North [Luz y Oscuridad]

Los hijos de los Bermont XIV

Sofía Durán

Derechos de autor © 2023 Sofía Durán

© North [Luz y Oscuridad]

Todos los derechos reservados
Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.
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Editado: Sofía Durán.
Código de registro: 2309285430914
Fecha de registro: 28/09/2023
ISBN: 9798862738476
Sello: Independently published

Primera edición.

Para todo aquel que esté en medio de una lucha interna, buscando la salida y una luz, porque pronto entiendan que la persona correcta amará todos los destellos de luz en su persona, pero también, todo atisbo de profunda oscuridad.  

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

1 El general Dankworth

2 Dulce recuerdo en el infierno

3 Me salvó la vida

4 Un peligro que jamás imaginó

5 El manipulador

6 Miedo real y persistente

7 Si esto es guerra, pienso ganarla

8 Abuelo cascarrabias

9 Secuestro justificado

10 Deberá proseguir con su vida

11 Sólo existían ellos dos

12 Estás a salvo, amor, estás en casa

13 Reencuentro con la verdad

14 Interrupciones

15 ¿Es lo mejor para quién?

16 Capitán Madson

17 Se urde un plan

18 Un momento de histeria

19 Iremos a donde tú estés

20 Pensamientos peligrosos

21 El punto de la desesperación

22 Dos habitaciones

23 La dura realidad

24 Lavinia Walker

25 La historia de la cicatriz

26 Dudas y verdad

27 Coincidencia divina

28 Un impulso infantil

29 Mi luz y extensa oscuridad

30 Tenía la victoria del juego

31 Una reacción a tus acciones

32 El corazón de quien se queda

33 ¿Me odia porque me ama?

34 ¿Con luz y oscuridad?

35 El final del túnel

Epílogo

1 El general Dankworth

Londres, Inlgaterra.

28 de noviembre de 1917

Briseida despertó en casa de sus tíos. No era el primer día que estaba ahí, de hecho, desde que fue a darle el pésame a su tía Elizabeth, ella no la había dejado partir y su madre le pidió de favor que le hiciera compañía, aunque no le hacía falta que se lo dijeran, porque lo haría de cualquier forma, ahora su tía sólo sonreía cuando estaban juntas.

La joven se estaba cambiando de ropa cuando de pronto tuvo que salir corriendo hacia el baño, vomitando comida que ni siquiera recordaba haber ingerido. Ya era algo usual, también era normal, estaba embarazada después de todo, y eso era lo único que podía ponerla en pie tras recibir la noticia de que su esposo estaba desaparecido en la guerra.

—¿Te encuentras bien? —tocaron a su puerta—. ¿Briseida?

—Sí —gritó desde el lavabo—, sí, es sólo malestar matutino.

—Bien, traeré algo para ayudarte, tranquila, pasé por esto.

—Anne, no, no te molestes.

La mujer de su primo seguramente ignoraría su petición, pero valía la pena intentarlo. De alguna manera se sentía culpable de hacer que Anne la ayudara, no quería poner más peso sobre sus hombros, ahora que su primo estaba en la guerra, la que ocupaba su puesto era Anne, era la que estaba al tanto de todo, incluso era quien ayudaba a su tío cuando podía poner atención a algo más que la pérdida de su hijo menor.

Se levantó despacio y cuando la puerta de la entrada se abrió, salió del cuarto del baño para encontrarse con Anne y una doncella que traía consigo una bandeja llena de comida seca que ayudaría a sus náuseas.

—Gracias Anne, no deberías molestarte.

—No te preocupes, soy madre también, pasé por esto.

La mujer traía consigo un largo bastón que solía usar para no tropezar con las cosas que había en el camino, solía no necesitarlo, pero la familia la obligaba para evitarle cualquier lesión. Eran diligentes con ella ahora que su esposo faltaba en la casa.

—¿Mis tíos se han levantado ya?

—No, puedes relajarte, seguirán dormidos, pasaron una mala noche.

—Otra —asintió con tristeza—, mi pobre tía parece que se consume.

—La entiendo, no sé lo que yo haría si acaso mi bebé…

—Sí —Briseida se llevó las manos a su vientre—, lo entiendo también.

—¿Cómo estás? —Anne se acercó a ella con seguridad y levantó una mano que vagó un rato en el aire hasta colocarla sobre su hombro—. ¿Has tenido alguna noticia alentadora?

—No —susurró—, dejé de esperarla.

—Estará bien, yo tampoco sé mucho de Archivald.

—Creo que es una situación a la que no estaba acostumbrada —concluyó—, estando en el frente, las noticias llegaban rápido, pero aquí…

—Nos atenemos a lo que nos quieran decir, lo único que llega rápido por aquí, son las malas noticias —apretó los labios—. Como Malcome.

—Debió ser duro estar sola con mis tíos, sé que son personas difíciles.

—Nuestra relación no fue la mejor en un inicio, sobre todo con mi suegra, pero nos hemos unido debido a la adversidad. Sin embargo, tu presencia le es reconfortante a ambos, eres familia al final de cuentas.

—No más que tú, ahora eres su nuera, ellos…

—Es complicado —terminó—. Pero va mejorando, te lo aseguro.

—A veces me es complicado entender tu fortaleza, he visto hombres desmoronarse por una condición como la tuya.

—Cada persona es diferente —dijo indulgente— y siendo honesta, si ahora me llegara la noticia de que Archivald… no podría soportarlo.

—Archie es inteligente y habilidoso —la abrazó—, regresará a casa contigo y con su hijo, no tendrá otra cosa en mente.

Anne se sintió incómoda por el abrazo, pero eventualmente lo correspondió y sonrió en la calidez de los brazos de aquella joven que se entregaba con tal facilidad a los cariños.

—Creo que ambos lo son, tanto tu esposo como el mío —sonrió—, por lo que he escuchado de los Dankworth, son un hueso duro de roer.

—Sí —la joven se separó—, si existe un soldado capacitado, es él.

—Entonces no tengas miedo, también querrá regresar a su familia —Anne bajó su mano hasta colocarla sobre el vientre plano de su prima política—. Ahora vamos, una embarazada tiene que comer bien.

—Mi señora —se acercó la doncella—, creo que el pequeño la necesita.

—Por supuesto —Anne se inclinó de hombros y suspiró—, creo que tendrás que desayunar sola, ¿Te molesta?

—Para nada —negó Briseida—, agradezco tu amabilidad, Anne.

La mujer salió en compañía de su doncella, quien le seguía la pista a todas partes y Briseida fue tras ella, sólo que, en dirección opuesta, con la intención de saltarse el desayuno y salir de la casa. Aprovecharía que sus tíos estarían en cama durante la mañana, seguramente no se les vería hasta bien entrada la tarde, por lo que quería pasar un rato en el hospital.

Caminaba, solía hacerlo para despejar su mente, para ver personas que no estuvieran sufriendo, al menos que lo fingieran por el simple hecho de que necesitaban subsistir ya que eran vendedores.

Apenas iba a entrar en el hospital, cuando de pronto alguien la detuvo con una mano firme sobre su hombro, haciéndola saltar hacia un lado de forma defensiva. No gritó, pero fue lo suficientemente inesperado como para que las personas de alrededor volvieran los ojos hacia ellos, despreocupándose una vez que notaron el uniforme de alto grado militar.

—No tenía intención de asustarte, Briseida, lo lamento —el general dio unos pasos atrás, dejándola respirar—. La verdad es que te debo una disculpa por lo ocurrido el otro día.

Ella bajó la mirada y asintió, dejando salir el aire.

—Creo que fue la única forma en la que me enteraría de la verdad —mordió el interior de su mejilla—. De alguna forma lo agradezco.

—Supongo que tu padre discrepará con esa opinión, no estaba nada contento cuando fue a reclamarme.

—¿Mi padre? —ella se sorprendió.

—Bueno, era de esperarse —se inclinó de hombros—. Como sea, quería hacer las paces contigo, como te imaginarás, estaba conmocionado por las noticias y quería asegurarme de que me darías permiso de estar presente en la vida de mi futuro nieto.

Ella se alejó de la mano que iba hacia su vientre, pero sonrió dulcemente, sonrojándose ligeramente cuando se dio cuenta que en realidad era su suegro al que le negaba el permiso de tocar a su nieto.

—Lo siento —cerró los ojos—, tan sólo…

—Comprendo, no nos conocemos, sólo conocemos a mi hijo.

—Sí… North —sonrió y se acercó preocupada—. ¿Sabe algo más de él?

—Por desgracia no, nada, ni siquiera con mis conexiones he podido descifrar la última posición de mi hijo o la actual, no sé nada.

Briseida bajó la cabeza, sintiéndose desolada y, sin previo aviso, se vio en la necesidad de cubrir su rostro, porque las lágrimas brotaban de sus ojos sin poderse retener. A pesar de la dureza con la que el general le había informado sobre la desaparición de North, había sido el único que le dijo la verdad y ahora, volvía a hacerlo. No había sermones motivacionales, ni tampoco esperanzas falsas, alguien al fin le hablaba con los hechos y eso fue doloroso, pero al menos era lo cierto.

—No puede ser… —tembló y aceptó el abrazo del padre de su esposo.

—Tienes que tranquilizarte, Briseida, tienes un hijo en el vientre.

—Lo sé —dijo llorosa e incontrolable—, lo sé, pero… no sé qué haré si…

—Es mi hijo, mi única familia, lo amo más que a nada en el mundo —le tomó el rostro para levantárselo—, pero no pierdo las esperanzas. North es fuerte, el hombre más fuerte que conozco, está entrenado, es el mejor soldado, si hay alguien que puede sobrevivir, es él.

—Sí, es verdad —su mano temblaba cuando la levantó para limpiar las lágrimas que se acumulaban en la parte superior de su labio.

—Ven, vamos a que tomes algo —la rodeó con su brazo—, me imagino que no has desayunado, es demasiado temprano.

—Tenía náuseas —confesó, caminando a su lado.

—Conozco un buen lugar, ¿quieres ir conmigo?

—Sí —las lágrimas seguían recorriendo sus mejillas—, sí, está bien.

El general llevó a su nuera por las calles de esa forma protectora, paternal, atrayendo ojos curiosos que terminaban por ignorarlos en cuanto sus cuerpos se perdían entre la gente o la distancia.

La dirigió hasta un restaurante que no era conocido para la joven, pero era concurrido, sobre todo por militares retirados o heridos. Había muchos hombres que saludaban con respeto al antiguo general, y éste parecía feliz con el reconocimiento de los jóvenes soldados.

—Ven, toma asiento —sacó una silla para ella.

—Gracias —Briseida tomó la servilleta de tela y se la llevó al rostro para secarse—. Yo… no sé qué me pasa, no soy así normalmente.

—Estás asustada y embarazada, es normal.

—Sí, pero mi esposo no ha muerto, no tengo por qué…

—No sabes nada de él, tienes todo el derecho a estar afligida —el mesero llegó con un tanto de incomodidad, pero el general lo atendió con una gran sonrisa—, té, para la señora y café para mí.

Briseida levantó la mirada únicamente para decir el tipo de té que quería, uno que no fuera dañino para su bebé y después calló y el general tampoco dijo nada por un buen rato, únicamente la veía.

—¿Quieres que te lleve a casa?

—No, no —ella levantó la mirada y volvió a limpiar sus lágrimas—. Estoy bien, ¿de acuerdo? Sólo fue impactante enterarme que ni siquiera usted sabía sobre él, me repondré en un instante.

En ese momento el joven mesero llegaba con su orden y sonreía forzadamente de uno a otro, tratando de no estar incómodo mientras esperaba, porque era lo que los ojos de ese general le pedían.

—Deberías comer algo —sugirió el general.

—No, no —ella negó sutilmente—, no tengo hambre.

—Sé que puedes no tenerla, pero tienes qué comer.

—De acuerdo —cerró los ojos—, lo que sea estará bien para mí.

El general volvió la vista hacia el hombre y ordenó por ella. Aguardaron a la comida y sólo entonces Briseida se dio cuenta que tenía hambre y engulló el plato entero antes de tener que ir al baño y vomitar de nuevo. El militar se quedó afuera de la puerta, esperando por la embarazada que estaba en el interior, protegiéndola de los hombres que no despegaban la mirada de ella desde el momento en el que ingresó.

Realmente la mujer era frágil, sobre todo en estado de gestación. Sin embargo, la chica Wellington seguía siendo bastante hermosa a pesar de que los cambios en su cuerpo comenzaban a notarse; comprendía bien la razón de que su hijo decidiera cometer una barbarie como tener un amorío con ella, pero no comprendía la razón del matrimonio y realmente la idea de que estuviera embarazada le pareció espantosa hasta que se enteró que su hijo estaba desaparecido, convirtiendo al niño dentro de esa mujer en el único Dankworth que podría seguir con su linaje. Era su obligación protegerla y formar al niño para que fuera un militar excepcional, como lo habían sido todos sus antepasados.

Una vez que la joven salió, el general la acogió por los hombros y la sacó del lugar, susurrando palabras dulces que trataban de calmar la vergüenza que ella sentía por haber causado tal alboroto.

—Sé que estás en una situación complicada, pero no creo que la casa de los Pemberton sea un lugar adecuado para ti en estos momentos.

—Mi tía me necesita.

—Y tu hijo te necesita también.

—Estoy bien, general, en verdad.

—Creo que es demasiada presión para ti, en un estado tan delicado…

—No estoy en un estado de fragilidad, señor.

—Sé muy bien que eres fuerte, conozco de tus hazañas en la guerra, pero ahora no estamos en la guerra, no debes sacrificarte más, debes pensar en ti y en tu hijo —apretó los labios—, en el hijo de mi hijo.

—Lo cuido, general, en serio —se mostró cada vez más molesta.

—No, tranquila, yo lo sé —trató de calmarla—, trato de cuidarte como lo haría mi propio hijo, es lo único que quiero.

—Lo sé, lo sé —ella llevó una mano hasta sus sienes—. Sé que hace lo que haría North, pero justo ahora, quiero ayudar a mi tía.

—Ahora eres una Dankworth —le recordó con paciencia—, no eres más una Wellington, querida, eres la esposa de mi hijo y el niño que llevas dentro, es mi nieto y mi heredero.

—Yo… lo soy. Pero North no ha muerto, no puede decir que mi hijo es su heredero desde este momento, es como si se diese por vencido.

—No es el caso, pero quiero que entiendas que tu lugar es con nosotros, es conmigo, yo cuidaré de ustedes. 

—Yo... lo agradezco, claro, pero… necesito pensar las cosas.

—Por supuesto, no trato de presionarte, sólo quiero que sepas que tienes una familia a la que perteneces desde el momento en el que te casaste.  —Ella sonrió un poco y asintió—. Vamos, te acompañaré a casa.

—Gracias por sus palabras, me siento reconfortada.

—Recuerda que la casa siempre estará abierta para ti, es tu lugar de todas formas. En realidad, cuando me enteré que habías regresado a Inglaterra, pensé que llegarías a la casa.

—¿En verdad? —lo miró de soslayo.

—Por supuesto, al ser una Dankworth, es el lugar que te corresponde.

—Nunca lo pensé, creía que usted estaba en contra del matrimonio.

—No me agradó que mi hijo cometiera tal falta, pero ahora que eres su esposa, nada puedo hacer, ¿o sí?

—Supongo que no.

—La casa Dankworth será tuya eventualmente, así que me gustaría que comenzaras a aprender sobre sus obligaciones, sus tierras y…

—Claro —ella se mostró abrumada—. Lo pensaré, gracias.

El general la llevó de regreso a casa de sus tíos, sintiéndose triunfal desde el momento en el que ella comenzó a preguntar sobre las tierras, el trabajo de la casa y el ducado. De alguna manera sentía que era cuestión de semanas para que ella se mudara y él tuviera a su nieto cerca, estaba seguro de que así sería. En el momento en el que la vio, supo que ese encontraba en un estado vulnerable, era obvio que tenía miedo, su vida tambaleaba desde cada esquina y él había llegado a darle estabilidad.

Sin embargo, en cuanto Briseida entró a la casa de los Pemberton, no se sintió tan segura con la idea de mudarse con su suegro.  El general tenía la habilidad de hacer sentir seguro a cualquiera con el que hablara, pero se encontraba bien con su familia y, aunque el general fuera el padre de North, apenas lo conocía.

—Oh, mi querida niña —los brazos de su tía la envolvieron—, no deberías salir sin avisar a nadie, nos asustaste mucho a Anne y a mí.

—Lo siento tía, quería ir al hospital.

—Te esfuerzas demasiado, no debes hacerlo ahora que estás esperando, recuerda que debes cuidar de tu salud.

—Lo sé… me lo dijeron el día de hoy.

—Es lo menos que esperaría al estar rodeada de médicos.

—La verdad es que no fueron ellos.

Su tía frunció el ceño.

—¿De qué hablas?

—Me encontré con el general Dankworth.

—El padre de North —comprendió—, lo conozco poco, pero sé que es un hombre respetado en la comunidad.

—Sí, él… en realidad él espera que vaya a vivir con él.

Su tía no parecía sorprendida por esas palabras.

—Supongo que era cuestión de tiempo para que te lo pidiera —asintió la mujer, caminando hacia el salón del té.

—¿Lo esperabas?

—Claro, tanto tu madre como yo estábamos contando los días para que esto pasara —asintió—, al final de cuentas, él es el abuelo de tu hijo y, hasta que vuelva North, su único heredero.

—Sí, es lo que dijo.

—Es normal hasta cierto punto, pero nada dice que tienes que ir con él —le aseguró—, además, tu esposo no está muerto, mientras no sea así, tú tienes jurisdicción sobre ti y sobre tu hijo.

—Lo sé, pero… no me quiero enemistar con él.

—Tendrá que entender, seguro que tampoco quiere enemistarse con la madre de su nieto, tienes todo a tu favor.

—Seguro que espera que sea un varón —se tocó el vientre—, hablaba del bebé como si fuera un hombre desde este momento.

—Naturalmente —dijo la mujer mayor con desprecio—, es lo que espera que tengas, seguro que, si es una niña, no le interesará tanto.

—¿Crees que es de esa manera?

—Esos hombres son militares, cariño y por mucho que diga Sophia, no existen mujeres con un arma allá en el frente, al menos, no entrenadas.

—Lo sé, pero parecía tan sincero con su interés hacia mí y el bebé.

—Seguro fue convincente, lo ha hecho toda su carrera, cariño, tienen que hacer que miles de soldados vayan a la guerra con valor y para eso se necesita ser bueno en la manipulación.

—Entonces… ¿tú qué dices?

—Yo digo que hagas lo que necesites hacer para proteger a tu hijo, pero también lo que sirva para protegerte a ti misma.

—¿Qué sería eso?

—No ceder ni un centímetro hasta que se sepa si North está vivo o muerto —se introdujo Anne a la conversación—, no harás lo que diga porque él quiere que lo hagas, tienes voz y eres la madre de ese bebé.

Ambas mujeres se volvieron hacia la presencia ominosa de la recién llegada. Briseida podría jurar que incluso su tía le tenía cierto respeto y hasta admiración a la que era su nuera.

—Entonces… dices que es mejor que tenga al bebé lejos de él.

—Digo —puntualizó—, que hasta que no sepas el género, permanezcas donde te sea más cómodo, te aseguro que el parto es lo suficientemente difícil como para agregarle estar en un lugar extraño.

Anne hablaba desde la experiencia, ella había dado a luz lejos de Londres, únicamente junto a su marido y eso fue suficiente para encontrarse relajada y completamente feliz.

—Sí, apoyo a Anne, pero eres tú quien tiene la última palabra, querida, es tu decisión —Elizabeth le tocó la mejilla—, haz lo que creas correcto.

Briseida asintió despacio, tratando de poner en orden sus variadas emociones y conflictivos pensamientos.

—Creo que tengo que ir con mi madre.

—Entiendo —la mujer disfrazó su tristeza con una sonrisa.

—Tía, ¿estarás bien?

—Estará bien —aseguró Anne—, cuidaré de ella.

—No debes preocuparte por nada más —aseguró Elizabeth—, tu tío volverá pronto, está investigando sobre Archivald, no queremos que nos vuelvan a llegar noticias por medio de alguien desconocido.

La voz de su tía se quebró, la muerte de Malcome era reciente, dura y quizá no lograban entenderla del todo, puesto que ningún hijo de la familia había vuelto a casa, por lo cual, Elizabeth podía fingir demencia. Briseida temía el día en el que la guerra terminara y Malcome no regresara, sería entonces cuando su tía sentiría el peso real de la noticia.

2 Dulce recuerdo en el infierno

Cambrai, Francia.

30 de noviembre de 1917

No recordaba lo que era tener tranquilidad. En esos últimos meses, no había día en el que su cuerpo no estuviera alerta en medio del campo de batalla. Tal parecía que no había escapatoria de la lluvia de perdigones, no había fin, no había paz y muchos esperaban a la muerte con impaciencia, deseosos de que el infierno al fin se terminara. Ver morir a sus amigos era una cotidianidad dolorosa, llegando al punto en el que los hombres preferían no conocer a nadie con tal de resguardar sus sentimientos al momento de enterarse de los faltantes en el campamento.

El invierno llegó únicamente para estorbar en la misión de ambos bandos, siendo éste un nuevo asesino, uno silencioso, que llegaba en medio de las noches, congelando a los hombres que escasamente podían cubrirse con un pedazo de tela. Las tropas se inmovilizaban por días debido a las lluvias de agua helada que removía la tierra, conflictuando el avance sin fin o el retroceso de la derrota.

North trataba de mostrarse inquebrantable frente a sus hombres, muchas de las voluntades dependían de su estado anímico, por lo cual debía controlar sus pensamientos para no recaer en la depresión o el fatalismo que le hicieron mucho más sentido una vez que se separó de su mujer, con la cual ni siquiera había podido comunicarse en meses.

Desde hacía tiempo que sabía que la amaba, su corazón reclamaba su ausencia cada vez que tenía que regresar a la tienda y no la veía sentada en el catre, con una sonrisa cansada pero conciliadora, abriendo las sábanas para que ambos se acomodaran en lo que era un merecido descanso, compartiendo palabras dulces antes de dormir abrazados.

Esa tarde, la lluvia decidió acompañarlo en su camino de regreso, empapando su uniforme lleno de fango. Podía sentir el peso de sus músculos tensos una vez que entró a su tienda, aunque no había reconforte en el interior, seguía haciendo frío, no había luz alguna y, claramente, la soledad pesaba más ahí dentro.

Encendió la lámpara de aceite que había junto a su catre y se quejó ligeramente cuando comenzó a quitar las ropas mojadas de su cuerpo, sintiéndose agotado y sin más energías. Dejó su ropa interior y lavó como pudo su cuerpo, quedando considerablemente limpio para antes de meterse en el catre de sábanas duras y cobijas de lana.

En esos tiempos, nada podía desperdiciarse, por lo que apagó la luz, pero no cerró los ojos a pesar de lo cansado que se sentía. No le era fácil dormir, incluso si lo conseguía, despertaba prefiriendo el insomnio a los terrores nocturnos. Esos sueños solían estar asociados a Briseida, la veía morir en la guerra, tratando de salvarlo o recibiendo una bomba en el hospital, como aquella otra ocasión en Somme.

Era al despertar de esos sueños que se recordaba la razón de mandarla lejos a pesar de que le hacía tanta falta a su lado. Ella estaba a salvo.

Sonrió con su recuerdo. Casi podía sentir los largos cabellos cobrizos acariciando su rostro, como cuando dormía sobre su pecho; o al despertar cuando sus lindos ojos lo miraban con un brillo lleno de cariño y ni hablar de su sonrisa o esos gestos pícaros. Suspiró, sintiendo cómo se relajaba. Extrañaba esa forma suya de hablarle con cariños, de abrazarse a él, de quererle sin condiciones y sin esperar nada a cambio.

Consiguió dormirse al seguir trayendo a su mente a su mujer, imaginándola en gestación, después con el niño en brazos, con un brillo especial en la mirada, esperando por él, por su regreso para ser una familia en medio de la paz y la prosperidad. Sí, eso era en lo que solía pensar para seguir adelante, para levantarse al día siguiente e incluso para dormir.

Ni siquiera el frío o la tormenta que tomaba lugar en el exterior podría arrebatarle la esperanza de volver a ver algún día a su familia. No podía creerlo del todo, pero incluso echaba de menos a su padre, con quien también había cortado comunicación. En esos momentos, no recordaba los malos ratos con él, sólo buenos, no había cabida para nada más.

La profundidad de su sueño y cansancio no le permitió escuchar los pasos sigilosos que atravesaban la lluvia torrencial con la intención de entrar en la tienda que le correspondía únicamente a él.

La pesada lona se abrió y el aire gélido entró en un susurro mortal. Pero el hombre, acostumbrado a la tempestad, siguió sin inmutarse. Los pasos ligeros y descalzos caminaron sobre la alfombra que alejaba el lodo de las extremidades, aunque no del frío. La mujer podía sentir los dedos de sus pies congelándose, por lo que corrió un poco para alcanzar el catre, en donde el coronel dormía en tranquilidad.

Estaba sorprendida de haber llegado tan lejos sin que él hubiese despertado, pero aprovechó el momento, se quitó las ropas mojadas y se cubrió con las mantas, sintiendo el calor proveniente del hombre a su lado, acercándose lo mínimo para que la frialdad de su cuerpo no hiciera un cambio lo suficientemente grande como para que North abriera los ojos.

Sin embargo, los sueños del militar jugaron a su favor, puesto que, en lugar de incomodarlo, el hombre reaccionó positivamente a su invasión, abrazándose a ella con tal cariño y fuerza que la reconfortó, al punto en el que no podía imaginar un momento donde alguien no la abrazara así.

Cerró los ojos y se dedicó a soñar junto a él.

North estaba incómodo de nuevo, sus sueños volvían a perturbarlo, era extraño, pero sentía un calor que, en teoría, no debería estar ahí, porque su esposa no estaba junto a él, eso lo sabía perfectamente. Aún le dolía el cuerpo, pero se sentía menos cansado que cuando fue a la cama. Abrió los ojos lentamente, haciéndose consciente de su entorno.

Fue en ese momento en el que se dio cuenta que algo estaba realmente mal. Saltó de la cama y apuntó al invasor con un arma, no podía creer que alguien se atreviera a violar su privacidad, incluso metiéndose a la cama con él, desnuda de pies a cabeza, durmiendo tranquilamente como si fuera el lugar que le correspondía.

—¿Lavinia? —inquirió una vez que su mente se ajustó—. Maldición, ¡Lavinia despierta!, ¿Qué demonios?

La joven abrió los ojos lentamente, como si le molestara ser despertada de esa manera tan poco delicada. Se sentó en la cama perezosamente y lo miró con seriedad, él aún le apuntaba, pero ella no parecía nerviosa.

—¿Qué sucede?

—Es lo mismo que pregunto, ¿qué demonios sucede?

—Vine a dormir aquí —tomó las sábanas y cubrió su cuerpo—. Tenía miedo, desde que vinimos a esta posición especial, los oficiales son más impertinentes conmigo, no me respetan como cuando…

—¿Y eso te da derecho a meterte desnuda a mi cama?

—Me mojé de camino —dijo con simpleza—, me enfermaría de dejarme las ropas puestas, fue lo que se me ocurrió.

—¿Y despertarme no fue una opción?

—Lo intenté —mintió—, pero estabas tan cansado que no despertaste.

North lo encontraba inaudito, aunque considerando que ella logró infiltrarse a su tienda al punto de lograr meterse hasta su cama, daba veracidad a sus palabras, normalmente hubiera despertado.

—No es excusa —guardó su arma—, no tienes razón de estar aquí, fue más peligroso recorrer el campamento de noche y en soledad.

—Martha me acompañó.

—¿Quién es esa tal Martha?

—La querida del general.

North no sabía su nombre, pero la había visto varias veces, era una dama hermosa, no tan joven, pero cautivadora e inteligente, tenía al general comiendo de su mano, era una de las mujeres más influyentes en todo el campamento, estando con ella, Lavinia era intocable.

—Comprendo, pero no debiste entrar en mi cama.

—Tenía frío, lo siento.

Era preocupante que Lavinia sintiera la confianza de entrar en su cama, seguro que los chismes al respecto estarían corriendo por todo el campamento al día siguiente, aunque no era algo nuevo, incluso estando Briseida, esos rumores ya existían.

—Vamos, te llevaré a tu lugar.

—¿Qué no escuchaste? Esos hombres pueden hacerme cualquier cosa.

—No es una opción que te quedes aquí.

—Es por protección, no te estoy pidiendo que tengamos sexo.

—Será lo que dirán.

—Mejor para mí, ellos no me tocarán si saben que soy tuya.

—Pero no eres mía y lo sabes.

—Quizá no —la mujer se puso en pie, acercándose a él con la sábana enrollada—, pero eso me ayudaría y claro, que si algún día lo necesitas…

—Ni siquiera lo menciones, Lavinia, sabes que no.

—Era sólo una idea, mojigato —sonrió divertida—, sé bien que amas a Briseida, pero el sexo no tiene que ver con el amor en algunas ocasiones, es un impulso físico completamente necesario, sobre todo en momentos de estrés, como los que estamos viviendo.

—No necesito sacar mi estrés y no lo vuelvas a sugerir.

—Bien, no lo haré, aun así, quiero tu protección —se cruzó de brazos, mostrándose orgullosa—, siendo tu querida nadie me hará daño.

—Me niego.

—Lo siento, pero no te pedía permiso, es un favor que le debe tu padre al mío, vida por vida, es lo que te pido.

—Te he cuidado durante todo este tiempo y ahora pretendes…

—Que lo sigas haciendo —terminó—, eso es todo.

Tuvo que cerrar los ojos, aunque sonara mal, la idea de Lavinia no era disparatada, incluso cuando Briseida no era su esposa, utilizó esa carta para mantenerla a salvo en varias ocasiones.

—Si lo hago…

—Lo explicaré a Briseida cuando regresemos, ella seguro lo entenderá, la protegiste de la misma manera, incluso antes de casados.

—Esto es más complicado, los rumores…

—Serán sólo eso, jamás diré que nos acostamos, ellos saben que somos amigos de la infancia, diré que dormí en el suelo de ser necesario.

—No dormirás en mi cama, eso tenlo en claro.

—Pide otro catre entonces, no pienso dormir en el suelo y tú tampoco, tienes que descansar bien o morirás en batalla y sin ti yo estaré desprotegida y es lo que no quiero.

—Debiste irte con Briseida —se quejó.

—Pues sí, pero sabes bien que tu mujercita no lo hubiera permitido—. North la fulminó con la mirada—. Además, después de que ella se fue, no hubo más formas de irnos, ni siquiera Nil pudo salir de Francia y eso que el hombre no puede ver.

—Llegó bien a París —se recordó a sí mismo.

—Al menos está ahí.

—Debiste irte con él.

—No llevaban enfermeras en buen estado, a nosotras nos distribuyeron donde encontraron pertinente. Somos soldados, igual que ustedes.

—Sí, sí —quitó importancia

Sabía que ella no había tenido opciones y no es como si Lavinia pudiera moverse como quería, no tenía familia ni a quien recurrir para protegerse, su única oportunidad de sobrevivir a esa guerra, eran él y su padre. Seguro que, si Lavinia hubiera tenido alguna oportunidad, se hubiera ido, era la única persona que no parecía comprometida con su trabajo, estaba ahí porque era la manera que tenía de estar cerca de su salvador.

—Veré que hacer —finalizó—, no te dejaré morir ni salir herida.

—Sabía que entrarías en razón —ella pareció relajarse—, ahora que estás despierto, puedes darme algo de ropa antes de regresar a la cama.

—Jamás vuelvas a decir eso.

—Es sólo una expresión, exagerado, no estás traicionando a tu esposa, ¿De acuerdo? Estás protegiendo a una amiga.

North parecía contrariado, pero finalmente tendió ropas secas a la mujer y le dio la espalda para darle privacidad mientras se cambiaba. Definitivamente no entraría a la cama con ella, encontraría una manera de tenerla en esa tienda, pero de la forma más impersonal que se pudiera.

—Bien, puedes tomar la cama, yo saldré.

—¿Si sabes que son las cuatro de la mañana?

—Una hora más o una menos para despertarme no es gran diferencia.

—¿Tanto odias mi presencia?

—Sabes que esto no es lo que quiero, pero entiendo tu punto y lo aceptaré por la deuda que tiene mi padre con tu familia.

—Oh, gracias, señor honorabilidad.

—¿Realmente qué esperabas?

—Esto —sonrió—. Lo agradezco.

La hermosa mujer le dirigió una sonrisa antes de irse a la cama, acomodándose en medio de la misma al saber que él no entraría, cayendo dormida en lo que fue una cuestión de segundos. North se cambió a su uniforme y salió de la tienda sintiéndose frustrado, sus párpados pesaban de cansancio, el frío que lo recibió a las afueras le fue molesto al punto en el que fue muy consciente de sus orejas, lo cual era extraño.

Caminó por el campamento como si estuviera patrullándolo, quizá sus soldados pensarían justamente eso, puesto que varias tiendas se apagaron cuando la voz comenzó a pasarse entre los hombres que lograron avistarlo.

No era justo que no pudieran disfrutar en sus tiempos de relajación, pero seguramente agradecerían las horas de sueño. Su división no tenía un día sin lucha, se les había separado como una comitiva especial que se pensaba agrupar en algún momento con la de los canadienses, quienes también fueran un conjunto de soldados de elite, pensados más que nada para ganar terreno de forma silenciosa y constante.

El plan era que mientras el furor de la batalla reinaba en el campo frontal como distracción, los soldados de elite vagaran por los extremos, buscando la oportunidad de infiltrarse y reagruparse junto con el resto de los países para formar un fuerte unido; se suponía que desde hacía tiempo tenían que haberse encontrado con sus aliados, pero hasta ese día, eso no había ocurrido, ni siquiera los habían avistado una vez. 

—Mi coronel —un cabo se levantó de su asiento y saludó al hombre de mayor rango—. ¿Algún problema mi coronel?

—¿Tiene avistamiento?

El soldado negó antes de contestar como era debido.

—Ninguno, señor —dijo con firmeza.

—Bien, sigue vigilando, los soldados elite debemos ser los primeros en saber que los canadienses han llegado —cruzó sus brazos—. ¿Algún cambio en el ánimo de los soldados?

—No, señor, ninguno.

North asintió despacio, mirando al horizonte, con la esperanza de que hubiera un movimiento amigo para acabar de una vez con esa misión. Sin embargo, el día comenzaba y no parecía ser diferente al anterior.

—Continúe, soldado.

North continuó con su patrullaje involuntario, tratando de distraerse el tiempo suficiente para no tener que volver a su zona de descanso. No podía creer que ahora debía aceptar la presencia de una mujer que no fuera su esposa únicamente por un adeudo de su padre.

Resultaba imposible para él aceptar a otra mujer que no fuera Briseida.

Había caminado durante tanto tiempo sin saber el rumbo, que de pronto se encontró en la zona de los superiores, de hecho, estaba parado justo enfrente de la tienda del general de brigada. Cerró los ojos, deseando poder dormir un rato más y dio la vuelta para seguir con su camino, al menos era lo que tenía pensado hasta que de pronto una mano femenina lo detuvo repentinamente, dejándolo sorprendido.

—Así que el coronel no estuvo mucho tiempo con su amante.

—No es mi amante.

—Por supuesto —la mujer sonrió con malicia—. Dejé a Lavinia apenas hace media hora, dudo que sus aptitudes como amante sean tan malas, coronel, se habla bien de usted, no me haga desilusionarme.

—La única que podría dar crédito de eso, es mi mujer, y dudo que sea de la clase de personas que va compartiendo sus intimidades.

—¿Está seguro de eso? —elevó una ceja.

North entrecerró los ojos al comprender que quizá hubiera otra forma en la que la cortesana hubiese podido escuchar esa clase de tonterías. Notando su desencanto, la mujer rio un poco mientras cerraba su sugestiva bata para caminar alrededor de North de forma coqueta.

—Sí, mi esposa es la única que podría saber algo así —la siguió con la mirada—. Al menos, de algo que valga la pena escuchar.

—¡Ja! Es muy seguro de usted mismo, señor, eso está claro.

—Sea como sea, Lavinia no es ni será mi amante nunca.

—Ella es hermosa —sonrió—, inteligente y llena de vida, ¿qué lo hace detenerse, mi honorable coronel?

—Estoy casado.

—¿Esa es su limitante? —se burló—. Por favor, la mitad de estos hombres están casados y no dudan en estar con nosotras.

—Yo no.

—Por supuesto —sonrió—. Los famosos Dankworth, con su honor intacto y su glorioso lema de vida ¿no?

—¿Por qué siento resentimiento en tus palabras?

—Tu padre es un gran hombre, ¿Verdad? —elevó una ceja, sonreía, pero en su rostro sólo había ira—. ¡El héroe de guerra! Ese es él.

—No entiendo qué tiene que ver mi padre en todo esto.

—Oh, por favor, no me dirá que en serio se cree sus palabras.

—¿Qué palabras?

La mujer dejó salir un par de lágrimas que fueron limpiadas con rencor, como si estuviera furiosa por haberlas derramado.

—Todos ustedes son iguales, hablan de honor, pero realmente no lo son, son malos, son hostiles y no les importa tomar, porque… —ella lo miró con furia—, porque, ¿quién le diría algo a personas con ese poder?

North la recorrió con la mirada, una muy seria y sagaz.

—Mi padre te hizo algo, puedo notarlo, pero si no me lo dices…

—¿Decírselo? —sonrió molesta—, ¿Decirle qué, mi coronel?

Ella hizo énfasis en su grado militar, como si con ello tuviera que retener sus palabras. North conocía a su padre, era un hombre de honor, pero esa mujer estaba tan molesta, tan llena de ira y de rencor que lo hacía dudar. Él sabía perfectamente que su padre era un hombre duro, pero también sabía que no podía ser perfecto; era temperamental, aunque jamás pensó que pudiera atacar a una mujer.

—Martha, sé que esto es duro, pero no conozco la vida de mi padre como hombre, así que necesito saberlo.

—¿Por qué? —gritó—, ¿para proteger a la niña nacida en cuna de oro? ¿Es eso lo que le importa? —lo recorrió con la mirada—. ¡Pero claro! ¿Por qué le importaría alguien más? A ustedes les importan sus esposas, las mujeres vestidas con seda y diamantes, nosotras… nosotras no les importamos más que para calentar su cama, pero yo no era esto, yo era una jovencita, ¡una niña! Y él…

—Martha —la tomó de los hombros—, dime, ¿Qué fue lo que te hizo?

En ese momento, una gran explosión aterrizó en las trincheras. North volvió la vista hacia la zona de ataque, permitiendo que Martha huyera hacia su seguridad. Pero su conversación perduró en su cabeza y el temor se filtró por sus venas al pensar en su esposa.

3 Me salvó la vida

Su madre había sido tajante con el tema, simplemente se negó y no dejó opción a que se hiciera diferente. Hasta cierto punto, Briseida apreciaba su carácter dominante, puesto que facilitó las cosas. Fue su madre quien habló con el general para calmarlo con el asunto de la mudanza y, a lo que le dijeron, no hubo discusión grave, pero el general no parecía feliz al momento de irse de la casa Wellington.

No hubo más visitas de su parte, pero solía mandar dinero en nombre de North, asegurando de esa manera que se estaba haciendo cargo de su nuera mientras su hijo no estaba. Era una manera de marcar territorio, recordándole a la duquesa que, al final, él tenía derecho sobre el hijo no nato de Briseida y eso comenzaba a aterrar a la joven madre.

—Ese hombre es igual a un rey entre los suyos —decía Katherine quien bordaba chambritas de bebé con molestia y nada de habilidad—, Dios sabe de lo que es capaz con tal de obtener lo que quiere.

—¿Lo conoces bien, mamá?

—Lo suficiente para saber que es peligroso cuando se le da la contraria —asintió—, odia a los nobles, siempre lo ha hecho.

—Pero él tiene un título también.

—Claro que lo tiene, se lo ganó en batalla, pero no es algo que le agrade, es más, si un día lo quieres hacer enojar, llámalo mi lord, verás como se pone rojo de ira —rio con burla.

—Debo admitir que cuando lo conocí, vi en él a un hombre solitario y quizá algo amargado, me dio las noticias sobre North con tanta frialdad, que incluso me duele pensarlo, supongo que estaba triste, es obvio que ama a su hijo —ella suspiró—. Pero me pareció sincero cuando me encontró en el hospital y se disculpó, ve en este bebé la esperanza de reencontrarse con su hijo. Si acaso North está muerto…

—¡Ni siquiera lo digas! —Katherine dio vuelta a su aguja y miró con desagrado su costura—. Es inteligente y muy convincente, Dios sabe que lo es, tu padre tuvo muchos problemas para contrarrestar sus aportaciones en la cámara de lores y ahora con la guerra está insoportable.

—Papá… ¿lo odia?

—Claro que no, tu padre lo respeta, pero no concuerda con él.

—Entonces la que lo odias eres tú.

—A mí no me agradan los militares, piensan que siempre tienen la razón, que saben todo sobre el mundo y me desagrada que no escuchan.

—Te escuchó cuando le dijiste que no me iría de aquí.

—Ah, no le des tanto crédito, lo hizo por tu padre, no pienses ni por un segundo que una mujer podría convencerlo de hacer algo que no quiera.

—En ese caso, es bueno que no fuera con él.

—Sí, por ahora —la miró—, pero si tu hijo nace varón y tu esposo no regresa, entonces tendremos problemas.

—No aceptaré eso hasta que alguien me entregue su cuerpo —en cuanto lo dijo, sintió una fuerte revoltura en su estómago.

—Jamás digas eso —su madre supo leerla y le tomó las manos—, North volverá a casa, ya lo verás.

—Malcome no volvió —le recordó—, ni tampoco el tío Asher.

—Mi pobre hermana —cambió el tema—, ha de serle insoportable.

—Es fuerte. —Briseida recordó a su tía—. Ella… parecía estar bien.

—Amaba profundamente a tu tío, Briseida, está destrozada, pero no puede hacerle eso a su hija.

—Lo sé, Deli parecía fuera de sí… casi enferma.

—Seguro que la culpa la consume —negó con tristeza—, pobre niña.

—No sé qué haría yo si North no regresara.

—Tendrías que continuar con tu vida —la miró con entereza—, porque tienes un hijo ahora, Briseida, jamás lo olvides.

—¿Eso hiciste tú cuando pensaste que papá murió?

—Fue duro —aceptó sombríamente—, pero tus hermanos me salvaron.

—¿Cuándo regresará papá?

—Pronto, recibí una carta de su parte, sigue en palacio.

—Quisiera verlo, lo he extrañado tanto.

—Tranquila, querida, justo ahora lo que debes hacer es ir a descansar, sabes que habrá una beneficencia en casa de los Potter, así que tienes que estar ahí, eres la esposa de un militar y es lo que se espera de ti.

—Mi suegro seguro estará ahí.

—Y aprovechará para convencerte —asintió—, sé firme.

—En todo caso, quiero dar a luz aquí.

—Y así se hará, nadie nunca me dijo que un hombre sabía lo que significaba dar a luz y, hasta que eso pase, no pueden opinar acerca de esto.

Briseida sonrió y asintió, volviendo su mirada hacia el intento de calcetines que tenía su madre, de las cuales terminó por burlarse y pudieron reír después de mucho tiempo de no hacerlo.

Eran las seis en punto cuando ambas subieron al auto y fueron a casa de la familia Potter. Las personas que asistían eran en su gran mayoría mujeres, pero había algunos militares que estaban de licencia, médicos y también altos mandos, todos uniformados, todos siendo vanagloriados por las personas que sabían que, gracias a ellos, la guerra no se había expandido hasta llegar a sus fronteras.

La gran mayoría de esos hombres eran solemnes y más que nada, reservados, pero al general Dankworth parecía agradarle la atención, sentía que la merecía y quizá tuviera razón, era un héroe de guerra y, como tal, se le debía reconocer; sin mencionar que su hijo también estaba luchando en el frente, eran aún más amables con él al saberse la noticia sobre la gran posibilidad de que North, uno de los pocos militares de elite que quedaban con vida, estuviese muerto.

—Mi querida nuera —el hombre tomó su rostro y besó cada una de sus mejillas a modo de saludo—, me da gusto verte.

—Gracias, general.

Se sentía avergonzada por no haber aceptado su generosa oferta, pero tal parecía que el hombre actuaba con naturalidad y no le reclamaba por seguir en casa de sus padres, al menos hasta que diera a luz.

—¿Cómo te has sentido? Espero que este bebé no te esté dando demasiados problemas —apuntó a su vientre—, Dios sabe que los Dankworth somos un dolor de cabeza desde antes de nacer.

—En realidad, no da muchos problemas hasta ahora.

—Permítele crecer —dijo sonriente—. Aun así, espero que tu embarazo sea fácil y saludable, sé que tu madre cuidará de ti.

—Sí —Katherine se colgó del brazo de su hija—, lo haré, general.

Los ojos de Julius Dankworth brillaron al momento de ver a Katherine Collingwood con esa sonrisa de suficiencia, pero si tenía algo que decir, logró resguardarlo en el fondo de su garganta.

Briseida decidió llevar la fiesta en paz y caminó junto a su suegro por bastante tiempo, obligando a su madre a esperar junto a ella, a pesar de que no ponía atención alguna a la conversación que tenían.

Las cosas se relajaron una vez hubo empezado el evento. Y en cuanto Briseida tuvo la oportunidad, decidió escabullirse de sus dificultosos parientes para vagar en soledad por el salón, saludando a las primas que se encontraba sin unirse a ninguna conversación, esperando no recibir más condescendencia, estaba cansada de ello, de que todos hicieran un puchero entristecido y le tocaran alguna extremidad para reconfortarla.

—¿Señora Dankworth?

La joven se sorprendió, no recordaba la última vez que la llamaron de esa manera, pero aun así se volvió hacia el hombre elegantemente vestido con su uniforme galardonado de medallas. Por un momento no lo reconoció, pero en cuanto lo hizo, no pudo evitar sonreír asombrada mientras se acercaba a él.

—Pero… ¿eres tú Garret?

—Supongo que es normal la sorpresa —estiró los brazos, mostrando su uniforme—, no es lo que esperaba de un chofer, ¿o sí?

—No yo… —ella bajó la cabeza, un tanto avergonzada—. No pensé que fuera a estar aquí, eso es todo.

—No hace falta ser tan formal, lady Briseida, tranquila, me gustaba mi empleo cuando lo tuve —asintió—. Es una lástima que el ejército se acordara de mí en el momento más cómodo de mi vida.

—¿Por qué se acordaría de usted?, ¿Es que hizo algo malo?

—Todo lo contrario, recibí una medalla, creo que dijeron que es una condecoración por galantería durante operaciones activas en presencia del enemigo —rodó los ojos—, supongo que el hombre que fue capitán se sentirá orgulloso, es una lástima que ya no sea yo ese hombre.

Briseida admiró la Cruz Militar, la cual era una condecoración dirigida a comisionados con el rango de capitán o inferiores de la fuerza armada británica. Aquella medalla se acomodaba junto a la Insignia de Guerra de Plata, la cual ella misma tenía, aunque sería con otro significado, puesto que a ella se la otorgaron por ser parte del Cuerpo Real de Médicos de la Armada, mientras que Garret Madson la obtuvo debido a que fue retirado de batalla por sus lesiones.

—Aunque usted ya no sea el mismo hombre, capitán, aún debe sentirse orgulloso por lo que hizo —ella inclinó un poco la cabeza—, yo agradezco sus servicios, no podría ser diferente ya que yo misma serví en el frente.

—Lo sé —sonrió—. Jamás olvidaré a quien le debo la vida.

—Yo… —ella frunció el ceño—, lo lamento, no lo recuerdo.

—Seguro que no habré sido el único, pero si soy el más agradecido —se llevó una mano al pecho—, de no ser por usted, mi lady, yo habría muerto en soledad y en medio del campo de batalla, el coronel Dankworth cargó conmigo hasta llegar a un lugar seguro.

—Me alegra saber que lo salvamos para que usted fuera capaz de recibir esa medalla —sonrió divertida—. Pareciera que estas personas creen que, con una simple condecoración, el horror de la guerra se olvida.

—Al igual que la herida en el pecho y la mano obsoleta —mostró la palma cubierta por una delgada tela que ocultaba la herida.

—¿Qué hará ahora que abandonó el empleo?

—El ejército quiere que dirija reclutas —suspiró, caminando junto a ella por el salón—, parece que no quieren que un capitán merodee la ciudad como chofer, lo que sea que eso signifique.

—Me alegro que al menos se hagan responsables.

—Eso dicen —sonrió—, no durará por siempre.

—¿Es que carece de familia?

—No tengo a nadie —dijo entristecido para después mirarla de soslayo con una sonrisa divertida—, pero no estoy desvalido, puedo vivir bien.

—Así que no necesitaba ser chofer —le lanzó una mirada sorprendida. 

—Bueno, usted lo ofreció con tanta amabilidad, que no pude rechazarlo —el hombre rio cálidamente—, no sería capaz.

—¡Oh! ¡Pero qué vergüenza! —se cubrió el rostro—. Le ofrecí empleo como si fuera usted un desvalido, ¡qué tonta!

—Fue bondadosa —negó—, no se avergüence.

—Jamás podré verlo a la cara —negó, con el rostro cubierto con sus manos—. Tendrá que irse ahora y jamás presentarse ante mí de nuevo.

—Eso no me agrada —se interpuso en su camino, haciendo que ella se detuviera—. ¿Qué le parece volver a empezar?

Briseida descubrió su rostro y lo miró aún muy apenada.

—De acuerdo —estiró una mano—. Briseida Collingwood.

—Capitán Garret Madson, un gusto conocerla.

—Sí, sí —dijo avergonzada—, un placer.

El hombre dejó salir otra fácil carcajada, para después ponerse muy serio, mirando a la mujer que parecía no querer regresar a su color de piel.

—Me he enterado de las noticias, lamento que sufra de desinformación sobre el coronel —dijo sincero y Briseida lo apreció.

—Queda esperar lo mejor, capitán, pero lo agradezco.

—¿Le molesta que siga paseando a su lado?

—No. Sería agradable que alguien que ha estado en las mismas condiciones que yo camine conmigo —dijo en un tono bajo y desmotivado.

El hombre asintió con seriedad y siguió a su lado, vagando entre las personas que mayormente charlaban sobre la guerra y los desastres que estaba causando tanto en la población como en la economía del país.

—He escuchado que los jardines de Hyde Park son hermosos en esta época del año, he de decir que jamás lo he visitado.

El hombre quiso sacar un tema relajado y Briseida lo aceptó gustosa.

—Debería hacerlo, supongo que ahora estará más tiempo en Londres.

—Me gustaría que fuera permanente, resulta que me gusta la capital.

—Es hermosa, aunque debo decir que la gente —echó una mirada a su alrededor—, deja mucho qué desear.

—Creo que podré acostumbrarme.

—Lo hará, eventualmente encontrará su lugar en esta sociedad pomposa y verá que encontrará fascinante los chismes.

—Supongo que es una broma —el hombre casi lo suplicó.

—En realidad, si tendrá que acostumbrarse a los chismes.

—Prefiero volver a ser un trozo de queso.

—¿Disculpe?

—Es lo que dicen los niños cuando les platico sobre mi mano, que me asemejo más a un trozo de queso gruyere que un ser humano. —Briseida apretó sus labios para no reír, pero lo hizo cuando el hombre soltó primero la carcajada y la miró divertido—. Debo admitir que tienen imaginación.

—Los niños son fascinantes.

—Son inocentes —asintió—, así deben seguir.

—Sí, eso espero también.

La mujer se llevó una mano al vientre y sonrió casi de forma inconsciente, lo cual llamó la atención del capitán quien asintió solemne.

—He de felicitarla.

—¿Disculpe?

—Por el embarazo —apuntó con la mirada.

—Oh —se miró a sí misma—, espero que no esté diciendo que engordé.

—No logro notarlo con los ojos, pero al escucharla fue más que una obviedad, mi lady, espero que se encuentre bien.

—Bastante bien ahora que siento que charlo con un amigo y no con alguien que se compadece de mi situación.

—Ambos sabemos lo que es estar allá, señora —el hombre levantó la mirada—, no la compadezco, pero si la entiendo al completo.

Briseida entonces tomó el brazo del capitán y sonrió abiertamente.

—De acuerdo, entonces desde ahora, seremos amigos.

—Me agrada, aunque creo que los ojos del general Dankworth están en desacuerdo con lo que acaba de hacer.

—Oh, no importa, no puede deshacerse de mis amigos.

—Seguro que lo intentará, sobre todo porque nuestra amistad es reciente —Garret la miró sonriente—. ¿No le importa? 

—Bueno, él no tiene que saber esa parte.

—Estoy de acuerdo con ser amigos —el hombre se volvió hacia ella y separó su brazo—, pero será mejor que sea con la menor interacción.

—Bien —levantó las manos—, es igual de correcto que los demás.

—Es por protección de ambos.

—Tiene razón, lo siento, suelo ser un poco confiada.

—Vamos, caminemos, ¿de acuerdo?

Por primera vez en lo que parecía ser mucho tiempo, Briseida disfrutó de una conversación. No hablaron de guerra, sino de lo que nadie hablaba, de cosas alegres, de cosas simples y positivas, incluso lograron reír disimuladamente. Por un momento, Briseida olvidó la tristeza y paralizó su preocupación, aunque el uniforme la llevaba sin remedio hacia a North, la personalidad era diferente, totalmente diferente y era… extraño. 

Su esposo era un hombre grave, con un aura fuerte, dominante, lleno de poderío, control sobre sí mismo y también sobre los demás. Cuando se le veía, las personas solían asustarse, al menos respetarle de inmediato.

Por el contrario, el capitán Madson era todo gentileza y sonrisas, era divertido y conversador, parecía buscar que ella no parara de hablar, preguntaba una y mil cosas, lo cual la divertía, puesto que no solía hablar mucho de sí misma, porque con North no era necesario el interrogatorio, porque la conocía desde que era una niña. Aun así, resultaba interesante que alguien quisiera saber tanto de ella, aunque supiera perfectamente que no podría llegar más allá de un amigo.

—¿Por qué de pronto pareces deprimida?

—Oh, no,  nada —movió la cabeza de lado a lado—, lo siento, sólo me vino a la mente mi esposo, es inevitable que me ponga así. 

—Debes extrañarlo mucho, sin duda es un hombre destacable, los soldados lo respetan, su nombre se escucha por todas partes.

—Sí, es cosa de los Dankworth —la joven volvió los ojos hacia el general, quien no dejaba de seguirla con la mirada—. Sin mencionar que son extremadamente dominantes, creo que mi suegro está por desfallecer.

—Estará pensando equívocamente sobre esto.

—Creo que es momento de acabar nuestra conversación —Briseida se paró frente a él—, de todas formas, ha sido un placer platicar con usted.

—Por supuesto, hasta la próxima, señora Dankworth.

Ella sonrió dulcemente y se alejó, caminando hasta llegar junto a su suegro, quien la acogió con facilidad y difuminó de su rostro toda molestia.

—Es peligroso lo que haces, Madson, lo sabes.

—No estoy haciendo nada, quería presentarme, eso es todo.

—Seguro que en tu mente no era sólo eso, has estado obsesionado con esa mujer desde antes de llegar a Londres.

—Es más hermosa de lo que recordaba.

—Y está casada —le recordó su amigo—, con nada menos que un Dankworth. Si sabes lo que te conviene, te alejarás de ella.

—No lo haré —dijo sin dejar de mirar a la joven dama—, no sabemos que suceda con el coronel, hay una gran probabilidad de que esté muerto.

—De todas formas, la mujer tiene un hijo.

—Eso no importaría, porque será de ella.

—¡Claramente no entiendes nada! —su amigo lo golpeó en el hombro de forma amistosa—. Ese bebé será un Dankworth, ¿crees que el viejo lo dejará en manos de alguien que no sea uno de ellos?

—Es una mujer joven, puede volverse a casar.

—Insisto, aún no sabes si el coronel murió.

—Pero por si acaso, le haré compañía a su desolada esposa.

—¿Ganando terreno por si acaso?

—Exactamente.

—De verdad que eres un idiota —sonrió—, ya desde que te enamoraste de ella en el hospital lo creía, pero ahora francamente es patético. Hay miles de mujeres que están enamoradas de ti, ¿tiene que ser precisamente la que está casada?

—Ella es especial y quiero estar cerca.

—Bien, pero si te metes en problemas con esto, espero que no vengas llorando conmigo, sabes que los Dankworth tienen conexiones y esa niña también, así que no hagas tonterías.

—No pienso dañarla, sólo quiero amarla.

El capitán Madson no apartó su mirada de ella por el resto de la noche, la veía sonreír, pero lo hacía con esfuerzo, lo hacía para agradar y que no la viesen deprimida, pero él había visto la real y no se parecía en nada.

Era una mujer hermosa, incluso embarazada lucía esplendorosa, esperaba que, en algún momento, fuera él quien custodiara mantener esa sonrisa en sus labios, daría todo con tal de lograr que lo mirara de forma distinta a la de un simple amigo.

4 Un peligro que jamás imaginó

Cambray, Francia.

4 de diciembre de 1917

Despertó en medio del más largo de los silencios, jamás era un buen indicio, pero en esos días de extensa espera, North se sentía más cómodo escuchando el silencio que el sonido de los cañones, los tanques y las balas. Todos los esfuerzos terminaban siendo inútiles, incluso con esos enormes monstruos de metal, no estaba siendo una victoria definitiva.

De hecho, había tantas bajas y desapariciones como cuando no estaban los tanques estadounidenses; sabía de muchos compañeros que se habían perdido en batalla, a la gran mayoría, los daban por muertos, pero eran muchos los que estaban siendo capturados por el enemigo, temía que, en algún momento, ese fuera a ser su destino y que jamás volvería a su familia.

—Otra vez estás despierto, ¿no es cierto?

—Vuelve a dormir, Lavinia.

—Sabes que somos amigos, puedes hablar conmigo.

—Prefiero pensar en el silencio.

—¿Te preocupa que perdamos en este maldito territorio? —Lavinia se sentó en el catre—. Todos murmuran y tienen miedo.

—Debes dejar de seguirme e ir a un lugar seguro.

—Tú eres mi lugar seguro.

—No, no lo soy, porque yo estoy en peligro.

—Claro, pero sé que nos pondrás a salvo a los dos.

—Y qué tal si no puedo sacarte a ti.

La mirada de Lavinia se llenó de temor, dándose cuenta que esa posibilidad era increíblemente grande y esa sensación la hizo sentir un fuerte escalofrío preventivo de algo que podía pasar.

—Tú… ¿no tienes miedo?

—Sí, lo tengo —aceptó—, temo no ver a mi familia nunca más.

—¿Y a sufrir?

—Claro, a eso también.

—Vaya, es la primera vez que el gran North Dankworth tiene miedo.

—Será porque por fin tengo algo que perder.

Lavinia asintió con la mandíbula apretada y habló con rencor:

—Briseida.

—Sé que no entiendes por qué la amo, pero así es, Lavinia.

—¿Por qué me dices esto? —bajó la cabeza—, sabes que yo…

—Tú no me amas —la interrumpió—, me ves como una forma de sobrevivir, como tu protector, nada más. Espero que no lo confundas.

—Martha dijo que eso es lo que debes esperar de un hombre, dijo que la protección es igual al amor.

—No, Lavinia, te protejo porque te tengo aprecio y porque tengo qué hacerlo, pero no es por nada que se le parezca al amor.

—Tú… podrías llegar a amarme —lanzó una rápida mirada hacia su catre—, sé que ella está rehaciendo su vida.

—¿Y cómo sabes eso? —inquirió tranquilo, sin darle importancia a sus palabras dolidas—. No tienes conexión con Londres ni con…

—Lo tengo, reclutas nuevos llegan a diario y yo los cuido y me platican cosas de la capital, de los nobles… de tu mujer.

—¿Ella está bien?

—Más que bien, dicen que se le ve mucho con un capitán. —North asintió despacio, sonriendo—. ¿Por qué sonríes?, ¿ por ser engañado?

—Saberla bien me es suficiente —se recostó en la cama—, en estos momentos, se pensará que estamos muertos, o capturados.

—¿Dices que aceptas que tenga un amante?, ¿Qué esté con otro antes siquiera de confirmar que estás muerto?

North resintió las palabras de Lavinia, pero al final, era incapaz de molestarse con su esposa. Seguro que para ella las cosas no estaban siendo más sencillas, para esos momentos podían darlo incluso por muerto, puesto que, gracias a su misión especial, era incapaz de revelar su ubicación y, mandar una carta, podía ser más difícil que sobrevivir en ese infierno. Además, desde que la alejó esa última vez, supo que Briseida podía optar por tomar un camino que la distanciara de él y no podía prohibírselo, no sería capaz de robarle la oportunidad de ser feliz

—No sabemos lo que esté pensándose allá, me pueden declarar muerto en cualquier momento, tiene derecho a continuar —North apretó los labios—. Aunque sé que no lo haría con la rapidez que sugieres. 

—Oh, no seas iluso, no todas las personas son tan honorables como tú.

—Briseida me quiere también, ella no aceptará que morí hasta que le entreguen el cuerpo, estoy seguro que se aferrará a mí hasta el último momento, quizá únicamente para que mi padre no le quite al bebé.

—¿Cómo sabes que está en espera?

—Porque… —el frunció el ceño y sonrió—. No sé, lo presiento, lo sueño todo el tiempo, así que me aferré a la idea.

—¿Y cómo sabes si es tuyo o de ese hombre?

—No hablemos del tema.

—Claro, prefieres no saber, pero seguro que tu padre no será tan condescendiente, por eso está insistente con ella.

—¿Qué? —North se sentó de golpe—. ¿Qué mi padre qué?

—Dicen que se la quiere llevar a vivir con él en cuanto nazca el bebé.

—Era de esperarse —negó lentamente para después comenzar a sonreír con ilusión—. Así que un hijo, Briseida me dará un hijo.

—¿Qué no escuchas? Puede ser de alguien más.

—Es mío —aseguró—, las fechas coinciden.

—Eres un iluso.

—Quizá —sonrió por unos instantes, pero luego volvió a la completa seriedad—. ¿Dijiste que mi padre la quiere llevar con él?

—Es lo que me dijeron —se inclinó de hombros—. Que el general la estaba convenciendo para que se fuera a vivir con él, no sé si ya vive ahí, tengo entendido que la duquesa de Wellington estaba peleando por ello.

—Confiaré en ella.

—¿Por qué no quieres que tu esposa viva con tu padre? ¿No estarías más seguro de que no anda coqueteando con alguien más?

North pasó por alto el comentario ponzoñoso de su amiga y se enfocó en lo que le era realmente importante.

—Lavinia, ¿Alguna vez te ha contado Martha algo sobre mi padre?

—¿Algo de qué? —frunció el ceño la joven—, no se conocen, ¿o sí?

—No lo sé, creo que sí.

—Pero el general no vino a esta guerra, es imposible.

—Sí, eso parece.

North se puso en pie, tomando su uniforme para comenzar a vestirse.

—¿Me dejarás sola de nuevo?

—Estás en mi tienda, así que no te preocupes.

—Todos saben que metiste otro catre para mí, ahora me has quitado la protección de que me supieran tu mujer —recriminó.

—No tienen por qué saberlo.

—¿Crees en serio que nadie ha venido aquí para verificar que las camas están a tres metros la una de la otra?

—Lo siento, Lavinia —terminó de vestirse—, tengo que salir.

—¿A dónde? —lo recorrió con la mirada—. Son las cuatro de la mañana.

—Trata de dormir, ¿de acuerdo?

—Como si pudiera hacerlo estando tú tan lejos.

North no hizo caso y salió de la tienda con presura, con suerte, Martha saldría a tomar aire como la vez anterior, quizá fuera su rutina para alejarse del cuerpo viejo del general, lo cual era afortunado, porque necesitaba hablar con ella de forma urgente, quería saber aquello que no le dijo de su padre y, aunque podía hacerse una idea hacia donde se dirigía su conversación, no quedó satisfecho, necesitaba saberlo todo para investigar en dado caso de ser necesario.

—Buen día, mi coronel —lo saludaron mientras caminaba por el lugar.

Se había hecho costumbre para los soldados ver los pasos alargados de ese hombre mientras hacía lo que parecía ser un patrullaje. Debían admitir que, en un inicio, los ponía nerviosos, pero fue cuestión de tiempo para hacerlos comprender que esas caminatas no tenían nada que ver con una inspección, sino que era la manera en la que el coronel se alejaba de su tienda y de la mujer que se obstinaba a resguardarse en su interior, quitándole no sólo su lugar su descanso, sino el mismo sueño. 

Con el tiempo se había sepultado la idea de que fueran amantes, la falta de entusiasmo en el rostro del coronel quedaba en claro cada vez que se topaba con la enfermera Walker, quien se aprovechaba de su antigua amistad y de la honorabilidad que caracterizaba al coronel Dankworth para imponer su presencia a voluntad.

Era deshonroso que alguien fuera tan poco empático con el hombre que pasaba los días protegiendo a su nación. Muchos soldados se encontraban bastante molestos con la mujer, dejándoselo saber en más de una ocasión, sin comprender que estaban obteniendo el resultado opuesto al que deseaban, puesto que esas amenazas únicamente aumentaban el miedo en Lavinia, ocasionando que se aferrara con más ímpetu de North; aunque para los soldados, sólo hacían un favor a su coronel y nada más.

Ninguno se atrevería a tocarla a sabiendas de que era la protegida de un Dankworth; aun así, la enfermera exageraba y se victimizaba frente a su amigo, diciendo que los soldados estaban en contra de ella, que podían llegar a hacerle daño y a cómo iban las cosas, estaban en el punto en que realmente lo deseaban.

—Señor —llegó a su lado un cabo—, si le es imposible dormir, conozco a una mujer que podría ayudarlo con el dolor de cuerpo.

—Gracias Piters, pero me encuentro bien.

—Mi coronel necesita descansar mucho más que nosotros —negó otro soldado en su hora de patrullaje—, hemos notado que duerme poco.

—Tranquilo Collins, realmente no es nada.

Los soldados no estaban de acuerdo y se negaban a aceptarlo, era gracias al coronel que muchos de ellos seguían ahí, porque se sabía que él no se iba del campo de batalla si había alguien con vida, incluso aunque estuviera moribundo, el coronel Dankworth los cargaba en sus hombros y se los llevaba a la seguridad del campamento. Tenerlo con baja energía o poco sueño podría llegar a ser perjudicial para todos.

—¿Saben si el general está despierto?

—No, señor, el general despertará exactamente en dos horas.

—Bien.

Era lo que esperaba y, de hecho, necesitaba. Que el general estuviera dormido querría decir que Martha tendría el tiempo de salir y fumarse un cigarrillo, justo como la encontró haciendo a las afueras de la tienda, con aquel ligero negligé que no la protegía del frío que hacía en la madrugada. 

—Ah, coronel —la mujer negó con una sonrisa—, supuse que eventualmente volvería, lo he esperado aquí mismo todas las noches, realmente no tiene consideración por el frío que hace.

—Lamento haber tardado, fueron días duros.

—Lo sé bien —tiró al suelo su cigarrillo—, permítame cambiarme, porque deseo contarle lo que quiere saber.

North esperó con paciencia afuera de la tienda y una vez que la mujer salió con un abrigo exuberante, comenzaron a caminar, ambos tomando una buena distancia del otro para no ocasionar habladurías.

—¿Y bien?

—No recuerdo en dónde me quedé.

—Tal parece que mi padre le ha hecho algo imperdonable.

—Seguro se lo imagina y de todas formas quiere saber —ella sacó su cajetilla de cigarros, sacando uno con ayuda de sus labios—. Ese hombre que usted llama padre, para mí es un monstruo.

—¿Qué fue lo que le hizo?

—¿Es que me cree?

—No tengo por qué dudar del odio en sus ojos, debió lastimarla. Siendo el caso, lo lamento, pero no quisiera que volviera a pasar.

—¿Es que dice que lo detendría? —una fugaz y dudosa sonrisa apareció en los labios de la mujer—, permita que me ría.

—Jamás he tolerado una injusticia, señorita Martha, no lo haré ni siquiera con el hombre que me dio la vida, porque fue algo que él mismo me enseñó, así que debe ser juzgado con la misma fuerza.

—Es usted un hombre que parece de otro mundo —lo inspeccionó con la mirada—, si es verdad lo que dice, claro.

La mujer parecía renuente a contarle lo ocurrido y North lo entendía, tenía miedo, porque de ser él diferente, de ser otra clase de persona, podría matarla si no le agradaba lo que decía de su padre, porque era lo que se hacía, se protegía el honor de una persona que no se lo merecía por la única razón de ser un hombre importante ante la sociedad.

Decidió que la forma de abrir sus labios, sería contando su propia experiencia, sobre la dureza de su padre, incluso siendo él un infante.

—Sé quién es mi padre —ella lo miró con escepticismo—, no le conozco barbaridades contra otras personas, pero no lo dudaría. Es alguien que se cree superior y poseedor de toda la verdad, incluso si ésta va en contra de preceptos, incluso de la propia ley.

—¿Acaso fue maltratado por él?

—Algunos dirían que simplemente fue duro —suspiró—, pero si se está en la posición que yo tuve, podría verse de esa manera.

—¿Lo odia?

—No lo odio —dijo sincero.

—¿Qué fue lo que le hizo? —ella lo observó y supo que no quería contarlo, así como ella tampoco quería—. No diré nada hasta que usted me diga algo que me haga confiar en sus palabras.

—Lo comprendo —suspiró cansado—. Desde que nací, mi padre decidió que sería militar y cuando tuve edad para comprender lo que era tomar un arma, fui entrenado con la dureza de un hombre adulto.

—¿Lo cual significa…?

—Baños de agua helada, noches sin dormir, fui encerrado en un cuarto frío, sin luz ni agua. Con la justificación del desapego y el fortalecimiento de carácter, me enseñó a dispararle a animales que para mí eran mascotas. —Para ese momento, la mujer era incapaz de parpadear, sorprendida por el puntualizado relato—. Había ocasiones en las que no comía nada por días y me enseñó a no tener miedo disparando cerca de mí, tan cerca, que incluso tuve roces de bala que apenas parecían rasguños.

—Eso es… horrible, en verdad terrible.

—Me forjó a base de fuego y golpes, como a una espada —asintió— y dio como resultado lo que tienes en frente.

—¿Cómo es posible que pueda seguir amándolo?

—Es mi padre, pero tampoco puedo decir que le tengo un cariño tan grande como el amor —objetó—. Nos llevamos bien, eso es todo.

—¿Lo golpeaba?

—Procuré no hacer nada que ocasionara que me golpeara —la miró con gravedad—, pero sí, en algunas ocasiones no lo logré.

—Tuvo una infancia terrible, ¿cómo puede ser un hombre bueno?

—Algunos dirían que no lo soy.

—Pero lo es —lo miró con esperanza en los ojos—, todos dicen que lo es. Lo admiran, incluso lo veneran. Y Lavinia y esa otra mujer lo aman.

—Con Lavinia soy más una fuente de protección y con mi esposa, realmente pienso que tuve mucha suerte.

—Por lo que sé, ella se entusiasmó con la idea de ser su pareja siendo muy niña, justo en el momento en el que usted debió estar sufriendo.

—Le llevo doce años, cuando ella era consciente de mí, yo ya era un hombre totalmente formado —se inclinó de hombros—, no vio mis etapas más oscuras, ni tampoco se dio cuenta cuando realmente me perdí.

—¿Y cómo es que se salvó de esa oscuridad?

El hombre hizo un atisbo de sonrisa.

—Supongo que realmente no quería parecerme a él —miró hacia el cielo nublado— y tuve buenos amigos.

—¿Y uno de esos buenos amigos era ese simpático capitán?

—Nil —asintió—. Lamento si en algún momento la insultó.

—En realidad, fue muy amable.

—Nada normal en él —admitió

La mujer dejó salir una simpática carcajada y asintió ligeramente.

—Creo que realmente los rumores son ciertos.

—No me agradan los rumores que circulan por aquí.

—Hablan muy bien de usted.

—Aun así —negó—, preferiría que no se dijera nada.

—Seguro que sí —lo miró con ojos brillantes—. Dígame, señor Dankworth, ¿está seguro que quiere escuchar mi historia?

—Sí. Sobre todo, si alguien peligra estando alrededor de mi padre.

—De acuerdo. Le diré. Aunque me alegra mucho que haya logrado encontrar la felicidad —Martha bajó la cabeza, un tanto avergonzada—, y lamento haber incitado a Lavinia para que se interpusiera en lo que tanto trabajo le costó ganar, yo sólo… estaba resentida.

—Fue difícil para mí entender que me había enamorado de ella, señorita Martha, pero ahora que lo sé, no pienso dejarla ir con facilidad.

—Y no debe hacerlo.

La mujer asintió y tomó aire, North sabía que por fin iba a hablar sobre su padre, así que le puso entera atención.

Cuando Martha comenzó a hablar, lo hizo con dolor, no sólo por lo que le ocurrió personalmente, sino a toda su familia, era una historia que helaría la sangre de cualquiera y North sentía que incluso le faltaba el aire. Escuchó en silencio, sintiendo cada vez más temor por la mujer que había mandado de regreso, sin querer, a las manos de su padre, un hombre que era mucho peor de lo que él pudo imaginar en sus momentos de más odio.

Repentinamente sintió ganas de retroceder, su estómago se revolvió e incluso quiso no creer, pero al final, Martha no parecía estar mintiendo, lo que fue aún más estresante.

Quería volver cuanto antes, porque si era cierto lo que esa mujer le dijo, Briseida corría peligro, uno que jamás imaginó.

5 El manipulador

Londres, Inglaterra.

25 de julio de 1918

Había entrado en labor de parto a eso de las cinco de la mañana de un día nublado, debió preverlo, siendo hijo de North, se esperaría que ese bebé fuera madrugador. El trabajo de parto fue particularmente rápido, lo cual dejó sorprendido al médico que la auxilió en la hazaña, quien, según sus palabras: “Jamás se había sentido tan inútil en un parto”.

Briseida, sólo podía agradecerlo, logró asustarse por lo que le contaban las mujeres con experiencia, pero finalmente no tuvo complicaciones y su hijo vino al mundo en apenas un pestañear de ojos. No es que no sufriera dolor, porque lo tuvo, pero fue tan rápido que apenas y pudo darse cuenta cuando todo había acabado y tenía a su hijo en brazos.

Aunque ese gusto duró apenas unos minutos, puesto que el padre de su esposo hizo intromisión en la habitación apenas la hubieran limpiado y adecentado para recibir a alguien. Lo primero que hizo el general fue tomar a la criatura en sus brazos y apartar las sábanas para comprobar por sí mismo el género del bebé.

Una vez hecho esto, el hombre sonrió abiertamente y miró a su nuera, quien estuviese extenuada en la cama. No parecía sorprendida por su atolondrado proceder, por el contrario, era algo que esperaba de aquel hombre que obviamente deseaba un varón de ese nacimiento.

—Lo has hecho bien, querida. —Ella no tenía fuerzas para contestar, así que asintió suavemente—. ¿Tienes un nombre en mente?

—No, no en realidad —ella bajó la cabeza—, pensé que North lograría llegar antes de que tuviéramos que ponerle nombre.

—Entiendo —el hombre regresó sus ojos al bebé—. ¿Qué te parece Noah? O quizá Dustin, o tal vez Malin.

—Así que está obstinado en ponerle a mi hijo un nombre alusivo a los guerreros —sonrió la joven—, debí imaginarlo.

—Es lo que se esperará de este pequeño —lo arrulló. 

—Me gusta Noah, me parece diferente.

—Bien, estoy de acuerdo —el hombre siguió meciendo al niño—. Es precioso, espero que tenga los ojos de North, que son los de su madre.

Briseida se acomodó sobre la cama, mirando a su suegro con una sonrisa, parecía fascinado con el pequeño y sinceramente, a ella no le molestaba, entre más querido fuera ese niño, mejor.

—Es madrugador como ustedes y como mi padre.

—Tiene el linaje de un militar, eso seguro —asintió embelesado y después miró a su nuera—. ¿Cuándo piensas mudarte a casa?

La joven entonces se sentó mejor y miró a sus piernas estiradas.

—Quisiera recuperarme aquí, general.

—Entiendo perfectamente, no pretendo presionarte, pero es mi deseo pasar el mayor tiempo posible con Noah ahora que mi hijo… —cerró los ojos—. Sólo quiero sentirlo cerca.

—Y no le negaré eso, general, se lo aseguro.

—Creí que habíamos llegado a un acuerdo —la miró—, cariño, tú eres una Dankworth ahora, lo sabes, este bebé es enteramente un Dankworth.

—Por favor, general.

—Está bien —el hombre cedió con facilidad al encontrarse fascinado—. Será como tú digas, esperaré el día en el que decidas ir a casa, las puertas estarán abiertas siempre.

Briseida no entendía por qué su madre opinaba tan mal sobre su suegro, a ella le parecía una persona agradable, jamás la presionó a pesar de que era obvio que deseaba tener a su nieto cerca, sobre todo porque no había pista de North y parecía que se avecinaba algo más grande en la guerra. Más países se unían a la lucha y aquello era aviso de dos cosas: o todo empeoraba, o el fin de la guerra estaba cerca.

—Muy bien, linda, será mejor que te entregue a tu hijo y te deje descansar, seguro lo necesitas.

—Gracias, general —levantó los brazos y recibió al pequeño—. Venga cuantas veces le sea necesario.

—Prometo molestarte bastante querida, lo siento.

—Me considero advertida.

Briseida regresó la mirada hacia el pequeño que permanecía en total calma, como si nada en ese mundo lleno de caos le preocupara y desde ese instante, ese fue el objetivo de Briseida, no permitiría que nada ni nadie dañara a ese bebé, sentía un extraño e infinito amor hacia él y, de alguna manera, sentía que mientras lo abrazaba, también abrazaba a su esposo, porque ese niño era parte de él.

—Hola Noah —sonrió Briseida, derramando sus primeras lágrimas—, soy tu mamá, mi pequeño bebé. Sé que quisieras que papá también estuviera aquí, yo también lo echo de menos, pero volverá. Sé que lo hará.

Katherine, quien había intentado abrir la puerta, se quedó paralizada. Cerró los ojos y apretó los labios. Sabía lo que su hija debía estar sintiendo, la desesperación junto con la felicidad era una extraña mezcla que reconocía, puesto que tuvo a sus mellizos de la misma manera, en las mismas circunstancias y eso le rompió el corazón.

—¿Mamá? —Ashlyn tomó los hombros de su madre—. ¿Qué pasa?

Katherine cerró la puerta antes de volverse a su hija.

—Nada —Kathe limpió sus lágrimas—, es sólo que… tu pobre hermana, es desafortunado que esto esté pasando.

—Sí, mi pobre Briseida.

—Pero no es la única —Katherine levantó una mano y acarició la mejilla de su hija—. ¿Tú cómo estás? ¿Cómo está Madeline?

—Bien, acabo de dormirla —apuntó las escaleras.

—¿Tienes noticias de Carson?

—Sí —suspiró—. Él está bien, como tal, no se ha inmiscuido en la guerra, pero está dando su apoyo económico, es lo que sé.

—Me alegra que al menos su país esté lejos de esta situación.

—Como ciudadano no tiene razón de involucrarse —Ashlyn suspiró—, pero como padre quiere lo mejor para su hija.

—Me alegra que al fin se les concediera su deseo, se lo merecían.

—Ahora quisiera que todo esto acabara, que nos dijeran qué esperar para saber cómo actuar, no es justo que no nos den noticias de North y Briseida viva en esta incertidumbre.

—Es lo que pasa con estas malditas guerras.

—¿Sabes cuándo volverá papá?

—El rey pide su presencia, así que dudo que sea pronto.

—¿Adrien?

—En el frente —Kathe llevó una mano a sus labios—, como todos.

—Realmente es el infierno para las mujeres, incluso Sophia se ve desesperada y sin poder hacer nada.

—Tiene dos hijas de las cuales preocuparse.

—Y lo sabe, pero eso no la hace estar más tranquila —sonrió—. Ni siquiera su triunfo con las Sufragistas por el derecho al voto logra calmarla.

—Seguro que no —apretó los ojos—, y con la noticia de Malcome…

—Sí, eso la ha puesto más nerviosa, tampoco tiene noticias sobre John, le es inquietante que guardara silencio por tanto tiempo.

—Es una mujer fuerte y John sabe defenderse.

—Lo único que nos queda es ser positivos —asintió Ashlyn.  

Katherine tomó aire y asintió despacio.

—Los hombres en el frente me preocupan, pero los que tenemos aquí mismo lo hacen aún más.

—¿Te refieres al general Dankworth?, ¿Qué sabes sobre él?

—Lo único que sé, es que me da un mal presentimiento, no sé por qué, pero lo último que quiero es que tu hermana se vaya con él.

—Terminará cediendo, ella… lo ve como alguien bueno, sin mencionar que ahora es su familia y el general no deja de recordárselo.

—Ese viejo manipulador.

—Tendrás que aceptar que un día se irá.

—Con su marido, en todo caso —Katherine comenzó a caminar—, no saldrá de esta casa si no es en compañía del mismo North.

—Pides demasiado, sabes lo que se rumora.

—Al igual que ella, nosotras debemos aferrarnos a su supervivencia.

—Jamás lo negaré, pero deberíamos preparar a Briseida.

Los ojos de la madre se posaron en los de su hija con una gravedad que heló la sangre y le conflictuó respirar con normalidad.

—Parece que conoces poco a tu hermana, desde el día en el que se enteró de su desaparición, Briseida se ha ido haciendo a la idea de que su esposo puede no volver jamás.

—Pero ella…

—Es inteligente y debemos seguirle la corriente.

—Lo que tú digas, madre —suspiró Ashlyn—, iré con Madeline, será mejor que entres a ver cómo está Briseida.

—Sí, iré con ella, tú ve a cuidar de tu hija.

—Dile a mi hermana que la visitaré pronto para conocer a mi sobrino.

Katherine sonrió y entró a la habitación, siendo recibida por una esplendorosa Briseida, quien parecía jamás haber llorado y se aferraba a su pequeño como si de ello dependiera su vida.

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El caminar del general Dankworth se asemejaba mucho a la marcha de un soldado. Cada pisada era hecha con determinación, de larga zancada y precisión. Su uniforme era impecable como siempre y sus insignias resplandecientes bailaban en la zona de su pecho.

Parecía molesto, por lo que la gente se quitaba de su camino y guardaban sus halagos y agradecimientos para después. Se sabía que era un hombre temperamental estando de mal humor, por lo que nadie en su sano juicio se arriesgaría a desatar su ira.

El hombre entró a un establecimiento de abogados y no se detuvo a pesar de que la secretaria trató de interponerse en su camino. Abrió la puerta detrás de la que se encontraba un hombre que estaba reunido con otras personas, quienes también parecían muy impresionados.

—Ah, general Dankworth.

—Necesito hablar contigo de inmediato.

—Por supuesto.

El hombre regordete miró a los caballeros que estaban sentados en las sillas frente al escritorio y estos se levantaron de inmediato para salir del lugar con la presura que la mirada del general demandaba.

—Gordon, necesito asesoría —el general dijo sus demandas en cuanto se encontraron solos en el despacho.

—Por supuesto, general, ¿sobre qué asunto?

—Mi nieto —dijo sin más—, sabrás que la esposa de mi hijo acaba de dar a luz a un varón y mientras North siga desaparecido, es mi heredero.

—Por supuesto, general, pero sigo sin comprender.

—La muchacha se rehúsa a ir a vivir a la casa Dankworth.

—Bueno, dado que acaba de dar a luz…

—¿Insinúas que no ofrecería lo necesario a mi nuera para que pasara sus días de descanso como es debido?

—Por supuesto que no, general, pero considero normal que la muchacha desee quedarse en su casa.

—Su lugar es en casa de mi hijo, ahí debió regresar en cuanto puso un pie en Inglaterra —se removió en la silla con molestia—, me considero una persona indulgente, le he dado el tiempo que ha necesitado, pero ahora que ha nacido ese niño, mi deseo por tenerlo a mi lado aumentó.

—Como es normal, general, pero dudo que la joven se oponga a que vea a su nieto, tengo entendido que se trata de una Wellington.

—Y esa es la cuestión, el niño tiene que crecer como un Dankworth, no como un Collingwood, ¿me entiende?

—Por supuesto —el hombre parecía nervioso, se estaba metiendo entre titanes, tanto el general Dankworth como el duque de Wellington eran personalidades influyentes—. ¿Qué es lo que desea que haga?

—¿Qué tanto derecho tengo sobre el niño?

—¿Derecho sobre el niño, general?

—Sí, de llevármelo.

—Lejos de su madre... —el hombre vaciló al decir esas palabras.

—No precisamente, también quisiera que la chica estuviera en la casa Dankworth, tampoco es que sea un desalmado Gordon, por Dios.

—Entiendo —el hombre pareció relajarse—, temo que, por el momento, la chica tendría la jurisdicción de la criatura, su hijo no ha sido declarado muerto, por lo que ella tiene el derecho de estar con sus padres, es como si tuviera el permiso de su hijo, general.

—Claro, pero si yo hiciera heredero a mi nieto…

—Sería un suceso impensable, general, debido al tema ya mencionado sobre el deceso de su primogénito.

—Quedaría yo como un desalmado, ¿Cierto? Pero eso me daría derechos sobre el niño, más que su madre.

—En realidad…

—Lo que quiero que hagas, Gordon, es presionar a esa niña para que vaya a casa, a donde pertenece, ¿entendiste?

—Comprendo lo que siente, general —el hombre levantó las manos para apaciguarlo—, pero no hay mucho que pueda hacer con lo que tengo.

—Entonces tendrás que inventar algo.

El abogado se mostró incómodo, realmente no sabía cómo podía hacer lo que el general quería, pero no era la clase de hombres que aceptaba un no como respuesta, sus ojos mostraban amenaza.

—Veré que puedo hacer —suspiró—, pero le sugiero que trate de hablar con su nuera, intente hacerla ir por su voluntad.

—¿Cree que no lo he intentado?

—Será la manera más sencilla de hacer las cosas.

El general se mostró molesto y lo demostró saliendo del despacho, incluso dejando la puerta abierta. El hombre cerró los ojos y suspiró, tendría que ver hasta dónde llegaba el alcance de un abuelo para con su nieto, aunque realmente temía la reacción del duque de Wellington.

