdad te esfuerzas mucho porque la gente te vea así —la anciana guiñó un ojo y lo apuntó con su bastón—, pero te conozco, más que nadie, sé que no eres el bribón que quieres aparentar.

El pelirrojo dejó salir una bella carcajada y asintió, colocándose adecuadamente las prendas de su traje seleccionado y volviéndose hacia su abuela para una inspección general.

—Perfecto —asintió la anciana.

Charles se volvió hacia el espejo y acomodó sus gemelos.

—¿Tú que harás, abuela?

—No es como que pueda bailar —se quejó Violet—, pero Elizabeth y Katherine vendrán por la tarde, algo dijeron sobre unas damas de china.

—Es un juego de mesa abuela, no personas.

—¿Y por qué se llamarían Damas Chinas?

El hombre se inclinó de hombros, dio un dulce beso de despedida a su abuela y salió de la habitación. Charles debía aceptar, no estaba mucho en esa casa, su persona era requerida a casi cada fiesta que Londres celebraba y él, como un reconocido libertino, tenía que asistir a todas.

Pronto las cosas cambiarían, en cuestión de tiempo sería hombre casado.

¡No podía creer que fuera a ser hombre casado! Ni siquiera tenía el conocimiento si sería capaz de… negó con la cabeza, como fuera, la cosa estaba hecha. Una “mutua ayuda” había dicho Emma. Era una palabra muy adecuada a su situación.

Llegó con los Sellers pasadas las nueve de la mañana, quizá diez minutos tarde. La casa de su prometida, aunque de un tamaño grande, era simple, sin lujos, ni pretensiones, no es como que los Sellers se lo pudieran permitir. Pero Charles apenas lo estaba razonando.

Tocó dos veces a la puerta y esperó a ser recibido.

La chirriante puerta comenzó a abrirse con pesadez, Charles incluso creía que la dichosa planicie de madera podía pesar una tonelada, sobre todo, porque estaba siendo abierta por un mayordomo, sino por una pequeña niña de cinco años, quien había colado sus manitas y tiraba con fuerza de la puerta para dejar entrar al extraño.

—¿Quién es usted? —la pequeña habló increíblemente bien, pese a su edad.

—Charles Donovan, señorita.

La niña frunció el ceño y miró hacia el interior de su casa, compartiendo sus dudas con otras pequeñas miradas que luchaban por echar un vistazo al intruso.

—¿Es usted un príncipe? —susurró con ambas manitas alrededor de su boca.

Charles sonrió y se acuclilló ante la niña, quedando a su altura.

—Me temo que no, soy todo lo contrario a eso.

—¡Pero viste como príncipe! ¡Es guapo como príncipe!

—Las apariencias, querida niña, a veces son más que el conjunto de sus partes. Para ser príncipe, se necesita más que un poco de apariencia, se necesita esencia.

La niña ladeo la cabeza sin entender sus palabras. Sí, tal vez utilizo demasiado vocabulario, la niña quizá no lo entendería, aunque quisiera explicárselo.

—Bueno, si no eres príncipe, entonces, ¿Quién eres?

—Soy en novio de Emma.

—¡El novio de Emma es un príncipe! —gritó la niña, llamando la atención de muchos ojos al interior de la cálida casa.

En menos de lo que pensó, muchos ojitos se posaban en él, sorprendidos; parecía que admiraran alguna pintura expuesta en la galería de arte. Todos eran parecidos, con ojos grandes y en tonalidades verdosas, cabellos rubios y lacios, con facciones dulces y respingadas. Se parecían a Emma, pero… ¿Eran todos sus hermanos?

—¡Niños! —gritó la voz de su prometida—. ¿Qué hacen todos en la puerta?

—¡Emma tiene novio! —gritó en cantico uno de los niños.

Después del grito inicial, el resto de los niños se unieron, lanzando la sonora cancioncita tonta que él mismo había cantado contra su hermano cuando salía… cuando se veía con Clare, su ahora esposa.

—¡Basta! —pedía Emma, girando sobre sí misma, intentando callarles.

La hermana mayor parecía a punto de desquiciarse, por más que Emma intentaba callar las tonadas de sus hermanos, los niños parecían alzar la voz aún más, incluso bailaban un poco. Ya cuando Charles iba pensando que jamás se callarían, una voz de determinada llamó a los niños desde alguna habitación lejana. Los pequeños, como si fueran un grupo de perros cazadores, corriendo hasta una puerta cercana, donde se empujaron y cayeron hasta desparecer de la vista de los novios.

Charles volvió la vista a Emma. Su prometida intentaba por todos los medios acomodarse el cabello detrás de la oreja y alisarse el vestido que había colocado en su cuerpo, estaba nerviosa y un poco desastrosa, pero Emma era bonita, de eso no había duda alguna. Tenía cabellos lacios y largos; ojos verdes muy, muy claros, cubiertos por una capa espesa de pestañas castañas; unos labios con la forma perfecta de un corazón; su cuerpo voluptuoso y sus facciones respingadas le daban el aire de la realeza.

—Lo siento, mis hermanos…

—¿Son todos tus hermanos?

—Sí —lo miró extrañada—, mi familia es numerosa.

—Me doy cuenta.

Charles había contado por lo menos cuatro cabezas. No le molestaban las familias numerosas, a pesar de que la suya no lo era, siempre le agradó el ambiente que se formaba cuando todos los primos estaban juntos. Así era mucho más divertido.

—Oh, Charles, querido —una mujer bonita y de edad avanzada salió de la cocina con brazos extendidos.

El pelirrojo estuvo por correr, pero tal vez fuera tomado como una falta de educación. En sus principios y estrictos modales, los abrazos no eran parte del día a día, pero tal parecía que esa mujer los repartía como manzanas en el mercado y así lo hizo con él.

Los brazos de esa mujer, aunque delgados, eran fuertes y calurosos, su perfume se mezclaba con los condimentos de la comida, se notaba que era una mujer dulce y que estaba dispuesta a difundir su cariño por el mundo.

—Mira que alto eres y que guapo.

—¡Mamá! —se avergonzó Emma.

—¿Qué? —la mujer miró a Charles—. ¿Te avergüenzo?

Charles observó a aquella mujer. Tenía una cara de santa empedernida, ojos dulces y una calidez inhumana. Frunció el ceño.

—Creo que avergonzar no es la palabra, señora Sellers —sonrió Charles con soltura—, tal vez solo incomodar.

La mujer se puso seria por un momento, segundos después, soltó tal carcajada, que hizo que Charles se contagiara. Su risa armoniosa y sin filtros era tan pura y estruendosa, que no se podía hacer otra cosa más que seguirla.

—Llámame Carlota —le dio dos palmadas en la espalda y se giró hacia la cocina—, al fin de cuentas seremos familia, ¿No?

Charles sonrió.

—Por supuesto.

Cuando el conde volvió la vista hacia su prometida, se dio cuenta de que Emma tenía la cabeza gacha, con una mano cubriendo gran parte de su rostro. Una pose clara de desesperación y desconcierto.

—Siento lo de mi madre —se compuso, levantando firmemente su cabeza y caminando por un lado de él—, es una mujer cariñosa… y mis hermanos, son cada vez más ruidosos, de hecho, me disculpo por todo lo que pasó y pasará.

—Hablas demasiado, tu familia es cálida.

—¿Cálida? —soltó una carcajada—, están locos.

Charles asintió, pero en su cabeza no podía pensar en una familia más alocada que la suya.

—¿Y dónde está la cumpleañera? Le he traído algo.

Emma paró en seco, retrocedió un paso y lo miró con ojos llenos de cariño. Charles no entendió bien el porqué de esa mirada, pero no lo preguntó tampoco, bien sabía que cuando las emociones de una mujer comenzaban, jamás paraban, era mejor no preguntar.

—Gracias —se compuso nuevamente—, ella… estará muy feliz.

No era idiota. Algo pasaba, Emma hablaba de María casi… casi como si estuviese enferma. Charles se detuvo en el umbral de la puerta, la imagen de una jovencita en silla de ruedas era impactante, incluso para un demonio como él; su piel era pálida, muy pálida, tenía ojeras bajo esos ojos que intentaban tener un color verdoso y alegre, sus cabellos lacios estaban apagados en un tono desteñido. Una gran tristeza inundó el corazón de Charles al momento de caminar hacía la joven que miraba lejanamente hacia el jardín, como si nunca hubiera salido a él.

—María, mira quien ha venido.

Charles frunció el ceño, no entendiendo porque alguien diría eso. Era como si la familia lo esperara, como si lo conocieran de alguna parte. Tal vez así fuera, no era como que se ocultara de las miradas o estuviera fuera de los chismes, pero era diferente, era como si aguardaran su llegada con la alegría que los niños tienen en navidad.

María volvió la mirada muy lentamente, como si le costara la vida hacerlo. Charles carraspeó para hacerse notar, María sonrió con una dulzura y esplendor que la hizo verse más joven, más sana, más feliz.

—¡Eres Charles Donovan! —le dijo la joven.

—Sí.

—¡No lo puedo creer! ¡Eres un Bermont!

Charles miró confundido a su prometida.

—A María le gusta leer las revistas, los Bermont siempre están en algún tabloide.

—¡Sí! —María sonrió alegre— ¡A usted le dicen, el demonio rojo!

Charles soltó una sonora carcajada y se inclinó hacia atrás, intentando contener la risa.

—No es para nada halagador.

—¿¡Es verdad que se casará con mi hermana!? ¿¡Es en serio!?

—Sí, me casaré con ella.

—La ama entonces.

Emma lo miró suplicante, detrás de sus orbes verdosas pedía el pequeño favor.

—Sí, la amo.

María sonrió y aplaudió un par de veces.

—Emma, que felicidad.

La joven asintió y sonrió hacia Charles. Una luminosa sonrisa que sacó un latido del moribundo corazón del pelirrojo.

—María, Charles te ha traído algo.

—¿En serio señor Charles? —la joven sonrió aún más.

El conde se acercó y se sentó en una silla frente a ella, mirándola de forma dulce, sedante, conquistadora. Charles estaba haciendo alarde de su poderoso atractivo y de su único e inigualable talento con las mujeres.

—Creí oportuno que una mujer tan bella como tú, tuviera algo que la hiciera sentir tan especial como lo es en verdad.

—¿Qué es? ¿Qué es?

Charles sacó una cajita alargada de su chaqueta, de un azul aterciopelado que impactó a la joven cumpleañera.

—No lo puedo creer.

La muchacha alargó la mano y tomó con tembloroso proceder la cajita de las manos de Charles, quien solo miraba con ilusión a aquella mujer. María abrió la caja y abrió los ojos de par en par; miró a su hermana y, después, al conde que le sonreía. Emma, al ver el impacto de su hermana menor, se adelantó y echó una mirada al interior de la caja: era un collar de oro, con un lindo dije en forma de flor de margarita, sus pétalos eran de una piedra rosada y, el centro de la flor, un pequeño diamante.

—¡No puedo aceptarlo! —se impactó la joven mirando a Charles.

—No, si puedes, lo he traído para ti, así que debes aceptarlo.

—Pero… pero…

—Venga ya, deja te lo pongo.

Charles se puso en pie y tomó el collar de la cajita, desabrochándolo para colocarlo alrededor del cuello de su futura cuñada. La joven se sonrojó visiblemente y miró a su hermana con disculpas por el proceder de Charles, la novia del desvergonzado muchacho se inclinó de hombros y sonrió aún más.

—Gracias —susurró la joven, tocando tímidamente el collar que se posaba en su cuello—, es lo más hermoso que he tenido.

El hombre asintió y miró a su prometida. Emma indicó con la cabeza el jardín a sus espaldas, no era grande, ni tampoco tenía muchas flores; pero era agradable, fresco y cuidado.

—No sé qué decir —sonrió Emma al internarse en el jardín—, se veía tan feliz…

—¿Qué tiene tu hermana?

Emma bajó la mirada y tocó levemente sus dedos, enfocándose en ver las imperfecciones en sus uñas.

—Comenzó a enfermar cuando tenía nueve años —lo miró—. Es apenas una jovencita, pero parece que se le va la vida con cada respiro que da… se deteriora tan rápidamente que temo un día despertar y…

—Lo siento mucho.

—Ella siempre fue enfermiza, normalmente recaía en fiebres cada invierno —recordó la joven—. Por su estado delicado, se le prohibían hacer muchas cosas, entre ellas, montar; pero era algo que amaba, así que, una noche, salió a escondidas y montó su yegua. Cayó y jamás se recuperó de ello.

Charles apretó los labios. Sólo de imaginar que alguna de sus alocadas primas estuviera en esa situación le ponía los pelos de punta, era una situación terrible, ni siquiera era capaz de imaginar a alguna de las Bermont en silla de ruedas. Una joven debía ser siempre feliz, alegre, viajar y conocer… bailar.

—No sientas lástima por ella, por favor —lo miró la rubia—, sé que se puede pensar que es una mujer débil, pero no lo es. 

Charles miró a su mejor amiga con una infinita tristeza, entendía por qué Emma intentaba creer eso con todas sus fuerzas, pero era prácticamente imposible que María se aliviara de todas sus dolencias de la noche a la mañana. Estaba seguro de que Emma también lo sabía, pero si se quería engañar a sí misma, no sería él quién intentara lo contrario.

—Y las fiebres… ¿siguen volviendo?

—Sí, cada año.

Conforme hablaba con Emma sobre su hermana, entendía que a María le quedaba cada vez menos tiempo entre los vivos, así que, sintiéndose abrumado por la tristeza que debelaba la faz de su prometida, la envolvió en un abrazo, acercándola a su cuerpo y escondiendo la pequeña cabeza rubia entre su pecho.

—No morirá —se apartó Emma—, no me abraces como si fuera a morir.

Charles le tomó la barbilla de su prometida y sonrió. Los ojos azules del pelirrojo lograron calmar a la compungida rubia, quien finalmente suspiro y asintió.

—Lo siento —rodó los ojos—, el tema de María es delicado.

—Sí, lo entiendo muy bien, te lo juro.

—Gracias por el regalo, fue muy dulce de tu parte hacer algo como eso por nosotros.

—Es un placer, aunque no es todo lo que he traído a obsequiar el día de hoy.

—¿De qué hablas?

—Bueno, me dijiste que tu familia quería ver un anillo…

—Yo no dije…

—Y —sacó una cajita—, anillo.

Emma rio ante esa acción y tomó la cajita de terciopelo azul, parecida en gran medida a la de su hermana, sólo que en una composición mucho más pequeña. La joven la abrió rápidamente y observó por unos minutos la preciosa joya que aguardaba por ella, lanzándole destellos pomposos de pretensión.

La cerró.

—Es demasiado.

—Lo justo para la que será mi esposa, ¿No lo crees?

—Es muchísimo dinero invertido en mi mano izquierda.

—¿Cómo pude pensar que el novio tenía la decisión del tamaño de la joya que deseaba regalar? —dijo burlesco—. Que tonto soy.

Emma le golpeó el brazo con el puño y sonrió al sacar la hermosa gema y colocársela en la mano.

—Es preciosa.

—Al fin una respuesta que una mujer daría.

Emma rodó los ojos y pasó su mano por el brazo de Charles, imponiéndose a ser escoltada por aquel camino bordeado de pequeñas flores amarillas. Estar con Emma era muy fácil, ella era la persona que buscaría para hacer la más grande fechoría o el mayor acto de bondad; su prometida siempre había estado en todos sus planes, desde los más locos hasta los más tranquilos.

Emma era su confidente, su fuente inagotable de risas, su consciencia, su lado femenino, caritativo y bondadoso. No pensaba vivir sin su mejor amiga y no lo haría; en cambio, se casaría con ella, ¿Era eso extraño? Estar con alguien que lo conocía de pies a cabeza y que le contaba todo de sí.

—¿En qué piensas? —preguntó la joven con una mirada picara.

—En nuestra boda —aceptó.

—¿Arrepentido?

—No.

Charles la miró: su cara ligeramente inclinada, sus pecas rondando sus mejillas, la respingada nariz, la hermosa boca, los centellantes ojos verdes… ¿Merecía tener un marido como él? ¿Merecía ser engañada de esa forma? No lo sabía, pero no había marcha atrás. Se casaría con esa mujer, pasara lo que pasara.

—¡Emma! —gritaron tres pequeñas voces—. ¡Mamá dice que es hora del pastel!

Emma lo tomó de la mano y lo jaló al interior de la casa. Charles nuevamente se sorprendió de que nunca antes hubiera ido a esa casa. Si él y Emma eran amigos desde toda la vida, alguna vez debió visitarla, pero la verdad era que no. No conocía a su madre, ni hermanos, no sabía nada sobre su padre y tampoco comprendía muy bien cómo fue que la conoció.

Emma suspiró con cansancio, sería interesante ver el comportamiento de su familia. Por no decir que era consciente de que sería un completo caos, sin embargo, Charles parecía tranquilo, nada exaltado por la situación, no parecía hacer prejuicios ni se mostraba orgulloso. Eso le agradaba de él. Aunque fuera el mismísimo príncipe de Inglaterra, su novio seguramente sería igual que en ese momento. Charles podía entablar conversación y hacerse amigo del más alzado aristócrata, hasta del mendigo que caminaba por las calles.

—En serio, Charles, espero que no te muestres… impactado.

—Emma —se detuvo en su viaje de regreso a la casa—, no hay nada que me pueda impresionar más que ver a Katherine, Annabella y Elizabeth correr en paños menores con un pastel de chocolate en las manos.

—¿Cuándo hicieron eso?

—Creo que era el cumpleaños de Marinett, no lo recuerdo del todo.

—Vaya, hubiera querido verlas.

—Sí, las hubieras visto limpiar, fue fantástico en verdad.

Emma entrecerró los ojos y sonrió.

—¿Echas de menos el ruido en tu casa?

El pelirrojo alzó la vista hacia el cielo y pensó por un segundo.

—No sé, estaba acostumbrado a ellos.

—Entonces si los extrañas.

Charles la miró con intensidad.

—Por supuesto.

Emma sonrió. Por lo menos eso debía reconocerle, generalmente no negaba sus verdaderos sentimientos. Si los conocía, los decía. No era del tipo de hombres que iba por el mundo intentando ocultarse para aparentar fortaleza e invulnerabilidad. No, aquel hombre creía fervientemente que la verdadera forma de ser un hombre, era ser sincero consigo mismo.

—¿Por qué nunca vas a tu casa? —Emma había interrumpido aquel pequeño y cómodo silencio—. Ya sabes, con Gregory y tus padres.

Charles suspiró.

—Es… complicado —Charles le apretó la nariz con sus dedos— y no es importante.

—Sí que lo es —la voz de Emma sonaba extraña al no tener su nariz como acostumbraba—, no es algo normal.

—Creo que tu madre y hermanos nos estarán esperando —la incitó a caminar más aprisa, intentando librarse de la conversación.

Emma caminó con más presura, pero no por eso dio el tema por zanjado.

—Me cuentas todo —le dijo—, desde lo que te quieres comprar hasta la mujer que quieres conquistar.

—Emma…

—¿Por qué siempre evades este tema?

—Ya lo dije, es complicado —respondió— y odio las cosas complicadas.

La rubia intentó morderse la lengua para no seguir interrogándolo, pero su curiosidad era abrasadora.

—¿Los odias? ¿Tienen problemas? ¿No eres hijo legitimo?

—No, no y… ¿Qué te sucede?

Emma se inclinó de hombros y sonrió.

—Había que eliminar las opciones.

—Graciosa. Mejor camina.

Emma soltó una pequeña risa y dejó que él la guiara hasta la casa, donde los esperaban. Para Charles fue una imagen encantadora. Todos aquellos niños con la mirada desesperada sobre aquel pastel que se posaba en el centro de la mesa.

—¡Pero cuanto tardan! —dijo uno de los niños, inclinado sobre la mesa de tal forma que casi estaba recostada sobre ella.

—Marcio —regañó su madre—, siéntate como es debido.

—¡Ya quiero pastel!

—Hasta que te sientes.

—¡Siéntate Maricio! —regañaron el resto de sus hermanos, jalándolo hasta sentarlo en su silla.

Charles no pudo evitar sacar una sonrisa y mirar a su novia. Emma rodó los ojos y se adelantó hacia la mesa. Todas las sillas estaban completamente situadas por pequeños, los cuales no parecía querer ceder su lugar a nadie.

—Niños, dejen un lugar a…

—No señor —dijo uno de los pequeños, respondiendo a su hermana mayor—, él debe ganarse nuestra confianza.

Charles dejó salir otra risa y asintió.

—Bien, ¿Qué debo hacer?

—Señor, ¿sabe usted tirar con arco?

—Sí.

Los niños se miraron entre sí y asintieron. Emma no sabía a qué iba todo eso, pero su madre no parecía querer poner remedio a ello y Charles se veía más que divertido.

—¿Sabe montar?

—Sí.

—¿Tiene dinero?

—¡Eliot! —regañaron Emma y Carlota al mismo tiempo.

Charles levanto una palma conciliadora y miró al niño.

—Sí, si tengo.

—Bien, entonces, nos enseñará a tirar con arco mañana, a montar el jueves y me compra un cucurucho hoy.

—¡Eliot! —volvieron a retar las dos mujeres de la casa.

—¡Yo también quiero uno! —gritó otro niño.

—¡Y yo!

—¡No me olvidéis!

Emma sintió que su cara podía explotar de vergüenza. Era lo peor que le había pasado en la vida. ¿Pedir dinero? ¡Pedir dinero! Era lo más bajo. No, no lo permitiría.

—Basta —regañó Emma, poniéndose furia—. ¿Cómo se les ocurre…?

—Trato.

Todos miraron al conde de Longford, quien no parecía otra cosa más que complacido, si se tomaba en cuenta la cara serena que ondeaba en él.

—¿Qué? —preguntó Emma.

—Bueno, es obvio que quieren una recompensa porque me llevaré a su hermana —dijo Charles—, puedo hacerlo, son los hombres de la casa, ellos mandan ahora.

—Charles, no tienes que… —intentó Emma, pero su prometido volvió a levantar la palma y sonreír.

—Estoy dispuesto a cumplir con sus peticiones.

Carlota no pudo contener una pequeña risa y lanzar un beso al hombre que tan atentamente cumplía con las postulaciones de sus niños. Ya sin más complicaciones, el pastel prosiguió con naturalidad, María parecía contenta, sobre todo por los regalos elaborados por los pequeños Sellers.

Ya devorado el pastel y con el aburrimiento invadiendo a los niños, estos pretendieron aliviar la ociosidad con preguntas molestas para la pareja.

—¿Es cierto que quieren tener bebés? —Emma escupió el zumo que estaba tomando.

—Sí, por supuesto —contestó Charles.

Emma lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Qué? ¿No es cierto?

—Charles —lo miró amenazadora.

—Lord Donovan —dijo una pequeña—. ¿Usted besa a mi hermana?

—Leonora —regañó Emma, totalmente avergonzada.

Charles se inclinó sobre la mesa y, como si fuera un secreto, susurró:

—Ella me besa a mí.

Emma le dio el manotazo pertinente en el hombro, pero sus hermanos prosiguieron.

—¡Iugh! —exclamó un niño—. ¿No le da asco?

—¿Asco? —negó Charles—, no para nada.

—Por favor Charles, deja de darles cuerda —pidió su novia, pero como era de esperarse, él no le hizo ningún caso y prosiguió en responder cualquier duda.

—¿Por qué le gusta Emma, lord Donovan?

En esa pregunta, la joven no pudo evitar poner atención. Sabía que era posible que Charles no dijera ni una sola verdad, pero también era consciente de que él, por su carácter y personalidad suelta, no acostumbraba a mentir cuando se le preguntaba algo de forma frontal.

El hombre se puso a reflexionar la respuesta que iba a dar. Miró a su alrededor, todos los niños parecían ansiosos, incluso María y Carlota -su madre- habían puesto atención. En un inicio, había pensado decir otra broma, pero era mejor no jugar con esa pregunta en específico, por lo cual tuvo que preguntárselo en serio, ¿Qué le gustaba de Emma?

—Emma es… —comenzó Charles—, es mi mejor amiga. Creo que me gusta su independencia, su boca suelta y sus incansables boberías.

—¿Emma es boba?

Charles dejó salir una risa.

—No, en realidad es demasiado inteligente —le tocó la cabeza a una niña—. Lo que digo es que nos hacemos reír, me gusta su risa y los hoyuelos que se forman con ella. Me gusta su voz, aunque casi siempre viene con un sermón o una queja. Me agrada la confianza que le tengo y su positivismo sin fin.

Charles miró a su prometida, Emma no estaba roja, ni incomoda, parecía feliz con aquella respuesta. Así era la cosa, él la adoraba, pero sólo como su mejor amiga. No permitiría que nada le pasara y era feliz de que la pudiera tenerla a su lado siempre. Era… reconfortante, tenía un soporte, una persona fiel en la quien confiar siempre.

—Yo creo que Emma es fea.

—¡Roger!

—No lo es —Charles la miró—, al menos, para mí es muy hermosa.

6. La preocupación de Elizabeth

Emma caminaba junto a su prometido en dirección a la mansión de Bermont, a la cual había sido cordialmente invitada para disfrutar de una tarde entre chicas, tomando el té, hablando de la boda y divirtiéndose un poco lejos de los hombres.

—Sí sabes que no es necesario que vengas conmigo, ¿verdad?

—Lo sé —suspiró Charles—, pero quisiera saber qué tantas mentiras te quieren decir las esas locas.

—Tu abuela estará ahí.

—Es la que más me preocupa —asintió.

—¿Estás seguro de tu decisión? Creo entender que estarán todas tus primas, pensé que las evitabas desde que te avergonzaron frete a Lady Maribel —sonrío la rubia.

—No tenían ningún derecho a decir algo como eso —se molestó el hombre—. Ni siquiera la estaba pretendiendo.

—Lo hicieron para defenderme —sonrió Emma—. Piensan que me harás sumamente infeliz.

—¡Ja! —negó—. No pensaba acostarme con ella, si es lo que piensas, estoy prometido, lo sé, quizá me haya equivocado un par de veces, pero…

Emma levantó una mano, tapando la boca de su prometido.

—Mejor cállate, querido, si no quieres que todo el teatro se te venga abajo —lo miró—. Al menos trata de no avergonzarme.

Charles le quitó la mano.

—¿Avergonzarte yo a ti? Sí la que se cayó tres veces de camino aquí fuiste tú —la picó—. En una casi caes en estiércol de caballo.

—Sí —ella se sonrojó—. Estúpidos animales.

Emma abrió por sí misma las puertas que le evitaban llegar hasta la duquesa Violet y sus alocadas nietas, quienes se escuchaban desde que se entraba a la casa y las cosas solo pudieron empeorar cuando de pronto entró la pareja a la cual esperaban.

Las primas de Bermont se habían puesto en pie y besaron efusivamente a su amiga y primo, felicitándoles e incomodándoles al mismo tiempo, era una habilidad única esas chicas.

—Me alegro que al fin se dieran cuenta que se aman —dijo Annabella con una sonrisa—. Pensamos que jamás lo notarían.

—Oh, Anna, no debes ser tan boca suelta —dijo Elizabeth—. Yo creo que mi querido Charles aún no se da cuenta de lo que se está llevando consigo.

—Claro que lo sé —se defendió el pelirrojo—. Me estoy casando con ella por una razón, ¿no crees, Elizabeth?

—No creo que lo tengas muy presente.

—Bueno… pero veo que hoy andas de fierecilla —sonrió Katherine—. Debo admitir que también me preocupa que Emma se case con el desalmado de Charles, pero siento que hay algo más, Lizzy, ¿Por qué no lo cuentas?

—Nada de eso —la rubia miró hacia otro lado—. Nada, sólo quiero que Emma sea feliz.

—Es lo que me propongo —Charles lanzó una mirada de advertencia hacía su prima.

—¿Ocurre algo? —Emma frunció el ceño.

—No —sonrió el pelirrojo—, nada en lo absoluto. ¿De qué se supone que vienen a hablar en estas reuniones de mujeres?

—Solemos criticar al prometido hasta hacerlo pedazos —dijo Marinett—. Pero ya que ella te conoce y estás aquí, omitiremos esa parte, ¿te parece?

—Oh, niños, dejen de pelear por favor —suplicó la abuela—. No es la forma de darle la bienvenida a la familia.

—Ella tuvo la bienvenida desde hace demasiado tiempo, abuela —dijo Elizabeth.

—Sí, aún recuerdo lo divertido que era cuando tu mamá nos daba clases Emma —sonrió Annabella.

—¿Cómo es que la conocimos? —preguntó Charles mirando a su prometida—. Hace poco me di cuenta que no lo recuerdo.

—Vaya, vaya —dijo Marinett sarcástica—. Al parecer al novio le interesa la novia.

—Cállate Marinett, es la primera vez que Charles se interesa por alguien que no sea él mismo —dijo Katherine.

Emma volvió la cara con un risueño semblante y levantó la ceja.

—¿A qué se debe?

Charles se inclinó de hombros.

—Es fácil —dijo Elizabeth—, tu siempre estabas de vago, no tenías tiempo para ir a visitar a nadie que no fuera una de tus…

—¡Elizabeth! —regañó la abuela.

—Sí, lo siento.

—Lo que pasa es que ustedes nunca estaban cuando la madre de Emma nos daba clases, ustedes iban a la universidad —simplificó Annabella—, por eso no recuerdas a la adorable madre de Emma.

Charles abrió la boca nuevamente, a punto de expresar otra duda, se vio interrumpido por su abuela.

—Bueno niñas, ¿Es que no les he enseñado nada? Creo que ese tema debe ser entre ellos —dijo la abuela—. ¿Por qué no dan una vuelta y hablan de todas estas dudas?

—Abuela, ¿No llevarán escolta? —se impresionó Annabella.

—¡Oh, por todos los cielos! Son dos adultos ya bastante maduros como para necesitar una escolta.

—No creo que la sociedad piense lo mismo —sonrió Lizzy—, pero te apoyo abuela.

Charles se puso en pie en seguida —antes de que se volviera algo interminable y se inclinó ante todas sus primas con una mofa bastante notable—. Nada me gustaría más que tenerlas lejos, mis queridísimas primas.

Las chicas le lanzaron una mirada furibunda, Elizabeth incluso le volteó la cara.

—Como si tu compañía nos fuera placentera —se cruzó de brazos Katherine.

—Mejor que la de una enojona como tú.

—¿Quieres pelear conmigo pelirrojito?

—¿Por qué no? Veamos lo que puedes hacer.

Katherine se puso de pie hecha una furia, apenas había dado un paso hacia el cuello de Charles, cuando la abuela Violet puso orden.

—¡Fuera, Charles! ¡Ahora!

Charles sonrió hacia su adorable familia y tendió un brazo a su prometida, quien no había dejado de sonreír durante toda la pelea. Emma tomó aquel brazo y se dejó escoltar fuera de la casa; caminaron un rato por los grandes y frondosos jardines de Bermont, la joven se estaba relajando con la presencia del sol en su cara y el fresco aire ondeándole el cabello. Pero el silencio comenzaba a hacerse pesado y cuando el tiempo transcurría y ninguno de los dos hablaba, Emma tomó la iniciativa de cortar el silencio.

—Nunca había sido tan silencioso entre nosotros.

Charles sonrió y asintió.

—En realidad, tengo preguntas que hacer.

—Dímelas, te escucho.

Charles la invitó a que tomara asiento en una banca de madera e hizo lo mismo a su lado. Dio una ojeada a los alrededores, tomándose un momento antes de comenzar a hablar con su prometida.

—¿Dónde está tu padre? —le preguntó sin más—, no lo vi en la fiesta de María y ustedes nunca lo mencionan.

Emma ladeó la cabeza, pero aun así respondió con regularidad.

—Nos dejó cuando yo era una niña.

Charles miró hacia otro lado, alejando sus ojos de la faz tranquila de Emma.

—¿A qué se dedicaba?

—Comercio.

—¿Solventa algún gasto? Digo… ¿Les ayuda?

Charles recordó la modesta celebración de la noche pasada. Aunque había sido una de las veladas más cálidas y divertidas que hubiera tenido, fuera de pretensión, de modales y de temas aburridos, aún le era gracioso recordar los temas de conversación de aquellos inquietos chiquillos que apenas dejaban hablar a los adultos. No obstante, no se podía dejar pasar la situación por la que esa familia transcurría.

—Hacemos lo necesario para salir adelante sin él.

—Emma… —entonó con replica.

—Charles, no es relevante lo que mi padre hizo o deshizo. La cosa estuvo así: mi padre era un rico comerciante, se enamoró de mi madre cuando ella apenas comenzaba a desempeñar su trabajo como institutriz, no soportaba que ella trabajara, pero en ese momento, era lo que mi madre quería y yo vine aquí con mi madre, la cual era la institutriz de tus primas.

—Entiendo y por eso no hablas de tu familia.

—No, es porque nunca me preguntaste sobre ello —suspiró—. Charles, no hay trampas, ni cosas ocultas. Somos una familia acostumbrada a trabajar, no nos molesta ensuciarnos las manos y ciertamente no tengo por qué decir que no era mi prioridad casarme con un hombre estúpido que no quiera que yo…

—Bien, tranquilízate —la tomó de los hombros—, sólo era una pregunta.

—Sí, sí, una pregunta —rodó los ojos—, debería darte vergüenza no saber cosas tan básicas como estas, soy tu prometida, ¿Recuerdas?

—Sí, sí, prometida —la imitó con gracia, sacando una pequeña risa de su parte.

Emma se quedó callada, miró hacia el frete, aparentemente interesada en las flores que ahí se encontraban, pero Charles estaba seguro que Emma tenía la cabeza a varías millas de distancia de ese jardín y la pregunta que hizo a continuación se lo comprobó.

—¿Estaremos haciendo lo correcto?

Charles fijo su vista en ella.

—Somos amigos de toda la vida, creo que podremos lograrlo.

—No es lo mismo, en el matrimonio intervienen otras cosas.

—Te aseguro que no tendremos que preocuparnos por ellas.

No era la primera vez que Emma escuchaba aquellas palabras, Charles ya las había repetido en variadas ocasiones.

—¿A qué te refieres?

Charles miró a su mejor amiga, por un momento, su corazón quiso traicionarlo y hacerlo revelarle a ella su horrible secreto, la verdadera razón por la que se tenía que casar con ella, de la cual no había salida. Era Emma de quién hablaba ¿cierto? Nada podía salir mal a su lado, porque lo entendía mejor que nadie.

El conde abrió la boca para al fin decirle lo que escondía su corazón, pero la voz de Elizabeth los distrajo y los hizo entrar prontamente para tomar la comida en conjunto con ellas. Emma había notado desde hacía bien rato, la actitud extraña de su amiga, Elizabeth era sin duda alguna, su amiga más cercana, por esa razón, el que estuviera tan distante le tomaba por sorpresa, le hacía creer que algo ocultaba.

Charles no estaba conforme al caminar de regreso a la casa. Aún tenía varias cosas que hablar con Emma y, parecía ser que era cada vez menor el tiempo que había para pasarla sólo entre ellos. Sabía que el tema de su familia era importante para Emma, pero quería saber que tanto, puesto que pronto, las sorpresas comenzarían a asaltarla. Tal vez ella no tuviera mañas, mentiras o engaños… pero él sí.

Ambos suspiraron y caminaron de regreso a casa, al conocerse tan bien, les fue fácil saber que algo se escondían. Emma, un amor profundo y Charles un oscuro secreto.

¿Qué le estaría escondiendo ahora? Emma no se sacaba de la cabeza la mala fortuna que eso podía significar. Que Charles tuviera un secreto con ella era lo bastante malo como para asustarse. Normalmente era a ella a quien recurría para desahogar todos aquellos males, parecía ser, que ahora ella formaba parte del grupo en el que no se podía meter en sus asuntos.

En los asuntos del diablo.

Cuando estaban por entrar al comedor, Elizabeth jaló a Emma, soltándola del brazo de Charles, quien se volvió confundido hacia su prima. Lizzy, para ese momento, ya había compuesto en su cara una dulce ya angelical sonrisa que no engañaba a nadie.

—¿Me la permites? —pidió la rubia a su primo.

—No.

—Bueno, gracias Charles, te vemos en un momento.

Elizabeth básicamente tironeó de Emma, llevándosela lejos de su futuro marido y del resto de sus primas. Tenía que hablar con ella, pero Bermont no era el lugar indicado.

—Elizabeth, ¿me puedes decir que sucede? —se soltó Emma.

—Sí —la miró preocupada—, siento que voy a enloquecer, dime la verdad ¿estás bien con esa boda?

—¿Qué?

—Sí Emma, sé que siempre lo has querido y todo eso, pero es Charles, a lo que me refiero es: ¡A que es Charles! —Elizabeth había levantado las manos haca el cielo, dramatizando su desesperación y confusión.

—Sé quién es, Elizabeth —arqueó la ceja—, no entiendo que…

—Emma —Lizzy posó sus manos en los hombros de su amiga y la miró con preocupación—, Charles es un libertino, boca suelta, cabeza de chorlito y falócrata.

Emma soltó una carcajada y la miró.

—Todos los hombres son falócratas y pese a lo que crees, Charles no lo es.

Elizabeth la miró con una cara de ternura, como si pensara que Emma era una tonta por creer eso.

—Te invito a mi casa después de comer. Necesitamos hablar de muchas cosas.

—Es divertido, por alguna razón creo que esa platica quiere acabar con mi compromiso con Charles.

—De alguna forma, sí —aceptó—, de lo que quiero que estés segura es de que no hay vuelta atrás. Seré yo quien te revele todo lo negativo de Charles y si de todas formas…

—No necesito que me lo reveles, Elizabeth —la interrumpió—, ya lo sé. La cosa es, que no lo comprendes. Charles y yo sabemos lo que hacemos.

—De todas formas, nos iremos de aquí a mi casa.

Emma dejó caer su cabeza y rodó los ojos.

—¿Tengo opción?

—¿A caso no me conoces?

Emma vio como Elizabeth le tomaba la delantera y se volvía a meter en el comedor donde el resto de la familia las esperaba. En cierta parte, comprendía la preocupación de su amiga, su mejor amiga. Lizzy siempre quiso que ellos se casaran, pero no sin amor. Aunque ella estuviera enamorada de Charles, no era suficiente para la atolondrada y dura cabeza de Elizabeth Pemberton, no, haría cuanto pudiera por convencerla de lo contrario.

Pero no había forma de que eso pasara, Emma había dado su palabra y, para ella, era lo más importante que podía tener. Si no cumplía con sus propias promesas, no era nadie en el mundo.

Pasada la comida con las primas y abuela Bermont, Emma tuvo que despedirse de su novio, quien se disponía a llevarla a su casa.

—Lo siento, Elizabeth…

—Ah, ya —asintió Charles—, quiere convéncete, ¿cierto?

Emma asintió.

—Te deseo la mejor de las suertes, probablemente sea lo más enfadoso que pueda pasarte en la vida.

—Ya lo creo.

—Es tu culpa por ser tan allegada a ella —se burló el pelirrojo.

—Sí claro, ese es el problema.

—Oye —le dio un empujón—. Todos los hombres tienen cosas en su haber, nadie se salva de ello.

—Tú tienes demasiadas cosas en tu haber, entiendo que esté preocupada por mí.

—¡Emma! —le grito su amiga, quien la esperaba a puertas de su carroza con una sonrisa.

—¡Voy!

Emma miró a su prometido y sonrió.

—Veamos que tiene que decir de ti.

Charles se encogió de hombros, se inclinó hasta su oído y susurró galantemente:

—Sabemos que tiene de qué hablar, no puede ser nada que en determinado momento te haya contado yo ¿No crees? —besó su oreja, propiciándole un escalofrío.

Emma se apartó y golpeó el brazo de su amigo y futuro esposo, negando con la cabeza.

—Eres un canalla —le dijo con una sonrisa—, aléjate de tu novia hasta tu boda, maldito sinvergüenza.

—Maldito sinvergüenza, dices —negó el pelirrojo—, Dios me ampare con esta mujer.

Emma se inclinó de hombros y caminó hacía la carroza donde Elizabeth seguía esperándola, cada vez más impaciente a juzgar por su inquieto pie.

—¡Te recojo a las nueve! —gritó Charles—. ¡Me deberás una por librarte de Elizabeth!

Emma volvió la cabeza para ver a su prometido, quien parecía más que satisfecho con la blasfema que Elizabeth le lanzó por la ofensa en su contra. La novia negó con la cabeza y corrió hacia su amiga, quien seguía murmurando cosas en contra de su primo.

Emma brincó de la carroza al momento en que estuvo frente a la casa Pemberton. La imponente mansión donde su más cercana amiga vivía. El esposo de dicha amiga, era un hombre importante entre el pueblo británico y su parlamento. Emma no podía mentir en ese aspecto, Robert Pemberton la aterrorizaba, casi tanto como Thomas Hamilton, el esposo de Annabella. Lo que sucedía era que el marido de Lizzy siempre parecía tan serio, tan frío y observador que ella temía con ser analizada de pies a cabeza en un segundo. Algunas veces pensaba que tal vez él no era tan bueno con su amiga, ellos no eran como Katherine y Adam que, de vez en cuando, demostraban su cariño, al menos con palabras o miradas, ni hablar de James, el marido de Marinett, quien no ocultaba cuanto amaba a su mujer.

Robert en cambio, jamás demostraba afecto hacia su esposa, no la miraba en demasía y, generalmente, cuando los veía en fiestas o eventos, ellos se encontraban separados, cada quien hablando con las personas que querían. Tal vez fueran a separarse, tal vez de eso quería hablar Elizabeth, tal vez la maltratase…

—Emma, ¿me estás escuchando?

—¿Qué? Eh, no.

—Ya lo sabía, deja de distraerte, estoy intentando hablar contigo.

—Sí, claro. Oye, ¿Tu marido está en casa?

Elizabeth frunció el ceño y asintió.

—Es su casa, por supuesto que está en ella.

—¿No es de los que sale con frecuencia?

—Bueno, por trabajo, a veces, pero normalmente está en casa.

—¿En serio? ¿Entonces por qué vas a fiestas sola?

Elizabeth rodó los ojos y manoteó el aire.

—Robert odia las fiestas, siempre busca evitarlas.

Emma siguió pensando en el asunto. Esperaría a que estuvieran adentro de la casa para seguir interrogando. Parecía que ella también podía poner incomoda a su amiga.

Elizabeth entró en la casa, dejando su chal y bolsita en manos del mayordomo, quien saludó con una prolongada reverencia a la dueña de la casa. Emma hizo lo mismo, entregando sus propias prendas y mirando el interior de la casa. No iba mucho a casa de los Pemberton, no tenía demasiado tiempo para las visitas. Sin duda alguna, era un lugar bonito, pero silencioso, demasiado.

—¿Martín? ¿Dónde están los niños? —preguntó Lizzy a su mayordomo.

—El señorito Archivald está con su excelencia en el despacho, señora. La señorita Sophia y el señorito Malcom están en el jardín con su nana.

—Bien, gracias —Elizabeth tomó la mano de su amiga y la encaminó hacia algún lugar que Emma desconocía—, ven, vamos a avisar a Robert que he llegado.

—¿Por qué voy yo?

—Es de mala educación dejar a la visita sola.

—Ajá, siempre me has dejado sola.

Elizabeth la ignoró y caminó delante de ella hasta el despacho de su marido, el cual abrió y se introdujo sin importar con quien estuviera su marido, gracias a Dios estaba solo.

—Hola mamá —saludó Archivald, abandonando el despacho de su padre después de dar un beso a su madre y posteriormente a Emma.

—Archie, ve con tus hermanos, diles que no quiero tierra en las habitaciones de nuevo.

Elizabeth se adelantó hasta el hombre que seguía inclinado en sus papeles, abstraído por su trabajo. Emma lo observó desde el umbral de la puerta, definitivamente un hombre de terror, el aura que lo acompañaba era siempre poderosa y helada, comparándolo con la siempre cálida y dulce Elizabeth, parecían el invierno y el verano juntos.

—Hola amor, ya llegué.

Elizabeth dio un beso en la mejilla de su marido, acostumbrada a que no levantara la cabeza para mirarla cuando estaba realmente ocupado.

—¿Cómo te fue?

—Bien —asintió la rubia—, he invitado a cenar a Emma esta noche, ¿Te parece bien?

—Como gustes, Elizabeth —el hombre no levantó la mirada, pero dirigió unas palabras hacía su invitada—. Espero que se sienta como en casa, señorita Sellers.

—Ah, eh, gracias, mi lord.

—Muy bien, iremos al jardín por si me necesitas.

—Bien.

Elizabeth se separó de su marido y tomó la mano de Emma, dirigiéndola en esta ocasión hacia el jardín, donde los niños no tardaron en visualizarlas y correr hacia ellas para saludar y nuevamente irse a jugar, esa vez bajo la supervisión de su madre.

Emma y Elizabeth caminaban con un brazo enredado en el de la otra, como si fueran dos adolescentes que quisieran coquetear con algún buen mozo que pasara por el lugar. Se mantenían calladas, a pesar de que ambas tenían muchas dudas.

—Lord Pemberton parece un hombre ocupado —dijo Emma de pronto.

—Sí, supongo que lo es.

Emma apretó los labios, la miró de soslayo.

—No parece hacerte mucho caso.

—¿Qué? —sonrió la rubia—. ¿A qué viene eso?

—Vamos, lo he visto, ni siquiera ha levantado la vista cuando llegaste.

—Está ocupado.

—Tal vez, pero cuando Kathy se mete al despacho de su marido, siempre veo que Lord Wellington le presta atención.

—Emma —sonrió la joven—, son diferentes. Además, nadie puede ignorar a Katherine, por mucho que se intente.

En eso tenía razón, pero no estaba satisfecha.

—¿Duermen juntos todas las noches?

—¡Por Dios, Emma! —se sonrojó Elizabeth—. ¿Qué preguntas son esas?

—Bueno, ¿Es así?

Elizabeth volvió la cara hacia el frente y suspiró, calmando su vergüenza.

—Sí.

—¿En serio?

Elizabeth la miró descolocada.

—Sí Emma, por supuesto que dormimos juntos, es mi esposo, tenemos tres hijos y… ¡Ah! Ahora lo voy comprendiendo a dónde vas todo esto —Elizabeth la enfrentó—. Emma, mi esposo me ama. Sé que no parece un hombre cariñoso, pero lo es, conmigo lo es.

—Pero los vi, ahí en el despacho él siquiera te miró.

—Robert sabía que estabas ahí —le hizo ver—, lo siento Emma, pero puedes dejar de preocuparte por mi relación.

—No en realidad. Me gustaría saber si te trata bien.

—Igual que a una princesa —asintió la joven.

—Pero…

—No hay mucho que verle, Emma —Lizzy negó con la cabeza—, yo le quiero y él me quiere a mí, me lo demuestra todos los días, quizá no delante de la gente, pero a solas o con nuestros hijos… es el mejor esposo y padre que pude encontrar.

Emma suspiró. Sí ella lo afirmaba de aquella manera, no había forma que la hiciera decir otra cosa. Tal vez fuera cierto, tal vez no, pero ¿quién era ella para entrometerse en la relación de otra persona?

—Volviendo al tema por el que venimos.

—Al igual que tú, no pienso discutir de Charles por el momento.

—Es que se me hace irracional, Emma, parece que vas dispuesta a recibir un disparo directo al corazón. A mí no me engañas, ¿Por qué han decidido las cosas tan presurosamente?

—Recordemos que soy una mujer mayor, la cual no tiene muchos prospectos por adelante, y Charles tiene que casarse, así que ¡Listo!

—Es una locura.

—Tu tampoco te casaste en una circunstancia muy normal —le recordó—. Lizzy, ya somos dos adultos, tomando una decisión que nos beneficiará a ambos.

—Pero tú lo quieres.

—Eso es un bono.

—No cuando él no te corresponde.

Emma suspiró.

—Pienso que la costumbre…

—No Emma, dime, ¿Qué pasará si te engaña? —le dijo muy seria, como en pocas ocasiones—. No quiero verte llorar o perder un niño por tristeza.

—Sé a lo que voy, no haría algo así.

—¡Es Charles! —dijo la joven con exasperación—. Es un idiota.

—Elizabeth. No me queda de otra ¿comprendes?, es lo mejor que me pudo haber pasado. No me quedaré soltera toda la vida, por lo menos él me aprecia como su amiga, eso debe ser suficiente.

—No lo será.

—Tiene qué.

Las amigas no tocaron el tema nuevamente por el bien de ambas. No querían salir enojadas por algo que parecía inminente. Emma comprendía la preocupación, ella misma tenía muchas dudas y miedos, pero escucharlo de otra persona no era agradable, sólo la hacía sentirse más vulnerable, cosa que detestaba.

Charles llegó por Emma justo a las nueve de la noche, saludando alegremente a su primo político y a sus sobrinos. Y en cuento la casa Pemberton quedó en silencio al estar los niños dormidos, Robert y Elizabeth pudieron hablar con tranquilidad en la intimidad de su recámara.

—¿Sigues preocupada por Emma?

Robert se había acercado y depositado un beso en su hombro.

—Sí— suspiró la joven—, no dejo de pensar que algo saldrá mal.

—Yo la noté bastante tranquila con el asunto. Incluso puedo decir que la vi feliz cuando llegó tu primo por ella.

—Sí feliz, pero solo porque ella lo quiere, cuando se dé cuenta que las cosas son peor de lo que piensa… —negó con la cabeza.

—Bueno mi amor, ¿Qué puedes hacer? Es su vida.

Elizabeth asintió.

—Sí —suspiró y lo miró—. ¿Sabes que piensa que no me amas?

—¿Por qué? —Robert levantó la mirada.

—Dice que eres frío y no me haces caso.

Roberto sonrió y dejó salir una carcajada.

—Si supiera que no hay noche que no quiera hacerte el amor.

—¡Robert!

—Ven —la llamó el hombre, estirando una mano para que ella colocara la suya encima.

Elizabeth lo hizo gustosa y se sentó en el borde de la cama.

—¿Sabes que te amo cierto?

—Sí, aunque no está mal que me lo recuerdes.

El hombre la miró con intensidad y asintió.

—Concedido.

Robert se levantó y comenzó a besar los labios de su esposa, pero Elizabeth no podía dejar de pensar en la futura vida de Emma con su primo, sabía que ellos se contaban todo, pero ¿Charles le habría contado algo como lo que escondía su corazón?

7. La amistad de Emma y Charles

Emma rodó los ojos por tercera vez consecutiva al tener que escuchar otra participación de una de esas pomposas mujeres que la habían invitado cordialmente para una de esas exclusivas reuniones que eran dirigidas únicamente para las mujeres.

Le hubiera gustado denegar aquella invitación, pero hubiese sido una humillación para su futuro marido y su acaudalada familia, en realidad, Charles no le importaba demasiado, pero los Bermont y todos aquellos allegados a ellos, sí que le importaban, por lo tanto, intentó estar a la altura en todo lo que le fue posible.

Había aceptado que Elizabeth le prestara uno de esos vestidos con telas finas que ella ciertamente no poseía, ni le gustaban; pero ya había pasado una hora en medio de esas mujeres, sin la compañía de ninguna de las Bermont, quiénes no habían sido invitadas y sufriendo una y otra vez de las humillaciones que esas ricachonas gozaban en hacerle. Incluso, en más de una ocasión, habían puesto en duda el embarazo que había forzado a tan asediado noble a casarse con alguien como Emma.

—Entonces, querida, dices que todo va bien para la boda —repitió por cuarta vez Lady Graham, la anfitriona de ese día.

—Sí, señora, todo parece ir a la perfección.

—Oh, no quiero ser indiscreta, querida —dijo una de las más jóvenes—. Pero no entiendo cómo es que pagarás una boda de la categoría de un conde, si es que me explico.

—No veo como sería eso una indiscreción, lady Mariott —dijo sarcástica—. Pero no debe preocuparse, nos casaremos y eso es lo importante, al menos para nosotros.

—¡No me diga que no se celebrará una fiesta! —se exaltó otra.

Emma las miró, simulando vergüenza que no sentía, dando así a entender que no se celebraría una fiesta en honor a la boda; era una lástima que las mujeres hubiesen hecho esas caras tan graciosas, puesto que Emma no aguantó más de dos segundos en echarse a reír de una forma muy poco aceptable para una futura condesa.

—¡Oh! ¡Dios santo! —se quejó la rubia—. Hubiese querido seguir con la broma mucho más, pero sus caras no me lo han permitido por más tiempo.

—Oh, señorita Sellers, en verdad que es maleducada, no entiendo cómo ya que su madre es institutriz —reclamó una joven.

Emma se silenció en seguida, digiriendo el insulto y procesándolo de la mejor manera, no podía tirarle un pastelillo a una duquesa, eso lo sabía.

—No deben preocuparse, señoras, Charles será quién pague toda la boda, así que no se preocupen por asistir a una boda carente que pagaría la hija de una institutriz.

—¡No debería hablar tan despreocupadamente! —se quejó una mujer mayor—. Es desconsiderado y se puede pensar mal.

—¿Por qué? ¿Qué no era acaso lo que querían escuchar?

—¡De eso nada, señorita Emma! —se quejó una dama—. Hace parecer que sólo se casa con el conde por su dinero.

—¿Y qué tiene de malo casarme con un hombre rico? —elevó una ceja—. Aunque lo negara, ustedes de todas formas pensarían que es la razón por la que me caso con él, así que, ¿Qué más da? Además, debo agradecer que es guapo, tiene buen cuerpo y bueno es rico.

—¡Dios Santo! —se abanicó una señora.

—Todas sabemos que Charles es encantador —asintió Emma—. Además, sé por algunas de ustedes que es realmente bueno en… bueno, ustedes ya lo saben, ¿no?

—¡Por todos los cielos! —se puso en pie lady Prescott—. ¡Nunca en mi vida había escuchado a una joven tan desvergonzada! Pareciera que ya no es pura.

—¿Pura? —frunció el ceño la rubia—. ¡Ah! ¡Virgen!

—¡Cielo santo! —para ese momento, muchas de esas mujeres amenazaban con desmayarse.

—¿Qué sucede? No pensé que se fueran a espantar tanto por un tema que una mujer casada debe de saber —frunció el ceño—. ¿Acaso les he dicho algo nuevo? Lo dudo, puesto que he visto a varias de ustedes con Charles.

Las mujeres la miraron enojadas.

—No es tema, señorita Sellers, pero le aseguro que hablar de esta forma no ayudará con los rumores que corren de usted.

Emma se inclinó de hombros y resopló desenfadada.

—¿Qué más da? De todas formas, todos piensan que llevo conmigo al primer hijo del conde, bueno, al primero que será legítimo, por supuesto.

—Así que lo acepta.

Emma sonrió con gracia y se inclinó sobre aquella mesa que se encontraba posicionada en medio de un hermoso jardín, junto a una fuente y preciosas rosas que lanzaban olores frescos y pomposos de su perfume. Las mujeres, chismosas y sin nada mejor que hacer, se acercaron la joven dama, agudizando los oídos para pasar el mensaje en cuanto dejaran la mansión en la que se encontraban.

Emma sonrió y dijo con claridad:

—No —se puso en pie—. Ha sido de lo más entretenido estar con ustedes, ¡Y yo que pensé que moriría de aburrimiento! Les agradezco el té, aunque estaba un poco amargo, como sea, me retiro.

Las mujeres se miraron entre sí y negaron repetidas veces al ver como la mujer rubia se iba del lugar.

—No puedo creer que mi Charles se case con esa… ¡Vulgar!

—Sí, un hecho inexplicable —dijo Lady Mariott.

—Pero habla muy fluida de los temas amatorios.

—¿No creen…? ¿Los rumores serán ciertos?

Emma sonrió al tomar su chal del mayordomo y abrió la puerta por ella misma. Lastimosamente, arruinó su triunfal salida con un pequeño tropiezo en el último escalón de la entrada. El mayordomo corrió en su ayuda, pero el estallido de la risa de la joven lo detuvo.

—¡Y yo que pretendía salir tan airosa!

Otra risa se mezcló con la de ella. Charles se aproximaba, estirando su mano para que ella la tomara.

—Siempre en el suelo.

Emma se inclinó de hombros antes de tomar su mano y ponerse en pie.

—Bueno, la perspectiva desde este punto es bastante buena. Te ves más guapo desde aquí.

—Sí, claro. Cuando el sol no te deja ver nada más que una sombra negra.

—Y por eso te lo digo.

Emma se sacudió la falda llena de polvo y lo miró ceñuda.

—¿A que debo tu presencia?

—Rubia, vine a corriendo en cuanto supe que estas mujeres te habían invitado.

Emma rio de nueva cuenta y negó con la cabeza.

—Si viniste para evitar que te avergonzara, llegas tarde.

—¿Quieres decir que antes de tu caída, ya te habías puesto en vergüenza?

Emma le dio un puñetazo en el brazo y siguió caminado a su lado mientras Charles sobaba la parte lastimada.

—Digamos, que di de qué hablar.

—Nada nuevo.

—De todas formas, hablan de nosotros.

—Sí… Y hablando de nosotros. Tengo algo que decirte.

Emma volvió la cabeza con una expresión dramática, colocó una mano en su frente y comenzó a hacer una mala imitación de Elizabeth.

—¡Oh! ¡No me digáis buen hombre, que vais a cancelar la boda! —lo miró ceñuda, parpadeando muchas veces—. ¿Vos sabéis que eso me destruiría?

—Que graciosa eres, ya, va en serio.

—Vale, en serio. Dime.

—La boda…

—¡Ves! ¡He atinado!

—Sí, vale, pero no creo que atinaras que…

—¿Qué es?

—Si me dejaras hablar, te aseguro que ya lo sabrías.

Emma rodó los ojos y se cruzó de brazos.

—Mi madre…

—¡Santo Dios! —la joven volvió a caminar, dejando atrás a Charles—. ¿Qué quiere esa mujer?

Charles soltó una carcajada por la franqueza de Emma y continuó.

—Quiere que la boda se realice en Irlanda.

Emma paró en seco.

—¿Qué?

No se volvió. Simplemente se quedó ahí, sin dar crédito a lo que escuchaba.

—Que mi madre…

—¡Pa, Pa, Pa! ¡Espera! —colocó una mano frente a la cara de Charles—. ¡Ah! ¡Debí saberlo! ¡Tu madre! ¡Ah! ¡Tu madre!

Charles se cruzó de brazos y esperó.

—¡Si la conoceré yo! —lo apuntó y dejó salir una risa desquiciada—. ¡No dudes que piense que estoy embarazada! ¡Y de seguro que piensa que ni es tuyo! ¡Bah! ¡Tu madre!

—Hablas de ella como si fuera una bruja —sonrió Charles.

—Las brujas son más benevolentes. ¡Tu madre es Satanás en persona!

—Eso tiene sentido, si yo soy un diablo, ella es Satanás.

—No es juego —lo miró rápidamente y se enfocó en el piso—, mi familia no podrá asistir… ¡Ah pero que le importa! ¡Ella es rica! ¡No lo entendería! Y si no voy ¡Que los dioses me perdonen! Si dejo pasar la invitación, seguro que me lleva ella misma al médico y me checa ella en la camilla.

Charles en serio estaba disfrutando la escena. Su prometida era naturalmente divertida, pero cuando se trataba de una pelea entre ella y su madre… Sí, definitivamente, nada más divertido.

—No estás embarazada Emma, no hay nada que temer.

—¡Estás loco! ¡Seguro tu madre me planta trigo con tal de que no me case contigo!

Charles volvió a dejar salir su poderosa risotada y la tomó de los hombros.

—Vamos, vamos, que no es tan malo.

—No. Pero lo de mi familia si me preocupa.

—No tienes por qué, yo mismo les pago el viaje.

—No lo permitiría.

—Le haría bien a tu familia, conocer otro lugar… cambiar de aires.

Emma resopló y se cruzó de brazos.

—Seguro tu madre piensa enseñarme modales, ¡Si mi madre fue institutriz de tus primas!

—Sí, tal vez por eso quiera darte modales. No frunzas el ceño. Lo digo porque ellas son unas locas sin tendencia hacia lo correcto, según sus sabías palabras.

—¡Bah! ¡Mis enaguas!

—Sí, ese tipo de expresiones son lo que intentará corregir.

Emma rodó los ojos y levantó los brazos.

—¡No me saques de la casa y listo! —se palmeó las manos como si se limpiara algo.

—Sabes bien que no es posible —se burló.

—Dios, ¿Por qué un conde? —decayó—. ¿No podías ser un lacayo? ¿Un cochero? ¿Un soldado? Quizá un panadero.

—Soy un soldado.

—Nah, no vale, tienes rango de general —le quitó importancia con una mano.

Chales sonrió y la siguió en su caminar hacía la calle.

—¿Qué haces? ¿Es que vienes a pie?

—No —abrió los ojos como pez y sonrió irónica—, vengo en un poni volador, deja le llamo, seguro estará cerca.

—Venga ya, vamos a mi carruaje.

—Gracias, buen caballero, se os agradeceré con un beso.

—Guárdatelo.

—¿Por qué? ¿No te es agradable? —se cruzó de brazos.

—Siempre que me das un beso, me lames el cachete.

Emma rio y caminó por delante de él. Era normal en ella tener esa actitud fresca, ella era como una ráfaga de viento, como una marea alta con oleaje, un ave en el viento. Charles era feliz con ella, lo relajaba, lo hacía reír y hasta lo hacía pensar.

Eran amigos, unos muy buenos amigos sin connotaciones sexuales.

Pero no siempre fue así. Charles aun recodaba cuando ella lo besó en alguna ocasión; la había molestado para que lo hiciera, pero lo había besado, lo besó en serio y recordaba la sensación de no querer y no poder parar.

La deseó… como no había deseado a nadie, incluso le costó olvidarlo. Pero se había propuesto desvanecerlo y sustituirlo por unos en los que la disfrutaba como amiga, por el simple hecho de que jamás quiso arriesgarse a perder a alguien como Emma, no quería arruinar una amistad como la suya.

Pero el beso, jamás había sido borrado por completo y sabía que solo hacía falta revivirlo para no poder olvidarlo jamás. 

8. Un pacto con el diablo

Había pasado más de dos meses desde que Charles le había informado a su prometida que la boda se celebraría en Irlanda. Emma se había quejado y hasta hizo un pequeño berrinche para que las cosas no fueran como la madre de los Donovan quería, pero, al recibir una carta primero de su futuro suegro y luego de la esposa del mismo, no le quedaron más opciones más que ir a defenderse ante esa mujer, acción que su misma madre había apoyado y esa era la razón justificada de porqué estaba vomitando desde un barco.

—¡Agh! ¡Uf! ¡Por todos los dioses del mundo! —cerró los ojos la joven, tratando de concentrarse.

—¡Ah! ¡por todos los santos!

Emma se quejaba por quincuagésima vez, Charles había permanecido a su lado, simplemente riéndose y acariciando dulcemente la espalda de su prometida permanente pegada a la borda desde el momento en el que zarparon.

—No es apropiado este viaje, ni siquiera estamos casados.

—Tranquila, ve esto como un viaje con Bermont, hicimos muchos.

—Sí claro, exceptuando el hecho de que estoy viajando para casarme contigo, ¡Yupi!

A sus espaldas, el resto de las Bermont rieron de ella. A comparación de Emma, los demás a bordo se veían más que complacidos con el viaje.

—Oh, vamos Emma, tía Genoveva no es tan mala —dijo Annabella.

—Es cierto —Emma la miró sobre su hombro—. Ser un asesino es malo, su tía Genoveva es peor.

—En realidad, a mí me parece una mujer encantadora —dijo Thomas, intentando molestar un poco a la rubia que no dejaba de vomitar.

—Claro, porque tú te llevas de maravilla con Cristina, ¿verdad, lord Hamilton? —contraatacó Emma.

James soltó una risotada y palmeó con fuerza el hombro de su amigo.

—Justo en el blanco.

—Cállate James, no recuerdo las veces que has visto a Hugo en tu vida —le dijo Thomas.

—Eso es por culpa de Elizabeth —apuntó Marinett.

La rubia abrió la boca de golpe y miró impactada a su hermana.

—¡Ah claro! ¡Y es que papá prefirió mucho más que tú le propusieras matrimonio a James!

Las hermanas se miraron con fastidio y fruncieron los labios, preparadas para seguir discutiendo.

—No importa de quien fue la culpa —intentó Robert.

—Exacto —sonrió Katherine—. ¡Ambas son un fracaso!

Las hermanas la miraron con fastidio.

—Déjalas Katherine —intervino Adam.

—¡No soy una niña! ¡Sé cuándo me puedo burlar y cuando no!

—Ay, santo cielo —se quejó William.

—Yo creo que todo irá bien, Emma, son los nervios. Además, estará Clare —Alice se acercó a su amiga, notando como Charles se tensaba. Alice frunció el ceño, pero no dijo nada—: todo será más fácil con ella a un lado.

Emma sonrió a su dulce amiga, pero regresó la cabeza hacia el mar y devolvió otro poco de su cena, ¡Odiaba los barcos! ¡Los odiaba!

El viaje fue más bien corto. Irlanda no quedaba para nada lejos de Inglaterra, al final de cuentas, eran tierras amigas. Aunque por lo que sabía, siempre en guerra, contra ella misma. Era un conflicto que venía desde hace demasiado tiempo.

—Ven Emma, suelta de una vez ese poste.

Emma tenía su mano sobre su boca y con la otra se aferraba a cualquier cosa para no caerse, su faz era verdosa y nada saludable; estaba cansada, asqueada y no había comido en un periodo largo de tiempo, así que también tenía hambre; se sentía irritable, inestable e intransigente.

Mal día para ver a su futura suegra, quien aguardaba pacientemente junto al muelle. Desde la inclinada procesión para bajar del barco era posible verla parada ominosamente, mirando con una clara autosuficiencia, enfundada en aquel vestido marrón oscuro con suaves toques de mostaza. Una dama de alcurnia sin dudas.

Emma dio media vuelta y volvió a subir al barco.

—No, no. Ya no hay nada que puedas hacer —Charles la tomó de los hombros y la obligó a bajarse.

—Prefiero vomitar mis intestinos.

Intentó soltarse nuevamente para subir al navío.

—¿Qué no ya lo hiciste? —sonrió Elizabeth con dulzura, tomada del brazo de su marido.

Caminaron entre la muchedumbre hasta alcanzar a su tía, madre y futura suegra, los esperaba con una sonrisa que -en opinión de Emma- no concordaban con sus ojos de malvada víbora.

—¡Mis queridos niños! —abrió los brazos, tomando a Elizabeth.

—¡Tía Genoveva! —dijo aplastada entre la mujer—. ¡Moriré si no me das aire!

—¡Oh! ¡Lo siento querida! —la soltó—. ¿Cómo están tus hijos? Hola Robert.

—Genoveva —Robert saludó con una inclinación de cabeza.

—Los niños están bien tía, se han quedado…

—¡Oh! ¡Kathy! —gritó la mujer, dejando a Elizabeth con la palabra en la boca—, pero que hermosa estás y duque ¿Cómo está usted?

—Bien Lady Donovan, mejor que nunca.

—¿Cuántos niños tienen ya?

—Cuatro.

—¡Cuatro! ¡Encantador! Le mandaré mensaje a mi hermana exponiendo mi fascinación por su suerte.

Emma volvió la cara hacia otro lado. Era una obvia mentira, seguro se estaba retorciendo por dentro de no tener nietos por su cuenta… ¡Oh! ¡esperen! Recordó la joven, Genoveva pensaba que ella estaba embarazada, pero era probable que fuera un bastardo enjaretado a su hijo, así que daba lo mismo.

La mujer siguió abrazando a sus sobrinos hasta llegar a Charles, a quien abrazó con especial potencia y tiempo.

—Mi adorado hijo —puntualizó—, al fin te veo.

—Madre —sonrió Charles y miró a Emma, incitando a su madre a saludar.

—Señorita Sellers.

—Lady Donovan.

Y listo. Eso fue la máxima entrega de cariño que esas mujeres eran capaces de compartir entre ellas. Al menos no se pusieron a gritar, lo cual era un buen comienzo. Lástima que no duró demasiado, Genoveva había esperado al carruaje para las municiones contra la pareja.

—Y dime linda, ¿A qué se debe el apresurado matrimonio?

—Llevamos meses comprometidos, señora.

—Sí, sí, pero es pronto.

—¿Usted cree? —dijo ya sarcástica, lo que significaba, que la cosa comenzaba a calentarse.

—¿Cómo está padre? —intentó armonizar Charles.

—Pésimo —lo miró—, no se encuentra del todo convencido con el matrimonio.

—¿En serio? —sonrió Emma—, me llegó una carta hace un mes con su completa gratitud de asentar a su hijo, no sé qué habrá cambiado.

—Ah, mi querido Francisco —suspiró la madre—, siempre intentado armonizar.

—Muy diferente a usted, ¿Cierto, señora?

Ambas mujeres entrecerraron los ojos, estaban a punto de reventar, cuando de pronto, Charles abrió la boca, muy convenientemente.

—Miren, que bueno que hemos llegado, digo, antes de que se asesinen o algo.

El hermoso castillo Donovan se comenzaba a ver por la ventana de la carroza. Emma intentó no lucir impresionada, pero era algo un tanto imposible. Decir que era hermoso era dejar en poca cosa el lugar. Además, tal y como había escuchado, Irlanda tenía un aire mágico, sus enormes bosques, sus bellos prados, sus largos lagos y lagunas, si se descuidaba, bien podía pensar que era algún sueño.

—¿Esta es tu casa?

Charles, quien se encontraba recostado sobre su asiento, asomó su cabeza y miró el exterior con desgane.

—No. Es la casa de Gregory.

La madre de los Donovan rio con gracia y golpeó quedamente la pierna de su hijo.

—Vamos, vamos Charles, tu propiedad también es hermosa.

—No dije lo contrario.

—Sólo espero —ignoró la madre—, que no se vea arruinado por la llegada de… bueno, otras clases sociales.

Emma rodó los ojos y siguió mirando por la ventana; Charles, por su lado, no se encontraba más entusiasmado con las palabras de su madre y así lo demostró con su mirada.

—¡Oh! No lo digo por ti, querida —se apresuró a acomodar Genoveva—, lo que pasa es que Charles tiene tendencias a amistades… nada convenientes.

—Sí, me considerare parte de la afirmación —sonrió la rubia, mirando hacia el palacio que se hacía cada vez más grande.

—Madre, por favor, podrías calmarte, Emma no ha venido a ser insultada.

—Oh, no te preocupes, de hecho, a eso vine desde que dijiste que tu madre me invitaba —dijo la joven con tranquilidad, tomándose muy a la ligera el genio de Genoveva Donovan.

—¡Ves hijo! ¡Ni siquiera le molesta!

—A mí sí.

La carroza se detuvo justo frente a la casa, donde Gregory y Clare los esperaban con una tremenda sonrisa y junto a varios empleados de importancia. Emma sintió que le daba un vuelco al corazón al volver a ver a Clare y Charles sintió lo mismo.

—Miren que tiernos, nos han esperado —dijo la madre.

—O nos vieron llegar.

—¡Ay Charles! ¡Siempre tan horrible!

—Madre, te aseguro que Gregory no lleva una hora en ese escalón.

Emma soltó una risa armoniosa que aligeró el tenso ambiente.

La puerta de la carroza fue abierta rápidamente por uno de los mozos quien esperó a que Charles bajara y posteriormente estiró la mano enguantada para ayudar a las damas. Lástima que Emma no logró bajar como hubiera deseado, su excitación era tal, que no logró contenerse y bajó sin cuidado, tropezando con el escalón de la carroza.

—¡Dios santo! ¡Emma! —gritó Clare, quien llegó rápidamente hasta ellos.

Para ese momento, la rubia estaba hecha una carcajada, aceptando la mano que su prometido le tendía y las bromas a su posta.

—Siempre tan torpe —la abrazó la joven de cabellos cafés.

—Siempre tan preocupona —Emma también envolvió sus brazos en su amiga.

—Emma, querida, intenta caminar con normalidad hasta la casa —pidió Genoveva con la clara intención de molestar—. No queremos que romas nada, ¿verdad?

—Sí mis pies le parecen tan torpes señora, intentaré ir con mis manos, pero le he de advertir que soy una terrible acróbata —Emma sonrió mientras miraba a su amiga.

—Sabemos que eres terrible en muchas cosas.

Emma y Clare vieron como la mujer se dirigía a la casa con paso trémulo y se internó en la mansión en menos de dos segundos.

—Eres afortunada de que no viva contigo —la animó Clare, tomándola de los hombros.

—Conociéndola, tal vez se mude para hacerme la vida imposible.

Ambas rieron un poco mientras los carros seguían llegando con el resto de los familiares de los chicos. Clare se acercó a Charles y le dio un caloroso abrazo.

—Me alegra que al fin te cases —le revolvió el cabello—, espero que no hagas sufrir a mi Emma.

Charles la miró con intensidad, se deshizo de sus brazos y pasó una mano por su cabellera rojiza, peinándose. No contestó, la ignoró y fue a saludar a su hermano con rapidez. Emma lo observó con detenimiento, parecía… nervioso.

—Bueno, él siempre ha sido así conmigo —dijo Clare, casi diciéndoselo a sí misma.

—¿En serio? —Emma arqueó una ceja—, nunca lo noté.

—Bueno, como sea, me da gusto de tenerte al fin en Irlanda, ¿te gusta?

—Sí… muy bonito.

—No te gusta.

—Es diferente —miró hacia el cielo con ojos soñadores—. Sólo eso.

—Bueno, tienes que admitir que, si has de escribir un cuento, este es el mejor lugar para imaginar.

—Sí, de seguro me sale algún duendecillo por ahí, ¿cierto?

En ese momento, llegaban el resto de sus amigos a su alcance. Katherine encabezando todo con sus quejas del viaje.

—Me duele demasiado el trasero —se sobó dicha zona—, duraré entumecida por más de mil años.

—Exagerada —la culpó Marinett, caminando tras ella.

—A mí también me duelen los músculos y no me quejo.

—Nadie te preguntó, Annabella —le sacó la lengua Elizabeth.

—Tienes la edad suficiente para verte patética haciendo eso Lizzy —dijo Marinett.

—Y tú tienes los kilos suficientes como para ya no comer, pero yo no digo nada ¿o sí?

—Te mato.

Las chicas comenzaron a pelearse sonoramente; Emma y Clare en realidad agradecieron que sus maridos vinieran con ellas, nadie a excepción de ellos lograría clamarlas.

Cuando Emma y el resto de los invitados estuvo instalada en su habitación, concordaron silenciosamente en tomarse un descanso antes de reencontrarse. El viaje -a pesar de no ser largo en exceso- siempre era cansado y era mejor reposar para la hora de la cena.

En el caso de Emma, el reposo no tenía cabida. Su día a día era ajetreado y un simple viaje no la haría quedarse en la habitación, menos tomando una siesta, simplemente no era algo que fuera con ella. Así que aprovechó para conocer la propiedad, aprender un poco del acento irlandés y distraerse.

Estaba caminado por los pasillos de la gran mansión, cuando de pronto vio una puerta abierta, la voz de Charles salía del interior; no parecía estar solo, pero no se podía imaginar con quien pudiese estar, según ella, todos estaban descansando.

Tocó un par de veces, pero él no contestó. Le dio poca importancia y se introdujo en la habitación y la observó con detenimiento: grande, limpia, espaciosa, verde. Listo. Charles estaba junto en el umbral de otra puerta en el interior de la recámara, no alcanzaba a ver mucho, pero deducía que era algún tipo de despacho personal.

—¿Charles?

Los ojos azules de su prometido cayeron rápidamente en ella, pero no fueron los únicos ojos que la enfocaron. Otro hombre, mucho más grande que Charles, tanto de estatura como en masa muscular, se puso en pie de una silla y miró sobre el hombro del pelirrojo.

Su tez era morena y su calva cabeza relucía bajo el candil, era joven, quizá de la edad de Charles, tenía una barba muy bien retocada y ropas finas, pero a todas leguas era un marinero.

—Lo siento —se atrevió a decir Emma ante la imagen de aquel fiero hombre.

—Vaya, vaya, vaya. Mira que nos trajo la marea.

—Déjala en paz Raj, se asustará.

—Nunca me ha importado que me teman, ¿Quién eres hermosura?

Emma se sonrojó y frunció el ceño.

—¿Cómo que hermosura?

—¿No lo eres?

—Emma Sellers, Emma, si prefiere, señor Raj.

El hombre soltó una estruendosa risa al ver la mano estirada de Emma.

—¿Pretende usted que se la bese?

—Que la estreche, señor.

—Que la estreche —repitió y asintió—, bien, un saludo de hombres.

—De personas señor, no es exclusivo del sexo masculino.

—Bueno, otra liberal. Un placer señora.

—Señorita… aún.

—Perdone usted, señorita.

—Perdonado… —ella lo miró intrigada—. Y ¿qué hacían?

Raj miró a Charles con una sonrisa mofante, pero este no apartaba la vista de la rubia que sabía desenvolverse tan bien delante de un hombre de modales tan burdos como Rajá Balcobich.

—Qué señorita tan entrometida —le dijo el hombre al ver que Charles no lo haría—. ¿Por qué debemos contestar?

—Bueno, no deben… si es algo pecaminoso.

—Es pecaminoso, se lo aseguro.

—Entonces, quiero saber.

—La alteraría.

—No soy impresionable, he visto mucho.

—Nada como esto.

—¿Van a asesinar a alguien?

—No.

—Entonces, puedo tolerarlo.

Raj volvió a soltar una carcajada y colocó una agresiva mano sobre el hombro de Charles, quien despertó de la ensoñación.

—Raj, Emma es mi prometida, la muchacha de la que te hablé.

Emma lo miró sorprendida. ¿Hablaba de ella?, se sintió feliz por un momento, pero al ver el semblante de Rajá Balcobich, dejó de sentirse de ese modo.

—Parece que han mencionado a un monstruo, señor Balcobich, ¿Debo entender que se ha expresado muy mal de mí?

Rajá pareció reaccionar y negó con rotundidad con la cabeza.

—No señorita, sólo un mal trago del pasado.

Emma los miró a ambos y se inclinó de hombros despreocupada.

—¿Me van a contar?

—Emma, te alcanzo en un momento al jardín, ¿Quieres? —pidió Charles.

Ella sonrió.

—¡Bien! Me voy, parece que en serio necesitas deshacerte de mí —Emma miró a Raj y sonrió—. Un placer, Rajá Balcobich, espero verlo de nuevo.

—Casi vivo aquí.

—Entonces, nos vemos en un rato.

El hombre simplemente asintió y esperó a que la dama saliera de su campo de visión.

—Una mujer encantadora tu futura esposa —Raj miró a su amigo—. Parece que eres idiota al no verla como algo más que tu amiga.

—Emma es… es increíble, la quiero en serio, pero…

—No me digas —el hombre apretó los ojos con una mano—. Eres un idiota, ¿Lo sabías?

—Me lo repites muy seguido.

—Amigo —le tocó el hombro—, te lo digo en serio, esa chica te encantará si le das la oportunidad, no te ciegues de nuevo, no tropieces en la misma piedra.

—¡Lo sé! —estalló el hombre—. ¡Carajo! ¡Lo sé! Sé que Emma es todo lo que un hombre desearía, pero yo… Maldita sea Raj, no me entiendo ni yo mismo.

—Dale una oportunidad a la rubia.

—No le digas así —reclamó seriamente.

—¿Por qué? —frunció el ceño el moreno—. Es tan rubia como la paja, es normal que le diga así, no creo que le moleste… Ah, ya veo, al que le molesta es a ti.

—No me molesta.

—Entonces, le diré rubia.

—No te tomes atribuciones, llámala Emma, apenas te conoce, se sentirá incomoda.

—Pero si tú le dices rubia, no está mal.

—La conozco desde siempre.

—Y eso te hace dueño del apodo, supongo.

Charles suspiró y lo miró fastidiado.

—¿A qué demonios quieres llegar?

—Espero que tú llegas a lo mismo que yo, pareces estúpido.

—Pensé que era idiota.

—También —asintió—. Espero que no te des cuenta demasiado tarde de lo que estás haciendo.

—¿Darme cuenta de qué?

—De nada —sonrió y comenzó a marcharse—. Idiota.

—Las cosas están hechas Raj, no hay forma de que la plante en el altar, jamás le haría algo como eso, sería una humillación para ella.

—Sería mejor que lo que le espera si continuas con estupideces.

—Bien, tampoco es como que planee matarla o algo así, simplemente… no sé qué es lo que pasa.

—No, si lo sabes, sabes perfectamente lo que va a pasar y eso está de locos porque sé que no puedes perdonártelo.

—¿Qué quieres que haga?

—Al menos darle una oportunidad a tu matrimonio.

—Lo haré, es Emma, claro que haré lo posible por ello.

—Pero, de todas formas, no te limitarás.

—Intentaré hacerlo —suspiró y cerró los ojos—. Jamás debí volver aquí.

—Ni que lo digas.

Charles lo miró fríamente, pero le daba la razón. ¿Le odiaría al final de todo? No, pero ellos quedaron. Es un acuerdo que ambos aceptaron, matrimonio por conveniencia, ambos salían ganando de alguna manera, ella había firmado un pacto con el diablo y, de ahí, no hay salida.

9. El canto de un hada

Le era difícil dormir en esos días, nunca le gustó estar en Irlanda, pero en esos momentos, le parecía insoportable, ni siquiera encontraba su lugar en esa casa, era como si jamás hubiese vivido en ella. Nada lo hacía sentir bien, ni su familia, ni su hermano, ni siquiera la frescura de Emma, quien siempre había sido un escape para todas sus preocupaciones.

Le sorprendía la facilidad que tenía esa mujer para adaptarse a las diferentes situaciones, en cuestión de nada, ella se había hecho amiga de cada una de las personas que rondaba la casa, siempre le había sido fácil hacer amistad, Emma era fresca, dulce, reconfortante y armoniosa, su carácter pacífico y carismático hacía que cualquiera se metiera en su bolsillo por voluntad propia.

Incluso notaba como Rajá Balcobich la seguía a todos lados, la molestaba y la hacía reír estruendosamente, cosa que Charles no lograba hacer desde que llegaron ahí. En muchas ocasiones, la chica había intentado hablar con él, pero, al tener siempre evasivas, simplemente provocó que se rindiera con el tema y lo dejó pasar.

—Lo entiendo cada vez menos, Raj —decía Emma, cabalgando junto al hombre—. Parece tan abstraído, distante y serio.

El moreno levantó la vista hacia el caballo de su amigo, iba a varios metros de distancia de ellos, ensimismado, de vez en cuando volvía la mirada para cerciorarse de que viniesen tras él, pero de ahí en más, no les dirigía ni una sola palabra.

—No le gusta estar aquí —le dijo—. Se siente atrapado.

—Pero, está con su familia, ¿No le gusta estar con ellos?

—Creo que a veces no se siente del todo cómodo.

—Eso no puede ser, Gregory lo adora, al igual que sus padres.

—Ha intentado alejarse de ellos toda su vida, supongo que regresar no le cae en gracia.

—¿Por qué intentaría alejarse? —frunció el ceño.

—¡Ey! —gritó Charles—. ¡Me adelantaré!

—¡Charles! —le gritó Emma—. ¡Espera! ¡Regresa!

Pero el pelirrojo se había alejado lo suficiente como para no escucharla y, si lo hizo, simplemente la ignoró. Emma bajó la mirada, tomó una respiración profunda y levantó la cara con una sonrisa inquebrantable que incluso impresionó a Rajá.

—¿Una carrera?

—Oh, date por muerta, rubia —sonrió el moreno, aceptando la invitación de la prometida de su amigo.

Charles dejó su caballo en el establo y se dirigió con paso determinado hacia el comedor, era temprano para desayunar, seguro nadie estaría despierto, pero él estaba desesperado y necesitaba que algo cayera en su estómago, si no lo hacía, se pondría insoportable.

—Mi señor, ¿desea desayunar?

—Por favor, lo que sea que esté preparado.

El mayordomo se inclinó y fue a dar aviso mientras Charles se introducía en el comedor, quedándose parado en el umbral de la puerta al darse cuenta que no era el único que necesitaba desayunar temprano en esa casa.

—Charles —sonrió Clare—. ¿Qué haces despierto a esta hora?

—Salí a cabalgar con… ¿Qué haces despierta tú?

—Bueno, soy madrugadora —tomó su jugo de naranja—. Y así no tengo que desayunar con tu madre.

—¿Te hace la vida pesada?

—Digamos que es estricta —asintió—. Pero ahora se enfoca más en Emma que en mí, lo cual agradezco, aunque lo lamento por Em.

—Ella sabrá sacársela de encima —se sentó el hombre—. Esa mujer podía manejar a cualquier persona.

—¿Incluso a ti? —lo miró sorprendida.

—A veces lo hace —asistió—. No se da cuenta, por su puesto, y jamás se lo diré, pero ha logrado manipularme algunas veces.

—Entonces, has escogido bien a la mujer con la que te casarás.

Charles asintió en silencio y aceptó la comida que le ponían en frente, quizá debió esperar a su prometida y amigo para desayunar todos juntos, eso hubiese sido mejor.

—¿Piensas quedarte callado todo el desayuno? —inquirió Clare.

—Se supone que no se debe hablar en las comidas.

—Tonterías —sonrió—. Sólo estamos tú y yo.

—Supongo —mordió una tostada—. ¿Dónde está mi hermano?

—Dormido, llegó tarde a recostarse.

—¿Mucho trabajo?

—Normalmente es así —Clare asintió lentamente.

Charles levantó la mirada, notando la tristeza en esa mujer.

—¿Hay algún problema?

—Oh, no —le quitó importancia la joven—. Por supuesto que no, Gregory es un encanto, siempre lo ha sido, es sólo que han sido unos meses difíciles.

—Le aligeraré la carga ahora que estoy aquí —le dijo—. Me he pasado de listo por mucho tiempo.

—Sí, pero ahora te estás asentando, Emma sabrá cómo hacerte querer quedar en casa.

—Ella no es mucho de estar en casa, es más como… independiente, no necesita de nadie, menos de mí.

—Es una mujer muy fuerte.

—A veces pienso que demasiado —asintió—, no suele dejarse ayudar en nada, de hecho, me sorprende que aceptara… nada.

—¿Qué ibas a decir? ¿Emma tiene problemas?

—Solo mentales —sonrió el pelirrojo con una ternura que sólo Clare notó.

—¡Oh, Charles! —gritó Emma, entrando estruendosamente al comedor—. ¡Le he ganado! ¡Confiesa Rajá! ¡Di que te he ganado!

—Jamás aceptaré algo así —se cruzó de brazos el moreno.

—¡Pero lo he hecho! —lo miró recriminatoria—. ¡En serio!

—Te creo —sonrió Charles—, ¿Tienes hambre?

Emma se dejó caer junto a Charles y posó su cabeza sobre la mesa, actuando desmoralizada, algo que parecía imposible en ella.

—Sí, demasiada.

—Te pediré algo.

—Qué me traigan salchichas —refunfuñó.

—Vale —rodó los ojos el pelirrojo—. Salchichas, siempre que te sientes triste quieres comer eso.

—No es cuando estoy triste —corrigió, poniendo la frente en la mesa—, es cuando estoy decepcionada.

