Lo que un beso desata

Los Bermont I

©Lo que un beso desata

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Editado: Sofía Durán.

Diseño de portada: @JojoKary

Copyrigth 2020 ©Sofía Durán

Código de registro: 1703131114057

Fecha de registro: 13 marzo 2017

Primera edición, 14 marzo 2020

CONTENIDO

Comencemos el juego 7

Una tonada del arpa 13

La fiesta de campo 31

La caravana de Gregory 45

En una biblioteca 53

Un daño irreparable 62

Una bonita sorpresa 67

La plática madre e hija 74

La boda 76

Visitas inesperadas 87

Un hombre igual a Robert 100

Cegado por los celos 114

Un beso desastroso 132

Secretos para Navidad 142

El hombre más feliz 152

Dolor de mujer 159

Reencuentro a la vida 173

Un duelo 181

Bebé en camino 188

Una noche difícil 194

Archivald Pemberton 200

Una terrible decisión 207

El trastorno de Helena 212

Infiltrados 224

Cielo despejado 233

Para Dios y mis padres por quienes doy todo,

mis incansables Bellas que me han acompañado siempre

y mi querida Karla, la inspiración de este libro.

1

COMENCEMOS EL JUEGO

¡Estaba loca! Se lo decían con más frecuencia de lo que quisiera aceptar.

Elizabeth Kügler podía clasificarse como una persona demente. No era que necesitara ser internada en un hospital psiquiátrico, pero siendo francos, a la señorita Kügler parecía haberle faltado un tornillo en la cabeza desde el momento en el que nació. Nadie esperaría que una dama de su categoría hiciera cosas como gritar en medio de una calle o saltar a un charco en el camino, tampoco esperaban que subiera sus faldas hasta las pantorrillas, o hablara despreocupadamente con los hombres, mucho menos cuando se le veía pasada de copas y un cigarrillo en la mano. Elizabeth daba de que hablar, siendo hija de uno de los hombres más ricos de Alemania y nieta de los duques de Bermont en Londres, lo que se esperaba era perfección, pero todo lo que esa jovencita tenía que ofrecer eran unos ojos grises retacados en travesuras, una sonrisa problemática y una maraña de cabellos rubios que completaban su imagen descontrolada.

A Elizabeth le agradaba desencajar, le fascinaba dar de que hablar y adoraba su libertad. Le gustaba pensar que nada malo le pasaría nunca, se atenía a la suerte que parecía estar siempre de su lado y se aprovechaba de ello cuanto podía, vivía la vida al límite y sin preocupaciones junto a sus muchos primos.

Lastimosamente para ella, cumplía dieciocho años, el tiempo de una mujer casadera pasaba como el aire entre las hojas para Elizabeth, pero no para el resto de su familia, quienes se veían cada día más preocupados con el futuro de la hermosa doncella.

Esa mañana del quince de marzo de 1872, Elizabeth despertaba tardíamente, como de costumbre. Era dada a llegar tarde por placer, importándole poco que su abuela subiera personalmente para regañarla y hacerla bajar lo más presentable posible, que venía siendo con una bata sobre su camisón.

—¡Dios santísimo Elizabeth! —gritó la abuela cuando la vio entrar, aun limpiándose las lagañas de la cara— ¡Siempre es lo mismo contigo!

—Abuela, ¿podrías no gritar así?, me sacarás canas antes de tener veinte.

El resto de sus primos rieron a su posta.

Tanto Elizabeth como su hermana mayor Marinett, vivían en Londres junto con su abuela. Habían llegado a esa casa a los doce años y para ese momento, tenían demasiado cariño a la hermosa Inglaterra; les fascinaban los placeres de la vida citadina, las veladas y la convivencia con el resto de sus primos, quienes vivían ahí con ellas con la idea de que tuvieran la mejor educación ¿Quién mejor para impartir modales que los ingleses?

—¡Deberías estar avergonzada! —se exaltó la pobre anciana—, no sé cómo Dios te ha hecho tan despreocupada.

—Dios no me ha hecho despreocupada abuela —la joven tomaba un poco de jugo de naranja—, el vino lo ha hecho ¡Bendito seas Baco por existir!

—Déjate de sandeces —replicó la mujer mayor—, aunque me alegra ver que al menos pones atención a Rosalía, quién tanto se esfuerza en enseñarte de Grecia, pero debo decir, que aprendes lo equivocado.

—Me aburre sobremanera, pero todo se queda grabado después de que me da un buen sermón.