Lastimosamente para ellos, hubo unos ojos que lograron percibir aquella visita y no se quedaría callado, porque estaba del lado de la mujer y esa consulta por parte del general no podía ser para otra cosa más que para perjudicar a Briseida y a su hijo.

6 Miedo real y persistente

Amiens, Picardía, Francia.

5 de agosto de 1918

La Operación Micahel por parte del Imperio alemán dio inicio el 21 de marzo de 1918 con la iniciativa de expulsar a los aliados del frente occidental y gracias a la firma del tratado de Brest-Litovsk, los alemanes fueron capaces de transferir cientos de miles de hombres al frente occidental, dándoles una ventaja importante en efectivos y materiales.

La Operación Michael pretendía derrotar el ala derecha de la Fuerza Expedicionaria Británica, pero la falta de éxito provocó que el esfuerzo final fuera dirigido a la ciudad de Amiens, un nudo ferroviario importante que fue detenido por los australianos el 4 de abril en Villers-Bretonneux, con el apoyo de otras unidades fragmentadas. 

A pesar de las múltiples ofensivas alemanas en el frente occidental, no lograron conseguir el avance decisivo, por lo que al final de la ofensiva de Marne-Rheims, la ventaja alemana en número de combatientes se había disipado y sus suministros y tropas estaban agotados.

El general Ferdinand Foch ordenó una contraofensiva, lo que llevó a la Segunda Batalla del Marne y aseguró una victoria por la cual el general fue ascendido a Mariscal de Francia.

Los alemanes, reconociendo su posición insostenible, se retiraron al norte del río Marne. El mariscal de campo Foch trató de mover a los aliados de nuevo a la ofensiva, en un plan llevado a cabo el 23 de julio tras la retirada alemana que se había iniciado tres días antes.

El plan preveía la reducción de la saliente Saint-Mihiel y la liberación de las líneas ferroviarias que atravesaba Amiens.

El comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica, el Mariscal de Campo Sir Douglas Haig, ya tenía planes en marcha para un ataque cerca de Amiens. Cuando la retirada británica había terminado en abril, la sede del IV ejército británico al mando del general Sir Henry Rawlinson se había hecho cargo de la parte frontal en el río Somme.

En el lado izquierdo estaba el III cuerpo de ejército británico al mando del teniente general Richard Butler, mientras que el cuerpo australiano bajo el mando de John Monash tomó el flanco derecho asociado con tropas francesas hacia el sur. El 30 de mayo todas las divisiones de infantería australianas se unieron bajo el Cuartel General, por primera vez en el frente occidental. Los australianos habían montado una serie de contraataques locales que revelaron la conveniencia del terreno abierto y firme al sur del Somme, para una ofensiva más, estableciendo y perfeccionando los métodos que debían utilizarse.

En esos momentos, North se encontraba parado detrás de su mariscal de campo Sir Douglas Haig quien se dirigía directamente al general Sir Henry Rawlinson quien comandaba al IV ejército británico. Al igual que otros altos mandos, North estaba escuchando las últimas estratagemas en lo que parecía ser la batalla decisiva de aquella guerra interminable.

—Las propuestas del comandante australiano Monash han sido aceptadas tanto por mí como por el mariscal Foch, con la única diferencia de que el primer ejército francés tomará la parte frontal, mientras que al sur estará el cuarto ejército británico —dijo el mariscal de campo Haig.

—Sigo sin estar de acuerdo, se necesitará la utilización a gran escala de tanques para adquirir la sorpresa y evitar un bombardeo preliminar —Henry Rawlinson permanecía en su misma postura, y Haig lo apreciaba.

El mariscal de campo asintió levemente, comprendiendo el punto del general, quien era conocedor de la situación del primer ejército francés, los cuales carecían de tanques y se vería obligado a bombardear las posiciones alemanas al comenzar el avance de la infantería, lo que eliminaba el elemento sorpresa que les fuera tan necesario.

—Soy un líder que escucha, general Rawlinson, por lo que se ha acordado lo siguiente: los franceses participarán, pero no lanzarán su ataque hasta cuarentaicinco minutos después del cuarto ejército. —Rawlinson asintió con conformidad y permaneció en silencio para seguir escuchando a Haig con atención—. Se ha acordado, además, adelantar la fecha de ataque, ha pasado de ser el diez al ocho de este mes, golpearemos a los alemanes antes de que completen su retirada de la saliente del Marne.

—Los planes de discusión están hechos, mis comandantes saben lo que tienen que hacer —asintió Rawlinson con extrema seguridad.

—De acuerdo —continuó Haig con autoridad—. El cuerpo australiano atacará en conjunto con el canadiense, ambos tienen gran reputación para las tácticas agresivas e innovadoras y un sólido historial de éxito en los últimos dos años.

—Será la primera vez que ataquen en unidad —dijo Rawlinson.

—Los australianos utilizaron la sorpresa en lugar del peso en Hamel. La artillería abrió fuego sólo en el momento en que la infantería y los tanques avanzaban, y los alemanes fueron invadidos rápidamente.

—Esos hombres vienen con la fuerza de las bestias, lo cual es necesario, los ejércitos europeos están extenuados pero deseosos de victoria.

North veía a ambos hombres con extrema admiración, era la primera vez que conocía al mariscal de campo Haig, pero era conocido y admirado por sus tácticas militares. A pesar de que había más personas en esa mesa de discusión, nadie, además de ellos, parecían tener permiso para hablar. Era más un intercambio de puntos a tratar entre ellos.

—El factor clave será que no habrá ningún bombardeo previo a la batalla, la artillería atacará antes del avance de las fuerzas australianas, canadienses y británicas —compartió Haig—. El plan para el cuarto ejército británico involucrará mil trecientos ochenta y seis cañones y obuss y seiscientos ochenta y cuatro cañones pesados, que conforman veintisiete brigadas de artillería media y trece baterías pesadas.

—Tengo entendido que el plan de fuego de artillería fue ideado por el general CED Budworth, utilizando el método Sound ranging junto con el reconocimiento aéreo fotográfico.

—Así es. El general Budworth produjo un horario que permitirá golpear cañones alemanes en la “hora cero”, mientras que un bombardeo progresivo precederá a la infantería.

Para ese momento, North sentía las ansias en su interior, eso era masivo, todas las fuerzas unidas, lucharía junto a franceses, australianos, estadounidenses y canadienses, todos con un único propósito, todos unidos sin fronteras ni nacionalidades, en esos momentos, eran uno mismo. De alguna manera, su pecho se hinchó con ganas de batalla y podía ver a sus compañeros en el mismo estado que él, quizá el tenerlos ahí era otra estrategia por parte de esos dos inteligentes militares.

—Entonces, un batallón de tanques Mark V será asignado al III Cuerpo y en el cuerpo de Caballería pondrán dos batallones, cada uno de los cuarenta y ocho tanques Mark A Whippet —el general Rawlinson puntualizaba lo que recordaba del plan, con el fin de estar al tanto por si se habrían sufrido cambios de último momento.

El mariscal de campo Haig asintió solemne.

—Se está trasladando con éxito al cuerpo canadiense en cuatro divisiones de infantería a Amiens, hasta el momento, no han sido detectados por los alemanes gracias a que un destacamento de dos batallones de infantería, una unidad móvil y una estación de ayuda a los heridos, fue enviada al frente cerca de Ypres, queremos que los alemanes piensen que todo el cuerpo se moviliza hacia el norte a Flandes.

North se sorprendió. Este fue un logro notable y reflejaba el trabajo cada vez más eficiente de los ejércitos británicos.

—Aun así, es de suponer que el cuerpo canadiense no esté plenamente en posición hasta las últimas instancias.

—Esperemos que sea suficiente.

Aquella esperada reunión terminó y el resto de los oficiales se marcharon hinchados con la necesidad de la que parecía ser la última batalla, la definitiva, la que les daría la victoria. El plan estaba bien estructurado, la estrategia de movimiento nocturno era inteligente y ellos, quienes ya estaban en posición, sólo podían esperar a la orden final.

North regresó entonces a su tienda, caminando de un lado a otro, ansioso y demasiado emocionado, no entendía la razón de su emoción, pero oír el plan completo lo hizo tener esperanzas de que todo acabaría pronto y que, si lograba sobrevivir, regresaría con su familia, la vería pronto, la ilusión de ver a Briseida y abrazar al bebé que diera a luz se filtraron por su cuerpo hasta hacerse incontenible.

—Parece que estás a punto de brincar de emoción —dijo Lavinia.

El hombre se volvió hacia su amiga, quien vertía agua caliente sobre un palanganero para lavarse el cuerpo. Era notorio que trajo agua extra para que él pudiera hacer lo mismo.

—¡Son grandiosas noticias, Lavinia! —La abrazó y la hizo girar por los aires unos momentos—. Parece que todo acabará.

—¿Qué? —ella sonrió rápidamente—. ¿Lo dices en serio?

—Tiene que serlo, esto… no se ha visto antes.

—Oh, por Dios, eso espero. —Ella juntó sus manos con ilusión—. No sabes cuanto añoro Inglaterra, muero por volver a casa.

—Nos iremos pronto, habrá paz, al fin.

Ella negó con el ceño fruncido en angustia.

—Ya ni siquiera recuerdo lo que eso significa.

—Tranquila, nos acostumbraremos.

Lavinia asintió esperanzada, por primera vez en mucho tiempo ese sentimiento se filtraba por el campamento y envalentonaba a los hombres. Sólo tenían que resistir un poco más, estaban muy cerca de la victoria.

—Mi coronel, lo busca el general.

—De acuerdo —North se volvió hacia Lavinia—, quédate aquí.

—Como diga, coronel —ella hizo mal el saludo militar y se volvió hacia el palanganero con agua caliente—, esperaré a que vuelvas.

North salió de prisa para encontrarse con su general, dejando atrás a su amiga, quien se sentía completamente segura en la tienda de un hombre tan respetado como lo era el coronel Dankworth; sin embargo, cuando entró un soldado, Lavinia se sorprendió y se volvió aún con una toalla entre sus manos, secando sus brazos.

—El coronel no está, soldado, tendrá que esperar.

—No es al coronel a quien estoy buscando.

La mujer entrecerró los ojos y comenzó a alejarse lentamente.

—¿Qué quieres?

—Digamos que muchos de los soldados estamos hartos.

—No entiendo.

—Sabemos lo que haces, maldita puta y si sabes lo que es bueno para ti, dejarás en paz al coronel Dankworth.

—Nosotros somos amigos, no sé a lo que te refieres.

—Es obvio que le incomoda tu presencia, ¿no lo has notado?

—Como es normal, esperaré a que él me lo diga.

—Un hombre tan honorable como el coronel no desampararía a alguien que se cuelga de su brazo, a pesar de que éste le canse.

—Creo que lo más seguro para usted, cabo, es que no se meta en lo que no le importa, como sabrá, al coronel…

—No te atrevas a mencionarlo como escudo, maldita zorra, sabemos bien quien es el coronel y lo necesitamos descansado para esta batalla.

—Jamás he hecho algo para que sea diferente.

—Sale todos los días a deambular por el campamento, intentando alejarse de ti, para no crear incertidumbre o dolor a su mujer, ¿crees que podría preferirte a ti en lugar de a la enfermera Collingwood?

—No estoy usurpando su lugar.

—Pero lo intentas, ¿no es así, maldita zorra?

—Deje de insultarme, cabo, o esto terminará mal.

—Considera esto como una advertencia —apuntó hacia el suelo con determinación—. Si sigues molestando al coronel, las cosas no terminarán en palabras y si alguien se entera, te juro que te irá mucho peor —la recorrió con la mirada—. El coronel no está siempre a tu lado.

El cabo salió de la tienda dejando a Lavinia en un estado de inquietud, acababan de amenazarla, tal parecía que esos hombres querían defender a North de ella, como si fuera el acabose de sus fuerzas y temían porque no estuviera en pleno estado para la batalla.

No sabía qué hacer, quizá lo mejor sería regresar a la enfermería, dormir junto a sus compañeras como lo hacía antes. Al final, el plan de Martha no iba del todo bien, el acercamiento hacia North fue un fracaso y, tras las palabras del cabo, tenía miedo, uno real y persistente.

7 Si esto es guerra, pienso ganarla

Londres, Inglaterra.

10 de septiembre de 1918

Las personas festejaban desde ese momento. Los rumores sobre la contundente victoria en la batalla de Amiens corrían por todo Londres, la esperanza volvía a nacer en los corazones desesperados tras cuatro años de lo que parecía un interminable encuentro bélico. Apenas se podía creer que estaban a punto de recuperar la tranquilidad en su vida.

Aunque no era así para todos, Briseida, a pesar de estar feliz por las noticias, seguía en tensión. Las confidencias que el capitán Madson le había dado eran ahora lo único que atosigaba su cerebro.

Y es que parecía demasiado coincidente que después de haberla visitado, el general Dankworth hubiese ido a pedir ayuda jurídica, ¿por qué otra razón podría ser más que algo concerniente con el bebé recién nacido? El heredero actual de su familia. Cada vez que recordaba el evento en su mente, cerraba los ojos y negaba. Ahora entendía la aversión de su madre hacia el padre de North. La supo engañar con su sonrisa y cortesía, pero la realidad era que quería quitarle a su hijo.

Eso sería algo que no permitiría y gracias al aviso del señor Madson, podía pensar en la forma de protegerse a sí misma y a su hijo, porque, en definitiva, no permitiría que Noah creciera lejos de ella, sin su protección o dirección. El general tenía razón al decir que era un Dankworth, pero eso no significaba que el niño no tuviera otra alternativa más que ser militar, a su lado, su hijo tendría opciones y era su prioridad que fuera Noah mismo quien eligiera su propio camino.

Suspiró, cerrando los ojos con molestia. 

El pequeño apenas tenía meses de nacido y ya estaba metido en una problemática familiar. Eso era lo último que quería, así que trataba de estar tranquila, porque no quería trasmitir a su bebé ningún sentir, aunque resultaba muy difícil cuando se encontraba con su madre, quien no se limitaba en dar rienda suelta a su lengua cargada de molestia en contra del hombre que era su suegro.

—Mamá, estamos doblando ropa, no triturándola.

—Me preocupa lo que te ha dicho el capitán Madson —negó molesta.

—La guerra está llegando a su fin, mamá, North volverá y todo al fin terminará —dijo positiva, incluso sonreía al imaginarlo.

Katherine tenía escalofríos cada vez que su hija hablaba de esa manera, reacia a aceptar lo que hasta el momento todos daban por hecho. No se habían recibido noticias del paradero de North y, para esos momentos, sus allegados esperaban que estuviera muerto, preferían esa opción. Esa era la razón por la cual Katherine estaba tan estresada con el tema del bebé, porque cada vez el general estaba más seguro del poderío que podría tener sobre la vida de su nieto y su nuera.

—Tienes que pensar más allá.

—Dices que debo dar a mi esposo por muerto —inquirió sin volverse, sin inmutarse o siquiera tener un malestar.

—Es una posibilidad —Katherine bajó la cabeza.

—Siento en mi interior que no es así —la miró determinada—, pero estoy haciendo lo que puedo para que mi hijo se quede a mi lado.

—¿Y qué se supone que piensas hacer?

—Creo que es obvio, la única manera de lograrlo es aceptar lo que el general quiere y ha propuesto desde el principio.

—No irás a vivir a esa casa.

—Lo haré madre —Briseida dejó de doblar la ropa y la miró—, entiendo la postura del general, siente que está perdiendo todo, lo único que le queda es el niño que di a luz y tendré que irme con él si no quiero entrar en una discusión legal, que Dios sabe que perderé.

—¿Por qué perderías? —dijo enojada—. Tú padre…

—Dirá lo mismo que yo —la enfrentó—, es su abuelo y si North no regresa, será su único heredero, no tengo muchas salidas.

—Puede ser su heredero, pero no tiene que ser su hijo.

—Es lo que intento —asintió—, no quiero que me lo quiten, por eso he de ir yo con él, para poder educarlo como a mí se me plazca.

—¿Y crees que el general lo permitirá? —Katherine por poco resopla.

—¿Y crees que yo dejaré que sea diferente? —cuestionó molesta.

—Estás cediendo justo ahora —acusó.

—Hago lo que tengo que hacer, madre. —Ante sus duras palabras, Briseida la recorrió con una mirada herida—. Y, según yo, cuando padre se fue a la guerra e incluso se le dio por muerto, tú no corriste de regreso a Francia, a casa de los abuelos.

Katherine se quedó sin palabras.

—Tú padre era el duque, querida, Adrien ya era su heredero.

—No encuentro diferencias —la miró—. Te quedaste con la abuela Collingwood porque ésta era tu casa, tú eras la duquesa, al igual que yo soy una condesa, lo soy, aunque los Dankworth no usen su título.

Katherine se quedó sin defensa, porque su hija tenía razón, había analizado la situación y sacó la conclusión en la que obtendría lo que quería sin necesidad de inmiscuirse en una disputa por su hijo. Debía admitir que no era una mala idea, pero perderla la aterraba, mucho más cuando se trataba de dejarla ir a esa casa. Cerró los ojos. Seguramente si Adam estuviera ahí, estaría de acuerdo con Briseida, ambos eran muy parecidos en su línea de pensamiento.

—Entiendo —suspiró—, pero recuerda que esta siempre será tu casa.

—Lo sé —Briseida se acercó hasta tomar las manos de su madre—, pero esto lo tengo que hacer por Noah, tengo que protegerlo.

—¿Ya has entendido la manipulación del general? —elevó una ceja.

—No quiero dar un juicio anticipado, pero que haya ido con un abogado es suficiente muestra de que está dispuesto a lo que sea con tal de obtener lo que quiere —apretó los labios—, si no se lo doy de buena gana, tengo una posibilidad de perder. Por mucho que la mujer haya logrado hasta el día de hoy, el mundo sigue girando a favor de los hombres y, con la guerra, los militares son vistos como héroes.

—Sí —Katherine bajó la cabeza—, tienes razón.

—Se inclinarán a su lado, sobre todo cuando el general argumente que lo único que pretendía era cuidar de nosotros tras la pérdida de su hijo.

—No podemos permitirlo.

—¿Lo ves, madre?, lo tengo bajo control —ella rodó los ojos—, no es la primera vez que enfrento a hombres manipuladores.

—¿Y qué me dices de alguien que te desprecia sólo por ser noble?

Briseida sonrió con suficiencia.

—Lo utilizaré a mi favor —dijo la joven—. Si tanto le molesta mi clase social, le haré ver lo insoportable que podemos llegar a ser, querrá sacarme de su casa antes de que termine la semana.

—Los generales son tozudos, pueden resistir mucho.

—No alguien como él —elevó una ceja—, es intolerante.

—E iracundo —le recordó—, ten cuidado.

—¿Crees que pueda golpearme?

—Oh, si lo hace, no saldrá vivo para contarlo —amenazó.

—Eso lo sé —suspiró y fue por una maleta, lo cual hizo entender a Katherine que había llegado el momento y que la ropa que doblaban no era para guardarla en el armario—. ¿Cuándo se lo dirás?

—Tengo entendido que habrá una gran gala para los soldados de alto rango que están regresando a casa —sonrió—, dudo que a alguien que le encanta tener la atención como al general falte a algo así.

—Sí, le encanta sentirse el héroe.

Briseida volcó toda su atención en el pequeño bebé que yacía en la cuna, removiéndose alegremente, agitando sus piernitas y manoteando con la intención de alcanzar a su madre. La joven se inclinó, tomó al niño en brazos y sonrió en seguida.

—¿Sabes Noah? —lo paseó por la habitación, meciéndolo despacio—. Eres el bebé más hermoso que jamás haya visto. ¿Te digo otra cosa? Eres muy parecido a tu papá; él era el hombre más asombroso que jamás conocí y te ama, seguro que cuando te vea él…

Katherine se acercó hasta su hija y miró al niño que yacía en brazos con tranquilidad, alargó su mano y tocó al bebé dulcemente, quien sonrió.

—¿Quieres que te ayude? ¿Necesitas descansar?

—No, no —Briseida miraba a su hijo con una sonrisa—. No necesito descansar de él, es lo único que tengo, es mi pequeño.

—Lo sé, mi vida —Kathe alargó la mano hasta la mejilla de su hija—, pero necesitas descansar o te desplomarás junto con él.

—Estoy haciendo lo que cualquier otra madre haría.

—No te estoy cuestionando —Katherine sabía que debía ir con tiento, Briseida era temperamental en esos días, lo último que quería era alterarla—. Tan sólo me preocupo por ti.

—Sé que lo haces, mamá —parecía haber perdido las fuerzas para pelear—. Pero estoy bien, realmente lo estoy.

—Si quieres hablar, sabes dónde encontrarme.

Katherine hubiera querido ayudar más, pero sabía que lo único que lograba mantener fuerte a su hija era ese bebé. Estar conectada con él era lo que la motivaba a luchar y seguir adelante.

La joven cerró los ojos en cuanto su madre se fue, apretando al bebé en sus brazos. Trataba de estar fuerte, pero cada día que pasaba sin noticias, perdía la esperanza de que North fuera a regresar a su lado algún día, sin embargo, no se veía capaz de abandonarlo, no podía darse por vencida, al menos hasta que fuera un hecho fehaciente e innegable.

—Bien, es hora de que vayamos a dar un paseo, ¿estás de acuerdo?

Dos toques en la puerta la hicieron distraerse del pequeño.

—Mi lady, ¿se encuentra ahí?

—Puedes pasar Amanda.

La mujer de cabellos rubios entró a la habitación, sonriendo hacia la joven madre que seguía dando vueltas con su hijo. Desde hacía varios meses que atendía con diligencia a lady Briseida por órdenes de la duquesa, era su responsabilidad no dejarla en soledad.

—Señora, su baño ya está listo, ¿Quiere que cuide de Noah?

—No, no. Me meteré con él, pero necesito que me ayudes.

—De acuerdo, mi lady.

Resultaba difícil para Amanda encontrar la forma correcta de hablar con su señora con respecto a ciertas cosas. Los duques le conferían bastante carga desde que se hizo notoria la predilección de Briseida por hablar con ella, sobre todo, después de que nació el bebé, aunque seguía sintiéndose la menos indicada para darle malas noticias.

—Amanda, trae por favor el jabón para el bebé, el que huele a…

La mujer lo traía en la mano, para esos momentos, no necesitaba indicaciones de su señora para sus procesos diarios.

—Cada día pareces más eficiente.

—Señora, quería hablarle de algo.

—Parece un asunto serio, ¿Qué es lo que sucede?

—Bueno, en realidad llegó una nota… —La mujer apretó los labios—. Es de la casa Dankworth, viene dirigida a usted.

—¿De la casa de mi marido? —se volvió hacia ella y entrecerró los ojos, relajada—. No me digas, es de parte del general Julius Dankworth.

—Así es, mi lady.

—Mmm… parece ser que se nos ha adelantado —tomó al pequeño bebé y sonrió cuando en niño lo hizo—. Creo que tendremos que darle la noticia antes de que intente coaccionarme, lo cual me enfurecerá.

—No creo que pretenda amenazarla, mi lady, su gracia el duque no lo permitirá y sólo un tonto iría en contra del duque de Wellington.

Briseida negó lentamente.

—Justo ahora, Amelia, es más importante las victorias en batalla y, aunque mi padre es un condecorado general, es mucho más vistoso un hombre como Julius Dankworth, a quien se le otorgó un grado nobiliario por sus hazañas pasadas. Tiene poder.

—No debe preocuparse, mi lady.

—Quizá no, pero pretendo llevar la fiesta en paz, no puede hacerme nada, su hijo sigue vivo ¿no es verdad?

Amelia calló, tenía la orden de no darle la contraria a lady Briseida en ese sentido y no sería ella quien le dijera lo que el mundo murmuraba.

—Usted debe ir con la cabeza en alto —la mujer tomó al niño de entre los brazos de su madre y se apuró a cubrirlo con una manta—. Me adelantaré con el pequeño Noah, espero esté listo para cuando salga.  

—Sí, Amelia, y tráeme la nota, quiero leerla.

La doncella asintió y salió presurosa del lugar bajo la atenta mirada de su señora, quien en esos momentos comenzaba a enjabonarse a sí misma.

Definitivamente el general se movía rápido, era notorio que estaba desesperado por obtener lo que quería, desacostumbrado a esperar o a recibir negativas, estaría cansado y fastidiado, era momento de ceder para no perder esa guerra que se había desarrollado tras el nacimiento del bebé.

Amelia regresó con la nota y la entregó a su señora, quien la abrió sin salir de la tina y comenzó a leerla rápidamente.

—¿Qué es lo que quiere, mi lady?

—Viene de visita —suspiró—. No puedo negarme, haz de decirle a los mayordomos que me avisen en cuanto llegue a casa.

—Puede negarse, mi lady, hace poco que tuvo al bebé y…

—Demasiado hace de eso —negó—, sería maleducado. Además, no puedo obstinarme a no aceptarle una simple visita.

—Un buen argumento sería decir que está usted cansada.

—Sabrá que miento, me ha visto deambular por los parques, seguro que pensará que es una excusa, lo cual sería cierto.

La doncella asintió poco convencida. Ella pensaba que era mejor no llevarles la contraria a ese tipo de hombres que se creían con la verdad absoluta y el poderío de cualquier persona en la tierra.

Aun así, no discutió y se presionó para que tanto madre como hijo estuvieran listos para cuando el general llegase. Tenía que hacer que lady Briseida se viera tan imponente como ese hombre, quien seguro llegaría con la espada desenvainada, listo para el ataque y lady Briseida tenía que estar en las mismas circunstancias.

Una vez terminado su arreglo y atendido su hijo, Briseida pudo bajar a desayunar, encontrándose con la inesperada llegada de su padre, quien en esos momentos sonreía hacia su madre, que parecía incapaz de contener las lágrimas mientras abrazaba a Adrien.

El corazón de Briseida dio un brinco peligroso en su pecho al ver a su hermano con la sonrisa de siempre en su rostro. No podía creerlo, su hermano había vuelto sano y salvo, ni siquiera parecía malherido.

—¡Adrien! —la joven bajó las escaleras con presura y se echó a los brazos de su hermano, enterrando su rostro en el hombro fuerte—. ¡Volviste! ¡Estás en casa!

—Tranquila, estoy perfectamente.

—¿Qué ha pasado? ¿La guerra…?

—Prácticamente ha terminado —sonrió—. Se acabó, aunque no con todas las letras, pero muchos de los soldados estamos volviendo a casa.

—Dios, Adrien —lo abrazó de nuevo—, qué gusto me da verte.

—En realidad —el muchacho miró a su padre—, no tengo buenas noticias, he regresado antes que los demás porque…

—¿Es acaso algo sobre North?

—¿Qué pasa con él? —Adrien parecía no saber nada sobre el caso.

—No hemos tenido noticias sobre él desde hace mucho tiempo, hijo —dijo Katherine—, nadie sabe darnos indicios de dónde está.

—¿Quieres decir que desde que vine la vez pasada…?

—Nada —asintió su madre, un tanto nerviosa—. ¿No supiste nada de él en el frente? ¿Acaso no tienen forma de comunicarse?

—Bien podría haber estado junto a mí y yo no lo habría notado —sinceró—. No hay tiempo para reencuentros amistosos.

—Lo declararon oficialmente perdido, pero no lo han declarado muerto —explicó Briseida con sorprendente entereza—, hasta ahora.

—¿Han hablado con…?

—Con todos —aseguró su padre—, esperamos lo mejor.

Adrien parecía conmocionado, incluso mareado, viéndose en la necesidad de dar unos pasos hacia atrás, llevándose una mano a los labios.

—¿No saben nada? —sus ojos parecían haber perdido vida y el dolor lo invadió al pensar que North podría no volver jamás—. Es anormal que no tuviera comunicación ni siquiera con su esposa, al menos el comité de guerra debería decir en dónde se encuentra o si…

—Hijo —su madre lo tomó del hombro y lanzó una mirada hacia Briseida, quien permanecía impávida en su lugar.

—Claro —cerró los ojos y meneó la cabeza—. North es un soldado excepcional, no dudaría que estuviera en una misión especial.

—Lo cual quiere decir que eventualmente sabremos de él —terminó Briseida, ansiando finalizar la conversación—, ¿pasamos al comedor?

La joven se adelantó a su familia, tomando la iniciativa para seguir con su diario vivir. A pesar de que la guerra estuviera llegando a sus últimas instancias, era difícil comprender que estaban a salvo, sobre todo para Briseida, quien seguía presenciando los estragos de la guerra por medio del hospital, al cual seguía asistiendo como enfermera.

Adrien se quedó atrás junto a sus padres, quienes tenían una mirada pesarosa en el semblante. La conmoción aún no lo abandonaba, pero sabía que había algo más importante que la posible muerte de su amigo.

—¿Qué es lo que realmente los acongoja?

—Tiene un hijo —facilitó Katherine—, un varón.

El heredero levantó lentamente una ceja.

—Seguro que el general estará encantado.

—Demasiado, diría yo —dijo Adam—, pretenderá llevárselo.

Katherine asintió.

—Ha decidido aceptar su invitación de ir a vivir a su casa —suspiró—, Briseida cree que es la única forma de mantenerse junto a Noah.

—Y tiene razón —Adrien apretó sus puños—, el general hará todo en su poder para que el niño esté con él, si acaso North no regresa…

Nuevamente no pudo terminar sus palabras y sus ojos desenfocaron.

—Es exactamente lo que teme Briseida —asintió la madre.

—Creo que actúa inteligentemente, North no ha sido declarado muerto, por lo que ella sigue siendo esposa, no viuda. Sin embargo, su hijo se está convirtiendo en el único heredero de los Dankworth —dijo Adam.

—Sabía que pensarías así —Kathe palmeó el aire—. Briseida pensaba decírselo en la velada del día de hoy, pero parece que el general se adelanta a las noticias, supongo que se habrá enterado sobre James, por lo que supuso que no la vería en la noche y piensa venir hoy.

—No es de los que pierde el tiempo —aseguró Adam—, querrá obtener una respuesta lo antes posible.

—Un capitán que se ha hecho amigo de Briseida le ha dicho que lo vio saliendo de un despacho legal.

—Estará viendo opciones —asintió Adrien—. Ella tiene razón, tiene que ceder ahora para quedarse junto al niño.

El resto de la familia entró al comedor detrás de la hija y hermana más joven. Tomaron asiento en silencio, comenzando a comer con un aura fúnebre que irritaba a Briseida por el simple hecho de que era obvio que su familia había estado hablando de ella.

—¿Pueden quitar las caras largas? —dijo con fastidio—. Nadie murió.

—En realidad —Adrien apretó las manos que tenía sobre la mesa y no levantó la mirada—, el general mandó esa nota de visita porque sabía que habría un impedimento para tu asistencia a la velada de esta noche.

—¿De qué hablas?

—Es tu tío James, cariño —su madre habló despacio—. Falleció.

—Pero… —negó—, nadie dijo que él estaba en el frente.

—Tuvo que ir de emergencia —dijo Adam, parecía tranquilo, pero sus ojos revelaban el dolor que sentía al perder a uno de sus más allegados y queridos amigos—. Murió en combate.

—No… —Briseida derramó las primeras lágrimas—. ¿Es cierto?

—Lo lamento, he sido yo quien vino a entregar la noticia —dijo Adrien.

—¿Cómo están mis primos?

—Destrozados, como has de imaginar —contestó su hermano.

—El funeral será esta noche —informó Katherine.

Briseida no podía soportar más muertes, jamás pensó perder dos tíos y un primo en esa guerra, lo peor era que ni siquiera sabía si serían los últimos. Sintió una revoltura en el estómago al pensar que su marido podría ser el siguiente en ser honrado como un héroe en su muerte, ¿ella para qué querría eso? Lo quería de vuelta, pero con vida, pensar en que ya no lo vería… era algo que de momento no podía tolerar.

—Te informamos esto porque queremos que estés preparada para el general —advirtió su padre—, usará todo lo que tiene para…

—Sé lo que dirá, no soy tonta —se puso en pie para moderar sus nervios—. Es obvio que mi esposo tiene una gran posibilidad de estar muerto y por eso mismo el general quiere hablar sobre el niño.

Su familia se sorprendió por la calma con la que se manejaba.

—Hija, el general Dankworth querrá llevárselo, es su heredero, si acaso… —Katherine bajó la cabeza—. Si acaso North ha fallecido…

—Lo sé, pero no hay cuerpo y, hasta que las autoridades…

—Ese es el gran problema —interrumpió su padre—, han sido demasiados meses en los que no se sabe nada de él, lo más probable es que piensen darlo por muerto y seguro que el general estará presionando.

Briseida no pudo más que sorprenderse. No podía creer que un padre prefiriera darse por vencido en encontrar a su hijo, ella no lo haría. 

—Eso no puede ser, nadie haría algo así.

—Para el general, querida, es prioridad educar a tu hijo como él quiere —dijo Katherine—, esa clase de hombre pretende hacer guerrero incluso a un bebé. No sé lo que trama, pero tienes que estar lista para sus argumentos, que serán bien fundamentados.

—Puedo acompañarte —se ofreció Adrien—, soy tu hermano y también padre puede estar presente, no tienes que hacerlo sola.

—Sin embargo, es lo que quiero. —La joven se alargó para tomar un vaso y servirse jugo—. El general no hará nada, sabré como manejarlo, de hecho, seguro madre ya les habrá contado lo que pienso hacer.

—No lo conoces bien —Adam tomó asiento junto a su hija, tomando su mano para que le pusiera atención—, la determinación de Julius es la de cualquier militar, no dejará esta campiña hasta lograr su objetivo.

—Y mi determinación es la de una madre —lo miró con seriedad—, el niño es mío y no dejaré que lo separen de mí.

Adam cerró los ojos por unos segundos, alejando su mano de la de su hija para lanzar sus preocupaciones a su mujer.

—Si piensa que puede hacerlo, entonces confío en ella—dijo Kathe, mirando desafiante a su hijo y marido—. ¿Ustedes no?

—No estamos hablando de las capacidades de Briseida, madre —Adrien fue hasta su hermana—, sino de las del general, lo dará todo.

—Y yo también —contrapuso Briseida—. Por ahora, quiero desayunar, soy una madre, así que mi hambre es voraz, ¿podemos dejar el tema de mi debilidad y la fortaleza del general para otro momento?

—Dudo que sea posible —Katherine miró hacia el mayordomo que recién interrumpía en el comedor—. ¿Qué sucede Kingsly?

—Su gracia —se inclinó hacia la mujer—, el general Dankworth pide una audiencia con lady Briseida.

—¿Es que no nos piensa dejar desayunar? —se quejó Adrien—. Dígale…

—Que en un momento voy —terminó Briseida—, gracias Kingsly.

—Briseida, no puedes moverte al sonar de ese hombre —se quejó su madre—. Sabe que llegó a una hora inadecuada.

—El general desayuna a las seis de la mañana, por lo que tal vez para él es una hora adecuada —la joven cruzó sus brazos—, veré que quiere ahora mismo, le diré lo que tenía planeado antes de que necesite amenazarme.

Briseida dejó su servilleta sobre la mesa y salió del comedor, ignorando los rostros preocupados de su familia.

Siguió el mayordomo hasta unas puertas dobles, la joven indicó al mayordomo que esperara en lo que tomaba una profunda respiración, tratando de encontrar valor y paciencia antes de indicar que estaba lista para entrar al salón. Cuando las puertas se abrieron, se encontró de frente con el rostro del hombre que permanecía de pie en medio del salón, mirando hacia la entrada, esperando con altiveza a la persona con la que se fuera a enfrentar. Era obvio que no venía en son de paz. 

—General, es un placer verlo.

—¿Dónde está mi nieto?

—Arriba, con su niñera.

—¿Necesitas una niñera para cuidar a un niño de tres meses? —negó—, en verdad que ustedes no saben hacer nada por sí mismos.

—Muy bien, mi lord, veo que inician los insultos.

La joven sonrió cuando se volvió para cerrar la puerta, sabía perfectamente que llamarlo de esa manera era el peor insulto que podían darle a un hombre como el general.

—Me preocupo por él, al menos quiero cerciorarme de su seguridad.

—Lo está —concluyó—. ¿Gusta sentarse?

—No estoy acostumbrado a estar sentado —se negó, permaneciendo en su pose firme frente a ella.

—Cómo guste. —Briseida tomó asiento, incluso se puso más cómoda de lo indicado para estar recibiendo una visita—. ¿Y bien?

El general la revisó lentamente, juzgándola, criticándola, buscando minimizarla, pero Briseida seguía sonriendo y lo veía como si fuera un lunático por intentar amedrentarla.

—Supongo que has oído lo que se dice en las calles.

—No tiendo a ser chismosa, mi lord ¿y usted?

Los ojos del hombre relampaguearon.

—Para nada, pero ha llegado a mis oídos.

—¿Y qué es?

—De tu amorío con otro hombre.

—Cielos —sonrió, levantando las cejas—. Me gustaría decir que me he dado cuenta de esas insinuaciones, pero realmente no cuento con mucho tiempo para hacer nada más que trabajar y cuidar de mi hijo. Sin mencionar que nadie sería lo suficientemente tonto como para acercarse a la mujer de un Dankworth, tenía entendido que era personas respetadas.

—No quieras usar la audacia conmigo, niñita —se molestó el general—, la memoria de mi hijo no será manchada y mi nieto no crecerá bajo el yugo de un completo idiota.

—El capitán es un buen amigo, nada más.

—No es bien visto que vagues por los parques en su compañía.

—Y la de mi madre —puntualizó.

Para el general venía siendo lo mismo, puesto que consideraba a la duquesa una francesa charlatana, rebelde e irracional.

—En realidad, ese no fue el motivo de que viniera —el hombre suspiró, mostrándose desguanzado por primera vez—. No es todo lo que dicen. 

—¿Hay más? —se cruzó de brazos, sonriendo sin mostrar los dientes—. Pero qué interesante, haga el favor de informarme sobre todos los chismes de la aristocracia, mi lord.

El hombre entrecerró los ojos con fastidio.

—Se dice que mi hijo ha muerto.

—Eso se ha dicho casi desde que pasó la tercera batalla de Ypres, mi lord, creo que se ha incomunicado por demasiado tiempo.

—No, esto no es de las calles, me ha llegado un informe, como sabrás, tengo influencias en el gabinete de guerra, incluso conozco bien al mariscal de campo Sir Douglas Haig.

—Sabe bien que no pensaré que mi esposo está muerto hasta una confirmación oficial, me niego a aceptar que lo he perdido, ¿qué me dice usted?, ¿Tan rápido se rindió con él?

—No me pongas en entredicho, muchacha —el general se acercó peligrosamente, en sus ojos había ira, pero también un profundo dolor—. ¿Crees en serio que prefiero a tu hijo que al mío?

—Es lo que parece —lo recorrió con la mirada.

—Por supuesto que no —el hombre se giró y caminó por el lugar—, mi muchacho es un guerrero, es un Dankworth; tú hijo apenas podría llegar a ser una sombra de su padre, mucho más al ser nacido de una madre…

—¿Qué, mi lord? —En esa ocasión, fue Briseida la que se acercó con amenaza latente en sus ojos chispeantes—. ¿Una mujer que fue a la guerra?, ¿Que salvó a su hijo?, ¿Que ha recibido medallas y fue condecorada? —lo recorrió con repugna—. ¿En qué soy inferior a ustedes?

—No niego que hayas tenido tus méritos —ladeó el rostro—, pero preferiría que mi nieto fuera hijo de… —cerró los ojos con fastidio—. Eso no importa, el hecho está y lo que quiero es que el niño crezca con los fundamentos de vida de los Dankworth, es lo que se merece, es heredero de mi hijo, no de tu familia.

—Apenas cumplirá tres meses, ¿Qué quiere enseñarle a un bebé?

—Debe permanecer con su familia —dijo con firmeza, apuntando al suelo con un dedo indicador— y lo sabes.

—¡Yo soy su familia!

—También yo.

Briseida respiraba agitadamente, era obvio que el general quería exaltarla y realmente lo estaba consiguiendo. Tenía que encontrar una manera de entrar en calma, no le daría esa satisfacción.

—¿Y qué propone, mi lord?

—No pretendo quitártelo, si es lo que piensas —tranquilizó—. Pero creo que lo correcto sería que vinieran a vivir a la casa que les corresponde.

Briseida bajó la cabeza. En cierta parte, el hombre tenía razón, ella debió volver a la casa de su marido, es donde debería estar esperando su regreso. Pero no quería ceder ni un pedazo de su vida, incluso aunque lo que estuviera pidiendo el general fuera totalmente coherente. No quería pensar lo que pasaría si acaso el asunto era llevado a una corte, ella seguro perdería… ellas siempre perdían, sobre todo cuando jugaban contra hombres como Julius Dankworth. La enervaba, por supuesto, pero no era algo a lo que se pudiese negar, al menos, no si quería seguir junto a su hijo.

Dentro de los estatutos, el general no pedía algo extraordinario, no quería quitarle a Noah, lo único que pedía era que fueran a vivir a donde le correspondía, nadie podría oponerse a una petición tan racional. Resultaba natural que, en su posición de abuelo, disfrutara del fruto de su único hijo y heredero.

—Si acaso no hubiera llegado insultando, mi lord, entonces habría escuchado de mi boca esas mismas palabras, pensaba decírselo hoy en la velada conmemorativa por los llegados, pero como sabrá, mi tío murió.

—Todo lo que pido es tener a mi nieto cerca, nada más.

—De acuerdo. —Apretó los labios—. Pero no podrá meterse en lo que haga o deje de hacer con la educación de mi propio hijo.

—Como has dicho, es apenas un infante, no hay mucho en lo que yo pueda interferir —se cruzó de brazos, satisfecho.

—Tampoco podrá prohibirme hacer algo a mí.

—No tengo interés en lo que hagas o dejes de hacer, con que no faltes a la memoria de mi hijo, por mí no hay problema alguno.

Briseida asintió despacio y fue entonces que el general sonrió, con la victoria en sus manos salió de ahí sin hacer otra petición o dirigirle otra palabra. El general era un hombre conciso y una vez obtenido su objetivo, carecía de sentido agregar algo más.

«Si cree que esto será fácil, se equivoca, general» la joven apretó la quijada. «Si esto es una guerra, pienso ganarla.»

La joven se puso en pie con disgusto al comprobar las palabras de su madre. El general realmente estaba disgustado con su procedencia, lo dejó en claro desde el momento en el que llegó, cuando no fue capaz de retener su molestia por que ella fuera una noble, incluso dijo que su hijo era inferior por el simple hecho de provenir de ella.

Resultaba insultante, pero no era el primer hombre que la denigraba de esa forma. Durante la guerra, su título nobiliario siempre fue un debate entre sus compañeras, superiores e incluso las personas a las que atendía, estaba acostumbrada a luchar y, más importante aún, sabía cómo hacer que sus bocas se cerraran después de un agravio a su persona. 

8 Abuelo cascarrabias

Londres, Inglaterra.

Propiedad de los Wellington

27 de agosto de 1918

Briseida estaba lista para partir, había empacado sus cosas, quizá unas cuantas de más sólo para hacer enojar al general con su presunto proceder de noble, lo cual su madre y ella se tomaban a broma, mientras que su padre y hermano intentaban hacerlas entrar en razón. Lo que ellos recomendaban era prudencia, tener la mejor disposición y paciencia, sobre todo mientras se ajustaban a los cambios. Pero Briseida estaba segura de que el general atacaría y ella planeaba defenderse.

La joven se encontraba afuera de la propiedad de sus padres, dirigiendo su mudanza, con una sonrisa creciente al ver la incredulidad en el rostro de su suegro, quien la acompañaba en esa agitada mañana.

—Sí, pongan eso en el otro coche y que vayan subiendo la cuna a la recámara que ocuparé —Briseida se volvió hacia su suegro—. Estaré en la habitación de North, ¿verdad?

—Naturalmente.

—Perfecto —aplaudió—. ¡Vamos gente, continúen!

El general trataba de mostrar entereza, había logrado su objetivo, pero al final, le molestaba que la chiquilla se desenvolviera de forma caprichosa desde el primer momento. Aunque estaba tranquilo, él sabía cómo corregir una mala conducta, aunque esta hubiese sido permitida durante tanto tiempo. Estaba claro que la madre de su nieto no podía ser una mujer así, no si en serio quería educarlo.

—General Dankworth, sé que no está acostumbrado a tener una mujer en su casa, pero espero que mi hija siga teniendo la vida a la que está acostumbrada —Adam se posicionó junto a él.

—Parece algo imposible de lograr —el general lucía disgustado—, en ese caso, debería llevarla a palacio y no a mi hogar.

Adam no pudo evitar mostrar cierta diversión, sabía que aquel exagerado proceder era parte del plan ideado por su esposa e hija. Particularmente no apoyaba la idea de fastidiar al general, pero debía admitir que ese plan podía ser molesto, pero seguía siendo inofensivo.

—Ella está acostumbrada a que no le falte nada.

—Y así será, todo lo que una persona necesita es comer, dormir y hacer sus necesidades, ignoraba que se requería una corona para sobrevivir. 

—En una sociedad como en la que vivimos, lo más común es que sí.

El general gruñó, pero no agregó nada más.

Adam por su parte sabía que Briseida podría vivir perfectamente en una cabaña en medio de la nada, pero no le arruinaría a su hija la ilusión de dar batalla, en esos momentos, a lo que fuese que se pudiera aferrar era beneficioso. Odiaría verla sufrir y era casi seguro que pasara una vez que la noticia de la muerte de North Dankworth se hiciera oficial.

—Bien, estoy lista, sólo iré por Noah —dijo la joven, subiendo las escaleras de una carrera—. ¡No olviden ese jarrón!

—¿Para qué querría ella un jarrón? —se quejó Julius.

—Para poner una flor —sonrió Amanda, pasando con la porcelana.

El general se sorprendió y observó el camino de aquella insolente.

—Debería disciplinar mejor a su servicio, lord Wellington.

—Lo tomaré en cuenta, general.

Adam lanzó una mirada de advertencia hacia la doncella y esta simplemente se inclinó arrepentida ante el duque.

Briseida regresó con el pequeño en brazos, siendo despedida por las doncellas que no dejaban de hacer cariños al niño que sonreía y se removía en los brazos de su madre. El corazón del general latió con fuerza al ver al pequeño que en tan pocas ocasiones había tenido en frente. Era tan parecido a su hijo, que por un instante sintió que el tiempo había regresado y ese pequeño le sería entregado para presentarlo como North, su hijo, su heredero al título, pero más importante, a general.

—¿Se encuentra bien mi nieto? —el hombre asomó su cabeza por encima del hombro de la joven.

—Está perfecto, dormirá en unos momentos —la madre sonreía dulcemente hacia la pequeña criatura—. ¿Nos vamos, mi lord?

Aquello lo hizo regresar a la realidad, apartando la mirada del niño para fijarla en su impertinente madre. Sería complicada, pero no había existido un ser viviente que él no pudiese amansar.

—Sube, querida —la invitó—, iremos a casa.

Briseida regresó una mirada hacia sus padres, sonriendo cuando ellos se abrazaron, su madre conteniendo las lágrimas mientras que su padre le daba una mirada que le aseguraba que estaba a salvo y que podía volver a él en cualquier momento, cuando lo necesitase.

Se acomodó en el automóvil, mirando en todo momento al bebé, esperando a que su suegro subiera y recorrieran el camino hacia su nuevo hogar. Cerró los ojos. Necesitaba que North volviera, necesitaba que estuviera vivo, que regresara a ella, a su hijo. ¿Cómo se pondría cuando lo viera?, ¿Sería feliz?, ¿Se encontraría extrañado o sorprendido?

—Al llegar a casa deberías descansar.

—¿Y correr el riesgo de que tire mis cosas? —negó—. No, general.

El hombre dejó salir una suave carcajada.

—No haré nada para hacerte enojar, de momento lo permitiré, sé lo que pasa en una mujer al tener un bebé.

—Vaya —elevó una ceja—, no pensé que fuera comprensivo.

—Querida, estarás lo más cómoda posible, verás que venir a esta casa era lo indicado para ti y tu hijo.

—No creo que pueda estar más cómoda que con mis padres —sonrió amistosa—, pero entiendo su punto, general, haré el intento.

—Eso espero, aunque creo que has exagerado con tu equipaje.

—Lo necesito, tener un bebé no es fácil.

El general se dio por vencido de momento, no la debía incomodar tan deprisa, sobre todo porque podía notar la mirada de esa doncella sobre él. Seguramente el duque de Wellington haya pedido a la muchacha tener un ojo sobre él desde ese preciso instante. Suspiró. Se tendría que solucionar ese asunto en específico, no le gustaban los espías.

Una vez que llegaron a la propiedad Dankworth, la joven miró por la ventana con curiosidad. Siempre quiso saber cómo era el lugar donde vivía North, pero, como era de esperarse, jamás pudo saberlo porque era increíblemente inapropiado que ella lo visitase.

Cuando el chofer le abrió la puerta y logró conseguir salir con su bebé en brazos, se quedó parada frente a la propiedad por varios segundos. Era un lugar grande, eso sí, pero simple, la fachada era linda, pero plana, con una pintura neutral y ventanas de cortinas completamente cerradas. Daba la sensación de que estaba vacía y, sin embargo, había un conjunto de sirvientes a las afueras, esperándoles. No eran muchos tampoco, apenas los necesarios para mantener la casa limpia.

—Buen día, soy la señora Corps, el ama de llaves.

—Es un placer.

—Venga conmigo, la llevaré a la habitación del señor North.

La mujer mostró un profundo dolor al pronunciar ese nombre, por lo cual Briseida pudo saber que lo amaba, quizá lo cuidó desde su tierna infancia y esa era la razón de su apego.

—Muchas gracias por tomarse el tiempo de escoltarme.

—Oh, querida, de no hacerlo, jamás encontrarías la habitación —dijo amistosa, apuntando a las paredes desnudas—. Como verás, a los Dankworth les gusta aparentar austeridad.

—Va bien con su personalidad —aceptó la joven, mirando de un lado a otro con el ceño fruncido, colocando al bebé sobre su hombro para que pudiese reposar—. ¿Conoció desde hace mucho tiempo a mi marido?

—Sí, desde que era apenas un niño.

—Debe ser unida a él.

La mujer volvió su rostro hacia la hermosa jovencita, quien planteaba esas preguntas en tiempo presente, como si siguiera entre ellos. Había escuchado del afán de la joven por decir que el pobre hombre seguía con vida, cuando la realidad es que se había perdido toda esperanza. Pero ahora entendía a la gente que argumentaba no poder decirle la verdad, ella misma no tenía corazón de decírselo.

—Claro, yo lo amo.

—Me alegra saberlo, debió ser difícil crecer con un hombre como lo es el general —sonrió y rodó los ojos.

—Es un buen hombre, es duro, pero bueno.

—Por supuesto, pero ser un buen hombre no te hace un buen padre.

La mujer sonrió, como si apreciara su suspicacia.

—Hace lo mejor que puede —la guío por unas escaleras—, digamos que un militar no cuenta con todas las aptitudes para ser un padre.

—Debió ser duro.

—El muchacho está bien, es fuerte y listo como su madre, mucho más listo que su pobre padre, eso es algo que lo enfurece.

—¿Qué sean más inteligentes que él?

—Por supuesto, es un general, no espera que alguien lo cuestione —la mujer se volvió hacia ella— y si lo haces inteligentemente, será peor.

—Gracias por la advertencia.

La mujer asintió con una sonrisa amigable.

—Vamos, necesitan descansar.

Briseida entró a la recámara que la señora Corps le señalaba, era un lugar espacioso, o al menos así se veía por el mínimo número de muebles que había, ese lugar casi parecía deshabitado: una cama, una mesilla de noche con una lámpara encima, una silla simple de buena madera, un escritorio repleto de papeles y un armario, nada más.

—¿Está segura que esta era su recámara?

—Sí. North es igual a su padre, no necesita muchas cosas y no comprenden lo que es la decoración, tal parece que se distraen —bromeó la mujer—, como sea, si quieres hacer unos cambios, infórmame a mí.

—Oh, sí, habrá muchos cambios.

Briseida miraba a su alrededor con sorpresa, era impresionante que alguien se mostrara tan desapegado incluso con el lugar en donde dormía. Para ella su recámara era su santuario, lleno de sus cosas favoritas, decorada a su modo, con muebles, luz y color.

—Lady Briseida, ¿nos han indicado que coloquemos la cuna aquí?

—Sí, que pasen Amanda, que la coloquen cerca de la cama.

—Por supuesto, señora.

La doncella dirigió a los hombres en su hacer, pero cuando ellos salieron de la habitación, ella no lo hizo, miraba intrigada a su alrededor, tratando de decir algo, pero absteniéndose.

—Ya dilo.

—Bueno, es una casa grande —dijo—, pero es como si nadie viviera aquí.

—Sí, es un poco extraño, pero no soy nadie para juzgar.

—¿En serio esta era su habitación?

—Así parece —Briseida sonrió—. Sí, él es esta clase de persona.

—¿Aburrida?

—Simple —corrigió.

—Está bien —levantó las manos—, no la haré renegar. Al menos tiene la libertad de poner lo que quiera… aunque lo que sea que ponga será un cambio notable, aquí no hay nada.

—Amanda…

—Sí, sí. No diré nada más, no te molestes.

Tenía un rato de llevarse así con esa mujer. La encontraba como un consuelo, Amanda demostró ser una amiga fiel, sabía escucharla y la protegía, sin mencionar que adoraba a Noah.

—Gracias por venir conmigo —Briseida le tomó las manos una vez hubo dejado a su hijo sobre la cama—, me es reconfortante tu presencia.

—Bueno, no podía dejarla sola con esta gente rara y si quiere volver, sólo hace falta que me lo diga y yo la saco de aquí

Briseida entrecerró los ojos, sonriendo al notar que su doncella se ponía nerviosa, mirando de un lado a otro para no recibir preguntas.

—Hay apuestas acerca de esto, ¿no es cierto?

—Demasiadas.

—Seguramente apostaste en mi contra.

—Digamos que, si regresa a casa en un mes, yo sería muy feliz.

—Claro —rodó los ojos—, eres mala, Amanda.

La doncella salió con una sonrisa, dejándola sola en la habitación. Se sentó en la cama, cerca de su hijo, arrullándolo al palmear suavemente su estómago mientras tarareaba una dulce canción de cuna.

—Muy bien —miró a su alrededor—, llegamos. Esta es la casa de tu papá, permaneceremos al cuidado de tu abuelo cascarrabias por un tiempo.

9 Secuestro justificado

Por primera vez sintió que una profunda tristeza la invadía.

Estar en casa de North sin que él estuviera presente hacía palpable la única realidad que no quería admitir. Había llorado más veces que cuando se enteró que estaba desaparecido; resultaba ser que la negación sólo era factible cuando no había nada que comprobara lo contrario. Estando ahí, era obvio que North no estaba y que tenía mucho tiempo sin estarlo, Briseida creía que realmente nunca vivió ahí, lo cual quería decir que jamás sintió que tuviera un hogar, y eso le dolía.

No había nada que le gritara el nombre de su esposo, no había retratos o algo personal que le hiciera saber que estaba cerca de él o de algún momento de su vida. La habitación ni siquiera tenía ropa, era parecido a estar en una jaula con buenos muebles.

Llevaba días sin salir de la cama, comía muy poco y para lo único que tenía energías era para cuidar de su hijo. Al fin estaba asimilando que el resto de su vida estaría en la completa soledad, incluso su hijo se iría algún día y ella no tendría nada más.

—No querida, eso no.

Aquella voz fue lo más parecido a recibir un martillazo. Cerró los ojos y aparentó dormir, tomando como ventaja que estaba dando la espalda a la puerta. No tenía idea de cómo logró subir hasta ahí, pero con su hermana todas las posibilidades estaban disponibles.

—Vete Ashlyn, no quiero hablar con nadie.

—¿Crees que me importa? —sonrió—. Oh, miren a este lindo bebé.

—Se llama Noah —Briseida seguía sin volverse, sabía que su hermana no podía hacerle nada a su hijo.

—Bien pequeño Noah, dile a tu mamá que, si quiere volver a verte, tendrá que ir por ti a casa de tu tía ¿de acuerdo? Dile adiós a mamá.

Briseida se levantó de la cama, volviendo el rostro justo a tiempo para ver cómo su hermana mayor robaba a su hijo. Decir que la desconcertaba sería mentir, creía a Ashlyn capaz de hacer cosas mucho peores.

—¡Maldición! —apretó los dientes—. Está loca.

La joven se estiró y jaló la cuerda del servicio, esperando a que Amanda llegara a prisa para asistirla y seguir a la enloquecida de su hermana que logró filtrar todas las barreras de seguridad que disponía el general.

—¡Lady Briseida! —llegó la mujer de una carrera, incluso sudaba—. ¡Mi lady! ¡Alguien se ha llevado al pequeño Noah! ¡Lo vi con mis propios ojos!

—Sí, es mi hermana —dijo la joven con tranquilidad—, anda, ayuda a cambiarme, quiero salir de aquí antes de que el general se dé cuenta.

—Es un poco tarde, mi lady, el general está furioso.

—Seguro que sí —rodó los ojos—. ¿Logró retenerla?

—¡Claro que no! ¡Parecía un gato! —Amanda parecía en verdad muy estresada—. ¡Logró salir de la casa y casi brincó a su automóvil!

—De verdad —Briseida se llevó una mano a su frente—, ¿Qué pretendía al tener a mi hijo en manos?

—Conozco poco a su hermana, pero esto me parece una locura.

—Ah, claro, olvidaba que no hace mucho que entraste a trabajar con mis padres —la miró divertida—, pero así es mi hermana Ashlyn

—Ella no es la gemela de su hermano, Adrien, ¿verdad?

—No, es menor que ellos.

Amanda trajo consigo un vestido apropiado para la salida de su señora. No podía creer que se encontrara tan tranquila cuando se habían llevado al pequeño Noah, comprendía que era su hermana, aún así, se trata de un secuestro, al menos, eso era lo que decía el general.

—¡Briseida! —retumbó la voz del hombre de la casa—. ¡Briseida!

—Oh, pero qué maleducado, ¿cómo se atreve a llamarme por mi nombre —dijo divertida, conociendo el temperamento de su suegro.

—Mi lady, no debería hacerlo enojar —sugirió la mujer.

—No te preocupes, sé cómo manejarlo.

La doncella negaba, temiendo que la señora fuera demasiado confiada para su propio bien. Se conocía el mal genio del general, pero ahora que vivía en la misma casa, sabía que los rumores eran realidad.

—Mi lady —la tomó de la mano cuando vio el indicio de que iba a salir de la habitación—, lo digo en serio, mi lady, tenga cuidado.

Briseida entrecerró los ojos y frunció el ceño.

—Amanda, ¿hay algo que me tengas qué decir?

—No, no. Únicamente sé que es demasiado… enojón y eso.

—Sabes que puedes confiar en mí, ¿verdad, Amanda?

—Sí, lo sé, mi lady.

—¡Briseida! —dos toques en la puerta las advirtieron de la presencia en el exterior—. ¿Serías tan amable de abrir la puerta?

—Vaya, eso suena como una amenaza, ¿no lo crees, Amanda?

—Mi lady —la mujer habló bajo, negaba con la cabeza.

La muchacha lo tomó a juego y abrió la puerta a su suegro.

—¿Sí, mi lord?

—Muchacha, ¿no te enseñaron a contestar cuando te hablan?

—Tengo oído selectivo, no me gusta que me griten.

—No estoy gritando ahora, ¿me puedes decir porque esa enloquecida mujer se ha llevado a mi nieto?

—Es un juego sucio por parte de mi hermana, quería sacarme de la cama, así que se llevó el único motivo que me haría salir.

—Me parece de mal gusto que el rapto de un menor sea tomado tan a la ligera —el general cruzó sus brazos—. Iré contigo para hablar con su raptor.

—Oh, general, seguro que a Carson le dará mucho gusto hablar con usted —rodó los ojos—, son igual de malhumorados.

—¿Quién es ese tal Carson?

—El esposo de mi hermana, y supongo que usted también tiene salvaguardado su dinero en su banco.

—¿Crowel? —comprendió el hombre—. ¿El esposo de tu hermana no es parte de la nobleza?

—Carson se puede dar la vida de un noble, quizá hasta de seis —rio la más joven—. Ahora, si gusta acompañarme, no lo detendré, pero seguro que no le gustará que le diga a su esposa que es una bandida.

—No haría tal bajeza.

—Seguro que ahora no lo haría —siguió con su tono de burla—. Entonces, ¿me acompañará?

—No, no. Ve tú, seguramente quiere verte a ti y no a mí.

—De hecho, así es, pero no creo que le sea inconveniente su presencia.

—¿En señor Crowel estará?

Ella negó mientras colocaba sus guantes.

—Lo dudo, es un hombre ocupado, aunque cabe la posibilidad.

—No, me quedaré. —El hombre volvió a negar—. Será mejor que, cuando regreses, lo hagas con mi nieto.

—Por supuesto.

El hombre se marchó ligeramente contrariado, era obvio que el general no era tonto, jamás se pondría en contra de alguien con tanta influencia como lo era Carson Crowel y eso la aliviaba, habría sido una molestia tener que llevarlo con ella únicamente para que insultara a todo cuanto estuviera a su alcance.

Salió de casa con una sonrisa en los labios, sorprendiéndose al encontrarse con un dispuesto Capitán Madson, esperándola con la puerta abierta del automóvil que fuera de sus padres.

—¿Qué haces aquí, Garret?

—Su hermana me sobornó para que la llevara hasta su casa.

—Debo admitir que no me sorprende demasiado —sonrió.

—Me ha extrañado bastante que no saliera ni una sola vez, ni siquiera obtuve contestación a mis muchas cartas.

—No me había sentido del todo bien, pero agradezco que seas tú.

—El general no se encontrará muy contento, así que sería buena idea que subas al auto y volemos lejos de aquí.

—Buena idea, sin mencionar que nos ha de estar espiando —rodó los ojos—. Me impresiona sobremanera que el general no cuente con un auto, es tan arcaico, incluso doy gracias de que haya electricidad.

El hombre dejó salir una simpática risilla y cerró la puerta una vez que ella estuvo en el interior.

—Y, ¿cómo le ha ido en su nuevo hogar? —inquirió ya en el camino.

—Difícil, creo que aquí es en donde me doy cuenta que en realidad mi esposo puede no volver jamás.

Garret permaneció callado.

—Trate de tener fe.

—Me aferro a ello con el alma, pero creo que, en el interior, me he hecho a la idea de que es una gran posibilidad.

—Lo lamento.

—No pasa nada —ella suspiró y volcó su atención a la ventana, mirando a las personas caminar por las calles—. Me parece extraordinario que la vida vuelva a su rutina normal después de lo que pasó.

—El tiempo es bueno para todos, no creo que el miedo los haya abandonado, pero resulta agradable vivir en paz.

Briseida recostó su frente en el vidrio, apreciando la sonrisa de las personas, a los niños jugando, los establecimientos abriendo, los derrumbes siendo nuevamente construidos. Las cosas parecían seguir tomando su rumbo y quizá iba siendo hora de que hiciera lo mismo.

Llegaron a casa de su hermana, quien los esperaba en la puerta con una gran sonrisa y el pequeño Noah en brazos. Parecía bastante satisfecha con su hazaña, lo cual ponía de mal humor a su hermana menor, quien pensaba que no era necesario llegar a esos extremos.

—Ashlyn, en verdad estás loca —le dijo en cuanto la tuvo enfrente.

—No sé cómo tratar a una persona triste, esto es lo mejor que puedo hacer para ayudarte a salir de la tristeza.

—¿Raptar a mi hijo? —estiró los brazos para tomar a Noah.

—Bueno, sí.

—Gracias —sonrió—. ¿Cuándo llegaste?

—Hace un par de días —admitió—. Vamos, entra.

La propiedad de su hermana era definitivamente diferente a la de los Dankworth; en cuanto se entraba a una casa de Carson Crowel, se podía ver la grandiosidad de los detalles, de los adornos y la exuberancia. Era algo de lo que el marido de su hermana se enorgullecía, porque al igual que otros muchos comerciantes ricos, se habían forjado a base de esfuerzo.

Ashlyn la dirigió hasta un salón en donde las esperaba una sustanciosa comida. Briseida dejó a su hijo en manos de una de las doncellas y se sentó junto a su hermana, tomando un relajante y exquisito desayuno.

—Y… ¿cómo te encuentras?

Briseida levantó la mirada de su taza de té.

—Bien, me encuentro bien, gracias.

—No seas educada, soy tu hermana, puedes decirme la verdad a mí.

—¿Qué te puedo decir? —la miró con la cabeza ladeada—. Estoy triste, creo que al fin estoy aceptando que North…

—No debes hacerlo, no es obligatorio creer en ello.

—Es aceptar la realidad, él lleva desaparecido meses.

—Miles de hombres están en su misma situación y sé de muchos que han regresado a casa. La comunicación no es la mejor, quizá esté herido.

—Me pone de nervios pensar en eso, me gustaría ayudarlo.

—Pensé que estarías enojada con él por la forma en la que te hizo marchar del campamento.

—Lo estaba —asintió—, pero no hay cabida para esas cosas cuando está la posibilidad de que esté muerto. Quiero que vuelva a casa.

—Claro, y entonces podrás estar enojada con él de nuevo.

Briseida sonrió y movió su cabeza de un lado a otro, acercándose a sus hombros, mostrando su duda de forma divertida.

—Quizá lo haría sufrir un poquito.

—¿Más de lo que ya ha sufrido? Eres perversa, no diré que no.

—Quisiera que al menos conociera a su hijo.

—Lo hará —Ashlyn se alargó hasta tomar su mano—, sé que lo hará.

—¿Por qué eres siempre tan positiva?

—Ah, porque de nada sirve vivir con el lado malo de la vida.

Briseida se sintió bien, le alegraba haber ido con su hermana, incluso cuando la obligó a salir con ella para recorrer las zonas más afectadas por la crisis económica, se sintió bien. A ella siempre le había gustado ayudar, y ver a personas en una situación de un mayor conflicto la hacía distraerse, concentrarse en lo que podía hacer, en que había un sufrimiento peor que el de ella, en tratar de hacerles la vida más fácil, llevadera.

—Gracias Ash —le tomó su mano con fuerza una vez que ambas estuvieron dentro del carro—. Eres una buena hermana.

—Lo sé, nadie me merece —bromeó—. Anda, vuelve a tu casa, quedas advertida sobre los bailes a los que te he invitado.

—Sí, sí —rodó los ojos—. No sé cómo le diré a mi suegro que iré a los bailes de pueblo, dudo que le agrade.

—Ay, no le digas —le quitó importancia—, di que te quedarás conmigo unos días y listo. Ojos que no ven, corazón que no siente.

—Eso piensas tú.

—¡Claro! Es mi lema de vida con Carson.

—Seguro que le sacas canas verdes.

—No me limito en la gama de colores —guiñó un ojo.

Briseida se bajó con su extenuado bebé en brazos. Al menos eso querría decir que pasaría una buena noche de sueño; aunque Noah no era especialmente llorón, seguía siendo un niño con necesidades. 

—Es bueno verla llegar, señora.

—Buenas noches señor Lambort, ¿Cómo han ido las cosas?

—El general salió, ¿quiere que le lleven la cena a su habitación?

—Por favor —asintió—. Por cierto… ¿sabe usted si el general se ha molestado con mi doncella?

—No que yo sepa, mi lady, ¿alguna razón en especial?

—Oh, no, nada. Buenas noches.

El mayordomo entrecerró los ojos por largo rato mientras Briseida subía las escaleras, para después dirigirse hacia la zona de empleados, si acaso esa muchacha estaba diciendo cosas que no debía, tendría que irse, no importaba qué tan cercana fuera su relación con Lady Briseida.

10 Deberá proseguir con su vida

Londres, Inglaterra.

19 de octubre de 1918

Desde que su hermana llegó a la ciudad, Briseida se reintegró a lo que era la alta sociedad. Gracias a ello y para disgusto del general, incluso él tenía que atender al llamado de importantes personalidades que requerían de su presencia. El continuo refunfuño del hombre era la diversión de Briseida, quien no se limitaba a ofuscarlo con modales, vestimentas adecuadas y demás adornos que eran innecesarios y que el general terminaba por rechazar, puesto que, a cada invitación, el hombre únicamente se colocaba su uniforme de gala y era a lo máximo que llegaba.

—Parece que tu suegro no se alegra de verme.

—Seguro que no —sonrió Briseida, quien paseaba con el capitán por el salón—. En realidad, te odia.

—Supongo que piensa que deseo usurpar el lugar de su hijo.

—Lo cual es una tontería —rodó los ojos—. No comprende que un hombre y una mujer pueden ser sólo amigos.

—Es verdad.

El capitán sonrió amablemente.

—¿Cómo está el pequeño Noah en su nuevo hogar?

—Inquieto, pero es un bebé, se puede acostumbrar a no escuchar los gritos de mi madre por todo el hogar.

—Vi a tus padres al entrar, parece que el general está bien.

—Bastante bien, tiene tanta energía como siempre —la joven miró alrededor del lugar topándose en cada extremo con los uniformes militares característicos de los ingleses—. Cada vez hay más de ustedes de regreso a Londres, debo decir que me alegra.

—Sí, a mí también, aunque no todos están en las condiciones en las que están estos oficiales —miró con gravedad a su alrededor.

—Lo sé bien, sigo yendo al hospital de vez en cuando.

—Te he notado, aunque no nos hemos topado mucho.

—¿También asistes? —Briseida volvió el rostro.

—Ayudo en lo que puedo —asintió—. Aunque dudo que sea tanto como lo haces tú o alguno de tus parientes.

Briseida sonrió y asintió despacio.

—Los Hamilton —siguió caminando—, sí, ellos son imparables, pero están acostumbrados al trabajo duro.

—Fueron muy condecorados en la guerra y la esposa de tu primo fue médica de cabecera mientras no estaban los jefes médicos.

—Debería serlo aun estando los jefes médicos —se molestó Briseida, mirándolo de reojo—, pero entiendo, este es un mundo de hombres.

—Las cosas están cambiando poco a poco —le recordó—, el derecho al voto es algo, no puedes negarlo.

—Claro, a toda mujer que tenga treinta años, los hombres votan a los veinticinco —hizo hincapié—, pero sí, es un avance.

—Llegará el día en el que seremos iguales ante la ley.

—Esperaré sentada —dijo a modo de broma—, pero no digas esto a mi prima Sophia o podría degollarme viva.

—Realmente me aterra, es una mujer impactante y conozco bien a su esposo, estuve bajo sus órdenes en Verdún.

—Tiene mejor carácter del que deja ver.

—Por cierto, no me había tomado el tiempo de darte mis condolencias por tu tío —apretó los labios—, era un buen hombre.

—Él era tan… gracioso —sonrió lastimera—, jamás dejaba de reír.

—¿Cómo se encuentra su familia?

—Mejor —asintió—, mi primo se hace cargo de todo… como corresponde ahora que es el marqués.

—Imagino lo pesado que debe ser cargar con el título y la pena.

—Doy gracias a Dios que no tuviera que pasar por lo mismo —miró hacia su padre, quien sonreía junto a su madre—, me considero afortunada de tenerlo a mi lado, también a mi hermano.

—Adrien —asintió—, no lo conozco en persona, pero he escuchado de él. Tal parece que era un tornado encarnado cuando estaba en batalla.

—Me suena a él —asintió la joven con una sonrisa divertida.

—Y dime, ¿cómo te encuentras tú?

—Has sido lo suficientemente cortés como para divagar hasta llegar a la pregunta que realmente querías hacer desde el principio.

—Sé que no te gusta hablar del asunto.

—Bueno, sigo en las mismas condiciones, no tengo noticias de él.

—Lo lamento mucho, en realidad he hecho todo lo posible para conseguir información del coronel.

—Lo sé, incluso mi suegro parece atado de manos.

—¿Has pensado en…? —el hombre cerró la boca en cuanto los ojos de la joven se posaron sobre los de él.

—¿Su muerte? —ella asintió con una sonrisa pesarosa—. Claro que sí.

—No quería ser indiscreto.

—Tranquilo, no eres el único interesado en el tema —miró a su alrededor con disgusto—, todos por aquí están al pendiente.

—Lamento que te hostiguen con el tema.

—Es noticia y supongo que ver a la posible viuda paseando con un galante capitán no me ayuda —le tocó el brazo con aprecio—, será mejor que vuelva con mi familia, pero gracias por sacarme de mi cotidianidad.

—Siempre que necesites un amigo, sabes dónde encontrarme.

—Oh, no deberías hablar tan deprisa, ¿qué pasará si jamás dejo de molestarte? Seguro que las damas solteras terminan por odiarme.

La joven guiñó un ojo y regresó al círculo de su familia, siendo observada por el capitán, quien tan sólo pudo suspirar como quien ve alejarse a lo más preciado que tiene.

—Haces mal, Garret.

—Patrick, en serio no piensas dejarme tranquilo.

—Oye, no tienes muchos amigos.

—No necesito más, contigo basta para sermonearme.

—¿Es que acaso no ves cómo te mira el general? —los hombres se volvieron hacia el oficial que no apartaba los ojos de ellos—, podría matarte con esos ojos y tú no entiendes.

—Cada vez se siente más confiada conmigo —le dio la espalda al general, usando como excusa la posición que necesitaba para hablar con Patrick—, pronto olvidará a su esposo.

—Ajá, como si ver a su hijo no fuera suficiente recordatorio.

—Tiene que buscarle un padre.

—¿Con el general tan cerca? —negó—, jamás, no estás al nivel.

—Habrá que convencerlo también.

Patrick soltó una carcajada burlesca.

—Para ganar al general, tendrías que tener mil medallas en ese pecho —golpeó una de ellas con los dedos— y no las tienes.

—Eso está por verse —sonrió, golpeando suavemente el hombro de su amigo—, no conoces mi determinación Patrick.

—Ah, la conozco y la temo, pero no le llamaría determinación, sino terquedad; con respecto a esa muchacha, obsesión.

—Si, ya antes me lo habías dicho.

—Y, aun así, no quieres escuchar.

—Vamos, iré a invitarla a bailar —se adelantó.

—Eso sí que sería inadecuado, ella no puede bailar contigo, no tiene razón de festejar, ¿recuerdas? —lo siguió en su andar y lo detuvo, tomándolo por las ropas—. Ella está casada con un hombre desaparecido y uno de sus tíos acaba de morir.

—Claro —Garret cerró los ojos—, su tío murió.

—También dije que tiene esposo.

—Eso es más una formalidad, el maldito bastardo murió.

—Deberías hablar con más cuidado de alguien como el coronel —Patrick lo miró con molestia—, le debes la vida, al igual que yo.

—¿Así que le debes una lealtad ciega a un muerto?, ¿te interpondrás?

—No me interpondré en nada, pero no permito que lo insultes.

—De acuerdo —levantó las manos—, no hablaré mal de tu héroe.

Patrick negó un par de veces antes de ser distraído por la llegada inesperada de más oficiales que rápidamente se mezclaron entre la gente. 

—Mira, han llegado dos de los Leones de Londres.

—¿El hermano de Briseida? —Garret se volvió con presura.

—¿También lo quieres conquistar a él? —ridiculizó Patrick—. Pero no, a lo que he escuchado, él prefiere quedarse en casa con su esposa e hijos.

—Sí, yo también lo haría si tuviera como esposa a una princesa.

—Es hermosa —recordó Patrick—, pero está loca.

—Por Dios, todos lo saben.

—No deberían hablar con tanta soltura de personas tan importantes, caballeros —dijo de pronto un hombre a sus espaldas—, sobre todo cuando se trata de mis amigos.

Se volvieron hacia la voz amena que correspondía a esa sonrisa problemática. Lo conocían bien, su nombre era Nil Denson, fue un capitán en el cuarto ejército británico, uno que poseía una medalla de valor gracias a su conocida locuacidad y parecía ser que realmente disfrutaba la guerra, aunque se decía que en algún momento perdió la vista, los ojos de aquel oficial brillaban en la más deliciosa ironía y perversidad juguetona.

—Pensamos que estaría con sus amigos, capitán —dijo Patrick.

—Sólo díganme Nil, no me gusta eso de seguir usando honoríficos y, por lo que se refiere a mis amigos —extendió los brazos—, tengo muchos.

—Pero está defendiendo a unos en específico.

—De los mejores que tengo —asintió alargando su mano justo a tiempo para alcanzar una copa—. ¿Y bien? ¿Qué más tienen qué decir?

—No era nada, señor Denson, se lo aseguro —dijo Patrick.

—¿En serio? No parecían tan cortos de palabra hace unos instantes.

—Nosotros no…

—Sobre todo cuando hablaban de la señora Dankworth —los ojos de Nil brillaron con peligro—. ¿No es cierto?

—Decíamos que nos parece hermosa, eso es todo —aseguró Garret.

—Claro, eso espero —asintió sonriente y miró detrás de los dos caballeros—, si me disculpan, me están esperando.

Nil se retiró, caminando entre ellos para irse a reunir con el resto de los Leones presentes en la velada, compartiendo de inmediato la información desagradable que acababa de escuchar de esos dos soldados.

—Nos meteremos en problemas si se ponen contra nosotros.

—Vamos —Garret le dio una palmada en la espalda—, no es pecado decir que una mujer es hermosa, así que despreocúpate.

—Es la esposa de uno de sus mejores amigos, uno que está desaparecido, dudo que la dejen sola a partir de este momento.

Aquello se vio comprobado cuando los tres caballeros presentes fueron en búsqueda de Briseida y se quedaron junto a ella el resto de la noche. Garret Madson sabía que cometió un error garrafal, su amigo llevaba razón, ahora que Nil Denson escuchó su conversación, no dejarían en soledad a la persona de su interés.

La velada transcurrió tranquila hasta la madrugada, aunque era notorio que, desde las once de la noche, los participantes querían huir a sus casas, amén del miedo que resurgía tras los múltiples ataques y el anterior toque de queda, fruto de la guerra.

Resultaba normal que fuese complicado olvidar un pasado horroroso que dejó una notable crisis económica y una masiva pérdida de vidas. Era extraño aceptar que estaban a salvo, en un mundo donde no había guerra y en el que se suponía debía existir una paz de la cual las personas desconfiaban. Era como si se esperara que en cualquier momento las bombas cayeran y los hombres volviesen a tomar las armas.

Sin embargo, todos se aferraron a permanecer en la velada, tratando de mantener a raya sus nervios, esperando a la madrugada para aceptar que era un momento razonable para volver a sus casas.

Briseida se hubiera podido ir antes, pero el general parecía estarse divirtiendo, lo cual era inusual, así que no dijo palabra y esperó hasta que fuera él quien le indicara el momento de regresar.

En ese momento, ambos iban en la carroza en la que el general se obstinaba a asistir. Por más que se le dijera que el automóvil era un invento fascinante del cual debería comenzar a adecuarse como el resto de la sociedad, nada ni nadie había logrado convencerlo para adquirir uno y a Briseida tampoco le molestaba o avergonzaba.

No solían dirigirse ni una palabra, a menos que el general quisiera reñirla por alguna situación en específico o para quejarse de la pomposidad de la gente que dio la velada.

Sin embargo, ese día el hombre parecía inquieto, algo le decía a Briseida que deseaba hablar con ella, pero no encontraba la manera de comenzar a entablar la conversación, lo cual resultaba extraño, porque el general jamás se había limitado en dar su opinión más severa.

—General, si se sigue moviendo de esa forma me hará gritar.

El hombre levantó la mirada hacia la mujer que levantaba una ceja.

—Me di cuenta de algo que me disgusta.

—Ah, será una larga lista en ese caso.

—En este caso es corta.

—Bueno, soy toda oídos.

—Ese chico con el que hablabas.

—Hablé con muchas personas en esa fiesta, general.

—Creo que sabes que había uno que mostraba un mayor interés en ti.

Briseida sabía de quién hablaba su suegro, pero no quería indagar demasiado en el tema, no tenía cabeza para ello.

—El capitán Madson no es alguien de quien deba preocuparse.

—Dudo que sea así —el hombre se llevó una mano a su frente, masajeando sus sienes con el pulgar y el dedo medio—. Y el que uses su grado militar no lo hace más llevadero para mi persona.

—No tengo nada qué ver con él, es un amigo. 

—Es hijo de un conocido teniente general, a lo que sé. 

—Así es —la joven lo miró—, se conocen con mis padres. 

El hombre asintió despacio.

—Creo que no lo había pensado hasta ahora, pero eres una mujer joven.

—¿Sólo me veía como una bruja?

Por poco y Briseida logra ver una sonrisa en el rostro de ese hombre, pero como todo en él, sus facciones lograron controlarse.

—No pensé que existiera un hombre que quisiera hacerse cargo del hijo de alguien más, pero los avances del capitán son claros, le gustas.

—Eso no importa.

—Quizá no, pero en algún momento lo hará, querrás volverte a casar —la miró— y eso atraerá problemas.

—Incluso aunque eso pasara, Noah seguiría siendo su nieto.

—Más que eso, linda, él es mi heredero en caso de que…

—No hablemos de esto —pidió Briseida—, su hijo sigue estando en mi corazón y eso no ha de cambiar pronto.

—Pero eventualmente así será.

—General —por primera vez se mostraba enternecida, el hombre realmente estaba preocupado por no volver a ver a su nieto, por la expectativa de que eventualmente ella olvidaría a su hijo—, North es para mí… la persona más importante, lo ha sido por mucho tiempo, lo sabe.

—Sí —apretó los ojos—, es sólo que… cada día me parece más creíble que él ya no esté con nosotros.

—Nos informarán, esto no se puede adelantar.

El hombre asintió lentamente, mirando por la ventana. Briseida ya no sabía qué decirle para hacerlo sentir mejor, básicamente por el hecho de que, en dado caso de que North falleciera, en algún momento, su vida tendría que seguir. No quería decir que fuera con un hombre, pero tal vez no en esa casa, sería cuestión de hablar con el general sobre el pequeño Noah, porque dudaba poder rehacer su vida en ese lugar, donde North vivió, donde creció y…

De pronto sintió las lágrimas en sus mejillas, sorprendiéndola, no quería pensar que North estaba muerto, pero de pronto sintió que era lo pertinente, no por ella, sino por su hijo.

—No debes llorar —dijo el hombre—. Hasta cierto punto sé que es normal que quieras continuar con tu vida, pero definitivamente no estoy complacido con la idea de que mi nieto tenga a un hombre que no sea Dankworth como guía en su vida.

—No pienso tener otra pareja —Briseida casi explotaba—. Yo sigo pensando que mi esposo está con vida.

—Mientras estemos en entendido, entonces estamos bien.

Briseida sabía que así sería mientras ella hiciera lo que el general quería, no era una concesión, ni siquiera era para agradar, el general la estaba amenazando, lo cual ya no le resultaba anormal; aunque ella pensaba que era del tipo de hombre que gritaba, pero no hacían nada.

El general bajó y ayudó a la joven a hacer lo mismo, Briseida tenía urgencia por ver a su pequeño Noah, así que se adelantó y subió las escaleras, escuchando cómo su suegro preguntaba a la señora Corps generalidades sobre la noche o acontecimientos anormales que pudieron haber sucedido. Desde su punto de vista, Briseida lo creía un tanto paranoico, pero suponía que era manía de general, acostumbrado al temor de la muerte y la precaución.

Se dirigió a su recámara, quitándose de camino los guantes, pasadores en el cabello e incluso algunas molestas joyas, debía admitir que solía excederse únicamente para molestar al general, quien le dirigía aquellas miradas llenas de repugna que más que nada la hacían reír.

Una vez que cerró la puerta, sus fuerzas se drenaron, no pudo hacer otra cosa más que tomar a su hijo e ir a recostarse en la cama, aferrada al niño que fuera el único consuelo en las noches sin su padre.

11 Sólo existían ellos dos

En esos días, se distraía con lo que podía, siendo una de sus cosas preferidas ir al hospital y trabajar por lo menos dos horas diarias. En realidad, a pesar de que las necesidades no habían disminuido, las manos que intentaban ayudar sí lo habían hecho, puesto que muchas enfermeras habían tomado licencia al regresar sus maridos de la guerra y estaban cortos de personal. La realidad era que resultaba poco probable que esas mujeres regresaran, puesto que muchas de ellas se casarían, o tendrían hijos y, aunque Briseida podía dar crédito del tesoro que era Noah para ella, no podía tener una vida en la que no trabajara nunca más.

—Briseida, ve a descansar —pidió Publio sin mirarla.

—Me encuentro bien —negó la joven—, atenderé al señor Ilinar.

—No te lo estoy preguntando —en esa ocasión, la mirada amenazante de su primo la dejó congelada—. Ve a descansar.

—Como ordene, mi general.

—No soy ningún general —chasqueó la lengua y siguió con su trabajo.

—Lo pareces por la forma en la que das órdenes.

—No lo hagas enojar, Briseida —pidió Gwyneth, totalmente atareada.

—Tú eres peor que él.

La joven chasqueó la lengua y se alejó de los médicos por su propio bien. En realidad, el descanso le venía bien, incluso necesitaba salir del lugar para respirar un aire que no oliera a sangre.

—¿Obligada a salir de nuevo?

—Capitán —sonrió Briseida—. ¿Cómo estás?

—Mejor que tú —apuntó la sangre en su rostro.

—Vaya —ella se limpió con un pañuelo que había en su mandil—, aquí la guerra continúa capitán.

—Es lo que veo —le entregó una bolsa de pan—, te traje algo.

—¡Qué amabilidad!

—Están mordidos, venía comiendo.

—¿Es tu hora de voluntariado?

—Entro en treinta minutos —se recostó en la misma pared que ella—. ¿Está tan abarrotado como siempre?

—Mmm… algunos han ido a rehabilitación.

—Me alegra, quiere decir que algo hacemos bien.

—A veces siento que es muy poco.

Se quedaron callados mientras ella devoraba un bollo de frambuesa.

—¿Dónde dejaste a Noah?

—Su abuelo —se inclinó de hombros y sonrió—, creo que celebra cada vez que salgo de casa.

—Seguro que sí —rio el hombre—. ¿Cómo te sientes?

—¿En serio preguntas eso? —sonrió lastimera—. Tendré que ir a palacio a acompañar a mi padre, primos y hermanos a ser condecorados por el rey por sus hazañas de guerra.

—Lo lamento, sé que te será difícil.

—Yo… me estoy haciendo a la idea de que él… —la voz de Briseida se quebró y entonces lloró—. Las batallas terminaron y él no ha regresado, sólo queda una alternativa Garret, está perdido, jamás me lo entregarán.

—Ven aquí —la abrazó—, tranquila.

—Está muerto, Garret, nunca lo volveré a ver.