—Ya te lo dije, rubia, no ganaste —sonrió Rajá, quién ya tenía un café en las manos.

Emma levantó la cabeza como resorte.

—¡Eres un muy mal perdedor, Rajá Balcobich! —lo acusó.

—Emma, deberías sentarte adecuadamente —aconsejó Clare—. Sí acaso llega…

—¡Dios santo, chiquilla! —gritó Genoveva Donovan—. ¡Pero qué es esa forma de sentarte! Es más, no deberías estar sentada junto a Charles, aún no están casados, cámbiate ahora mismo.

Emma levantó la cabeza de la mesa y miró a su prometido.

—Encárgame un chocolate también —susurró—. Con tu madre aquí, necesito algo que endulce mi vida.

—Exagerada —sonrió el muchacho, encargando lo que quería.

Genoveva regañó a Emma el resto del desayuno, lo cual era lo bastante irritante como para que todos corrieran de ahí, Charles se quedó por compasión y algo de diversión, era increíblemente gracioso ver a su madre enojada, puesto que Emma apenas y se molestaba en asentir y sonreír a lo que le decía.

Después del desayuno, se separaron, Charles fue con Gregory al despacho y lo ayudó en lo necesario; le agradaba su hermano, siempre había sido un excelente hermano mayor, a veces lo olvidaba, puesto que se habían separado por demasiado tiempo, pero le agradaba estar con él, incluso cuando se trataba de trabajo.

Como en ese momento, cuando ambos se dirigían hacia los establos, tenían que revisar algunas tierras y era mejor hacerlo juntos.

—Tenemos que ver si no se han perdido las cosechas de…

—¡Señor Charles! —un mozo interrumpió el discurso de Gregory—. ¡Mi lord! ¡Qué bueno que los encuentro!

—¿Qué sucede Mark? —preguntó el mismo Greg.

—¡La señorita Emma se ha ido!

—¿Cómo que se ha ido?

—Me ha preguntado que donde había un lugar tranquilo y hermoso en el cual relajarse.

—¿Qué le indicaste?

—Le juro señor que pensé que iría con usted.

—Tranquilo Mark, seguro ella está bien, solo dime donde le indicaste.

—¡Pero ella no conoce por aquí! ¡Además…!

—Lo sé Mark, le advertiré que es peligroso andarse sola por ahí.

—Le dije que el lago de Londonderry era hermoso.

—Bien, al menos sabes dónde encontrarla —sonrió Greg, tocándole el hombro—. Te veo al regresar.

—Pero…

—Está bien, ve por Emma, en realidad es preocupante que se fuera sola.

—Bien, lo siento.

—No hay por qué, nos vemos en un rato.

Charles aceptó las riendas que el mozo le tendía y subió al caballo.

—Seguro que está bien, no hay de qué preocuparse.

—Si lo hay, mi señor, Lady Donovan ha preguntado por ella.

Charles tomó el puente de su nariz y cerró los ojos.

—Dime por favor que con “Lady Donovan”, te refieres a la esposa de mi hermano.

—No mi señor.

—Me lo temía.

Charles espoleó su caballo y se dirigió hacia el bosque, el cual escondía el bello lugar del que Mark le había hablado a Emma. No tardó mucho en llegar y tardó menos en darse cuenta que su prometida se encontraba ahí, desde muy lejos había podido escuchar la hermosa voz de una mujer. No sabía que Emma cantaba, pero no tenía dudas de que era todo un don.

Amarró a Diarmid en la rama de un árbol y caminó hasta el lago que tanto le gustaba. Por mucho tiempo, ese lugar fue su preferido, su escondite y su fuente de juegos junto a la manada de niños pobres que se clasificaban como sus mejores amigos.

Hasta ese momento, la laguna había sido un lugar exclusivo de hombres, pero ahora, una bella y agradable dama se daba un baño en el agua fresca y pura que ofrecía el lago. Lo peor era, que casi estaba seguro de que Emma se había deshecho de demasiadas prendas con la idea de no mojarlas.

Negó con la cabeza. Esa mujer no pensaba demasiado lo que hacía, si veía algo que le gustaba, si quería hacer algo, no había quien la detuviera, como cuando lo besó… Meneó la cabeza y se acercó con paso seguro hasta la mujer que seguía cantando con ánimos de ruiseñor.

—Veo que eres más descuidada de lo que pensé.

Emma dio un grito lo bastante fuerte como para que Diarmid diera un resoplido y pateara el suelo con molestia.

—Ah, eres tú—dijo despreocupada, saliendo del agua en donde se había escondido.

—Que sea yo no debería complacerte, estoy casi seguro de que estás desnuda ahí dentro.

—Sí —se inclinó de hombros—. ¿Y qué?

Con ese movimiento de su cuerpo, sus hombros desnudos habían salido del agua, brindándole a Charles una buena visión de su sedosa piel blanca y brillante contra el agua.

Él frunció el ceño. ¿Era tonto o qué?

—Emma… sabes que soy un hombre, ¿Cierto?

—Sí, demasiadas mujeres para confirmarlo —arqueó una ceja—. ¿A qué viene la pregunta?

Charles se sentó a orillas del lago y la miró aburrido.

—Podría abusar de ti.

Emma rio con fuerza y hasta lo salpicó con un poco de agua.

—No lo harías.

—¿Por qué no? Te ves más que dispuesta.

Emma ladeo la cabeza y sonrió.

—No me lo harías a mí y quiero pensar que a nadie. No te hace falta atacar a las mujeres para tenerlas a tu merced ¿o sí?, los violadores sólo hacen lo que hacen porque no pueden tener lo que desean.

—En todo caso, ¿Cómo terminaste metida ahí?

—Bueno, estaba escribiendo, cuando de pronto el lago me llamó.

—Te llamó —repitió con cansancio e incredulidad.

—Bueno, soy escritora, bien sabes que estamos un poco chifladas.

—Tú estás chiflada, no metas a los escritores en esto.

Emma soltó una pequeña risilla.

—¿Tu que sabes? No lees.

Charles asintió y se recostó en el pasto que rodeaba la laguna.

—De hecho —se acercó la joven—, es más interesante saber: ¿Qué haces tú aquí?

—Quería ver a mi prometida nadando desnuda en una laguna.

—No, ya en serio.

—Mi mozo de cuadra estaba alterado porque viniste sola.

—¿Y eso qué?

—Pensó que podías perderte… además —la miró—, es peligroso.

Emma miró a sus alrededores.

—Parece tranquilo.

Charles regresó la cabeza hacia el cielo y negó.

—Irlanda es todo menos tranquila, aunque lo pareciera.

—Ah, hablas de los conflictos entre los liberales y los conservadores.

—Sí, supuse que lo sabrías.

—Bueno, sí. Pero no lo entiendo del todo.

—No es importante —la miró de nuevo—, mejor sal de ahí. Tienes problemas.

Ella frunció los labios como pez y se burló de él con esa mueca.

—¿Contigo?

—Mi madre te buscaba.

—Entonces, mejor que no me encuentre.

—Anda, sal. Sabes que terminarás en el castillo, ya sea tarde o temprano.

—Mejor tarde.

—Emma…

—Vale.

La chica, sin la menor duda, comenzó a salir del lago, cosa que dejó a Charles algo descolocado, apenas y logró volverse para no ver el cuerpo chorreante de Emma al salir del lago.

—¡Eh! ¡Emma!

—¿Qué? —sonrió—, de todas formas, me vas a ver cuándo me tomes en la noche de bodas.

Charles dejó salir un resoplido y negó, aun con los ojos cerrados.

—Se le llama pudor. A muchos hombres les gusta pensar que su futura esposa es virgen.

Emma levantó la vista, dejando de abotonarse el vestido que ya tenía sobre el corsee.

—¿Es algo que también encuentras indispensable? —preguntó la joven—. No es justo, tu no lo eres.

Charles abrió los ojos y la miró.

—No, no lo encuentro indispensable, tranquila.

Ella pensaba renegar de esa respuesta, pero no lo hizo. Charles pensaba que no era virgen… eso era… insultante en muchas formas. Tal vez hablara del tema con libertad, sabía lo que ocurriría, no le daba vergüenza en lo absoluto, ni miedo. Pero de eso, a ser una cualquiera… había una distancia tremenda. ¿Qué lo hacía pensar que no era casta?

—Sabes, nunca imaginé que un esposo no se molestaría porque su mujer no fuera casta.

—Vamos, tenías derecho. Te has hecho grande.

Emma respiró con profundidad y mordió su lengua.

—¿Es por eso que eres permisivo? ¿por mi edad?

—Bueno, sí. Me imagino que pensaste que ya no te casarías.

Idiota. Sí, esa era una buena palabra para describir sus pensamientos hacía Charles en ese momento. No necesitaba casarse, ni tampoco relaciones íntimas para ser feliz.

Dejaría que lo pensara. Dejaría que creyera que ella no era virgen y que se llevara la sorpresa de su vida cuando lo descubriera. Lo haría pedirle perdón mil veces por creerla tan baja y tan estúpida como para hacer algo así, algo tan bajo y denigrante. ¡Dejar que alguien la tocara sin ser su marido! ¡Idiota! ¡idiota! ¡idiota!

—¿Vamos? —le dijo el pelirrojo.

—Mi caballo está del otro lado —apuntó la chica—, adelántate.

—Si llego sin ti y Mark me ve, seguro se desmaya.

—Vale, entonces, espérame aquí.

Iba a girar con toda la dignidad que tenía, era una lástima que su vestido estuviera mal abrochado y por esa razón, le quedaba muy largo la parte trasera del vestido, la cual pisó y la dejó tendida en el suelo.

Charles cerró los ojos y sonrió cuando comenzó a oírla carcajearse como lunática.

—Me da gusto que ya encuentres divertida tu torpeza —Charles se inclinó sobre la cabeza de Emma, la cual lo miraba tendida sobre el suelo.

—Bueno —dijo entre risas—. ¿Qué más me quedaba? Imagina si llorara cada vez que termino en el suelo.

—Te deshidratas —le tendió la mano—, ven acá.

Emma se ayudó con la fuerza de Charles y se puso en pie, no sin darse cuenta que su vestido estaba completamente lleno de lodo.

—Genial —se miró a si misma—, buena entrada para ver a tu madre.

—Le dará el soponcio.

—Juro que pagaré al médico —Emma levantó las manos, aceptando su culpa.

Charles rio con franqueza y la miró correr hacia su caballo, que, según su atolondrada cabeza, se encontraba al otro lado del lago. No le sorprendería verla volver diciendo que en realidad no recordaba donde lo había dejado.

Para su sorpresa, a los pocos minutos, Emma estaba sobre un caballo blanco con manchas cafés, una yegua de porte petulante y fino, a la vista resaltaba lo desatinada de la combinación, puesto que Emma estaba completamente sucia, empapada del pelo y con la mirada vivaz de un niño.

—Bueno, monta a tu caballo —ordenó la joven comenzando a cabalgar lejos de él.

—¡Eh! ¡Emma! —le gritó y por suerte ella alcanzó a escuchar.

—¿Qué?

—Es para el otro lado.

La joven miró hacia las dos direcciones, inclinándose de hombros y haciéndole caso en sus indicaciones.

—¿Qué diablos con esta mujer? —sonrió Charles mientras montaba a su caballo.

Llegaron al castillo después de perderse dos veces. Ahora entendía la preocupación de Mark, Emma era un completo desastre con las indicaciones, se perdía constantemente por distraerse hasta por el pasar de una abeja. No veía ramas a mitad del camino, no le importaba pasar por lodo, ni saltar arbustos.

—Recuérdame no dejarte montar nunca —indicó Charles, ayudándola a bajar del caballo.

—Jamás te pienso recordar eso.

—¡Dios santo! —se quejó de pronto una voz a las espaldas de Emma.

La chica puso cara de susto -una que solo Charles podía ver- y abrió los ojos lo máximo posible. Él sabía para esas alturas, que su prometida estaba dramatizando el asunto a propósito.

—¿Es tarde para que corra?

Charles ladeo la cara y cerró los ojos con una expresión desenfadada.

—Está detrás de ti.

—¡Rayos!

—Querida Emma —dijo la voz de Genoveva—. ¿Me explicarías tu… atuendo?

La rubia se volvió con ligereza, mirando sin miedo a su futura suegra demonio.

—Sí señora, le explico. Lo que pasó fue… —la joven dudó, pero volvió a hablar con soltura—, Charles me empujó al lago que está por aquí cerca, me empapé toda y al salir, me embarré de tierra.

—Tu vestido no está mojado de todos lados —observó la madre.

—Vaya, el aire hace milagros estos días.

Charles se rio y tomó las riendas de ambos caballos, estaba a punto de marcharse, pero no pudo evitar acercarse a Emma y susurrar a su oído:

—Esto te pasa por mentirosa.

—¡Es peligroso salir sin compañía! ¡Me lo ha dicho Mark!

—Traidor —susurró la joven.

—Imagina que algún hombre te hubiese seguido… ¡No sabemos lo que pudo haberte pasado!

—Nada que su hijo no piense que ya pasó —dijo entre dientes, más para ella misma que para la madre de Charles.

—¿Qué dices?

—Que soy una irresponsable y no lo haré de nuevo.

Genoveva dejó salir el aire que contenían sus pulmones y negó con rotundidad varias veces.

—Por eso yo planeaba otro tipo de mujer para Charles.

—¿A qué se refiere señora?

—Eres demasiado parecida a él, quizá peor.

—Bueno, gracias.

—No digo que sea malo y no te odio, pero incluso no lo entiendo, no eres su tipo.

—Debo suponer que usted ha encontrado su tipo —le dijo sarcástica—, a mí me ha sido difícil seguirle la huella.

Genoveva entendió el doble sentido, pero lo ignoró por completo.

—A él le gustan las mujeres tranquilas, es normal, pretende calmar su temperamento y por instinto lo busca, le llaman las mujeres como Clare, la esposa de mi hijo mayor.

—¿Clare?

—Es una lástima que parece no tener don con los hijos.

Emma levantó una ceja, pero no dijo nada.

—Bueno, lo hecho, hecho está —dijo Genoveva, enfocándose en el presente que por un momento parecía haber dejado de lado—, las cosas sucedieron de esta forma.

—No estoy embarazada lady Genoveva, de eso seguro.

—¡No hables despreocupadamente! —negó la madre—. ¡Tanto que aprender!

—¿Para qué?

—Para ser condesa, la condesa de Longford.

—No necesito instrucciones, sé cómo comportarme en sociedad.

—No, no lo sabes. Eres una chiquilla desalineada y con tendencia a la locura. No lo permitiré, te harás una mujer que sea digna de llevar el nombre Donovan.

—¿No soy digna ahora?

—Ni siquiera Clare lo era, tuvo que aprender también.

—Dios guarde mi paciencia, espero tener la suficiente.

—Lo mismo digo —Genoveva se cruzó de brazos, indignada.

—Bueno, hasta entonces.

Emma pasó de largo, pero Genoveva la volvió a detener.

—Tenemos unas amistades de visita. Quieren conocerte, te pido que te cambies y bajes al salón.

—¿Tengo que hacerlo?

—¡Sí!

—¡Vale! ¡Tranquila!

Emma corrió hacia el interior de la mansión.

—¡No corras! ¡Dios, está niña!

Emma bajó una hora después, la habían metido a bañar a fuerzas, a pesar de que ella argumentó su baño en el lago, le pusieron un vestido que ella no sabía que tenía, seguro obra de Lady Genoveva, la pintaron y casi le dieron una patada para que bajara, seguro no lo hicieron por temor a que se cayera por las escaleras, cosa bastante probable, siendo ella quien era.

Estaba por abrir la puerta, cuando logró escuchar lo que se decía en el interior.

—Entonces la apruebas Genoveva —dijo una voz.

—Ah, es una joven difícil, pero hermosa y de modales.

Emma se sorprendió al ser defendida… bueno, algo así. Abrió la puerta y se introdujo con gran porte y seguridad al salón.

—Oh, ella es Emma Sellers, la prometida de mi hijo menor, Charles.

—Un placer.

—Querida, ellas soy las señoritas O’donnell y su madre.

Emma miró al conjunto de mujeres ahí sentadas, todas en el mismo sillón, con el cabello oscuro reluciente, ojos grises, facciones perfectas y cuerpo aún más perfecto, eso incluyendo a la madre de las chicas.

—Así que usted es la afortunada de casarse con Charles Donovan —se asomó una de las mujeres, Emma supuso que la madre al notar sus pequeñas y casi imperceptibles arrugas—, eso debió ser duro.

—Señora O’donnell, para nada. Nosotros hemos sido amigos desde la infancia, el compromiso solo ha sido una formalidad.

Las mujeres abrieron los ojos como platos, esa frase bien se podía malinterpretar y justo en ese momento Emma se dio cuenta e intentó remediarse.

—Lo que quiero decir, es que no nos fue difícil decidirnos el uno por el otro.

—Ah —suspiró la madre de las O’donnell—, a todo esto, mi nombre es Rissa.

—Un placer, nuevamente.

—Ellas son mis hijas: Larissa, Marissa y Clarissa.

Emma casi deja salir una risotada ante los nombres. En síntesis, ¿Ella les podía decir Rissa a todas? Eso sería mucho más fácil para ella, que era pésima recordando nombre. Lo iba a sugerir cuando de pronto sintió la fiera mirada de su suegra, advirtiéndole que se quedara callada.

—Claro, un placer —las miró la chica.

Una de las Rissa se puso en pie. Joven, bella, delicada y con cara de malvada. Creía recordar que era la Rissa primera… ¿O era la segunda?

—Charles y yo también somos muy cercanos —le dijo la joven al enfrentarse a ella.

Era obvio que la estaba enfrentando como mujer, pero en la cabeza distraída de Emma, lo único que podía pensar en ese momento era: «¿Esta es Larissa o Marissa?» Emma meneó la cabeza al ver la cara de “La Rissa” y sonrió.

—Me da gusto saber que Charles tiene amigos cercanos aquí también.

—Muy cercanos —puntualizó la joven.

—Ya veo —se tocó la barbilla—, y eso que él siempre me decía que no había nada que lo atara a este lugar, supongo que fue una palabrería sin fundamentos.

La Rissa se mostró ofendida, eso era visible en sus facciones, sin embargo, logró ocultarlo con maestría.

—A mis hermanas y a mí nos han considerado siempre de la familia —miró a la madre de Charles—. ¿Cierto tía Genoveva?

—Sí linda, eso es verdad.

Emma asintió sin entender a qué iba relacionada esa frase. La Rissa parada frente a ella hizo un movimiento con la cabeza, aún mirado a su futura suegra quien pareció recordar algo que la mujer quería que fuera mencionado.

—¡Dios! ¡Casi lo olvido! —dijo Genoveva—, Larissa y sus hermanas se quedarán en casa por una temporada.

«¡Así que era Larissa!» pensó Emma.

—Como nos es costumbre —la miró Larissa con satisfacción.

—Sí, espero que eso nunca se rompa —Emma asintió varias veces, haciendo evidente su burla.

Larissa parecía desesperada, por alguna razón, no encontraba agradable que esa mujer se tomara todo tan a la ligera. Era como si Charles le importara un comino. ¿Era acaso que no lo quería?

—Bueno, se ven ocupadas y con cosas que compartir —dijo Emma—, sería un estorbo si me quedara, así que…

—¿Irás a encontrarte con Charles? —preguntó otra de las Rissas—. ¿Puedo ir con usted?

Emma negó varías veces con la cabeza, un tanto descolocada por la fascinación que mostraba la joven por ver a su prometido. Era extraño ya que su hermana ¿Mayor?, bueno Larissa, había mostrado un interés profundo en Charles ¿Eso quería decir que competían entre ellas? Se inclinó de hombros y obligó a su cabeza a callar.

—No querida, acabo de separarme de él hace una hora, no sé dónde se encuentre.

—En ese caso, ¿A dónde te diriges? —preguntó la otra hermana.

—En busca del Lord Francisco, no lo he visto en un buen rato.

—Mi marido no está, querida —dijo Genoveva, dejando de lado su taza de té—, tuvo que ir a un viaje. Regresará mañana.

—Vale —suspiró la joven—, ¿Dónde están los demás?

—¿Quién más ha venido, Genoveva? —preguntó la madre de las chicas.

—Oh, pues casi todos mis sobrinos, junto con sus maridos.

—¿Sin niños?

—Sin niños, el viaje era pesado para muchos de ellos, así que vinieron sólo por unos días.

—Ah, claro.

—Emma —la miró Genoveva—, ¿Por qué no te llevas a las chicas contigo? Sirve que ven a las primas de Charles.

La joven se inclinó de hombros y asintió.

—Vale, vamos.

Las tres mujeres de cabellos negros y ojos grises se pusieron en pie y la miraron expectantes.

—En realidad, puede que me pierda —les dijo con honestidad—, no conozco del todo el castillo. Tal vez ustedes puedan guiarme a mí.

—Sí, nosotras lo conocemos a la perfección —se jactó Marissa.

—¿En qué jardín están, Lady Genoveva? —preguntó Clarissa.

—El de las orquídeas.

—Bien entonces —asintió Larissa—, vamos.

Emma las siguió por los pasillos de la casa, más enfocada en la arquitectura y los cuadros que en la plática que las hermanas O’donnell tenían. Salieron por una de las puertas hechas de vidrio y se encaminaron hacia los jardines principales, donde estaban separados metódicamente por flores.

No se combinaban para nada. Las rosas, por un lado, los tulipanes por otro, las camelias, las margaritas. Nada se filtraban el área de otra. Antes de oler, ver o siquiera percibir las orquídeas, Emma pudo escuchar las voces rozagantes de sus amigas.

—¿Qué son? ¿Campesinas?

Emma negó con rotundidad y apuntó hacía la mesa centrada en medio del jardín de orquídeas, donde las damas se encontraban peleando en la mesa.

—Son las primas y primos de Charles.

—¿Ellos? —apuntó otra con horror.

—Sí, creí que lo conocían de mucho tiempo.

—Sí bueno, pero jamás nos presentó a nadie que no fuera Gregory y su esposa, Clare.

—Bueno, en ese caso, les presento a los Bermont.

Con la mención del apellido, muchos de los chicos volvieron la cabeza, enfocando a Emma y a las otras tres intrusas.

—¡Eh! ¡Emma! —gritó Katherine mientras levantaba la mano—. ¡Ven a calmar a tu hombre!

Las hermanas O’donnell abrieron los ojos ante tal exclamación, pero no dijeron nada, tal vez por la sorpresa.

—No es mi hombre —negó Emma, caminando hacia los chicos.

Los caballeros, quienes se encontraban sentados junto a sus respectivas esposas, se pusieron de pie respetuosamente por la llegada de las damas y se inclinaron antes de volver a tomar asiento nuevamente.

Ahí presentes se encontraban los Pemberton, los Wellington, los Seymour, los Charpentier y los Hamilton. Clare estaba sola y tenía dos asientos vacíos a cada lado, lo que hacía referencia a Charles y a Gregory en el lugar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Emma.

—Charles ha comenzado a molestar, como siempre —explicó Elizabeth.

—¿En serio? ¿Qué ha dicho?

—Ya sabes, estupideces —dijo Marinett, mirando a las tres chicas paradas detrás de Emma.

—Oye —dijo Katherine con voz medio susurrante y una mirada inquisitiva hacia las jóvenes—, creo que se te pegaron tres moscas.

—¡Katherine por Dios! —regañó Annabella.

—Nada nuevo en mi querida hermana —dijo William.

—Oh William, no inicies una pelea —pidió Alice, tocando ligeramente la mano que el hombre tenía sobre la mesa.

—Por favor iníciala, antes de que Elizabeth diga otra cosa que me haga sacar el jugo por la nariz —dijo James.

—A ti todo se te sale por la nariz —dijo Thomas—, dudo que tu cerebro siga en su lugar.

—Que gracioso Lord desapariciones —le devolvió James.

—Ustedes dos, calma por favor, apenas puedo creer que tengan hijos —dijo Robert, quien ya estaba un tanto enfadado del griterío que tenían los Bermont.

—Adam, Robert se ha molestado, ve a hablar de algún libro con él —pidió Katherine.

—Dudo que funcione —negó el duque.

—¡Chicos! —gritó Emma—. ¡Las harán querer correr!

Las parejas miraron nuevamente a su amiga y esperaron a las presentaciones.

—Ellas son Larissa, Clarissa y Marissa O’donnell.

Emma conocía muy bien a los Bermont, pero en realidad no se esperó la carcajada conjunta de todos los presentes.

—¡Dios! —dijo Elizabeth—. ¿Es en serio?

Emma asintió.

—¿Por qué se llaman parecido? —se limpió una lagrima Marinett—. ¿Sus padres dudaron recordar sus nombres?

Las chicas echaron otra carcajada mientras que los maridos de estas intentaron controlarlas, no sin mostrar una pequeña sonrisa en los labios. Tanto tiempo en la familia los había hecho más relajados, aunque era verdad que ellos no soltaron la carcajada estridente que las Bermont -y James- se permitieron, pero sí que se rieron.

—Sshh, chicas, contrólense —pidió Annabella, pero la risa le ganaba.

—Sí claro, como si se pudiera —siguió riendo Katherine.

—Clare, haz algo —dijo Alice, al ver que ella era la única que se mantenía seria ante el asunto.

La esposa de Gregory asintió y se puso en pie.

—No les tengáis miedo, solo son de humor fuerte —reivindicó la mujer—, son los primos de Gregory y Charles.

—Sí —Larissa miró a todos de arriba abajo—, nos fue dicho.

—Oh, mis disculpas —se puso en pie Alice—, no les tomes importancia. Ellos simplemente lo encuentran gracioso.

En ese momento, las cuatro mujeres de Bermont tomaron aire y lo soltaron con fuerza, intentando de esa forma controlarse.

—Hola, lo siento, en realidad, empezó con sus nombres, pero después simplemente divagamos y seguimos riendo —se disculpó Elizabeth.

—¿En serio? Y yo que ingenuamente si me reía de sus nombres —se sorprendió Katherine.

—¡Kathe! —gritaron todos al mismo tiempo.

—¿Qué? ¡Ah! ¡Lo siento! —miró a las chicas—. Sí, reía por otra cosa.

Emma se mostró un poco incomoda y eso que ella era dueña de las situaciones incomodas.

—Bueno —dijo la futura Donovan—, siéntense.

Cuando todos estuvieron acomodados en la mesa, las preguntas hacia las recién llegadas comenzaron.

—¿Y qué hacen por aquí? —preguntó directamente Marinett.

—¡Ey! Con delicadeza—pidió Alice.

—Ellas vienen todos los años en esta temporada —aclaró Clare.

—Ah, mira que conveniente—asintió Kathe—. Justo para la boda de Emma.

—Sí, nos enteramos de eso hace poco —dijo Larissa—, pensamos que Charles había vuelto.

—Bueno, esta es la única razón por la que él volvería —dijo William tranquilamente, tomando un panecillo que se había salvado de las garras de sus primas—, él en realidad odia volver.

—Pero si acá está su familia —dijo Clarissa.

—No —negó Annabella—, él piensa que su familia es la que está en Londres. Nosotros.

—Pero sus padres y su hermano…

Clare bajó la cabeza un poco.

—Digamos que Charles es un alma… libre —dijo Elizabeth—, le gusta hacer las cosas a su manera. Como a lord Hamilton.

Thomas ignoró la mirada de Elizabeth y siguió tomando su café.

—¡Thomas si está en casa! —defendió su esposa.

—Sí, lo que decimos es, que Charles prefiere Inglaterra, eso es todo —dijo William.

Las tres O’donnell miraron la mesa con seriedad. Emma también tenía sus dudas sobre toda la actitud de Charles, sus primos parecían comprender muy bien la razón y Clare -a su ver- también lo hacía.

—¿Entonces no vivirá aquí cuando… bueno, cuando se case? —dijo Larissa.

—Sí —contestó otra voz—, si vivirá aquí.

Todos se volvieron hacia donde la voz de Gregory había respondido.

Los dos hermanos caminaban con hostilidad dilatada de cada uno de sus poros, parecían a punto de asesinarse, lo cual era probable. Los dos irlandeses tenían las facciones endurecidas, las espaldas tensas y las manos hechas puños.

—Hola Emma —saludó Gregory.

—Hola —respondió en una vocecilla al ver el enojo en el marqués.

Charles fue hacia ella y se sentó en la silla vacía a su lado, sin notar que había tres miradas grisáceas sobre él. Estaba enojado y Emma lo había notado en seguida, al igual que todos.

Las O’donnell prefirieron ni siquiera respirar en ese momento. Eran cercanas a Charles al igual que todos y sabían perfectamente que, cuando estaba molesto, era mejor no hablarle, dejar que se calmara y, posiblemente, en algún momento del día, volvería a sonreír. Si alguien se le acercaba en ese momento, tomaban el riesgo de ser insultados o heridos de alguna forma.

Sin embargo, Emma no hizo como todos. No ignoró el problema. Casi se pudo escuchar la sorpresa colectiva cuando la joven se inclinó sobre el oído del pelirrojo menor y susurró algo. Los presentes pensaban que Charles explotaría contra Emma y, sin embargo y para sorpresa de todos, el pelirrojo soltó una sonora carcajada, pura, fuerte y varonil. Volvió la mirada hacia su prometida y, con una sonrisa en los labios, susurró algo a su oído también.

Definitivamente. La única que podía hacer eso sin salir herida.

10. La abuela Gertrudis

Charles venía de estar con Emma, esa chica tenía un don especial para volverlo loco, en menos de una hora, ella fue capaz de hacerlo ir a recorrer las casas de los trabajadores, empujarlo al lago y llenarlo de barro, ¡Era imposible! Y todo esto con una carcajada atorada en su garganta y esos hoyuelos como pozos en cada una de sus mejillas.

—Un día la mataré, de eso estoy seguro —decía el conde para sí mismo, quitándose lodo de encima—. Parece una niña, todo le parece divertido, ¿Embarrarme con lodo? ¡Por favor!

—Hola, Charles —sonrió Clare en una clara burla—. ¿Algo que contar? Pareces haberte divertido.

—Sólo Emma siendo Emma —el chico intentó seguir su camino, pero la chica se puso en pie de la banquita donde estaba leyendo y comenzó a seguirlo hacía la casa.

—Ella sabe cómo divertirse, ¿verdad? —le dio alcance.

—Diría que ella se divierte y los demás sólo nos enfurecemos.

—Oh, me dirás que no te encanta estar con ella.

Charles se detuvo y la miró.

—En ocasiones prefiero evitarla —la miró de arriba hacia abajo—. ¿Qué tienes? ¿Por qué pareces tan… triste?

Ella se sonrojó notoriamente y volvió la cara hacía otro lado.

—Siempre te fue muy fácil leerme, mucho más que a Greg.

Charles apretó los puños y asintió lentamente.

—Mi hermano está ocupado, pero si le cuentas, seguro pone remedio a ello, él pone remedio a todo en lo absoluto.

—Sé que estás enojado con él —lo siguió cuando Charles comenzó a subir las escaleras—. Pero lo hace por tu bien, te quiere.

—Sé que me quiere —dijo el hombre—, pero no entiende por qué yo no puedo permanecer aquí, por más que él desee que llevemos juntos las tierras, yo no puedo estar aquí.

Clare le tomó el brazo y lo hizo detenerse.

—¿Por qué razón? —preguntó interesada. Charles frunció el ceño en desagrado y negó varias veces, soltándose despacio de ella para seguir con su camino—. ¡¿Es por lo mismo que hace años?!

Charles se detuvo sin volverse.

—Sí.

Clare lo dejó partir, de esa forma él no sería capaz de ver esa sonrisa que se había asomado por su rostro sin querer, un cálido sentimiento se acomodó en su corazón y la hizo sentirse viva por primera vez en algún tiempo.

—Clare —le habló su marido de pronto—. ¿Qué hacías?

—Estaba hablando con Charles —se inclinó de hombros—. Parece algo confundido, ¿no lo crees?

Gregory asintió y suspiró.

—Mi hermano, aunque no lo parezca, siempre está pensando en su proceder, seguro que ha de tener jaquecas constantes debido a ello.

—¿Crees?

—Probablemente —asintió—. Pero ese no es nuestro problema.

—Supongo que no.

Charles llegó a una recámara y se tiró en el sillón alargado frente a la chimenea, sabía que debía tomar un baño, pero no tenía ánimos de hacerlo, es más, era mejor que tardara para no ser preso por otra persona que estuviera en esa casa.

Dos toques a la puerta le quitaron toda ilusión.

—¿Quién? —dijo fastidiado.

—Oh, Charles, lo siento —Clarissa abrió la puerta—, te vi venir hacia acá pero jamás pensé que fuera tu recámara.

—En realidad, no lo es —suspiró, levantándose del sillón—. ¿Qué sucede? ¿Necesitas algo?

—Quería ver cómo estabas, últimamente te ves algo preocupado, lo cual es sumamente raro en ti.

—Estoy bien, gracias por preocuparte —Charles iba a pasar de largo, pero algo le decía que Clarissa no se detendría.

—¿Tiene algo que ver con tu boda? —lo miró detenidamente—. O quizá… la que será tu esposa.

—No, Clarissa, ambas cosas están pensadas y decididas, pero gracias, nuevamente —la encaró—. ¿Algo más?

La faz de Clarissa O’donnell era preciosa, al igual que el de todas sus hermanas, seguramente, en otro momento, ella sería una tentación, pero le era imposible pensarlo, su futura esposa estaba en esa casa, al igual que casi toda su familia. No, la respuesta era no.

—Quería pasar algo de tiempo contigo, ¿no recuerdas lo mucho que nos divertíamos?

—Éramos unos niños —asintió—. Ahora no hay muchas cosas que me parezcan divertidas.

—Siempre te veo reír con tu prometida —le echó en cara—, no creo que ella sea la única que puede divertirte.

Charles lo pensó seriamente, Emma era la única que lograba sacarle una carcajada, incluso cuando estaba enojado o de un muy mal humor. Eso le hizo preguntarse por ella, ¿dónde estaría?

—Somos muy amigos, es por eso.

La muchacha se balanceó de atrás para adelante, buscando un tema de conversación, lo cual hizo que Charles perdiera la paciencia.

—Escuché que tío Francisco llega hoy.

—Sí.

—Tu prometida estará feliz por la noticia, parece quererle mucho.

—Y creo que es algo reciproco, no sé por qué razón, pero mi padre parece adorarla.

—¿Es que tú no la adoras? —elevó una ceja.

Charles dejó salir una risotada y la miró divertido.

—Claro que la adoro, es mi mejor amiga y mi futura esposa.

—Entonces, ¿por qué suenas tan sorprendido?

—Bueno, mi padre casi no la conoce.

—Por el contrario, tu madre la tiene en fila a la guillotina, ¿no influirá negativamente a tu padre?

—Creo que hará lo contrario.

Clarissa rio un poco y asintió.

—¿Cuándo se casan?

—En dos semanas creo saber. Si es que mi madre no ha vuelto a cambiar de opinión.

—No te importa que tu madre haga eso.

—No.

—¿Y a ella?

—Tampoco.

—Vaya, es muy despreocupada.

—¿Eso crees?

Charles en realidad no estaba prestando demasiada atención a la conversación, hacía rato que ya lo había enfadado.

—Bueno sí —dijo la joven—, si yo me estuviera casando contigo, no esperaría la hora.

Charles regresó una mirada intensa hacía ella.

—¡Charles! —gritó Emma desde las escaleras. El pelirrojo enfocó sus ojos azules en su prometida, dando la interrogativa con las cejas—. ¡A qué no sabes lo que he visto!

Emma ya se había bañado y cambiado, tenía el pelo empapado y una sonrisa que le creaba los hoyuelos que Charles nunca pasaba por alto. La atolondrada joven bajaba de dos en dos las escaleras y llegó a él, plantándole un beso en la mejilla; era un acto normal entre ellos, incluso cuando sólo eran amigos, Charles le pasó una mano por la cintura y la sostuvo en su lugar.

—¿Qué has visto ahora, Emma?

—¡Por los jardines traseros, hay tiro con arco!

—¿Apenas te das cuenta?

—¡Sí! ¡Enséñame!

—No.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Eres peligrosa sin arco, no pienso darte armas para matarme.

—¡Enséñame!

—No.

—¡Agh! Pero si estás todo sucio, ¿Por qué no te has bañando?

—No me han dado tiempo, pensé que te perderías por la casa un rato más —dijo sonriente.

—¿Qué? ¡Pero qué tonto prometido! Tú debes acompañarme.

Ellos seguían jugueteando con el tema, sin darse cuenta de su espectadora, quien se ponía cada vez más incómoda y fastidiada. Le era extraño ver lo fácil que Charles había cambiado su cara de aburrimiento a la de una sonrisa plena y feliz.

¿En realidad estaba enamorado de esa chica loca?

—Clarissa, te estaba buscando, querida —dijo la madre de Charles, posicionándose junto a ellos—. Emma, también te he estado buscando por todas partes. Tu prueba de vestido es en una hora.

Emma rodó los ojos y miró a Charles con suplica, pero su prometido, divertido con la situación, se entretenía en ignorarla; Emma aprovechó que Genoveva estaba hablando con Clarissa para elevarse en puntas y susurrar al su oído de su prometido.

—Te juro que te mato si no me salvas de esta.

—No me importa, es divertido.

Emma se alejó un poco y arqueó la ceja.

—Bien —dijo en voz alta, atrayendo la atención Genoveva—, señora, ahora que lo recuerdo, tengo tanto que contarle sobre Charles.

—¿En serio, querida? —frunció el ceño—. ¿Sobre qué?

—¡No! —Charles la tomó del brazo y la jaló con fuerza hasta hacerla chocar con su pecho—. Digo… acabo de recordar que la necesito… Eh, para unas cosas.

—¿Cosas? —su madre lo miró—. Estás completamente sucio, ¿A qué se debe?

—Me caí.

—Sí, se cayó —sonrío su prometida—. Y sí, tenemos que hacer todas esas… cosas.

—Deben comprender que eso de “cosas” se escucha muy mal —dijo Clarissa.

—Son cosas que debo hablar con ella, si nos disculpas madre —se inclinó ante ella.

Emma se despidió con la mano y dejó que Charles la jalara hasta una salida cercana. Genoveva y Clarissa se miraron y esperaron a que la otra hablara.

—Me es irritante ver como lo sabe manejar —dijo Genoveva.

—Me parece que le sabe muchas cosas —pensó Clarissa—. ¿Será por eso que se casan? ¿Estará siendo obligado?

Genoveva negó.

—No lo creo. Si esto está pasando, es porque Charles quiere. Por otro lado ¿Por qué quiere?, puede tener a cualquier señorita, ¿Por qué precisamente Emma?

—Eso quisiera saber yo —dijo Larissa, interrumpiendo desde las escaleras.

Charles y Emma habían decidido desaparecer un rato de la casa y descansar un momento en el hermoso Belfast. Los tenían un tanto hartos con todo lo referente a la boda y las calles, los puestos y la gente alegre, relajaban increíblemente a la pareja de futuros esposos.

Emma iba tomada del brazo de Charles mientras caminaban, habían sido retenidos en más de diez ocasiones, parecía ser que muchos conocían a Charles y, verlo de regreso, causaba mucho revuelo.

—Parece que no te han visto en una eternidad.

—Ojalá siguiera siendo así.

—¿Por qué te desagrada venir? —lo miró de soslayo—, es muy hermoso por aquí.

—Sí bueno, para mí ha perdido el encanto.

—¿En serio?

—Sí.

—¡Pero si es el niño Donovan! —gritó otra voz.

Charles se volvió, encontrándose con una mujer robusta, de pelo canoso y arrugas prominentes.

—¿Señora Lonplett?

—Ah, veo que te acuerdas de mí.

—Y de sus postres de manzana, por supuesto.

La mujer rio y lo miró enternecida, sus pequeños ojos azules iluminados por un recuerdo del pasado.

—Este muchacho era un verdadero pillo, fue uno de los encargados de robar mi tarta de manzana.

Emma lo miró con una sonrisa y contestó a la mujer.

—Sigue siendo un pillo, señora Lonplett, lamento decirlo.

—¡Oh, pero que encantadora! ¿Quién es ella, Charles, querido?

—Mi prometida, Emma Sellers.

—Oh, ¡te casas! —aplaudió la mujer—. ¡Te casas!

—Sí señora, a pesar de que usted afirmaba que nunca lo haría.

—Bueno, es que tenías aura de coscorrón.

—Y vuelve a acertar señora, comienzo a creer que es usted vidente.

—¡Oh! ¡Querida! —rio la mujer—. ¡Claro que no! No puedo evitar decirlo, pero que hermosa eres.

—Gracias.

—Y dime Charles, ¿Sigue ese tremendo Rajá robando postres contigo?

—Digamos que ya no son postres.

—Oh, par de muchachos estos —la señora Lonplett miró a Emma—, esos dos han sido inseparables desde que se conocieron.

—Sí, tuve el placer de conocer al señor Balcobich hace poco.

—Me da tanto gusto que encontraras una mujer para ti —le dijo al pelirrojo—, ella es más que perfecta.

—Sí —Charles la tomó de la cintura y deslizó su nariz por la mejilla de Emma—, hice una buena elección.

—Bueno niños, he de dejarlos —se despidió—, felicidades por la boda.

—Gracias —respondieron a la par.

Emma se soltó del agarre de Charles y lo miró con gracia.

—¿Así que eran un pillo roba postres sin esperanza a casarse?

—Te faltan más insultos si quieres parecerte a la señora Lonplett.

Emma rio.

—Vamos, debemos llevar tu manuscrito.

—Sí.

Llegaron a la oficina de correos, el manuscrito sería enviado a Londres, donde tenían la esperanza de que fuera aprobado y publicado. Charles nunca había visto a su prometida tan nerviosa como en el momento en el que entregó la caja donde estaban todas las hojas que contenían todo un mundo salido de su cabeza.

—Vamos, cariño —le dijo burlesco—. Tu puedes hacerlo.

—¿Y sí lo rechazan?

—Lo vuelves a intentar —se inclinó de hombros—. ¿Qué otra cosa te queda?

Emma asintió un par de veces y tendió el paquete al paciente hombre que la veía enternecido, le sonrió para tranquilizarla y lo llevó con cuidado hacía un apartado. La joven sonrió de oreja a oreja y saltó a los brazos de su prometido, quién se quejó con una sonrisa y la abrazó también, sintiéndose feliz por ella.

—Gracias por acompañarme.

—Siempre, rubia, siempre.

Después de hacer algunos encargos más, ambos decidieron parar en un café para recuperar fuerzas; cuando ambos tuvieron un pastelillo y una taza delante de ellos, Emma se apuró a poner una conversación en la mesa.

—Y, ¿Dónde viviremos?

Sabía que era un tema peligroso, pero al fin de cuentas, sería ella la que se cambiaría de residencia, no solo él.

—Aquí.

—¿Te convencieron?

—Gregory sabe imponer su voluntad de muchas formas.

Emma se quedó callada por un momento.

—¿Te molesta?

—Me desquicia —suspiró—, pero sabía que al final iba a pasar. Soy de Irlanda, no importa cuánto quisiera que no fuera así.

—No sabía que detestabas tu origen.

—No lo detesto. Sólo… me conflictúa que ese sea el motivo por el que tengo que vivir aquí.

—Sí tanto te molesta, no tienes que hacerlo, hay muchos nobles que van y vienen todo el tiempo.

—No, me volvería loco. Las tierras se tienen que atender. Ya lo dejé pasar por demasiado tiempo.

—En ese caso, si no hay remedio, sería bueno que nos dejáramos de quejar, ¿No crees?

Charles la miró. ¿Cómo era posible que siempre fuera tan condenadamente positiva? ¿Qué no lo veía? La estaba alejando de su familia, de sus amigos, viviría sola y peor, tendría a su madre todo el tiempo sobre ella.

—Sí, supongo que sí.

Emma asintió un par de veces y empinó el resto de su té que se había tibiado por el flujo de la conversación.

—Creo que debemos regresar, si no, tu madre me matará en serio.

—Dudo que llegue a tanto.

—Además —ignoró la joven—, llega tu padre.

—Ah sí, mi padre.

—¿Qué? ¿Tampoco te agrada?

—No es que me desagrade alguien —se puso en pie y la ayudó a hacer lo mismo—. Mi padre me agrada.

—Vale, entonces, vamos rápido.

Emma lo tomó de la mano y lo arrastró hacia el carruaje que los esperaba frente al café. El padre de Charles podía incluso ya estar en casa, lo cual la ayudaría a tener menos problemas con Genoveva.

Charles dejó que Emma pasara primero, en la carroza se había deshecho toda clase de tensión e incluso venían riendo de la calle, como siempre que estaban juntos, todo era divertido, relajado y parecía fluir como el agua en una cascada. Nunca se les había conflictuado hablar de algo y confiaban el uno en el otro. Por eso eran mejores amigos.

—¡He dicho que quiero té de hierbabuena, no de jazmín!

Charles paró en seco.

—Por todos los dioses de este mundo.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Mi abuela —la miró con horror.

—¿Tu abuela? —pensó la joven—. ¿Violet?

—No…

—¡Estas galletas están frías!

—La abuela Gertrudis, madre de mi padre.

—¿Es mala? —Charles la miró con horror.

—Sólo el diablo la pudo escupir del infierno.

Se escuchó de pronto como algo golpeaba la puerta y después se quebraba en mil pedazos. Emma dedujo que tal vez fue la taza con el té equivocado para la abuela Gertrudis. Charles abrió la puerta, comprobando que así había sido, puesto que les fue imposible no pisar los restos del té y la taza quebrada de porcelana.

—Abuela, siempre tan enérgica —saludó Charles.

—El demonio rojo —saludó la anciana con la cabeza.

Gertrudis no tenía la dentadura puesta, aunque posiblemente la tuviera cerca, sus cabellos canosos estaban recogidos en un elegante peinado, pero algo malhecho; sus vestidos negros eran bellos y finos; las perlas alrededor de su cuello la hacían ver estricta y recatada, sus envejecidas facciones mostraban los años que habían pasado sobre ella; sus ojos azules estaban bastante más cerrados que abiertos, pero, aun así, se alcanzaba a ver la determinación y la maldad en ellos.

—Me alegra ver que me recuerdes.

—Soy anciana, no tonta.

—¡Abuela! —gritó Genoveva, acercándose a la anciana para limpiarle un poco de crema que tenía en el labio.

—Vamos Genoveva, quita tus manos huesudas de mi cara —apartó la anciana—, mejor quiero que lo haga esa muchacha parada junto al diablo. Tiene cara bonita y manos blancas.

—¡Oh, Gertrudis! —se molestó la madre de Charles.

—¡Quiero a la niña rubia!

—¡Bien! —Genoveva miró a Emma—. Por favor, acércate.

Emma dirigió una mirada dramática de terror hacia su prometido, antes de dirigirse a la anciana con una sonrisa divertida. Charles lo sabía, para ella todo era divertido, tarde o temprano se reiría.

Emma se sentó junto a la envejecida mujer y la miró de lado.

—Mis manos no serán agradables Lady Donovan, son manos llenas de ampollas y algo resecas.

—¡No le digas eso a la abuela, Emma! —la regañó Genoveva—. ¡Pensará que eres una criada!

—A callar cacatúa desquiciada —pidió Gertrudis a Genoveva, la anciana abrió lo más que pudo sus ojos azules para poder ver mejor a Emma—. ¿Quién eres?

—Emma, señora. Emma Sellers.

—Emma Sellers, parece que tu vida no ha sido fácil.

—No señora.

—Ya veo… lo reflejan tus ojos.

La anciana se quedó mirándola por largo rato.

—¡Bien! —exclamó después de un rato, espantando a Emma y a todos en general—. ¿Y qué haces aquí?

—Yo… bueno, me casaré con su nieto.

—Gregory ya está casado.

—Con el otro nieto, abuela —aclaró Genoveva.

—¿Qué no le dije a mi cacatúa que callara?

Genoveva así lo hizo.

—¿Con Charles, pequeña? —para sorpresa de todos, la abuela Gertrudis había hablado con ternura y tacto.

—Sí, señora.

—Ah —le tocó varias veces el dorso de la mano con tacto y hasta tristeza—, mi más sentido pésame.

—¡Oye, abuela! —se quejó Charles con una sonrisa.

—¡Ah! ¡Pero si el demonio está aquí! —lo miró divertida—. ¡Aléjate! ¡Jesucristo es mi señor!

Charles se acercó, negando varias veces con la cabeza y se inclinó para darle un beso en la arrugada y flácida mejilla.

—Me alegra verte de nuevo.

—No puedo decir lo mismo, demonio, sólo quieres hacerme ir al mal, deberías alejarte de las que estamos a punto de morir.

—¿Ir hacia el infierno dices? —se burló el nieto—. ¡Si de ahí vienes! Creo que eres la dueña del lugar.

—¡Condenado demonio! —sacó su abanico y comenzó a golpear a Charles—. ¡Vete al infierno!

—Ya basta ustedes dos —llegó de pronto Francisco, el padre de los Donovan.

Era un hombre alto y de cuerpo alguna vez fuerte, era delgado pese a la edad, tenía un bigote poblado y una barba poco crecida. Imponente sí, pero su sonrisa y ojos amables hacían que el miedo se apartara y más bien te dieran ganas de abrazar su cuerpo y quedarte junto a él por siempre.

—¡Este hijo mío! —dijo Gertrudis—. ¡Tú y tu mujer engendraron a un demonio!

—Sí madre, sí.

—¡Lord Francisco! —se puso en pie Emma, corriendo a saludar al padre de los Donovan, siempre la había aceptado y hasta mimado.

—Emita, ¿Esta hermosa mujer, es Emita?

Emma rio y asintió, abrazando al hombre sin importar lo que dijeran. De entre todos los hombres que conocía, Emma había seleccionado a Francisco Donovan como el hombre al que le gustaría llamar padre, si se ponía a soñar con un padre perfecto, seguramente sería como él.

—¿Emita? —preguntó la abuela—. ¿Qué no era Emma?

—Es de cariño abuela —aclaró Genoveva.

—¿Conociste ya a mi madre?

—Sí.

—Sí, si la conozco —afirmó la abuela—, es una muchacha trabajadora e inteligente, ¿Por qué la dejas con la cacatúa y el diablo?

—Madre… —amenazó el hombre.

—Sí, sí, ya. No daré problemas.

—Lo dudo —sonrió Charles.

—Y bien, ¿Cuándo llega la cacatúa mayor?

—Supongo que te refieres a mí, Gertrudis.

Charles se impactó de ver a la abuela Violet presente en el salón. Sus dos abuelas, jamás se habían llevado bien y dudaba mucho que eso cambiara.

—¡Oh, ay de mí! —se quejó la madre de Francisco—. ¡Dos cacatúas en un mismo cuarto!

—¡Ah, Gertrudis! ¡Nunca cambias!

—Me temo que tu si, Violet, te ves más anciana que nunca.

Charles se rio y fue a saludar a su padre mientras las abuelas y su madre comenzaban a pelear.

—Hijo, me alegro de verte.

El pelirrojo simplemente asintió y miró hacia las mujeres.

—Va a ser una boda interesante —dijo Francisco.

—Sí —aceptó Emma—, por lo menos me las quitaré de encima.

Francisco y Charles rieron por su ingenuidad, Emma los miró con espanto.

—¿¡Me ira peor verdad!?

Ellos asintieron.

—¡No me dejen sola! ¡Me van a matar!

—Bueno querida —dijo Charles—, comienza a acostumbrarte.

Y así terminaba un de sus últimos días pacíficos.

11. Un sentimiento enterrado

Charles se había levantado temprano aquel día, de hecho, llevaba levándose temprano desde que llegó a Irlanda. Su prometida, Emma, solía hacerlo también, pero, normalmente, ellos nunca se encontraban hasta la hora del desayuno con el resto de la familia, que normalmente se tomaba a eso de las diez.

Para su sorpresa, Emma se había llevado de maravilla con la abuela Gertrudis, quien parecía complacerla en absolutamente todo lo que quería, lo cual molestaba bastante a la madre de los Donovan, quien nunca logró ser querida por su suegra. Emma y la abuela Gertrudis solían pasar todo el día juntas, reían e incluso comían separadas del resto. No era que le molestara, pero el ver a Emma tan poco sólo lo hacía sentir que no estaba casándose con ella y, que únicamente estaba en casa por una breve temporada.

—Oh, Charles —se sorprendió Clare al casi tropezar con su cuñado—. Vaya, hoy también estás distraído.

—Eh, sí, supongo que sí —dijo en un tono cortante que no dejó de desconcertar a la esposa de su hermano.

—Charles, no quisiera decirlo, pero ¿tienes algún problema conmigo? —lo miró con tristeza—. ¿Acaso te caigo mal?

—¡No! —dijo casi en un grito—. Por supuesto que no, es sólo que… no lo sé, estoy distraído.

—¿Estás buscando a Emma? —elevó las cejas—. La acabo de ver pasar con la abuela Gertrudis hacía las caballerizas.

—No, no la estaba buscando, pero gracias por decirme dónde están, para no ir.

Clare sonrió y dejó salir una pequeña y disimulada risita.

—Se llevan muy bien.

—Sí, demasiado bien, incluso creo que a Emma se le está haciendo costumbre insultarme, como lo hace la abuela.

—La abuela Gertrudis no quiere a nadie, pero no me sorprende en lo absoluto que Emma lograra conquistar aquel roñoso corazón.

—Emma conquistaría hasta una piedra —asintió Charles—. Es imposible de evadir.

—Siempre hablas de la mejor forma de ella —se cruzó de brazos—, uno supondría que estás totalmente prendado de ella.

Charles la miró.

—Es mi mejor amiga —dijo nervioso, mirándola fijamente, para después suspirar—: ella te lo dijo, ¿no es así?

—Es de mis mejores amigas —asintió—. Por supuesto que iba a contarme lo que acontecía en su boda.

—La aprecio en verdad, no creas que me uno a ella sin pensar.

—Sé que no le harías daño… conscientemente.

El pelirrojo la miró con escepticismo.

—¿De qué hablas?

—Vamos, Charles, después de todos estos años, ¿Creíste que jamás lo notaría? —elevó una ceja.

—No sé de qué hablas.

Ella sonrió de lado.

—Vale, si eso es lo que quieres.

Charles la vio alejarse dos pasos antes de tomarla del brazo y hacerla volver para enfrentarlo. Ella era tan… dulce. Clare siempre le pareció como una delicada rosa, a la cual había que cuidar, apreciar y agradecer de que creciera en el jardín.

—¿De qué hablas? —insistió.

—Charles… sé que has estado enamorado de mí desde que tenías sólo diez años —el hombre la soltó—. ¿Sabes? No tienes que actuar tan raro, tampoco era necesario que te alejaras todo este tiempo de nosotros, Gregory te echa de menos.

—Sí, era necesario.

—¿De qué te crees capaz de hacer? —ella lo miró insistente, por un momento Charles no entendió a qué se refería.

No sabía si era su imaginación o en realidad Clare lo estuviera incentivando a que contestara eso, pero en su mente se grabó aquella pequeña esperanza que rápidamente fue eliminada por una voz llena de entusiasmo y ensoñación.

—¡Charles! —gritó Emma en cuanto lo vio—. ¡Charles!

—¿Emma? —el pelirrojo apartó la vista en seguida de la esposa de su hermano y miró a la rozagante rubia que corría hacia él—. ¿Estás bien? ¿Qué sucede?

—¡Lo han aceptado! —se le echó en brazos—. ¡Lo han aceptado!

—Rubia, tendrás que ser más específica —la abrazó con fuerza y le dio una vuelta—. ¿De qué habas? Pareces loca.

Emma se colocó adecuadamente en sus pies y lo enfrentó, poniendo ante su cara una carta abierta, la cual procedió a leer:

—“Señorita Emma Sellers, le informamos que su manuscrito ha sido aceptado por la editorial…”

—¡Tu libro! —Charles entendió y se emocionó igualmente—. ¡Felicidades, Rubia!

El hombre la había envuelto la cintura con los brazos y la elevó, dando vueltas mientras ella reía y levantaba los brazos, presa de una felicidad que no se imaginaba.

—Felicidades Emma —la voz mesurada de Clare rompió la feliz alegría con la que la pareja festejaba.

—Oh, Dios santo Clare, ¿Has visto ya? —le entregó la carta—. ¡Un libro mío! ¡Impreso! La abuela Gertrudis me ha dicho que lo festejaremos, que tomaremos jerez e incluso ofreció champaña.

—Me alegra, lo mereces Emma.

—Gracias —la joven rubia no podía borrar su sonrisa que lograba llegar hasta sus hermosos ojos verdes—. ¡Iré a decirle a los demás!

—¡Emma! ¡No corras! —le gritó Genoveva, la madre de Charles, cuando la vio subir las escaleras despreocupadamente—. ¡Dios Santo! Qué niña esta.

—Le han publicado su libro, madre, déjala ser feliz.

—¿Feliz? Sí. ¿Vulgar? No, nunca —la madre miró mal a su hijo menor—. Deja de consentirla tanto, Charles, tiene que aprender a ser una condesa.

—No necesita ser aburrida para ser condesa —dijo el hombre.

—No es ser aburrida —dijo Genoveva—. Es ser recatada, moderada y elegante, como Clare.

Charles inmediatamente volvió la mirada hacía la mujer nombrada, por unos momentos, pensó que ya no estaba en el lugar. Emma era tan arrolladora y escandalosa que podría eliminar el rastro de cualquier presencia.

—Cada una a su forma —asintió Charles, sintiéndose avergonzado de pronto—. Nos vemos.

—¡Espera! —le gritó su madre—. Ya que estás aquí, sería bueno que nos acompañaras a elegir algunas cosas.

—¿Elegir?

—¡Para la boda! ¿Qué más?

—¿Qué no la novia es quién debe de encargarse de esas cosas?

—¿Has visto a la que es tu prometida? —negó la mujer—. Sólo nos retrasará, mejor prosigamos, Clare y tú serán suficientes para la elección, no creo que a Emma le importe, es más, creo que será feliz de zafarse de esto.

Charles pensó que su madre tenía razón. Suspiró. La dejaría disfrutar de su gran triunfo, la libraría de su madre por un buen rato, el único problema era, que pasaría demasiado tiempo con Clare y él sabía que eso era malo, muy malo para él.

—Quizá podrías fingir que no es un suplicio ir conmigo, Charles —acusó Clare, bastante indignada.

—No lo es, lo siento —se acarició el cabello—. Me alegra de ir contigo, al menos no toleraré solo a mi madre.

Ella dejó salir una delicada carcajada, incluso parecía ensayada.

—En eso tienes razón, oh, aún recuerdo cuando tú hacías todo lo posible para que ella no me incomodara sobremanera.

—Cierto, ya no lo recordaba.

—A mí jamás se me olvidó —sonrió la joven.

Charles la miró, nuevamente estaba impactado. ¿A caso solo era su imaginación o ella en realidad estaba…? No, eso no era posible, ella estaba casada, y no sólo eso, estaba casada con su hermano.  Tenía que dejar de imaginarse cosas, él también estaba a punto de casarse, se casaría con su mejor amiga, y lo menos que quería era lastimarla, jamás lastimaría a Emma.

Sabía lo peligroso que podía llegar a ser que los sentimientos que se había encargado en enterrar por muchos años volvieran a salir a flote, sobre todo ahora que Emma estaba su lado.

Esa mujer era un detector de mentiras, sus mentiras. Siempre sabía cuándo mentía, bromeaba o era sarcástico; esa era una de las razones por las cuales últimamente se había alejado de ella, no quería que con sólo mirarlo unos segundos se diera cuenta que él siempre estuvo enamorado de la esposa de su hermano, la razón para que se negara a estar en Irlanda, razón por la que jamás se había enamorado de nadie y le tomaba tan poca importancia al resto de las mujeres.

Emma lo sabría, si se esforzaba un poco lo descubriría y eso no se lo podía permitir.

—¿Charles? —le tomó el brazo su madre, mirándolo con preocupación—. ¿Te encuentras bien, hijo?

—Sí, perfectamente —negó—. ¿Sabes? Sería mejor si solo van tú y Clare, no creo que mi gusto les sea fundamental, terminarán eligiendo lo que más les guste a ustedes.

—¿De qué hablas? Pero si acababas de aceptar ir.

—Sí, pero recordé que tengo algunas cosas qué hacer —sonrió con disculpas—. Las veo al rato, ¿vale?

—Eh… ¡Hijo! —le gritó Genoveva, pero al ver que el pelirrojo no le hacía ningún caso, se inclinó de hombros y dio partida.

Clare miró ese furtivo escape y sonrió. Hacía mucho tiempo que no se sentía de esa forma, tan… hermosa y deseada. Charles incluso tenía que huir de ella para no pecar en contra de su hermano, ciertamente, no era algo que ella quisiese que pasara, quería a su marido, pero, sólo por un momento, recordó lo que era ser querida.

Charles caminaba dando largas zancadas, hablando consigo mismo como si fuera de lo más normal, enfocado en sus pensamientos y limitando sus sentimientos a tal punto de pasar por alto cualquier persona que se le pusiera en el camino.

—¡Ey! ¡Gran idiota! —le gritó Raj—. ¿Qué no me escuchas?

El pelirrojo se paró en seco y miró a los ojos negros y profundos de aquel bravo hombre que era su amigo.

—Lo siento, estoy pensando en algunas cosas.

—Sí, me imagino en cuales —negó—. No es por nada amigo, pero esa mujer está jugando contigo.

—¡Claro que no! —se exaltó—. Ella no haría eso, es una mujer seria, con clase y decencia.

—No hay nada de decente con lo que hace.

—He dicho que no hace nada.

—Por favor, Charles, no seas idiota —se acercó más a él—. ¿Me dirás que no lo has pensado? Es obvio que te está galanteando.

—Dices tonterías.

Pero Rajá había notado la duda en las palabras de su amigo.

—El deseo puede llegar a ser muy incómodo si no tienes la libertad de complacerlo.

—Rajá, espero que tengas mejores cosas qué hacer que estarme persiguiendo por todo el lugar.

—En realidad, no.

—¿Dónde está Emma?

—¿No tendrías que saberlo tú? Eres su prometido, ¿no es verdad?

—No fastidies.

—Tú futura esposa está con tu abuela Gertrudis, creo que gritaban algo sobre un libro.

Charles asintió lánguidamente.

—Logró que se publicara su libro.

—¿En serio? —el hombre negó—. ¿De verdad quieres perder a una mujer como esa?

—No estoy perdiendo nada —frunció el ceño—. ¿Acaso estás enamorada de ella o qué?

—¿Me culparías?

Charles apretó la mandíbula con fuerza.

—Tú sabrás.

—Bueno, sería un buen trato, ¿no? —sonrió—. Tú la piensas engañar y yo la pienso consolar.

Charles no supo en qué momento reaccionó, pero cuando se dio cuenta, tenía a Rajá contra una pared, ahorcándolo un poco al momento de mantenerlo en esa posición.

—Emma no es ningún juguete, imbécil.

—Deberías escucharte a ti mismo, de vez en cuando dices cosas que son ciertas —dijo el hombre con esfuerzo, liberándose de él.

12. ¿Por qué se casó?

El esperando día de la boda había llegado, tanto Charles como Emma habían tenido una noche difícil, por no decir que ninguno de los dos pudo pegar ojo. Habían salido a caminar cada uno por su cuenta, pero como si se tratara del magnetismo de dos amantes, sus caminos se habían juntado y ambos rieron al darse cuenta del otro.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Charles.

—Bueno, creo que lo mismo que tú —suspiró y sonrió—. Intentar escapar de la realidad.

—¿Te asusta? ¿Estás arrepentida?

Emma negó.

—Quizá algo asustada —aceptó.

—Es normal, sobre todo cuando te casarás con un hombre como yo —sonrió, metiendo las manos a sus bolsillos.

—¿Eso qué quiere decir? —frunció el ceño—. Pensé que no tendría que preocuparme de que me engañaras, habíamos llegado a un acuerdo, ¿o no?

—Lo sé —sonrió—. Cálmate rubia, lo que digo es, que nadie brincaría de gusto por casarse conmigo.

—Quizá saltar de un acantilado, sí —bromeó—. ¿Qué dices?

Charles dejó salir una potente carcajada y le rodeó los hombros con un poderoso brazo, colocando la pequeña cabeza de Emma contra su pecho, donde se dedicó a despeinarla.

—Pero ¿qué dices de tu futuro marido? Insensata.

—¡Ay! ¡Déjame! —decía ella entre risas.

—Estaremos bien —le dijo en cuanto la soltó—. Somos nosotros.

—Lo creas o no, eso me asusta más.

—Tienes razón, ¿En qué demonios estamos pensando?

Emma sonrió al ver el sarcasmo en las palabras de Charles.

—En tener una familia, supongo. Compañía y una vida feliz.

—¿Esos son tus votos?

—Sí, algo así —lo miró—. ¿Tú por qué has estado tan extraño?

—¿Te lo parece? —la evadió.

—Te conozco, Charles, mejor que a nadie.

—Lo sé —sonrío—. Pero creo que, por ahora, deberíamos de volver, si madre nos ve juntos, seguro que se infarta.

—Oh… bueno, eso la dejaría en cama por algunos días, ¿no?

—¡Emma! —le gritaron desde la entrada.

—Maldición —sonrió y lo miró divertida—. ¿Eres profeta?

—Creo que sólo es que sé medir el peligro.

Charles besó la mejilla de su prometida y la miró alejarse en una carrera, era gracioso porque se notaba que ella intentaba esconderse de las personas que la buscaban como enloquecidas desde el interior de la mansión. Le deseaba suerte al tener a su madre, abuelas y primas detrás de ella.

—Buenos días, Charles, ¿Listo para hoy? —la voz hizo que un escalofrío recorriera la espina dorsal del hombre.

—Más que listo —no se volvió a verla, únicamente siguió caminando hacía el castillo, pero la mano de ella lo evitó.

—¿Por qué sigues haciendo eso? —le dijo lastimera.

—¿Dónde está mi hermano?

—En su despacho —le dijo con tristeza—. Como siempre.

—Deberías… deberías estar con Emma.

—Pienso que la novia recibe suficiente atención el día de su boda, pero nadie nunca hace caso al novio, ¿Tú que dices?

—Creo que es lo que se espera, que la novia tenga la atención.

—No tiene la mía.

Charles se volvió hacía ella y suspiró.

—¿Qué quieres Clare? ¿Qué son todas esas palabras con doble significado y debo decir que en realidad me confunden?

—Te confunden para hacer qué.

—No quiero pensar mal.

—¿Mal?

—Tú… eres una mujer casada, siempre me dijiste que te habías enamorado de mi hermano y que…

—Las cosas cambian.

—No lo creo.

—Sí, cuando sabía que estabas enamorado de mí, eras solo un niño, pero ahora… eres tan atento, tan cariñoso y guapo…

—No sigas.

—Pero te gusta que te lo diga —lo miró—, y a mí me gusta que me prestes atención, veo como me miras, Charles.

—Esto no está pasando, ¿Estoy soñando?

—No —le tomó la cara—. Es real, muy real.

—¿Por qué quieres traicionar a mi hermano?

Ella lo soltó rápidamente.

—No lo quiero traicionar. Lo amo.

—¿Entonces…?

—Únicamente… no lo sé, me siento sola, demasiado sola. Gregory siempre tiene trabajo y apenas logra ponerme atención, además, sé que lo decepciono porque no he podido concebir y… —se cubrió el rostro con las manos y comenzó a llorar—. Tú madre me odia, toda tú familia lo hace, incluso quieren más a Emma ahora… el único que siempre me ha apreciado eres tú y, ahora, no quieres ni dirigirme la mirada.

—Lo siento —la abrazó—, lamento escuchar que te sientes así, no quise lastimarte.

—¡Pero lo haces!

—Lo sé, es sólo… no sé qué está pasando.

—Sé que me amas —levantó la vista la joven—. No quiero llegar atraicionar a Greg, lo quiero, pero solo quisiera saber que tendré tu compañía, que menguarás mi soledad tan sólo un poco.

—Yo… —bajó la cabeza—. No lo sé.

—Entiendo —se limpió las mejillas—. Sé que estás lidiando con muchas cosas, lamento agregar tonterías a tus preocupaciones.

—No son tonterías, Clare, ¿Qué te ocurre? —le dijo sorprendido.

—No lo sé, no me siento yo misma últimamente.

Charles suspiró.

—Clare, claro que podemos ser amigos —aceptó—. Me encantaría ser tu amigo y Emma estará feliz también.

—¿En serio lo crees?

—Sí.

—¡Muchas gracias! —sonrió—. Dios santo, pero si es tan tarde, tengo que ir a cambiarme y tú también. Bueno, nos vemos luego.

La mujer se acercó a él y le besó la mejilla con detenimiento, provocando una sensación extraña en el interior de Charles, el cual, rápidamente trató de eliminar y caminó de regreso a su habitación.

Se casaba, ¡Él se casaba! Ni siquiera lo podía creer. No estaba nervioso, eso era seguro, tal vez un tanto… estupefacto, estaba a punto de unirse con su mejor amiga en matrimonio.

—¡Charles! —se introdujo William a la habitación.

—¿Qué haces aquí?

—Nada, en realidad —William tocó un reloj de bolsillo que le encantaba de Charles—, vine a cerciorar que no escapes.

—No sabía que te importara.

—Y no me importa, pero…

—Ah, ya. Alice.

—Sí, digamos que no me dejó escapatoria.

—¿Te alejará de su lecho si no lo hacías? —se burló.

—Jamás me ha agradado esa forma de hablar, pero sí.

—Bueno, te lo perdono —Charles se acercó y le tocó el hombro—. No me iré, así que puedes calmar a tu mujercita.

—Nadie está tranquilo cuando se trata de ti.

—Bueno, eso es verdad, nada se puede hacer para resolverlo.

William lo miró con dudas y se sentó en una de las sillas.

—Dime la verdad.

—¿Qué? ¿La verdad sobre qué?

—¿Por qué te casas?

—Eh, ¿para tener hijos, esposa y un hogar?

—No, Charles ¿Por qué con Emma?

Charles sonrió.

—Es como si te preguntara: ¿Por qué con Alice?

—Bien, no me lo dirás. Pero estoy seguro que algo ocultas y, si es así, espero que Emma lo sepa, o sufrirá demasiado.

—No intentes parecer inteligente conmigo, sé lo que hago.

—Sí, eso espero. ¿No sería buena idea que comiences a cambiarte?

—Era mi idea hasta que llegaste primito.

William suspiró, tomó impulso y se puso de pie. Estaba a punto de salir cuando decidió agregar algo más.

—Espero que no lo pierdas todo en tu inconsciencia.

—Te lo repito William: sé lo que hago.

Charles esperó a que Will terminara de cerrar la puerta para dejarse caer sobre la cama. ¿Lo hacía? ¿Sabía lo que estaba haciendo?

Tocaron a la puerta.

—¡Quien! —gritó algo desesperado.

—Yo Charles, Clare.

—¿Clare? —el pelirrojo se puso en pie y abrió la puerta, encontrándose con su cuñada, vestida de rosa y el cabello suelto—. Espero que no sea tu vestido para la boda. Es demasiado simple.

—No —sonrió—, es solo el que llevo durante los preparativos, Emma ya se está cambiando.

—Entiendo. ¿Qué pasa?

—¿Podemos hablar?

Charles iba a negarse y Clare lo percibió.

—Sólo te tomaré unos minutos.

El hombre suspiró y asintió.

—Bien, ¿Pasas o quieres ir a otra parte?

—Pasaré, si no te molesta. La casa está llena.

Charles se hizo a un lado para dejar que Clare pasara a su habitación. Ni en sueños imaginó que algo así pasaría algún día, pero, cuando cerró la puerta y se volvió hacia el interior, Clare estaba ahí sentada, en una silla, como si fuera lo más normal del mundo.

Se sentó en una silla alejada de ella y la miró.

—¿Y bien?

—Vengo a declararte mis miedos.

—¿Por qué debería oírlos yo? ¿No tienes un marido que se encargue de ello?

—No son miedos por mí, Charles, sino por ti.

—En ese caso, no hay nada de qué hablar —se puso en pie—, no necesito tu preocupación ni la de nadie.

—Te escuchas amargado, Charles, eso me preocupa.

—No lo estoy, se feliz.

Charles caminó hacia la puerta y tomó perilla para hacerla salir, pero entonces, Clare dijo algo que logró detenerlo.

—Sé la verdad, ambos lo sabemos —él lo dudaba. Pero como el escepticismo lo marcaba, regreso una mirada inquisidora hacia la mujer de su hermano y esperó a que agregara algo más—. Te aseguro que lastimar a otra persona no es la solución.

—No sé de qué me hablas.

—¿Seguro?

—Sí, seguro. Ahora, haz el favor de irte de mi habitación.

—No la lastimes, Charles. Te lo pido como favor.

Él entrecerró sus ojos y le miró desafiante.

—No es mi plan. Ahora, adiós.

Cuando Charles abrió la puerta, le fue totalmente impactante encontrarse a Emma al otro lado, con una cara sorprendida y los ojos abiertos, como si acabara de comprender algo. Su corazón latió con fuerza y se atrevió a dar un paso hacia adelante.

—¡Pero que tonta soy! —dijo la chica.

Clare salió de la habitación casi corriendo.

—Emma, tranquila, lo que pasa es…

—¡El novio no puede ver a la novia antes de la boda! —se tomó la cabeza—. ¡Qué tonta! ¡Trae mala suerte!

Clare y Charles se voltearon a ver y suspiraron. Como siempre, Emma era más simple de lo esperado.

—No te preocupes Emma —se acercó Clare—, no tienes el vestido de novia puesto, así que todo saldrá perfecto.

—¿Es sólo si tengo el vestido puesto? —levantó la cabeza esperanzada.

—Sí.

—Ah, Dios, pero que alivio—se tocó el pecho—. Pensé que por mi estupidez tendríamos un matrimonio triste y doloroso.

Clare dirigió una mirada inquisidora a su cuñado, después volvió a Emma y sonrió con dulzura.

—No. Pero venir al cuarto de tu prometido en paños menores tampoco es de muy buena suerte.

Emma miró su descuidado vestir y levantó la ceja.

—¿Hay una maldición también para esto?

—Sí —sonrió Clare—, se llama: Tu suegra te matará si te ve así. Ven, todavía no estás lista.

Charles las vio alejarse y suspiró. Al final no se enteró de por qué Emma lo había ido a buscar, ella no hacía cosas al azar, venía con él y ahora, no sabía para qué.

El novio estuvo listo en menos de media hora. Como era de esperarse, bajó las escaleras y aguardó a las afueras de la casa, donde habían dispuesto la boda. Irlanda era perfecta para bodas de en sueño, parecía el prado de un cuento de magia, sin querer, perfecto para Emma, que era escritora. Todos se habían esmerado para que la recepción de la boda se asemejara a un bosque encantado y lo habían logrado. Las flores, los arreglos, los vestidos y en general cualquier cosa en el jardín, parecía sacada de un cuento de hadas, tal vez uno de los cuentos que Emma ya había publicado.

—Charles —Katherine lo apuntaba acusadoramente—, si la haces llorar te mato.

—Oh ya basta con esto —la alejó de él—, nos casamos los dos ¿No?, vayan a molestarla a ella.

—¿Qué dijiste?

—Sí, y te lo digo a ti también Elizabeth ¡Déjenme tranquilo!

—¡Niño diablo! —gritó la abuela Gertrudis—. ¿Por qué gritas?

Charles se alejó de sus primas y fue a sentarse en la silla contigua de la de su abuela.

—Nada abuela, solo dejaba en claro algunas cosas.

—Lo que dejaste claro es que quieres reventarme los tímpanos, chiquillo —le tomó la mano—. Dile a la abuela lo que pasa.

—Todos parecen preocuparse por Emma.

—¿Quién es Emma? ¿La retraída de cabellos café?

—No, esa es Clare… —Charles la miró mal—. ¡Abuela!

—¡Ya! ¡Está bien! —se burló la abuela—. Entonces, hablas de la astuta ojos de aceituna.

—Eh… ¿Sí?

—¡Ah! ¡Ella me parece agradable!

—¿Por qué? Tu odias a todo el mundo.

—No sé, es lista y sabe moverse, ¿Qué con ella?

—Bueno, todos parecen tener miedo de que se case conmigo.

—Sí, yo también —él la miró amenazador—. Sí, sí. Mira diablo, si todos temen, la pregunta correcta no es para mí, sino para ti. ¿Por qué todos temen tanto?

—Piensan que la lastimaré.

—¿Y tú que dices?

—Que es posible.

—¿Y entonces por qué te enojas, diablo?

—Ella estuvo de acuerdo en casarse así.

—¿Seguro? —lo miró con incredulidad—, tal vez los hombres se casen por cualquier cosa. Pero con las mujeres no es lo mismo.

—¿Qué quieres decir?

—¡Ay diablo! ¡No sé! ¡Ya no molestes a abuelita!

—Abuelita mis polainas, abuela, eres de lo peor.

—Mira quien lo dice, eres de la misma calaña.

Charles en serio amaba a su abuela paterna. Era verdad que la abuela Violet lo cuidó toda su vida y la adoraba. Pero la abuela Gertrudis tenía una lengua viperina de lo más divertida, le fascinaba que lo llamara diablo, de hecho, nunca la oyó llamarlo de otra forma.

—¡Señor Donovan! —gritó de pronto una vocecilla.

Charles enfocó a lo lejos, la silla de ruedas de María Sellers, la hermana enferma de Emma, había llegado junto a su prima Giorgiana, quien le hizo el favor de traerla consigo cuando venía para Irlanda a la boda. La única asistente de la familia Sellers, puesto que la madre de Emma había rechazado terminantemente asistir si ella no pagaba su boleto y no permitió que Charles trajera a otro niño además de María.

Una mujer muy orgullosa la madre de Emma.

—Señorita María —sonrió Charles—, veo que llega con bien.

—Sí…—dejó salir con dificultad—. ¡Estoy muy emocionada!

—Me alegro, pero debe quedarse callada, Emma no sabe que está aquí y pretendo darle una sorpresa.

—¡Bah! ¡El diablo con corazón! ¡Que divertido!

La sonrisa en el rostro de María desapareció ante el comentario y miró dudosa hacía Charles, quien sonreía nuevamente a su abuela.

—Señorita María, mi dulce abuelita, Gertrudis Donovan.

—Gertrudis la generala, mejor dicho.

María pareció encontrar divertida a la anciana, puesto que ocultó una risilla detrás de su mano e hizo un saludo militar ante Gertrudis.

—Un placer mi general. ¿Qué debo hacer?

—En primer lugar, quitar esta silla junto a mí y colocar la tuya en su lugar.

María miró a Charles, pidiéndole que moviera las sillas a donde la abuela quería. No era una muy buena idea, pero al final de cuentas lo hizo, parecía que alguien podía tocar el corazón loco de la abuela Gertrudis, puesto que rápidamente comenzó a contarle a María sobre sus amores del pasado.

—Charles, hijo —llamó su madre—, ya es hora, ve al altar.

Charles lo hizo, caminó entre las sillas dispuestas para los invitados y se posicionó de espaldas al camino que recorrería Emma, encarando al sacerdote que los casaría y al ministro que se encargaba del matrimonio legal. Por algún motivo se sentía sumamente nervioso, el corazón le palpitaba con rapidez e incluso daba leves brinquitos en su lugar, tratando de calmarse.

Escuchó la balada que anunciaba la entrada de la novia, fue su turno para volverse y ver a la mujer con la que se casaría. Se quedó… paralizado. No supo que expresión reflejó su cara, tal vez la sorpresa era una buena definición del conjunto de muecas que hizo, Emma lucía preciosa. Sí, hermosa. Era una novia de lo más bella.

Ella caminaba segura por aquel pasillo, sola, como había pedido. Lo miraba divertida y lo demostraba por el constante movimiento de cejas y las diferentes muecas que hacía, quería hacerlo reír, pero Charles estaba demasiado embelesado como para poder hacer otra cosa más que dejar la boca abierta.

—Charles, ¿a qué es divertido? —susurró Emma cuando la ceremonia estaba a la mitad. Él la miró con duda—: nos estamos casando, nosotros, nos estamos casando.

—Lo dices como si fuera una locura.

—¿No lo es?

—Tal vez sí.

El sacerdote, notando lo distraídos que estaban los novios, alzó la voz al punto que los hizo saltar un poco por la impresión; estaba declarándolos como marido y mujer, era el momento en el que debían besarse. Emma se volvió hacia su ahora marido y torció el labio, dando una mueca divertida y preocupada.

—No lo pensamos ¿Verdad?

Pero Charles si lo había pensado, al menos cuando la vio entrar hacia el altar, supo en seguida que deseaba besarla y así lo hizo, la besó tiernamente, cómo si ella fuese la mujer más delicada del mundo, arrebatándole un suspiro desde el fondo del corazón de la joven.

Después de firmar los papeles civiles, prosiguió la fiesta. Todo era maravilloso y lo fue aún más cuando Emma encontró a María, fundida en una plática con la abuela Gertrudis.

—Te agradezco lo de María —le dijo Emma cuando estaban bailando el vals—, se ve más contenta que nunca en su vida.

—Bueno, planeaba traer a toda tu familia, pero tu madre se ha negado.

—Lo supuse.

—Al menos tienes a María y se puede quedar cuanto quiera.

El vals terminó y Charles le depositó un beso tierno en la frente antes de separarse de ella y permitirle bailar con cuanto la pidiese. Era normal, puesto que en esa fiesta la estaban conociendo oficialmente.

A lo largo del tiempo en el que Emma estuvo en la casa, además de recibir “lecciones” de parte de su madre para encajar en la sociedad, su prometida tuvo también demasiadas visitas de reconocimiento, puesto que se casaría con un noble de esa tierra, lo correcto era conocer al resto de la gente importante del país.

Para Emma no fue difícil, la gente de ahí y la de Londres no era tan diferentes, las costumbres eran parecidas y el idioma, el mismo. Además de que Emma siempre fue de lo más sociable; su carácter simpático y relajado la hacía proveerse rápidamente de amistades sólidas, leales y duraderas.

La fiesta prosiguió, los invitados disfrutaban de cada momento, al igual que Emma. Nunca había tenido una fiesta tan grande en su honor. Todos se enfocaban en ella, todos querían conocerla, bailar una pieza o comer a su lado. Era divertido y único. Además, estaban sus mejores amigas y amigos, estaba María… él único que parecía haber desaparecido hace más de dos horas, era Charles.

—¡Emma! —la llamó Annabella—. ¿A dónde vas?

—Al baño —se excusó—, vuelvo en seguida.

Emma brindaba sonrisas a todo cuanto se le atravesaba, pero ponía una especial distancia con todos, esperando que de esa forma entendieran que tenía prisa y no pretendía entretenerse en ninguna parte. Claro que debió comprender que eso no serviría con la abuela Gertrudis, quien, a pesar de todas las precauciones, la llamó.

—¡Ey! ¡Ojos de aceituna!

Emma volvió la cara.

—¿Es a mí?

—Me alegro que vayas comprendiendo —asintió—. ¿Qué haces? ¿Buscas al diablo?

—Eh, sí.

—Está en el despacho grande. Parece que vino un guapo y brusco marinero a visitarlo.

—Abuela, ¿cómo que guapo? —sonrió Emma.

—Anciana, aceituna, no ciega.

—Bien, sólo prométame algo.

—¿Qué aceituna?

—Que me buscará un mejor apodo.

—¿Por qué? Aceituna es bueno.

—Vamos, sé que puedo hacerlo mejor.

—¡Como te atreves!

—Adiós abuela.

Emma corrió sin dudarlo, alejándose de la fiesta. Lástima que no se dio cuenta muy tarde que no sabía dónde se encontraba el despacho grande, para su buena suerte, la voz de Charles parecía resonar en toda la casa y, a lo escuchaba, estaba enojado.

Caminó guiándose por las voces que parecían entremezclarse en una batalla de palabras. Y cuando estuvo lo suficientemente cerca, hubiera preferido estar muy lejos.

—¡Déjame en paz Raj! ¡No eres mi padre para venir a regañarme!

—¡Es una buena chica a la que engañaste!

—No la engañé —dijo Charles—, ambos estuvimos de acuerdo en esto.

—Vamos, no le dijiste toda la verdad.

—Bien ¡Ya basta!

—Te destruirá, herir a tu mejor amiga te carcomerá el alma.

—¡Pero si no le estoy haciendo nada! ¡Maldición!

—Sabes que te quiere y sabes que terminarás haciéndolo.

—Yo también la quiero a ella.

—No Charles, sabes bien a lo que me refiero.

Emma se tapó la boca con ambas manos para no gritar. ¿Cómo sabía ese hombre lo que en verdad sentía? ¡Era imposible! ¡Lo acababa de conocer!

—No lo sé, de lo único que soy consciente es que ella y yo llegamos a un acuerdo.

—Matrimonial —le dijo—, lo que tú te propones es solo una… una clase de… ¡Ni siquiera sé de qué!

—No es tu problema.

—Sí lo es.

—¿¡Por qué!? —le gritó—. ¿Por qué carajos lo es?

—Porque ella no lo merece.

Charles bufó y después rio.

—¿Qué? ¿Te enamoraste de ella? ¿Te la quieres llevar a la cama?

Emma abrió los ojos, de alguna forma herida, no, muy herida.

—¿Te molestaría? —se oyó la burlona contestación por parte de Raj.

—No, en lo absoluto.

El corazón de Emma se oprimió un poco más.

—Bien entonces —dijo alegre la voz—, tu haz lo tuyo, y yo lo mío.

Emma se alejó de la puerta al oír unos pasos que se acercaban hacia ella, alguien pretendía salir de la habitación.

—No te atrevas Raj —dijo la voz de Charles—, Emma no es una broma.

—No lo es, al menos para mí no lo sería.

El lugar se quedó en completo silencio. Emma se tapó la boca y la nariz con una mano, de alguna forma, el silencio era tan pesado, que parecía que se escuchaba hasta los latidos de su corazón.

—¿Qué harás esta noche? —preguntó otra vez Raj.

—¿Esperas en serio que te conteste semejante estupidez?

—La tomarás.

—Es mi esposa.

—No le dejas libertad a divorcio.

—Ella no quiere divorciarse.

—¿Cómo lo sabes?

—Además, si en serio lo quiere, puede encontrar muchas formas de deshacerse de mí y creo que tú no le negarías información.

—Para nada.

Otro silencio pesado y escalofriante se instaló.

—¿Sólo por una noche?

—No pienso contestar a nada más.

—La compadezco, hizo un trato con el diablo.

Emma corrió a esconderse, ¿Qué haría? Era verdad que ambos habían estado de acuerdo en un matrimonio por conveniencia. Pero algo no encajaba; Charles le dijo que se casaba porque de todas formas debía hacerlo, pero sus palabras anteriores escondían algo.

13. La noche de los Donovan

Emma estaba en su habitación, en la que le habían asignado como suya para después de casada. Era en realidad muy tonto que todo se tornara tan formal cuando la mujer se casaba; se tenía una habitación especial, un apellido nuevo, una casa nueva y… sí, una persona nueva con la que convivir.