—Oye, está bien, estás a salvo, tienes un hijo que depende de ti.

—Lo sé —se aferró a él—, pero me siento sola.

—No estás sola, jamás lo estarás.

—Sé que tengo a mi familia, pero…

—Entiendo a lo que te refieres —la separó de él— y tampoco lo estás.

—Dicen que pudo ser uno de los prisioneros de guerra, alguien me dijo que ellos tenían más posibilidades de sobrevivir que los que estaban en el frente, pero… no lo han regresado, él no regresa.

—Ven, creo que necesitas ir a casa a descansar.

—Para eso he venido yo, capitán Madson —se adelantó Declan—. ¿Qué sucede Briseida?, ¿Te encuentras bien?

Garret apartó las manos de la joven que fue a parar a otros brazos protectores. El hombre la miraba compasiva a ella, pero era fiero con él.

—Quiero ir a casa Declan.

—Te llevaré, vine para llevarte.

—De acuerdo —asintió temblorosa y miró a su amigo—, gracias de todas formas por la oferta de acompañarme, capitán y por escuchar.

—Es un placer.

Briseida miró al amigo de su hermano y sonrió.

—Iré por mis cosas.

—Te esperaré aquí —aceptó.

La joven regresó rápidamente al interior del hospital, dejando en soledad a los dos hombres que se miraron con desagrado de forma inmediata. Declan había llegado a ese acuerdo junto con los demás Leones, incluso el mismo Adrien se sentía indignado por la situación. Era notorio que Briseida no se daba cuenta, pero ese hombre la estaba cortejando aún en medio de su pena, incluso se atrevió a abrazarla mientras lloraba por su marido, ¿no era suficiente mensaje para que la dejase en paz en su duelo?

—Lo considero increíble, capitán Madson.

—¿Debo tomarlo como un halago?

—Para nada.

—Lo imaginaba. La realidad es que no estoy haciendo algo malo, lady Briseida es una querida amiga.

—Seguro que es lo que la haces pensar, pero ahora que la has visto llorar, entenderás que ama a su esposo.

—No podrá amar a un muerto.

Los ojos de Declan brillaron en ira. Normalmente, ese hombre era la fuente de la tranquilidad, era él quien apaciguaba a sus amigos en sus momentos más iracundos, pero ese comentario rebasó incluso su ensayado autocontrol, porque era una circunstancia dolorosa para él.

—Repite lo que has dicho —se acercó peligrosamente al capitán.

—No irá a hacer una escena aquí —miró de un lado a otro con una sonrisa—. Briseida se alteraría.

—No siempre estará ella —amenazó.

—Sé que no eres un hombre de fuerza, Declan —ladeó la cabeza—, eres de libros, tu puño apenas me haría daño.

—Claro —meneó la cabeza, enseñando los dientes en lo que parecía ser una sonrisa siniestra—, seguro que eso piensas, pero soy un buen boxeador y te aseguro que Adrien pondrá especial atención en esto.

—Lord Collingwood está enemistado con North Dankworth.

—Dudo que ahora le importe ese desacuerdo.

—¿Que abusara de su hermana menor? —entrecerró los ojos, curveando sus labios—, dudo que pueda olvidarlo.

—Te aseguro que prefiere entregar a su hermana a North que a ti.

—Claro, pero no tuvo opción en el primer caso, ¿o así?

Declan tomó al hombre por las solapas de su traje y lo pegó a la pared, sorprendiendo a Garret por la fuerza inesperada.

—Vuelve a insultar a North y te juro que una cara partida será el primero de tus muchos problemas, imbécil.

—De acuerdo, de acuerdo —levantó las manos, pero seguía sonriente y totalmente divertido con la reacción—, suéltame ya.

—¿Declan?

En cuanto se escuchó la dulce voz, Declan soltó al idiota que mantenía contra la pared y la miró tranquilizador.

—¿Estás lista?

—Sucede algo —ella miraba de uno a otro—. ¿Qué pasó?

—Nada —Declan estiró su brazo para que ella comenzara a caminar—. Vamos, necesitas descansar.

—Bien —dijo dubitativa—, hasta luego capitán Madson.

—Adiós, Briseida.

Ante la mención del nombre de la joven, Declan volvió a colocar una amenaza en su semblante, pero el capitán lo siguió tomando a la ligera y simplemente se despidió con una mano.

—¿Qué es lo que sucede Declan?

—Nada, no me agrada ese hombre.

—Sí, no eres el primero, pero el capitán Madson es agradable.

—Quizá demasiado.

—¿Qué? —lo miró—. ¿Qué estás pensando?, ¿Crees que tengo una relación con él o algo así?

—No, tú no.

—Amo a North, en serio yo… —bajó la cabeza.

—Eh, yo no he dicho eso —posó una mano en su barbilla y la levantó—. Sé que quieres a North, pero no creo que él sólo quiera ser tu amigo.

Ella asintió despacio y siguió caminando junto a él, charlando de cosas amenas, como la ida al castillo en donde condecorarían a varios de ellos.

Palacio de Buckingham

Londres, Inglaterra

11 de noviembre de 1918

Era el último lugar en el que quería estar, pero debía hacerlo al ser la hermana e hija de dos de los condecorados, sin mencionar que su tía Marinett necesitaba el apoyo, puesto que el tío James también sería nombrado y sería su tía quien recibiría la medalla. Su madre viajaba en el mismo carro que su prima, mientras que Briseida iba con su padre.

—Otra medalla papá, qué honor.

—Para estos momentos, no significan mucho para mí.

—Ni para la gran mayoría de los soldados que regresan a casa, tienen tantos traumas después, que desean tirar sus medallas.

—Sé de algunos que lo hicieron.

—¿En serio? —sonrió la joven—. ¿Quién?

—Tú tío Thomas —negó—, era de esperarse de él.

—Supongo que sí, ni siquiera ha querido venir el día de hoy, ni tampoco ninguno de mis primos Hamilton.

—Claro que no —Adam miró por la ventana—. Tu tío y Publio tienen la excusa perfecta al ser médicos, pero Terry no.

—Se les ocurrirá algo —sonrió la joven—, además, nadie se quejaría sobre los Hamilton, ellos son intocables.

—Seguro que eso les agrada —asintió Adam—. Vamos hija, hemos llegado, trata de pasar una buena noche, ¿de acuerdo? Nos iremos en cuanto tú nos digas.

—El general no ha querido venir, supongo que no le gusta ser una estrella más en el cielo, quiere ser la única.

—Parece que comienzas a conocerlo.

—Me molesta, pero creo que él siente lo mismo por mí.

Les abrieron la puerta del auto y el duque de Wellington bajó primero, para después ayudar a su hija. La escoltó hacia la entrada, encontrando a su esposa, quien caminaba junto a su prima y Jason, ver a Marinett ocasionaba dolor en Adam, porque usualmente vería a su amigo a su lado, pero eso había cambiado y tendría que acostumbrarse.

—¿Estás bien, papá?

—Sí —cerró los ojos—. Sí, por supuesto.

—Está bien extrañar al tío James.

—Eso lo sé —suspiró—, pero no podemos ponernos tristes a la vez.

—Y tampoco podemos fingir fortaleza todo el tiempo.

Adam sonrió hacia su hija, pero siguió caminando con su mirada imperturbable y faz inquebrantable. Ese era su padre, jamás dejó de ser El hombre de Hierro, comprendía la razón, pero no era indestructible.

El palacio abría las puertas para todos sus invitados, siendo estas custodiadas por elegantes guardias sin expresión, firmes y en espera. Los hombres y mujeres que subían las escaleras de la fachada vestían sus mejores galas, a pesar de que la gran mayoría estuviera resintiendo la crisis económica y no tuviese la capacidad de comprar nuevas ropas.

Para Briseida no tenía ningún sentido que se hiciera una velada para condecorar a los soldados, si realmente querían ayudarlos y enaltecerlos, entonces lo indicado sería que los sacaran del hoyo en donde los habían hundido; no sólo económico, sino traumático. Pero sería una opinión poco expresada, aunque bastante compartida.

—Trata de no resaltar demasiado, saltamontes —aconsejó su padre.

—Preferiría estar en casa con Noah.

—El general estará feliz de que le permitas unos momentos en soledad con su nieto, creo que se lo merece.

—Más o menos, en realidad, me da miedo que, al regresar, el bebé tenga una espada de madera para iniciar su entrenamiento.

Adam dejó salir una risa simple y contagiosa que hizo sonreír a su hija, cada vez que conseguía que su padre mostrara felicidad, ella podía sentirla también. Amaba a su padre, le gustaba estar a su lado, se entendían y por ello fue a abrazarlo sin previo aviso.

—¿Y esto por qué fue?

—Porque te amo —dijo con simpleza.

—Bueno, gracias cariño, también te amo.

Entraron a palacio y fue momento de Briseida de separarse de su padre para admirar la belleza que la rodeaba. Había ido unas cuantas veces y en todas ellas se maravillaba. Jamás fue especialmente buena en el arte como lo era su prima Kayla, pero le gustaba admirar, podía pasar horas frente a los cuadros, imaginando lo que el pintor pudo sentir en cada pincelada.

—Pareces embelesada.

—Hola, capitán —sonrió la joven sin volverse—, ¿sabes?, no deberías hablarme, los amigos de mi esposo están por aquí.

—Lo sé, parece que la han tomado contra mí —asintió.

—Creo que tampoco hace un buen trabajo en tratar de agradarles.

—No tengo por qué, tan sólo he querido ser su amigo.

—Eso lo sé —se volvió hacia él—, pero será mejor que no les demos motivos para enfadarse. Ellos… están susceptibles por lo de mi esposo.

—Lo comprendo, lo último que quiero es causarte problemas.

—Gracias —tocó su brazo y se marchó.

Había cometido un error al jurarles la guerra a esos idiotas, estaba claro que no midió las consecuencias, jamás pensó que Briseida fuera a tomar sus opiniones como reglas. Apretó la quijada con fuerza y miró a su alrededor, buscando a la mujer que se acababa de alejar, pero había tanta gente que le fue fácil perderla de vista.

—¡Maldición!

Briseida se unió al grupo en el que estaba su tía Marinett, con la cara tan pálida como una hoja de papel y los ojos tan rojos como si tuviera la peor de las alergias de primavera. Lucía perdida, tomada del brazo de su hijo mayor que parecía más serio que nunca en su vida. Sus padres estaban ahí, al igual que sus tíos Pemberton, pero nadie hablaba, lo cual hacía incómodo permanecer a su lado y, sin embargo, todos se quedaban.

—¡Bienvenidos sean todos mis valientes ciudadanos! —el rey levantó la voz y las manos—. ¡Les comparto la buena nueva! —hizo una larga pausa, tomó una respiración y al fin dijo con potencia—. ¡La guerra ha terminado!

El rey habló tranquilo y acompasado, parecía pensar tres veces cada una de sus palabras, como si las reflexionara a profundidad, pero no era algo que los desesperara, puesto que la gran mayoría de las personas presentes tenían el conocimiento de la condición de su rey y, si no lo sabían, decidían callar por mero respeto.

La voz de ese hombre los acompañó en varias ocasiones por medio de la radio y ahora al fin podrían aplaudirle en persona, así que el estruendo de victoria resonó en aplausos que no pararon por más de cinco minutos, extendiéndose por el grandioso salón. Las personas se abrazaban y festejaban fuera de sí, al fin la noticia oficial había llegado, el hecho de que saliera de los labios del rey lo hacía irrefutable. Al fin habría paz.

Aquellas palabras fueron las únicas dichas por el rey, puesto que las conmemoraciones y el discurso los dijo el primer ministro, David Lloyd George, I Conde de Dwyfor. Briseida intentó poner atención en un inicio, pero cuando comenzaron las reparticiones de medallas, perdió todo interés, la lista era interminable y ella prefería admirar las molduras del palacio a ver a hombres heridos recibiendo honoríficos.

Sin embargo, la siguiente mención la hizo creer que tenía un problema de audición, por lo que volvió el rostro de un tirón que le hizo daño. Nadie le había dicho que recibiría algo, por lo que comenzó a adelantarse a base de empujar personas para que se abrieran ante su paso desesperado. Los murmullos aumentaban y los ojos curiosos se posaban en ella, quien desesperadamente trataba de llegar hasta el frente, buscando comprobar lo que para ese momento creía una obra de su imaginación y necesidad.

—De un paso al frente, coronel Northan Dankworth.

Briseida buscó entre la multitud, pensando por un momento que sería una mención honorífica, que él en realidad no estaba ahí, ni siquiera recordaba la medalla que le estaban entregando, tampoco sabía el motivo, sus oídos parecían haberse cerrado al completo, pero no su vista, porque lo vio, lo vio caminando elegantemente, con zancadas largas y seguras hacia el rey, quien estiraba no sólo una medalla, sino varias.

Parecía estar bien, no tenía lesiones visibles, lucía fuerte, quizá más de lo que recordaba; su cabello negro estaba pulcro y bien peinado, juzgaba que no hacía mucho se había afeitado, porque su piel brillaba bajo las luces de los candiles, pero sólo podía ver su perfil, necesitaba verlo de frente para saber que era él, necesitaba que se girara y que la viera ahí.

El hombre se dio media vuelta, enfocándola con sus ojos de un azul claro y electrizante que la dejó helada desde que tenía recuerdos de él. Siempre le pareció apuesto, pero en esos momentos, ella juraría que había luz a su alrededor, lo más probable era que fuera su imaginación, pero comprendía la razón, estaba viendo a una persona que creía muerta.

North la miraba con calma y sonriente, no se movía, seguramente esperando a que fuera ella quien hiciera el primer movimiento; pero ella sentía que su respiración se había paralizado, podía sentir a su corazón alocándose en su pecho y un sonido sordo atravesó sus oídos, muy parecido a cuando uno se aturdía por los estruendos de guerra.

No se dio cuenta, pero estaba dando pasos hacia el frente cuando de pronto North terminó de recorrer el camino para lograr tomarla en brazos, levantándola en el aire antes de abrazarse a ella con fuerza, importándole poco el lugar y el momento en el que se encontraban.

Nada importaba en ese momento, todo su alrededor desapareció y sólo existían ellos dos y la necesidad de abrazarse y besarse, de tener sus brazos alrededor de su cuerpo, siendo real. Briseida tenía escalofríos al sentir el afecto que North impregnaba en cada uno de los besos que regaba por su rostro, ambos llenos de agradecimiento por ese instante de paz, porque estuvieran con vida, sanos y salvos. 

—North —ella tomó su rostro con desesperación, derramando lágrimas y mirándolo con incredulidad—, ¿eres tú?, ¿En verdad eres tú?

—Sí —el hombre se acercó y colocó su frente sobre la de ella, cerró los ojos y respiró despacio, oliéndola—. Soy yo.

—Pensé por un momento que tú…

—Debo admitir que yo también lo pensé —North tocó las mejillas suaves de su esposa—, pero siempre quise volver a ti.

—Me alegra saberlo.

Briseida lo jaló para besarlo nuevamente, profundamente e indiscretamente, tomando en cuenta el lugar en donde se encontraban. North, siendo un poco más consciente de la situación, se separó de su esposa y tomándola de la cintura la alejó de ser el centro de atención de las miradas enternecidas que parecían más al pendiente de ellos que de la entrega de condecoraciones a los oficiales.

A Briseida no le hubiese importado seguir ahí, enajenados el uno con el otro, pero al comenzar a caminar, se dio cuenta que no era la única que deseaba celebrar el regreso de su marido y debía compartirlo… por el momento, al menos por unas horas.

12 Estás a salvo, amor, estás en casa

No quería separarse de él, no podía, simplemente deseaba quedarse en ese abrazo por el resto de sus días, pero su enlace terminó aunque ellos no lo quisieran, puesto que los obligaron. Sus amigos habían llegado hasta él casi corriendo, tomando su hombro para volverlo hacia ellos y abrazarlo. Y no sólo ellos, se acercó el resto de la familia Bermont, conocidos del general Dankworth y hasta desconocidos que habían estado al tanto de su desaparición.

Sin embargo, North jamás soltó la mano de su esposa, la mantuvo cerca de él, porque también sentía que todo aquello era un sueño y que en un pestañear volvería al frente, lejos de ella y de todos los que lo rodeaban. Briseida pasó saliva, tratando que su cerebro se concentrara y sus nervios se calmaran, de alguna manera quería mostrarse tranquila, quería disfrutar ese momento tanto como pudiese, recordar cada sensación.

—Maldición, North, pensamos que habías muerto —dijo Nil con una sonrisa amplia y llena de vida—, ¿Por qué demonios no dijiste nada?

—No lo tenía permitido, se comprometería mi posición.

—Me alegra que volvieras —Lance lo volvió a abrazar aparatosamente.

—También me alegra —North volvió los ojos a su esposa y una pequeña sonrisa fue dirigida únicamente a ella.

—Querido, mi pobre hija sufrió por tu culpa, no mereces mi perdón.

—Lo sé, duquesa, tendré una vida para disculparme.

—Y que sea larga, muy larga —dijo Declan.

—Gracias a Dios —Katherine se aferró al brazo de su marido.

—Seguro que tuviste buenas razones, pero nos preocupaste muchacho —dijo Adam, tocando el hombro de su yerno.

El único que se mantenía alejado de la escena era Adrien, quien de alguna manera sentía que merecía un espacio especial para hablar con él. Entendiendo esto, los amigos y familiares se alejaron, uniéndose a otros grupos de discusión, pero estando atentos a lo que pasaba a sus espaldas.

—Adrien —North saludó con un asentimiento de cabeza respetuoso.

Por un largo momento, el heredero de los Wellington no contestó. Lo miraba precavido, como si meditara sus siguientes acciones con total desapego, pero al final, el temperamento emocional de Adrien venció y simplemente sonrió, dando pasos hacia el frente.

—Maldita sea, eres un imbécil —el hombre extendió sus brazos y envolvió a su amigo con firmeza—. Te dije que la cuidaras, me refería a toda la vida, idiota, no a que te hicieras el héroe.

—No tuve muchas opciones —contestó North, aceptando el abrazo.

—También te dije que no la hicieras sufrir, ¿sabes cuantas veces lloró en el silencio y el resguardo de su habitación?

North soslayó la mirada hacia su mujer, quien parecía avergonzada.

—Jamás fue mi intención hacerla llorar.

—¡Eso lo sé! —dijo Adrien, ahora mostrando enojo—. Pero sé que no lo volverás a hacer, ¿Verdad, North? No harás nada estúpido.

—No es mi plan —asintió vehemente.

—Bien, entonces —Adrien miró a su hermana—, los dejaré solos.

Briseida vio a su hermano partir y ella se volvió inmediatamente hacia su esposo, aún sin soltar su mano.

—Yo… es que… no entiendo que…

—Hablaremos —la miró sin expresión en su rostro, pero sus ojos se revelaban ante ella—, pero no aquí, ¿de acuerdo?

—Sí —bajó la mirada—, aun así, preferiría que no soltaras mi mano.

—No lo haré —apretó su agarre.

La decisión de su marido de quedarse parecía ser la adecuada, puesto que había demasiadas personas que le buscaban con la intención de felicitarle por sus hazañas en guerra, las cuales no interesaban a Briseida, puesto que mientras más las escuchaba, más se daba cuenta de lo cerca que estuvo su esposo de jamás volver a su lado y eso le creaba malestar.

Sin embargo, estaba orgullosa de él, sabía que se había ganado esas atenciones y tenía todo el derecho de disfrutar que las personas lo miraran con agradecimiento, que se acercaran a felicitarle y se aliviaran al saberlo vivo y en buen estado después de todo lo que tuvo qué hacer para defender a su país y a todos sus habitantes que ahora experimentarían paz.

—Ha sido un trabajo en conjunto, no de una sola persona —repetía North una y otra vez—, sin mis compañeros, yo estaría muerto.

—Seguro que sí, lord Dankworth —dijo una dama, sin notar que aquello le disgustaba a North—, aun así, se debe a su buen liderazgo.

—Me gustaría saber todo sobre los australianos y los canadienses —continuó otro de los caballeros en el círculo de conversación—, por lo que dicen, contaban con una ferocidad que no se igualaba.

—Fueron un refuerzo que nos garantizó la victoria —asintió North.

—¿Qué me dice de los vanidosos estadounidenses?

—Como dije, fue un trabajo en conjunto de todos los aliados, sin alguno, esto no se habría logrado.

Cada vez que le preguntaban sobre sus meses de desaparición, North cambiaba el tema con habilidad en su discurso, lo cual permitió a su esposa comprender que era un tema del cual quizá jamás quisiera hablar.

—Te ves cansado —dijo la joven en una de las pocas ocasiones en las que se quedaron en soledad—. ¿Quieres marcharte?

—Sí, más que nada —aceptó—, pero sería una grosería hacerlo.

—¿No has dicho que llegaste hoy mismo? —reclamó—. Creo que todos comprenderán que estás agotado, debes descansar.

—Les daré una hora más —tocó su mejilla con cariño—, entonces seremos sólo tú y yo ¿de acuerdo?

—Sí —ella lo miró con un brillo especial—, y también alguien más.

El corazón de North dio un vuelco en su pecho, por unos momentos había olvidado que su esposa había dado a luz a un bebé.

—Es verdad —dijo con ilusión—, ¿El bebé es…?

—Se llama Noah, me agrada porque se parece un poco a tu nombre. Tu padre lo sugirió y debo decir que era el mejorcito que tenía —dijo divertida.

—Por supuesto —dijo con desagrado—, es un nombre de guerrero.

—¿No te gusta?

Él la miró.

—¿Te gustó a ti?

—Sí, pensé que estarías de acuerdo.

—Entonces, me encanta.

—Es un bebé hermoso North, tu padre dice que se parece mucho a ti, dice que tiene tus ojos, que eran los de tu madre.

—Seguro que se parece más a ti.

—¿Eso quieres?

—Al menos es lo que espero. 

—¿He de recordarte que eres un hombre apuesto y muy talentoso? Espero que Noah sea igual que tú… en algunas cosas.

—Decidirá su futuro —determinó North—, nadie más lo dictará por él.

—En eso estamos de acuerdo —sonrió la joven, aferrándose al brazo de su marido, como lo había hecho toda la noche—. Te extrañé tanto.

—Y yo a ti.

—Jamás pensé que estuvieras muerto, había ocasiones en las que mi cerebro quería ceder —negó—, pero mi corazón no me lo permitía.

—Porque está unido al mío —declaró—, laten al mismo tiempo.

Ella no pudo evitar sonreír cuando sintió que su corazón latió poderosamente, y por alguna razón supo que el de North actuó igual.

—Acabemos con esto rápido.

El alma de Briseida regresó gradualmente a su cuerpo mientras más tiempo pasaba junto a su esposo, la preocupación se desvanecía en su cuerpo, siendo remplazado por una furia en contra de él al recordar un pasado en el que ella se marchó con el corazón en la mano, sintiéndose despreciada por el hombre que, en esos momentos, se aferraba a ella.

Estaba resultando perjudicial permanecer en esa velada, llegando al punto en el que Briseida se vio en la necesidad de soltar el brazo de su esposo para reintegrarse en la sociedad, y aunque a North le pareció extraño que se separara de él, se encontraba lo suficientemente ocupado como para no darle más importancia, simplemente pensó que su esposa se estaría aburriendo de pláticas de militares y había mejores opciones en otros grupos sociales, como los Bermont.

Ya desde hacía rato que no la veía, pero su conversación con los Leones lo abstrajo por unos momentos de aquella demandante sociedad. Junto a sus amigos se podía sentir nuevamente relajado, incluso feliz; por lo tanto, cuando sintió que alguien tomaba su brazo, pensó que se trataba de su esposa, pero al notar la mirada de sus amigos, supo que algo andaba mal, por lo que se vio en la necesidad de enfocar a la recién llegada.

—Hola, caballeros, es bueno verlos de nuevo —sonrió Lavinia.

—Sí, hola —Lance frunció el ceño y miró a su amigo—. Eh, ¿algo que deseen compartir con el resto del grupo?

—¿Conmigo? —Adrien elevó una ceja.

North suspiró y apartó su brazo de las manos de Lavinia con sumo cuidado, alejándose incluso unos pasos de ella.

—Pensé que no vendrías.

—¿A la entrega de tus reconocimientos en guerra? —ella negó—. No me lo perdería por nada North, lo sabes.

—Te dejé en casa.

—¿En casa? —Declan lo miró sorprendido. 

—Me sentía nerviosa ahí, está muy silencioso.

—Así que decidiste venir sola hasta aquí —asintió un sarcástico Nil—, suena lógico, no hubiera pensado diferente. 

—Supongo que entenderás lo que pasa una vez que cae la noche, ¿cierto Nil? Es horrible quedarse solo con los recuerdos.

—North —Adrien apretaba los puños y su mandíbula—. ¿Unas palabras?

—Tranquilo, duquecito —sonrió Lavinia—, no tienes nada de qué preocuparte, seguimos siendo tan amigos como siempre.

—Seguro que sí —entrecerró los ojos.

—¿Desconfías de mí? —bajó la mirada—. Me juzgas sin siquiera saber lo que me acongoja o por lo que pasé.

—Basta ya, Lavinia —pidió Nil—, no hagas dramas, por Dios.

La mujer estuvo a punto de abrir la boca para arremeter en contra del amigo de North, cuando de pronto la voz de una joven que ella conocía bien se acercó desde atrás, totalmente desprevenida de la situación.

—North, hay unas personas que me han preguntado por ti —ella se posó del otro lado de Lavinia, sin tomarla en cuenta—. Seguro que sería de ayuda que fueras tú quien contaras la historia, puesto que yo no la sé.

—Eh, Briseida —Lance lanzó una mirada hacia la mujer que sonreía hacia ella—. Creo que debes saludar a alguien.

Briseida frunció el ceño y volvió el rostro, sorprendiéndose al ver a la mujer por la que todo el campamento pensaba que su esposo la engañaba.

—¿Lavinia?

—¡Hola, Briseida! —la mujer la envolvió en un abrazo—. ¡No sabes el gusto que me da verte de nuevo!

—Pensé que… —Briseida levantó las cejas y devolvió el cariño—. Me alegra que estés bien, después de todo.

—En ese caso, debes agradecer a tu esposo, porque gracias a él sigo con vida —Lavinia dirigió una mirada hacia el hombre que tenía un semblante grave, con una mano firme posada en la cintura de su mujer.

—Seguro que se dedicó para que así fuera —Briseida soslayó la mirada hacia North, quien cerró los ojos—. En todo caso, me alegro.

—Sí, yo también.

—¿Con quién has venido?

—Sola, no me gusta el silencio de una casa vacía.

—Sí, es normal, a mí también me llega a pasar, sobre todo de noche.

Los Leones notaron en ese momento que Briseida desconocía el hecho de que Lavinia estaba quedándose en casa de los Dankworth, por lo que no estaría entendiendo las implicaciones de lo que decía. Entendían que North acababa de llegar y apenas habrá cruzado palabra con Briseida desde que recibió las medallas, pero a ninguno le gustaba que Lavinia fuera a quedarse en la misma casa en la que viviría la pareja.

—North —repitió Adrien—. Hablemos. Ahora.

—Sé lo que dirás, pero lo explicaré después, justo ahora quiero ir a casa y descansar, supongo que podrás darme esta noche.

Por la tensión acumulada en el rostro de Adrien, la respuesta hubiera sido negativa, pero el resto de sus amigos asintió, dando esa tregua al hombre que recién llegaba de la guerra.

—Pero hablaremos.

—No lo dejaría pasar —North asintió vehemente y miró a su mujer—. Vamos a casa, Briseida, tenemos qué hablar.

—Seguro que sí —la mujer estaba pensando en algo completamente diferente al tema de Lavinia, su mente estaba enfocada en todo menos en la mujer que sonreía extrañamente hacia ellos—. Estoy cansada, vamos.

El coronel se volvió hacia sus amigos para despedirse.

—¿Alguien puede llevarla a casa? —preguntó con referencia a Lavinia.

—Nosotros nos ocupamos —fue Nil quien dio un paso al frente tras un silencio sepulcral por parte de los demás.

Briseida los miró con el ceño fruncido, pero al final, no era su problema lo que pasara con Lavinia y comprendía que su esposo se preocupara por ella, puesto que no tenía familia con la que contar.

North se aferró a la cintura de su mujer y la impulsó a la salida, pero fueron retenidos constantemente antes de lograr abandonar el salón y subir al carro en el que seguramente había llegado, porque sin duda alguna, no pertenecía al general.

—¿Así que rompiste la tradición de tu padre y compraste un auto? —sonrió, subiendo al vehículo.

—Es un cambio necesario, ya se acostumbrará —se sentó a su lado y el auto avanzó en seguida—. ¿Has estado bien con él?

—Bueno, ustedes se parecen y aprendí a convivir contigo, ¿no?

—No me parezco a él.

Ella dejó salir una sutil risa. 

—Son idénticos en más cosas de las que quisieras.

—Eso es verdad —apretó los puños.

—¿Te peleaste con él? —frunció el ceño.

—Ni siquiera lo he visto.

—¿Entonces? No entiendo tu reacción.

—Lo lamento —cerró los ojos—, estoy cansado.

—En ese caso, dejaremos la charla para después, es justo que descanses como es debido esta noche.

—Supongo que tendrás mucho que decir —suspiró agotado, recostando la cabeza en el vidrio trasero.

—Bastante, por no decir que estoy molesta.

—Era algo que me imaginaba —asintió con los ojos cerrados—, ¿puedes fingir que no es así?, al menos por esta noche.

—Te lo concederé —dijo sonriente, abrazándose a él—, la verdad es que tengo una mezcla de sentimientos.

North rodeó los hombros de su esposa y besó su coronilla.

—Sólo necesito dormir abrazado a ti para saber que es real que volví a casa, que estoy aquí, que volví a ti.

Esas palabras resonaron en los oídos de la joven, escucharlas fue parecido a haber ingerido una piedra de gran tamaño.

—Estás a salvo, mi amor, estás en casa.

Como única respuesta, North apretó el abrazo en torno a su esposa y pareció sucumbir a su cansancio. Briseida elevó los ojos un poco para poder enfocarlo y sonrió. Realmente parecía cansado, debía estarlo para que se quedara dormido de esa forma tan despreocupada.

Guardó silencio y se apretó contra él, hundiendo su nariz en el pecho que se movía al compás de su respiración constante. El aroma de North no había cambiado, era una esencia amaderada y dulzona que siempre le gustó, el poder olerlo significaba que estaba con ella, así que sonrió.

13 Reencuentro con la verdad

Cuando llegaron a la casa Dankworth, Briseida dudó en despertar a su marido, pero finalmente él lo hizo por su cuenta, como si la falta de movimiento lo hubiese alterado. Parecía desorientado, pero al verla a ella con un rostro preocupado, sonrió y asintió, tratando de tranquilizarla.

Bajaron en silencio y se separaron antes de ir a la habitación, Briseida tenía que recoger a su hijo de los brazos de Amanda, su doncella de confianza y la niñera del niño cuando ella tenía que salir. North por su parte, fue a su habitación, estaba agotado y lo único que quería era recostarse en su cama y cerrar los ojos para una buena noche de sueño, quizá la primera en años.

Sin embargo, cuando encendió las luces, todo ahí parecía distinto, era más acogedor y parecía habitado, no como cuando él vivía ahí, esa recámara parecía casi abandonada, no tenía muchos muebles ni elementos que le perteneciesen; pero ahora, todo era diferente, su mujer había hecho adecuaciones por todas partes, había muebles nuevos, ropas por doquier y el aroma que caracterizaba a su esposa inundaba cada esquina.

No le pareció extraño que ella necesitara más cosas para estar cómoda en ese lugar, pero verlo le pareció anormal, casi un ultraje a su privacidad.

—Necesité varias cosas para mí y el bebé, espero que no te moleste.

Él negó levemente, volviéndose hacia ella para quedarse paralizado.

Su esposa traía en brazos lo que parecía un bulto de cobijas, pero sabía que debajo de todas ellas, había un ser vivo, uno creado por ellos. Se acercó lentamente y descubrió el rostro durmiente.

Era un bebé precioso, de tez rosada y ralos cabellos rojizos. Dormía con tranquilidad, inconsciente del tiempo en el que fue concebido y en el que nació. Le alegraba saber que su hijo crecería en paz.

—Es precioso Briseida —la miró con ojos brillantes—, gracias.

—Te dije que lo era —ella se agachó y besó suavemente la mejilla de su hijo—. Además, es muy tranquilo, aunque despierta temprano.

—Me alegra que no te de problemas.

—Incluso si los diera, al ser mi hijo, tendría que soportarlo.

—Supongo que sí —sonrió, siguiéndola en sus pasos para dejar al bebé en la cuna con sumo cuidado.

—Listo —ella lo arropó con cuidado—, mañana te presentaré a tu papá Noah, lo has echado de menos, ¿no es verdad?

—Dudo que logre reconocerme siquiera —dijo divertido.

—Claro que lo hará, sabe quién es su padre —Briseida no lo miraba, seguía acomodando al bebé en la cuna—, reconocerá tu voz, lo verás.

—Eres positiva, pero te lo agradezco.

—Bien —se volvió hacia él—, ¿vamos a dormir?

North asintió, pero por unos momentos no se movió, sintiéndose extraño en su propia habitación mientras que su esposa se desenvolvía con naturalidad, familiarizada, incluso entró a la cama cuando él había sido incapaz incluso de quitarse la casaca militar.

—¿North? —lo llamó—. ¿Sucede algo?

—En realidad, pensaba que no querrías que durmiera contigo.

—No digas tonterías, acabo de recuperarte, por muy enojada que esté por lo que me dijiste para que me marchara, no guardo rencor.

—¿A razón de qué?

—Sé por qué lo hiciste —se acomodó en la cama—, pero dijimos que no hablaríamos de eso el día de hoy, ¿recuerdas? Tienes qué descansar.

Con eso dicho, North caminó con mayor libertad hacia la cama y, al entrar en ella, se vio preso de una sensación de comodidad, de paz, de calidez que venía de su esposa, quien se había colocado de costado para que él pudiese ver la hermosa sonrisa que le dirigía.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó una vez él estuvo dentro.

—Es extraño —aceptó—, pero me siento bien de estar aquí.

—Trata de dormir, ¿de acuerdo? Cualquier cosa puedes llamarme.

—No soy un niño, Briseida, sé cuidarme solo.

—Lo has hecho por demasiado tiempo —se sentó despacio, acercándose a él para poder recostarse en su pecho—, no es necesario que lo hagas por más tiempo, ahora estoy aquí.

—Sí —suspiró, acogiéndola entre sus brazos— y lo agradezco.

—¿Pensaste que no sería así?

—Los rumores que había en el frente no eran prometedores para mí.

—¿Qué era lo que decían? —bostezó.

—Nada de importancia —la apretó contra sí—, ya no, al menos.

—Parece que así era —ella acarició el pecho en donde se encontraba.

—Ahora que te tengo aquí conmigo —movió la cabeza en negación—, me sería imposible pensar que algo de lo que se decía es cierto.

—Seguro es sobre mi aventura con el capitán.

—Así que lo sabías —bajó la mirada—, ¿no te preocupaba?

—No —sonrió, robando el calor del cuerpo de su esposo—, porque todo el mundo sabe que estoy enamorada de ti desde que tengo nueve años.

—Las personas pensaban que estaba muerto.

—Pero yo no, North —ella levantó la cabeza y lo miró con certeza—, jamás lo pensé, ni por un segundo.

North sonrió un poco e inclinó la cabeza para tomar los labios de su esposa suavemente, con cariño, sin pretender ir más allá.

—No hagas eso —suspiró anhelante.

—¿Besarte? —se divirtió.

—Quizá tú estás cansado, North, pero yo te atacaría en este momento.

North no pudo evitar dejar salir una carcajada y la abrazó con tal fuerza que la obligó a quedar encima de él.

—Haría lo mismo, pero seguro que no tendría un buen rendimiento.

—¡No seas tonto! —se avergonzó, pero al notar que gritó un poco, volvió la vista hacia la cuna, la cual seguía en silencio—. Vamos a dormir.

Se acomodaron sobre la cama, él rodeándola a ella, acercándola hasta llegar al punto en el que su nariz estaba incrustada entre sus cabellos y sólo de esa manera logró dormir, de hecho, su mente se perdió en segundos al comprender que estaba fuera de peligro. Briseida, por su parte, pudo hacer lo mismo, disfrutando de la presencia cálida y protectora que yacía a su lado, abrazándola como si la hubiese echado de menos, de hecho, creía que así había sido, todo en North lo demostraba.

Resultaba cada vez más normal que los veteranos de guerra pasaran un mal rato al regresar de los múltiples episodios traumáticos que tuvieron que presenciar. La paz que experimentaba el resto de la sociedad no actuaba de la misma manera para ellos, quienes cada vez que cerraban los ojos, de pronto volvían a los lugares que más los atemorizaban.

North solía pasarla mal por las noches, pero imaginó que una vez que regresara a casa, su sueño mejoraría. No era así. De hecho, parecía ser peor que cuando dormía en un catre mugriento en medio del hedor a sangre y muerte. Realmente parecía estar ahí, sentía sus músculos tensándose y la adrenalina subiendo por sus venas, preparándolo para defenderse a sí mismo si surgía la necesidad.

Matar a un hombre era una marca que jamás se borraría de la memoria de ninguno de los guerreros, pero era peor para North, quien tuvo que soportar la tensión de que su esposa se encontrara en el mismo infierno que él, sopesando las probabilidades de que alguien la dañara, de regresar un día y encontrarla muerta.

Aún podía sentir en sus brazos aquella imaginaria sensación de levantarla sin vida, la desesperación se acumulaba en su estómago hasta dejarlo salir en un grito atronador que terminaba por ayudarlo a abrir los ojos de forma abrupta, insonora, sentándose en la cama.

Aprisionó su cabeza entre sus manos, maldiciéndose internamente por no permitirse descansar. No le era necesario siquiera revisar su alrededor, reconoció esa habitación en seguida, sobre todo cuando notó que una de las luces estaba encendida. Estaba en Londres. A salvo.

Cerró los ojos por unos momentos y recitó en su cabeza una y otra vez la misma frase: «La guerra terminó, estoy vivo, volví a casa, estoy con mi familia, todos estamos bien». Solía repetírselo varias veces por día, aunque jamás había dicho que la guerra había terminado, ni tampoco que estaba en casa y eso lo reconfortó en seguida.

Aunque sentía mejoría, sus ansias lo incitaron a buscar a su mujer, pensando que la única manera en la que lograría volver a dormir, sería entre sus brazos, protegido contra su pecho para escuchar su corazón.

Se volvió hacia ella con esa intención, pero cuando notó que la cama estaba vacía, un profundo terror lo acogió. ¿Sería acaso que en realidad ella había muerto?, ¿Aquel sueño podría ser sólo un recuerdo de lo que pasó y quizá si había paz, pero él no la tenía porque perdió a su mujer?

—¿Mi amor?

—Briseida —suspiró el nombre de su esposa con alivio—. ¿Qué estás haciendo fuera de la cama? Por un momento pensé…

—Me levanté por Noah —se volvió hacia él para que pudiera contemplar al niño que estaba siendo amamantado—. ¿Te encuentras bien?

—Sí —pasó su mano por su rostro hasta arrastrar hacia atrás sus cabellos mojados por el sudor frío—. Me encuentro bien.

—¿Estás seguro? —ella se acercó con el bebé y se sentó a su lado—. Parece que tuviste un mal sueño, ¿quieres contarme?

North se había distraído al contemplar la imagen hogareña de su mujer alimentando a su bebé. Cerró los ojos por unos segundos y suspiró tranquilo, sí, en definitiva, estaba bien.

—No es nada importante —alargó la mano y tocó con cuidado la cabecita del pequeño aferrado a su madre—. Ni siquiera lo escuché.

—Debes descansar más, estás exhausto.

—Quisiera ayudarte.

—Bueno —sonrió enternecida y bajó la mirada hacia el bebé—, no hay mucho que puedas hacer en estos momentos.

—Ven —se sentó adecuadamente en la cama—, siéntate aquí conmigo.

Ella batalló un poco, pero al final logró sentarse entre sus piernas, recostando su espalda en el pecho de su esposo mientras ambos miraban al niño que comenzaba a quedarse dormido.

—¿Te encuentras mejor?

—No te preocupes por mí, Briseida —la abrazó con más fuerza—, lo único que necesito para estar bien, son ustedes dos.

—Seguro que eso piensas, pero necesitas hablar tus miedos para que estos desaparezcan. ¿Quién mejor para escucharte que yo?

—Había olvidado lo terca que eres —le besó la mejilla.

—Los dos somos tercos —volvió el rostro con una ceja arqueada—. No me permitiste quedarme a tu lado y nada que dijera te hizo cambiar de idea.

—Trataba de protegerte —bajó su cabeza hasta posar sus labios en el hombro de su esposa, mirando al niño dormido— y a él también.

—¿Lo sabías en ese momento?

—No lo sabía, pero existía una gran posibilidad de que así fuera.

—¿Por eso me lo dijiste?

—Sí, pero ni si quiera con eso desististe a la idea de quedarte.

Ella asintió despacio, dándole la razón.

—Sí, bueno, aunque decirme que te era un estorbo no fue lo más agradable que me hayas dicho —recriminó con frialdad—. Fue duro porque realmente sentía que así era, que te estorbaba en todos los aspectos.

—Lamento haberte dicho eso —la acercó para besarla.

—También me dijiste que lo hacías por Adrien, ¡Qué maldito!

—Sabes que no es verdad.

—¿Cómo habría de saberlo?

North sentía la tensión en el cuerpo de su mujer, la forma en la que su corazón palpitaba, deseoso por descargar su molestia, su tristeza.

—Así que quieres hablar ahora —suspiró a sus espaldas tomándola por la cintura para sentarla más cerca de él—. Recuesta al bebé, esperaré por ti.

—No… lo siento —cerró los ojos—. No es que quiera hablarlo ahora, pero las recriminaciones salen de mi boca.

—De acuerdo, lo aceptaré.

—¿Aceptarás todas mis quejas sin más?

—Supongo que me las merezco —asintió.

—Creí que dijiste que lo hiciste para salvarme.

—Eso no significa que no te lastimara.

Ella pestañeó un tanto descolocada, pero al final mantuvo su postura.

—Vuelvo en un momento.

Se las ingenió para salir de la cama sin molestar al niño y fue a recostarlo en la cuna, donde continuó su sueño. Ella se demoró al tener que acomodar sus ropas, o quizá buscando la forma de iniciar esa conversación; sólo cuando se sintió lo suficientemente lista, lo miró. 

—¿Quieres sentarte, Briseida?

—En la cama no.

North sonrió y se puso en pie, yendo hacia el sofá en el que ella había tomado lugar primero, esperándolo con esa postura airosa.

—¿Qué quieres preguntar?

—¿Preguntar? —ella negó—. Sólo quiero saber la razón de que no me pudieras tener la mínima consideración, ¿es que eras incapaz de mandar una carta? Al menos diciendo que estabas bien.

—No podía hacerlo, Briseida, lo sabes. Si hubiera podido, por supuesto que te la hubiera mandado, ¿Crees que no pasó por mi cabeza que te hicieras a la idea y continuaras con tu vida?, ¿Con otro hombre?

—¿Acaso crees que no puedo vivir sin alguien a mi lado?

—Eres una mujer hermosa que seguro tuvo muchos pretendientes tras las especulaciones de que morí. 

Ella bajó la cabeza, la realidad era que tuvo muchas invitaciones, pero las negó todas, por el simple hecho de que ella lo amaba.

—Jamás las habría aceptado.

—Tenía fe en ello, pero sinceramente, te fuiste tan molesta del campamento, que en serio pensé que te divorciarías de mí en cuanto tuvieras la oportunidad.

—¿Y me lo reprocharías?

—No, por supuesto que no lo haría.

—Así que simplemente te darías por vencido.

—Yo no dije eso, estaba dispuesto a recuperarte si era el caso.

—Ya ves que no hizo falta —ella se puso en pie y le dio la espalda—, incluso esperaba por ti aquí, en tu casa.

—¿Por qué lo hiciste? Pensé que estarías con tus padres.

—Tu padre suele cumplir su voluntad.

—Así que él fue por ti.

—Quería estar cerca de Noah y yo no era nadie para negárselo.

—Agradezco tu buen corazón —le acarició la mejilla.

—Deja de decir esas cosas —se alejó—, yo… hasta cierto punto entiendo por qué decidiste alejarme, pero no era la forma.

—La realidad es que no entendías, lo intenté tratando de no lastimarte, pero eres la mujer más terca que conozco.

Ella asintió despacio.

—Supongo que aprovechaste que Lucca estaría por ahí —finalizó—, no creas que no he racionalizado la situación, pero no deja de ser doloroso.

—Lo sé, pero jamás quise herirte, todo lo que dije… todo lo que tiene que ver con no amarte, eso fue mentira, lo utilicé para poderte alejar.

—Yo… —ella bajó la mirada—, lo sé.

—¿Lo sabes?

—Escuché cuando hablabas con Nil y con Lavinia.

North elevó ambas cejas.

—Si ese es el caso, entonces deberías entender con mayor facilidad por que decidí alejarte, ellos mismos pensaban que era lo que tenía que hacer.

—Me hubiera gustado que me lo explicaras tú mismo —se cruzó de brazos—, más importante aún, le dijiste a Lavinia que me amabas, pero jamás me lo dijiste a mí, ¿cómo se suponía que debía perdonarte?, ¿Cómo puedes tenerle más confianza a ella que a mí?

—No tiene nada que ver con eso, Briseida —se acercó un poco más a ella en el sofá—. Si yo te lo decía en ese momento, sería aún más difícil hacer que te fueras. Lo siento, no quise hacerte sentir mal por eso.

—En realidad, era a lo único que me podía aferrar para no perder la fe.

—Yo no tenía ni siquiera eso, llegué aquí pensando en la enorme posibilidad de que te podía haber perdido para siempre.

—¿Qué fue lo que pasó? —lo miró con preocupación—. Fueron meses enteros en los que no supe nada de ti.

—No ahora, Briseida —la recorrió con una mirada deseosa—, quiero estar contigo, soñé con esto por tanto tiempo, que apenas creo que es real —la acercó un poco más, pegándola a su cuerpo—. Te necesito.

La joven tragó con fuerza, temblando ligeramente ante la voz susurrante cubierta en una capa de anhelo. La sensación de su cuerpo acercándose sigilosamente hacia ella era abrumadora, la intranquilizaba y provocaba su propio deseo. Todo en él la debilitaba, sus ojos brillantes, su cuerpo elegante tratando de acorralarla contra el sofá, el olor que desprendía de su cuerpo que buscaba embriagarla…

—Yo también te necesito —susurró de vuelta, muy cerca de sus labios entreabiertos, pero se alejó antes de que lograra besarla—. Pero tenemos un bebé en la recámara, ¿recuerdas?

—Por Dios —cerró los ojos y volvió el rostro hacia la cuna—, Noah.

—Puedo pedirle a Amanda que lo cuide por un rato —solucionó—, aunque te advierto que necesitará de mi en unas horas.

—Si no quieres hacer esto, no pasa nada —bajó su cabeza hasta presionar su frente contra la de ella, sumiéndola aún más en el sofá—. Sé que las cosas han cambiado, somos padres ahora y nuestras necesidades van después de las de él.

—Sí, eso es verdad —le acarició la mejilla—, pero creo que me perdonará por necesitar a su padre después de tantos meses de desaparición, en los que incluso llegué a pensar que te perdería por siempre.

La garganta de North se cerró y su voz salió rasposa cuando habló:

—Habla a esa tal Amelia.

Briseida colocó una mano en su pecho para quitárselo de encima.

—Tendré que llevarlo a su habitación, seguro que ya estará recostada.

—¿No tiene niñera?

—¿Crees que el general permitiría algo así? —dijo sarcástica—. Claro que no, me reprocharía toda la vida por delegar mi trabajo como su madre.

—Ahora estoy aquí, contrataremos una niñera —decretó—, sé que puedes cuidar de él, pero quisiera poder estar contigo sin la preocupación de que el niño no está con alguien capacitado.

—Te lo agradecería —ella se agachó para alcanzar sus labios, ya que seguía sentado en el sillón—, volveré en seguida.

Briseida fue hacia la cuna y sacó al bebé en su interior, sonriendo al notar que el niño no se había despertado. Lo envolvió en cobijas y mantas para que ni la más pequeña corriente lo alcanzara. North se acercó a ellos, apartando las cubiertas del rostro de su hijo para lograr verlo por unos segundos más, sintiéndolo tan extraño y ajeno a él, que le era incómodo.

—¿Crees que se parece a ti?

—Es demasiado pequeño para saber eso —sonrió—, pero es perfecto.

—Sí, lo es —Briseida lo acomodó en sus brazos—. Volveré pronto.

North se reprochó el encontrar tan extraño todo lo que significaba su verdadera vida. Recordándose que su persona no era ser militar, sino que era ser padre y esposo. Ese niño era suyo, esa mujer era de él, no tenía por qué mirar todo como si fuera un intruso, debía acostumbrarse, esperaba eventualmente lograrlo, aunque por el momento todo le fuera abrumador.

—North, ¿te encuentras bien?

El suave y sorpresivo toque de Briseida fue suficiente para que North reaccionara defensivamente, asustándola cuando tomó con fuerza su muñeca, apartándola de su cuerpo, aunque lo más atemorizante fue esa mirada perdida e iracunda que la dejó sin voz.

—Lo siento —la soltó en cuanto se percató que era ella—. Lo siento.

—Está bien —se acercó despacio—, son las secuelas, las he visto.

—No quería lastimarte, lo lamento.

—Mi amor —tomó su rostro—, he dicho que está bien. Ahora, tómame en tus brazos y llévame a esa cama de una buena vez.

—Como usted lo ordene, mi señora —se inclinó ligeramente hasta ponerse a la altura de los ojos de su mujer, recorrió su cuerpo con mano firme hasta que las deslizó por sus muslos, haciéndola brincar para que enredara sus piernas alrededor de su cadera—. Soñaba contigo todos los días, incluso cuando tenía los ojos abiertos, lograba ver tu sonrisa.

—¿Desde cuando eres tan expresivo? —sonrió divertida—. Antes apenas y me dirías tres palabras.

—La guerra cambia muchas cosas. Yo me di cuenta de lo corta que es la vida y lo afortunado que soy de tenerte a mi lado.

—¿Cuándo te diste cuenta? —lo recorrió con la mirada—. Tardaste.

—Sabes que desde antes de que te fueras ya sabía que te quería.

—Bueno, hace falta que me lo recuerdes ¿no crees? —elevó una ceja.

North cerró los ojos, dejándose atraer por el olor que emanaba del pecho de su mujer, acercando su rostro hasta que su nariz estuvo pegada contra su piel, depositando un beso en la zona cercana al inicio de sus pechos. Briseida bajó la cabeza hasta poder oler el cabello oscuro, acariciándolo suavemente, suspirando cuando su marido besaba alguna parte de su cuerpo con toques ligeros y delicados.

North dejó a Briseida con suavidad sobre la cama, pero hasta ahí llegó su ternura, puesto que el hombre casi parecía temblar de ansiedad una vez que trataba de quitar el negligé y el camisón del cuerpo de su esposa.

—¿Por qué estás tan arreglada? —casi reclamaba, besando la piel que iba descubriendo—. Me está desesperando, sólo ibas a dormir.

—Así que lo encuentras tan abominable como tu padre —sonrió la joven, agachando su mirada para lograr verlo—. Amor, ¿podrías apurarte?

—Créeme, lo estoy intentando.

Se avergonzaba en aceptarlo, pero Briseida temblaba en medio de sus brazos, ansiosa y a la expectativa de lo que vendría. Sabía perfectamente lo que era hacer el amor con North, pero parecía tan lejano aquel tiempo en el que estuvieron juntos, que simplemente no podía evitar mostrarse desesperada por tenerlo cerca.

Y, sin embargo, North se estaba tomando su tiempo en recorrer su cuerpo. La besaba lentamente, como si no tuviese prisa, soltando sus labios únicamente para proseguir con su cuello, sus hombros, sus pechos, su vientre y hasta sus piernas. Resultaba delirante volver a sentir su peso sobre ella, tenerlo cerca, olerlo, escucharlo.

Todo la hacía recordar el hecho de que lo amaba, de cuanto lo había extrañado y lo feliz que estaba de que al fin hubiera vuelto.

Hicieron el amor como dos personas que pensaron que jamás volverían a verse, entre el frenesí y la completa ternura, se embarcaron a saciar el amor que se guardaron durante tanto tiempo, sus cuerpos les reclamaban una y otra vez, no deseaban detenerse, no podían hacerlo, porque parecía que pensaban que, de hacerlo, se volverían a perder.

Esa era la razón por la cual North era incapaz de cerrar los ojos a pesar de que sus fuertes sensaciones se lo reclamaran de vez en cuando. No quería perderse detalle de ella, había luchado tanto para tenerla enfrente, que parecía un desperdicio cerrar los ojos en ese momento.

Quería aprender lo nuevo que ella tenía para mostrarle, porque Briseida había cambiado, no sólo su cuerpo, sino toda su persona. Parecía más madura, sus ojos eran serenos, llenos de picardía, al igual que su sonrisa; su piel era más cálida, quizá porque ahora resguardaba a su hijo cuando lo tenía cerca. Estaba llena de vigor y necesidad, su espíritu rebelde era incontenible como los vientos que se convierten en ciclones.

—Ey —Briseida levantó sus brazos y arqueó su espalda para levantar su cuerpo y quedar cerca de sus labios—, ¿en qué estás pensando en estos momentos, mi amor?, ¿Te parece correcto estando en esta situación?

—Te admiraba —pasó su mano por debajo de su cadera, levantándose con ella para quedar sentados uno frente a otro, abrazándose con intensidad, moviéndose lentamente—. Me perdía en ti.

Ella mantenía la boca abierta, incapaz de contener el placer que golpeaba su cuerpo, conduciéndola a la irracionalidad; se sentía descontrolada, no era capaz de darse cuenta de sus acciones, de sus reacciones ante su toque; lo arañaba, lo estrujaba, reclamaba por él, incluso gritaba, olvidando por completo que se encontraba en la casa del padre de su esposo y que no dormían a muchas puertas de distancia.

Briseida soltó un último suspiro que incluso provocó que su cabeza cayera hacia atrás mientras sentía los labios de su marido recorriendo su cuello y sus hombros. Ella mantenía los ojos cerrados, pasando sus dedos por el cabello revuelto de North, quedando encima de él cuando de pronto él dejó caer su espalda contra el colchón sin dejar de abrazarla.

Lentamente recuperaron la razón, ella lo hizo en medio de una sonrisa, levantándose para lograr colocar suaves besos sobre los labios de su esposo, quien seguía con los ojos cerrados, pero contestaba al cariño.

—Te eché de menos —Briseida acarició las mejillas rasposas—, había olvidado lo que era ser tu mujer.

—¿En serio? —North se acomodó debajo de ella, una sonrisa burlesca se asomaba en sus labios—. Pensé que, al tener a mi hijo, no lo olvidarías.

—Sabes a lo que me refiero —entrecerró sus ojos y se acomodó de nuevo sobre él y bostezó—. Extrañaba esto y siento que desaparecerá.

—¿Es tu razón para apretarme de esta forma? —la abrazó con fuerza.

—Tendrás que soportarlo, lo siento.

—No tengo problema con ello, pero si quiero que duermas.

—El bebé me necesitará en un rato —bostezó de nuevo—, no sé si vale la pena que me duerma.

—Con mayor razón, debes intentarlo.

—De acuerdo —sonrió—. Te amo.

North cerró los ojos, apreciando esa palabra, saboreándola.

—Yo también te amo.

Briseida no lo escuchó cuando contestó de la misma manera, no le hacía falta, sabía que así era, lo sintió mientras estuvieron juntos, no había duda de ello. Cayó en un sueño profundo, pacífico, entre los brazos que parecían murallas protectoras a su alrededor.

Él extrañamente podía conciliar el sueño con esa rapidez, a pesar de que sentía paz, le era difícil dejar de pensar, de escuchar, de mantener sus sentidos alerta. Estaba agotado, pero su cabeza no se rendía a su cuerpo, el peso de sus ojos lo fastidiaba y, aun así, parecía no querer cerrarlos.

—¿North? —hablaron despacio—. ¿North, estás despierto?

Cerró los ojos despacio, con pesadez, acariciando la espalda de su esposa hasta que tuvo que hacerla a un lado con cuidado, buscando no despertarla. Ella resintió un poco la pérdida del calor que le compartía, pero al final siguió durmiendo tranquilamente sobre su almohada, incluso apenas y se inmutó con el beso que recibió después.

North se puso una bata y salió de su habitación, cerrándola despacio, observando entonces a la mujer que caminaba frenéticamente de un lado a otro. Temblaba, lloraba y se jalaba sus cabellos con desesperación. 

—Está ahí, lo vi, es él… viene por mí, yo lo vi.

—No, no es así —la abrazó—, cálmate Lavinia.

—Estaba ahí, yo lo vi —le dijo aferrada a su cuerpo—, es en serio, lo vi.

—Lavinia —la separó y tomó su rostro—, no es así, ¿comprendes? No.

—¡¿Por qué nunca me crees?! —gritó desesperada.

—No grites —le tomó el rostro—, estoy aquí, ¿de acuerdo? Te creo.

Cuando ella apretó los ojos, dos lágrimas salieron disparadas, estaba asustada y demasiado conflictuada consigo misma.

—Lo siento, lo siento —se aferró a él—, perdóname, lo siento.

—No tienes por qué disculparte —besó su coronilla—, estás bien, te protegeré, ¿qué no lo he hecho?

—Sí, sí —asintió rápidamente—. Sí, lo sé, lo sé.

—Tienes que dormir, Lavinia, trata de descansar, estás a salvo.

—No, no —se limpió las lágrimas con una mano—. No quiero dormir, siempre vuelven, siempre están ahí.

—Son sólo sueños.

—Pero… —bajó la cabeza—, se siente tan real. Puedo sentirlos.

—Jamás lo permitiré, mientras viva, estarás a salvo.

—¿Y si llega cuando no estás? ¿Y si por las noches se escabulle y…?

—Ey —levantó su cabeza—, no pasará.

—No quiero regresar, no quiero dormir.

—Ven, te acompañaré —la tomó de los hombros para empezar a dirigirla hacia su habitación—, todo estará bien.

—¿Te quedarás? ¿Te quedarás conmigo?

North suspiró.

—Sí, esperaré a que te duermas.

—¿Y si pasa de nuevo?, ¿Qué pasa si vuelven?

No contestó, simplemente caminó a su lado, escuchando el desvarío de la joven perturbada. Lavinia nunca volvería a ser la misma, necesitaba ayuda, pero no sabía cómo conseguirla; en cuanto salía el sol, ella decía que estaba bien, actuaba normal, sonreía y se paseaba tranquila. Sólo hacía falta que llegara la noche para que esto sucediera de nuevo.

14 Interrupciones

Briseida tomó una respiración profunda y agradable, estirándose ansiosa por sentir a la persona con la que había ido a dormir ayer, anticipando la revoltura en su estómago al imaginar besar a North. Sin embargo, al estirar el brazo para buscarlo entre las sábanas, se encontró con la completa soledad, obligándola a desperezarse rápidamente.

Se vio en la necesidad de sentarse y mirar hacia el lado que se suponía que North debía estar ocupando. Era temprano aún, ni siquiera el sol había salido y si no fuera por los atisbos de su presencia sobre su cuerpo, pensaría que soñó todo, que no fue real el que hicieran el amor, que en realidad no volvió y seguía perdido en la guerra.

—¿Señora?

Volvió la vista hacia la puerta, aquello había sido lo que la despertó, la voz de su doncella acompañada de un par de toques cautelosos.

—Pasa, Amanda, aquí estoy.

Briseida logró ponerse una bata y estar de pie junto a la cama antes de que la puerta se abriera. Como esperaba, le traían a su hijo. Amanda sonrió hacia el bebé durante todo el camino que hizo hasta llegar a la madre del hermoso Noah, entregándoselo con sumo cuidado. El niño estaba despierto e inquieto, pero no lloraba, normalmente la sola presencia de Amanda lograba calmarlo, pero si no se le satisfacía pronto, lloraría.

—Le traeré una manta, mi lady.

—Amanda, ¿sabes dónde está mi esposo?

Los movimientos de la doncella se paralizaron por unos momentos, para después seguir con total normalidad.

—No, mi lady, ¿desea que pregunte?

Briseida negó con la cabeza.

—Puedes retirarte, me encargaré de Noah sola.

—Cómo guste, mi lady.

—Amanda —la doncella detuvo sus pasos, pero no se volvió—. Si tú supieras algo que yo desconozco, me lo dirías, ¿verdad?

—Por supuesto, mi lady.

Amanda no se volvió, por el contrario, siguió con su camino con más prisa de la que Briseida jamás le había visto.

Lo sentía, algo no andaba del todo bien, la ausencia de North le parecía extraña, sobre todo porque acababa de volver, pensaba que querría despertar a su lado, al menos verla dormir. Sabía que podría tener el mal de la guerra, que no podría dormir y, de hacerlo, tendría pesadillas de aquellos días de horror, ella misma las tenía a veces, pero hubiera esperado que lo compartiera, que la despertara y hablaran de ello.

—Quizá está avergonzado —pensó en voz alta, mirando a su hijo—. Tú papá puede ser muy orgulloso, cariño. Sí, debió salir por eso.

Aunque le preocupaba su esposo, su hijo estaba ahí con ella y la necesitaba, así que no hubo cuestión en sus prioridades y simplemente lo atendió, cantándole mientras el pequeño se quedaba dormido en su conexión con ella, como solía hacerlo.

Cuando la puerta de la recámara se abrió, Briseida se giró, observando con seriedad la entrada de su marido a la habitación. North parecía dubitativo en su hacer, sobre todo porque la mirada de su mujer nunca había sido tan intensa como en esos momentos, ni siquiera cuando estaba molesta. De hecho, era peor, porque era obvio que le recriminaba.

—¿Hace cuánto te lo trajeron? —el hombre se acercó y besó la cabeza del pequeño, rozando el cuerpo de Briseida con sus cabellos.

—Hace un rato, pero tiene buen apetito.

—Puedo notarlo —North sonrió, levantó la cabeza y besó la frente de su esposa—. ¿Pudiste descansar un poco?

—¿Quiere decir que te marchaste en cuanto me dormí?

—No —le acarició la mejilla—, traté de dormir… pero no pude.

Se mostró aliviada, había sido justo por lo que había pensado.

—Habla conmigo North, soy enfermera, lo he visto.

—Ahora no —se movió por la habitación sin ir en realidad hacia ninguna parte—, ¿necesitas que te ayude en algo?

—Me sería de mucha utilidad comprender a mi marido.

—Briseida —cerró los ojos—, no me hostigues en esto, por favor.

Ella agachó la cabeza, sabía que no debía presionarlo, pero sentía el dolor de North como propio. Si incluso su marido era incapaz de olvidar los horrores de su pasado, no podía imaginar lo que otros con menos fuerza sufrirían. Era una lástima que se estuviera poniendo tan poca atención en esta parte en específico, ahora más que nunca comprendía de lo que aquellos hombres se aquejaban; la guerra se quedaba con ellos por siempre, y no existía ayuda o atención para esa parte en especial.

—Lo siento —se acercó, pero no pudo tocarlo al traer al niño en brazos—. Pero quiero que sepas que estoy aquí para ti, comprenderé cualquier cosa que hayas tenido que hacer, porque eso te trajo de regreso.

—No sabes de lo que hablas —alejó el rostro del de ella.

—Yo estuve un tiempo contigo, ¿lo olvidas? —elevó una ceja—. Sin mencionar que atiendo a muchos hombres aquí, les pasa lo mismo.

—¡Dije que ya basta, Briseida!

La joven dio dos pasos hacia atrás sin siquiera pensar, su instinto maternal hizo que alejara a su hijo de un posible daño.  Estaba sorprendida, North no solía gritar muy a menudo, normalmente sólo hacía falta que su voz más ligera sonara para que todo a su alrededor callara y lo escucharan, sin embargo, cuando gritaba, podría aterrorizar a cualquiera.

—No. —Él cerró los ojos, sintiéndose culpable de inmediato—. Lo siento. No quise gritar, ven amor, no te haré daño, a ninguno de ustedes.

Ella no atendió al llamado, no porque creyera que la lastimaría o a su hijo, sino porque seguía asombrada por ese despliegue de ira.

—Briseida, por favor acércate, no temas.

—No tengo miedo —movió la cabeza, enfocándose—, sólo no lo esperé.

Cuando ella dio unos pasos hacia él, North se adelantó y la abrazó con todo y el pequeño en medio de ellos.

—Es difícil, ¿de acuerdo? Me atormenta —besó su coronilla con devoción—, pero eres lo único que tengo, ustedes dos lo son, y odiaría que me temieras, no te haría daño, aunque estuviera inconsciente.

Ella sabía que eso no se podía asegurar, en más de una ocasión lo vio, no tenía nada que ver con la voluntad del hombre, a veces, el realismo de los sueños continuaba incluso cuando se abrían los ojos.

—Se que jamás querrías lastimarnos.

—Cree en mí —la apretó en sus brazos—, esto se irá y la única que puede ayudar eres tú, eras mi remanso de paz incluso estando lejos de ti.

—North, el bebé —se tensó para separarse de él.

—Lo siento —la soltó de inmediato, bajando la mirada hacia el pequeño que seguía apacible, sonrió acariciando su ralo cabello—. Es perfecto.

—Gracias, no tardará en dormirse, si quieres puedes ir a la cama.

—Me quedaré contigo.

Ella levantó la cabeza y sonrió.

—No hace falta, estoy por acostarlo. 

—Bien, ¿por qué no nos sentamos en el sofá?

—De acuerdo.

Ella fue a sentarse junto con él, acomodándose contra su pecho para seguir cuidando del bebé, que para esos momentos ya estaba dormido, pero Briseida sabía que debía permanecer así un buen rato para que Noah no se despertara hasta que volviera a necesitar alimento o cambio. 

—Supongo que ha sido pesado hacerlo todo tú sola.

—Noah es muy tranquilo, de hecho, me da más trabajo tu padre.

El hombre se incomodó, removiéndose en su asiento.

—¿Te ha importunado de alguna manera?

—Claro que lo ha hecho.

North levantó su espalda, haciendo que ella también se sentara.

—¿De qué forma? —la inspeccionó—. ¿Qué te hizo?

—¿Por qué te pones tan tenso? —sonrió divertida—. Sé que tu padre es un gruñón y un dolor de cabeza, pero no pasa de insultos. ¡Dios! ¿Por qué todos se alteran cuando hablo de él?

—Mi padre es… particular.

—Sí, es un general cascarrabias —se levantó, caminando hacia la cuna, dejando al bebé completamente dormido—. Ven, vamos a la cama.

—¿General cascarrabias? —North la siguió, ahora sonriendo.

—Bueno, ¿tienes algo mejor? —se metió entre las sábanas—. Ven amor.

North no comprendía la petición, ya estaba en la cama con ella. Briseida rio un poco, tomó la mano grande de su esposo y lo jaló, acercándolo hasta su cuerpo, aun así, su esposo no supo qué hacer. La joven levantó su mano y tomó la cabeza de su marido, ayudándolo a recostarse sobre su pecho, masajeando su cabeza.

—¿Qué haces?

—Esto ayuda, he visto que Pridwen lo hace con Adrien cuando está muy estresado, así que pensé que podría ayudarte.

—Me es extraño —admitió, su cuerpo entero estaba en tensión—. Aunque lo encuentro predecible en Adrien.

—¿Sabes? Creo que tuvieron un reencuentro bastante amistoso.

North suspiró, agradecido con los dedos que su esposa pasaba por su cabello, masajeando su cráneo estresado.

—Realmente me sorprendió.

—Estaba muy preocupado cuando se supo de tu desaparición.

—Supongo que lo habrá estado por ti, porque estoy seguro que me sigue odiando, y es más que comprensible —levantó la cabeza, acercándose a ella hasta rozar sus narices—, porque me robé a su linda hermanita.

—Una que te ha dado un hijo —elevó una ceja con molestia—, deja de hablar de mí como si aún fuera pequeña.

—Lo eres —se recostó de nuevo sobre ella, agradeciendo cuando volvió a colocar sus dedos entre su cabello—, pero eso no importa ya.

—¿Te sientes más tranquilo?

—Sí, más que por el masaje en la cabeza, creo que es el poder escuchar el sonido de tu corazón —cerró los ojos—, me es relajante.

—Duerme, North —se inclinó un poco y besó su cabeza—, estoy aquí.

El hombre depositó un suave beso en el valle entre los senos de su esposa antes de acomodar su mejilla en el lugar, relajándose con el palpitar de su corazón y la constante caricia que hacían sus dedos sobre su cabeza, sentía que se dejaba ir en esa pequeña dosis de paz hasta que, sin darse cuenta, cayó completamente dormido.

Briseida estaba conmocionada, jamás había visto a North de esa manera, justo en ese momento parecía tan cansado, tan indefenso, tan fuera de sí, que incluso ella lo desconocía. Pero lo comprendía, no tenía idea desde hacía cuanto tiempo North dejó de dormir como era debido, era justo y más que necesario que recuperara horas de sueño.

Comenzaba a quedarse dormida también, cuando de pronto los brazos fornidos la rodearon con una intensidad que la sorprendió. Tal pareciera que estaba despierto, aunque los ligeros ronquidos le indicaran lo contrario. No se movió por el simple hecho de que no quería perturbarlo. Sabía que North era un hombre entrenado y ese pasó a ser el mayor temor de Briseida. Aún recordaba lo arriesgado que era que se le sorprendiera mientras dormía, no quería pensar lo que pasaría ahora que tenía secuelas de lo ocurrido en la guerra.

La pareja dormitaba tranquila cuando la puerta se abrió de golpe, provocando que ambos brincaran sobre el colchón y miraran con reclamo hacia el intruso que no podía más que sonreír hacia ellos. Briseida quería matarlo, porque sentía que apenas habían pasado unas horas desde que cerró los ojos. A pesar de que el día comenzaba y el sol entraba por las ventanas, ella hubiera seguido durmiendo si se lo hubiesen permitido.

Ahora, lo que le resultaba más desesperante que el hecho de haber sido despertada, era la reacción de los dos hombres. Tanto North como el general parecían paralizados en sus propias posiciones. Uno quedando a escasos centímetros de la cama, mirando a su hijo con sorpresa, mientras que el otro mantenía el rostro fruncido en una clara incomprensión al ver a su padre tan conmocionado, incluso parecía querer llorar.

El general dio otro paso hacia adelante, pero dudando nuevamente se volvió a detener, como si no supiera como proceder y North tampoco parecía querer facilitárselo, puesto que tampoco se movía.

Briseida rodó los ojos ante las acciones torpes de los hombres y empujó a North fuera de la cama, ayudando a que el encuentro se efectuara como era debido entre un padre y un hijo perdido.

—Mi muchacho —el general se quebró, viéndose en la necesidad de caminar hasta envolver a su hijo con fuerza—, pensé…

—Estoy bien —North parecía incómodo, pero permitía el toque.

El general se alejó, colocando las manos en las mejillas de su hijo de forma brusca, moviéndolo de un lado a otro, verificando su estado.

—Sí, la misma cicatriz de siempre.

—Tengo unas cuantas más, pero en la cara no.

—Yo… me alegra que estés en casa —aceptó—. ¿Has visto ya a tu hijo?

—Desde ayer —asintió conforme.

—No entiendo cómo es que no me avisaron nada, tienen meses haciéndome creer que habías muerto.

—Estaba haciendo una misión especial, no se podía revelar mi paradero hasta ahora, lamento haberte preocupado.

—Está bien, yo entiendo —quitó importancia.

—Hablaremos de todo después, padre, si no te molesta, me gustaría estar unos momentos a solas con mi mujer.

—Claro —el hombre cerró los ojos y meneó la cabeza—, por su puesto, entiendo perfectamente, los dejaré.

—Espero que estés más tranquilo ahora, padre. 

—Ahora que estás en casa, lo haré.

North asintió con las cejas muy juntas, parecía realmente confundido. Se volvió a su mujer, apuntando con un pulgar la puerta cerrada por donde había salido su padre.

—Creo que se ha ablandado.

—Eres su hijo —le tomó el rostro—, creyó que habías muerto.

—Para él sería glorioso decir que morí en batalla, sinceramente estoy sorprendido por su reacción, jamás pensé que le fuera a importar tanto.

—No digas eso, te prefiere vivo, eso lo sé.

—Mi relación con él no es como la que tú tienes con el tuyo.

—¿Quieres contarme de ello?

North cerró los ojos y negó, extendió una mano para que ella la tomara y la guío hasta el sofá, dónde la sentó sobre su regazo.

—¿Sabes cuánto te amo?

—No —ella le rodeó el cuello con sus brazos—, ¿por qué no me dices?

—¿Qué pasa con Noah?

Ella se volvió hacia la cuna.

—Creo que la interrupción de tu padre no fue suficiente para despertar a nuestro hijo, mi amor.

—Lo considero un milagro —sonrió encantador—, no es usual en él ser tan ruidoso, pero por Dios que hoy lo fue.

Briseida se inclinó sobre él, alcanzando sus labios con necesidad, besándolo de tal forma que lentamente se recostaron sobre el sofá, encontrando la posición adecuada para profundizar las caricias, dirigiéndola con las manos que se paseaban sobre el cuerpo femenino de tal forma que le desacomodaba la estorbosa bata, revelando los hombros brillantes y piernas sedosas, tomando una de ellas para que la pasara sobre él quedando entonces a horcajadas y haciendo más íntimo el contacto que se vio repentinamente interrumpido cuando la puerta se abrió, ocasionando que Briseida gritara y despertara al niño en la cuna, quien de inmediato reclamó a su madre el agravio. 

—Oh —Briseida se puso en pie y fue hasta la cuna dónde su hijo lloraba desconsolado—, lo siento mi amor, mamá lo siente.

North caminó hacia la puerta a base de largas zancadas, sacando a la mujer que tenía un semblante pálido y ojos llorosos.

—¿Qué pasa, Lavinia?, ¿Por qué entraste a la habitación?

—Ellos volvieron —le dijo histérica—. ¡Los sentí sobre mí!

La mujer temblaba nuevamente, sus cabellos estaban más revueltos que la última vez que North la llevó a su habitación, su rostro también estaba en peores condiciones, más desesperado y sus ojos más aterrados.

—No hay nadie aquí, ninguno de ellos podrá dañarte.

—Lo hicieron, mataron a mi padre y a mi hermano —dijo en medio de su frenesí—, yo los vi, estaban enojados conmigo, me odian.

—Estás confundida, lo que pasó fue mucho después de que tu padre y hermano fallecieran, Lavinia —tomó su rostro con paciencia—, reacciona, por favor, trata de calmarte.

—Debiste protegerlos, North, si acaso tú hubieras llegado, nada de esto habría pasado, ustedes son fuertes y tienen poder.

—No tenía idea de lo que ocurría con tu familia, ni siquiera lo sé ahora.

—Si lo sabías, pero me dejaste, lo hiciste, lo harás de nuevo.

—Te equivocas —la abrazó—, no te dejaré, ¿de acuerdo? Estoy aquí.

Briseida abrió la puerta en ese momento, encontrándose con una escena que le causó una severa confusión. Sin embargo, los ojos calmos de su esposo se dirigieron a ella, serenándola a pesar de que mantenía en sus brazos a otra mujer, una que claramente estaba en estado de conmoción por los susurros delirantes que tenía.

—¿Se encuentra bien? —la joven cerró su bata con firmeza y se acercó a la pareja y tocó el hombro de la afectada—. Lavinia, ¿necesitas ayuda?

—Ah, Briseida —ella sonrió enloquecida, abrazándola—, hola, ¿has vuelto del hospital?, ¿Necesitan que regrese?

—No… —ella pestañeó confundida—, no, Lavinia, todo está bien.

—Entiendo, entiendo —asintió dubitativa, pero después lloró y apretó con fuerza los brazos que la sostenían—. No me hagas volver ahí, no quiero, no pueden obligarme a volver, ¿Verdad? No pueden.

—Es verdad, no pueden —Briseida mostró un rostro complicado—, estás a salvo, nadie te obligará a hacer algo que no quieres, ¿de acuerdo?

—¿Les dirás? Tú abogarás por mí, ¿verdad?

—Yo les diré —le siguió la corriente—, ven conmigo, ¿quieres un té?

—¡No! ¡No me des nada! —Lavinia se alejó con brusquedad y se aferró a North—, está con ellos, quieren hacerlo de nuevo, quieren usarme.

—No, Lavinia —el hombre suspiró y tomó aire—. Vamos, te llevaré a tu recámara, necesitas descansar.

—Sí, sí —ella tembló—, te quedarás conmigo, ¿Verdad? Lo harás.

North dirigió esa pregunta a su esposa, como si ella tuviera la última palabra en el asunto. Ella asintió como toda contestación, incluso extendió un brazo con la palma abierta para indicarles el camino.

—Me quedaré, esperaré a que te duermas —aceptó una vez que vio la confirmación de su mujer—. ¿Tomaste tus gotas?

—¿Las tomé? —ella parecía confundida—. No lo sé, lo olvidé, lo siento, creo que lo olvidé otra vez, ¡qué tonta soy!

—Pediré que te las lleven Lavinia —tranquilizó Briseida.

—Ella quiere alejarte de mí —se abrazó al hombre—. Me odia, ella me expulsa lejos, quiere que me vuelva a pasar lo sé.

—Deja de decir tonterías, mi esposa no tiene nada contra ti.

—Es mentira, es mentira. Yo lo sé, ella me odia, me quiere correr.

Lavinia la miró con recelo y dio un paso amenazador hacia adelante, siendo esto impedido por dos manos fuertes que se posaron sobre sus hombros, alejándola de su esposa quien no retrocedió ni un paso, en sus ojos había empatía por Lavinia al comprender que era un caso grave de estrés postraumático. Aunque si le preguntaban a North, lo mejor sería que su esposa tratara de inmiscuirse lo menos posible.

15 ¿Es lo mejor para quién?

Caminaba de un lado a otro por la habitación, mostrando la impaciencia que la invadía desde que su esposo se marchó junto con Lavinia. No era la primera vez que veía reacciones tan fuera de control y no podía más que sentir tristeza por la situación; podía ver el dolor en sus ojos y necesitaba saber la razón de su declive, sobre todo porque le parecía extraño el brutal cambio. Parecía increíble que fuera la misma Lavinia que se encontró la noche pasada en el palacio.

—Briseida.

—¿Cómo se encuentra? —ella se acercó a su esposo, quien parecía cansado a pesar de que el día apenas comenzaba.

—Estará bien, ha tomado sus gotas para relajarse, se quedó dormida.

—¿Qué fue lo que le pasó? —Briseida lo recorría con la mirada—, ayer no me dio indicios de que estuviera en estas condiciones.

—Le pasa por las noches —explicó—, de vez en cuando en el día, pero suele estar bien, tiene ejercicios que la hacen permanecer en la realidad.

—North —ella se adelantó y tomó sus manos—, algo grave le tuvo que haber pasado, dime lo que fue.

—Ella… no quiere que nadie lo sepa, la avergüenza.

—Quiero entenderla, ¿por qué parece que eres el único en quien confía? —Briseida hundía sus cejas, mirándolo analítica, tratando de registrar cada pequeño movimiento en su rostro.

—Porque fui yo quien la salvó, así que se aferra a mí.

No hacía falta que él dijese mucho al respecto, la actitud de Lavinia era suficientemente reveladora, sin mencionar lo que murmuraba.

—Abusaron de ella, ¿no es cierto?

North cerró los ojos.

—Se suponía que debía protegerla —se recriminó— y, aun así, permití que le pasara eso, ¡incluso argumentaron que lo hicieron por mí!

—¿Por ti? —Briseida negó—, tú jamás pedirías una bajeza como esa.

—Por supuesto que no, pero resulta ser, mi amor, que eres querida entre los hombres del cuarto ejército y el que Lavinia se quedara cuando te mandé lejos sólo dio rienda suelta a las especulaciones malignas.

—Fue por eso… —Briseida se alejó de su esposo, dejándose caer sobre la cama con impresión—, entonces es mi culpa.

North frunció el ceño.

—¿Por qué sería tu culpa? No tienes nada que ver en esto.

—Me negué a traerla a Londres, estaba molesta y quise dejarla ahí contigo, no fue una movida inconsciente, quería que se quedara.

—No comprendo lo que dices.

—Cuando escuché la conversación que tenías con Lavinia, caí en cuenta de algo importante —lo miró arrepentida—, ella dijo que la única razón por la que no ponías tu vida en peligro, era porque sabías que debías protegernos, porque sin ti, estaríamos en manos de esos hombres.

North comprendió entonces y cerró los ojos, asintiendo suavemente.

—La dejaste ahí con la intención de mantenerme con vida —North podría reír, su mujer era un tesoro que no deseaba perder—. Pensaste que, con ella en el campamento, yo tendría algo por lo que volver de las batallas.

—Sí —cubrió su rostro—, fui egoísta, no quise llevarla conmigo para que ella fuera una piedra en tu zapato, para que te sintieras responsable por alguien y no arriesgaras tu vida sin sentido.

—Mi amor —North tomó las manos que ella usaba para cubrir su rostro—, escucha, nada puede cambiar lo que pasó, Lavinia ni siquiera quería irse contigo, no sentía que tenía un lugar aquí. Lo que pasó fue terrible, pero no es tu culpa, ni tampoco lo es de ella.

—En ese caso, tampoco es tuya.

North se alejó unos pasos, dándole la espalda.

—Eso no puedo asegurarlo —se masajeó los ojos—. La dejaba sola por mucho tiempo, quería alejarme, me disgustaba que se dijera que tenía una relación con ella, así que pasaba la mayor parte de la noche vagando por el campamento, haciendo obvio que no había intimidad, lo cual comenzó a molestar a los hombres al comprender que ella se me imponía y eso ocasionaba que yo descansara muy poco al querer poner distancias. 

—¿Y a esos soldados qué les importaba lo que hicieras o dejaras de hacer adentro de tu tienda? —reclamó Briseida.

—Dijeron que querían liberarme de ella porque necesitaba tener todas mis fuerzas. Ellos me veían como una clase de salvador.

—¿Y les da derecho a atacar a una mujer?

—Nadie tiene derecho a hacer tal cosa —suspiró cansado—. Parece ser que la advirtieron y ella no me lo dijo. Se me hizo extraño cuando un día quiso regresar a dormir junto a las enfermeras, supongo que quiso poner distancias porque tenía miedo de que le fueran a hacer algo. 

—Y tú no hiciste nada para hacerla volver —comprendió.

—No —cerró los ojos—, me sentí aliviado de no tenerla cerca.

—North…

—Yo sabía que le brindaba protección el que se pensara que era mi amante, pero me negaba a aceptarlo, mi estúpido honor se negaba —la miró con necesidad—, mi cariño por ti me lo impedía, temía que escucharas un rumor que te lastimara y te alejara aún más de mí.

—Esto tampoco es tu culpa, actuaste como un hombre que le es fiel a su esposa —tomó su rostro, acariciando sus mejillas con los pulgares—, que le pasara esto es horrible, pero es mi culpa, si yo hubiera actuado con la cabeza fría, si me la hubiera llevado…

—La atacaron porque no supe contener mi molestia —sinceró. Lo último que quería era que Briseida se sintiera culpable de algo que era enteramente su culpa—. Un día, cuando regresé a mi tienda, la encontré en ella, me pareció extraño puesto que tenía varias semanas durmiendo en el hospital. Ya en otras ocasiones se me había ofrecido para…

—Se te ofreció para tener amores contigo.

—Sí —dijo aliviado al no haber tenido que ser él quien lo dijera—. Siempre me negaba y eran cosas habladas, jamás algo con lo que me sintiera realmente atacado. Pero esa noche ella actuó diferente, no sólo me lo ofreció, sino que estaba desnuda dentro de mi cama —cerró los ojos—. No me supe controlar, le grité, incluso la corrí y ellos me escucharon.

—Y al ver que sus amenazas no servían, actuaron.

—Jamás pensé que le harían algo así, ellos sabían que la protegía.

North dejó caer su espalda contra una pared, golpeando ligera y continuamente su cabeza contra el muro duro al momento de dejarla caer, tratando de borrar las imágenes de esos hombres atacando a Lavinia, de esos gritos y la forma en la que se arrastró hacia él. Cada vez que Lavinia tenía un episodio se sentía derrotado, culpable y lleno de arrepentimiento. Porque no la cuidó como se debía, como se esperaba de él.

Briseida permaneció parada en su sitio sin decir nada por un buen rato, observando muy atenta la actitud de su marido. Suspiró y caminó despacio hacia él, obligándolo a que le pusiera atención.

—Entonces, ambos nos sentimos culpables por lo que le sucedió —finalizó Briseida—, será nuestro trabajo cuidar de ella.

El hombre la miró sorprendido.

—¿No te molesta?, al final, ella quería que nosotros…

—Entiendo su desesperación en ese momento —se inclinó de hombros—, incluso tú y yo actuamos como casados en varias ocasiones con el único motivo de salvarme la vida, ella pretendía lo mismo.

—Tampoco es que justifique lo que hizo, pero no puedo…

—North —cerró los ojos, tratando de olvidar la parte en la que Lavinia quería robarle a su marido—, estoy de acuerdo, cuidemos de ella.

Trataba de alejar de su cabeza la idea de que seguramente Lavinia planeó alejarla de North desde un inicio, recordando partes de la conversación que escuchó en las que era obvio que esa mujer deseaba no sólo que hubiera un romance entre ellos, sino que fuera notorio para que el matrimonio terminara de una vez por todas.

—Briseida —se acercó a ella, sintiendo que la amaba aún más, nadie podría igualar ese corazón—, gracias. No quiero que te sientas incómoda, pero me necesita, soy el único que puede calmarla ahora.

—Lo sé, he visto como otras víctimas de abuso se aferran al hombre que las rescató —asintió—, así que no me molesta —colocó una mano sobre el pecho de su esposo y sonrió, fingiendo una simpática arrogancia—, además, sé a quién le pertenece tu corazón.

—A ti —North acarició el cuerpo de su esposa hasta deslizar sus manos para rodear su cintura—, a nadie más que a ti.

—Hagamos que se recupere, sé que lo lograremos.

—Tendrá que tomarte confianza para que te cuente lo que sucedió.

—Será un avance gradual, pero lo haré.

—Definitivamente no hay mujer igual que tú, Briseida —recorrió su rostro con una sonrisa—. Y procura no hacer alusiones a que sabes lo que ocurrió, ella en serio no quiere que nadie lo sepa.

—Comprendo, no lo haré.

—Sobre todo cuando ella despierte, te aseguro que apenas recordará lo sucedido y, si lo hace, tratará de fingir demencia.

—Me acercaré como su amiga —solucionó—, estaremos viviendo en la misma casa, ¿no? Entonces es obvio que convivamos.

North entrecerró los ojos, no podía evitar preocuparse por ella, conocía de antemano la forma en la que se podía arriesgar por salvar a una persona y eso lo hacía poner una mirada grave que ella no comprendió.

—Tienes que prometer que, si en alguna ocasión Lavinia se pone agresiva, tú tomarás a Noah y saldrás de ahí —la advirtió—. Si veo un solo rasguño en tu cara, todo terminará, y hablo en serio.

—Estaré bien, soy enfermera, he visto cosas peores que esto.

—Hablo en serio, te prohibiría el contacto con ella.

—Ah, ¿me lo prohibirías? —dijo divertida—, ¿Es una orden?

—Quizá lo sea.

—Bien, no haré nada arriesgado, soy menos intrépida ahora que tengo un hijo North, puedo estar loca, pero no pondría en peligro a Noah.

Él asintió un poco más conforme antes de mirar hacia el reloj que colgaba en la pared de la habitación. Apenas iban a ser las siete de la mañana, pero eso ya era tarde para el general Julius Dankworth.

—Debemos cambiarnos —suspiró, cansado por no haber dormido bien en toda la noche—, mi padre querrá que desayunemos juntos.

—Sí —ella también se volvió para cerciorarse de la hora—, por Dios, no alcanzaré a ponerme todas mis joyas a tiempo para el desayuno.

North se volvió hacia ella con una sonrisa divertida.

—¿Joyas para el desayuno?, no recuerdo que las necesitaras cuando te encontrabas conmigo en la guerra.

—No sabes cómo le molesta a tu padre —soltó una risilla.

—Puedo imaginarlo —negó sonriente—, anda, ve a cambiarte.

—Oh, ¿sabes qué? —en sus ojos había un brillo problemático que North reconoció en seguida—, ahora que estás aquí, podré ir al hospital con libertad, supongo que querrás pasar tiempo con Noah, ¿cierto?

—¿Sigues en el hospital?

—Es algo que me encanta, North, ni siquiera tu padre logró hacerme desistir en ir al hospital y vaya que insistió.

—No dudé ni un segundo de tu obstinación —aceptó el hombre.

—Sí, bueno —dijo conforme—, ¿entonces es un sí a cuidar a Noah?

—Dudo que tenga opción.

—Si Noah se pone difícil, Amanda se hará cargo, ¿de acuerdo?

—Ve a cambiarte —aceptó—, no tardes.

Ella dio un brinco de emoción al momento de dirigirse hacia el baño. Era sorprendente cómo a esas tempranas horas podía experimentar esa alegría que dejaba salir de su cuerpo con esa tonadita que usaba para arrullar a su hijo, una que, extrañamente, le fuera familiar. No pudo evitar sonreír, la frescura y juventud de su mujer era reconfortante, incluso aunque estuvieron hablando de un tema pesado, como lo era el problema de Lavinia, ella lograba componer una sonrisa y encarar el problema con un positivismo sin límite, normalmente logrando contagiarlo.

Los padres se entretuvieron lo suficiente en dejar a su hijo tranquilo, limpio y satisfecho, siéndole necesario escuchar a su madre cantar para al fin conciliar el sueño. North estaba enamorado tanto de su esposa como de su hijo, la diligencia con la que ella lo cuidaba era reconfortante y la tranquilidad de Noah era signo del buen trato que recibía.

Bajaron a desayunar sólo después de que el niño estuviera tranquilo en su cuna, siendo esto un proceso que ninguno alteraría o apresuraría sólo porque el general estuviese esperándolos en el comedor. 

La pareja entró en el salón donde el general tomaba el desayuno en completa soledad. Una vez que levantó la vista y enfocó a su hijo, se levantó con una sonrisa que desconcertaba a North, sobre todo cuando se acercó hasta él y lo besó en la mejilla, lleno de emoción por su regreso a casa.

—Debiste avisarme hijo, habría ido a la gala para recibirte.

—Y yo hubiera preferido no ir —dijo North.

—Te comprendo —el hombre parecía orgulloso—, eres un soldado, no un superfluo noble que necesita medallas.

Briseida elevó una ceja y miró a su marido, quien en medio de un silencio cómplice suplicó por su silencio.

—No era una conmemoración sólo para los nobles, padre, había muchos otros soldados que arriesgaron su vida en la guerra.

—Eso lo sé —quitó importancia—, vamos a desayunar, seguro que en el campo de batalla no tuviste oportunidad de comer como era debido.

North aceptó, más que nada porque su estómago se lo pedía a gritos. Recorrió el asiento de su esposa y se sentó a su lado, estirando la mano para tomar trozos de pan, abundante comida y bebida. Despreció el café, eligiendo en su lugar jugo fresco y hasta leche, que no fuera su costumbre. Su padre lo miraba con una sonrisa tranquila, como si verlo comer fuera suficiente para hacerlo sentir satisfecho.

—¿Quieres algo especial para la comida?

El hijo levantó la mirada y frunció el ceño.

—¿Por qué habría de quererlo?

—Invité algunos soldados de importancia para compartir nuestra mesa, espero que no te moleste que tengamos una pequeña celebración en tu honor —el general tomó su taza de café, dando un sorbo que pareció revitalizarlo—. Por supuesto, espero que Briseida esté presente.

La joven frunció el ceño y miró a su suegro, no entendía la razón de sus palabras, al ser la esposa del festejado, ¿no era su lugar estar presente?

—Espero que pueda hacer un espacio en su agenda —dijo North.

—¿Espacio?, ¿Es que le seguirás permitiendo que asista al hospital?

—Naturalmente —North dejó de lado su vaso de jugo—. ¿Por qué habría de cambiar algo en su rutina?

—Tienen un hijo.

—Al cual puedo cuidar en su ausencia con ayuda de su doncella.

—¿Un hombre haciéndose cargo de un infante? —el general negó—, no me agrada la idea, tienes cosas que hacer.

—Pensé que podría descansar después de mi arduo trabajo.

—Por supuesto, es lo que harás, pero tu carrera política está por catapultar hijo mío, es lo que se espera de ti.

—Jamás me ha interesado inmiscuirme en tales cosas.

—No podemos dejar todas las decisiones a los nobles, lo sabes, se necesita a alguien con cabeza, a alguien que tome en cuenta el sufrimiento del pueblo, de sus necesidades. Ninguno de esos presuntuosos lo hará. 

«Y lo dice el hombre que come con cubiertos de plata y vasos de cristal cortado» pensó Briseida, apretando el tenedor con el que comía. Hubiera querido arremeter en contra de ese hombre, como fuera su costumbre, pero la mano firme de North se posó en su pierna, pidiendo silencio nuevamente. Ella volvió su rostro con queja, pero North movió su pulgar, acariciando la zona y suplicando con la mirada.

—En la cámara de lores hay suficientes militares, padre, dudo que mi intervención haga alguna diferencia.

—No me menciones a esos arribistas que, con el título, se convirtieron en uno de ellos —el general chasqueó la lengua—, se necesitan hombres incorruptibles, como lo somos nosotros, los Dankworth.

—Si es el caso, apoyaré tu campaña, padre.

—No, no. Soy viejo y se necesitan idealistas, como tú.

North suspiró con desprecio y desesperación. No era su idea meterse en esos temas, realmente quería descansar, al menos por un tiempo.

—Asistiré a tu cena, si es lo que quieres —se puso en pie sin terminar su comida—, pero no iniciaré una vida política, padre.

Briseida siguió con la mirada la salida de su esposo. Parecía enojado, pero no sabía de alguna vez en la que North se peleara con su padre, incluso era algo que Adrien recalcaba cada cierto tiempo, su esposo ni siquiera se peleaba con su padre en su juventud, cuando los hombres se revelaban contra la autoridad de sus progenitores.

Era como si él no tuviera la posibilidad o la facilidad de hacerlo.

Como en ese momento, a pesar de que North le estaba dando la contraria y parecía terminante con no inmiscuirse en la política, el general estaba relajado, como si creyese que al final, su hijo cedería ante él, quizá porque así había sido en todas las ocasiones pasadas.

—¿No podía dejarlo en paz ni siquiera en su primer día fuera de la guerra, general? —incriminó la joven.

—Tú no sabes nada —dijo desdeñoso—, eres una chica que creció entre beneficios, pero North tiene que ver más allá, su influencia ahora es grande, sin embargo, no es perdurable, no como la de un título.

—Supongo que olvida que ustedes tienen título, mi lord.

—Ni lo menciones —levantó una mano firme hacia ella, intentando que dejara de hablar—, no es algo por lo que salte de alegría.

—Sin embargo, no ha hecho nada para deshacerse de sus beneficios.

—Esos beneficios me los he ganado con trabajo —el general dio un fuerte golpe sobre la mesa, haciendo saltar platos y cubiertos—, no vengas a decirme que nací con ellos, trabajé por ellos.

—De acuerdo, se los ganó, ¿por qué quiere más?

—Quiero lo mejor para mi hijo.

—Lo está rechazando, ¿empeñarse no es sólo vanidad?

—North es un soldado, sabe seguir ordenes, pero debe comenzar a ser un general, uno que sabe lo que es mejor para su gente.

—Supongo que serán sus propias aspiraciones —recriminó con la mirada—. ¿Por qué no lo deja tomar sus decisiones?

—Es lo que hago.

—Algo me dice que no tiene muchas opciones.

—North sabe que hago esto porque es lo mejor para él, si al final decide reaccionar como es correcto, me sentiré orgulloso.

—¿Y si no?

El general lanzó una mirada llena de odio. No contestó, pero tampoco dejó de verla mientras llevaba su taza nuevamente hacia sus labios.

—No lo influyas hacia la comodidad y el ocio de tu clase.

—Mi padre es todo menos un ocioso.

—Excepciones a la regla —la vajilla resonó cuando el general la dejó con ímpetu—. ¡Ve a tu alrededor! Son gordos y sin inteligencia, apenas mueven un dedo en todo el día, no trabajan ni estudian, ¡me avergüenzan!

No le agradaba, pero el general llevaba razón en muchas de sus aseveraciones, no eran todos, pero gran parte de los nobles se sentían tan cómodos con su inmensurable fortuna, que apenas movían un dedo, ni siquiera eran capaces de verificar los libros contables por su cuenta, dando paso a robos e injusticias con el fin de no involucrarse. Nada importaba con tal de seguir sacando dinero para sus fiestas y trajes finos.

Pero las cosas estaban cambiando, después de la guerra, había pobreza, muchos se habían ido a la bancarrota y eran los nuevos ricos quienes comenzaban a gobernar sobre el dinero; los comerciantes, banqueros y obreros se enriquecían gracias a su arduo trabajo.

—Entiendo su frustración, general —Briseida bajó la voz—, pero no puede poner toda esa carga sobre un solo hombre.

—Podría hacer la diferencia.

—Quizá —ella se puso en pie—, pero será su decisión.

El general vio la salida de esa pomposa chiquilla con la nariz fruncida como si acabase de oler algo desagradable. Solía sacarlo de quicio, pero ahora que había vuelto su hijo, la encontraba aún más insoportable. Debía admitir que mientras North estuvo lejos, su presencia le fue un poco reconfortante, incluso podía decir que le gustaba observarla, sobre todo cuando estaba con el pequeño Noah; pero ahora todo volvía a la normalidad y eso quería decir que ese matrimonio le seguía siendo inconveniente en todos los sentidos.

Tenía que hacer algo para quitarla del camino de su hijo, ni siquiera le importaba el niño que engendró, North podría tener más, preferiblemente con una mujer que fuera más adecuada para ellos. Era momento de actuar en beneficio de North, siempre lo había hecho, pero su hijo tenía el carácter de su madre, era terco y comprendía poco del mundo, hizo amigos que no debió permitir, uno de ellos era ese tal Adrien Collingwood, gracias al cual conoció a esa muchachita que ahora se veía en la necesidad de soportar en su casa.

Sin embargo, todo tenía solución, en ese caso era muy simple.

—¡Lendson! —gritó con potencia hacia su mayordomo, quien esperaba en el comedor por si algo se le ofrecía a su señor—. Mande una invitación al capitán Garret Madson para la cena de esta noche, requiero de su presencia y no aceptaré una negativa.

16 Capitán Madson

Apesar de que le prometió a su mujer que cuidaría de su hijo ese día, se vio en la necesidad de salir de casa mucho antes de poderse excusar con ella. No lo había podido evitar, pero en cuanto abandonó el comedor, decidió salir sin decir a nadie a dónde se dirigía. Era usual en él actuar de esa manera, jamás había tenido que dar razón de sus acciones, aunque suponía que ahora que estaba casado, lo adecuado hubiera sido informarle a Briseida que saldría, quizá hasta debió haber indicado a donde se dirigía.

Tendría que disculparse después, enfrentaría su enojo; pero en esos momentos era más importante calmar el suyo. No podía creer que su padre siguiera teniendo la misma actitud de cuando él era un niño, seguía queriendo controlarlo, siendo que era obvio que North tendría sus propias opiniones y definitivamente no haría algo que no quisiese.

—¡Señor Dankworth! —el mayordomo mostró su sonrisa una vez que le abrió la puerta—. Es un gusto ver a un héroe de guerra.

—Gracias Randmad, dígame por favor que Declan está despierto.

—Lo está, mi señor, ¿hace falta que lo anuncie?

—Sabes que no —North palmeó el hombro del mayordomo y pasó a la conocida casa de uno de sus mejores amigos.

Declan vivía solo en Londres, su familia era originaria de Irlanda, por lo que su decisión de partir fue particular, aunque esperada de un hombre a quien le gustaba el estudio más que otra cosa. Siendo de esa forma, era una obviedad que Inglaterra llamara su atención gracias a sus excelentes universidades, aunque eso significara dejar atrás a su familia.

—¡Declan! —gritó North, esquivando los libros que había regados por doquier—. ¡Ey, Dec! ¿Dónde demonios estás?

Aquella catástrofe literaria era usual en Declan Chadburn, su casa estaba tan desordenada y atiborrada de cosas como lo estaba su mente. Era un amigo leal al cual apreciaba sobremanera, pero siempre preferiría no estar en su casa, de hecho, no recordaba alguna vez que los Leones sugirieran una reunión en su propiedad.

Su amigo no le contestó, seguramente esperaba que lo conociera lo suficiente como para que hallara el camino a su paradero.

—North, que bueno verte.

Declan estaba sentado en el suelo, rodeado de libros, incluso eran los libros los que sostenían su cabeza en lugar de una almohada.

—Quisiera decir lo mismo —North tropezó con una pila de papeles que se esparció sin remedio alguno, pero aquello no pareció conflictuar al hombre que regresó su atención a la lectura.

—¿Qué te trajo hasta mi humilde morada?

—Este lugar tiene todo menos humildad —miró a su alrededor—. ¿De dónde conseguiste esa pintura?

—Ah —Declan volvió la vista hacia un famoso bosquejo de Eugène Delacroix—, si mejor que no lo sepas.

—¿Nuevamente te inmiscuyes en problemas de arte?

—Digamos que son buenos tratos —cerró su libro y apartó sus gafas—. ¿Qué pasa? No es común que vengas a mi casa.

—Necesitaba salir de la mía.

—¿Y decidiste venir aquí? —frunció el ceño—, sigo sin entender.

—Supuse que Nil y Lance no estarían despiertos a estas horas —elevó una ceja sarcástica—, con respecto a Adrien…

—Sí, seguro que aún no se encuentran en esa antigua comodidad.

—Digamos que estamos limando asperezas.

—Seguro —sonrió, cruzando sus piernas y volviéndose hacia él—. ¿Es de nuevo el general?

—Ha hecho toda una velada para tratar de inmiscuirme en la política.

—Sí, lo sé —levantó una invitación—, me sorprendió que fuera requerido. A pesar de que tengo dinero y fui a la guerra, no soy del estilo de tu padre, no le agradan los intelectuales.

—Justo ahora tomará lo que pueda de quien sea.

—¿Por qué te molesta? Serías un buen político. —North volvió el rostro hacia él y entrecerró sus ojos con molestia. Declan sonrió y levantó las manos en rendición—. Sí, lo sé, serías pésimo.

—No soy un hombre de discursos y largas sesiones, soy de acción y estrategia, a menos que sea un comité de guerra, yo no tengo nada qué hacer en esos lugares.

—Serías útil como ministro de guerra, eso sí.

—Y aun así no quisiera serlo.

—Eres demasiado modesto.

—Soy poco paciente y nada tolerante, escuchar una opinión que encuentre estúpida me será irritante.

—Sabes controlar tu lengua.

—Pero no mi rostro —se dejó caer en el sofá que igualmente escupió libros—. No es lo que quiero.

—Si sabes que puedes negarte, ¿verdad?

—¿Con mi padre? —sonrió lastimero y negó.

—Bueno, siempre has encontrado la forma de salirte con la tuya.

—Pero es gracias a interminables discusiones y largas sesiones de sermones para los cuales no tengo paciencia.

—Sí, seguro que ahora que tienes un hijo eres más desesperado, así fue con Adrien, el tipo está irritable casi todo el tiempo.

—Se duerme poco —aceptó—, pero eso no es nuevo para mí.

Declan cerró la boca por unos momentos, inspeccionando el rostro cansado de su amigo y la curvatura que su espalda jamás tenía.

—¿La pasas muy mal en las noches?

North levantó una mirada orgullosa.

—Estoy bien.

—Seguro —Declan se puso en pie, brincando sus cosas para llegar hasta él—. ¿Qué me dices de tu enfermera?

—Impaciente por sacarme todo lo que tengo en la cabeza.

—Suena a ella —asintió divertido—. ¿Pero están bien?

—¿Por qué no lo estaríamos? —lo miró con el ceño fruncido.

—Nada en especial, tan sólo…

—¡Dec! ¡Pedazo de basura! —gritaron desde la entrada.

—¡Maldición, Declan, porqué tienes tanta porquería!

El dueño de la casa se volvió hacia su amigo.

—Y tú que pensabas que estarían dormidos.

—Seguro se metieron en algún aprieto —dijo North.

—Soy su tercera opción, ahora que ustedes tienen familia, la responsabilidad de esos dos cae sobre mí.

—No diré que no lo agradezco.

—Claro, es como tener a dos bandidos como hijos.

—¡North! Así que tú también estás aquí —sonrió Nil—. En realidad, me alegra, porque no saben lo que ha pasado.

—¿Qué fue lo que hicieron ahora?

—Nada preocupante —Lance se aventó al sofá, aventando libros hacia el suelo sin ningún cuidado—, pero no he dormido en toda la noche.

—Como era de esperarse —negó Declan—. ¿En qué se metieron ahora? No me digan que nuevamente es problema de faldas.

—Eso no es importante ahora —Nil se acercó hasta donde estaba sentado North—. Te agradezco la invitación a tu festejo de regreso.

—No seas pesado —el hombre volvió el rostro—, es cosa de mi padre.

—Lo imaginé —Nil se sentó a su lado y lo rodeó por los hombros—. ¿Alguna idea de por qué Adrien no fue invitado?

—Ninguna.

—Supongo que será porque Adrien es noble de nacimiento —dedujo Declan—, sabemos que al general no le gusta.

—No le da derecho a no invitar a uno de mis amigos.

—¿Volvieron a ser amigos? —ironizó Nil.

—No lo molestes —Lance abrió la boca y bostezó—, está a punto de explotar, ¿es que no lo ves?

—Quizá está enojado por algo más —Nil siguió con su tono burlesco que encrespaba los nervios de North—, quizá es por cierto capitán.

Aunque estaba acostumbrado a que Nil fuera un dolor de cabeza, esas palabras lograron desconcertarlo al punto de fruncir el ceño y pedir explicaciones a sus otros dos amigos, quienes veían al bocón con fastidio.

—¿De qué habla?

—¡Tan sólo de tu rival!

—¡Nil! —Declan se puso en pie y se acercó a ellos—. En realidad, era algo de lo que te queríamos hablar.

—Entonces, háganlo.

—Es un tipo bonito que no se separa de las faldas de tu esposa —facilitó Lance—. Realmente es un dolor de cabeza, hicimos turnos para cuidar a Briseida, ella parece no darse cuenta de las intenciones de ese hombre.

—Asegura que son amigos —dijo Declan.

—Quizá para ella lo sean —North apretó los puños—, pero me parece una impertinencia que se acercara a cortejarla sin saber si realmente morí.

—Eso mismo pensamos nosotros —dijo Lance, subiendo los pies al sofá—, incluso Adrien está molesto.

Los ojos de North bajaron hasta enfocarse en el tapete de la estancia, meditando sus siguientes preguntas.

—¿Se les ve juntos con frecuencia?

—Bastante —aseguró Declan—, el hombre es voluntario en el hospital desde que se hizo público que Briseida seguía atendiendo ahí.

—Sip, es descarado —Nil se puso en pie y fue a buscar algo de beber.

—Demasiado —prosiguió el dueño de la casa—, una vez lo enfrenté y casi lo golpeo ahí mismo en la calle. Tu mujer estaba mal, lloraba por las noticias que circulaban sobre ti y él aprovechó para abrazarla.

—¿La abrazaba? —North se puso en pie—. ¿En la calle?

—Supongo que la linda princesa sabe hacerse desear —sonrió Nil.

—Basta —North estiró una mano hacia él—, no es un juego.

—Por supuesto que no —Declan miró a su sonriente amigo—, Briseida no hizo ningún movimiento que fuera mal visto, pero este hombre no se rendirá con facilidad, incluso el día que llegaste estuvo detrás de ella.

—No lo vi —North frunció el ceño.

—Eso era obvio —Nil se puso en pie—, eres intimidante, eres como un feo gigante terrorífico con una linda cicatriz en el rostro.

—Si le asusté a distancia, entonces quizá debería verme de más cerca.

Los amigos sonrieron. Cualquiera que tuviera de frente a North se sentiría en un inmediato peligro, porque era un hombre atemorizante, sobre todo cuando estaba molesto y esa mirada que tenía en esos momentos podría hacer temblar a cualquier ser humano, nadie debería querer enfrentar a un hombre como él.

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Briseida se terminaba de arreglar en su habitación. No tenía idea en dónde se había metido North durante todo el día, pero cuando escuchó la puerta ceder a sus espaldas, supo que se trataba de él mucho antes de que el espejo le lanzara su reflejo, mirándola de aquella manera peligrosa que ella conocía a la perfección, porque era la forma en la que solía seducirla.

—Parece que necesitaste de todo un día para aplacar tu molestia.

—Lo lamento —North comenzó a quitar sus ropas—, ¿Estás molesta?

—Digamos que no estoy conforme —ella siguió arreglando sus cabellos frente al espejo—, pero creo que te entiendo, si el general fuera mi padre, también necesitaría poner distancias para no darle un buen golpe.

—Te ves hermosa.

—¿Crees que sea excesivo para el tipo de gente que tu padre invitó?

North la recorrió con una mirada peligrosa.

—Seguro que sí —se acercó lentamente, como un tigre en asecho.

—No, no —ella se puso en pie y levantó una mano hacia él—, no lo hagas.

—¿Hacer qué cosa? —North tomó la mano que ella estiraba y besó la palma suave, haciéndola estremecer—. ¿Qué tienes en mente?

—North —ella suspiró su nombre—, no lo hagas, tu padre…

—Mi padre podría enfurecer si no bajamos —aceptó, pero no dejó de acercarse hasta lograr colocar un beso en su cuello.

—Es capaz de subir y tocar esa puerta hasta que bajemos.

—Tiraría la puerta —frotó su nariz contra su cuello para oler su perfume—, te has quedado corta en su proceder.

Ella tomó su rostro, su mirada ahora compartía el mismo fuego que North tenía en la de él, así que lo que sucedió a continuación no los sorprendió. Se besaron con necesidad, él intentaba apartar las prendas de su esposa con desesperación, descubriendo sus hombros, pero los botones se lo impedían. El hombre gruñó disgustado, tomó ambas partes del vestido e hizo un pequeño forcejeo que casi provocó que se rasgara.

—No los rompas North —suplicó la joven pegada a sus labios—, despacio. Es más, no me quites el maldito vestido.

Estaban igual de desesperados, así que ella simplemente subió su vestido mientras él se inclinaba para tomar sus muslos y hacerla brincar hacia él. Continuó besándola mientras la dejaba sobre el colchón, no necesitaron de mucho tiempo para brindarse una mutua satisfacción que los descolocó y los abstrajo del tiempo y el mal momento en el que decidieron dar flujo a su desmesurada exaltación.

Pero una vez que terminaron, fueron muy conscientes del llamado continuo a su puerta, la voz tímida de Amanda intentaba hacerlos entrar en razón, sin pensar que los oídos de sus señores estarían cerrados para todo aquello que no fueran las súplicas que salían de los labios del otro.

—Es Amanda —Briseida giraba la cabeza hacia la puerta y rio divertida, quitándoselo de encima—, Dios, ¿qué fue lo que nos poseyó?

—No me pueden pedir mesura cuando no te he visto en casi un año.

—Exageras —ella se acomodaba su vestido—, pero quiero que sepas que esto no es una queja, me gustó lo que hiciste, no es común verte fuera de control y es satisfactorio saber que fue debido a mí.

Los ojos de North brillaban con malicia, pero caminó hacia el baño, diciéndole de esa manera que no podían seguir, aunque los dos preferirían meterse a esa cama y seguir haciendo el amor.

—Entra Amanda, necesito de tu ayuda nuevamente.

La joven abrió la puerta con la barbilla encajada en su pecho, temiendo ver algo que no le correspondiera. Una vez que comprobó que su señora estaba sola en la habitación, levantó la cabeza y se apresuró a acomodar el vestido y el peinado que hace no tanto dejó hecho a la perfección. 

Briseida no estaba poniendo demasiada atención a las quejas de su doncella, estaba concentrada en disimular el rubor de sus mejillas hasta que de pronto observó a través del espejo algo que la desconcertó. Se giró de inmediato sobre el banquillo en el que estaba sentada y tomó las manos que se movían presurosas sobre su cabello despeinado.

—Por Dios, Amanda, ¿qué te pasó?, ¿qué son estos moretones?

Notando su descuido, la doncella bajó las mangas y se alejó un poco, fingiendo que recogía las ropas que North había dejado tiradas.

—Nada, mi señora, me encuentro bien.

—Por favor, no trates de engañarme —Briseida tomó la muñeca de su doncella y la acercó a sí para revisar como era debido—. Estas marcas son de lucha, te retuvieron a la fuerza —la soltó—. ¿Quién?

—Mi señora no debería preocuparse por cosas sin importancia —la mujer se soltó y fue hacia la puerta—. ¿Necesita algo más, mi señora?

—Oh, Amanda, en serio quiero que me digas lo que pasa, ten confianza.

Fue desafortunado que North saliera del baño en ese momento, puesto que eso permitió que Amanda escapara, dejando a Briseida con la palabra en la boca pese a que intentó retenerla.

—¿Qué sucede? —North, quien había seguido la escena con el ceño fruncido, miró a su esposa—. ¿Algo anda mal?

—Creo que atacaron a Amanda.

—¿A qué te refieres con atacar?

—Tenía moretones en sus muñecas —señaló el área en su cuerpo—, era como si alguien la hubiese retenido con fuerza.

—¿En ambas?

—Sí —calló al quedarse pensativa—, ¿Crees que alguien dentro de la propiedad pudo abusar de ella?

—No lo sé —miró hacia la puerta—, pero lo investigaré.

—Por favor, quiero a Amanda y Noah está acostumbrado a ella.

—Tranquila, seré discreto, trataré de no incordiarla.

—Gracias —sonrió dulcemente—, deberías vestirte, casi es hora.

—¿Bajarás al bebé?

—No, pero iré a darle de comer —informó, colocando las perlas en sus oídos—. Baja primero para que no se te haga tarde, te encontraré después.

—De acuerdo.

Ella se acercó y se levantó sobre las puntas de sus pies para lograr darle un beso antes de salir de la habitación, ignorando que el semblante de su esposo se había endurecido de forma inexplicable. Algo estaba mal y era muy parecido a lo que le contó la señorita Martha en el campamento.

Estaba claro que no podía incriminar a su padre de lo sucedido con Amanda sólo porque sospechaba de él, ni siquiera se veía capaz de echarle en cara lo que le dijo Martha, no tenía pruebas y su padre simplemente se indignaría y negaría todo. Tenía que saber lo ocurrido, pero para ello, debía hablar con los empleados, si su padre era así normalmente, la doncella de su esposa no sería la primera en sufrir de sus ataques.

Miró hacia la cama, donde Briseida había dejado la ropa que deseaba que usara para la ocasión. Cerró los ojos y negó. Ella incluso parecía haberle comprado un hermoso broche, el cual ni siquiera notó y, por tanto, no le agradeció, aunque seguramente era lo que habría esperado.

Colocó las ropas seleccionadas por su mujer y bajó las escaleras. El recibidor estaba atestado de oficiales con los más altos mandos, revestidos con sus uniformes de gala. Era obvio que North desentonaba un poco al ser el único varón que no portaba el distintivo militar, pero aun así fue recibido con sonrisas y brazos estirados, esperando a que se acercara lo suficiente para tomar sus hombros y hablar de asuntos de guerra.

Su padre parecía centellar en su uniforme y gran sonrisa, estaba en su ambiente, lo demostraba por la comodidad con la que se manejaba.

Ahí no había más que hombres de guerra y sus esposas, que podían ser tan garridas como los hombres con los que se casaron. Eran mujeres que solían tener la boca fruncida, juzgando a cuanto se les pasara enfrente, vestían elegantes, pero sin excesos, no tenían joyas llamativas, ni telas despampanantes, caminaban tomadas del brazo de sus maridos y una vez que se encontraban con las demás esposas, eran peligrosas y duras.

—Ah, me alegra verte con vida, mi querido North —era de esperar que fuera la esposa de otro general quien atacara primero—, la linda Lavinia nos ha estado contando todo lo que hiciste por ella.

Si era sincero, no pensó que Lavinia fuera capaz de bajar, mucho menos al saber que estaría rodeada por uniformados, pero al buscarla entre la multitud, la encontró riendo en un círculo cercano, siendo el centro de atención tanto de damas como de caballeros. Parecía estar bien.

—Podría estar exagerando.

—Siempre tan modestos —la dama sonrió condescendiente, desviando sus ojos hacia las escaleras cercanas—, ah, así que ha llegado.

North se giró para encontrarse con la presencia de su esposa, bajaba las escaleras con la cabeza en alto, parecía una reina, se veía radiante en ese vestido y, aunque sus joyas eran discretas, eran mucho más de las que el resto de las damas traía. North lo lamentaba por ella, sería una noche larga y tediosa, porque incluso Lavinia lucía más acorde con la ocasión.

Decidió que lo mejor era mantenerla a su lado, así que caminó hacia ella y estiró una mano para ayudarla a terminar de bajar las escaleras.

—Gracias, mi amor —sonrió y miró a su alrededor—, vaya, desentono más de lo normal, seguro que a tu padre le encantará esto.

—Supongo que es sarcasmo.

—No, lo digo en serio, seguro que era lo que quería.

Concordaba con ella. Bien podría ser un plan de su padre para hacer notar lo diferente que era Briseida de la clase militar. Pero eso importaba poco a percepción de North, quien adoraba a su esposa, poco le interesaba la clase social a la que perteneciera, ella lograría ganar el corazón de cualquiera, no por nada los soldados del cuarto ejército británico estaban idiotizados con su presencia, elevándola hasta lo más alto de la santidad.

—Trata de no causar problemas —le dijo cerca de su oído.

—Contigo susurrándome de esa manera —posó una mano en su pecho para detener su caminar—, ¿Cómo no intentarlo?

—Briseida…

Ella lo silenció con un beso y se marchó, mezclándose entre la gente.

—Es una princesita atrevida.

—Nil —North ni siquiera se volvió—. Pensé que no vendrías.

—¿Y perderme la diversión? —negó—. Pienso disfrutarlo en primera fila, mi amigo, esto sólo se pone más y más interesante.

—¿Por qué dices eso? —se volvió hacia él.

—Mira quien va llegando —apuntó con la mirada hacia la puerta.

North disparó sus ojos hacia el lugar, viendo a un hombre alto, de buena musculatura y mirada juguetona de un claro color azul.

—¿Es él?

—Ajá —Nil tomó una copa que volaba en una bandeja—. Debo admitir que tu damita no tiene mal gusto.

—Déjate de tonterías —se adelantó.

—¿Irás a saludarlo en persona? Se sentirá importante.

—¿Por qué lo haría? —frunció el ceño—, si es tan descarado, él vendrá a mí, no hay necesidad de esforzarme.

—Como digas —elevó la copa hacia North antes de que desapareciera, lo cual lo hizo reír—. Es un gatito celoso, eso sí.

Briseida se sentía fuera de lugar, no era que le alterara los nervios ser ignorada, pero parecía ser que las personas a su alrededor querían hacérselo notar como les fuera posible. De hecho, se encontraba sentada en una esquina, girando una copa en la mesa, viendo como las lágrimas del vino caían lentamente. No lo había ingerido, tenía un hijo, pero al menos podía juguetear un rato con ello.

Levantó la mirada para observar a su marido, quien estaba rodeado por militares que le hacían fiesta sólo por respirar. Sonrió, se lo merecía, así que lo dejaría disfrutar tanto como pudiera. Incluso cuando parecía buscarla con preocupación, ella levantaba la copa y le guiñaba un ojo, era obvio que le pedía que fuera a rescatarlo, pero no se consideraba capacitada para hacer algo así, sobre todo por las miradas hostiles.

—Parece que no te permiten estar con tu esposo —se sentaron a su lado—, es una inhumanidad a mi parecer, acaba de llegar.

—Capitán Madson, que sorpresa. 

—Sentí lo mismo, tal parece que el general quería que estuviera aquí.

—Eso… eso sí que es extraño, ¿se conocen? —Briseida se volvió un poco y tomó la manga de un mesero—, un vaso de agua para mí, por favor.

—No, jamás tuve el placer —contestó en cuanto el mesero se marchó.

Briseida entrecerró los ojos y se volvió hacia su suegro, quien le lanzaba miradas a ella y a North, posiblemente esperando a que la viera a solas con el capitán. Seguro que los rumores ya habían llegado a oídos de su marido, por lo tanto, el general había hecho un plan y era uno astuto.

—Acompáñame.

—¿Qué? ¿A dónde?

—A conocer al anfitrión y mi esposo.

—¿Es en serio? —Garret Madson se apuró a ponerse en pie con una mirada ilusionada—, será todo un placer, gracias por presentarnos.

—No hay de qué.

La joven caminó con seguridad, presionando su paso para adelantarse al capitán Madson para guiarlo sin necesidad de tocarlo. Una vez que llegó al círculo social de su marido, se posó junto a él, tocando su pecho con una sonrisa preciosa que irritó a las personas a su alrededor.

—Mi amor —enfatizó con una voz melosa que North desconoció—, quería presentarte a alguien.

El prominente cuerpo de su marido se giró por completo para quedar enfrente del hombre que repentinamente se sintió intimidado. Había escuchado de él, pero jamás pensó que los rumores fueran ciertos; pero al tenerlo enfrente sin estar herido, podía decir que el coronel era en verdad intimidante y esa famosa cicatriz realmente endurecía sus facciones, al igual que esos ojos que eran parecidos a dos sables feroces y afilados.

—Supongo que ha de ser el capitán Madson —North estiró una mano larga y poderosa—. Coronel North Dankworth.

—Es un placer —Garret resintió la fuerza del agarre.

—He escuchado que ha sido una buena compañía para mi esposa —la mano posesiva de North se deslizó en la cintura de su mujer.

—Nos ha tocado coincidir en varias ocasiones —asintió, tragando con fuerza—, sin mencionar que me salvó la vida… al igual que usted.

North frunció el ceño.

—No lo recuerdo.

—Sí, tampoco ella lo hacía —señaló con la mirada—, pero el hecho es que les debo la vida y les estoy agradecido.

—No hay nada que agradecer, es lo que se tenía qué hacer.

—Mi esposo tiene razón —Briseida intervino al ver a North alterado y no comprendía la razón—. No hay nada qué agradecer, capitán.

—Aun así, me alegra que volviera sano y salvo, señor.

—Fueron días duros, pero me alegra estar en casa, con mi familia.

El capitán Madson logró ver la forma dominante con la que el hombre tomaba a Briseida, con los ojos entrecerrados y distantes al estar viendo de frente a quien consideraba un rival. Admitía que perdió toda esperanza cuando supo que había regresado, pero ahora que veía las dudas subiendo por sus venas, Garret no pudo más que agradecer la invitación del general, porque solo entonces se dio cuenta que tenía una oportunidad.

—Sí —disimuló una sonrisa—, en todo caso, dejaré de estorbar, es obvio que estos hombres requieren de toda su atención.

North asintió escuetamente y se volvió hacia los hombres con los que charlaba, pero se llevó a Briseida con él, aferrándola aún más cerca, llegando al punto en el que ella casi se abrazaba a su cuerpo. Madson cerró los ojos y asintió, alejándose lentamente con un rostro jactancioso que los amigos de North alcanzaron a notar.

—Está loco por ella —dijo Lance—, y ahora está satisfecho.

—No es usual en North —frunció el ceño Declan—, en verdad la quiere.

—Se ha hecho débil —Nil empinó otra copa—, la guerra lo ablandó, ¿Quién lo diría? Se pensaría que hace lo contrario.

—No tiene nada de malo querer a tu esposa —defendió Lance.

—Quizá no, pero esa actitud dominante sólo le dio a ese bastardo el gozo de saberlo celoso, lo cual se traduce en que tiene una oportunidad.

—¿Estás dando clases para robar esposas? —Declan se mostró molesto.

—Digo lo que es obvio —tomó otra copa—. Fue estúpido su actuar.

Lavinia sonrió, había estado ahí por casualidad, pero ahora sabía hacia dónde tenía que encaminar sus esfuerzos.

—Así que el capitán Madson —dijo para sí misma con una sonrisa maliciosa, haciendo girar el líquido de la copa en su mano—. Interesante.

17 Se urde un plan

Lavinia sonreía y se involucraba con facilidad con esas personas, había crecido entre ellos, siendo hija de un general, estaba acostumbrada a los sobrios modales de esos hombres y mujeres. Sabía qué decir, como actuar, qué vestir, todo era más simple que cuando intentaba estar en la sociedad a la cual Briseida estaba acostumbrada.

Seguro que esa chiquilla jamás imaginó lo que sería entrar en la vida de un militar, por mucho que hubiese soñado tener a North, seguro que no estaba en sus planes ser despreciada y abandonada en una esquina, disfrazando su soledad con una sonrisa suplicante por recibir atención. 

Le faltó poco para reír de su situación, pero eso la haría quedar mal delante de las personas, justo ahora, lo que le convenía era seguir en su papel de víctima agradecida con el hombre que arriesgó su propia vida para salvar la suya, por segunda vez.

Disparó sus ojos hacia el hombre que no apartaba su atención de la mujer que estorbaba en los planes de Lavinia. Tal parecía que el hombre apenas y parpadeaba, sus iris se impregnaban con una irrefutable pasión y la envidia parecía crecer de tal forma que incluso lo hacía ver más alto. 

Se despidió de forma educada de las mujeres que la rodeaban y caminó hacia el capitán Madson, quien bebía con el ceño muy fruncido, tal parecía que el vino en sus manos se volvía más amargo en cada trago que daba.

—Capitán Madson, ¿no es cierto?

El hombre se enderezó de su cómoda posición en la que mantenía un brazo sobre la mesa alta que servía únicamente para dejar las copas de vino.

—Un placer —Garret tomó la mano estirada y la llevó a sus labios en forma de saludo—. Es usted la dama Lavinia.

—Sí, ¿cómo lo sabe?

—Las personas no dejan de hablar de usted, señorita.

—¿En serio? —miró a su alrededor—. Me siento halagada, sobre todo porque no soy la anfitriona de esta velada.

—Pareciera.

—Le tengo aprecio a Briseida —señaló hacia ella con su copa—, pero he de admitir que lamento su situación, no estará acostumbrada a convivir con esta clase de personas.

—¿Qué clase de personas?

—Siendo grosera —elevó una ceja—, una clase inferior.

—Puede ser —el hombre se llevó su copa de champaña a los labios, dando un ligero sorbo—, aunque ella podría integrarse en cualquier sitio.

—Quizá. —La mujer recostó su espalda contra la mesa—. Aunque supongo que eso no será un impedimento para usted ¿o sí?

—No sé a qué se refiere.

Ella sonrió como si le tuviera lástima.

—Puedo notarlo en su mirada, señor, es obvio que la ama.

—El coronel es de mi gran admiración.

—Y su esposa de su fervor —asintió, chocando su copa con la de él para después ingerir el contenido—. No se preocupe por mí, en realidad, ha sido usted bastante obvio con sus intenciones, incluso parece que se lo ha dejado más que claro a North.

—Jamás me pondría en contra de alguien como él.

—Y hace más que bien, no quisieras tener a North Dankworth de enemigo, sólo un idiota lo haría.

—Lo admira —asumió el hombre—, pensé que era su amigo.

—Planeo que sea mucho más que una simple amistad. —El hombre la miró sorprendido—. Está claro que tenemos algo en común y a los dos nos estorba alguien, sería bueno hacer planes en conjunto.

—Yo no estoy planeando nada.

—Bueno, en ese caso es un idiota —se burló—, para ganar el amor que quiere, necesitará de muchas batallas, algunas las perderá, otras las ganará, pero lo importante es la guerra y para ello se necesita estrategia, inteligencia, métodos y claro, aliados.

Lavinia dejó su copa sobre la mesa e hizo los movimientos pertinentes para marcharse, pero lo hizo lento, dándole tiempo al hombre para que procesara la oferta que terminaría por aceptar.

—Espera. —Ella cerró sus ojos con satisfacción—. ¿Qué se supone que tienes planeado? ¿Cómo he de involucrarme?

—Sabía que reaccionarías —volvió su cabeza para mirarlo sobre su hombro—, me contactaré contigo después, aquí es demasiado vistoso.

—¿Cómo sabré en dónde encontrarte?

Ella se volvió despacio, curveando sus labios.

—Yo vivo aquí.

Garret Madson arqueó ambas cejas en muestra de sorpresa, tal vez esa mujer tenía más cartas sobre la manga de las que creía, siendo así, ella venía siendo su mejor posibilidad para obtener lo que quería. Por el momento, debía seguir actuando con cuidado, respetuoso y amigable tanto con Briseida como con el coronel Dankworth.

Era fácil, puesto que su elemento natural era ser amigable, nada en él parecía desafiante, nadie dudaría de él, era una cara que irradiaba paz y tranquilidad, muy a diferencia de la de North Dankworth, que con su mera mirada se sentía que se estaba en medio de una tempestad.

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Era buena ganándose a las personas. Siempre lo fue, pero debía admitir que le estaba costando más trabajo del que imaginó. Briseida no sabía por qué toda esa gente la miraba con el ceño fruncido y se dedicaban a susurrar entre ellos sin apenas conocerla.

Miró de un lado a otro, sorprendiéndose al encontrar a Lavinia junto a su marido, charlando con una enorme sonrisa en el rostro. Todos tenían los ojos puestos en ella, quien parecía contar una historia graciosa que tenía que ver con la infancia de North, al menos eso alcanzó a escuchar cuando terminó de acercarse, tomándose del brazo de su marido, quien de inmediato se hizo a un lado para incluirla en el grupo.

Pero en cuanto lo hizo, los rostros sonrientes se apagaron y de pronto el centro de atención era ella a pesar de que Lavinia seguía platicando.

—North —pidió un caballero uniformado—. ¿Unos minutos?

—Por supuesto.

Se volvió hacia su esposa, disculpándose con la mirada mientras ella negaba sonriente, permitiéndole partir sin preocupación.

—Ah, querida Briseida, has llegado tan de pronto —dijo una dama que escondía sus labios detrás de un abanico—. ¿Es que acaso tienes que perseguir al señor Dankworth incluso ahora que estás casada con él?

Era un ataque demasiado directo como para que ella lo pasara por alto.

—Lo gracioso es, que ahora el que me persigue es él —rio divertida—. Aunque claro, el poderme acercar con libertad es algo gratificante, pero no intento jactarme ante usted, a quien le ha de parecer tan anormal, sigo esperando el día en el que su marido la deje hacer su voluntad sin mostrar esa cara de desagrado, señora Uther.

—¡Qué insolente! —chilló otra dama—. ¿Quién te has creído que eres?

—La esposa de North Dankworth, claro está.

—Bueno, tomando en cuenta las historias que comparten el señor Dankworth y la señorita Walker, la usurpadora parece ser usted, querida niña —dijo otra de las damas—. Aunque claro, nadie cuestiona la veracidad de su matrimonio, ¿no es así, damas?

—Por favor, señoras —se adelantó Lavinia—, no empecemos con hostilidades, todas están casadas o son hijas de militares, ellos viven en la guerra, pero no tenemos por qué ser iguales.

—Exactamente, Lavinia —dijo una de las más jóvenes—, por el hecho de que crecimos con ciertos valores morales, no podemos aceptar con facilidad el hecho de que una mujer se metiera en la cama de un héroe sólo para obligarlo a casarse, amarrándolo con un hijo. 

—¿Disculpa? —Briseida abrió la boca—. Yo no amarré a nadie.

—Todo mundo habla de ello, querida —dijo otra de las damas—, no puedes tapar el sol con un dedo, los hombres hablan y hay muchos que te vieron siendo… un tanto indecente antes de casarte.

—Vaya —Briseida negó con incredulidad—, en verdad que no tienen nada más que hacer. Son mujeres desocupadas que sólo pueden enfocar su vida a lo que pasa en el exterior. ¡Oh, qué triste, qué vacía existencia!

—Al menos no requerimos de artimañas para casarnos.

—¿Artimañas? —dijo exasperada—. ¡Ah, ya veo! Hablan del sexo.

Varias gargantas se vieron atragantadas y en la necesidad de toser.

—¡Pero quien te ha dado esa boca, muchacha! —expiró una mujer. 

—¿Y se hacen llamar nobles? —dijo otra enrojecida dama.

—No son más que pretenciosos monos de circo, sin escrúpulos ni razón, atados a sus deseos sin saber lo que es correcto.

—Ya decía yo que se sabían bastantes cosas de su hermano —se quejó otra, hablando detrás de su abanico—, seguro que de ahí lo aprendió.

—Por Dios, ¿eso quiere decir que ustedes no tienen intimidad? —dijo con inocencia, colocando una cara tan adorable que incluso se le podría perdonar ese agravio… en otro lugar, con otras personas—. Eso es tan triste, ahora entiendo por qué están de tan mal humor.

—Briseida, por favor.

Lavinia la tomó del brazo y miró a su alrededor, queriendo que ella se diera cuenta de lo que sucedía. Nadie juzgaría la boca viperina de esas damas, al menos no tan duro como lo harían con ella.

—¿Qué sucede? —North llegó entre la gente, posándose junto a su esposa, quien parecía tener una mirada derrotada pero orgullosa—. ¿Briseida?, ¿Me puedes decir qué ocurre?

La joven volvió su mirada hacia la sonrisa satisfecha del general, quien revolvía su Martini con paciencia, llevándose el palillo con la aceituna clavada hacia los labios con calculada lentitud.

—Nada —dijo molesta—. Tal parece que no debería estar aquí.

La ira de Briseida se acumuló en su garganta que intentaba expulsar fuego, pero finalmente no quería darle esa satisfacción al general, así que apartó la mano que North retenía y fue hacia las escaleras, subiéndolas de dos en dos, recorriendo el pasillo con la misma furia hasta que pudo encerrarse en su recámara, donde Amanda acababa de dejar al bebé en la cuna tras escuchar que alguien se acercaba a la habitación.

—¡Agh! ¡No los soporto! —caminó de un lado a otro—. ¡Y he quedado como una tonta!, ¡Como una cualquiera!, ¿Sabes qué hice? —apuntó a su doncella—, hice lo que ellos querían que hiciera, reaccioné y esos militares y sus esposas no saben lo que es sentir, por lo que me juzgarán de loca.

Amanda sonrió dulcemente y se acercó a su señora.

—Tener sentimientos y expresarlos no la convierten en una loca.

—Claro que sí, ¡míralos! —apuntó hacia la puerta como si de pronto todos estuviesen ahí parados y Amanda fuera capaz de verlos—. Son como piedras, todos ellos, incluyendo a mi propio esposo.

—Loco sería no sentir nada, eso incluso sería preocupante.

—Amanda, no encajo —los ojos de Briseida comenzaron a ponerse rojos y acuosos, trataba de retener sus lágrimas al elevar la mirada, pero finalmente se derramaron—, no quieren que encaje, el general lo planeó.

—Ese horrible hombre —dijo enojada—. No puede dejarse vencer.

—¿Vencer? —negó—. No, yo no estoy en guerra.

—La vida es una constante lucha, señora, e igualmente hay dos bandos, están los que deciden luchar y aquellos que se dejan derrotar.

Briseida miró a su doncella con un ceño fruncido, su expresión demostraba que curioseaba acerca de esa reacción apasionada.

—¿Me dirás cómo te hiciste daño en las muñecas?

—Creí que hablábamos de usted.

—Sí, tu discurso me hizo recordar que nos interrumpieron.

—No pasó nada, señora, lo digo en serio.

—Fue alguien de aquí, ¿Verdad? —Briseida tomó sus hombros—. Acaso… ¿abusaron de ti?

—Mi señora, qué imaginación tan grande —dijo nerviosa, caminando lejos de ella—, iré a traer… eso, para el bebé.

—¿Eso?

—Sí, ya sabe —ella movía sus manos nerviosamente en el aire—. Eso.

La mujer no contestó, abrió la puerta sólo para verse en la necesidad de levantar la cabeza y con una mirada muy sorprendida dejó que el hombre con el que se encontró, pasara a la habitación.

—Briseida.

—Ah, llegaste antes de lo que pensé.

—Escuché lo que sucedió.

—¿Vienes a reñirme?

—Vengo a ver si te encuentras bien.

—Vaya —abrió los ojos con diversión—, eso es nuevo.

—¿Que me preocupe por ti? No lo creo.

—Ellos comenzaron.

—Lo sé.

—Es en serio, yo sólo me acerqué y ellas… ¿Dijiste que lo sabes?

—Sabía que sería difícil integrarte, esta gente —meneó la cabeza, mostrándose entre divertido e incrédulo—, pueden llegar a hacer más distinciones sociales de las que hacen ustedes.

—Ustedes… nosotros, ellos. ¡Por Dios! Soy una persona, no formo parte de un grupo o asociación, ¿es tan difícil no pensar en mi título?

—No tiene nada que ver con eso —North extendió una mano hacia ella, guiándola para que ambos se sentaran sobre un sofá, ayudándola a tomar asiento sobre él—, se trata de ti, nada más.

—¿Por qué de mí?

—Digamos que les desagradas un poco.

—¿Yo? ¿Qué se supone que hice?

—Lo que te gritaron, es la molestia colectiva de esas personas.

—Ah, el que tuviera sexo contigo antes de casarnos.

North cerró los ojos con paciencia.

—Sí, no lo aceptan, porque piensan que fue pensado, que lo planeaste.

—Incitados por tu padre, claro está. —Lo recorrió con la mirada, esperando que se molestara, pero North parecía conocer a su padre—. Tal parece que ahora que te recuperó, ya no le sirvo para nada, ni mi hijo.

—No pienses en ello —abrazó a su mujer con fuerza, acercándola a sus labios, pero sin besarla—, para mí, no hay nadie más.

—¿Seguro? —rodó los ojos—. Porque tu padre ha encontrado un buen remplazo y la tenemos bajo nuestro techo.

—Recuerda por qué decidimos que se quedara.

—Si no le estoy echando la culpa a ella.

—¿Entonces?

—Creo que tu padre quiere usarla como la mujer ideal para ti, hija de un militar, se sabe comportar generosa, modesta y humilde delante de los demás —bajó la cabeza con una sonrisa—. Yo también puedo serlo, pero de todas formas me critican por ser hija de mis padres.

—Son tonterías, mi padre debería saber que no se juzga a una persona por el lugar en el que nació, sea en una cuna de oro o en una de paja.

—Sí, supongo que funciona mejor cuando se habla de alguien sin muchas oportunidades que llega a la cima, como Matteo Rinaldi.

—Nadie se metería con él —asintió North—, logró su cometido, es un hombre rico y muy poderoso.

—Sí… mi tío James, que en paz descanse, también tuvo problemas en su juventud, sus padres no eran del todo… ahorradores.

—Lo llegué a saber.

—Y trabajó duro para forjar su fortuna.

—Exacto, esfuerzo es esfuerzo, venga de donde venga.

—Gracias, North —lo abrazó—. Lamento sacarte de tu fiesta, puedes volver, yo me quedaré aquí, puedes dar la excusa de que Noah me necesita.

—¿Por qué habría de ir a un lugar donde no estés tú? —negó—. Ya pasé toda la velada soportando que no estuvieras a mi lado, fue suficiente.

—¿Estás seguro? Tu padre podría molestarse.

—Que se enoje, ya cumplí con asistir.

—Si, fue demasiado bondadoso de tu parte, considerando que acabas de volver, lo justo sería que estuvieras con tu familia, ¿no lo crees?

—Eso creo —la tomó con fuerza de la cintura, pegándola a él con ferocidad. Un destello peligroso brillaba en sus ojos afilados—. Me hace falta mucho tiempo para recordar lo que era estar con mi mujer.

Briseida lanzó una rápida mirada al bebé durmiente y sonrió.

—En silencio.

—¿Y Amanda?

Ella se puso mortalmente seria, la pregunta había logrado apagar cualquier sensación placentera dentro de ella. Frunció el ceño, pensativa, tratando de poner en orden sus palabras para que él las entendiera.

—¿Recuerdas lo de las heridas?

—Me lo dijiste antes de bajar —recordó.

—Sí —ella lo miró con ojos entrecerrados—, se rehúsa a darme el nombre del perpetrador, por lo que debe temerle, quizá sea alguien con el poder de despedirla y eso se reduce a muy pocas personas.

—Me haré cargo de esto, no te preocupes.

—¿Eso crees? —sonrió, tomando las solapas del traje de su esposo—. Tu eres uno de los sospechosos en estos momentos.

—¿En serio? —North la estrechó en sus brazos—. Parece que soy todo un rufián, no me conformo con tener una hermosa esposa, sino que necesito una amante y hasta una doncella para satisfacerme.

North la apartó de su regazo, haciendo que se levantara para después hacerlo él, acercándola nuevamente mientras jugueteaba con ella.

—Los hombres son unos lunáticos, ¿Qué puedo decir?

—Sí, seguro —se inclinó y la besó apasionadamente, haciéndola caminar hacia la cama—. ¿Qué me dices de ti?

—¿De mí? —ella suspiró cerca del oído de su marido, aceptando que desabrochara los botones del vestido.

—Supongo que, al ser una esposa traicionada, no te hace la más fiel.

—Sí, tendría uno que otro amante —aceptó—, muy apuestos y ricos.

—¿Cómo quién sería? —North besaba el cuello y los hombros de su esposa—. ¿Cómo ese tal capitán Madson?

Briseida abrió los ojos y colocó ambas manos sobre los hombros de su marido, empujándolo hacia atrás cuando escuchó esa pregunta que había dejado de parecer una broma.

—¿Qué es lo que tratas de decir?

—Te vi hablando con él.

—No sabía que era un delito.

—Se dicen muchas cosas sobre ustedes —apretó la quijada—, no me agradan y sé que no son verdad, pero… es obvio que le gustas.

—North, somos amigos, sólo amigos.

—Yo no creo que él piense igual.

—¿Por qué todos me dicen eso? —dijo enojada.

—Quizá deberías escuchar a… prácticamente todos a tu alrededor, es más que obvio y me parece extraño que seas la única que no se percata.

—Tal vez sea porque yo no sufro de paranoia —lo empujó, dirigiéndose al baño con un rostro enfurecido, cerrando la puerta antes de que él pudiera impedirlo—. ¡Buena forma de arruinar el momento!

—Briseida… —cerró los ojos para después caminar hacia la puerta—. Briseida abre la puerta por favor.

—No hagas ruido o el bebé se despertará.

—Entonces sal de ahí.

—Tengo que tomar una ducha, ¿por qué no vas y festejas allá abajo?

—Como quieras.

Ella abrió la puerta con los labios abiertos y una clara impresión en el semblante, permitiendo que North la tomara. La escena no pudo más que traerle recuerdos de lo que parecía otra vida.

—Esto no es gracioso —se quejó.

—Pero siempre caes.

—No puedo creer que desconfíes de mí después de todo el tiempo que esperé por tu regreso —se retorcía en sus brazos y lo empujaba—. Sin mencionar que ahora parece que soy una tonta, ¡Porque no me doy cuenta que un hombre tiene intensiones ocultas conmigo!

—Jamás dije que fueras tonta, eres… inocente.

—¡Agh! —abofeteó a su marido con poca fuerza—. Eres un idiota.

—No me agrada —continuó en su postura—, simplemente, preferiría que lo dejaras de ver, no me gusta que estén a solas.

—¿Quién te dijo que lo veía a solas?

—Los vieron abrazándose.

—¿Quién lo diría? —se cruzó de brazos—, Declan es un chismoso.

—Es mi amigo y creo que también tuyo.

—No, ustedes son una secta y yo jamás entré ahí.

—Pero te cuidan, no sólo por ser la hermana de Adrien, sino porque ahora eres mi esposa.

—Sí, supongo que los veré bastante al final de cuentas, recuerdo muy bien cómo corrían de mí cuando quería jugar con ustedes.

—Yo jamás corrí.

Una revoltura en el estómago de la joven le dio la razón, North jamás se iba, nunca fue grosero o la trató mal. A diferencia del resto de los Leones que se portaban como patanes con ella, North siempre fue amable, incluso conciliador. Solía quedarse atrás de sus amigos para explicarle la razón de por qué no podían jugar con ella.

Siempre fue amable, siendo así, era obvio que se enamoraría de él.

—Si bueno, ahora pienso que quizá debiste hacerlo.

—No quería que te molestaras, únicamente no me agradó lo que me dijeron, también tengo derecho a que algo me desagrade, ¿o no?

—Supongo —suspiró, dejando de pelear.

—Y su actitud deja mucho que desear, si me lo preguntas.

—Pero si apenas hablaron.

—Con mayor razón.

—Te demostraré que es una buena persona si tu no me vuelves a hacer convivir con las que están allá abajo.

—No me parece un buen trato —negó—, digo, puedo quitarte de encima a las personas que te disgustan, pero mi idea era que dejaras de ver al capitán Madson, no que me demostraras algo de él.

—Eso no será posible, incluso aunque yo le gustara, nunca ha hecho siquiera una insinuación, ¿es que tú pretendes alejar a todas las mujeres que alguna vez te hayan guiñado un ojo? —elevó una ceja—. Estaríamos en problemas ahora mismo, ¿no es así?

—Realmente no, la mayoría me tiene miedo.

—Eso no es verdad, tú lo confesaste, Lavinia lo intentó.

—Creo que también dije que era desesperación. Entre nosotros no puede haber nada, te amo a ti, no tienes por qué temer.

—Aun así, es más de lo mismo.

—No discutiremos por esto, ¿podemos volver a donde lo dejamos?

—¿Hacer el amor?

—Sí.

—De acuerdo —se inclinó de hombros—. ¿Quién soy yo para negarme placer a mí misma?, sería de lo más tonto.

North dejó salir una risa agradable y se inclinó sobre ella, besando su cuello en lo que fue una línea de besos hasta llegar a sus labios, de dónde no pudo despegarse el resto de la noche. Seguro que su padre tendría algo qué decir al día siguiente, pero mientras tuviera apariencias qué guardar, el hombre se alejaría de esa habitación y era lo que necesitaban: tiempo para estar el uno con el otro.

18 Un momento de histeria

Lavinia estaba inquieta, había pasado más de un mes sin que nada extraordinario pasara. El general se volvía impaciente, Garret Madson también y debía admitir que ella misma se sentía acorralada y enojada. Tal parecía ser que la influencia de esa niña sobre North era más grande de lo que cualquiera de ellos pensó.

Prácticamente eran inseparables, se les podía ver todo el tiempo riendo, charlando o escondiéndose para hacer el amor, era un total fastidio y el general no paraba de gruñir, incluso hubo ocasiones en los que simplemente los interrumpió, siendo de lo más inoportuno para ellos, pero un salvador para el resto de personas en su contra.

Garret Madson era otro estorbo que no pensó, ahora que sabía su plan, no podía simplemente sacarlo del juego, puesto que correrían el riesgo de ser delatados por él. No, Lavinia lo mantendría cerca, aunque sólo fuera como mera distracción, de momento servía para enfurecer a North, aunque eso, más que alejarlo de Briseida, lo acercaba a ella.

«Celoso» pensó la mujer con molestia. «Eso jamás lo vi venir».

Lavinia estaba haciendo su usual caminata nocturna, era lo único que la ayudaba a conciliar el sueño, le era necesario cansarse en extremo para que, al llegar a la cama, no hubiera otra opción más que cerrar los ojos. Paseaba por la zona de los empleados, que en teoría era un lugar donde no tenía permitido entrar, pero le era placentero escuchar los chismes, las enemistades y los amoríos que ocurrían entre ellos.

Esa noche en particular, la querida doncella de Briseida parecía tener una visita nocturna, una muy entusiasta si se tomaba en cuenta que los gemidos que esa sirvienta hacía pasaban a resultar más parecidos a los que se obtenían por el dolor que por el placer. Algo parecía no ir bien en esa habitación, así que se acercó lentamente para escuchar.

—Por favor… por favor… —lloraba Amanda—, deténgase.

Lavinia elevó ambas cejas en sorpresa. Eso no era un encuentro amoroso, al menos, no para una de las partes, estaban abusando de esa pobre chica y, sin quererlo, los recuerdos vinieron a su cabeza, volvía a sentir aquella sensación invasiva, repulsiva y abominable. Se vio en la necesidad de recostar su espalda contra una pared, llevando una mano hasta su vientre, tratando de no vomitar.

Estaba casi segura que Briseida no tendría idea de lo que le sucedía a su doncella y, si esa mujer no se lo había dicho, era porque debía sentir miedo de la persona que era su atacante. Así que Lavinia esperó oculta entre las cortinas, ansiaba ver al perpetrador con sus propios ojos para poder estar prevenida en caso de un asalto contra ella.

Pasaron todavía quince minutos antes de que la puerta de la habitación se abriera con un chillido espeluznante que provocó un escalofrío en la espalda de la mujer que se escondía, viendo a través de aquel fino espacio entre las cortinas. Se llevó una mano a los labios para tratar de no emitir sonido alguno una vez que hubo reconocido al hombre que se ajustaba los pantalones al momento de salir.

Instintivamente se volvió hacia la habitación abierta, en dónde se podía ver a la hermosa Amanda volviendo a colocar sus ropas, llorando en silencio, quejándose cada vez que se encontraba con un moretón.

Fue entonces cuando Lavinia salió de su escondite, caminando directa hacia la recámara y recostándose en la puerta, no queriendo invadir el espacio de Amanda.

—¿Te encuentras bien?

—Señorita Lavinia —la mujer se puso en pie—. Sí, muy bien.

—No me lo parece —ella permanecía cruzada de brazos, presionando su costado contra el marco de madera—. Lo vi salir, no hace falta que mientas, por muy interesada que seas, dudo que quisieras esto.

—Yo… —ella cubrió su rostro con vergüenza—, no quería llegar a esto.

—Eres hermosa, curvilínea y muy allegada a Briseida, todo lo que era necesario para llamar la atención, ¿cierto?

—¿Qué tiene que ver lo último?

—Eso no importa —Lavinia apretó la quijada—, pero tal parece que todo lo malo que sucede por aquí es culpa de esa chiquilla, mientras que ella sigue durmiendo segura y feliz en los brazos de su marido.

—¿Es que algo le pasó a la señorita Lavinia?

La mujer fulminó con la mirada a la temblorosa doncella.

—Por supuesto que no, mataría a cualquiera que lo intentara —dijo con una inmensurable ira—. Si acaso alguien quisiera…

—Entiendo —Amanda bajó la cabeza—, a mí también me da vergüenza.

—Tú no tienes la culpa.

—Ni tampoco usted, señorita.

—¿Le has dicho a Briseida o a North? —La mujer negó despacio—. ¿Temes que no te crean?, ¿Que terminen por despedirte?

—Sí.

—Haces bien —elevó una ceja—, personas en nuestra posición tienen que tolerar, porque allá afuera las cosas son mucho peores, aquí al menos te están pagando y puedes cuidar de los tuyos —suspiró, emocionada por sus palabras que eran las que se repetía a sí misma—, allá afuera no tienen tantas consideraciones, te violan porque se creen superiores; pueden dejarte casi muerta en un camino y nadie les dirá nada.

—Así que usted tampoco está aquí por placer.

—¿Yo? —Lavinia la miró—. No, nadie está aquí por placer, ni siquiera Briseida, ella tampoco tiene opción.

—¿Por el señor North?

—Él está atado a su padre, desde chico le enseñaron que no había forma de escapar —negó la joven con frustración—, amarra a un elefante bebé a una estaca y aprenderá que es incapaz de irse, incluso cuando éste crece y es obvio que podría liberarse con apenas un impulso, no lo hace.

—Supongo.

—Ahora tú y yo somos iguales —la señaló con determinación—. Veremos cómo resolver lo que te sucede, ¿estás segura que no quieres decirle a Briseida? Sería lo más fácil.

—No, no. Por favor, no quisiera deshonrarme ante ella —suplicó con lágrimas en los ojos—, esto es mío, sólo mío, nadie tiene que saberlo. Además… in un inicio yo… consentí, yo quería su protección y…

Lavinia empatizaba con ese sentir. La doncella quizá estuviera usando la palabra deshonra, pero la realidad era que su orgullo no le permitía flaquear, no quería que le tuvieran lástima. Tal parecía que un hombre tenía la capacidad de destrozar el alma de una mujer con una bajeza del estilo, pero tanto Lavinia como Amanda se aferraron a creer algo diferente.

—Ven conmigo, te daré algo para el dolor —Lavinia estiró la mano.

Amanda, quien había pensado las peores cosas de esa mujer, de pronto se sintió tan cercana y tan en paz a su lado, que no dudó en tomar su mano.

—Gracias, señorita Lavinia.

—Sólo Lavinia —pidió—, somos iguales tú y yo, ¿lo olvidas?

Caminaron lentamente, con cuidado. Tratando de hablar de cualquier otra cosa que no fuera el trauma por el que ambas tuvieron que pasar en contra de su voluntad y a manos de brutales hombres.

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Briseida despertó entre la calidez de los brazos de su esposo, extrañada porque todo estuviera tan apacible, sobre todo si se tomaba en cuenta que había un bebé en la recámara. Por mero instinto se puso en pie y fue a cerciorarse de que el niño siguiera durmiendo tranquilamente en su cuna.

—Vaya, eres toda una caja de sorpresas, Noah, en verdad duermes.

—¿Qué ocurre? —North se frotaba los ojos con dos dedos para ayudar a sus párpados a separarse—. No lo escuché llorar.

—Parece que nuestro bebé está aprendiendo a dormir, pero su madre sintió ansiedad al pensar que algo pasaba.

—Ven, regresa a la cama.

Briseida permaneció unos momentos más observando a su hijo, arropándolo antes de regresar a la cama con su marido, esperando poder dormir nuevamente, quizá hasta que el bebé llorara porque tenía hambre.

—Me pone nerviosa pensar que algo pueda pasarle.

—No lo permitiría.

—Sé que lo protegerías, pero me pregunto por qué pareces alejarte de él —lo miró divertida—. No sabía que te dieran miedo los niños.

—No es nada de eso.

—¿Entonces? —frunció el ceño—. ¿Qué ocurre?

—Nada, es sólo que no soy bueno cargando bebés.

—Oh, por favor, no me digas mentiras, porque te vi tomando niños y bebés mientras estábamos fuera, recuerdas a Amelie, ¿cierto?

—Lo sé, pero —negó—, no puedo.

Briseida se quedó en silencio por unos momentos, recordando aquella ocasión en la que North le contó sobre los niños que tuvo que asesinar una vez que ellos le dispararon. Era algo de lo que se arrepentía, porque seguido se imaginaba la tristeza de los padres al enterarse de sus muertes. 

—North…

—Carece de sentido que intentes hacerme entrar en razón —negó—, sé que es una tontería lo que hago, pero cuando veo a Noah y recuerdo lo que les hice a otros padres… no puedo perdonarme.

—¿Y por eso piensas rechazar a tu propio hijo?

North la miró con seriedad, incluso enojado.

—Jamás lo rechazaría.

—Es lo que haces —susurró suavemente, sin estar molesta, parecía explicar las cosas a un niño—. Es tu hijo, necesita de tu cariño.

—En estos momentos apenas y se da cuenta de quien lo carga, Briseida, incluso me parece un milagro que se mantenga más de una hora despierto.

—Sabes que no puedes excluirte de su crecimiento, debes encontrar la manera de perdonarte, eres un hombre bueno, cuidas a Amelie.

—Mando un cheque cada mes, pero tengo la facilidad de que no la veo.

—Cuidas de cuanto niño eres capaz, ¿y no puedes perdonarte que tuvieras que hacer algo duro cuando no tenías opción? —bajó la cabeza, pero de pronto chasqueó los dedos—. ¡Tengo una idea! Hay muchos pequeños que se han quedado sin padres, ¿por qué no haces donativos?

—Tú… ¿crees que eso me ayude?

—Claro, yo soy enfermera porque sentía que de una forma indirecta los ayudaba a ustedes, al final me gustó hacerlo. No veo motivo por el cual tu no encuentres tu camino al redimirte con los niños afectados de Londres.

—Bien. Aunque no conozco ningún alberge u orfanato.

Briseida había vuelto a salir de la cama, comenzando a tomar ropas de su armario, con claras intenciones de dirigirse al baño.

—No hace falta, hay muchos niños sin hogar por las calles, sólo hará falta que preguntes… o que te intenten robar—sonrió feliz y divertida—, entonces sabrás que estás por el camino correcto.

—Eh… por supuesto.

—Bueno, hoy tengo que ir al hospital, pero seguro podrás encontrar tu camino por tu cuenta, ¿no es verdad?

—Aun puedo preguntar.

—De acuerdo —ella se acercó hasta lograr presionar sus labios con los de su esposo, tocó suavemente su mejilla y se alejó contenta—. ¿Le echas un ojo al bebé? Si despierta, me lo traes al baño, ¿de acuerdo?

—Ve tranquila —aceptó.

Briseida no lo pensó dos veces y casi corrió hacia el cuarto del baño, haciendo que una sonrisa apareciera en el rostro de su esposo. A veces olvidaba por completo el hecho de que Briseida era joven y que alguien la liberara de sus responsabilidades siempre sería tomado con agrado; incluso aunque era notorio que amaba a su hijo, no se negaría a que alguien se hiciera cargo de él, aunque fuera por unos momentos.

Tal y como si el destino estuviera en su contra, el pequeño comenzó a llorar en su cuna, quizá era debido a que dejó de sentir el aroma, la familiaridad y calidez que su madre brindaba a cualquier habitación. Los habían dejado en soledad por primera vez, no habría otra opción más que North lo tomara en brazos, aunque hubiera preferido evitarlo.

—Ey, Noah —palmeó la pancita del bebé, tratando de consolarlo—. ¿Qué ocurre? ¿De un momento a otro decidiste molestarte?

El niño parecía prestar atención a la voz grave y profunda que de alguna forma reconocía. Sin embargo, terminó sucumbiendo a la sensación de añoranza por su madre y el completo desconocimiento hacia el hombre que intentaba consolarlo, lloró con más fuerza hasta que fue imposible que Briseida lo ignorara.

—¡North! —gritó desde el baño—. Puedes traerlo.

Ese venía siendo el problema. North miró conflictuado a su propio hijo, estaba bien cargarlo cuando su esposa se lo daba, pero levantarlo era una historia completamente diferente para él. Se inclinó sobre la cuna y con cuidado, deslizó las manos sobre el suave colchón que separaba al niño de la madera. El bebé prestó atención a sus movimientos, encontrándolos incómodos por la forma en la que terminó gimoteando; sin embargo, una vez que lo sostuvo contra su pecho, el pequeño Noah pareció satisfecho al estar en los brazos de su padre, cerca de su corazón.

—¿Ahora dejas de llorar? —se quejó, pero parecía feliz—. Eres un niño caprichoso, eso seguro que salió de tu madre.

El niño parecía estar bien y simplemente manoteaba y pataleaba alegre, quizá lo único que quería era el contacto con su madre o, en ese caso, con él. Fue a sentarse en el sofá cercano, registrando los rasgos de su hijo, encontrándolo no sólo adorable, sino hermoso. Se parecía mucho a Briseida, pero su padre llevaba razón cuando dijo que los ojos eran los de él, los que también tuviera su madre.

—Creí que me lo llevarías en seguida —sonrió Briseida, quien exprimía el pelo mojado con una toalla—. ¿Está tranquilo?

—Seguro tiene hambre —North no apartaba la vista del niño, quien se había llevado a la boca uno de los dedos de su padre—, pero creo que tiene curiosidad por saber quién soy.

—Oh, él sabe quién eres —se acercó, posando sus manos sobre los hombros de su marido, agachándose hasta susurrar en su oído—, eres su testarudo y miedoso padre, ¿Quién más?

Al reconocer a su madre, el niño de pronto recordó que seguía teniendo hambre, así que soltó la mano que mantenía cerca de sus labios y comenzó a llorar desconsolado, siendo rápidamente encontrado por las manos dulces que lo acomodaron cerca del seno materno. Briseida sonrió, yendo a recostarse sobre la cama, aún en bata, con el cabello estilando agua, lucía preciosa, encantadora al sonrojarse y atenta a su hijo.

North hubiera querido acercarse al menos un poco, pero dos toques en la puerta evitaron que cumpliera su deseo. Suspiró cansado y se volvió hacia la mujer a medio recostar sobre la cama.

—¿Te encuentras bien?

—¿Mmm…? —ella seguía hipnotizada por lo que tenía en brazos.

—Saldré un momento.

—Ah, ajá —dijo distraída, tocando el ralo cabello del pequeño.

Hubiera preferido quedarse con su familia, pero ella también lo necesitaba, lo notó por la forma en la que saltaba sobre el mismo lugar, mirando de un lado a otro en aparente perturbación, su rostro estaba desfigurado en terror y sus cabellos se habían convertido en un desastre.

—¿Qué sucede, Lavinia?

—Me atacará, North, vendrá en la noche.

—No, nadie vendrá.

—Ataca todas las noches y ahora sabe que yo sé su secreto, descubrí su secreto, él lo tenía en secreto, ¿por qué está aquí? —desvarió, girando su cabeza de un lado a otro, cerciorándose de que no hubiese nadie.

—Trata de respirar, Lavinia —tomó sus hombros—. ¿De qué hablas? ¿Estamos en la guerra ahora o en otro sitio?

—No, no. No es la guerra, es aquí, aquí mismo en la casa.

—Bien —North entrecerró los ojos—, ¿Quién es? ¿Lo sabes?

—¡Ah! ¡Lavinia! —el general levantó las manos con alivio—. Te he estado buscando por todas partes, niña, ¿qué no sabes que debes permanecer en tu habitación? No está bien que salgas sola.

Los ojos de la joven se llenaron de terror, pero consiguió sonreír, guardando la compostura que había perdido al estar frente a North.

—Sí, lo siento, general —pasó saliva con fuerza—, regresaré.

—Ahora que estás aquí, podemos desayunar juntos.

—Iré a cambiarme —se ajustó la bata—, tenía razón, no debí salir.

La mujer giró sobre sus pies, buscando volver por donde había llegado, pero la mano firme de North detuvo su andar, incluso la hizo regresar.

—Iré contigo.

—No puedes —sonrió el general—, tengo que hablarte.

—Será después, Lavinia se encuentra mal.

Los ojos afilados del general se volvieron hacia la temblorosa mujer.

—Yo la veo perfecta.

—Es obvio que no conoces la debilidad humana.

—Ah, claro que la conozco, de muy cerca, de hecho.

—Entonces, sabrás que es más importante a lo que sea que tengas que decir ahora, padre —la incitó a caminar—, si me disculpas…

—Quería compartir contigo mi terrible enfermedad, pero dado que todo es más importante que tu propio padre —se inclinó de hombros—, supongo que puedo esperar.

—¿Estás enfermo? —North se giró hacia su padre, dejando atrás a Lavinia, quien seguía atemorizada y se acercó a él, tomando su bata para mantenerse cerca, pero protegida—. ¿Por qué no me habías dicho nada?

—Deseaba tener una plática privada, si no te molesta, no necesito que nadie más se compadezca de tu viejo padre.

—Bien —North apretó las manos hasta convertirlas en puños y miró a su amiga con disculpas—. Ve a tu habitación Lavinia, o mejor, pide ayuda a Briseida, ella sabrá qué hacer con tus miedos.

—No, no. ¿Es que acaso le has dicho? ¿Me traicionaste?

—Es enfermera, ve con ella —sepultó el hombre, caminando junto a su padre en dirección al despacho que se encontraba en la primera planta.

Lavinia vio el proceso que hacían los dos hombres y decidió entrar a la recámara que compartía la pareja, sobresaltando a la mujer que seguía alimentando a su hijo sin percatarse de lo que ocurría a las afueras de su habitación, en realidad, esa mujer no sabía nada de lo que sucedía en ese lugar. Comprendía que tenía un hijo y trabajaba, pero resultaba tan obvio que algo ocurría con Amanda, que le parecía inhumana su ignorancia.

—¿Es que acaso eres tonta o algo así?

—Hola también a ti, Lavinia —dijo la joven con paciencia, apartando a su hijo y colocándose la ropa con total naturalidad—. ¿Qué te trae por aquí?

—Oh, no me vengas con tonterías condescendientes —dijo enojada—. No puedo creer que realmente seas así de estúpida.

Briseida se levantó despacio, dejando al niño sobre la cama y miró a la enfurecida mujer con una ceja levantada.

—¿Y bien? ¿Me dirás por qué tanto insulto o planeas que te lea la mente? —se cruzó de brazos.

—¡Amanda! —gritó—. Todas las sirvientas corren peligro, ¡Yo también! Incluso creo que tú puedes correrlo.

—De acuerdo —dijo la joven con paciencia, lanzando una mirada hacia su pequeño hijo—, no te preocupes, cuéntame lo que ocurre.

Lavinia entonces comprendió algo que la desquició y la hizo reír sin armonía. North le dijo que ella no lo sabía, pero por sus ojos, la forma en la que hablaba y se expresaba, era notorio que Briseida sabía sobre sus problemas nocturnos, sobre sus trasnochadas a voluntad y sus psicosis.

—¡No me trates como a una demente! ¡No lo estoy!

—Comprendo bien eso, Lavinia —Briseida levantaba una mano, tratando de alejarla de su hijo aún recostado en el colchón—, sólo quiero que hablemos, dime lo que pasa.

Lavinia, notando la forma defensiva en la que rodeaba la cama, sólo pudo reír, ahora realmente se sentía desquiciada, la escena le parecía tan graciosa que simplemente no pudo contenerse.

—¿Crees que voy a hacerle algo a tu hijo?

—No, sé que no lo harías.

—Ah, ¿sí? —ella caminó errática—. ¿Por qué no?  Es lo que piensas, ¿no? Que enloquecí y soy capaz de hacer cualquier cosa.

—Por supuesto que no, Lavinia, estoy intentando comprenderte.

—Entonces escucha, si te estoy diciendo que corremos peligro las mujeres de esta casa, es por una buena razón —se adelantó y la tomó por los hombros con cierta histeria—. ¿Qué no has notado las heridas?, ¿¡No las has visto!?, ¡Y no digas mentiras!

—Lavinia, trata de tranquilizarte —Briseida miraba de reojo a su hijo, quien ya lloraba desesperado en medio de la tensión del lugar.

—¡Amanda! ¡Amanda fue la última! ¡Pero no es la primera!

—¿Sabes quién le hace daño, Lavinia?

—¿Qué demonios sucede aquí? —gritó el general, entrando a la habitación moviéndose un poco para dejar pasar a North, quien separó las manos de Lavinia, las cuales se aferraban como garras sobre los brazos de Briseida—. ¡Lavinia! ¿Qué crees que haces?

—¡No! —la joven esposa se adelantó hacia el general, protegiendo a Lavinia, quien ya se tomaba la cabeza y se hacía un ovillo en el suelo—. Por favor, no le griten, está asustada. Esto no la ayuda en nada.

—¡North, por Dios, toma a ese niño para que deje de llorar! —pidió un histérico general—. Es suficiente compasión, esta niña necesita ayuda, no puede seguir viviendo aquí.

Lavinia se volvió hacia el general, quien ya le estaba dando la espalda para salir de la habitación. La mujer se puso de pie con el impulso que le dio la ira y golpeó por la espalda al hombre, haciéndolo toser y mandándolo al suelo para subir a él inmediatamente después.

—¡Lo recuerdo! ¡Ese día en la guerra! ¡Lo recuerdo bien! ¡Es malo!

—¡No te muevas, Briseida! —la voz potente de su esposo la hizo detenerse en seco, aceptando al bebé que le fue entregado con prisas.

—Con cuidado, North, no sabe lo que hace, está en un recuerdo.

—¡No! —gritó Lavinia, pataleando cuando la apartaron del cuerpo que seguía atacando sin recibir respuestas más que una sonrisa.

—¿Se encuentra bien, general?

—Sí —el hombre se levantó lentamente, calculando la forma de no provocarse un dolor de huesos—, esa niña necesita mucha ayuda.

—Es el estrés después de la guerra, muchos soldados sufren de lo mismo —trató de buscar empatía en el hombre, pero no encontró nada más que molestia y poco entendimiento hacia el dolor de Lavinia.

—Si no es capaz de controlarse, tendrá que irse.

—Dele una oportunidad a North, él sabe calmarla.

—Así que estás dispuesta a compartirlo —acusó el general—. Ella lo ama, espero que no seas tan tonta como para permitirle robar a tu marido.

—Las cosas no siempre tienen que ser tan maquiavélicas.

—Eres una ilusa, de eso no hay duda, por eso no mereces estar con mi hijo —la recorrió con una mirada extraña, rebosante de varias emociones que lograron intimidar a la mujer que atinó a dar un paso atrás—. Mi hijo necesita una mujer inteligente, no a una… bonita modelo.

—Sé que está enojado por lo ocurrido con Lavinia, general, pero no tiene por qué tomarla contra mí.

—Entra a tu recámara —apuntó con la cabeza—, cuida de tu hijo, el día de hoy pudo pasarle algo, ¿no lo habías pensado?

—Lavinia sólo necesitaba ser escuchada —Briseida entrecerró los ojos, sospechando entonces del hombre que se mostraba tan hostil—, parecía tenerle miedo a usted, por eso lo atacó.

—La violaron en la guerra —le recordó con cierto desprecio—, en ese estado, cualquier hombre es amenazante para ella.

—Es un poco insensible…

—Pasó lo que pasó —dijo el hombre—. ¿A cuántos hombres ves llorando por las esquinas por lo que tuvieron qué hacer o ver?

—Y por eso están enloqueciendo, el que no se les permita expresar lo que están sintiendo los consume por dentro.

—Los hombres no necesitan platicar su dolor ¡Por Dios! Todos esos lunáticos que creen saber sobre el cerebro no son más que lambiscones que buscan obtener dinero fácil.

Gracias a esa conversación, Briseida comprendió mucho a su marido, a la forma en la que creció, con un padre tan intransigente y duro como el que tenía, era imposible que North fuera una persona más sentimental, abierta o expresiva. De hecho, debía dar gracias porque conseguía demostrar un poco de sus sentimientos.

—Es usted ridículo, general —negó Briseida—. Si me disculpa…

—Mucho cuidado, niñita —el hombre la tomó del brazo con fuerza—, realmente no quieres que me ponga en tu contra.

—¿Por qué lo haría?, ¿Porque expresé lo que pienso?

—Aquí no has venido a pensar.

Briseida negó con una sonrisa decepcionada.

—Creo que agradezco que su esposa muriera pronto, seguro que sufría bastante estando a su lado.

El general levantó una osada mano, pero la detuvo en cuanto la vio cerrando los ojos, preparando la mejilla para el dolor. Le agradaba saber que al menos contaba con la prudencia de tener miedo, pero el general no era tan estúpido como para golpear a la mujer de su hijo. Al menos, no estando él tan cerca como para descubrirlo.

—¿De qué temes, muchacha? ¿Qué crees que haría?

Briseida abrió los ojos lentamente, lanzando una mirada al hombre que sonreía, acomodándose el corbatín alrededor de su garganta con elegancia y retorcido pragmatismo que sacó de quicio a la mujer frente a él.

—Si me entero, general, que usted ha hecho algo en contra de estas chicas, le juro por mi hijo que…

—¿Qué? —dijo sonriente—. ¿Qué harás?

—No me conoce.

—Tú tampoco y debo decir, que no me resultas atemorizante.

—General —ella lo recorrió con una mirada divertida—. ¿Qué fue lo que lo trastornó hasta llegar a esto?, ¿Acaso cree que las acciones no tienen consecuencias en este mundo?

—El mundo está dominado por quien tiene el poder de dominarlo.

—Usted no es el rey.

—No, es mejor lo que tengo, tengo la razón.

—Es un narcisista —negó la joven.

—Puedes pensar lo que quiera.

—Briseida —North caminaba a base de largas zancadas, tomando los brazos de su esposa—. Necesito de tu ayuda, amor.

—Sí, era justo a dónde yo quería ir —Briseida lanzó una mirada retadora hacia el general—. ¿Podrías llevar al bebé con Amanda?

North asintió, tomando al niño de los brazos de su esposa para después verla partir, enfrentándose a su padre con una mirada sagaz y peligrosa.

—¿Qué fue lo que sucedió entre ustedes?

—Tu esposa y yo solemos tener estas diferencias, North, no sé a lo que te refieres, es normal en nuestra relación.

—No me refiero a Briseida.

—¿Entonces a qué te refieres?

—Es obvio que Lavinia tiene algo contra ti.

—Tiene demencia, eso está más que claro, hijo.