Lo que más le aterraba, era lo último, había sido muy ilusa al pensar que casarse con su mejor amigo sería sencillo… quizá si lo fuera, si tan sólo se hubieran enamorado el uno del otro, lo cual no era sí y, a juzgar por la plática que había escuchado, Charles no pensaba hacer que eso cambiara.

Se dejó caer en la cama y tocó su corazón, mirando el techo de aquella habitación meticulosamente diseñada para ella y su esposo. Miró a la puerta que sabía que comunicaba las habitaciones y cerró los ojos, no quería regresar a la fiesta, no le importaba quién se quejara por ello, se sentía lo suficientemente entristecida como para olvidar todas las reglas de etiqueta.

¿Qué haría?

Era obvio que Charles no pensaba tomarla en cuenta en su vida y lo peor, ella había estado de acuerdo al momento de cuadrar ese matrimonio entre ellos. Él nunca dijo que iban a ser esposos convencionales, se estaban ayudando mutuamente, a él lo alejaba de la presión de tener una esposa, y a ella, le daba la categoría para publicar sus libros sin ser mal visto, además de que la salvaba de la deshonra de no tener un marido a su edad y para rematar, ayudaría económicamente a su familia. Sí, en definitiva, no debería tener mucho por lo qué quejarse, pero Emma jamás había sido fácil de complacer.

No lo podía obligar, así que haría lo mismo que él, sería una esposa simulada, no podía ser tan malo, incluso pudo haberle tocado una suerte peor, como casarse con un viejo libidinoso, o un golpeador… cualquier cosa era peor que su casamiento, eso seguro. Se casó con su mejor amigo, seguro las cosas no irían tan mal… eso esperaba.

De pronto se abrió la puerta de su recámara, lo cual le hizo dar un salto en la cama del cual después se rio y miró divertida al intruso. Era Charles, al no verla en la fiesta y al no encontrar persona que supiera de su paradero, se preocupó, Emma se perdía con la facilidad de un niño en un bosque.

—Sí, ¿Qué ocurría?

—¿Qué ocurre? —levantó la ceja—, resulta que todos piensan que mi esposa me dejó el mismo día de la boda.

Emma se esforzó por sonreír.

—Lo siento, no lo pensé.

—Vamos un rato más abajo y después nos libramos de todo.

Emma se quedó callada, viéndolo fijamente a los ojos.

—¿Emma?

—¡Sí! —contestó con rapidez—. Sí, vamos, lo siento.

—¿Estás bien? —la tomó de los hombros—. Luces, dispersa. Digo, más de lo normal.

—Sí, perfecta —sonrió—, vamos ya.

Cuando volvieron a la fiesta, muchos de los invitados se congraciaron de volver a verla y preguntaron de su paradero; Emma se las ingenió para afrontar todo en medio de risas y sonrisas, pero seguía con las mismas dudas y el nerviosismo de un principio.

Ya entrada la madrugada, los invitados se marchaban, había otros que seguían con la fiesta en sus venas y, probablemente, así durarían por mucho más tiempo. Los novios se despidieron, Emma llevó a su hermana a dormir y cuando tuvo que regresar a la habitación, se recordó que le habían indicado ir a la de Charles.

Suspiró cuando llegó a aquella puerta y tocó un par de veces. Charles le contestó en seguida, dándole la bienvenida para que entrara a la recámara. Emma lo hizo, pero se quedó pegada a la puerta, Charles apartó la mirada de la ventana y la enfocó a ella.

—¿Tienes miedo a… la alfombra?

Emma lo miró con desagrado y se separó de la puerta.

—Muy gracioso.

Charles rio un poco y se acercó a ella.

—No creí que tuvieras miedo.

—Y no lo tengo.

—Es sólo hacer el amor, no es gran cosa.

Sí era gran cosa, para Emma sí que lo era, la primera vez de cualquier mujer era algo grande y justo en ese momento, Emma comenzaba a darse cuenta de que en realidad si estaba un poco asustada con lo que pasaría.

—Así que no es la gran cosa —intentó mostrarse segura, separándose de la pared y caminó por la habitación—, halagador para tu esposa y la serie de chicas tras de mí.

—Intento relajarte, no es diferente por estar casados.

—Debería serlo, ¿no crees?

—No lo sé —suspiró y se dejó caer sobre una silla—. En realidad, si me cuesta trabajo hacértelo a ti.

Emma se ofendió.

—Lo siento, ¿me falta belleza, menos años, mejor cuerpo? ¿Qué deseaba su majestad?

—¡No! —Charles se puso en pie ante las palabras de Emma y negó incluso con la cabeza—. No me refería a nada de eso. Es sólo que eres mi mejor amiga, nunca te imaginé de esa forma.

—Sigues diciendo estupideces.

—Intento reparar el error.

—Mejor deja que la herida se desangre, tú, en vez de poner vendas, metes más el cuchillo.

Ambos rieron ante lo último y se miraron un tanto avergonzados.

—Tal vez si esté algo nerviosa.

—Igual que yo.

—Entonces… —preguntó Emma.

Charles se acercó a ella y no le dejó más alternativa que levantar la cabeza para poder verlo a los ojos, le acarició la mejilla y los brazos hasta colocar sus manos alrededor de su cintura y, lentamente, la pegó a él, sonriendo al ver su sonrojo.

Emma sentía que su corazón se saldría. Olvidaría todo por esa noche, no importaba, era una persona curiosa y, por lo que le habían contado sus amigas, “hacer el amor” era lo más increíble que existía en la tierra, así que, si ese era el caso y siendo Charles quien era, no podía hacerla sufrir. Por una razón se peleaban por hacerlo con él ¿o no? Antes de responderse esa pregunta, sintió los labios de Charles atacar los suyos.

Era difícil pensar que tomaría a Emma en esas circunstancias, la conversación con Raj estaba presente en su cabeza y, sin quererlo, hacia mella en su virilidad. No quería lastimarla, pero Emma era una mujer de mundo, si no le hacía el amor esa noche, se quejaría. No era una tonta, sabía lo que debía ocurrir, sería más deshonroso ignorarla en la noche de bodas, tal vez estuviera mal, pero siendo sincero, lo olvidó en cuanto tomó sus labios.

Emma era hermosa y sensual, desde cada uno de sus poros salía la excitación y una ligera tensión que le resultaba agradable. A pesar de que su esposa parecía experta en regresar cada uno de sus besos, tenía un deje de inocencia que Charles saboreaba con intensidad.

Caminaron hacia la cama con los labios apretados, enrojecidos de los besos pasionales que se demandaban el uno al otro. Emma fue la primera en comenzar a desvestirlo, quitando los botones de la camisa con una facilidad sorprendente; apartó las mangas de los brazos de charles casi con desesperación y plantó un beso en el pecho ante sus ojos. Elevó la cabeza nuevamente y se puso en puntas para alcanzar los labios de Charles.

Él la abrazó con ternura, dándose cuenta de que ella aún traía puesto el vestido de novia. Mientras la seguía besando, comenzó a quitar los botones del vestido y posteriormente los lazos que apretaban el corsee y fue sólo cuestión de tiempo para que ambos se encontraran desnudos sobre la cama, esparciendo besos por todas partes.

Emma, a pesar de su miedo inicial, había sabido sobrellevar el momento, no se mostraba apenada y mucho menos se contenía ante algo que comenzaba a volverla loca.

Sus amigas tenían razón, lo que hacían era maravilloso, le traía sensaciones que no creyó sentir jamás, la hacía arquearse, gritar y gemir. No podía evitar besar a Charles y abrazarlo con fuerza, adoraba esas manos fuertes y que sabían acariciarla para hacerla enloquecer, le encantaban sus labios, tan sensuales y desinhibidos que le provocaban gritos y desesperación.

Charles por su parte también se encontraba fascinado. Emma era maravillosa, sus expresiones eran siempre cambiantes, parecía desearlo a él más que a cualquier hombre en la tierra, le gustaba oírla quejarse y gritar, le encantaba cuando lo jalaba para besarlo o lo abrazaba con fuerza para contener algún gemido vergonzoso.

Era alucinante que alguien a quien nunca pensó como una amante, resultara ser quien más lograra descontrolarlo, estaba loco por ella, por todo lo que representaba, por hacerla su mujer, simplemente estaba fascinado, por lo cual, no quiso perder más tiempo, quería estar con ella en todas las formas humanamente posibles, puesto que sentía que sus almas ya habían logrado fusionarse de una forma en la que jamás había experimentado.

Por un momento agradeció que Emma fuera una mujer de mundo, nunca pensó que le fuera necesario el que su esposa fuera un alma virginal a la hora de entregarse a él, ciertamente le agradaría, pero no era algo que le enfureciera, mucho menos si se trataba de Emma, quién se había hecho mayor y era más que probable que ella pensara que jamás lograría casarse.

Rápidamente se dio cuenta que se equivocó con ella, no era algo nuevo, solía cometer errores con constancia junto a Emma, pero definitivamente, ese había sido el peor y el más deshonroso.

—¡Para! —expiró ella con dolor—. Me duele, para…

Charles la miró desesperado, avergonzado y sin saber qué hacer. Por la forma en la que ella se comportaba y hablaba del tema, le fue fácil dar por sentado que era una mujer que había perdido la castidad hacía mucho, pero, en ese momento, la evidencia física le decía que no, estuvo en un error y eso le ocasionó un dolor innecesario a la mujer que él jamás hubiese querido lastimar, sobre todo, porque Emma no hizo mención de ello en seguida, sino que dejó que pasara un tiempo inexcusable en el cual la había lastimado terriblemente.

Nunca pensó que la forma en la que lo apretaba, se quejaba y arqueaba eran hechos por dolor y no placer, incluso le había encajado con fuerza las uñas en la espalda, quizá para lastimarlo o quizá para menguar su propio dolor; como fuese, las cosas estaban hechas, había tomado a su esposa por la fuerza.

—Emma, ¡Maldita sea! ¿Por qué no me lo dijiste?

—Charles… me lastimas —lloriqueó la joven—. Por favor…

—Lo sé —colocó su frente en la de ella—. Lo siento, me detendré, no llores, Emma, por favor.

Ella apretó fuertemente los labios y cerró os ojos, intentado comprender por qué dolía tanto y por qué parecía ser peor con los intentos que hacía él por separarse de ella. Emma simplemente gimió con dolor y arqueó su espalda al momento de sentir que el fin era sólo ella y nadie más.

—Lo siento —susurró Charles.

—¿Tiene que dolor tanto? —se limpió las lágrimas, mirándolo con miedo y hasta alejándose de él.

—No, no tiene que doler nada —le acarició la cara—. Lo siento.

—Me ha dolido.

—Lo sé, no fui lo suficientemente cuidadoso como para… Emma, las cosas no son así, esto… no es así —se acercó un poco a ella—. Sé que te parece algo horrible, pero haremos otro intento.

—¿Qué? —lo miró espantada.

Charles se sentía un canalla, no había podido dominarse, no había podido parar. Emma enloqueció su mente y lo descontroló. La mirada de terror que ella tenía en ese momento le provocó un dolor en su corazón.

—No ahora, por supuesto que no ahora —intentó calmarla—. Verás que no es nada a lo que debas temer.

—Te asesinaría si lo intentaras ahora.

Charles dejó salir una pequeña risa y se acercó lentamente a la joven, quién no rechazó sus brazos y tampoco el beso que le colocó en su mejilla.

—Lo lamento tanto, siento que te he violado.

—No —lo miró sobre el hombro—, no, al menos eso no, estaba complacida con lo que hacías, al menos antes.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Me molestó que dieras por hecho que era una mujer tan… liberal, ¿En serio me veo tan falta de decencia?

—Emma, para mí siempre fuiste la mujer más perfecta y que lo fueras o no lo fueras, no tenía ninguna importancia, sólo por ser tú —se pasó una mano por el cabello—. No quería que te sintieras incómoda si no era tu caso… fui un imbécil.

Emma se volvió y lo miró con una sonrisa, alargó una mano y le tocó una mejilla con ternura.

—Gracias por pensar tanto en mí, pero para la próxima vez, sería mejor que simplemente me lo preguntaras.

—Tienes razón —se rio un poco—. No ha salido muy bien en esta ocasión, ¿verdad? Es sólo que me pareció tan lógico, hablabas de ello con tanta facilidad, incluso ahora, cuando estábamos besándonos y tocándonos, no parecías inexperta o asustada.

—Ahora si parezco una cualquiera, gozando de algo que ni siquiera conocía.

—No lo veo así, eres una mujer pasional, eso no tiene nada de malo y, en realidad, lograste volverme loco.

—Lamento que tuvieras una noche de bodas tan… horrible.

—Digo lo mismo —dijo Charles—. Quisiera que no recordaras esto para la siguiente vez.

—Prometo no hacerlo sí tú prometes no lastimarme.

—Es un trato —le besó la mejilla—. ¿Quieres que te traiga algo?

—Quisiera dormir, sólo dormir.

—¿En serio? —la abrazó—. Quizá te haga bien que te preparen un baño y…

—Quizá mañana.

Charles se acercó a ella y pasó un brazo por su cintura, abrazándola por la espalda y no tardó en darse cuenta cuando ella había caído completamente dormida entre sus brazos.

Charles entonces logró salir de la cama, haciendo los movimientos mínimos para no despertarla y fue directo a la ventana. No podía dormir, no cuando aún recordaba la cara de dolor que Emma había puesto cuando le hizo el amor.

Quería compensarlo, hacerla entender que tener intimidad no era nada relacionado con el dolor, sabía que Emma no era una chica miedosa, pero el hecho de ser tomada de esa forma, tal vez dejara una marca en ella, quizá ni siquiera pensara en yacer con él nuevamente.

Volvió un poco la cabeza para mirar hacia la cama. Se veía hermosa, con las sabanas intentando cubrir su cuerpo exquisito.

—¡Maldición!

Nunca pensó que podría desearla tanto.

14. La jugarreta del lago

Emma despertó temprano aquella mañana. Intentó ponerse en pie, pero los músculos que antes no conocía comenzaron a quejarse, retuvo una exclamación y pujó un poco, removiéndose, estaba a punto de hablarse en voz alta, cuando de pronto, un ronquido la hizo dar un brinco en la cama, proporcionándole un dolor adicional al que ya tenía.

Era Charles, desnudo junto a ella, recostado boca abajo, mostrando su fuerte espalda herida por sus uñas. Tocó un poco la zona enrojecida y no pudo evitar avergonzarse por el daño. Suspiró. Se puso en pie con dificultad y se hizo con la campanilla que llamaría a los sirvientes de la casa. Para ese momento, ya tenía a una doncella que se encargaba de ella, su nombre era Rolly.

La doncella llegó en menos tiempo del que esperaba, apenas iba a sentarse, cuando la puerta ya se estaba abriendo sin ningún tipo de toque. Emma sonrió como pudo y le dio indicaciones de colocarle un baño caliente.

La doncella pareció entender la urgencia y, en menos de diez minutos, ya estaba en la tina, con el agua humeante para ella. Emma se desprendió de la bata a la que se había aferrado hasta ese momento y se metió con un suspiro de alivio a la tina.

Charles despertó al poco tiempo. Sintió la cama vacía y, por un segundo, creyó que Emma pudo haber escapado, eso, hasta que escuchó su cantarina voz salir del baño.

Se sintió aliviado y se puso en pie también, caminó hasta la puerta del baño y la abrió. Cualquier mujer habría reaccionado con un grito o, al menos, un movimiento en la tina. Pero Emma levantó la vista, lo enfocó y siguió cantando.

—Buenos días —saludó él.

—Hola.

—¿Cómo te sientes?

—Relajada ahora que estoy aquí adentro —se apuntó a si misma—, me dolía al despertar.

—Me imaginé, pensaba traerte un tónico para el dolor.

—Prefiero mi tina caliente, no me gustan los tónicos.

Charles sonrió mientras colocaba agua en el lavabo y frotó sus brazos y cara con agua limpia y fresca.

—¿No estabas cantando?

—Me avergüenza saber que me has escuchado, no canto nada bien.

—Me parece que logras defenderte, lo cual es bueno para mis tímpanos, ya van dos ocasiones en las que te escucho cantar.

Charles se terminó de lavar y se acercó a la tina donde su esposa se bañaba, se inclinó un poco y tocó el agua.

—¡Demonios! —exclamó—, está hirviendo.

Ella se inclinó de hombros.

—Ni siquiera lo siento, a penas esta temperatura me relaja.

—Diablos te estás cocinando ahí dentro.

—Exageras, a mi ver —sonrió y alargó una mano hacia la espalda del pelirrojo—. Creo que deberé ponerte algo en esas heridas, al final me he defendido bastante bien.

Charles dejó salir una risotada y se inclinó hasta besar su frente.

—Aun lamento lo de anoche, prometo que lo compensaré.

—Claro que lo harás y con creces.

Charles se relajó al verla tan alegre y juguetona con el tema. Incluso en algo como eso, Emma lograba sacarle una sonrisa y hacerlo pensar que todo estaba bien, aun cuando en su interior supiera que no lo estaba. Todo era fácil con Emma, se entendían, por eso la adoraba, por eso eran mejores amigos.

—¿Quieres que te espere o bajo antes?

—En realidad, me da igual, pero te aviso que me saltaré todas las comidas que pueda.

—¿Qué? ¿Por qué razón?

—¿Estás loco? Tus primas están aquí, tus abuelas, tu madre… Dios, será un interrogatorio interminable.

Charles pareció razonarlo y asintió.

—Parece inteligente. ¿Qué te parece si vamos a un día de campo lejos del castillo?

—Buena idea: comida.

—Tu termínate de bañar, iré a pedir lo necesario a la cocina. ¿Te veo en la entrada sur?

—Sí claro, como si supiera cual es la entrada sur, te veo en las caballerizas, ahí sí sé llegar.

—Bien, te veo ahí entonces.

—De acuerdo.

Charles bajó las escaleras, pensaba que no se encontraría con nadie, lástima que él único que se podría levantar temprano después de una fiesta tenía que ser Raj. Su querido e inquisidor amigo Raj.

—Y, ¿Cómo se comportó la princesa?

—Ella bien, yo soy un barbaján, idiota, bueno para violar a las personas.

—¿Qué?

—Era virgen.

—¿No dijiste que no lo era? ¿Lloro? —Charles asintió—. Demonios amigo, ¿qué harás?

—Esperar a que deje de odiarme.

—¿No te habla?

—Peor, hace como si todo estuviera bien; actúa normal e incluso bromea del tema.

—¿De qué bromean? —apareció Clare de pronto.

—Señora Donovan, un gusto verla, como siempre —se inclinó Rajá.

—El gusto es mío, señor Balcobich —miró a Charles—. ¿De qué bromea Emma?

Charles volvió la cara para otro lado y suspiró.

—De nada. ¿Qué haces despierta?

Clare enarcó ambas cejas y sonrió.

—Desayunar.

—¿Y mi hermano?

—Recostado, tuvo una noche ajetreada al igual que todos, yo me fui a dormir temprano.

—Claro, bueno, que gusto verte. Hasta luego.

—¡Espera! —lo detuvo—, supongo que también vas a desayunar, ¿Por qué no…?

—En realidad, voy de salida. Adiós Clare.

Charles desapareció por el pasillo que llevaba a la cocina, dejando ahí a Clare y a Rajá.

—Sigue con lo mismo, ¿verdad?

—Sí.

Ella negó con la cabeza.

—¿Cuándo va a entender?

—Cuando se dé cuenta de lo que puede perder.

—¿Te refieres a Emma?

—Sí, por supuesto. No se ha dado cuenta, pero es la mujer indicada para él, y la escogió inconscientemente.

Clare asintió varias veces.

—Dígame señor Balcobich, ¿Cómo puedo ayudarle?

—Bueno, sea clara con sus sentimientos. Él entenderá en algún momento, espero que no tan tardío.

—¿Y usted? ¿Qué hará?

—Lo pondré tan celoso que querrá arrancarse los pelos.

—¿Charles? ¿Celoso? —se burló Clare.

—Aunque lo dude señora, a Charles no le gusta que toquen lo que es suyo y la señorita Emma, paso a ser de su propiedad.

—Habla como si fuera ella un objeto.

—Es una persona que le pertenece a alguien. Es complicado, pero es algo de hombres. Somos tontos y hablamos de lo material más que de lo sentimental, nos es más fácil.

—Una tristeza en verdad.

—Ya llegará el tiempo en el que cambiemos.

—¿De veras lo cree?

—No en realidad —sonrió el hombre—, con su permiso, señora.

—Propio.

Charles estaba recostado en un montón de paja, tenía la canasta en el suelo y los caballos ensillados. Lo único que le faltaba, era Emma. No lo entendía, ella no era de las que tardaba mucho en arreglarse.

—Oh, muchas gracias en verdad, no sé ni cómo me he perdido.

—De nada, mi lady, cuando necesite algo, mi nombre es Roger.

—¿Roger, cierto?

Charles se levantó del montón de paja y se acercó lentamente hasta donde Emma y el tal Roger se encontraban platicando. Se posicionó detrás del cuerpo de su esposa y miró desafiante al mozo que había sido excelso a la hora de ayudarla a llegar.

—Lo siento mi lady, me marcho.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Veo que socializas —Emma dio un grito estruendoso y le dio un ataque de risa al ver que se trataba de Charles.

—Eres un tonto, casi me sacas el corazón —dijo tocándose el pecho—, me perdí, como te habrás imaginado.

—Aja, ¿Y él era?

—¿Qué no escuchaste? Se llama Roger, me trajo hasta aquí. Es muy amable.

—Sí, demasiado.

Emma no le dio importancia y decidió ir hacia las cosas para el día de campo.

—Sabes —dijo la mujer deteniéndose delante del caballo que normalmente montaba—, no creo poder hacerlo.

—¿Qué cosa?

Ella levantó la ceja y lo miró con exasperación.

—Montar —dijo—, me dolería demasiado.

—¡Ah! Claro, lo siento. Irás conmigo.

—¿Qué? ¿No podemos caminar o algo así?

—Hasta el lago, no. Muy lejos. Anda Emma que perdemos tiempo. Si nos tardamos más de la cuenta, Katherine nos encuentra aquí.

Emma no se mostró muy entusiasmada, pero al final, aceptó montar al caballo junto a Charles. Le costó un trabajo inmenso subir, pero gracias a Dios, podía ir sentada como señorita en las piernas de Charles.

Cuando llegaron a la zona del lago, se dieron cuenta de que no habían sido los primeros en pensar ir ahí. Sus primos, en conjunto con sus maridos, estaban tomando el sol en el prado, tenían comida, champaña e incluso tenían música que Katherine interpretaba con un violín.

—¿Que hacen todos aquí? —Charles desmontó y ayudó a Emma a hacer lo mismo.

—Nos gustan las fiestas —comenzó Marinett.

—Pero recogerlas… —continuo Elizabeth.

—No tanto —finalizó Katherine.

—Nosotros nos dejamos llevar —dijo James.

—El que me sorprende es William —dijo Charles viendo a su primo recostado contra un árbol y con su mujer recostada en él.

—Digamos que estoy de vacaciones.

—¿Ustedes también escaparon? —preguntó Adam.

—Digamos que los queríamos evitar —sinceró Emma— y fallamos.

—No puedo creer que conociéndolas —Robert miró a las chicas de Bermont—, no imaginaran esto como una posibilidad.

—Creíamos que dormirían hasta las tres.

—¿Ellas? —sonrió Thomas—, no, claro que no.

—¿Se dan cuenta que hablan como si fuéramos monstros? —susurró Annabella a sus primas.

—Ah, no los culpo —se inclinó de hombros Elizabeth y se recostó en la hierba—, hasta yo me temería si me conociera.

—Dímelo a mí —sonrió Robert, recibiendo el golpe de su mujer con aceptación.

—Y bueno, ¿ustedes querían pasar un tiempo a solas o algo así? —preguntó Marinett—, porque no nos pensamos ir.

—En realidad, ahora que están aquí, me parece agradable —Emma tomó la manta que habían traído para ellos y se recostó en el césped, al igual que las demás.

Charles en cambio fue a sentarse junto a los hombres y tomó la copa que le brindaba James; Katherine retomó su música y prontamente el ambiente se volvió relajante y pacífico.

No duró demasiado.

—¡Te dije que me dieras el pan! ¡No que me lo aventaras! —se quejó Marinett para con su hermana.

—Vamos, vamos —dijo Giorgiana, quien fue la última en llegar al lago y a la boda también—, no peleen desde tan temprano.

—Vaya Asher, has logrado influir en ella —se burló Katherine.

—¿Qué quieres decir con eso? —se enfureció Giorgiana.

—Que tu aprovechas cualquier oportunidad para pelear y ahora resulta que eres ángel conciliador.

—Chicas… —regañó William.

—¡No te metas Will! —gritaron ambas.

—Buena idea —se aconsejó a sí mismo.

—¡Siempre haces lo mismo Elizabeth! ¡Eres una loca!

—¿Yo, una loca? ¡Mira quién lo dice!

Las cuatro chicas se habían puesto inesperadamente de pie, afrontándose una contra la otra, peleando sin razón alguna, habían iniciado de la nada. Cuando la pelea se tornó a empujones, muchos de los caballeros e incluso Emma, Annabella y Alice se levantaron a ayudar ¡Pero qué tontos!, habían caído en la trampa de esas cuatro cabezas de chorlito.

Cuando menos pensaron, cada hermana tenía prisionera a una prima inocente y se aventaron juntas al lago, con ropa y joyas puestas. Las cuatro chicas culpables estaban muertas de la risa, nadando tranquilas en el lago.

—Dios, esto pesa demasiado —dijo Katherine, quejándose del vestido que llevaba—, mejor me lo quito.

—¿Estás loca? —la detuvo Alice—, no sólo estamos nosotras, están todos los hombres.

—¿Y qué? —dijo Elizabeth—, nos quedaremos con lo de abajo.

—¡Ey! ¡Katherine, sal de ahí! —dijo Adam estirando la mano—, te hundirás por el peso del vestido.

—Cierto, mi amor, ¿Por qué no me echas una mano? —Katherine lo tomó de la mano y prácticamente lo jaló al interior del lago.

Por un rato, Adam no salió a la superficie, preocupando a la pelirroja, pero, inmediatamente después, Kathe fue alzada en brazos y se sumergieron en una risa contagiosa.

—¡Adam! —sonrió ella—, anda quítame esta cosa.

El hombre no protestó y la ayudó a quedar en camisón. James y Thomas, al ver a su amigo dentro del agua, se inclinaron de hombros y se echaron al agua junto a sus esposas, quienes gritaron y sonrieron al momento de ser tomadas presas por sus brazos.

William ayudó a salir a Alice del agua, resultando empujada por la misma, quien se carcajeaba dulcemente de la mirada impactada de todos los presentes. Elizabeth intentaba hacer que Robert hiciera lo mismo, pero él simplemente se negaba a acercarse a ella, el lago y cualquier amigo presente.

Lástima que Thomas y James no eran personas contenibles, en cuento vieron la negativa del hombre de hielo, salieron del agua y lo corretearon hasta aventarlo al agua. Todos estaban adentro, divirtiéndose, empujándose, aventándose agua. Incluso Asher siguió la corriente y se metió junto a su problemática esposa.

Todos menos Charles, quien se había quedado rezagado junto a Clare, quien estaba sola y miraba desde lejos. Ella ni siquiera había sido tomada presa por las cuatro pesadas, era como si Clare de pronto quedara relegada de todo.

—¿No piensas meterte? —preguntó el pelirrojo.

—No —sonrío la joven—. Gregory…

—¿Por qué no está aquí? —miró al lago—, todos lo están.

—Sí… él tiene cosas que hacer.

—¿Cosas que hacer? ¡Nuestros empleados están dormidos! ¡Les dieron el medio día por la boda!

—Es más complicado de lo que piensas —lo miró—. ¿Por qué no vas tú? Emma está ahí dentro.

—Sí, pero Emma se las arregla sin mí, siempre lo ha podido hacer.

—Pero se podría entristecer de que no vayas.

Charles miró la cara extasiada de Emma, no parecía necesitarlo. Ella siempre fue independiente, fuerte y valiente. Era torpe, sí. Y algo distraída, pero sabía sobrellevar los problemas mejor que nadie, había afrontado lo que ninguna mujer presente había hecho, eso le hacía recordarse a diario que Emma podía hacer su vida sin él a su lado, así de simple.

En cambio, Clare era una mujer débil, de carácter, tal vez, pero débil. Necesitaba quien la protegiese, la cuidase y la mimase. Le encantaba sentirse fuerte delante de ella, necesitado.

—A mí tampoco me haces falta aquí.

—¿Te quedarás sola? ¿Viendo cómo todos se divierten?

—Sabes que soy delicada, le he dicho a tus primas que hay una probabilidad de que esté embarazada, así que se preocupan.

Eso tenía sentido, de todas formas, era triste que tuviese que estar sola.

Emma salió del lago y vio a lo lejos a Charles y a Clare, platicando amenamente. No se le hizo raro, al fin de cuentas, eran cuñados, ahora ella también lo era. Sonrió y se acercó corriendo a ellos, su respiración agitada y sus ánimos contagiosos llamaron la atención de sus amigos desde mucho antes de que estuviera cerca.

—¡Hola! —saludó como si acabara de jugar una carrera—. ¿Me desabrochan el vestido? Yo no puedo.

Emma se dio la media vuelta, no pidiéndole el favor a ninguno en específico, lanzando el trabajo a cualquiera que quisiera. Clare miró a Charles, pero esté no se movió, por lo cual lo hizo ella.

—¡Gracias Clare! —sonrió Emma sin tomar importancia a que no lo hiciera su esposo—, me han dicho las chicas la buena noticia, espero que todo salga bien.

—Gracias Emma —se sonrojó la mujer—. ¿No necesitas a Charles? ¿No quieres llevártelo contigo?

Emma miró al pelirrojo y echó una carcajada.

—¿Ese aguafiestas? —negó—, no, para nada. Si no se quiere meter, yo no lo obligaré.

—Pero Emma —insistió Clare—, todos están en pareja.

—¡Eso es lo que resulta divertido! —dijo entusiasmada—. Mi trabajo es deshacer parejas, ¿¡A que está genial!?

Emma corrió de regreso al lago y se echó un clavado, sacando risas y salpicaduras a todos los que seguían adentro.

—¿Ves? —le dijo Charles—, ella no me necesita en lo más mínimo, siempre ha sabido cómo arreglárselas.

Clare entrecerró los ojos y lo miró furiosa.

—A veces —le dijo con enojo—, arreglárselas no es lo más divertido, ni lo más confortable. No porque una mujer se muestre fuerte y aparentemente feliz, quiere decir que lo sea.

—¿Lo dices por ti?

Clare dio un paso atrás y lo miró desafiante.

—Lo digo por Emma.

Ella dio media vuelta y se fue hacia la casa, dejando plantado a Charles, quien en ese instante era tomado por sorpresa por William y era aventado al agua junto al resto de los primos, quienes reían por la jugarreta. Emma se acercó a él y se sostuvo de su hombro para dejar de nadar, él instintivamente coló una mano en su cintura y la sostuvo.

—Me muero de cansancio —dijo la rubia recostando su mejilla—, nadan terriblemente rápido, tengo que practicar más.

—Sí, claro —contestó un tanto molesto.

—¿Qué pasa? ¿Te molestó que te tiraran?

—No. Para nada.

Emma lo miró un tanto desconcertada, pero no le importó, siguió sonriendo. Era lo único que le quedaba. Su infinita felicidad y positivismo. Algo que charles admiraba, sobre todo en esos momentos en los que él no se sentía de esa forma.

15. Revelaciones del corazón

Era muy triste cuando toda la alegría de la casa se marchaba del lugar. Hacía más de dos semanas que los primos de Inglaterra se habían marchado, dejando la casa sola y silenciosa. Terriblemente silenciosa. De no ser por la alegría contagiosa de Emma y su hermana María, la casa habría caído de pura depresión.

La abuela Gertrudis también se había quedado, temían, que fuera para siempre, aunque ella era una de las pocas que brindaban alegría a esa casa, o por lo menos ruido.

—¡Ja! ¡Gano otra vez! —dijo de pronto Emma, dejando caer sus cartas sobre la mesa.

—¡Maldita ojos de aceituna!

—¡Abuela! ¡Le dije que inventara uno mejor!

—¡Este me gusta!

—¡Basta las dos! —pidió María.

Las dos mujeres se miraron con una sonrisa y se sacaron la lengua al mismo tiempo. Les era divertido pelear, no se podían engañar. Volvieron a repartir las cartas y el silencio del juego las invadió por un momento.

—¿Y cómo va la creación de niños, ojos de aceituna?

—¡¿Qué?! —por el susto, Emma había tirado la carta equivocada.

—¡Perfecto! ¡Justo lo que necesitaba! —se jactó la abuela.

—Es usted una tramposa —entrecerró los ojos Emma.

—Sé jugar, es diferente.

—Es trampa.

—Estrategia.

—¡Trampa!

—¡Emma! —gritaron de pronto.

—Te busca el diablo —dijo la abuela con tranquilidad.

—¡Emma!

—¿Sí? ¡Estoy en el salón de juegos!

Los furiosos pasos de Charles se encaminaron hacia el área de juegos, donde las tres chicas disfrutaban de su tarde de póker sin interrupciones, además de que ahí jamás entraba lady Genoveva, lo cual era una ventaja extra.

El furibundo hombre abrió la puerta y enfocó a su esposa con ojos desorbitados.

—¿Se puede saber qué fue lo que hiciste con mis camisas?

—Ah, tenías demasiadas, en la mañana fuimos todas a donarlas a la caridad.

—Sí, veo que tu alma es generosa, pero dejaste todo hecho un desastre allá arriba.

—Lo siento —hizo una mueca de disculpas—, prometo que lo recogeré.

—Te aconsejo que lo hagas ahora, ¡No encuentro nada!

—Sí, sí, señor gruñón. Lo haré en cuanto haga que tu abuela me regrese ese naipe.

—Sí la abuela te robó un naipe, no lo regresará —le tomó el brazo—. Acompáñame ahora mismo.

—¡Pero si voy a ganar! —Emma tiró sus cartas a la mensa—, es un póker, me deben dinero las dos.

—¡Buen trabajo! —aplaudió la abuela—. ¡Vayan a hacer bebés!

María arrugó el entrecejo y regañó a la mujer.

—No es adecuado decir esas cosas abuela, es muy desvergonzado.

—Ni siquiera sabes a lo que me refiero niña, así que tranquiliza tu moral.

—¡Oh, abuela! ¡Eres terrible!

Emma siguió a Charles hasta su habitación y permitió que durante todo el camino la llevara como un padre a una niña pequeña. Incluso tenía que saltar un poco, porque Charles no se daba cuenta de que en realidad la estaba jalando más alto de lo que sus piernas alcanzaban.

—¡Mira! ¡Es un desastre!

Emma vio aquella habitación. Tenía razón, sí que era un desastre. La rubia sonrió con inocencia y llamó al cordón de las doncellas.

—En seguida se limpiará.

—¿Por qué te encanta hacer estas cosas? ¡Y en mi habitación!

«Tal vez para llamar tu atención, ¡Idiota!».

Así eran las cosas, desde que las visitas se fueron, Charles se había comportado extraño. Distante. Ya ni siquiera parecían amigos. La evitaba y cuando la encontraba o estaban frente a alguien, él simulaba una estabilidad y paz que no existía. Pero claro, Emma era orgullosa y simulaba que todo estaba perfecto, cuando en realidad, le interesaba saber lo que le pasaba.

Incluso dormían en habitaciones separadas. Él no la había vuelto a tocar desde la noche de bodas en la que ella, más que nada, sufrió. Sinceramente, desde aquella experiencia, no tenía ganas de volverlo a repetir, aunque él no se cansó de repetirle que las cosas no eran así. El tiempo voló y la idea se plantó en su cabeza. Mejor así.

—Lo siento, perdona. Es que ropa de hombre era lo que me faltaba.

—Ah, dame fuerza —imploró el hombre.

—Sí, a mi igual.

Charles la volteó a ver, se encontraba agachada en el suelo, recogiendo parte del desastre que había hecho. La alejó de él, lo sabía, ahora ni siquiera eran capaces de hablar como amigos, siendo sincero, extrañaba a su mejor amiga. ¿Estaba acaso perdiéndola?

—Emma… —Charles se agachó junto a ella—. Lamento haberte echo a un lado en estos días.

La joven sonrió y suspiró tranquila.

—Sé que tienes cosas que hacer —bajó la mirada—, pero he sentido que soy un estorbo para ti.

—Jamás has sido un estorbo para mí, no quiero que pienses eso —tomó una camisa y la dobló—. ¿Qué andas haciendo ahora?

—Donaciones —sonrió—. Sé que ustedes hacen muchas, pero me gusta ir en persona a los lugres y…

—Y que la gente te conozca —asintió—. Lo sé.

—¿Te molesta?

—Te conozco bien, jamás me ha molestado nada de lo que eres —se rio un poco y la miró divertido—.  Quizá me molesta un poco lo distraída que puedes ser a veces.

—¿Te parece?

—Sí algo —negó—. De hecho, has dejado esto aquí.

Emma miró impresionada la libreta que era su más grande tesoro, puesto que era donde escribía las ideas para sus libros, ella no permitía que nadie la tocara y el que la olvidara era un claro descuido.

—¡Dios santo! —la tomó—. Muchas gracias… No la has abierto, ¿verdad? Dime que no lo has hecho.

—Claro que no lo hice, sé que moriría si lo hiciera.

La joven sonrió.

—Gracias Charles —se sentó en sus piernas y suspiró—. ¿Hay algo que te moleste? Te he sentido raro desde que llegamos.

—Tengo algunas cosas en la cabeza —Charles dobló otra camisa—. Pero siempre que estoy contigo me siento un tonto, contigo nada es complicado y los problemas parecen tonterías.

—Es la buena vibra que tengo —dijo sonriente—. Sí tienes un problema, sabes que yo puedo ayudar.

—Con esto no, Rubia, lo siento —le apretó la nariz y le bajó la cabeza para besarle la frente.

Ella explotó en una risa y lo miró divertida.

—¿Es lo mejor que puedes hacer?

—¿De qué hablas?

—Bueno, soy tu esposa, ¿no? —elevó una ceja—. Creo que puedes más que besarme la frente.

Charles sintió que el corazón le daba un vuelco, de pronto había recordado aquella noche, cuando le hizo tanto daño, se sentía pésimo y, al mismo tiempo, lo volvió loco al punto de que, sólo rememorarlo, lo hacía desearla al límite de lo inhumano.

Sin decir nada más, Charles tomó su mejilla y la besó con una pasión que jamás pensó sentir por su amiga. Emma sonrió entre aquel beso y abrazó a su esposo, ya antes lo había besado y siempre pensó que era excelente en ello.

—Emma… —Charles suspiró entre aquel beso y la abrazó con aún más intensidad—. ¿Estás bien?

La joven se separó de él y le tomó la cara con cariño.

—No te tengo miedo, Charles, te lo prometo.

—Sé que te hice daño, pero… —él la apretó—. Jamás lo haría pensándolo, yo…

—Charles, te conozco, sé que no lo hiciste a propósito.

Él no dijo nada más, simplemente la tomó en brazos y la hizo levantarse, apretándola contra él y caminando hacia la cama con cuidado, sin dejar de besarla, incluso le hablaba, jamás hablaba con las mujeres, pero con Emma parecía adecuado y fácil.

Cayeron en la cama sin cuidado y Charles levantó el vestido de Emma, acariciando sus piernas y deseando quitarle la indumentaria que le estorbaba para estar íntimamente con su mujer.

—¡Charles! —entró de pronto Clare, lanzando un gritito y saliendo de inmediato.

La pareja se separó en seguida y Emma comenzó a reír discretamente por la reacción de su amiga, seguro que era algo vergonzoso, pero había sido ella la que entró de forma tan atrabancada a la habitación de su marido.

—Dios santo, Clare, ¿no sabes tocar? —dijo divertida la joven.

—¡Lo lamento tanto! —dijo desde afuera de la habitación—. No pensé, jamás, yo…

—Tranquila, mujer —Emma había acomodado sus ropas y estaba sonriente y divertida—. No pasa nada, ¿Qué se traen entre manos ustedes dos?

—Nada, Rubia —le tomó la nariz con diversión—. No seas entrometida.

—No soy entrometida, soy curiosa —le sacó la lengua.

—Clare y yo tenemos que hacer algunas cosas, ¿vale? Regresaremos antes de que te des cuenta, no hace falta que te canses.

La joven arqueó la ceja.

—¿Yo cansarme? —se rio Emma—. Clare es la que está embarazada.

—Bueno Emma, en realidad habíamos quedado Clare y yo, ¿Te conflictúa en alguna forma?

Emma se extrañó por la hostilidad de las palabras, reaccionó para negar con la cabeza y volver a lo que estaba haciendo. Recogiendo las cosas en el suelo. Clare le lanzó una mirada amenazadora a Charles, pero este sólo la empujó hacia la salida y cerró la puerta tras de sí, dejando a Emma en el interior.

«¿Qué se traerán entre manos?» pensó Emma para después sonreír cual ilusa «¡Que tonta soy! ¡Va a ser mi cumpleaños!, seguro que Charles y Clare están organizando algo…»

Con esa resolución, la joven acabó de recoger en compañía de otras tantas doncellas quienes se mostraron más que divertidas al ver el desastre que había en la habitación.

Emma salió de ahí totalmente agotada, estar arrodillada durante horas no era bueno para su espalda, la cual le dolía muchísimo. Le dio muy poca importancia a sus músculos resentidos por las horas de trabajo y se dedicó a buscar a la abuela Gertrudis y a su hermana María. No las encontró a ellas, pero sí que chocó con alguien al momento de girar en uno de los pasillos. Incluso se vio en la necesidad de caer sobre su trasero para no hacerlo en otra parte.

—Ya me era raro que no me cayera —se dijo a sí misma la joven, sin importarle la persona con la que había chocado.

—Lo siento Emma —se burló Gregory—, ¿Estas bien?

—Más que bien —se puso en pie sola y guiñó un ojo—. ¿A dónde ibas tan distraído?

Gregory la miró con burla y levantó la ceja.

—No iba distraído.

—Bueno, ¿A dónde ibas cuando chocaste con la distraída?

—Estoy buscando a Clare, no la encuentro por ningún sitio.

—¿No te lo dijeron? —se extrañó Emma—, Charles y ella salieron juntos.

—¿De nuevo?

Emma se inclinó de hombros. Gregory pareció molestarse. Por alguna razón que Emma no alcanzaba a comprender en lo más mínimo.

—Bien —dijo cortante, comenzando a alejarse de ella.

—Diles que me gustan mucho las rosas blancas —agregó Emma—, sólo por si acaso.

Gregory se mostró bastante confundido con aquella frase y así lo expresó.

—¿Por qué habría de decirles eso?

—Ah claro —dijo Emma, quitándole importancia con una mano—, no te preocupes, no sé nada.

—¿Qué dices?

—Ya, sólo diles, ¡Me voy!

Y así lo hizo, dejando a Gregory con la más profunda confusión. Sabía que Emma era una persona extraña, extravagante y exageradamente bromista, pero, sinceramente, no había entendido ni una de sus palabras. Se inclinó de hombros y se fue, sabrá Dios que habrá querido decir.

****

Charles y Clare caminaban por el centro de la ciudad, ambos callados y haciendo lo pertinente, por supuesto que ninguno de los dos había olvidado el pronto cumpleaños de Emma, habían planeado algo para ella desde hacía semanas, pero el salir juntos sólo ocasionaba problemas en el interior en ambos.

—Lamento haber entrado así a tu habitación.

—Está bien, a Emma no le ha molestado.

—¿Y a ti?

Charles la miró por unos segundos y miró hacía una tienda.

—Mira, ese es el libro favorito de Emma, creo que lo ha dejado en Londres, le haría bien tenerlo aquí también.

—La conoces bastante bien.

El hombre se inclinó de hombros.

—Es mi mejor amiga, haría mal si no la conociera así de bien.

Clare dejó que Charles se adelantara, era increíble salir con alguien como él, siempre atento y cuidadoso, era como si pensara que ella era el ser más delicado y hermoso del mundo, eso le gustaba. Debía admitir, que se sentía sola la mayoría de tiempo, excepto cuando estaba con Charles.

Le era fácil imaginarse una vida a su lado, pero le era difícil imaginar cuando él se la pasaba hablando de otra mujer, sabía que era su esposa y le alegraba que la tuviera en mente en todo momento, pero tenía sentimientos traicioneros y sabía que él también.

Aún recordaba con demasiada exactitud cuando ese chiquillo le había dicho toda aquella sata de locuras, en ese tiempo le parecían locuras, era tonto, pero en ese momento, justo en el que estaban, no le parecía tan descabellado… Pero amaba a su esposo, Gregory era espectacular y tenía que recordárselo.

—¿Te encuentras bien? ¿Quieres descansar?

—Sí, quizá me haga bien tomar algo.

—Bien, creo que podemos ir…

—¡Charles! ¡Oh, mi querido Charles!

—Buenos días señora Lonplett.

La mujer miró de uno a otro y frunció el ceño.

—¿Dónde está tu esposa? —dijo insinuante y molesta—. Aquella niña hermosa de cabellos rubios.

Charles sonrió, a sabiendas de lo que hacía y se apuró a presentar a su acompañante.

—Señora Lonplett, mi cuñada, Clare Donovan —elevó las cejas para ella—. Estamos organizándole una fiesta a Emma, está por cumplir años.

—¡Oh! Pero claro, pero claro —aplaudió—. Sí, Dios santo, lo siento, con tu fama, era mejor prevenir.

—No se preocupe, señora Lonplett, Charles está más que enamorado de su mujer.

—Mal haría si no. La chica es tan hermosa y tan dulce, que me casaría y con ella en otra situación —rio un poco—. De hecho, la he visto venir varias veces por aquí, es una muchacha movida.

—Sí, a Emma le gusta mantenerse ocupada —asintió Charles.

—Es un ángel, un verdadero ángel.

—Es una lástima que se topara con un demonio, ¿no señora?

—Oh, Charles, no eres un demonio.

—Bueno, tenemos que irnos —zanjó Clare—, tenemos que ir por unas flores para la fiesta.

—¿Qué flores? —sonrió la mujer, comenzando a seguirlos—. Yo tengo descuentos en todas partes.

—Las flores favoritas de Emma son las rosas blancas —dijo Charles—. Aunque también le agradan las margaritas.

—Oh, sí, son muy hermosas, pero vayamos por las rosas.

Clare parecía molesta de haber recibido compañía, pero Charles apenas y lo notó, en realidad, le hacía gracia que la señora Lonplett se inmiscuyera tanto, pero, al final de cuentas, hablaba de Emma, ella era capaz de hacer lo que quería con la gente, se ganaba el corazón de las personas con una sola sonrisa.

—Mi pillo, me da gusto que una mujer supiera dominarte, se nota que la señora Emma tiene carácter.

—Lo tiene, pero puede ser más distraída que un niño en la escuela —sonrió—. Es una calamidad esa mujer.

La mujer asintió un par de veces y miró a la cuñada del Pillo, ella parecía amargada, tenía una cara seria que hacía sus facciones duras, era bella, muy bella, pero nunca sonreía y miraba siempre a lo alto, de hecho, no recordaba ni una vez en la que le dirigiera la mirada directamente, era muy diferente a la esposa del Pillo, definitivamente diferente. Le gustaba más la esposa del Pillo, pero eso derivaba en gustos y no podía juzgar a la mujer de alguien tan importante como el hermano de Charles Donovan.

—Bueno querido, será mejor que me marche, he ayudado en lo que he podido, deberías decirme el día exacto del cumpleaños de tu esposa, quisiera mandarle un regalo.

—Claro, cumple en dos semanas, el sábado.

—Gracias, ¿Sabes de qué sabor es su pastel favorito?

—Le encantan los pastelillos de crema y frambuesas, pero creo que le encanta el pastel de chocolate.

—Muy bien, nos vemos luego, Pillo.

Charles se despidió con una sonrisa y miró hacia Clare, quien se mantenía al margen y, en apariencia, estaba molesta.

—¿Sucede algo?

—No. Es sólo que pensé que vendríamos los dos a escoger las cosas para Emma, me has dejado fuera de todo.

—Podías haber opinado algo —la miró—, pero ni siquiera te has dignado a dirigirle la palabra a la señora Lonplett.

—Lo lamento —bajó la cabeza—, yo no me puedo adecuar tan fácilmente a nuevas personas, me da vergüenza y siento que no les agradaré.

Charles dejó salir un suspiro y asintió.

—Deberías confiar más en ti misma, eres encantadora y muy buena persona, seguro que la señora Lonplett se encantaría contigo como se ha encantado con Emma.

—Para ella todo es tan sencillo, apenas y se esfuerza y toda esta gente está buscando hacerle algo para su cumpleaños, no me sorprendería que todos la fueran a buscar a Londonderry.

—Emma está acostumbrada a esta gente —se inclinó de hombros—, ha convivido con ellos desde siempre, sabe cómo tratarlos y cómo agradarles, tú… eres de otro circulo.

—¿Te molesta que Emma sea de otra clase social? Digo, tienen otra forma de ver la vida, no me extrañaría que estuviera algo resentida con nosotros.

Charles la miró extrañado.

—No veo a Emma siendo alguien rencorosa y, a lo que la conozco, jamás se ha sentido inferior a nadie.

—¡No lo decía por insultarla!

—Supongo que no —Charles levantó la vista y suspiró.

A veces, cuando estaba con Clare, sentía que echaba de menos a Emma, no sabía por qué, pero la mujer junto a él parecía cambiada a como la recordaba de su juventud, quizá la había idealizado lo suficiente como para alejarla por completo de la realidad y, ahora que habían pasado tanto tiempo juntos, las cosas simplemente estaban saliendo a la luz.

Lo que no podía negar, era que le hacía feliz estar con ella, sentía que estaba cumpliendo una fantasía que soñó desde que era un niño y la conoció del brazo de su hermano mayor, de Gregory, el siempre perfecto Gregory. Charles en serio lo amaba y por tal razón, le parecía inaceptable tener sentimientos por su mujer, pero era algo que no había podido evitar y, si no se equivocaba, Clare parecía corresponderlo en esa ocasión.

Por supuesto, no haría nada para deshonrar a su hermano, ni tampoco a Emma, pero tenía interés en saber el porqué de esa actitud tan solicita para con él.

16. En la cabaña del lago

Charles y Clare regresaron a casa después de la comida, Emma, al verlos entrar, bajó corriendo las escaleras y se lanzó a los brazos de su marido, quién se quejó un poco, pero logró abrazar la cintura de su atolondrada mujer.

—Emma, me has sacado el aire —la alejó un poco de él—. ¿Qué sucede?

—¡Me ha llegado carta! —gritó alegre—. ¡Es de la editorial! ¡Es un éxito! ¡Lo es!

—Lo supuse, Rubia —la abrazó—. Felicidades.

—Es una muy buena noticia, Emma —sonrió Clare.

—Gracias, por cierto, ¿Dónde se metieron ustedes dos?

—Bueno, teníamos algunas cosas que hacer —sonrió la joven.

—¿Qué cosas? —salió de pronto Gregory, besando la mejilla de su esposa y colocándose junto a ella.

—Te lo puedo contar justo ahora —le dijo alegre—. Estoy algo cansada, ¿Me acompañas?

—Por supuesto —asintió el mayor y miró a la otra pareja—. Los veré en la cena.

—Quizá no —sonrió Emma y miró a su marido—. Te tengo una sorpresa, ¿Me acompañarías?

—¿Tengo opción alguna? —dijo con fingido poco entusiasmo.

—No, no lo tienes.

Clare miró a Charles por unos segundos, parecía reclamar algo y Emma lo notó rápidamente.

—¿Tenían algo que hacer? —dijo dulcemente—. Lo siento, pero en verdad quisiera que me acompañaras.

—No creo que haya nada que tuvieran que hacer que sea más importante que mi hermano esté con su esposa —dijo Gregory con dureza, quizá demasiada y eso desenfocó a Emma.

—¿Sucede algo?

—No —Charles le tomó la mano—. Vamos, platícame de qué va tu sorpresa.

—Si te lo digo, dejará de ser sorpresa.

Gregory observó como la pareja se alejaba, dejándolo a solas con su esposa. La miró seriamente y esperó a que se dignara a volverse hacía él.

—¿Dónde estaban?

—Fuimos a encargar unas cosas para la velada de Emma.

—¿Cómo lo viste?

—No lo sé, parece que duda de lo que ha hecho.

—Creo que Emma ha sido la única decisión aceptable que ha hecho mi hermano, espero que se dé cuenta.

—Pareces más que encantado con ella —tomó sus faldas—. Al igual que todos.

—Clare —la tomó delicadamente del brazo—. ¿Qué sucede? ¿Por qué hablas así?

—No lo sé —dijo sincera—, simplemente no soporto que todos hablen como si ella fuera la perfección.

—Creo que mi madre estaría en desacuerdo con eso.

—Tu abuela Gertrudis la adora, no deja que tu madre se acerque siquiera a su persona.

—Clare, ¿Qué te sucede? ¿Te encuentras bien?

—No, Gregory, no estoy bien, justo ahora me encuentro sumamente cansada, así que iré a recostarme.

—¿Quieres que pida algo para ti? ¿Mando llamar al médico?

—No, sólo quiero recostarme.

Gregory dejó que se fuera, desde hacía tiempo que veía a su mujer un tanto amargada, quizá fuera por la decepción de no poder concebir un hijo, cosa que él jamás le había echado en cara, ni siquiera mencionaba el tema, pero sabía que su madre y el resto de la sociedad no harían como él, seguro la fastidiaban.

Ahora estaba embarazada, esperaba que al fin Dios les diera la bendición de un hijo, quizá así ella volviera a sonreír.

—Querido Gregory, jamás pensé que escogerías a una chica como la retraída para casarte.

—Abuela, por favor, Clare está en un momento delicado, me gustaría que dejaras de molestarla.

—No creo que me sea posible —elevó una ceja y lo apuntó con su bastón—. Además, no creo que seas tan tonto como para no darte cuenta de lo que está sucediendo en el interior de esta casa.

Gregory suspiró.

—Hablaré con él.

—Harías bien, es lo más adecuado.

—Aunque dudo que me escuche, parece que cada que intento acercarme a él, coloca una barrera mental, no entiendo su odio.

—No te odia, te admira. Creo que ese es el problema.

—Abuela, ahora estoy seguro que se te ha caído tu último tornillo, ese chico me odia, no me admira.

—Tengo muchos más años que tú, querido, creo que sé de lo que hablo —le guiñó un ojo—. Deberías moverte rápido si quieres poner una solución acertada a ese problema.

—Lo sé, abuela, gracias, lo haré.

En ese momento, la atolondrada voz de Emma se hizo sonar por todo el castillo, ella siempre se hacía notar, estuviese donde estuviese y no era exactamente de la mejor manera.

—¡Vamos Charles! ¡Vamos, vamos! —gritaba Emma, bajando por el barandal de las escaleras.

—¡Emma! ¡Te caerás! —la regañó su marido.

—Por el amor de todo lo bueno, Aceituna, ¿Qué se supone que haces? —sonrió la abuela.

—Llevaré a Charles para una sorpresa.

—¿En la noche? —se extrañó.

—Sí, espero que no nos asuste un fantasma en el camino.

—¿Camino? —dijeron los hermanos al mismo tiempo.

—Creo que no entiendes Emma, no es seguro salir en la noche por aquí —dijo Gregory—, preferiría que no lo hicieran.

—Oh, no pasará nada, seguro que no.

—Emma, por favor, no hagamos una locura.

—Pensé que estabas acostumbrado a ello, querido.

—No quiero morir, ni preocupar a nadie.

—Oh, por favor, si no volvemos en dos horas, que manden a todos los empleados a buscarnos.

—Claro, porque todos quieren desvelarse buscando a un par de tontos enamorados —dijo la abuela.

—Vamos, no lo arruinen, ¿sí? —suplicó con gracia.

Charles suspiró y asintió.

—Volveremos pronto —les dijo a su abuela y hermano.

—Bien, espero que cuando llegues, te des un tiempo para hablar conmigo —pidió Gregory.

—¿Hablar de qué? —dijo a la defensiva.

—Sólo charlar, ¿lo harás?

—Será mejor que sea en la mañana, con esta mujer, nada se sabe.

—¡Ey! —se enojó la rubia—. Hablan como si fuera un toro desbocado.

—Creo que es muy acertada la comparación —sonrió la abuela.

—¡Oh, abuela!

Emma jaló a Charles hacía la salida al jardín, donde dos caballos los esperaban amarrados a la rama de un árbol.

—Emma… en serio no sé qué piensas, pero Greg tiene razón, es peligroso salir de noche en estas tierras.

—Oh, pero pensé que estaba con un fuerte soldado de guerra, no creo que nada pueda pasarme.

—No bromees, no tiene nada de inteligente arriesgarse a lo tonto.

—Será una buena sorpresa —ella montó a su caballo y lo miró con una ceja levantada—. ¿Vamos?

Charles suspiró y montó el suyo y siguió el camino que ella le marcaba, de vez en cuando, por la velocidad con la que su esposa montaba, se perdía entre la negrura de la noche, pero le era fácil encontrarla, puesto que su risa y su voz melódica lo guiaban mejor que su vista.

Emma desmontó cerca del lago y lo esperó de pie con una sonrisa.

—Me han dicho que este era tu lugar favorito cuando vivías aquí, así que decidí mandar a hacer algo para ti —le tomó la mano para guiarlo—. Sé que no es mucho y probablemente es algo tonto, pero, no sé ¿Qué te parece?

Charles se quedó sin palabras, junto al lago y en medio de un pequeño prado verde y lleno de pequeñas florecillas, había una construcción, era una choza linda, cálida y bien estructurada.

—¿Es una broma?

—No —ella sonrió—. Algunos de los empleados me han ayudado durante semanas, era la razón por la que casi no estaba en casa, aunque ahora que lo pienso, creo que jamás lo notaste.

Charles sintió una opresión en el estómago, claro que no lo había notado, porque él se la había pasado embelesado con Clare, siguiéndola a todas partes, saliendo con ella con la excusa del cumpleaños de Emma, la persona que había pensado tan meticulosamente en hacerle un regalo como el que tenía en frente.

—¿Hicieron todo esto en tan poco tiempo?

—Bueno, en realidad los cimientos y algunas estructuras ya estaban, parece que alguien ya lo había pensado, pero quedó inconcluso y yo lo he terminado.

—Emma… no sé qué decir, eres increíble, gracias.

—Venga que lo he decorado todo a consciencia.

En cuanto entraron, Charles se sintió en un hogar, todo era cálido y confortable, estaba claro que Emma había pensado en su gusto, pero era más que obvio que era una cabaña para los dos, puesto que había elementos que sólo a Emma le podían agradar.

Ella seguía explicando y hablando cómo una enloquecida, señalaba una cosa y otra, mostraba los escritorios que había en el lugar, los libros, la chimenea y hasta una pequeña cama.

—Entonces, podremos ocuparnos de nuestras cosas, ¿ves?

Charles no veía absolutamente nada, se acercó a ella y la abrazó, desconcertándola y avergonzándola, sus mejillas se pintaron de un rubor oscuro y miraba hacia los lados, nerviosa.

—¿Te he dicho lo hermosa que eres?

—N-No… no en estos días.

—Lo eres —se acercó a su cuello y lo besó—. Eres la mujer más tentadora, hermosa e interesante que conozco.

—G-Gracias, supongo.

El hombre siguió besándola, pero al sentir la tensión en su cuerpo, se separó de ella y sonrió.

—¿Tienes miedo? —le apartó el cabello de la cara—. ¿Quieres que pare? Lo haré si me lo pides.

—Yo… —se movió incomoda y acarició el cuello del hombre frente a ella—. No, creo que no, pero si me da miedo después…

—En el momento que quieras.

Ella asintió y lo besó, no tenía ningún caso negar que ella también lo deseaba, no era tonta, por una razón lo había llevado ahí, no estaba en sus planes ser una esposa designada a ser olvidada, ella quería ser inolvidable y lo había conseguido en la mayoría de las personas, así que, no veía porque debía ser diferente con su marido, si ella se lo proponía, estaba segura que podría amarla, así como ella lo amaba, como siempre lo amó.

Charles la condujo hacía la cama con cuidado y la recostó dulcemente, no paraba de mirarla, quería que ella no volviera a sentirse incomoda, deseaba hacerla suspirar, que lo deseara, que tocara el cielo y regresara a él. Emma era sorprendente, siempre lo había sido, pero, en ese momento en el que estaba entre sus brazos, le parecía la mujer perfecta.

—Charles…

—¿Qué sucede? —el hombre dejó de besar de su cuello—, ¿Quieres que me detenga?

—No —se sonrojó—. Sólo… quisiera que me besaras.

Charles sonrió y le acarició la mejilla.

—Haré todo lo que tú quieras —se inclinó y la besó dulcemente—. Sólo hace falta que me lo digas, incluso aunque no lo hagas, intentaré complacerte.

Charles la besó, la acarició e hizo todo lo que pudo para hacerla sentir cómoda, quería que ella disfrutara tanto como él lo hacía. El hombre quitó lo que quedaba del vestido, dejándola completamente desnuda sobre la cama, Emma pasó sus manos por la espalda de Charles y lo jaló hacia ella, fundiéndose nuevamente en un beso abrazador y repleto de pasión.

No tardaron mucho en desear unirse de la forma más íntima, ese fue el momento en el que Emma volvió a dudar, recordaba bien el dolor que había sentido en aquel entonces, no quería volverlo a sufrir. Instintivamente, se alejó de él.

Charles lo notó, se acercó a ella y susurró a su oído de forma dulce: —No será lo mismo —le dijo—, lo prometo, no es lo mismo.

La joven levantó la cabeza para poder mirarlo a los ojos, respiró profundamente y asintió. Charles se colocó sobre ella e hizo cada movimiento pensando en ella, en su fragilidad e inexperiencia. Emma se sorprendió al no sentir dolor alguno, aunque Charles ya se encontraba dentro de ella, no tenía ningún sentimiento angustioso, tal vez un poco de incomodidad, pero de ahí en más, no existía el dolor.

Sonrió.

Sonrió hacía él cuando se dio cuenta de que incluso podía moverse libremente y, de hecho, sentía una necesidad que le era totalmente desconocida. Charles regresó el gesto y admiró en todo momento cada gesto de Emma, le gustaba escuchar su aceptación, le encantaba besarla cuando ella suspiraba y no podía negar que lo extasiaba cuando ella no podía evitar encajarle las uñas en la espalda, presa de una pasión que parecía superarla.

Al final y después de innumerables sentimientos, besos y caricias, Charles cayó sobre ella, exhausto, satisfecho y, claro, feliz. Se encontraba más que agradecido de que Emma no sufriera en esa ocasión, de verla tan satisfecha y cansada como lo estaba él mismo.

Cuando pudo hacer las fuerzas suficientes, se apuró recostarse a su lado, respirando agitadamente mientas la veía de costado. Sonrió. Era imposible no hacerlo cuando podía admirarla con esa sonrisa bobalicona en sus labios.

—¿Estás bien? —Charles se puso de lado para acomodar un mechón de cabello detrás de la oreja de Emma.

—Sí —lo miró—, más que bien.

La joven se sentó sobre la cama, dejando a luz su desnudez y su poco pudor; lo miró con ojos brillantes y una sonrisa encantadora.

—¿Te dolió?

Emma sacudió su cabeza de lado a lado. Tomó la sabana entre sus manos y la subió a la altura de sus pechos. Se acercó a él y se acomodó entre sus brazos, los cuales parecían estarla esperando para estrecharla contra ese pecho.

—No pensé… jamás creí que fuera así.

—Bueno, no te di una buena iniciación —él le acariciaba lo largo de su espalda con tranquilidad.

—También fue mi culpa, no te dije que era virgen…

—Aun así, no era forma de tratarte, lo siento tanto.

—No importa ya —declaró la joven—. Lo enmendaste de la mejor forma… pero, ahora me siento cansada.

—Ven, recuéstate, descansemos un rato aquí antes de regresar.

Emma le dio la espalda y dejó que él la abrazara, permitiendo que la incipiente barba le hiciera cosquillas en el hueco de su cuello, sonrió y miró a su alrededor.

—No me dejaste enseñarte el resto de la cabaña.

—Creo que prefiero esto —la estrechó más contra sí, depositando un beso en la base de su cuello—, aunque estoy impresionado por lo que has hecho, en serio te lo agradezco.

—Será un escondite para los dos —sonrió ella, ladeando un poco la cara para poder verlo—. De esta forma escaparemos de tu madre.

—Querrás decir, que tú lo harás.

—Es una forma de decirlo.

Charles se abrazó al cuerpo de su esposa y suspiró, el tenerla junto a él y el sentirla tan suya, sólo lo hacía reprobar sus actitudes anteriores, ¿Cómo podía dudar de que le gustaba estar con Emma?

—Emma, tenemos que volver —le susurró después de un rato.

—No… necesito dormir más rato.

Emma no estaba dispuesta a despertar y, en su lugar, se acomodó sobre sus brazos para seguir durmiendo. Charles se puso en pie con cuidado y comenzó a vestirse, la sentó a fuerzas a la cama y la ayudó a vestirse y la llevó en brazos hasta el caballo que los aguardaba.

—Ha sido una noche maravillosa, me gustaría que no terminara.

—Podrás seguir durmiendo en mis brazos el resto de la noche —la acomodó sobre sus piernas y maniobró para traer consigo al otro caballo—. Pero espero hacerlo en un lugar seguro, no en una cabaña en el medio de la nada.

Charles entró con su mujer en brazos, siendo observado por la abuela Gertrudis, quien sólo rio un poco y los dejó tranquilos por una vez en su vida. Clare era otra que observaba la escena, resintió el hecho de que el muchacho ni siquiera le había dirigido una mirada, estaba tan abstraído por la mujer en sus brazos, que apenas y la notó.

—Deberías dejarlos en paz, retraída —aconsejó Gertrudis—. Si dejas de entrometerte, él verá a quien ama en verdad.

—Yo no estoy haciendo absolutamente nada.

Las mujeres se lanzaron miradas fieras y se separaron para ir a sus habitaciones. 

17. La distraída Emma

Después de aquella noche, la pareja disfrutó de un reencuentro amoroso que se limitaba a la intimidad de las noches. Por lo general, su día era llevado por separado, Emma había encontrado múltiples cosas que hacer en muy poco tiempo, Charles sospechaba que lo hacía con la intensión de pasar el menor tiempo en la casa y, por lo tanto, con su madre, lo cual sacaba canas verdes a Genoveva y divertía sobre manera a Gertrudis, quien parecía haber adoptado a María, la hermana menor de Emma.

—Hola —sonrió la joven rubia cuando vio a su marido paseando en soledad por los jardines—. ¿Qué haces aquí?

—Tengo algunas cosas que hacer a las afueras de Londonderry, ¿De qué va ese atuendo?

Emma se miró a si misma: un vestido simple, quizá demasiado sencillo para una condesa, zapatos manchados de lodo y un cabello trenzado que caía hasta más allá de su cintura.

—Fui al centro —sonrió—. No sabes lo mucho que la gente necesita de nuestra atención por esos lugares.

—Seguro que te has hecho cargo de ello —sonrío, le pasó una mano por la cintura y la acercó lentamente a él—. Me gustaría volver a la cabaña, ¿Qué opinas?

—Opino que estás loco —sonrió—. ¡Me he resfriado terrible después de ello!

—Fue a ti la que se te ocurrió ir de noche.

—Bueno, sí, pero fuiste tú el que comenzaste con todo… eso.

—¿Eso? ¿Eso dices? —dijo divertido.

—Charles —colocó ambas manos en el pecho que comenzaba a insinuársele—. Tu madre nos matará, ya la última vez casi me decapita con la mirada.

—Te matará por lo que llevas puesto.

—Entraré por atrás, jamás me verá.

—Muy bien, Rubia —le asestó un beso rápido—. Te veo después.

Ella asintió, pero en el momento en el que iba a marchar para la casa, se topó con Clare, quién iba corriendo con una sonrisa alegre y sosteniendo su sombrero.

—¡Eh! No debes correr —se preocupó Emma, deteniéndola.

—Lo siento, se me ha hecho tarde.

—¿Tarde? —frunció el ceño—. ¿A dónde vas?

—Oh, Charles me ha dicho que va hacía el pueblo, necesito ir a un chequeo médico y aprovecharé el viaje.

—¿Quieres que te acompañe? —frunció el ceño.

—No, no, está bien, puedo hacerlo —se inclinó de hombros.

—¿Por qué no han pedido al médico que venga?

—Lo prefiero así.

—Pero, regresarás sola —negó—, Charles me ha dicho que irá a un lugar a las afueras, quizá tarde.

—No te preocupes Emma, sé encontrar mi camino.

La joven rubia frunció el ceño cuando su amiga simplemente se fue, dejándola con la palabra en la boca y un tanto sorprendida por su actitud, en definitiva, ella no entendía a las embarazadas.

Se inclinó de hombros y siguió su camino.

—En serio, Aceituna, eres demasiado benevolente con las cosas obvias ante tus ojos —dijo enojada la abuela, quién tomaba el té junto a María en el jardín.

—¿De qué habla ahora abuela?

—Querida, es acertado ver el lado bueno de la vida, pero creo que tú más bien, tienes los ojos cerrados.

—No la entiendo.

—¡Ah, pamplinas! —negó y se puso en pie—. ¡Ese diablo idiota! ¡Será idiota! Pero Dios santo, que lo perdone Dios.

La abuela desapareció, dejando en soledad a las hermanas, Emma dio por loca a la abuela y se sentó junto a María, quién permanecía impávida en su silla de ruedas.

—¿Se ha levantado del lado incorrecto de la cama?

—No lo sé, estaba tranquila hasta que vio a Clare.

—Me da algo de tristeza esa situación —dijo Emma—. Me es imposible dejar de notar lo mucho que la fastidian.

—Lo sé, lo he notado también.

Emma siempre intentaba hacer sentir cómoda a Clare, al igual que lo hacían Charles y Gregory, era una situación que simplemente sobrepasaba los limites, su suegra y la abuela miraban a su amiga como si se tratara de una arpía a la cual habría que eliminar.

No las entendía, Clare era una persona tranquila, dulce, de modales que seguramente se ajustaban a los altos estándares de Genoveva Donovan y, de todas formas, parecía desagradarle.

El día pasó y no volvió a ver a Charles y Clare hasta la hora de la comida, habían llegado juntos en medio de una plática alegre y parecía muy entre ellos, puesto que no dejaron de halar aún estado en la mesa, con todas las miradas sobre ellos.

—¿Dónde estaban? —preguntó Genoveva con una mirada que rechazaba hasta su comida favorita.

—Ah, fuimos a resolver algunas cosas —dijo Charles.

—¿Cosas? —preguntó Gregory—. ¿Y por qué no llevaste a Emma?

—No podía ir.

Emma sonrió a lo bajo. Ahora estaba más que segura de que era algo relacionado con su cumpleaños.

—¿En serio? —interrogó entonces Francisco, el padre de los chicos, el cual casi nunca estaba en casa.

—Sí —Charles miró a todos en la mesa—. ¿Algún problema?

—Diablo idiota —susurró la abuela, cosa que María pudo oír.

—No hay problema —ayudó Emma, ganándose la mirada compasiva de los comensales, cosa que ella no captó—. Tardaron mucho, ¿Al menos lo arreglaron?

Clare se sonrojó y asintió, sentándose junto a Gregory en la mesa, pero, en cuanto lo hizo, el marqués, furioso de repente, se puso en pie y aventó la servilleta en la mesa, saliendo de inmediato del comedor.

Emma elevó la ceja y miró hacia Charles.

—¿Qué le pasa?

—Nada, es un lunático —respondió con la mandíbula apretada.

Desde que los hermanos habían hablado, la relación entre ellos era aún más tensa, nadie sabía lo que sucedió, pero desde ese momento, Gregory se enojaba frecuentemente y Charles solía ser el causante de la molestia.

—Tú también pareces molesto, ¿Algo paso?

—No Emma, ¿Puedes dejar de hacer tantas preguntas?

Ella se mostró un tanto herida por aquello, decidió no hablarle de nuevo durante la cena y posiblemente hasta el siguiente día.

—Diablo idiota —repitió la abuela.

—¿Por qué dice eso abuela? —preguntó María al escuchar por segunda vez esa expresión.

—Dile a tu hermana, que no sea tan ingenua.

—¿Cómo dice?

—Dile que abra los ojos.

—Pero…

—¡Ah! ¡Pamplinas! —dijo con fuerza— Yo también me retiro, repentinamente siento que la cena se amargó.

Emma se puso en pie:

—Abuela, ¿Quiere que le lleve el té de jazmín que tanto le gusta? ¿Se siente mal?

—Sí querida, terriblemente mal. Nunca me ha gustado ver injusticias y engaños, menos entre amigos.

Emma frunció el ceño y sonrió.

—¿Ya estuvo leyendo de nuevo abuela? —Emma negó—, sabe que le terminan disgustando todas las lecturas.

—Ojalá sólo fueran lecturas, niña —miró con odio a Clare y Charles—, como sea, sí al té.

Emma asintió varias veces y se volvió a sentar en su lugar, apurando la comida para ir a cerciorarse de que la abuela en realidad se encontraba bien. Había días que se enojaba tanto, que hasta le dolía el estómago.

—Tranquila Emma, querida —dijo Genoveva, extrañamente dulce—, la abuela tardará en subir las escaleras lo que tú en terminar de comer.

—¡Te escuche cacatúa andante!

Emma rio, pero fue la única en hacerlo, los demás no parecían con ánimos de nada, incluso María se encontraba pensativa en ese momento, lo que la inquieto aún más.

—¿Sucede algo? —dijo hacía su esposo.

—Nada —le tocó la mano y sonrió—, lamento llegar tarde.

Emma negó varias veces con las mejillas sonrojadas.

—No pasa nada.

Emma esperó afuera del comedor, aguardando para encontrarse con Clare, quien nuevamente venía hablando con Charles, se acercó a ellos y los interrumpió.

—Clare, ¿Puedo hablar contigo?

La mujer miró nerviosa a Charles y sintió, quedando a solas.

—¿Qué pasa Emma?

—Los noto extraños —jugó Emma con el tema de su cumpleaños—. ¿Me esconden algo?

—¡No! —se apuró a contestar—, no es lo que tú piensas.

—¿Y que pienso?

—En realidad, no lo sé —negó Clare—, tu cabeza siempre tiene un montón de ideas que no comprendo.

—Bien, si no me quieres decir ¡Lo comprendo!

—¿En serio? —Clare pareció dudarlo.

—Sí —dijo divertida—. ¡Te veo luego!

Clare vio como aquella rubia alocada subía las escaleras de dos en dos, pensando en hacer alguna locura, al menos para los habitantes de esa casa. Repentinamente sintió dolor en su corazón, Emma siempre había sido tan dulce, tan tierna y tan inocente, que le dolía el simple hecho de estarle haciendo algo como eso.

Pero no lo podía evitar.

18. El cumpleaños de Emma

Emma despertó ese día con una sonrisa en la boca. No lo pudo evitar. Ese día, era su cumpleaños, y sabía que Charles y Clare se traían algo entre manos, puesto que, como aquel día del comedor, fueron muchos más, en los que solo salían ellos dos y no le permitían ir en ninguna de las ocasiones.

La joven aventó las sabanas de su cama con los pies y se apresuró a abrir la puerta que conectaba con la habitación de Charles, pero la habitación estaba vacía. La cama tendida, las ropas recogidas, nada fuera de su lugar. Hasta parecía que Charles no hubiera dormido ahí, aunque era tonto pensar eso, puesto que lo escuchó entrar la noche anterior.

Tarde, pero entro a dormir.

No importaba, se apresuró a llamar a su doncella y ordenarle que la pusiera decente, pero antes de que acabaran, Emma tuvo que ponerse en pie e ir al baño, ella no era de las que se ponía enferma con regularidad, mucho menos del estómago.

Suspiró un par de veces y se tapó la boca, hizo un conteo mental y se sorprendió, en serio se sorprendió ante sus sospechas y sonrió, en serio lo hizo. Miró a su doncella, quién parecía preocupada.

—Dios santo, terminemos esto, necesito encontrar al conde cuanto antes.

—Oh, señora, ¿En serio lo cree? —sonrió la joven—. El conde se pondrá feliz al saberlo.

Emma sonrió relucientemente y se apuró a bajar al comedor, esperando encontrar a Charles en el lugar, pero no había nadie.

Eso si la sorprendió, ¿Nadie iba a desayunar? En ese momento la puerta de servicio se abrió y dejó ver a una mujer delgada, bonita y joven.

—Disculpa —la detuvo—. ¿Dónde está todo mundo?

—Ah, Lord Francisco ha ido al pueblo cercano a encargar pastura para los animales y Lord Gregory ha ido con él. El señorito Charles y la niña Clare salieron temprano como de costumbre, la señorita María está en el jardín, lady Genoveva está recostada con un dolor de cabeza y la marquesa viuda está en su recámara.

—Vaya, parecen… ocupados.

—Bueno mi lady, es normal, en estos días es mejor estar activo.

—Supongo —asintió—. ¿Has dicho que mi hermana estaba en el jardín?

—Sí, mi señora.

Emma salió con la esperanza de recibir una felicitación por parte de su hermana, era la única que no podía olvidar su cumpleaños. María se encontraba en su silla de ruedas, situada junto a la fuente llena de rosas rojas. Su hermana tenía los ojos cerrados y la cara ligeramente levantada hacia el sol que caía de llano sobre ella, sus cabellos rubios brillaban saludables bajo aquel incandescente amanecer.

—Hola Mari, ¿Cómo amaneciste?

La muchacha sonrió en seguida y abrió los ojos, enfocando a su hermana mayor.

—¡Feliz cumpleaños Emma! —gritó la joven—. Toma, te he hecho esto.

Emma recibió con entusiasmo la primera muestra de felicidad por su cumpleaños y aceptó el rectángulo grande y envuelto en papel decorativo que su hermana le entregaba. Emma comenzó a rasgar el hermoso papel y en seguida abrió los ojos, quedando estos iluminados. Ni siquiera era capaz de decir palabra, abría y cerraba la boca, intentando encontrar que decir.

—Es… Es…

—Tu libro —terminó María—. Héctor me lo ha ido a comprar a la librería cercana. Iba todos los días esperando a que llegara, me dijo que fue difícil conseguirlo, según la mujer encargada, este libro volaba como los de Dickens en su tiempo.

—¡Dios! ¡Es la mejor! ¡Gracias! ¡Por Dios y lo has comprado para mí! ¡Tú! ¡Eres la mejor hermana del mundo!

María se dejó estrujar por la felicidad de su hermana mayor, riendo ante la emoción que Emma no podía contener por más que se lo propusiera.

—¿Por qué no me lo lees?

Emma la miró con ojos llenos de ilusión y asintió, sentándose en la fuente y abriendo por primera vez, uno de sus libros.

Así pasó la mañana y gran parte de la tarde, eso, hasta que Lady Genoveva le habló a la hora de la comida. Emma no había visto a nadie más que no fuera María y Lady Genoveva, quien le dio un rápido abrazo al enterarse que era su cumpleaños y se alejó para seguir atendiendo la comida.

Para ese momento, Emma comenzaba a desilusionarse. Sólo comieron María, lady Genoveva y ella. Nada de festividades, nada de pasteles o comida especial, echaba de menos su casa, donde cada instante de su cumpleaños era especial, no por lo que pudieran darle, sino por lo mucho que le interesaba a su familia.

—Lady Emma —dijo de pronto el mayordomo—, ha llegado esto hace un rato.

Emma miró sobre la bandeja de plata que el mayordomo le ofrecía, Eran cartas, muchas de ellas, la sonrisa regresó a su rostro y se apuró a abrirlas, no importando que estuvieran en la mesa y que fuera la hora de la comida, Lady Genoveva tampoco se lo reprochó.

Eran cartas de sus hermanos, su madre y sus amigas, quienes la felicitaban por su cumpleaños y se lamentaban no estar con ella por primera vez. Su corazón se había calentado nuevamente, estaba feliz, pero añoraba aún más Inglaterra, donde siempre había alguien que quisiera pasar con ella su cumpleaños.

El mayordomo llegó de nuevo, en esa ocasión con una tarta de crema y frambuesas que venían de parte de la señora Lonplett y como ese regalo, la colmaron de muchos más, pero de la gente que había conocido, de las personas a las que ayudaba y que ahora la querían.

—A pesar de que ten han mostrado su generosidad, pareces triste, espero que no lo estés, no quiero que lo estés —María le tomó la mano a su hermana—. ¿Por qué no vas a ver cómo está la abuela? Seguro le agrada tu visita.

—No puedes subir María, no quiero dejarte aquí.

—Ah, de hecho, he quedado con Héctor para que me enseñe a jugar damas chinas.

—Así que… ¿Héctor?

—¡Solo un amigo! —María bajó la cabeza—, ya sé que no puedo enamorarme… nadie querría estar junto a una persona como yo.

—¡Que dices tonta! —enfureció Emma—, eso puede pasar.

—Emma, no hablemos de esto en tu cumpleaños —pidió la chica—, ve con la abuela.

Emma suspiró y asintió, incluso tenía ganas de ser insultada por la abuela Gertrudis, eso la animaría al menos un poco.

—¿Abuela? —tocó la puerta—. ¿Abuela Gertrudis? ¿Está usted ahí?

—¿Qué quiere? ¿Quién es?

—Soy Emma.

—Ah ¡Aceituna! Pasa, pasa.

Emma rodó los ojos por el apodo y se introdujo a la habitación, la abuela estaba más que perfecta, parada sobre esa silla e intentando acomodar -o tal vez rasgar- una cortina.

—¡Abuela! ¿qué hace?

—Mi Scruchis se subió ahí —apuntó la mujer.

—¿Su qué?

—Mi rata, niña, mi rata.

—¡Una rata! —Emma gritó y dio un salto en la cama.

—¡Oh vamos! ¡No me digas que te dan miedo las ratas!

—Y sus derivados. Nada de ratones para la Aceituna.

—Cállate y ven a ayudarme. Esa tonta de Felicia la asusto en la mañana, no la he podido bajar de la cortina en todo el día.

—Podría llamar al jardinero para que la extermine.

—¡No lo harás! —la miró amenazadora—, trae una silla y sube por ella.

—Ni hablar, yo no toco ratas.

—¡Oh, será de mí! ¡Esta jovencísima mujer no puede ayudar a una pobre anciana sin fuerzas! ¡Dejará que me caiga de esta silla inestable y muera!

—¿Sabe abuela? Puede ser muy dramática cuando quiere.

—¿Lo harás?

—¿Qué si lo haré? Siento que, si me niego, me entregará a las autoridades, o algún maleante, lo que le funcione más a usted.

—Está en la cortina de allá —sonrió la mujer.

Emma ayudó a la abuela a bajar y subió ella a la silla. Estaba temblando, ¡odiaba a las ratas! Esa Gertrudis se las pagaría.

—Anda, toca la cortina.

Emma cerró los ojos y lo hizo, la rata lanzó un chillido que logró el grito de Emma y su inminente escalofrío.

—¡La asustarás más!

—¿Quiere que la cuelgue a usted también en la cortina?

La abuela levantó la barbilla de forma indignada y cruzó los brazos.

—Malcriada.

Emma volvió a intentarlo, meneando con fuerza la cortina, en esa ocasión, la rata salió de su escondite, pasando sobre la mano de Emma y aferrándose a otra parte de la cortina azul de la recámara de la abuela.

Emma por supuesto estaba gritando, manoteaba y se meneaba como loca sobre la silla, la abuela atrapó a la rata y la pegó a su pecho con cariño.

—Oh mi querida Scruchis, al fin con mamá.

—¡Guárdela! ¡Guárdela de una vez! —imploraba la joven.

La abuela dio un chasquido con la lengua y metió a la rata en una caja redonda con agujeros en la tapa.

—Ya puedes bajar.

—No, póngala en un lugar donde no se salga.

—De ahí no saldrá.

Emma la miró con dudas, pero finalmente terminó bajando de la silla y se recostó en la cama, calmándose después de ese trauma.

—Gracias niña, ahora ¿A qué venías?

—No sé por qué vine, me habría ahorrado esto.

—¿Viniste a decirme que no querías venir?

—No, quería ver como estaba, pensé que estaba enferma, no que tenía una crisis de ratas.

—Bueno, una cosa lleva a la otra —la abuela fue a su cajón del tocador y sacó una caja azul de terciopelo—: toma, tu regalo.

Emma se sentó sobre la cama.

—¿Sabe que es mi cumpleaños?

—No por voluntad propia, te lo aseguro. María no dejaba de mencionarlo a cada momento, así que, no lo olvidé y te traje algo.

Emma sonrió y tomó la caja entre sus manos, tenía que haber una joya en el interior, aunque, con esa señora, no se podía saber. La abrió con temor de encontrarse algún bicho raro, pero, en su lugar, había un hermoso collar de diamantes con formas de flores, al igual que los aretes.

—Abuela… —se quedó sin aliento—, vaya, son hermosas.

—Eran mías.

Emma levantó la cabeza con rapidez y enfocó a Gertrudis.

—Sí es tan especial, no debería aceptarlas. Sé que este tipo de cosas se pasan por generaciones y yo no soy su hija.

—No tengo hijas y eres la que elegí, ¿Crees que le daría esto a la cacatúa? ¿O a la retraída de cabello café?

—Es usted perversa, ¿Por qué fui elegida?

—Me caes bien —se inclinó de hombros la anciana—. Si te portas bien, te doy la tiara.

Emma rio un poco y asintió.

—En serio, con esto es más que suficiente —dejó de lado la caja y abrazó a la tozuda abuela.

La anciana, nada acostumbrada a muestras de afecto, se quedó pasmada, pero sonrió, era un abrazo dulce, cálido y honesto, logró provocar que sus brazos subieran hasta envolver a Emma.

—Oh está bien —la separó—, te daré la tiara.

Emma volvió a reír y asintió.

—Gracias.

—Por otro lado, no he comido nada. ¿Acompañarías a esta abuela a comer algo?

—¿Tengo opción?

—No en realidad.

Emma rodó los ojos y llamó al codón para que viniera una doncella a atenderlas. En menos de una hora, había toda clase de panecillos y caldos frente a la abuela.

—Me gustaría decirte algo, aceituna.

—¿Mmm? —la miró—, dirá usted.

—No seas tan ilusa —mencionó con rotundidad—, se más observadora.

—No entiendo.

—¿No crees que el diablo y esa retraída pasan demasiado tiempo juntos?

—¿Charles y Clare? —Emma lo pensó, de hecho, sí, pasaban demasiado tiempo juntos.

—¿Qué me quiere decir?

—Nada. Sólo… pon atención.

—Pero…

—¡Emma, feliz cumpleaños! —felicitó Gregory y Francisco, quienes iban llegando.

Emma asintió en agradecimiento y miró a la abuela, puesto que estaba bufando enojada.

—¿Qué hacéis los dos en la habitación de una dama? ¡Y entrando sin tocar!

—Me dijeron que estabas enferma madre, que incluso no quisiste salir de la habitación en todo el día.