—Está afectada, pero no loca, está lúcida la mayoría del tiempo, tiene regresiones, pero nada alarmante, es como todos los soldados con trauma.

—Claramente necesita ayuda, mira que atacar a quien le ha brindado su mano y protección, eso debe estar mal.

—No me mientas más —pidió molesto—. Sé lo que has hecho.

—¿En serio? ¿Y qué se supone que he hecho?

—¿Es que acaso has olvidado el nombre de Martha Constalen?

—Jamás lo había escuchado.

—Pues ella te recuerda con bastante nitidez.

—¿Quién se supone que es?

—Una mujer a la que le hiciste daño.

—Constalen… ¿no es esa la puta de Walsh?

North hubiera preferido que su padre no recordara esa parte en específico, pero asintió despacio, no importaba a lo que se dedicara esa mujer, nadie tenía derecho de obligarla a hacer algo que no quería y a la edad en la que su padre supuestamente se lo hizo… -cerró los ojos- era una completa inhumanidad.

—Es una mujer que dice que tú… —bajó la voz, mirando de un lado a otro con precaución—. ¿Abusaste de ella?

—¿Se puede abusar de una maldita prostituta, hijo?

—¡Maldición! —se quejó—. ¿Lo hiciste?

—No recuerdo haberme acostado con ella, no. —El general Julius comenzaba a enfadarse—. En ese tiempo estaba casado con tu madre y la amaba, aunque nunca fui tan sentimental para llamarla con apodos ridículos como lo has hecho tú con tu esposa hace unos momentos.

—Me dijo cosas que no puedo olvidar ni dejar pasar.

—¿Y no pensaste que podían ser las mentiras de una desesperada?

—Parecía afectada.

—No dudo que le haya pasado, pero seguro que habrá contado la misma historia a muchos hombres con tal de ganar compasión.

—Eso… —North cerró los ojos. Tenía lógica, no creía a su padre capaz de abusar de una niña de nueve años, no quería imaginarlo siquiera—. Ella aseguró que lo hiciste, incluso estaba haciendo un estúpido plan para herirme, para dejarme débil, según ella, para que muriera.

—¿El cual era?

—Creo que… aconsejaba a Lavinia para que sacara de en medio a Briseida —negó—, lo hacía para herirte a ti de forma indirecta, supongo.

—Será que le gustabas, porque yo no tuve nada que ver con ella.

Su padre parecía convencido de lo que decía, no titubeó ni un solo instante, únicamente parecía molesto, quizá ofendido.

—¿Qué me dices de Amanda?

—¿Amanda? —el general lo miró con repudio—. ¿Es acaso otra prostituta que me acusa de acostarme con ella?

—Es la doncella de Briseida.

—Ah, ni siquiera la tengo en la cabeza, no sé quién es y si dice…

—No está diciendo nada —calmó—, le hemos visto heridas.

—Entiendo, ahora el culpable de todos los crímenes soy yo, ¿es eso?, ¿Eso fue lo que tu mujer te ha dicho?

—Creo que la actuación de Lavinia fue más desconcertante que cualquier cosa que Briseida pudiera haber dicho, sin mencionar que ella ni siquiera sospecha de ti, no he contado esto a nadie.

—Pues no tengo nada que decir y me cansé de este interrogatorio.

El general Julius Dankworth se marchó, con la postura erecta y las manos sujetas detrás de su espalda, totalmente elegante, pero molesto.

19 Iremos a donde tú estés

Fue estúpida, su actuación había sido de lo más estúpida. Ahora tenía más enemigos que antes y, aunque Briseida y North estuviesen de su lado, eso no bastaba, no cuando el general estaba en su contra, cuando anteriormente lo tenía a su favor. Permitió que sus sentimientos la dominaran, fue lo primero que le había enseñado Martha y falló, no debió intentar proteger a esa sirvienta, ni tampoco debió enfrentar a Briseida.

Ahora estaba nerviosa, realmente no podía contenerse, caminaba de un lado a otro, sabía que no tardaría en llegar, puesto que la amable esposa de North se había ido hace aproximadamente una hora, tiempo suficiente para que ambos se ocuparan en otras cosas, distrayéndose por completo de la recámara de Lavinia.

—Veo que te sientes mucho mejor, querida.

La puerta se había abierto y cerrado en un completo silencio, Lavinia sabía que el general era capaz de hacer sus pasos tan ligeros, que eran desapercibidos por la gran mayoría de las personas.

—General Julius.

—¿Me quieres decir qué demonios fue ese ataque de allá abajo?

—Lo siento, me salí de control.

—Sí, creo que debes decírselo a otras personas, iniciando por North.

—Claro, por supuesto que lo haré.

—Mira Lavinia, no sé a qué crees que estás jugando, pero te lo digo ahora, si a mí no me agrada, le pondré fin, ¿estamos entendiendo?

—Por supuesto, general, lo entiendo.

—¿Qué es lo que sabes de esa tal Amanda? La doncella de mi nuera.

—Que… que son allegadas.

—¿En serio? —negó sonriente—, no es muy dado a su clase.

—Sé que así es en su familia, todas sus primas y hermanas tienen a una doncella que es como su confidente, son allegadas a ellas.

—Inconveniente en verdad, ¿qué dice que le hice?

Lavinia bajó su cabeza para que sus ojos no develaran la molestia en su interior, porque nadie se lo había dicho, ella lo había visto con sus propios ojos. Sin embargo, tendría que aguantarse la furia, ya llegaría el momento, sería después cuando podría poner a ese hombre en su lugar.

—Que abusa de ella, que la golpea y… y que la agrede sexualmente.

—¿En serio? —el hombre soltó una risotada que mandó escalofríos a Lavinia, provocando que sus músculos se contrajeran—. Vaya forma de engañar. Teníamos sexo, sí, pero consensual, como cualquier otro.

—Entiendo —ella jamás levantó la mirada.

El general, muy divertido ante la sumisión de la mujer, se acercó hasta posar un par de dedos debajo de su barbilla, obligándola a levantar la mirada que brillaban con una mezcla fascinante de odio y miedo.

—Creo que no lo suficiente, te afectó, por lo cual me dice que su actuación fue convincente, lo que quiere decir que tiene que irse.

—Briseida lo notará.

—Me importa un bledo lo que ella pueda pensar, si decimos que se escapó con algún novio secreto, ¿Qué podrá decir ella?

—Nada, no podrá decir nada, pero ¿qué pasará si se la encuentra en la calle o trabajando con alguna persona?

—Sé resolver ese tipo de problemas.

Lavinia tragó con fuerza, encontrándose con la sorpresa de que su boca estaba seca, de un momento a otro se sintió en peligro.

—Yo… no quiero formar parte de esto.

—Oh, querida, pero ya lo estás —le tomó el rostro con una mano, apretando con fuerza sus mejillas—, tu plan comenzó en soledad junto con esa puta del campamento, ¿quieres hacerte del lugar de mi nuera? De acuerdo, te lo daré, pero tendrás que cooperar con lo que yo diga.

—No hay plan, yo jamás…

—Detesto que la gente mienta —soltó su rostro con asco—. Sé que quieres a North, más que amor creo que es interés y lo comprendo bien, entre mis males eres el mejor, te prefiero a esa chiquilla de la cual se dice enamorado, al menos tú eres obediente, sobre todo porque sabes lo que te conviene. Si estoy de tu lado, las cosas serán muy simples para ti.

—Ellos tienen un hijo, un heredero.

—Sigue siendo fácil de resolver —quitó importancia—, ahora. Sé que hablaste con el capitán Garret Madson.

Los ojos de la joven se abrieron en desconcierto.

—Yo no…

—Por favor niña, fui yo quien lo trajo aquí, quería que North se diera cuenta de la clase de mujer que tenía, pero lo tiene idiotizado.

—Sí, lo puedo ver, creo que la ama.

—Eso no importa, tenemos que pegarle en el único lugar que North jamás le perdonaría a nadie.

—¿Cómo piensa hacer que Briseida lo engañe con otro?

—Forzándola, eso es claro.

—No pretenderá decir que quiere que abusen de ella.

—Eso no, sólo sería la víctima y mi hijo jamás la dejaría. No, esto tiene que ser voluntario, ella tiene que desear los brazos en los que caerá.

—Le tiene confianza a Garret, si acaso su vida en esta casa comienza a ser muy dura, seguro recurrirá a él.

—¿Está al corriente de esto?

Lavinia asintió despacio.

—Sí, está de acuerdo, él quiere a Briseida y yo quiero a North.

—Y yo quiero paz. Al fin una nuera obediente e hija de militar.

—¿Qué tenemos qué hacer ahora?

—Primero que nada, debemos dejarla sin un lugar de escape.

—La familia Bermont es extensa.

—Nos aislaremos —sonrió—. Conozco el lugar perfecto.

—Dudo que North se lleve a Briseida a un lugar que ella no quiera.

—Mi hijo lo hará —sonrió—. Pero por ahora, me ocuparé de esa doncella. Corremos el riesgo de que nos delate frente a alguien.

—¿Y diga qué? Si dice que usted no la ha tocado, entonces…

—Ocúpate de tus asuntos, que creo que son sencillos: eliminar a Briseida y hacer que North te quiera a ti.

—Lo hace sonar muy fácil.

—Si tienes cerebro lo es —puntualizó el hombre—. Manda hablar a tu nuevo amigo, asegúrate de mantenerlo al pendiente de los planes, irá con nosotros, como es de esperarse.

—¿Con qué excusa, general?

—La que yo quiera poner.

El general salió en dirección a la zona de empleados, debía deshacerse del conflicto de la doncella cuanto antes, sobre todo si pensaba mover a la familia a un nuevo destino. Estaba seguro que su querida nuera se quejaría, pero sabía la forma de convencer a North de atender sus obligaciones.

Quería a su hijo lo suficiente como para saber que lo mejor para ambos era que esa chiquilla se fuera. Era una mujer que odió al principio, pero con el tiempo, simplemente encontraba su presencia insoportable, no podía… ni siquiera verla al rostro sin pensar en… Sí, tenía que irse.

⎏⎐⎏⎐⎏

Briseida regresó a su habitación sintiéndose exhausta. Tenía los hombros caídos, los ojos se le cerraban y le dolía la cabeza. Lo único que quería hacer era ver a su hijo, a su esposo e ir a la cama, no pedía nada más que eso. Esperaba encontrarlos a ambos dormidos, pero el pequeño bebé estaba despierto, lo escuchó desde que subía las escaleras, así que corrió hacia su dormitorio, donde una mujer que desconocía lo mecía.

—Eh… ¿hola?

—Ah, lady Briseida, es un placer —se adelantó con la mano extendida y el bebé en el otro brazo—. Mi nombre es Gretchen.

—Por supuesto —miró hacia su hijo—. ¿Dónde está Amanda?

—Pidió la noche, joven señora, el general me dijo que cuidara del bebé.

—Entiendo —extendió los brazos para recibir a su hijo—. ¿Todo está bien con Amanda?, ¿Dijo a dónde iba?

—Lo lamento, señora, no lo sé.

—Bien, bien —movió la cabeza, como quien intenta quitar un pensamiento—, ve a descansar, me encargaré de Noah el resto de la noche.

—Si necesita algo, mi lady, sólo tiene que llamar.

La joven asintió un tanto incómoda. La realidad era que se había acostumbrado a que fuera Amanda quien cuidara a su hijo, sin mencionar que le parecía extraño que no le hubiese avisado de su salida. Amanda solía ser meticulosa con su hacer, era rutinaria y correcta, dentro de ella sentía que algo andaba mal. Sonrió hacia la mujer que aparentemente dormiría en la habitación de Noah y la dejó tranquila.

Al contrario de su bebé, North sí estaba dormido, trató de no despertarlo, encendiendo una lámpara lejana a la cama para dormir al niño inquieto que permanecía en sus brazos, alegre al reconocer la calidez de su madre, incluso algo hambriento, lo cual era afortunado, porque Briseida sabía que se quedaría dormido con mayor rapidez.

Estaba recostando al bebé en su cuna, cuando de pronto el cuerpo en la cama se movió de forma extraña, como quien acaba de tener un reflejo involuntario. Briseida fijó su mirada en su marido, pero él seguía dormido, así que volvió a la tarea de arropar a su hijo, cantando despacio para él, tratando de que las pequeñas quejas se esfumaran hasta que estuviera enteramente cómodo en su lugar.

Pero otro movimiento brusco llamó nuevamente su atención.

Se acercó despacio a su esposo, quien tenía el ceño fruncido y sudaba ligeramente y, de un momento a otro, comenzó a quejarse en sueños, estaba teniendo una pesadilla. Adelantó suavemente su mano con intenciones de tocarlo, pero antes siquiera de estar cerca, el hombre tomó con fuerza su muñeca y abrió los ojos, pero no de forma espabilada, al contrario, parecían vagar en el desconocimiento y el pasado.

North no la reconocía, lo comprendió cuando de pronto la tiró sobre la cama con fuerza, acorralándola, colocando su brazo poderoso sobre su cuello, no hacía presión, pero sabía que, si lo hacía, podría herirla de gravedad; así que luchó con él, rasguñó cuanto pudo y gritó su nombre, tratando de enfocarlo en la realidad.

Lo logró, pero tuvieron que pasar unos extensos minutos para que él recuperara la razón al completo, viéndose sorprendido al comprender que podía haberla matado, saltó hacia un lado, alejándose al completo de ella, caminando por la habitación con desesperación, pasando ansiosamente sus manos sobre su cabello, imaginando lo que le pudo haber hecho.

—North… —Ella tomaba su cuello—, estoy bien, tranquilo.

—Pude matarte —razonó con impresión—, pude matarte.

—No fue así, ni siquiera hiciste fuerza.

—Te desconocí, no tenía consciencia, soy peligroso para ti.

—Estás en un proceso.

—¡Casi te asesino, Briseida!

—No es la primera vez que lo intentas, ¿recuerdas aquel primer día en el que tuvimos que quedarnos en la misma habitación? Y ni siquiera habías ido a la guerra, mi amor, son tus reflejos de soldado, nada más.

—Esto… —North se dejó caer en la cama, tomando su cabeza mientras dejaba sus codos sobre sus muslos—, no puede continuar.

—Estoy de acuerdo —Briseida se sentó a su lado, pasando su brazo alrededor de su espalda descubierta, descansando su mejilla sobre su hombro fuerte y cálido—, te ayudaré.

—No, estás en peligro conmigo, también él —apuntó con la cabeza a su hijo, quien sorprendentemente continuaba dormido.

—Por favor, North, lo último que necesitamos es que nos abandones.

—Jamás pensé…

—No sé de qué otra forma querías que lo entendiera.

—Creo que sería buena idea que mientras mi cerebro se calma, estemos lejos el uno del otro y la oportunidad llegó.

—Ah, ¿sí? —dijo enojada—. ¿De qué oportunidad hablas?

—Mi padre me ha pedido que nos vayamos a la propiedad de Birmingham por unos días, tenemos asuntos qué resolver allá.

—¿Y planeas dejarnos aquí?

—Es lo mejor.

—No.

—Briseida… —trató de sostenerla cuando se puso en pie—, entiende.

—No. No, North, entiende tú, ya una vez sentí que te perdía —dijo terminante—, iremos a dónde tú estés y punto, no me harás cambiar de opinión, somos tu familia, lo que sea que enfrentes, lo haremos juntos.

—¿Es que no entiendes, Briseida?

—Parece que el que no entiende eres tú, North.

—Realmente eres terca, ¿qué pasa si le hiciera algo a Noah?

—Lo amas, sé que no lo harías.

North cerró los ojos, no estaba tan convencido como ella, por el simple hecho de que, hace unos segundos, no se había percatado que era a su esposa a la que estaba atacando, tenía miedo de que llegara el día en el que no fuera capaz de detenerse.

—Briseida…

—No sabía que tuvieran tierras en Birmingham.

—¿Tratas de distraerme?

—Trato de informarme, debo saber a dónde iré y la razón, quiero avisarles a mis padres y sería mejor que no pareciera un secuestro.

—Sería bueno que pasaras unos días con ellos.

—Así que tienen otra casa allá. No sabía. —Ignoró—. ¿Está amueblada?, ¿O necesito llevar cosas para Noah?, ¡Pero qué digo! De milagro y esta casa tenía muebles, ajá, será mejor llevar una cuna.

North dejó salir el aire en sus pulmones, viéndose derrotado.

—En realidad, esa es la casa de mi familia, ahí es donde realmente crecí.

—Lo cual quiere decir que no está tan abandonada como esta.

—Quiere decir que es un mausoleo —North cerró los ojos—, mi padre no permite que nada sea diferente a como lo dejó mi madre.

Briseida sintió lástima por el general, al menos por unos segundos.

—Debió ser difícil.

—¿Para un niño? —North asintió con fastidio—. Murió cuando nací, así que no entendía la razón por la cual no podía tocar nada, ni tampoco por qué cuando tenía miedo, no podía acudir a mi padre.

—Ahora puedes venir a mi cuando tengas miedo —tomó su rostro con cariño para que la mirara a los ojos—. ¿Qué no me ves?, ¿no te das cuenta?

—No te entiendo.

—Quiero que sepas que estoy aquí a tu lado, amor, siempre lo he estado y siempre lo estaré —dejó su palma sobre el corazón de su esposo—. Eres el hombre que salió de mis más alocados sueños, fuiste el deseo que se me cumplió. Creo que te amé desde mi primera respiración y lo haré hasta mi último suspiro. Siempre supe que estarías en mi corazón por siempre, ¿Acaso yo no estoy en el tuyo?

North temblaba ante las palabras de su esposa, sus manos dudaron cuando tomaron su rostro con devoción, obligándola a levantar la hermosa mirada que lo congelaba por la sinceridad y facilidad con la que disparaba los sentimientos que tenía por él. 

—Eres mi vida entera —la recorrió con una mirada necesitada—, si no existieras, creo que yo tampoco lo haría. No tendría sentido.

—De acuerdo, entonces, creo que quedó claro —Briseida se levantó hasta quedar cerca de sus labios—, nos vamos juntos a Birmingham.

—Briseida…

—Mi amor —ella ladeó la cabeza—, no tienes opción.

North cerró los ojos, asintiendo suavemente hasta sentir los labios de su esposa presionándose contra los suyos. Se aferró a ella con cariño, acercándola despacio hasta presionarla al completo, besándola con más intensidad, colocando su corazón en aquel beso, haciéndola suspirar.

—North —suspiró—, North, espera, amor.

—¿Estás bien?

—Lo siento —ella se avergonzó—, la verdad es que estoy cansada.

El hombre expandió sus ojos y sonrió.

—Perdona mi amor, ¿acabas de llegar?

—Sí, pasé por Noah, estaba llorando. —North la liberó—. Salí un poco tarde del hospital, no quería despertarte.

—No te preocupes, vayamos a dormir. 

Briseida se recostó de lado sobre la cama, permitiendo que su esposo se acercara hasta rodearla en un abrazo en el que ella se relajó.

—North, ¿acaso sabes a dónde fue Amanda?

—Desconocía que estaba ausente.

—Encontré a otra persona cuidando a Noah, la verdad es que no me agrada la idea de que una desconocida tenga a nuestro hijo.

—¿Qué te dijo la mujer?

—Nada, que Amanda había pedido permiso para salir y ella la sustituía.

—No tiene mucho sentido que no me lo dijera a mí, la vi por la mañana.

—Yo también la vi, me ayudó a arreglarme y no mencionó nada.

—Es raro —frunció el ceño, acariciando la zona del abdomen de su mujer—. Seguro que mi padre tiene que saberlo.

—Tú padre… —Briseida trataba de atrapar una idea que la dirigiera hacia alguna respuesta—, mostró una actitud extraña cuando traté de defenderte aquella ocasión en la que te hostigaba por tu carrera política.

—¿Qué te dijo?

—Es obvio que no le agrado.

—¿Qué tendría que ver con Amanda?

—Bueno, quizá el hecho de que quiera hacerme enojar, si acaso despidió a Amanda sin razón…

—Despreocúpate del asunto, lo arreglaré.

Briseida cerró los ojos, sonriendo mientras se acercaba a su esposo. Confiaba plenamente en él, aunque no en su padre. North le podría asegurar que resolvería el asunto, pero estaba segura que le ocultaría cualquier situación, porque North no querría que hubiera problemas entre ellos, lo cual era imposible si el general se seguía comportando así.

20 Pensamientos peligrosos

North trató de no despertar a su mujer cuando salió de la cama para tomar a su hijo, quien reclamaba a base de dulces gemidos que era momento de ser atendido. Sorprendentemente, su esposa no despertó a pesar de que su instinto maternal era grande. Debía estar realmente cansada como para que el llanto de Noah no llegara a sus oídos.

Tomó al pequeño con cuidado, lo envolvió en varias mantas y salió de la habitación, intentando controlarlo de camino a la cocina, dónde sabía que encontraría un biberón. Realmente era un niño tranquilo, puesto que, a pesar de estar lloroso, se contenía bastante bien, haciendo adorables pucheros y derramando lágrimas silenciosas.

—Tranquilo hijo —lo meció en sus brazos—, no te estoy ignorando, pronto te daré algo de comer.

El niño, quien poco entendiera lo que le decía su padre, siguió berreando ligeramente, derramando gruesas lágrimas que no hacían más que enternecer al hombre que bajaba presuroso las escaleras hacia la cocina de la propiedad, la cual estaba en tinieblas.

—¿North? —la voz dulce de Lavinia apareció de entre las sombras—. ¿Qué estás haciendo aquí a estas horas?

—¿Por qué tienes las luces apagadas?

North puso solución a la situación, revelando a la mujer en bata que sonreía amistosa, tocándose el cabello con nerviosismo.

—La verdad es que a veces deambulo por la casa de noche, me ayuda a pensar en otras cosas que no sean esos sueños.

—Me alegra que algo te funcione.

North se acercó a la nevera y sosteniendo a su hijo con una sola mano, sacó lo necesario para alimentar al bebé que seguía impaciente por recibir la atención que su estómago le reclamaba.

—¿Dónde está Briseida? Pensé que era de las madres que gustan de alimentar todo el tiempo a sus hijos.

—Normalmente así es, pero está cansada, tuvo un día pesado.

Lavinia asintió despacio.

—La he visto en el hospital cuando paso por ahí, parece llevarse especialmente bien con ese tal capitán Madson, ¿no es así?

—Supe que era voluntario —asintió, encendiendo el brasero para calentar la leche—, desconozco qué tan bien se lleven estando en el trabajo.

—¿Es que no te preocupa?

—No, no realmente.

—Vaya que eres confiado, ella es una mujer hermosa.

—Sí, lo sé —North meció al niño en su hombro—. Es mi esposa después de todo. Pero confío en ella y si ha decidido ser amiga de ese hombre, no encuentro que tenga algo de malo.

—Habla de que tienen una buena relación. Me da gusto.

—Sí —North la miró—. ¿Cómo te has sentido?

—Bien… —ella ladeó la cabeza con los labios juntos, meditando sus palabras—. En realidad, ha sido una pesadilla, ¿qué me dices tú? Supongo que también las tienes.

—Constantemente.

—Escuché algarabía cuando Briseida llegó, ¿pasó algo?

North cerró los ojos, dejándose caer en una de las sillas de la cocina. Acomodó al bebé en su regazo y esperó a que su amiga se sentara junto a él para platicarle lo que había pasado.

Por alguna razón, a pesar de que adoraba a Briseida y le confiaría su vida, no podía hacer lo mismo con sus miedos, por el simple hecho de que pensaba que le correspondía tener la fortaleza para afrontar cualquier situación con la cabeza en alto y sin titubear. Era obvio que se daba cuenta de lo que sucedía, sin embargo, prefería no contarle a fondo.

—Casi la mato el día de hoy, Lavinia.

—¿Qué quieres decir?

—Eso —la miró cabizbajo—. Supongo que estaba en un mal sueño y cuando ella intentó despertarme, la ataqué. Afortunadamente no la lastimé, pero fácilmente pude hacerlo.

Los ojos de Lavinia se abrieron con impresión marcada.

—¿Has llegado a ese punto ya?

—Sí, pensé que jamás la lastimaría, aún inconsciente, pero resulta que sí, que mi cerebro es más fuerte que mi voluntad, ve peligros cuando no los hay, me regresa a ese infierno una y otra vez, impidiéndome vivir.

—¿Qué harás? Seguro que estará asustada.

—Al contrario —se quejó, suspirando con desesperación—. Está más aferrada que nunca a tratar de ayudarme.

—¿Por qué no la dejas?

—Nadie puede ayudarme con esto.

—Quizá platicando…

—Sí, lo puedo hacer contigo, pero no con ella —cerró los ojos—, por alguna razón con ella no puedo.

—El ego masculino es asombroso, ¿acaso no puedes ser débil delante de tu propia esposa? —Lavinia parecía decepcionada—. Eso terminará por distanciarlos, les hará daño.

—Y las cosas sólo se complicarán al llevármela lejos de lo que conoce, estará más a merced de mi padre y mío.

—¿Qué tiene tu padre?

—No sé, algo pasa entre ellos, de hecho, ¿Sabes el motivo por el cual Amanda salió el día de hoy?

—No, no lo sé —dijo nerviosa.

—Tú… —entrecerró los ojos, dudando de las palabras presurosas de su amiga—. Si más no recuerdo, llegaste muy enojada por algo que le estaba ocurriendo dentro de la casa.

—No. Estaba teniendo un ataque, ya sabes, de los de antes.

—Carece de sentido que sea en relación con Amanda.

—No lo sé, North, un día la escuché teniendo amores con otro hombre, y quizá por eso se desató ese brote de locura. 

—Harías bien en no mentir, Lavinia, si algo sabes…

—En serio no sé nada, North, te estoy diciendo lo que escuché.

—¿Viste quién era?

—No.

Algo le decía a North que no le estaba contando toda la verdad, pero si era así, seguramente debía ser porque su padre realmente tenía algo que ver. Quizá lo estuviera inculpando por nada, pero la situación resultaba demasiado sospechosa, su padre se comportaba de esa manera.

—No sé por qué, pero no te creo.

—Ese es tu problema —se inclinó de hombros—. ¿Cuándo se supone que partiremos a Birmingham?

—Así que el general ya te ha informado.

—Espero que eso no quiera decir que tú planeabas dejarme aquí.

—Claro que no —sonrió amistoso—. Pero me sorprende que él vaya por la vida tomando decisiones por todos, ni siquiera di mi aceptación.

—Cómo si eso le importara al general.

—Sí, me preocuparía de ser así.

—Dime North —ella lo miró tentativamente—. ¿Alguna vez has pensado lo que sería de nosotros de no haber sido traumados por nuestros padres?

—No tiendo a pensar en el “podría haber sido”, es deprimente y en sí un sinsentido, ¿no lo crees?

—Supongo que concuerda contigo… o con lo que hizo de ti.

—Trata de no torturarte con eso. —North la miró levantarse y acercarse a él, inclinándose para ver al niño en sus brazos—. Somos las personas que somos y punto, no importa quien influenciara en nosotros o no.

—Es muy lindo —ignoró Lavinia—. Tiene tus ojos. 

Ella alzó la mirada con lentitud y subió una mano hasta tocar la cicatriz que adornaba el ojo izquierdo, marcando sus facciones, haciéndolo ver aún más intimidante de lo que ya era. Aquella huella era el constante recordatorio de lo que North llegó a sentir por ella, y dudaba que un sentimiento tan profundo se pudiera ir con esa facilidad.

—Mi padre lo cree también, aunque Briseida no duda en decirle que son los mismos ojos que los de su madre, la duquesa —sonrió—. Le gusta hacerlo enloquecer, lo peor es que lo logra.

—En verdad que no tiene miedo.

—Creció con libertades, tanto de su madre como de su padre, ella vive sin restricciones o pensamientos que la encasillen en el “debe ser”.

—A veces me pregunto por qué algunas personas nacen con suerte.

North dejó salir una risa apagada.

—Sí, igual yo.

Lavinia estiró los brazos y North le permitió tomar a su hijo, ella parecía natural con el bebé, incluso más que Briseida; quizá se debiera a la edad de Lavinia, o quizá a que estuviera más preparada para ser madre, pero ella acunaba a Noah de tal forma que el bebé se durmió en segundos.

—Tienes un don.

—Es paciencia —refutó ella, enternecida con el niño—. ¿sabes? Creo que no soy capaz de tener uno de estos.

—¿De qué hablas?

—Jamás he corrido el peligro de… —ella mordió su labio—, ya sabes.

—Eso no quiere decir nada.

—Sabes que no es verdad —Lavinia no apartaba la vista del bebé—. No fui abusada una sola vez, North, lo sabes. No tendré hijos.

—Lavinia…

—No sé si realmente estoy decepcionada, digo, ¿yo, como madre? No creo que combinemos muy bien.

—Realmente no creo que sea el caso, Lavinia. 

Ella sonrió, pero mostraba una tristeza tan profunda, que logró sobrecoger al hombre que fuera el padre del pequeño que ella sostenía.

—Es tan chiquito e indefenso, cualquier cosa podría dañarlo, pero es tan amado, que nadie siquiera llegaría a tocarlo, ¿cierto?

—Haría lo posible para que así fuera —asintió.

—Es afortunado —ella lo mecía con cariño—. ¿Sabes cuan afortunado eres bebé? Tienes un papá que te ama con locura y sí, está un poco loco.

De los labios de North escapó una ligera sonrisa, tan relajada y amistosa que incluso la mujer que observaba desde la oscuridad se sorprendió. No recordaba la última vez que vio a su esposo sin estrés sobre sus hombros, era como si sintiera paz estando junto a Lavinia, incluso le tenía más confianza que a ella, según sus propias palabras.

La irritaba, mucho más que le permitiera tomar a su hijo.

—North —salió de su escondite, ganando la mirada de ambos en instantes—. Ah, Lavinia, también estás aquí.

—¿Qué haces despierta? —North se puso en pie y la tomó por los hombros con delicadeza—. ¿Tuviste un mal sueño?

Ella negó ligeramente en respuesta a sus preguntas, para después seguir hablando del tema que realmente le interesaba. 

—Me parece poco delicado que me abandonaras en la recámara —bromeó, pero algo en el tono de Briseida no tenía nada de divertido.

—Noah lloraba, no quise despertarte.

—Te lo agradezco. —Los ojos de Briseida fueron a posarse sobre la figura que seguía meciendo a su hijo, enajenada con el rostro durmiente del pequeño en sus brazos—. Ahora que está dormido, será mejor que lo lleve a recostar, así ustedes pueden seguir con su plática.

—No es necesario —Lavinia se acercó con el niño en brazos, mirándolo con una sonrisa tierna hasta ponerlo bajo la protección de su padre. Tocó la mejilla regordeta una vez más antes de mirar a Briseida—. De todas formas, es tarde, lo mejor es que duerma también.

—Descansa —asintió North.

Briseida no logró controlar su ceño fruncido ni su postura defensiva. Lavinia no parecía interesada en ello y prosiguió con su camino, subiendo las escaleras a todas prisas, pero deteniéndose justo cuando la conversación entre la pareja se reanudó.

—¿Suelen tener esta clase de encuentros? —la mujer se acercó, arrebatando el cuerpo dormido de su hijo.

—¿A qué viene esa pregunta?

—Nada. Supongo que cualquier esposa se mostraría insegura si encontrara a su marido en soledad con otra mujer.

—No estábamos solos.

—Un bebé no cuenta.

—Creo que sí, no estábamos haciendo otra cosa más que conversar.

—¿En serio? ¿Sobre qué?

—Nada importante —se acercó a ella—, sobre malos sueños.

—De esos que no quieres platicarme.

—No te pongas de este modo, estás siendo infantil.

—¿En serio? —North cerró los ojos, sabía lo que vendría—. Pues lo siento por ser tan niña, pero claro, recordemos que esa parte en específico se te olvidó por completo cuando te atreviste a meter…

—Briseida. —La interrumpió antes de que su salvaje boca dijese algo que le avergonzaría que alguien escuchara saliendo de sus labios.

—¿Qué?

—Modérate, por favor, no tienes razón de estar celosa.

—¿Celosa yo?

—Sí —North colocó un dedo debajo de la respingada nariz y lo elevó, provocando que ella frunciera la punta con molestia—. Y no hay razón.

—Jamás he estado celosa, ¡Jamás!

Ambos sabían que era mentira, pero North no la expondría, sin mencionar que él mismo también se ponía celoso en ocasiones, sobre todo cuando estaba involucrado ese tal Madson.

—De acuerdo —North deslizó una mano en la espalda baja de su esposa para incitarla a caminar—, vayamos a la recámara.

—¿Ahora quieres volver?

—Había olvidado lo dramática que puedes llegar a ser.

—Soy todo menos dramática.

—Si es el caso, entonces camina sin quejarte.

Ella levantó su respingada nariz y caminó de forma muy orgullosa por la escalera, aferrada a su pequeño hijo. Esa postura lograba ponerlo nervioso, levantaba tanto el rostro que podría tropezar y caer con todo y Noah; así que se mantuvo cerca, sin tocarla, pero levantando las manos mientras iba detrás de ella, cuidando cualquier movimiento en falso.

—¡Deja de hacer eso!

—No estoy haciendo nada, Briseida.

—Con las manos —señaló con los ojos—, aléjalas de mí, me pone nerviosa ¿entiendes? No caeré.

—Entonces mira por dónde caminas, por Dios.

Ella levantó aún más el rostro, claramente con intenciones de molestar. Con esas actitudes, North solía recordar la diferencia de edad entre ellos; a pesar de que Briseida era una muchacha madura, no dejaba de ser una niña a comparación. Normalmente le permitía sus caprichos y berrinches, solían parecerle adorables la mayor parte del tiempo, pero había ocasiones en las que su paciencia llegaba al límite y podía irritarse.

Aunque no lo expresara con palabras o acciones, solía ponerse serio y distante, no le hablaba por mucho tiempo y buscaba la soledad hasta que, de alguna forma, su energía regresaba a un estado normal de entereza.

Se adelantó para abrirle la puerta y una vez que su mujer estuvo dentro, se dirigió hacia el baño, tratando de evitar la pelea en la que su esposa trataría de inmiscuirlo. De hecho, estaba casi seguro de que, cuando se dignara a salir, ella lo estaría esperando, impaciente por tener una conversación que no tenía razón de ser, al menos desde su perspectiva.

Se llevó una buena sorpresa cuando al volver, las luces estaban apagadas y parecía que su esposa jamás se hubiese despertado. Era una nueva forma de indicarle su molestia, siendo franco, le era más cómodo, pero resultaba igual de preocupante.

Recorrió el camino hacia su cama, cerciorándose de que su hijo se encontrara dormido en su cuna y una vez que se hubo acomodado, comprendió que no podría dormir estando su esposa enojada con él. Ladeó la cabeza para lograr ver cómo le daba la espalda, parecía tranquila, pero su respiración era acelerada, como cuando se está a punto de estallar.

—Briseida…

—Tienes que dormir, North —contestó rápido. No tenía sentido fingir cuando era obvio que él sabía que mentía—. Y yo igual.

—Espero que entiendas que nada pasa con Lavinia.

—No sé qué tiene en mente esa mujer, pero te aseguro que no está de nuestro lado —se acomodó un poco más lejos—. Sé que es tu amiga, pero su discurso dice más que sus acciones.

—Creía que las acciones tenían más peso que las palabras.

—Buenas noches, North.

—No podré dormir sabiendo que estás enojada conmigo.

—Entonces no tienes de qué preocuparte, porque no lo estoy.

—Jamás has sido una buena mentirosa, Briseida.

—Lo siento, aprenderé.

—No quiero que lo hagas —se giró hacia ella, elevando su mano para tocar con la punta de sus dedos la piel expuesta de su espalda, su nuca y, al notar que no lo rechazaba, acercarse paulatinamente hasta ella—. Sé que está siendo difícil para ti, pero te quiero, sólo a ti.

—Pero no me tienes confianza, North, ¿eso qué significa?

—Te quiero proteger.

—No necesito protección.

—Lo sé —la abrazó, inclinando su cabeza para besar la suavidad de su hombro fresco—, aun así, siempre lo intentaré.

—Es una tontería lo que dices.

—Quizá, pero es parte de mi personalidad, y pensaba que te gustaba todo de mí —levantó su cabeza, colocando su barbilla en el hueco de su cuello y su hombro, tratando de descifrar su expresión bajo la luz lunar—. Briseida, el hecho de que no quiera hablar de eso…

—Conmigo —lo interrumpió—. Es conmigo.

—Ella y yo vivimos lo mismo.

Aquello la indignó, por lo que se giró entre sus brazos, obligándolo a tener esa feroz mirada sobre él.

—¿Es que no estuve en la misma guerra?, ¿Acaso lo soñé?

—No me refiero a eso —cerró los ojos—. Quiero decir, a los últimos horrores, Lavinia y yo los vivimos juntos.

—Me alegra que su lazo se fortaleciera cuando me marché —dijo apática—. Siendo honesta, no creo que tenga nada que ver con eventos actuales; tú la querías, es más, creo que la amabas ¿no es cierto?

—Fue en otra vida.

—Claramente —dijo sarcástica—. Mira North, realmente no me importa lo que pasó hace años. Pero en definitiva quiero ser la primera en saber si es mi momento de marcharme, porque no me gustan las sobras que dejan otras personas. No me importa si tengo que romperme el corazón para salir de esta casa, créeme que lo haré, lo prefiero.

—Pero, ¿qué estás diciendo? —la mano que él mantenía sobre su espalda alta se deslizó con suavidad hacia abajo, acercándola despacio a él—. De eso jamás tengas dudas, mis sentimientos por ti no van a cambiar. Te amo Briseida, a nadie más que a ti.

—Bien —dijo resuelta y determinada—, mientras así sea, estaré a tu lado e intentaré comprender, pero lo digo en serio, si cambias de opinión…

—No será así.

—Pero si pasa —repitió con fuerza—, quiero que me lo digas.

North sintió el dolor en ella, no parecía estar exagerando en su petición, estaba siendo racional, sin atisbo de celos, de berrinches u otra razón infantil. Le pedía que no la ilusionara, que terminara con ella antes de que su corazón se volcara hacia otra persona. Era sorprendente como en momentos podía ser tan infantil, para después ser tan madura.

—Briseida —tomó su rostro—, no sé qué hacer para demostrarte cuanto te amo, pero lo hago, eres lo único que tengo, por lo único que volví.

—Es tonto —bajó la mirada con una sonrisa—, pero supongo que jamás pensé que llegaría el día en que corresponderías a mis sentimientos.

—Mírame —acarició la barbilla de su esposa dulcemente—. Te amo.

Ella asintió lentamente, estirándose para alcanzar los labios que se inclinaron para que ella los alcanzara. Se besaron dulcemente por unos momentos, pero rápidamente se profundizó hasta hacerlo intenso y deseoso. North se movió suavemente hasta quedar sobre ella, al sentir la aceptación de su esposa, bajó suavemente el camisón que la cubría.

Quería hacerla sentir lo mucho que la quería, porque parecía no comprenderlo y seguramente era su culpa. Era frío y distante, empeoró desde que regresó de la guerra; ella no tenía la culpa de nada, ni de sus inseguridades, ni de sus pesadillas, quería que Briseida fuera feliz y resultaba ser que lo único que lograba era hacerla miserable.

Después de hacer el amor, North sucumbió ante el cansancio, proporcionándole lo que sería su primera noche de buen sueño. Briseida agradecía que así fuera, pero no podía compartirlo, por tal motivo, salió con cuidado de la cama. Se calzó con pantuflas y colocó su camisón y bata sobre su cuerpo, decidida a ir hasta las habitaciones de los empleados. Tenía una necesidad de asegurarse de que Amanda había regresado.

Fue recibida por una fuerte ventisca al momento de salir de su habitación, viéndose en la necesidad de cerrar su bata antes de caminar en la oscuridad a la que estuviera tan acostumbrada desde la guerra. Logró bajar únicamente con la ayuda de las escasas luces en las esquinas, tratando de no pensar en lo terroríficos que parecían los pasillos desolados e ignorando la sensación de que la observaban y más estresante aún, que susurraban a sus espaldas.

Entró a la zona de los empleados, a la que, por respeto, los miembros de la familia no tenían acceso. Buscó los nombres en las puertas, esperando encontrarse con el de su doncella, llevándose la sorpresa de que parecía no tener recámara, aún más extraño, había una habitación vacía, con la puerta abierta, aparentemente acababan de desalojarla.

Estaba demasiado ordenado, era como si alguien la hubiese limpiado concienzudamente, incluso olía a limpio, demasiado reciente a su parecer. Abrió el armario, las gavetas y prácticamente cualquier contenedor, pero ahí no había rastro alguno de Amanda. Se sentó sobre sus piernas después de buscar bajo la cama. Estaba segura de que su doncella no la abandonaría por nada, era su compañera desde que vivía con sus padres, de hecho, no dudaría que fuera una espía a favor de los Wellington.

«Te han espantado, Amanda» concluyó la joven. «¿Por qué no me lo dijiste? Te habría ayudado.»

La joven frunció el ceño cuando de pronto un resplandor llamó su atención en el suelo, en una de las esquinas de la habitación, detrás de una silla. Briseida se puso en pie de prisa y tomó el artilugio que reconoció en seguida, puesto que le pertenecía, pero hacía demasiado que no lo veía por el simple hecho de que lo había obsequiado.

—¿Qué demonios…?

—Ah, así que lo encontraste.

La voz a sus espaldas le heló la sangre.

—General… —susurró aquella forma elegante de hablar.

—No deberías estar aquí, espero que lo sepas.

—Quería saber dónde está Amanda.

—Como te darás cuenta, la empleada dejó este lugar hace tiempo —miró el artilugio en la mano de su nuera—, parece ser que se olvidó de una de las cosas que intentó robar.

—¿Robar? —Briseida negó—. No, ella jamás…

—¿Me negarás que eso es tuyo?

—Es mío, pero ni siquiera lo tenía yo.

—¿Qué lo tuviera alguien más lo hace diferente?

—No, pero… —Briseida dirigió sus ojos hacia el guardapelo que su padre le hubiese regalado hace tantos años—. Es que no lo creo.

—Es lo que esperan esas personas, que les tengas fe para después traicionar —se inclinó de hombros, tomando el guardapelo que ella mantenía sobre su palma abierta—. Es bonito, ¿quién te lo dio?

—Mi padre —ella movió la cabeza de un lado a otro—. Pero lo tenía North desde hace mucho tiempo.

—Sería bueno que le preguntaras dónde lo tenía.

—No creo que lo haya perdido desde hace mucho tiempo, él no descuidaría algo que es tan valioso para mí.

—Creo que no lo conoces tan bien, querida. Quizá no sea tan importante para él como lo es para ti.

—No, eso no —ella volvió a negar—. Lo guardó incluso cuando lo dejé la primera vez. Es importante para nosotros.

—Quizá lo era.

Briseida tomó el guardapelo de las manos de su suegro y lo miró con resentimiento en la mirada y una nariz fruncida en desagrado.

—Esto no es normal en ella, algo debió pasarle, tenía miedo de algo.

—¿Acaso te dijo eso?

—Noté ciertos moretones anormales.

—Además de ratera, ¿tenía un amante?

—¡Ella no es así!

—Bueno querida —sonrió, levantando una ceja—. Parece que te acabas de llevar una desagradable sorpresa.

—Me niego a dar el asunto por terminado.

—Es una lástima que mañana mismo partamos.

—¿Mañana? North dijo que…

—Necesito llegar pronto a la propiedad, a menos que desees quedarte unos días atrás, con lo cual no tendré problema.

—Sabe que no dejaré a North.

—Bien, entonces partimos mañana —sentenció—. Te aconsejo que vayas a dormir y está demás decirte que te prohíbo visitar las cámaras de los empleados, dañaría la reputación de mi hijo el que se piense que su mujer recurre a las plantas inferiores para obtener placer.

—Nadie diría una mentira semejante.

—Las lenguas son largas y mayormente viperinas.

—¿Lo dice por experiencia, mi lord?

Briseida podía notar la molestia del general en el brillo peligroso de sus ojos. Ese hombre era terrible, si algo le había pasado a Amanda, estaba segura que el general lo sabía y también Lavinia. Quizá estuvieran involucrados con su desaparición, pero no comprendía por qué hacer desaparecer a su doncella, no podía ser sólo para hacerla enojar.

—Ve a dormir —ordenó el general con un tono de voz que no permitía réplicas—. Y quiero que lo hagas ahora mismo.

—Bien —la joven pasó a su lado, deteniéndose cerca de su rostro—, pero no daré el tema por finalizado, algo le pasó a Amanda y lo averiguaré.

—Eso casi parece una amenaza, niña —sonrió—. ¿Qué harías?

—Es usted imposible.

El general cerró los ojos al detectar el aroma floral que desprendía la joven, como si se tratara de una hermosa rosa fresca en el jardín. Hacía mucho tiempo que ningún aroma despertaba en él aquella sensación de necesidad, pero todo en aquella mujercita lo llevaba a pensamientos peligrosos, pensamientos que quería eliminar y por ello era necesario apartar al problema del camino. Tenía que irse, debía hacerlo pronto.

21 El punto de la desesperación

Estaba enojada. No sólo porque el largo camino la agotaba, sino porque viajar con el general era un suplicio, y Lavinia no era mejor. A pesar de lo que dijera su esposo, Briseida podía percibir un ligero coqueteo cada vez que Lavinia entablaba conversación con él, pero era lista, sabía disimular correctamente, porque con ella se portaba amable, amistosa y hasta agradable. Nadie podría decir que tuviera algo contra Briseida, mucho menos que estuviera planeando romper su matrimonio.

De alguna forma, la conversación con su suegro la hizo sentir aislada, ajena a la familia que parecía funcionar bien sin ella, North era feliz charlando con Lavinia y con su padre, estaba cómodo, en su ambiente. Ni siquiera parecía tener un atisbo de vergüenza por haber perdido su relicario, no recibió ni una disculpa o pregunta al respecto.

Viajaban en tren, lo cual era confortable en comparación a una carroza, pero seguía siendo molesto, sobre todo porque tenían a un niño de brazos que necesitaba atención. Briseida iba sentada junto a su esposo, mientras el general y Lavinia compartían el asiento frente al de ellos.

—Briseida, ¿te encuentras bien? —le susurró al oído.

—Oh, sí, no sabes cuán bien me siento en estos momentos.

North frunció el ceño.

—¿Pasó algo entre el momento en el que te hice el amor y… tres horas después de que despertamos?

—No seas sarcástico —lo miró molesta.

—Entonces explícame qué es lo que sucede.

—Mi relicario, ¿aún lo tienes?

—Naturalmente.

—¿En dónde está?

—Bajo llave, junto con el resto de tus joyas, ¿dónde más?

—Pues no está ahí —sacó el artilugio de plata.

—¿Cuándo lo sacaste? —se sorprendió e incriminó con la mirada—, pensé que me lo habías regalado.

—Y así era —ella lo volvió a guardar—, hasta que lo perdiste.

—No lo hice, en todo caso, lo guardé.

—Deberías usarlo.

—Es de mujer.

—¿Y qué? —dijo sarcástica y divertida—, dudo que alguien piense que eres una mujer ¿o es que hay algo que debería saber?

North elevó una ceja tan lentamente que fue gracioso.

—La niña está molesta porque se dio cuenta que su amada doncella fue la que robó su preciada joya —esclareció el general.

—¿Amanda? —North frunció el ceño, dirigiendo sus dudas a su padre y después a su esposa—. ¿Cómo lo descubriste?

Ella bajó la cabeza, seguro que la respuesta no le gustaría.

—La encontré husmeando por la zona de empleados —expuso el padre.

—¿Qué hiciste qué? —la mirada de North amenazó a su esposa.

—Sólo quería saber si volvió.

—¿Y decidiste ir ahí, sola?

—Estaba en la casa —se justificó—. No me pasaría nada.

North se llevó una mano a la frente, masajeando la zona.

—Hablaremos de eso luego —finalizó—. ¿Ahí fue donde encontraste el relicario?, ¿Por qué no me lo dijiste esta mañana?

—Pensé que lo habías perdido y no querías decírmelo.

—Encuentro una plausible falta de comunicación entre ustedes.

—Padre, por favor.

—¿Qué? ¿No lo piensas igual, Lavinia?

El general buscaba apoyo en quien yacía dormida a su lado, aunque tanto North como Briseida podían deducir que fingía, era un movimiento inteligente, de hecho, hubieran preferido hacer lo mismo.

—De todas formas, si dicen que Amanda lo robó...

—Estoy segura de que no lo hizo, North.

—¿Sugieres que alguien más podía entrar a sus cámaras? —cuestionó el general—. Sin mencionar que debió ver la clave que ponía North, dudo que hubiera alguien tan apegado a ustedes como ella.

—Quizá sí —Briseida lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Estás sugiriendo algo? —el general amenazó con su voz.

—No. —North alargó un brazo, poniéndolo delante de su mujer—. Nadie sabe lo que pasó, así que no hay forma de que existan acusaciones.

Briseida se molestó, siempre era igual, de alguna manera, North salía a defender a su padre, aunque fuese más que obvio que podía ser culpable. El mismo general lo sabía, porque sonreía con una suficiencia ensayada que disparaba justo en el orgullo de la joven que estuvo por abrir la boca e insultar a su suegro, fue sólo gracias al llanto del bebé que la ira de Briseida pudo distraerse, enfocándose al completo en el pequeño.

—Definitivamente eres impertinente, querida Briseida.

La joven levantó la mirada con molestia.

—Padre, basta —pidió North—. Basta.

—Es ella la que me está acusando de hechos infundados.

—Nadie acusó sobre nada —finalizó el menor de los Dankworth—, ahora, ¿por qué no intentas dormir? Sé que descansaste poco ayer.

—¿Dormir? —negó divertido—. Iré por una copa.

El general se puso en pie, y con la espalda recta y la mirada jactanciosa, se marchó al siguiente vagón. Briseida deseó que se quedara allá el resto del trayecto, entre menos lo viera, mejor.

—Eso fue descuidado de tu parte.

—¿Decir la verdad? —lo miró—. Creo que es sospechoso lo que pasó y tu padre parece divertirse con ello en lugar de preguntarse lo que está sucediendo bajo su propio techo.

—Atacarlo no servirá de nada.

—North, ¿qué no recuerdas que Amanda tenía heridas en su cuerpo? Estaba siendo abusada por alguien y si se marchó, estoy segura que fue por miedo, ¿a quién le podría tener miedo una doncella? Sobre todo, cuando era tan allegada a mí y sabía que yo podría defenderla.

—Quizá sea verdad y alguien abusaba de ella, ese puede ser un motivo para su partida, pero tampoco debes descartar el hecho de que robó.

—No estamos seguros de eso.

—Ni tampoco de la intromisión de mi padre.

—¿Por qué siempre lo defiendes?

—¿Qué harías si yo acusara sin pruebas a tu padre? —levantó una ceja inquisidora—. ¿Simplemente te quedarías a escuchar los insultos?

Ella bajó la cabeza.

—No.

—Tampoco estoy diciendo que sea inocente, tan sólo que no tienes información y yo tampoco la tengo.

—Es que… no te veo haciendo nada para descubrir la verdad.

—Lo hago, tienes que confiar en mí —le tomó el rostro para que sus ojos estuvieran sobre los de él—. Siempre.

—Bien —hizo una cara graciosa—, pero me desquicias, que lo sepas.

—Es otra de las cosas que compartimos, mi amor.

Ella dejó salir una carcajada divertida.

—Yo siempre he sabido que te desquicio.

—¿De qué hablas? —la miró—. Lo decía de broma, amor.

—No lo es. Desde que era una niña te incordiaba, intentabas tolerarme, pero nunca has sido muy bueno ocultando cuando te están desquiciando.

—Lo siento, antes no era la persona más tolerante del mundo.

—Ni lo eres ahora —acusó—, pero lo disimulas mucho mejor.

La pareja miró hacia la mujer que seguía fingiendo estar dormida, se miraron cómplices y sonrieron. No sabían por qué Lavinia no quería estar despierta, incluso cuando el general se había marchado. Pero al final no era un asunto en el cual debieran meterse, así que la dejaron en paz.

Lastimosamente para Briseida, el general no tardó tanto como deseaba y para mala suerte de todos, no venía sólo. North se tensó casi en seguida, lo que ocasionó que su joven esposa se mordiera la lengua para no dejar salir una carcajada. Ver a North celoso era de los pocos placeres maliciosos que se daba la oportunidad de disfrutar.

—Miren a quién me he encontrado —el general Julius casi resplandecía en placer—, el capitán tiene el mismo destino que nosotros, espero que no les moleste que lo invitara a quedar en nuestro hogar.

—Por supuesto que no —North habló con los dientes apretados.

—Lady Briseida, es bueno volver a verla, me enteré de su baja en el hospital hace poco, me pareció increíble considerando lo mucho que le gusta su trabajo como enfermera.

—Será por un tiempo, dudo que nos quedemos eternamente en Birmingham —sonrió amable, observando como el capitán tomaba asiento.

—Lavinia —el general movió el hombro de la mujer—. Despierta querida, hay personas a las que debes conocer.

—¿Ah? —la mujer abrió los ojos, fingiendo pesadez—. ¿Quién es?

—El capitán Madson, querida, seguro que lo viste en la fiesta.

—Ah, claro, todo el mundo hablaba de usted, señor.

—No me imagino por qué —dijo el hombre, tomando asiento.

—Bueno, es el amigo de Briseida, ¿no es cierto?

—Es un título demasiado grande, me considero su compañero.

Los ojos claros de aquel hombre se posaron sobre la figura estética que traía en brazos a un hermoso bebé. Ella sonreía amistosa y fue suficiente para saber que lo consideraba más que un simple compañero.

—¿Por qué motivo se dirigía a Birmingham? —inquirió Briseida.

—Trabajo, más que nada, aunque pensaba quedarme en un hotel, pero el general insiste en que acepte su hospitalidad.

—No veo razón de que un compañero soldado se quede en un hotel cuando hay una casa con habitaciones vacías.

—Por primera vez, apoyo al general —asintió Briseida, colocando su mano sobre la pierna de su marido—. ¿Cierto, cariño?

—Por su puesto.

Briseida estaba jalando demasiado la cuerda, así que decidió dejar de lado sus intentos por molestar a North y se enfocó de nuevo en el bebé. North por su parte, no podía quitar los ojos del hombre que ya se encontraba en una conversación con su padre y Lavinia. Debía admitir que no parecía desagradable, pero había algo en él que le daba desconfianza.

—Señor Dankworth —el capitán Garret Madson trató de no mostrarse nervioso una vez que tuvo esa penetrante mirada sobre él—, ¿podría hacerle una pregunta?

—Claro. Pero preferiría que me dijera North, no señor Dankworth.

—Siente que le hablan a su padre —sonrió Lavinia.

—Comprendo la sensación —asintió Garret—. Con respecto a mi pregunta, supongo que habrá escuchado los rumores que circulan por la calle. —North levantó una ceja, dejando en claro que no era así—. Bueno, lo que se dice es que lo quieren en la cámara de Lores.

—No tengo intención de inmiscuirme a la política —zanjó.

—Eres un terco, North —se quejó su padre.

—No discutamos de esto ahora —interfirió Briseida—, no falta mucho para llegar, caballeros, supongo que pueden resistir un poco más.

North agradeció la intervención de su esposa y decidió seguir el ejemplo de Lavinia y fingió dormir, reclinó su cabeza hacia atrás y cerró los ojos, pero estiró el brazo hasta rodear los hombros de su esposa, incitándola para que recostara su cabeza sobre él y así lo hizo; Briseida acomodó al niño en sus brazos para poder relajarse con su esposo.

Una vez que fue obvio que la pareja estaba dormida, el general se volvió hacia las personas que estaban dispuestas a ayudarlo con tal de obtener sus propias recompensas egoístas.

Se hablaban a base de susurros precavidos, mirando de un lado a otro para cerciorarse de que nadie a su alrededor les estaba prestando atención.

—Espero que tengan buenas noticias para mí —pidió el general.

—North confía en mí, platica conmigo más que con ella, creo que eso la hace enojar —informó Lavinia a todas prisas, con miedo.

—De acuerdo, eso es bueno —Julius regresó la mirada hacia el hombre—. ¿Qué me dice de usted, señor Madson?

—Briseida y yo somos buenos amigos, creo que, si Lavinia se acerca notoriamente a North, terminará corriendo a mis brazos.

—Esta niña tiene que irse cuanto antes, ¿creen que lo van a lograr?

—Sí —dijeron a la vez.

—Esta relación no podrá sostenerse, no hay comunicación —dijo Lavinia—, dudo siquiera que haya amor.

—Se casaron por un error, es cuestión de hacerlos ver cuán grande.

El general asintió, su hijo no tenía idea de lo que había hecho al casarse con esa testaruda muchacha. Realmente lo sacaba de quicio, sus ojos verdosos merodeando por todas partes, brillando cuando lo retaba; ella no se amedrentaba a su alrededor, al contrario, era obvio que le gustaba hacerlo enojar. Eso era nuevo para él, jamás imaginó que una mujer pudiese tener tanto coraje, tanta belleza y entereza al hacer lo que quería.

—Espero que alejarla de su familia la haga querer regresar a Londres.

—General —Lavinia tenía la cabeza gacha y susurraba—. ¿Qué fue lo que pasó con Amanda?

—No tienes por qué saberlo.

—Pero… ¿ella está bien?

El general Julius Dankworth no estaba acostumbrado a que las personas le hicieran cuestionamientos, mucho menos a que fueran tan insistentes; pero suponía que era de esperarse de Lavinia, la pobre chica sufrió un trauma considerable, no sólo contra su cuerpo, sino que en el proceso perdió a su familia, su fortuna y posición.

—No te preocupes por eso.

—¿Qué se supone que pondré de excusa para mi larga estadía? —inquirió Garret Madson—, supongo que North eventualmente se hartará.

—Diré que me agradas —dijo el general—, tan fácil como eso.

—Briseida no se rendirá con la doncella —dijo la joven—. La quería.

—Era una simple sirvienta.

—No para ella, sin mencionar que los Wellington también mostrarán interés por su desaparición —señaló Lavinia—, esa doncella vino con Briseida, lo cual quiere decir que tenía contacto con los duques.

—Admito que es un punto a tomar en cuenta —dijo el general—, pero nada preocupante, las doncellas se casan, se van, tienen hijos. Si incluimos que esta chica era una ratera…

—No lo aceptarán, dudo que lo hagan —negó de nuevo la mujer—, los duques le tenían tanta confianza que la mandaron a cuidar a su hija.

—Esa maldita francesa —el general carraspeó—. Siempre metiéndose en dónde no la llaman, ¿sabe la tortura que es escucharla hablar?

—Tengo entendido que la duquesa es brillante —dijo Garret.

—¿Brillante? ¡Es una entrometida!

—Sabe de todos los temas que a los hombres los apasiona —Lavinia frunció el ceño—. ¿Lo molesta únicamente porque es mujer?

—Sí, precisamente por eso.

—¿Por qué? —Lavinia comenzaba a recuperar su valor ante las palabras misóginas y despectivas del general—. Hay muchas mujeres que están revolucionando el mundo en todos los ámbitos.

—No discutiré contigo, Lavinia, haz tu parte del trato y punto.

—Correcto —la mujer miró hacia la pareja frente a ella—. Nuestra misión es separarlos, entre más rápido, mejor.

«Hacerlos infelices, más bien» pensó la joven.

Resultaba un poco extraño que fuera el mismo padre de North quien promoviera su sufrimiento.

Pero era obvio que el general no sólo quería que se realizara, sino que se hiciera lo más rápido posible. Lavinia no podía evitar sentirse mal por ellos, tanto North como Briseida eran personas buenas, que arriesgaron sus vidas para salvar la de otros. Lo menos que se merecían era estar en paz, ella misma deseaba no continuar con el plan, pero tenía demasiado miedo del general, sin mencionar que le era beneficioso, se castigaba, pero estaba llegando a la desesperación, y North resultaba ser su única solución para una vida como la que había esperado, aunque no existiera el amor entre ellos, al menos había amistad y tendría que bastar.

22 Dos habitaciones

Estaba realmente sorprendida cuando llegó a la casa de Birmingham, ella pensó que todas las casas Dankworth serían austeras, monótonas y sin muchos muebles o decoración. La realidad de esa casa era muy distinta a la que había en Londres. Era notorio que ahí había pasado el toque femenino, seguramente el de la madre de North.

Le gustaba más esa casa que la de Londres, le parecía más personal, más hogareña, ahí si contaban con aditamentos de lo que representaba la familia Dankworth; había armaduras, espadas e insignias de los antepasados de North, los retratos de los grandes hombres colgaban presuntuosos en el gran salón, incluso se podía leer en una inscripción lo que habían logrado en vida. Estaba claro que estaban orgullosos de lo que eran y el lema de los Dankworth estaba prácticamente en cada estancia:

“Los Dankworth nacieron con el instinto de lucha en la sangre, la espada en la mano y la victoria en la fuerza de sus brazos.”

Pero lo que más le gustaba a Briseida, era la habitación de su marido, la que ahora ocupaban. Ahí había más de North que en cualquier otra parte del mundo. Le parecía asombroso los miles de detalles que decoraban la habitación; desde los libros que gustaba leer, los cuadros que él mismo había colgado, los papeles de estudios hechos con su caligrafía, todo lo que la casa de Londres no tenía, estaba ahí, estático en Birmingham.

Justo en ese momento, se encontraban en la cama, después de todo un día sin verse, lo único que ambos anhelaban era estar en soledad, lejos de Lavinia, Garret o el general, sobre todo el general.

—¿Cómo fue tu día, cariño? —preguntó ella, colocando crema sobre sus manos—. Dime que fue mejor que el mío.

—Tú no tuviste que estar junto a mi padre todo el día.

—Eso es verdad —sonrió, yendo a recostarse junto a él—. ¿Ha seguido hostigándote para que ingreses a la política?

—Dejó el tema de lado por el momento.

—Sorprendente, pensé que era como un perro con un hueso, ¿quién diría que era capaz de destrabar su propia quijada?

—Graciosa.

Briseida se arrastró hasta pegar su espalda al costado de North, sentada como lo estaba él; tomó el brazo fuerte y lo abrió para sí, ayudándolo a envolverla mientras ella leía uno de los ejemplares que fuesen de él.

—Pareces realmente interesada en investigar mi pasado, ese libro no lo leo desde que tengo doce años.

—Y eso lo hace más interesante —levantó la cabeza para mirarlo—. Resulta ser, que esta habitación es como una caja del tesoro para mí, me ayuda a conocerte, a conocer cómo fue tu niñez.

—No fue algo agradable, eso te lo aseguro.

—Era de esperarse, tuviste que crecer junto a un hombre como tu padre —ella abrió el libro, pero no comenzó a leer. Intentaría sacar más información ahora que North parecía dispuesto a platicar con ella de su pasado—. ¿A qué edad murió tu madre?

—Por lo que sé, murió mientras me daba a luz —suspiró, acomodando su cabeza sobre la pila de almohadas que lo mantenían derecho—. Recuerdo que mi padre tenía un retrato de ella en su habitación, solía ir ahí todo el tiempo cuando me quedaba solo, solía pasar horas observando cada detalle del rostro que no recordaba.

—Eso es muy tierno, me gustaría verlo.

—Te será imposible, cuando mi padre se enteró, lo quemó.

Briseida se sorprendió por la tranquilidad con la que North hablaba de un tema tan cruel, incluso parecía más entusiasmado en besar su cuello que en compartir esa inhumanidad cometida contra un niño. Se giró un poco para verificar que su rostro no estuviera develando el verdadero dolor que guardaba en su interior, pero no, North estaba bien, incluso elevó una ceja hacia ella cuando observó aquel rostro de ceño fruncido que siempre le resultaba tan encantador.

—¿Cómo que lo quemó?

—Dijo que era una debilidad con la que no podía contar, así que trató de hacerme olvidar el amor que sentía por mi madre.

—Es una locura.

—De hecho, en la cabeza de mi padre, es de lo más coherente.

—Tu infancia fue…

—Anormal —asintió North con una sonrisa—, por eso quiero que Noah sea feliz, que tenga infancia, quiero que juegue, que llore y grite todo lo que quiera. Será un niño, no un guerrero.

—No puedo evitar sentirme triste por ti.

—Me acostumbré con el tiempo —se inclinó de hombros—, realmente me hice fuerte, como lo quería a mi padre, pero fue duro.

—Entiendo por qué te es tan difícil expresar tus emociones, North —le tomó el rostro—, pero recuerda que ahora estás rodeado de personas que te aman y que quieren sentirse amadas por ti.

—Eres amada por mí.

—¿Sin sentido del deber de por medio?

—Mmm… quizá uno que otro.

—¡North!

—Sabes que es parte de mí, es mi deber hacerte feliz, mantenerte a salvo, protegerte de cualquiera que quiera hacerte daño.

—Nadie me hará daño, North, sólo un tonto se metería contigo.

—Hay demasiados en este mundo.

Ella entrecerró los ojos y sonrió divertida.

—Tenemos tres semanas aquí y sigue sin agradarte el señor Madson.

—Jamás lograré tolerarlo, me parece insufrible.

—¿Se puede saber la razón?

—Demasiado pretencioso para mi gusto.

—Ya. —No pudo evitar reír—. Entonces no entiendo tu amistad con Adrien. Si hay alguien presuntuoso ese es mi hermano.

—Me acostumbré a él, somos amigos desde que tengo memoria.

—Eso quiere decir que no es en general contra los presuntuosos, es contra uno que tenemos bajo el mismo techo.

—No empieces —apretó su cintura con una mano, haciéndola brincar en su lugar y sonreír—. Cambiando de tema de tu buen amigo, te he visto hablando mucho con Lavinia, ¿está mejor?

—Así que cambiamos a mi buen amigo, para cambiar a la tuya.

—Lavinia sigue teniendo pesadillas, las doncellas dicen que le tienen miedo, que parece poseída, grita, patea y a una hasta la mordió.

—Dios Santo —negó la joven—. ¿Por qué no me habías dicho nada?

—Está deteriorándose, el que tú la trates con naturalidad le ayuda a pensar que no es así, la he visto incluso sonreír cuando está contigo. 

—Sabe disimular muy bien su estado mental y eso me preocupa.

—No sé qué más puedo hacer, se ha puesto peor, es como si el llegar aquí hubiera detonado una bomba en su cabeza.

—¿Ella solía venir aquí?

North la miró con el ceño fruncido.

—Claro, aquí fue donde nos conocimos.

—Donde te hiciste esta cicatriz —tocó su párpado izquierdo.

—No en realidad —North tomó la mano de su esposa y la llevó a sus labios—, pero no entiendo por qué tendría algo que ver.

—Creo que es obvio. —Se inclinó de hombros—. Quizá esté teniendo evocaciones de ese tiempo y colisiona por lo que sucedió después. Supongo que lo ve como una vida arruinada.

—Ella sigue repitiendo que la han hecho pedazos.

—Seguramente así se siente.

—Detesto verla de esta manera.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Nada —cerró los ojos—, esto es asunto mío, no debes preocuparte.

Briseida bajó la mirada y asintió despacio. Desde que llegaron, North se comportaba más distante de lo usual. A pesar de que no evitaba su toque, sus besos o caricias, en ocasiones parecía estar ocupado construyendo un muro que la separara de él. Era un tanto desolador y esa era la razón por la cual buscaba conocerlo por otros medios.

—Mañana iré a verla —finalizó ella en medio de un suspiro.

—Dije que no tenías que inmiscuirte, Briseida.

—No tiene que ver contigo, North, ella y yo quedamos desde hace mucho tiempo —se separó de él—. ¿O acaso lo tengo prohibido?

—Por supuesto que no —la miró extrañado.

Ella dejó de lado el libro y se recostó de su lado de la cama. Amaba a ese hombre, pero quizá estaba siendo testaruda al obligarlo a permanecer a su lado, tal vez North encontrara sus diferencias incompatibles y creía que lo mejor era terminar con ese matrimonio, esa sería la única explicación para que siguiera haciendo esfuerzos por apartarse de ella.

Sintió una fuerte opresión en su interior al pensar en dejarlo ir, pero le parecía cruel obligarlo a mantenerse a su lado únicamente porque ella lo quería. Cerró los ojos despacio, buscando la inconsciencia para evitar la realidad, enfocándose en recuperar horas de sueño que, como padre, perdía diariamente al cuidar de su bebé.

Al contrario de su esposa, North lo que buscaba era no quedarse dormido, planeando darle esos momentos de paz mientras él vigilaba su sueño. Y es que le resultaba posible olvidar aquel momento en el que por poco la asesina; desde entonces, dormir no formaba parte de sus planes, al menos, no cuando estaban juntos en la misma cama.

Solía esperar hasta que su cuerpo estuviera extenuado para que cuando cayese dormido, aún con pesadillas, fuera incapaz de despertar.

Estaba buscando ayuda para eso, visitó a Gwyneth en varias ocasiones cuando estuvo en Londres, ella aseguraba que estaban progresando, que debía seguir hablando del asunto, pero realmente North jamás creyó en la psicología, no le parecía normal que una persona fuera a contar sus asuntos a un completo extraño. Y, aunque conocía bien a la esposa de Publio, seguía siendo familia de los Bermont, y le desagradaría enterarse que sus asuntos personales fueran un tema de discusión entre ellos.

North suspiró, dejando el tema de lado para acercarse al cuerpo de su mujer, envolviéndola con sus brazos para acercarla en lo que fuera posible a su cuerpo. La quería tanto, que poco le importaba las veces en las que lograba desquiciarlo. Ella era la persona que debía estar a su lado. Más importante aún, era la persona que escogía para estar junto a él.

Aunque eso no quería decir que fuera lo correcto.

Desde hacía tiempo que la incertidumbre lo rondaba y en más de una ocasión, no le agradó la respuesta que encontró a sus largas meditaciones. La presencia del capitán Madson sólo incrementaba su nerviosismo de perderla, porque, ¿quién preferiría a alguien que estaba cayendo en la demencia en lugar de un hombre completamente sano? Incluso North preferiría que Briseida durmiera en una cama donde no temiera por su vida, aunque eso significara que estuviera lejos de él.

Dejó salir un suspiro agotado y apretó el agarre sobre su esposa, cayó dormido, esperando que sus pesadillas no despertaran su inconsciente para hacer daño a lo único que le importaba en ese mundo: su familia.

Mientras North se atormentaba con la capacidad de sus sueños vívidos, Lavinia esperaba con nerviosismo a las que tendría mientras estaba despierta. Parecía ser que no había tregua alguna para ella, lo supo cuando la puerta de su habitación cedió a pesar de que la había cerrado con llave.

Su instinto la alejó de la puerta, chocando con la mesa de noche a sus espaldas. Quería huir, pero realmente no sabía cómo hacerlo, se sentía atrapada en medio de sus constantes temblores corporales, que fue como la encontró al momento de abrir la puerta. Lavinia sabía que estaba a su merced, la había derrotado en todas las ocasiones anteriores, llegando a un punto en el que decidió dejar de luchar, dándose cuenta que de esa forma él dejaba de lado su rudo proceder. 

—Veo que estás lista.

—No —Lavinia negó—. No, no.

—¿De qué hablas? —el hombre comenzó a quitar su chaqueta—. De esto vives, ¿no es así? Es como te mantienes aquí.

—Jamás, nunca he sido una cualquiera.

—Eso no es lo que dicen por ahí —el hombre desató su corbata y la tiró al suelo—. Lo más reciente que escuché es que fuiste la puta de un alemán, te embarazaste de él y abortaste, ¿no te hace una gran pecadora?

—No es asunto tuyo, no lo es, ¡no lo es! —cerró los ojos.

—Bueno, es verdad, realmente no lo es —sonrió—, pero me beneficio de ello, seguro que no quieres que se enteren, ¿o sí? Mentiste con la muerte de tu familia, ellos murieron a manos de sus mismos compatriotas al darse cuenta que refugiaban a tu querido amorío, ¿cierto? Los mataste.

—¡No! —Lavinia se llevó las manos a los oídos—. ¡No! ¡No lo hice!

La torturaba, trataba de desquiciarla lentamente y lo estaba logrando. Se lo recordaba en cada oportunidad que tenía y cada noche la hacía sufrir con lo mismo, la sometía de todas las formas posibles mientras ella sólo era capaz de llorar, recordando lo que hizo una y otra vez mientras era brutalmente tomada por el deseo de otro hombre.

Solía quedarse quieta, llorando en silencio, mirando un punto en la distancia, sin prestar mayor atención a sus gemidos de cerdo y al sudor asqueroso que se pegaba a su cuerpo. Los vómitos dejaron de frecuentarla después de la primera semana, los sollozos eventualmente resecaban su garganta y su cuerpo dejó de sentir después de ser lastimada cada noche.

No tenía a nadie, no podía pedir ayuda, si lo hacía, entonces se podrían poner en su contra, como lo había dicho él. Nadie en ese país aceptaría a una mujer que perdió a su familia por proteger a un alemán, se enamoró de él estando en guerra y hubiera dado su vida… de hecho, preferiría estar muerta, se hubiera evitado todo aquel sufrimiento y humillación.

—¿Puedes cooperar al menos un poco? —gruñó cerca de ella—. Al menos yo estoy ayudándote con tus anhelos, ¿no es lo que hago?

Las lágrimas silenciosas seguían cayendo, pero sus ojos ni siquiera se cerraban. Habían perdido toda luz, toda vida, toda consciencia, en ella no existía más Lavinia, no había nada, estaba quebrantada, estaba sola, estaba herida y nadie podría liberarla.

—Sí, me ayudas —respondió sin emociones.

—¡Entonces abre las malditas piernas, puta!

Lavinia lo hizo, cerró los ojos y tarareó una canción, opacando los sonidos que venían del hombre, de sus cuerpos, de los resortes de la cama, de la cabecera chocando contra la pared.

«North… por favor, ven. Por favor date cuanta que algo está mal.»

No vendría, ella lo sabía. Incluso si gritara a los cuatro vientos que alguien la había violado, ¿quién podría creerle? Cuando lo había hecho en tantas otras ocasiones, en las que pensó que los sueños se volvían realidad.

Una vez hubo terminado, el hombre rodó lejos de ella y se durmió a su lado, como si no fuera suficiente tortura, se quedaba ahí, para recordarle que no podía hacer nada contra él, porque ya en otras ocasiones lo había atacado y en cada intento, ese bastardo lograba detenerla y la atormentaba nuevamente, lastimándola concienzudamente como castigo.

Así que se quedaba ahí, derramando lágrimas, desnuda, temblorosa, con ganas de vomitar, de morir. Sintiendo la respiración calmada del hombre que se sabía intocable. Cerró los ojos. Tendría que encontrar la manera de salir de ahí, aunque fuera lanzándose por una ventana, pero no podría seguir soportando eso cada noche.

No más.

23 La dura realidad

Briseida abrió los ojos temprano, como era costumbre del pequeño Noah, quien desde hacía tiempo marcaba las pautas de su vida. La joven madre se apuró a alimentarlo, bañarlo y cambiarlo para pasar el día afuera junto a Lavinia, como había prometido el día anterior.

Las mañanas en Birmingham eran especialmente bonitas, coloridas, llenas de olores rurales que terminaron por encantar a Briseida. Entendía la razón de que hubiera tantas familias por la zona, parecía el lugar perfecto para criar niños. De hecho, le encantaría pedirle a North que fueran a vivir ahí en lugar de en Londres, prefería que Noah creciera entre césped, árboles y libertad. La ciudad estaba bien, pero para cuando fuera mayor.

—Bien, nene —Briseida tomó a su bebé y colocó un adorable gorrito sobre su cabeza—, ¿estás listo para un paseo?

—El niño gorgoreó feliz, aceptando la invitación de su madre.

Briseida fue hasta la cama, donde su marido seguía durmiendo. Debía admitir que sentía un poco de miedo de acercarse mientras dormía, sabía que eso lo alteraba, así que simplemente lanzó un beso hacia él y salió de la habitación para buscar a Lavinia, quien también fuera de costumbres mañaneras al ser hija de un militar.

Sin embargo, antes de poder tocar a la puerta, se vio impedida por Garret Madson, quien salía de la habitación en ese preciso instante. Briseida frunció el ceño, era temprano para que alguien estuviera en la habitación de otra persona, sobre todo cuando se trataba de una mujer soltera como lo era la protegida de los Dankworth.

—¿Qué hacía, capitán?

—Lavinia —apuntó con su dedo pulgar—, se encontraba mal, me la encontré deambulando por la casa, la he traído a su recámara.

—Ah —Briseida se relajó por la explicación—. ¿Qué tan mal?

—Está dormida ahora, en realidad, parece no haber dormido mucho.

—Habrá tenido pesadillas de nuevo —suspiró entristecida—, aunque me parece extraño que no fuera a buscar a North.

—Parecía desorientada.

—¿Dijo algo?

—Ni una palabra, sólo lloraba.

—Es… extraño, cuando le dan ataques, ella no para de hablar.

—Me costó trabajo agarrarla, parecía temerme.

—Teme a todos los hombres. —Briseida apretó los labios y asintió—. Creo que la dejaré dormir, vendré a revisarla en un rato.

—De acuerdo. —El capitán Garret Madson la siguió en su caminar por el pasillo, alejándose de la alcoba de Lavinia—. ¿A dónde se dirigía?

—Pensaba dar un paseo con Noah, pero nuestros planes se frustraron.

—Bueno, no seré Lavinia, pero puedo acompañarla.

—Seguro que sí —sonrió—, aunque no creo que esté bien que vayamos solos por el pueblo, ¿no lo cree?

—Naturalmente. Pero la propiedad cuenta con un vasto jardín, ¿no le es suficiente un paseo por ahí?

—Mmm… no tan reconfortante como las calles, pero está bien.

Bajaron las escaleras en medio de una conversación cómoda para ambos, sin indagar demasiado en nada, hablando de simplezas de la vida. Colocaron al niño en la carriola y salieron a pasear por el jardín de los Dankworth, el cual, a diferencia del que había en Londres -que se basaba en pasto y arbustos-, estaba lleno de flores vivaces y olorosas, árboles con troncos fuertes y frutas colgando de sus ramas. Era un paisaje relajante, fresco y demasiado reconfortante, sobre todo bajo los rayos solares.

—Me alegra ver que su alma compasiva no tiene límites.

—Vaya —la mujer levantó ambas cejas—. ¿A qué viene eso?

—Lavinia —simplificó—. Ella… bueno, tengo entendido que por mucho tiempo quiso a su marido, ¿no es así?

—Jamás me dieron esa impresión, aunque sí que se tienen confianza —aceptó—. Son amigos de la infancia, se conocen muy bien.

—Según yo… —el hombre parecía dudar—, se amaban.

—Seguro que aún lo hacen, como dije, son amigos.

—Me refiero a algo más profundo.

Ella chasqueó la lengua y lo miró divertida.

—Supongo que sabe más de lo que está diciendo, capitán, ¿me haría el favor de dejar las divagaciones y decírmelo?

—Bueno… es por la cicatriz que tiene su marido en el ojo —aquello logró captar la atención de la joven—. Dicen que fue debido a ella.

Briseida asintió despacio, recordando la conversación que esos dos tuvieron en alguna ocasión sobre esa cicatriz.

—Sí, algo había escuchado también —lo miró interesada—. ¿Sabes la historia? Supongo que sí, sino no estarías contándome esto.

—Me la sé —asintió—. De hecho, me la dijo la misma Lavinia.

—¿En serio? Jamás logré que me hablaran de ello.

—Bueno —sonrió—. No es una historia que ninguno de los dos quisiera contar, eso seguro. Ambos perdieron esa batalla.

—Mi marido casi pierde un ojo.

—Fue un poco más que eso.

—Me lo imaginé. —Ella seguía empujando la carriola con su hijo—. Supongo que se perdieron el uno al otro, ¿cierto?

—Se podría decir. —La miró con algo de tristeza—. ¿Quieres que te cuente la historia completa?

—Es lo que llevo esperando desde que iniciaste la conversación.

El hombre esperaba que la innata curiosidad de Briseida le diera la pauta para continuar con la historia y, con suerte, haría que ella se alejara cada vez más de su marido y se acercara a él, porque al final, le estaría contando la verdad, una que ni siquiera el mismo North Dankworth le quiso decir, eso tenía que valer de algo.

Briseida se encaminó hasta una banca alejada de la propiedad, esperando que ahí pudiesen tener algo de privacidad. Sacó al pequeño de su carriola y lo acomodó sobre sus piernas, meciéndolo despacio para que cayera dormido, lo cual no era complicado para Noah, quien fuera un niño tranquilo que la mayor parte del tiempo estuviese en silencio, observando su alrededor en lugar de berrear por algo.

Garret se sentó junto a ellos, no tan cerca como para provocar que Briseida tomara sus distancias, sino todo lo contrario, ella buscó acercarse para hacer de esa conversación aún más íntima. Lo miraba con atención y quizá algo de impaciencia, porque Garret Madson se estaba tomando su tiempo para comenzar la historia.

Pero una vez que abrió la boca, simplemente no paró y Briseida no pudo hacer ninguna interrupción por miedo a que de pronto fuera a parar y decidiera no seguir contando la historia que desde que era apenas una niña deseaba saber.

Quizá ahora comprendía la razón por la cual North jamás quiso contársela, era una decepción que jamás llegó a superar, ni siquiera después de tantos años.

24 Lavinia Walker

Birmingham, Inglaterra

Casa de los Dankworth

15 de junio de 1900

Estaba en su práctica matutina cuando su padre anunció que tendrían visitas importantes durante ese verano. En ese entonces contaba con quince años y la idea lo entusiasmó, sobre todo porque pensó que sería un varón a quien su padre traería hasta su hogar en Birmingham. 

Desde hacía tiempo que no veía a Adrien, quien viviera la mayor parte el tiempo en Londres, mientras que él, era llevado continuamente a esa casa, con la intención de que nadie interrumpiera su entrenamiento como soldado. Para su padre, cualquier distracción era causa de fastidio. Un hombre debía enfocarse en su futuro y había decidido que el de North sería ser un poderoso y reconocido general.

Aunque para el joven North resultaba obsoleto desempeñar ese trabajo, no solía contradecir a su padre en nada de lo que dijese, más por temor que por compartir las mismas ideas. Resultaba más fácil seguirle la corriente a recibir los golpes que su padre estuviera dispuesto a darle por la insubordinación. Al final, comenzó a hacerse a la idea y de un momento a otro, encontró entretenido fortalecer su cuerpo, su mente e incluso su alma. Era una ventaja con la que la mayoría de personas no contarían.

—¡Con más ímpetu, North! —gritaba el general desde su posición alejada del campo, con los brazos cruzados y una mirada pétrea y fija en sus movimientos—. ¡Debes pensar que estás a punto de morir!

El muchacho sentía que realmente podía morir, si acaso le diera la oportunidad a ese veterano soldado de alcanzar alguna parte de su cuerpo, el cardenal que le dejaría sería considerable, doloroso y duradero. Era su prioridad no dejarse golpear por Sanders, quien fuera especialmente hábil con la espada, aunque esta fuera de madera.

Decidido a no ser herido nuevamente, North se armó de tesón, giró sobre el suelo, pateó las piernas del soldado y lo llevó al suelo, se puso en pie tan rápido, que los ojos de Sanders se abrieron con impresión, puesto que ya tenía un arma de madera apuntando a su cuello. 

—Has mejorado, muchacho —sonrió el veterano, aceptando la mano que el hijo de su general le tendía—. Aunque descuidas demasiado tus flancos y esas maniobras no te servirán mucho en la guerra.

—El objetivo, de momento, no era ganar la guerra —le dijo North—, era ganarte a ti, así que es válido.

Sanders soltó una armoniosa carcajada y asintió, ambos dirigiéndose hacia la figura adusta del hombre que fuera padre y maestro.

—Mi general —el soldado se llevó la mano al pecho.

—Bien, Sanders, puedes proseguir con tus ocupaciones.

North sabía que eso significaba que su padre lo amonestaría, habrá numerado cada uno de sus errores en ese combate, sabía que recibió varios golpes y eso seguro que desagradaba a su padre.

—Vamos, tenemos que ir a la estación.

—¿Qué?

—¿No te dije esta mañana que llegaría una visita?

—Claro, pero no pensé que tuviéramos que ir a recogerlos, ¿no puede ir uno de los coches y listo?

—No hay razón de ser desatento con quien se tiene interés.

—¿Tenemos interés en esta visita?

—Sí, sobre todo tú.

—¿Por qué sería así?

—Ya lo verás. —El general pasó su brazo alrededor de los hombros de su hijo—. Seguro que estarás más que complacido.

North lo dudaba, no solía gustar de lo mismo que su padre. Sin embargo, no puso réplica cuando exactamente en dos horas, después de desayunar y darse una ducha, ambos iban a la estación de trenes, esperando porque el importante invitado llegara.

—Al menos podrías decirme quién es, padre.

—Es de la familia Walker, ¿recuerdas al general?

—Lo recuerdo.

—Bien, entonces sabrás que es importante.

—Todos lo son, padre, sobre todo en sus cabezas —se burló.

—Sí, eso es verdad, los generales somos vanidosos —sonrió Julius Dankworth—, cuando seas uno, lo entenderás.

—Para eso tendría que haber una guerra, padre.

—Al menos para destacar, sí.

—¿Es que deseas que haya guerra?

—Siempre hay, hijo, las temporadas de paz son únicamente para planificar la próxima batalla, el hombre no comprende de tranquilidad, siempre ambicionará algo y por eso mismo existen los ejércitos.

—Es una tontería sacrificar vidas por dinero o tierras.

—Aún eres muy joven, comprendes poco de lo que son ambas cosas.

—Quizá, pero me la pensaría bastante antes de ver morir a mi gente.

—Serás un buen líder, lo que puedes hacer para evitar muertes, es ser inteligente, calculador, salvar a tus soldados será tu prioridad y de esa forma, todos desearán que seas tú quien los dirija. —Julios tomó a su hijo por los hombros para tenerlo de frente—. Pero recuerda hijo, todo se predica con el ejemplo, entre más valioso seas como soldado, más te admirarán como general, te seguirán.

—La historia lo marca igual —asintió—, todos los grandes iban en persona a la batalla y el resto los seguía.

—Así es, el ejemplo lo es todo.

El general soltó a su hijo y volvió su atención hacia el tren que llegaba al andén. Había llegado la hora de enseñar a su hijo otras cosas importantes sobre lo que significaba ser un hombre.

—No veo a nadie con uniforme, padre.

North sabía que todo aquel que visitaba a su padre, vestía su uniforme como requisito fundamental. La casa Dankworth sólo se abría para importantes y condecorados militares, jamás se admitiría a los pomposos nobles que solían sacar de quicio a su padre más rápido de lo que lo haría él dándole la contraria.