—¡Enferma tu mujer! —se enojó la abuela—, yo solo perdí a Scruchis por un momento, pero todo está bien.

—Ay no —dijo Gregory—. ¿La rata?

Emma asintió con horror.

—Madre, te dije que te deshicieras de ella.

—No.

—¡Madre!

—No.

Emma comenzó a reír nuevamente y se puso en pie.

—Espero que la convenzan.

—No lo harán —canturreó la mujer.

—Adiós abuela.

Emma caminaba por los pasillos del castillo con la caja del collar en la mano y la tiara en otra, al final la abuela le había cedido las dos alhajas. La joven suspiró al darse cuenta que por las ventas podía apreciarse las ultimas gotas de luz de su cumpleaños, el sol comenzaba a meterse y sus esperanzas también.

¿Qué le había querido decir la abuela con lo último de lo que hablaron?, parecía preocupada, todo envolvía a Charles y a Clare. Ahora que se daba cuenta, de hecho, muchos en la casa desaprobaban su constante compañía, recordaba aquella comida en la que Gregory aventó la servilleta y salió del comedor, o la otra vez, cuando le preguntó dónde estaba Clare y se enfadó al saber que nuevamente estaba con Charles.

¿Quería decirle la abuela que había algo entre ellos? No, no podía creer eso. ¡Imposible! Ella… Clare era la esposa del hermano mayor de Charles, simplemente es imposible, inaudito… no, eso no puede ser.

Entró a su habitación y observó con cara de confusión a la doncella que se encontraba parada ahí, junto a su cama, en donde había un hermoso vestido verde oliva.

—¿Se te ofrece algo Vivian? —preguntó Emma—. ¿Y ese vestido?

—Suyo, mi lady.

—No, no lo es.

—Se lo tiene que probar ahora, mi lady.

—En realidad, no tengo ganas de nada Vivian, ¿Podrías salir?

—No, mi señora. No entiende, tengo ordenes que se lo ponga.

—Bien —dijo Emma un tanto molesta—, me lo pondré.

—Oh, permítame.

Emma dejó que Vivian hiciera lo que quisiera, su mente estaba ocupada en las horribles deducciones a las que estaba llegando.

Todas esas veces que se fueron solos… esas miradas, la constante compañía, las sonrisas, Charles siendo siempre tan diferente. De alguna forma sabía que algo pasaba, pero se había negado a ver la realidad y, ahora, no podía dejar de pensar en ello.

¿Era acaso Charles tan ruin que la engañaría con la esposa de su hermano? ¿Una de sus mejores amigas? No, debía ser otra cosa. La abuela estaba equivocada, además, le gustaba hacer de todo un drama, un misterio. ¡Dios! ¿Por qué le creía?, la abuela podía ser muy malvada si se le daba la oportunidad… Pero no con ella, la quería, las joyas que le había dado se lo gritaban y recordaban constantemente.

—Lista, mi señora.

Emma salió de sus pensamientos en ese preciso instante, no se había dado cuenta de que la doncella prácticamente la había arreglado por completo.

—Dime Vivian, ¿Desde cuándo me visto para ver a la reina antes de dormir?

—No verás a la reina, pero seguramente te gustará estar arreglada para tu fiesta.

Emma se dio la vuelta y abrió la boca al ver a Charles parado en la puerta que conectaba con el pasillo. Estaba elegantemente vestido -al igual que ella-, verdaderamente guapo.

—Charles, ¿Cuándo volviste?

—Bueno, cuando terminé de arreglar todo lo pertinente para tu cumpleaños.

Emma se tapó la boca y sonrió sin poder evitarlo.

—No lo olvidaste.

—Eres mi mejor amiga, sería imposible.

Emma corrió hasta los brazos de Charles y se lanzó a su cuello, apretándose contra él con afán y agradecimiento.

—¡Gracias!

Charles le devolvió el gesto con una sonrisa, besó rápidamente sus labios y la separó de sí.

—Bien Emma, a tu fiesta —le tendió el brazo, pero antes de comenzar a escoltarla le hizo una pregunta—: ¿De dónde sacaste esas joyas?

Emma se tocó el cuello y después la cabeza. La tiara y el collar que la abuela le había dado estaban colocados ahí.

—Regalo de tu abuela.

—Son las joyas con las que se casó —se sorprendió el hombre—, las adora.

—Sí bueno…

—Debe quererte mucho, no se las dio ni a mi madre.

Emma tocó el collar que relucía en su cuello.

—Supongo. Oh, por cierto, te tengo una gran sorpresa —sonrió la joven con encanto.

—Creo que hoy debo ser yo quien dé las sorpresas.

—Bien —asintió—, el día de hoy, te dejaré darme sorpresas, pero a media noche, te daré una gran sorpresa… espero que te guste.

—Tus sorpresas son buenas, estoy seguro que me gustará.

Emma estaba indescriptiblemente feliz, ahí se encontraba acumulada la mejor sociedad de la ciudad. Todos saludándola, entregándole regalos y vistiendo elegantemente. Era perfecto, tanto, que no pudo evitar ir hacia Charles, quien hablaba con Rajá Balcobich de forma acalorada.

No podía creer que dudó de él y de Clare, quien se había mostrado entusiasmada al momento de verla tan feliz, era obvio que las salidas que hicieron era por la fiesta, había sido terrible lo que imaginó, lo mucho que llegó a formular en su cabeza, debía dejar de escuchar a la abuela Gertrudis.

—Charles… —susurró. Raj en seguida interrumpió la conversación y se apuró a felicitarla—. Gracias Raj.

—¿Qué sucede Emma?

—Sólo quería darte las gracias —sonrió dulcemente.

Charles le tocó la mejilla y le inclinó la cabeza para darle un beso en la frente, cosa que hizo que muchos de los presentes comenzarán a canturrear y vitorear a la pareja.

—¡Vamos, Charles! ¡Sabemos que puedes hacer algo mejor que eso! —gritaron desde alguna parte.

—¡Bésala!

—Sí, ¡Bésala!

Pronto todo el salón estaba canturreando la proclamación de beso, era una presión increíblemente efectiva, Emma no pudo evitar sonrojarse cuando Charles la tomó de la cintura y la besó frente a todas esas personas. Él pensaba darle un beso cualquiera, la escandalosa sociedad irlandesa se calmaría con eso, pero, con tan solo tocar sus labios, un hambre voraz había vuelto a surgir en él, una sed que solo era clamada cuando besaba los labios de Emma.

—¡Eh! ¡Un balde de agua!

—¡Llévenlos a una habitación!

—¡Te la vas a devorar!

Charles comenzó a reír al igual que Emma, compartiendo la gracia que se desató en el salón, ella lo miró con ojos iluminados y una sonrisa graciosa y problemática que él tanto conocía, estaba pensando algo, un seguro problema.

Y así fue cuando ella tomó la iniciativa, ahí, delante de todas las personas respetables, y lo comenzó a besar. El público en general explotó en una carcajada y unos cuantos aplausos.

—¡Ya vimos quien manda!

Emma lo soltó y rápidamente se volvió a entregar a la fiesta, su demanda era alta al ser la cumpleañera y los bailes que tuvo, fueron interminables. Bailó una que otra vez con Charles, pero, sobre todo, bailaba con quien se lo pedía.

—Charles es muy permisivo a la hora de prestar a su bella esposa —le dijo uno de los hombres con los que bailo—, no debería serlo tanto.

—Bueno, está seguro de lo que tiene —sonrió la joven—. ¿Cierto Raj?

—Por supuesto —respondió el atractivo y fuerte hombre de color.

Emma se dio cuenta de que, de hecho, Raj se la pasaba muy cerca de ella, como si la vigilara, con eso se percató de que Charles no estaba por ningún lado.

—¿Dónde está, eh Rajá?

—En realidad no lo sé —intentó el amigo.

—Lo vi irse para el salón contiguo —informó Larissa—, y no solo.

Emma sintió una opresión en el pecho.

—¿Con quién?

—No creo que sea conveniente que les crea señora —dijo Rajá—, son mujeres muy envidiosas.

—¿En serio Raj? ¿Volverás a encubrirlo? —dijo de pronto Clarissa.

—Únicamente digo un punto que hay que tomar en cuenta.

—Muy amable de tu parte —ironizó Marissa.

—¿Para la habitación contigua dijeron?

—Sí —respondieron a la vez.

Emma tomó sus faldas y caminó decidida hacia la salida, era el momento de decirle a Charles que sería padre, ambos serían padres, estaba tan emocionada y seguro que él se pondría igual de feliz.

Estaba a punto de tocar cuando escuchó… lo que ninguna mujer desea escuchar jamás.

19. Que inicie la guerra

Emma sintió que su corazón le estaba jugando una mala pasada, regresó a la fiesta, intentando fingir lo mejor que podía una sonrisa y el estar tranquila, pero se sentía mareada, en verdad algo andaba mal.

Se tomó del primer mueble que encontró, llamando la atención de los invitados que la miraban preocupados; ella no era capaz de escuchar ni una de sus preguntas, ni tampoco hacía caso a sus recomendaciones.

—¡Emma! —gritó de pronto la voz de su hermana.

—Amor, ¿estás bien? —ella ya no enfocaba correctamente, pero intentó deshacerse de los brazos amistosos que intentaban tomarla.

—No… necesito, tengo que…

Emma simplemente se desmayó y despertó en su habitación, con un terrible dolor de cabeza y nauseas, nuevamente tenía nauseas. Intentó sentarse, pero lo creyó imposible, en verdad lo era, se quejó y tocó sus sienes, era una pesadilla.

—¿Te encuentras bien? —preguntó la calmosa voz de Clare.

La rubia la miró como si no la reconociera, tal vez así era. Aun así, asintió con lentitud y se quejó nuevamente por el dolor.

—Al fin despiertas, te has golpeado bastante fuerte —Charles se había acercado rápidamente y colocó un pedazo de tela mojada sobre la parte afectada de su cabeza.

Emma la tomó por sí misma y lo miró con desilusión.

—¿Qué pasa? —le preguntó el pelirrojo.

—Nada —se apuró a contestar—. ¿Qué me paso?

—Te desmayaste —dijo Clare—, en medio de la fiesta.

Ah… ya lo recordaba mejor. Sí, se había desmayado… de la impresión, de hecho, seguía en ese estado.

—¿Dónde está… —tuvo que detenerse por un mareo que llegó de repente— la abuela?

—¿Gertrudis? —preguntó la madre de Charles—, está dormida.

—Quiero verla —intentó ponerse de pie, pero volvió a marearse.

¿Qué diablos había pasado? ¿Le habían pateado la cabeza o algo?

—Upa, ven aquí —la detuvo Charles—, no puedes ni caminar.

—Me duele la cabeza —sinceró.

—Sí, eso pasa cuando las personas se golpean la cabeza con una mesa al caer desmayadas —dijo Charles con una sonrisa.

Emma no la siguió como de costumbre.

—Vale, un tónico y a la habitación de la abuela.

—Emma, no podemos despertarla —dijo Clare.

—¡Tú qué sabes! ¡No convives con ella! ¡Es una emergencia!

Clare la miró impresionada, al igual que el resto de la familia.

—¿Qué clase de emergencia, aceituna? —dijo de pronto la vieja desde la entrada de la habitación.

Al verla ahí, Emma no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas, la única, era la única en la que podía confiar. Todos lo sabían o, al menos lo presentían, ella fue la única que le hizo mención de eso, los demás, incluida su hermana María, la dejaron actuar como estúpida delante de ellos, permitiéndoles hacer lo que querían, dejándose engañar por una amistad que no tenían.

—Salgan todos —ordenó la abuela.

—¿Qué? Abuela, ¿Por qué? —Charles las miró extrañado.

—No te importa, saco de pulgas —le dijo la abuela con repulsión—. ¡Largo de mi presencia!

Charles abrió los ojos con extrañeza, aquel sobrenombre, no parecía una broma. Es más, la forma en la que su abuela abrazó a Emma le hacía confirmar que lo que le había dicho, iba muy en serio.

—Pero abuela —intentó Genoveva—, ella es su esposa.

—Se hubiera dado cuenta de eso antes —espetó la mujer—, fuera tú también cacatúa y tu retraída, ni te me pares.

En cuanto cerraron la puerta, Emma comenzó a llorar y dejar salir todo lo que su dolorido corazón sentía.

—¡Soy una estúpida! —dijo con enojo—, se aprovecharon de mí, nadie me dijo nada. ¡Todos me dejaron actuar como una idiota!

—Tranquila querida, eso pasa a cualquier mujer enamorada.

Emma se puso en pie con rabia.

—Está es la última vez que alguien me ve la cara.

—Emma, necesito que te relajes —pidió la abuela.

—Él mismo me lo dijo una vez, que mi inocencia era factible para que abusaran de mi —soltó una carcajada cínica—. ¿Quién diría que sería él quien lo haría?

—Emma.

—No me conocen. Nadie lo hace. Nadie sabe lo que he pasado y nadie sabe lo que pasará ahora. Puedo llegar a ser muy dura abuela, tanto, que llega a doler.

» ¿Creyeron que en mi solo había inocencia y torpeza? —volvió a reír—, no saben a lo que se enfrentan. No saben lo calculadora que puedo ser, lo meticulosa que soy cuando algo necesita mi atención al completo. Bien abuela, me buscan, me encuentran.

—Eres terriblemente orgullosa.

—Indescriptiblemente orgullosa. Nadie, nunca, se burla de mi sin ganarse antes una bofetada de mi parte.

—Cariño, tal vez debas calmarte.

—Estoy calmada —la miró a los ojos, la abuela se dio cuenta de que decía la verdad, lo que era aún más escalofriante. Estaba completamente calmada.

—No te destruyas Emma, eres una mujer hermosa.

—Yo no me destruyo —le dijo con determinación—, destruyo a los demás.

La abuela Gertrudis no quiso ni preguntar. Temía la respuesta, Emma parecía determinada, calculadora, un soldado con la cabeza fría y llena de ideas. Era triste, pero estaba segura de que el cambio de actitud de Emma atraería a Charles, lo que le apenaba, era que no la encontraría cuando se diera cuenta de lo que hizo.

A lo que veía, Emma estaba planeando… jamás volver a ser ella.

Emma se durmió esa noche pensando en todo lo que debía cambiar de ella misma. Todo lo que odiaba. Todo por lo que había dejado herirse. Ya no volvería a ser esa estúpida patética que se divertía de todo. Ya no sería torpe, ni desalineada. Renacería con el único propósito de hacer lamer su suela a todo cuanto intentó que ella lo hiciera.

Los ojos verdes de Emma se abrieron en medio de la oscuridad y un grito desgarrador acompañó su despertar. La misma frase rondándole en la cabeza.

“Siempre fuiste tú”

Gritó de nuevo solo para apagar la voz que lo seguía repitiendo dentro de su cabeza, como una tortura… ¡No!, como un recordatorio. Sí, eso era, un recordatorio que le decía lo que tenía que hacer, lo que no debía olvidar. Entonces dejó que se escuchara la voz, que la inundara, incluso que la amargara.

—¿¡Emma estás bien!?

La joven levantó la cabeza de la almohada, Charles estaba en la puerta que conectaba ambas habitaciones, acompañado de una vela y su bata.

—Largo, me despiertas —dijo en su tono normal.

—Lo siento, creí oírte gritar.

—Es sólo tu consciencia —contestó la rubia, fingiendo somnolencia y humor.

—¿Crees? —le preguntó divertido.

La enfurecía.

—Sí, ahora déjame dormir.

—Vale gruñona, los golpes en la cabeza no te caen bien —le dijo divertido—, a todo esto ¿De qué iba lo de la sorpresa que me tenías?

—Ah, de nada importante, quizá sea mejor que no te lo dé.

Emma había olvidado por completo el hecho de que estaba embarazada. Cerró los ojos y dejó salir unas lágrimas silenciosas, ¿Acaso dormía con Clare al mismo tiempo que lo hacía con ella?, ¿le decía las mismas cosas y la abrazaba de la misma forma?

—Estas llorando —se acercó—. ¿Te duele mucho la cabeza?

—No… creo que me duele más mi orgullo —se limpió la cara y respiró con fuerza, controlándose—. Es una tontería, seguro lo superaré en seguida.

—Cariño, nadie lo recordará, lo prometo —se acercó a ella, pero Emma le dio la espalda en seguida—. ¿Quieres que duerma aquí?

Emma dejó salir nuevas lágrimas y negó.

—Quisiera dormir sola, me duele mucho la cabeza.

—Cualquier cosa que necesites, estoy a una puerta de distancia —se inclinó y le besó una mejilla, sintiendo la frescura de las lágrimas—. ¿Segura que estás bien?

—Sí, perfecta, en serio.

Charles la miró por un buen rato, pero al final salió y cerró la puerta. Emma casi vuelve a gritar sólo para que el dolor de su corazón se fuera. Asco, eso era lo único que sentía. No. Mentía. Era amor, era amor que comenzaba a tornarse en odio, un odio y un resentimiento tan puro, que no cabía en ella.

Emma despertó temprano al día siguiente, vomitó nuevamente y eso le confirmó su estado, agradeció su pronto despertar, era necesario madrugar cuando se quería planear. Nadie estaba despierto aun, ni siquiera su querido esposo quien aparentemente -más bien, últimamente- se despertaba condenadamente temprano. ¡Qué sorpresa! ¡Clare se despierta muy temprano también! Y justo en ese momento estaba desayunando.

—¡Emma! Buenos días, ¿Cómo te sientes?

La rubia sonrió con falsedad.

—Perfecta.

—Es raro verte a esta hora.

—Sí, pero ¿a quién diablos no le gusta desayunar a las seis de la mañana?

Clare no supo cómo tomarse aquella frase, pero siendo que era Emma, decidió reírse un poco, puesto que su amiga tendía a jugar con cualquier cosa.

—Me alegra, me di cuenta de que casi no nos vemos.

—No, pasas más tiempo con Charles.

Clare la miró extrañada y hasta incomoda. Ahora si lo pudo notar, su “amiga” siempre estaba nerviosa cuando se hablaba de Charles.

—Bueno, no es eso, solo estábamos…

—Buenos días —saludó de pronto la voz del pelirrojo.

Emma levantó la cabeza con lentitud, sonriendo ante la sorpresa de Charles al verla ahí sentada.

—Hola —saludó ella.

—Emma, ¿Qué haces tan temprano?

—Lo mismo que ustedes. Desayunar.

Charles tardó un momento en reaccionar, pero finalmente caminó hasta ella e iba a sentarse a su lado, cuando Emma lo detuvo, dejando su taza de lado para poder hablar.

—Oh, no cambes tus rutinas por mi presencia —dijo Emma—, tu asiento está dispuesto allá, junto a Clare.

—Bueno, Emma —dijo Clare—, eso era porque somos los únicos que desayunamos a esta hora, pero ya que estás aquí, no hay razón para hacer eso.

—Insisto, sería raro que de pronto todo cambie, únicamente porque un día desperté temprano.

Charles la miró extrañado, sonrió, le besó los labios y se sentó junto a ella.

—Estas agresiva esta mañana —le dijo Charles—. ¿Te sigue doliendo el golpe?

Emma se molestó consigo misma al notar que el beso la había aturdido, se regañó y puso atención.

—Un poco, pero no es la cabeza.

—¿Te duele otra cosa? —preguntó el hombre.

—No, en lo absoluto —se puso en pie y caminó apresurada hacia la salida—. Se hace tarde, mejor me voy de una vez.

—Emma, espera —Charles se puso en pie y la siguió—. ¿A dónde vas?

Ella frunció el ceño y se rio de él, cosa que lo desconcertó. No era raro que ser burlara de él, lo raro era la forma tan extraña en la que lo hacía, toda la mofa parecía verdadera, parecía que deseara hacerle daño.

—No es en serio ¿verdad?

—Si te lo pregunto, creo que va en serio.

—No creí que te importara —se inclinó de hombros—, en todo caso, no puedes venir.

—¿Qué?

—Hice planes, no dijiste que de repente querías estar conmigo.

—En serio estás rara.

—No, son las prisas —dijo con una sonrisa—. Como sea ¡Adiós!

Charles la vio salir, dándose cuenta que no le reveló donde estaría. El pelirrojo se volvió para ver a Clare, pero ella lucía tan sorprendida como él.

—Tal vez si tenía planes —dijo Clare.

—Está extraña, Emma no es así.

La esposa del más joven de los Donovan estaba dando un espectáculo en ese momento, la muy hermosa mujer estaba gastando una buena fortuna en las mejores tiendas del lugar, los vestidos de última moda eran sus objetivos principales.

No se detenía en dejar que los hombres se pelearan por llevarle las bolsas de compras y ayudarla a subir a la carroza, parecía querer hipnotizar a toda la parte masculina de la ciudad y lo estaba logrando.

Eran las cinco de la tarde cuando Emma entró a la casa Donovan, para su sorpresa, parecían estarla esperando, puesto que en cuanto comenzaron a subir sus compras a la habitación, apareció Charles frente a ella.

—Emma, por Dios, ¿Dónde estabas?

La joven levantó una ceja y rodó los ojos con incredulidad.

—Creo que puedes deducirlo ¿no? —pasó de largo.

—Emma.

—¿Sí? —se volvió hacia él.

—¿Qué te sucede? Nunca has sido despilfarradora.

—Oh tranquilo, es mi propio dinero —se acercó—, ya ni te conté con todo lo que pasó en mi fiesta, mi libro es un éxito y esto, es el fruto de ello.

—No era por el dinero, sí en serio quieres algo, me lo puedes pedir, me preocupa el cambio repentino de actitud —Emma lo miró aburrida—. ¡Hace poco estabas regalando mis camisas!

—Ah sí, bueno, ya no haré más eso.

—¿Por qué no? —la siguió al darse cuenta de que lo ignoraba.

—Porque no deja nada, me enfocaré en ganar dinero.

La joven comenzó a subir las escaleras de forma elegante y pomposa, haciendo alarde de todas las enseñanzas de su madre. Sí él quería una Clare, la podía superar con creces, no sólo ser refinada y perfecta, sino que podía hacerse la débil buena para nada, como ella. Con un solo toque extra: Emma podía ser desgarradora, hechizante y encantadora, pondría a los hombres a sus pies con tan solo tronar los dedos.

—¡Emma!

—Ah, por cierto —regresó la mirada a mitad de las escaleras—, tengo un montón de invitaciones a bailes. Pienso ir a todos.

—Emma, quiero saber qué te pasa.

—Nada, te digo que me invitaron a bailes, ¿Qué tiene de malo?

—¡No te gustan los bailes! ¡Te pones de malas al día siguiente!

—Ah, pero iré, y resulta que mañana tengo una cita.

—¿Una cita? —dijeron todos los de la casa Donovan a la vez.

Emma los miró detenidamente y asintió.

—Sí, las O’donnell darán una fiesta de té, me han invitado.

—Tu no soportas a las O’donnell —dijo Charles.

—¿Me pregunto por qué pareces saber todo lo que pienso? —le dijo con una sonrisa irónica—, lo gracioso es que te la pasas equivocándote. Bueno, adiós.

—¡Emma…! ¡Emma!

Charles subió las escaleras con enojo, jamás en su vida la había visto de esa forma, era otra mujer, una completamente diferente a la que conocía, parecía que esta nueva Emma intentara devorar a la anterior; aquella dulce, risueña e ilusa mujer que siempre fue su mejor amiga, estaba desapareciendo.

Gertrudis vio a su nieto subir las escaleras y cerró los ojos. «Así que ya comenzó» sonrió «Es bastante buena»

—Emma —Charles intentó abrir la puerta, pero estaba trabada.

—Lo siento, me pienso dormir, mañana tendré un día pesado.

—Emma, abre la puerta.

—Buenas noches Charles.

Eso lo enfureció. El conde se dirigió a su habitación y abrió la puerta que conectaba con la de ella, Emma gritó y tapó su cuerpo desnudo como pudo, la rubia frunció el ceño y sus mejillas se tiñeron de un rojo intenso.

Nuevamente era raro, Emma era de las pocas mujeres que conocía que no se avergonzaba por su cuerpo, era demasiado segura como para cubrirse, sin embargo, ahora lo hacía, incluso parecía enojada por ello.

—¿Pero qué haces? ¡Sal de aquí!

—No —se introdujo y cerró la puerta—, no hasta que me digas que diablos te sucede.

—Te lo repito, no me sucede nada, ahora vete.

—Emma, me sorprendes, a todos.

—En ese caso, lo siento. Ahora vete.

—Deja de decirme que me vaya, puedo quedarme aquí sí quiero, eres mi esposa.

Emma sonrió con malicia.

—¿Piensas lastimarme otra vez?

Charles abrió los ojos y retrocedió un paso, definitivamente esa no era Emma, ella jamás usó ese suceso para hacerlo sentir mal, incluso hasta lo había tomado a broma para aminorar las cosas. Ahora, parecía disfrutar haber dicho esa frase.

—Estás cambiada.

—Gracias, lo tomaré como un halago —se dio media vuelta, volviéndole a importar poco el hecho de estar desnuda.

Desanudó su cabello y lo dejó caer por su espalda, Charles incluso había esperado que cubriera gran parte de su cuerpo, sin embargo, el hermoso, ondulado y largo cabello rubio de Emma, también había cambiado.

—¿Qué le hiciste a tu cabello?

—Lo corté —dijo como si nada, colocándose el camisón sobre la cabeza—. Se ve genial ¿No crees?

En realidad, se veía totalmente seductora con esos cabellos ondulados hasta abajo del hombro. No llegaban a cubrir absolutamente nada de su cuerpo, si le hacia el amor, ella no podría usar como escudo esa melena.

—Se ve… diferente.

—Diferente es bueno —lo miró—. ¿Ya te iras?

Charles la miró embobado, la belleza que irradiaba… la hostilidad y la reticencia lo hacían desear tirarla al suelo y hacerla callar de una vez, besando sus labios y haciéndole el amor.

—Entonces, si piensas acostarte conmigo —dijo ella.

Charles se detuvo. No se había dado cuenta que había caminado hasta ella, Emma no había retrocedido ni un paso y, por esa razón, tenía que elevar la cabeza para mirarlo. Él la tomó de los hombros con brusquedad, levantándola un poco del suelo.

—¿Qué harás? ¿Tan rápido logré desesperarte? Te creía de más carácter —elevó las manos como si le diera lo mismo—. Bueno, debo decir que me siento desilusionada, aunque ahora entiendo por qué te acostaste con tantas mujeres: eres fácil de seducir, de hecho, yo ni siquiera lo estoy intentando, ¿Te excita que me disgustes?

Charles la soltó y miró hacia otro lado para contenerse.

—Muy bien Charles, buen progreso. Ahora vete.

—Me quedaré.

Emma hizo una mueca lastimera y lo miró.

—¿Para qué?

—Tengo ganas de dormir aquí.

—Bien, yo duermo en tu recámara entonces, notarás que es la misma cosa.

Charles sonrió.

—Quieres jugar Emma, pero los dos sabemos hacerlo.

—Yo no juego a nada.

—¿Segura? —caminó hasta ella, muy, muy cerca—. ¿No es eso lo que has hecho desde que amaneció?

—No me di cuenta.

—Bueno, moviste tu peón, me toca a mí.

—Lo único que quiero que muevas, son tus pies fuera de aquí —apuntó con un dedo hacia la habitación contigua.

Charles obedeció, paso frente a ella y le dedicó una sonrisa. No funcionaban con ella… no lo hacían… ¡No, no lo hacían!, cerró la puerta con fuerza y se recargó en ella, intentando tomar agallas para los siguientes días.

Sí eso era la guerra. Ella ganaría. Siempre ganaba.

Pero… ¿Cuál era el premio?

20. ¿Qué nos pasó?

Charles estaba impresionado por la reciente actitud de su esposa, parecía otra persona, para nada la mujer con la que se casó. Esa nueva Emma era amenazadora, terrorífica y perspicaz; tenía una forma de ganar cada discusión, de poner el último punto a la oración…

Incluso su aspecto físico también había cambiado, Emma siempre fue hermosa, pero ahora, desataba una seducción carnal que todo hombre percibía y quería dominar. Su sola presencia irradiaba adrenalina, sus ojos verdes se acentuaban dependiendo de la conversación y brillaban con un toque especial cuando iba a hacer alguna maldad; su cabello rubio era peinado hermosamente con su nuevo corte que la hacía ver aún más atractiva y tentadora.

Sabía bien que muchos hombres lo envidiaban profundamente por estar casado con ella, la cosa era, que Emma apenas y se le acercaba, tenía una barrera bien cimentada entre ellos. No sabía ni como, ni desde cuándo, pero había dejado de intentar acercarse a él, hablarle o llamarle la atención.

¡Pensaba volverlo loco!

Se la pasaba fuera de casa, muchos decían que intentaba seducir a todo hombre viviente en Irlanda, otros tantos, promulgaban que ya lo había hecho. Decían que sólo hacía falta una mirada para matar cualquier corazón y una sonrisa para dejarlo sin voluntad.

Lástima que para Charles no tuviera ni la una, ni la otra.

Justo en ese momento, ambos se encontraban en una fiesta, Emma insistía en ir a todas, con o sin él, por lo tanto, Charles siempre asistía. Recibía toda la noche halagos por parte de los hombres y coqueteos de las mujeres, puesto que, desde el punto de vista femenino, Emma lo descuidaba, razón por la cual tal vez querría a alguien más en su cama.

Charles miraba el lugar donde su esposa estaba sentada, aparentemente, le leían las cartas, y todos parecían interesados en saber lo que deparaba el futuro de aquella hermosa mujer.  El pelirrojo se acercó, un tanto curioso, un tanto protector. Lo hacía rabiar esa actitud que a ella le gustaba mantener.

—¡Oh, señora Donovan! ¡Llegó su marido!

Emma dejó caer la cabeza hacia atrás, provocado que su pecho se apretara contra el escote del vestido.

—Hola amor —saludó la joven—, me leen las cartas. ¿Te interesa saber nuestro futuro?

Charles negó y se inclinó ante la cabeza que se recostaba en el respaldo de la silla.

—No necesitamos saber el futuro —besó su frente—, lo formamos.

Emma se enderezó y sonrió.

—Tengo un marido listo, Lorenzo —dijo la joven, dando una sonrisa lastimera y poniéndose de pie—, me temo que las he de revolver.

Alargó su blanco y enjoyado brazo y revolvió las cartas, aunque lo hacía con una elegancia y sutileza, las miradas varoniles parecían percibir movimientos sexuales. Emma se colocó junto a su esposo y posó una mano en su pecho.

—¿Me invitarías a bailar?

—Cuando quieras, cariño.

Emma sonrió y estiró su mano, él la tomó y la comenzó a dirigir hacia la pista, no era sorpresa que todo el mundo echara una mirada rápida hacia ellos.

—Pareces divertirte —dijo el hombre a su mujer.

—Muy poco en verdad —le dijo aburrida—, no hay nada nuevo.

—Podríamos dejar de asistir a tantas veladas, seguro así no te aburrías.

—Estás loco, si falto a alguna, me llegan cartas lastimeras.

—Te has vuelto popular.

—Siempre se me ha facilitado hacer amigos.

Se quedaron callados, simplemente bailado, pero esa cercanía la ponía nerviosa, la hacía ceder, por lo tanto, perder. Así que atacó:

—¿Y Clare?

Él la miró.

—No ha venido, está a punto de dar a luz.

—Ah, es cierto.

—No la has visitado en un tiempo, está algo delicada.

—Tú la visitas por los dos —sonrió—, seguro lo aprecia más.

Charles negó con la cabeza y le dio una vuelta.

—Eres mucho más fría que antes.

—No me considero fría, me intereso por lo que me es relevante.

—¿Y no te interesa ver a una de tus mejores amigas?

Emma lo soltó tan bruscamente que llamó la atención. Ante las miradas, logró simular un mareo, tocándose la cabeza y fingiendo trastabillar un poco, Charles sabía que fingía, pero le siguió la corriente. Se sentaron en una mesa cercana y en menos de dos segundos, ya había gente a su alrededor, buscando abanicarla y meterle agua en la boca.

—Tal vez se engentó, lady Donovan —le dijo un hombre—, necesita aire fresco. Si me permite…

—Yo la puedo llevar —Charles lo miró amenazador, aquel hombre comprendió su error y se retiró del campo de batalla.

—Sí, un paseo —se puso en pie con dificultad.

En realidad, se sentía algo mareada y al ponerse en pie, las cosas empeoraron para ella, recurriendo a tomar el primer brazo que encontró, esperó a que sus ojos volvieran a enfocar con normalidad, en cuanto la otra mano de la persona tomó la suya, supo que era Charles a quien había agarrado.

—¿Emma?

—Charles, me siento mal, creo que me voy a...

De pronto, oscureció y Emma no supo más de sí.

Escuchaba un golpe sordo en su cabeza y sentía un helado instrumento tocar su pecho y estómago; una mano le presionaba diferentes partes de su cuerpo y voces, había muchas voces que reconocía, otras que no.

—¿Emma? —escuchó como un eco—. Emma responde…

La mente de la joven viajaba entre la realidad y el sueño.

—¿Qué…? —preguntó con debilidad.

—Ya ha despertado condesa, un gusto.

Emma no había despertado, apenas y veía manchas borrosas por todos lados, pero reconocía su habitación, estaban en la casa Donovan ¿Cómo había llegado ahí? ¿No estaban en una fiesta? Intentó sentarse.

—¡No por favor condesa! —regañó una persona—, recuéstese.

Así lo hizo, notando como poco a poco las cosas volvían a ser más nítidas hasta alcanzar la claridad total, frente a ella, un hombre de pelo completamente blanco, un bigote espeso y vestir elegantemente.

—Así que ya puede verme, un gusto condesa.

—Emma… sólo Emma.

—Bien Emma, déjeme felicitarla.

—¿Por desmayarme?

—Por tener un niño dentro de usted.

Emma suspiró aliviada, así que eso era todo, no había nada mal con ella. Sabía que ese doctor pensaría que estaba dándole una buena nueva, pero ella ya sabía desde hacía mucho tiempo, su embarazo apenas y le daba problemas, ya no vomitaba y lo único de lo que se podía quejar, era de las siestas que debía tomar por las tardes.

No se lo había dicho a nadie, ni siquiera a María o a la abuela Gertrudis, era su secreto, un maravilloso secreto que sólo le pertenecía a ella, ¿Por qué habría de pertenecerle a alguien más? Suspiró, tendría que ir a su médico a preguntar por ese desmayo, aunque parecía que todo estaba bien, prefería que se lo dijera el doctor Odilan.

—Gracias por sus atenciones doctor, estaré bien.

—Mi señora, ¿quiere que le diga al conde las buenas noticias?

—¡NO! —gritó, pero se corrigió—. No, quisiera hacerlo yo misma.

El médico pareció comprenderlo y asintió.

—Sin duda una noticia mejor cuando viene de la esposa y madre.

—Seguro.

—Bien, está bastante avanzada en su estado, supongo que era algo que ya sospechaba.

—En realidad, lo tengo más que claro, pero ahora que usted lo comprueba, me animaré a decirlo.

—Es normal que las madres primerizas tengan miedo con perder a la criatura, pero condesa, los meses de peligro han pasado en su embarazo, así que puede decirlo con toda libertad al conde —sonrió mientras guardaba sus cosas—. Sí siente algún dolor extraño, incomodidad o síntoma, no dude en atenderse; coma bien y descanse mucho.

—Sí, gracias doctor.

El hombre sonrió y fue a la puerta, pero antes de salir, se devolvió al interior.

—Por cierto, felicidades por su sobrina.

Emma lo miró extrañada al ser sacada de sus pensamientos.

—Lady Donovan, la esposa del marques, dio a luz una niña.

—Ah… supongo que mi marido está allá.

—Sí, señora, ¿Quiere que lo mande llamar?

—Para nada —dijo molesta—, yo estoy perfecta, que disfrute el nacimiento.

Emma esperó a que el hombre saliera para dejarse caer sobre la cama, Clare había tenido una niña, casi podía reír de la ironía: no se podía embarazar y, cuando lo hacía, daba a luz una niña, esperaba que ella también tuviera a una niña para fastidiarlos a todos.

—¡Emma! ¡Ha nacido la niña de Clare! —llegó Charles, abriendo la puerta con una felicidad palpable que Emma no compartía.

Levantó la cabeza con lentitud y enfocó la fornida figura que se acercaba a la cama.

—Ah, la hija de Gregory nació —contrapunteó Emma.

—Sí…

—Me da gusto.

Emma volvió la vista hacia un plato con comida que estaba dispuesto en la mesa de noche, se alargó, lo colocó en sus piernas y metió una cucharada en su boca, la sopa le estaba cayendo su estómago de una forma maravillosa.

—¿Tu cómo estás?

—Ah —dijo con desenfado—. Estoy bien, fue un tonto mareo.

Charles dio otro paso, dejando ver en sus ojos una mirada profunda e intensa.

—Te desmayaste en mis brazos —le recordó.

—Estoy perfecta.

—¿Eso te dijo el doctor?

—Sí, algo así.

—¿Algo así?

—No es tan importante como saber del bebé de Clare —abrió los ojos sarcásticamente—, dime que se parece a él.

—Se parece mucho a Greg.

—Qué bueno.

—¿Escucho desprecio?

—Qué va, son gustos.

Charles se sentó en la cama con lentitud y posicionó una mano en la pierna de Emma.

—A veces pienso en cómo has cambiado, no sé si me gusta o no.

—Qué bueno que no es tu decisión.

Charles rio un poco y asintió.

—Es verdad, es tuya, como todo en tu vida.

—Así es.

Emma siguió comiendo, le incomodaba sobremanera que estuviera ahí, actuando como un esposo normal que se preocupaba por ella ¡Cómo le gustaría poder decirle que esperaba a su primer hijo! Pero no podía, el orgullo que reinaba dentro de ella se lo impedía; sin embargo, el verlo ahí, el tenerlo cerca le provocaban ganas de besarlo, abrazarlo y dormir con él.

—Se hace tarde —insinuó Emma.

—Es verdad —Charles miró su reloj de bolsillo y lo volvió a meter en su lugar. La miró—: ¿en serio estás bien?

Emma asintió un par de veces y le entregó la bandeja de plata, Charles la dejó en una mesita y se quedó observando como Emma se metía a las sabanas, quedándose inmóvil, intentando atrapar el sueño. Entonces lo decidió. Comenzó a quitarse las prendas excesivas de su cuerpo y se quedó con la ropa interior puesta, rodeó la cama y levantó las sabanas.

—¿Qué haces? —preguntó Emma con sorpresa.

—Dormir.

—¿Aquí?

—¿Algún problema?

Emma rodó los ojos y se dio vuelta para darle la espalda.

—Apaga las luces —le dijo como último paso del consentimiento.

Charles lo hizo, apagó las velas de la recámara, se metió en las sabanas y sintió una extraña comodidad, como antes, cuando todo era fácil con Emma, nada se sentía forzado o incómodo, parecía natural dormir juntos.

Sin embargo, no era un sentimiento reciproco, Emma deseaba salir corriendo de esa cama y ponerse a salvo de ese hombre. ¿No podía ahogar el amor? ¿No podía despedazarlo y lanzar los trozos restantes por la ventana? ¿Por qué tenía que complicarle todo? Apenas lograba alejarse de él, poner barreras, ganarle camino y él hacia un simple movimiento y sus murallas se venían abajo. Era una pesadilla.

—Emma… —susurró Charles—. ¿Te has dormido?

—¿Qué quieres?

—Nada… recordaba algo.

—Supongo que deseas que te pregunte de qué iba.

Charles se lo tomó con gracia y asintió.

—Me acordé de aquella vez que nos salimos de la casa de la abuela Violet.

—¿Cuál de todas? —sonrió Emma.

—La noche de estrellas.

—Ah —recordó la joven—, sí, fue la vez que vi una estrella fugaz.

—Yo la vi primero.

—¡Que mentira! —le dijo alegre.

—Nos peleamos tanto por ese deseo, que despertamos a la abuela, quien salió enfurecida.

—Aun me duele ese oído de vez en cuando —bromeó Emma.

—Nuestros gritos despertaron a todos —continuó Charles.

—Y no fueron más de diez segundos cuando todos estaban afuera, descalzos bailando bajo la lluvia de estrellas.

—Nos enfermamos al día siguiente.

—Y Lady Violet quería matarnos —se carcajeó Emma.

—Nos obligaba a comer ese horrible engrudo… ¿Lo recuerdas?

—Sí ¡Dios! Tengo pesadillas con esa cosa.

—Tenía papa, huevo y…

—Y canela. Nunca olvidaré la canela.

Rieron en la oscuridad y citaron al mismo tiempo a la abuela de los Bermont: “la canela es para que sepa bien” Ambos se carcajearon al darse cuenta que incluso imitaron el tono de la pobre abuela, por un momento, habían sido los mismos mejores amigos que en ese tiempo, cuando nada los separaba, cuando era todo fácil y divertido.

Los dos parecieron resentirlo y se quedaron en silencio.

—¿Qué nos pasó Emma?

—Crecimos —dijo llanamente—, nos dimos cuenta de cosas…

—¿Qué cosas?

—Buenas noches Charles.

Emma hizo sonidos contra la cama, lo que indicaba que se estaba alejando de él, después, fue todo silencio. Charles se dio cuenta cuando ella se quedó dormida y pudo entonces prender la vela y verla ahí acostada. Esperaba algún día recuperar a su amiga, esa que, de alguna forma, había perdido y sabía que era su culpa.

21. Interés mal recibido

La joven de cabellos rubios caminaba a todas prisas por los jardines de Longford. Había quedado con algunas damas de alcurnia, las había convencido para ponerse a hacer caridades, donarían desde comida, hasta ropa para los más necesitados y, justo en ese momento, debía ir a recoger algunas cosas con los empleados del marquesado.

—¡Emma! —le gritaron de pronto.

—Charles, no tengo tiempo ahora, resulta que tengo que…

—Desayunar —la interrumpió—. Sí, creo que es lo mejor que puedes hacer ahora.

—No sabía que debía seguir tus ordenes —le dijo sin detenerse y sin volverse para verlo—. Te lo agradezco, pero tengo que irme.

—Espero que entiendas que no dejaré que te vayas sin desayunar, debes hacerlo, mucha gente se ha venido a quejar conmigo sobre tus problemas de salud —suspiró—, parece que todos están al pendiente de ti, incluso más que yo.

—No sabía que estabas al pendiente de mí, pero no lo necesito.

—Emma —la siguió—, no sé qué esté pasando por esa cabecita tuya, pero siempre me has preocupado y he estado al pendiente de ti.

—Claro… ¿Dónde está el señor Rajá?

—¿Rajá? —se acercó a ella—. ¿Por qué te interesa Rajá?

—Es mi amigo, no veo inconveniente en preguntar por él.

—Tampoco lo sé.

Emma lo miró un poco impactada.

—Creía que eran mejores amigos.

—Bueno, sí. Pero no por eso sé dónde está a cada momento.

—Supongo —siguió caminando, pero Charles la detuvo.

—Emma, por favor, acompáñame a desayunar.

La joven dejó salir el aire de sus pulmones y rodó los ojos.

—Sí lo hago, ¿me dejarás tranquila?

—Lo prometo.

—Bien —se dio media vuelta y volvió al interior del palacio.

Ambos se enfrascaron en una discusión, Charles parecía divertido con ella, pero Emma en verdad parecía a punto de estallar. La cosa era, que apenas y lo soportaba en las noches, cuando irremediablemente él se quedaba a su lado.

No importaba el berrinche que hiciese o lo mucho que se quejara, él se quedaba y, por si eso fuera poco, se dedicaba a abrazarla hasta que despertaban, la besaba y le hablaba cuando pensaba que estaba dormida, diciéndole lo que jamás le dijo cuando estaba despierta.

—En serio, ni lo intentes —Emma lo empujaba y reía, puesto que Charles había intento todo el camino robarle un beso.

—Vamos, sólo uno, soy tu esposo.

—No me importa —colocó una mano en su cara para alejarlo.

Emma entró al comedor, quedando totalmente inmóvil al momento de ver a Genoveva ahí sentada, con aquella mirada reprobatoria y ceja juzgadora.

Charles, sin notar el cambio de actitud de su esposa, aprovechó su descuido para tomarla de la cintura y plantarle un beso demasiado pasional para un comedor, sobre todo, si se tomaba en cuenta que había otra persona en el lugar.

Genoveva hizo un sonido discreto con su garganta para separar a la pareja, no estaba nada complacida ante lo que tuvo que ver, pero al menos aquella chiquilla casi brincó lejos de su hijo después de unos segundos de compartir aquel beso.

—Buenos días —dijo la voz firme de la madre.

—Oh, lo siento madre, no te vimos —sonrió Charles, tomando la cintura de su esposa, pero Emma se quitó rápidamente.

Charles la miró ceñudo, al final, ese era el comportamiento de Emma desde hacía algún tiempo. Caminó tras ella hasta sentarse uno junto al otro y comenzaron a comer. Genoveva no les prestaba mucha atención, puesto que comenzaba a discutir con el ama de llaves sobre la disposición de la comida y el café para su padre.

—Saliste temprano esta mañana, ¿es acaso que no dormiste bien?

—Tan bien como puedo hacerlo contigo en la habitación —contestó la joven.

Charles dejó salir una risilla y asintió.

—¿Ya has visto a la pequeña Renata? Es preciosa.

Emma colocó el vaso de jugo sobre la mesa y negó varias veces.

—No tengo tiempo, iré después.

—Lleva un mes de nacida, ¿No has encontrado tiempo para verla en todos esos días?

Ella se inclinó de hombros.

—Soy una mujer ocupada.

—¿En fiestas?

—Bueno, cada quién lo que quiera pensar.

—Sólo me hablas para eso, no sé qué más haces.

—Tampoco es nada importante, no te haré perder el tiempo.

—Me interesa saber qué haces durante el día.

—¿Ah sí? —lo miró con extrañeza palmeando una mano contra la otra para quitar las migajas de pan de ellas—. ¿Desde cuándo y por qué razón?

—Desde siempre y quizá sea porque eres mi mujer.

—¿Estás celoso? —sonrió la joven—, creo que jamás en tu vida lo has experimentado… no, espera, tal vez me equivoque, que chistoso es que la única mujer que te ha gustado, es de otra persona.

—¿De qué hablas?

—Buenos días —saludó de repente la voz de Clare, quien bajaba por primera vez desde que dio a luz.

Emma bajó la mirada. Estaba molesta, por un tiempo sólo eran Charles y ella, ocasionalmente otro integrante de la familia, pero en la mayoría, eran ellos dos. De esa forma le era más fácil olvidar, pero sabía que Clare volvería a bajar y eso complicaba las cosas ¿En realidad la odiaba? ¿Los odiaba?

—Buenos días —respondió Charles—. ¿Cómo estás? ¿Y Renata?

—Durmiendo tranquila —Clare rio—, a mí no me deja hacerlo durante toda la noche.

—Si ese es el caso, ¿No es temprano para estar despierta? —inquirió Emma.

Clare la miró y negó con la cabeza.

—No, en realidad, extrañaba bajar a desayunar con ustedes.

—¡Y nosotros también! —dijo la rubia, intentando que el sarcasmo quedara orillado hasta el fondo de su corazón, no lo logró.

—Emma —la madre primeriza miró a su amiga con intensidad—. ¿Tienes algún problema conmigo? Digo, ni siquiera has ido a ver a Renata… ni a mí. No me hablas, ni tampoco…

—Sí, lo siento —Emma se puso en pie con rapidez—, no he tenido mucho tiempo, estoy ocupada con mis cosas, prometo ir a verla pronto.

—Emma, intento entender que…

—No pasa nada Clare —negó ella con cara enfadada—, puedes seguir tu perfecta vida sin mí.

—Preferiría que no fuera así.

—Bueno —sonrió—, no siempre se puede obtener lo que quieres, saluda a Francisca de mi parte.

—Renata.

—Ah sí, Renata.

Emma terminó de salir del salón, ¿Cómo pensaba siquiera que podían seguir siendo amigas? ¿Cómo creía que le podría tener confianza? Emma dudaba de todo, porque conocía bien a Charles.

—¡Emma! —su esposo la tomó del brazo y la hizo girarse hacia él—. ¿Puedes explicarme qué fue eso?

—Suéltame —ella apartó el brazo con suavidad y lo miró—: ¿Qué cosa?

—¡Te portaste terrible con Clare!

—¿Y eso te molesta?

—¡No! ¡Sí! —negó confundido—. No se me pareció una actitud adecuada, estas actuando tan extraña.

—Charles, la gente cambia, acéptalo.

—Tu cambiaste de un día para otro.

—Podría decirte exactamente lo mismo.

Charles cerró la boca y la miró con… ¿Deseo? Sí, era deseo. Lo veía en sus ojos, Emma había aprendido el lenguaje de los hombres, era fácil saber que la deseaban y su esposo, en ese momento, la deseaba carnalmente, quería acostarse con ella.

—¿Qué? —picó la joven.

—¡Maldita sea!

Charles se acercó a ella y la besó. Emma no supo cómo reaccionar ante eso, no esperaba que la besara, y lo hacía con una intensidad, agonía y profundidad que le daban ganas de estar con él, justo lo que Charles quería. Emma se separó como pudo, bajando la cabeza para imponer distancias que el resto de su cuerpo no obedecía.

Él volvió a inclinarse, levantando la cabeza de Emma con una mano para tener acceso a los labios que se le estaban negando, nadie le negaba a él nada, quizá sólo su esposa lo hacía.

—Deja que te bese… —susurró a su oído cuando ella se negó nuevamente.

—No…

—¿No? ¿Por qué no?

—No quiero…

—Yo digo que sí.

Y se lo volvió a demostrar, Emma no lo podía evitar, era fácil dejarse llevar por esos labios expertos que la hacían sentir una refrescante sensación dentro de ella.

—Oh, lo siento —interrumpió Clare, quien salía del comedor después de desayunar.

Emma no despegó su mirada de la cara de Charles, quien volvió un poco la cabeza para ver a la intrusa.

—Clare... Eh…

—Sí… ya me retiraba.

—De hecho, me alegro que salieras —Charles miró a Emma con una sonrisa de suficiencia y volvió la cabeza hacia Clare—, resulta que Emma tiene un rato libre ahora, iremos juntos a ver a Renata.

—¿En serio? —preguntó esperanzada la joven madre.

—¿En serio? —recriminó Emma.

—Sí —Charles apretó la cintura de su esposa cuando se dio cuenta de que intentaba huir—, muere de ganas de ir, tanto, como a la velada de esta noche.

Emma se quedó quieta y lo miró, ¿La estaba amenazando?

—¿En serio Emma? —se adelantó Clare.

La rubia miró a su marido, demostrando el enojo que sentía, para luego transformar su cara y sonreír falsamente hacia Clare. Ella por supuesto lo notó, pero por lo menos ahora la estaba mirando.

—Sí, muero de ganas de conocer a Miranda.

—¡Renata! —dijeron Clare y Charles a la vez.

—Renata… Renata. Lo siento, nombre difícil.

Clare asintió y comenzó a subir las escaleras, relatándole a Emma con lujo de detalle lo difícil que era cuidar a un bebé, lo importante de establecer horarios, los cólicos que les daban si no se les sacaba el aire; Charles notó que Emma se mostraba interesada en las palabras de Clare, lo que no sucedía muy a menudo en esos días.

—Y si despierta en la noche ¿sabes por qué es?

—Bueno, una comienza a aprender.

—¿En serio?

—Sí, es fácil después de que te acostumbras a no dormir.

—No estoy acostumbrada a eso —susurró la joven.

Clare paró en seco en su caminar y la encaró con una ceja levantada, la miró directo a los ojos, buscando respuestas.

—¿Por qué tendrías que acostumbrarte ahora? No vienen niños en camino ¿O sí? —inquirió con una sonrisa.

—¡No seas ridícula! —dijo la rubia con tranquilidad.

Charles se adelantó y miró a Emma.

—¿A que vino eso?

Ella se inclinó de hombros y lanzó una mirada hacia Clare.

—Yo que sé, pregúntale a ella.

Llegaron a la habitación de Gregory y Clare, de donde ya salía el dulce llanto de un pequeño que deseaba a su madre. Emma se quedó parada en el umbral de la puerta, más pronto de lo que pensaba, ella tendría que atender a una pequeña persona, igual que Clare.

—Ven Emma —la llamó su amiga desde la cama, donde se había sentado para atender a la pequeña.

La joven sintió como su marido le daba un pequeño empujón con las yemas de los dedos, introduciéndola a la habitación. Se acercó con cuidado hasta donde Clare se encontraba sentada, un pequeño bulto le fue tendido y ella, por alguna razón, no pudo evitar tomarla en brazos y abrir las cobijas para ver su pequeña carita.

—Es hermosa —dijo con sinceridad.

Charles se posicionó detrás de su esposa, colocando una mano en su cintura y, con la otra, acarició la carita de la niña. Emma sintió extraña su cercanía, pero no dijo nada, pronto experimentaría esa sensación en la que un bebé descansaba en sus brazos.

—Se ven muy bien con ella —Gregory entró de pronto a la habitación, saludando a su esposa y posteriormente a su hija.

Emma observó a detalle cada movimiento compartido entre Gregory y Clare, pero, por más que intentó encontrar fracturas, ellos parecían una pareja normal, con la felicidad de ser padres, era todo lo que se percibía. Eso la dejaba desolada, le hacía entender que la única que la pasaba mal era ella. Entregó a la niña a su madre y se apuró a salir de la habitación.

—¿Emma? —la alcanzó Charles.

La joven ahogó un llanto en su garganta y bajó la cabeza.

—¿Qué? —preguntó con voz quebrada y pequeña.

—¿Por qué lloras? ¿Qué te sucede?

Charles la acogió en sus brazos, haciéndola enterrar su cabeza en su hombro. Emma lo abrazó, no le quedaba otra cosa más que aceptar su abrazo, no deseaba pelear en ese momento, se sentía tan triste que no pudo evitar sollozar en sus brazos.

—Tranquila, dime que pasa.

—Nada, tengo que irme ¿nos vemos en un rato?

—Emma —la tomó de la cintura y la pegó lentamente a él—. ¿Qué tienes que hacer? ¿Por qué no vamos a la cabaña?

—No.

Charles pestañó desajustado.

—¿Por qué no?

Charles iba a seguir preguntando sobre el llanto pasado, pero la cara suplicante de su esposa lo detuvo, no le contaría, en ese momento Emma buscaba librarse de la situación.

—Sí por supuesto —suspiró—. Supongo que iremos a la velada de esta noche ¿verdad?

—Me dijo Rajá que también irá, no te fastidiarás ni un poco.

—No pensaba caer en ello, llevo a mi esposa para bailar.

—Sí, supongo que lo puedes ver de esa forma.

—Te veo en un rato —se acercó a ella y besó sus labios, dejándola con el hormigueo que siempre sentía cuando él la besaba.

Negó varías veces con la cabeza, intentando centrarse en el presente. Todavía tenía muchas cosas que hacer antes de ir a esa estúpida velada a la que ni siquiera quería asistir. Era una tonta, pero prefería aparentar fortaleza ante Charles, que no la viera débil.

—¡Emma! ¡Emma! ¡Emma! —gritó una pequeña que se notaba salida de las cocinas—. Mi mamá ha dicho que puedes ayudar a hacer el pan que llevaremos a las afueras.

—Perfecto, gracias por convencerla.

—Sí Emma, yo puedo convencer a quien quiera.

—Me doy cuenta, ahora, a trabajar.

En el tiempo en el que Emma dejaba la superfluidad de su mentira, se enfocaba enteramente a la ayuda de los niños y familias con problemas económicos, se dio cuenta que eran demasiados los que no tenían nada y muy pocos que lo tenían todo.

Así que, mientras todos pensaban que se iba de compras o algún café junto a sus amigas, ella en realidad trabajaba duro para ayudar, como siempre había sido su deseo desde joven. Cuando no hacía eso, escribía, sí, podía pasar horas y horas solo escribiendo hermosas historias de amor, de fantasía o terror.

Después del arduo trabajo en la cocina, fue tiempo de despedirse de los muchachos y muchachas que se encargarían de llevarlos a las zonas más necesitadas, Emma dio la bienvenida al libro que estaba leyendo y, por si acaso, se llevó unas hojas por si en el camino se le ocurría algo que escribir.

Sabía que, al estar embarazada, no podía montar, así que solía caminar hasta la cabaña del lago, donde podía pasar las horas sin ser molestada por nadie, le encantaba pasar su tiempo libre ahí, acompañada del sonido relajante de las aves, los animalillos y el aire.

Emma llegó a la casa y abrió la puerta, sintiéndose de pronto embargada por los recuerdos vividos en ella, tocó la suavidad de la madera de los escritorios y sonrío hacía la cama, pensando en que Charles jamás había vuelvo a ir con ella, no sabía si lo haría en soledad… o quizá con Clare, eso le dio coraje y se dispuso a continuar con lo que se suponía que iba a hacer ahí.

Se sentó en una mecedora junto a una de las ventanas y se dispuso a leer su libro, tratando de alejar su mente de los recuerdos o las creaciones tortuosas que su mente disfrutaba en presentarle.

Charles había terminado de revisar las casas de los empleados, los sembradíos y cuantificar las reservas que había en el almacén. Había sido un día largo y agotador, pero al fin terminaba, deseaba regresar a casa y descansar. Desagraciadamente, sabía bien que Emma deseaba asistir a esa velada en casa de los Dren y tendría que acompañarla.

Aunque nadie dijo que debían llegar temprano, tomó un pequeño desvió hacia el lago, su lugar preferido de todo el lugar, donde solía ir después de trabajar para quedarse dentro de la casa que Emma había hecho para él. Para su sorpresa, en esa ocasión, las luces estaban incendiadas, lo cual indicaba la presencia de alguien, y es alguien sólo podía ser Emma.

—Esta mujer —se quejó, nuevamente se ponía en peligro sin importarle nada.

Caminó hasta la zona despejada del lago, entrando a la casa, esperando ver a Emma deambulando por el lugar, escribiendo o leyendo; sin embargo, estaba dormida en la mecedora que seguía moviéndose lentamente, tenía un libro inerte sobre su abdomen y la cabeza ladeada en un ángulo que seguro le era incómodo.

Se acercó a ella y acomodó su cabello detrás de la oreja, se veía tan tranquila, hermosa y dulce; era una lástima que cuando despertaba, parecía tener todos los demonios dentro de ella; la Emma divertida, distraída y relajada, se había ido para siempre, el por qué, aún era un misterio para todos, la más feliz con todo el cambio era su madre, quien no dejaba de vanagloriarse, al llevarse todo el crédito.

En ese momento, su mujer dio un suspiro profundo y se acomodó sobre la mecedora, tirando el libro e ignorando el sonido. Charles sonrió, definitivamente llegarían tarde a esa estúpida velada; la tomó en brazos y la llevó hasta la pequeña camita, ella despertó desorientada en el proceso y lo miró dudosa.

—¿Qué haces? —se apartó de él—. Déjame, ¿A dónde me llevas?

—A la cama, eso es más que obvio.

Charles la depositó suavemente sobre la cama y se colocó sobre ella, viendo aquel ceño fruncido con una sonrisa, ella parecía molesta todo el tiempo y eso le creaba la necesidad de hacerla reír, ansiaba volverla a ver alegre y despreocupada.

—Charles —lo miró con suplica—. No.

—¿Por qué no? —le besó los labios—. En otro momento, este fue nuestro reencuentro. No sé lo que sucedió contigo, pero creo que es una oportunidad única el que ambos estuviéramos aquí, justo en este lugar.

—No es momento de pensar en tus instintos de troglodita.

—¿Mis… qué?

—Sí —lo empujó un poco—. Luego podrás saciar tu hambre.

—Lo pienso hacer ahora, con mi mujer.

—Hay muchas otras que pueden adjudicarse ese mismo título.

—No, eres la única que me importa.

Ella lo empujó con fuerza y se puso en pie.

—Al menos no digas mentiras —lo apuntó con rabia—. No incluyas más pecados a tu enorme lista.

—¿De qué demonios hablas?

—¡De eso! —dijo histérica—. ¡Eres un demonio! Uno que, además, es cínico. ¿Cómo puedes siquiera pensar en meterte en mi cama?

—¿Pensar? Es el lugar que me corresponde, soy tu marido ¿Qué dirás a ello?

—¿En serio? ¿Estás pensando abusar de mí?

Él pareció resentir esas palabras y negó con una sonrisa malvada.

—No recuerdo que abusara de ti… mucho menos cuando me sedujiste en este mismo lugar.

—¿Qué yo…? ¡Estás loco! ¡Prácticamente te me aventaste encima!

—Bueno, pasará lo mismo ahora —él se acercó con rapidez y la tomó de la cintura, pegándola a él para comenzar a besarla.

Emma sintió cómo sus piernas se debilitaban y su cuerpo la traicionaba, parecía ansiosa de estar con él, pero su cabeza le gritaba que no lo dejara, que no debía, que se apartara. Sin embargo, caminaron a trompicones hasta la cama y ella sintió la suavidad de las sabanas contra su espalda, se dejó llevar por un escalofrío placentero y lo besó con más desasosiego.  Charles manoseaba cuanto quería, la tocaba a placer de ambos, pero cuando intentó subir el vestido de Emma, ella no dudó en impedirlo, tomando distancias de él.

—Llegaremos tarde —se excusó la joven.

—No me importa —Charles se acercó de nuevo y la tomó con fuerza, besándola.

—Charles… —susurraba—. Espera, Charles…

—Nadie viene por aquí.

Emma se negó nuevamente, entonces, Charles se separó y la miró con una ceja arqueada, claramente no comprendía porqué ella se negaba a yacer con él, de hecho, desde hacía meses que no le permitía acercarse y él lo había permitido, pero ahora, no, ahora no podía permitírselo, ansiaba y soñaba estar con ella, quería una explicación.

Ella se levantó lentamente y acomodó sus ropas, sintiéndose avergonzada repentinamente ante lo que su cuerpo le exigía hacer, tenía que alejarse de él cuanto antes.

—¡Al demonio con esto!

Charles la tomó del brazo y la volvió hacía él con ferocidad, recostándola en la cama nuevamente para comenzar con la tortuosa agonía que Emma no podía evitar, aunque lo quisiera. ¿Por qué le era tan fácil caer ante él? ¿Es que lo seguiría amando durante toda su vida pese a lo que le hizo?

Charles había conseguido hacer que ella consintiera el que fuera besada y tocada, le había desabrochado el vestido, teniendo a la vista gran parte de su piel y levantó las faldas para acariciar sus largas piernas, estaba tan ansioso como ella, deseaba por fin acabar con esa larga agonía.

—¡Charles! —se escuchó la voz de Clare—. ¡Emma!

La pareja separó los labios de forma estrepitosa, la joven mujer jaló la sabana y se envolvió en ella lo mejor que pudo, sintiéndose molesta con ella misma por permitirse llegar tan lejos con él.

—¡Maldición! —expiró el hombre.

—Tendremos que esperar, la reina habla.

Charles dejó salir el aire despacio, aún se encontraba muy cerca del cuerpo de su esposa y lograba sentir el calor que de él emanaba, la miró detenidamente a los ojos, parecía molesta y… ¿dolida? El hombre se acercó y le dio un profundo beso que fue interrumpido por el abrir de la puerta.

—Dios santo —Clare salió, dejando la puerta entre abierta para ser escuchada—. Eh… creo que los esperan.

—Sí, ya vamos —dijo Emma con fastidio—, en cuanto Charles se me quite de encima.

—Deberías cuidar esa boca Emma —dijo Clare con una pequeña risita—. Seguro que Genoveva se muere si le dices algo así.

—Seguro que sí.

Charles se puso en pie y dejó que su esposa comenzara a colocarse la ropa, no dejó de mirarla ni un momento, tampoco dejó de desearla; pero ella parecía furiosa.

—Veo que Clare conoce perfectamente el camino hacía aquí.

—¿Qué? —él dejó de mirar su cuerpo para enfocarla.

—No me sorprende para nada —tomó el resto de sus cosas y se apuró a salir de ahí, sin esperar a nadie o saludar a Clare.

—¿Qué le pasa? —frunció el ceño la joven—. Parecía que se divertían ahí dentro.

—No tanto como quisiera —dijo Charles, mirando la partida de su esposa—. Creo… creo que ella sabe algo.

—¿Qué? —Clare parecía asustada—. ¿C-Cómo lo sabes?

—Espero estar equivocado… pero lo dudo —suspiró—. No quisiera perderla por una tontería.

Clare lo miró mal, pero asintió hacia la figura alejada de Emma.

22. Un momento de debilidad

Charles estaba furioso, parecía que Emma se esforzaba en volverlo loco de una mala manera. Ella no sólo hacía que fueran a cada velada que hubiera entre la alta sociedad, sino que hacía todo lo posible porque nunca estuvieran juntos y eso ocasionaba que los hombres se le acercaran como moscas.

Solían pelear constantemente y cuando regresaban a casa, no se hablaban por semanas hasta que había otra velada en donde terminaban igual. Charles ya se estaba cansando, por esa razón, en aquella noche en la que no habían salido, decidió ir a dormir con ella.

Emma solía poner seguro a la puerta siempre que entraba la noche, parecía una prevención para que él no entrara, ni siquiera le había permitido hablar con ella en todo ese tiempo. Para ese momento, estaba casi seguro de que sabía algo de lo que había pasado con Clare en el pasado.

—¿Emma? —ella no contestó—. ¿Emma? ¿Estás bien?

No era tan tarde como para que ella estuviera dormida, si se tomaba en cuenta que solía desvelarse al escribir, era imposible que de pronto lo estuviera, lo estaba ignorando o… quizá, no estuviera.

Eso hizo que le diera pánico y fuera por su llave para abrir la puerta. Cuando la abrió, sus peores miedos se vieron comprobados, la cama estaba deshecha, pero no había rastro de Emma. Estaba a punto de llamar a la casa entera para que la buscaron, cuando de pronto escuchó el sonido de enfermedad desde el baño.

—¿Emma?

—¿Charles? —pronunció débilmente.

El hombre caminó hasta el baño de su esposa y la vio tendida sobre el palanganero, estaba blanca como la cera y tenía arcadas, pero ya no expulsaba nada de su interior.

—¿Qué ha pasado? —se acercó a ella—. Llamaré al doctor.

—¡No! —le tomó la mano—. No es necesario.

—¿En serio? Parece que te estás muriendo.

—No lo hago, sólo… algo debió caerme mal.

—Esto no parece solo un dolor de estómago.

—Vale, no lo es —le tendió los brazos—. Llévame a la cama, estaré bien, ¿vale?

—Después llamaré a un médico.

—No, he dicho que no.

—Pero… —entonces ella se enderezó y Charles fue capaz de verla al completo.

No era posible, en su diario vestir apenas y se le notaba, pero ya que la veía en camisón… era más que obvio, no lo podía creer.

—¡Vale, estoy embarazada! —le dijo con molestia—. Eso es todo, hace mucho que no me pasaba esto de vomitar, pero en serio parece que algo le cayó mal al bebé.

Emma se recostó con lentitud y suspiró tranquila cuando logró colocar su cabeza en las almohadas, Charles pareció fuera de sí, no se movía del sitio en donde se había quedado paralizado y su cabeza podía estar viajando a kilómetros de distancia.

—¿Estás embarazada?

—Sí.

—De… ¿de hace cuánto?

Ella se acomodó tranquilamente y lo miró con enojo.

—Unos meses.

—Cuantos —parecía enojado.

—Quizá… cuatro, tal vez menos o más.

—¿Estás bromeando, Emma? ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Es obvio —lo miró—: no quería hacerlo.

—¿En serio? —dijo sarcástico—. ¿Qué demonios contigo, mujer? Es mi hijo... es mi hijo, ¿verdad?

—Oh, no te atrevas a juzgarme, Charles Donovan o en serio tendremos problemas, este niño sólo podría ser de mi esposo —lo murió furiosa—. Aunque este sea un desgraciado.

—¿Lo soy? —dijo enojado—. ¿En serio lo soy? Mira, no sé lo que pienses que sabes, pero la realidad es diferente, sé que has estado rara por una razón, pero si no me la dices ¿Cómo esperas saber o no la verdad?

—¡¿Y yo por qué he de hablar contigo sobre algo?!

—Ese niño, también es mío, merezco saber de él, conocerlo y saber que mi mujer está enferma, puedo ayudar Emma, con un demonio —Charles caminaba por la habitación y vociferaba.

—¡Bien! —le gritó de regreso—. Sí quieres estar cerca del niño, no te lo puedo negar, pero por todo lo bueno, no me incluyas en la ecuación.

—Eres mi mujer, ¿cómo quedas fuera de la ecuación?

—¡No lo sé! Eres experto en hacerlo.

—¡Demonios, Emma!

La rubia cubrió su boca y se recostó en la cama, buscando que el mareo pasara para seguir peleando, Charles suspiró y se acercó a ella, acariciándole el cabello con cariño y mirándola.

—¿Qué hago?

—Vete.

—No. ¿Qué te traigo?

—Agua… fría, quizá algo salado.

—Bien —el hombre se puso en pie y abrió la puerta, encontrándose de pronto con su abuela, pegada a la puerta.

—¡Diablo! —sonrió—. Hola.

—¿Abuela? ¿Qué demonios?

—Escuché gritos y vine a ver que sucedía.

—Viniste a chismear.

—Cada quién como lo quiera ver —sonrió—. ¿Cómo está la aceituna ahí dentro?

—Nada bien —negó el hombre—. Ya que estás aquí, ¿podrías cuidarla hasta que llegue?

—Oh —ella parecía decepcionada—. ¿No pelearán más?

Charles la miró mal y rodó los ojos, yéndose de ahí. La abuela sonrió y entró a la habitación, donde la joven mujer intentaba volver en sí, respiraba con dificultad y estaba pálida.

—Aceituna, te ves terrible.

—Gracias abuela, no sabes cómo me ayudas.

La mujer mayor dejó su bastón y se sentó junto a ella.

—Así que ya se enteró.

—Lastimosamente sí.

—No podías ocultarlo por siempre, esa pancita ya era notoria.

—Sólo para ti, abuela, ya que lo sabías.

—Sí, sí —manoteó—. Era cuestión de tiempo.

Emma tomó aire y lo dejó salir lentamente, en ese momento llegó Charles, lastimosamente acompañado de su madre, en bata y con una extraña gorra en la cabeza.

—¿Qué sucede?

—Dios mío —se quejó la joven, mirando incriminatoriamente a su marido quien simplemente sonrió.

—La aceituna está embarazada. 

Genoveva sonrió, miró a su hijo y luego a su nuera.

—Oh, pero qué buena noticia —abrazó a la mujer enferma.

—¡Oh no! —Emma se puso en pie y corrió al baño.

—Agh, cacatúa, ¿qué no oíste que estaba mal?

—Lo siento —los tres siguieron a la joven, viéndola vomitando nuevamente, para ese momento sudaba y respiraba forzada.

—Bien, llamen al médico ahora —pidió Charles, inclinándose con su esposa.

Emma estaba en cama, escuchando atentamente las indicaciones del médico, mientras el resto de la familia esperaba afuera, algo inquietos al notar el estado de la joven.

—Bien, mi lord —dijo el médico—. Necesita reposo, quizá algo le cayó mal, he revisado a su esposa desde que inició el embarazo y en realidad no ha tenido problemas de salud.

—Gracias doctor.

El hombre asintió y salió de la habitación sin más predicamentos. Charles se volvió hacia su enfurecida esposa y cerró la puerta a su familia, incluso dejando afuera a la preocupada María, quien había entrado con ella cuando estuvo el doctor presente.

—Bien Emma, hablemos como la gente.

—No tengo nada que decir,

—¿Ah no? ¿Me puedes decir la razón de la mentira?

—No mentí —se acomodó en la cama—, sólo escondí algo que pensé que no era de importancia para ti.

—¿Un hijo? ¿Un hijo no es importante?

—Dije para ti —rodo los ojos—. ¿Qué no escuchas?

—¿Y por qué, por todos los dioses, no sería importante para mí?

—¡Tú ya sabes por qué! ¡No veo necesidad en repetirlo!

—Emma —la tomó de los brazos—, no sé qué esté pasando por esa cabecita rubia tuya, pero te aseguro que el nacimiento de mi hijo es importante para mí.

—¡Bien! —se soltó de su agarre—, entonces te mantendré informado de ahora en adelante, faltan cinco meses para que lo tengamos en brazos.

—No quiero sólo estar informado, quiero estar involucrado.

—¿Involucrado? ¿Cómo quieres estar involucrado?

—Me refiero a todo, desde el momento en el que vas a la cama, cuando comas, cuando despiertes, todo.

—Ah, así que pretendes volverme loca.

—¿Qué dices? Soy tu esposo, eso no es anormal.

—¡Déjame tranquila!

Emma rodó los ojos y volvió a marearse, ¿qué demonios había comido?

—Te sobre esfuerzas demasiado —se acercó su marido—. ¿Qué tan seguido te pasa?

—¡Déjame! No necesito de tu ayuda. 

—Vamos Emma, déjame ayudarte.

—¡No!

Charles la miró malhumorado, a ella le importó poco, se alejó lo más que pudo de él y se recostó en la cabecera de la cama, intentando clamar sus nervios, quienes eran los únicos culpables de ese malestar.

—¿Qué tan seguido te pasa? —volvió a preguntar su marido. 

Emma lo miró fijamente, pasó saliva y, aunque tardó en responder, finalmente lo hizo.

—Dos o tres veces al día me mareo —se tocó el vientre—, el doctor lo atribuye a la fuerza del bebé, pero no es nada grave, ya oíste que lo hoy sólo fue que algo me cayó mal.

—¿Ya te sietes mejor?

—Sí, mejor —dijo con sequedad.

—Entiendo —asintió el hombre—. Aun así, me gustaría saber por qué no me lo dijiste

Emma miró hacia otro lado, mordió su labio y luchó con las muchas ganas que tenía de llorar, últimamente también era más llorona, casi cualquier cosa la hacía caer en la desolación y el llanto era casi inevitable cuando se sentía de esa forma.

—No sé… —dijo sarcástica la joven—, creí que de esta forma me sentiría mejor conmigo misma, puedo hacerlo por mis medios, no te necesito.

—Emma… no tienes por qué hacer todo sola —le tocó una mejilla—, creo que por algo te casaste ¿no?, para poder contar con alguien.

La joven levantó una ceja y rodó los ojos.

—¿Y yo cuento contigo?

—Por supuesto.

Ella sonrió incrédula y negó repetidamente.

—Vaya mentira.

—¿Por qué resulta sé que todo lo que digo es mentira?

—Porque normalmente así es, Charles. Recuerda con quien te casaste, soy la persona que más te conoce.

Quizá él no le había mentido en lo que a su boda se refería, pero, cuando estaba con ella, cuando estuvieron juntos todas aquellas veces, le había mentido, sobre todo cuando le decía que era hermosa, que la quería y la apreciaba; le daba nauseas el sólo pensar que cuando estaban juntos, él traía a sus recuerdos a otra mujer, ¿la habría llevado también a la cabaña? ¿A su cabaña?

—Yo también pensaba que sabía con quién me había casado —le dijo seriamente—, y ahora apenas te reconozco.

—Bueno, no hay nada que se pueda hacer.

—Me agradaba la otra Emma, aunque la actual también es bastante interesante, me es muy difícil descifrarte ahora.

La rubia sonrió y se recostó de lado para tratar de dormir, se había cansado de la situación, de Charles, simple e inesperadamente, estaba cansada; el bebé siempre presentaba alguna debilidad en su cuerpo, ya fuese el cansancio, hambre desmedida, vomito o mareo.

Charles se recostó a su lado y pasó una mano por la cintura de su esposa, acariciando lentamente la zona donde resguardaba a su hijo o hija; Charles notó como Emma inmediatamente se puso incomoda ante el toque.

—¿Qué haces? —preguntó somnolienta. 

Charles notó el ademán que intentó hacer por retirarse de él, pero después de unos minutos de luchar y no ganar, cayó dormida y, en apariencia, estaba feliz con tenerlo ahí, o eso pensaba él que significaba aquella sonrisa.

No entendía que le pasaba, Emma parecía recordar algo que le dolía continuamente, algo que la alejaba de él, muchas veces intentó esclarecer que era aquello que la refrenaba, pero en cuanto sacaba el tema, Emma lo cambiaba o se enfurecía con él.

Ahora tenían un hijo en camino, por fin lograba verla debilitada ante la inmensa muralla que ella misma había edificado contra él, esperaba que con la venida de ese bebé todo resultara favorable para su relación.

Charles miró a la mujer que yacía en sus brazos, en ella se denotaba el cansancio, la hermosura y el pequeño secreto de toda madre. El hombre no pudo evitar sentirse feliz ante la visión que todo hombre en Irlanda le gustaría tener, se inclinó y besó el cuello expuesto de su esposa, Emma, en medio de su inconsciencia, se movió un poco, acercándose más al cuerpo de Charles y tomando la mano que descansaba en su vientre, acomodándolo de forma que quedara muy cerca de su rostro.

Charles sonrió y recostó su mejilla sobre la cabeza de su esposa, admirándola al dormir y disfrutando de la sensación de sentirse como una pareja normal. Justo cuando comenzaba a quedarse dormido también, escuchó como la puerta de la habitación se abría lentamente, el pelirrojo levantó el rostro de su posición y volvió la cara hacia la puerta por la que ya se asomaba una cabeza.

—¿Clare?

—Quería ver como estaba.

Charles volvió los ojos hacia su esposa, quien no soltaba su mano y por tal motivo, él no podía volverse para mirar correctamente hacia su cuñada.

—Está bien, sólo un tanto alterada.

Clare asintió una vez y sonrió, tomando uno de los doseles de la cama.

—Es normal —instruyó la joven—, en el embarazo los sentimientos se vuelven locos.

Charles asintió un par de veces y con la mano libre, acomodó un mechón de pelo tras la oreja de su esposa, agachó su cabeza y olió con deleite el cabello rubio que yacía suelto sobre la almohada y parte de él.

—Dime Charles, ¿sabes por qué la abuela me culpa a mí de lo que le sucede a Emma?

—Sinceramente no lo sé —le dijo el hombre—, pero parece odiarme a mí también.

Clare se quedó callada por un momento, viendo la dulzura con la que Charles trataba a su vieja amiga, recordó las muchas veces que Emma había soñado con que ese hombre comportara de esa forma con ella. Ahora que lo tenía, ella parecía desperdiciarlo… pero, ¿Por qué razón? Al inicio de su matrimonio, ella parecía incluso feliz, ahora se desenvolvía una mujer dura, hermosa y seductora.

¿Sería tal vez que ella llego a verlos… o a escuchar algo?

—Charles —dijo ella en cuanto terminó de cavilar, llamando de nuevo la atención del hombre que parecía embelesado con su esposa—, ¿no crees que ella pudo… no sé… algo relacionado con nosotros?

—¿Emma? —el hombre no pudo negar que él lo había pensado—. No lo sé.

—Ese cambio radical —apuntó la joven—, en pocas palabras a mí me odia y a ti, no te soporta.

Charles miró a su esposa durmiente, tranquila y en apariencia, feliz.

—Espero que no —dijo preocupado.

—Piénsalo Charles, todo concuerda de esa manera.

Clare dejó la duda en el hombre que yacía junto a su esposa, de ser verdad aquella teoría, su esposa estaría furiosa con él, aunque tal vez estuviera maximizando las cosas. El sólo pensarlo comenzó a ponerlo nervioso, más que nervioso ¿Sería cierto? Pero Emma había permitido que se acercara, e inclusive, que le hiciera el amor en algunas ocasiones.

Deseaba preguntarle, explicarle y hacerla entenderlo. Sabía que no había justificación valida, Raj se lo dijo muchas veces, ahora entendía sus palabras, todas las que le dijo y él simplemente invalidó. Tenía miedo de perderla, estaba tan asustado que, cuando ella despertó, no pudo sacar el tema a la luz.

—¿Qué pasa? —preguntó sonriente y adormecida, por primera vez en mucho tiempo, sonriendo hacia él.

—Nada —mintió—, me agrada tenerte así.

La abrazó con fuerza, sobre todo al notar que ella se dejaba abrazar. Tomó ese momento de debilidad y lo aprovechó al máximo. Emma sabía que estaba mostrándose blanda ante la situación, tal vez era todo lo relacionado con el embarazo que la hacía tan susceptible, pero, la verdad era, que ser una madre sin esposo era bastante duro, ¿Se podía culpar por desear sentirse un poco acompañada? ¿un poco querida?

Charles la adoraba, se había dado cuenta de ello hace un tiempo. Perderla, sería su ruina. Si Emma decidía odiarlo, no solo perdería a su esposa, perdería a su amiga, su confidente, su todo… no pensaba dejar que eso pasara. Le demostraría que ella era lo único que le importaba.

Era una verdadera lástima, que las cosas no fueran a suceder como lo planeó.

23. El nacimiento de un Donovan

Emma despertó aquel día sintiéndose incomoda, el nacimiento del bebé estaba más que próximo, su hermosa barriguita era lo que todos llamaban, una panza de varón; según parecía ser, era algo que las madres podían notar, para ella sólo era una estorbosa y enorme barriga que no la dejaba vestir, caminar o dormir.

—¿Estás bien? —preguntó de pronto su marido, abandonando su posición en la cama para besar tiernamente su hombre.

Charles llevaba comportándose de esa forma durante todo el embarazo, no lo entendía del todo, pero no había momento en el que la dejara tranquila, salía a cumplir su trabajo, pero, en cuanto regresaba, iba a su lado y no se apartaba de ella.

Para Emma, todo el interés que Charles mostraba era exclusivamente por causa del bebé que llevaba dentro de sí, sólo estaba emocionado de ser padre. De hecho, Emma notaba que incluso no le hacía tanto caso a Clare, ni siquiera se mostró ilusionado con la noticia de que Gregory y Clare esperaban otro hijo, a pesar de que su cuñada había ido directamente con ellos con la buena noticia.

—Sí —contestó rápidamente la joven, intentando incorporarse por ella misma.

—¿Quieres que te ayude? —le colocó su mano en su espalda para ayudarla a equilibrarse—, no tienes por qué levantarte, estas a semanas de dar a luz.

—Lo sé, pero no me siento mal, puedo ponerme en pie.

Charles la miró incriminatoriamente, ya muchas veces había pasado que ella se ponía así de testaruda y, consecuentemente, ocurría algo que hacía que todos los de la casa se preocuparan, ya fuera desde un mareo, hasta una patada que se asemejaba al alumbramiento.

—En serio Charles, es solo un bebé, no moriré.

—No pensé eso cuando te desmayaste en casa de los MacSellers, ni tampoco cuando creíste que ibas a dar a luz en el jardín de los Marshall o la vez…

—Bueno, soy madre primeriza —interrumpió la joven, dándose cuenta que había mucho material que echarle en cara—, son algunos inconvenientes.

Charles la miró sin mucho convencimiento, pero se puso en pie cuando ella lo hizo también.

—Ahora, quisiera tomar un baño caliente.

—Bien, lo pediré para ti.

—Gracias.

Pasado el mediodía, como cada día desde que los Donovan se enteraron de su embarazo, Emma estaba sentada en la sala del té, junto con la abuela Gertrudis, Genoveva y María, quienes la atendían excesivamente con cualquier molestia o petición que se presentara.

—¿Querida, necesitas más té?

—No, lady Genoveva, en serio me encuentro perfecta —repitió por tercera vez la rubia.

—Pero Emma, te ves un poco pálida.

—Soy así de blanca María, lo sabes bien.

—Estás muy flaca, yo digo que deberías comer más galletas —dijo la abuela con una magdalena en la boca.

—¿Por qué se comportan así conmigo? —Emma se puso en pie con dificultad—, no recuerdo que fuera así con Clare.

—Esa niña no tiene varones, tú lo tendrás en está ocasión.

—Es demasiada presión para mí —expuso la joven—. ¿Qué tal que fuera niña?

—No lo es, querida —dijo Genoveva—, se nota en todos lados.

—Puede que sea su ilusión es lo que las ciega.

Las mujeres mayores se miraron y negaron rápidamente.

—No lo creo —dijeron a la vez.

Emma soltó un suspiro y se volvió a sentar, viéndose en la necesidad de tomar su espalda para poder llevar a cabo dicha acción. María acercó su silla de ruedas y sonrió a su hermana.

—Me da gusto que estés en espera —sonrió la joven—, te ves más hermosa que nunca.

—Sí con hermosa te refieres a que parezco un enorme jamón, pues sí, estoy lista para servirse ahumada.

María rio ante esa alusión hecha por su misma hermana y negó varias veces.

—Y dime, ¿Cómo se encuentra Charles con esta noticia?

Emma se inclinó de hombros y miró hacia otro lado.

—Feliz, supongo.

—¿Supones? —la miró extrañada—, esa no es una respuesta.

—Es la única que tengo.

Las mujeres pasaron otro buen rato entre platicas y selección de nombres para el futuro recién nacido, Emma incluso lo encontraba divertido, a pesar de que estaba en compañía de Genoveva.

—Sus señorías —interrumpió de pronto una de las damas de compañía de Genoveva —. La señora Clare pide entrar.

Las mujeres se miraron entre sí, ninguna parecía muy convencida de dejarla pasar, pero al final de cuentas, fue la madre de los chicos Donovan quien dio el permiso para que su nuera pasara a convivir con ellas. Clare se introdujo con vergüenza a la habitación, de su mano, una pequeña niña que apenas comenzaba a caminar, hermosa, muy parecido al lado Donovan.

—Clare querida, es bueno verte, como siempre —dijo la madre de Gregory—, siéntate por favor.

—Gracias, lady Donovan —la mujer, acompañada de su hija y su pancita, caminó hacia un sofá un tanto alejado y tomó asiento.

Emma no pudo evitar que su fastidio se mostrara en su rostro, decidió enfocarse en su conversación con María y prestarle la menor atención posible.

—Dime Emma —dijo Clare haciéndose notar—. ¿Has elegido nombre para el bebé?

La rubia volvió la cabeza con parsimonia, mostrando con eso, la poca intensión que tenía de contestarle a su cuñada y antigua amiga.

—No —contestó agriamente—, pienso decidirlo cuando el bebé nazca, aunque tengo ya muchos nombres pensados.

—Eso es bueno —asintió la mujer—, siempre es lo mejor, tener un respaldo para que en el momento no te quedes en blanco.

—Sí, supongo —sonrió lánguidamente y volvió su atención hacia su hermana.

Clare se mostró decaída, nadie le prestaba mucha atención en esa casa, ni siquiera su propio marido, quien parecía irritable desde hacía un tiempo. Con el único que siempre contaba era con Charles, su siempre presente Charles, por un momento pensó en lo diferente que sería su vida si alguna vez le hubiera hecho caso en una de aquellas proposiciones que, en otro tiempo, le parecían descabelladas.

Como si su mente lo invocara, aquel pelirrojo dio entrada a la habitación, Clare sintió por un segundo que sus increíbles ojos azules cayeron en ella e, incluso, sonrió hacia ella. Pero Charles no fue a sentarse a su lado como en el pasado, el conde y hermano de su esposo besó la mejilla de su madre, discutió un poco con su abuela, saludo a su cuñada y se sentó junto a su esposa, a quién plantó un beso descarado en los labios y rodeó con un brazo.