—Es porque viene con vestido, hijo.

—¿Vestido? —North frunció el ceño.

—Es una mujer.

Aquello lo sorprendió. Su padre no era de los que apreciara la opinión de las mujeres, para él, su madre había sido la única a la que valía la pena escuchar, así que, desde el día que murió, ninguna otra fémina había pisado la casa, además de las doncellas, claro está.

—Ah, ahí está —apuntó el general sin importar que fuera de mala educación hacerlo—. ¿No te parece bonita?

Ciertamente lo era. North expandió sus ojos al momento de capturar la hermosa imagen de la hija de los Walker. Era una chica de mirada fulminante, de largos cabellos rubios y un caminar resuelto.

—General Dankworth, supongo —dijo ella sin un atisbo de temor.

—Lavinia Walker —el general tomó las mejillas de la niña y depositó un beso en cada una de ellas—. Bienvenida a tu hogar, al menos por el verano.

—Se lo agradezco —los ojos agudos de la dama se fijaron entonces en el muchacho junto a su padre—. ¿Y tú eres?

—North —el chico se adelantó—. North Dankworth.

—Ah, el hijo del general —asintió—. He escuchado hablar de ti.

—Esperemos que fueran cosas buenas —dijo Julius con una sonrisa amistosa, pasando un brazo alrededor del muchacho—. Vamos, es hora de irse a casa, nos espera una basta comida.

—Eso espero, porque tengo hambre —admitió la muchacha—. Nunca había estado en Birmingham, ¿Qué se hace por aquí?

—Más que nada, entrenar —dijo North—. Londres es más divertido para entretener a una dama.

La joven regresó la cabeza tan rápidamente hacia él, que North pensó que había dicho algo completamente inadecuado.

—¿Y crees que yo no sé entrenar como lo haces tú?

El muchacho entrecerró los ojos.

—Dudo que puedas entrenar como yo lo hago.

—¿Es ese un reto?

—Definitivamente no lo es —dijo con seriedad mirándola sin apenas parpadear—. No pelearé con una mujer.

—¿Tienes miedo?

North sonrió con suficiencia y siguió con su camino detrás de su padre, quien escuchaba atentamente la conversación entre los jóvenes. Estaba satisfecho de que su hijo no hubiese cedido ante la tentación de continuar una conversación tan absurda. 

—Vamos, muchachos, habrá tiempo para pelear después.

—No estamos peleando —dijo la jovencita—. Simplemente quería saber qué tan valiente era North y parece que no tanto.

—Se muy bien cuando pelear, señorita —dijo North sin alterarse— y también sé cuándo no tiene sentido hacerlo.

—¿No tiene sentido? —se quejó la joven.

—No.

—Eres tan prepotente —negó la joven—, cuando te enfrentes a mí...

—No habrá tal enfrentamiento, Lavinia —suavizó el padre—, de hecho, pienso dejar de lado el entrenamiento de North para que te haga compañía.

—¿Qué? —los dos jóvenes saltaron.

—Así es, será tu responsabilidad entretener a nuestra invitada, hijo.

—Pero es una chica —la apuntó con desgana.

—Vaya genio —se quejó Lavinia.

—Mañana iremos a Londres —solucionó el padre—, seguro que encontrarán qué hacer en la capital.

El resto del camino fue en silencio, subieron a la carroza con marcada desgana, comprendiendo entonces que estaban sentenciados a estar juntos durante ese verano. Para North, era algo impensable lo que su padre acababa de sugerir, ¿detener su entrenamiento? Jamás había pasado, no importaba que estuviera enfermo o con un hueso roto, él siempre entrenaba, su padre decía que lo fortalecía. Pero ahora, con la llegada de una simple mujer, todo se iba al desagüe.

—Deberías cambiar esa cara, te estoy liberando del trabajo —susurró la joven, acercando su rostro peligrosamente.

—Me gusta entrenar —North se alejó de ella.

—¿Eres un adicto al trabajo?

—¿Eres perezosa?

Ella entrecerró los ojos y se alejó, cruzándose de brazos y levantando la cabeza en una pose digna que sólo lo divertía.

—Al menos podrías fingir que te agrada la idea.

—Me agrada volver a ver a mis amigos, eso es lo único que agradezco de que iremos a Londres.

—¿Planeas dejarme plantada cuando lleguemos?

—Seguro que habrá muchas niñas de tu edad.

—Tenemos la misma edad, gran tonto.

—¿Y tú cómo sabes mi edad?

—Porque padre me lo dijo antes de venir —la chica se giró hacia la ventana de la carroza—, es obvio lo que pasa aquí.

—¿De qué hablas?

—Silencio los dos —pidió el general—. Bajen ahora.

Los dos muchachos saltaron por su cuenta de la carroza y se fueron a lugares opuestos. North a seguir con su entrenamiento, mientras que Lavinia fue recibida por una de las doncellas, la cual estaba encargada de dirigirla a las habitaciones que utilizaría mientras se movían a Londres.

—Mi general —el soldado Sanders se acercó—. ¿He de seguir con el entrenamiento del muchacho?

—Sí, seguro que querrá descargarse con algo, ve que no se haga daño.

El hombre cabeceó una única vez y se marchó presuroso. El general estaba complacido con la actitud de su hijo, no se dejaba engatusar por la hermosura de la mujer, así como tampoco lo hacía tambalear en su autocontrol, estaba orgulloso de esa parte, pero ahora, además de ser un soldado fuerte de cuerpo y de mente, también debía ser un hombre, y para eso tenía que conocer el cuerpo de una mujer, por eso estaba Lavinia ahí.

Su muchacho tendría que casarse algún día, y si sólo le ponía atención al entrenamiento, delegando de esa manera el darle nietos, los Dankworth se quedarían sin la magnífica línea de generales que llevaban siendo desde que el apellido tomó importancia.

Únicamente quedaba esperar que la muchacha de los Walker no fuera tan pretenciosa como se hizo ver cuando llegó, de lo contrario, North la evitaría en todo lo que fuera posible, algo que él mismo no podía reprocharle, puesto que poco toleraba a esa clase de mujer.

Al día siguiente, el general dio la orden de que partieran a la capital, pero únicamente ellos dos. No era algo nuevo para North viajar en soledad, pero jamás lo había hecho llevando una responsabilidad como lo era mantener con vida a otra persona, mucho menos a una mujer, una muy caprichosa e insoportable, si se lo preguntaban.

—¿Podrías dejar de fruncir el ceño? Yo no estoy más feliz que tú.

—Deberías dormir.

—Quieres decir, que preferirías que durmiera.

—No sería tan grosero como para decirlo —dijo impaciente—, pero sí.

—¿Es que acaso le disgustan las mujeres?

Él regresó una mirada de cejas hundidas, como si lo que acababa de escuchar le pareciera la mayor tontería del mundo.

—¿Por qué habrían de disgustarme?

—Desde que llegué, es lo que parece.

—Me parece vanidosa e insoportable, pero sólo usted.

—¡Pero qué grosero!

Sí, quizá lo estaba siendo. La realidad era que aún no tenía dominado del todo el cómo reprimir su malhumor, su padre se quejaba de su poca paciencia y sus estallidos de ira, sin embargo, tenía confianza en que los años le brindarían estrategias para aprender a sobrellevarlo, a cubrirlo, a controlarlo, aunque la realidad siguiera siendo que hacían falta muy pocas palabras para hacerlo enfadar.

—Lo lamento.

—No es verdad.

—En ese caso, ¿qué es lo que quieres escuchar?

—Nada, yo también preferiría que se durmiera.

—No va conmigo dormir, por eso le sugiero que lo haga usted.

—Podría abusar de mí mientras duermo, no lo conozco.

—Despreocúpese.

—¿Eso quiere decir que no me encuentra atractiva?

Se brindó la prerrogativa de no contestar. En realidad, a North no le llama la atención nadie, ni mujer ni hombre, le daban exactamente lo mismo las relaciones amorosas. Encontraba a la mujer como una creación hermosa y al hombre, como un igual, así de simple.

—¿Por qué le parece tan importante agradarme?

—Quizá por el hecho de que nuestros padres están planeando comprometernos en matrimonio, gran tonto.

—¿Quién ha dicho eso? —dijo desinteresado.

—Es bastante obvio, ¿no lo crees?

—No lo creo.

—En ese caso eres tonto.

—De acuerdo, lo soy.

—¿Estás siendo condescendiente?

—Trato de que dejes de hablar con ese tono tan agudo y chillón.  

—La voz femenina tiene que ser diferente a la masculina, es normal que sea un poco más aguda, aunque no me encuentro abominable como su expresión quiere sugerir —se cruzó los brazos y levantó la cabeza como la había visto hacer en tantas otras ocasiones.

Lo positivo había sido que, después de esa intervención, Lavinia permaneció callada el resto del camino, lo cual brindó paz a North, quien prefería el silencio para poder meditar, o simplemente para no pensar.

Para cuando llegaron a Londres, la tarde había caído y el sol comenzaba a meterse, pero eso no quería decir que no serían recibidos por alguien en la casa. De hecho, North estaba especialmente contento de ver a sus amigos sentados en las escaleras de la fachada.

—¿Cómo se enteraron? —se preguntó aún sobre la carroza, mucho antes de dar un brinco hacia el exterior y correr hacia ellos.

—¿Qué? ¿Me dejas aquí? —se quejó la joven, tomándose de los bordes de la puerta de la carroza para bajar por su cuenta.

North no había escuchado las réplicas de su supuesta prometida, para ese momento estaba siendo rodeado por los Leones, sus amigos, todos tan diferentes y al mismo tiempo tan unidos.

—¿Qué hay de nuevo Northan?

El hombre frunció el ceño y entrecerró los ojos hacia su amigo.

—Sabes que no me gusta que me llamen así, Nil.

—Lo sé, por eso lo hago.

—¡Es bueno verte de regreso, gran idiota! —Adrien tomó la cabeza de su amigo y disfrutó pelear con él por un rato—. No entiendo, ¿cómo es que tu padre te permitió venir?

—Ah, es algo de lo que tengo que hablarles.

—¿Y por qué no sólo me presentas?

Lavinia había llegado al grupo y mantenía una postura hostil, con brazos cruzados y mirada ceñuda.

—¿Una chica? —Declan se impresionó—. ¿Tú?

—Mi padre me la ha encargado —apuntó con fastidio.

—Soy Lavinia Walker, por cierto.

—Un placer —Adrien se adelantó y tomó la mano de la joven, llevándola a sus labios como lo haría con cualquier otra dama que le acabaran de presentar—. Mi nombre es Adrien. Y ellos son Lance, Declan y Nil.

Lavinia se mostró mortalmente apenada, pero permitió el toque persistente de aquel galante y apuesto caballero, quien tuviera tan buenos modales, sobre todo si se le comparaba con los de North Dankworth, quien fuera un bruto y un malvado.

—Qué hay, niña —saludó Nil.

—¿Podemos pasar ya? Estoy cansado de estar de pie —pidió Lance.

—Bien —Nil aplaudió con fuerza una única vez—. ¿Qué haremos esta noche? Espero que no tengas que cuidarla mientras duerme.

—Para nada —se negó North—. Vámonos.

—¿Qué? —saltó la joven—. ¿Piensan dejarme aquí?

—No puedes ir a donde iremos nosotros —negó Declan—. Es… para hombres, nada más para hombres.

—Yo no veo a ninguno —se cruzó de brazos y habló ponzoñosa.

—Vaya, sí que eres insufrible —se sorprendió Adrien—. Bueno, te dejamos con tu problema North, resuélvelo antes de las diez.

North se apesadumbró en cuanto sus cuatro amigos dieron la vuelta y se marcharon en medio de empujones y risas. No era normal que él tuviera tiempo para convivir con sus amigos, esa chica lo estaba arruinando todo.

—Te quedarás aquí, ¿entendido?

—Claro, general, haré lo que digas —ironizó.

—No sabes andar en Londres, mucho menos tú sola.

—Iría con ustedes.

—No. Como te dijeron, es un lugar para hombres.

—Dudo que vayan a un prostíbulo, no tienen esa pinta, irán a alguna otra tontería que ustedes creen exclusiva para varones.

—No es tu asunto y… ¿cómo sabes de los prostíbulos?

—¿Me crees tonta?

—Pensaba que llevabas una educación de señorita decente.

—Decente, pero no ignorante.

—Claro, de todas formas, te quedas.

La discusión continuó hasta el último momento, cuando North la encerró dentro de la casa mientras él se marchaba junto con el resto de sus amigos, quienes ya consideraban a Lavinia como una pesada.

Caminaron alegres por las calles de Londres hasta entrar al establecimiento que fuera de su preferencia desde hacía algún tiempo. Como dijeron, había muchos hombres, muchos apostando y unos cuantos preparados para subir al ring de boxeo. Ellos eran especialmente afectos a ser de los que se quitaban la camisa y subían al ring.

Más que nada North y Adrien, quienes fueran los mejores peleando, mientras que los demás se encargaban de apostar. De hecho, iban ganando buen dinero hasta que de pronto, los tres amigos que no comprometían su cuerpo por la causa, comenzaron a hacerles señas a los que estaban en el ring, apuntando hacia la mesa en la que se encontraban sentados, haciendo evidente la presencia de la dama.

—Maldición —se quejó North, recibiendo en ese instante un fuerte puñetazo en la mandíbula.

Perdió ese encuentro, pero sólo fue porque quería terminarlo cuanto antes para llegar junto a sus amigos, quienes parecían más enojados porque perdió que por la presencia femenina en el lugar.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Me divierto, ¿qué más? —levantó el tarro de cerveza.

—Dame eso —se lo quitó de las manos—. ¿No sabes que es peligroso?

—¿Venir a un ring de boxeo clandestino? Pues claro. —Ella sonrió y elevó una ceja—. Seguro que tu padre tendrá mucho qué decir.

North cerró la boca con fuerza, si su padre se enteraba de eso, seguro que el castigo sería brutal y por días. Sólo pensarlo le heló la sangre.

—No harás tal cosa, ¿verdad brujita? —sonrió Lance—. Te quedas.

—¡Perfecto! —sonrió la joven.

—Maldita manipuladora —dijo Nil—. Me agradas.

Adrien dio una palmada en la espalda de su amigo, tratando de calmarlo, al final, parecía ser la única solución para que ninguno de ellos se metiera en problemas. North aceptó a regañadientes, pero no se veía nada contento, a pesar de que, después, Lavinia se mostrara bastante agradable, incluso divertida, hacía reír al resto de los chicos e incluso lo intentaba hacer reír a él, lo cual era todo un logro.

Después de tres tarros de cerveza y muchas risas, los chicos se habían hecho a la idea de Lavinia, incluso North parecía aceptarla, por lo que no hubo más quejas y disfrutaron de la noche hasta que el amanecer les indicó que era hora de volver a casa.

Estaban cansados, un tanto embriagados y olían espantoso, aun así, Lavinia sonreía al ir tomada del brazo de North, quien para ese entonces se lo permitía con gusto. Incluso cuando llegaron a la casa y se encontraron con la cara molesta del general Julius Dankworth, Lavinia no dejó de lado a su amigo y lo defendió en todo momento, de hecho, intentó echarse la culpa de lo sucedido, lo cual sólo aumentó el castigo para ambos.

Era extraño, pero parecía ser que realmente le podía agradar una mujer, más bien, le agradaba Lavinia. Se equivocó con ella al principio, no era presuntuosa, quizá estaba nerviosa por llegar a un nuevo lugar y él no había sido el mejor comité de bienvenida. Ahora que estaban castigados juntos, parecía ser que podían ser amigos, de hecho, North podía decir que le gustaba, porque no sólo era bonita, sino que era valiente y lista.

25 La historia de la cicatriz

Londres, Inglaterra

Casa de los Dankworth

20 de agosto de 1900

Jamás olvidaría ese día, porque podía clasificarse como el peor de su vida. Comenzó como de costumbre, con Lavinia recostada en la misma cama que él. Tal parecía que era deseo de su padre dejarlos solos, puesto que, en todo el verano, lo habrían visto escasamente dos veces. Lo cual resultaba afortunado, gracias a eso, Lavinia se relajaba a su alrededor, al punto en el que habían pasado a ser una relación mucho más profunda que solo una amistad o un noviazgo. Ellos eran… íntimos. 

Lavinia pasó a ser su primera mujer y, para él, bien podría ser la última. Era feliz a su lado, se comprendían perfectamente, aprendían el uno del otro y se satisfacían en la cama, al menos en lo que comprendían del acto amoroso. North jamás se había sentido tan tranquilo estando con otra persona, ni siquiera con sus amigos se complementaba de esa manera.

Aunque rápidamente comprendió que, para Lavinia, él no había sido el primer hombre en su vida, no le importaba en lo más mínimo. Aunque sí le hacía preguntarse la forma en la que decidió hacerlo, era un paso grande, sobre todo para una mujer soltera que en algún momento debía encontrar marido y, a lo que sabía, no todos los hombres aceptarían a una mujer que no fuera casta. Tampoco era como si lo pudiera preguntar, jamás haría algo para avergonzarla y sabía que ese tema era delicado.

Al volverse hacia ella y acariciar su cuerpo desnudo, supo que en realidad se había enamorado de ella, estaba obnubilado por su belleza, su sencillez, la forma en la que reía y se molestaba, todo en lo absoluto le gustaba. Incluso sus amigos se burlaban de su situación, Adrien aseguraba que era asunto de la primera mujer, que ese lazo era difícil de romper y que no tenía que ceder ante ese impulso.

Pero North no estaba convencido, él realmente la quería, no sólo su cuerpo, sino cada parte de ella.

Una vez que Lavinia abrió los ojos, compartieron otro suave beso y se separaron antes de que la servidumbre se diera cuenta de lo que habían hecho, aunque lo más seguro era que la casa entera estuviera enterada, North incluso predecía que su padre lo sabía, quizá por eso la aceptó en casa, mientras que el padre de Lavinia estaría tirando su mejor carta, tratando de casar a su hija impura con una buena familia.

North hizo su mañana como de costumbre, se ejercitó por una hora, practicó tiro durante otra, subió a su habitación, se duchó y finalmente bajó las escaleras para desayunar, esperando verse con Lavinia, como lo hacía cada mañana antes de que tuviesen que separarse por el resto del día. Le sorprendió no encontrarla ahí, pero no se preocupó por ella, Lavinia era temeraria y muy independiente, lo más seguro es que hubiera salido por su cuenta a hacer algún recado.

—Ah, mi querido hijo, ¿Cómo estás el día de hoy?

—Padre —North se puso en pie en seguida.

—Siéntate, hijo, siéntate por favor.

North lo hizo con lentitud, mirando el caminar de su padre a la mesa.

—Pensé que llegarías hasta pasado mañana.

—Surgió algo importante —lo miró de reojo—, me enteré de algo que necesitaba de mi total atención.

Para ese momento, North sabía a lo que se refería. Era obvio que eventualmente la servidumbre le contaría a su padre, pero estaba dispuesto a enfrentarlo, no tenía miedo de decirle que la quería y que se casaría con ella en cuanto los arreglos estuvieran hechos.

—¿Qué es eso tan urgente de lo que hablas?

—Bueno, tuve noticias interesantes sobre ti y esa muchachita.

—Padre…

El hombre levantó la mano para que North se callara.

—Eso no me es preocupante, sabía que la virtud de esa muchacha estaba arruinada desde que llegó a la casa —sonrió—, actuaste justo como esperaba que hiciera un hombre de tu edad.

—¿Qué?

—A lo que dicen los empleados, te has desempeñado bastante bien.

North debería sentirse avergonzado, pero no era así, porque lograba entender que, si su padre pasaba a segundo plano el hecho de que tenía relaciones con Lavinia, era porque había algo más importante que tratar.

—Si eso no es lo que te altera, ¿entonces qué es?

—Bueno, sé que le has tomado cariño, era de esperarse considerando su reciente relación, pero parece ser que los sirvientes saben de un rumor que realmente me es preocupante.

—¿Qué rumor?

—La chiquilla pensaba escaparse.

—¿De qué hablas?

—Ah, supongo que esa parte no la sabías ¿cierto? —el padre dejó de lado su apetitoso platillo para mirar a su hijo a los ojos—. ¿Creíste que eras el único que tenía el interés de Lavinia?

North se mantuvo callado, quizá por la impresión. Algo en la voz de su padre lo hacía creer que estaba disfrutando de su sufrimiento.

—Ella… no es así.

—Las mujeres siempre sorprenden, ¿no es así? —el general se puso en pie—. Aunque de ella debiste esperarlo, después de todo, cuando una mujer es tan… sinvergüenza como para entregarse a un hombre antes del matrimonio, no es alguien de quien se pueda esperar rectitud.

—Estás mintiendo.

—Hijo —el hombre ladeó la cabeza con lástima—. ¿Por qué mentiría? Vine aquí para buscarla, aunque sea una perdida, debo regresarla a su padre entera, él la reclamará como si se tratara de una pieza invaluable.

—Acabo de verla esta mañana, estuve con ella.

—Sí, pero eso fue hace horas, ¿o me equivoco?

—Pero… es que no puedo creerlo, ella no dijo nada.

—¿Acaso la vigilabas día y noche?

—Al menos la noche sí.

—No es suficiente, hijo, esas mujeres hacen movimientos a toda hora, incluso cuando estaba contigo, en tus andanzas callejeras, ella podía tener los ojos puestos en otra persona.

North apretó la mandíbula, comprendiendo algo importante.

—Sabías que pasaría —acusó—, querías esto, ¿no es así?

—Las decepciones amorosas siempre ayudan al carácter hijo, ahora comprendes lo peligroso que es enamorarte, ¿no es cierto? Es una estupidez que lo hagas, sobre todo a esta joven edad.

—No estoy…

—Claro que sí —sonrió—. Estoy seguro que ni siquiera en este momento te has dado por vencido con ella, por lo que te permitiré buscarla por mar y tierra si es lo que quieres.

North se levantó.

—Si me entero que ha sido a causa tuya…

—¿Mía? —sonrió de lado—. ¿Yo cómo podría convencerla de algo así?

—No lo sé, tú eres capaz de cualquier cosa con tal de aleccionarme.

—Eso es verdad, pero en esto, nada tengo que ver.

Lo dudaba, aun así, no podía acusarlo. Lo realmente importante era encontrar a Lavinia, necesitaba una explicación, que le dijera que todo era mentira y para eso necesitaría a sus amigos, aunque explicarles el motivo no le agradaba, tenía que recurrir a alguien para encontrarla rápidamente.

Salió de su hogar hecho un demonio, tenía una cara que su padre nunca había visto, puesto que era una que comenzaba a aceptar la realidad, aunque para llegar a esa conclusión tuvo que caminar por su propio pie hasta la habitación de Lavinia, comprobando que no había una sola de sus cosas, en lo que parecía ser algo proyectado con antelación. Era duro, claro, Julius lo sabía, esa muchacha había jugado con los sentimientos de su hijo hasta que surgió un mejor postor que cumpliera con sus gustos.

Aunque no dudaba ni por un segundo que la chica Walker también logró sentir algo por su hijo, pero, al ser mercancía dañada, su padre le habrá enseñado que tenía que jugar bien sus cartas, entre más alto fuera el título, mejor sería para esconder la porquería que hubiese debajo. Julius había recurrido a Lavinia Walker para hacer hombre a su hijo, pero no para enamorarlo, eso había sido un extra, unas cartas bien jugadas por parte de la chiquilla, quien seguramente habría notado sus pocas posibilidades de convertirse en la esposa de North al tenerlo a él como padre y protector.

Rio a lo bajo, era una chica habilidosa, hermosa e inteligente. Seguro tendría un gran futuro si sabía cómo manejarse en ese mundo de hombres.

Dudaba que hubiese iniciado esa vida por gusto, seguro su padre tenía mucho que ver con la forma que se manejaba, pero eso no era de su interés, ni tampoco era su culpa. Cumplió con su misión, de hecho, aún la estaba cumpliendo, porque seguía dándole una buena lección a North. Con suerte, entendería lo peligroso que era ser vulnerable frente a una mujer.

El placer estaba bien, el sexo era algo fundamental en la vida de un hombre, si podía obtener uno sin compromisos estaría perfecto. El amor no debía formar parte de sus expectativas y el matrimonio debía llegar únicamente cuando fuera altamente necesario. De ahí en más, un soldado estaba mucho mejor en soledad, sin preocuparse por nada que deje atrás, eso era lo que los hacía más fuertes y valientes, North tenía que entender que su libertad era poderosa, aunque lo tuviera que hacer por las malas.

Su hijo era noble, demasiado bueno, como lo fuera su madre en vida, eso lo hacía débil. Su lealtad hacia los demás lo convertía en honorable, pero esa misma virtud lo podía llevar a la tumba. Lo que quería era que fuera un hombre al que no le importara lo que tuviera qué hacer con tal de lograr sus objetivos, debía ser tan destructivo como fuera necesario.

Pero para lograr eso, primero tendría que destruirlo a él.

North entró a la casa de Adrien Collingwood sin esperar a que el mayordomo lo anunciara. Normalmente podía ser más educado que eso, pero en esos momentos, en lo único que pensaba era en encontrar a su amigo para que lo ayudara. Entró en la sala de estar, donde la familia solía descansar después del desayuno, afortunadamente en el interior sólo estaban los hijos de la familia, no había rastros de los duques.

—¿Qué sucede, North? —su amigo se puso en pie, entregando a su hermana pequeña a los brazos de su melliza.

—Necesito hablar contigo.

—Seguro que tiene que ver con esa horrorosa Lavinia —se quejó Ashlyn y frunció la nariz adorablemente hacia la bebé Briseida—. A ti también te caería mal si pudieras pensar en otra cosa que en chuparte el dedo.

—Northan, ¿te encuentras bien? —inquirió Blake.

—La verdad es que no —el hombre cerró los ojos—. Adrien, por favor.

—Sí —el único hijo varón miró a sus hermanas—. ¿Me cubren?

—Mmm… necesitamos saber la recompensa —dijo Ashlyn.

—Te cubro —aseguró Blake—. Veré que esta chismosa lo haga.

—¡Ey! —se quejó la linda pelirroja.

—Gracias, Blake —North asintió hacia la melliza de su amigo y salió con él. A veces le sorprendía lo poco que preguntaba Adrien, simplemente lo siguió hacia la salida—. Ashlyn tenía razón, es sobre Lavinia.

—¿Está bien?

—Mi padre quiere ponerme otra prueba.

—¿De qué hablas? ¿El general vuelve a jugar con tu cabeza?

—No creo que se detenga en mi cabeza en esta ocasión.

Adrien tomó el hombro de North para detenerlo.

—Por favor, no me digas que él hizo todo esto para romperte el corazón —frunció el ceño, registrando el rostro molesto de su amigo—. Carajo, y nosotros pensábamos que no tenías corazón antes de Lavinia.

—Él dice que esta clase de dolor fortalece el carácter.

—Seguro que eso piensa —negó—. Dime, North, ¿Qué se supone que hizo para convencer a Lavinia?

—Parece que nada —gruñó—. Pero la conocía mejor que yo. Me permitió actuar como un idiota.

—Aún no sabes si hizo… lo que sea que pienses que hizo.

—No, pero por eso los necesito a ustedes.

—Creo que te ahorramos tiempo, North —Lance y Nil llegaron presurosos sobre sus monturas—. Sabemos dónde está.  

—¿Y ustedes cómo se enteraron?

—Lo supusimos cuando la vimos con maletas y de la mano de un idiota.

Adrien se volvió hacia North, deseando poder leerle la mente para saber lo que haría después de enterarse de algo así. Sentía pena por él, porque sabía que ese suceso era planificado por el general Dankworth.

—¿Quieres que… la sigamos? —sugirió.

—No —los puños de North estaban tan apretados, que se habían puesto blancos como la cera—. No. Vamos a casa.

—¿Estás seguro? Declan se quedó para ver hacia dónde se dirigían —apuntó Lance—. Podemos darle su merecido al idiota.

—Dudo que tenga la culpa —negó—. Nos vemos luego.

Los Leones restantes se quedaron atrás, viendo a su amigo subir al caballo en el que había llegado hasta la propiedad de los Wellington. Lo normal sería que North hubiese enloquecido con la noticia, que estuviera furioso, herido, con ganas de asesinar a alguien; sin embargo, lo conocían y sufriría en silencio, como lo hacía siempre, como le enseñaron a hacerlo.

—Maldita vieja —se quejó Nil—. Sabía que algo andaba mal con ella.

—Es una trepadora —negó Lance—. La mataría yo mismo.

—North ha dicho que todos estemos en paz.

—Claro, eso es esperar del carácter loable de North, pero no de nosotros, quienes sabemos ensuciarnos las manos —dijo Nil.

Si había alguien a quienes los Leones apreciaban, era a North. Era esa clase de amigo que se aseguraría de estar a tu lado en los malos momentos, como si fuera parte de un contrato de amistad, North siempre se aparecía para salvar el trasero de cualquiera de ellos, era tiempo de devolvérselo.

—Bien —aceptó Adrien—, pero sin hacer tonterías.

—Agh, ¿y a quién le estás pidiendo eso? —dijo Lance—. Lo único que sabemos hacer bien es meternos en problemas.

—Esto lo requiere —aseguró Nil—. Se la debemos a North. 

—Dudo que esto tenga solución, ni siquiera sabemos lo que haremos.

—Por el momento, tenemos a Declan —prosiguió el envalentonado Nil.

—Si siguió a Lavinia, será igual de difícil encontrarlo —pensó Lance.

—Vamos, iniciemos por la calle en dónde los vimos —sugirió Nil.

North entró a su casa preso de la más incontenible ira. No podía ser cierto, tenía que ser una artimaña de su padre, sólo cabía esa explicación, de hecho, sus anteriores palabras podían tomarse como una confesión.

—¿La has encontrado, hijo?

—¿A qué se supone que juegas? —lo miró furioso.

—Oh, no hijo, yo no juego —negó despacio, satisfecho—. Y si lo hago, normalmente suelo ganar, pero aquí no gano nada.

—No soy tu soldado, no tienes que moldearme como lo harías con los demás, ¡soy tu hijo, carajo! No una máquina de guerra.

—Lo serás en su determinado momento, pero no ahora, no con los sentimientos desbordándose de tu cuerpo.

—¡Maldición, padre! —gritó exasperado—. ¡¿Por qué no puedes dejarme en paz por una vez en mi vida?!

El general se acercó hasta su hijo y le tomó el rostro con fuerza, mirándolo con tristeza cuando en los ojos del muchacho sólo vio desesperación. Era un sentimiento que no toleraba, porque esos ojos le pertenecieron primero a su madre antes que a él. Verlo sufriendo era lo mismo que ver a su amada esposa.

Por eso quería endurecerlo. Su madre sufrió debido a ese desborde de emociones, no permitiría que su hijo pasara por lo mismo. Tenía que fortalecerlo, hacerlo que superara el dolor con entereza, es más, si se podía, quería que no volviera a experimentarlo, quería que fuera inmune o que sufriera tanto, que aprendiera a tolerarlo y pasarlo por alto.

—Escúchame North —dijo con la mandíbula muy apretada, las palabras encerradas tras sus dientes—. Pasará, es sólo una mujer, no vale la pena que te pongas de esta manera por una mujer.

—Si no es ella —escupió—. Eres tú.

—Me odias.

—¿Cómo esperas que me sienta con respecto a ti? —lo recorrió con una mirada enrojecida por contener las lágrimas—. ¿Quieres que te agradezca que en cada etapa de mi vida encuentras la forma de hacerme miserable?

—Me lo agradecerás algún día, ya lo entenderás, hago esto porque te amo —Julius presionó la cabeza que mantenía entre sus manos.

—Tú no puedes conocer lo que es el amor, te decidiste a eliminarlo y creo que eres la única persona que logró hacerlo.

—No digas tonterías North, eres lo único que tengo.

—Entonces, ¿por qué te empeñas con tantas ganas en destruirme?

Julius se quedó sin palabras por unos momentos, abría la boca y la cerraba sin remedio alguno, incluso agradeció cuando la puerta por la que acababa de pasar North se abrió sin previo aviso. Julius conocía bien a los amigos de su hijo y en esos momentos, parecían alterados.

—¡North! —A Lance no le importó que el padre de su amigo estuviera presente, tomándole el rostro como si fuera un niño—. Vamos, tienes que venir con nosotros de inmediato.

—¿Qué? —North trató de soltarse del agarre de su amigo.

—Vamos —Nil movía su mano presurosamente, invitándolo a salir—. No tenemos tiempo que perder, vamos.

—¿Qué se supone que han hecho ahora?

—Nos lo vas a agradecer.

—Lo dudo.

Sin mirar a su padre, North caminó hacia la puerta y se perdió junto a sus amigos, quienes explicaron a base de gritos excitados el hallazgo que habían hecho, uno que expresamente les pidió que no hicieran.

—North —se acercó Declan—. Están ahí, el casero dice que saldrán hasta mañana temprano, tienen su boleto hasta las doce.

—¿Y qué esperan que yo haga? —North se cruzó de brazos.

—¡Lucha por lo que es tuyo, maldición! —se quejó Lance.

—Si está yéndose, es porque nunca fue mío.

—Tu maldito honor está en juego —dijo Nil—. ¿Qué no es lo más importante que tienen ustedes los Dankworth? Prácticamente jugó contigo y eso debe recibir un castigo, al menos la vergüenza.

—Realmente no le deseo el mal.

—¡Por favor! —Adrien se había tratado de mantener al margen, pero finalmente lo exasperó la actitud elegante y madura de su amigo—. No me vengas con sandeces, estás que te mueres por dentro, al menos satisface tu curiosidad y ve ahí adentro, enfréntalo, carajo.

—¿Qué ganaré con eso?

Los amigos hubieran podido decir muchas cosas, pero en ese instante, la feliz pareja salía a pasear por las calles de Londres, por lo que tuvieron que esconderse de prisa, aunque la curiosidad los hizo echar un vistazo, notando hasta entonces que Lavinia no parecía la joven enamorada que se escapa con su caballero de armadura de plata.

Por el contrario, parecía decaída y más que nada obligada. Caminaba sin quejas, pero era obvio que no estaba ahí por placer.

—Algo está mal —comprendió North.

—¿Quién la estará obligando a terminar de arruinar su reputación? —inquirió Adrien—. No tiene mucho sentido.

—Mucha gente sabe que ella no era del todo… pura —dijo Declan—, los rumores corrieron tan pronto puso un pie en la capital.

—Esas viejas chismosas no perdonan a nadie, ¿cómo se enteraron? —dijo Nil con diversión, asomando el rostro desde detrás del edificio en el que se habían escondido al verlos salir. 

—La gente no debería meterse en lo que no le importa —dijo North.

—Pero lo hace —dijo Nil—. ¿Y bien? ¿Qué harás?

—Vámonos —finalizó el hombre—. No tengo interés en lo que haga o deje de hacer Lavinia, creo que ha tomado su decisión.

Una poderosa mano se posó sobre el hombro de North para frenar su avance hacia el lado equivocado de la calle.

—¿Qué tal si no fue su decisión?

De pronto Adrien se había puesto muy serio, era atípico en él, pero se sabía que cuando algo no le cuadraba, el hijo de los Wellington sería el primero en dar un paso adelante para detener la injusticia.

—De acuerdo —North se rindió ante la mirada grave de su amigo—. Hablaré con ella, ¿de acuerdo? Pero todos ustedes se quedan aquí, no quiero que el tipo piense que está bajo ataque o algo así.

—Bien, como tú quieras.

North se despidió de sus amigos, quienes por alguna razón parecían ansiosos de dejarlo ir en soledad. Era insólito, porque normalmente nadie pondría a juicio las capacidades de North para defenderse, pero había algo extraño, algo inquietante que los hacía tener un mal presentimiento.

North decidió que no seguiría a la feliz pareja, esperaría en aquel hostal hasta que volvieran, definitivamente tenían que hacerlo y Lavinia lo reconocería sin necesidad de hablarle, puesto que estaría sentado justo en la entrada, donde no hubiera manera de pasarlo por alto.

Pasada una hora, los hombres al servicio del hostal no sabían qué hacer con él, más que nada, no entendían como atenderlo. Nunca lo habían visto, pero por las ropas que portaba, los modales con los que se manejaba y la elegante forma de mantenerse en una misma postura los inquietaba.

—Mi señor, ¿Se le ofrece algo más?

—Lo lamento, tendré que seguir esperando —dijo North con categoría—, pero si tienen algo para beber, entonces lo aceptaré.

—Por supuesto, mi lord. Aunque si gusta, podemos mandarlo llamar cuando llegue la persona que espera, digo, para que no esté aquí en medio de la muchedumbre del lugar.

—No tengo problema con ello, pero lo agradezco.

El hombre se inclinó y se marchó por lo encomendado, pero North esperaba que no hiciera falta que le entregara el vaso, estaba cansado de esperar y ciertamente deseaba olvidar las palabras de su amigo para poder salir de ahí sin signos de culpabilidad.

Tal pareciera que alguna divinidad lo escuchó, puesto que, en ese momento, la puerta principal se abrió, develando a la hermosa mujer que tan sólo esa mañana se encontraba en su cama, desnuda y suya. Sintió una repulsiva revoltura de estómago cuando sus preciosos ojos se posaron sobre él, quien apenas podía respirar en su presencia. Iba tomada del brazo de un hombre que le triplicaba la edad, no era feo, pero claramente era lascivo por la forma en la que la tomaba descuidadamente en frente de tantas otras personas que se encontraban en el hostal.

—Ah… George —Lavinia apretó el antebrazo en el que se sostenía—. Adelántate un poco, ¿quieres? Necesito hacer algo.

—¿Algo? —el hombre frunció el ceño y se acercó para morderle el oído—. Creo que no tienes que hacer nada además de ir a la habitación.

—No, en serio —lo apartó con vergüenza—, tengo que hacer algo urgente, te alcanzaré en un momento.

El hombre se apartó con los ojos entrecerrados, como si dudara de ella.

—Nada de juegos, Lavinia, si acaso pretendes…

—Quiero pedir algo a una de las doncellas —se avergonzó—, algo femenino, supongo que comprenderás de lo que se trata.

Lavinia se relajó cuando George pareció entender, asintió suavemente antes de besarla. Sus labios eran duros y demandantes, no era un hombre envejecido, pero si mucho mayor que ella, estaría a dos años de cumplir cincuenta, pero estaba bien conservado y era rico.

Una vez que lo vio desaparecer por las escaleras, Lavinia caminó dubitativa hacia el muchacho que permanecía imperturbable, sentado en aquella silla como si el lugar entero le perteneciera.

Su mirada era fuerte, dura y le atravesaba el alma, su mera presencia la hacía sentir escalofríos y le debilitaba las piernas. Él, a comparación de George Malcop, era joven, hermoso, fuerte y galante; apenas estaba llegando a su madurez, pero podía asegurar que, a comparación de muchos otros que conocía, North llevaba una satisfactoria ventaja.

Era obvio que le faltaba camino para ser un experimentado amante, pero podía asegurar que, con el tiempo, North podría hacer soñar a una mujer con el más simple de los besos. Además, era tierno y protector, la llenaba de halagos, de caricias. La hacía sentir única e importante.

—North. —Ella pareció desvanecerse al decir su nombre.

—He comprobado lo que quería —se puso en pie—. Entonces, me voy.

—Permite que te explique —tomó su muñeca antes de que pudiese abandonar por completo el lugar—, por favor, North, sólo unas palabras.

—Dudo que digas algo que me interese oír.

—Al menos dame una oportunidad de que no me odies por completo.

—Jamás te odiaría, pero no te comprendo.

—Entonces, escucha.

North dejó salir el aire de sus pulmones de forma brusca.

—Bien.

—Pero no aquí —ella miró de un lado a otro—. Vamos al parque cercano, te veré ahí en quince minutos.

Se despidieron con un simple asentimiento de cabeza y North tuvo que avisar a sus aburridos amigos lo que sucedió. Pidió que se marcharan, puesto que no creía que tardaría demasiado hablando con Lavinia y ellos ya habían esperado lo suficiente para que saliera del dichoso hostal.

North se dirigió hacia el parque y esperó en una de las bancas, mirando las hojas de los árboles danzando con el viento. Era un agradable día soleado, sin demasiado calor, con nubes esponjosas y pasajeras que conseguían relajarlo después de ver a la mujer con la que se había involucrado sentimentalmente aceptando las caricias de otro hombre.

—North.

No se había dado cuenta que cerró los ojos hasta que tuvo que abrirlos para enfocar a Lavinia, quien se encontraba frente a él con un rostro preocupado, más bien, arrepentido.

—Bien, habla —pidió cortante—. He esperado lo suficiente.

—Sí —bajó la cabeza—. Supongo que estarás impresionado por lo rápido que sucedieron las cosas.

—¿Rápido? —lanzó una risa burlesca—. Apenas esta mañana estabas desnuda en mi cama, si más no recuerdo.

Los colores acudieron a las mejillas de Lavinia, no estaba alterada por las palabras, sino por recordar aquel glorioso instante donde se sintió feliz.

—Tienes que entender que hay cosas más importantes que el amor.

—Comienzo a hacerlo —asintió—. ¿Qué fue lo que te movió a ti?

—No lo entenderías —giró el rostro para no mirar a North.

—El dinero —finalizó con tranquilidad—. La posición social.

—Tú tienes ambas cosas también, ¿no? —apretó los dientes.

—No tantas como las que tiene un marqués que ha heredado el título después de cuantas, ¿cuatro generaciones?

—Cinco.

—Exacto —asintió North—. Así que es eso, lo comprendo, supongo que tienes que encontrar la forma de sobrevivir o, mejor dicho, vivir muy bien.

—¿Qué esperabas que hiciera, North? —Lo miró rabiosa—. ¿Qué esperara a que tú despertaras del sueño? —rio—. No puedo darme ese lujo, sé por qué tu padre me trajo aquí, y no fue como prospecta para tu vida, sino para que te iniciara a ella, eso es lo que soy, a eso me han degradado, a inducir a los mocosos vírgenes de buena cuna a su vida de hombres.

—¿Dices que tu padre te hizo hacer esto? —la miró con resentimiento—¿Que te trajo al mundo para desvirgar a los mocosos de buena cuna?

—¡Me equivoqué una sola vez! —Ella se puso en pie y caminó de un lado a otro—. ¡Ese hombre me engañó! Me dijo que me amaba… —apretó los labios con fuerza—. Pero cuando se fue, quien terminó atormentada fui yo.

North cerró los ojos, no podía imaginar cómo pudo reaccionar el general Walker al enterarse que su hermosa y perfecta hija había decidido dañar su reputación por enamorarse de un hombre que la abandonó.

—Lamento lo que te pasó y lo que te obligaron a hacer después —la miró sin mucha emoción—. Jamás me lo dijiste.

—No creí que pudieras entenderlo —bajó la cabeza y sonrió—. Aunque cuando te diste cuenta que yo no era… ni siquiera lo preguntaste, fuiste todo un caballero, me trataste como a una dama.

Fue el turno de North de volver el rostro hacia otro lado, sintiéndose un idiota por indagar tan poco en lo que ahora le hacía tanto daño.

—Bueno, lo entiendo —suspiró—. Pero supongo que has hecho tu elección, decidiste que el marqués es lo mejor para ti y lo respeto.

—¿Lo respetas?

—Sí.

—Es que… —bajó la cabeza—, cuando te vi ahí, pensé que tú… quizá…

Ella se sonrojó, porque al verlo, pensó que North estaba ahí para llevársela, para reclamarle al marqués, para declararle su amor.

—Quería una explicación, nada más —terminó con sus ilusiones. 

Ella encajó sus ojos en él.

—¿Eso quiere decir que no me amas?

—Lo hacía.

—Así que no planeas luchar por mí —parecía ofendida.

—No veo el beneficio de hacerlo —se inclinó de hombros—. Yo sigo siendo menos próspero que el marqués y su título es superior. Si intentara hacerte cambiar de opinión yo resultaría herido y tú seguirías deseando irte con aquel que puede darte una vida según tus demandas y expectativas.

—¿Y te rindes? —dijo enojada—, ¿así como así?.

—¿Preferirías que me batiera a duelo con él? —frunció el ceño.

—¡Claro! ¡Al menos que intentaras recuperarme!

Mientras más hablaba Lavinia, más lastimaba el alma de North, no podía creer que pudiese ser tan egocéntrica, al punto en el que prefiriera que lo hirieran o mataran, con tal de sentirse amada por él, tal vez para ella no era suficiente sentirse amada, sino que deseaba que el hombre se volviese loco por ella, al punto de encontrar razonable cualquier riesgo. North negó despacio y se alejó. Creía que la mayor muestra de cariño que podía darle era comprenderla, no juzgarla y desearle la felicidad en lo que fuese que ella sintiera que la obtendría.

—¡Lo sabía! —gritó a sus espaldas la voz del marqués—. ¡Lo sabía!

—¡George! —Lavinia parecía contrariada—. Permite que te explique.

—¿Qué se supone que vas a explicar?

—Este… —La mujer lanzó una mirada hacia North—, está enamorado de mí, me ha perseguido desde que llegué y me trajo hasta aquí para confesarse, pero ya se iba, lo he rechazado, ¿no es así?

Los ojos de Lavinia ya no le parecían tan hermosos a North, sino manipuladores, llenos de inteligencia para hacer que todos actuaran como ella deseaba. Era intrigante la forma en la que logró hechizarlo, pero ahora que el vendaje había caído de sus ojos las cosas eran tan claras, Lavinia era tan fácil de deducir y de entender, que incluso se sintió torpe al darse cuenta lo fácil que le fue enredarlo en su telaraña.

Adrien tuvo razón cuando dijo que la primera relación íntima con una mujer podía obnubilar la mente, podía volverlos locos, sobre todo cuando era con alguien como Lavinia, quien sabía perfectamente cómo interpretar su papel, tal parecía que lo hubiese estudiado desde antes para lograr romper todos sus prejuicios y barreras, arrodillándolo ante ella.

—Jamás me confesé, tampoco le pedí venir aquí.

—Eres su amante, ¿verdad? —acusó el marqués enloquecido.

—No soy nada de ella —aseguró North—, pero pensé que podría serlo.

—Ella es mía, maldito mocoso, ¿entiendes? Es mía.

—Por supuesto —North levantó las manos—. Nadie pretende quitársela, mi lord, no me atrevería a tanto.

—¿Te burlas de mí? —sonrió—. ¿Piensas que porque soy mayor no puedo con un mocoso como tú?

—George —Lavinia colocó sus manos sobre el pecho del hombre y lo obligó a dar unos pasos hacia atrás—. Estás alucinando, él y yo no tenemos nada que ver, te lo prometo.

—Oh, Lavinia, mi hermosa Lavinia, no lo entiendes, es que no te das cuenta, pero todos los hombres te desean y no lo puedo permitir.

—Los dejaré resolver sus asuntos.

—¡No te atrevas a irte, maldito idiota! —gritó el hombre.

Hasta ese momento, North no había notado el estado de ebriedad del marqués. Debió preverlo desde el hostal, pero fue difícil debido a que el hombre caminaba perfectamente, articulaba bien las palabras y en lo único que se podía notar un desface, era en sus ojos enrojecidos.

—Bien —North lo enfrentó—. ¿Qué quiere de mí?

—No hagas estupideces —Lavinia volvió a ponerse entre ellos, mirando al hombre con el que se fugaría—. Estamos en un lugar público.

—¡Es él quien quiere robarse a mi mujer! —apuntó con un dedo, comenzando a llamar la atención de la gente.

—George…

Lavinia seguía intentando contenerlo, pero finalmente la empujó fuera de su camino y se abalanzó contra el hombre que pensaba, era su enemigo. George Malcop era un hombre mayor, fuerte pero lento, así que no fue complicado para North evadirlo, no quería hacerle daño, trataría de usar todas las técnicas defensivas que pudiera, pero a cómo iban las cosas, tendría que responder en cualquier momento, ese hombre era mejor en la pelea de lo que pensó, de hecho, sobrio podría ser bastante amenazador.

—Lord Malcop, no tengo nada contra usted o esa mujer —North levantaba las manos, tratando de calmar al hombre.

—¡Te asesinaré! ¡Nadie podrá castigarme por esto!

El hombre rebuscó entre los pliegues de sus ropas y el aullido metálico hizo comprender a North que había entrado a escena un arma, pero no era la esperada pistola, como lo harían la mayoría de los nobles, sino que el marqués sacó una antigua arma romana, las mortíferas gladius, que fuera una espada para ser utilizada en equipo, por una tropa disciplinada y obediente, cuyo ataque rápido y mortal daba una ventaja sin igual.

Si la traía consigo como arma defensiva, era porque la sabía utilizar. A su mente vino de pronto el recuerdo de las enseñanzas de su padre, en algún momento le habló sobre los marqueses de Malcop, aquellos que descendían por línea materna de los orgullosos guerreros romanos, se sabía que aquellos familiares del marqués seguían aferrándose a las tradiciones gloriosas de sus antepasados, cuando Roma logró conquistar gran parte del mundo conocido.

Fue obvio que era una enseñanza que seguía pasando de generación en generación, el brazo fuerte de aquel hombre era muestra del duro entrenamiento, seguro que ese gladius era más mortífero en esas manos que cualquier arma de fuego.

En ese momento fue cuando comprendió que estaba en problemas, tal parecía que George Malcop había sido poseído, puesto que blandía su espada como si estuviera en el mismo campo de batalla. North seguía siendo bastante joven y, aunque tenía habilidades, terminó siendo herido en reiteradas ocasiones, sobre todo al estar él desarmado.

Tenía un corte en el abdomen, otro en la pierna, en el brazo y para cuando cortó su pantorrilla, North estaba completamente derrotado, de rodillas frente al hombre que no escuchaba las súplicas de la mujer a sus espaldas, ni tampoco de los transeúntes horrorizados a su alrededor.

—Te sientes superior por tu juventud —el hombre negó con una sonrisa—, te informo que eso tarde o temprano se irá. —North permaneció callado, estaba agotado y perdía mucha sangre como para rebatir—. Ah, y también eres lo que se dice… apuesto, pero ¿Adivina qué? Eso también se puede remediar, yo le pondré remedio para quitarte esa vanidad.

El sonido del mortífero sable cortando el viento llegó segundos antes del grito dolorido del muchacho que se tomaba el rostro, ahora sí, tirado en el suelo, soportando el dolor y la locura de sentir que la sangre brotaba sin control de la parte afectada de su rostro.

—¿Habré acabado con tu rostro? —jugó el hombre, riendo sin felicidad—. No, lo dudo, ninguno de los cortes es mortífero… pero este lo será muchacho, debes aprender a respetar.

El hombre levantó el gladio con vigor que hizo a las mujeres gritar y girar el rostro, mientras que los hombres se adelantaron para intentar detenerlo, afortunadamente, el sonido de un disparo provocó el silencio, la bala había dado justo en el gladio levantado, lo cual fue suficiente para hacer que el hombre se distrajera y volviera la mirada.

—Aléjese de él, marqués.

—Collingwood —el hombre apretó la mandíbula—. ¡Qué haces!

—Salvo a mi mejor amigo —apuntó con la mirada al hombre tirado sobre el suelo—. Vamos, aléjese o le dispararé al cuerpo.

La mirada de Adrien era amenazante, haciendo notoria la ira que apenas se contenía dentro de su cuerpo. Muchos conocían que esos dos muchachos eran amigos, pero sólo hasta entonces notaron la importancia que tenía el Dankworth para el heredero de los Wellington. No podía creer que toda esa gente hubiera permitido que el marqués llegara hasta ese punto, sobre todo estando North desarmado.

El marqués atinó a levantar las manos, separándose del cuerpo que rodaba sobre sí mismo, preso de un dolor insoportable que venía de todo su cuerpo sin distinción alguna. Adrien se agachó, revisando a su amigo que de alguna manera seguía consciente en un constante dolor.

—Bien, tranquilo, te llevaré con un médico.

—Pensé que te habías ido.

—Lo hice —negó—, pero algo me sonaba mal y volví.

—Te lo agradezco —North pujó y apretó los dientes—, perderé el ojo.

—Claro que no —dijo más seguro de lo que estaba. Sonrió hacia su amigo y luego miró a su alrededor—. ¡Vamos, ayuden a levantarlo!

Varios hombres se adelantaron y tomaron el cuerpo que yacía en el suelo, Adrien los consideraba menos que cobardes. Era verdad que el marqués tenía habilidades con la espada, pero ahí había por lo menos cuatro hombres, dudaba que hubiera podido contra todos.

—¡North! —Lavinia se adelantó—. ¡Lo siento! No sabes cuanto lo siento, jamás quise que esto te pasara, jamás.

Ella intentó tocarlo, pero una mano fuerte sostuvo la suya.

—¡Apártate! —Adrien la empujó sin ningún miramiento—. Y si sabes lo que es bueno, te largarás de Londres antes de que pueda encontrarte.

—Adrien, jamás quise…

—No me hables como si fuéramos iguales —la miró con desprecio—, te tenía en consideración porque North lo pedía, pero para mí eres basura.

—¿Así que este es el afamado heredero de Wellington? —ella lo recorrió con desprecio—. ¿Un clasista?

—Por favor —Adrien rio—, no tengo prejuicios, tengo amigos de todas las clases sociales, pero eso no tiene nada que ver con lo que eres tú. Ni siquiera soy capaz de destruirte.

—¿Y qué se supone que soy?

—Eres… eres… —el chico pensó, tratando de encontrar una analogía que quedara con lo que sentía—, eres como una cucaracha, uno no las pisa, no porque les tengan miedo, sino porque dan asco. Es lo que siento por ti.

Lavinia abrió los labios para contrarrestar aquel insulto, pero Adrien había corrido al notar que North perdía el conocimiento. Ella se quedó con la amarga sensación de verlo tan endeble como un muerto, cuando todo lo que caracterizaba a ese muchacho era la vitalidad y la fortaleza.

—Lavinia… —el hombre con el que planeaba huir estaba pálido.

—Tenemos que irnos antes de que Adrien nos encuentre.

—¿Qué he hecho? —negó—. ¿Qué fue lo que hice?

—No importa ya —apuró—, lo que tenemos que hacer es…

—¡Cállate! —gritó furioso—. Esto se debe a ti, ¿no es cierto?

—¿Disculpa? Fuiste tú el que empuñó esa espada.

—Aléjate de mí, arpía —levantó el gladio, apuntando a la mujer que levantó las manos en sorpresa—, eres perversa, oí como le gritaste despavorida, no eres más que una trepadora —sonrió—, hasta aquí llegó tu ilusión de convertirte en algo más que una puta.

—Serías afortunado de tenerme a tu lado, ¿recuerdas?

—Oh, seguro que eso te gusta escuchar, mocosa —dijo el hombre quien seguía con el arma en resiste—, pero, así como tú juegas, nosotros también lo hacemos. Es cierto que eres hermosa, pero no eres la única mujer en esta tierra con esa virtud de su lado.

—¿De qué estás hablando?

Lavinia comenzó a preocuparse.

—Tendrás que tomar ese tren en soledad, querida —sonrió—. Supongo que tienes que huir de la furia de Adrien Collingwood.

—No he hecho nada.

—Que recuerde, sólo te amenazó a ti —el eructo del hombre olió a alcohol, lo cual casi la hace vomitar—. Así que suerte.

—No —ella se adelantó para tomar su manga—, sacrifiqué todo por ti.

—¡Suéltame maldita zorra!

—Tranquilo, marqués —una voz a sus espaldas los hizo paralizarse a ambos—, yo me encargaré de la zorra.

—General Dankworth —el hombre parecía realmente asustado.

—Lárguese antes de que piense en matarlo ahora mismo —recomendó.

—Su hijo… —el marqués bajó la cabeza, apesadumbrado—. Yo…

—Veremos cómo resolver el asunto después.

El hombre trastrabilló al caminar de espaldas, sin dejar de mirar al general por miedo a que éste fuera a dispararle, pero Julius Dankworth permanecía impasible, tomando el brazo de la joven que parecía asustada. Se marchó sin mirar atrás, casi corriendo para no recibir represalias, como si se tratara de un niño que temía a sus padres.

—General… —susurró la joven una vez estuvieron en soledad.

—Me tienes maravillado, Lavinia, hoy por poco haces que mi hijo muera —elevó una ceja—. ¿Sabes lo que te haría si North perdiera la vida?

Lavinia tragó con fuerza.

—Yo jamás quise…

—Fue estúpido lo que hiciste, ahora, regresarás con tu padre en este momento y le mandaré una carta informando el daño que has ocasionado a mi hijo, no dejaré que cuestione su honor o el mío.

—Por favor, general, si me deja escapar, le juro que yo…

—No. No —el hombre la jaló por la calle sin recibir ni una mirada incriminatoria—. No digas algo estúpido.

—Haré lo que quiera.

—Oh, eso lo sé, así como sé que el estúpido de tu padre hará lo mismo con tal de que esto no se divulgue.

Lavinia lo miró con resentimiento.

—¿Se puede saber por qué me maltrata cuando usted quería esto?

—No quería que mi hijo casi muriera, eso te lo aseguro.

—Quizá debería dejarlo crecer a su propio tiempo.

—No eres nadie para opinar.

—Por supuesto que no —miró hacia un lado—. ¿Puede decirle que lo siento? Al menos quisiera saber si está bien.

—Me temo que perdiste todo derecho a verlo, quizá con el tiempo él vuelva a tolerar tu presencia, pero por ahora no.

—¿Qué cree que pensará de su presencia, general? —echó en cara.

—Soy su padre y lo amo más que a nada en este mundo.

—Complicada forma de demostrárselo.

El general la subió a una carroza e indicó al chofer que la llevara a la residencia Dankworth hasta que él llegara.

—Hasta pronto, Lavinia Walker.

North despertó en el hospital. Estaba rodeado por sus mejores amigos, quienes vagaban de un lado a otro, jamás los había visto preocupados en toda su vida, pero en ese momento parecían caminar frente a un moribundo. Frunció el ceño y llevó una mano hasta su rostro.

—¡North! —Adrien se adelantó y tomó su muñeca para que no llevara su mano hasta su herida—. Maldición, al fin despiertas.

—¿Al fin? —trató de enderezarse.

—Eh, eh —Declan lo hizo recostarse de nuevo—. No hagas eso.

—¿Qué pasa? —le dolía la cabeza—. ¿Por qué…? Ah.

—Sí, esa bruja te jodió bien.

—¡Nil! —Lance fue quien le reclamó en esa ocasión.

—Lavinia —North comenzaba a recordar lo ocurrido—. ¿Hace cuánto?

—Llevas tres días entre la vida y la muerte, amigo —dijo Adrien.

—¿Y han estado aquí todo este tiempo? —sonrió divertido, aunque nadie estaba dispuesto a seguirle el juego.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Declan.

—Bien —le quitó importancia—. ¿Perdí el ojo?

—No —aseguró Lance.

—¡Hijo! —el general se adelantó a los Leones—. Mi muchacho, ¿Cómo te encuentras?, ¿Necesitas algo?

—Estoy bien —miró a sus amigos—. Necesito un espejo.

Dudaron un poco, pero al final, Adrien se adelantó con un espejo de mano, entregándolo al hombre que jamás hubiese sido vanidoso, era obvio que quería verse el rostro por un motivo muy diferente. Para North aquella cicatriz representaría uno de los horrores de su vida, sería un recordatorio de lo idiota que había sido al enamorarse de alguien. Se prometió alejarse, haría que ellas mismas desearan mantener sus distancias. Eran peligrosas, y sabían controlar a un hombre. No lo permitiría, no de nuevo.

26 Dudas y verdad

Tras esa conversación con Garret Madson, no podía salir de su estado pensativo. Ahora entendía un poco menos a su marido. Se suponía que Lavinia era la mujer que lo hirió profundamente, haciéndolo un hombre desconfiado que se alejaba no sólo de las mujeres, sino de todas las personas y, aun así, North la tenía viviendo bajo el mismo techo donde vivía su familia, donde estaba su esposa que decía amar. 

Se podría pensar que la debilidad que tuvo con Lavinia lo obligó a detestar el amor, a rechazarlo, fue una lección dura que aprendió por las malas, dejándole aquella cicatriz como recordatorio de la mujer que lo marcó para el resto de su vida, puesto que cada vez que se viera en un espejo, irremediablemente el rostro de Lavinia regresaría a su cabeza como un recuerdo de la primera mujer que llegó a querer. 

O quizá, aún quería, porque tal parecía que no importaba el dolor que había sufrido por su causa, ni el posible odio que almacenó contra ella durante años, porque cuando Lavinia se encontró en problemas, volvió a su vida sin apenas percances, siendo protegida e incluso querida por él. Briseida frunció el ceño. Tal vez aún la amaba, era posible que ese cariño fuera tan inquebrantable que logró superar los años y la traición pasada.

En algún momento North debió perdonarla, quizá lo hizo de inmediato al comprender su situación. Además, ¿quién puede condenar eternamente a alguien a quien se ama con desesperación?

Eso quería decir que la quería más que a ella, debió ser así. Se unieron de formas diferentes; ellos pasaron de una amistad al amor, se acostaron debido a que se enamoraron. Lo que pasó entre Briseida y su esposo fue más bien un acto apasionado, uno que terminó en un error, de lo cual él se arrepintió casi en seguida, porque Briseida siempre sería la hermanita del hombre al que le debía la vida, por lo tanto, le debía todo y lo traicionó de la peor manera, con lo único que era intocable para Adrien: sus hermanas.

Cerró los ojos. Estaba dando demasiadas vueltas a las cosas, sabía que North la quería, se lo dijo en muchas ocasiones, debía dejar de ser tan insegura. Negó suavemente, tratando de quitarse de la cabeza las muchas veces en las que se comparó con sus hermanas, quienes siempre fueran alabadas por la sociedad, incluso en su locura.

Eso la hizo insegura, muy en el fondo, siempre estaba asustada de no ser suficiente. Jamás fue la consentida de su padre o de su madre, la querían, eso era obvio, pero su padre adoraba a Blake, porque se parecía a él y su madre tenía un extraño lazo con Adrien. Ashlyn era querida por todos, su carácter alegre lo propiciaba, aún más después de que se enteraron de las dificultades de su vida.

Ella pasaba a ser la pequeña, la que todos hacían a un lado porque nació demasiados años después como para ser aceptada en los juegos de sus hermanos. No era tan bonita como Blake o Ashlyn, eso era lo que había escuchado en alguna ocasión. Briseida era simple a comparación de los ojos esmeraldas de Blake o el cabello como el fuego de Ashlyn. Era una lástima, pero ella sólo era una combinación entre sus padres, cabellos rojizos oscuros, ojos azul verdoso, nada definido, nada particular, nada especialmente llamativo.

«¿Qué me está pasando?» se tomó la cabeza.

Hacía años que no pensaba de esa forma, siempre que estaba con North se sentía diferente, única, quizá un poco especial, porque él no hacía caso a nadie, ni siquiera a sus hermanas mayores. Pero a ella sí. La defendía, la dejaba jugar con ellos, le daba la mano al cruzar la calle, le sonreía y la consolaba cuando lloraba.

Cerró los ojos con pesar.

«Sí, eso parece más la actitud de un hermano mayor, ¿Cierto?»

La puerta de la recámara se abrió, era tarde, como cada noche desde que tuvo la conversación con Garret. En realidad, no hacía falta que fuera tarde para que ella fingiera estar dormida. Antes solía esperarlo, pero últimamente prefería esa escapatoria, la de los cobardes, porque no se sentía preparada para enfrentarlo con la verdad que había descubierto.

Claro que era una versión hecha por Lavinia, bien pudo mentir en alguna parte, pero Briseida lo dudaba, toda la historia parecía factible y no había nada de malo con que North tuviera una relación importante antes, ella tuvo sus propias aventuras de juventud. Pero algo le decía que aquello no fue sólo algo divertido, dejó marca en su marido, una que se podía ver a simple vista y otra en lo profundo de su corazón.

Era normal que North no hiciera ruido cuando encontraba las luces apagadas. En su completo desconocimiento de la situación, él pensaba que su esposa simplemente terminaba cansada por cuidar de su hijo, quien aún se despertaba por las noches y la reclamaba gran parte del día, por lo que solía dejarla dormir tanto como quisiera, incluso había ocasiones en las que era él quien se levantaba a cuidar del bebé hasta poderlo dormir.

Aunque eso no quería decir que no sintiera que algo estaba mal con ella. Había intentado hablar, pero Briseida era renuente y él tampoco quería presionarla demasiado, sabía que había mucho en qué pensar, North no dejaba de hacerlo, le preocupaba su seguridad, sobre todo, considerando el declive en la estabilidad mental de Lavinia.

Tal parecía que, de un momento a otro, su situación empeoró al punto que, en ocasiones, no lograba reconocerla.

Se recostó en la cama con su mujer, el único momento durante el día que le era imposible relajarse, porque si lo hacía, podía dañarla, tenía tensión cada vez que sentía que el sueño lo vencía y sus pesadillas ahora se basaban en él viendo como estrangulaba a la persona que más amaba.

Pero no podía dormir sin ella, era una constante contradicción, sabía que lo mejor era mantenerse alejado, pero no lograba hacerlo, le era imposible distanciarse de su calidez, de su aroma, de la paz que le daba escuchar su corazón y lo angelical que le parecía el compás de su constante respiración. Se acercaba a ella y la abrazaba porque era lo único que le recordaba que tenía una conexión con la tierra, ni siquiera su hijo era un ancla para él, al menos, no como lo era su esposa.

—Te amo, Briseida —susurró a su oído, besándola momentos después.

Ella siguió fingiendo dormir, intentando que la agradable revoltura dentro de ella se detuviese. Mas no pudo evitar girarse para enterrar su rostro en él, esperando poder dormir de esa manera sin que nadie los interrumpiera durante toda la noche.

—Estás despierta, ¿verdad? —las manos fuertes se resbalaron por la espalda cubierta en seda—. ¿Por qué finges dormir últimamente?

—¿Lo sabías?

—No al inicio —aceptó—, pero comenzó a parecerme extraño cuando te encontraba dormida a las nueve. Jamás has podido dormir a esa hora, ni siquiera cuando eras una niña.

—Si bueno, soy de tendencia noctámbula.

—¿Qué sucede? ¿Por qué me evitas?

—Sólo estoy cansada.

—Sé que eso no es cierto —la apretó un poco más—. ¿Te he hecho enojar de alguna manera?

—No… no realmente.

—¿Entonces?

Un grito lleno de terror los hizo volver la cabeza hacia la puerta que repentinamente fue abierta, dejando pasar a una asustada Lavinia, muy para sorpresa de ambos, estaba completamente lúcida. Por un momento pensaron que la culpable de ese grito atroz sería ella en uno de sus ataques de locura, pero tal parecía que había alguien más enloqueciendo en esa propiedad detenida en el tiempo.

—¿Qué sucedió? —pidió North mientras veía a su esposa correr hacia la cuna donde su hijo lloraba, alterado por el grito.

—No lo sé, me asusté y vine aquí —apuntó hacia las escaleras—, gritó una de las doncellas, no sé qué le pasa.

—Bien, quédense aquí —pidió North tomando su bata—, y me refiero a que las dos se queden. ¿Entendido, Briseida?, quédate con Noah.

—Sí, sí —ella tenía aferrado a su hijo—, no lo dejaría.

Aquella imagen rompió algo en North, quien se acercó a base de largas zancadas y dio un abrazo a su familia, besando con desesperación a su esposa segundos después. Sabía que no era tiempo para eso, pero algo le decía que pronto tendrían que separarse.

—Te amo.

—Yo también te amo —aseguró Briseida sin siquiera pensarlo.

North salió de la habitación, dejando a las damas en la protección del interior. Realmente no pensaba que estuviese pasando algo grave, pero deseaba que tanto Briseida como Lavinia estuvieran lejos de los problemas, sobre todo su esposa, quien parecía atraerlos.

Bajó las escaleras de dos en dos cuando la puerta se estaba cerrando. Su padre y el capitán Madson estaban ahí, discutiendo de algo que parecía importante, pero no concerniente con él, puesto que callaron justo en el momento en el que lo vieron acercarse.

—¿Qué ocurre?

—Nada, hijo —tranquilizó el general—, parece que una de las doncellas llegó ebria a casa y decidió montar toda una escena cuando el señor Fredricks le quitó su empleo.

—¿Y por eso gritó de esa manera?

—Se resistía a que la sacaran —explicó Madson.

North entrecerró los ojos ante la intervención del hombre, pero asintió despacio, caminando de regreso a las escaleras, dudando que ese fuera el motivo del desenfreno de esa mujer. Necesitaba salir, sabía que ninguno de los empleados traicionaría a su padre, por lo que la única solución sería ir a sus espaldas, alguien tenía que haber visto a la mujer y tenía que encontrarla antes de que decidieran ir tras ella.

—Descansa hijo —escuchó la voz amistosa de su padre.

—Sí. Igual.

Subió despacio, viendo cómo ambos hombres caminaban hacia el despacho de su padre y, en cuanto escuchó cerrarse la puerta, bajó de nuevo, saliendo de la casa con presura. A simple vista no había nadie, pero solo había un camino para salir de la propiedad, fue corriendo por su caballo y lo montó sin silla, decidiendo que entre más rápido actuara, mayores serían sus posibilidades de encontrar al supuesto intruso.

Le fue una grata, pero desafortunada sorpresa el darse cuenta que dicha mujer era llevada a la fuerza por uno de los hombres de la casa, no podía interrumpir porque entonces su padre lo sabría, pero planeaba seguirlos de cerca. Esperando a que el mozo encontrara pertinente soltarla al estar lo suficientemente lejos de la propiedad.

—Has sido una tonta, ¿cómo te atreviste a volver?

—¡No merecía esto! ¡Yo no me lo merecía!

—Harás que todos estemos en problemas, debiste conformarte.

—¿Conformarme? —la mujer lloraba en su histeria—. No tengo por qué.

—Muchacha tonta, eso es lo que eres.

—No puedes abandonarme aquí, Teo, no puedes.

—Sabes que no tengo opción —el hombre parecía realmente entristecido por ese hecho—. ¿Dónde te alojas? Iré a llevarte comida.

—¿Alojamiento? —bufó irónica—. Vivo en las calles.

—Pensé que… que te daban dinero.

—¡Antes muerta que aceptarle algo a ese cretino!

—En ese caso, ¿a qué has venido?

—Quería advertirles.

—Fue tonto, simplemente fue tonto.

—No puedo creer que le sean leales, ni siquiera lo conocen.

—Estás en la casa de la señora.

—¡Ella murió hace años! ¡De lo que era ella no queda nada!

—Cállate de una vez, si acaso alguien te escucha, te meterás en más problemas de los que ya estás. Da gracias a Dios de que el señor North se despertó, o en este momento estaría sacando un cadáver.

—Quiero hablar con él.

—Imposible.

—Entrégale el mensaje, él me encontrará, es bueno, yo lo sé.

—Quizá, pero no deja de ser imposible.

El hombre la soltó con cuidado, rebuscando en su bolsillo las monedas que pensaba darle para que al menos pudiera hospedarse en un lugar adecuado para una mujer hermosa como lo era ella. Se las tendió, pero ella simplemente miraba la palma estirada con desagrado, poco faltaba para que le escupiera, pero la necesidad la hizo bajar la cabeza y tomar las monedas que la salvarían de dormir en las calles en aquella noche fresca.

—Te alcanza para un buen lugar y para comer mañana, pero has de irte.

—Bien.

—Lo siento, en serio lo hago.

—Gracias, Teo, por tu amabilidad.

Una sonrisa lastimera se asomó en los labios de aquel mozo antes de dar media vuelta para regresar a la propiedad.

North tuvo que espolear su cabello para alejarse del campo de visión de aquel hombre, a su vez, tratando de no perder de vista a la joven que caminaba en medio del más desolado llanto.

Adelantó su caballo hasta cerrarle el paso, logrando asustarla al punto en el que casi suelta un grito que hubiera alarmado al hombre que apenas se alejaba. El dedo de North permanecía sobre sus labios, pidiendo silencio que ella respetó, incluso volvió la cabeza para cerciorarse de que el mozo de la casa seguía su camino de regreso.

—Mi señor… —suspiró las palabras con alivio—. Mi señor, es usted.

—Te llevaré a un buen lugar —estiró la mano hacia ella—. Desde ahora, estarás bajo mi protección, pero antes, quiero toda la verdad.

—Es lo que vine a contarle, mi lord.

—De acuerdo, ven.

La mujer estiró la mano y cuando tuvo contacto con la fortaleza del caballero, se sintió en paz, sabía que ya no corría peligro, bajo la protección de aquel hombre, había dejado de tener miedo, viviría bien. Al menos tenía una oportunidad de salir adelante.

27 Coincidencia divina

Se les veía mal. Parecía ser que la etapa del enamoramiento había pasado y ahora, el matrimonio de North y Briseida pasó a ser comparable con aquellos viejos cónyuges que apenas se hacían en el mundo. Cada uno tenía su vida, Briseida enfocándose en el hospital del pueblo, North saliendo todas las noches sin dar aviso de su paradero.

Lo único que su esposa sabía era que volvía lo suficientemente tarde como para que el sueño la venciese. Y él no se disculpaba por ello, porque Briseida jamás lo cuestionaba. Se ignoraban lo mejor que podían y, aunque les dolía, no se lo confiaban a nadie, era un arreglo no dicho entre ellos el no contar sus problemas, aunque muchos dirían que no era necesario, puesto que estos hablaban por sí mismos.

Briseida podía haberse puesto celosa si acaso no notara que incluso Lavinia carecía de la atención de su marido, realmente nadie la tenía, desaparecía y listo, era de lo único que todos eran conscientes.

Uno de los que más notaba aquel distanciamiento era, por su puesto, el capitán Madson, quien no perdía oportunidad de estar cerca de Briseida. Su amistad crecía con los días, siendo ésta el único escape agradable que la joven esposa tenía dentro de la propiedad, porque incluso el extraño acercamiento del general la molestaba.

No tenía idea de la razón de su cambio drástico, pero parecía ser que el general ya no la encontraba tan repulsiva como en un inicio y ahora le agradaba pasar tiempo con ella, le preguntaba una que otra cosa sobre el manejo de la propiedad e incluso había ocasiones en las que lo veía divertirse cuando discutían, era como si le agradara ser retado por ella.

Ese día en específico, Briseida estaba dando su usual paseo junto a Lavinia y el capitán Madson, quienes se le pegaron como sanguijuelas, decidiendo no soltarla, aunque las razones eran diferentes para cada uno. Con lo referente a Lavinia, era debido a Noah, a quien aseguraba querer con locura, confesándole a Briseida en una ocasión que ella carecía de la oportunidad de tener hijos; lo dijo como si no tuviera la menor duda, por lo que Briseida sólo pudo sentirse mal, permitiendo que se acercara a su hijo siempre y cuando ella estuviera vigilando.

Por otro lado, estaba el capitán Madson, quien había pasado de ser un agradable conocido a un buen amigo al cual le confiaba bastante de su vida, era un buen oyente, sabía aconsejar y era paciente y amable. Se sentía en paz a su lado, relajada, incluso había ocasiones en que su ausencia era tan notoria, que le era imposible no preguntar por él.

—Oh, miren, ¿no es acaso North? —apuntó Lavinia a lo lejos.

Briseida y el capitán Madson volvieron la vista justo en el momento que el cuerpo de North Dankworth desaparecía en el interior de lo que parecía ser un hostal. No había razón para que él estuviera ahí, al menos, no una legítima, por lo cual Briseida se avergonzó.

—Vámonos.

—Claro —Lavinia bajó la cabeza—, seguro que no era él.

—Era él —aseguró Briseida—, por eso debemos irnos.

—No pienses mal —el capitán Madson se adelantó—. Puede tener negocios ahí, conozco a mucha gente que se junta en los comedores de estos establecimientos, te lo aseguro.

—Gracias a ambos por darme ánimos, pero me molestan.

Sus acompañantes decidieron callar para no seguir enfureciendo a la dama que seguía caminando con el mentón levantado y el orgullo intacto.

Regresaron a la propiedad Dankworth a eso de las doce, cuando el sol comenzaba a calentarles la cabeza de forma desagradable, por lo que era buen momento para resguardarse en el frescor del interior de las casas. Tanto Lavinia como Garret Madson desaparecieron por las escaleras momentos después de llegar, dejándola sola en el recibidor mientras sacaba a su bebé de la carriola.

—¿Tuvieron una buena caminata?

—Bastante buena, general —Briseida colocó al niño en sus brazos.

—¿Cómo está mi querido nieto?

Ella entrecerró los ojos. Sabía que no era querido por él, si el general pudiera, ya se habría deshecho tanto de ella como de Noah. Aunque considerando lo que vio esa mañana, ese camino se estaba asegurando gracias a North. Su corazón seguía latiendo desbocado, repitiendo detrás de sus párpados una y otra vez la imagen de su marido entrando a un hostal, seguramente para encontrarse con otra mujer.

—¿Sucede algo, querida?

—No, no. —Sonrió con esfuerzo—. Estoy cansada, eso es todo.

—Será mejor que se recuesten un rato, vendrán visitas el día de hoy.

—No tenía idea de que fuera a dar una velada, general.

—Oh, nada del estilo, sólo serán unas cuantas personas para cenar.

—Lo tendré en mente, gracias por avisar.

—De hecho, querida —sostuvo su hombro antes de que se marchara—, me gustaría que me ayudaras con el banquete.

—Claro, hablaré en persona con el cocinero.

—No, no. Hagámoslo juntos, de lo contrario será un ir y venir de ideas hasta que nos pongamos de acuerdo.

—Bien podría hacerlo por su cuenta, general, así no habría problema.

—Quiero el toque femenino en esto —negó despacio—, considerando que eres la mujer de la casa, encontré propicio pedírtelo a ti, aunque si lo encuentras desagradable, bien puedo decirle a Lavinia…

—No, no —se adelantó—. Lo haré yo misma.

—Bien —sonrió triunfal—, nos vemos en dos horas, ¿de acuerdo?

—Sí. Lo veré en la cocina.

⎏

Por la hora tardía de su regreso, North pensó que sería recibido por el silencio del hogar, no era especialmente tarde, pero lo normal en la rutina de la casa era que a esa hora estuviese a oscuras, con los huéspedes dormidos hacía varias horas, esto debido a que el general Dankworth exigía que se despertaran con el sol.

—¿Qué es lo que pasa Gatnes? —miró al mayordomo que recibió su abrigo con el estoicismo común.

—Su padre ha organizado una velada, señor, optaron por no esperarlo debido a lo variable de sus horarios.

—Por supuesto —negó despacio—, ¿mi mujer?

—Está en el salón, mi señor.

—Manda a alguien a mi habitación, necesito estar listo cuanto antes.

El mayordomo no dijo nada más y fue a hacer lo ordenado. North dudó un poco en ir directamente al comedor para encontrarse con su familia, pero finalmente decidió que era necesario cambiarse, levantaría demasiadas sospechas que llegara cubierto de lodo y sudor maloliente.

Se duchó lo más rápido que pudo, incluso aceptó que el ayuda de cámara acelerara el proceso, estando listo en menos de quince minutos, lo cual era sorprendente, porque jamás había permitido que nadie lo ayudase a cambiarse, pero debía admitir que era funcional.

Bajó las escaleras de dos en dos y entró al comedor, sorprendiendo a los invitados y también a su familia, sobre todo a Briseida, quien incluso se levantó de su lugar preferencial en medio de su padre y el capitán Madson.

—Buenas noches, lamento la tardanza, resulta que estaba resolviendo asuntos de trabajo y no recibí invitación.

—Por favor hijo —el general rio nerviosamente—. Esta es tu casa.

—A veces lo dudo —entornó los ojos, caminando hacia su mujer para extender su palma frente a su rostro—. Vamos.

Briseida miró la mano y luego los ojos de su esposo. Asintió despacio, poniéndose en pie con ayuda de su marido, yendo a sentarse del otro lado de la mesa, donde ni siquiera había dispuesto un lugar. North se sentó en la cabecera, disponiendo a su esposa a su lado derecho.

Los sirvientes que hacían guardia en el comedor se apuraron a colocar los platos correspondientes para sus señores, en silencio y con la cabeza agachada, sobre todo porque parecía haber tensión entre el matrimonio.

—¿Qué hacías sentada ahí? —cuestionó North.

—Creo que, así como tú no das muchas explicaciones, yo tampoco.

—¿A qué te refieres?

—Jamás me dices a dónde vas o cuando volverás y supones que yo he de esperar sentada y paciente a ver cuándo se te ocurre informarme algo.

North apretó sus labios ligeramente, alargando su brazo para alcanzar la mano que ella mantenía sobre la mesa.

—Briseida, esto que estoy haciendo, es importante, pero prefiero mantenerte al margen, ¿comprendes? No hago nada para dañarte.

—Me haces daño al no confiar en mí.

—Escucha —apretó su agarre—, no quiero que estés con ellos.

—¿Con quién?

—Con ninguno de los de la casa: Lavinia, Garret o mi padre.

—¿De qué hablas?, ¿Qué es lo que te pasa ahora? —lo miró con el ceño fruncido—. ¿Estás durmiendo bien?

—Ese no es el punto.

—Claro que lo es, puedes estar teniendo paranoias.

—¿De verdad crees que estoy enloqueciendo?

—Creo que todas las personas necesitan dormir y desde que tuvimos el episodio de tu pesadilla… sé que no duermes cuando estás a mi lado.

North apartó su mirada y su mano al mismo tiempo.

—Mejorará.

—No lo hará si jamás lo hablas, North, necesitas ayuda.

—Justo ahora no tengo tiempo para tratar mi cabeza.

—Es lo primordial, tu salud mental es lo más importante.

Él negó ligeramente, encontrando absurda la sugerencia de su mujer, porque había miles de cosas antes que él. Pero tenía razón, necesitaba dormir, cada día se sentía más cansado y llegar a casa no estaba funcionando para eso, sólo cuando no estaba Briseida, lograba conciliar el sueño y realmente le preocupaba, porque si planeaba pasar su vida entera con ella, eso era algo que tenía que resolver.

—De acuerdo, sé que necesito ayuda, pero no en este momento.

—Enloquecerás si te sigues privando del sueño de esa manera.

—Descanso —tranquilizó—, no te estreses por eso.

—Sí, ¿en dónde es que descansas?

—¿Ahora a qué te refieres?

—Resulta que, en mi paseo de esta mañana, te vi entrando a un hostal —elevó una ceja—. Algo me dice que no pasabas para ver sus floreros.

North levantó rápidamente la mirada, cerciorándose de que nadie hubiese escuchado lo que su esposa dijo.

—¿Iba alguien más contigo?

—¿Es lo que te preocupa?

—Sí, Briseida, ¿ibas acompañada?

—Lavinia y el capitán estaban paseando conmigo.

—Maldición —se quejó—. Tengo que irme.

—Qué novedad —elevó las cejas, tomando su plato para llevarlo de regreso a donde se había encontrado sentada en un inicio.

—Espera —tomó su brazo para obligarla a sentarse de nuevo—, volveré pronto, lo prometo, te explicaré lo que sucede.  

Ella ladeó la cabeza con incredulidad, incluso soltó una risa irónica, como si todo aquello le pareciera de lo más absurdo.

—Por supuesto, estoy segura de que lo harás.

—Briseida —se acercó hasta rosar su mejilla—. Te amo, en serio lo hago.

—Sí, yo también lo hago.

—Suena más a una tortura —rio un poco.

La joven asintió despacio, no compartía la diversión de su marido.

—Supongo que a veces lo es.

—Lo entenderás, sé que lo harás —los ojos de su esposo demandaban que así fuera—, sabes que jamás haría algo para dañarte, Briseida.

—El problema no es si lo entiendo o no, North, me lastima saber que no te soy de confianza como para que me lo cuentes de inmediato.

—Eso es porque…

—¡Muchachos! —el general abrió los brazos, como si deseara darles un gran abrazo desde el otro lado de la mesa—. Vamos, parece que tienen una interesante conversación, ¿les gustaría compartirla?

North miró a su padre por un largo momento, se puso en pie y se acercó a su esposa, inclinándose para que sus labios alcanzaran la frente despejada, permaneciendo junto a ella unos momentos.

—Volveré pronto.

Sin decir nada más, el hombre salió del comedor, provocando que el ceño del general se deformara en una combinación entre la extrañeza y la furia por no recibir contestación por parte de su hijo.

—¿Se puede saber qué ocurre? —el general ahora se dirigía a su nuera.

—No lo sé —Briseida hablaba con la verdad—, dijo que tenía que salir.

—¿Así nada más? —inquirió el capitán.

—North no es de los que da respuestas, ni siquiera bajo coacción —dijo desganada, jugueteando con la comida que había en su plato—. Pero volverá pronto, al menos, eso fue lo que dijo.

—Cariño, no debes apenarte por estas cosas —dijo una dama con una sonrisa amistosa—, los hombres son así, se les atraviesa algo y simplemente actúan sin tomar en cuenta a nadie.

—Seguro que no somos todos así —dijo entonces el capitán—, yo preferiría tener bien informada a mi mujer.

—Oh, eso dice ahora, señor —dijo otra dama—, pero una vez que se está casado, las cosas cambian, es una lástima, pero así es.

—El hombre hace ese estilo de cosas para protegerlas —dijo uno de los maridos—, nada más y nada menos que eso.

—¡Oh, pero qué honorables han salido! —La mujer parecía burlarse de su propio esposo—. Prefieren dejarnos en la incertidumbre.

La conversación que prosiguió fue en base a esa primicia, hombres y mujeres defendiendo su punto de vista, pero Briseida no tenía ganas de discutir y logró excusarse gracias a su hijo, quien eventualmente la necesitaría, aunque no fuera en ese preciso momento.

Subió las escaleras en silencio, buscando no alertar a nadie de su exitosa escabullida del salón comedor. Ya no era necesario que se quedara, estaban en la sobremesa, bebiendo café y oporto. Sin pensarlo, su cabeza se movió negativamente. Era inadecuado que se quedaran sentados en la mesa, cuando lo correctamente aceptado era que pasaran a un salón, claro que esa responsabilidad seguía sin recaer en ella, puesto que, a pesar de ser la esposa de North, no era la condesa, los protocolos sociales seguían sin ser de su jurisdicción, sino del general.

Entró a la habitación que se había destinado para Noah, según su suegro, era la que el padre del mismo había ocupado siendo un infante, por lo que la decoración y todo objeto en el interior lo había elegido la difunta condesa, aquella que parecía un recuerdo que nadie debía perturbar, puesto que todo seguía tal y como ella lo dejó.

A Briseida no le incomodaba en lo más mínimo, a su parecer, la condesa tenía un gusto exquisito, refinado y nada excesivo; era como si desde su infancia hubiese sido aleccionada para ser condesa, aunque Briseida dudaba que el general aceptara casarse con una mujer de la nobleza, es más, considerando el odio que les tenía, lo veía imposible.

—¿Cómo se ha portado, Gretchen? —preguntó a la niñera en cuanto ésta apareció de repente, saliendo del baño.

—Excelente, señora, no ha causado ningún problema, no debería preocuparse, puede seguir en la fiesta con total tranquilidad.

La doncella miraba con una sonrisa a la madre que se inclinaba sobre la cuna de un tranquilo infante, quien seguía dormido y satisfecho.

—Oh, no, prefiero estar aquí —sonrió, estirando una mano hasta la mejilla de su hijo—. Por cierto, ¿has tenido noticias de Amanda?

La doncella quitó su sonrisa de forma instantánea.

—No, mi señora, nada.

—¿En serio? —Briseida se inclinó y sacó a su hijo de la cuna—. ¿Por qué siempre que te lo pregunto me haces dudar más, Gretchen?

La doncella se removió en su lugar con incomodidad, incluso lanzó una mirada esperanzadora hacia la puerta, encontrando entonces a su salvador justo debajo del umbral, quien con un simple movimiento de ojos, le indicó que saliera de la habitación.

—Así que te sigue interesando el paradero de esa tal Amanda.

—General —la joven se volvió, notando hasta entonces que Gretchen había salido, dejándola a solas con su suegro—. Lo lamento, no quería cuestionar a sus sirvientes a sus espaldas.

—No hay problema, entiendo tu preocupación.

—Es que… era muy querida para mí.

—Comprendo, tengo entendido que North está poniendo todo su empeño para encontrar su paradero.

—¿Eso hace? —inquirió impresionada.

—¿Qué no te lo dijo?

—Últimamente, no hablamos mucho.

—North en su generalidad habla poco, muchacha, pensé que lo sabías.

—Sí, pero creí que sería diferente.

—No me digas, ¿Tenías la vaga ilusión de que podrías cambiarlo? —el hombre sonrió—. Entonces eso no era amor, a mi parecer.

—Lo amo tal y como es —aseguró—, pero me gustaría que compartiera sus miedos y preocupaciones conmigo.

—Difícil en cualquier hombre.

—Están acostumbrados a encerrarse en sí mismos, sufriendo en silencio y soledad. Pero no están obligados a hacerlo, ni creo que sea algo que se pueda soportar por mucho tiempo si no se quiere enloquecer. Simplemente es inhumano fingir no tener emociones.

El hombre curveó los labios y asintió.

—Sí, entiendo por qué a North le pareciste encantadora con el tiempo.

—¿De qué habla?

—Seguro que será algo extraño, pero te pareces mucho a su madre.

—¿En verdad? —Briseida tenía al durmiente bebé en sus brazos—. La verdad es que no he podido ver ningún retrato de ella.

—Es porque no lo hay —aseguró—. No podía soportar la idea de verla sin tenerla, así que los quemé todos.

—Eso… seguro fue duro para North, quien ni siquiera la recuerda.

—A mi parecer, era mejor que no se ilusionara con una idea.

—Creo que fue cruel.

El temperamento de Briseida era un factor que terminaba reluciendo cada vez que se enfrentaba al general. Y terminaba siendo otro aspecto que le recordaba a su difunta mujer, quien tampoco se pensaba dos veces en lanzar sus palabras disgustadas contra él.

—Puede que lo fuera —aceptó—. Fui egoísta, pero no quería que mi hijo sufriera lo mismo que yo, supongo que terminó siendo una mala idea.

—Bueno —ella bajó la cabeza, ahora sintiéndose avergonzada—, supongo que, si se piensa de esa manera, uno puede comprenderlo.

—Sé perfectamente que no he sido el mejor padre, pero hice mi mejor esfuerzo para formar a North, siempre he querido lo mejor para él.

—De eso no tengo duda —Briseida acercó el rostro de su bebé a su nariz, rozando con suavidad su dulce carita—, porque es lo mismo que quiero para Noah. Y no se preocupe, nadie sabe cómo ser un buen padre.

—Creo que ustedes lo hacen bastante bien —el general se acercó al cuerpo de su nuera, quien seguía teniendo en brazos a su nieto.

El olor que irradiaba aquella jovencita era abrumador, aunque jamás le gustó el olor a rosas, parecía ir muy bien con la personalidad de Briseida, con el color rojizo de sus cabellos, con aquella mirada entre el azul y el verde, ambos colores llenos de vida, de esperanza y luz.

Físicamente ella no se parecía en nada a su amada, pero en cuanto al alma se refería, parecía ser una reencarnación, eran tan parecidas que a veces le causaba escalofríos, estar junto a la esposa de su hijo le recordaba lo que alguna vez sintió estando con su propia mujer.

Era la razón por la que no pudiera evitar seguirla por el hogar mientras su hijo estaba fuera. Le gustaba estar cerca especialmente en esos momentos en los que madre e hijo se conectaban y ella cantaba esa dulce canción que parecía venida de ultratumba, puesto que fuera la misma que su esposa le cantara a North desde el vientre materno.

En definitiva, North era idéntico a él, incluso encontró a una mujer parecida a la que su padre amó en algún tiempo.

Sabía que estaba mal buscar tantas semejanzas entre ellas, resultaba incluso enfermizo, esa era la razón principal por la cual necesitaba alejarla de North. Era peligrosa la forma en la que su interior encontraba formas de estar cerca de ella, incluso era una tortura tratar de no tocarla, porque de hacerlo, aunque fuera de la forma más casta, temía no respetar a su hijo.

Quizá estaba sobre pensando las cosas y esa era una oportunidad nueva para un reencuentro divino entre dos seres que se amaban.

—¿G-General?

La voz de Briseida se entrecortó por el nerviosismo y la incomodidad, en ocasiones se sentía así junto a su suegro, pero normalmente era porque la incordiaba al límite de querer golpear su cabeza. Sin embargo, en ese momento, la mirada de aquel hombre resultaba desagradablemente conocida, puesto que la había visto en los ojos de los lascivos que se juntaban a su alrededor en la guerra y el hospital. Su toque era como una electricidad dañina y preventiva cuando sus nudillos tocaban el inicio de sus pechos al estar el hombre acariciando la mejilla del niño que Briseida mantenía en brazos, aferrada a él por mero instinto.

—¿Qué sucede, querida?

La miró directo a los ojos, lo cual terminó por convencer a Briseida de que era momento de alejarse.

—Yo… creo que iré a recostarme ahora.

—Pensé que esperarías a North.

—No —ella daba pasos hacia la puerta—, seguro me despertará cuando llegue, así que no encuentro necesario permanecer despierta.

—Creo que nuestros invitados te echarán de menos.

—Espero pueda disculparme con ellos, pero seguro entenderán, soy madre ahora, así que mi prioridad es con mi hijo.

—Por supuesto —asintió el hombre—. Descansa entonces.

Briseida tomó aquella aceptación como intervención divina y poco le faltó para salir corriendo del lugar. Tampoco era la primera vez que sentía esa mirada extraña en el general, pero normalmente cuando pasaba, el hombre se enojaba y era cuando sus peleas comenzaban, así que jamás se tornó especialmente incómodo, no al punto actual.

De alguna manera se sentía insegura y la ausencia de North sólo hacía más intensa esa sensación. Quería que regresara para contarle lo sucedido, pero, ¿cómo podría decirle a su esposo que tenía la sensación de que llamaba la atención del general de una forma inapropiada? Seguro que sería difícil de explicar una bajeza como lo era que a un padre le gustara la esposa de su hijo, era una acusación grave y una noticia dura para North.

Tal vez todo fuera obra de su imaginación, sí, eso era lo más probable.

28 Un impulso infantil

Ya no se entendía a sí misma. Había momentos en los que comprendía lo que pasaba a su alrededor, para después confundirse, permitiendo que su mente volara entre las nubes. Durante esos periodos en los que se desenfocaba de la realidad, no tenía idea de lo que hacía, pero cuando la razón regresaba a su cabeza, las personas a su alrededor parecían asustadas, preocupadas y extrañadas.

Por más que preguntaba por su actuar durante esos momentos de aturdimiento, nadie se atrevía a decirle lo que hacía, era de suponer que no había llegado a matar a nadie, de lo contrario no habría forma de ocultárselo, pero estaba segura que su actuar era todo menos cuerdo y, para ese momento, tenía identificado el detonante de sus ataques en los que se veía obligada a entrar en un trance de ambivalencia en la que no era consciente de lo que hacía.

Estaba cansada de todo, sobre todo de sí misma, no tenía a nadie a quien recurrir y tampoco parecía que alguien supiera qué hacer para ayudarla. Pero ella conocía la solución, sabía cómo hacer que todo el sufrimiento terminara; era tan fácil como deshacerse de Briseida. 

«Tiene que irse, tiene que irse pronto» se repetía frente al espejo. «Pero ella es buena conmigo, ¿por qué tiene que irse?» entonces negaba con la cabeza «Me hacen daño por ella, tiene que irse, que se vaya, que se muera, mejor que no esté, así seremos libres.»

Se tomó la cabeza con fuerza y gritó desesperada, llorando, temblando, yendo hacia el suelo en dónde comenzó a sentirse más cómoda que en la cama, porque ahora ese colchón le recordaba lo que le hacían cada vez que se portaba mal o como no era debido. El suelo era mejor, era frío y eso le recordaba que seguía con vida, porque a veces se le olvidaba.

—Ella se va a ir, ya se va —se dijo a sí misma, con la cabeza entre sus manos—. Garret la llevará lejos y North, él va a ser solo mío y seré libre.

—¿Qué tanto balbuceas ahora?

—No… —ella se alejó del hombre que acababa de entrar por la puerta de su habitación—. Se irá, ella se irá pronto.

—Claro, eso lo sé, pero no veo que tu estés logrando mucho para conquistar a North, ¿o sí?

—Yo no quiero nada —Lavinia seguía alejándose—. Sólo que se vaya.

—Eso está bien, pero mientras tanto, sabes que necesito un reconforte.

—No, no. Yo no.

—Sí, sabes que debes ser tú.

—¡Le diré! ¡Gritaré!

—No te conviene hacerlo, lo sabes, estamos en esto juntos, todos lo estamos, es el mismo objetivo, todos obtendremos lo que queremos —el hombre se quitaba el saco, el chaleco y los zapatos.

—Yo no saco nada, no obtengo nada.

—Vamos, ¿me dirás que no sientes placer?

—¡No! —ella tomó su cabeza—. ¡Basta!

—Sé que lo disfrutas, te he escuchado.

—Pero no quiero, no es lo que quiero.

—Tu cuerpo dice otra cosa.

—No lo siento, no es lo que siento, esa reacción… no es mía.

—Claro —el hombre rodó los ojos—, ahora estás loca.

Sí, Lavinia se sentía fuera de toda cordura, desde hacía tiempo que cruzaban por su cabeza pensamientos suicidas, de hecho, era la única solución que parecía factible, pero siempre estaban con ella, siempre la vigilaban, la mantenían con vida para que siguiera en esa prisión.

Comenzó a quitarle la ropa con brusquedad, bufando contra su oído, gimiendo contra su cuello, acercando su cuerpo asqueroso a ella. Las lágrimas comenzaban a caer por sus ojos sin remedio alguno, pero entonces, cuando pensó que todo estaba perdido, los pasos en la escalera hacia su dormitorio se escucharon y se acercaban con decisión.

El hombre la separó con fuerza, tomando sus brazos.

—¿Ibas a recibir a alguien? —Ella negó, pero miró esperanzada hacia la puerta—. ¡Maldición! Seguro es él.

—North… —susurró la muchacha, esperando que fuera ese hombre el que atravesara la puerta—. Es North. 

—Si dices una palabra de esto —la tomó del cuello—, te asesinaré.

Lavinia fingió miedo, pero realmente no lo sentía, ser asesinada no era algo que le aterrara, al contrario, lo deseaba con el alma. Encontró patético al hombre que corrió por la habitación, recogiendo sus ropas para después salir por aquella puerta que ella no sabía que existía, puesto que estaba embozada con el tapiz de la habitación.

Seguro se quedaría pegado a esa puerta con la intención de oír lo que dirían, así que Lavinia tenía que ser muy cuidadosa en su proseguir.

—¡Lav! —North tocó la puerta de su amiga—. Lavinia, ¿estás despierta?

—S-Sí —gritó insegura—. Sí, North, puedes pasar.

El hombre entró con una sonrisa en sus labios, lo cual desconcertó a Lavinia, quien rara vez veía sonriendo a su amigo.

—Te tengo excelentes noticias, Lav, te pondrás feliz.

—¿De qué hablas? —dijo dudosa, tratando de librarse de las manos que habían ido a parar a sus hombros, sin percatarse que ahí tenía moretones que la estaban lastimando—. ¿Por qué sonríes como maniático?

—Te tengo dos palabras —dijo ilusionado—: Dominik Schmidt.

Lavinia se mostró atónita, con los labios abiertos y los ojos sin parpadear, era como si su cerebro requiriera de unos momentos para traer de regreso el rostro de Dominik, su risa, sus palabras y el amor que sintió.

—¿Cómo es que conoces ese nombre?, ¿Qué es lo que sabes?

—Lo suficiente como para estar desconcertado por tu falta de felicidad.

—Si lo estoy, pero… —la joven miró hacia la puerta escondida—. Yo… no sé qué decir, me he quedado sin palabras.

—Me da gusto, Lav, porque vendrá, se embarcará y vendrá por ti.

—Pero… ya no soy la persona que él conoce, estoy destruida, no queda nada de la Lavinia que él pudo conocer —bajó la cabeza—, por mi culpa, mi familia… yo tengo la culpa de todo.

—Lavinia —le tomó el rostro—, todos nos equivocamos a veces, pero tú lo hiciste por amor y eso es lo único que importa, tu padre y hermano sabían lo que hacían cuando se enfrentaron a los demás.

—Pero… yo no soy buena, no lo era entonces y no lo soy ahora.

—¿Por qué dices eso? —Nuevamente, los ojos de Lavinia fueron a parar en la puerta que él no veía—. ¿Qué pasa?

—Ella corre peligro —soltó presurosa, nerviosa, incluso sudando—. Tienes que sacarla de aquí, pronto.

—¿De qué hablas?, ¿Qué es lo que sabes?

—Mucho y nada —dijo contrariada—, la quieren, no sabes lo que harán.

—¿Quién? —La recorrió con la mirada—. Mi padre, ¿Cierto? Es él.

—¡Lavinia, querida! —se escuchó la voz del general a las afueras de la habitación, provocando que ambos se volvieran hacia la puerta que rápidamente fue abierta—. ¡Mira lo que he traído para ti!

El general estaba vestido elegantemente, con una bandeja de plata que traía comida y una taza de té que Lavinia siempre encontraba horrorosa.

—Padre, no sabía que te encargabas en persona de traerle comida.

—Es nuestra invitada y ella no come al menos que alguno de nosotros esté cerca, ¿no lo sabías? Ha dejado de comer hace días.

North regresó la cabeza hacia su amiga.

—¿Por qué?

—Yo… —bajó la cabeza—, no tengo hambre.

—O quieres morir —North entrecerró los ojos—. ¿Por qué?

—Hijo, por Dios, siempre tienes que ser tan fatalista, ¿por qué querría morir si todo lo que hemos hecho es quererla y protegerla?

—No tiene nada que ver con lo que está sintiendo —miró a su amiga—. Dime lo que ocurre y veré como solucionarlo.

Ella apretó una sonrisa, lanzó una mirada al general y negó.

—Todo está bien, te agradezco lo que me has dicho.

—Lavinia…

—Te pido que me dejes, lo mejor sería que todos nos fuéramos a dormir, ¿no te parece? —North asintió despacio, pero no le quitaba la mirada de encima—. Briseida debe estar esperando por ti con ansias, seguro que tendrá miedo sin ti por las noches.

—Ella sabe que siempre vuelvo a su lado.

—Claro, pero al no estar todo el tiempo, da lugar a que ella se sienta incómoda, ¿no crees? Deberías estar más presente —insistió.

—De acuerdo… —North trataba de seguir las pistas que su amiga intentaba dejar al aire—. Lo haré, hablaré con ella.

—No creo que sea suficiente.

—Lavinia, querida —sonrió el general—. ¿Qué locuras estás diciendo ahora? Parece que estás divagando de nuevo.

—Lo siento —ella bajó la cabeza, pero no la mirada, que seguía fija en su amigo, quien se mostró aún más confundido—. Quiero saber más sobre mi amigo Dominik Schmidt, así que espero que vengas a visitarme pronto.

—Me quedaré hasta que te tranquilices —aseguró el hombre, viendo la disimulada sonrisa de la joven al notar que el general enfurecía.

—Gracias, North, siempre eres tan amable.

—No hace falta que dejes a tu esposa por más tiempo, hijo, yo puedo quedarme con ella hasta que se duerma.

—Está más tranquila estando conmigo, así que no te preocupes padre y ve a dormir —North tocó el hombro de su padre y caminó hacia la silla cercana a la cama de su amiga.

—Te haré compañía.

Lavinia se sentía frustrada, en serio quería saber más sobre Dominik, también quería advertirle a su amigo sobre Briseida, pero el general no les dejaría las cosas fáciles y dudaba que Garret Madson tampoco lo hiciera. Sin embargo, el que North se quedara le permitiría ir a dormir tranquila y, cuando lo hiciera, ambos saldrían, no habría excusa alguna para que uno de ellos se quedara mientras no tuviera un episodio.

Una vez que Lavinia se durmió, los dos Dankworth salieron en medio de una conversación que parecía de lo más normal entre una familia preocupada por uno de sus integrantes. Compartieron pensamientos acerca de la condición de Lavinia y lo que se podía hacer para ayudarla.

—¿Qué era lo que te estaba diciendo antes de que llegara?

—Nada, supongo que son paranoias —contestó North.

—¿Sobre qué?

—De Briseida, parece preocupada por ella.

El general rio sarcásticamente.

—¿Ahora se preocupa por ella?

—Se han hecho cercanas desde que se reencontraron, Briseida es buena con ella, considero normal su interés por su bienestar.

—Claro, suponiendo que al fin haya superado el hecho de que no puede tener nada que ver contigo, hijo.

—Lo entiende, ella sabe que amo a mi esposa.

—Eso es una obviedad, por supuesto. Aunque —sonrió—, no creo sea algo que le importe a esa clase de mujer.

North detuvo su caminar y se volvió hacia él.

—¿Esa clase de mujer?

—Oh, hijo, no me hagas hablar, ¿de acuerdo?

—No lo haré, porque no quiero escucharlo.

—Bien, eres un hombre honorable, pero recuerda que las personas a tu alrededor no lo son —le dio una palmada en el hombro y se adelantó.

—¿Es lo que te recuerdas a ti mismo, padre?

El general detuvo su caminar y se giró hacia su hijo con tanta parsimonia que North se desesperó, aunque no tanto como cuando vio esa sonrisa entre siniestra y burlesca que conocía desde su tierna infancia.

—Así es.

No se dijeron nada más mientras siguieron hacia sus respectivas habitaciones, siendo la de North la primera que se cruzaba en su camino. El general dio un escueto asentimiento hacia su hijo a modo de despedida, para después continuar hasta las puertas al final del pasillo.

Sólo entonces el hijo pudo suspirar tranquilo y abrir la puerta tras la que se escondía su esposa, quien no dudó en saltarle encima una vez que su figura fue visible en el umbral de la puerta.

Estaba claro que Briseida deseaba pasar por alto lo fatigado que su marido se veía, puesto que le era necesario sentir sus brazos alrededor de ella, le era prioritario recodarse lo cercana que era a él.

—¿Qué ocurre? —fue una pregunta inmediata al sentir a su esposa temblando contra él—. ¿Qué tienes?

—Oh, North, que bueno que llegaste.

—Briseida —la separó de él—. ¿Qué ocurrió?

Ella parecía alterada, rehuía de su mirada y tal parecía que deseaba que le soltara los brazos para volver a la comodidad de posar su cabeza contra el pecho de latidos poderosos que lograban calmarla.

—Nada —ella sonrió a duras penas—, te echaba de menos, ¿es eso extraño para ti? Al final de cuentas, soy una esposa enamorada.

—Eso lo entiendo, pero cuando te dejé, diría que estabas enojada.

—No, nada de eso —negó rápidamente—. Nada de eso, no.

—Briseida —tomó su rostro para obligarla a mirarlo a los ojos—. Dime qué está mal y lo resolveré.

—Nada está mal, paranoico —colocó sus manos sobre las de él y las apartó despacio—. ¿Vamos a la cama?

—¿Por qué esperaste despierta? Nunca lo haces.

—Tampoco es tan tarde.

—Últimamente parecía ser tu propósito estar dormida para cuando llegara a casa —elevó una ceja.

—Soy madre y me mantengo ocupada, es normal que esté cansada, pero hoy quería algo diferente, ¿te apetece? —pestañeó coqueta.

La sola idea de hacerle el amor a su esposa despertó en él una sensación de necesidad y anticipación, pero sabía que ella estaba utilizando esa excusa para que dejara de cuestionarla. Podría funcionarle de momento, pero no lo olvidaría, de hecho, no lo hizo durante todo el proceso en el que estuvieron unidos.

Algo resultaba diferente, su entrega, su necesidad y sus ansias siempre eran abrumadoras, pero en esa ocasión, parecía ser que esa unión le era fundamental, tal vez porque necesitaba sentirse querida, pero había algo más, podía sentir el miedo latiendo en cada una de sus pulsaciones. No había anhelo alguno, sino… una fuerte sed de compenetración.

—¿Ya me vas a contar lo que te ocurrió el día de hoy? —preguntó una vez que la tuvo recostada contra su pecho, mientras se relajaban.

—Estoy cansada, quiero dormir.

—No empieces Briseida, sé que algo te pasó.

—Oh, North, nosotras también tenemos la necesidad de tener amores con nuestros esposos sin una razón en especial.

—Ojalá fueras tan sencilla, pero no es así. Siempre fuiste de la clase de mujer que gritaba lo que sentía, ¿por qué te limitas ahora?

—Todo cambia y todo es diferente.

—¿En qué sentido? —la apretó contra su pecho—, seguimos siendo nosotros dos, nos seguimos amando, ¿no es verdad?

Ella suspiró sonoramente.

—Sí, es verdad —levantó la cabeza—, te amo, en serio lo hago.

—Sentí que lo que pasó esta noche fue más una necesidad de unirnos para recordarte que aún querías estar conmigo. 

—Puede ser.

El cuerpo de North se paralizó de un momento a otro, su respiración se entrecortó y se vio en la necesidad de colocar una mano bajo la barbilla de su esposa, incitándola a levantar la mirada para conectarla a la suya.

—¿Recuerdas lo que me dijiste un día?

—¿Sobre qué? —ella frunció el ceño.

—Qué si cambiaba de opinión y un día ya no te amaba, te lo dijera.

—Lo recuerdo.

—Te pido exactamente lo mismo.

Los ojos de Briseida brillaron de tal forma que provocó náuseas en North, porque lo que vio en ella fue la duda. ¿Es que acaso la estaba perdiendo? Le parecía imposible imaginar que Briseida lo dejara de amar, podría sonar un tanto presuntuoso y algo egocéntrico, pero se acostumbró a su constante canto de amor eterno, que simplemente no concebía un mundo donde ella no lo amara. Quizá para Briseida siempre fue una posibilidad que él la rechazara; pero para North, ese suceso no existía, aunque era claro que ahora estaba cerca de ser una realidad para él.

—Te amo —finalizó ella.

—Briseida, si hay algo que te hiciera dudar…

—¿Qué fuiste a hacer a ese hostal?

—Visité a alguien —admitió—, y sí, era una mujer.

No podía reprochar que le dijera la verdad, pero eso no evitaba el dolor que sintió en su interior al escucharlo. Se removió para que la soltara y North lo hizo, le permitió alejarse, porque comprendió que lo necesitaba.

—¿Una mujer?

—No es lo que piensas, jamás te engañaría Briseida —trató de tocarla, pero ella se alejó de golpe. North bajó la cabeza y asintió—. Es alguien a quien creo que mi padre dañó, pero se niega a decírmelo.

—¿Quién es ella?

—Por el momento, no puedo contártelo.

—¿Por qué? —susurró desalentada.

—Porque entre menos enterada estés, más segura estarás a su lado.

—¿De tu padre? —ella lo miró con el ceño fruncido—. ¿Por qué?

—Creo que… no es la persona que yo pensaba que era —se sentó sobre la cama, apilando un montón de almohadas para poderse recostar en la cabecera, donde se masajeó los ojos—. Es… es una mala persona.

Briseida meditó las palabras de su esposo, comprendía que decir eso debió ser duro, porque North pensaba que su padre era la figura de la honorabilidad, de lo que todo hombre debía aspirar a ser, quizá no como padre, pero si como persona. Darse cuenta que incluso en ese aspecto no era lo que esperaba, debió derrumbar la idea de lo que tenía de sí mismo.

—Si entiendes que ser su hijo no te hace igual a él, ¿verdad?

—Toda mi vida… —cerró los ojos con fuerza—, creí que era lo que debía ser, al menos en una parte. Él era para mí un guía, uno intransigente y duro, pero creí que estaba bien seguirlo por su manera de llevar la vida. Descubrir que incluso ahí falló… me hace pensar que seguí una ilusión.

—Te convertiste en la perfección que él no es —le dijo segura—. Si tu padre se equivocó en su vida, al menos lo hizo bien con la tuya.

—Jamás quise parecerme a él, pero lo hice sin pensarlo.

—El general tiene sus cosas buenas.

—No, no las tiene.

—¿Qué fue lo que hizo para que opines tan mal de él?

—Es que aún no estoy del todo seguro, ya lo enfrenté en una ocasión y carecía de pruebas, cuando lo vuelva a hacer quiero…

—North —le tomó el rostro—. ¿Qué sucede?

—Encontré a Amanda.

Briseida no pudo evitar que su boca se abriera en impresión.

—¿Qué? —tomó la sábana que sostenía contra su cuerpo y lo miró—. ¿Cómo está?, ¿Qué pasó?, ¿Por qué se fue?

—Una pregunta a la vez, amor —sonrió.

—¿Cómo la encontraste?

—Vino a la casa, la echaron antes de que la viéramos.

—Fue el día que escuchamos ese terrible grito.

—Sí.

—Así que por eso volviste tan tarde.

—Sí.

—¿Y por qué no me lo dijiste? —lo golpeó en el brazo.

—Precisamente por esto —se alejó de sus nuevos golpes—. Porque sabía que te alterarías y querrías…

—Quiero verla.

—Eso —apuntó con un dedo—. No puedes.

—¿Por qué no?

—Me pidió que no te lo dijera —suspiró—. Ella ya no es… lo que era.

—¿A qué te refieres?

—Pasó por muchas cosas, le avergüenza que lo sepas, así que me hizo jurar que no te lo diría —apretó la boca y asintió como si se lo reprochara a sí mismo—. Y aquí estoy yo, rompiendo mi promesa.

—Y te amo por eso —le quitó importancia—, ¿qué más pasó?

—La he ido a visitar constantemente, estoy pagando su hospedaje, su manutención, todo. Pero se supone que era secreto.

—Así que por eso te fuiste al enterarte que te vi junto con Lavinia y el capitán Madson —comprendió—. ¿La cambiaste de lugar?

—Sí, está segura.

—¿De quién la estás protegiendo?

—Aún no lo sé —la invitó a que se abrazara a él y, para su gran alivio, lo hizo, Briseida se recostó en su hombro—. Pero tiene miedo, demasiado. Ella… está embarazada, amor, y se niega a decir quién es el padre.

—¿Piensas que puede ser…?

—No lo sé —recostó su cabeza en la madera de la cama—, puede ser.

—Por Dios —se tapó la boca—, ¿cómo jamás me di cuenta? Entonces, todos esos moretones, los golpes y su estado de ánimo, era porque…

—Quiero saber si fue consensual, pero comienzo a dudarlo.

—Tú y yo hacemos el amor y jamás he tenido moretones.

—Sí, amor, pero resulta que hay personas que disfrutan de… algo más rudo, y no tienen que estar lastimándose.

—¿Con moretones?

—No ahondemos en los fetiches sexuales —pidió de favor—, el asunto es, que ahora está embarazada y tiene derechos.

—¿Y qué harás?

—Seguiré investigando, necesito llegar al fondo de esto, pero debo admitir que tu amiga no me hace el proceso fácil, no quiere hablar.

—Si la tienen amenazada, la solución es simple, hablaré con mi padre…

—Es que eso no importa, amor, si creyera que con eso estaría segura, entonces habría recurrido a ti mucho tiempo antes, debe haber algo más.

—Sí, supongo que sí —ella se levantó de golpe, sentándose sobre él con una sonrisa deslumbrante—. ¿Sabías que eres un hombre maravilloso?

—No lo pensabas hace unos momentos.

—Eso te pasa por ocultarme cosas, mi amor, ¿qué no ves?

—Sí, lo sé —la rodeó con sus brazos—, pero era un juramento.

—Eso no aplica con tu esposa, ¿entendido?

—En ese caso, tampoco aplica conmigo —la miró con curiosidad—. ¿Me dirás lo que te ocurrió? Me parece extraño que, a pesar de estar molesta conmigo, quisieras hacer el amor, debe haber algo detrás de esto, ¿o no?

—¿El amor no es suficiente?

—¿Con el orgullo que tienes? No, no lo es.

—Bueno —ella se recostó sobre su hombro—. Quizá hubo algo que logró incomodarme un poco el día de hoy.

—¿Qué cosa?

—Bueno, tu padre se comportó… extraño.

North se removió debajo de ella.

—¿Extraño en qué sentido?

—Él… siento que se acercó demasiado.

—¿Te tocó? —la voz de North salía apretada, como si no abriera los dientes para hablar—. ¿Te hizo algo?

—No, no… al menos, no a propósito.

—¿Eso qué quiere decir, Briseida?

—Por favor, no te alteres —se levantó para colocar una mano sobre su pecho—, pude haberlo imaginado, él me odia, lo sabes.

—No creo que sea así —miró hacia otro lado—, quiere odiarte.

Briseida también lo había pensado.

—Me dijo que me parecía a tu madre.

El hombre frunció el entrecejo y la miró como si estuviera loca.

—Mi madre no tenía el cabello rojo ni tampoco los ojos verdes.

—Yo tampoco tengo ninguna de esas características, amor —se burló de su limitada gama de colores, pero su marido no tomó a bien el que desviara el tema a algo superficial—. De acuerdo, quizá fue un poco inapropiado, tal vez se puso sentimental.

—Mi padre no tiene sentimientos.

—Eso no es verdad.

—Y si los tiene, entonces no me agradan.

Ella sonrió dulcemente, jalando las mejillas de su marido y haciendo una mueca adorable hacia él antes de besarlo.

—Amor, ¿en serio tienes tanto miedo?, ¿Qué crees que podría hacerme? Soy tu esposa, la madre de tu hijo, soy intocable.

—Sí —North trató de sonreír y la hizo recostarse sobre él para que no viera la incertidumbre en su rostro—. Sí, jamás se atrevería.

Briseida no pudo contener una pequeña risilla al ver los intentos que hacía su esposo por resbalar su cuerpo sobre el colchón sin apartarla a ella, a quien mantenía presa contra su pecho al posar una mano en su espalda baja, pidiendo de esa manera que ni siquiera se moviera. Ella simplemente se abrazó más al cuerpo fortalecido que apenas notaría su peso adicional, North era enorme a comparación de ella, para él, el cuerpo de Briseida sería como tener una almohada encima.

Pero no importaba cuan cariñoso se estuviera comportando, nada servía, ningún beso, caricia o palabra de su parte la hizo sentir mejor, puesto que ahora se sentía una maldita. Pensó que era él quien la traicionaba, quien la engañaba con otra mujer, metiéndose incluso a hostales para poder compartir una cama con ellas.

Sin embargo, resultaba ser que todas las trasgresiones que podía acuñar a North, eran en realidad actos loables que trataban de ayudar a personas en necesidad, mientras que ella… 

Se sentía culpable, no podía creer lo que hizo con tal de sentirse un poco mejor consigo misma, pretendió estar a la par con él y ahora no sabía cómo remediar su error. Se metió en un terreno peligroso, uno en el que tendría que mentirle a su marido para que todo siguiera igual entre ellos.

Sin importar lo que pasara, tenía que hacer entender a la otra parte afectada que todo había terminado, que no se volvería a repetir y que había sido un error momentáneo, impulsado por los celos y la inseguridad de una muchacha que sentía que se le partía el corazón tras descubrir que el amor de su vida la engañaba con otra mujer. Ni siquiera el tema de Lavinia entraba a discusión, porque estaba claro que, para él, era un asunto del pasado, uno que quería enterrar de por vida y que, además, dejó atrás cuando aceptó y decidió enamorarse de ella, como siempre le demostraba.

No podía permitir que todo se destruyera, no estaba dispuesta a perder a su marido, lo amaba más que a nadie en el mundo, incluso le había dado un hijo maravilloso por el cual vivía. Haría todo en su poder con tal de que jamás lo dañara su estúpido impulso infantil.

29 Mi luz y extensa oscuridad

Malos sueños, eso era todo lo que North tenía en sus supuestos descansos. Debía aceptar que dormía un poco mejor que antes, pero eso no quería decir que fuera lo suficiente, seguía despertando a la mitad de la noche, empapado de sudor, respirando pesadamente, con el corazón acelerado, temeroso de haber hecho daño a la mujer que amaba, a su hijo o algún otro que estuviera cerca.

Debía aceptar que hablar con su esposa del asunto comenzaba ayudar, pero no completamente, no todas las noches, pero era reconfortante saber que cada vez que despertaba alterado, ella lo hacía también, como si fuera un instinto, como lo hacía por Noah. Se levantaba con los ojos cerrados, y lo abrazaba, susurrando palabras dulces hasta que lo relajaba, logrando dormir nuevamente, a no ser que fuera ya de día, como en esa ocasión y que Briseida se hubiese levantado ya.

Se sentó en el borde de la cama, frunciendo el ceño al ver el reloj de bolsillo sobre su mesa de noche. Realmente era temprano, demasiado incluso para Briseida. ¿Qué la habría hecho salir de la habitación?

—¿Mi lord?

—¿Qué ocurre, Helsen?

—El general lo está esperando para visitar las fincas.

—Claro, dile que en un momento voy.

North se puso en pie y caminó hacia el cuarto de baño, pero al pasar por una de las ventanas, dos figuras en el jardín llamaron su atención. Era su esposa junto con el capitán Madson, en lo que parecía un paseo matutino, lo cual no era tan extraño; lo que sí resultaba diferente era la forma en la que esos dos parecían discutir, incluso gesticular. A lo que North sabía, eran buenos amigos, llegando al punto en el que para North era realmente incómodo estar cerca de ellos, incluso le era molesto. 

—¡Hijo! —se escuchó la voz de su padre—. ¡Quince minutos!

North no contestó, no entendía su nueva tendencia de llamarlo hijo, normalmente nunca lo hacía, al menos, antes de la guerra. Quizá se debía a que por un momento sintió que recibiría su cuerpo en un ataúd, en lugar de caminando con sus dos piernas.                  

Miró nuevamente por la ventana, ellos seguían ahí, discutiendo. Definitivamente tenía curiosidad al respecto.

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Briseida peleaba en ese momento con sus propias emociones. No se decidía lo que debía sentir desde que trató de explicarle en reiteradas ocasiones a Garret Madson que lo que ocurrió entre ellos no había sido más que un error que no debía significar nada a futuro. Ella amaba a su esposo, quería seguir a su lado sin importar nada; pero el hombre aferrado a una sensación experimentada durante aquel beso, se negaba a aceptar que Briseida no hubiese sentido algo en esa conexión.

Debía admitir que actuó por impulso, en aquel momento, había estado tan enojada con North por el supuesto engaño, que su mejor solución fue ir y besar al hombre que durante todo ese tiempo se había mostrado como un amigo fiel, que la escuchaba y la apreciaba como persona. Arruinó dos de sus relaciones en cuestión de segundos, motivada por los celos.

Garret era un buen hombre, siempre al pendiente de ella, presente cuando lo necesitaba, amable en toda situación; jamás se percató que tenía sentimientos hacia ella hasta ese día en el que la besó después de caminar un buen rato por el jardín, hablando de sus penas y lo herida que se sentía por la traición de su esposo. Debió apartarlo en ese momento, pero se avergonzaba de recordar que no lo hizo.

Era comprensible que él estuviera confundido, sin poder creer lo que decía ahora después de haber maldecido a North antes de ese beso.

Jamás debió hablar con un hombre sobre su matrimonio, en primer lugar, pero nada justificaba su actuar tan estúpido, ¿acaso la razón de ello era porque se sentía atraída por Garret? No quería admitirlo, pero quizá esa respuesta era afirmativa, porque era más afín de lo que era con North. Se entendían mejor, y aunque con North tampoco tenía problemas para ser ella misma, con Garret parecía más sencillo.

Lo que pasaba con su esposo era que tenía la necesidad de demostrarle que era suficiente, que se esforzaba en ser mejor, en aprender cosas nuevas, en ayudar al prójimo, siempre buscando superarse, siempre tratando de ser una versión mejorada de sí misma, porque, de lo contrario, se quedaría atrás y jamás llegaría a alcanzarlo, porque North hacía todo lo anterior como parte de su rutina diaria.

Aunque si lo veía desde otra perspectiva, gracias a él había madurado y aprendido muchas cosas, la llevaba a los límites que ella creía tener y la obligaba a brincarlos, dándose cuenta de sus verdaderas capacidades, de lo que podía llegar a hacer si dejaba atrás sus miedos e inseguridades. Con North no estaba permitido el estancamiento, uno debía fluir tanto como se pudiera para alcanzar un nivel superior de uno mismo. 

Con Garret era más bien cómodo, era como si pudiese quedarse sentada junto al estanque, viendo el flujo del agua, pero sin intervenir, sin cansarse, sin siquiera molestarse en pensar en ello.

Amaba a North, pero le era fácil estar con Garret.

Aunque todo se resumía a que se veía incapaz de dejar a North, no quería hacerlo, mucho menos porque las cosas no eran tan fáciles como creyó que serían. ¿Qué pensaba?, ¿Que la vida era de color de rosa?, ¿Qué se casarían y se amarían sin que hubiera altibajos? ¡Era ridículo! 

Claramente las relaciones necesitaban de esas empinadas pendientes precisamente para descubrirse, para entenderse y conocerse, sin mencionar que ellos se conocieron en la guerra, ahí eran personas totalmente diferentes a lo que eran ahora. Estando en la guerra, todo era rápido, había miedo e incertidumbre y las personas hacían cosas arrebatadas. North y ella se estaban conociendo en una época de paz, donde la mayor batalla estaba en el interior y, aun así, querían estar juntos, eso tenía que significar algo. Si no valía la pena luchar por amor, no sabía para qué otra cosa servía pelear.

—Por favor, Garret, trata de entender.

—Es que simplemente me parece extraño que de un día a otro decidieras cambiar de opinión sobre mí.

—Eso no ha cambiado, eres una persona increíble —le tomó la mano con cariño—, pero no eres una persona para mí.

—Si tienes miedo de los Dankworth…

—No es eso. Si yo le dijera a North que no lo amo, me dejaría ir.

—¿Entonces?

—Lo amo, Garret, lo amo más que a mi propia vida.

—Pero no eres feliz a su lado.

—Estamos viviendo un nuevo proceso, prácticamente nos estamos volviendo a conocer. No nos estábamos comunicando bien hasta ahora, pero lo estamos resolviendo, cada vez estamos mejor.

—Hasta que vuelvan a dejar de estarlo. Su relación es inconstante porque no se tienen confianza, porque se casaron por las razones equivocadas y se aferran a ello por el hijo que engendraron.

—Creo que no llegaremos a nada con esta discusión —levantó una mano hacia él, dando por terminada la conversación—. Está claro que no entiendes lo que intento decirte.

—¿Que me besaste por un impulso? —sonrió con ironía—. Eso lo entiendo bien, pero te gustó, por eso no te separaste.

Briseida se avergonzó y se escandalizó a la vez, giró su cabeza de un lado al otro, temiendo que alguien hubiese podido escuchar.

—Basta, por favor, Garret —cerró los ojos—. Acepto la parte de la culpa que me corresponde, me siento terrible por lo que hice, te juro que no hay día que no llore en mi habitación, aterrada porque North se entere y me desprecie. No quiero perderlo, me moriría sin él, ¿comprendes?

—Exageras —chasqueó la lengua con disgusto.

—Quizá parezca una exageración, pero es lo que siento.

Garret negó repetidamente con la cabeza.

—No puedo creerte, lo siento.

Briseida quiso contestar, pero Garret no le dio la oportunidad de defenderse, puesto que dio media vuelta y se marchó, dejándola con las palabras en la boca. Tenía ganas de gritar, esa conversación no había salido como lo esperaba, tan sólo la hizo comprender que Garret tenía sentimientos más profundos de los que imaginó y ahora se sentía herido por su rechazo. Un hombre en ese estado era capaz de hacer cualquier cosa, hasta de ir y decirle a North lo que sucedió entre ellos. 

—Briseida.

Ella se volvió con presura al escuchar la voz de su marido.

—Buenos días, mi amor —sonrió, acercándose para plantarle un beso en los labios—. ¿Lograste dormir bien?

—Mejor que otros días —asintió—. Quería avisarte que saldré con mi padre el día de hoy, espero que eso esté bien para ti.

—Sí, amor, también pensaba salir.

—¿A dónde?

—Quiero poner en orden el hospital, sé que nadie me lo ha pedido, pero falta personal y creo que les agrada tenerme cerca.

—De acuerdo —asintió, acariciando su mejilla—, por cierto, te vi charlando con el capitán Madson, ¿todo está bien? Parecía alterado.

—Sí. —Briseida no tenía una mentira preparada—. Creo que lo estaba.

—¿Qué pasó?

—Quieren ponerlo a cargo de los soldados en rehabilitación.

—¿Y eso es malo?

—¿Para un soldado con estrés postraumático? —lo miró de soslayo—. Sí, algo. Él sabe que no le hará bien estar entre ellos.

—Pensé que era a lo que se dedicaba al estar en el hospital.

—Ahí no hay uniformes, amor, pero en los centros de recuperación y rehabilitación es lo que visten, porque son especiales para soldados.

—Y él admite abiertamente que tiene… esa cosa que dijiste.

—Así es —tomó las solapas de su traje—, y tú también deberías hacerlo. Hablando de ello, me dijo de un terapeuta que…

—No halemos de eso.

—Mi amor, no puedes seguir así, sabes que lo necesitas —se acercó hasta rodearlo con sus brazos—, tienes que hablar de lo que te sucedió, sacar todo el dolor que hay dentro de ti, sólo así te sentirás mejor.

—Hablo contigo.

—Y aun así me ocultas cosas —se enderezó—, es normal, habrá situaciones que no quieras compartir con tu esposa, otras que te cause dolor recordar y para eso sirven estas terapias, la gente sana hablando.

—Es una gran tontería.

—Pero es cierta.

—Comprendo tu punto, sé que me hará bien, prometo buscar…

—No hace falta —Briseida sacó una nota de entre los pliegues de su vestido—. Mira lo que me ha dicho Gwyneth.

North miró con recelo aquella nota en las manos de su mujer, no le había contado que, desde hacía tiempo hablaba con la esposa de su primo para mejorar su estado mental actual. La verdad era que le daba algo de vergüenza aceptar que le era funcional, a pesar de que no se sentía del todo cómodo con platicarle a Gwyneth sus intimidades.

—Briseida… —se quejó el hombre, tomando la nota—, creí decirte que buscaría ayuda, pero que sería en otro momento en el que tuviera más paz.

—Lo sé, pero ella es experta en todo esto del cerebro, lo está estudiando y ha trabajado junto con importantes psicólogos, sabe algo.

—Ella no puede ayudarme, no más.

—Bueno, no, ella no lo hará, pero te citó con alguien.

North lo estaba leyendo en esa carta, la esposa de Publio Hamilton parecía verlo como un interesante experimento, conocía un poco a la mujer y sabía que no lo hacía con mala intención, pero francamente le gustaba permanecer a diez metros de distancia cuando estaba presente.

Sin embargo, su esposa tenía razón, desde que comenzó a contarle de sus sueños, logró sentirse un poco mejor; pasó lo mismo cuando atendía a los llamados de Gwyneth en Londres, contar sus experiencias lograba quitarle un gran peso de encima. Quizá si iba con un completo extraño, las cosas fluirían y pudiera hablar de sus males para liberarse de ellos.

Sólo tendría que cuidarse de que no indagara demasiado en su interior, sobre todo con lo referente a su familia. Se enfocaría en la guerra y listo.

—Bien, lo intentaré con este hombre del que habla Gwyneth.

—¡Oh, amor! —le saltó encima y lo besó—. Te hará bien, ya lo verás.

—Sí —enterró la nariz en el cuello de su esposa—, eso espero.

—Te ayudará —le tomó el rostro, su sonrisa era comparable con la de un niño en Navidad: ilusionada y radiante—, es un buen comienzo. Pero tendremos que volver a Londres en tres semanas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—¡Oh, amor! —lo abrazó de nuevo, emocionada—. No sabes lo feliz que me hace que le des una oportunidad a esto.

—Si piensas que mejorarán las cosas, entonces lo haré.

Briseida no podía estar más agradecida. Sabía que hablar con ese médico ayudaría a su marido a sentirse mejor y eso era lo más importante. Aunque claro, sabía que también beneficiaría su relación, ayudaría a que hubiera menos tensiones y secretos, era una ganancia colateral.

—Entonces, te vas con tu padre.

—Sí, seguro ya me está esperando —apuntó con la mirada.

—¿Qué pasará con Amanda?

—Mantenlo en secreto —pidió, mirando a su alrededor—, me hago cargo de ella, pero sigue sin querer verte, lo siento, Briseida.

—Lo entiendo, me conformaré con saber que está bien.

—De acuerdo, volveré pronto —presionó sus labios contra los de ella una vez más y se alejó para salir de la propiedad.

Briseida sonreía mientras lo veía marchar, ansiaba ir tras él y abrazarlo para que se quedara a su lado, pero eso sería tonto, tenía que ir con su padre, era su deber y ella no lo podía retener eternamente, por más artimañas seductoras que se inventara.

—No se merece lo que has hecho.

—Lavinia —se volvió hacia ella—. ¿De qué hablas?

—Creo que sabes de lo que hablo.

Briseida se mostró nerviosa al ver el semblante de reproche.

—Estarás equivocada.

—Oh, dudo que Garret se equivoque cuando habla de ti —dijo enojada, persiguiéndola cuando Briseida intentó escapar—. Así como yo le cuento cosas a él, también me las cuenta a mí.

—No es asunto mío.

—Claro que lo es, él te contó sobre la cicatriz de North, así que yo te contaré esto —la tomó del brazo para detenerla—: quizá ya no quiera casarme con North, pero aún lo amo y no quiero verlo sufrir.

—Sabes que estoy enamorada de él desde que tengo uso de razón.

—Y eso no te impidió ir a meterte con otro.

—¡No me metí con él!

—Lo besaste —acusó—. ¿O te atreves a negarlo?

—Me equivoqué, Lavinia, ¿me vas a decir que nunca lo has hecho?

—Sí, y todo me ha salido mal desde que le hice daño a él. 

—Jamás lo dañaría.

—Entonces deja de ser una mocosa infantil —riñó—. Es un hombre que se preocupa por las personas a su alrededor, da todo para salvar a los demás, lo último que se merece es que su esposa, a la cual por alguna razón ama, le sea infiel con un hombre que vive bajo su propio techo.

—Jamás quise… —Briseida cerró los ojos—. No volverá a pasar.

—De eso me aseguro yo —se adelantó amenazadora—, porque le diré.

—¡No! —Briseida tomó su mano—. Por favor no lo hagas.

—Quiero escuchar una buena razón, Briseida, una buena.

—Lo amo.

—Eso no me importa, según tú lo amas y aun así besaste a otro hombre.

—¡Me equivoqué, Lavinia!, ¡Estaba celosa!

—¿Qué dirías si hubiera sido él quien besó a otra?, ¿Aceptarías esa excusa?, ¿Crees que se te debe perdonar todo únicamente porque estabas celosa?, ¿Por qué eres mujer y fue un impulso de tu dolorido corazón?

Briseida bajó la cabeza, sintiéndose una idiota. Era verdad, ¿cómo podía intentar justificarse por celos o mal pensar una situación? La realidad era que lo engañó, aún peor, lo propició. Al menos debió hablar con él primero, echarle en cara lo que vio y pensar antes de hacer algo.

—No. Tienes razón.

—Claro que la tengo.

—Pero no le dirás tú —demandó con voz baja—. Lo haré yo.

Lavinia asintió despacio, aceptando esa petición.

—Hazlo rápido.

Briseida sentía que su estómago se movió de lugar, posicionándose justo en su garganta, la sola idea de que North la dejara…

—¿Por qué te importa? —escupió con molestia—. ¿Crees que, al alejarlo de mí, irá corriendo a tus brazos?

La rubia la miró con pereza, hasta con algo de lástima.

—Lo hago porque North es una buena persona a la que le han pasado suficientes cosas de mierda —dijo sin muchos modales—. No tengo interés de que vuelva conmigo, porque él traerá hasta mí al hombre que amo.

—¿Qué? —frunció el ceño, dejando salir las primeras lágrimas.

—North investigó lo que pasó con mi padre y hermano la noche que los perdí y traerá al motivo de vuelta a mis brazos.

Briseida estaba sorprendida, sus lágrimas resbalaban por sus mejillas silenciosamente a pesar de que no estaba parpadeando.

—¿Murieron a causa de que te enamoraste? —ella parecía dudarlo.

—De un alemán —asintió—, en tiempos de guerra. Lo cual se traduce como una traición de mi parte, podía ser una espía, él podía estar sacando información por medio de mí —se inclinó de hombros—, era la hija de un general, así que era una deducción fiable.

—¿Qué pasó después?

—Mi padre fue expulsado de la milicia y mi hermano también —lloró y la miró sin vida en sus ojos—, lo hicieron por precaución, pero nadie nos dijo que eso incluía cerrar sus bocas para siempre, los mataron frente a mí.

—Lavinia…

—No me tengas lástima, por mucho tiempo la tuve por mí misma, pero ahora North me regresó las esperanzas, Dominik vendrá, lo veré y espero que acepte en lo que me he convertido —bajó la cabeza—, espero que ame tanto mi luz como mi muy profunda y extensa oscuridad.

—Creo que lo hará.

—No lo sabes —susurró, aún sin levantar la mirada—, pero es una oportunidad que no pienso desperdiciar.

—¿Él sabe lo que pasó con tu familia debido a su romance?

—Sí, North se lo explicó.

—¿En dónde fue que lo conociste?

—Bueno, París estaba cerca de ser invadida por ellos y yo viajaba con mi padre al no haber otra opción.

—Tu padre y hermano… ¿se enojaron contigo por amar a un alemán?

—En un inicio lo hicieron, pero por primera vez en mi vida, me apoyaron y esa fue la razón de que murieran —se inclinó de hombros.

—Lavinia, en serio lo siento.

—Sí —chasqueó la lengua—, supongo que la vida es una perra.

Briseida dejó salir una carcajada.

—No me odias ¿cierto? —inquirió Briseida, a lo que la rubia ladeó la cabeza con una mirada amigable—. Sólo lo amas a él.

—Si alguna vez él me hubiera mirado como te mira a ti… —sus labios se curvaron antes de inclinarse de hombros—, jamás lo habría dejado ir.

Lavinia estaba siendo amable al darle el aviso, buen podría haber ido en persona y arruinar su vida, pero le estaba dando una oportunidad.

30 Tenía la victoria del juego

Los Dankworth no regresaron para comer, ni tampoco para cenar, posiblemente hubiesen avisado a Briseida, pero si lo hicieron, se lo guardó para sí misma, quizá lo hubiese compartido con Lavinia, pero a él no le comunicaron nada y era por esa razón que se sentía un completo idiota al estar cenando en soledad en ese gran comedor.

No la comprendía, el día que se besaron, realmente pensó que había ganado la batalla. Tuvo la paciencia suficiente como para jamás hacer un movimiento por sí mismo, esperó y esperó hasta que fue ella la que dio pie a ese beso… ese glorioso beso del cual ahora se arrepentía.

Sabía que ella estaba a punto de explotar, se veía poco a North, llegaba tarde y su actitud era sospechosa y demasiado misteriosa. Era obvio que Briseida se deprimiría, que se sentiría alejada y una extraña; mientras que con él todo era diferente, se preocupaba por parecerle amistoso, interesado en su vida, siempre atento y en espera de que hablara por horas.

Pero sólo hacía falta que ese maldito tronara los dedos, para que ella volviera a girar en torno a su dedo. Era un fastidio, porque sentía que tenía que volver a empezar el proceso una y otra vez hasta que se dieran por vencidos. Afortunadamente, Lavinia era su peón, serviría para desatar el desastre que necesitaba, si Briseida no cedía ante lo que sentía, entonces lo haría North, quien, al enterarse de lo sucedido entre ellos, explotaría.

Tenía que tener paciencia, sólo debía esperar, Lavinia no le habrá dado mucho tiempo a Briseida para decirle la verdad a su marido.

—Mi señor, ¿desea comer aquí?

—Sí —dijo con aplomo—, comeré aquí. ¿Hay alguna razón por la cual nadie más haya bajado a cenar?

—Creo que las damas decidieron ir a dormir temprano al enterarse que los señores Dankworth no volverían sino hasta mañana.

—Mmm… entiendo Kengsly, bien, gracias, puedes comenzar a servir.

El mayordomo se marchó en seguida y, mientras le traían la cena, Garret Madson pensó detenidamente en su hacer. Bien podía presionar a Briseida a descubrirse a sí misma, pero conociendo a los Dankworth, había una gran posibilidad de que la perdonara, él lo haría, si tuviera esa hermosa cara suplicándole su perdón, ni siquiera dudaría. Sobre todo, porque después de un error semejante, la mujer se pondría a sus pies, haría lo que él quisiera con tal de no ser despreciada, no discutiría, no lucharía, incluso no tendría derecho a enojarse por una infidelidad de su parte.

Sí, eso sonaba a un buen plan para cualquier hombre inteligente. Por eso no debía darle esa oportunidad. Se tenía que hacer algo irreparable por lo cual North Dankworth se negaría a disculparla.

Y creía tener una idea de cómo hacerlo.

Esperó pacientemente a que su cena terminara, tomó una copa de vino en soledad, incluso fumó un puro antes de ponerse en pie e ir hacia la habitación de Briseida, la cual seguía con la luz encendida. Tocó un par de veces y al notar que no respondía, habló, ocasionando que ella se apurara a abrir la puerta para que nadie lo escuchara llamándola.

—¿Qué haces? —esas palabras podían compararse con una bofetada.

—Vengo a agradecerte en persona que no mandaras avisarme sobre la cena de esta noche, fue agradable estar sentado solo en el comedor.

—Lo lamento, tenía cosas qué hacer.

—¿Cómo qué?

—No sé si lo recuerdas, Garret, pero tengo un hijo.

—Que tiene una niñera a tiempo completo.

—Sigo siendo su madre.

—Claro —se cruzó de brazos—, y no tiene nada que ver con el hecho de que has estado tratando de evitarme.

—¿Qué esperabas que hiciera? —lo miró de arriba hacia abajo—. ¿Por qué le dijiste a Lavinia sobre lo que pasó entre nosotros?

—Es mi amiga.

—Fue una tontería, vino a reclamarme.

—¿En serio? —sonrió divertido—, le dije que era un secreto.

—No lo guardó.

—Lo siento, supongo que no debí confiar en ella.

—Es amiga de North, lo quiere y supongo que era de esperarse que viniera a reclamarme el haberle sido infiel.

—Un beso no es infidelidad.

—¡Claro que lo es!

—Me siento halagado.

—No digas tonterías, estamos en problemas.

—Tu matrimonio lo está —asintió—, pero corría ese riesgo desde mucho antes de que me besaras, él te estaba perdiendo.

—¿Qué no piensas en lo que podría hacerte si acaso se enterara?

—¿Te preocupas por mí? —se cruzó de brazos y sonrió relajado—, por favor, ¿no has escuchado del honor de los Dankworth? Jamás pelearía por una mujer, mucho menos por una que piense que le fue infiel.

El corazón de Briseida latió con fuerza una única vez antes de detenerse por completo. Sintió que el aire se le escapaba de sus pulmones y sus piernas perdían fuerza, toda ella estaba en conmoción al comprender que Garret tenía razón, su esposo jamás pelearía por una mujer que le fue infiel, simplemente la alejaría de su vida, renegaría de ella.

—Él no… no haría algo así.

—Sabes que sí, su orgullo es más grande que la gran muralla China, jamás me reclamaría por ti.

—¿Lo sabías?

—Debo admitir que me permitió avanzar hacia ti con mayor libertad.

—¿Por qué eres de esta forma conmigo?

—Te quiero Briseida, de eso no tengas dudas —ella le volteó la cara—, y sé que tú también sientes algo por mí, aunque no quieras admitirlo.

Garret se acercó a la presencia de la joven, quien, sin pensarlo, comenzó a respirar con rapidez al sentirse acorralada e indefensa.

—Por favor —estiró una mano, colocándola sobre su pecho—, detente.

—Está bien, jamás te forzaré Briseida, porque sabes que lo deseas.

—No. Yo amo a mi marido.

—Eso no tiene nada que ver con el deseo o la atracción.

—¿Y estarías conforme con eso? —levantó la mirada—. ¿Estarías bien con tener a una mujer que ama a otro pero que se siente atraída por ti?

—Si estás buscando en otro lado —elevó una ceja—, quizá sea porque el amor ya no existe, de lo contrario ni siquiera me verías.

—Al igual que ustedes, tengo ojos e impulsos, pero lo importante es lo que haces con ellos, cómo actúas.

—Y tú me besaste.

—¡Fue un arrebato de niña estúpida! ¿Qué no lo entiendes?

—No grites.

—¡Es qué…! —Briseida se tomó el rostro entre las manos, totalmente desesperada—. Maldición, yo no quería…

—Creo que deberías dormir, lo siento por alterarte, Briseida.

—Por favor, vete.

—Me iré —aceptó—, sólo recuerda que soy tu amigo.

—Lo que haces no es de amigos.

—Es verdad, es de alguien que está enamorado y busca que la otra persona se dé cuenta de lo que siente.

—Vete ya, Garret y no digas esas tonterías.

—Recuerda, cuando necesites de alguien, siempre estaré ahí.

Briseida lo miró con seriedad antes de cerrar la puerta.

Garret no pudo evitar sonreír, era hermosa, incluso cuando estaba enojada, pero esa intervención había sido pensada con anticipación, sabía que a esa hora varios de los empleados vagaban por la casa, apagando las luces y encendiendo las chimeneas y estufas de las habitaciones.

Quizá ella no lo notó, pero los ojos y oídos de esas personas estaban al pendiente de cada una de sus palabras. Llegado el momento, si alguien les preguntaba, entonces tendrían algo que decir, algo que lo beneficiara a él. Sonrió para sus adentros, se sentía relajado mientras caminaba de regreso a su habitación, porque ahora estaba casi seguro de que tenía ese juego ganado sin necesidad de recurrir a Lavinia o el general.

Ahora sólo faltaba el acto principal para que todo funcionara como él quería, como llevaba esperando por mucho tiempo.

31 Una reacción a tus acciones

North decidió tomar un camino diferente al de su padre, después de dos inesperados días fuera de casa, quería saber cómo estaba Amanda, esperaba que su ubicación siguiera siendo un misterio para todos en la casa, aunque le preocupaba que Garret Madson lo hubiera visto en el hostal, esperaba que pensara que estaba ahí debido a una amante en lugar de la protección a una embarazada.

Las calles de Birmingham eran hermosas, pequeñas, cálidas y llenas de personas que sonreían amistosas. North no se detuvo en las grandes construcciones o las despampanantes tiendas, sino que caminó hasta las pequeñas, pero bien cuidadas casitas, ahí donde vivía gente humilde, buena y honesta, el lugar donde había destinado a Amanda para que llevara su embarazo, al menos, mientras estuvieran ahí.

Tocó la puerta un par de veces y esperó a que el granjero abriera la puerta con su acostumbrada sonrisa.

—Oh, señor Dankworth, ya nos tenía preocupados, no nos avisaron que tardaría tanto tiempo sin venir.

—¿Cómo se encuentra?

—Bien, ha estado durmiendo mucho, pero Maritza dice que es normal.

North siguió al hombre que lo dirigía por la pequeña casita, llevándolo hasta la sala, en donde una embarazada Amanda se entretenía con un libro.

—Está obsesionada con leer —dijo el hombre.

—Nunca tuvo la oportunidad de sentarse apaciblemente a hacerlo —comprendió North, acercándose a la mujer que, al reconocer su voz, sonrió y estiró una mano—. ¿Cómo te encuentras?

—Me alegra tanto verte, North —sonrió cuando obtuvo la mano del hombre y la llevó hasta su vientre—. ¿Lo sientes?

—Lamento decir que no —dijo lastimero, apartando la mano.

—Bueno, es mala suerte, los señores Olson lo han sentido en más de una ocasión, se pone especialmente contento con la señora Olson.

—Me siento un poco herido —aceptó el señor Olson—, no diré que no.

North curveó los labios y miró a la muchacha, quien repentinamente quitó la sonrisa al lograr predecir hacia dónde se dirigiría la conversación.

—Entiendo por qué estás aquí en lugar de con tu esposa, seguro que no desperdiciarías la oportunidad de estar con ella si no fuera importante.

—Necesito la verdad, Amanda —pidió mientras se sentaba en la mesa frente a ella—. Esto es por ti, pero también por los demás que viven ahí.

Conociendo dicha conversación, los señores Olson salieron de la sala de estar, regresando a sus diferentes ocupaciones sin despedirse o alterar a ninguno de sus huéspedes actuales.

—North, quizá tu no lo entiendas —la mujer levantó una mirada acuosa—, pero esto no es común para la gente como yo. No es normal que alguien quiera cuidar de mí. Si yo le cuento la verdad, todo podría cambiar.

—Eso quiere decir que el niño es de mi padre —el rápido razonamiento de North logró captar la indirecta, provocando un espasmo en Amanda—. Eso ya lo presentía, ahora, quiero saber si esto fue consensual.

—No he dicho que sea de tu padre.

—Sé que lo es, de otra manera no tendrías tanto miedo de decirme la verdad. El niño que llevas será mi medio hermano.

Amanda parecía atragantarse con la simple idea.

—No, no.

—Te protegeré, a ambos —aseguró—, no tengo nada contra ese niño.

—Le aseguro que no le pediré nada jamás, yo nunca quise…

—Entonces, él en verdad te obligaba.

No podía creer que después de meses de frecuentar a esa mujer, de hacerle preguntas y no recibir ninguna respuesta, al fin logró quebrantar su duro caparazón. No sabía si era por su estado de gestación o porque realmente se sentía segura en ese nuevo lugar, pero lo agradecía.

—No comenzó de esa forma.

—¿Dices que al principio estabas de acuerdo?

—¡No! —ella casi gritó—. Me refiero a que él no buscaba… eso de mí.

—Entonces, ¿qué quería?

—Información, sobre lady Briseida.

—¿Mi esposa? —frunció el ceño—. ¿Por qué le interesaba?

—Bueno… en un inicio, pensé que era simplemente porque la odiaba, así como odia a todos los nobles.

North asintió, comprendiendo el punto de la muchacha.

—¿Por qué a ti? Tú eras fiel a los Wellington antes de ir con Briseida a casa de los Dankworth, ¿no es así?

—Los de mi clase únicamente le somos fiel a una cosa.

—El dinero.

—Sí —bajó la cabeza—, no me malentienda, le tengo aprecio a lady Briseida, la quiero, por eso terminé en este lío.

—Supongo que al inicio le dabas lo que quería, ¿Qué preguntaba?

—Eran cosas simples —se inclinó de hombros—. Cómo se llevaban entre ustedes, si discutían, si ella estaba incómoda, si hablaba de querer volver con sus padres, si lo odiaba… prácticamente cualquier cosa de la que él se pudiese aferrar para deshacerse de la señora.

—Y al no darle algo de importancia, ¿te atacó?

—No precisamente —ella apretó los dientes con fuerza—. Lo que pasa es que… las preguntas empezaron a ser más… embarazosas.

—¿De qué hablas?

—Me preguntaba sobre cómo se llevaban en… en la cama.

—Bien —North frunció el ceño y aclaró su garganta con incomodidad, reacomodándose en la mesa—. Supongo que dentro de sus preguntas resulta normal, ¿no? Si no teníamos intimidad, querría decir que no existía atracción física, por lo que se podría conjeturar que…

—No, no. —Ella se mostró avergonzada—. No preguntaba si tenían intimidad o no, sino el… cómo era ella en la intimidad.

Aquello hizo que los oídos de North emitieran un sonido sordo.

—¿Cómo dices?

—Y empeoró —aseguró—, fue ahí cuando ya no me agradó, al principio creí que podía entender su odio hacia los nobles, considerando lo que le pasó a su esposa, era normal que los repudiara.

North levantó la cabeza.

—¿De qué hablas?

—Bueno, de que era obvio que el general odiaría a los nobles después de la forma en la que murió su esposa —la doncella se recostó en el asiento—. Aunque al principio no entendía su obsesión por Briseida, con el tiempo comprendí que se debía a que le resultaba parecida a su difunta esposa, incluso cantaban la misma canción de cuna, por eso era que el general se acercaba en cada ocasión que la señora estaba cerca de Noah —descompuso su rostro en asco al recordar aquellas escenas en las que los ojos del padre de North se llenaban de lascivia—. Un tiempo después fue cuando empezó a preguntar sobre Briseida en la intimidad, supongo que el general no pensaba precisamente en ella, sino en su mujer, por eso se excitaba y me hacía más y más preguntas. Yo incluso llegué a inventar una que otra cosa, porque noté que era la forma de mantenerlo feliz y dándome dinero. Jamás calculé que el brindarle sus fantasías ocasionaría que él terminara cumpliéndolas… conmigo.

—Para, para. Espera un momento. —North levantó una mano frente a la embarazada—, creo que estás confundida, es imposible que mi madre me cantara alguna canción, porque mi madre murió en el parto, no a manos de nobles o lo que sea que dijiste, ella murió cuando me dio a luz.

—No, no es así. —Amanda lo recorrió con una mirada extrañada—. ¿Es que acaso no lo sabes?

—Estoy en blanco.

—Tu padre me lo contó todo, fue la forma en la que me convenció de espiarlos, de decir lo que pasaba en su habitación; creí que era justo que odiara a los nobles y los quisiera lejos de ti.

—¿Qué fue lo que te contó?

—No es una linda historia, North.

—Lo supuse, es la muerte de mi madre.

—Yo…

—Por favor, Amanda —le tomó ambas manos—, tienes que contármela.

La mirada de North tendía a ser limpia, sin emociones, siempre distante y grave, pero en esa ocasión, Amanda se sobrecogió al notar que estaba expuesto ante ella, mostrando una gran debilidad que no creía haberle visto nunca. Sintió un fuerte escalofrío y cedió ante la súplica.

—De acuerdo, pero has de saber que lo lamento. —Bajó la cabeza, tratando de tomar fuerzas para hablarle a una persona sobre la muerte de su madre, una que le habían mantenido oculta—. Tu padre me dijo que tú tendrías más o menos tres meses, no hacía mucho que le habían otorgado el título de conde a tu padre, así que cuando los invitaban a reuniones nobiliarias, se sentían casi comprometidos a ir, a pesar de que tu madre deseara quedarse contigo, tu padre la llevaba a esas veladas.

—Entonces… ella pudo nombrarme en persona y cargarme. 

—Sí, North, tu madre logró estar varios meses a tu lado. 

—Es… imposible.

—Lamento que tu padre jamás te lo dijera.

—No… en realidad, es algo que podría esperar de él.

—¿Quieres que continúe?

—Por favor.

—Parece que una noche en la que asistieron a una de esas famosas veladas, tu madre fue abusada y posteriormente asesinada en el jardín. —North frunció el ceño—. A lo que sé, tu madre era una mujer hermosa, llena de virtudes y comprensión hacia los demás; muchos hombres se sintieron atraídos por ella. Y esa noche… supongo que alguno no se pudo resistir.

—¿Se supo quién fue el maldito? —apretó los puños.

—No —ella bajó la cabeza—, según tu padre, ni siquiera se hizo una correcta investigación para encontrar al culpable.

—¿Por qué razón? —demandó con fiereza.

—Porque esto fue en el palacio real y los invitados eran selectos.

—¿Qué hay de los sirvientes?

—A ellos los interrogaron a profundidad, pero fue encontrada… en una de las habitaciones más allegadas a las reales.

—Lo cual quiere decir que fue alguien de mucha importancia para la corona —asintió—. Echaron tierra al asunto.

—Desde ahí tu padre no los tolera —asintió—, por eso yo lo entendí.

—Cualquiera lo haría —North se puso en pie—, ahora muchas cosas toman sentido. Jamás comprendí ese desprecio.

—No te lo explicó.

—Supongo que le era doloroso —asintió—. Pero por lo que me has dicho, lo ha superado con Briseida.

—Se la recuerda, te digo que hasta cantan la misma canción de cuna.

—Y de la nada le agrada —negó y colocó una cara de asco—. La desea.

—Sí.

—Eso quiere decir que corre peligro estando en esa casa.

—Dudo que el general…

—Yo no —cerró los ojos—, no es la primera vez que toma a alguien a la fuerza, conozco a otra mujer que asegura que así fue con ella también.

—¿De quién se trata?

—Martha Constalen.

—¿La querida de alta gama? —negó—. Dudo que sea verdad.

Volvió la cara hacia ella.

—No deberías juzgar tan duramente.

—Y no lo hago —la mirada de Amanda se hizo persistente y pesada—. Lo que pasa es que he hablado con ella en estos meses. Sé que hace esas declaraciones para que le den dinero, es un chantaje.

—De alguna forma le creo —suspiró—. Y aunque ella mintiera, no me deja tranquilo el hecho de que te lo hiciera a ti y que te pidiera… esas cosas.

—Sí, es preocupante, pero creo que hasta él entiende que está mal, por eso deseaba que se marchara, para no faltarte a ti.

—¿Por qué lo justificas?

—Lo culpé de todo por tanto tiempo… —bajó la cabeza—. Me di cuenta que alimentar mi odio no me ayudaba en nada. Sin embargo, si intentaba comprender su locura, eso me ayudaba a mí a perdonar.

—¿Funcionó?

—A veces —asintió—, en otras lo odio y quiero arrancarle la cabeza.

—Prefiero la parte en la que no te conviertes en asesina.

—Sí, yo también. —North se puso en pie y partió hacia la salida, pero ella lo evitó con su voz—: North, recuerda que todo lo que pasa a tu alrededor, siempre puede ser una reacción a tus propias acciones.

—¿Dices que esto fue tu culpa?

—No —ella movió la cabeza suavemente en negación—. Pero si yo no hubiese traicionado a Briseida por unas cuantas monedas, ese hombre no se habría acercado tanto a mí y quizá no estaría embarazada.

—¿Me lo dices por algo en específico?

—Sólo es un concejo.

—En ese caso, lo agradezco —asintió hacia ella en forma de despedida y entonces salió del lugar.

Amanda suspiró, esperaba que Briseida hubiese terminado de una vez con el asunto de Garret, porque de lo contrario, perdería a un buen hombre, uno que ella se merecía, porque también era una buena mujer.

North tenía prisa por volver a casa.

Ahora que sabía que el hijo de Amanda sería su medio hermano, que su madre no murió de la forma en la que pensó, que su esposa corría peligro y que todo se resumía en una sola persona, su necesidad por ver a su padre e interrogarlo era casi tan grande como su deseo por ver a su esposa y, si era posible, mandarla lejos junto con Noah.

No pasarían de las seis de la tarde cuando entró a su casa. Se apresuró a subir las escaleras, siendo cauteloso a pesar de que sabía que su padre aún tardaría en llegar. Sus pasos podían ser tan ligeros que no provocó sonido alguno a pesar de que era lo que se esperaría de un hombre con su gran tamaño y tremenda complexión.

Resultó afortunado haber sido cauteloso, gracias a ello logró escuchar una fuerte discusión que lo hizo acelerar su paso, sobre todo cuando de pronto vino un silencio que provocó que North abriera la puerta, encontrando una escena que recaló hasta lo profundo de sus huesos y recorrió su cuerpo por medio de un doloroso escalofrío.

Era extraño que su cuerpo no reaccionara, miraba la escena como si estuviese viendo una de esas películas que tanto detestaba. Aquel beso fue corto, uno de ellos se separó con fuerza, pero no parecía haber sido tan desagradable como para hacerlo de inmediato y eso quería decir algo.

—¡Te dije que no, Garret!

—Eso no quiere decir que no lo quisieras, Briseida.

La presencia de North comenzó a hacerse palpable después de unos segundos de la separación y la posterior pelea entre ellos. Fue una acción simultánea cuando volvieron su mirada hacia él, lo cual resultó doloroso para North, quien pensó que esa conexión era difícil de conseguir, de hecho, dudaba que la tuviera con ella.

La sorpresa se marcaba en la expresión del rostro de su mujer y podía sentir el peso del mundo cayendo sobre ella, amenazando con aplastarla; mientras tanto, el hombre estaba resuelto y victorioso, parecía haber conseguido su objetivo al robarle a su esposa.

—North… —la voz de Briseida estaba repleta de una profunda tristeza— North, permite que te explique esto.

El hombre se vio en la necesidad de cerrar por unos momentos sus ojos. A diferencia de lo que todos creían, era una persona temperamental, controlar sus emociones era más trabajoso de lo que cualquiera pensaría; pero extrañamente, en ese momento no sentía ira, ni desesperación, ni siquiera sentía que lo habían traicionado. Era como si durante todo ese tiempo, hubiese esperado a que ella se cansara de la situación y recurriera a otros brazos, parecía ser que su cabeza lo tenía contemplado.

—Partirán mañana temprano hacia Londres —dijo con un tono fluido de voz, sin altibajos, sin entonaciones emocionales—. Pediré que tengan preparado el coche para que los lleve a la estación.

—¡North! —ella corrió detrás de él cuando hizo ademán de marcharse— No me hagas esto, permite que te explique.

—Por el momento, Briseida, no quiero escucharte.

—Es que no es lo que parece.

—Toma a Noah, empaca sus cosas.

—No, North, no nos iremos, ¿Recuerdas lo que dije antes de venir?

—Creo que muchas cosas han cambiado desde entonces —se volvió hacia ella—. Muchos sentimientos se han ido o debilitado.

—No, no. —Para ese momento, ella lloraba—. No amor, no.

—Quisiera decir que era inconsciente de esto, pero sé perfectamente que esta no es la primera vez que pasa —la miró con tristeza—, empaca tus cosas, Briseida y las de Noah, te vas a casa.

—¡No lo será si no estás ahí conmigo!

North tomó aire, serenó su cabeza y se alejó de ella, necesitaba hacerlo para no enloquecer en ese preciso instante. Si algo tenía bajo su control, eran sus emociones, trabajó mucho para lograrlo y ese no sería el día en el que lo perdería, no cuando estaban ocurriendo tantas cosas que ocupaban de su completa atención.

—¡North! —le gritó, resintiendo cuando él no hizo caso a su voz y siguió caminando. Briseida cubrió su rostro, soltó un grito desolado y permitió que sus lágrimas fluyeran—. ¡Por favor, North, no te vayas!

—Briseida… —Garret trató de acercarse a ella.

—¡Todo es tu culpa! —lo acusó—. ¿Por qué lo hiciste? Sabías que no lo quería, lo amo a él —apuntó hacia el lugar vacío por donde North se esfumó hace unos segundos—. Mi vida entera siempre ha sido él.

—Correspondiste el beso.

—Quizá el primero, pero este no, jamás lo haría.

—Él ya lo sabía. —Garret parecía confundido—. Y aun así te aceptó, siguió como si nada pasara, ¿qué cambió?

—¡Qué se hartó! —Le gritó—. Seguro que la primera vez que se enteró pensaría que fue un error, esa noche hablamos y entendimos cosas… Pero ahora no hay ninguna excusa, ¡No la hay! —ella perdió las fuerzas, se acuclilló y tomó su cabeza—. Lo perdí, lo perdí para siempre.

—Briseida. —Lavinia entró corriendo—. ¿Qué ocurrió?

La joven levantó su mirada y negó con lágrimas en los ojos.

—Me regresará a Londres. 

—No lo puedo creer. —Lavinia parecía realmente confundida—. Hablaré con él, espera aquí.

Briseida no creía que hubiese algo que pudiera hacer para ayudarla, pero valía la pena intentarlo, aprovecharía cualquier oportunidad con tal de que North cambiara de parecer.

—Él… ni siquiera peleó conmigo —Garret hablaba para sí mismo—, no gritó o me atacó, yo esperaba…

—¡Él es especial! —le gritó de regreso la joven—. Y lo perdí.

—No puede ser real, ningún hombre estaría tan calmado al ver que está perdiendo a su esposa, menos al encontrarla besando a otro.

—Lo dijiste bien aquel día, Garret. —Ella movía su cabeza con ironía, una sonrisa triste y ojos cristalizados—. Él no se rebajaría a pelear por algo que cree sucio y perdido, es demasiado honorable para eso.

—Pero te ama.

—Quizá —Briseida negó—, pero no luchará por algo que no tiene sentido, por eso se ha marchado. ¿Crees que en estos momentos no preferiría que me gritara? Eso al menos significaría que le importa, pero al hacer esto… eso quiere decir que no hará nada, que lo rompí.

—Es que él… seguro es algo más.

—¡Deja de intentar ver algo que North no es! —gritó histérica—. ¿Qué no recuerdas que en un inicio lo admirabas?

—Aún lo hago.

Briseida se puso en pie.

—Entonces recuerda por qué lo hacías —escupió—, era precisamente por esto, por el autocontrol que tiene, porque, aunque lo herimos, tanto tú como yo, él no va a herirnos. Ni siquiera gritará o dirá algo que después pueda reprocharle, North Dankworth es el perfecto caballero, lo cual lo hace increíblemente irritante cuando eres el que se equivocó.

Briseida salió del lugar por el simple hecho de que no soportaba estar un segundo más junto al hombre con el que hirió a su esposo. No sabía qué hacer para que North cambiara de opinión, pero sin darse cuenta, estaba en la habitación de su hijo, arreglando las maletas, porque de alguna forma creía que su esposo no merecía seguir peleando con ella.

Lavinia, por su parte, pensaba muy diferente cuando corría detrás del hombre que caminaba como si tuviera que ir al infierno y volver en menos de un día. Era notorio que estaba escapando de la situación del interior de su casa, pero no creía que fuera lo correcto alejar a Briseida, no cuando sabía lo mucho que se querían y lo que lucharon para estar juntos.

—¡North, por favor, escúchame!

—Justo ahora no tengo tiempo, Lavinia.

—¡Northan Dankworth! —gritó—. ¡Detente ahora mismo!

La orden imperativa lo hizo detenerse con sorpresa, porque hacía mucho tiempo que no veía la decisión en Lavinia.

—¿Qué pasa? —se volvió hacia ella.

—¿En serio dejarás el camino libre para Garret Madson?

—Creo que perdí esa batalla desde hace tiempo. Ese hombre ha ganado el corazón de Briseida y no es algo que sucediera de un día para otro.

—Por favor, North, se sentía sola, fuera de lugar, tú estabas ausente y no le decías la razón. Seguro puedes comprender por qué desatinó, siempre tuvo miedo de que tu corazón no fuera a corresponder al de ella.

—¿Es una excusa?

—No. Pero al menos podrías tratar de comprenderla, al final, es mucho más joven que nosotros, más insegura y siempre te amó cuando tú ni siquiera le dirigías una mirada, es normal que sintiera miedo —lo recorrió con una mirada incriminatoria—, además, yo también te vi entrando al hostal ese día, cualquiera hubiera dudado y se hubiera enfadado.

—Por eso mismo ignoré su arranque pasado —elevó una ceja—, sé por qué reaccionó de esa manera, pero ¿ahora qué excusa tenía? Habíamos hablado del tema y de todas formas…

—Él la besó, ¿no fue lo que viste?

—Quizá, pero ya en una ocasión lo aceptó, ¿Qué hace diferente ésta?

—Que te ama, que lo estaba tratando de hacer entrar en razón.

—No veo que funcionara y eso se debía a algo, él tenía una seguridad.

—North, si lo que quieres es hacerte daño a ti mismo, puedes seguir maquinando en tu mente, que seguro te traicionará. Le darás vueltas a las cosas imaginando lo peor porque no te diste la oportunidad de escucharla.

—Lamento decepcionarte, Lavinia, pero no lo haré, no puedo.

—Eres un hombre bueno y racional, tienes que dominarte una vez más y regresar junto a tu mujer, porque te hace feliz.

—No, justo ahora no.

Lavinia decidió dejarlo partir, necesitaba calmarse, relajar su cerebro que seguro se incendiaba en dolor e ira. Si lo conocía de algo, entonces regresaría con una decisión que estuviera alineada con lo emocional y lo racional. North era inteligente, no se privaría de escuchar la versión de Briseida, era un hombre justo, eso es lo que haría.

32 El corazón de quien se queda

Debía admitir que estaba nervioso cuando llamaron a su puerta en medio de la madrugada, entregándole el mensaje de que North Dankworth deseaba hablar con él en privado. Desde que los encontró besándose, el hombre había desaparecido, muchos pensaron que se habría ido a algún pub a embrutecer los sentidos, pero eso no iba bien con la personalidad de North y como Garret lo supuso, cuando abrió la puerta de aquel despacho, se encontró con un hombre totalmente lúcido, con todos sus sentidos alerta y unos ojos claros, peligrosos y despejados.

Una vez estuvieron uno frente al otro, Garret no supo qué hacer o cómo reaccionar, esperaba cualquier cosa menos ese calmoso proceder por parte de un marido al que osaron en lastimar bajo su mismo techo, en su propia recámara. Era demasiado para cualquier hombre.

—Siéntese, señor Madson.

—No creo que sea lo correcto, dadas las circunstancias.

—De acuerdo —North pasó ambas manos hacia atrás de su espalda, tomando su muñeca mientras lo atravesaba con la mirada—. ¿La amas?

Aquella pregunta le retorció el estómago, fue como recibir una puñalada sin necesidad de un cuchillo.

—¿Esto es una forma educada de decir que me retas a duelo?

—No. No te estoy retando a nada, es una pregunta simple.

—Así que es verdad, no piensas luchar por ella.

—La quiero lo suficiente como para no asesinar al hombre del cual puede estar enamorada —finalizó—. ¿De qué serviría que te matara? A ella la lastimaría y yo no encontraría ninguna paz en arrebatar otra vida.

—Así que estás seguro de que perdería.

North no se mostró arrogante, de hecho, su rostro no se movió ni un ápice, pero con su seriedad fue suficiente para hacer entender a Garret de que seguro perdería contra ese hombre de nervios de acero.

—Lo preguntaré una vez más, ¿la amas?

—Sí.

—De acuerdo —North se giró hacia una ventana—, entonces, espero que seas capaz de cuidar de ella cuando regresen a Londres.

—¿No harás nada para recuperarla?

North no contestó a ello.

—Mantenla a salvo, será lo único que te pediré.

—Lo haré.

—Saldrán mañana por la mañana, espero estés listo.

—Eres un hombre fuera de lo común, por no decir que extraño.

—Vete —pidió, apuntando la salida con la cabeza.

—Bien —levantó las manos—. Eres honorable, te admiro, siempre lo hice, me rescataste en la guerra, pero…

—Pero te enamoraste de mi mujer —elevó la ceja de su cicatriz, pero no se volvió hacia el hombre—, buena manera de regresarme el favor.

—No quería, esto… simplemente pasó.

North cerró los ojos y mantuvo los brazos cruzados.

—Vete.

Una vez cerrada la puerta, North dejó caer el peso de lo que hacía sobre sus hombros. Tomó el vaso que se había servido y lo empinó de un trago. Ahora definitivamente no quería cerrar los ojos, porque cada vez que lo hacía, el recuerdo de su esposa besando a otro hombre volvía.

—Hijo —la puerta del despacho se abrió—. ¿Se puede saber qué haces?

—Bebo —levantó el vaso de coñac—. ¿No es obvio?

—Creo que eres lo suficientemente listo como para saber que antes de un duelo no se debe ingerir alcohol.

—No habrá ningún duelo —finalizó—, se van mañana por la mañana.

—¿Qué dices? —el general casi saltó en su lugar—. ¿Permitirás que tu esposa e hijo partan con su amante?

—Sí.

—Ahora creo que has enloquecido de verdad, estás peor que Lavinia.

—Resulta ser, padre, que pensamos muy diferente de lo que se le debe de hacer a una mujer, esté equivocada o no.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Lo hablaré contigo, pero más adelante, esta noche necesito paz.

—Una que no encontrarás si no haces algo por lo que te hicieron, esto mancha tu honor, no puedes dejarlos ir como si nada ocurrió.

—Como dije, no tengo ganas de hablar.

—Te desconozco hijo.

—Es gracioso —lo miró con ojos vacíos—, yo también te desconozco.

—¿Se puede saber por qué la tomas contra mí? —El general se cruzó de brazos—. La que te traicionó fue ella, no yo.

—Bueno, creí que se estaría cumpliendo tu deseo, al final, tenías razón, es una noble y ellos obtienen lo que quieren cuando lo quieren —elevó una ceja—, ya no estará en tu vida, ¿no era eso lo que querías?

—Claro… —el hombre dudó—, pero creo que debería sufrir las consecuencias de sus actos, al menos separándola de su amado.

—¿Y yo para qué la querría aquí?

—Sería un castigo.

—También lo sería para mí —bebió de su vaso—. No, que se vaya.

—Por favor hijo, tienes que pensar más en los castigos de las personas, en qué les dolería más, no en qué te hará sentir mejor a ti.

—Padre, claramente pensamos diferente, ella se va en la mañana y punto —finalizó, abandonando la habitación.

Realmente necesitaba estar solo, no quería más intervenciones, ni de Lavinia ni de su padre, mucho menos de…

—Briseida —dijo su nombre únicamente porque la tenía enfrente.

—Por favor, sólo te pido que me escuches. 