Era extraño ver esa imagen.

Había intentado evitar a Charles por tanto tiempo que no notó el ascenso que había tenido en su corazón, pero sabía que todo aquello debía quedar de esa forma: escondido muy profundo dentro de ella, como lo hacía él. Era el hermano de su esposo y marido de su mejor amiga, debía olvidarse de ese sentimiento que provenía de la soledad en la que normalmente se sumergía.

—¡Clare! —gritó de pronto la voz de Charles.

—¿Qué, disculpa?

—Pregunté si te sientes bien —dijo el pelirrojo.

Clare se dio cuenta en ese momento que todas las miradas recaían en ella.

—Sí, lo siento.

—Emma te preguntaba si tú no tienes nombre para el bebé que esperas —dijo dulcemente María.

Clare volvió una mirada sorprendida hacia su amiga, Emma apenas le dirigía la palabra últimamente, le parecía de lo más grato saber que le interesaba el nombre de su futuro hijo.

—Bueno —se sonrojó la joven—, tengo la esperanza de que sea niño, siempre me ha gustado Ezra. Pero, en el caso de que sea niña, la llamaré Lilian.

—Son bonitos —asintió Emma con armonía, pretendiendo que esa fuera la única frase entre ellas.

—Gracias.

Emma miró hacia todos lados, desde que Clare había llegado, las cosas se habían puesto algo tensas, no deseaba sentirse así en esos momentos, de por si todo la ponía nerviosa.

—Bueno, ha sido vigorizante convivir con ustedes mujeres, pero… —Emma de pronto se detuvo, abrió mucho los ojos y tocó su vientre—. Oh, Dios mío.

—¿Emma? —se puso en pie Charles—. ¿Te encuentras bien?

—Si claro, no ves acaso mi sonrisa —apuntó su afligida cara—, venga ya, muévanse, que este bebé va a nacer ahora.

La forma en la que nadie contestó o se movió, desesperó a la dolorida madre.

—¡Muévanse, este bebé no nacerá en la alfombra! ¡Lo digo yo!

En ese preciso instante, comenzaron a moverse como aves atolondradas, lo cual irritó aún más a la madre, quien ya no pudo gritar nada coherente.

—¡Dios! ¡Charles! —llamó Emma a su marido, quien corrió hacia ella y la tomó en brazos.

—Lo sé tranquila, te llevaré a una habitación.

—¡Dios mío! ¡No pienses…! ¡No tendremos otro hijo jamás!

El pelirrojo sonrió y asintió con presura ante aquella queja dada en un momento de dolor, la tomó en brazos y la llevó a la habitación más cercana, por un momento, parecían una pareja, una que se brindaba valor y devoción.

El doctor llegó prontamente, al igual que todas las damas que ayudarían en el parto de la condesa; Emma, por su parte, no dejaba de blasfemar en contra de su esposo, quien, según ella, tenía la culpa de aquel dolor insoportable y, hasta el momento, le había deseado la muerte unas seis veces.

El doctor no podía más que sonreír ante la situación.

—Es normal, milord, que las mujeres hagan esa clase de inculpación —disculpó el médico—, el dolor les es insoportable, pero, siendo sincero, su condesa tiene una variada colección de frases divertidas que pretenden ser ofensivas.

—Sí —dijo Charles—, tiene cerebro para almacenarlas y decirlas todas en el momento preciso.

—¡Charles! —gritó la joven.

El pelirrojo caminó hacia la cama, donde su esposa esperaba el momento en que su hijo decidiera nacer y, mientras tanto, hacia sufrir a su preciosa madre quien se retorcía de dolor.

—Aquí estoy —le tomó la mano que ella estiraba.

—Promete… —pujó, intentando contener el dolor—, promete que lo amarás, sea hombre o mujer.

—Nunca he sido sexista.

—Y... —dijo con dolor—, si muero…

—Emma, no morirás.

—Si muero, promete que lo cuidarás y nunca lo dejarás de lado, quiero que lo ames como si proviniera… de la mujer que amas.

—Emma, por Dios ¿Qué tonterías dices? —le tocó los cabellos mojados y besó su frente—, el doctor dice que está todo normal, no tienes de que preocuparte.

—¿Crees que este sufrimiento es normal? —dijo con dolor—, siento que me partiré en dos o en mil.

—Pasará.

—¡Eso dices tú! —gritó la joven—. ¿Me quieres explicar cómo puede nacer un bebé de mí? ¿Cómo algo tan grande podrá salir de algo tan… pequeño?

—Es una maravilla de la naturaleza. Dios.

—¡Y por qué Dios no los puso a parir a ustedes! ¡Oh Dios mío…! ¡Tú nada más te quedas ahí parado! ¡Viendo lo que hiciste en mí!

Charles volvió a lucir una preciosa sonrisa y acarició el cabello de su esposa una vez más.

—Porque vio que somos demasiado débiles para aguantarlo.

—En eso… ¡Dios mío! —lo miró—: tienes razón.

—Bien condesa —dijo el médico después de una revisión rápida—. Creo que puede dar a luz.

—¡Al fin unas palabras útiles! —asintió la joven—. ¡Venga ya! ¡Que este niño salga ya!

—Milord —dijo el hombre—, debe salir.

Charles asintió y se puso en pie, intentando separarse del agarre de su esposa, Emma lo intensificó y miró al doctor con duda y algo de incredulidad.

—¿Qué? ¿Ni siquiera ha de sufrir de mi apretón de manos?

El doctor sonrió y negó varias veces.

—Vamos mi lady, sé que puede hacerlo sola.

—De eso no tengo duda.

Charles pudo salir de la habitación, no sin ser insultado un par de veces más, pero al final, pudo cerrar la puerta con una última injuria y sonrió.

—¿Todo bien? —se acercó Genoveva.

—Sí, Emma está más activa que nunca, hasta creo que va a superar a la abuela en cuanto a lenguaje.

—Esa es mi chica —asintió la anciana.

—¿Mi hermana está bien?

—Sí María, no te preocupes, esa mujer es un roble.

La joven muchacha asintió un tanto preocupada, pero segura de su hermana; Charles tenía razón, Emma no moriría tan fácil, era como decía aquel dicho “Hierba mala nunca muere”, bueno, si ese era el caso, Emma era lo peor del jardín.

Charles se alejó un poco de todos y se acercó a la oculta y siempre presente figura de su amigo Rajá Balcobich, quien lo esperaba con una pertinente copa de vino, bastante adecuada y bien recibida en esa ocasión.

—¿Nervioso? —sonrió su amigo.

—Sólo si Emma tiene fuerza para matarme después del parto.

Raj asintió conforme, bebiendo un sorbo de su copa.

—¿Has hablado ya con ella?

Charles lo miró con seriedad y negó.

—En realidad no —se tocó el cuello—. No he tenido el valor.

—Creo que deberías, las cosas parecen salirse de tu control, ahora hay un hijo de por medio.

—Lo sé, intentaré hacerlo después del alumbramiento.

Rajá asintió nuevamente y miró hacia Clare, quien mantenía la mirada fija en Charles, cosa que el conde apenas notaba, puesto que no quitaba la vista de la puerta donde Emma estaba dando a luz.

—Eh, amigo —Rajá le llamó la atención—, creo que alguien quiere hablar contigo.

Charles frunció el ceño hacia él por un segundo y siguió la dirección de su mirada hasta toparse con Clare, quien le sonrió y le indicó con los ojos hacia otra dirección.

—¿Irás? —preguntó Raj incriminatoriamente.

—Sí —suspiró el hombre—, cúbreme ¿quieres?

El adusto y fuerte hombre lo miró con muy poca o nada de consideración; suspiró y asintió. Charles se alejó de su amigo y del resto de su familia en general, siguiendo a Clare por un pasillo hasta meterse a una habitación cercana, el hombre cerró la puerta y esperó a que ella hablara, puesto que era ella quien lo había llamado.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Clare para cortar el hielo.

—Nervioso, pero no creo que fuera el motivo por el que me llamaste.

—No… tienes razón.

—¿Entonces?

Clare mordió sus labios y lo observó con la cabeza gacha.

—¡Ya no lo soporto! —le dijo—, no sé por qué te rechacé aquella vez, te pido que me lo vuelvas a proponer, juro que no me negaré.

—¿Qué?

—Charles, por favor, la soledad amenaza por aplastarme y tu…

—Me dices que soy tu opción para no estar sola —Charles negó—. Lo siento Clare, pero te lo dije la última vez que hablamos, quiero estar con Emma, con la familia que estoy formando con ella, creo que en realidad yo…

—¡Lo sé! —subió la voz y lo miró desesperada—. Sé lo que me dijiste, ni siquiera sé lo que estoy haciendo, está naciendo tu hijo… soy una pésima persona.

Charles suspiró con fuerza y negó.

—Actúas sin pensar, deberías ir con Greg y contarle lo que sientes.

—No puedo hablar con él, ya te lo había dicho.

—Lo siento, pero en realidad ahora no tengo tiempo para esto.

—Charles…

En ese momento, un llanto inundaba el hogar, Charles fue incapaz de centrarse en la conversación y volvió su cara hacía las noticias que estaría por recibir, pero, algo inesperado lo hizo permanecer en el lugar.

—¡Diablo! ¡Diablo! —se introdujo entonces la abuela llena de un entusiasmo que rápidamente se apagó.

La persona menos indicada para esa situación, la abuela, con su lengua viperina y su amor por Emma, la hacían el ser más irracional para hacerla comprender lo que sucedía.

—¡Abuela! —se apresuró Charles—, no es lo que parece.

—Un varón —dijo muy seria la mujer—, te ha dado un varón.

24. Vagando en la demencia

—¿Por qué vienes tú antes que él? —preguntó la joven, con su pequeño hijo en brazos.

Rajá se quedó parado a mitad de la habitación, viendo a la mujer y a su pequeño como si se trataran dos pequeños conejos desprotegidos. El moreno cerró los ojos y asintió. Aquella hermosa rubia lucía desubicada, asustada y cansada, miraba hacía todos lados como si fuera una amenaza, al mismo tiempo, intentaba verse fuerte y segura. Sin dudas, una mujer alucinante.

—Vine a prometer que los protegeré.

—¿Qué dices? —sonrió la rubia—. ¿De qué me hablas Rajá?

—A partir de ahora, señora, estoy a su completa disposición.

—Pero, ¿para qué?

—Para lo que guste, sus deseos son órdenes para mí.

—Bueno —dijo confusa—, se lo agradezco.

Rajá asintió con la cabeza y se quedó parado en el lugar, Emma titubeó un segundo antes de preguntar lo siguiente.

—En ese caso, me puedes decir donde se encuentra mi marido, pensé que querría entrar a ver a su hijo.

—Y no dudo que así sea señora, pero su abuela lo tiene retenido.

—¿Con que razón?

—Creo, mi señora, que lo está regañando.

—Pero, ¿por qué?

Rajá no parecía cómodo revelándolo y, por tal razón, le fue fácil a Emma deducirlo.

—Está con ella —asintió la joven, tocando la cabecita de su hijo con ternura, sus ojos se llenaron de lágrimas que nunca cayeron por sus mejillas—. Bien, que así sea. Señor Balcobich, le pido como favor que ordene a mis doncellas que empaquen mis cosas, nos vamos cuanto antes.

—Como diga señora.

En ese momento, Charles entró a la habitación, frunció el ceño ante Rajá, quien sólo salió del lugar, sin dirigirle ni una palabra. Charles se dirigió hacia su esposa, pero esta levantó una mano, frenándolo en su lugar.

—Te pido que te detengas.

Charles ladeó la cara, un tanto impresionado por la dureza de palabras y la firmeza con las que Emma las decía.

—¿Qué pasa?

—Puntualizaré algunas cosas —dijo la joven con serenidad, intentando sentarse correctamente—, creo que no podíamos evitar que esto pasara de un momento a otro, deseo irme a tu propiedad.

—¿Qué dices? Acabas de dar a luz, no creo que sea lo más adecuado.

—En cuanto me pueda mover, deseo irme de aquí.

—¿Me dirás por lo menos la razón?

—No soporto estar en este lugar.

—Emma, sé que mi madre te incomoda, pero te aseguro que ayudará mucho con el bebé…

—No es tu madre, es el simple hecho de que me he cansado de intervenir.

—¿Intervenir en qué?

Emma ladeó la cabeza y soltó una carcajada burlesca.

—¿En verdad piensas que soy idiota?

—No —Charles dio un paso, pero se frenó de nuevo—. No, no lo pienso, pero creo que no sabes la verdad.

—¿Y cuál es la verdad, Charles? —frunció el ceño con los ojos cristalizados—. Dime, ¿Crees que haya algo de lo que tengas que decir que me hará sentir mejor?

—Sí —dijo seguro—. Escúchame.

—No deseo indagar en el tema, es suficiente con que estés enterado de mis próximos movimientos.

—¿Tus? ¿Pretendes irte a mi casa sin mi compañía?

—¿No es lo que quieres? ¿Tu autonomía y libertad de regreso?

—No recuerdo haberlo pedido.

—Viviremos alejados y nos quitaremos de problemas.

—¿Es tu deseo?

—¿Mi deseo? —miró a su hijo—. Mi deseo es que los dos tengamos un poco de paz y sinceridad ¿Lo encuentras abominable?

—Ciertamente no, pero no creo que el alejamiento que propones me de ninguna paz.

—A mí sí.

—No lo permitiré, Emma, no te dejaré ir —el hombre dio un paso más—. Sé que tienes un montón de ideas en la cabeza, pero nada es verdad, ¿Qué es lo que sabes?

Emma tocó la cabeza de su pequeño hijo, besándola posteriormente.

—Descúbrelo por ti mismo.

—Estás siendo irracional, se supondría que es un momento de dicha, para ambos.

—Suponía lo mismo, pero tal parece que siempre hay algo más urgente que se interpone en tu camino.

—¿Hablas de que no fui el primero en entrar? —Charles soltó una exclamación contenida y la miro con burla—. Es una tontería.

Emma se enderezó en la cama, propiciándose un dolor agudo en su vientre bajo, se quejó un poco, cerrando los ojos para evitar el fuerte dolor que poco a poco aminoró.

—Una tontería es que vayas a ver a otra mujer cuando la tuya acaba de dar a luz a tu hijo —dijo con odio y bastante dolor.

Charles iba a protestar, pero, al darse cuenta que su esposa estaba al corriente del último altercado, no supo que hacer en su defensa.

—Te ha dicho Rajá del incidente.

—¿Incidente? ¿Lo dices en singular?

—Emma, si me permites explicar…

—No te lo permito.

La abuela Gertrudis entró en ese momento a la habitación, caminando hacia la cama donde descansaba Emma y tomando al pequeño que se removía entre los brazos de su madre.

—Este niño no ha de escuchar estas pláticas —arrulló la mujer—, lo llevaré con la nodriza.

—No necesito ninguna nodriza —enfureció Emma.

—Ay niña, por el amor de Dios, con ese enojo, apenas y podrás sacar unas gotas de leche, deja que alguien alimente a esta pobre criatura.

—¡Ah! —gritó la joven desesperada, miró a Charles con enojo y lo apuntó antes de seguir gritando—. ¡Aléjelo de mí, por el amor de Dios!

Charles miró a su abuela, quien intentaba sacarlo de la habitación, cosa que no lograría, aunque lo golpeara cien veces.

—Sal demonio, sal de aquí.

—No hasta que hable con ella.

—¡Lárgate! —repitió la joven con llanto en sus ojos—. ¡Vete! ¡Fuera!

—¡Emma, cállate de una vez!

La joven mujer se enderezó con brusquedad y escupió sus últimas palabras con todo el rencor que había intentado disimular durante tanto tiempo.

—Te odio —le dijo con ojos cristalinos y cara enrojecida—, a ti y a ella.

Charles se quedó sin palabras, no pudo siquiera defenderse ¿Cómo podría hacerlo cuando era culpable? Tal vez Emma imaginara algunas partes, pero en gran medida, merecía aquellas palabras.

—Condesa por favor, no se mueva —pidió una de las doncellas, preocupada por su señora—, su señoría, su señoría por favor.

Charles soltó un sonido gutural, dejando por fin en soledad a su esposa, quien se tranquilizó con solo verlo salir del lugar. Ella sabía bien que había actuado como una niña caprichosa, pero se sentía herida, ni siquiera cuando le daba un hijo podía tenerla en primer lugar, nunca lo sería. Por un tiempo incluso pensó… ya no importaba. La realidad era una y seguiría siendo así hasta que una de las dos dejara de existir.

Lloró, lloró porque no supo que más hacer para menguar ese dolor.

—¡Balcobich! —gritó Charles—. ¡Balcobich!

—¿Qué? —el musculoso hombre se posicionó a espaldas de Charles.

—¿Qué le has dicho, maldito bastardo?

—¡Charles! —se adelantó su hermano, tomándolo de los brazos para separarlo del hombre que se dejaba estrujar por las fuertes manos de su hermano menor—. ¡Por el amor de Dios Charles, recapacita!

—¡Maldita sea! —se soltó del agarre de su hermano y miró con ira a su amigo—. ¿Qué le has dicho?

—La verdad, Charles, la verdad.

—¡No sabes nada!

—¿Qué verdad? —preguntó Gregory—. ¿De qué demonios hablan?

Los dos amigos se miraron, incapaces de contestar a la pregunta que el marques les hacía; Charles dejó salir un resoplido que daba la indicación que estaba por marcharse y así lo hizo, Rajá Balcobich se inclinó ligeramente ante Gregory y caminó detrás de su antiguo amigo que, en ese momento, tal vez quisiera asesinarlo.

—Charles —Raj lo llamó cuando logró darle alcance en el jardín.

—Déjame en paz, maldito idiota.

Charles siguió caminando sin mirar atrás, estaba enfurecido, en ese momento no se sentía en sus cabales para aguantar a nadie, menos a la persona que había dicho a su esposa algo que ya no sucedía.

—Charles.

—¿Qué?

—Le he jurado mi lealtad, estará segura conmigo cuando tu…

—No necesito de tus servicios Balcobich.

—Es lo mejor, sabes que esto no será bueno para ella, ni para tu hijo.

Charles regresó sobre sus pasos y tomó a su amigo por las prendas, acercándolo amenazadoramente a su cara.

—Ellos son asunto mío.

—Y tú eres asunto mío.

—Eso no te hace merecedor de decirle a ella nada, ¿Qué intensiones tenías con decirle que Clare…?

—Ni siquiera tuve que mencionarlo, ella lo dedujo sola. ¡Por Dios Charles! No es tan estúpida como crees.

—Nunca he pensado que es estúpida.

—La creías inocente y distraída, resulta que lo sabe todo.

Charles volvió a apretar la mandíbula con una fuerza desmedida, miró a su amigo de arriba hacia abajo y prosiguió caminando por los jardines del palacio de su hermano.

—Supongo que te debo a ti, que se quiera ir.

—No Charles, no he hecho nada para convencerla de hacer eso. Ella me lo ha pedido.

—¡Bien! —se exaltó el conde—, que se haga lo que a mi esposa le parezca pertinente.

—Charles, podías haberte ahorrado todo esto si desde un principio…

—Pero las cosas no sucedieron así —suspiró—, sea como sea, todo parece llegar en el momento correcto.

Rajá tuvo que caminar detrás de él, puesto que Charles volvía a caminar, internándose en las profundidades de los jardines.

—¿Por qué dices eso?

—Me voy a la guerra.

—¿Qué?

—Nuevamente hay revueltas por todos lados, me han solicitado dirigir el ejército.

—Odias hacerlo.

—No por eso voy a rechazarlo, sabemos bien que soy el único con cabeza para acabar esos disturbios.

—Charles, acabas de tener un hijo.

—Ella pretende arrebatármelo de todas formas —dijo cabizbajo.

—Sabes que no puede.

—No pretendo hacerla renegar más con la situación, está enojada y dolida —se rascó la cabeza—. No quiere siquiera escucharme y la entiendo, ¿sabes? Pero no puedo quedarme ahora, parece que el mundo está en nuestra contra.

—No. Tú, tú eres el que pone más trabas a todo esto —le tomó el brazo y lo frenó—. Quédate y lucha por tu familia Charles, lucha por tu mujer.

El pelirrojo lo miró, parecía entristecido y desmoralizado.

—La dejaré en paz, espero que esta guerra acabe rápido y pueda volver con ellos.

—Esto no era lo que planeaba que hicieras —negó con la cabeza—. Pensé que entenderías de prioridades, que lucharías por una causa honorable.

—Lucharé por que el país donde vive mi mujer y mi hijo sea seguro para ellos —lo miro—. ¿Te parece una causa poco honorable?

—No, pero te irás sin decir más, ella pensará que no te importa.

—Trataré de que no lo vea así.

—Eres orgulloso, igual que ella, esto sólo puede salir mal.

Charles sonrió y colocó su mano en el hombro de Rajá.

—Cuídala por mí, Rajá, tu sabes la verdad.

—Deberías decírsela a ella.

—Puede aventarme un zapato si intento insinuárselo.

Rajá sonrió y asintió.

—Pienso que deberías hacerlo de todas formas.

—Lo intentaré.

Rajá lo vio alejarse y, esa vez, no lo siguió, pero se apuró a apuntar unas últimas palabras:

—Hay una mujer con la que no solamente lo intentaste —Charles se paró en seco— y tal vez ella no debía tener tantas atenciones de tu parte.

—Parto en dos semanas.

—Cuidaré a tu esposa e hijo por ti, hasta que recuperes la poca razón que Dios te brindó.

Charles se volvió hacía su amigo y se reverenció ante él, mostrándose simplón y burlesco ante su amigo sin rango.

—Como desee su señoría.

—Bastardo.

El conde sonrió y con gran elegancia, prosiguió con su caminata, alejándose del castillo y de sus problemas.

Emma no había parado de llorar desde que se enteró de los sucesos, los cuales sólo se vieron reforzados con la llegada de la abuela Gertrudis, quien al verla en el estado deplorable en el que estaba, imaginó que sabía lo que había pasado.

—¿Cómo te enteraste? —preguntó la abuela con una amabilidad que no la caracterizaba en lo absoluto.

—No es importante —respondió la rubia, acariciando la cabecita de su hijo—, lo sé, y eso me abrió los ojos de nuevo, me había dejado engatusar por él nuevamente.

—Quizá debieras escucharlo, mostrarte irracional como hace un rato sólo muestra tu debilidad.

Emma levantó la cara con un amenazador movimiento.

—No me importa, ya no me importa nada que no sea este pequeño en mis brazos. Nada.

—¿Por eso te marchas? Les estás dejando el camino libre.

—Como le dije, estoy cansada, abrumada y herida. Creo que a veces, es mejor saber cuándo retirarse, antes de salir más herido.

La abuela apretó sus arrugados y secos labios.

—¿Cómo lo llamarás?

—Sean.

La abuela miró al pequeño en brazos de su madre.

—¿No le gusta?

—Le queda.

Emma sonrió y asintió varias veces; al abrirse la puerta, ambas mujeres e incluso el pequeño, sintió la ominosa intromisión que se acercaba con seguridad a la cama, el pequeño incluso comenzó a llorar. No fue necesario que Emma levantara la mirada para ver quién era, lo sabía bien, por tal motivo ni siquiera hizo ademan de volverse.

—Diablo, cada vez que entras a algún lugar siento que te llevas mi alma al infierno.

Charles no contestó. Siguió caminando hasta la cama y desde su imponente y gran altura, miró a la madre de su hijo, quien mecía al pequeño con esmero, esté no paraba de llorar. Emma por primera vez en toda su vida, experimentó el miedo que muchos habían sufrido en el pasado, el miedo al demonio que, según decían, era su esposo.

—¿Cómo se llama? —preguntó con seriedad.

—Sean —dijo en un intento de sonar segura.

Charles se inclinó y tomó al pequeño de los brazos de su madre y lo alzó al nivel de su rostro; el pequeño, cohibido por ese agarre poderoso, muy diferente al de su madre, engarrotó sus piernitas y amenazó con llorar nuevamente.

—Partirás a Longford en dos semanas, tendrán preparada la casa para tu llegada.

Emma lo miró con espanto ¿se refería a que la separaría de su hijo? Charles por su parte, no se atrevía a ver esos ojos hinchados y mirada desilusionada de su mujer; se sentía pesimamente que él fuera el causante de ellas y no pudiera remediarlo, porque ella no le permitía siquiera explicarse.

—¿Alguna objeción? —la miró al notar el nerviosismo de su esposa.

—Mi bebé…

—Ah —abrazó al niño y miró a la madre con ternura que nadie logró notar—, mi hijo…

—Diablo, no puedes quitarle un hijo a su madre.

—Es verdad, eso sería inhumano, aunque tengo el derecho para hacerlo —miró a Emma, advirtiéndola de esa forma para que ni pensara en escapar—. Pero no lo haré, debo irme.

Emma dejó salir una bocanada de aire al comprender que no pretendía quitarle a su hijo, pero había captado la indirecta que le mandaba.

—¿Irte? —cuestión la joven, tomando el cuerpo del bebé, el cual su esposo le ofrecía.

—A la guerra, me han pedido asistir en el frente.

—¿Qué? ¿De qué hablas? No hay amenazas de guerra.

—En Irlanda siempre hay amenazas de guerra, el norte y el sur nunca están de acuerdo.

—Pero…

—Es mejor para ti, ¿no? —levantó una ceja, esperando que ella le diera una negativa—, habías dicho que la separación era la única solución para tu tormento.

—Nunca dije que tuvieras que ir a la guerra por eso.

—Tampoco es lo que tenía planeado —suspiró y añadió—: probablemente no esté en tu partida, yo me tengo que ir en una semana. Pero si antes de irme, quieres escucharme, sólo hará falta que me llames.

Charles salió de la habitación, dejando la puerta abierta al hacerlo, descubriendo a la persona que había estado escuchando todo: Clare, con una mano sobre sus labios, miraba con horror a Emma.

—¿Tienes algo que decir? ¿O piensas quedarte ahí parada? —interrogó duramente Emma.

—¿Cómo puedes? —se acercó—. ¿Sabes que puede morir?

—Si tanto te preocupa, puedes irte con él, así mueren los dos y yo seré más feliz que nunca.

La abuela volvió la mirada hacia su protegida, un poco impresionada por tan duras palabras dichas con tan poca importancia, como si la muerte de Charles le importara poco; lo cual no era así, la notaba, era un volcán a punto de explotar, sus facciones se descomponían en momentos, pero su orgullo, tan grande como el de su nieto, le impedían ceder ante nada y ante nadie.

—Eres un monstruo, el verdadero demonio aquí eres tú.

—Bien —sonrió la rubia—, bailemos en el infierno entonces, al fin de cuentas, tú me lo provocaste a mí.

—¿Qué?

—Largo de mi presencia, no te permito estar aquí.

—Enloqueciste.

—Sí —afirmó la joven—, estoy vagando en la demencia, pero te aseguro que no llegué ahí sola.

En cuanto Clare salió de la habitación, Emma lloró sin poder evitarlo, lloró por su esposo, el cual amaba y al cual posiblemente perdería en la guerra… no, incluso lo había perdido desde antes, ante los brazos de una mujer que pensó que era su amiga.

Lloró por el hijo que había tenido y porque lo criaría fuera de un núcleo familiar amoroso, como siempre soñó y, lloró por ella misma, porque se sentía más sola y desolada que nunca en su viada.

25. Una madre imparable

Emma había pasado todo el día entretenida entre sus libros y escritos, nadie se atrevía a disturbarla cuando se encontraba en tal condición de concentración. Habían pasado dos años desde que Charles se había ido a la guerra, dos años en los que no supo más de él y tampoco se atrevió a preguntarlo, quizá por olvido o quizá fuera miedo de saber la verdad, pero no lo hizo.

Vivía en la casa de su marido en Longford, cuidada por su mejor amigo y en compañía de María, su hermana quién parecía profundamente enamorada de Irlanda, incluso se veía mejorada de su enfermedad, quizá el clima le fuera placentero.

Su pequeño hijo, el cual ahora caminaba y hablaba moderadamente bien no había conocido a su padre y ella, no había visto a su esposo, lo había echado de menos, aunque le doliera admitirlo, le era imposible olvidarlo, sobre todo porque su pequeño hijo Sean era prácticamente una copia en miniatura de él.

Con el tiempo que llevaba viviendo en Longford, la Emma de antes había regresado, no había más apariencias que cubrir, no intentaba ser otra persona que no fuera ella misma. Escribía, corría y cantaba todo el día junto a su pequeño Sean.

Todos sabían de la dulzura de la señora de Longford, de lo hermoso de su corazón y el manejo noble con el que trataba a todo refugiado que fuera a dar a sus puertas. Muchos pensaban que el general ya no era un peso en la vida de aquella dama que, en algún tiempo, fue la mujer más seductora y codiciada de la capital.

Ahora, apenas salía de casa, normalmente escoltada por aquel hombre con aspecto de marinero y fuerte mirada oscura. No asistía a veladas o fiestas de placer, caridades y hospitales, eso era todo.

La verdad era, que Emma no soportaba el hecho de no saber nada de Charles, sabía que, si iba con su familia, seguro le darían informes de él, pero no quería que nadie supiera que su propio marido no mandaba misivas a su esposa o hijo. Sabía bien que ella había pedido ese alejamiento, que lo creyó pertinente y favorable para ambos, pero lo echaba de menos. Estaba más que preocupada por él. Desde aquél día en el que se dirigieron sus últimas palabras, Emma lloraba casi cada noche, siendo su hijo su único consuelo.

En muchas ocasiones quiso haber actuado diferente, escucharlo o hablar con Clare, pero cada vez que tomaba la resolución y se encontraba frente a Londonderry, daba media vuelta y regresaba al condado. La razón era simple: no quería saber la verdad, en caso de que esta fuera más dolorosa y la hiciera sufrir más que en ese momento.

—Emma, llevaremos a Sean a jugar con los Faray.

La rubia levantó la vista de sus escritos y soltó la pluma para ponerse en pie y tomar a su pequeño hijo por la pancita.

—Sean, ¿te portaras bien verdad?

El pequeño pelirrojo, dulce y con una sonrisa traviesa, asintió con soltura, provocando que sus rizos flotaran en el aire, recordándole a Emma de momento, al padre.

—Bien —le besó la mejilla—, cuida a tía María y obedece al señor Rajá.

Emma sonrió ante su hermana y amigo, últimamente ellos siempre estaban juntos, habían encontrado una compañía agradable en el otro, agradecía interminablemente a Rajá por ello, desde hacía demasiado tiempo que su hermana no se ruborizaba por otra cosa que no fuera por las fiebres o alguna otra enfermedad.

Rajá tomó la silla de su hermana y la llevó a la salida, el pequeño Sean disfrutando el viaje desde las piernas de su tía. Emma suspiró y quitó la sonrisa fingida que siempre tenía en los labios. Observó la enormidad del hall en el que se encontraba y suspiró. Ese castillo, sin duda alguna, pertenecía a su marido, su gusto estaba por todas partes.

Por consiguiente, cada paso que daba era conocer una parte escondida de Charles. Algunas veces, gustaba de explorar las habitaciones que estaban cerradas, había conseguido que la señora Obraian le sacara unas copias de las llaves maestras, por lo cual podía vagar con tranquilidad y sin la necesidad de ir en su busca.

Durante esas horas de soledad, se había encontrado con habitaciones llenas de pinturas hechas por su marido, recámaras con libros apilados desordenadamente, cuartos con telas, instrumentos y una muy extraña en la que no había nada más que un diván, justo en el centro de la habitación. Incluso la habitación era extraña, puesto que, en el techo, en lugar del duro concreto o piedra, había un ventanal, una entrada de luz inmensa, que iluminaba tediosamente la habitación durante todo el día, lo cual la hacía inhabitable.

Llevó su mano hacia el bolsillo escondido en su vestido, lugar donde siempre llevaba la carta que Charles le había dado antes de irse, una en la que pretendía explicar lo sucedido y decirle cosas que parecía incapaz de expresar en voz alta. La sacó y miró con recelo, jamás la había abierto y, por tanto, jamás le había contestado.

Tocó el sello que seguía tan intacto como en el primer día, quizá era momento de abrirla.

—¡EMMA! —gritaron de pronto, sacándola de sus pensamientos y de cualquier otra cosa, su corazón palpitó fuerte y la intuición la recorrió por completo.

De pronto, sintió como si ella misma describiera la escena en uno de sus libros: “La joven doncella corrió al sonido de su nombre. Sus pies no sentían el suelo por el que pisaba, en sus oídos, un sonido sordo que le provocaba un arduo dolor de cabeza… aquellos escalofríos se sentían en todo su cuerpo, como un aviso instintivo de malas noticas…”

“La joven había llegado a su destino… veía personas, observaba el dolor y el arrepentimiento de su hermana… no escuchaba. No podía. Veía los labios moverse, sentía las manos de otra persona tomarla con fuerza y zarandearla. Pero no escuchaba… ¿Por qué no lo hacía? Veía la desesperación, los gritos, el llanto… ¿Por qué era incapaz de entender? ¿Qué le estaban diciendo?...

Entonces comprendió por qué no escuchaba, porque no entendía… lo que pasaba era… que ella gritaba. ¿Por qué gritaba? ¿Por qué sentía que su corazón se había paralizado?

Le dolían las manos, estaba apretando con demasiada fuerza aquellos brazos fuertes que intentaban sostenerla. Seguía gritando. ¡Qué alguien dijera por qué le dolía tanto! ¿Qué era lo que la acosaba con tanta fuerza?”

—¡Emma! ¡Emma por favor reacciona! —gritaba María, junto al cuerpo de su hermana.

—¡Traigan las sales! —gritó de pronto Rajá.

—Sí, señor —contestó un sirviente que en seguida corrió hacia algún lugar.

En la cabeza de Emma todo parecía dar vueltas y no tener sentido. Escuchaba su nombre con constancia, pero no entendía del todo porque la llamaban tanto, pero no podía abrir los ojos, mucho menos la boca.

—¡Emma! ¡Emma responde!

—Rajá… —habló la joven enronquecida.

—¡María! ¡Ha despertado!

—Rajá, dime que mi hijo está bien, que está contigo —el hombre cerró los ojos y agachó la cabeza—. Entonces es cierto…

—Emma —María le tomó una mano—, nos atacaron… ¡Esos bandoleros!

—María —lloró Emma—, dime que no es cierto. Dime que está escondido, sabes lo mucho que le gusta jugar a las escondidas. Le encanta, podemos buscarlo, debe estar en la casa.

Su hermana la miró con dolor y negó lentamente.

—Lo siento.

—¡Dios, no! ¡No! —Emma quitó las mantas de su cuerpo y se puso en pie.

—¿Qué haces?

—¿Qué hago? —los miró—. Salvo a mi hijo.

—Señora, es imposible que usted lo recupere, Dios sabe que le harían algo mucho antes de que se acercara a Sean.

—¿Planean que me quede aquí, esperando a ver qué pasa?

—No. Pero debe buscar una manera más inteligente de proceder.

Emma pareció comprenderlo. Era verdad, no tenía los medios ni la fortaleza para enfrentarse al ejército que los amenazaba en ese momento, los hombres que buscaban la libertad de Irlanda se habían llevado a su hijo.

No tendrían piedad si ella o cualquiera se acercaba.

—Iré a ver a Gregory.

—Eso me parece una mejor idea —aceptó Rajá—, la acompaño.

—¡No lo necesito!

—¡Hermana! —María alzó la voz por primera vez en toda su vida—. Esos hombres saben quién eres, secuestran a los nobles para pedir recompensas. Dios sabe que eres de las más importantes, la esposa del general, ha sido una verdadera bendición que no haya pasado nada contigo hasta ahora.

—Tienen a mi hijo.

—Iré con usted señora.

—¡Está bien! Como sea, démonos prisa.

Emma se quedó parada ante las puertas de la gloriosa Londonderry. Aun recordaba lo ansiosa y feliz que estaba por llegar a ese palacio, por conocer ese lugar, ahora todo se había ensombrecido, no había recuerdos felices ahí dentro y, en definitiva, las cosas no mejoraban.

—¡Señora condesa! —se exaltó el mayordomo al verla parada en la entrada—. ¿Qué hace ahí? ¿Es que tiene noticias del conde?

—No, ¿Dónde está su excelencia?

—El marqués está en su despacho, ¿desea que la anuncie?

—Y un cuerno, ya me paso yo.

Emma casi empuja a la mitad de la servidumbre con tal de pasar al despacho del marqués. La rubia sabía que estaba causando un escándalo, que la madre y padre de su esposo la seguían de cerca, pero nada la frenó, no se detuvo a dar explicaciones y abrió las puertas del despacho del marqués de Londonderry.

—Necesito de tu ayuda.

—Emma —Gregory se puso en pie—. ¿Qué ha pasado? ¿Mi hermano…?

—Al parecer, estoy igual que ustedes en cuestión de Charles. No sé nada de él.

Gregory se dejó caer en su asiento y miró a su esposa, quien entraba en ese momento al despacho, acompañada por sus dos hijas, Renata y Lilian.

—Dime entonces.

—Secuestraron a mi hijo —dijo la joven con brutalidad.

Rajá cerró los ojos ante la forma de decir las cosas de la joven rubia que tenía junto a él. No había sido nada delicada y por tal motivo, la madre de Charles se desmayó y Clare abrió los ojos como platos, aterrada.

—¿Cómo dices?

—Lo secuestraron junto con otros nobles, creo entender.

Gregory se quedó sin habla, la mujer frente a él debería ser una madre destrozada, en cambio, Emma presentaba una fuerza inmensurable y una determinación monárquica.

—Lo siento tanto.

—Vengo a que me ayudes, no a que me compadezcas.

—Lastimosamente Emma, no sé cómo ayudarte.

—¿Qué no sabes…? —suspiró—. Cualquier ayuda será bien recibida.

—Lo que sucede es, que no tengo conocimientos de la guerra presente, no fui llamado a servir por una lesión pasada.

—¡Pero algo se ha de poder hacer! —dijo desesperada.

Gregory bajó la cabeza, juntó sus manos y las posicionó sobre su boca. Pensaba.

—Puedo ayudarte investigando donde está posicionado el campamento de mi hermano.

—¿Charles? —cuestionó la joven—, pero él en que…

—Mi hermano estará informado en donde tienen a los prisioneros, los lugares de recuperación, sus guaridas —la miró—, es lo único que puedo hacer, intentar informarle y que vea como resolver el asunto.

—Entiendo. Entonces podré ir con él.

—Emma, ¿haz enloquecido? —se adelantó Clare—. Te matarán.

—No lo creo. Iré.

—No, no irá —dijo Rajá—. Charles me mataría si la dejara.

—A él seguro no le importa lo que yo haga, pero su hijo… su hijo es importante para él. Quizá su único tesoro.

—Señora, en serio, no la dejaré ir.

—Sí y yo tampoco —asintió Gregory y Francisco a la vez.

—A Dios gracias que no estoy pidiendo permiso.

—Entonces, no le avisaré del paradero de mi hermano, mandaré la carta yo mismo y le haré saber lo sucedido.

—¡Gregory, no serías capaz de hacerme esto! —Emma lo apuntó dramáticamente.

—Lo siento querida —se adelantó Francisco—, pero creo que es lo mejor por ahora.

—Sí, y creo que también será buena idea que te quedes aquí, por mera protección —dijo Genoveva a quien apenas lograron estabilizar.

—¡No!

—Traeré a su hermana también —aseguró Rajá, saliendo del lugar.

—Gregory, necesito estar donde prevalezca mi fe y, por el momento, es junto a tu hermano.

—Lo siento Emma, es por tu propia protección.

La joven salió del lugar hecha una furia, aventando la puerta al momento de salir, Clare se acercó a su esposo y lo miró con terror.

—Ella no se quedará así, ¿verdad? —preguntó Gregory.

Clare negó con la cabeza.

—No —dijo, viendo a los presentes—, deberíamos tenerla vigilada porque con ella todo es…

—¡Señor marqués! ¡Señor marqués!

Gregory se puso en pie y esperó a que su presuroso mayordomo entrara al despacho.

—¡Mi señor! ¡Lady Donovan se ha ido! ¡Tomó un caballo y salió!

—¿Qué?

—¡Se los dije!

—No sabe a dónde ir —se tranquilizó Gregory.

—No mi señor —irrumpió el mayordomo aún más nervioso—, llegó una carta del señor joven, pero estaba cifrado.

—Emma se sabe todos los cifrados de Charles —dijo Clare asustada—. ¡Es su mejor amiga! Por su puesto que lo iba a descubrir.

—¿Viajará hasta donde esté a caballo? —exclamó Genoveva.

—De todas formas, no tardaría en averiguarlo —suspiró Gregory—, no es como si puedas esconder a todo un ejército.

—¿Qué haremos?

Los dos hombres en la casa se miraron, intercambiando una conversación silenciosa en la cual acordaban lo que se haría.

—Emma va a encontrar a Charles, pero no sabemos lo que pueda pasar de camino —dijo Gregory—. Nosotros no podemos ir tras ella porque ningún hombre que no ha sido llamado puede asistir a un campamento. Se tomaría como traición o espionaje.

—¿Qué? ¿Ni siquiera explicando la situación? —dijo Clare—, Charles de todas formas es el general, no puede pasarles nada.

—No Clare, es la ley, no podemos acudir sin una autorización pertinente.

—¿Entonces, la dejaremos ir allá y rezar por que no le pase nada?

—Con suerte pasará como una muchacha… que va a entretener.

—¿Qué? —exclamaron las mujeres.

—Hasta que Charles la encuentre, está en peligro.

Emma sabía lo que estaba en juego. Entendía perfectamente que, a partir de ese momento, se estaba metiendo en terrenos peligrosos, sabía lo que la ley decía de una mujer en el campo, no es que pensara enlistarse ni nada por el estilo, pero no era permitido que una noble fuera al campamento sólo porque se le ocurría hacerlo, era un riesgo que estaba tomando y en el que estaba metiendo a su esposo.

Se concentró, lo que tenía que hacer en primer lugar era llegar donde su esposo, rogaba a Dios encontrarlo pronto.

Por el momento, sabía a donde ir, el norte en Lough Foyle. Y para ello logró escabullirse en una caravana que llevarían desde bienes y medicamentos, hasta concubinas para los soldados. Como era de imaginar, Emma era una de las más hermosas cortesanas que jamás hubieran recogido.

No era tonta, rápidamente había comprendido en lo que se estaba metiendo.

Para colmo, las mujeres que la recibieron en aquella carreta maloliente la miraron con odio y nada de empatía, no la tratarían bien y lo comprendía bien, al ser bella, se llevaría el triunfo de acostarse con los mejores candidatos del campamento.

Suspiró.

Nada le importaba, su hijo ocupaba cada uno de sus pensamientos y, por él, estaba dispuesta a lo que fuera. Le interesaba muy poco viajar entre prostitutas, entre soldados y la suciedad. Lo haría todo. Era una madre que, además, no tenía un control sobre sus acciones.

En ese momento. Era imparable.

26. Falta el alma

¡En qué demonios había estado pensando!

Simple, no lo hacía. Jamás pensaba demasiado las cosas, por esa razón, había sufrido dos asaltos en la carretera hacia el campamento, gracias a Dios había salido ilesa, pero muchas de sus compañeras de vestido no lo lograron con el saldo blanco. Emma había presenciado violaciones, muertes y torturas. La guerra era una situación cruel y lastimera. Los bandos eran poco amables con sus enemigos, fueran estos inocentes o no. Las mujeres eran tomadas como mercancía y ni hablar de la verdadera mercancía.

Llorar ya no le servía de nada. Rezar había perdido su validez. Lo único que le quedaba era esperanza y su inquebrantable positividad. Debía admirar a los guardias que iban con ellas, de alguna forma, habían conseguido que los bandoleros y enemigos, apenas hicieran estragos en la comida y los reclutas que llevaban.

Emma, por alguna razón que no se explicaba, se había ganado la simpatía de aquel grupo de mujeres que se encargaban de satisfacer los deseos carnales de los hombres. Debía admitir que sus historias eran de lo más lastimaras. Muchas de ellas tomaron esos caminos como única resolución al hambre y la pobreza extrema.

Era triste y deplorable. Eso la hizo abrir los ojos. Jamás había pensado en esas mujeres como víctimas de una sociedad de hombres, siempre las había visto como descarriadas y profanadoras de la fe y la razón. Ahora comprendía que muchas de ellas, encontraban ese camino como única solución para alimentarse y, no solo a sí mismas, sino a todo quien dependiera de ellas.

Se prometió ayudarlas. Si es que volvía en algún momento a ser la condesa de Longford y no una simple meretriz que iba al campamento en busca de hombres con dinero y ganas de placer.

—Emma —la llamó una de aquellas mujeres grandes y con busto exuberante, subiendo al carruaje de donde Emma no se separaba—, debes tener cuidado, de un momento a otro estos hombres se darán cuenta de que vienes en esta caravana y no en la que sigue.

La joven asintió.

—Les agradezco por protegerme.

Una muchacha, casi niña, dio un brinco y se sentó junto a la otra mujer más grande y experimentada. Una de las más jóvenes de la caravana.

—No importa. Desde el principio nos dimos cuenta que no eras como nosotras. Vienes de la alta ¿cierto?

—No sé cómo responder a eso.

—No nos mientas —se inclinó de hombros la mujer alta y voluptuosa—, ya te estamos protegiendo.

—Bueno… sí, supongo que sí.

—¡Que hermoso! —sonrió la más joven— ¿Son felices allá cierto? Con toda la vida resuelta.

Emma bajó la mirada y sonrió con tristeza.

—Verán —les sonrió—, tal vez nosotros no tengamos problemas de hambruna y todo lo que ustedes sufren. Pero, jamás había visto una risa más sincera que la de Brenda —miró a la menor— o una sonrisa más hermosa y pura que la de Agnes. La gente como ustedes disfruta al máximo cada pequeña razón de felicidad. Nosotros, encontramos en la felicidad la infelicidad.

—¿Quiere decir que a pesar de tener todo… no son felices?

—Sí, en gran medida los nobles nunca son felices porque siempre desean más. No se dan por satisfechos. Codician… —bajó la cabeza—, incluso las mujeres de otros.

—¿Por qué? ¿Acaso no tienen las propias?

—Como les dije, nada es suficiente. Demuestran su valía al mostrarse ante el mundo como conquistadores, como seductores y mandamás.

—¡Que horrible!

—Sí —sonrió Emma—, es horrible.

—¿Y usted? ¿Qué hace aquí?

—Entre los problemas de los ricos, vienen las guerras, mi hijo fue secuestrado por los partidarios de la separación de Irlanda e Inglaterra.

Las mujeres abrieron los ojos y fruncieron el ceño con dolor.

—Lo sentimos mucho.

—Gracias.

—¿Y a qué vas al campamento?

—Mi esposo está en el lugar, es la única forma que tengo para encontrar a mi hijo.

Las chicas asintieron, comprendiendo la situación.

—¡Chicas! —dos hombres con las copas ya bien subidas se acercaron en busca de las dos vagantes—. ¿No pensaron que se escaparían o sí?

Brenda y Agnes prácticamente la empujaron a la carreta y la ocultaron con una manta, los hombres no lo notarían de todas formas, puesto que apenas y se sostenían.

—No —dijo Brenda seductoramente—. ¡Pero me gusta que me atrapen!

Las dos jóvenes salieron corriendo, sacando la satisfacción de aquellos guerreros, alejándolos del cuerpo de Emma. Tendría una deuda eterna con ellas. Les debía todo.

****

—Mi general.

Charles levantó la vista del mapa que mostraba a Irlanda con los debidos lugares situados, los campos de guerra y las posiciones enemigas y las suyas mismas.

—Diga cabo, ¿Qué es tan importante como para interrumpirme?

—Mi señor, han mandado a un informante, han visto llegar las dos caravanas venidas de Belfast.

—Bien, Dios sabe que falta nos hacen. Dile al administrador que de conteo de los bienes y me traiga nota de ello, ah y que los hombres no se pasen con el nuevo festín —el cabo sonrió—, es una guerra, al fin y al cabo.

—Mi General —el hombre se inclinó y salió de la tienda del hombre.

Charles prácticamente se desplomó en la silla y recostó su cabeza en el respaldo de la misma, descansando por unos segundos, la guerra estaba siendo más larga de lo que creyó, estaba cansado y, al igual que sus hombres, impaciente. No habían entrado en batalla en más de dos semanas. Era una tregua que parecía haberse formado después de una sanguinaria victoria por parte de los aliados de Inglaterra.

¡Lo había logrado! Emma estaba más que satisfecha consigo misma. Era en verdad una gran hazaña haber llegado sana y salva al campamento de los irlandeses aliados a Bretaña. Ahora, el problema era, salir y encontrar a su marido.

—¡Eh! ¡Han llegado las nuevas! —gritó un hombre, el cual jaló de la carroza a una de sus compañeras de viaje.

Y como ese hombre, cientos más se acercaron, Emma no pudo hacer más que esconderse y quedarse inmóvil en su escondite previamente establecido. Si esos hombres la llegasen a ver, no podía imaginarse lo que le harían… no, si podía, porque lo estaba observando en ese momento.

Era denigrante, abusivo y brutal.

Estaba a punto de librarse de todo ese ajetreo, cuando de pronto, un hombre gritó sobre las voces y los gemidos que ya comenzaban a desarrollarse por el lugar.

—¡Eh! ¡Ahí hay una rebelde!

El corazón de Emma se aceleró por un momento. Se vio tentada a salir corriendo, pero entonces, sacaron a una jovencita quien se había escondido bajo la carreta, intentando alejarse de los brutales soldados.

Respiró, sentía unas ganas tremendas de vomitar y un sudor frío recorría su frente.

El carruaje siguió avanzando, parecía que ya todos se habían olvidado de la carroza en la que la venía la mercancía femenina, Emma sentía su cuerpo temblar y sus nervios incrementar. Era un error. No podría salir de ahí sin ser vista por algún hombre.

Y eso sucedió antes de lo pensado. Puesto que unos hombres, al intentar descargar el resto de la mercancía que había en el carruaje, la descubrieron, lastimosamente, en medio de un grito hecho por el susto que le dio encontrarla ahí. No hubo hombre que no volviera instantáneamente la cabeza para mirar la causa del alarido, encontrándose con el nuevo y demasiado bello fruto.

—Una joya entre la tierra —susurró un hombre—, que sea mía.

Emma se hubiera desmayado si no fuera porque sus pies reaccionaron antes que su debilidad y se echaron a correr.

—¡NO! —gritó la joven cuando uno de los hombres le dio alcance, haciéndola caer al suelo lleno de lodo.

Por primera vez, Emma sentía que moriría, se esmeró en soltarse de aquellas manos, pero entonces llagaron otras y otras. Tironeaban de ella para un lado y otro, pasándosela como un juguete en medio de risas y toqueteos que resultaban insultantes para la joven quien gritaba y se negaba, lo cual brindaba más risas y jugueteos entre los hombres.

—¿Por qué nos lo haces tan difícil princesa? —susurró uno a su oído antes de aventarla contra otro hombre.

—¿No ves que eres lo más bonito que nos enviaron?

Emma sintió unas nuevas manos.

—Es lo único bueno de estar en la guerra, las mujeres nos sobran.

No lo pudo evitar y escupió en la cara de aquel hombre quien en seguida la golpeó, haciéndola caer al suelo con un grito de dolor. Emma nuevamente estaba en el lodo. Su cara, sus manos y casi cualquier parte de su cuerpo estaban bajo tierra. Le hubiera gustado hundirse ahí y ahogarse, pero, nuevamente, los repugnantes soldados la tomaron de las piernas y la arrastraron, enmarañándole el cabello y sacando otro grito de su garganta.

—¡Basta! ¡Déjenme! —lloriqueaba Emma.

—Te enseñaré a respetar a un hombre, perra.

Emma vio como aquel soldado hacía la seña a otros dos, quienes la tomaron de los brazos y la obligaron a estarse quieta, cosa imposible porque gritaba y pataleaba como loca.

—¡Soldados! —gritó una voz imponente—. ¿Qué demonios pasa? ¿Por qué parece que no entienden una negativa? De ser así, tendremos problemas en las ordenes, si entienden un no como sí dispararán a deshoras.

Los hombres rieron ante la pequeña broma.

—General, es una rebelde que ha escupido al encargado de la división diez.

—Vaya, tal parece que no le agradas.

El hombre bajó su cabeza. Habían dejado a la mujer tirada en el suelo para atender a su superior que recién llegaba.

—Dime muchacha: ¿para qué has venido sino querías cumplir como cortesana?

La voz varonil y poderosa recibió bastante aceptación de los ofendidos hombres del campamento.

—No soy… —Emma levantó la cara hacia el hombre que momentáneamente había salvado su vida.

Se quedó pasmada. ¡Era Charles! Aquella voz fuerte y empoderada era la de su esposo. La había salvado ¡Se había salvado! Emma prácticamente se lazó a los pies de su marido, aferrándose a ellos como si fuera un pilar de luz en medio de la oscuridad.

—¡Ayúdame!

—¡Como se atreve a tocar al general! ¡Y a hablarle como su igual! —gritó uno de los cabos, acercándose para patear a la mujer lejos de su general.

Charles levantó una mano enguantada con cuero negro y se acuclilló junto a la sucia muchacha.

—Dime muchacha, ¿Qué deseas en este campamento?

—Charles —lloró Emma—, ayúdame…

El corazón del hombre se paralizó, en su rostro se veía más de un sentimiento encontrado, pero, sobre todo, la confusión. Con lentitud y extrañeza, el general levantó la mano y con el guante puesto, apartó parte del lodo que invadía la cara de la mujer. De su mujer.

—¿Emma? ¿Qué demonios haces aquí?

—Lo que pasa… yo… nuestro…

No pudo decir más, simplemente se desmayó. Estaba a salvo. Su esposo la mantendría a salvo, no tenía que luchar contra todo, estaba cansada de ese viaje tortuoso que simplemente la había destruido interiormente.  Charles cargó con el cuerpo de su esposa, recostándola sobre su uniforme, seguro que no era nada cómodo, pero ella parecía estar en el cielo.

—Traigan algo para limpiarla —ordenó con rudeza, miró a sus hombres que se quedaban parados sin comprender—. ¡Rápido!

—Mi general —dos soldados jóvenes salieron a buscar a algunas de las muchachas para que ayudaran a limpiar a la mujer que el general parecía respetar de esa manera.

Por suerte, dos de las chicas estaban más que dispuestas justo afuera de la carpa del general. Eran las amigas cortesanas de aquella joven rubia, Brenda y Agnes, quienes se mostraron impresionadas al saber quién era el marido de su pequeña polizona.

—El general necesita agua y paños limpios —dijeron los hombres—, corran y hagan lo que les mandan.

—Sí, señor —ambas jóvenes echaron a correr y en seguida regresaron con lo pertinente para un baño rápido de esponja.

Charles se separó del lecho donde había colocado a su esposa cuando llegaron aquellas dos meretrices con el baño rápido para Emma. Comenzaron a desnudarla y fue momento de salir para él. No podía verla. No después de dos años en el que estuvieron separados.

Emma despertó después de unas horas. Estaba oscuro y no reconocía el lugar, se asustó en seguida, intentó tantear el lugar, pero no había nada cerca del catre con pieles donde estaba recostada.

—Emma… —dijo una voz somnolienta a su lado.

Charles se levantó de la silla con lentitud en la que estaba sentado, encendiendo una vela para que su mujer se ubicara.

—Charles —sonrió la joven, levantándose y abrazándose al cuerpo de su esposo.

Ahora lo recordaba. Gracias a él, ese hombre no había logrado aprovecharse de ella. Charles no supo si responder aquel abrazo o no, pero se sentía tan confortado que no dudó en estrecharla entre sus brazos.

—Todo está bien ahora.

—No, no lo está —Emma se alejó de él y lo miró con tristeza—. Charles…

—¿Qué pasa?  ¿Por qué lloras? ¿Por qué has venido aquí? ¿Estas acaso loca?

—Charles, Sean…

—¿Qué pasa con él?

—Se lo llevaron.

—¿Qué? —el hombre se puso en pie y la miro ceñudo—. ¿Quién?

—Los contrarios —lloró Emma—, no sabemos qué hacer, yo… Charles, trae a Sean de vuelta.

—¿Hace cuánto? —la tomó de los hombros—. Dime, ¿hace cuánto que hicieron esto? ¿Sabían que era mi hijo? ¿Lo sabían?

—No —dijo asustada—, no lo creo.

—Esperemos en Dios que así sea —el hombre salió de la tienda, abriendo la cortina que los separaba del exterior y habló con los dos hombres que custodiaban la entrada.

—Charles…

—Irán en seguida los encargados de inspeccionar el terreno. Buscarán lugares donde pueden estar escondidos, esos capturados son para pedir rescate, pero si saben que ahí se encuentra mi hijo… pedirán la guerra.

—Charles, estoy asustada… mi hijo…

Su esposo la abrazo a su cuerpo y acarició su cabello rubio; había crecido desde la última vez que la vio.

—Lo traeré de vuelta, pero necesitas ir a casa también.

—¿Qué? No, me quedo.

—Emma…

—No Charles, me quedaré aquí hasta que mi hijo esté en mis brazos.

—Es peligroso, no es lugar para una mujer.

—Hay muchas mujeres aquí.

—Prostitutas y cocineras. Ninguna mujer de un conde.

—Veme como una de ellas, vengo aquí a complacerte, como esas mujeres, soy cualquier mujer.

—No eres cualquier mujer, eres mi mujer. No permitiré que te quedes.

—Charles, cariño —se acercó y posicionó sus manos sobre el pecho de su esposo—, en serio no me iré.

El conde tomó las muñecas de Emma y las apartó de sí.

—Dije que no te quedas, no es lugar para ti.

—Soy fuerte.

—Independientemente de tu fortaleza, estos hombres casi te toman a la fuerza, no dudes que lo podrían volver a hacer.

—No sabiendo que te pertenezco.

—Dios mío mujer…

—Charles, te juro que no seré un estorbo para ti.

El hombre no se veía nada convencido, caminaba de un lado a otro, meditando la situación. Definitivamente no podía regresarla sola nuevamente, era demasiado riesgoso, pero tenerla ahí con él tampoco era una opción. La miró, parecía un ángel, hermosa, pura y preocupada; le rogaba con aquellos ojos verdes y profundos.

—Harás todo lo que te diga —la advirtió. Emma asintió con esmero y lo abrazó con fuerza—, y duermes conmigo.

—Sí, mi general —sonrió la joven.

Por alguna extraña razón, parecía la antigua Emma, la despreocupada y distraída Emma, su mejor amiga.

—Charles, si Sean está herido, si lo tienen sin comida o agua, o sí ellos…

—No —la atrajo nuevamente hacía sí—. Pedirán rescate por ellos.

—¿Y si saben quién es…? De quien es hijo…

—No, ya lo sabría. No perderían tiempo en echármelo en cara.

Ella asintió y lo miró.

—Siento haberte despertado, soy consciente de que te has de levantar temprano.

—No importa, estaba bastante preocupado como para dormir plácidamente ¿Necesitas algo más?

—Una petición.

Charles la miró seriamente por unos segundos, pero asintió.

—Dime.

—Un baño —pidió—, mañana llévame al lago, laguna o lo que sea que usen para lavarse el cuerpo.

Charles sonrió y asintió.

—Ordenaré que se te lleve.

—¡No! —sobrepuso ella y se sonrojó ante la mirada sorprendida de su marido—. Me refiero… a que quisiera que tú me acompañaras.

—Emma, soy el general, no puedo ir a cuidar tu baño.

—Lo sé, es sólo que no me siento confiada entre tus hombres… tengo… ¡Vale tengo miedo! —Charles enarcó ambas cejas. Era imposible lo que estaba escuchando y, aun así, no cabía duda de que lo había oído bien—. Te pido que no te burles.

—No me estoy riendo —dijo Charles y Emma se sorprendió al darse cuenta de que era verdad. Su marido parecía diferente.

—Sí… —bajó su cabeza, por alguna razón no podía soportar que él la mirara.

Los ojos de Charles eran más profundos de lo que recordaba, mucho más penetrantes e intrigantes. Él siempre fue un hombre complicado, de pensamiento singular, sobre todo, no se podía saber qué cosas se le podían tomar en serio y cuáles no.

—Vamos a intentar dormir —suspiró su marido—, sé que te será casi imposible, pero necesitamos recuperar algo de fuerza.

—No he dormido en días, me encuentro cansada, pero… —se tapó el rostro—, simplemente no soporto que no esté conmigo. No poder llevarlo a la cama y contarle un cuento, arroparlo y darle un beso antes de que cayera dormido por completo.

—Lo sé Emma —acarició su mejilla—. Lo voy a recuperar.

La joven limpió sus lágrimas con el dorso de su mano, Emma levantó la cara con un mal intento de sonrisa y asintió hacia su marido.

—Sí —se acurrucó contra su pecho—, sé que lo traerás de vuelta.

Charles cerró los ojos, no soportaba el magnetismo que sentía con el cuerpo de Emma. La había extrañado tanto. Su sonrisa, el olor que siempre emanaba de su cuerpo, su fina nariz y sus pequeñas pecas sobre la misma. Su corazón se sentía reconfortado, a pesar de tener la pena de saber que su hijo estaba perdido… su pequeño hijo, se atrevía a decir que ni siquiera lo recordaba, lo dejó con tan solo unas semanas de vida, desde entonces, no había podido volver a casa ¿Cómo sería? ¿Se parecería a su esposa? ¿A él?

La separó de su cuerpo y caminó en la tienda alfombrada, estrictamente para el uso del general. Era una estancia espaciosa, tenía una mesa alargada de madera, varias sillas rodeándola y sobre ella, grandes mapas señalados con campos de batalla y soldados posicionados en lugares estratégicos. Una separación de con una cortina carmesí hacia la diferenciación entre el lugar de estrategias y las cámaras del general, donde Emma se encontraba justo en ese momento. De ese lado, sólo se contaba una cama, un palanganero con su respectivo espejo; un baúl con la ropa esencial del general y una mesa donde seguramente Charles tomaba sus comidas.

Emma fue a sentarse sobre la cama y lo miró caminar de un lado a otro. Sabía que de cuando en cuando, él le dirigía una que otra mirada, pero en cuanto ella la levantaba y se cruzaban, Charles la mantenía por un momento y repentinamente la apartaba. Parecía pensar en algo, pero no se le veían intensiones de compartirlo.

Al poco rato del mismo proceso, Emma decidió dejar de poner atención a lo que hacía su marido, y se concentró en ver que había en esa pequeña habitación condicionada para el alto rango que su marido ocupaba en el ejército. Estaba a punto de decidir ir a dormir, cuando al momento de dejar caer la cabeza sobre la almohada, se topó con algo duro que le sacó un quejido.

—Ay ¿qué es esto? —sonrió la chica, levantando la almohada para sacar un libro debajo de ella. Lo miró—: ¿Lees?

Charles volvió la cara momentáneamente y levantó la ceja.

—Siempre lo he hecho.

—¿Tu? —se burló—, tu siempre me dijiste que no leías.

—No —sonrió—, tu decías que no leía, yo no dije que no.

—Lees —reiteró, ahora sin el tono de pregunta—: ¿Qué lees?

La joven dio vuelta al libro para poder leer el título en letras doradas que este ponía sobre la pasta dura color vino. No pudo evitar abrir los ojos y levantar las cejas con impresión.

—¿Aristóteles?

Charles caminó hacia ella y tomó el ejemplar de sus manos.

—Sí, a él y muchos más.

—Yo… jamás creí que fueras un hombre de lectura. Digo, sabía que a William le gustaba leer, pero tu era más de… no sé, fiestas, calle, música y…

—Mujeres —terminó él con voz pesarosa—, me gustaba dar la imagen de mente floja. Era agradable que no se me delegara ninguna responsabilidad… tal vez sólo me convencí de ello, siempre que había un problema llamaban a William o a Gregory. Me hice a la idea de que era el menor y podía hacer lo que quisiera.

Emma razonó aquello. A veces, era difícil ser el responsable, al que se le delegaban todas las cargas importantes, jamás creyó que al que no se le pedía nada, también llevara una vida difícil. De hecho, debió ser duro para Charles entender que no le tenían la suficiente confianza como para darle ningún trabajo que involucrara responsabilidad, intelecto o cordura.

La joven se puso en pie y se acercó a su marido, quien leía alguna parte del libro, Emma tocó lentamente los bordes de aquel ejemplar y lo deslizó fuera de las manos de su marido. Lo giró para tenerlo al derecho e intentó leer.

—Está en griego —volvió a decir. Estaba sorprendida.

—Estudie al igual que William, sé todo lo que él —apretó los labios—, tal vez no todo, pero no soy inculto. ¿Creías que sería el único de mi familia que no sería poliglota?

Emma sonrió.

—Creo que fue tu culpa —sinceró—. ¿Cómo querías que la gente supiera algo que tu intentabas esconder a toda costa?

Charles le dio la espalda.

—Esperaba que por lo menos tu si lo supieras.

Emma sintió aquella frase como una cuchillada en su corazón. Pero no podía mentirle, no era diferente a las demás personas, al igual que todos, ella veía lo que se le mostraba, es cierto que tal vez debió escarbar un poco en la persona que era Charles, pero, a decir verdad, nunca quiso tomarse la molestia. Se conformó con lo que conocía y, ahora se daba cuenta, se había perdido gran parte importante de lo que era Charles, su marido.

—¿Vamos a dormir?

—Sí —dijo el hombre—, creo que lo necesitamos.

Emma asintió, se quitó la ropa sucia que le habían dejado y caminó en camisón -el cual seguía sucio- hasta llegar al baúl de su esposo, tomó una de sus camisas y se despojó de su prenda para colocar la de él.

Charles instintivamente se volteó, como si nunca la hubiera visto, como si no fuera su esposa y le debiera el respeto de volverse o, tal vez, era una forma de controlarse para no echársele encima. Desde que dejó la cama de Emma, él no había tocado a ninguna otra mujer y, pese a todo, verla en ese estado lo enloquecía y le provocaba a tomarla en ese momento.

Emma notó la reticencia de parte de su esposo de verla desnuda. No sabía cómo sentirse con ello. Por un segundo, su cabeza vagó hacia todas las mujeres que se dedicaban a dar placer a los hombres, ¿Con cuantas habría estado Charles? El pensamiento la hizo sentir triste y enojada. Era mejor no pensar en esas cosas. No quería saberlo. A veces la ignorancia era felicidad, una falsa, pero al menos, no dolorosa.

Cuando ella estuvo lista para ir a dormir, ambos se encontraron en una situación incómoda. Hacía tanto tiempo que no se veían y más aún que no dormían como pareja, un extraño nerviosismo invadió a Emma.

La joven dio un suspiro profundo y asintió, sería ella quien diera el paso.

Caminó hacia el catre con pieles gruesas que tenían la tarea de cubrirlos del frío y se metió en la cama, se sabía observada, por tal razón, se acomodó de tal forma que le diera la espalda a su esposo y dio un largo suspiro de comodidad. Al poco rato, escuchó como Charles se quitaba las prendas que le estorbaban para dormir y sintió la conocida brisa que se causa cuando otra persona se mete en la misma cama y, sin poder evitarlo se tocaron.

La rigidez del cuerpo de ambos revelaba la incomodidad que sentían. No había de otra, tendrían que adecuarse e intentar dormir. Extrañamente, además de las sensaciones abrumantes, estaba aquel pequeño sentir de comodidad, de reconocimiento y seguridad. Emma suspiró, se giró sobre sí y enfrentó a su marido.

—Hace frío —dijo la joven—. ¿Te molesta que te abrace?

—No —dijo cortante—, de todas formas, la cama es pequeña, así será más cómodo.

—De acuerdo.

Sí, era fácil decirlo, pero hacerlo… no tanto. Ya habían acordado abrazarse, pero nuevamente, ninguno se movía. Emma estaba a punto de hablar nuevamente, cuando de pronto Charles se movió, abrió un brazo y la atrajo hacia su pecho, acogiéndola en un cálido y poderoso abrazo que la dejó sin habla.

—¿Estás bien? —preguntó con cuidado.

—Sí —Emma se apresuró a contestar, acomodándose.

—¡Por Dios! —dijo Charles de pronto.

—¿Qué? —se asustó la joven.

—Tienes los pies helados, mujer —la miró—. ¿Necesitas que traiga más cobijas?

—No —Emma sonrió malévola—, para eso te tengo a ti.

—¡No Emma! —la alejó Charles—, estás helada.

—¡Uy, qué pena! —siguió la joven, tocando con sus pies las piernas de su marido.

—Basta —dijo Charles entre una sonrisa.

Emma se detuvo, acomodándose sobre el cuerpo de Charles, pero alejando los pies del mismo. Suspiró, se sentía cómoda, pero no le duró demasiado, el sentimiento de dolor y perdida la atosigó con tal potencia, que incluso le costó respirar.

—Emma, va a estar bien —Charles hizo prensión en sus hombros—. Mañana mismo mandaré a investigar el terreno.

La joven asintió un par de veces.

—Tengo miedo.

Charles se acomodó en la cama de tal forma que logró verla, Emma, para facilitar la tarea, levantó el rostro hacia él.

—Es la segunda vez que me dices que tienes miedo —Emma no comprendía porque se lo decía. Ya lo sabía—. Y tú, nunca has tenido miedo.

—Jamás había perdido a un hijo.

—Emma Sellers no le teme a nada.

La joven sonrió.

—No soy tan fuerte.

—Sí lo eres —le besó la coronilla—, además, deja de tenerlo, yo estoy aquí, mientras estés conmigo, nada te puede pasar.

Por alguna razón, Emma le creía, sabía que estaba segura, pero quería la misma suerte para su hijo, lo deseaba tan fervientemente a su lado, que casi era capaz de sentirlo, tal vez ya estaba enloqueciendo; Pero era una madre, una a la que le arrebataron a su pequeño, era normal que se volviera loca.

Además, podía agregar el hecho de su reencuentro matrimonial, para los dos era extraño, pero para Emma era doloroso, se había dado cuenta en el momento en que lo vio, no cabía duda: lo seguía amando.

Todos sus sentidos se lo habían gritado y se lo seguían gritando. Lo amaba incluso más que antes. Pero la sombra del pasado no los había soltado, estaban juntos físicamente, tal vez, inclusive, emocionalmente. Pero el alma, eso faltaba.

27. La había perdido totalmente

Emma despertó alterada, sentándose enérgicamente en la cama y mirando hacia todos lados, intentando ajustarse a la situación. Los verdosos ojos de la joven no tardaron en concentrarse sobre la figura de su esposo, quién se encontraba sentado a la luz de una vela, con un mapa frente a él.

Emma miró por la ligerísima abertura que había entre las cortinas de salida de la tienda, el cielo seguía oscuro, pero amenazaba con clarear en cualquier momento, serían apenas las cinco de la mañana, hacía frío, quizá demasiado.

En ese momento, su marido le prestó atención, Emma casi creyó verlo sonreír, pero si lo hizo, fue una acción que cayó en lo imperceptible.

—Tienes frío, sólo tienes una camisa para cubrirte, toma —le tendió un abrigo hecho de piel—, póntelo, te calentará.

—Gracias —Emma tomó entre sus manos aquél abrigo y se aferró, notando rápidamente el calor en sus extremidades.

Eso le hizo pensar si acaso Sean tendría frío, si tendría una cobija o estaría lo suficientemente abrigado, su corazón se oprimió nuevamente.

—Lo encontraré —dijo Charles, quien la había estado observando.

—Lo sé.

Emma se puso en pie y fue hacia donde había visto sentado a su marido, observó lo que había disperso en el pequeño escritorio y regresó la cara hacía él con un deje de esperanza e interrogación.

—Ya has encontrado algo.

Charles asintió lentamente, se acercó a donde ella estaba y señaló algunos puntos en el mapa que había sobre la mesa.

—Aquí, aquí y aquí. Son los lugares más probables de que los tengan.

—¿Y que esperamos? Tenemos que ir a ver ahora.

—No —le tomó el brazo al verla pasar por su lado—. No puedo ir sin una previa preparación y tú no irías en todo caso.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Emma —suspiró el hombre—. ¿Recuerdas con qué condición te quedaste aquí?

La joven alzó la mirada hacia el techo de la tienda, intentó recordar, pero era algo que ya no acudiría a su cabeza jamás.

—No.

—Dijiste que obedecerías.

—Ah… no lo recuerdo.

—Te lo repito —advirtió el hombre—, no quiero que olvides eso. Es importante, sobre todo por el lugar en el que estamos.

Emma se cruzó de brazos y suspiró. Tenía razón. Por lo menos, en ese lugar, seguiría las ordenes de su marido. Bueno, sólo hasta que se sintiera cómoda nuevamente, seguro que volvería a tomar confianza conforme pasara el tiempo.

Charles, sólo con verle la cara a su esposa, supo el rumbo que comenzaban a tomar sus pensamientos, se acercó a ella con cuidado, inclusive con algo de temor y quedó parado a unos centímetros de ella, la observó atentamente, era hermosa, más hermosa de lo que recordaba. Sus preciosos ojos, su bonita nariz… y esa boca.

Emma alzó la cabeza y lo miró con fijeza. Ambos corazones latiendo con fuerza dentro de sus pechos, la atracción que sentían el uno por el otro, casi era palpable, incluso hubo un movimiento en el que parecía que charles había inclinado la cabeza, ¿Se besarían?

—¡General! —entró de pronto uno de los oficiales, quien, al notar que su general no se encontraba solo, dio unos pasos atrás y se quedó en el umbral de la tienda—. General, han regresado los centinelas, dicen que tienen información.

—Bien. Háganlos pasar.

Emma notó con espanto que era una cara conocida. Era uno de los hombres que… sin pensarlo, dio un paso hacia atrás, preparada para correr si era necesario. Su marido lo notó, la miró con rapidez y suspiró.

—Quiero que dos hombres acompañen a esta mujer —ordenó Charles sin hacer mucho caso a la mirada suspicaz que le lanzó su hombre—, quiero que se le trate de la mejor forma.

—Mi general —asintió el muchacho y salió del lugar en seguida.

Emma sonrió agradecida, pero bajó la mirada, avergonzada por requerir aquella seguridad extra. Charles se acercó y tocó levemente su mejilla, sintiendo el calor extraño que lo inundaba cada que se acercaba o la tocaba.

—Está bien, serán hombres de mi plena confianza.

—Sí… —Emma apretó los labios antes de soltar la pregunta que le rondaba en la cabeza—. ¿Por qué no les dijiste quién soy?

Charles sonrió.

—¿Qué eres mi esposa? —negó—. Nunca.

—¿Por qué?

—Sería peligroso, no puedo decir que te mandé llamar, sobre todo porque no lo hice, sería contra la ley que estés aquí. Además, no es bien visto que un hombre traiga a su mujer al campo de batalla, es relacionado con la debilidad.

Emma se cruzó de brazos y giró los ojos sarcásticamente.

—Los hombres y sus tonterías.

—Bueno, nada se le puede hacer.

—Entonces, pasaré como tu… ¿cortesana de mayor rango? ¿La preferida?

Charles soltó una risa por la nariz y negó.

—Supongo que algo así.

—¿Y esos hombres no harán nada sólo con saber eso?

—Digamos que eres mía.

Emma miró hacia otro lado y suspiró.

—No soy de nadie —le dijo—. A diferencia tuya, yo sé serle fiel a alguien, aunque ese alguien seas tú.

Charles sintió un repentino vuelco en el corazón. Por mucho tiempo pensó que mientras él no estuviera cerca de ella, seguramente muchos hombres la habrían buscado y no sólo para platicar. Pero ahora ella había confesado algo que lo volvía loco desde que se fue. Sonrió. Emma seguía siendo solo suya. O eso decía.

—¿A qué hora me acompañarás a bañarme? —la pregunta lo sacó de sus cavilaciones, enfocándose nuevamente en la linda rubia que tenía delante.

—En dos horas, probablemente.

—Mientras tanto ¿Qué haré? ¿en qué podré ayudar?

—En nada —dijo rápidamente, colocándose prendas de batalla—, te quedas quietecita aquí.

—¿Pretendes que te espere desnuda para cuando decidas volver?

Charles pasó saliva con dificultad y la miró rabioso.

—No pretendía decir eso.

Emma se cruzó de brazos y arqueó una ceja.

—Sé hacer mucho más que solo abrir las piernas y complacerte.

—Emma. Basta.

—Puedo ayudar en la cocina, o en la enfermería, incluso puedo…

—¡Emma! —la tomó de los hombros—. Lo sé, créeme que sé de lo que eres capaz, pero prefiero que te quedes aquí, donde estarás segura.

Emma arrugó la frente en una pronunciada mueca, no estaba nada contenta con la resolución de su marido, pero obedecería, al menos, eso era lo que Charles pensaba cuando fue a la de reunión. Además, estaba seguro de que Emma tendría el suficiente miedo a los hombres como para no hacer otra cosa más que lo indicado. Definitivamente Emma era una mujer llena de sorpresas y estaba por demostrárselo en cuestión de horas.

Justo como le había indicado, él se desocupó en exactamente dos horas. Habían recaudado buena información, aunque ninguna contundente, los exploradores volverían a salir en busca de ideas más específicas y Charles acompañaría a su esposa a darse un baño. Eso pensaba él cuando abrió con fuerza la cortina que separaba las habitaciones del general del de la sala de conferencias.

Tal fue su impacto de ver el lugar vació, bueno, casi, puesto que el vestido sucio de su mujer seguía abandonado en una humilde silla de madera en una esquina de la tienda, lo cual le hizo pensar en la vestimenta actual de su esposa, seguro Emma no sería capaz de salir sólo con su camisa, al menos, eso era lo que esperaba.

Con pasos decididos, salió en busca de esa atolondrada mujer que no tenía temor de desobedecerle ¡Nadie en todo el campamente se atrevería a tanto! ¡Pero Emma…! ¡Emma!

No tardó en encontrarla, de hecho, tuvo que parpadear un par de veces para comprender lo que estaba viendo. Era su esposa, pero no la elegante y exuberante Emma que había visto en los últimos meses de estar juntos, sino a una mujer esmerada y acostumbrada al trabajo duro, que, además, disfrutaba.

Su esposa vestía tranquilamente con unos pantalones que le llegaban hasta la cintura, amarrados fuertemente con algún tipo de hilaza, su playera blanca que había usado desde la noche, fajada con fuerza en aquellos pantalones y, para terminar, unas botas que le iban un tanto grandes, pero que parecía manejar con bastante habilidad; su cabello estaba atado en una pequeña coleta y sobre su cabeza una pañoleta blanca.

Estaba junto a un grupo de mujeres, encargadas de repartir la comida a los temibles guerreros que se formaban desesperados por un poco de gachas de trigo y algo de sopa del día. Emma tenía en manos un cucharon bastante grande y una sonrisa contagiosa que alegraría hasta el soldado más triste.

Peligroso. Era peligrosa la forma en la que resaltaba en el lugar.

Charles fue acercándose al lugar, los hombres se apartaban de su camino, aunque era de su conocimiento que un general no comía ahí, los hombres del ejército rojo -como lo habían apodado- sabían que las costumbres del general demonio eran variadas. Y, a veces, comía junto con ellos, sentado a la luz de la fogata, se contaban historias e incluso eran capaces de preguntarle cosas de su vida y, si lo tomaban de buenas, era capaz de contestar casi cualquier cosa.

Cuando el general se hubo plantado enfrente de la preciosa mujer que se entusiasmaba en llamar a los hombres con un alegre: “¡Siguiente!”, los hombres se encontraban en silencio y se miraban entre sí, incluso las mujeres habían dejado de servir. Todas excepto la joven rubia que seguía intentando entregar un plato al aire.

—¡¿Por qué no lo toman?! —se mostró indignada la muchacha, levantando la vista y topándose de frente con su marido.

La muchacha no pudo más que sonreír y entregar el cuenco de comida al general. Charles lo tomó con lentitud, cargando su mirada con toda la desaprobación que era capaz de almacenar.

—Gracias —dijo, dando un paso hacia atrás y dirigiéndose a su tienda.

Emma sabía que eso era una indicación para que lo siguiera. No lo haría, seguiría con sus obligaciones que acababa de tomar. Alimentaría al ejército y, después, atendería el enojo de su marido.

—Parece que el general te tiene en gran estima —la codeó la cocinera—, eso merece una felicitación.

Emma levantó ambas cejas y ladeó la cabeza.

—Sólo seré otra en su lista, supongo —siguió la corriente.

—No, niña tonta —regañó la mujer, sirviendo otro cuenco de comida—, eres la primera chica que logra entrar a la tienda del general. Todos pensábamos que amaba demasiado a su mujer como para traicionarla. Hasta el momento, había sido así, pero parece que tus encantos lo han conmovido.

¿Era leal a ella? ¿O a Clare? Su corazón se inundó en odio nuevamente, intentó recordar el motivo por el que se encontraba ahí. No era para arreglar su situación matrimonial, sino para encontrar a su hijo, su bebé. Charles no importaba… no lo hacía.

—Dice que no ha tenido mujer en dos años —se burló la muchacha—, perdone, pero no puedo creerle. He escuchado los rumores que corren tras el general. Debo decir que no son las mejores cosas las que se dicen de él.

—Es cierto. Pero desde que se casó lo han notado diferente. Tal vez la ama en verdad… bueno, hasta que tu…

—Sí, hasta que llegué yo —asintió la joven, mostrándose más molesta de lo que debería.

Al parecer, la mujer pensó lo mismo, puesto que le lanzó un bufido y se volvió hacia los comensales que no dejaban de llegar. Emma lo agradeció. Tal vez había sido un poco grosera, pero en serio no quería hablar de los amoríos de Charles, todo le recordaba que él no le era fiel a ella, sino a otra mujer.

Pasada una hora, los reclutas comenzaron a dejar de llegar y ella, pudo partir hacia la tienda, de la cual Charles no había salido, pero sí que habían entrado y salido varios hombres. Si no se equivocaba, estaba solo en ese momento. Aun así, cuando Emma entró a la tienda, lo hizo con total precaución, asomando primero su cabeza.

Charles estaba solo, mirando un mapa que estaba colgado en una de las paredes de la tienda. Su marido se mantenía con las manos a sus espaldas, observando atentamente aquella planicie como si de pronto se moviera y le hablara.

—Mmm… ¿Charles?

El hombre se volvió un poco, enfocando rápidamente a su esposa, para después regresar la cara hacia el mapa. Emma tomó eso como un aliento para entrar. Caminó hacia él y se posicionó a su lado, mirando hacia el mapa.

—Nunca haces lo que te dicen —dijo con molestia.

—Al menos hice algo productivo.

—Te dije que te quedaras quieta, al menos quería esa paz.

—No me iré sin mi hijo, Charles, puedes estar tranquilo.

—No era mi punto.

Se instaló un silencio, que, si bien no era incomodo, no dejaba de ser un espacio vacío, uno al que no estaban acostumbrados.

—¿Aún me acompañarás a darme un baño?

Charles regresó la mirada y asintió un par de veces.

—Sí, prepárate para ello.

—¿Tienes algún jabón? ¿en serio?

Charles rio, dando a entender que no era así, pero alguna solución habría de haber para el mal olor, al menos, su esposo no olía mal.

—Sí, lo tenemos, no somos simios.

—Por el olor que algunos tienen, lo parecieran —se defendió la chica.

—Bueno, esa es costumbre particular, no los puedo obligar a hacer algo que no les guste.

—Es asqueroso.

—Son hombres de guerra.

Emma tomó algunas cosas para llevarse al lago o laguna al que Charles la llevaría. Un cambio de pantalones y camisa, unas botas y el vestido que lavaría en cuanto ella estuviera limpia. Salieron después de una media hora, en la que Charles estuvo entretenido en puntualizar algunas cosas y la guío hasta un pequeño manantial cercano.

Por esa razón le encantaba Irlanda. Todo parecía mágico, cualquier pequeño recinto de agua parecía adquirir poderes místicos que la llevaban a imaginar un mundo completamente nuevo. Sonrió cuando vio el manantial azulado que tenía enfrente. Fue cuestión de tiempo el que estuviera desnuda y dentro de aquella refrescante acumulación de agua.

Charles sonrió mientras recogía las ropas que su esposa se había quitado tan descuidadamente y se sentó en la orilla del agua.

Emma nadaba feliz, sumergiéndose y volviendo a salir como una sirena, era tan hermosa que Charles tuvo que desviar su vista para no parecer un imbécil embobado con su propia mujer. Sentía el corazón latir desbocadamente y sus entrañas urgían por tenerla de la forma más íntima.

Sin darse cuenta, se había puesto de pie y comenzaba a quitar sus prendas, metiéndose al agua junto a ella. Por extraño que pareciera, a ella no pareció molestarle en lo más mínimo, pero no se acercó mucho a su cuerpo, más que por miedo, por protección propia, el cuerpo de su marido era tan perfecto y excitante que le era imposible no tocarlo, si lo tenía cerca, seguro lo abrazaría y provocaría un beso, del cual pudiera arrepentirse.

Charles no fue tan fuerte como ella. Se acercó hasta atraparla entre sus brazos, su piel mojada contra la de ella, sus piernas enredándose sin ningún tipo de remedio, las pequeñas y blancas manos de ella colocadas sobre su pecho, mandando electricidad a cada una de sus extremidades.

—Charles… deberíamos…

No la dejó terminar. La besó. No había sido consciente de nada de lo que había hecho desde que llegaron al manantial, era como si una fuerza interna lo atrajera hacia el cuerpo de su mujer. No la había engañado, ni un sólo instante desde que se fue a esa guerra había deseado otro cuerpo, otros brazos y otros labios que no fueran los de ella. Los de Emma.

Sintieron un escalofrío en común cuando se estaban besando sin control, sus cabezas se movían con fiereza, buscando profundizar el beso tanto como se pudiera, sus lenguas se peleaban por llevar el control, sus manos vagaban libres en el cuerpo del otro. Charles no pudo evitar sonreír entre besos y continuar con su línea de tortura, besando sus hombros, cuello e inicio de senos.

—No… —susurró Emma—. Charles, no…

Él regresó a sus labios y los tomó nuevamente. Había escuchado la réplica de su esposa, pero no quería acatarlo, no quería hacerle caso, sabía que era lo que le impedía seguir, pero, él no podía soportar más días sin ella.

—Por favor… —susurró de nuevo contra sus labios.

Charles hizo acopio de toda su fuerza de voluntad y se apartó de ella lo suficiente para dejar de besarla. La observó, la mirada perdida en los recuerdos y el dolor. Aquello la seguía lastimando, tenía que hablar con ella, era una plática que se había postergado lo suficiente.

La adoraba, le rogaría si era necesario, nadie más importaba si Emma ya no lo amaba, si ella no le permitía volver a su lado después de la guerra, preferiría morir en ella. Había sido un estúpido al alejarla de él y no hacerla entender su proceder, ahora la había perdido. Había perdido a la mujer de su vida, lo notaba por la mucha resistencia que ella lograba poner.

—Q-Quisiera salir ya.

Se lo demostraría, le demostraría cuanto la quería, la guerra lo había enfrentado a tantas situaciones de muerte, que lo había hecho recapacitar. La única que volvía en aquellos instantes en los que sentía que perdía la vida, era Emma, su ancla en la tierra. Ella y el hijo que le había dado.