Su rostro estaba hecho un desastre, parecía que no había dejado de llorar en todo ese tiempo. North se vio en la necesidad de volver su rostro hacia otro lado, jamás había podido soportar el que Briseida llorara, ya fuera cuando tenía nueve años o veinte, él siempre querría consolarla.

—Que sucede, Briseida.

Él ni siquiera la miraba.

—North, lo que pasó con Garret no tiene nada que ver con lo que siento, fue un error, se lo dije, yo… estaba herida, fui infantil y tonta, pero te amo, sólo puedo amarte a ti. Si me separas de ti yo no podré vivir.

—Briseida, comprendo que tus sentimientos cambiaran de parecer, estoy seguro de que lograrás ser feliz a su lado. El capitán Madson es un hombre que se perfila más a tu estilo de vida y a tu forma de sentirte querida —suspiró derrotado—. Sabes bien que yo estoy dañado en todo sentido.

—No. —Ella colocó sus manos en las mejillas de su esposo, pero él no accedió a girar la cabeza—. Te amo y aunque me mandes de regreso con él, mi corazón permanecerá a tu lado, donde siempre ha estado y estará.

—No sé qué más hacer por ti —cerró los ojos—. Busco tú felicidad.

—Entonces déjame permanecer a tu lado.

—Aunque quieras pensar que sigues amándome como antes, sabes que es mentira, hace mucho que dejó de ser verdad.

—Tienes razón, ya no te amo como antes. —Fue entonces cuando se ganó la mirada de North—. Es diferente, mi amor cambió, maduró, se transformó, pero sigue siendo tan intenso y perdurable como siempre.

—Creo que cambió, pero hacia otra dirección, Briseida.

La joven cerró los ojos, sentía el dolor en las palabras de su esposo.

—Comprendo, estás herido —explotó—. ¡Pero te amo, idiota! ¡Te amo!

North logró controlarse al apretar los dientes con fuerza, a veces el temperamento de Briseida amenazaba con contagiarlo.

—Toma —North tomó la mano que ella no movió de su costado y colocó encima el relicario que, en alguna ocasión, ella abandonó en el frente de la guerra, cuando sintió que él rompió su corazón—. Es tuyo de nuevo.

Briseida lo abrió, revelando aquel grabado que su padre hizo en la preciosa joya. La frase ardía entre sus manos, puesto que ahora parecía ir en contra de ella, era como si North hubiera encontrado preciso dejarla atrás, tratar de olvidarla, así como ella lo hizo en el pasado.

—North…

—Ve a dormir, Briseida, hace frío.

—¡Deja de preocuparte por mí!, ¡Si me vas a abandonar, entonces ya no tienes que preocuparte por nada! —le gritó, tratando de fastidiarlo, pero él siguió con su camino sin inmutarse.

—Jamás dejaré de preocuparme por ti —contestó suavemente, pero Briseida lo escuchó, lo cual la hizo enloquecer.

La joven tiró todo lo que estuvo a su alcance, gritó furiosa, llena de ira, de rencor, que fuera el escudo de su profundo arrepentimiento, porque sabía que el más inocente en todo el asunto era North, pero resultaba más fácil culparlo a él. Era su culpa ¿no? Porque la dejó sola y no le explicó las cosas, la hizo dudar, la hizo pensar lo peor de él, así que…

Cubrió su rostro con sus manos y calló de rodillas al suelo, llorando desconsolada, sin importar que alguien la viera o la escuchara.

Se sentía tan estúpida y no comprendía nada, no sabía por qué North ni siquiera le daba la oportunidad de hablar, era extraño en él, normalmente lo haría, al menos prestaría sus oídos un momento para tratar de entender, pero parecía que ella había perdido todo derecho y simplemente se le juzgó. Lo hirió y por eso no le permitía acercarse.

A la mañana siguiente, Briseida bajó las escaleras de la casa junto con su bebé, tenía un rostro que develaba su noche en vela, su llanto que jamás cesó, ni siquiera en ese momento, puesto que las lágrimas salían sin control alguno, pero su rostro ya no se movía en pesar.

—Vamos cariño —besó el rostro de su hijo—, visitaremos a tu abuelo.

—Briseida. —La joven madre se volvió hacia la voz de mujer—. Lamento que esté pasando esto, a pesar de lo que dije, jamás quise separarlos.

—Lo sé —asintió la mujer—, gracias por intentar hablar con él.

—No sé por qué está tan testarudo, él jamás…

—Está herido, Lavinia y es mi culpa.

—Todos cometemos errores.

—Él no —sonrió pesarosa—, al menos no que nos demos cuenta.

—No puede ser tan duro —Lavinia se molestó.

—Sólo espero que en algún momento su molestia se vaya y vuelva a mí.

—¿Eso quiere decir que todo terminó con Garret?

—Jamás empezó —suspiró—. Fue un refugio, era un buen amigo, pero jamás pasará a ser algo más, al único que quiero es a North.

Lavinia asintió, segura de que eso era mutuo.

—Se arreglarán las cosas, ya verás.

—Gracias —Briseida tomó la mano de la muchacha y la apretó—. Cuídate, ¿quieres? Y cuando llegue tu enamorado, me gustaría conocerlo.

—Lo haré, te visitaremos.

—¿Ya duermes mejor?

—Mucho mejor, North procura darme vueltas por las noches, incluso me cambió a una habitación que quede cercana a la suya.

—Eso es bueno.

—A mi parecer, está siendo demasiado precavido.

Los celos emanaron de Briseida, a pesar de que sabía que el hombre al que Lavinia amaba estaba en camino gracias a North, no podía dejar de envidiar el hecho de que se preocupara más por Lavinia que por ella en esos momentos; pero al final se controló, porque no tenía sentido, eran esos sentimientos lo que la llevaron ahí en primer lugar.

—Por favor, hazlo que vaya a su cita con el psicólogo de Londres.

—Tengo grabado el día —se tocó una sien con uno de sus dedos—. No lo olvidaré, te lo prometo.

Briseida soltó la mano de Lavinia y bajó las escaleras, sorprendiéndose al ver a North y Garret hablando en lo que parecía ser una acalorada conversación que los mantenía concentrados, más no parecía una pelea, sino un intercambio activo de opiniones.

No le importó, el hecho de que North se despertara para despedirla la llenó de una pequeña ilusión, quizá había forma de salvar su matrimonio. Bajó las escaleras de una carrera e interrumpió la conversación al llamarlo con una mirada brillante por el simple hecho de volverlo a ver.

—¡North!

—Briseida. —Garret, quien volvió la vista en cuanto habló, sonrió con esfuerzo—. Vamos, el carruaje está listo.

Ella lo ignoró y se acercó un poco más hasta quedar en frente de su esposo, quien había vuelto el rostro para no mirarla.

—North, tu…

—Ten buen viaje —cortó su actitud esperanzada—, y cuida de él.

La sonrisa de la joven se esfumó.

—Jamás lo descuidaría —Briseida apretó al niño en sus brazos—, pero echará de menos a su padre.

—Iré a visitarlo pronto —aseguró—, siempre será mi hijo.

—En el momento en el que quieras escucharme…

—Adiós hijo.

North se inclinó sobre ella para alcanzar al niño en sus brazos, haciéndola brincar en su lugar por la sola idea de tenerlo cerca. Cerró los ojos para oler concienzudamente el aire que se apartó del camino de su esposo, su aroma particular inundó sus fosas nasales, el almizcle y la fina madera jugaba en contra de su control, al igual que los cabellos despeinados que rozaban su escote al momento en el que él presionaba un beso en la frente de su hijo, causándole escalofríos.

Una vez que se despidió de Noah, la madre tuvo una oportunidad de volver a ver los ojos del hombre que amó desde que era una niña, recordando todos los momentos vergonzosos relacionados a su necesidad de descubrir todos los matices de azul que lograban el cometido de hacer esos ojos, los más increíbles que jamás hubiese visto.

North fue capaz de ver la forma seductora en la que ella remojaba sus labios sin apenas darse cuenta, lo cual provocó una poderosa reacción en su interior que lo avergonzó al punto de tener que apartar el rostro. Sin embargo, se permitió un momento para acercarse a ella y besar su frente, permaneciendo en el lugar más tiempo del indicado, porque sabía que aquello era una despedida. Después, se dio media vuelta sin siquiera dar otra mirada a su esposa, ni tampoco esperó a verla partir.

Pero desde la seguridad y la distancia de una ventana, North siguió cada paso que la mujer que amaba daba hacia la carroza que la dirigiría hacia un lugar seguro, lejos de ellos y bajo la protección de los Wellington.

Quizá todo ese desastre había ocurrido por una buena razón, era probable que fuera lo mejor para ella, le estaba dando la oportunidad de rehacer su vida como lo quisiera, con un hombre que le entregara todo lo que ella necesitaba para ser feliz, todo lo que él no podía, porque era incapaz de hacerlo, al menos no de la forma en la que Briseida necesitaba.

Ella no necesitaba de su perpetua oscuridad, sólo lograría apagar su hermosa chispa con el tiempo y North jamás le desearía eso. 

—Eres un hombre bueno, North. —La voz de Lavinia llegó a sus espaldas—, pero no siempre tienes que ser el que se sacrifica.

—Tú también deberías comenzar a hacer tus maletas —pidió sin energías—. No falta mucho para que también tengas que partir.

—Lo sé y no sabes cuanto te lo agradezco… sé que no he sido una persona que te haya hecho bien, aun así, jamás me dejaste y siempre fuiste bueno, tú… —negó agradecida—. Tú mereces ser muy feliz.

—Gracias, Lavinia.

—Espero que cuando todo esto termine, vayas por ella.

—Creo que estará mejor sin mí.

—Sabes que eso no es verdad.

North volvió su vista hacia la carroza que desaparecía, llevándose con ella el corazón del hombre que se quedaba atrás.

—North. —Lavinia tomó el poderoso brazo para poder girarlo hacia ella—. Tengo que contarte algo sobre tu padre.

33 ¿Me odia porque me ama?

Volver a Londres sin la compañía de su esposo fue una de las circunstancias más duras que haya tenido que enfrentar en su vida. La marcada ausencia, más la presencia del capitán sólo incrementaban las sospechas de la posible fractura en el matrimonio, ocasionado por supuesto a una infidelidad por parte de la joven Wellington.

La llenaba de vergüenza no poder desmentir a los chismosos de las calles, porque no dejaban de tener razón. Ni siquiera fue capaz de soportar por mucho tiempo estar en casa de sus padres, porque como era de esperarse, tenían muchas preguntas, al igual que su hermano y cuñada.  El sentirse constantemente juzgada no le dejó otra alternativa más que refugiarse en la soledad de la casa de su esposo, aquella que pareciese abandonada a comparación con la que tenían en Birmingham.

Por un tiempo tuvo la esperanza de que North eventualmente se rendiría e iría por ella, que regresaría a sus brazos y todo se solucionaría. Pero una vez que pasaron tres semanas, Briseida comenzó a darse por vencida y decidió continuar con su vida.

Planeaba no depender por siempre de North, le avergonzaría seguir siendo mantenida por él si acaso decidía divorciarse o simplemente no volverse a ver; porque resultaba una tortura que cada semana, a la misma hora y el mismo día, su muy generosa asignación llegara, siéndole un recordatorio de lo horrible que era ella y lo amable que era él.

—¿Qué es lo que piensas hacer, Briseida? —inquirió Pridwen, quien tomaba el té con ella esa tarde.

—Pedí trabajo en el hospital —bajó la cabeza—, ahora será remunerado, no como una voluntaria.

—Seguro que se sorprendieron mucho, considerando quién eres.

—Es un alivio que tampoco hicieran muchas preguntas, aunque supongo que todo Londres sabe que mi esposo no vuelve a casa.

—Recapacitará, North no es así.

—No podía ni mirarme a los ojos.

—Estará dolido, seguro jamás imaginó que tú podrías enamorarte de otra persona estando él a tu lado, le diste una buena lección.

—No me enamoré de nadie y tampoco le quería dar una lección.

—Seguro que no, pero la vida es maldita y no tiene piedad.

—¡Pridwen! —sonrió la menor—. Eres una grosera.

—Lo siento, pero las cosas como son.

—Claro —rodó los ojos—. ¿Tú cómo vas con los gemelos?

—Bastante bien —la miró de reojo—. Me han dicho que el pequeño Noah es bastante tranquilo, para ser un bebé.

—Teniendo como única experiencia empírica a tus gemelos gritones, debo admitir que tenía miedo de que naciera —admitió.

Pridwen dejó salir una carcajada que incluso la hizo inclinar su cabeza hacia atrás. Su alegría era tan contagiosa, que incluso Briseida rio.

—Esos niños son el demonio encarnado, yo también les tengo miedo.

—¿Crees que venga a ver a Noah alguna vez?

—Por supuesto que lo hará —Pridwen le tomó la mano y la apretó—. Ama a su hijo y te ama a ti también.

Briseida bajó la cabeza lentamente.

—Lo amo, Pridwen, pero fui una idiota, aun cuando todo estuviera en su contra, aun cuando me engañara, no debí hacer lo mismo. Fui en contra de todo lo que pienso, de todo lo que soy, quise herirlo, quise que sintiera lo mismo que yo, y eso es venganza, nunca he apoyado la venganza.

—No lo pensaste.

—Fui infantil y tonta, justo como él siempre pensó.

—Eso le pasaría a cualquier mujer en cualquier edad, no tiene nada que ver con eso. Una mujer necesita sentirse amada y en tu desesperación, hiciste algo imprudente, pero eso no te sentencia al infierno.

—Me siento en él.

—Tranquila —frotó su brazo—, todo volverá a la normalidad, ya verás.

—¿Cómo se supone que sabes eso?

—Yo… —ella se mostró nerviosa—. Sólo lo pienso.

—No —Briseida entrecerró los ojos—. Algo sabes.

—¿Qué podría saber?

—Eres su amiga, te aprecia y sé que habla con Adrien.

—¡Claro que no!

—Oh, ustedes dos me deben una grande —entrecerró los ojos mientras la apuntaba con un dedo acusador—. Hablan con él, saben lo que piensa.

—Dije que no.

—Así que juraron que no me dirían, ¿por qué?

—Briseida, no lo sé, no sé nada.

—Eres mala mentirosa, ¿te lo habían dicho?

—Un par de veces —aceptó—, aunque tu hermano piensa que soy una maestra del engaño, ya sabes, porque le oculté mi pasado.

—No cambies el tema, dime qué pasa —de pronto se preocupó—. ¿Él está bien?, ¿Acaso enfermó o…?

Pridwen se mortificó por la forma en la que Briseida parecía a punto de sufrir un colapso, se veía tan frágil y desprotegida que no pudo evitar tratar de consolarla en medio de su desesperación.

—Está bien, él está bien, no te preocupes.

—¡Lo sabía! —La volvió a apuntar, con energías renovadas y una mirada llena de vida y sospecha—. ¡Hablas con él!

—Maldita astucia que se cargan todos ustedes —se quejó Pridwen.

—¿Qué te dice, Pridwen? Por favor, no seas cruel.

—Están pasando demasiadas cosas en Birmingham, pero no puedo hablarte sobre ellas, lo siento.

—¿Cosas de qué? ¿Es sobre Amanda?

—Briseida, entiende que se lo juré.

—¿Por qué no quiere que sepa?

—No lo sé, quizá porque te conoce y sabe que estás demente.

—¿Me odia?, ¿Acaso pregunta por mí?, ¿Habla de mí?

Pridwen bajó la cabeza.

—Pregunta por Noah y también se cerciora de que te esté llegando tu asignación cada semana, pero no pregunta mucho más.

—Seguro piensa que estoy con Garret.

—Por cierto, ¿qué pasó con él?

—Me visita —apretó la mandíbula y los puños—, por más que le pido que no lo haga, por más que lo rechazo e incluso he sido grosera, él sigue viniendo día tras día, me soporta y… Sinceramente ya no sé qué hacer.

—Quizá siente un amor sincero por ti.

—No importa si es así, no quiero eso con él.

—¿Se lo has dicho?

—¡Sí!

—Bueno, si eran amigos…

—Eso era agradable —recordó aquel tiempo en el que su amistad era un pilar importante en su vida—. Podía hablar con él con libertad y… sí, éramos cercanos, me gustaría poder volver a ello.

—Entonces, deberías intentarlo.

—No lo entiende, piensa que me siento tan culpable, que juraré celibato eterno, incluso si North nunca vuelve conmigo.

—¿Y lo harás?

—Lo único que sé, es que no estoy dispuesta a darme por vencida.

—¿Sacaste fuerzas en estos quince segundos? —pestañeó sarcástica—. Hace unos momentos parecías derrotada.

—Tus palabras me dieron esperanza.

—¿De qué hablas?

—Te noto nerviosa, lo cual quiere decir que en algo me estás mintiendo, casi estoy segura que ha preguntado por mí, pero no quieres darme esperanzas, las cuales tengo, porque soy terca y si me aferro a algo, si quiero algo, muerdo y no suelto. —Sonrió jactanciosa—. Quise a North y lo obtuve, así que no pienso dejarlo ir tan fácilmente.

—Ay, no hagas tonterías Briseida, pienso que debes darle su tiempo.

—Ya tuvo casi un mes para pensarlo.

—Cree que lo engañaste.

—Ah, es una buena excusa, ahora entiendo algo —miró hacia el techo, pensando—, cada vez que hay un peligro, North me ha alejado de una u otra forma, esta vez lo hizo de nuevo, creo que le di la excusa perfecta y por eso mismo ni siquiera prestó oídos a mis palabras.

—De verdad que te crees muy lista —negó Pridwen.

—Tengo que volver a Birmingham, saber lo que ocurre, ya no me haré a un lado, lo permití porque tenía a Noah, pero en este viaje lo dejaré a tu cuidado, tengo que salvar mi relación para darle la familia que merece.

—Ah, ahora incluso me dejarás a tu hijo, ¿Quién dijo que aceptaré?

—No te daré opción.

Pridwen sonrió como si se tratara de una caricatura.

—Bien, déjame al mocoso, uno más uno menos.

—Esto era lo que querías —comprendió ante esa respuesta.

—Bueno, estaba un poco harta de verte moqueando por la ciudad, me preguntaba cuando te volverías a ajustar la falda e ir por lo que quieres, como lo has hecho toda tu maldita vida.

—Debes de dejar de juntarte con Nil —apuntó la muchacha—, estás más grosera que nunca, princesa.

—Me resultan reconfortantes las maldiciones.

—Puedo notarlo.

Briseida sonrió al sentir que algo se removía en su interior, había estado apagado por un tiempo, pero no más, reconoció la adrenalina que necesitó durante toda su vida, puesto que en más de una ocasión se arriesgó, haciendo cosas que le hicieran sentir que le hormigueaba el cuerpo. En algún tiempo eso se satisfizo al tratar de conquistar a North, cada que lo veía sentía esa sensación de caminar al borde de un acantilado, después fue la guerra y ahora era ir a enfrentar a su furibundo marido.

Briseida era de la clase de personas que necesitaban moverse, por un tiempo lo olvidó debido a que Noah eclipsó su mundo, un hijo cambiaba la vida, pero era precisamente por él que estaba resurgiendo su anterior naturaleza, aquella que detuvo para darle prioridad a la maternidad.

Una vez que dejó a su hijo en la seguridad de la casa de su hermano y cuñada,  pudo sentir como su cuerpo se movía con mayor facilidad. Hizo sus maletas con presura para marchar esa misma tarde a Birmingham.

Bajó dando indicaciones al mayordomo, quien parecía alterado por alguna razón que Briseida desconocía.

—¿Mi señora, no cree que sería mejor anunciarse antes de llegar?

—Es mi casa, dudo que necesite ser aceptada mi visita.

—Pero, mi señora, con todo respeto…

—Nada de palabrerías, Higgins —sonrió—, iré.

—Como usted lo desee, mi señora.

El mayordomo se alejó con un rostro lleno de pesar que resultó desconcertante para Briseida. En definitiva, debía volver con su marido, no sabía lo que estaba sucediendo ni tampoco lo que le estaban ocultando, pero tenía que formar parte de ello, al menos intentaría ayudar.

—¡Briseida! —Garret se mostró impresionado al verla abrir la puerta, puesto que estaba a punto de tocar—. ¿Qué haces?

Ella levantó la valija que llevaba en la mano.

—Regreso a casa, ¿Qué más?

—No puedes hacer eso.

—Claro que sí, mientras siga siendo la esposa de North, puedo ir y venir en sus propiedades tanto como quiera.

—Eso lo sé, pero él… no querrá verte, ya sabes por qué.

—Sí, quizá, pero si le molesta tanto tendrá que decírmelo a la cara y sacarme de ahí arrastrando, porque no me iré por voluntad.

—Briseida —el hombre la detuvo, tomando la manija de su maleta—. En serio, sería mejor que no regresaras.

—¿Por qué lo dices? —intentó soltarse—. Sabes que entre tú y yo jamás pasará nada, lo sabes, ¿no es así?

—Sí, lo sé, pero no lo hago por un deseo egocéntrico, lo hago por ti.

—¿Por mí?

—Y por North.

—¿Qué tiene que ver North en todo esto? —lo miró con extrañeza—, dudo que tú harías algo para favorecerlo.

—Debo admitir que lo envidiaba por tenerte, pero ahora… lo admiro aún más por la forma en la que se comportó.

—Ajá, ajá. Es honorable y un hombre impresionante —encontraba fastidioso ese nuevo cariño desarrollado por Garret—, ¿me puedo ir?

—No puedo permitirlo.

—¿Ahora tienes jurisdicción sobre mí? —se rio—. Apártate.

—En verdad, no puedo hacerlo, lo prometí, dije que te cuidaría.

Ella entrecerró los ojos, sus cejas bajaron hasta marcar un ceño fruncido e incluso ladeó la cabeza al acercarse de forma intimidante a él.

—No lo puedo creer —su cara pasó de la sospecha a la sorpresa—. Te lo ha pedido North, ¿no es cierto?

Garret suspiró.

—Sí, me lo pidió y como comprenderás, tengo que cumplir con él.

—¿Qué fue lo que te dijo?

—Sabes, no es algo que pueda decirte aquí en la calle.

—Me iré de todas formas, si quieres cumplir una parte de tu promesa, entonces tendrás que acompañarme a la estación.

—¿Por qué eres tan terca?

—Así nací —se inclinó de hombros.

—¿Qué pasa con Noah?, ¿Piensas dejar de lado a tu hijo?

—Lo cuidará mi hermano y su esposa.

—Tienes que quedarte aquí, donde es seguro para ti.

—¿De quién se supone que me tengo que proteger?

El capitán Madson miró de un lado a otro.

—Ya lo dije, no puedo hablar de esto aquí, entremos a la casa.

—No lo creo —ella apartó sus brazos del alcance del capitán, bajando las escaleras de la entrada para dirigirse hacia el automóvil que ya la esperaba para llevarla a la estación—. Ahora, si me disculpa, tengo que alcanzar el tren de las doce.

—Bien —maldijo interiormente—, iré contigo.

—Como gustes.

Ambos subieron al automóvil y guardaron silencio durante todo el camino, lo mantuvieron en la estación e incluso cuando tomaron sus asientos en el tren. Sólo cuando comenzaron a obtener velocidad, Garret Madson se inclinó hacia ella para comenzar a hablar.

—Tu marido me preguntó si te amaba —ella lo miró de soslayo, puesto que estaba sentada enfrente de él, en la esquina opuesta—. Le dije que sí. Pensé que se molestaría, que me retaría a duelo, pero me dejó ir, me dijo que jamás te haría algo así.

—¿A mí?

—Él pensaba que, si tú me amabas y él me mataba, entonces te estaría quitando la capacidad de ser feliz, así que no lo hizo por eso.

—North… —ella negó—, no puedo creer que haya hecho eso.

—También me pidió que cuidara de ti cuando regresáramos a Londres y, si era posible, no te dejara regresar.

—Él sabía que querría volver —razonó Briseida.

—Seguro te conoce —aceptó—. El caso es que me dejó tan impresionado, que no pude seguir manteniendo el secreto.

—¿Qué secreto?

—Sobre el plan que hice junto a Lavinia y el general.

—¿De qué hablas?

—Creo que North aceptó con tanta calma el que te fueras porque era lo que quería desde un principio, deseaba mandarte lejos… de su padre.

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho el general?

—Cosas detestables —negó Garret—, primero contra Amanda, luego contra Lavinia y creo que la siguiente serías tú.

—¿Por qué yo?

—Porque siempre fuiste el objetivo principal.

—¿Yo? ¿En qué sentido? —negó—. Él me odia, jamás me haría lo mismo que Amanda, sin mencionar que soy la esposa de su hijo.

—Y por eso quería alejarte de él, porque no soportaba ese deseo.

—Entonces, ¿el general me odia porque me ama?

—Algo así, más que amor, yo diría que es obsesión.

—¿Por qué hiciste un plan con él? —la joven lo miraba como si lo desconociera—. Sabías que era malvado, ¿cómo pudiste aceptarlo?

—En un inicio las cosas no eran así. Se suponía que era un asunto entre Lavinia y yo, porque ella deseaba a North y yo a ti, así que nos haríamos un favor al separarlos y todo estaría solucionado.

—Eso es… horrible, ¿por qué harían algo así? ¿Qué no saben que existen más personas ahí afuera totalmente disponibles?

—¿Dejarías a North si alguien te dijese eso mismo?

Ella bajó la cabeza.

—No, claro que no.

—Así es el amor, un tanto irracional, un tanto patético, sobre todo cuando se tiene la mala fortuna de no ser correspondido.

—Entonces North te dio su bendición.

—Por decirlo de alguna manera, pero le conté lo que sucedió con el general. —Briseida frunció el ceño—. Ese hombre comenzó a enfurecer al notar que ustedes, en lugar de separarse, se unían más, así que… comenzó a pensar que la solución era deshacerse de ti, pero para siempre.

—¿Qué?

—Yo me negué, por supuesto y Lavinia ya no tenía mucho qué decir, creo que le había dejado de importar todo.

—¿Qué fue lo que pasó con Lavinia?

—Sufrió la misma suerte que Amanda.

—¿La cuál es?

Garret cerró los ojos, renuente a decir las atrocidades que permitió.

—Sabía que debía sacarte de ahí cuanto antes, por eso fui más insistente en mis avances. No podía decirle a North lo que sabía, pensé que él rechazaría la idea de que su padre era… bueno, eso.

—Abusó de ambas, ¿no es cierto?

—Me avergüenza decir que no hice nada para detenerlo.

—Sí, debes sentir vergüenza —negó con la nariz fruncida en rechazo.

—La mañana en la que nos marchamos, le hice saber todo esto a North y quizá por eso se mostró más determinado a mandarte lejos.

—¿Eso quiere decir que me ha perdonado?

—No sé si te haya perdonado, pero al menos sé que le interesas.

—¿Me besaste para salvarme?, ¿Sabías que North me echaría?

—De verdad te quiero, Briseida, estaba dispuesto a ir a duelo con North si me lo pedía —aceptó apenado—. Es patético, porque sé que no me amas, pero haría cualquier cosa para sacarte de ahí.

—Garret —alargó la mano para tocar la de él—, eres un buen hombre, seguramente algún día encontrarás a la mujer que sepa corresponderte.

—Sí —cerró los ojos—. Eso espero también.

Briseida se alejó lentamente y lo miró con más preguntas en su ser.

—Amanda… ¿cómo está ella?

—Sé que está embarazada, me lo dijo North.

—¿Crees que sea del general?

—Seguro que así es.

—Entonces, su hijo es…

—Es un Dankworth —asintió—. A lo que sé, North está cuidando de ellos, pero el general no lo sabe.

—No entiendo qué es lo que quiere el general, está deshaciendo a la única familia que le quedaba, ¿está dispuesto a perderlo todo?

—Casi puedo asegurar que lo único que no quiere perder es a North, por eso se resistía a ti —se inclinó de hombros—, aunque eso ocasionaba que otras mujeres sufrieran en tu lugar.

—Vaya, eso me hace sentir mejor —ironizó.

—No era para hacerte sentir mejor —aseguró—, pero quiero que estés al corriente de lo que es ese hombre en realidad.

—Creo que me voy dando una idea y, para que sepas, no estoy feliz de que North se quedara con él.

—Por favor, Briseida, es su hijo, ¿qué podría hacerle?

—No lo sé, siento que estás describiéndome a un hombre enloquecido.

—Quizá lo esté, pero quiere a North, es todo su mundo.

—Al menos sé que eso es verdad —dijo preocupada.

—Espero que sepas que los Dankworth no estarán felices de verte.

—Sí, eso lo sé. Ahora, si no te importa, dormiré un rato, es raro no tener a mi bebé, pero creo que eso significa que seré capaz de dormir.

—Te despertaré cuando lleguemos.

Briseida se resbaló en el asiento, acomodándose para poder dormir, importándole poco que el hombre frente a ella pareciera tan nervioso por volver. Tendría que pensar en lo que le diría a su marido una vez que lo viera, seguramente no había ninguna excusa que para él fuera válida. Mucho menos si sentía que había un peligro del cual quería protegerla.

Su esposo tenía que comprender que ya no estaba solo, que, si había un problema, podían manejarlo juntos, porque ella lo amaba y jamás lo dejaría. Era importante que dejara de mandarla lejos cada que temía por su seguridad, esa lucha suya en continua soledad era lo que los separaba, lo que los hacía sentirse ajenos el uno del otro y ya no lo permitiría.

34 ¿Con luz y oscuridad?

Briseida experimentaba una sensación abrumadora de emoción, tenía unas profundas ganas de ver a su esposo, no le importaba que gruñera, gritara y refunfuñara, ansiaba incluso ver su cara molesta con aquella cicatriz que se hiciera a causa de otra mujer, pero que ahora sentía que era tan suya como el resto de él. 

Subieron a un automóvil que se vieron en la necesidad de rentar, Birmingham parecía el mismo pueblito colorido de siempre; cálido, con personas sonrientes y clima agradable. A la mente de Briseida volvió la idea de ir a vivir ahí con su hijo, le gustaba el lugar para criarlo, siempre lo pensó, pero jamás lo compartió con su marido.

—Definitivamente no deberíamos estar aquí, es una locura.

Garret parecía nervioso desde que subieron al tren, pero en ese trayecto hacia la casa Dankworth él parecía haber sucumbido al estrés.

—Oh, deja de preocuparte, la culpa la tendré yo.

—Es que no entiendes nada, Briseida, tu presencia sólo podría poner las cosas más difíciles, ¿Qué no entendiste todo lo que te dije?

—Sí, sí. Comprendí bien, sé que me odia, que me quiere matar o, en su caso, ultrajarme para satisfacer una necesidad extraña. —Garret tragó con fuerza ante lo último—. No me importa nada, si North quiere que esté lejos de su padre, entonces tendrá que irse conmigo, no hay otra opción.

—Estás loca, Briseida, ¿no has pensado lo que puede creer de que lleguemos los dos a su casa?

—Tienes razón, sería una buena idea que te dejara en un hotel.

—Ni loco, no pienso dejar que vayas a esa casa sola.

—Estará North.

—¿Qué pasa si salió y con el que te encuentras es con el general?

—Mmm… sí, no lo había pensado.

—Por supuesto que no lo habías hecho —se quejó—. Tú no piensas las cosas, sólo actúas como una demencial mientras que los demás debemos correr a tu alrededor tratando de que no te golpees con nada.

—Nadie te pidió que vinieras, Garret —dijo divertida.

—Tu esposo me mataría si supiera que no cumplí con mi palabra.

—Seguro se enojará porque me dejaste venir.

—¡Lo sé! —se llevó una mano hasta sus ojos—. Soy hombre muerto.

Briseida sonrió amistosa y miró por la ventana, no faltaba mucho para llegar a la casa Dankworth, de hecho, estaban pasando por la vereda que los llevaría hasta la explanada enfrente de la casa, donde una fuente que siempre estaba en funcionamiento los recibiría.

Para su sorpresa, la fuente estaba apagada y en su lugar los recibió la figura atemorizante de un hombre cruzado de brazos acompañado de una mirada que podría aniquilarlos aún sobre el auto en movimiento.

—No se ve nada feliz —mencionó Garret.

—Le han puesto sobre aviso —chistó—. ¿Te he dicho lo molesto que es ese invento del teléfono?

—¿Alguien te traicionó?

—Seguramente fue mi hermano —negó—. Era de esperarse.

Fue ella quien se arriesgó a salir primero del auto, siendo consciente de que la mirada incriminatoria se encajaba a sus espaldas al momento de estar recibiendo la maleta del amable conductor que parecía necesitar salir de ahí cuanto antes. Garret era otro que tenía la apariencia de querer acompañar al chofer hacia un lugar seguro, sin embargo, se plantaba en el lugar junto a Briseida, él ni siquiera traía equipaje, por lo que no contaba con el escudo de distraerse con sus maletas.

—Ya, voltea de una vez —Garret se quejó en medio de un susurro, inclinándose hacia ella que seguía sacando sus maletas—, ya me cansé de esa mirada incriminatoria, como si yo tuviera la culpa de todo.

—Lo haré, dame un momento, estoy nerviosa, ¿qué no entiendes?

—No, ¿Dónde quedó tu valor? —le tomó los hombros y la volvió hacia el amenazador hombre—. Ahora, enfréntalo ahora.

—¡Mi amor! —ella sonrió falsamente y levantó las manos—. ¡Te eché tanto de menos!, ¿Te avisaron qué vendría?

—¿Qué haces aquí, Briseida?

—Es obvio —miró sus maletas—, vine a quedarme hasta que decidas que es momento de regresar a casa junto a tu familia.

—Debiste quedarte en Londres.

—No se me dan bien las órdenes —frunció la nariz—, además, la soledad no va con una mujer tan joven y hermosa como yo, ¿no crees?

—Briseida…

—¿Podrías pagarle al señor? —apuntó al nervioso chofer—. La verdad es que no traigo dinero encima.

Poco le faltaba a North para blasfemar, pero rebuscó en sus bolsillos el dinero y bajó los escalones de la fachada para pagar al hombre, mientras que Briseida tomó esa distracción como ventaja para tomar sus maletas y entrar a la casa, incluso corrió escaleras arriba, encontrándose con una sorprendida Lavinia, quien no pestañaba desde que la vio.

—Hola —Briseida se adelantó y la abrazó—. ¿Cómo estás?

—¿Qué haces aquí? —la recorrió con la mirada—. No debiste hacerlo.

—Lavinia, sé lo que pasa contigo, no podrá hacerte más daño, al menos, no por mi culpa —Briseida apretó los labios—. No merecías lo que pasó, lo siento, lamento mucho que sufrieras por mi culpa.

—Briseida, no entiendes nada, corres peligro aquí.

—Igual que tú.

—No, más que yo —negó—. El general se volverá loco, de por sí creo que ya lo está, pero si te ve, lo estará más. Tienes que irte.

—Lavinia, no me iré —dijo terminante.

—¡Briseida!

La voz de North sacó un escalofrío de ambas mujeres, Lavinia incluso vio con terror a la jovencita que no hizo más que sonreír y correr hacia la habitación de su amigo, en donde se dignó a encerrarse. Lo siguiente que vio fue a un furioso North subiendo las escaleras a base de fuertes pisadas que asemejaban un cuento para niños, él siendo el monstruo.

—¿Dónde está? —inquirió hacia ella.

—¿Dónde crees? —North apretó los dientes y caminó hacia su habitación, siendo perseguido por su amiga, quien parecía no estar satisfecha con aquella escueta respuesta—. Debes admitir que es valiente al volver, por lo que me dijo, está enterada de todo.

—Seguro el idiota de Garret le contó una parte.

—Es posible.

—Debes encerrarte en tu habitación, ya sabes las reglas si algo pasa, ve por el pasillo de la servidumbre y sal de la casa, ¿entiendes? Nada de hacerse la valiente, te largas de aquí sin mirar atrás.

—Lo sé, ya me lo habías dicho.

—Tal parece que las mujeres tienen como regla general el ignorarme.

—Mmm… bueno, eso pasa desde el inicio de los tiempos, las mujeres no somos de las que obedecemos.

—Ve a tu habitación —dijo con voz apretada.

North estaba tan enojado que sentía que la cabeza le reventaría. Podría asesinar a su esposa con sus propias manos si acaso no la amara tanto. Abrió la puerta de su habitación, encontrándola afanada en guardar sus ropas en los roperos de la recámara.

—¿Qué haces aquí?

—El lugar de una esposa es con su esposo, ¿no lo sabías?

—No es un buen lugar para ti, yo tampoco lo soy, por eso te di la libertad para irte con el capitán, ¿no era lo que querías?

—Creí decirte que no, pero te encanta hacerte el sordo.

—Briseida —tomó su brazo y la volvió hacia él—. Entiende, tienes que irte de esta casa, entre más pronto mejor.

—No lo haré, dijimos que en las buenas y en las malas, ¿no es así?

—Vete.

—Ya te dije que no —lo recorrió con la mirada—. Y puedes ser todo lo grosero que quieras, eso no me hará cambiar de opinión.

—¡Por Dios! —gritó—. ¡Estás poniendo tu vida en peligro!

—¡Bien! —gritó de regreso—. Que así sea, pero me quedo contigo.

Ella había caminado hasta quedar frente a él, ambos pechos respirando agitadamente muy cerca del otro, sin tocarse, pero recibiendo la mirada determinada del otro, ninguno cedería y ninguno podría evitar el beso que se suscitó momentos después. Tan desesperado, tan lleno de añoranza y necesidad que pasaba a ser brusco en lugar de cariñoso.

Briseida tomó la camisa de su esposo entre sus puños para lograr romper los botones, sintiendo la necesidad de tocar la piel cálida, fuerte y llena de cicatrices que echó de menos durante esas semanas de separación. North hizo lo mismo con el vestido que ella traía puesto, en esos momentos no había cabida para la razón, lo único que había en su cabeza era su esposa y el cuerpo que ella le ofrecía voluntariamente.

La había echado tanto de menos, que sus manos no se complacían con nada de lo que tocaba, vagaban de un lado a otro con apremio, sin saber en dónde quedarse, necesitadas de sentirla retorciéndose contra su cuerpo. La tomó en brazos y la llevó a la cama para hacerle el amor con brusquedad, sin una pizca de ternura, porque no tenían tiempo para ello, porque sus ansias por sentirse eran mayores a cualquier otra cosa.

Ella gritó, lo arañó y lo besó con desesperación, impregnando en cada caricia lo que parecía una droga para él, porque no podía separarse de ella, era incapaz de finalizar esa unión, porque de algún modo sentía que la perdería o quizá, que sólo la estaba soñando, como en tantas otras veces.

—Te amo… —susurraba ella—. Te amo, no sabes cuanto te amo.

Cada vez que la escuchaba decir eso, North se entusiasmaba en deleitarla, haciéndola sentir su respuesta. Briseida no podía evitar sonreír, porque esa locura sólo podía tener lugar gracias a que él todavía la amaba, aunque no lo estaba diciendo con palabras -seguramente porque se rehusaba a ceder por completo-, se lo estaba gritando con su cuerpo.

Ella dio un último grito de excitación que North se dio el lujo de observar con detenimiento, besando su rostro mientras lentamente la seguía en el deleite. Se recostó sobre su hombro, abrazándola con fuerza para que no pudiera moverse, ni siquiera para pedirle que se separara.

—Mi amor —las manos suaves de Briseida acariciaron la espalda—. Escucha amor, sé que estás enojado conmigo.

—Naturalmente —North levantó la cabeza y sonrió—. Aunque no fui el mejor para demostrarlo, ¿no es así?

—Uno podría decir que hacer el amor con este salvajismo es muestra de enfado —trató de excusarlo con una sonrisa que pronto desapareció—. ¿Me odias amor?, ¿En serio crees que sería capaz de amar a alguien más?

North suspiró y se apartó de ella, recostándose en la cama.

—No te odio.

—Tampoco amo a nadie más.

Él cerró los ojos despacio.

—Me diste una buena lección —aceptó—. Debo admitir que fue duro, pero la necesitaba para saber que puedo perderte.

—No puedes, no puedes perderme jamás.

—Claro que sí —le tocó la mejilla—, pero yo no estoy dispuesto a perderte, espero que entiendas que nunca me daría por vencido.

—¿Así que no le dejarías el camino libre a otro?

—Jamás lo permitiría —sonrió, pero la miró con seriedad—. Pero sigo creyendo que es una locura que vinieras aquí, lo sabes ¿verdad?

—Tenía que verte —se acercó hasta estar sobre su pecho, jugueteando con el vello que crecía en la zona—. Necesitaba saber si aún me amabas.

—Cada día un poco más —asintió, acariciando su mejilla.

—¿Y me perdonas por lo que hice?

—Si tú me perdonas a mí.

—Te amo —se recostó sobre él, abrazándolo con fuerza—. Te amo.

North posó una fuerte mano sobre la espalda de su mujer, apretándola contra él, aliviado de sentir su tibieza y suavidad.

—¿Con luz y oscuridad?

—Con terremotos y tornados, no me importa nada.

Dejaron salir una dulce risilla que se vio interrumpida por el azote de la puerta. Ambos brincaron sobre la cama, aunque North lo hizo más que nada para cubrir el cuerpo que estaba a sus espaldas, protegiendo a la mujer que atinaba a colocar una mano temblorosa sobre el hombro fuerte de su marido, quien parecía tenso desde ese momento.

—Creí que volverías hasta mañana.

—Ah, ¿Eso pensaste? —canturreó con molestia—. Así que por eso te atreviste a meter a esta zorra a nuestra casa.

—No hables así de mi esposa.

—Mi querido muchacho, es obvio que no sabes lo que es bueno para ti, siempre has sido tan bueno, tan noble, ¿Qué no entiendes que te engañó?

—Es asunto nuestro, padre.

—Pero si no tardaste ni un segundo en llevártela a la cama —los ojos del general relampagueaban de forma peligrosa—. Claro, era de esperar que el cuerpo de una prostituta fuera suficiente tentación.

North hizo el intento por ponerse en pie, pero la mano firme de Briseida lo retuvo, obligándolo a permanecer sentado, no quería que se enfrentaran, sobre todo estando su esposo tan indefenso.

—Deja de mirarla —gruñó North—. No la mires.

—¿Crees que una chiquilla como ella podría llamar mi atención? —el general escupió sobre el suelo—. ¿Es que vas a acusarme de algo nuevo?

Briseida miró el perfil de su esposo con el ceño fruncido.

—No dejo de descubrir porquería.

—Ah, así que no sólo es esa tal Amanda y nuestra pobre Lavinia —el general parecía enfurecer con cada palabra—, ahora incluso deseo a la mujer que fuera de mi hijo, ¿es eso?

—Al menos sé que con ella trataste de evitarlo —North apretaba con tanta fuerza la quijada, que Briseida temió por sus dientes.

—No cabe duda que para ti soy el peor padre, cuando todo lo que he hecho es sacrificar mi vida para que tú fueras feliz.

—¿En serio? Yo me recuerdo siendo miserable la mayoría del tiempo.

—¡Malagradecido! —gritó el hombre, levantando una mano, pero North se puso en pie, imponiendo la diferencia de altura—. Ah, ya veo, ahora te sientes todo un hombre, ¿te crees tan mayor?

—Lo suficiente para saber que no eres el hombre que creí admirar.

—Ah, ¿sí? —sonrió—. ¿Y le debo el honor a esta mocosa?

—No —North apretó los puños—. A mi madre.

Los ojos del general se abrieron con impresión por un momento, para después pasar a la ira total, una descontrolada pero sólo notoria en los iris del general, pero no por eso menos peligrosa.

—¿Qué tiene tu madre?

—Me mentiste sobre ella, no murió cuando nací —dijo con molestia—. Y sé que es por su recuerdo que deseas a mi esposa.

—¿Crees que sabes todo? —el hombre parecía fuera de sí—. Ponte pantalones, hijo, porque si te voy a escuchar no será desnudo.

North se inclinó sobre el piso y levantó sus pantalones, poniéndolos con prontitud mientras que Briseida se acercaba a él aún sobre la cama, arrastrando la sábana para cubrir su cuerpo.

—North, ¿qué haces? —susurró temerosa.

—Lo distraigo, sal de aquí en cuanto tengas oportunidad.

—Es peligroso.

—No me hará daño, no a mí.

—Lo estás enfrentando con algo de su pasado, él puede reaccionar en…

—Haz lo que te digo por una vez en tu vida —pidió a lo bajo.

—¡Tú también vístete linda! —pidió el general con una risotada macabra—. Únete a la fiesta que empezaste, no sé cómo lo hiciste, pero lograste poner a mi propio hijo en mi contra.

Briseida abrió la boca, pero la voz de North la interrumpió:

—Cállate —pidió North y miró a su esposa—. No le contestes.

—¿Ahora ni siquiera tengo permiso de hablarle?

—Vístete —North seguía ordenando y Briseida no puso queja alguna.

Ambos se apuraron a ponerse ropa encima, todo bajo la atenta mirada del general, quien se perdía en el cuerpo de Briseida por más tiempo del que cualquier marido toleraría. Se sentía nerviosa, no por la mirada del general, sino porque North estaba perdiendo su autocontrol.

—¡Basta! —gritó de pronto North—. Deja de mirarla.

—North —ella se interpuso en su avance, colocando una mano firme sobre su pecho—, por favor, amor, no.

—Ah, ya entiendo todo —La pareja enfocó sus ojos en el general, quien ahora reía—. La culpa es tuya, siempre lo fue, lo supe desde que me llegó la carta informando de su boda.

—Sal de aquí, Briseida.

—¡No! —el general sacó un arma y los apuntó—. No se va nadie de aquí.

—Padre —North colocó a su esposa detrás de él—. Por favor, esto es entre nosotros dos, lo sabes, deja que ella se vaya.

—No se irá, debí hacer esto desde un inicio, sabía que la única solución era matarla, pensé que funcionaría apartarla, pero creo que la tentación es demasiado grande para ti, hijo.

—General, lo que sea que haya hecho para molestarlo…

—¡Ah, pero al fin habla!

—Briseida, por favor —pidió su marido—, cállate.

—Eso es rudo, hijo mío, no se le debe hablar así a una dama, ni siquiera a una zorra como lo es tu esposa.

Briseida sentía que algo se atoraba en su pecho, pero sabía que debía permanecer detrás de North, porque Garret tenía razón, el general amaba a su hijo, era lo único que lo mantenía en el mundo, así que no sería capaz de hacerle daño, pero a ella sí, la mataría si tuviera la oportunidad.

Lo mejor que podían hacer era tratar de razonar con él, hablar y de alguna forma conseguir que bajara el arma. Eso era lo que pensaba Briseida, pero North tenía otros planes, los cuales incluían un forcejeo con su padre por quitarle el arma de las manos.

—¡North! —gritó Briseida, cubriendo sus labios—. ¡North, por favor!

Los hombres cayeron al suelo, rodando por el piso para tener el control del arma. Briseida sentía que estaba en medio de un trance, uno en el que veía con extremosa lentitud la pelea entre padre e hijo. Sin embargo, cuando pudo reaccionar, salió disparada hacia el pasillo, buscando una luz que le indicara que había alguien dispuesto a ayudar.

—¡Garret!—gritó—. ¡Lavinia!

Briseida se alivió al escuchar pisadas subiendo por las escaleras, lo cual quería decir que su llamado había sido escuchado.

—¿Qué ocurre? —inquirió Garret aún sin estar cerca.

—¿Briseida? ¿Qué…?

El paralizante sonido de un disparo obligó a las tres personas en el pasillo a detener todo movimiento, por unos momentos la conmoción no les permitió hacer otra cosa más que mostrar impresión en sus rostros y solo el grito desolado de un hombre pudo hacerlos reaccionar.

Corrieron al interior de la habitación en donde los lamentos eran tan profundos y desesperados que causaba escalofríos en las personas que no fueron capaces de hacer algo más que llevarse una mano a los labios. La potencia del dolor de aquel hombre incrementaba al punto en el que casi era palpable el arrepentimiento que sentía de haber presionado el gatillo.

Porque no había peor sensación que cuando se mataba a alguien por accidente, impensable si se trataba de un ser amado.

35 El final del túnel

Briseida fue la primera en reaccionar después de lo que parecieron años sin moverse. Sentía que sus manos hormigueaban cuando apartó al general del cuerpo inmóvil de su marido, sin mostrar signos de vida. Temblaba cuando sus manos vagaron por la herida hecha en el abdomen, notando hasta entonces que la bala no había salido, por lo que era apremiante sacarla. Tenían que ir a un hospital cuanto antes.

—¡Lavinia! —gritó la joven, tratando de hacer reaccionar a la otra enfermera en esa habitación—. Te necesito aquí, ahora.

La rubia tardó en procesar la información, pero como si de pronto recordara lo que era estar en el frente de la guerra, su mirada se enfocó y prácticamente se tiró junto a Briseida.

—Dime qué ves —pidió la mujer del hombre herido.

Trataba de enfocar a Lavinia, necesitaría su ayuda para mantener a su esposo con vida y para eso requería de dos manos, posiblemente tres.

—Herida de bala, no hubo orificio de salida, tenemos que sacar la munición, hay demasiada sangre, necesitaremos gasas, y equipo médico.

Garret se sorprendió, ambas mujeres pusieron su faceta profesional en cuestión de segundos y a pesar de que era una obviedad que ambas estaban afectadas por tener que atender a alguien que amaban. Actuaban rápido y de forma metódica, se hablaban con palabras cortas y terminantes, pareciese que habían trabajado juntas por años, porque en ellas existía una perfecta alineación y coordinación de movimientos.

—Necesitamos un médico —dijo Garret—. Iré por él.

—¡Nadie se mueve! —el general volvía a levantar el arma, ahora parecía totalmente fuera de sí—. Nadie se mueve.

La voz dura del general Julius Dankworth heló la sangre de todos, obligándolos a enderezar la espalda y levantar las manos sin saber si el hombre realmente los estaba apuntando.

—General… —Briseida tembló al ver la pistola en las manos del hombre, apuntando a Lavinia quien estaba de espaldas—. Por favor, baje el arma.

—¿En qué momento regresaste, mi hermosa Rubí?

—Yo… —la joven miró a los demás—, acabo de llegar.

—Mi esposa, mi amada esposa —sonrió—. ¿Has visto lo que le pasó a nuestro hijo?, ¿A nuestro North?

—Sí —Briseida lanzó una mirada al hombre que sudaba y se contraía de dolor frente a ella—. Está mal herido, necesita ayuda urgente.

—¿Estás diciendo que yo lo dañé?

—No, sé que jamás lo harías —Briseida levantó ambas manos cubiertas de sangre, tratando de alejar al general de Lavinia, quien lloraba en silencio, aún sin volverse—. Pero necesita un doctor.

—Nadie puede venir a esta casa.

—Que lo lleven —solucionó—. El capitán Madson y Lavinia lo harán.

—¿Qué haces? —inquirió Garret con urgencia.

—Tú puedes cargarlo y Lavinia es enfermera, sabrá mantenerlo con vida, es la solución más factible —dijo Briseida, pidiendo con voz apretada que obedecieran en dado caso de que el general lo permitiera.

—¡Nadie se va! —la feroz arma apuntó a cada uno de ellos cuando el general giró para mirarlos a todos—. Nadie se va.

—¿Para qué los quieres a ellos? —negó Briseida—, son un estorbo.

—Nuestro hijo no es un estorbo.

—Claro que no —sonrió Briseida—, pero está enfermo, necesita de un doctor con urgencia, estoy preocupada por él, al igual que tú.

—Sí, estoy preocupado, yo nunca le haría daño.

—No, yo lo sé —la voz de Briseida era dulce y conciliadora.

—¡Le disparaste, maldito loco! —gritó Lavinia en un momento de estrés, aún sin volverse, derramando lágrimas y temblando.

Aquel grito alteró al general, obligándolo a levantar el arma y apuntarlo a la cabeza de la mujer que mantenía las manos trémulas levantadas.

—¿Qué dijiste, maldita puta?

—Nada —Briseida rodeó el cuerpo para quedar frente al general—, está asustada porque ama a North y lo ve enfermo, ¿no es así Lavinia?

—Sí, sí —la mujer cerró los ojos, derramando nuevas lágrimas.

—Ama a mi hijo… —el general parecía complacido—, todos lo quieren.

—Así es, todos lo aman —asintió Briseida, con las manos arriba al tener la pistola apuntándola—. Permite que lo lleven al hospital.

—Los hospitales no sirven, Rubí, esos médicos son ineptos.

—Todo ha mejorado con el tiempo, es un nuevo siglo.

—¿Qué le parece si lo llevamos y en cuanto le den sus medicamentos, lo traemos de regreso? —sugirió Garret Madson.

—Sí, eso no está mal… ¿Quién eres tú?

—El mozo de cuadra —mintió Briseida—. Lo llamé para que ayudara.

—Bien, bien —asintió el general—, anda, lleva al muchacho al hospital.

Garret asintió, miró fugazmente a Briseida y tomó el brazo de North, calculando lo difícil que sería llevarlo, puesto que aún con la ayuda de Lavinia, ese hombre era especialmente grande y pesado. Parecía un milagro que pudiese sostenerse en sus piernas, pero de alguna forma lo logró, abrió los ojos por unos segundos, quejándose de dolor y mirando a su esposa con extrañeza, quizá pensando que estaba delirando.

—¿Briseida?

—Te llevarán al hospital, mi amor —lo dijo en un tono diferente al que usaría siendo su amante, ahora era su madre, a los ojos del general así era.

—No… —el hombre pujó y trató de detener su salida—. No, ¿qué hacen? No… no la dejen… no con él, no…

—¿Qué le pasa? —el general repentinamente enfureció.

—Está desvariando —Briseida se adelantó unos pasos, ganando que la pistola volviera a apuntar hacia su pecho y no a los que intentaban salir de la habitación—, tiene la fiebre muy alta, eso es todo.

—Él es mi mayor orgullo, Rubí y vino de ti, es fuerte y orgulloso.

—Lo es, resistirá a su enfermedad.

—Me odia, Rubí, me odia.

—No, eso jamás lo hará.

—Me lo dijo —negó con tristeza—, me dijo que me repudia.

—Estoy segura que exageraba, todos los hijos lo hacen.

—Él jamás lo haría, North no habla por hablar, lo dijo porque lo pensaba, porque lo sentía, se avergüenza de mí.

—Se enteró de cosas desagradables… Julius, se decepcionó.

—No quería que lo hiciera, traté de ser un buen padre, hice mi mejor esfuerzo, pero no soy perfecto, no lo soy.

—Nadie lo es.

Briseida ahora tenía que ingeniárselas para hacerlo bajar el arma.

—Desde que te fuiste, todo se complicó, yo no sabía cómo cuidar de él, no fui un padre, fui su general y no creo que él sienta cariño por mí.

—¿Por qué no bajas el arma, Julius? —pidió Briseida, nerviosa de que deambulara con el dedo en el gatillo—. Hablemos tranquilamente.

—Jamás te alteró que me paseara con armas —el general la miró con sospechas—, a ti incluso te gustaban.

—No me disgustan, pero quiero hablar tranquilamente en un sofá.

—De acuerdo —el hombre siguió apuntando con la pistola, como si parte de su cerebro le dijese que no confiara en ella—. Siéntate, hablemos.

Briseida lo hizo, pero lo sintió más una amenaza que una petición.

—¿No te sentarás también? —inquirió la joven.

—Jamás me ha gustado estar sentado —negó, posicionándose frente a ella, aún con el arma en sus manos, aunque no apuntándola.

—De acuerdo.

Briseida rechazaba su situación inferior ante el hombre, porque estar sentada le ocasionaba una sensación de estar en su poder. Así que se puso en pie y tomó sus manos por detrás de su espalda, como lo haría él.

—Siempre fuiste incontrolable, Rubí, te pareces mucho a…

—¿A quién?

—Nadie, nadie —negó—. El muchacho se parece a mí, eso es todo.

—Eso es natural, es tu hijo.

—Por un tiempo… pensé que no lo era, ¿no lo recuerdas?

—No tan bien como tú —Briseida trató de no mostrar sorpresa en su mirada—. ¿Por qué pensaste eso?

—Por favor, Rubí, sabía muy bien que nada era suficiente para ti, coqueteabas con otros nobles, deseabas más de lo que yo te podía dar.

—¿No podía ser parte de tu imaginación?

—Dudo que encontrarte en la cama con otro fuera mi imaginación. —Briseida mostró su sorpresa en esa ocasión—. Nunca te lo dije, pero te vi ese día; pero yo te amaba, te sigo amando y no me importó.

—Entonces… después llegó el embarazo de North.

La joven intentaba armar el rompecabezas.

—Sí. Y yo no sabía qué pensar, no tenía idea si era mío o de alguien más. Tú eras hija de nobles empobrecidos, caprichosa y joven, muy joven.

—Así que también en eso se parecen —rio Briseida—, tengo entendido que la esposa de North es joven también.

—Sí, igual que tú, es irreverente e inconstante.

—¿Cómo fue el día que ella murió… —negó con la cabeza— que morí?

Para ese momento, Briseida tenía miedo de enterarse que fue el mismo general quien asesinó a su esposa en un arranque de celos. Parecía ser que Rubí no había sido una mujer ejemplar, traicionó al general, al punto en el que nunca supo si North era realmente su hijo o no.

—Estábamos en esa maldita velada a la que tú no querías ir. Desde que nació North, tú… te calmaste, estabas en casa, te gustaba quedarte a su lado… a mí lado. Pero yo quería hacerte entender que ahora todo era diferente, que éramos nobles, que teníamos dinero, que podías vivir la vida que querías, que no tenías que ir a otros brazos.

—Me enamoré de ustedes.

Briseida comprendía lo que era amar a un hijo, y también compartía la sensación de enamorarse cada día más del hombre que estaba a su lado. Al menos con North resultó muy fácil, puesto que era la clase de hombres que velaba sus sueños, que la abrazaba en sus momentos de debilidad, la ayudaba cuando estaba exhausta, cuidaba de ambos todo el tiempo. Lo extrañaba en ese momento, con suerte, estaría llegando al hospital.

—Yo sé que amabas a North, aunque nunca supe si me amabas a mí.

—Debió hacerlo —defendió, olvidando que se estaba defendiendo a sí misma en ese momento, porque ella era Rubí en esa habitación—. Lo hacía.

—Pero eso seguramente molestó a tu amante —asintió—, porque te atacó, te dejó tan malherida, que moriste en espera del médico.

—Y cuidaste de North —asintió Briseida—. Lo criaste como hijo.

—Es mi hijo —el general levantó la mirada—, lo es, yo lo sé.

—No cabe duda de ello, general —el hombre levantó la mirada, su frente se arrugó ante la extrañeza y Briseida se reprochó la estupidez—. Y… entonces, ¿qué pasó después?, ¿Por qué dices que North…?

—Cometí muchas estupideces —la interrumpió—. Te busqué en demasiadas partes y él se terminó enterando.

—¿De lo de Amanda?

—Esa muchacha es el menor de los problemas —negó el general—, al principio ella quería tener la relación, quería que la mantuviera y lo hice, pero después, comenzó a pedir más y yo… me enojaba, me salía de control.

—La golpeabas.

—No como tal, simplemente era más rudo.

—Tenía moretones —recriminó.

—Sí, no la trataba como una doncella —admitió—, pero la eché, comenzaba a amenazarme y eso no lo podía permitir.

—¿Está seguro de que era lo que hacía?

—¿Vuelves a dudar de mi palabra, Rubí?

—No —ella cerró los ojos—. No, nunca lo haría.

—Sí, lo hacías todo el tiempo.

—Está embarazada, ¿lo sabías?

—North me lo echó en cara hace poco —asintió.

—¿Qué harás?

—North quiere traerlo a la casa, creo que comprendió mi parte de la historia, no puede creerle totalmente a ella y no puede creerme a mí.

—Entonces… la solución será traer al bebé.

—Sí, supongo que sí.

—¿Estás de acuerdo?

—Lo estoy, es un hijo mío al final de cuentas.

—¿Qué me dices de ella?

—Aceptó dar al niño y se le dará una asignación.

—¿Qué ella…? —Briseida negó despacio—. ¿Aceptó dar a su hijo?

—Te dije que era cuestión de dinero y le quitaremos el peso de su espalda al cuidar del niño, ella sabe que estará mejor con nosotros.

—Quizá luego se arrepienta.

—Tal vez, pero si se acerca a él, entonces perderá su asignación.

—Pero… es inhumano quitarle un hijo a su madre.

—Ella aceptó.

Briseida no lo podía creer, pero también era cierto que Amanda tenía una vida muy diferente a la de ella, sin mencionar que quizá jamás deseó tener ese hijo, podría tener otros intereses, podría simplemente no querer ser madre y era válido, fue una opción que se le arrebató y ahora se la estaban devolviendo, era justo si ella lo quería.

—Bien, ¿por qué se molestaron al final?

—Por ti, es obvio. —No sabía si era por Rubí, la madre, o por ella, la esposa, así que se mostró confundida—. Se enteró de tu muerte, lo que esa maldita bruja quiso decirle. Para él sólo fue relevante el hecho de que le mentí, yo le dije que moriste dándolo a luz, pensé que sería mejor que la verdad. Pero parece ser que él se culpó por tu muerte toda su vida.

—¿Lo culpabas?

—No, claro que no, incluso si hubieses muerto en ese momento, no me habría importado con tal de tenerlo a él.

—Entiendes que estoy muerta —captó hasta ese momento—. ¿Entonces cómo es que estás hablando conmigo?

—Te imagino, como lo hago siempre —se inclinó de hombros.

Briseida asintió despacio.

—De acuerdo, pero creo que tienes que entender algo —Briseida se acercó un poco a la puerta, que siempre fuese su objetivo—. Le disparaste.

—¿Qué? —el general saltó—. No, yo jamás…

—Lo hiciste, por eso lo llevaron al hospital.

—Estás mintiendo, Rubí, siempre lo haces, siempre.

—No es así en esta ocasión, lastimaste a North.

—¡Jamás lo haría! —gritó—. ¡Es mi hijo!

—General —ella decidió dejar la actuación atrás—. Entiende que yo no soy Rubí, ¿verdad? Sé que en el fondo lo entiende.

—Eres ella.

—Sé que usted piensa que me parezco a ella, pero no lo soy.

El general levantó su arma y, a base de largas zancadas, se acercó hasta ella, tomándola del cuello para recostarla sobre la cama, alterándola, pero el miedo la paralizó de pies a cabeza, siendo capaz únicamente de mover los ojos, recorriendo el rostro que la amenazaba.

—No inició así, Rubí, jamás quise desear a la mujer de mi propio hijo, pero ella es tan… tan igual a ti en tantas cosas, que tarde comprendí cómo se entremezclaban los recuerdos con la realidad.

—Y aunque sabe que no es la realidad —dijo ella con esfuerzo—, sigue intentando tenerme, ¿no comprende el daño que le haría a North?

—Él… la rechazó, la mandó lejos.

—Lo hizo para protegerme de usted —echó en cara.

—¿Qué estás dispuesta a hacer tu con tal de protegerlo a él?

Los ojos de la joven se llenaron de terror.

—Dijo que lo amaba.

—Lo amo —asintió—. Y te amo a ti, Rubí, ¿Qué harás para protegerlo?, ¿Para proteger a esa muchacha de mí?

—Deberías hacerlo por tu cuenta, Julius —volvió a hablar como su esposa muerta, porque creía que reaccionaba mejor de esa manera.

—No puedo —cerró los ojos—, compláceme Rubí, como lo harías antes.

—Yo… no puedo hacer eso —ella sentía el miedo subiendo por su cuerpo hasta hacerla entrar en un estado de alerta—. No puedo, no.

—Escucha Rubí, esto es lo único que podrá calmarme…

Briseida cerró los ojos cuando lo sintió acercarse y entonces luchó con él, gritó e intentó librarse, pero el general seguía siendo un hombre vigoroso que le doblaba el tamaño y la fuerza.

—¡No! ¡He dicho que no! ¡No!

Para ese momento, ella lloraba y pareció ser lo único que hizo entrar en razón al general, puesto que de pronto tenía los ojos muy abiertos, como si comprendiera la magnitud de lo que hacía.

—Tú no eres Rubí —se apartó de golpe, cubriendo su boca con una mano—. No eres mi esposa… eres la esposa de North.

Briseida se arrastraba sobre la cama, alejándose de él.

—Deme el arma, general —pidió con voz trémula—, déjela a un lado.

El hombre pestañeaba, como si no encontrara forma de regresar a la realidad. Negó lentamente y tomó el arma en sus manos, colocando el fusil en su mandíbula, con mano firme, sin duda.

—¡Qué hace! —Briseida brincó hacia él—. ¡General, hay remedio!

—No lo hay, estuve a punto de hacerle daño a mi hijo —negó—, le disparé, pero esto habría sido mucho peor.

Estaba desesperada, no podía ver a un hombre quitarse la vida frente a ella, mucho menos a alguien tan perturbado como el general.

—Necesita ayuda, así como la necesita North, Lavinia, yo y cualquiera que haya enfrentado el horror de un evento traumático.

—Para mí no hay solución alguna.

—General, por favor, lo perdono —se acercó, manoteando, tratando de encontrar una forma de quitarle el arma—. No haga esto, North no lo soportará, ¿me escucha? Si se quita la vida, él no lo superará.

—Se nota que no lo conoces bien, querida.

—Es el hombre al que amo y no lo quiero ver sufrir.

—Mi hijo tiene suerte —asintió—, de que lo ames tanto.

—¡No!

Ella se le echó encima justo en el momento en el que el arma se disparó, impactando contra el techo, lo cual lo hizo enfurecer.

—¡Briseida! —la voz de Garret sonó como el canto de los ángeles—. ¿¡Briseida estás bien!?

—¡Ayúdame!

Ella seguía aferrada al general, tratando de apartar su fuerte brazo del alcance del arma que quería volver a tomar. Garret llegó justo a tiempo para ayudar a frenar el intento de suicidio, alejó el arma de las manos del hombre y remplazó el lugar de Briseida sobre el general.

—Vienen oficiales —dijo el hombre—. Indica el camino. Toma el arma.

Briseida asintió un par de veces y bajó las escaleras, donde varios uniformados se adelantaban para subirlas.

—Es por aquí.

—Lo llevaremos a prisión, señora, no debe preocuparse.

—Él no necesita una prisión —se apuró a decir—, tiene qué recibir ayuda, nosotros nos haremos cargo de él.

—Eso se decidirá después —dijo el que parecía al mando, subiendo las escaleras para llegar a la habitación desde dónde se escuchaban los gritos de pelea de ambos caballeros.

—Señora, me pidieron que le avisara que su esposo está mejor.

—Mi esposo… —ella suspiró—. ¿Dónde está él?

—El doctor lo atendió en su casa, mi lady.

—¿Hay alguien que pueda llevarme?

—Por supuesto.

Briseida subió de inmediato al automóvil que le indicaba uno de los oficiales y viajó en medio del nerviosismo hasta la casa del doctor del pueblo. Poco le faltó para brincar una vez que el vehículo dejó de moverse, prácticamente aporreó la puerta para que alguien en el interior abriera al notar la urgencia con la que era tocada.

—Señora…

—¿Dónde está?

El hombre no hizo más preguntas y simplemente comenzó a caminar por el lugar, abriendo una puerta para ella, en donde únicamente se encontraba Lavinia, colocando paños fríos sobre la frente de North.

—Briseida —la mujer suspiró al verla—. Me alegra que estés bien.

—Todo está bien ahora, tú… ¿cómo te encuentras?

—Mejor —sonrió—. Él está muy preocupado por ti, entra y sale de la inconsciencia, no puede descansar, quizá si te escuchara…

—Gracias, Lavinia, me encargaré.

—De acuerdo —la mujer dejó lo que hacía y tocó el hombro de Briseida antes de salir—. Se pondrá bien.

—Yo sé que sí —asintió segura, sin apartar la mirada de North.

Una vez los dejaron en soledad, Briseida corrió al encuentro de su esposo, besando su mejilla delicadamente antes de tomar el lugar de Lavinia. Empapando el paño con agua fresca para colocarla sobre la frente sudada de North, quien luchaba contra la herida y la fiebre.

—Has de saber, mi amor, que el general está bien y yo también lo estoy. —North no contestó—. Fuiste muy valiente al enfrentar a tu propio padre, pero has de entenderlo, es un hombre que sufrió mucho más de lo que piensas, incluso creo que no sabes lo que era tu madre.

Su esposo se removió en su lugar.

—Quizá sea mejor que no lo sepas, como sugirió tu padre. —Sonrió lastimera—. Siempre te protegió, incluso al quererte alejar de mí, estaba tratando de protegerte del sufrimiento que te causaría que él me deseara.

—Briseida… —murmuró en sueños.

—Sé que suena mal, pero tu padre necesita ayuda —limpió su frente—, y tú también la necesitas.

—Señora —el médico entró a la habitación que también le perteneciese, puesto que estaban en su hogar—. El señor Dankworth estará bien en unos días, no desarrolló infección gracias a la rápida intervención de usted y la señorita Lavinia. Pero me preocupa la señorita Amanda.

—¿Amanda se encuentra aquí?

—El señor Dankworth la trajo al estar a unos días del nacimiento.

—¿Puedo verla?

—Por supuesto.

El doctor era un hombre de unos cuarenta años, pulcro, erecto y siempre muy educado; parecía un poco atareado y algo abrumado con los problemas de la familia Dankworth; era una fortuna que, si algo se sabía de ese hombre, era su perfecta discreción, por lo que era difícil que alguien se enterase de lo ocurrido en ese día.

El hombre abrió una puerta para ella, revelando a una mujer en avanzado estado de gestación sobre la cama, pujando de dolor.

—¿Está en parto? —se extrañó Briseida.

—Es lo preocupante, apenas está en su octavo mes.

—Se supondría que no tendría que tener estos dolores.

—He traído al mundo a bebés de ocho meses, pero es peligroso, sobre todo para el niño —dijo el médico—, necesito que me digan qué hacer si acaso he de escoger una de las vidas. 

—¿Yo he de escoger?

—Al no estar el señor Dankworth en plena consciencia, sí.

—¿No sería más bien decisión de ella?

—En ese estado, es difícil que la madre pueda elegir correctamente.

—Dudo que sea verdad.

—¡Briseida! —Amanda soltó un alarido al reconocerla.

La joven corrió a su encuentro, tomando su mano con fuerza.

—¿Qué es lo que quieres hacer, Amanda? —pidió rápidamente—. Uno de los dos puede correr peligro, ¿a quién quieres que salven?

—A mí, quiero vivir, Briseida, sálvame a mí —pidió.

—De acuerdo —asintió la mujer, mirando al médico quien rápidamente se puso en posición para ayudar a la madre a traer a su hijo al mundo, esperando que pudieran lograrlo los dos.

El parto fue largo y laborioso, Briseida sentía un gran respeto por el hombre que se mostró profesional y entregado durante esas largas horas. Estaba resultando desalentador que no se pudiese hacer nada por el niño o su madre, pero el médico parecía esperanzado con su trabajo y cuando logró sacar el cuerpo del interior de la madre, Briseida se relajó al notar que ambos respiraban, tanto Amanda como el pequeño que lloriqueaba sin muchas fuerzas en sus pulmones.

—¿Estará bien, doctor?

—Tendrá muchos problemas —negó el hombre—, no era su tiempo.

—¿Qué pasa? —Amanda parecía exhausta—. ¿El bebé está bien?

El doctor miró a Briseida con seriedad.

—No del todo —admitió la enfermera—. Podría morir eventualmente.

—Oh, eso no le gustará a North.

—¿Te preocupa que ya no te mantengan? —elevó una ceja.

Amanda apartó la mirada de su antigua señora.

—Tú jamás lo comprenderías.

—Si te entiendo, Amanda, pero… —negó—. No importa, el bebé vivirá, yo misma me haré cargo de él.

—Era lo que suponía —suspiró—. ¿Cómo se lo explicarás a tu hijo?

—Lo pensaré después.

—Escuché que North está lastimado, ¿cómo sigue?

—No lo sé, vine a verte cuando el doctor me lo pidió.

—¿Qué he de hacer con la criatura? —inquirió el médico, con el pequeño en brazos que rápidamente pasó a los de Briseida.

—Si alguno de sus sirvientes me puede hacer el favor de encontrar una nodriza, estaría agradecida.

—Lo haré con placer, señora.

—Gracias, doctor.

El hombre salió a hacer lo que se le pidió, dejando a las mujeres en soledad para que hablaran. Fue hasta entonces que Amanda pudo mostrar su agradecimiento hacia Briseida.

—Sé que no lo entiendes.

—No tengo por qué hacerlo —negó la mujer—. Haré lo que pueda.

—Gracias, lo mejor será que ni siquiera lo vea.

—Estoy de acuerdo —asintió Briseida, saliendo detrás del médico.

—¡Oh! ¡Un bebé! —Lavinia se adelantó y tomó a la pequeña criatura de los brazos de Briseida sin obtener ningún permiso—. Mira que hermosura.

—¿Podrías cuidarlo mientras regreso a la habitación de North?

—Sí, claro —Lavinia parecía natural con el pequeño, meciéndolo de un lado a otro con una sonrisa perfecta—. Hola lindo bebé.

—Lavinia —Briseida la llamó—. Escuché de camino que llegó un alemán al pueblo, estoy segura que sólo se puede tratar de tu Dominik.

—Quizá piense que me arrepentí de irme con él.

—Lo dudo, se habrá enterado de lo que sucedía en el interior de la casa Dankworth, de hecho, todo el pueblo lo sabe.

—Seguro que sí y nadie nos iba a ayudar.

—No creo que alguien quisiera meterse con el general.

—Sí, los hombres con poder son peligrosos.

—Pronto este capítulo de tu vida terminará y empezarás uno nuevo muy lejos de aquí —brindó esperanzas a la mujer—, con una nueva oportunidad.

—Sí —Lavinia miró al bebé en sus brazos y frunció el ceño al comprender algo en lo que creía estar equivocándose—. Briseida, ¿acaso me estás dando permiso para…?

—No puedo asegurar nada, pero yo diría que no si fuera mi decisión.

—¿Después de todo lo que hice?

—¿Sufrir? —sonrió—. Creo que todos lo hemos hecho, además, el general te lo debe después de lo que te hizo. Para Amanda era una carga, pero creo que para ti no lo será, ¿verdad?

—Yo… lo amaría con toda el alma.

—Es una niña —sonrió—. Aunque aún tengo que hablar con North.

—¡Seré una buena madre! Me trataré y no permitiré que algo le pase.

—Lo sé. —Y Briseida realmente lo creía, no había nada más poderoso que el amor de una madre—. Tranquila, encuentra a Dominik.

—Bien.

—Eh, Lavinia —la detuvo—. No creo que sea buena idea que saques a la bebé, ella es pequeña y posiblemente enfermiza.

—Pero quiero que la vea, que se enamore de ella.

—Entonces has que venga aquí.

—De acuerdo, de acuerdo —asintió emocionada—. Lo haré.

Lavinia estaba encantada con la bebé y Briseida realmente creía que era lo mejor, que la niña estuviera en manos de personas que jamás le develaran el misterio de su nacimiento. Sería protegida por los Dankworth, pero jamás se enteraría del sufrimiento de su madre, de ninguna de ellas. No sabía si North estaría de acuerdo con esa sugerencia, ni tampoco si Lavinia estaba lo suficientemente sana como para cuidar de otro ser vivo… quizá incluso el alemán no quisiera tener al hijo de otro.

No sabía nada, pero era esperanzador que existieran tantas opciones, al final, si Lavinia no se podía quedar con la niña, ella la aceptaría sin remilgar. Sería parte de su familia, así como North lo quería, pero temía que fuera a ser un recordatorio de un pasado que querían perdonar y, si tenían suerte, olvidar por siempre.

Porque tal parecía que la guerra había terminado, pero dentro de ellos, seguían en una lucha sin cuartel. Cada vez que cerraban los ojos, los malos recuerdos volvían y permanecía en sus corazones; los sonidos, el olor y el desgarrador sentir de no saber lo que ocurriría con tu cuerpo al día siguiente. No importaba qué tanto se trate de disimular, la guerra los había marcado de por vida y la única manera de superarlo, era ayudándose los unos a los otros, sin juzgar las decisiones de los demás, porque cada cabeza era un mundo diferente y no se tenía que opinar acerca de ello.

Quedaba la esperanza de que, después de un largo túnel en una total y profunda oscuridad, estuviesen a unos pasos de encontrar la luz, de correr hacia ella y salir por siempre de esa tortura pasada.

Epílogo

Caminaba por las calles con una seguridad que se envidiaba, sobre todo porque sabían hacia dónde se dirigía. Iba sola, como de costumbre, perfectamente arreglada, con un estilizado sombrero sobre sus cabellos y elegantes guantes cubriendo sus manos.

Saludó escuetamente al guardia de la entrada y sonrió hacia la mujer en la recepción, quien la reconoció y no intervino en su caminar, puesto que ella solía ir cada tercer día sin falta alguna, al mismo horario y a ver a la misma persona. En ocasiones le llevaba regalos, aunque la mayoría diría que el mejor regalo eran sus visitas.

—Buen día, lady Briseida.

—Buen día —sonrió la mujer—. ¿Cómo se encuentra hoy?

—Mejor, cada día mejor, mi lady.

—Es bueno oírlo, ¿puedo pasar? 

—Por supuesto, mi lady.

La puerta que dirigía a un agradable jardín se abrió ante ella. En ese lugar había varias personas siendo acompañadas por enfermeras, quienes le hablaban al oído a sus pacientes, sonreían y los ayudaban a caminar. Briseida pudo identificar con prontitud al hombre que ella buscaba, puesto que siempre estaba sentado en el mismo lugar, mirando hacia un árbol como si de pronto fueran a entablar la más deleitante conversación.

—Buenos días, general —ella se sentó en la silla junto a él, de la cual se acababa de parar la enfermera a su cargo—. ¿Cómo está el día de hoy?

El general ni siquiera volvió la mirada.

—Hoy despertó muy alegre, mi lady —contestó la muchacha a su lado.

—Lo puedo notar, incluso parece sonreír.

—Se ha tomado todos sus medicamentos sin protestar ¿no es así general? —inquirió la jovial mujer.

El hombre siguió sin contestar a ninguna de las dos. De hecho, el general no había vuelto a hablar desde lo sucedido en Birmingham. Solía poner mayor atención a la conversación cuando en ella se incluía a North, pero al notar que él no estaba ahí, volvía a perderse en el jardín.

—¿Ha dormido bien?

La muchacha asintió con una sonrisa que no mostraba los dientes.

—Perfectamente.

—¿Va a su terapia?

—El doctor Hulan dice que ha hablado con él —se sorprendió—, dice que es poco, pero hay un progreso.

—Me alegra saberlo —Briseida se agachó para quedar a la altura del general—. North también está tomando ayuda.

Los ojos del hombre se despegaron del árbol y se fijaron en ella por unos momentos. Briseida casi podía leer lo que el hombre le quería decir, por lo que sonrió y asintió despacio.

—Sí, se encuentra mucho mejor —tomó la mano que el general mantenía sobre la reposadera de su silla de ruedas—. También lo está Tamina, su hijita, quien crece rápidamente según Lavinia.

Las cejas del general se fruncieron.

—Ella también está yendo a terapias —aseguró—, se encuentra mucho mejor, vive un poco lejos de nosotros, está en Alemania, pero North planea ir a visitarla pronto y de paso visitaremos a la nena francesa, ¿la recuerda? La que le dije que acogimos en la guerra, se llama Amelie.

El general pestañeó, lo que Briseida entendió que era su forma de decir que sí, que entendía o la seguía en la conversación.

—¿Me pregunta por North? —asintió—. Él está bastante bien, testarudo como siempre y, a lo que veo, Noah será exactamente igual a ustedes.

Las comisuras del general se doblaron hacia arriba apenas un poco.

—Sé que se lleva bastante bien con el capitán Garret —le palmeó la mano de forma amistosa—, debo decir que North ha logrado perdonarlo después de enterarse que me dijo la verdad y claro, de que sabe que lo cuida a usted ahora que está en este lugar.

Briseida siguió parloteando por más de una hora, no le importaba que el general no respondiera a nada de lo que decía, de hecho, las enfermeras y médicos pensaban que el hombre ni siquiera era consciente de que ella se encontraba a su lado, pero la joven aseguraba entender sus respuestas e incluso sus preguntas, como si fuese capaz de leerle la mente.

Pero era una realidad irrefutable el hecho de que cada vez que ella iba, el general se mostraba de mejor humor, a veces sonreía y era más dócil al tomar medicamentos o al realizar las actividades que le pedían en la institución. Lo consideraban con suerte, puesto que no muchas personas contaban con alguien a quien le importaran de esa manera.

Una vez terminada la hora de visita, Briseida se despidió, advirtiendo al general que regresaría el viernes y esto se cumpliría sin excepción, lo cual aseguraba que sus cuidados fueran excelentes.

—Briseida —la llamó la esposa de su primo una vez que abandonó el jardín—. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor que nunca —sonrió la mujer—. ¿Cómo ves al general?

—Es un proceso —se limitó a decir—, mi madre ha sido todo un caso, pero creo que el general se repondrá pronto.

—Vendré tan seguido como me lo aconsejes.

—¿Qué ha dicho North? —Briseida bajó la mirada y negó—. Bien, tampoco se le puede obligar, es normal que lo evite.

—Creo que los ayudaría a ambos.

—Será a su tiempo Briseida, no lo presiones.

—Trato de no hacerlo —sonrió—. Pero sabes que soy un poco intensa.

—Sí, lo sé —dejó salir una risilla—. Ve a casa, nosotros lo cuidaremos.

Briseida asintió y caminó hacia la salida, viendo de lejos a Garret, quien ahora era un dedicado estudiante de medicina, parecía ser que su decepción amorosa lo atrajo hasta ese mundo, más bien, el amor que sintió por ella lo acercó a los hospitales y fue ahí donde encontró su destino.

A veces el amor tenía la facultad de guiar al lugar donde debes estar y, en ocasiones, no tenía nada que ver con otra persona, sino contigo mismo.

Levantó la mano para saludarlo, pero él apenas pudo dar un cabeceo hacia ella, puesto que estaba en clase y el maestro que tenía no era especialmente paciente, ella lo sabía, porque se trataba de su tío Thomas.

Sonrió hacia él y siguió con su camino hasta llegar a casa del amigo de su esposo, Nil Denson, o como ella gustaba en llamarlo: el cazador. Puesto que era a lo que se dedicaba, a cazar, pero mujeres.

—Lady Briseida —saludó el mayordomo—. Están en el salón.

La joven entró con normalidad, era normal que pasaran los días entre los Leones, lo cual le aseguraba ver a su hermano con frecuencia. Siempre quiso formar parte de su grupo de amigos, aunque si era honesta, jamás imaginó que lo haría al conseguir su mayor sueño: casarse con North.

Saludó generalmente al resto de los hombres y se dirigió hacia su esposo, quien mantenía una conversación con su hermano y su esposa. Apenas verla, North dibujó una electrizante sonrisa, acogiéndola a su lado con una mano posesiva en su cintura, acercándola a él.

—¿Cómo te ha ido, Bri? —inquirió Pridwen.

—Está bien —Briseida miró de soslayo a su esposo—. Se recupera.

—Me alegro —asintió Adrien—. ¿Qué hay de ti, North?

—Puedo moverme con normalidad, si es a lo que te refieres.

—Sabes que no.

—Entonces no quiero entender otra cosa.

North se apartó de ellos, incluso de su esposa, quien simplemente sonrió lastimera ante el arrebato de North.

—Estará bien —sonrió ella—, denle tiempo.

—Me resulta extraño verlo fuera de sí —admitió Pridwen—, pero supongo que también es un progreso.

—Prefiero que sienta algo a que no sienta nada.

—A mí no me importa, quiero de vuelta a mi amigo el imperturbable —se quejó Nil—, ahora lo hago enojar muy rápido.

—Lo que pasa es que siempre lo has hecho, pero ahora no lo disimula —dijo Declan con diversión.

—Por eso digo que lo quiero de vuelta.

—A mí me gusta el North que sabe lo que siente —dijo Lance—, es raro, pero también resulta divertido.

—Si acaso dejaran de molestarlo, no lo verían en sus peores facetas —defendió Pridwen—, está en un proceso y parece que ustedes lo quieren llevar al límite de lo humano.

—¿Y para qué son los amigos? —se divirtió Adrien.

Briseida negó con una sonrisa y fue hacia su esposo, quien se vio en la necesidad de ir hasta el balcón para tomar aire.

Era un hombre impresionante, aún en su postura tensa, con las manos sobre el barandal del balcón y la mirada perdida en el jardín, a Briseida le parecía el hombre más fuerte, valiente y apuesto que jamás hubiese visto.

—¿Estás bien? —se abrazó a su espalda—. Sabes que bromean.

—Me desconcierta lo fácil que les resulta sacarme de quicio.

—A mí no, de hecho, no comprendo cómo te controlabas.

North sonrió.

—Práctica. Una que, al parecer, he perdido.

—North —tomó su rostro para volverlo hacia ella—. ¿Te he dicho lo mucho que te amo?

—En ocasiones —bromeó.

—Te agradezco todo lo que sacrificaste con tal de protegerme y hacerme feliz —ella apretó los labios—, eres un hombre impresionante.

—Quizá yo intentaba protegerte, pero la que me salvó en cada ocasión siempre fuiste tú Briseida, de todas las formas que encontraste, me salvaste y jamás dejaré de agradecértelo.

—No hay nada qué agradecer —se inclinó de hombros—, sólo ámame, North, siempre ámame, en la luz o en la oscuridad, para siempre.

—Es una promesa.

Briseida sonrió y elevó su cabeza para alcanzar los labios de su marido, fundiéndose en un beso sincero, calmoso y lleno de cariño, uno que sentían que aumentaba cada día, al punto de pensar que se volvían a enamorar una y otra vez de las nuevas versiones que cada uno había demostrado tener. Porque el amor no es únicamente el que te de paz y seguridad, sino aquel que está dispuesto a redescubrirse una vez que se ha cambiado por completo.

La vida era parecida a un encuentro bélico en la que te enfrentabas contra ti mismo y en el interior de las personas, esa lucha nunca acababa, puesto que darse forma era una cuestión de destrucción y reconstrucción. El proceso era doloroso, de eso no había escapatoria, pero era la única forma de encontrarse con la mejor versión de uno mismo.

Y a ella no le importaba enfrentar mil batallas si con eso podía estar junto al hombre que amaba, junto a North, conociendo sus buenas y malas facetas, enamorándose una y otra vez de la persona que surgiera después de cada proceso interno que, en ocasiones, era más difícil que una recuperación externa.