—Bien. Te ayudo.

—No —pidió la joven con rotundidad—, podrías… podrías solo volverte mientras salgo y me visto.

—Emma, te he visto un…

—¿Podrías? —suplicó la joven.

Charles dejó salir el aire y asintió un par de veces, recostándose en el agua para relajarse mientras ella se cambiaba, Emma lo miró con pesar cuando lo vio flotando en el agua, parecía derrotado; pero ella también lo estaba, era terrible darse cuenta que una, por más herida que estuviera, podía seguir amando a un hombre sin medida. ¿Era acaso estúpida? Sí, probablemente era así. Pero era aún más orgullosa, no se permitiría ser conquistada.

—Nos vemos allá —se despidió la joven, corriendo de la mirada de su esposo cuando este volvió a colocarse sobre sus pies de forma brusca.

La había perdido totalmente.

28. Reencuentros

Habían pasado dos semanas desde el incidente del manantial. Emma y Charles se habían recuperado de aquella batalla interna que ambos tuvieron que enfrentar, seguían durmiendo juntos, se abrazaban e incluso se despedían con un casto beso en la mejilla. Pero de ahí en más, nada sucedía.

Normalmente sus caminos se separaban a lo largo de todo el día. Emma junto con las enfermeras y las cocineras. Y Charles con sus hombres o incluso, en batallas pequeñas, sólo para frenar el paso de los contrarios para los pueblos, cada que él se iba, Emma no podía dejar de preocuparse. Además, no había luces de su pequeño hijo Sean, lo cual llegaba a opacar todo para ambos padres y conforme pasaban los días, el espíritu de Emma menguaba un poco, cosa que Charles no dejaba de notar. Incluso, cuando estaban solos en la oscuridad, abrazados en uno al otro, Emma lloraba largo y tendido, sin preocupaciones a ser juzgada y sin importarle que él se percatará de su debilidad.

Charles había intentado por todos los medios recuperar a su hijo, habían llevado ataques sorpresa, emboscadas e incluso notas en la que pedían que dijeran el precio por los prisioneros. Pero no recibían respuesta. Incluso él comenzaba a decaer y pensar lo peor, cosa que no podía compartir con su esposa, quien de por sí daba luces de pesimismo.

Emma despertó esa noche en un grito que despertó a su esposo, la mujer se sentó y llevó sus manos a su cabello, mostrándose desesperada. Otro sueño que involucraba a su hijo perdido, su marido infiel y su mejor amiga desleal. Lloró. No evitó que esas lagrimas fluyeran por sus mejillas, así como tampoco evitó que Charles la acogiera en sus brazos y la volviera a acostar junto a él. No le importaba que fuera uno de los causantes de sus pesadillas, necesitaba a alguien a su lado, necesitaba sentirse protegida e, inclusive, podía engañar a su mente para sentirse amada.

—Tranquila —le dijo con cariño—. Ya no llores por favor.

El día siguiente apenas comenzaba, la nublosa mañana se vio todavía más atormentada cuando uno de los cabos llegó a la tienda, abriéndola de forma estrepitosa, despertando a la pareja que dormía en el interior.

—¿Qué…?

—¡Señor! ¡Nos atacan, señor!

Charles abrió los ojos y aventó las cobijas que lo protegían del frío y colocó lo más rápido posible sus ropas, Emma incluso lo ayudó en la tarea mientras él despotricaba y gritaba órdenes a sus inferiores. Estaba a punto de salir hecho un demonio, cuando de pronto, Emma lo frenó, le tomó con fuerza la cara y se puso de puntillas para besarlo, lo besó con toda el alma puesta en ello.

—Vuelve.

El asintió y plantó otro fuerte beso. De alguna forma, sintió una esperanza cuando ella hizo eso, volvería, volvería solo para saber que sentía ella, para amarla si se lo permitía, para conquistarla como si no la conociera.

—Cuídate Emma, haz lo que te digan, promete que vivirás.

Los ojos de su esposa se llenaron de lágrimas, por primera vez sentía que podía ser la última vez que lo viera, Emma quería gritarle que lo amaba, que quería que volviera a ella, pero no pudo, no salió ni una sola palabra de su boca. Charles dio un último beso y se fue.

—¡Emma! —gritaron después de un rato—. ¡Emma, qué haces ahí! ¡Vámonos!

Desde la entrada de la tienda, Brenda y Agnes la esperaban para ponerse a salvo. Sabían que había un refugio cercano para todas ellas, Emma tomó lo necesario y salió corriendo detrás de ellas. Afuera era un completo caos, nada se distinguía, disparos por todos lados, gritos, terror, suciedad y sangre. Emma nunca había visto nada peor. Su corazón se encogía cada que veía un cuerpo caer cercano a ella, pensando que vería los ojos azules de su marido, viendo hacia el infinito.

Sacó esos pensamientos de su cabeza y siguió corriendo. Tomó un arma de algún caído y la apretó en su mano. No moriría. Tal vez no le dijo a su marido que lo haría, pero para ella, era una promesa, ambos vivirían, encontrarían a su hijo y se irían a casa.

En cuento lo hizo, logró ver a su marido, no como lo imaginó, sino luchando con espada, jamás lo había visto de esa forma, eran movimientos tan únicos, tan gráciles, tan rápidos y fuertes. Peleaba con bravura que hacía que todos sus hombres hicieran lo mismo y buscaran protegerlo y ganar de camino. No pudo evitar quedarse parada y observarlo por un largo rato. Eso, hasta que vio cuando abatía a un contrincante, pero otro se le acercaba por la espalda. Charles no lo vería, él ya se estaba batiendo con otro hombre.

Emma corrió hacia ellos, librándose de la mano de su amiga, la cual intentó jalarla hacia la cordura, pero eso ya no era una opción para ella. Se dejó caer de rodillas en el lodo y apuntó, no dudó ni un poco cuando disparó y, sorprendentemente, atinó. Charles se volvió rápidamente y la miró impresionado mientras el hombre que estaba por asesinarlo caía al suelo.

—¡Emma! —le gritó—. ¡Sal de aquí!

Ella giró los ojos y fue detrás de las chicas.

—¡De nada, idiota!

Corrió detrás del resto de las mujeres que se encontraban en el lugar. Daba gracias a Dios de que ningún hombre intentara retenerlas, cada uno estaba ocupado en sus cosas, eso no evitaba que de vez en cuando una que otra chica cayera muerta. Era algo terrible, le daban ganas de llorar, pero no había tiempo para eso, tenían que alejarse y buscar el segundo campamento.

Los sobrevivientes llegaron al anochecer al segundo campamento. Muchos de ellos habían muerto por heridas, o a causa de persecución por parte de los contrarios a la corona inglesa, fueron recibidos por algunos soldados que se mostraban un tanto desconcertados, pero acudieron rápido a la ayuda de sus amigos combatientes.

Emma estaba exhausta, no tenía fuerzas para nada más que dormir, al mismo tiempo, no podía hacerlo, no cuando ella se encontraba sola, sin la esperanza de ver a su esposo o a su hijo nunca más. Permaneció despierta en aquella tienda en donde metieron a todos los sobrevivientes de aquella batalla sorpresa.

—Emma… seguro que tu marido está bien —susurró Brenda para que nadie más la escuchara. Al fin de cuentas, lo de su matrimonio con Charles permanecía en secreto.

Ella logró asentir nada convencida.

—Sí, es verdad, le llaman en general demonio por una razón —apoyó Agnes—. Todos le temen.

La mujer acogió más sus rodillas entre sus brazos y las miró suplicante.

—Solo quiero que los dos vuelvan, mi hijo y él.

Las chicas asintieron y le dieron un fuerte y reconfortante abrazo.

—Dime Emma ¿Tú… lo amas mucho?

—¿A mi hijo? —intentó divagar.

—A tu marido —especificó Agnes.

Emma suspiró. No tenía ganas de contestarse eso ni a ella misma, pero esas chicas la habían ayudado tanto, que no pudo más que ser sincera.

—Sí.

En eso, un gritó exterior les llamó la atención. Las chicas de la tienda se pusieron de pie y salieron a ver lo que sucedía. Era una escena terrorífica. Miles de soldados heridos eran traídos para atención médica. En ese campamento de respaldo, era de lo que más había. Docenas de doctores salieron listos para atender a cuantos pudieran, pero era un trabajo casi imposible, los médicos, cuando mucho, serían unos cien, los heridos, unos dos mil. Aun así, los hombres se mostraban más que contentos, según parecía, no había sido una derrota e inclusive aún había gente luchando y ganando.

Emma salió desesperada, buscando encontrar a su marido. Pero nada, había pasado horas en medio de curaciones, heridas y gritos. La mantenía distraída, pero cada que metían a uno nuevo a su tienda, pensaba que de pronto sería su marido.

No fue así. Pasaron dos días y él jamás llegó.

Le había llorado cada día y cada noche. Mientras cumplía sus obligaciones, mientras se lavaba, mientras comía y dormía. Los había perdido a ambos. A su adorado Sean y al padre del mismo.

La mañana del tercer día fue decisivo para el corazón de la rubia. Abrió la tienda con desgano, tomó un poco de agua y estaba caminando hacia las tiendas de los heridos de gravedad, cuando de pronto le tomaron del brazo.

—Emma.

—¿Qué pasa Agnes? —dijo con desgana.

—Nuevos —le dijo con emoción pese a lo que eso significaba—. ¡Nuevos! —repitió al ver que su amiga quedaba estupefacta.

—¡Emma! ¡Vienen niños!

El corazón de Emma palpitó con rudeza, incluso pensó que se paralizaría y moriría ahí mismo ¿Niños? ¿Había niños?, sintió como sus oídos hacían un sonido extraño, hueco y hasta debilitante.

—¿E-En que tienda?

—A la entrada, es la primera.

Emma caminó despacio, después trotó y al último, corrió.

Corrió como si su vida dependiera de ello. Había niños, su hijito Sean… tenía que estar con esos niños, era lo lógico, tenía que ser. Entró como desesperada en aquella tienda llena de gente recién lesionada en busca de atención. Recibió muchas llamadas al ser reconocida como una de las mujeres que sabían de enfermería, pero hizo caso omiso de todos y cada uno de los heridos y doctores que intentaban adquirir sus servicios.

Hasta atrás de la tienda, estaba el pequeño grupo de pequeños niños agrupados, abrazados los unos a los otros con el terror traslucido en sus ojos. Buscó la melena rubia rojiza de su hijo, aquellos rulos, aquellas mejillas llenas de pecas, esos ojos azules…

Nada.

Gritó. No pudo evitar que eso pasara. La frustración era tal que no pudo controlarse, se tiró ahí mismo, delante de todos esos pequeños que de por sí ya estaban asustados. Se cubrió la cara y sollozó como nunca en su vida. Su hijo estaba muerto. La probabilidad de que su marido estuviera por el mismo camino era demasiada… No podría…

—Alisten a esos heridos, pónganlos en una tienda nueva y lleven a los niños a otra, que los atiendan y les den comida, mañana mismo parten a Belfast.

Emma volvió su cabeza tan aprisa que incluso su cuello reclamó el movimiento, reconoció la voz, no podría confundirla con ninguna otra voz; se puso en pie y miró toda la tienda, nada, no había rastro de Charles en ningún lado, pero era su voz.

Corrió hasta la salida, era imposible encontrar a alguien cuando cientos de soldados transitaban por todas partes, ayudando como podían, llevando heridos de un lugar a otro, afilando armas, cargando pistolas, comiendo o durmiendo en el suelo.

—¡Charles! —gritó desesperada.

No escuchó contestación. Al menos, no una que quisiera. Obviamente había más hombres llamados así, pero ninguno el que ella buscaba. El resto del día se dedicó a entrar de forma abrupta a cada tienda. Preguntó e indagó. Pero en ese preciso instante, nadie sabía nada de nadie, más que de sí mismos.

Emma estaba por darse por vencida, pero algo dentro de ella no se lo permitía, tal vez fuera su incansable positivismo, tal vez fuera su corazón o la esperanza. Pero entró a una tienda más. Una a la que ya había recorrido, porque las había recorrido todas.

Abrió las cortinas que separaban el exterior del interior, y lo vio.

En su cabeza, ella había gritado su nombre, había corrido y lo había besado. Pero sólo pasó en su cabeza, puesto que, en la realidad, ella se encontraba parada en la entrada, viendo a su esposo dar órdenes y ayudar en cuanto podía.

—Charles… —pronunció sin voz.

Él, por supuesto, no la escuchó y siguió haciendo lo que fuera que estaba haciendo.

—Charles —le habló de nuevo—. ¡CHARLES!

El pelirrojo se mostró asombrado de que alguien se dirigiera de esa forma hacia él y se volvió con cara de confusión. Pero cuando la vio, un alivio inundó sus facciones, caminó lentamente hacia ella y al último momento, corrió un poco y la abrazó con fuerza. Emma lo rodeó con sus brazos y lo pegó lo más que pudo a sí. Lloró como una desesperada y besó el cuello, mejilla y labios de su esposo, desesperada y agradecida.

—¿Dónde estabas Emma? —la separó de sí, tomando su cara para verla correctamente.

—¡Buscándote! —le dijo con enojo—. ¡Te busqué por todas partes!

—Lo siento —la abrazó—. Yo hacía lo mismo.

Emma sonrió por un momento, uno pequeñísimo.

—Charles, Sean no está con los niños… —lo miro desolada—. ¿Lo perdimos verdad? ¿Mi bebé…?

—Ven conmigo.

Emma levantó la mirada y asintió.

Charles la dirigió a una tienda alejada de todas las demás, seguramente sería la que pusieron para él, su marido le abrió la cortina de la entrada e indicó que pasara primero, Emma así lo hizo, mirándolo con dudas y esperanzas; inspeccionó el interior y su corazón se paralizó, incluso sintió que caería y dio gracias a Charles de estar detrás de ella para no dejarla caer al suelo.

—¿S-Sean? —preguntó el nombre de su propio hijo, quien se encontraba sonriendo junto a dos soldados que lo hacían rabiar por su zapato.

El pequeño volvió la mirada al escuchar su nombre y abrió los ojitos azules con impresión.

—¡Mami! —gritó el pequeño con locura, separándose de los soldados para abrazar a su madre con fuerza.

Emma se inclinó y abrió los brazos para su pequeño que corría sin parar hacia ella. Cuando tuvo el pequeño cuerpecito contra ella, lo apretó con fuerza y se puso en pie con él en brazos. Lloró en silencio mientras besaba y estrujaba a su hijo.

—Mi amor —le dijo con ternura la madre—, mi amor estás bien.

Emma pensaba que jamás podría soltarlo, nunca lo perdería de vista de nuevo, su pequeño era su tesoro, el amor de su vida. No podía ni siquiera soltarlo en ese momento, sentía que, si lo hacía, lo perdería o despertaría, que sería otro de esos sueños crueles que después se desvanecían con la luz del día.

—Mami —apuntó a Charles—, ¿papá?

Emma entonces dejó que el niño saliera de su hombro y lo miró a la cara. Se dio vuelta, dándose cuenta de que Charles seguía ahí, viendo la escena con una sonrisa.

—Sí, mi amor, es tu padre.

El niño ladeo la cara.

—¡Sí! ¡Papá!

Charles se adelantó y la miró atentamente, la pregunta impregnada en sus ojos.

—¿Le hablaste sobre mí? —dijo con una nota de agradecimiento.

—Eres su padre, merecía saber quién eras.

—¡Sí! ¡Papá!

—¿Puedo? —preguntó el hombre a su mujer.

Emma asintió, moviendo los brazos que contenían al niño para pasárselo a su padre.

—Hola pequeño,

Sean posó sus pequeñas manitas en el hombro y pecho de su padre, viendo curioso a su madre. Parecía querer volver a sus brazos, pero al mismo tiempo, experimentar lo que eran los de su padre.

—¡Hola papi! —saludó el niño y lo abrazó con fuerza.

Charles sintió que su corazón se derretía y se encariñaba en seguida con ese pequeño ser que lo abrazaba con el cariño de cualquier hijo a su padre ¿Cómo se había permitido perderse del crecimiento de su hijo?

—Dime hijo, ¿sabes montar?

El niño, aunque a su corta edad no podía hablar demasiado, había demostrado ser sumamente listo, no entablaba mucha conversación, pero entendía perfectamente todo lo que le decían. Por tal motivo, el niño contestó negativamente a la pregunta de su padre. Charles miró de nuevo a su esposa y esta no pudo más que mirar hacia otro lado.

—Necesita a su padre —dijo con dureza.

El pelirrojo miró a su pequeña copia y asintió.

—En cuanto vayamos a casa, nos divertiremos mucho.

—¡Sí! —sonrió el niño con encanto.

Emma sonrió hacia su hijo, pero en el interior tenía un mundo de pensamientos que no eran para nada felices, había escuchado lo que su esposo había dicho, volvería a casa, quería estar cerca de su hijo, lo cual era entendible; pero su relación como pareja era un completo desastre, instintivamente tocó la carta que ella siempre llevaba consigo, aquella que seguía sellada, sucia y maltratada.

Charles miró a Emma y ambos entendieron, era momento de hablar, pero ninguno se atrevió a dar el primer paso para ello, así que decidieron separarse de momento.

Emma estaba turbada, había sentido por unos momentos que su mundo se derrumbaba al pensar que él había muerto y, ahora que lo tenía enfrente, deseaba poder besarlo con libertad, amarlo por siempre y estar juntos, pero había una barrera, una que no cedería a menos que lo escuchara, pero… ¿Estaba lista para escucharlo?

29. Hablemos

Emma se encontraba sentada en el suelo de la tienda de su marido. Sean jugueteaba con algún utensilio de su padre que seguro había tomado sin permiso, la verdad era que, en ese momento, ella no le ponía especial atención, simplemente lo veía moverse y sonreír, era suficiente con tenerlo ahí, junto a ella.

Charles se había marchado después de estar un rato con ellos, ambos habían quedo en que, en esa noche, hablarían. De todo. Pero Emma ya lo estaba dudando, en verdad no tenía ganas de hablar de nada, tenía miedo de lo que pudiera escuchar y nunca pensó que sintiera tantas ganas de salir corriendo de algún lugar.

¿Por qué era la incertidumbre? ¿Era el miedo a que le dijera que sólo quería ser padre de su hijo? ¿Qué escuchara que no la amaba? ¿Que… que le hablara claramente con el asunto que concernía a Clare?

Por alguna razón, todas esas preguntas sin respuesta, la lastimaban sobremanera. Por no decir que las odiaba ¿Por qué tenía que vivir algo así? Y la respuesta era simple, porque, en algún momento de su vida, había pensado que era buena idea casarse con un hombre que, desde el principio le había dicho que no la amaba, que contraerían matrimonio con el único deseo de saciar una tarea que estaba resultando cada vez más pesada.

El problema era que ella no se había casado con eso en mente. Había sido tonta, tontísima, porque ella se casó enamorada. Pensó que ya lo había superado, que el paso de los años la habían hecho ver la clase de hombre que era y, que ella, sólo era una amiga, su mejor amiga, como el la llamaba.

—¿Mami? —el pequeño se había posicionado frente a los ojos de su madre, la miraba con la cabecita ligeramente ladeada y una ceja arqueada, en ese momento se le pareció tanto a Charles, que de pronto Emma sintió que había llegado la hora de hablar.

—¿Qué pasó cielo?

—¿Amigos? —preguntó el pequeño, indicando la entrada de la tienda, donde un trio de cabezas se asomaba sinuosamente.

Emma sintió terror de sólo pensar en separarse de él. No, no quería, es más, no era una opción dejarlo salir sin su supervisión, el horror de perderlo le causaba el suficiente conflicto como para impedirle salir.

—Sí hijo, sal con tus amigos —dijo de pronto Charles, entrando a la tienda por donde los niños se asomaban. Tocó una de las cabecitas y miró a su hijo con una sonrisa—. Anda, sal.

Los niños se sonrieron y salieron corriendo del lugar con la autorización del padre. Emma se puso en pie en seguida y no esperó ni dos segundos para ir tras ellos, quienes seguro ya le llevarían unos metros de distancia.

—Emma, ven aquí —Charles, literalmente recurrió a levantarla del suelo, rodeando su cintura con un brazo al momento en el que iba a pasar por su lado.

—¡No! ¿¡Por qué lo has dejado ir!?

—Porque, si no aprendes a que no pasará nada, nunca lo harás, lo convertirás en un débil dependiente de su madre. Lo estarías enseñando a que debe temer al exterior.

—Es solo un niño —dijo desesperada—, ya se lo han llevado de mi lado una vez, no quiero que…

—Emma —la apretó contra su pecho y levantó la frustrada cara—. Estará bien, tengo algunos reclutas tras él, te aseguro que no dejarán que sufra ningún daño.

Ella incrustaba sus hermosos ojos llenos de terror en él, intentando captar lo que le decía, ¿acaso le estaba diciendo que era una histérica?

—Tranquila —la abrazó con fuerza—, tranquila.

Increíblemente Emma lo hizo, se recostó en él y se dedicó a tranquilizar su alma. Charles tenía razón, la tenía. Su hijo era fuerte y dominante como era su padre. De hecho, no lo había notado ni un poco traumado por la situación que tuvo que vivir. Daba gracias a Dios que fuera tan distraído y alegre como sus dos padres —sobre todo Emma—, el niño parecía haber tomado su pequeño secuestro como un pequeño tur de la diversión en donde encontró muchos amigos.

—¿Estás mejor?

Ella simplemente asintió y se alejó de él. Charles resintió bastante el que ella se alejara de esa forma, la deseaba entre sus brazos, ansiaba poder hacerle el amor, acariciarla o, por lo menos, besarla. Ya lo había intentado en el pasado y ella se había negado. Sabía la razón: Clare. Debía aclarar el asunto cuanto antes.

—Emma —la llamó nuevamente, percibiendo como ella se encogía con el llamado… ¿Miedo? ¿Eso era lo que sentía?

—Yo… creo que he dejado de lado mis deberes, tengo que ir…

Charles la interceptó nuevamente, poniendo su enorme cuerpo delante del de ella, Emma quedó tan cerca que su respiración le desacomodaba unos mechones de pelo que caían despeinados sobre su frente.

—¿Por qué huyes?

—Yo… no lo hago.

—Vamos Emma, sabemos que esto debía pasar. Tenemos que hablar.

—Después —pidió—. Después, cuando Sean esté dormido.

—No. Ahora, Emma.

La chica agachó la mirada, parecía conflictuada, podía oler el miedo que sentía y se odió, se odió nuevamente por hacerla sentir así. En ese momento le hubiera gustado haber actuado diferente, haberle recordado a cada instante lo mucho que la quería, la increíble mujer que era, la madre asombrosa que demostraba ser.

Graciosamente, cuando estaba a punto de decirle todo aquello, en lugar de hablar, la besó. Sabía que lo podía rechazar, que esa acción no resolvería absolutamente nada, aun así, Emma respondió, lo besaba con la misma intensidad que él lo hacía, incluso lo acercaba con sus brazos. Sintió un cosquilleo de aceptación y la besó con más pasión, con cariño y ternura.

Emma no podía evitar llorar silenciosamente mientras era acariciada por su esposo. Lo deseaba tan descontroladamente que no podía impedir lo que estaba pasando. Quería unirse a él de esa forma tan magnifica e íntima que sólo aceptaría de sus brazos; recordó que cuando él le hacía el amor, frente a sus ojos parecía que ella fuera la mujer más perfecta ¿Así haría sentir a todas las mujeres? O sería algo especial que sólo le hacía sentir a ella, tal vez eran solo sus propios sentimientos.

Charles sintió que el mundo se le venía encima cuando ella caminó hacia atrás, por un segundo creyó que ella buscaba separarse. Lo que en realidad intentaba, era jalarlo hacia la cama que se encontraba posicionada a sus espaldas. Sonrió. Tal vez se vería como un imbécil, per se sentía enamorado.

Sí, estaba totalmente flechado por esa muchacha despistada, alegre, positiva, un poco loca, desinhibida, sinvergüenza, habladora, sarcástica, orgullosa, rebelde, incitadora, pasional y coqueta. Lo podía volver loco con el movimiento de un dedo ¿Por qué no lo haría con todo el cuerpo?

Podía hacer lo que ella le ordenara en ese momento, se dio cuenta, que podía estar de rodillas ante su mujer, aunque ella apenas fuera consciente de ello. Era tan inocente, que no se daba cuenta de cómo lo dominaba. Que, literalmente, lo tenía a sus pies.

Cayeron sobre la cama, Charles había puesto especial empeño en sostener el cuerpo de Emma para que se recostara dulcemente, de forma que no se lastimara y él, se colocó lentamente sobre ella. La miró atentamente, poniendo especial atención a sus lágrimas que, silenciosamente, no dejaban de salir. Él las limpio con dulzura.

—No llores.

Emma ahogó un gemido, elevó sus brazos hacia él y colocó sus manos alrededor de su rostro, atrayéndolo hacia ella en un beso que segundos después él dominó. Pronto las ropas de ambos comenzaron a estorbar.

Apreció a la mujer que se encontraba concentrada en quitar los botones de la camisa, sonreía mientras veía la ansiedad que sentía por quitarle esa prenda en particular. Cuando al fin lo logró, ella se levantó de la cama y besó insinuante el pecho de Charles, sus hombros y abdomen. Eso lo hizo suspirar y crecer en deseo. La recostó nuevamente, besándola a cada instante mientras desprendía las ropas de caballero que ella llevaba puestas. Cuando estuvo desnuda, se separó y la admiró lentamente.

Pasó una mano desde su clavícula hasta el inicio de su intimidad, ella se arqueó instintivamente y gimió ante el toque. Sus ojos estaban tan dilatados que era imposible no adivinar lo mucho que lo deseaba. Charles sonrió, a lo que ella se sonrojó, sabía lo que estaría pensando su marido, al menos, creía saberlo. Estaba actuando como una desesperada y parecía ser notorio.

Para él no era más que un halago y algo mutuo. La había extrañado tanto, la deseaba tanto, que apenas podía contenerse y seguir el juego que había establecido, deseaba excitarla al límite de la locura y, si era posible, hacerla llegar al borde de la felicidad un par de veces antes de unirse a ella. Lo estaba disfrutando. Para él tampoco había pasado otra mujer desde que la poseyó a ella por última vez. Sus ansias sólo estaban siendo controladas por la satisfacción de verla retorcerse de placer y deseo.

Emma gritó nuevamente, su marido la había llevado a la satisfacción final de formas que jamás imaginó posibles. Incluso unas bastante vergonzosas que no se atrevía ni a volver a pensar. Le habían gustado, por supuesto, pero ahora, justo en ese momento, lo ansiaba a él.

—¿Estás bien? —subió lentamente hasta su cara para susurrar esas palabras.

Emma todavía se encontraba en un estado de deleite y plenitud, pero lo había escuchado y logró asentir con la cabeza. Abrió los ojos lentamente y sonrió.

—No vuelvas a hacer eso —pidió sonrojada.

—¿Por qué? ¿Te molestó?

—No… es sólo, no sé, no creo que se deba hacer… me avergonzó que…

Emma se cubrió la cara y negó varias veces. Charles soltó una risita por la nariz y la abrazó con cariño, acercándola a él de costado, besando su cuello mientras ella se recuperaba de la vergüenza. Pasó un rato hasta que él buscó nuevamente sus labios, palpando levemente con su nariz la de ella, encontrándose con los labios dulces y carnosos de su esposa. Ella reaccionó en seguida, recostando ahora la espalda de él sobre la cama y subiéndose a su abdomen para continuar besándose. Charles sonrió y pasó sus fuertes manos por la cintura de ella, pegándola por completo a sí.

Sus labios jugueteaban, ella incluso lo mordía y jalaba su labio inferior con ternura que lo volvía loco. Sus cabezas se movían en descontrol, intentando introducirse más el uno en el otro, sus lenguas eran una enredadera interesante que ninguno quería desenredar. Emma sintió como las manos de su esposo bajaban de su cintura a su cadera y la dirigían hacia él.

Se puso nerviosa, tanto, que incluso dejó de besarlo. Charles protestó ante la falta de sus labios y los impuso él mismo, continuando con la travesía e internándola en él. Emma gimió, era una sensación completamente diferente, se sentía dominante y poderosa. Lo miró divertida, arqueando ambas cejas con graciosa faz y se movió sobre él.

Emma quedó sin fuerzas después de la liberación de ambos, su esposo levantó su mano y la colocó en la nuca de ella para recostarla sobre su pecho.

—¿Estás bien, amor?

Emma sintió como se revolvía algo dentro de ella ¿Acaso había oído bien? La joven levantó la cabeza del hombro de su esposo para mirarlo, pero él la besó tiernamente. Fue un beso tan dulce y delicado que la hizo suspirar. Se separaron, pero tal parecía que Charles no deseaba eso, propiciaba cualquier clase de toque, la abrazaba con fuerza contra su pecho, de una forma en la que casi estaba sobre él, la besaba, juntaba sus frentes o la acariciaba con su nariz por todo el rostro.

Por un momento se sintió tan tranquila y relajada, abrazada a su esposo de esa forma tan cariñosa y que, de alguna forma, la hacía sentir tan amada. Tal vez no fuera así, pero la trataba de una forma en la que… no lo comprendía.

Pero Clare… sí, la recordó, justo en ese momento cuando él la volvía a besar, en ese instante de paz después de hacer el amor. Eso hizo que separara sus labios y se alejara de él, se sentó en el borde de la cama y cubrió parte de su cuerpo con las mantas de la cama.

—¿Amor? ¿Qué pasa?

Charles se acercó a ella y besó su hombro con cariño.

—¿Por qué me llamas así? —lo miró dolida—. Por qué, cuando te escuché decirle a Clare que la amabas a ella.

Él se alejó de la hostilidad y tristeza que ella transmitía. Le dolió que ella supiera algo como eso.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo escuché —susurró, inclinando su cabeza un poco.

—¿Cuándo?

Ella volvió la cabeza con fuerza y lo miró con un deje e ira.

—En mi cumpleaños.

Charles se sintió terriblemente culpable en ese instante ¿Se había enterado de todo en su cumpleaños? Debió ser terrible, de hecho, ahora que se lo decía, tenía sentido, fue el día que se desmayó y golpeó su cabeza, despertó con furia y siguió con esa nueva personalidad en la que dejaba atrás a su Emma.

—Deja que te explique.

—No —se le quebró la voz—, esto no debió pasar.

Se puso en pie, enrollada en la sabana dura que cubría la cama de su esposo.

—¡Emma! —Charles se paró detrás de ella y la sostuvo con fuerza, rodeando su cintura con sus brazos.

—Charles por favor… —lloriqueó ella—, déjame.

—No —dijo con rotundidad—, en el pasado lo permití, fui un estúpido por dejarte ir y que mi orgullo me ganara, esta vez no. Te quiero, no, te amo y te lo voy a demostrar.

—Basta —se alejó de él—, no sé qué quieres lograr con más mentiras. Al niño lo podrás ver cuánto quieras, pero a mi déjame tranquila. No puedo siquiera imaginar en tener que competir con mi propia cuñada… ¡Es la esposa de tu hermano Charles! ¡Por Dios!

Se alejó de él, inclinándose en los lugares en donde se encontraban sus ropas regadas por el suelo alfombrado de la tienda.

—Lo sé, deja que te lo explique, Emma. Por favor, cariño, deja siquiera que te cuente lo que pasó.

Emma no se volvió hacia él. Tenía curiosidad, debía admitirlo, pero podía ser que eso la lastimara mucho más. Aun así, tenía que hacer lo correcto. Tenía que mostrarse fuerte y aprender a lidiar con el dolor. Era una experta en ello.

—Te escucho.

Charles la soltó un poco, pero no la dejó en libertad por miedo a que intentara escapar. Conociendo a Emma, podía hacer lo imposible por librarse de él.

—Emma, cuando decidí casarme contigo influyeron varios factores de peso. El deseo de tener una familia, la libertad que me proporcionabas, que eras mi mejor amiga y que dejarían de presionarme con ello. Todo parecía perfecto, incluso comenzaba a hacerme a la idea de vivir contigo y formar una familia.

—¿Qué cambio? —preguntó, interrumpiéndolo en su discurso.

—Cuando mi madre establece que debíamos casarnos e incluso vivir en Irlanda, las cosas comenzaron a complicarse para mí. Yo me mantuve alejado de Irlanda por una razón y esa razón era…

—Clare.

—Sí —sopesó el hombre—, la esposa de mi hermano había sido mi sueño por mucho tiempo. No te confundas, adoro a Gregory, por esa razón no quería quedarme allá, lo detestaba, odiaba la idea de poder lastimarlo o a ti.

—No me incluyas en todo esto —pidió enojada—, enfócate en lo que en verdad tomabas en cuenta en ese momento. Se honesto por una vez.

—Estoy diciendo la verdad, Emma, te adoraba mucho antes de que te amara como ahora.

—Por favor —levantó la mano con un poco de repulsión ante las palabras dichas.

—Emma, no me importa lo que pienses, lo seguiré diciendo, es la verdad, yo te amo.

—Charles. Basta.

Emma comenzó a colocarse las ropas que había levantado del suelo, se fajó y comenzó a recoger las de él, se las pasó para que las colocara en su cuerpo desnudo.

—Continua —le indicó cuando él comenzó a vestirse.

El hombre suspiró, se sentó en la cama e hizo lo indicado.

—Cuando me dijeron que regresaría a Irlanda, no pude evitar sentirme extraño, sabía que viviría donde Clare y eso era un problema enorme para mí. La había evitado durante tantos años que me era normal no sentir nada. No la veía, no sentía.

—¿Por eso Rajá y tú se la pasaban hablando a escondidas? —interrumpió—. Él lo sabía, ¿verdad?

—No era mi plan lastimarte, Rajá lo único que quería era que me diera cuenta que te amaba, porque lo hago, Emma, perdóname, fui un idiota.

—¡Dios! Fui tan estúpida, tuve todas las señales e hice caso omiso de todo. Incluso permití todas esas salidas, ¡Eran más que obvias! 

—Emma… cuando volví a ver a Clare todos esos sentimientos reprimidos resurgieron con fuerza, me era casi imposible estar lejos de ella, mirarla o desear besarla…

Emma apretó los labios con fuerza y cerró los ojos, luchando con las ganas de llorar.

—No llores, amor, te lo ruego.

—No estoy llorando —dijo con fuerza, pero con voz un tanto quebrada—, continua.

Charles bajó la cabeza y asintió.

—Cuando la volví a ver, pensé que era el amor de mi vida. No podía evitar desear tenerte lejos para poder estar con ella… —la miró, Emma estaba tan imperturbable que le partía el alma, deseaba poder ocultar algunas partes, pero sabía que no era lo que su esposa quería—. Pero eso parecía imposible cuando tú aparecías, mi mundo se inundaba de ti, incluso cuando tú no estabas presente. Aquella noche en la que te hice el amor…

—Y me lastimaste, aun así, actuabas normal conmigo, seguías compartiendo mi cama después, aunque sólo fuera para dormir y luego en la cabaña…

—En un inicio pensé en jamás volver a tocarte, había creado una cuartada en mi cabeza en el momento en el que llegamos, teniéndote cerca, nadie pensaría que yo quería a Clare… pero luego de esa noche, cuando estuvimos juntos, supe que no podía separarme de ti y cuando hicimos el amor en la cabaña…

—Entiendo. Era su cubierta —dijo con enojo—. ¿Qué más?

—Tú eras siempre tan encantadora, tan atrayente y hechizante. Me fascinabas, a pesar de que estaba confundido, siempre que te veía, quería besarte y hacerte el amor.

—Como quien dice, yo era la tentación, la meretriz con buen cuerpo que enciende tus deseos.

—¡No! —se puso en pie y se acercó a ella—, me confundió lo profundo de mis sentimientos a la hora en la que estuve dentro de ti. Te amé como no he amado a ninguna mujer.

—Sexo, eso fue todo. Te atraigo, te apasiono. No confundas el amor con pasión. Lo segundo se extingue con facilidad, el amor debe perdurar aun cuando la pasión pase al olvido.

—No, para mí no lo era, sentía que te amaba. No. Sabía que te amaba.

Emma torció el rostro y se volvió para no verle la cara, estaba resultando ser más difícil de lo que pensó.

» Cuando el tiempo fue pasando y todas las salidas con Clare se suscitaron, me di cuenta de cuanto te añoraba, de cuanto me hacían falta tus burlas y tus creativas historias cuando veías algo que te llamaba la atención. Esa mirada soñadora que siempre llevas y la sonrisa contagiosa que nunca abandonas. Poco a poco me di cuenta que te amaba.

—¿Qué hacían en esas… salidas?

—Hablar, más que nada. Clare es una mujer muy sola. Gregory es un hombre increíble que incluso me amenazó si me iba de la casa a pesar de que sospechaba lo que sucedía. Pero ha dejado demasiado sola a su esposa, es un hombre ocupado, demasiado, no la cuida como debería.

—Y tú te hiciste cargo de ello.

—Emma.

—Dime que hacían —repitió—. Te conozco, si creías amarla, como tú dices, no creo que solo platicaran.

El permaneció callado.

—¿La besabas?

—Sí.

Ella se dio media vuelta, volviendo a darle la espalda. Cubrió su boca con una mano y con la otra cubrió su vientre, como si intentara no vomitar. Lloraba silenciosamente.

—Lo siento —la abrazó con fuerza—. Lo siento, lo siento. Emma, después de darle ese beso, me odié, no pude soportarlo, fue el día de tu cumpleaños el momento en el que decidí acabar con todo eso.

—¡Tu abuela me contó que el día que nació Sean, ella te mandó llamar y te propuso escapar! ¡Tú se lo habías pedido antes!

—Fue hace mucho Emma, desde que me casé, jamás lo intenté, te lo juro.

—No puedo —se alejó y lo miró con dolor—. No puedo.

Charles se adelantó nuevamente.

—Emma, el día que escuchaste que la amaba, en el que le decía que siempre había sido ella, fue el final de mi ciclo. Quise cerrar ese capítulo de mi vida. Ya te amaba y lo había reconocido. Me dijiste que cambié en un día, ¿Lo recuerdas? Al día siguiente cuando bajaste a desayunar, sólo me importabas tú y ella también lo sabía, se lo había dicho, de alguna forma, fue un alivio para ambos. Yo le dije que antes siempre había sido ella, pero en seguida le dije que ahora te amaba a ti, necesitaba decirlo correctamente para jamás volver a decirlo, ni acercarme a ella, quería que lo supiera, que jamás volvería a pasar lo que pasaba antes.

—Pero… cuando él nació…

—Emma, dormía contigo todos los días, siempre quería estar a tu lado, te vigilaba, te hacia el amor. Ese episodio fue causado por la desesperación de ella, de sentirse desolada.

—¿Te… te besó?

—Emma…

—¿¡Lo hizo!?

—Sí. Pero la aparté.

Emma ya no sabía que pensar. Era demasiado. No podía perdonarle, ¡era la esposa de su hermano! Pero… se escuchaba sincero, la miraba desesperado.

—Dices que te enamoraste de mí.

—Sí.

—¿Por qué?

Charles le acarició la cara con ternura y fascinación.

—Por todo lo que eres y por todo lo que no eres. Te adoro. Eso es todo —ella apretó los labios nuevamente, no sabía que más hacer o decir—. Me volviste loco cuando cambiaste de esa forma tan radical, cuando ya no me deseabas a tu lado. Te cobraste todas las que te hice, sin darte cuenta lo hiciste…

—No —lo interrumpió—, si me di cuenta.

—¿Pretendías volverme un demente?

—Sí —aceptó—, quería que te retorcieras en el suelo.

—Créeme que siento que eso hago —la tomó de las manos—. Emma por favor, no te alejes de mí, permíteme conquistarte, permíteme estar cerca de ti. Deja que tenga esperanza de que, al volver de la guerra, podré verte en casa, hacerte el amor, besarte y amarte siempre. Tú y Sean son todo lo que tengo, todo lo que quiero.

—Cómo puedes pensar —le dijo con detenimiento—, que te puedo creer.

—Sé que es imposible —aceptó—, pero te amo, hare lo que quieras, lo que me pidas.

Emma se quedó callada por largo tiempo, en el cual, Charles sintió que moriría.

—Si quieres estar conmigo sólo puedo darte dos consejos: conquístame, demuestra que lo que me dices es cierto.

Eso fue lo único que se le ocurrió, ella le quería, pero ¿acaso todo lo que le había contado era verdad?

—Emma… —la miró—. ¿Leíste la carta que te di?

—No.

Charles cerró los ojos y asintió.

—Léela.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque… porque siento que moriré si lo hago.

—Por favor, amor, la hice antes de venirme a la guerra y nada ha cambiado.

—No entiendo qué puede decir esa carta que cambie algo ahora.

—Sólo… léela, dame una oportunidad.

Ella bajó la mirada y rebuscó en un libro que fuese de él y la sacó.

—No la quiero.

—Es tuya, sé lo que dice, pero dudo que tú lo sepas.

Charles se acercó, la besó pese a que ella volvió la cara y salió de ahí, dejándola en soledad y con un dolor que terminó por hacerla llorar de nuevo. Se encontraba sentada en la cama, mirando la carta que se encontraba a sólo unos pasos de ella, no se decidía a abrirla pese a que su marido se lo había recomendado y casi rogado. ¿Qué podía decir esa carta para remediar algo de lo que sentía?

Tomó una larga respiración y la abrió con manos temblorosas.

Emma:

Sé, que no soy la persona a la que más aprecias ahora, tampoco en la que más confías y mucho menos a la que quisieras escuchar. Por esa misma razón, te escribo esta carta a sabiendas que puede ser la última vez que leas algo de mí, porque se, aunque yo regrese o que al regresar te hayas marchado, necesito decirte algunas cosas.

La primera es que lo lamento, siento en el alma haber sido yo precisamente quién hiriera tu corazón, créeme cuando te digo que, al hacerlo, me he dañado a mí mismo, fui un idiota al pesar que somos personas independientes, cuando dentro de mí sabía que eras parte de mí y, al hacerte daño, me lo hacía a mí mismo.

Sé también, que pensarás que todo lo que escriba aquí es mentira, pero te amo, te amo más de lo que me pude imaginar y te amo aún más de lo que me amo a mi mismo. Amo la forma en la que se te formas hoyuelos cuando sonríes, amo cuando compras a escondidas mis dulces favoritos y los dejas cerca de mi mesa de noche para que los coma, amo lo caritativa que eres, amo la forma en la que parece que todos te importan, amo tu independencia, tu forma de ser, tu risa y hasta tu forma de enojarte. Amo al hijo que me has dado, amo tu impertinencia y la forma en la que logras que todos te quieran, amo tu cuerpo, tus ojos y cada una de tus perfectas imperfecciones.

No tengo más que decir que lo siento, lo siento, lo siento mil veces. Jamás quise que nadie te hiciera llorar y creo que he sido quién más lo ha logrado y me odio por lo mismo. Sé que esta carta quizá jamás tenga contestación y, si te he perdido por completo, moriré feliz de saber que al menos te tuve en algún momento. No puedo desearte la felicidad con nadie más, pero si la encuentras, jamás me lo digas.

Sólo quiero que recuerdes, que siempre fuiste tú, solo tú, siempre tú, hasta el último de mis días y desde el primero, siempre tú.

La joven lloró sin remedio alguno al darse cuenta, que no lo creía.

30. De regreso a Londonderry

Llevaban dos semanas en el campamento cuando Charles llegó con la noticia de que regresaban a casa. Ella y el bebé. Los niños secuestrados habían partido hace ya una semana, pero Emma y Sean se habían quedado más tiempo, a la espera de que su escolta llegara. Y, por supuesto, el hombre designado era Rajá Balcobich.

—Lo lamento Charles, juro que no la había perdido de vista hasta ese momento.

—Ella hace lo que quiere —sonrió el pelirrojo—, gracias por cuidarla cuando…

—Cuando eras un idiota.

—Sí, supongo que jamás me libraré de tus burlas.

—¿Ya entendiste que la amas?

—Sí —la miró sobre su hombro, su esposa se encontraba inclinada a la altura de su pequeño hijo, explicando algo mientras apuntaba una carreta—. No puedo evitar amarla. Fui un idiota al no darme cuenta.

—¿Qué dice ella?

Charles mostró una cara de incertidumbre.

—No me cree.

Rajá asintió.

—¿Qué harás?

—Lo que ella me pidió: la conquistaré.

Su amigo soltó una risa armoniosa y le colocó una mano en el hombro.

—Será un trabajo duro, ¿Cuándo vuelves?

—Cuanto antes, quiero acabar esta tontería y volver con mi familia.

—Los cuidaré mientras tanto.

—Lo sé.

Emma se acercó a ellos y sonrió hacia Rajá dejando que el pequeño se le echara encima, contándole sus de experiencias en el campo de batalla junto a su padre, la madre sonrió y miró a su esposo manteniendo la misma sonrisa.

—Te echaré de menos —la acercó a él.

Emma bajó la cabeza y posicionó sus manos en el pecho de su esposo.

—Cuídate.

Charles sabía que Emma no le sería fácil de conquistar, sobre todo, porque estaba herida y recelosa con él, lo comprendía y la dejaría actuar lo más difícil que quisiera, haría todo lo que quisiera, se arrodillaría si se lo pedía.

Posicionó una mano bajo su barbilla, elevando su cara y sonrió.

—¿Puedo besarte?

Emma frunció el ceño.

—No —sonrió divertida.

—Vamos —la apretó contra sí, esparciendo delicados besos alrededor de su cara.

—¡Vale! —se alejó—, pero yo te lo doy.

Charles asintió y se colocó en su altura, Emma tuvo que recurrir nuevamente a sus puntas y besó tiernamente los labios de su esposo. Fue un beso rápido y casto, pero Charles se dio por bien servido. La abrazó y susurró.

—Te amo, Emma. Cuídate y a mi hijo también.

La chica asintió, le apretó los brazos y se alejó de él, tomando la manita de su hijo para llevarlo frente a su padre para que se despidiera. El niño no protesto, corrió hacia su padre y lo abrazó con fuerza, e incluso lloró.

—Nos vemos en unos días hijo —Charales limpió la cara de Sean.

El niño se mostró entristecido y lo abrazó con más fuerza, Charles bajó al pequeño, quien se quedó junto a su madre, al pendiente de sus movimientos. Rajá se acercó lentamente, lanzándole una mirada a su amigo que Emma logró percatar.

—¿Qué? —preguntó la joven—. ¿Qué ocultan?

—Raj —pidió Charles.

Su amigo tomó la mano de su pequeño hijo y lo llevó lejos de sus padres, Emma observó aquello y regresó una mirada inquisidora hacia su esposo.

—Emma. Te necesito pedir un favor.

—¿Tú a mí? —rio—, será interesante.

—Sí, ni lo imaginas.

—Bueno —se inclinó de hombros—, dime.

Charles suspiró con pesadez y comenzó a hablar:

—Cuando regreses, quiero que vayas a Londonderry.

—Ah, ya veo —dijo comprensiva—. No.

—Emma…

—No puedes obligarme, ¡Estás demente!

—Sé que no es lo que quieres, ni lo que quiere nadie, pero es lo más seguro para ti y Sean. Mi hermano los cuidará y Raj estará todo el tiempo contigo y el niño.

—No.

—Emma, estas personas saben dónde vivo, tienen concomimiento de que estoy casado y de que mi hijo varón es heredero por el momento. No quiero que nada pase.

—No quiero, si es tu deseo protegerme, mándame a Londres, mi familia nos recibirá.

—Haremos lo que quieras cuando esté con ustedes —aceptó—, por el momento espera ahí, no tardaré.

—Bien te puedo esperar en Londres, sin ninguna incomodidad.

—No quisiera que viajaras sola.

—Dijiste que Rajá estará conmigo.

—Emma, por favor, te lo pido, sólo serán un par de días, una semana.

—O un mes u otro año ¿Cómo saberlo?

—Emma…

—No Charles, eso sí que no. No podría verle la cara sin odiarla y sin odiarte a ti de vuelta.

—Lo sé, imagina cuán importante es para mí que incluso soportaré que, cuando llegue, me odies aún más.

—¿Cuál es el problema de que viaje sola?

—Qué estamos en una situación en la que no sabemos quién tiene posesión de los muelles. No quisiera enterarme de que el barco en el que ibas fue secuestrado, hundido o quemado. Estas personas odian a los aristócratas, harían cualquier cosa. Vamos Emma, hazlo por tu hijo…

—¡Bien! ¡Vale me quedo! —dijo a regañadientes—, pero que sepas que estoy molesta.

—Lo sé —sonrió el hombre acercando el cuerpo de su esposa, recostando su frente en la de ella—, prometo que haré todo lo posible por volver cuanto antes.

Emma alzó la mirada, intentando verlo. Suspiró y cerró los ojos. Le gustaba sentir esa cercanía, ese cariño que le profesaba o decía profesarle.

—Creo que ya me voy —le dijo la joven.

Charles asintió y la dejó despegarse de él. Emma lo miró una última vez antes de caminar hacia Rajá y su hijo, quienes la esperaban junto a la carroza en la que partirían.

—Emma —la llamó después de que diera unos pasos, ella regresó la mirada y lo miró interrogante—. Te amo.

Ella simplemente sonrió y siguió caminando. Charles sentía que su alma se iba junto con ellos, era terrible volver a quedarse solo, ahora que había experimentado estar con su familia, dormir con su esposa, jugar con su hijo. Los echaba de menos desde ese momento, verlos caminar lejos de él había sido lo más difícil que hubiera hecho en mucho tiempo. Tal vez más duro aun cuando tuvo que partir a esa estúpida guerra de poder.

Sólo esperaba que Emma soportara unos días en esa casa, sabía bien que seguramente quisiera huir en la primera oportunidad, trataba de tener fe, era lo único que le quedaba. Se acercó a la carroza, por donde el pequeño sacaba la cabeza de forma desesperada, totalmente desilusionado al entender que su padre no se iba con ellos.

—¡Papá! —le dijo el pequeño cuando Charles estuvo lo suficientemente cerca— ¡Me dijiste que te ibas con nosotros a casa!

—Lo sé —sonrió el pelirrojo hacia su copia en miniatura—, pero tendrás que ser paciente, llegaré, lo prometo.

—Pero dijiste… me lo dijiste —repitió el niño con tristeza.

Charles le tomó la cabecita y sonrió hacia él.

—Promete que cuidarás a tu madre —pidió al niño—. Promete que esperarás a que llegue.

El niño asintió un par de veces, limpiando sus mejillas con la mano. Charles sonrió y le plantó un beso en la mejilla sonrojada. Miró al interior de la carroza, enfocando a Emma quien acogía a su hijo en sus brazos y, posteriormente, vio a Rajá.

—Te los encargo.

El hombre moreno asintió con determinación. Charles entonces dio dos golpes a la carroza y esta, en medio de un traqueteo, comenzó a andar lejos del campamento. Se quedó ahí parado, viendo cómo se iban de su lado. El aire se aglomeró en su interior, cerró los ojos para mantenerse centrado. Al fin de cuentas, seguía siendo la cabeza de esas tropas.

—Mi general —lo llamarón—, algunos oficiales quieren hablar usted.

—Bien. Diles que los veo en mi tienda.

—Si mi general.

Emma volvió la mirada hacia atrás un par de veces, como si de pronto Charles los fuera a estar persiguiendo. Claramente no sería así, de hecho, lo vio darse la vuelta y caminar con decisión hacia alguna dirección desconocida. Seguía con su vida ¿Cambiaría algo cuando volvieran a verse? ¿Cuándo él volviera a ver a Clare? Bufó un poco y se deslizó hasta quedar mal sentada en el asiento, Rajá no pudo evitar reír de la actitud de la mujer.

—Le aseguro señora, que él no cambiará de parecer.

Emma levantó la vista y suspiró.

—Con Clare era lo mismo ¿no?, decía que la quería, que la amaba.

—Para serle sincero señora —dijo el hombre—, no.

Emma se sentó correctamente en el coche y lo miró interesada. Raj sabía para ese momento que sería un viaje en el que la esposa de su amigo le haría miles de preguntas y él contestaría a todas ellas sin problemas.

—Dime Raj, ¿siempre lo supiste?

—Sí.

—Lo oí defendiéndome, se lo agradezco.

—La verdad señora...

—Emma —corrigió.

El hombre asintió y continuó:

—Emma, la verdad era que no me parecía que ocultara las cosas. Habían hecho un matrimonio por conveniencia, no veía el motivo de la mentira y el estarse ocultando. Yo creía que lo mejor era que usted, en todo caso, estuviera enterada —suspiró—, pero su pongo que Charles temía la reacción. Se casó con usted para lidiar con el cariño pasado y resulta que tuvo que ir a caer en las manos de la tentación. Justo en la casa de su hermano.

—La verdad era, que yo era consciente de que no me quería y de que incluso podía querer a alguien más —Emma bajó la cabeza—. ¿Suena bastante estúpido verdad?

—No lo creo —continuó Raj con una sonrisa lastimera—. Usted lo amaba desde el principio, por esa razón no podía soportarlo. Aún a pesar de que Charles no lo notara.

Emma abrió los ojos y dejó caer su espalda contra el sillón.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo noté desde el principio, su actitud de mejor amiga siempre escondía el gran cariño que le tenía.

—De alguna forma descubrí que esa era la forma de estar cerca de él.

—Bueno, puedo decirle que él estaba enamorado de usted desde mucho antes de casarse, por esa razón, cuando volvió la locura con la señora Clare, se sintió tan mal.

—Dime Rajá, ¿ella estaba enterada?

—¿Qué la quería? Por supuesto.

—Entonces… a pesar de saberlo, ¿Lo permitió?

—Al principio puedo asegurarle que no. Pero después… lo siento Emma, el corazón a veces traiciona, sobre todo cuando está solo.

Emma apretó los labios y negó.

—No. Eso no se hace, menos con el hermano de tu esposo.

—Es verdad que estuvieron mal. Pero a veces uno no controla esas cosas. Charles tenía el delirio de un niño pequeño, enamorado de una ilusión incrementada con el pasar de los años y la señora Clare sólo dio un pequeño respiro a la soledad en la que se encontraba.

Ella frunció el ceño y se cruzó de brazos. No estaba segura de estar de acuerdo, pero era una forma de ver las cosas, no podía hacer un juicio tan duro, nunca estuvo en una situación similar, pero de que estaba mal, al menos, para ella, estuvo mal. ¿Lo sabría Gregory?

—No —contestó Rajá—. Al menos no del todo.

Emma ni siquiera preguntó cómo es que supo lo que estaba pensando, tal vez había sido una obviedad por la cara que había puesto.

—Eso es horrible, la ignorancia de algo como esto es lo peor, cuando te enteras, es como si te dieran una bofetada.

—No pasó a más Emma.

—¡Es seguir mintiendo!

—¿Qué harás entonces?, cuando lleguemos a Londonderry.

—No sé, tendré que pensarlo.

—Dime que por lo menos esperarás a Charles.

—Ah, claro que lo haré, lo torturaré un rato cuando estemos en Londonderry.

—Pensé que buscabas perdonarlo.

—¿Yo? —se rio—. No, le dije que podía conquistarme, demostrarme que me quería. Es diferente. Aún no puedo perdonarlo. Tiene que sufrir un poquitín más.

Rajá levantó la ceja de forma que demostraba sorpresa y sonrió.

—Suerte para mi amigo.

—Sí —se inclinó de hombros la joven—, suerte para él.

—¿Se supone que tiene que recuperar tu confianza?

—Sí y mi cariño.

Rajá se adelantó hasta posarse muy cerca de la cara de Emma, inspeccionándola.

—Eso ya lo tiene.

Emma sonrió.

—Pero él no debe saberlo.

—¿Se volverá a meter en el juego del diablo?

—Sólo si me dices quien el diablo, él o yo.

—Creo que juntos bailan en el infierno.

Rajá acomodó al durmiente Sean en su regazo y miró por la ventana. En definitiva, Emma era la mujer elegida para su amigo. Estaba loca y podía ser tan vengativa como él. Sólo esperaba que, al jugar con fuego, ninguno se quemara.

Llegaron a Londonderry después de un largo camino y bien entrada la noche. Emma estaba exhausta, no tenía ganas de hablar ni ver a nadie, mucho menos a alguien que estuviera en esa casa. Excepto a Gertrudis, si era ella, aceptaría desvelarse hasta que la abuela lo pidiera. Pero con referencia a su suegra, su cuñada o cuñado… no, no quería ver a nadie.

—Señora Emma, tengo que decirle… —comenzó a decir Rajá, pero fue interrumpido súbitamente por la condesa de Longford.

—¿Dónde está María?

—Eso era lo que quería decirle, su hermana María se fue a Londres pocos días después de su partida para encontrarse con Charles.

—¿Qué?

—Sí, me pidió que la llevara cuanto antes.

—¿Qué? ¿Por qué?

El hombre se inclinó de hombros.

—No lo sé señora, fue su petición.

Emma suspiró cansada y negó con su cabeza, miró por la ventana, observando como Londonderry se acercaba cada vez más.

—¡Mira mamá! —dijo el niño con impresión, observando la enorme mansión.

—Si mi amor, es bonita ¿verdad? —la madre besó la mejilla de su pequeño hijo y lo acomodó sobre su regazo—. Mandaré una carta hacia Londres cuanto antes ¿Podría llevarla por mí?

—Por supuesto señora.

La puerta de la carroza se abrió. Emma tomó todo el valor que necesitaría para internarse en aquella casa, cargando a Sean en brazos y cubriendo su carita con una pequeña manta, al hacerse tarde, había comenzado a bajar la temperatura, lo último que quería era tener a Sean enfermo.

—Bien hijo —lo acomodó en sus brazos—: conocerás a la abuela y a tus tíos.

El niño la miro con la cabeza ladeada.

—¿Tita?

—Sí, abuelita y a tu bisabuela también, tienes dos primas amor y tíos.

—Primos.

—Primas —corrigió Emma.

Subieron las vastas escaleras y Rajá se encargó de tocar la puerta. En el interior, unos pasos lentos y elegantes se acercaban, seguramente era de algún mayordomo que lastimosamente fue interrumpido con una frase particular.

—¡La he visto! —gritó una voz anciana—. ¡Aléjate cacharro viejo! ¡Yo abro!

Emma sonrió al darse cuenta de quién era, la abuela Gertrudis jamás cambiaría. La rubia levantó las cejas cuando la anciana mujer abrió la puerta con una sonrisa reluciente. Dirigió su vista de ella, al pequeño que traía en brazos.

—Pero que grande está —sonrió la mujer mirando al pequeño que dirigía una mirada interrogante a su madre—. No lo he visto en dos años.

—Lo siento abuela —se disculpó la joven—, creí que era lo mejor, para mí.

—Lo comprendo, lo comprendo. Nos sacaste un susto de muerte cuando dijiste que estaba perdido —sonrió de nuevo—, pero no importa, pasen por Dios, pasen.

Emma asintió y miró a Rajá quien la incitó a pasar primero. En cuanto puso un pie en aquella casa, los recuerdos llegaron, se sintió tan patética como aquella vez cuando descubrió que todos la habían engañado. Ahora se daba cuenta, jamás se recuperaría de ese golpe, tal vez la palabra jamás era fuerte, por lo menos, no pronto.

—Será cuestión de días Emma —le dijo Rajá con empatía—. Él buscará volver cuanto antes.

Ella suspiró.

—Eso espero. O me iré.

—Emma…

—Es en serio Rajá, no pienso estar aquí eternamente. Este lugar me desquicia.

—Lo sé.

—¡Emita! —sonrió Francisco, bajando las escaleras tan rápido como su elegante bastón se lo permitía.

—Lord Francisco —Emma demostró bastante emoción, una, que pensó no volver a experimentar en esa casa.

—¡Dios santo! ¡Qué hermoso niño!

Sean se abrazó al cuello de su madre, escondiéndose del hombre que se acercaba con tanta seguridad hacia él.

—Vamos criatura, que tu abuelo no te ha visto desde que naciste.

—Hijo —Emma acomodó al niño en sus brazos y lo encaró hacia su abuelo.

—Hola Sean, supongo que no sabes quién soy, pero puedes llamarme abuelito.

—¿Tito?

—Sí —sonrió el hombre mayor—, tito.

El pequeño sonrió, lanzó una mirada interrogativa hacia su madre, pataleó un poco para que lo pusieran en el suelo y caminó un paso hacia adelante. Ladeo la cabeza y abrió los brazos hacia el hombre que no dejaba de verlo con una expresión soñadora.

—Ven acá muchacho —Francisco lo cargó y besó su mejilla, haciéndole cosquillas con el bigote que rodeaba su labio superior.

—¡Emma! —dijo otra voz desde el segundo piso—. ¡Dios santísimo! ¡Emma!

Era su suegra, Genoveva. Aquella mujer bajaba las escaleras de forma tan estrepitosa, que resultaba inevitable que sus tacones se escucharan por todo el lugar. La mujer corrió hacia ella y la abrazó.

—¿Están bien? ¿Cómo está Charles? ¿Y Sean?

—Todos estamos bien —se separó Emma.

La abuela del pequeño se volvió hacia su marido e inhaló aire de forma estrepitosa al ver al pequeño Sean en brazos de su abuelo, jugando con su barba.

—Es tan hermoso —dijo Genoveva, acariciando con ternura la mejilla del pequeño niño que sonrió ante el cariño—. Es igual a Charles.

Emma sintió.

—Sí, él también se mostró bastante complacido al verlo.

—Me imagino, lo imagino —asintió Francisco—, es su viva imagen.

—El demonio tiene una herencia de león. Es un Donovan al fin de cuentas. Además de que esta niña si pudo dar un varón.

Emma miró a la abuela con la pregunta en sus ojos.

—Así es aceituna —dijo la abuela con elocuencia—, la chiquilla esa sólo da hijas.

—¿Ah sí? —preguntó Emma—, ¿Cuántas tiene?

—Tres —expulsó Gertrudis—, pobre Greg.

—¡Tres! —se sorprendió la rubia—, Y… ¿Cuáles son sus nombres?

La madre de los chicos fue quien contestó:

—Renata, Lilian y Wendy.

—Dios, yo sólo recuerdo a Renata —Emma se encontraba sobrecogida con esa respuesta, no podía creer que hubiera pasado tanto tiempo.

Cuando ella se marchó, Clare estaba embarazada de… de Lilian, ahora también tenía a otra pequeña. Seguro que Gregory no estaba decepcionado, él era demasiado bueno, no lo creía capaz de rechazar a un hijo suyo, o, en ese caso, hija.

En ese momento, la madre de aquel pequeño se dio cuenta que su hijo era el centro de atención de esas tres personas mayores. Era normal, suponía ella, puesto que era el único varón de la casa, hasta ese momento y mientras Clare no diera un hijo, era Sean el que heredaría el marquesado y el condado, de su tío y padre, respectivamente.

—¿Lita? —bajó una pequeña niña de cabellos cafés y ojos del mismo color—, ¿Quién es?

Emma supuso que era Renata, la más grande de las hijas de Gregory. Era una niña bonita, con facciones parecidas a las de Clare, demasiado, Emma incluso tuvo que volverse a otro lado, sintió una extraña sensación al verla.

—Ella es la esposa de tu tío Charles —explicó Genoveva—, y madre de tu primo, Sean.

—¿Primo?

—Sí, él es tu primo.

La niña observó al pequeño en brazos de su abuelo y sonrió.

—Es muy colorado.

Emma soltó una carcajada ante el comentario de su sobrina… ¡Vaya! ¡Su sobrina!, siempre pensó que ella sería una tía increíblemente alocada, los complacería y mimaría. No veía por que debía ser diferente a como lo planeó.

—Tienes razón —asintió Emma, inclinándose a la altura de la niña que era una copia idéntica de Clare—, Sean es demasiado parecido a su padre.

Emma aún recordaba cuando Charles le había dicho que la niña se parecía a Gregory, ¡Pero que mentira! No tenía ni una pizca de él, era la viva imagen de su madre. Pero entonces, hizo algo que la identificó como hija de su padre.

—Es mono —sonrió la pequeña—, lindísimo.

Listo, aquella bondad y aceptación rápida de las cosas. Eso era de Greg, nunca se sentía amenazado por nada, era una persona tranquila, trabajadora y entusiasta, muchos decían que era un poco serio, tal vez lo fuera, pero cuando uno hablaba con él, era un consejero ejemplar, un padre modelo aún para los que no eran sus hijos, como ella.

—Gracias —Emma volvió la cabeza hacia Francisco, quien seguía besuqueando al niño en sus brazos. El pequeño se encontraba distraído con un reloj que seguro encontró en el bolcillo de su abuelo—. ¿Por qué no dejamos que Renata se lleve a Sean a jugar?

La niña abrió los ojos impresionada.

—¿En serio? ¿Puedo hacerlo?

—Sí —Emma se levantó y tomó a su hijo de los brazos de su abuelo y lo colocó junto a su prima—. Mira mi amor, es tu prima, se llama Renata.

—¿Nata?

—No hijo…

—Sí, por mi está bien —dijo la niña inclinándose de hombros. Le tomó la mano a Sean y le dijo con entusiasmo—. ¿Quieres ver los pollitos?

—¡Sí! ¡Pio! ¡Pio!

Los niños apenas habían dado un paso para dirigirse a las afueras del castillo cuando algo los frenó de forma espeluznante.

—No, Renata —dijo una voz con dureza—, ya es tarde para salir.

La niña de pronto se puso muy rígida, bajó la mirada y asintió.

—Sí, mami.

Emma volvió la mirada hacia la escalera. Era Clare, vestida elegantemente en una muselina azul oscuro, su cabello estaba recogido rígidamente, su mirada se había endurecido y sus facciones no mostraban emoción alguna. Se miraron. Por segundos Emma incluso pensó que su antigua amiga lloraría, la rubia le volteó la cara y se agachó a la altura de los niños.

—Mañana los llevo yo —prometió—. Puedes decirle a Lilian que venga también.

Renata mostró alegría en sus ojitos, pero, aun así, miró a su madre, pidiendo permiso.

—Si tu tía te lleva, está bien —consintió la mujer.

—¡Vale! —gritó la niña emocionada—. ¡Ven Sean! ¡Conozcamos a Lilian!

Los niños se fueron corriendo escaleras arriba, pasando por un lado de Clare quien los miró con una sonrisa. Regresó la mirada hacia Emma, sabía que debían hablar, pero la rubia parecía no querer ni verla. Lo entendía.

—¿Vamos a cenar ya? —pidió Gregory sin darse cuenta de que había alguien más en la casa. El hombre abrió los ojos y sonrió—. Bienvenida a casa, Emma.

—Gracias Greg.

—¿Nos acompañas a cenar?

—No gracias. Estoy cansada del viaje, quisiera dormir un poco.

—Bien, como gustes —aceptó el hombre—. ¿Mi hermano? ¿Cómo está?

—Bien —Emma miró a Clare instintivamente—, dice que volverá pronto.

—Eso me da gusto —asintió el hombre—, bueno Emma, pasaré al comedor, si gustas algo, puedes llamar, está es tu casa.

—Sí —dijo incomoda—, gracias.

31. Su amiga Clare

Emma se había resistido a hablar con Clare, cada que se quedaban solas en algún lugar, encontraba una forma de escabullirse, a pesar de los intentos de Clare por hacerla quedarse. Sabía que tarde o temprano la atraparía, pero en ese momento tenía cosas más importantes en las que pensar. En serio quería dudarlo, pero era necesario comprobar algo cuanto antes.

—Emma, quisiera que habláramos —pidió Clare nuevamente, por enésima vez en esas dos semanas en las que se veían obligadas a coexistir.

La rubia regresó la mirada mientras se colocaba unos guantes, dispuesta para salir, el mayordomo, poniendo atención a la conversación, le puso sobre los hombros el hermoso chal que la mujer del conde había dispuesto para salir.

—En realidad tengo algo importante que hacer.

Clare se adelantó y se plantó detrás de ella.

—Entonces, te acompaño.

Emma se volvió y la miró con algo de impaciencia, Clare parecía determinada a acompañarla, y ella, no tenía la voluntad para negárselo, por alguna razón no soportaba pelear con alguien, la alteraba sobremanera.

—Bien —dijo con fastidio.

Se volvió hacia la puerta y sonrió al hombre que le abría la puerta de la casa.

—¿A dónde vamos? —Clare caminó alegre detrás de ella.

Emma contestó la pregunta sin parar de caminar hacia la carroza que las esperaba con puertas abiertas.

—Al doctor —dijo como si nada, entrando al carruaje sin miramientos. Clare paró en seco—. Emma, acaso… ¿Estás embarazada otra vez?

La rubia suspiró y asintió con pesadez.

—Eso me temo.

Clare subió detrás de ella y se sentó en el asiento frente al de Emma, mirándola fijamente mientras sonreía, cosa que desquiciaba a la mujer posiblemente embarazada.

—Lo dices como si fuera algo malo.

—No lo es —apretó los labios—. ¿Por qué pareces entusiasmada por ello?

—¿No debería?

—No.

—¿Qué? ¿Por qué?

La rubia se inclinó hacia adelante, pegando su abdomen contra sus piernas.

—Porque es de Charles —levantó la ceja y se acomodó nuevamente en su asiento.

—Sé que es de Charles, ¿de quién más si no?

—¿Eres o te haces? ¿en serio me crees tan idiota como para no saber lo que había entre ustedes… o lo que hay?

—Emma —Clare abrió los ojos desmesuradamente—. Deja que te explique, sé que se escucha mal, pero te juro que es la mitad de malo que te imaginas.

La condesa de Longford levantó las manos de forma exasperada y se recostó en el asiento, lo más extraño del caso era que ella reía. En serio, se carcajeaba, pero de una forma cínica, desesperada.

—Por favor Clare —le volteó la cara, mirando hacia la ventana—. No me vengas con idioteces.

—Emma, en serio, te prometo que nunca quise hacerte daño, ni él…—bajó la cabeza—, Te ama. Lo he comprobado.

—¿Ah sí? —dijo con ironía—. ¿Y cómo lo hiciste? ¿Besándolo? ¿Acostándote con él? ¿Comprobaste los placeres de los que tantas mujeres hablan?

—¡Nunca llegamos a eso! ¡Jamás traicionaría a Gregory de esa forma!

—¡Vaya! ¡Perdóname! No sabía que había formas de traicionar. Digo, ¿Qué es traicionar para ti? Bueno, necesito que me des tu definición ¡Porque al parecer es diferente a la de la gente normal!

—¡Emma! ¡Estaba confundida! ¡¿Me dejarás que te explique?!

—¡No!

—¡Emma! ¡Por Dios! —se exasperó Clare, alzando la voz, muy poco normal en ella—. Si quieres odiarme después de lo que te diga, bien, pero no antes.

—¿Crees que me es divertido saber más y más detalles de sus encuentros amorosos?

—¿Amorosos? ¡Dios! ¡Estás equivocada!

—¡Él me lo dijo!

—¡De seguro no lo dejaste hablar como a mí!

—No, sí que lo dejé hablar.

—Entonces dame la oportunidad a mí.

—No.

—Hablaré.

—Saltaré de la carroza.

—No lo harás, dañarías a tu hijo.

Emma pataleó contra el suelo y gritó –literalmente- hasta que se puso colorada.

—Eres una niña.

La rubia sonrió sarcásticamente y dijo con desprecio:

—Sí, por eso Charles prefirió acostarse contigo que conmigo.

—¡Cállate!

—¿Segura que tus hijas son de Gregory? Lo comienzo a dudar.

—No te metas con mis hijas —advirtió—, no te atrevas a llamarlas bastardas.

—Cuando la madre es una cualquiera, la gente habla.

Clare respiró profundamente para controlar las ganas que tenía de pegarle a esa rubia frente a ella. Sabía que en mucha medida se merecía todas las cosas que le estaba lanzando, incluso estaba dejándola que lo hiciera.

—¿Terminaste?

—No, no en realidad.

—Bien —se cruzó de brazos—, dime todo lo que quieras. Después de eso, podremos hablar.

Emma la miró fijamente por un tiempo prolongado, como si de pronto se arrepintiera de lo que había dicho. Clare incluso pensó que podría comenzar a hablar y explicarse, pero entonces, Emma soltó toda la amargura que guardaba su alma.

—¿Cómo pudiste? —dijo incriminatoria, esas dos palabras cargadas con un dolor tan profundo y un resentimiento tan grande, que Clare pensó que alguien la había golpeado en el estómago. No contestó, sabía que Emma no lo requería—. Yo no lo razonaba ¿sabes? Mi estúpido cerebro no podía concebir que tú y él… siendo cuñados… siendo tú mi amiga y el mi esposo… Fui una estúpida y todos lo sabían.

—Emma…

La joven levantó la mirada, negó varias veces, sus ojos cristalizados y una expresión dolorida.

—¿Sabes lo mucho que me dolió? —reclamó—. No tanto por lo que él hizo o no, porque al final de cuentas, nuestro matrimonio fue un arreglo entre nosotros, pero tú… tu sabías cuanto lo amaba y aun así…

—Lo siento.

—No basta —se inclinó de hombros y golpeo sus piernas con sus manos—. ¿Entiendes?, no basta. No me basta con que él diga que me ama, con que me lo digas tú. Eso no borra lo que hicieron, y no borra la traición hacia Gregory, tu esposo con el que te casaste enamorada, creo recordar.

—Es verdad.

—Ahora soy cómplice, porque Gregory no parece saberlo.

—Te equivocas —dijo ella con tristeza.

Emma regresó la mirada hacia ella, Clare levantó ambas cejas y asintió.

—Él lo sabe, fue él quien lo permitió.

—¿Qué? ¿Por qué?

Clare se inclinó de hombros.

—Gregory ama a su hermano sobre todas las cosas de este mundo ¿crees en serio que jamás notó que él me quería?

Emma no contestó.

—Lo adora —sentenció Clare—, sabía que se alejaba de Irlanda porque nosotros vivimos aquí, sabía que era por mí, para no traicionarlo. Pero eso no era lo que Gregory quería.

—¿Fue él quien nos trajo aquí?

—Sí, pidió a su madre que mandara esa carta. Pero fue cosa de él.

—¿Quería que Charles lo traicionara contigo?

Clare negó con la cabeza.

—Quería que me superara y que viera lo que había conseguido sin darse cuenta. Gregory sabe que eres la mujer para él ¡Todos lo sabíamos!

—Pero… la abuela Gertrudis y Genoveva… incluso Gregory, no parecían felices con la situación.

Clare suspiró y asintió varias veces.

—Se salió de control —aceptó—. En realidad, estoy sola demasiado tiempo… Gregory, a pesar de ser un hombre extraordinario… no me toma mucho en cuenta en su vida, además de que no le puedo dar hijos —suspiró—, eso nos ha distanciado.

—¿Sólo por no tener hijos varones? ¿Te rechaza?

—No. Soy yo la que lo hago —sonrió con tristeza—, soy una torpe, me siento inútil todo el tiempo, patética. Entonces, llegó Charles. Él siempre era tan atento, tan dulce y me veía tan perfecta… que me lo comencé a creer.

—¿Te enamoraste de él?

Emma sintió que su corazón se paralizaba al esperar esa respuesta de parte de Clare.

—Lo pensé por un tiempo.

—¿Fue cuándo le propusiste huir —recriminó— justo cuando nació mi hijo?

Clare bajó la cabeza apenada.

—Sí.

—¿No pensaste lo que sufriría yo? ¿Lo que sentiría cuando me enterara de que mi esposo me dejó justo cuando nació su hijo?

—Sabía que se negaría —dijo con tristeza.

—Eso no quita lo que querías lograr. Sabías que te amaba y lo propusiste con un mínimo de esperanza ¿O me equivoco?

—Esperaba que me dijera que sí —aceptó Clare—, quería sentirme amada por alguien. Quería que Charles me viera como te mira a ti.

—¿A mí? ¡Apenas se da cuenta que estoy en una habitación cuando estás tú!

Clare frunció el ceño desolada.

—Claro que no —habló con determinación—, ojalá fuera cierto. Pero no. Él te quiere a ti, incluso cuando pensaba que me “amaba”, sólo pensaba y hablaba de ti —le dijo con un deje de melancolía y recitó como si lo escuchara de los labios de su mismo esposo—: “A Emma le gustan esas flores” “Emma hubiera reído con eso” “Emma no puede comer cerezas porque es alérgica” “A Emma le sale el agua por la nariz cuando ríe” “A Emma nunca la he visto triste” “Emma siempre es tan positiva” “Emma es independiente y fuerte, no me necesita” “Emma tiene tres lunares en la pierna izquierda” “Emma muerde sus labios cuando está nerviosa” “Emma llora cuando piensa que nadie la ve” —dijo Clare, imitando a Charles—. Emma, Emma, Emma.

La rubia estaba impresionada con las palabras de su… de su amiga. Todo lo que había dicho era verdad y que Charles lo supiera y lo dijera… no sabía ni como sentirse con ello.

—Emma. Charles se dio cuenta que te quería casi al instante de salir una vez conmigo. Yo supe el momento en el que se enamoró de mi cuando solo tenía diez años, y supe cuando dejó de hacerlo. Y eso fue cuando te conoció.

Para ese momento, el lado que Emma ocupaba en la carroza estaba sumido en un completo silencio de reflexión.

—Quiero a Gregory —le dijo Clare—, pero creo que ya no me hace feliz.

—¿Qué quieres decir?

Clare apretó los labios, vio a través de la ventana y sonrió.

—Ya llegamos.

Ambas bajaron de la carroza. Emma sumida completamente en sus pensamientos. Las historias de Clare y Charles parecían confusas incluso algo diferentes, pero al final llegaban a un mismo punto, Charles terminaba amándola ¿Sería eso posible? ¿podía creer en ello?

Entraron al hospital una junto a la otra, pero algo le decía a Emma, que no podían volver a ser amigas, incluso aunque ella la perdonase, Clare no tenía la disposición de volver a la normalidad. No estaba segura, pero, de alguna forma, sentía que su cuñada si sentía algo por su marido. Tal vez no amor. Añoranza, ¿quizá? Tal vez era el simple hecho de que alguien le prestara la completa atención. Como Charles lo hacía en su tiempo.

—Condesa de Longford, marquesa de Londonderry —se inclinó un médico, vestido elegantemente y acompañado de una bata blanca.

—Quisiera un chequeo —dijo Emma y se avergonzó con lo que agregó—: de embarazo.

El doctor, totalmente profesional, asintió un par de veces. Estiró un brazo hacia Emma, pidiéndole amablemente que pasara a un consultorio privado en el hospital, separado de todos los enfermos, enfermeras y el resto de los doctores. El hombre cerró la puerta en cuanto Clare estuvo instalada dentro de la habitación y les ofreció las dos sillas que se encontraban del lado opuesto de la silla del médico, separadas por un hermoso escritorio de caoba.

—Dígame, Lady Longford, ¿Ha tenido malestares?

—Sí, parecidos a los de Sean, mi primer hijo, pero mucho más potentes, hay ocasiones en las que en realidad no quiero salir de la cama.

—¿Ha sufrido alguna depresión?

Emma miró hacia Clare y asintió, el hombre apuntó algo en una hoja y volvió a poner toda su atención en ella, a lo que siguieron toda una serie de preguntas que comenzaron a preocupar a ambas madres. El hombre asintió con vehemencia y se puso en pie.

—Mi lady, ¿Podría recostarse en esa camilla?

Emma se puso de pie con cuidado y fue hasta donde le indicaron. Sabía lo que seguía, pero no por eso dejaba de ser vergonzoso. Era el momento de desabrocharse el vestido y aflojarse el corsee para que el doctor solo tuviera la camisola como única reserva del cuerpo desnudo de la joven.

El hombre se acercó con algunos instrumentos, primero tomando los signos vitales de Emma y, después, colocando el estetoscopio en el vientre de la mujer. El frío instrumento hizo que Emma sacara una pequeña risilla que hizo sonreír al médico también.

—Emma por Dios —se avergonzó Clare—, deja de reírte.

—No puedo —siguió la joven—, en serio me da demasiada risa.

—Estoy por acabar —dijo el hombre, actuando relajado ante la inquieta mujer—. Bien señora, puede sentarse.

—Dios gracias —suspiró la joven, arreglando sus ropas—. ¿Y bien doctor? ¿Qué me dice?

—Como usted lo pensaba mi lady, está usted en cinta —asintió el médico—, aunque la criatura es pequeña, al parecer va a ser un embarazo de más… cuidados.

—¿Algo está mal? —preguntó Clare.

—No, no por ahora —aclaró el hombre—, quiero que se tomen precauciones, no hay por qué asustarse. Es por los síntomas que me platicó. Tal vez está acompañada de una fuerte depresión, por eso la falta de hambre, sueño, fatiga y dolores. ¿Ninguno en el vientre verdad?

—No —se apuró a decir Emma, estaba asustada.

—Repito —la miró el médico—, nada está pasando. Son precauciones.

Ambas chicas, como si fueran niñas pequeñas, asintieron a la par, mirándose entre sí y después al hombre con bata.

—Aconsejo que se fuerce a comer y descanse todo lo que pueda. Nada de emociones fuertes y nada de vagancias —el hombre apuntó a Emma con una pluma que parecía querer actuar de bala de cañón.

—Entiendo.

Las chicas salieron del hospital como si fueran por separado. Emma sentía nuevamente la conflictiva sensación de una combinación nada agradable de emociones. Felicidad por el bebé, nervios por el parto, incertidumbre por Charles, tristeza por Clare.

Emma miró rápidamente hacía Clare y sonrió al darse cuenta de que ella hacia exactamente lo mismo. Ninguna sabía que decir, al menos habían aclarado algunas cosas entre ellas, a pesar de eso, ambas sabían que no llegarían a ningún lado, no podrían soportarse la una a la otra, cada quien por diferentes situaciones.

En la cabeza de Emma surgía algo diferente. Era irracional poder perdonar y convivir con Charles si no aceptaba hacerlo con Clare, sería ilógico que aceptara a uno y al otro no, ambos tenían la misma culpa, habían aceptado hacer algo indebido a pesar de las consecuencias, fue una decisión de los dos.

Tal vez sólo se besarán, salieran, o simplemente platicaran, pero nadie podía asegurar aquello, se escondían de todos, eso es lo que hace que la gente mal piense las cosas, era inevitable no imaginar que llegaron a más.

—Sé, que es difícil creer lo que te dije Emma —comprendió Clare—, pero te aseguro que así fueron las cosas. Charles se ha borrado de mi vida. Nunca más lo volveré a buscar.

—Somos familia, inevitablemente nos veremos.

Clare asintió un par de veces, no respondió. Por algún motivo Emma deducía que pensaba en algo con una concentración tal, que hizo que todo lo demás pasara a segundo plano.

—¿Qué piensas?

Clare dio un brinco en su lugar y negó varias veces con la cabeza. Parecía desear dispersar lo que fuera que su cabeza pensara y, además, dar una respuesta a Emma.

—Nada. Tonterías.

—Me gustan las tonterías.

Clare negó.

—Tal vez está no.

¿Qué quería decir con ello? ¿Algo relacionado con Charles?

No pudo preguntarlo. Si algo malo fuera a pasar, preferiría no saberlo. Clare le había dicho hace unos segundos que Charles se había borrado de su vida ¿Habría mentido? ¿Estaría planeando la forma en la que lo conquistaría de nuevo? Sería fácil considerando que él ya la había amado o, quizá, todavía la amara.

Gracias a esos pensamientos, cuando llegó a casa de Gregory, un terrible dolor de cabeza amenazaba con tumbarla el resto del día. De hecho, así fue, no pudo evitar querer estar en cama y dormir hasta que su cuerpo se sintiera mejor. Tendría otro hijo.

—¡Demonios! —maldijo la joven—. ¡Le dije que ya no quería hijos!

Emma aún no olvidaba aquellas amenazas lanzadas a la hora del parto, ¿Qué? ¿Creyó que bromeaba? Era algo sumamente doloroso, nadie en su sano juicio querría volver a pasar por ello… aunque, cuando tuvo a Sean en brazos, todo dolor se esfumó, es más, era como si jamás lo hubiese sentido.

32. Para mí sólo hay una

Emma despertó sintiéndose extraña esa mañana. No era nada relacionado con el bebé, sólo… un mal presentimiento, eso era. Sentía dentro de ella que estaba por pasar algo que, seguramente, no le gustaría, pero, ¿relacionado con qué?

Se sentó sobre la cama, en esos momentos de soledad, aquel lecho se le hacía completamente enorme. No es como si echara de menos a Charles, quien, en los últimos días, antes de que se fuera a la guerra, se había instalado en su cama para dormir. Pero no, no era añoranza por su esposo. Lo que sucedía, era que desde que tenía consciencia, siempre recordaba haber dormido con alguien. Su hermana María de chica, alguno de sus hermanos menores cuando tenían miedo, Elizabeth cuando se quedaba en Bermont y bueno, Charles.

No estaba acostumbrada a estar sola, aunque le gustaba en ocasiones y normalmente trabajaba y hacia sus cosas de esa manera. La verdadera soledad había llegado no físicamente, sino interiormente. Nunca se había sentido tan alejada de las personas que la amaban. Sí, Gertrudis era amable y la quería, pero no era su madre. Genoveva ya era amigable y al menos hacia como si la soportara, pero no era María o Elizabeth. No tenía amigas cercanas como las Bermont, no estaban sus hermanos y, para colmo, ni siquiera tenía a su mejor amigo, ahora esposo.

Bajó los pies de la cama, sintiendo el frescor que eso le proporcionaba. Estaba cansada, demasiado agotada, era extraño puesto que se acababa de despertar, pero no soportaba su cuerpo, su cabeza le dolía un poco y no había dormido nada bien. Deseaba fervientemente volver a la cama y dormir el resto del día, pero no era buena idea. Si hacia eso, tendría a la familia Donovan metida en la habitación, intentando saber lo que ocurría con ella.

Mejor se levantaba.

Iba de camino al baño, cuando la puerta se abrió de pronto, el pequeño Sean asomando su cabeza, buscando a su madre, Emma sonrió y abrió los brazos para que el pequeño duende fuera hacia ella.

—Hola hijo —le besó la mejilla—. ¿Qué pasa? ¿No fuiste hoy con abuelito?

—No.

—¿Por qué?

EL niño se inclinó de hombros y jugueteó con el cabello de su madre. Era extraño, desde que habían llegado, Francisco no se perdía ni un día junto a su único nieto varón, prácticamente lo llevaba a todas partes, incluso cuando se trataba de salir de la ciudad.

—¿Ya desayunaste? —preguntó la madre, tomando la manita de su hijo para llevarlo al baño y lavarle las manos.

—Sí, chocolate.

—¿Quién te dio chocolate a estas horas?

El niño sonrió.

—Secreto.

—Con que secreto —Emma se cruzó de brazos y levantó la ceja y lo cargó para poder enjuagar las manos del niño.

—Sí —asintió el pequeño poniendo uno de sus dedos sobre su boquita.

—Mira que interesante, ¿sabes acaso que soy tu madre?

—Sí, tu mamá.

—Ajá, y a las mamás no se les debe mentir.

—No mentira. Secreto.

Emma no pudo refutar aquello, era un secreto no una mentira, pero ella odiaba los secretos también, para ese momento había logrado comprender que los secretos dolían, incluso herían más que una verdad dicha de golpe. Un secreto era la acumulación de errores, y esos errores, al final de cuenta, tienen consecuencias. En su caso, la ruptura de su corazón y le perdida de dos amigos, ah y dos hijos.

—Vamos, pediré un desayuno correcto para un niño como tú.

—¿Leche?

—Sí, leche y huevos y jamón.

Sean no se quejó, desde bebé había sido de muy buen comer, por lo tanto, un desayuno después de otro desayuno no hacía gran impacto en su apetito, Emma se colocó un vestido simple y bajó las escaleras con Sean de la mano, no había escuchado movimiento alguno, ni tampoco ninguna platica.

No le interesaba, entre menos Donovan se encontrará, mejor.

En el comedor, lastimosamente, se encontraba Clare, acompañada por sus tres hijas, dos en sillas alrededor del comedor y otra en brazos de su nodriza. ¿Sí, por qué no?, desayunar con la mujer que casi le roba al marido y la deja sola con un niño en brazos ¿Qué podría salir mal?

—Buenos días —saludó Emma con aspereza, sentando a Sean en una silla justo del otro lado de la cabecera.

Lástima que de tal palo tal astilla. Sean no era de los que hacía lo que le decían, tal como su madre y padre, desobedecía con frecuencia, por lo cual no le pareció extraño que el chiquillo endemoniado saliera de un salto de la silla y fuera a instalarse junto a sus primas mayores, con las que comenzó a juguetear.

Emma, llevada por las circunstancias, tuvo que ir tras su hijo y sentarse a su lado para poder darle de comer. El niño era un santo desastre con los cubiertos —o el intento que hacía por agarrarlos— que era mejor que ella lo hiciera, al menos hasta que entendiera que la cuchara iba a la boca, y que no se usaba como catapulta contra las personas.

Las cocineras fueron bastante consentidoras al momento de servir el plato de Sean, sirviéndole, además, una deliciosa tarta de pastel de chocolate, este solo se le dio al niño hasta que hubo terminado de comer. Emma había intentado comer, logró meterse un par de tostadas con mermelada, pero no logró ingerir nada más, se estaba frustrando de no tener nada de apetito, la asustaba, sobre todo por la forma en la que el doctor la había advertido con ello.

—¡Señora Emma! —gritaron desde el pasillo, llamando la atención no solo de la nombrada, sino de todos los presentes—. ¡Señora Emma!

La rubia se puso de pie de forma atolondrad, el tono con el que la vociferaban no era nada apaciguador, sino todo lo contrario.

—¡Señora Emma!

—Por Dios hombre, deja de gritar y dime que pasa —pidió Emma con presura.

—¡Es el señor Charles!

—¿Qué? —dijo asustada—. ¿Qué pasó con él?

El hombre intentó hablar con normalidad, pero había perdido todas las reservas de aire al ir corriendo desde las afueras del castillo hasta el comedor.

—H-Ha… Ha llegado —dijo en medio de exhalaciones e inhalaciones pronunciadas.

—¿E-Él…? —Emma se quedó sin habla.

¿Eso que significaba?, bueno, comprendía que se refería a que estaba ahí, pero ¿qué significaba para ella?, Emma volvió la cara hacia Clare, quien se mostraba feliz e incluso se había puesto en pie. Un sentimiento extraño la hondó y provocó que se volviera a sentar, tomó con gran calma su tenedor y volvió a comer algo de fruta que había en su plato.

—Mi señora, ¿Ha escuchado?

—Sí —lo miró decidida—, puede retirarse.

—Emma… creo que no comprendes —intentó Clare.

—¿Que no comprendo que Charles acaba de llegar de una guerra en la que estuvo fuera dos años? —la miró—. Créeme. Lo comprendo.

Emma siguió comiendo bajo la atenta y anonadada mirada de Clare. ¿Qué creían? ¿Qué iba a salir corriendo a su encuentro? ¿Qué lo ansiaba besar y abrazar? ¡Y aunque así fuera! No lo haría, su orgullo no se lo permitía, era él quien debía esforzarse, no ella. Además de eso, correr, caminar o bajar escaleras le costaba un trabajo enorme, si la quería ver, que la buscara.

No tardó en ser así. Charles se presentó en el comedor con una sonrisa que le sacaría el aire a cualquiera, sus ojos azules iluminados con la ilusión de ver a su familia y su pecho subiendo y bajado, seguramente por la agitación de correr hasta ahí.

—¡Papi! —gritó el pequeño Sean, quien tardó unos dolorosos segundos en reconocer a su padre quien no le quitaba la vista de encima.

El niño salió corriendo hasta la puerta, donde Charles se había detenido. El hombre se acuclilló y lo tomó en brazos, girando con él en un abrazo poderoso que incluso atemorizó a la madre a causa de que le causara alguna lesión.

—¿Cómo estás hijo?

—¡Bien!

—Me alegro —le besó la cabeza y miró a su mujer, quien seguía comiendo como si nada más extraordinario pasara.

—Es bueno verte de regreso Charales —dijo Clare.

El pelirrojo dirigió su mirada rápidamente hacia su cuñada, sintiendo como Emma lo observaba atentamente. Sabía que ella no confiaba en él en ese momento, estaba a prueba y lo último que quería era fallar.

—Hola Clare, ¿Mi hermano?

—Bien, gracias. Trabajando.

—¿Quién es mami? —preguntó Renata al ver al extraño.

—Tu tío —contestó la mujer, tocando ligeramente el cabello de su hija.

Charles sonrió hacia las pequeñas que lo miraban interesadas y fue a darles un beso cariñoso, saludó rápidamente a la madre y fue directo a su esposa, quien seguía en su misma posición de mujer alzada y aristocrática que no le quedaba para nada.

—Hola —le dijo cuando estuvo cerca de ella.

Emma dirigió una rápida mirada hacia su marido, no le contestó y siguió comiendo como si él ni siquiera se encontrara a unos centímetros de su rostro, sonriendo con complacencia.

—¿No me vas a saludar?

—Hola.

—¿Hola? —la jaló hasta ponerla de pie y abrazarla con fuerza, pegándola a su pecho.

Ella soltó un grito y abrió los ojos recorriendo el rostro de su marido con una expresión de asombro, el hombre levantó una ceja con gracia y se inclinó hasta besar los labios de su esposa.

—Esta es la forma de saludarme —le dijo cuándo se separaron.

Emma se separó y se alejó un poco azorada. Clare atinó a ponerse de pie y tomar a todos los niños para sacarlos a jugar al jardín, la pareja la miró agradecida y después de que todos abandonaran la habitación, regresaron sus miradas hacia ellos mismos.

—Tardaste más de lo que dijiste —caminó hacia la salida del comedor, Charles le pisaba los talones.

—Sí, algunas cosas que arreglar, pero no hay forma de que me vaya ahora.

—¿Debo sentirme contenta?

—Al menos, aliviada, pensé que querías irte cuanto antes de esta casa.

Emma levantó la ceja y asintió mientras comenzaba a subir las escaleras con dirección a su recámara. Su esposo, sin importar que no hubiese visto ni a su madre, la siguió.

—Deberías ir a saludar a tu madre, está en el jardín.

—Lo sé, pero quisiera hablar antes contigo.

Ella se paró en seco y volvió su cuerpo hacia él.

—No seas mal educado, nosotros nos veremos en un rato, de todas formas, yo también tengo cosas que hacer, tú puedes ir y saludar a tu padre y madre y de paso a Gregory.

Cuando mencionó al último de los Donovan, una pregunta entró de pronto en su cabeza: ¿Su esposo sabría que su hermano mayor había hecho que Clare se le acercara solo para que se desenamorara de ella?

—¿Qué piensas? —se acercó el hombre a su esposa, tomándola ligeramente de la cintura.

—Tal parece que no puedes quitarme las manos de encima —Emma subió otro escalón para anular el toque—. Anda ya, ve con tu madre.

Charles sonrió y bajó las escaleras rápidamente, pensó en volver la cabeza hacia ella para dirigirle una mirada divertida o un mote de obediencia ante su autoritarismo, pero se lo guardó y en cambio caminó hasta la salida del jardín sin más predicamentos.

Emma suspiró con fuerza y terminó de subir las escaleras. Haberlo visto le causaba conflicto, demasiado. Se veía tan apuesto, aún vestido con su uniforme del ejército, su cabello normalmente bastante desordenado y con ondas pronunciadas, estaba totalmente alisado hacia atrás, pegado a su cráneo, su barba pelirroja estaba pulcramente recortada y contorneada, inclusive aún colgaba de su cinturón una espada.

Entró a su habitación y se sentó en el escritorio, hacía meses que no lograba escribir absolutamente nada. Ni una sola línea. Había mandado una nota a su casa, preguntando por el paradero de María, esa era la última vez que ella recordaba haber tomado un tintero y una pluma. Y ni siquiera le había llegado una respuesta.

Posicionó sus codos sobre el escritorio y colocó su cabeza entre sus manos. Sentía el corazón al tope. No podía dejar de pensar en la escena que vivió hace solo unos minutos. Analizaba con dolorosa redundancia la mirada y sonrisa que Charles le dirigió a Clare, ¿Era una sonrisa amistosa? ¿Era de cariño? ¿Amor? ¿Complicidad? ¿Podría alguna vez volver a confiar en alguno de los dos?

—No quisiera interrumpir tus turbios pensamientos —dijo de pronto la voz de su marido—. Bueno, en realidad, si quiero.

Emma se puso en pie de un brinco y lo miró con desconfianza.

—Eso fue rápido.

—Creí que sólo necesitaba decir hola.

—Un “cómo están” tampoco estaba mal.

Charles rio un poco y le observó moverse por la habitación, si no se equivocaba, lejos de él.

—Dime querida —dijo él insinuante—. ¿Qué es lo que debes hacer hoy?

—Bueno, tengo invitación para ir a…

—Bailes, nada nuevo. ¿Por qué no te quedas?

—No entiendo por qué hacerlo —ella se miró en el espejo quitando los pendientes que se posaban en sus orejas.

—Porque tu marido acaba de llegar —se acercó y la abrazó por la espalda.

—¿Y eso me concierne?

—Muchos dirían que sí.

—Bueno, yo no.

Charles le besó el cuello y se quedó un momento oliendo plácidamente la piel de su mujer. Su agresiva y orgullosa mujer.

—¿Será así de difícil siempre?

—¿Qué querías? ¿Qué me postrara a tus pies?

—Ciertamente no.

—Entonces, con tu permiso, aún tengo cosas que hacer.

—Bien, te acompaño.

—No te necesito.

—Sé que no.

La pareja salió de la habitación metida en esa tonta y pequeña discusión que Emma por su puesto perdería. Cuando Charles en serio deseaba algo, no había forma de que quitara el dedo del renglón hasta conseguirlo. Estaban por perderse en uno de los pasillos de Londonderry, cuando de pronto se toparon con Gregory.

—¡Charles! —el mayor se acercó y abrazó con fuerza a su hermano—. Me da gusto verte de regreso. Supe por los periódicos que la situación se ha calmado al límite de apagarse por completo.

—Quedan algunos rebeldes en los pequeños pueblos, pero todo está controlado por el momento.

—Me alegro. Al menos ahora podrás estar con tu esposa. Por cierto, felicidades.

Emma sintió que un enorme balde de agua fría le era lanzado en la cara ¡Qué vergüenza! ¡Ni siquiera lo había recordado!

—Gracias hermano.

Gregory sacó su reloj de bolsillo y levantó las cejas al ver la hora que era. Lo guardó de vuelta y se adelantó unos pasos hasta abrazar nuevamente a su hermano y, después, tomar los hombros de su cuñada para despedirse.

—Lo siento, tengo que irme —se adelantó y besó la mejilla de Emma—. Ten cuidado preciosa, sabes lo que te dijo el doctor.

—Sí Greg, gracias.

Emma lanzó una apenada e inquisidora mirada hacia Charles.

—Creías que no lo sabía.

—Tenía la esperanza.

—Bueno, desde la última vez que me la jugaste, pedí al hospital que se me informara directamente sobre cualquier situación que se te presentara.

—¿Así que la confidencialidad paciente-médico ya no existe?

—No para ti al menos —bromeó, pero Emma no siguió aquella sonrisa, por lo tanto, agregó—: esto pasa cuando tu marido quiere saber si te encuentras bien.

—O vigilarme como un preso.

—También se escucha adecuada esa expresión, dime, ¿Cuál prefieres?

—No es gracioso.

La joven se volvió hacia el pasillo y siguió caminando.

—¿No me vas a decir nada sobre tu estado?

—Pensaba que ya lo habrías investigado —dijo irónica.

—Sí, lo investigue, pero no puedo saber lo que sientes dentro de tu cuerpo si no se lo dices a alguien —la tomó de los hombros y la giró hacia él—. Me han dicho que, a pesar de estar advertida sobre tu estado… delicado, no haces ningún caso y te sobre esfuerzas continuamente.

—No me siento mal —se disculpó a sí misma, inclinándose de hombros.

—No es el punto, tampoco te sientes bien, ¿O me equivoco?

—Normal.

—No mientras.

—Bueno Charles —lo miró ceñuda—, si la respuesta que quieres que te diga es que me siento mal, entonces tómala, pero de mis labios no saldrá eso.

—Quiero la verdad.

—Te la estoy diciendo, según yo.

Charles negó con la cabeza, Emma no cambiaría nunca, podía sentirse pésimo, estarse muriendo y el mundo no sé enteraría, ese era su mujer, una persona fuerte y orgullosa que prefería vivir las cosas sola que mostrar debilidad ¿Qué tendría que hacer para hacerla entender que él estaba ahí para ayudarla en cuanto pudiera? Lentamente la atrajo hacia sí y la apretó con dulzura y acariciando tiernamente su espalda.

—Te eché de menos —susurró contra su oído.

Emma no supo que hacer, por unos instantes no lo abrazó a pesar de que él lo hacía con tanto cariño o, al menos, eso lograba sentir ella. Lentamente fue subiendo sus brazos y los envolvió alrededor de aquella poderosa espalda, contestando al gesto que su marido había impuesto.

—Yo… bueno, Sean te extrañó mucho.

—¿Crees? —se retiró Charles lanzándole una sonrisa picarona.

—Sí —se sonrojó la joven—. No dejaba de preguntar por ti.

—Eso me es reconfortante.

—Ha sido… agradable verte de nuevo en una pieza, por ahora tengo que irme.

—Te acompaño.

—No es necesario.

—Lo haré.

—¡Charles! En serio, no estoy acostumbrada a que alguien me esté pisando los talones a las veinticuatro horas del día.

—Acostúmbrate.

—¿Esta es tu forma de conquistarme?

—Es mi forma de estar contigo. Puedo ser bastante insistente cuando quiero.            

—¡Qué afortunada soy! —dijo irónica.

—Emma —la tomó del brazo para que lo mirara directamente—. ¿Puedo dormir contigo esta noche?

La joven se atragantó con su propia saliva, había intentado contestar y resultó ser un total fraude. Tosió un poco para aliviar su sorpresa y lo miró interrogante.

—No sabía que pidieras permiso.

—Bueno, eres mi esposa, no debería, pero quiero que estés cómoda conmigo, si no quieres, tienes todo el derecho a negármelo.

La faz de Emma era una combinación de incertidumbre y desazón, Charles temía que se lo fuera a negar y, en todo caso de que así fuera, lo comprendería perfectamente. Él había dicho que la conquistaría, pero no serían movimientos de novios enamorados, ni tampoco cuando quería llevarse a alguna mujer a la cama. No, ella era su mujer, ya habían hecho el amor y Dios sabía lo mucho que deseaba hacérselo de nuevo, pero la esperaría todo lo que ella quisiera. La táctica con Emma sería completamente diferente, sobre todo, porque ella era completamente diferente a cualquier mujer que hubiese conocido.

—Yo… no sé… creo… —tomó aire—, cuando llegue el momento lo decidiré.

—Bien —aceptó el hombre—, entonces, ¿Qué hacemos?

—Iré al hospital.

—¿Atenderás a los niños?

—Sí. Claro, niños.

Charles enarcó una ceja al escuchar aquella expresión tan divagante y nada sincera, al menos en su opinión. Ambos salieron en dirección a la carroza que estaba dispuesta para los viajes constantes que Emma realizaba a lo largo de todo el día. Los mozos de cuadra estaban más que acostumbrados a las peticiones de la joven, que podían derivar desde llevarla a un pueblo lejano, hasta el paseo de diez niños en un mismo carruaje.

—Mi lady Emma.

—Frank —sonrió la joven, aceptando la mano que el mozo le ofrecía para ayudarla a subir al carruaje.

—Mi lord —se inclinó ante el conde de Longford.

—Frank, gracias por cuidar tan dirigentemente a lady Emma, sé que es algo difícil de realizar.

Emma asomó su cabeza por la ventana del carruaje y rodó los ojos en dirección a su esposo y volvió a recostarse sobre su asiento, Charles rio ante el arrebato de advertencia de su esposa e hizo una cara graciosa a su mozo de cuadra. Subió al carruaje y se instaló junto a su esposa.

El carruaje comenzó a andar sin más predicamentos y la pareja se sumió en un silencio sepulcral. Charles, entre sonrisas, alargó la mano y tomó la de su esposa, ella apartó rápidamente su mano e intentó darle la espalda, sentándose encarando a la ventana.

—Amor, perdona, ¿Te he molestado?

—No. Y no me llames amor.

—¿Por qué? Si lo eres.

—Siento que es mentira, me da coraje.

—Llegará un momento en el que te acostumbres.

Charles colocó su espalda contra la de ella y empujó para apretarla contra la puerta del carruaje. Ella se quejó e intentó empujarlo, pero resultó un desastre. En un intento desesperado por quitárselo de encima, se acomodó correctamente sobre el asiento, pensando que de esa forma le quitaría el soporte en el que Charles mantenía su espalda. Contrariamente a lo que creyó Emma, el hombre se dejó caer hasta quedar completamente recostado sobre las piernas de su esposa.

—Me incomodas —dijo Emma con la mandíbula apretada.

—¿En serio? —arqueó una ceja—, recuerdo que antes te gustaba que lo hiciera, podías acariciar mi cabello por horas.

—Me tranquilizaba.

—¿Podrías hacerlo ahora?

—No.

—Vale, entonces puedes recostarte tú y yo acariciaré tu cabello.

—No gracias, ya casi llegamos.

—Qué esposa tan difícil tengo, ¿Qué tendré que hacer para que baje la guardia?

—Dejar de portarte como un completo imbécil.

—Que dura.

—Sólo digo, querido Charles, que esta no es la forma de conquistarme. No soy una estúpida niña a la que te quieres llevar a la cama, ni tampoco una mujer soltera con desesperación o una casada que odia a su marido.

—¿No me odias? Es bueno saberlo.

—Eres un caso perdido —se tocó la frente con la mano.

—Lo sé —se acercó—, pero lo intentaré hasta que triunfe.

—Espero que te des por vencido, como en otras ocasiones.

—No esta vez. Hay demasiado en juego.

—¿Qué se supone que hay en juego?

—Mi familia. Yo prefiero mantenerla unida en la medida que sea posible.

Emma bajó de carruaje justo después de que Charles dijera esa frase. No tenía respuesta a ella y la una forma que encontró para salir bien librada de ello, era huir del lugar.

Entró al hospital como de costumbre. A diferencia de su esposo, el cual no había sufrido ni una sola lesión, había hombres que en serio necesitaban de atención médica. Es ahí donde entraba ella. Tal vez no fuera un médico como tal, pero había tomado demasiados cursos intensivos como para por lo menos saber lo esencial.

—Aquí no hay niños —le hizo ver su esposo.

La chica le lanzó una sonrisa angelical y colocó un mandil sobre su cuello.

—Vas a ayudar o sólo me miraras.

—No tengo idea en que podría ayudar, soy un completo fracaso como médico.

—Entonces puedes irte a casa.

—O puedo saludar a los reclutas, conozco a muchos de ellos.

—Bien, ayuda moral, eso es algo.

Charles asintió y se fue de su lado, rápidamente comenzado a dialogar con un hombre que tenía la cara completamente vendada. Emma sonrió y rápidamente se incluyó junto con las demás enfermeras.

—Hola señor Hoftar ¿Cómo se encuentra?

—Mejor Lady Emma, pero he escuchado de mi amigo Flavio que el general demonio se encuentra por aquí.

—Ah, sí, está por aquí.

—¡Es un gran honor!

—Sí, supongo que sí.

—Perdoné por la pregunta indiscreta lady Emma, pero escuché el rumor de que es usted su señora esposa.

La mujer se agachó y quitó la venda que el hombre tenía en la pierna, tratando de no lastimarlo mientras tanto.

—Sí señor Hoftar, él es mi marido.

—Entonces es usted una condesa ¿Qué hace aquí una condesa?

—Ayudar señor Hoftar, no por llevar un título nobiliario me incapacita a usar las manos.

—No señora, lo sé, pero, ¿su marido no se molestará por estar arrodillada ahí, vendándole la pierna a un hombre común como yo?

—No me molesta en lo absoluto.

La voz de Charles se hizo sonar demasiado cerca, lo que llevó a Emma a levantar la mirada, encontrándose con su marido, parado justo detrás de su cuerpo inclinado.

—El general… —el hombre pareció olvidar el verdadero nombre del general demonio, por lo cual no logró completar su frase, mostrándose bastante avergonzado por ello.

—Demonio —sonrió Charles, comprendiendo lo que el hombre había pensado y no había logrado completar—. Sí, soy mucho más conocido de esa forma.

—Lo siento, mi señor.

—No hay ningún problema señor Hoftar.

El hombre abrió los ojos.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Escuché decirlo a mi esposa.

El señor Hoftar pareció entender aquello, miró hacia la joven quien seguía enfrascada en curar su herida y después al general que, a su vez, miraba a su mujer con una sonrisa placentera.

—Lady Emma, no debería hacer esperar a su esposo.

La mujer levantó la vista hacia su paciente y negó.

—No se preocupe señor Hoftar, él ha venido a estar con ustedes, no conmigo.

—Tiene razón —aceptó Charles—, mejor dígame, ¿Cómo se encuentra?

—Muy bien general, su esposa es diligente con los cuidados de sus pacientes.

—Sí —sonrió el general—. Me imagino que sí.

Emma y Charles se perdieron el uno al otro por largo tiempo, ambos enfrascados en sus propias tareas. Al final, el general no sólo pudo quedarse hablando, sino que también comenzó a ayudar en cosas simples que una u otra persona le pedía. Emma notó lo mucho que el resto de las enfermeras lo miraban y perseguían por todos lados. Comenzaba a resultarle una situación divertida. Quizá hasta podría jugar un poco con ello.

En una de las ocasiones, cuando se dio cuenta de que su esposo iba hacia el jardín, donde muchos de los que estaban en terapias de recuperación se encontraban caminando o ejercitando sus músculos heridos en batalla, se dedicó a seguirlo, justo después de que una enfermera lo hiciera primero.

Emma esperó hasta que la mujer estuviera insinuándosele a su marido para intervenir, caminó tranquila hacia donde se encontraban, Charles para ese momento tenía una cara de frustración y una paciencia nula. Eso era aún más divertido.

—Hola Jillian.

—Lady Emma —se inclinó la joven.

—Bueno, que tenemos aquí, Jillian, querida, no te lo recomiendo.

—¿Mi lady?

—A mi marido —lo apuntó con la mirada—. No lo recomiendo.

—Emma… —intentó el pelirrojo.

—No mi lady, no piense eso, yo estaba…

—Sólo te digo, sé que él es guapo y tiene una sonrisa arrasadora, además —se acercó y susurró, haciendo que sus manos rodearan su boca—, es bastante bueno en la cama.

—Dios mi lady, en serio yo no…

—Y, además…

—Emma, ya fue suficiente —le cubrió la boca y la pegó a su pecho—. Lo lamento señorita, a ella en serio le gusta bromear.

La rubia negó varias veces, aún con la boca tapada por la mano de su marido, la pobre enfermera, se mostró extrañada por la actitud de ambos esposos y prefirió inclinarse y salir corriendo del lugar. Charles soltó a su esposa y la miró ceñudo, pero no por mucho rato, esto debido a que Emma estaba carcajeándose por la travesura que acababa de hacer, incluso estaba llorando de la risa.

—Eres de lo peor —negó el hombre, sonriendo al igual que ella.

—¡Ay! ¡Ay! —se quejó mientras se tocaba el vientre.

—¿Emma? —dijo preocupado.

—¡Me duele tanto el estómago! ¡No puedo parar de reír!

—Oh, por Dios mujer —dijo el hombre exasperado.

—¡No puedo! ¡No puedo! —siguió riendo descontroladamente.

—Con que sí —Charles la tomó de la cintura y la pegó a su pecho con una sonrisa que ella compartía.

—¿Viste su cara? —le dijo ella en medio de una sonrisa que le llegaba hasta los ojos, posando sus manos en el pecho de Charles.

—Sí, la pobre debe pensar que estás demente.

—Bueno, ¿qué más da? —se inclinó de hombros.

—Así que… ¿Soy bueno en la cama?

—No —sonrió de nuevo—, mentira piadosa, lo siento.

Charles soltó una carcajada y se acercó hasta su oído.

—Puedo hacer que pienses diferente.

Emma alejó su rostro para poder verlo y negó.

—No mi vida, no lo creo.

Charles se inclinó y besó fugazmente los labios de su esposa. Pensó que ella lo rechazaría, pero Emma, en cambio, abrió su boca y permaneció con los ojos cerrados, en espera de que el beso continuara. Él no sería quien le negara ese gusto, desde hace mucho tiempo que deseaba besarla como Dios manda.

—Lady Emma… —la voz se apagó lentamente al ver la situación de la pareja.

La mujer se separó lentamente de su marido y asintió hacia la enfermera que, totalmente avergonzada, miraba hacia otro lado.

—Dime Olga.

—E-El doctor quiere verla señora, s-sobre su estado.

—Ah, sí claro, gracias.

—Disculpen —se inclinó y se fue del lugar.

Emma suspiró y volvió la cara hacia su marido, quien tenía una faz enternecida y dulce, dirigida solo a ella. Lucía algo desilusionado por haber cortado el beso, pero si no se equivocaba, estaba feliz por haberlo recibido.

—Me tengo que ir.

—No lo creo —se acercó—, iré contigo, dijo que era algo sobre tu estado, mejor te acompaño.

La mujer se mostró incomoda.

—S-Sí gustas.

—Será interesante ver a mi mujer siendo tocada por otro hombre, no sé cómo reaccionaré.

Emma se mostró más a gusto con esa conversación en la cual se podía burlar de él.

—¿Celos? ¿Tú?

Le tomó de la cintura y la acercó un poco.

—Sólo con mi mujer.

—Hay muchas que dicen ser tu mujer.

—Para mí, sólo hay una.

Emma rodó los ojos, se separó de él y caminó en dirección al hospital, buscando al doctor que la revisaba con regularidad por su embarao.

33. La sensibilidad de Emma

Emma había recibido la peor noticia de parte de su médico. Su bebé corría riesgo si seguía llevando su vida diaria como hasta ahora. Ella había comprendido desde la primera vez que el doctor Abernaty le dijo que debía tener precauciones con el pequeño en su vientre, pero jamás imaginó que prácticamente debía dejar de hacer todo lo que la apasionaba. Bueno, al menos todo lo que significara estar prolongadamente de pie, como lo era ir al hospital, las caminatas largas también estaban prohibidas, largas noches de desvelo, nunca. Tenía que comer más e incluso obligarse a ello si no le apetecía.

Desde esa charla, Emma había estado un poco deprimida, no salía de su cama y lo único que hacía era leer y a veces, muy de vez en cuando, tomaba la pluma y el papel, pero nunca lograba escribir nada.

Charles estaba constantemente a su lado, intentaba animarla todo lo posible, pero le estaba costando más de lo que imaginaba, sorprendente para alguien tan positiva como ella. No era como si estuviera completamente destruida, Emma hablaba, reía y era divertida. Pero todo oculto tras una capa de tristeza que intentaba no mostrar a nadie. De hecho, el doctor jamás dictaminó un confinamiento de habitación, ella misma había elegido hacerlo, lo cual era un poco extremista.

Era de noche, tres semanas habían pasado desde el regreso de Charles y el anunciamiento del embarazo delicado de Emma. Sean se mostraba alegre a pesar de todo, se pasaba las horas pegado a su madre, jugando cartas o juegos de mesa con ella. El resto del tiempo estaba con su padre, afuera en el jardín. Y en las noches, Charles iba a la cama de su esposa, se quedaba con ella hasta que se quedaba dormida y se marchaba, respetando el hecho de que ella jamás le había dado permiso de que se quedara.

Esa noche algo cambió, después de estar un rato platicando con ella, de hacerla reír y de alburear un poco sobre todos, Emma habló para no dejarlo ir.

—Quisiera que te quedaras —Charles volvió la mirada, tenía la puerta abierta en sus manos y la bata sobrepuesta en los hombros. No daba crédito a lo que había oído—. No tengo ganas de estar sola esta noche.

—Entiendo.

Charles se acercó lentamente a la cama y se sentó junto a ella.

—¿Qué pasa Emma?

—Nada —miró hacia otro lado.

—¿Vamos a hablar?

—Depende de que quieras decir.

—Sobre esta situación.

—¿Cuál situación?

Charles suspiró.

—Emma, sabes que no es necesario que te quedes en cama todo el tiempo.

Ella le lanzó una mala cara y mordió el interior de su boca.

—No quiero arriesgarme.

—Es mentira.

—¡Que quieres que te diga!

—La verdad cariño, ¿es tan difícil?

—Sí.

Charles acarició su mejilla y le besó suavemente sus labios.

—Vamos, dímelo.

—No.

—Emma…

—¡No quiero verlos! ¿Comprendes?

—¿Qué?

—Lo que oíste, no quiero verlos juntos, creí que podía con ello, que incluso te haría sufrir con la situación, pero no me gusta, prefiero estar aquí… —al darse cuenta que la había presionado para decir la verdad, se sintió indefensa y apuntó rápidamente—: además de que cuido al bebé.

—Emma, ¿Cómo tengo que decirte que ya no me importa Clare? ¡Te quiero a ti! ¡Compréndelo! ¡A ti!

—Sí, claro, así de fácil voy a entenderlo.

—Deberías salir de estas cuatro paredes y comprobarlo por ti misma.

—Ya una vez me la jugaron, no veo que cambiaría —lo miró—, ambos saben cómo escabullirse de las miradas.

—Emma —le tomó el rostro—, te quiero a ti. Sé que no me crees, pero no puedes encerrarte aquí, tu eres una mujer mucho más fuerte que esto, jamás creí que decayeras por una cosa como esa, siempre dije que no me necesitabas, échamelo en cara.

La mujer se mostró impresionada por lo que acababa de decirle, en pocas palabras le decía que no lo necesitara, que lo superara, que volviera a ser ella. ¿Por qué había dejado de ser ella en todo caso? ¿Por qué no salía de la cama? ¿Por qué lloramos todo el tiempo? ¿Por qué ahora sentía que lo quería y lo necesitaba? ¿Por qué de pronto se sentía más débil?

—Yo… no sé qué me pasa —comenzó a llorar.

Charles sonrió con dulzura y la abrazó lentamente, dejando que ella acomodara su cabeza sobre su hombro.

—Es normal, el bebé te altera.

—Pero ¿por qué me hace llorar?

—Porque te he hecho sufrir y en verdad lo siento.

Emma se limpió las mejillas y se separó de él.

—Aun así, quisiera que durmieras aquí esta noche.

—Como tú quieras.

—Y que me abraces.

—Lo que tú quieras.

Ambos se metieron a la cama, Charles, lentamente, se acercó a su esposa, acarició su brazo expuesto y la abrazó por la espalda, juntándola todo lo posible a él, descansando su cabeza en la de ella.

—Gracias por esto, no volverá a pasar —aseguró la joven.

—Espero que eso sea mentira —dijo Charles—, no me había sentido tan bien en meses.

Emma suspiró tranquila, dejando salir lentamente el aire hasta que sintió que sus pulmones se vaciaron por completo. Se acomodó sobre la almohada y se preparó para dejarse atrapar por el sueño. Pasó media hora en la que ciertamente, Charles no pudo dormir. Estaba cómodo, se sentía tranquilo junto a su esposa, incluso feliz. Pero algo no lo dejaba quedarse dormido en completa paz.

Pronto se dio cuenta el por qué. A media noche, cuando todo el castillo se encontraba en sepulcral silencio, Charles comenzó a escuchar pasos que cada vez se acercaban más a la habitación de su mujer, donde él también se encontraba. Se tensó, no quería despertar a Emma, sabía que su estado era delicado, tenía que tener el menor número de exaltaciones posibles. Charles levantó la cabeza del cuello de su mujer e intentó escuchar mejor, volvió los ojos hacia su esposa cuando esta hizo un movimiento ante la incomodidad que le propició el movimiento por parte de su esposo.

Los pasos siguieron avanzando hasta estar fuera de la habitación, Charles vio en cámara lenta como la manija se iba deslizando hacia abajo, señal de que alguien deseaba abrirla. Charles estaba a punto de saltar de la cama, cuando de pronto vio el cabello de alguien, más precisamente de Clare, quien asomaba su cabeza por la puerta.

—¿Clare?

—Charles —susurró la joven—, ven, es urgente.

Era obvio que Clare no podía verlos, las velas estaban apagadas y con la pequeña luz que ella tenía no podía alumbrar hasta la cama donde la pareja descansaba.

—Es de noche Clare, hablaré contigo en la mañana.

—No. Ahora. Es lo mejor, créeme.

—Clare, en serio, Emma está dormida, no se ha sentido muy bien y…

—Charles te juro que, si no fuera importante, no estaría aquí.

—Bien.

El hombre suspiró y asintió. No le quedaba otra opción más que acatar esa petición. Si Clare seguía susurrando, nada podía asegurar que Emma no se levantara y malpensara todo el asunto. Lo mejor era arreglar lo que sea que quisiese Clare y regresar a la cama con su mujer.

—Te espero en el despacho de Gregory.

—¿Qué? ¿Por qué ahí?

—Anda ya, muévete.

La puerta se cerró y Charles pudo respirar con normalidad. Cerró los ojos y se concentró en la respiración acompasada de su esposa, la apretó contra sí y se quedó un rato en esa posición. ¿Debería ir?, si de alguna forma Emma lo atrapaba en esa situación, seguro lo dejaba, ella estaba esperando una oportunidad para dejarlo. No lo permitiría, sobre todo ahora que estaba nuevamente embarazada, además de que sus circunstancias eran peores.

Intentó moverse lentamente, tratando de no despertar a su esposa, pero aun así ella abrió los ojos —o eso pensó el cuándo la oyó hablar— y lo tomó por la camisa del pijama que llevaba puesto.

—¿A dónde vas? —preguntó somnolienta.

—Sólo voy por un poco de agua ¿Quieres algo?

Charles sintió la negativa en el brazo que mantenía bajo la cabeza de su esposa.

—Entonces, en seguida vuelvo.

—Bien…

Emma volvió a acostarse de costado, soltó un suspiro y en teoría, volvió a dormir. Charles se le acercó, plantó un beso en su sien y susurró:

—Te amo Emma.

La joven juntó su hombro contra su cara, una clara muestra de que le dio cosquillas el susurro por parte de su esposo. Charles depositó otro beso y salió de la habitación, en busca de Clare.

Charles caminaba por los pasillos en medio de una cara de incertidumbre que reflejaba lo que pensaba. Lo único que en verdad deseaba era volver sobre sus pasos e ir de nuevo con su esposa. Por otro lado, sabía que, si no atendía en ese momento el asunto, seguramente Clare volvería a ir a la habitación. No quería que Emma se alterara por ello.

Empujó la puerta entreabierta del despacho de su hermano y suspiró cuando dio un paso hacia el interior. Lo más sorprendente era, que Clare no era la única en ese lugar, sino que Gregory también estaba ahí.

—¿Greg?

—Hola hermanito.

—¿Alguien me puede decir que está pasando?

—Sí, no es tan complicado —dijo el mayor poniéndose de pie—. La cosa es, que, tenemos dos cosas que decirte.

Charles se sentó en una silla y los miró.

—¿Y no podía esperar a mañana?

—No —dijo la pareja al mismo tiempo.

—Vale, entonces díganme de una vez.

—Lo primero —comenzó Gregory—, es que la abuela mandó una carta. Quiere que todos los nietos estemos allá cuanto antes. Dice que es algo de importancia.

—Seguro no es nada.

—Puso dos veces que es necesaria tu presencia —le dijo Gregory.

—Y lo remarcó —sonrió Clare.

—Bueno, la abuela quiere una cálida reunión familiar —asintió el muchacho—. ¿Qué es lo otro?

Clare echó una mirada a su esposo, la mirada lastimera que se posaba los ojos de su hermano y cuñada no eran ninguna buena señal.

—Me llegó una carta —dijo Clare—, la madre de Emma no sabía si tu habrías vuelto de la guerra ya, así que la dirigió a mí.

—¿Algo pasó?

—Creo que algo terrible pasó —asintió la mujer de su hermano. Apretó los labios y lo miró con ojos cristalizados en lágrimas—. María, la hermana de Emma, falleció hace dos semanas.

—¿¡Qué!? —Charles se había puesto en pie con una mirada apesadumbrada. Bajó la cabeza y tocó su cabello—. ¿Es en serio?

—Sí —confirmó Clare—. Como comprenderás, no podíamos decirle a Emma. Sobre todo, por su estado… Ella, no lo soportaría.

—Pero tampoco tolerará no saberlo.

—Lo sabemos —asintió Gregory—, pero es tu esposa, y planeo dejarte ese trabajo a ti.

—Me lo supuse —sonrió el muchacho hacia su hermano. Después miró a la esposa del mismo y suspiró—. Greg, necesitamos hablar.

El mayor se cruzó de brazos y sonrió con simpleza.

—¿De cómo te enamoraste de mi esposa desde que tenías diez años? ¿Qué te alejaste de mí y de Irlanda para no cometer una idiotez? ¿De qué incluso la besaste?

Charles expresó en su cara todos los sentimientos que tenía: desde el asombro, la confusión, la incertidumbre, culpabilidad y tristeza.

—¿Cómo lo sabes?

Gregory rio con ganas, fue a la mesa del bar y tomó una copa y sirvió un poco de líquido oscuro.

—Vamos Charly, yo te conozco mejor que nadie —sorbió un poco—, eres mi hermanito.

Charles se adelantó unos pasos, apuntando a su hermano con un dedo acusador y una cada confundida.

—¿Siempre lo supiste?

—Bueno, sí —se inclinó de hombros.

—¿Y no te molestabas?

—A veces. Debo decir que eres bastante bueno robando esposas, pero te conozco, sabía que no podrías hacerlo.

—¿Dudas de que lo hubiera hecho?

—Sí.

—¿Por qué?

El mayor volvió a reír, echando su cabeza hacia atrás y volviéndolo a ver con una sonrisa inquebrantable.

—Porque, querido hermano, siempre has querido a Emma.

—Yo… eso no es verdad.

—Ah, claro que sí —Gregory miró su confusión—. Lo que pasa, es que te daba miedo.

—¿Qué?

—Sí bueno, es comprensible. Emma es una mujer que llegaría a atemorizar a cualquiera, no solo porque es una mujer guapa, sino porque tiene un carácter bastante peculiar, una combinación que no muchas veces se ve.

—Aun no entiendo por qué dices que siempre la quise.

—Simple, veía como te comportabas con ella. Cuando alguien la insultaba, cuando abusaban de su inocencia, cuando estuvo herida…

—Tu no estabas.

—Me contaron —contestó con simpleza—. Cuando iba a casarse con otro hombre, cuando sentiste que la perdiste, cuando la convertiste en tu mejor amiga.

Charles se dio cuenta en ese instante de que tal vez, solo tal vez, su hermano tuviera razón. A él le gustaba Emma desde mucho, mucho tiempo antes, mucho antes siquiera de pensar en casarse con ella. Le pareció una buena opción no solo porque fuera su amiga y porque se sintiera en confianza. Sino porque simplemente, la quería. Él ya la quería.

—¿Entonces por eso hiciste que me quedara?

—Sí, quería que tu solito te dieras cuenta de que no querías a Clare.

La muchacha bajó la cabeza.

—Sí… creo que tienes razón.

—La tengo —se jactó el hombre—. Pero ahora, siento que también metí la pata ¿Cómo está tu relación con Emma?

Charles dejó salir una risilla por la nariz y negó.

—No es tu culpa. Yo fui el estúpido que caí y que dejé que ella se distanciara. Creo que me odia —aceptó el hombre—, al menos, eso siento. Me deja estar con ella, me permite cuidarla e incluso, a veces, besarla. Pero siempre siento que guarda desprecio, que no se entrega en su totalidad, que desconfía y… —suspiró—, creo que no podrá perdonarme.

—Creo que es normal —dijo Gregory—. No debió resultarle fácil que una de sus mejores amigas permitiera un coqueteo como ese con su esposo, el hombre que ella sabía que quería.

—Supongo —asintió Charles—. Metí la pata hasta dentro. Soy un estúpido.

—Pero —dijo de pronto Clare—. ¿Qué no ese era el trato? ¿Un matrimonio de conveniencia?

—Si bueno, pero eso no incluía una traición como la que hice, menos con la esposa de mi hermano —se frotó la frente—, suena mucho peor en voz alta ¿Greg, como puedes mirarme?

—Soy bastante seguro de mí mismo y te quiero y amo a mi mujer y sé que me ama.

Charles asintió y suspiró.

—Sabrás solucionarlo —le dijo su hermano conciliadoramente.

—No lo creo. Ella no volverá a confiar en mí.

—¿Qué harás?

—Todo lo que quiera. Si desea que me arrodillé ante ella, lo haría.

—¿En serio? —se sorprendió Clare.

—La amo con todo mi ser. Cualquier humillación sería una nada con tal de recuperarla.

—Eso es… bastante patético hermano —sonrió Gregory.

—Puede ser. Pero es lo que siento en este momento.

—Al menos ya sabes dónde enfocar todas tus fuerzas.

—Supongo.

Emma corrió escaleras arriba cuando escuchó que Charles caminaba hacia la salida. Había querido saber qué era lo que Clare quería, porque no era ninguna idiota, claro que la había escuchado. Lastimosamente, era una miedosa, no se había acercado lo suficiente durante mucho tiempo y, cuando lo hizo, sólo alcanzó a oír cuando su esposo le decía a su hermano que soportaría cualquier humillación para volver a tenerla. Eso la hizo sonreír. Además del hecho de que no fuera un encuentro con Clare nada más, sino con Gregory también. Prácticamente brincó aquellos escalones y se metió en la cama de un brinco bastante absurdo que le removió el interior. ¿Qué hacía? De esa forma sí que se le saldría el niño. Sonrió tocó su vientre y se ocupó en dormir, en fingir hacerlo.

¿De qué estarían hablando?

Charles llegó unos segundos después. Tiró su bata y se quitó las pantuflas, no deseaba nada más que dormir con su esposa. Es más, lo ansiaba. No prendió ninguna vela, caminó a tientas hasta la cama de su esposa y se metió en ella.

Se acercó y la abrazó con fuerza.

—¿Qué pasa? —preguntó la joven, fingiendo somnolencia.

—Nada —la acercó más a sí—. Te amo.

—Lo repites mucho —le dijo sarcástica.

—Hasta que me creas.

La joven no respondió, se acomodó en la cama e intentó dormir. Las preguntas sobre aquella reunión misteriosa entre hermanos le causaban una curiosidad dolorosa. Quería saberlo todo, pero no había forma de preguntarlo. Sería como lanzarse de cabeza y esperar a ser regañada. Debía encontrar el momento perfecto.

34. En casa Bermont

—No entiendo por qué he de ir yo también —dijo Emma con frustración en la carroza que los llevaría hasta el muelle.

—Porque eres necesaria —dijo Charles con paciencia.

—¿Soy necesaria para una reunión de Bermont? —arqueó la ceja—. No lo capto.

—No importa —dijo—. ¿Por qué no intentas descansar?

—No quiero.

—Emma, te mareas en los barcos sin estar embrazada, ahora quiero imaginar con el embarazo a flote.

—¡Mamá! ¡Mida pajarito!

El pequeño había alargado un pequeño dedito para apuntar una avecilla azulada que limpiaba sus alas con un movimiento gracioso.

—Si mi cielo, es hermoso —abrazó la madre al pequeño Sean sentado en sus piernas.

—Emma, ¿No sería mejor que te dieran algo para esos mareos?

—No —lo miró amenazadora—, nada de cosas extrañas.

—Medicinas, mujer, medicinas.

—Lo que sean, no las quiero. Cuando tuve a Sean no tenía problemas con controlar mareos ocasionales, puedo con los de ella.

Charles levantó la mirada y sonrió.

—¿Ella?

—Sí, ella —dijo desafiante—. ¿Algún problema con eso?

El hombre se inclinó y colocó sus codos sobre sus rodillas, acercándose lo máximo posible a la faz de su esposa.

—No. Una niña sería perfecta.

—Eso mismo digo yo —asintió la madre, acomodando al pelirrojo en sus piernas, quien, distraídamente, miraba por la ventana, apuntando ocasionalmente cosas en el exterior, con intensión de llamar la atención de sus padres.

—¿Por qué estás tan segura de que es niña? —Charles se recostó sobre su asiento.

Emma rodó los ojos y sonrió con gracia.

—Solo una niña me podría dar tanta batalla.

—¿En qué lugar dejas a nuestro hijo?

—En uno al que puedo dominar… como a ti —Charles asintió sarcásticamente y miró hacia la ventana con una sonrisa inquebrantable—. ¿Es que acaso no es cierto?

Su marido regresó la mirada, ladeó la cabeza y nuevamente se inclinó hacia ella.

—Mi amor, tu puedes hacer lo que quieras conmigo y estaría de acuerdo.

Las mejillas de ella se sonrojaron visiblemente, él las notó, incluso ella las notó, pero jamás apartó la mirada determinada de la de su marido.

—Eso espero.

Charles soltó una carcajada y la miró con ojos iluminados que ella no supo interpretar para nada. No apartaron la mirada el uno del otro hasta que la pequeña voz de su hijo los distrajo y reclamó su atención.

—Papá, tengo sed.

Los ojos de Charles se fijaron directamente en el pequeño. Sean lo miraba con una cara de reproche, era perceptible que pensaba que sus padres debían adivinar sus necesidades, a pesar de que no las dijera.

—Lo siento hijo, en un momento llegamos y te daré agua.

—La quiero ahora —replicó el pequeño caprichosamente.

Emma bajó una mirada ceñuda hacia su hijo. Nunca antes había actuado de esa manera. Supuso que ser el único nieto no le estaba cayendo tan bien, lo estaban mimando demasiado.

—Hijo —dijo Charles con una voz cargada en paciencia y comprensión—. Los chicos buenos, nunca usan ese tono con sus padres ¿Crees en serio que te negaría el agua si la tuviera?

—No —el pequeño bajó la mirada—. Pero tengo sed.

—Lo sé, pero ya te dije, que te la daré en cuanto la tenga.

El pequeño diablillo asintió y mordió sus labios apenado.

—¿Papá enojado? —preguntó el pequeño.

Charles miró a su esposa, quien parecía divertirse con la situación. Ella arqueó ambas cejas hacia él y sonrió. El padre tomó a su hijo por los codos y lo pasó a sus piernas, sentándolo cómodamente y dándole un abrazo.

—No. Hijo, sé que eres pequeño, pero quiero que entiendas algo. No importa lo que hagas, las veces que te equivoques, o lo mucho que me lastimes, yo siempre te voy a perdonar y nunca me voy a enojar, al menos eternamente.

Los azulados ojos del niño miraron a su padre con interés, era pequeño para comprender el significado de esas palabras, pero no las olvidaría, siempre las recordaría hasta que, en algún momento de su vida, cobraran sentido.

Emma sonrió y muy en sus adentros, sintió la calidez y el orgullo de ser la esposa de ese hombre. Le quería, cuanto le quería. Habían pasado muchas cosas entre ellos. Demasiados altibajos, quizá muchos malentendidos, pero lo que resultaba ser inquebrantable, era el amor que ella le brindaba, eso jamás había cambiado. Ahora él juraba profesarle el mismo cariño… la cosa en ese momento era… creerle.

—¡Barco! —gritó el pequeño Sean en los brazos de su padre.

La pareja se acercaba al enorme bote que ya comenzaba a subir a personas aristocráticas por aquella rampa de madera. El dulce Sean se mostraba impresionado por la cantidad de gente gritando, los marineros que subían o bajaban mercancía o maletas y claro, la embarcación tampoco era poca cosa para un niño.

Emma caminaba cerca de su marido, tan pálida como la cera, no se sentía mal por el bebé, sino que recordó nítidamente el otro viaje en bote que había tenido, solo que en sentido contrario. Le dieron ganas de vomitar de solo acordarse y tuvo que parar y detener también a su marido en el proceso.

—¿Estás bien? —la miró preocupado.

—Uy si, de maravilla ¡Lleva a una embarazada a un bote! ¡La mejor idea!

Charles la enfrentó con una cara cabizbaja, alargó el brazo con el que no sostenía a Sean y tocó dulcemente su rostro.

—No te traería si no lo creyera fundamental.

—¿No será que crees que escaparé?

—No, al menos no pensaba en eso cuando te traje aquí, pero ahora que me lo dices, esa es una muy buena segunda razón.

Emma rodó los ojos y recostó su cabeza en el hombro de Charles, respirando hondo y dejando salir el aire por la boca.

—Tranquila, puedes quedarte recostada en el camarote.

—Me aburriría.

—Estaré ahí.

—Sean no se está quieto —le dijo su esposa—, menos sabiendo que están Renata y Lilian en el barco.

—No importa Emma, me quedaré contigo —Charles movió el brazo en el que Sean estaba sentado—. ¿Verdad campeón? ¿Verdad que acompañaremos a mamá?

—No. Yo quiero jugar.

Emma sonrió y asintió.

—No se le da bien obedecer —dijo irónica—, pero que alivio. Vamos ya, entre más rápido me acomode, mejor.

Emma no recordaba haber tenido un viaje más agotador que ese. Ya de por sí le era difícil viajar en un barco sin marearse, ahora con el embarazo le resultó difícil no vomitar todo lo que se introdujera en su estómago.

Pero al fin había llegado. Londres. Su bello Londres estaba frente a sus ojos. Después de viajes en carroza y muchas paradas, aquel fresco, nublado y airoso lugar se mostraba alegre y nostálgico ante sus bellos ojos verdes.

—Llegaremos primero a Bermont —dijo Charles cuando la carroza ya estaba tomando camino hacía el lugar—, y luego iremos a tu casa.

—¿Esta misma noche? ¿No crees que la embarazada necesita descansar?

—Emma, creo que necesitas estar con tu familia.

La chica lo miró, intentando deducir a lo que se refería. Por alguna razón, algo en su interior se removió con fuerza, su corazón se estrujó y sus oídos se taparon, todo en cuestión de segundos. Había malas noticias, lo notaba, había reconocido las evasivas de Charles desde aquella noche en la que habló con Clare y Gregory en el despacho.

—Creo que puedo descansar antes ¿no? Nada es tan importante en mi familia que no pueda esperar otro día.

Charles no supo cómo contradecirla, tal vez fuera mejor que durmiera de corrido esa noche y tomara fuerzas para la noticia.

—Bien, entonces, dormirás en cuanto lleguemos.

Emma lo miró con gracia.

—Haré lo que quiera.

—¿Quién te entiende mujer?

—Tu no —sonrió de lado—. Hazte a la idea.

Llegar a la casa Bermont fue regresar a sus infantiles recuerdos, aquellos alegres momentos de diversión y risas junto a los chicos que vivían en esas habitaciones. Emma recordaba escuchar las alcobas encendidas con candentes risotadas y ver tintinear los candelabros por los continuos correteos. Ahora todo era diferente, la solariega mansión se mostraba en una total oscuridad que le era un tanto tenebroso y algo siniestro. 

—No quiero ir ahí —pidió el niño acurrucándose a su padre.

—Tranquilo hijo —le tocó la mejilla la madre—, es sólo por la noche, en la mañana verás a todos tus primos.

—¿A Renata y Lilian?

—Sí, a Renata y a Lilian —afirmó la madre—, pero también estará Archivald y Adrien y su hermana gemela Blake.

—Ellos son muy grandes Emma —sonrió Charles—. ¿A qué edad los dejaste de ver?

Emma se dio cuenta de que era verdad, los chiquillos que ella conoció, probablemente ya no lo eran más. Era impresionante lo rápido que pasaba el tiempo, ¿Cuántos años tendría Archivald? El hijo de Elizabeth era el mayor de todos los nietos, ni siquiera recordaba su rostro lejos de un rubio pecoso y serio como su padre.

—La verdad no tengo idea —se sorprendió la madre—. ¿Tal vez con el hijo de Giorgiana? ¿O con los de William?

—Los trillizos del mal, pero sí, son de los más chicos. En todo caso los verás dentro de poco, creo recordar que mi hermano dijo que todos se están quedando en la casa.

—¿Todos? ¿Por qué razón?

Charles se inclinó de hombros.

—Mi abuela y sus estipulaciones.

Emma levantó ambas cejas de forma rápida y miró hacia la casa.

—Qué extraño entonces que esté todo tan silencioso.

—Sí. A mí también me da mala espina.

La carroza de Gregory se detuvo delante de la de ellos, a pesar de la hora, dos mayordomos bajaron las escaleras a toda prisa para abrirles la puerta e invitarlos a pasar a la casa. No lucían cansados ni recién levantados, era obvio que se habían preparado para una noche en vela y estaban a su espera.

—Bienvenidos —los saludó el hombre—. Los invito a pasar al salón principal.

—¿Al salón? —se sorprendió la joven—. Oh, no me digas que la abuela hizo una fiesta.

El mayordomo no supo qué responder, los condes supusieron que había sido estipulado que era secreto, una sorpresa, por tal motivo no siguieron interrogándolo. Miraron allá donde Gregory había descubierto lo mismo y sonrieron, la abuela no cambiaría jamás.

Emma cargó a Sean en brazos para llevarlo hasta el salón de bailes, de donde se escuchaba un estruendo que intentaba ser controlado. Sean miraba todo con demasiada curiosidad, a pesar de que la oscuridad le impedía ver demasiado.

—¿Dónde estamos mami? —preguntó el niño aferrado al cuello de su progenitora.

—Es casa de tu bisabuela Sean, tienes que saludar muy felizmente.

—¿Por qué?

—Porque no te conocen hijo, se emocionarán mucho de verte.

—¿Por qué?

—Bueno, te pareces mucho a tu padre y eso será motivo de algarabía.

—¿Yo y papá?

—Sí, tú y papá.

El niño dirigió una temerosa mirada a su padre, quien caminaba junto a su madre, pero platicaba con su hermano; Sean notó lo contento que estaba su papá, entonces, él también se puso contento.

—¡Papá! —le gritó el niño, llamando la atención del conde—. ¡Cárgame papá!

Charles, sin preguntar o hacer ninguna mueca, alargó las manos hacia el cuerpo del niño, quien se balanceó hacia adelante y pasó de los brazos de su madre a los de su padre, con sus pequeños bracitos rodeó el cuello fuerte de su padre y se recostó en su hombro, dejándose conducir por los pies del gigante y no por los suyos.

Al igual que su hijo, la emoción invadió a Emma, vería de nuevo a sus amigas, a las personas con las que había crecido… tenía que contarles tantas cosas y hacer miles de consultas. Extrañaba las pláticas extrañas con las Bermont, su manera única y particular de pensar. Sí, le hacía falta ver a sus amigas —volvió la cara hacia Clare— sus verdaderas amigas.

Al entrar en el salón, varías caras conocidas saltaron en su encuentro, las sonrisas auténticas y las risas estruendosas se hicieron sonar en el salón, estaban todos, desde los grandes hasta los pequeños.

—¡Miren que preciosura! —se adelantó Elizabeth, tomando al pequeño Sean de los brazos de su padre y abrazándolo con fuerza desmedida—. ¡Robert! ¡Mira Robert!

El marido volvió lentamente la cabeza, sonriendo hacia el pequeño pelirrojo que movía la manita en forma de saludo.

—¡Felicidades Charles! —elevó la copa a distancia, donde se mantenían los esposos de las primas de Bermont.

Como lo hizo él, lo hicieron los demás. Adam, Thomas y James al igual que Robert, habían preferido esperar alejados de las bienvenidas, sobre todo, porque las esposas de los mismos no les dejarían oportunidad para otra cosa.

—¡Es mi turno maldita rubia! —dijo Katherine apartando a su prima de forma brusca para tomar al niño y luego saludar a sus amigos.

—Me da gusto verlos —dijo Marinett, saludando a sus primos y a sus primas políticas.

—Marinett, te has puesto más hermosa en verdad —sonrió Emma tomándola de las manos.

—Hermosa yo —interrumpió Katherine—, que tengo cuatro hijos y sigo con mi figura espectacular.

—Anna tiene cuatro hijos y también está delegada —atacó Giorgiana.

—Tu que hablas, sólo tienes tres.

—Partos, son partos querida, sea de uno o de mil.

—No comiencen a pelear por favor —intervino William, frenando a sus dos hermanos y adelantándose para abrazar a Charles. William lo tomó de los hombros y lo miró de arriba abajo—. ¿Qué tantas estupideces habrás cometido en Irlanda?

Emma no pudo contener una risotada. William era un hombre increíble, desde siempre lo supo, pero decirle eso a su marido en cuanto lo vio, fue el colmo, era casi como si no le quedara duda de que Charles estaba destinado a meter la pata, lo cual hizo y es nada más que la verdad. William la miró.

—Supongo que has hecho los suficientes estragos como para toda una vida —dijo simpáticamente el hombre.

—Y para compartir —aceptó el pelirrojo.

—¡Ah! ¡Mis queridos muchachos! ¡Todos reunidos! —dijo la abuela, quien mantenía atados a todos los nietos a los pies de su sillón de cuero, posicionado junto a una cálida chimenea.

Charles y Gregory se acercaron a la anciana, quien estiraba las manos, indicando que deseaba besos y abrazos por parte de los dos gigantes. Emma se sorprendió al ver a los hijos de sus amigos, eran enormes, todos habían crecido demasiado desde la última vez que los había visto. Se habían convertido personas distinguidas, todos vestidos elegantemente y, aunque estaban sentados en almohadones en el suelo, parecían representar un cuadro perfecto de la realeza.

—¿Dónde están mis más pequeños nietos? —dijo la abuela, mirando las figuras escondidas de Lilian, Renata y Sean.

Había muchos niños, pero estaban lo suficientemente cohibidos como para no desear separarse de las seguras enaguas de sus madres.

El primero en adelantarse, como era de esperarse, fue Sean, quien con su carácter parecido al de su madre y padre, se encaminó con graciosas zancadas en dirección al círculo de personas que no dejaban de mirarlo en todo momento.

—¿Y tú quién eres, pequeña personita? —se inclinó la abuela en su silla.

—¡Sean! —gritó el pequeño y apuntó a sus padres—: ella es mamá y él es papá.

La abuela sonrió y asintió.

—Ya veo señor, dígame, no le da pena delante de desconocidos.

El niño negó con rotundidad.

—Mami dijo que son familia.

Los adultos se quedaron impactados cuando de pronto se dieron cuenta que los hijos e hijas de ellos mismos comenzaban una discusión salida de la nada, al oír las pequeñas peleas que comenzaban a desatarse en el salón. No pudieron más que reír y, lo hicieron aún más, cuando el pequeño Sean agregó algo a la tertulia:

—¡Mami! ¡Son muy ruidosos! ¿Puedo yo gritar también?

—¡No! —se adelantaron ambos padres.

Cuando el pequeño Sean decía gritar era simplemente eso, gritar hasta que sus pulmones se vaciaran y dejara sordos a todos los que estuvieran a un kilómetro.

—¡BIEN, BASTA A TODOS! —gritó de pronto la abuela.

El silencio llegó de poco a poco, pero al fin de cuentas, llegó. La abuela sonrió y miró detenidamente a todos los presentes, desde los hijos de sus hijas, sus cónyuges y sus bisnietos. Eran una familia grande, bella, poderosa y unida. Le era doloroso saber que ella causaría la discordia.

—Sé que todos se preguntarán por qué tienen que estar aquí… les tengo noticias, pero será mejor que esperemos hasta mañana para hablar de ellas. Por ahora vayan a descansar y bueno, esperaremos a que Emma vuelva de con su familia.

La rubia miró a todos con extrañeza ¿Era ella o la veían con lastima?

—¿De qué hablan?

Las miradas de sorpresa la sobrecogieron. Era obvio que alguien no le estaba diciendo algo en específico y quería saber de qué se trataba.

—Charles tu… —comenzó Alice—… ¿No sabe?

El pelirrojo se rascó la cabeza y negó.

—¿Qué? —se adelantó Annabella y Elizabeth a la vez—. Pero…

—Emma está embarazada de nuevo —interrumpió el rubio—. Es un embarazo delicado.

—¡No es tan delicado! —se quejó la joven, dejando su duda anterior al aire.

La familia entendió entonces el dilema de Charles; todo podía ocasionar que ella perdiera al bebé y, una noticia como la muerte de María, sería devastadora. Era terrible. Nadie supo que hacer o que decir, era una situación incómoda y demasiado peliaguda.

—Tía Emma —sonrió Blake poniéndose de pie y haciendo que su prima Sophia lo hiciera también—. Nos da gusto verte de nuevo, ¿Podemos tocar tu pancita?

Emma un tanto descolocada por el cambio de tema, asintió y miró a su marido, quien veía a sus sobrinas con agradecimiento. Las niñas habían iniciado lo que fue un desastre, desde los más grandes hasta los más chicos comenzaron a querer tocar pancitas, abrazar a Sean, jugar con Renata y Lilian y cargar a Wendy quien había sido arrebatada de brazos de Clare desde que llegaron.

Con el arguende de los chicos, los adultos pudieron regresar a platicas amenas sobre cosas que no tenían nada que ver con la muerte o el peligro de muerte de alguien. Volvieron a ser ellos mismos, se contaron anécdotas y se rieron a más no poder.

Pero Emma lo notaba, estaba al pendiendo de Clare como si fuera ella su marido, no sabía desde cuando había desarrollado esa costumbre de vigilarla, pero lo hacía y todo el tiempo. A pesar de que Charles estaba a su lado, con su mano sobre su cadera, los ojos verdes de Emma caían en la retraída figura de Clare, su antigua amiga, la persona que hizo que no pueda querer a su esposo, que no pueda creer en él.

Emma se percató en lo mucho que le costaba interactuar con los Bermont y Gregory no hacía mucho por ayudarla, no sabía que pasaba en esa relación, pero eran como extraños, como si jamás se hubiesen conocido. Era raro, porque recordaba lo enamorados que estaban cuando se casaron, eran la pareja perfecta y ahora… parecía que penas y toleraban la presencia del otro, sus hijas eran el único pegamento.                              

Además, que incomodo sería ser ella en ese momento, Emma por supuesto no había dicho nada a nadie de lo ocurrido en Irlanda, no podía imaginar la reacción de las primas de charles si estas se enteraban, pero tal parecía que Clare se sentía observada, aunque en realidad nadie lo hacía. Era la culpa, supuso; miró a Charles, se supondría que él debería sentirse igual, incluso culpable por haberle hecho eso a su hermano, pero no, su marido estaba tan feliz y tranquilo como si se acabara de casar.

Y le recordó de pronto algo fundamental: era hombre. A los hombres todo se les toleraba, los hombres no cometían errores, sólo tenían deslices. No era justo, pero así era. Incluso ella misma, si se ponía de modos y tomaba la iniciativa de irse, sería sin sus hijos, porque ellos tenían todo el derecho, Charles tenía el derecho de dejarla en el olvido y quedarse con sus hijos, incluso podría golpearla y nada pasaría.

¿Qué habría pasado con la vida de Clare? ¿Cómo era en verdad Gregory? ¿Se amaron alguna vez? ¿A qué se refería Clare aquel día en la carroza cuando le dijo que ya no se hacían felices y podía remediarlo? Dejó de pensar cuando Charles le susurró al oído que subieran a la habitación a descansar, estaba de acuerdo, pero las dudas lo seguían inundando.

Tenía un mal presentimiento.

35. Desolación

Charles se levantó temprano a la mañana siguiente, pidió a una doncella que subiera y sacara un vestido negro de donde fuera y se lo colocara a su esposa. Desde ese momento Emma se preparó para lo peor, pero nunca se esperó lo que escuchó, o tal vez, se negaba a comprenderlo, siempre apartó ese pensamiento de su cabeza. Al momento en el que Charles le había dicho de la forma más dulce que su hermana había muerto, no lo había podido soportar. La tierna María había muerto. Su adorada hermana ya no estaba.

No podría decir que le dolía, la verdad era que no sentía nada, no tenía ganas de llorar ni tampoco desesperación ni traición porque nadie se lo había dicho antes, se miraba en el espejo, veía unas profundidades verdes totalmente vacías. ¿Así había quedado? ¿Completamente vacía? ¿Desde cuándo estaría de esa forma?

Emma se puso en pie y negó con la cabeza, la opresión de su corazón era el único sentir que le indicaba de su existencia, de que continuaba con vida. Charles estaba esperándola en el umbral de la puerta. Se veía tan apuesto, tan alto y elegante. Estaba ahí por ella, pero sabía lo que iba decir, lo que tenía que decir, ese sería el último de sus lamentos.

—No —dijo con determinación al verlo—. Iré yo sola.

—Emma… no creo que sea lo mejor.

—Iré sola —repitió, tomando los aretes de diamantes y colocándolos en sus oídos—. No te necesito ahí.

Charles se adelantó y se posicionó frente a ella.

—Déjame estar contigo.

Emma levantó la mirada lentamente, fijó sus vacíos ojos en los de Charles y sonrió lánguidamente.

—¿Cuándo lo has estado realmente? —lo esquivó para tomar sus guantes negros y comenzar a colocarlos—. Siempre me decías que era muy fácil que se aprovecharan de mí, que me hicieran tonta, que me dejaran.

—Emma, eso no tiene nada que ver con este momento… sé que duele, pero créeme que si te apoyaras un poco en mi…

—Y siempre dijiste que no te necesitaba —lo interrumpió. Charles la miró con seriedad, no se atrevió a decir nada más—. Era verdad.

—Emma, quisiera ir contigo, no estás lo suficiente fuerte yo…

—¡No! ¡Dije que no! —le gritó— ¡Es tu culpa que muriera! ¡Lo sé! ¡Ella se fue asustada porque me fui a buscarte!

—Contrólate Emma, te hará daño.

—¡No me digas que me controle! ¡Todas las desgracias de mi vida te las debo a ti! ¡Te odio! ¡Ella no tenía la culpa! Vivió en zozobras por estar siempre al pendiente de tus andanzas con la otra idiota. La mataste con tantas cosas.

—Emma, no es cierto yo…

—¡Como te atreves a negarlo! ¡Cómo es posible que lo hagas!

—Cálmate.

—¡No me digas que me calme! —respiró hondo— ¿Sabes qué? No te perdono, es más, no quiero intentarlo. Que tú y Clare vivan felices de la vida, o háganla por separado, no me importa, yo ya no juego. No puedo seguir pensando todo el tiempo si me engañarás o no, si la amas o no, si será otra o seré siempre yo. Ya no te creo. Te odio y sólo te amo porque me diste un hijo... dos hijos.

—Emma necesitas relajarte, estás alterada y dolida por María.

—¡No la menciones! ¡No te atrevas! —lo apuntó—, me cansé.

Emma caminó de un lado a otro en la habitación, pensando y analizando las cosas. Suspiró y fue al cordón de servicio, llamando a una doncella que llegó en menos de dos minutos.

—Guarda todas mis cosas —ordenó la joven—, mándalas a la casa de los Sellers.

—No —pidió Charles—. Emma no te vayas, por favor.

—Haz lo que te digo —dijo la rubia a la doncella, después miró a Charles y suspiró—. ¿Puedo llevarme a mi hijo?

—¿A Sean? —Charles sintió que la garganta se le resecaba—. No Emma, lo siento, no quiero que ninguno de los dos se vaya.

—¿Me separarás de mi hijo por errores tuyos?

—Emma por favor, estábamos progresando.

La joven se carcajeó con cinismo y lágrimas en sus ojos.

—¿Progresando? —dijo sarcástica—. ¡ME estaba volviendo una paranoica! ¡Todo el tiempo vigilándote! ¡Todo el tiempo viendo si no se encontrarían Clare y tú en algún lugar! No puedo vivir así, lo intenté, pero no puedo —lo miró con tristeza— lo siento.

—Entonces… —dijo él con una infinita tristeza—. ¿Te marchas?

Emma asintió, volviéndose para limpiar unas lágrimas que amenazaban con salir.

—¿Dejarás que me lleve a Sean?

Silencio. Emma por poco pensó que se lo negaría.

—Sí.

La joven lo miró especialmente sobrecogida y sonrió.

—Gracias —suspiró con satisfacción—. Gracias por entender.

—¡Mami! ¡Mami! —corrió hacia ella su pequeño hijo.

Emma se agachó y abrazó su pequeño cuerpo al suyo. Esa personita era lo único que tenía, era el único amor puro del que podía jactarse, él único que no la había engañado y que la amaba sobre todas las cosas, porque ella era su mamá.

—¿Qué pasó hijo?

—¡Tengo tantos, tantos primos!

—Sí, cielo, muchos —Emma sonrió como pudo.

—¡Son buenos! ¡Me ensenaron los gansos!

—¿Sí? —Emma intentaba mostrar un poco de ánimo en su voz, pero le resultaba algo imposible—. Hijo, te quedarás con papi un rato y después, te llevarán a casa de tu otra abuelita.

—¿Por qué?

—Porque allá nos quedaremos un tiempo.

—¿Papi viene?

Emma miró a Charles, quien no dijo nada.

—No, amor, papi se queda, tiene que arreglar algunas cosas.

—Entonces papi llega después —entendió el pequeño.

—Irá a casa y se regresará.

—¿Por qué no se queda con nosotros?

—Porque… por que estará ocupado.

El niño regresó la vista a su padre con una expresión de enojo.

—Dijiste que mami y yo éramos primero que todo.

Charles suspiró, tomó al niño en brazos y lo besó con fuerza.

—Lo son, pero mami quiere que conozcas a tus tíos y abuela, estorbaría ¿no crees? Porque tú siempre quieres estar conmigo, así no conocerás a nadie más.

—A mí me gusta mi papi —el niño se abrazó al cuello de su padre y berreó—. ¡No quiero ir con mami! ¡Me quedo con papá!

Emma no supo que decir, lo sintió como una traición, pero sabía que no lo era, el nene quería estar con ambos padres, nadie lo podía culpar por ello.

Iría sola, como todo en su vida. No hubo padre que la entregara en el altar, no hubo hermano que la protegiera de un mal pretendiente, no hubo madre que pudiera sustentar las necesidades de su familia, no hubo amigo que le tendiera la mano, no hubo caridad ni bondad.

Iba en el carruaje mientras pensaba todo aquello, sintiéndose desolada, abandonada en el mundo, pero entonces... lo entendió: estaba sola porque quería estarlo.

Simplemente porque le era más fácil. No le gustaba deber nada a nadie, no pedía favores y no necesitaba de la gente. Pero no era verdad. Ese orgullo la habían dejado muy sola, al menos, la hacía sentir muy sola. Y ahora sin María, sin su bella María.

Lloró. ¿Qué haría sin su única confidente? ¿Sin su apoyo?

Emma bajó del carruaje sintiéndose desorientada, ya no le era conocida aquella casa en donde vivió durante tanto tiempo.

La puerta de pronto se abrió de par en par, su madre, con el cabello en un moño y un vestido negro que revelaba su luto, mostró una sonrisa al verla y ladeo la cara como lo hacía Sean. En ese momento se dio cuenta de cuanto había extrañado a su madre, a sus hermanos y a su fallecida hermana.

Corrió hacia ella y la abrazó con fuerza. Esa era su familia, había sido una estupidez por lo que se había casado y ahora estaba sola a pesar de tener un hijo, otro en camino, un esposo y la familia de Bermont como familia política. Siempre lo soñó, pero ahora, como le gustaría no tener nada de eso.

36. Lo creo capaz de todo

Emma había saludado a su triste familia. Sus hermanos no hacían ruido alguno, todos se la pasaban recostados afuera de la propiedad, viendo el cielo hasta que oscurecía, no comprendía la razón de ello, pero no lo preguntó tampoco; veía a su madre normal, dentro de lo que cabía, estaba bien, no lloraba o lucía deprimida, era como si lo hubiese aceptado. Eso la hacía rabiar un poco, pero no podía criticarla, cada quien afrontaba el dolor de forma diferente. Ella lo había hecho con enojo, una rabieta tal, que la había separado de su esposo.

—¿Cómo está Charles querida? —preguntó de pronto su madre, después de un largo silencio en la… vaya, en la bonita sala de estar.

—Bien, supongo.

—¿Acaso no vives con él?

—Sí, supongo.

—Emma, María me contó… antes de… ya sabes.

—De que muriera —dijo con dureza la joven.

—Sí —respondió con dolor la madre—. Ella se veía preocupada.

—Sí, ese idiota hizo que muchas cosas se perdieran.

—Oh no, no por lo que hizo él, sino por lo que hacías tú.

Emma abrió los ojos y enfocó la vista en su madre.

—¿Disculpa?

—Emma, Emma, Emma —negó la madre—. Mi ingenua y dulce Emma. Te equivocaste.

—¿Cómo? ¿Qué yo me equivoque? ¿Sí sabes la historia completa no?

—Sí, claro que me la sé. Pero hija, dime: ¿Cómo no te pudiste dar cuenta que ese hombre te amaba, pero pensaba que tú no?

—¿Qué? —se puso en pie—. Lo siento madre, pero creo que algo le falta a tu cabeza, yo creo que lo de María te afectó más de lo que piensas.

—No Emma —le habló con dureza—. Yo con María quedé tranquila, sé lo que quería, se lo que debo hacer con respecto a ella. María fue un alma libre, pero tú no lo eres, vives atada a tus prejuicios y al orgullo desmedido que te heredó tu padre.

—¡No lo menciones!

—Sí que lo misiono, porque es mi marido, porque es tu padre y…

—Porque estoy aquí.

Emma sintió que se caía de la impresión. Estaba volviéndose loca ¡Todos querían volverla loca! La muerte de María, el engaño de Charles, la traición de Clare, la locura de su madre, la presencia de su padre… le dolía la cabeza.

—Respira Emma, tu hijo, por Dios —le dijo su madre, sentándola en el sofá.

—¿Cómo… —respiró— como sabes de mi hijo?

—Nos lo dijo Charles.

—¿Charles ya había venido? —los miró con rencor.

—La noche que llegaron.

Emma negó.

—Ese maldito.

—¿Por qué llamas así a tu esposo? —preguntó la madre con horror.

—Por qué lo es madre, no hay otra forma de llamarlo. Si dices que… que María te contó, entonces tendrías que saber que…

—No hay tiempo para eso, quisiera saludarte hija.

Se adelantó un hombre alto, de cabellos rubios y ojos verdes, era Emma en su parte masculina, tenía una mirada reflexiva y unas líneas en su rostro que denotaban la edad y el cansancio.

—Yo no sé quién eres —le dijo Emma con enojo—. No puedes llamarme así.

—Soy tu padre Emma, no hay vuelta de hoja.

La chica se enfrentó al hombre, cruzando sus brazos como medio de protección ante las muchas ganas que tenía de abrazarlo, lo miró de arriba abajo, con una expresión tan fría y dura que mataría a cualquiera.

—Un padre es quien está con los hijos, no quien los abandona a las primeras de cambio.

—Me equivoqué, es verdad, pero intenté volver.

Emma dejó que su nariz expulsara el aire de forma abrupta, mostrando una clara burla hacia las palabras de su padre.

—Sí, te tomó un tiempo intentarlo.

—De nuevo haces conclusiones sin saber —dijo su madre—. ¿Qué no lo piensas escuchar?

—¿Cómo pudiste escucharlo? ¿No recuerdas todas las estrecheces en las que vivimos? ¿Todo lo que tuvimos que hacer para que María… para que ella viviera mejor?

—Creo recordar que cierta persona no admitía que el dinero de alguien entrara a la casa —reprochó la madre.

—¡Nos dejó!

—Emma —interrumpió el padre—. ¿Me escucharás?

La chica suspiró con pesadez y negó.

—Quiero ver a María primero, ¿Cuáles fueron sus últimas palabras? ¿Qué paso? ¿Tenía miedo?

La madre de Emma se encontraba un tanto turbada por la fuerza de carácter de su hija y esposo, mucho tiempo pensó que la mayor de sus hijas era incontrolable, en muchas formas, pero ahora sabía por qué, su padre era igual.

—No tenía miedo —le dijo la madre—. Tu marido… tu esposo fue esplendido con ella.

—¿Qué? ¿Qué tiene que ver Charles con todo esto?

—Charles encontró a tu padre, fue él quien nos proporcionó dinero para subsistir y arreglar la casa, fue él quien ayudó a María a casarse y vivir… al menos un tiempo, en una pequeña casa a las afueras de Londres, fue él…

—¿Qué? ¿Qué? ¿Qué? —Emma levantó una mano—. ¿María se casó?

La madre de la joven sonrió con ternura.

—En serio no conoces a tu marido ni un poco.

—Conozco a Charles lo suficiente.

—No lo creo —dijo el padre—, sí te expresas así de él, es que no lo conoces.

—Por favor, no me hables —le pidió la joven—. Y con referencia a Charles, ¿Olvidan que me engañó con su cuñada? ¿Es eso perdonable?

—Él ya nos explicó.

—Claro, y tiene más sentido que le crean a él y no a mí.

—No es eso hija…

—Sí que lo es, ¿y saben qué? Por ahora no me interesa, díganme lo que tenga que saber de María y punto.

Ambos padres suspiraron. La madre fue a una cajita de plata que tenía sobre la chimenea, la abrió y sacó una pequeña nota doblada varias veces y sujeta con un hermoso listón rosado, un listón que reconoció de su hermana. Emma alargó la mano, notando lo mucho que temblaba al hacerlo. Las últimas palabras de su hermana estarían escritas en esas hojas, aún sin abrirla podría recordar su fina y perfecta letra, su excelente ortografía y el dulce aroma que por alguna razón siempre tenían sus cartas.

—Te dejaremos sola —dijo su padre, tomando a su esposa para dejar a Emma en el salón.

Emma no volvió la mirada. No quería verlos, seguía enfocada en la nota en sus manos, sentía la textura rugosa del papel, la suavidad de la seda del listón, el olor a la tinta. Dolor. Eso logró captar en sus sentimientos, dolor.

Se sentó en el sofá más cercano y miró la carta por largo rato. No podía abrirla, era demasiado doloroso. Le había dado mil vueltas, la había dejado en la mesa y vuelto a tomar, desanudaba el listón y lo volvía a acomodar. Era una cobarde. ¿Qué querría decirle su hermana menor? ¿su dulce y tierna hermana?

Tomo valor, quitó el listón y desdobló el papel.

Querida Emma.

Sé que no te esperabas regresar a Londres y tener malas noticias… lo siento. Créeme que cuando partí de Irlanda no pensaba en nadie más que en mi misma, los enfermos sabemos… sentimos, cuando nuestra hora llegó y la mía llevaba años posponiéndose.

Mi querida Emma, ¿Cuánto has sufrido por mi culpa? Y lo lamento tanto, de verdad, pero te aseguro que no pude tener una vida más feliz. Incluso conocí al pequeño Sean, lo extrañaré tanto… Ahora quisiera decir tantas cosas y te escribo esto con las ultimas de mis fuerzas, con la idea de que te sirva para algo.

Emma, en primer lugar, quisiera decir que fui feliz, lo fui tanto, que no tengo miedo a morir. Quisiera que cada que pensaras en mi hicieras lo mismo que mis hermanos, ve hacia el cielo. Ve las infinitas posibilidades que hay, ve lo enorme del mundo y lo pequeña que eres y lo aún más pequeños que son tus problemas. Emma, mi querida hermana, Charles te ama… sé que ahora lo odias y probablemente tu dolor te haya hecho decir cosas terribles, peor él nos ayudó tanto.

Trajo a papá de vuelta, él mismo contactó a los mejores para buscarlo. Emma, papá estaba en una cárcel en Moscú, acusado indebidamente y condenado a estar ahí de por vida, gracias a él está con mamá, lo he vuelto a ver y mis hermanos tendrán un padre… tú lo tendrás, tú, que tanto te has encargado de nosotros, al fin tendrás a alguien que se encargue de ti de una forma diferente.

Sé muy bien que te has de estar mordiendo el labio como cuando quieres aguantar las lágrimas, te pido que llores, no es de cobardes llorar Emma, es una expresión humana, si me permites, seguiré hablándote del hombre que más repudias en este momento, no lo hago con la intensión de herirte, sino con el deseo de que lo veas como lo vemos nosotros en estos momentos.

Charles ayudó a mamá en todo momento con los gastos de la casa, metió a todos nuestros hermanos a colegios prestigiosos y las niñas tienen una institutriz pertinente, aunque no sé qué tanto hayan acordado en su loco intento de boda por conveniencia. Pero lo que más le agradezco, es que permitió y ayudó a casarme… lo sé, no te lo dije, pero espero me perdones, fue tan rápido, fue de una forma tan practica que apenas y pude pensar. Su nombre es Frederick Manndison, lo conocí a la edad de nueve, pero jamás pensé tener la oportunidad de que el amor entrara en mi vida. Charles no pensó lo mismo. Emma, ese hombre no ha hecho todo esto porque nos ame a nosotros, te ama a ti.

Y jamás quiso ser delatado, de hecho, en un inicio, pensé que lo hacía para saldar la deuda al haberte herido de esa forma, cuando nos enteramos de lo de Clare… yo lo odiaba al igual que tú. Pero después, aun estando en la guerra, él seguía ayudando a la familia, mandando dinero, encontrando a papá y mandándome de regreso a Inglaterra.

¿Cómo esconder algo tan noble? O quizá era su deseo al final ser descubierto, no lo sé, el caso es que lo hizo y creo que no se detendrá hasta obtener tu cariño de nuevo, tu perdón. Te pregunto hermana mía: ¿Estás dispuesta a perderlo todo sin siquiera intentarlo? Se equivocó, no digo que no, yo tampoco lo podía perdonar, pero se ve que te ama, al menos yo percibo eso. No te diré que hacer, no me opondré a nada que hayas decidido, pero quiero que sepas que la vida es corta… tan corta, que la mía ya se terminó.

Te amo Emma, en verdad lo hago y lo haré siempre, estaré cuidándote, dale abrazos y besos a todos de mi parte…

Tuya, María Manndison.

Emma no había parado de llorar durante toda la carta. Había podido escuchar la voz de su pequeña hermana María diciéndole cada una de las frases ahí escritas. ¿Charles había hecho todo eso por su familia? ¿Por qué razón? ¿En qué momentos? Ella no recordaba un segundo en el que se mostrara considerado con su familia, el mantenerlos, el traer a su padre, el ayudar a María a casarse…

—Emma —interrumpió de pronto su madre—, te llaman en la puerta.

La rubia limpió sus lágrimas y miró hacia la puerta que su madre abría para Charles y el pequeño Sean totalmente dormido en sus brazos. Como pudo se puso en pie y se arregló aquel vestido negro de seda y holanes. Se posicionó firme junto al sillón y miró expectante al intruso.

—Te he traído tus cosas —dijo él simplemente, miró a su hijo en brazos y sonrió—. Tardé demasiado en dormirlo.

Emma sonrió y se acercó para tomar al pequeño en brazos.

—Es difícil lograrlo —le dijo con sencillez. Bajó la mirada y se entretuvo en la alfombra que adornaba el salón—. Se enojará mucho cuando no te vea.

Charles asintió.

—Sí, pero vendré mañana a verle… a verlos, si me lo permites.

Emma levantó la cabeza con brusquedad, la faz de su marido era indescriptible, podía jurar que le estaba suplicando lo último. ¿Charles suplicando?

—Sean se alegrará de verte —dijo como contestación.

—Emma —la llamó con voz segura—. ¿Puedo venir a verte a ti también?

—Estaré aquí, claro que me verás.

Charles suspiró con fuerza y tocó su cabellera con desesperación. Sonrió con satisfacción y asintió, comprendiendo la postura que ella había tomado. No le importaba, la cortejaría si eso era lo que quería.

—Bien, espero verte entonces.

—Sí, claro.

—Si necesitas algo, estaré en casa de Katherine.

—¿Por qué en casa de Katherine? —preguntó ella con presura—. ¿Qué no todos los Bermont se quedarán en casa de la abuela Violet?

—Yo no.

—¿Por qué?

Charles la enfrentó y sonrió.

—Porque no estarás tú.

Emma lo miró inquisitiva.

—¿Y eso que tiene que ver?

—Qué no quiero que se te pase por la cabeza que estaré cerca de Clare.

La joven madre sintió un horrible hormigueo en las piernas al escuchar aquello. Sabía que lo que Charles decía debería hacerla sentir mejor, pero la verdad era que simplemente le recordaba la razón del por qué se había marchado. La incertidumbre, el desapego, las zozobras.

—No te molestes tanto —le dijo con desgana, colocando a Sean en el sofá para que continuara durmiendo apacible.

—Haré todo lo que pueda para conquistarte, aunque tenga que empezar de cero.

—Ahora, estás menos cero.

—Mejor, siempre me han gustado los retos.

—Puede que pierdas en esta ocasión.

—Lo intentaré hasta la muerte, no me importa cuánto tarde.

Emma suspiró.

—Suerte entonces.

Él asintió con decisión. Se adelantó unos pasos, tantos, que Emma pensó que la besaría, deseaba que la besara… pero no lo hizo, se posó frente a ella, mirándola fijamente, grabándose cada parte de su cara con presión de un amante anhelante y sonrió placido. Alargó su mano y tomó la de ella, tiernamente llevó su dorso hasta sus labios y depositó un beso en el lugar.

—Hasta mañana, Lady Donovan.

Emma apartó la mano de la de él y dio dos pasos hacia atrás, protegiéndose.

—Hasta mañana.

Charles salió de aquella casa renovado. Cuando Emma se había ido, pensó que todo estaba perdido, no quería ser demasiado positivo, pero algo en su actitud de hace unos momentos le había dado una mínima esperanza, se aferraría a ellas, aunque estas fueran quiméricas. La veía y únicamente podía recordar lo mucho que la amaba, cuando la anhelaba y lo mucho que la echaría de menos; sus vivaces palabras, sus revoltosos pensamientos, sus verdosos ojos luminosos, sus exquisitos labios, su preciosa risa… toda ella. La amaba tanto y estaba tan lejos de él, que le dolía.

Emma se quedó parada en su sitio, maldiciendo el hecho de que Charles causara estragos en su cuerpo y en sus emociones, no debería poderse aquello, no debería existir aquel sentimiento en el que se piensa que el cuerpo no es de uno y las acciones dependen del otro. Suspiró, miró a su hijo, la viva imagen del hombre que se acababa de ir y lo tomó en brazos.

—No hija —dijo de pronto una voz—, es peligroso que cargues. Tu embarazo es delicado.

Emma dejó al niño en el sillón y miró al hombre que se introducía nuevamente en la habitación, mirándola preocupado, como si en verdad fuera su padre. Lo vio agacharse y tomar a su hijo entre sus brazos y mirarla con una sonrisa fraterna que le erizó la piel.

—Lo llevaré a tu recámara.

—¿Sabes cuál es mi recámara? —le dijo ponzoñosa.

—Sí hija —remarcó el hombre—, aún me acuerdo.

No contestó, dejó que el hombre se llevara a Sean y se permitió sentarse de sopetón en el sillón. Miró a la nada y tocó su vientre. No se había acordado de su hijo innato en ningún momento, era una mala madre, pero en ese momento sitió la conexión con el pequeño, el hijo de Charles, el hombre que la volvía loca.

—Emma… ¿Quieres un té? —preguntó la señora Sellers.

La mirada verdosa de Emma fue levantada tan lentamente que su madre pensó que se estaba desmayando.

—No… quiero pensar.

La mujer mayor fue a sentarse a su lado y tomó una de sus manos con ternura, sonrió y acomodó un mechón de cabello tras la oreja de la joven.

—Nunca vi a Mari tan feliz. En serio.

Emma la miró.

—¿Cómo fue? ¿Quién es él? ¿Dónde vive? ¿Qué hace ahora? ¿La amaba en serio? ¿Cómo supo Charles de esto?

—Tranquila hija, tranquila —pidió la madre ante las rápidas y casi inentendibles preguntas—, bueno, en realidad, es uno de los mensajeros del telégrafo, varias veces trajo a casa con la esperanza de ver a tu hermana.

—Espera… —alzó la mano Emma—, ¿hablas de Fedo?

—¿Quién?

—Fedo… el telégrafo, ¡Sí! ¡Dios mío! ¡Es Fedo! —la joven rubia tapó su boca y comenzó a reír—. Pensé que a María le desagradaba.

—Tal parece que no.

—Pero… ella nunca me dijo, es que… no comprendo.

—Creo, que se sentía apenada.

Emma miró a su madre.

—¿De qué?

—Vamos hija, piensa un poco, tú siempre te relacionaste con todos aquellos de alcurnia, los Bermont, los Miller y los Jones. Ella consideraba que Frederick Manndinson no sería de tu buen ver.

—¿Qué? ¿Sólo por no ser como mis amigos?

—Bueno hija, todos nosotros sabíamos que tu terminarías casada con alguien… importante, puesto que después de todo, era tu círculo social, pero el resto de la familia no.

—Y mira que bien me salió —se cruzó de brazos y se reclinó en el sofá—, me hubiera casado mejor con Fedo.

—Fueron felices —dijo la señora Sellers—, pero corto, creo que desaprovechó demasiado tiempo. Tuvo miedo demasiado tiempo.

—¿Por mí?

—No, por ella, ¿tú que tienes que ver? Ella era la insegura.

—Y cómo es que Charles se enteró, ¿Por qué dicen que fue él quien los ayudó?

—Bueno, digamos que no lo indagó por sí mismo…

—Lo sabía.

—Le ayudó un poco la madre de Lord Francisco.

—¿Lady Gertrudis?

—¡Sí! ¡Ella! —tronó los dedos la señora Sellers—, ella le dijo a Charles y fue él quien ayudó en todo el asunto. De hecho, mandó una carta a tu hermana y le dijo que partiera a Londres cuanto antes…

—¿Cómo? ¿Cómo? —volvió a interrumpirla—. ¿Dices que cuando yo estaba con él… mandó una carta?

—¿Estabas dónde?

—En la guerra.

—¡Que! ¿¡Qué hiciste que!?

—Ah… no lo sabías. Bueno pensé que María…

—¡No lo hizo por consideración a su madre! ¡Dios mío Emma! ¿Cómo se te ocurre?

—Sean estaba perdido —se justificó.

—¡¿Perdiste a tu hijo?!

—En realidad fueron María y Rajá, pero sí.

—¡No Dios mío! ¡Esto es un desastre!

—Mamá, todo está bien, lo importante es que todos estamos a salvo —meneó la mano la joven—, lo que quiero saber, es de la carta.

La señora Sellers suspiró y negó varias veces.

—Supongo que la recibió cuando ya estabas allá.

—Lady Gertrudis es una mujer de temer —pensó Emma—, así que ella sabía del amor secreto de María y se lo contó a Charles, quién al quererse revindicar hizo que se unieran.

—Sí, de hecho, las Bermont estuvieron al pendiente de todo, incluso el marido de una… uno que da mucho miedo.

—Thomas Hamilton.

—Sí, ese, y también los otros, ellos ayudaron a hacer una ceremonia preciosa.

—Así que todos estuvieron.

—Sí.

—¿Y que ha sido de él?

—¿De Frederick? —la madre sonrió con dulzura—, lo lleva bien.

—¿La amaba?

La señora Sellers miró hacia el infinito, sus ojos iluminados en un hermoso recuerdo y asintió.

—Sí, creo que sí —la miró—, va todos los días a la misma hora a la tumba de tu hermana.

—¿Qué hora es esa?

—Las seis —la miró algo dudosa—. ¿Por qué?

—Quisiera hablar con él.

La mujer asintió en compresión y miró hacia la ventana lejana donde alcanzaba a ver a sus hijos jugar en el jardín.

—Es un hombre bueno —dijo de pronto la madre—, ha sido tan… encantador.

—Supongo que hablas de Frederick.

Su madre la miró con reproche, entrecerrando sus ojos y provocando arrugas alrededor de sus ojos.

—De Charles.

—Ah… sí, claro, besar a la esposa de tu hermano es de lo más normal.

—Emma… María me platicó, creo que… sé que en realidad te ama.

—A su manera —aceptó la joven—, pero no tiene que agradarme o aceptar sus extrañas muestras de afecto.

—Ayudó a tu familia, a tu hermana y te adora.

—Eso… eso no lo compensa.

—¿Qué te detiene? —la miró con dureza—, sabes que jamás permitiré que lo dejes. Nunca.

—Madre, por favor.

—No hija, un marido es para toda la vida. Ellos son nuestra protección, la fuente de nuestro amor y tú tienes dos hijos de aquel hombre, ¿Quieres que los aparte de ti? Sabes bien que en determinado momento lo hará, porque es su heredero, es más, es heredero de todas las tierras de los Donovan, es el único varón.

—Dices que no tengo opción.

—Creo que ya lo sabes, ninguna mujer decente puede irse sola por la vida, abandonar al marido y seguir adelante.

—Yo podría.

—Dije que no. Serías repudiada, no entrarías a ningún círculo social…

—No me importa.

—No podrías siquiera escribir y ser recibida. Sabes bien que todo lo que has logrado ha sido porque tu marido es un hombre respetable, al cual no se le puede negar un favor como ese.

—No le debo mi éxito a él.

—No. Pero te aseguro que nadie hará el favor de contradecirlo.

—Él no lo haría, no lo haría jamás.

—No te engañes cariño, las personas suponen cosas, si tú te alejas de él, la gente simplemente te repudiará.

—¡Dios mío! ¡Por qué ha de ser así con las mujeres!

—Así es el mundo, vivimos en un mundo de hombres, acóplate lo más que puedas y si eres lista, te sabrás mover en él con magistrales movimientos que te pongan en libertad, aunque los hombres no lo vean así.

—Dices que no hay opción.

—Dime hija, ¿Amas a tus hijos?

—Sí.

—¿Y le amas a él?

Emma suspiró.

—Sí.

—Entonces, ahora que tienes su arrepentimiento, hazle jurar todo lo que quieras, puedes hacer con él lo que te plazca, jala la cuerda si quieres, date tu lugar, hazte del rogar, pero no estires que puedes romper el lazo —Emma la miró sorprendida y divertida—. ¿A caso crees que tu padre no regresó a mi sin condiciones? Pero sé lo que me conviene. Hija, te diré algo que me dijo mi madre: “Eres completamente remplazable en la vida de un hombre, nosotras podemos quedar arruinadas, podemos no tener vida después de ellos. Por lo contrario, los hombres pueden hacer lo que les plazca”. Emma, si Charles te está rogando, es porque en serio te quiere, no necesita hacerlo, pudiera en este momento acostarse con quien quisiera —Emma se sonrojó, nunca su madre le había hablado de temas… íntimos—, puede tener mil amantes, divorciarse, volverse a casar e incluso golpearte y no pasaría nada. Aprovecha que quiere que vuelvas ¡Dios! ¡No pensé tener hija más tonta! ¡Sobre todo porque le quieres!

—Pero mamá… no puedo confiar en él de nuevo ¿Qué me asegura que no lo hará con alguien más?

—¿Lo crees capaz?

Emma suspiró.

—De todo.

La madre sonrió con ternura, dándose cuenta del amor que su hija le tenía a aquel hombre que parecía ser tan despiadado ante los ojos de Emma. Esperaba que arreglaran las cosas pronto, sabía que era un duro camino y el orgullo de Emma era desmedido, si ella decidía que no podría con ello, lo diría en serio.

37. El usurpador

Charles regresó a Bermont entradas las tres de la tarde, él era el único que llevaba la faena de ir y venir de la casa de sus abuelos por el hecho de la promesa hacia Emma, no estaría con Clare, la evitaría cuanto le fuera posible, deseaba recuperar la confianza de su esposa.

Hacía todo lo que ella decía, llevaba visitándola por más de dos semanas, veía a Sean y jugaba con los él y los hermanos de su esposa. Ella normalmente estaba presente, vigilando como águila el nido, quizá desconfiara de que algún día, se llevara a Sean de su lado. No podía negar que deseaba tenerlo cerca, pero no haría eso a Emma, jamás arrebataría a un niño de su madre. Aunque a veces, pensaba que si se traía a Sean, ella indudablemente lo acompañaría, no sería la mejor forma, pero era una medida desesperada que tenía más que contemplada.

No hablaban mucho, más que nada, cosas de Sean o su estado de salud en referencia del embarazo, en ocasiones, se sentía tan distanciado de ella, que sentía como el corazón se le desgarraba; como le gustaría poder tocarle aquel vientre redondo que cada vez crecía más, como extrañaba abrazarla de noche y consolarla en sus mareos matutinos.

Charles saludó rápidamente a sus sobrinos y fue al lugar donde se supondría que tenía que estar desde hace más de quince minutos. Abrió la puerta y, en el interior, una corriente de frialdad y un tenso estar lo invadió por completo.

—Vaya, pero que animados.

Los primos de Bermont lo miraron serios, como nunca en su vida, no jugaron, no bromearon, ni siquiera provocaron que la abuela Violet lo regañara por la tardanza.

—¿Qué pasa? —preguntó entonces.

—Charles, llegas tarde —regañó la abuela—, tengo que decirte algunas cosas.

—La cita era a las tres, parece que hubieran hablado por horas, me atrase media hora.

—No se necesita hablar tanto para comprender este tema —dijo Elizabeth con una cara de frustración.

—¿A qué viene el tono? —dijo el pelirrojo, sentándose junto a su hermano.

—Charles, es sobre el ducado —el hombre permaneció impasible—. Hablamos de la herencia del abuelo.

Nadie habló.

—¿Y?

—Bueno, ellos ya lo saben, pero lo diré de nuevo por consideración a ti —reprochó la mujer—. El abuelo, al no tener hijos varones, designó a su heredero a temprana edad. Ustedes como tal no pueden heredar el título, tienen los suyos propios y el abuelo pensó que sería buena idea que quedara un heredero con el apellido Hillenburg.

—¿Existen aún? —se burló el chico.

—Oh sí, claro que sí. Su nombre es Calder Hillenburg. Él estudió todo este tiempo en Estados Unidos, pero desde hace mucho tiempo que viaja por Europa y está por llegar a Inglaterra.

—¿Eso quiere decir que…?

—Quiere decir, que yo ya he dejado de custodiar la fortuna de los Bermont y es turno de que el heredero legítimo de tu abuelo tome posesión.

—¡Que! ¿Te sacará de tu casa?

—No —corrigió la abuela—, es su casa. Ha sido muy amable al dejarme vivir aquí durante tanto tiempo. Su abuelo me dejó una propiedad en Canterbury.

—No tienes por qué irte —enfureció Charles.

—En realidad, esa propiedad es mi favorita, fue muy considerado al dejarme aquella casa que tanto me gusta. Moriré feliz ahí.

—Abuela, por Dios, está demasiado lejos de todo —dijo Katherine, conteniendo la rabia.

—¿Por qué viene justo ahora? —preguntó Marinett—. ¿Qué no hizo nada productivo allá en el nuevo mundo?

—Sí, de hecho, es un muy rico comerciante, pero esta es su tierra, su título y su dinero.

—¡Dios mío! —dijo Annabella—. No puedo creer que sea tan cruel de dejar a una anciana en la zozobra de la soledad.

—Como dije, yo quiero irme —dijo la abuela—, es necesario y justo.

—¿Quién es él, en todo caso? —preguntó William, hablando de pronto y pareciera que desde muy lejos.

—Es el hijo del hermano de tu abuelo, como saben solo fueron dos hijos, al menos, sólo sobrevivieron dos.

—¿Y la bruja ya murió?

—¡Gregory! ¡Jamás pensé que dirías una barbarie como esa! —reprochó la abuela.

—Lo siento abuela —dijo sin mucha convicción—, pero vamos, la tía abuela Marvala era lo peor que te pudieras topar en la tierra.

—Sí debo aceptar que no es una mujer encantadora, pero no se le ha visto en tres años, creemos que puede haber muerto… aunque no hubo misiva alguna al respecto…

—¿Quiere decir que él está sólo?

—Bueno sí, desde chico que su padre lo corrió de la casa, tu abuelo le proporcionó dinero para su educación, pero su vida no ha sido fácil, ha llegado lejos por sí mismo y su familia nunca lo aceptó.

—¿Por qué? ¿Es un papanatas? —preguntó Elizabeth.

—No lo creo —negó la abuela—, no lo conozco, pero no creo que decaiga a un término tan triste.

—Bien, entonces hablamos de un usurpador.

—Charles, por favor —suplicó la abuela—, intento que se traten de la mejor forma.

—Dependerá de él —dijo Katherine—, yo no lo quiero.

—No lo conoces —dijo Annabella—, puede ser que sea adorable.

—O un maldito bastardo —dijo William.

—Voy con Will —dijo Gregory.

La situación estaba tensa y lo sería hasta que el primo Calder Hillenburg llegara y se presentara con ellos. La forma en la que lo hiciera tendría mucho que ver, por el momento no caía en gracia de los Bermont, pero no se harían un prejuicio, esperarían y hablarían con él, pero por alguna razón, todos tenían una mala espina de todo ese embrollo.

—¿Qué edad tiene? —preguntó de pronto Charles.

—Veinticinco.

—Dios —se quejó Marinett—, es un niño.

—No sabrá administrar las tierras —dijo William.

—Por favor niños —pidió la abuela—, ustedes no eran mucho mayores cuando heredaron títulos y propiedades.

Los chicos carraspearon y se enojaron con la abuela, no entendían por qué parecía estar de su lado. Algo tramaba, algo escondía, y alguien tenía que preguntárselo.

—Ya dilo abuela —dijo Giorgiana, quien había estado meditando hasta ese momento—, ¿Qué tramas?

La abuela sonrió al darse cuenta de que había una nieta que estaba viendo más allá de la situación. Eso le gustaba.

—Eres lista mi Gigi —sonrió la mujer—. Bueno, no quisiera que quedáramos… enemistados con el nuevo duque de Bermont, así que… ¿Qué edades tienen sus hijas casaderas?

Katherine, Elizabeth e incluso Annabella se pusieron de pie, con ojos abiertos y cara de estupefacción.

—No —dijo Kate—. No, no, no y no.

—Es lo mejor.

—No —dijo Elizabeth.

—Mi hija es muy pequeña —se sentó Annabella, relajándose un poco.

—Bueno, tiene algo de trabajo, pero tomará posesión en cuanto pueda. Pero me iré cuanto antes, no puedo seguir ocupando su casa.

—¡Esta es tu casa! —le dijo Elizabeth.

La abuela suspiró. Sabía que esto no iba a resultar fácil, todos esos malcriados chiquillos estaban acostumbrados a salirse con la suya, y esa casa, era la de sus recuerdos de infancia. Además, había agregado una pequeña herida más, era imperativo que una de las hijas de sus nietas se casara con el heredero que su marido había designado. No permitiría que Bermont perdiera su sangre jamás.

—No Elizabeth, no lo es —dijo la abuela—, pero podría ser de Sophia, si lo quisieras.

—¡Por el amor de Dios! —gritó la joven—. ¿Alguien escucha a esta mujer?

—Creo que la abuela enloqueció —dijo Katherine—, no casaré a mi hija con ese… con ese.

—Es un buen partido, es rico, es apuesto…

—No lo conoces abuela —interrumpió Giorgiana—, pero como mis hijas no corren peligro, sí, ¿por qué no?

—No ayuden Gi, mejor cállate —pidió William.

—Vamos Will, ¿no me digas que no piensas que es buena idea?

—Sí tuviera hijas, posiblemente no.

Los estallidos de opiniones aturdieron el ambiente que se había procurado mantener en voz moderada. Pero con ese argumento por parte de la abuela, era prácticamente imposible no querer gritar.

Por otra parte, eso les facilitaba la tarea a algunos oídos que casualmente pasaban por el lugar y con aún más casualidad habían escuchado la conversación. Los bisnietos más grandes estaban con las orejas pegadas a aquella puerta de solida madera de arce. Las chicas involucradas en la conversación, casi querían atravesar aquella pared.

—¿Qué dicen? —preguntó Adrien, parado a una distancia prudencial de sus hermanas y primas que chismorreaban por él.

—Dicen que la abuela perdió el ducado —dijo Ashlyn.

—Y que un primo de nuestros padres vendrá a ocupar el lugar del abuelo —dijo entonces Blake.

—El ducado nunca fue de la abuela —dijo Archie, ajeno a ellos, estaba sentado cercanamente, leyendo un libro que su padre le había prestado.

—¿Cómo dices? —las hermanas Collingwood se alejaron de la puerta para ver a su primo mayor.

—El ducado, como tal, se hereda a varones, la abuela no tuvo varones, el ducado no pasa a ella por ser la esposa, pasa a un heredero legitimo del nombre, en este caso, el sobrino del abuelo.

Las chicas asintieron, tenía lógica, de hecho, era obvio.

—¿Me pregunto por qué demonios eres tan listo?

Archie levantó la mirada con aburrimiento y sonrió.

—Por qué me esfuerzo.

—¡Eh! ¡Que dicen que alguna de nosotras se va a casar con él susodicho!

—¿Qué? —todos los chicos pegaron las orejas a la puerta, inclusive Archie al reconocer que Sophia se incluía a sí misma en la oración.

—Mencionan a Aine también —se sorprendió Adrien—, es algo chica ¿No creen?

—No —sonrió Ashlyn—, para cuando el hombre llegue, andará en sociedad.

—Vale, que acosador —dijo Archie— ¿Escucharon la edad del tipo?

—Veinticinco, creo —respondió Blake.

—Apenas está para ti Blake —dijo Archie protectoramente, defendiendo así a su hermana y a su prima menor.

—Eh, que es mi hermana, cabrón —dijo Adrien enfadado.

—¿Por qué me descartas? —dijo Sophia—. ¿Qué tal si es guapo? No se lo dejaré a Blake que sólo me gana por un año.

Archie la miró ceñudo y se alejó de la puerta.

—Sobre mi cadáver.

La chiquilla se inclinó de hombros y sonrió.

—Es mayor que tú, puede que incluso más diestro.

En ese momento Adrien rio con ganas.

—No lo creo, Archie tiene la habilidad del tío Robert.

—Eres bueno primito —le guiñó el ojo Blake—, pero gracias por no protegerme a mí.

—Sabes Blake que te amo, pero mi hermana va sobre todos.

—Me siento halagada —rodó los ojos Sophi.

—¡Corran todos! ¡Ya vienen! —dijo de pronto Adrien, quien ya iba a un pasillo de distancia.

Las chicas y Archie se quedaron pasmados por un segundo, pero después lograron ponerse a correr, escondiéndose en las cortinas cercanas o simplemente corriendo sin límite hasta perderse de vista. Archie y Blake fueron los únicos que lograron escuchar lo que los padres decían cuando salieron de aquella habitación.

—¡Sobre mi cadáver abuela! —gritó la madre de Blake—. ¡No lo permitiré jamás!

—Adiós abuelita, yo tampoco lo apoyo —dijo Elizabeth.

—Mi hija es una bebé, ni siquiera lo consideraré —dijo Annabella.

—No es solo decisión suya —dijo entonces la voz envejecida de la abuela—, estoy segura de que las niñas tendrán que decir.

—No intentes meter cosas a la cabeza de las niñas —advirtió Gregory—, déjalas en paz.

—No hará falta, en cuanto lo vean, pelearán por él.

38. El misterio de Clare

Charles nunca creyó sentir tantos celos por una mujer. Nunca. De hecho, cuando los sentía, un pensamiento extraño de indiferencia se instalaba en su cerebro, protegiéndose de aquel sentimiento que flotaba cada vez que veía a su mujer sonreír, bailar y tocar ligeramente el brazo de otro hombre.

Emma, su hermosa y seductora mujer había hecho un buen inicio de temporada estableciéndose como la embarazada más bella que jamás se hubiera visto, o eso decían las malas lenguas. Su esposa se placía en pasearse por doquier con aquella hermosa pancita que mostraba el crecimiento de su hijo o hija. Después de dar algunos días de luto a su hermana, específicamente diez, Emma se decidió a salir, y desde entonces, no paró.

Para su desgracia, ella no le permitía estar cerca en fiestas, al menos no sentimentalmente. Se sentaban donde mismo, él le traía ponche, pastelillos o galletas, prácticamente hacía lo que le pedía. Para el resto de la gente, se veía como un esposo completamente enamorado y que gustaba de complacer a su mujer. Para Emma era como tener un lacayo personal y él sabía perfectamente que pensaba eso. No le importaba. Lo único que le pesaba de vez en cuando, eran las burlas de sus adorados primos, quienes no se detenían el momento de lanzarle cuchilladas que él esquivaba de la mejor forma.

Charles miró hacia su esposa, quien sonreía distraídamente hacia un caballero que se postraba a sus pies para recoger algo que seguramente tiró adrede.

—Hola querido —saludó ella con tranquilidad al verlo acercarse—. ¿Todo bien con tus amigos?

Charles entendía la burla que silenciosamente le mandaba, era una obviedad que se habían reído de él durante todo el rato que estuvo junto a sus amigos.

—Tal y como lo esperas.

—Perfecto —sonrió la joven.

—Dime, ¿cómo te sientes?

Emma tocó su vientre y asintió.

—Mejor que nunca.

—Es tarde, ¿Por qué no mejor te llevo a casa?

—¿Ahora? —negó—, no, tus primas apenas vienen de jugar a las cartas, será divertido.

—Emma, no puedes sobrepasarte, lo sabes, el bebé es…

—Sé cómo cuidar a mi hijo —recriminó la joven—, no haría nada para lastimarlo.

—No digo lo contrario —suspiró—, sólo me preocupo.

—En exceso —dijo de pronto una de sus primas, específicamente Katherine, quien lo apartó con un empujón.

—Kate —la miró mal el hombre.

—¿Qué? —sonrió—, no es de Dios que lo preguntes tantas veces al día.

—Es un esposo revindicado —dijo Elizabeth con sarcasmo.

—¿Por qué no mejor te pierdes un ratito? —pidió Marinett.

—Quisiéramos hablar con Emma —dijo Annabella amablemente.

—Chicas, él estaba aquí con ella, tal vez…

—Vamos Alice, deja de aparentar —dijo Giorgiana—. Que se vaya.

Charles levantó las manos y se alejó como pudo de las miradas asesinas y los manotazos en varias partes de su cuerpo. Sus primas podían ser bastante agresivas cuando querían.

Las mujeres, de alguna forma consiguieron que hombres salidos de la nada les trajeran algunas sillas y cuando Emma menos pensó, las tenía a todas sentadas alrededor, mirándola fijamente con una expresión que le daba a entender que le ponían atención.

—No sé qué debo decir —sinceró la joven.

—Bueno —dijo Lizzy—, no es tan difícil, ¿Qué debemos hacer con Clare y Charles?

Emma bajó la mirada.

—¿De qué hablan?

—Vamos, sé que no es un tema que sea lindo de tocar —dijo Kate—, pero es peliagudo y no sabemos cómo actuar.

—Chicas —suplicó Emma—, no se metan. El problema no es con ustedes, Charles es su primo y Clare la esposa de otro. No puedo pedirles que los odien, sería tonto e imposible.

—Pero…

—Es en serio —Emma se levantó—, no tengo nada que decir al respecto.

—¡Espera! —gritó un poco alto Alice.

Las chicas se sorprendieron de que fuera ella quien llamara la atención de esa forma sin sentirse ofuscada, pero la verdad era que Alice en serio tenía algo importante que decir, y que mejor que en ese momento.

—He escuchado algo.

—¿Sobre qué?

—Bueno… hay rumores, no sé si sean ciertos, pero demasiada gente los dice…

—¡Alice! —suplicaron las chicas.

—Sí, lo siento —sonrió y susurró—: se dice de la traición de Clare, parece ser que la han visto platicar con un hombre en los callejones solitarios del mercado.

—¿Qué? —se adelantó Giorgiana, la más cercana a Greg desde niña—. ¿Cómo que con un hombre?

—Eso dicen —se inclinó la esposa de William—, no sé de donde saquen esas cosas, pero no creo que simplemente sea algo que se inventen.

—No lo creo —negó Giorgiana—, tal vez alguien parecida y la confundieron.

—Gi, en serio que lo he escuchado —repitió Alice—. ¿Ustedes no?

—No —negó Elizabeth—, espero que sean rumores.

—Greg… no, él es un buen hombre, siempre luchando por mantener sus tierras a flote, por cuidar a su familia —negó Giorgiana—, no, no creo que alguien quisiera alejarse de él.

—Bueno… —empezó Annabella—, sabemos que tiene un carácter difícil.

—Igual que todo hombre —defendió la mayor de los Millentmont.

—No sé qué pensar —dijo Katherine—. ¿La creen capaz?

—La verdad es que esta vez que la vi —dijo Alice—, no la reconocí. No tanto por cosas físicas, sino ella, su persona.

—Sí… estaba algo dispersa —aceptó Marinett.

—Algo oscuro está pasando con esa pareja —dijo Katherine—. Y quiero saber que es.

—Ay no, no, no —dijo Annabella—, ni se te ocurra.

—¿Qué cosa? —sonrió la pelirroja—. ¿Algo como seguir a Clare por toda la ciudad hasta que sepamos quien es el hombre y que intensiones se tienen?

—Ah, sí, algo como eso.

—Yo voy —se apuntó Giorgiana—, quiero saber lo que pasa.

Elizabeth se inclinó de hombros.

—Será divertido.

Alice se negó por supuesto, Marinett aceptó por la simple curiosidad y faltaba Annabella.

—Ah, ya que —suspiró la joven en rendición a las miradas suplicantes de sus primas.

—¿Qué dices Emma? —sonrió Katherine.

Pero Emma se encontraba en un completo espasmo cerebral, en su cabeza solo cabía la posibilidad de que ese hombre misterioso fuera Charles, aunque últimamente se pasaba los días y las horas en casa de sus padres, junto a ella y Sean, siempre cabía la posibilidad de que encontrara un espacio para ella. Para Clare.

—¿Emma?

—¿Qué? Lo siento, será mejor que me vaya.

La chica desapareció en menos de cinco segundos, dejando solas a las revoltosas primas. Quienes se miraron cómplices y sonrieron. Ella por supuesto que no se metería en algo como eso, sobre todo, por miedo a encontrar una respuesta que no le gustara. Se fue en busca de Charles, y pidió ser llevada a su casa sin más, él no logró sacarle ni un monosílabo en todo el camino.

—¿Estás bien? —preguntó él cuando la ayudó a bajar de la carroza y le tocó el vientre con ternura.

—Sí… eh, quisiera… bueno, ¿Crees que pudieras quedarte en casa si te lo pidiera?

Charles se sorprendió ante la pregunta, pero no la cuestionó y se dedicó a contestar.

—Lo que quieras.

—Días y noches enteras, sin salir, sólo en casa.

Charles se inclinó de hombros y asintió.

—Si eso quieres, no hay problema.

Emma lo miró con desconfianza, pero él parecía sincero, asintió y caminó a su casa.

—¿Por qué preguntas?

—Curiosidad.

—Emma —la llamó de nuevo y ella se detuvo, pero no se volvió.

—¿Qué?

—Te amo.

Emma sintió un escalofrío y sonrió hacia el frente, donde él no la viera, pero se volvió hacia él y, si Charles no se equivocaba, había notado un brillo especial que antes no estaba.

—Buenas noches Charles.

—Emma —la detuvo y se acercó hasta ella.

—¿Qué pasa?

Él le tomó el rostro y, por un segundo, Emma cerró los ojos, pensando en que la besaría; Charles sonrió y bajó la cabeza de su esposa, depositando un beso en la frente y abrazándola con fuerza.

—Buenas noches.

39. Los ojos amarillos de gato

Clare caminaba por el pasillo de la casa Bermont, desde hacía días que veía a todos distraídos y eso le proporcionaba la facilidad de hacer lo que quisiera. No podía decir tampoco que su vida fuera una miseria, en realidad, era bastante buena, se había casado con un hombre bueno, rico, que no la trataba mal, pero, lastimosamente, siempre había otras prioridades para él y ella no había estado del todo enamorada en su momento.

Además, estaba el caso de siempre ser observada, criticada, más bien dicho. Al parecer, todo lo que ella hacia o dejaba de hacer era causa de revuelo. La madre de su marido, lady Genoveva, había sido especialmente dirigente en los temas de su educación, y por lo que ella decía, no había dado muchos frutos. Y ni hablar de la abuela de Gregory, aquella mujer que siempre se dirigía hacia ella de forma despectiva, casi desde que la conoció.

Eso había sido al principio, con el pasar del tiempo y sus problemas de fecundidad, habían causado un poco de compasión en aquellas dos mujeres de carácter sumamente difícil, digamos que habían pactado una tregua para no seguir atormentándola más de lo que ya lo hacia la vida. Justo cuando todo comenzaba a mejorar, que había tenido al fin su embarazo, resulta que tiene niña y que Emma se incluye a sus vidas.

No odiaba a Emma, es más, la quería demasiado, pese a lo que había pasado. Pero su presencia comenzó a irritarla más rápido de lo que pudo darse cuenta. Y es que, para aquella rubia, todo había sido mucho más fácil, era verdad que Genoveva no se portaba mejor con Emma de lo que lo hacía con ella misma, pero su amiga había sabido ganarse a esas dos mujeres, se había echado a la bolsa a Francisco casi como si se tratara de monedas y había dado un varón a Charles, un varón a la familia Donovan, no podría sentirse más humillada, y la sociedad irlandesa tampoco dejaba de repetírselo.

Por esa razón, su estadía en Londres le estaba cayendo como una bocanada de aire fresco y, además, había encontrado algo que hacía mucho, no sentía.

Salió de la casa de la abuela Bermont y se internó rápidamente entre las callejuelas ruidosas del mercado central de Londres. En ese lugar nadie reconocía a nadie, todo se basaba en el bullicio de los hombres y mujeres que buscaban obtener víveres a los mejores precios. En su mayor parte, se trataba de personas de la servidumbre que buscaban abastecer las grandes casas de sus señores. Clare pasaba a desentonar en ese ambiente con aquel vestido de seda azul y el sombrero con flores en la cabeza. Pero no importaba, ahí nada importaba, no sería la primera, ni la última vez que una señorita decente fuera a buscar placeres por esas zonas.

En esa ocasión, Clare no buscaba placer, sino el más puro sentimiento que una dama podía sentir por un hombre. El amor. Hacía tanto que había perdido la chispa de aquella palabra que el encontrarlo y dejarlo ir le ocasionaba un daño peor que el físico, este era emocional. Es más, ella en verdad sentía que, si se alejaba de aquel hombre, simplemente perdería la razón y posiblemente moriría.

Clare Donovan dio vuelta hacia una callejuela sin salida, tocó dos veces a una mullida puerta de madera y entró ahí después de mirar hacia los dos lados, a sabiendas que hacía algo impropio pero muy excitante para ella.

—¿La han visto? —preguntó Katherine escondida detrás de un puesto clandestino de sandías.

—Sí… ¿A que habrá venido? —preguntó Marinett.

—Es obvio —dijo Giorgiana con dientes apretados—, es un encuentro romántico, está engañando a Greg.

—No lo creo —abrió los ojos Elizabeth—. ¿Clare? ¿Engañando a Greg? No, imposible.

—¿Por qué es imposible? Las mujeres también pueden engañar.

—Pero… —dijo Lizzy un poco confundida—, ella lo quería.

—No quiere decir que lo ha dejado de querer, sólo busca atención, quizá.

—Su esposo es un hombre ocupado, no puede estar con ella todo el tiempo, pero no quiere decir que no la quiera, es como si nosotras simplemente por no ser atendidas como quisiéramos pusiéramos los cuernos es… ¡Repugnante! —se enojó Giorgiana

—G, cálmate, no sabemos qué está pasando ahí dentro —intentó clamar Annabella.

—Por favor, creo que hasta tu puedes mal pensar esta situación —acallantó Katherine.

—¡Eh! ¡Ahí viene! —gritó de pronto Elizabeth, jalonado a Marinett para esconderla, el resto de las chicas hicieron lo mismo.

—¡Vamos! —dijo Giorgiana con decisión en cuanto Clare se alejó lo suficiente.

—¡Eh! ¿A dónde vas? —le tomó el brazo Annabella—. Dudo mucho que siga ahí dentro.

—¿Qué? —levantó las cejas Katherine—, si se acaban de separar.

—Lo dudo —insistió Annabella.

—Chicas, en todo caso de encontrarle, ¿qué diríamos? —preguntó Marinett—, no sabemos en verdad que es lo que pasa.

—Le diría que es un papanatas, que está casada —resumió Elizabeth.

—Sí, pero tal vez la que lo busca es ella, no él.

Las cinco mujeres se quedaron más pensativas que nunca. El no saber qué hacer las ponía con los pelos de punta y, sinceramente, comenzaban a desesperarse, no querían cometer alguna acción atrabancada, pero claro, tenía que haber una de ellas que fuera la imprudente para ocasionar un algarabío.

—Al demonio —dijo Katherine prácticamente corriendo con sus faldas revelando sus pies y pantorrillas.

—¡Kathe! —gritaron al mismo tiempo las primas, siguiéndola desesperada para atraparla, cosa imposible.

Fue un buen espectáculo el que dieron aquellas chicas cuando entraron de forma atiborrada y al mismo tiempo en aquella cantina de mala muerte, las Bermont nunca se sintieron tan fuera de lugar como en ese momento, estaban acostumbradas a las miradas reprobatorias, pero nunca una mirada tan perturbadora como la que todos esos hombres embriagados en la dulzura de las uvas fermentadas y algunos otros licores.

—Será imposible que sepamos quien es —se frustro la pelirroja.

—¿En serio, en eso es en lo que piensas? —dijo asustada Annabella—. ¿Te das cuenta en dónde estamos?

—Sí —Giorgiana se cruzó de brazos—, en un club de mala muerte.

Algunos hombres más dormidos que despiertos por el elixir del alcohol, intentaron levantarse en su dirección, pero gracias a Dios y a todos los santos, un hombre se acercó a ellas, uno con una mirada penetrante, fuerte y de un color tan amarillo como los de un gato peludo. Era apuesto sí, en seguida ellas supieron quién era. Tenía que ser él, el amante de Clare, era el único hombre apuesto de la zona, tenía que ser él.

—Señoritas —se inclinó ante ellas—, creo comprender que no son de por aquí.

—No —sonrió Elizabeth—, de hecho, ya nos íbamos.

—De hecho, no —dijo Giorgiana—, buscamos a alguien.

El hombre arqueó una ceja y la miro fijamente a los ojos. Era una mirada tan intensa que incluso Giorgiana Aigrefeuille dio un paso atrás. La verdad era, que el hombre no buscaba intimidarlas, pero su presencia era lo suficientemente poderosa como para pensar que sí lo quería.

—¿A quién buscan?

—A… A una mujer —titubeó Katherine—. Una chica de cabellos y ojos cafés, mediana estatura.

El hombre sonrió, caminó hacia la barra, tomó su copa de vino y sorbió un poco, no parecía amedrentado, ni tampoco asustado y mucho menos nervioso, más bien… divertido.

—Se me hace raro que no se la toparan —dijo el hombre—, acabo de ver a una mujer así, salir de aquí.

—¿En serio? —dijo Annabella—. ¿De casualidad no vio con quien hablaba?

—No.

—¿No? —preguntó Elizabeth—. ¿O no nos quiere decir?

El hombre suspiró y asintió.

—No veo razón para decirles y ciertamente no me caen lo suficientemente bien como para hacerlo. Aquí tenemos una norma, nadie ve nada y nadie dice nada.

—¿Son alguna clase de secta o algo así? —se burló Giorgiana.

—De ser así, ustedes tendrían bastantes problemas ¿No creen? Se metieron en la cuna del lobo y cualquiera podría dar una mordida.

—Y nadie diría nada —entendió Marinett.

—Sí, que lista —le dijo sin una sonrisa aquel hombre.

Las cinco mujeres se pusieron incomodas, la conversación se había turbado casi desde el momento en el que aquel hombre se paró frente a ellas, pero, por alguna extraña razón, algo les impedía irse y ese algo era la curiosidad, la mera agonía de saber a su primo engañado y no poder dar razón de ello.

—Esto es importante —intentó Katherine—, un matrimonio corre peligro.

—¡Un matrimonio! —dijo por fin el hombre con seriedad, parecía que había burla en sus palabras, pero era totalmente difícil saber si así era o no—, los matrimonios son un peligro. Si esa señorita vino aquí, aquella unión está más que arruinada.

—Eso nos temíamos —decayó Giorgiana.

Annabella se adelantó y tocó el hombro de su prima mayor, sonrió hacia el hombre y jaló a G hacia atrás.

—Creo que es momento de que nos vayamos —dijo la joven—, no podemos hacer mucho más de todas formas.

Las mujeres asintieron desalentadas, sobre todo por el hecho de saber que se iban sin nada, ni una mísera información, no podrían llegar con Gregory y decirle algo así sin pruebas contundentes, tendrían que guardar sus sospechas para sí y esperar a que todo formara parte de su muy ingeniosa imaginación.

****

Charles entró en la casa de Bermont después de una caminata por el parque junto a Emma y su hijo. Le era divertido pensar que estaba cortejando a su esposa aun cuando inclusive tenían un hijo de por medio. Ese día venía más que feliz, había notado que Emma no estaba tan renuente a su compañía y, aunque lo molestaba con cuanto podía, lo hacía en una menor medida, ese día incluso le había permitido besarle la mejilla e incluso abrazarla unos instantes. Estaba tan feliz que, cuando salió al jardín y estaba a punto de bajar las escaleras, casi pisa a alguien y se va al suelo con ella.

—Dios, Clare, casi te llevo conmigo —se rio el hombre, pero al ver que ella ni siquiera se inmutaba, Charles cambio su rostro—. ¿Pasa algo?

—Soy una mala mujer, Charles —dijo ella de pronto.

—¿Qué? —el pelirrojo se sentó a su lado, tomando una prudencial distancia entre ellos.

—Lo soy, en serio.

—¿Por qué lo dices?

—Por lo que le hice a Emma, por lo que le hago a Gregory…

—¿Qué le haces a Gregory?

Ella lo miró por un segundo, sus ojos llenos de lágrimas, el cabello despeinado, la cara manchada y las manos fuertemente apretadas alrededor de sus rodillas.

—Charles, ¿Tu aún me quieres?

—No —era mejor para todos aclarar eso en ese instante.

Clare tuvo un espasmo, pero asintió, como si ya lo supiera.

—¿Alguna vez me quisiste?

—Yo… —el chico bajó la cabeza—, creo que no. Clare, yo siempre he querido ser como mi hermano, siempre, me gustaba quitarle todo lo que tenía, todo lo que le gustaba… supongo que tu formaste parte de ello.

—Dices que nada mas era una obsesión de rivalidad entre hermanos.

—Te aprecio como amiga, como cuñada y como esposa de mi hermano. En serio lamento la confusión en la que te he metido, pero…

—Pero tú quieres a Emma.

—Sí… la amo.

—¿Por qué lo dices tan fácil?

—¿Qué cosa?

—Que la amas —lo miró con seriedad—. ¿Por qué te es tan fácil decirlo?

Charles suspiró, se pasó una mano por el cabello y sonrió hacia las lejanías, su vista se perdió en el extenso jardín, allá donde nadie veía excepto él.

—Porque es cierto, porque es algo que siento —la miró—. Por eso es fácil.

Clare asintió.

—Es afortunada entonces —ella se puso en pie y lo miró como una madre ve a su hijo, estiró la mano y revoloteó el cabello pelirrojo—, suerte.

Charles se puso en pie y acomodó su cabello, mirándola extrañamente.

—Siento como si te estuviera pasando algo importante y no lo capto.

Ella negó con rotundidad y se inclinó de brazos.

—Puedo resolverlo.

40. A unas palabras

Los días transcurrían, el embarazo de Emma era cada vez más notorio, cosa que ponía feliz a todos a su alrededor. Los primos de Francia comenzaron a partir después de la cuarta semana en Londres y para la quinta, sólo quedaban en la casa los irlandeses, quienes se habían propuesto unas vacaciones y Charles, una conquista, la de su esposa.

Emma resultaba difícil de complacer, había días en los que se negaba a verlo y lo dejaba en ascuas con sus cartas que normalmente eran contestadas con monosílabos y eran tan cortas que ni siquiera merecían el papel que desperdiciaba en ellas.

Sin embargo, le gustaba verla sentada en el jardín, muchas veces tuvo que brincarse la barda que los Sellers ponían como precaución, en más de una ocasión le sacó un susto fatal que la hacía carcajearse durante más de media hora, pasando después a un enojo que nadie le quitaba, a menos que Charles lograra hacerla reír de nuevo. Una risa sincera como las de antes. Las de Emma.

Ese día en especial, Charles había vuelto a aquel jardín y de la misma forma que lo había hecho otras veces, había brincado la barda y caído justo frente a su esposa, quien ya esperaba su visita y, en esa ocasión, no se había inmutado ni un poco cuando cayó en el césped frente a ella.

—Esperaba que vinieras —le dijo sin inmutarse—. Sígueme.

Charles la miró con cejas arqueadas, se acomodó el chaleco que traía puesto y asintió sin decir nada más. Su esposa se encaminó hacia la casa sin hacerle ninguna seña, simplemente se había dado la vuelta y daba pasos alargados mientras tomaba su muy abultado vientre, el cual escondía a un pequeño bebé que estaba por nacer.

La casa de los Sellers estaba completamente vacía a esa hora de la tarde, extrañamente, puesto que normalmente los hermanos de Emma esperaban a su llegada para jugar con él, sin embargo, en ese momento no se escuchaba ni un solo ruido. Su esposa subió las escaleras sin predicamento alguno hasta llegar a su habitación, se sentó en la cama y lo miró desde esa posición, dejando a Charles bastante anonadado con la situación, entendía que ella quería hablar de algo, el problema era saber, de qué.

—¿Y bien? —preguntó ella como si él fuese quien le pidió hablar.

Charles levantó una ceja, se cruzó de brazos y habló con sinceridad:

—No sé qué quieres que te diga Emma, pensé que querías mostrarme algo.

—Depende de lo que digas, claro.

—¿Sobre qué quieres que hable? Al menos dime eso —el hombre se acercó y se sentó junto a ella en la cama.

—Creo que sabes a lo que quiero oír.

—¿Quieres que te diga que te amo? —le dijo dudoso—. Te lo digo siempre.

—No me interesa eso en realidad.

—¿Entonces?

Emma apretó los labios fuertemente. En realidad, no sabía lo que estaba haciendo. Lo había esperado en el jardín casi desde que amaneció, pero no sabía lo que quería escuchar, dudaba que, si ella ignoraba lo que necesitaba, Charles se lo pudiera resolver. A lo largo de los días junto a su esposo había aprendido que puede ser un hombre condenadamente perseverante, por no decir terco. No la dejaba sola ni un solo día, hablaba muy en serio cuando le dijo que la cortejaría. No había día en el que no la visitara, le llevara algún regalo o salieran a pasear por las calles. Le agradaba, no podía decir que no, pero la situación la estaba cansando, y sabía que él comenzaba a sentir lo mismo, quería que algo cambiara, pero no sabía qué quería cambiar.

—Emma, cariño, ¿Estás bien?

La joven rubia se puso en pie, tocó de forma desesperada su cabello y caminó por la habitación de forma enigmática, pensativa.

—Estoy cansada —susurró—, demasiado cansada.

—Emma…

—No Charles, en serio —lo miró desesperada—, quiero creerte, Sean te necesita, el nuevo bebé te necesitará también… yo te necesito.

Charles se puso en pie ante las palabras y caminó hacia ella con la ilusión marcada en sus ojos azules.

—Entonces vuelve, vuelve conmigo —pronunció aquellas palabras con toda la esperanza que le quedaba en el mundo, deseándolo sinceramente.

—¡Qué más quisiera yo! —le gritó de pronto—. ¡Dios, Charles! ¡Es más difícil de lo que parece!

—Emma —la tomó de los hombros, provocando que ella se pusiera de puntillas y lo mirara a los ojos—, yo también estoy cansado, no sabes como quiera besarte justo ahora, hacerte el amor y amanecer contigo entre mis brazos…

—Estoy embarazada —le recordó la joven.

—Lo que digo es… ha sido un suplicio para ambos, sé que hice mal, sé que te herí, pero te amo y nunca volveré a hacer algo que te lastime… no sé… —se tocó el pelo desesperadamente—, lo siento… lo lamento tanto. Créeme, nunca me he arrepentido de nada en mi vida, pero ahora… ¡Dios! ¡Es como si todo lo que he hecho se subsanara con esto! Odio lo que te hice, detesto que hayas tenido que vivir todo lo que te hice vivir, me culpo diariamente porque ya no sonríes bobaliconamente, no eres espontánea y no te permites confiar en nadie.

Emma se quedó callada por un momento.

» Sé… que te herí, sé que yo provoqué el cambio en la persona que más amo. Aunque no lo creas, me he enamorado de esta nueva parte tuya, sé que ahora ésta eres tú, al igual que la Emma del pasado. Lo único que puedo decir Em, es que me arrepiento profundamente de lo que hice, de lo que te hice, lamento no poder estar a tu lado, lamento que tengas dudas todo el tiempo… pero si me lo permites, te puedo demostrar que nunca volverá a pasar algo así... Estaba cegado, totalmente ofuscado. Me dejé guiar por un sentimiento de niño, por un instinto de competición con Greg, por algo que siempre fue parte de mi imaginación. Raj siempre me dijo que iba a perder más de lo que pensaba si seguía con esas tonterías —calló por un momento— en ese instante no lo entendí, pero ahora que veo que te perdí… ya logró ver a lo que se refería. Estaba perdiendo a lo que más amaba, y todos se daban cuenta menos el idiota que tienes enfrente.

La mujer continuó callada por otro largo rato, meditaba cuidadosamente las palabras que su esposo había dicho. Debía aceptar que mucho se perdió a lo largo de su discurso, pero entendió lo fundamental, la quería, la amaba muchísimo.

—Yo también te necesito —dijo ella por fin—, y lo siento también…

Charles levantó la mirada. La faz pálida de su esposa, sus rosadas mejillas, el cabello rubio encendido como una vela en la oscuridad, sus luminosos ojos verde aceituna fijos en alguna parte de la habitación…

—¿Tú? ¿Por qué?

—Porque… porque yo también fui una tonta, una estúpida que corrió de los problemas y no quiso entender razones —lo miró—, no quise actuar como una mujer, preferí una actitud de niña caprichosa. Busqué enfurecerte, hacerte sufrir…

—Lo lograste.

—Me comporté como una mujer seductora y desinteresada en su matrimonio —bajó la mirada—, cuando la realidad era que todo lo que deseaba era recuperarte.

—Emma… —le tomó las manos—. ¿Volverás conmigo? ¿Vendrás a casa de nuevo… como mi esposa?

El corazón de la joven dio un vuelco tremendo en su interior. Lo vio fijamente, observó con atención cada peca sobre las mejillas de su esposo, la barba que normalmente él dejaba crecer, el cabello rojizo alborotado por las manos ansiosas de su marido y aquellos ojos azules que no le dejaban otra escapatoria y la dejaban rendida a sus pies.

Estaba a punto de contestar cuando…

—¡Emma! ¡Charles! —gritó de pronto una voz demasiado conocida y totalmente fuera de lugar en esa casa.

Charles no dudó un segundo cuando ya había salido al encuentro de Elizabeth, quien venía corriendo escaleras arriba. Se veía alterada, incluso enferma. Parecía haber corrido durante horas.

—Lizzy —le habló Charles con nerviosismo—. ¿Qué pasa? ¿Qué tienes?

—Es… es Gregory.

—¿Qué? ¿Qué pasa con él?

—Duelo… se quiere… ¡Un duelo! —dijo entre resoplidos.

—¿Un duelo? ¿Gregory en un duelo?

Elizabeth asintió asustada.

—¿Por qué razón Elizabeth? —preguntó alterada Emma.

—Clare…

La esposa del Donovan no necesitó explicación. Ya desde hace tiempo que las Bermont habían sospechado de ello, pero sin ninguna prueba contundente, no podía creer que fuera verdad y que ahora hasta se fueran a batir en duelo.

—¡¿Dónde está?! —gritó Charles—. ¡¿Dónde está mi hermano?!

Elizabeth lloró desconsolada.

—Está en la casa de la abuela, pero se está preparando, nadie lo puede detener, Charles, dicen que el hombre ese es un maleante… ¡Lo matará a traición! ¡Detenlo!

—Quédense aquí —pidió el pelirrojo, intentando salir del lugar.

—Ah no —negó Emma siguiendo los pasos de su marido—, yo voy.

—No es por nada cariño, pero ya sabemos tu suerte cuando de duelos se trata. Te quedas.

Emma recordó con vergüenza aquella vez en la que se había metido en un duelo y accidentalmente había salido lastimada, incluso casi muere.

—No me meteré, sólo quiero ir contigo.

—No, Emma —regresó la mirada a ella y le suplicó—: en serio, por esta vez, quédate aquí con Elizabeth. Estás embarazada, permite que resuelva esto con mi hermano.

—¡Emma ya quédate quieta! ¡Tú ve a salvar a tu hermano! —gritó Elizabeth con desesperación, empujando a su primo a la salida—, yo la cuidaré, así que adiós.

Charles no se limitó en correr como un loco hacia su casa. Incluso olvidó que había llegado en la carroza de Bermont, lo cual habría sido una ventaja de haberla utilizado. Gracias a todos los dioses que llegó justo cuando su hermano salía enfurecido de la casa, con un arma en la mano y sus primas a las espaldas.

—¡Greg! —gritó el pelirrojo hacia otro igual.

De pura suerte, el furibundo hombre logró escuchar la voz de su menor y lo miró con todo el dolor y el resentimiento que un hombre puede tener en su interior. No era algo contra él, lo sabía, pero su mirada era tan abrasadora que sintió que tenía algo contra él.

—No te metas Charles, vete de aquí.

—Me quedo, no te dejaré ir hasta que me digas que fue lo que pasó.

—No es de tu incumbencia. Lárgate.

—Greg, en serio. Dime que pasó.

El mayor soltó un suspiro desde el fondo de su corazón y por fin lo miró con el corazón en los ojos.

—Se fue —le dijo con una tristeza infinita—, así como si nada le importara. Se fue.

Charles no se lo podía creer.

—¿Tus… tus hijas?

—Ellas están aquí —dijo primero en una pequeña voz—. ¡Ni siquiera eso le importó!

—Greg —le tomó los hombros—, no vayas.

El mayor enfureció con aquellas palabras, apartó las manos de su hermano y lo miró iracundo.

—¿Qué esperas? —gritó—. ¿Qué quede como un idiota? ¿Un estúpido que no puede ni defender su honor? ¡La mataré!

—Greg —negó Charles con tranquilidad—, no podrás. Te conozco, eres demasiado bueno para matar a alguien. Además, según lo que me dijeron, ese hombre no es de honor, no se batirá a duelo contigo como un caballero. No puedes dejar a tus hijas sin ambos padres.

El hombre pareció pensarlo.

—Vamos Gregory, sé que esto no es nada fácil, pero no puedes rebajarte, presenta tu alcurnia y tu honorabilidad como debe ser, quédate con los que te necesitan. Yo hablaré con ella.

El mayor de los Donovan miró a su hermano con los ojos vacíos, fríos, secos. Algo en su interior había muerto, sólo esperaba que no para siempre.

—Dile, que no vuelva nunca —le dijo con seriedad—, que me diga donde mandar los papeles de divorcio.

—¿¡Divorcio!? —gritó la abuela desde la casa.

Milagrosamente Katherine hizo que la indiscreta mujer se quedara callada y no pusiera replicas ante lo que el mayor de los Bermont había estipulado para su matrimonio.

—Está bien.

—No tendrá ni un céntimo de mi parte.

—Entiendo.

—No puede ver a sus hijas y no puede pararse ante mí nunca más —caminó hacia la casa—. Dile que, si lo intenta, la mataré.

Charles por primera vez pensó que su hermano hablaba en serio en cuanto a lastimar. Gregory nunca fue un hombre violento, es más, siempre había buscado la paz entre todos los primos, pero ahora algo había cambiado, quizá demasiado. Clare lo había destrozado.

—Tenlo vigilado —pidió Charles a Katherine.

Ella asintió.

—Beberá mucho, supongo.

El hermano asintió.

—Déjenlo… y alejen a las niñas de él, no creo que sea el mejor momento para que vean a su padre, no sé ni siquiera que pueda llegar a decir.

—Bien.

Charles pidió que le ensillaran un caballo y con las indicaciones que Katherine le dio, fue en busca de su cuñada. Mientras cabalgaba a toda prisa, sintiendo el movimiento del caballo al correr, no podía dejar de pensar en la mirada de Greg, nunca en su vida había visto esa mirada en él, se sintió furioso porque alguien provocara ese sentimiento en su hermano que siempre lo había protegido y cuidado. Desmontó en aquel callejón de aspecto horrible y un hediondo olor que hizo que su nariz se contrajera con repugnancia.

Tocó la puerta que Katherine y el resto de sus primas habían descrito y la abrió de par en par. En los adentros de aquella mugrienta cantina, los hombres se pusieron de pie al ver al caballero que interrumpía en su territorio.

—¡¿Qué quiere aquí estirado?!

—¡Clare! —gritó Charles—. ¡Clare!

—¡Eh! ¡Eh! ¿Qué te crees al ignorarme?

—No tengo nada que hablar contigo, mi presencia aquí no te incumbe tampoco.

—¡Es nuestro territorio! —gritó otro hombre—. ¡Largo si no quiere una bala entre ceja y ceja!

Varios mugrientos y ebrios hombres se pusieron de pie, tocando insinuantes sus armas. Si no se iba con más cuidado, estaría muerto antes de volver a gritar el nombre de la esposa de su hermano.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó la voz fuerte y segura de un varón que acababa de entrar por otra puerta.

—Capitán —rezongó uno—, este bastardo que ha venido a alterar nuestra cantina.

Aquel hombre de complexión sumamente construida, piel bronceada pero que seguramente fue blanca en algún momento de su vida, ojos increíblemente miel, eran dos soles expuestos en sus iris, tan profundos y penetrantes que abrumaban el alma.

—¿Qué quiere con nosotros? —preguntó el hombre.

—Busco a alguien.

—Otro de la alta que busca algo entre nosotros —se burló—. ¿No será que les comienza a gustar estar entre nosotros?

Los hombres de la cantina echaron una carcajada, mitad risa sincera, mitad ebriedad.

—Es una mujer.

—¿Una mujer? —sonrió el hombre—, tenemos varias.

—Su nombre es Clare —ignoró Charles—, Clare Donovan.

Los ojos de aquel hombre chisporrotearon con algo parecido al placer, si Charles no se equivocaba, incluso lo había visto sonreír.

—Esa mujer se ha ido en el barco de hace una hora —le dijo—, dejó algo para quien viniera a buscarla.

—¿Algo?

—Una carta.

El hombre se esculcó el chaleco y sacó de una bolsa interna aquel sobre sellado por Clare.

—Lamento que los de tu clase no sepan retener mujeres.

Charles dio un paso hacia aquel hombre, pero en cuanto lo hizo, varios marineros, cargadores y cantineros dieron un paso también. Comprendió, aquel hombre de ojos dorados, era intocable.

—¿Algo más que quiera? —sonrió el hombre—. ¿Su majestad?

Nuevamente, los hombres rieron con afán y esperaron a que el hombre levantara la mano para callaros.

—Lárguese, y no vuelva a donde no pertenece.

Charles apretó la quijada de forma abrupta y los puños se pusieron blancos de la presión ejercida en ellos. Como deseaba golpear a ese bastardo. Pero no se rebajaría, era un simple marinero que se realzaba y se sentía seguro en ese momento por estar protegido por sus hombres.

—Gracias por la carta.

—Un placer —sonrió el hombre de nuevo, cruzándose de brazos y llevándose un puro a la boca.

Charles salió del mugriento lugar con una cara de hastió, miró el sobre con la letra de Clare. Volvió la mirada hacia la puerta cerrada de la cantina, no sabía por qué, pero aquel hombre le había revuelto el estómago, tenía demasiadas ganas de regresar y golpearle su linda carita hasta destrozarlo.

¿Qué diría la carta? Odiaba ser él quien la entregara.

Y pensar que, hacía unas horas, Emma estaba a punto de decirle algo importante, algo que tal vez la hiciera volver a su lado. Tal vez hasta estaba considerando regresar a Irlanda con él.

Sonrió, nada lo haría más feliz que eso.

41. Vamos a casa

Charles llegó a Bermont, era lo menos que podía hacer por su hermano, seguramente estaría impaciente por saber lo que había sucedido, eso, si es que estaba lo suficientemente consciente para prestarle atención. Lastimosamente, y como lo esperaba, su hermano no estaba en su mejor momento, la ebriedad había subido por sus venas y bien sabían todos que cuando eso pasaba, era mejor ni siquiera acercársele.

—Charles —susurró de pronto alguien desde una puerta entreabierta.

El pelirrojo miró hacia su prima Annabella, quien con una cara decaída abrazaba a sí a una pequeña niña que no dejaba de lloriquear en silencio.

—¿Qué pasó? —Charles tocó la espalda de la niña que se aferraba a la tía.

—Nada bueno —dijo la esposa del marqués de Sutherland—, explotó.

—Venga —interrumpió Katherine—, quédate con la niña Anna, yo le contaré a Charles.

La prima menor aceptó aquellas palabras y se internó de nuevo en el pequeño salón donde llevaba horas intentando distraer a Lilian y Renata. Katherine, por su parte, empujó a su primo al exterior y cerró la puerta para quedar solos en el pasillo.

—¿Y bien? —preguntó Charles nuevamente.

Katherine suspiró e intentó tomar fuerzas.

—La pequeña Renata entró en el despacho y…

—Dios —Charles se pasó una mano por los rojizos cabellos—. ¿Le dijo?

—Digamos que se lo gritó —asintió la otra pelirroja—, de hecho, incluso le dijo que se desapareciera de su vista. Sabemos que Renata es la viva imagen de Clare, pero no tenía que hablarle así, es su hija al fin de cuentas.

—Y él lo sabe —negó Charles con la cabeza—, mañana no se perdonará por haberle gritado.

—No creas —Katherine caminó por el pasillo y miró un retrato en el que salían todos los nietos de Bermont—, lo veo cambiado.

—Es el alcohol.

—No —lo miró—, sé cuándo una persona está ebria, sus pensamientos y habla son superficiales, dicen lo que quieren, no lo niego. Pero ahora, Gregory ni siquiera mira como miraba antes, cuando ves hacia sus ojos… te encuentras con un vacío inmenso, está roto en mil pedazos.

—Entonces, enfurecerá con lo que le diré.

—¿Qué paso con Clare?

—Se fue… o eso dicen. No sé, puede que la estén protegiendo, el asunto es, que ella ni siquiera estará presente en el divorcio, no es como que se necesite de ella tampoco, pero era algo que Greg quería.

—Creo que él en realidad espera que regrese.

—Sí, para después echarla él.

—¿Crees que sea buena idea decírselo?

—No sé, pero te juro que no guardaré este secreto, sé muy bien lo mucho que puedo dañar con ello, no me la jugaré de nuevo.

—Al menos algo aprendiste —codeó la prima.

—A las malas, como siempre, pero sí.

—Mantendré a las niñas ocupadas —suspiró—, iré a ver cómo está Elizabeth con Wendy.

—Yo voy con el diablo.

Charles se separó de Katherine en las escaleras, no sabía que podría decir a su hermano, no sabía cómo consolarlo o hacerlo sentir mejor. Era un inútil en cualquier tipo de situación sentimental, de hecho, no sabía cómo era que el destino lo había acomodado precisamente a él para el trabajo, al hombre que se había enamorado de esa mujer de niño, que incluso de grande tenía alguna ilusión con ella, que casi pierde todo por ella y que, de hecho, seguía luchando por recuperarlo.

El hijo menor de los Donovan abrió la puerta lentamente, la bocanada de aire combinado con el alcohol llegó casi al instante, dándole un indicio de la condición de su hermano. Abrió la puerta por completo, encontrándose con una gran oscuridad; las cortinas estaban cerradas en su totalidad y el fuego de la chimenea dibujaba la siniestra silueta de su hermano quien mantenía un brazo en el manto de la chimenea, la cabeza gacha y el otro brazo, flexionado para abastecerse del alcohol que estaba sirviendo como única liberación.

—Hola hermanito.

—Greg —se adelantó el menor—. ¿Por qué no dejas el vaso para poder hablar?

—No quiero hacerlo —dijo con una voz determinante—, dime lo que viniste a decirme y vete.

—Greg…

—¿La encontraste?

—No.

—Entonces vete.

—Pero dejó algo —intentó el más joven—, una carta.

El mayor de los Donovan se dio vuelta, lanzando una mirada como las que Katherine había descrito: vacía. Caminó hacia Charles con una facilidad que hacía dudar si en realidad se encontraba borracho y estiró la mano.

—Dámela.

Charles rebuscó entre su saco y sacó la carta de los pliegues y la tendió a su hermano sin siquiera mirarla. Gregory la miró por un segundo… dos… quizá eternamente. Después, comenzó a reír desquiciadamente y aventó la carta a los pies de Charles:

—Es para ti hermanito ¿Irónico no? Primero tú la amabas y ahora, parece que al fin se te cumplió, pero tú amas a otra persona.

El menor de los hermanos se castigó por no ver a quien iba dirigida la carta. Para ser sincero, no se esperaba que eso pasara, vio ligeramente la característica letra de Clare y reconoció el Donovan en ella, no leyó nada más, no pensó que fuera a ir dirigido hacia él.

—La leeré en voz alta.

—¿Y yo por qué quiero saber que te dice ella a ti? —escupió el hombre.

—No creo que vaya a decirme nada que no quiera que te transmita.

Gregory asintió y se volvió a posicionar frente a la chimenea.

—Hazlo de una buena vez, después, te largas.

Charles no puso replica a ello, fue hacia el escritorio del abuelo y tomó una cuchilla que casualmente estaba sobre la mesa, rompió la carta y se llevó el objeto puntiagudo con él, por si las dudas. Desdobló el papel y se acercó al fuego para poder leer.

Querido Charles.

Sé que en este momento estarás maldiciéndome, incluso acusándome de mil cosas, estoy segura de que todas ellas me las merezco. Sobre todo, porque sé el daño que estoy causando, pero pienso… no, en verdad creo que es lo mejor. Me dirijo hacia ti no porque te amo o porque sintiera que eras a la persona que debía escribir y pedir perdón, sino porque estoy segura de que, si tu lees la carta a Gregory, él prestará algo de atención.

Gregory Donovan, eres el hombre más perfecto que he conocido en mi vida, pero lastimosamente, creo que no somos el uno para el otro, comenzábamos a hacernos infelices y creo que lo sabes tan bien como yo. La realidad es, que yo no me merezco sufrir toda la vida y, ciertamente, tú tampoco, mis hijas merecen todo el cariño y el amor del mundo, pero sé que de parte mía no, no puedo dar nada más, estoy rota, ya no sabía a qué limite las podía lastimar, debo confesar… que incluso golpee a una en un ataque de ira. Ahí me di cuenta, no podía seguir contigo, no podía desquitar toda mi amargura en mis hijas, en nuestras hijas.

Greg… no las odies por venir de mí, recuerda que son tuyas también, sé que no es el hombre que siempre deseaste, pero son tuyas y te aman más que a nadie en el mundo, no las dejes.

Por lo que se refiere a mí, comprendo que me odies, que detestes la idea que algo se te salió de control, que algo en tu perfecto concepto de vida se arruinara, me imagino que estarás furioso, sobre todo porque no me encontraste y no pudiste matar a la persona con la que estoy, no lo merecías, no quería que ensuciaras las manos por alguien como yo. Agradezco todo lo que me diste, todo el cariño, todos los regalos y la mucha o poca atención que me brindaste.

Suya, Clare Donovan.

—Ella. No es. Una Donovan —escupió Gregory—. Lárgate.

—Greg…

—¡Lárgate! ¡¿Qué no entiendes?!

Charles se alejó, su hermano estaba reaccionando más agresivo que nunca. Gregory comenzó a tirar cosas al fuego, al suelo y hacia Charles. Quebró el vaso de vino con su mano, lastimándose la mano severamente, pero él seguía metido en su ataque de ira y de auto compasión.

—¡Gregorio Donovan! —se abrió la puerta de repente—. ¡Cálmate ya!

Ambos hombres volvieron el cuerpo hacia la entrada de la habitación, sintiendo de pronto como se les iba la sangre a los pies, por diferentes razones.

—¿Emma? ¿Qué demonios…?

—Sshh, callado —pidió la joven, haciendo un ademan simbólico del silencio con la mano.

—¿Qué quieres? —le dijo Gregory con amargura.

—¿Qué que quiero? —sonrió la rubia con embarazo avanzado—, quiero que me digas por que tus hijas están llorando desconsoladas en una habitación.

—No por mi causa.

—Ah claro, que su padre les grite no es una causa.

—¡Yo no fui el que las abandonó!

—¿Seguro? —recriminó la joven—, creo que lo estás haciendo justo ahora. Créeme Gregory, ellas saben que su madre se ha ido, pero ahora están aterradas en pensar que su padre también lo hará.

Los ojos del mayor se clavaron en los de Emma de forma abrupta.

» ¿No pensaste en ello, cierto? —Emma negó con la cabeza—. Gregory, sé que estás pasando por el peor momento, en serio, lo sé, pero tus hijas también lo están viviendo, ellas apenas y comprenden algo, pero justo ahora se sientes abandonadas, desoladas, se sienten poco amadas y hasta conflictivas. No puedes encerrarte en tu propio mundo, simplemente no puedes. Sí, en el interior te puedes morir de amargura, puedes odiarnos a todos, pero exteriormente… lo siento caballero, pero te toca el trabajo de actor, hazlo por ellas, en este momento nadie importa más que ellas. Ni el orgullo, ni el dolor, ni nada.

—Soy un idiota.

—Sí —sonrió la joven y miró a su marido—, todos los hombres son idiotas, pero saben arrepentirse y saben hacer puntos hasta que consiguen que se les perdone —regresó la vista hacia Gregory—, las mujeres no somos mejores. Es más, somos terribles interpretando la información, de hecho, un asco. Si llegamos a un acuerdo de algo y por alguna razón nuestros sentimientos se interponen, date por sentado que olvidaremos lo acordado y actuaremos solo conforme a lo que sentimos, culparemos a todo mundo…

» No puedo decir que actuaría igual que Clare… no lo sé, porque supongo que no soy ella. Pero no intentemos entenderla a ella, tratemos de ver hacia el futuro y manejar la situación de la forma más pertinente posible. Dime Greg, ¿Podrás comportarte como un padre con tus hijas? ¿O prefieres que vivan conmigo y Charles?

En ese instante, Charles sintió que su corazón daba un vuelco ¿Qué había dicho Emma? Sonrió como un idiota, supo que todo lo que le había dicho a su hermano también había ido dirigido hacia él… eso quería decir que lo había perdonado, que incluso vivirían juntos. Era un terrible momento para estar feliz, pero la realidad era que lo estaba, estaba irremediablemente feliz.

—Vivirán conmigo —dijo su hermano.

—No Greg, piénsalo bien, piensa en tu actitud frente a ellas. Recuerda que Renata e incluso Wendy y Lilian tienen mucho parecido con Clare… ¿Lo soportarás?

—Son mías ¿Qué no?

Emma sonrió mientras asentía con esmero y miró a su esposo.

—¿Por qué no ayudas a que Greg tome un baño y se acueste? —pidió con dulzura—. Mañana podrá disculparse con las niñas.

Charles miró a su hermano mayor, pidiendo un permiso silencioso que de la misma forma fue concedido, Charles pasó un brazo de Greg por sus hombros y ayudó de esa forma a llevarlo a la habitación, donde una tina de agua fría y una cama lo esperaban.

Emma suspiró con cansancio. No sabía por qué, pero sabía que ella era la persona correcta para hablar con Gregory, al menos para hacerlo caer en razón por ese momento. Nada aseguraba que fuera a reaccionar igual por la mañana, pero al menos se había ido a dormir y no tomaría por el resto de la noche.

Se sentó en un pequeño sofá y tocó su vientre de forma cariñosa. Ese bebé la cansaba como nada en su vida, sabía que su embarazo era riesgoso, pero ella no era de las que se podía quedar sentada. Aun cuando se encontraba en su casa, donde su madre y… su padre la cuidaban las veinticuatro horas del día.

Sonrió, ahora que lo pensaba, debía agradecerle a Charles por salvar a su padre… y por darles educación a sus hermanos, por ayudar a María, por darle dinero a su madre para que no se sintiera presionada… por quererla a pesar de que se comportara como una loca que no recordó la razón por la que se casaron. No podía creer que la hubiese soportado tanto cuando desde un principio habían acordado un matrimonio por conveniencia. Ella simplemente lo olvidó cuando se casó con él, cuando recordó lo mucho que lo quería. Se cubrió la boca y rio. De verdad debía amarla.

Clare… recordaba a su antigua amiga de manera diferente ahora. Ciertamente ella nunca podría abandonar a sus hijos, pero no sabía lo que había en el interior de Clare, ahora que lo pensaba, siempre se veía triste… el por qué, es desconocido, únicamente los que estuvieron en esa casa durante el matrimonio del mayor de los Donovan, puede saberlo. ¿Qué tan fuerte debió haber sido la razón que impulsara a una madre a dejar a sus tres hijas?

—Emma…

La rubia prácticamente dio un salto sobre el sofá ante la mención de su nombre y miró con espanto hacia la puerta.

—Eres un tonto —se tocó el corazón—, me asustaste.

—Lo siento.

Charles caminó hacia ella y se acuclilló a su lado, abrazándola un poco mientras la veía hacia arriba.

—¿Es cierto lo que dijiste?

—¿Qué parte?

—Toda —la miró con ilusión—. ¿Es cierta?

La mujer levantó la mirada hacia el cielo, como si meditara lo que había salido de sus labios.

—Sí, es cierto —le tomó la cara—, lo siento Charles, se me hizo fácil culparte de todo cuando en realidad eso habíamos acordado…

Charles no la dejó terminar y la besó.

—No te disculpes —se recostó en sus piernas como suplica—, perdóname a mí, lo lamento, en serio lo siento. Fui un idiota, orgulloso y cabeza dura.

—Creo que en eso nos parecemos, mi amor.

Charles levantó la cabeza y la observó detenidamente.

—Dilo de nuevo.

Ella frunció el ceño y ladeo la cabeza como una niña.

—¿Qué cosa?

—Dime… como me dijiste.

—¿Mi amor?

—Sí —suspiró al escucharlo de nuevo—, dilo.

—No lo creo —jugueteó la joven, sacando una carcajada cuando él comenzó a hacerle cosquillas—. ¡No! ¡Déjame!

Charles lo hizo y en cambio la cargó y la sentó en sus piernas, acomodándola para que se recostara en su hombro mientras él tocaba suavemente su pancita.

—¿Qué haremos con Greg? —preguntó Emma.

—No sé —suspiró él— apoyarlo. Estar con él.

—No creo que lo quiera… lo noto en su mirada.

—Sí… estoy igual. Pero no sé qué más hacer, esa mujer…

—No vamos a hablar mal de ella nunca —dijo Emma con determinación que llamó la atención de Charles.

—Pensé que la odiabas.

—No es de mis personas favoritas, menos ahora —asintió—, pero es la madre de las niñas, no creo que ninguna hija merezca crecer con un mal recuerdo de su madre.

Charles asintió.

—Sí, tienes razón, como siempre.

Emma se acomodó en el hombro de su esposo y suspiró.

—Gracias Charles.

Él bajó la cabeza, intentando mirarla.

—¿Por qué?

—Por lo de mi padre, el estudio de mis hermanos, María, la casa, mi madre… —levantó la cabeza—, por todo.

Charles negó con la cabeza y sonrió.

—Sólo buscaba hacerte feliz.

—Hiciste un buen trabajo.

Se quedaron por un prolongado tiempo en esa posición, sintiéndose, queriéndose, perdonándose.

—¿Vamos a casa? —preguntó de pronto Charles.

Emma sonrió y se levantó del hombro de su marido y lo miró.

—Sí. Vamos a casa.

42. Un ave fuera del nido

Emma despertó ese día en los brazos de su marido. Sintió la extraña y placentera sensación que venía sintiendo desde hacía ya un mes. Cada vez más cerca del nacimiento de su hijo, cada día más feliz al lado de su marido. Pero, pese a su mucha felicidad, había otros que no estaban pasando por lo que ellos y que, en cambio, estaban sufriendo muchísimo, quizá demasiado.

La mujer se dio media vuelta entre los brazos de su marido y se recostó en su pecho, acariciando la zona de forma rítmica que despertó por completo a Charles, quien le tomó la mano que no se estaba quieta.

—¿Todo bien?

—Sí —dijo conforme la mujer—, solo estoy pensando en la velada de hoy… ¿Crees que Greg irá?

Charles suspiró.

—No lo sé, últimamente lo desconozco demasiado.

—Todos estamos igual. No es para menos, claro está, pero… no sé cómo ayudarlo.

—Sólo él se puede salvar, no quiere por el momento, pero sé que lo va a lograr.

—Supongo —asintió—, por cierto, ¿Nos quedaremos aquí hasta que nazca la nena verdad?

Charles la miró sonriendo y preguntó:

—¿Por qué estás tan segura que será niña?

Ella se inclinó de hombros.

—Simplemente lo sé.

—En cuanto a tu pregunta: sí, no te haré viajar con tan poco tiempo para que des a luz.

—Gracias a Dios, no pensaba soportar ese viaje de nuevo.

En ese momento, la puerta comenzó a abrirse, dejando entrever una pequeña cabecita rojiza, con el cabello hecha un nido de pájaros y un pijama que le quedaba a todas leguas muy grande. Ambos padres rieron cuando sintieron que el pequeño se metía a la cama por los pies y lo aceptaron en medio de ellos para seguir en la cama todavía un rato más.

La verdad era que desde que Clare se había ido, Emma se sentía mucho más tranquila, sabía que estaba mal decirlo, pero lo prefería así, ella lejos de su marido, lejos de ella y de todos. No era mala, de eso estaba segura, simplemente fue una mujer que tuvo que vivir varías cosas para las que no estaba preparada. Cada quien afronta su vida a su forma, no podía criticarla, nunca lo haría, simplemente porque no sabía que era lo que sentía.

La familia Donovan se paró de la cama a eso de las doce del mediodía, tuvieron que hacer todos sus deberes rápidamente y cuando menos pensaron, estaban todos en la velada de Lady Crossart, una noche especial para cierta madre debido a que su hija menor salía a sociedad, y era un acontecimiento que cualquier familia celebraba, menos las Bermont, quienes cuidaban a sus hijas como un tesoro al que nadie podía tocar, y ni hablar de los padres.

Por el momento, de los hijos de sus amigas, los únicos en sociedad eran el apuesto Archivald y Sophia Pemberton, hijos del duque de Richmond. Adrien y Blake Collingwood, los hijos de los duques de Wellington. Y por entrar estaba Aine Hamilton, Ashlyn Collingwood y bueno Jason Seymour, el ultimo se encontraba en la vagancia desde sus actuales quince años. Aquellos niños seguían los mismos pasos de sus padres, en todos los sentidos, incluso, ojalá no fuera así, pero los veía mucho peor que a sus padres, mucho más rebeldes, mucho más desenvueltos.

—Tío Charles —llegó a saludar la hermosa Blake, la sobrina favorita de Charles.

—Qué guapa Blake, aunque no es novedad.

—Ciertamente tío, me he esmerado el día de hoy.

—Ah, ¿Y se puede saber la razón? —preguntó Emma.

—Sí claro —dijo la chica con una sonrisa de oreja a oreja—, estoy segura de que hoy conoceré a lord Calder Hillenburg.

Charles prácticamente escupió su vino, mojando por completo a una dama quien bastante furiosa lo golpeó con su abanico y se fue rimbombante hacia el tocador. Emma, después de reír como desquiciada, se enfocó en la conversación de su sobrina.

—¿Sabe tu padre esto? —preguntó divertida Emma.

—¡No por todos los santos! —negó la joven con rotundidad—, se podrá como loco.

—No me digas —Charles se limpiaba el vino de la boca mientras refunfuñaba.

Emma sonrió y le quitó importancia a su marido:

—No le hagas caso, busca tu felicidad, pero dime, ¿Quién es ese tal Calder Hillenburg?

Blake abrió los ojos con impresión y ladeo la cabeza para ver a su tío quien estaba medio oculto detrás de su esposa, siguiendo con su intento de limpiarse el vino tinto de una inmaculada camisa blanca.

—¿No le has dicho tío?

Charles levantó la vista un tanto desubicado.

—¿De qué hablan?

—De Calder Hillenburg —dijo de pronto otra voz molesta—, no habla de otra cosa.

—Y el hermano celoso llegó —se cruzó de brazos Emma.

—No estoy celoso —mintió el muchacho—, estoy enfadado de oírla parlotear como demente.

—Eso no es verdad.

—Sí que lo es —dijo de pronto Sophia, llegando a escena—, y no entiendo por qué si será mío.

—Ya te dije Sophi, no me tientes —llegó después Archivald.

—No seas loco Archie, no me mantendrás toda la vida —le dijo Sophia—, tengo que buscar marido.

—Tienes dieciséis años —le recordó el mayor.

—Mama se casó a los diecisiete.

—Esto no es una competición Sophia —le dijo Elizabeth, llegando al lugar—, cada quien a su tiempo.

Sophia iba a replicar a su madre, pero decidió quedarse prudentemente callada al ver a su padre detrás de la figura de su madre, no era buena idea ponerlo celoso.

—Dime tía —se adelantó Blake—. ¿Alguna vez vieron a su primo?

Elizabeth negó varias veces con la cabeza.

—No chiquilla loca, ese hombre no toca a la familia, nos quitó nuestra adorada casa, así que está prohibido para ustedes.

—Pero mamá, eso es… —Sophia se calló al ver la cara de su padre—, nada.

—¡JA! —se burló Andrei—, prohibido mocosas alteradas.

—¡Andrei! —se escuchó la voz potente del duque.

El pelinegro menor rodó sus perfectos ojos verdes y sonrió hacia la furibunda cara de su padre, quien venía con todas las intenciones de reprenderlo por algo de lo mucho que había hecho.

—Juro que no lo hice —levantó los brazos el chico.

—Lo hiciste —se molestó—. ¿Cuándo fuiste a Reform Club?

—Cuando…— se lo pensó el muchacho—, fui con Archivald.

El muchacho mayor miró sin interés a su tío, suspiró y asintió para encubrir a su primo desastre.

—Lo siento tío, suplique que me acompañara.

Adam, al ver que su sobrino se tomaba la molestia de encubrir a su atolondrado muchacho, no tuvo agallas para desmentirlo, ya cuando llegaran a casa le daría su merecido a ese hijo suyo que era más parecido a su madre que ninguna de sus hijas.

—¿Ves Adam? —defendió de pronto Katherine, quien siempre defendía a su único hijo—. Estaba con Archie, siempre dices que Archie es una buena influencia.

—Sí —la miró— tu no.

—¿Yo? —pronunció herida la mujer.

«¡SU ATENCION POR FAVOR!» gritó de pronto el maestro de ceremonias: «¡LORD CALDER HILLENBURG!»

Los Bermont volvieron la cara en seguida. Nadie conocía al tal Calder y oírlo llegar había causado no solo la conmoción de la familia afectada, sino de toda la sociedad que pronto caería como buitre sobre él, quien de la nada, se había convertido en un caballero de lo más deseable y de los mejores partidos del momento. Nada más y nada menos que el futuro duque de Bermont.

—No puede ser —dijo Elizabeth en un suspiro.

—Chicas, ¿Lo están viendo? —preguntó de pronto Annabella, tomándose del brazo de Katherine.

—Sí —dijo la pelirroja— ¿Cómo no verlo?

—Dios —dijo Marinett—. Esto será interesante.

Sophia y Blake no podían ni hablar. Ambas chicas se miraron entre sí y lo supieron. Algo saldría mal de todo ese asunto.

Charles quien había estado distraído con su camisa, comenzó a poner atención a lo que sucedía a su alrededor, primero dándose cuenta de que de la nada había aparecido su familia completa a su lado y segundo que el salón estaba completamente callado, ni siquiera se escuchaba una toz incomoda que se da siempre en situaciones como esa.

El hombre miró primero a su esposa para entender lo que pasaba, ella simplemente le tomó la cara con una mano y la volvió hacia donde estaba lo verdaderamente interesante, hacia el recién llegado primo.

—No puede ser —se soltó del agarre de su esposa—. ¿El capitán?

Como si el hombre hubiera escuchado aquella forma de llamarlo, volvió la cara hacia donde estaba toda la familia Bermont, o al menos una gran parte de ellos, sonrió sin mostrar los dientes e inclinó la cabeza de forma burlesca hacia ellos.

—¿Qué demonios? —se quejó Charles.

—Creo que nos reconoció —dijo Katherine.

—¿De dónde te reconoció? —preguntó su marido.

—Ningún lado —respondió nerviosa la joven, si su marido sabía que en realidad se conocieron en un club de mala muerte, la mata.

—¿Soy yo, o parece que nos odia? —preguntó Marinett.

—Creo que no eres sólo tú —afirmó Annabella mirando a su marido quien no apartaba la vista del individuo.

—¿Lo conoces Thomas? —inquirió Elizabeth al ver a su primo que miraba tan fijamente al hombre.

—Espero que no —contestó sin mirarla—, espero que no.

—¿Por qué lo dices? —dijo James, a sabiendas de que eso no era buena señal.

—Porque no sería una situación agradable para nadie —Thomas miró a Robert con una mirada reservada—. ¿Recuerdan al pájaro fuera del nido?

Los tres amigos del hombre siniestro abrieron los ojos de forma abrupta y se miraron entre sí.

—¿Qué significa eso? —preguntó Annabella totalmente intrigada.

—¿Robert? —inquirió Elizabeth al ver que su marido también comprendía algo que el resto de la humanidad no.

—Vamos hombres —se quejó Katherine, dándole una palmada en la espalda a su marido—, no pueden hacerse esas miradillas y luego dejarnos con la duda.

—Por el momento —habló Thomas—, es mejor así.

Charles miró a los que se hicieron sus amigos desde que se casaron con sus primas. Algo tramaban, más bien, algo sabían, pero estaba seguro que no se lo dirían, había cosas que solo entre ellos entendían, tenían claves y eso era a causa de sus muchos años de amistad, los cuatro adonis seguían juntos no solo porque se respetaban y se apoyaban, sino porque había secretos que solo ellos sabían y con los cuales morirían.

No sabían que el caos estaba a punto de comenzar y lo de Clare, era tan solo el inicio.

Epílogo

Emma caminaba por los pasillos con una pequeña niña en brazos. Su preciosa Giselle había nacido hace ya dos meses. Justo en ese momento conocía por primera vez la casa donde pasaría el resto de sus días, la propiedad de su padre en Irlanda, su hogar. Aunque desde que regresaron no estaban mucho tiempo en esa mansión, todo debido a que Gregory no estaba dispuesto a volver a casa todavía y Charles se había llevado la tarea de llevar los negocios de su hermano y los suyos propios.

Las niñas del pasado matrimonio del mayor de los Donovan se habían ido a Irlanda junto con ellos, tanto Charles como Emma pensaron que lo mejor era dejar al padre en soledad, intentando sanar sus muchas heridas en lugar de seguir maltratando a las niñas, aunque solo fuera con el desprecio de no recibir un abrazo de su parte.

Tener el corazón roto era lo peor que se le puede hacer a alguien, el alma esta tan profundamente ligada con el corazón y el amor, que cuando este se pierde o se fractura, el alma se corroe, se destruye y se amarga. Con los temas del corazón no se debe, no se puede jugar, uno no sabe lo mucho o lo poco que a la persona le puede afectar y, sobre todo, si sabrá perdonarse y perdonar a la otra persona.

Emma entró en el despacho de su esposo, quien jugaba divertido con Sean en el tapete del lugar. No pudo evitar sonreír y mirar de lejos aquella imagen. Padre e hijo eran tan parecidos que era casi una broma. Emma sintió un escalofrío al recordar que su hijo era el heredero momentáneo del marquesado que de momento era de Gregory. La inestabilidad de su cuñado la hacía temer por su hijo, no en el sentido físico, pero le daba mala espina algo en todo aquello.

—Hola amor —saludó Charles al verla de pie en la puerta— ¿Traes ahí a mi princesa?

Emma sonrió y asintió, adelantándose varios pasos hasta llegar a ellos y colocar a la niña en los brazos de su marido. Observó con una sonrisa el interés de su pequeño hijo y se sintió aliviada de tenerlos con ella. De tener una familia que se amaba y que había luchado mucho por estar junta.

Ahora estaba segura. Amaba a su marido. Adoraba a sus hijos. Perdonaba a Clare. Compadecía a Gregory. Ayudaría a sus hijas.

Aprendió mucho sobre la vida. Pero, sobre todo, de sí misma. Vio sus momentos más débiles y la forma en la que afronta sus problemas. Descubrió que no importa ser un poco débil si se tiene a alguien que lo puede ser junto a ti, que tal vez tenga un poco más de valor en ese momento y te lo pueda transmitir. Aprendió que el llorar no es malo. Que el perdonar hace que personas que te aman estén contigo, como en el caso de su padre, como en el caso de Charles.