La abuela se siguió quejando un buen rato, pero para entonces, Elizabeth apenas prestaba atención a ello y estaba mucho más enfocada en las nuevas que sus primas tenían para ella. En total, eran siete primos viviendo en Bermont, cuatro mujeres, tres hombres.

—Me han dicho que llegaron hace dos semanas, pero nadie los ha visto aún —decía Marinett entre susurros.

—Vaya, vaya, que interesante —sonreía Katherine, su prima francesa de cabellos rojizos— otros tontos a los cuales aplastar.

—Vamos Katherine, no seas así de perversa —regañó Annabella, una dulce joven de castaños cabellos y ojos verdosos, venida de Rusia.

—Es verdad lo que dice —asintió Elizabeth—, no hay hombre que no quisiese casarse con una de nosotras. Sabemos bien que nadie lo ha logrado y quizá nadie sea capaz de soportarnos.

—Si tan solo te comportaras como debieras, no tendrías esos problemas —regañó su hermana mayor, Marinett, hermosa pelinegra con los mismos ojos grises de Elizabeth.

—Yo no te veo ni casada, ni comprometida —se cruzó de brazos la menor—, y te comportas a la perfección.

Su hermana entrecerró los ojos y amenazó con una ceja levantada.

—¿Estás segura de que quieres seguir hablando Lizzy? —sonrió Katherine—, no quiero que Marinett te mate antes de decirte la noticia importante.

—¿Cuál es? —pidió desesperada, dejando de lado el enojo de su hermana.

—Bueno, resulta ser que estos “hombres”, son muy reconocidos entre los londinenses, son presa de toda madre con hija casadera y por lo que dicen, todos tienen títulos respetables y mucho dinero.

—Uy, seguro será una carnicería —Elizabeth sonrió.

—Esa es la única realidad. Pero dicen que además son muy apuestos —susurró Annabella.

La abuela carraspeó inconforme por el comportamiento de las damas en el salón. Debían agradecer que sus primos se encontraran presos entre sus tutores durante toda la mañana, seguro sería mucho más complicado hablar del tema con ellos presentes.

—¿Qué dicen chicas? —continuó Elizabeth después de un leve silencio— ¿Una apuesta?

—¿De qué hablas? —Annabella la tomó del brazo—, prometiste que no harías más apuestas.

—Bah, no iré a las cartas. Me refiero entre nosotras.

—Dime lo que piensas, querida prima —sonrió Katherine.

—Bueno, intentemos enamorarlos, la que gane será la dueña y señora de las demás por dos meses.

—¡Uno! —repuso rápidamente Marinett.

—¿Tan rápido te das por vencida hermanita? —sonrió la rubia.

—No, pero son hombres difíciles, no sería justo que, si uno faltase, las demás no tuvieran oportunidad.

—¿Dices que hay uno para cada una? —alzó la ceja Annabella—, parece que vamos a comprar fruta al mercado.

—¿Qué hay si no nos gustan? —apuntó Marinett.

—¿Y eso quiere decir que a mí sí? —la rubia se inclinó de hombros y tomó su jugo—, es una apuesta, no una boda.

—Yo entro —asintió Katherine—¸ pero que conste que la primera que tenga un acercamiento gana ¿Vale?, si insistimos en demasía, nos veríamos como unas desesperadas.

—Bien —Elizabeth estiró la mano—, la primera en tener un baile con él, gana la apuesta.

Las primas dieron por cerrado el trato y se dispusieron a seguir con sus largas y tediosas clases de modales, lecturas poéticas y cultura. Todas por igual, debían saber por lo menos dos idiomas contando el natal y por lo menos tocar un instrumento. Pero pasadas esas horas, las cuatro subieron las escaleras para dirigirse a sus habitaciones y arreglarse para la velada de lady Pimbroke, que prometía ser lo suficientemente elegante y prestigiosa como para hacer que las nuevas carnadas de las jóvenes se presentaran.

Elizabeth se mostraba más entusiasmada que las demás, tenía el don para hacer que los hombres se acercarán a ella y no le era difícil hacer que por lo menos se fijaran en su presencia. Pero la competencia era dura, sus primas eran mujeres hermosas e inteligentes, si había alguien que pudiera ganarle era alguna de ellas, tendría que esforzarse al máximo.

Además ¿Quién no lo daría todo por hacer que su hermana Marinett le llevara jugos de naranja hasta el árbol al que le gustaba treparse?

Ciertamente, valía la pena.

 2

UNA TONADA DEL ARPA

Al caer el día, los siete primos, galantes y presentables, se dirigían a la velada que prometía ser espectacular, nada menos prometía la elegante invitación que había llegado a Bermont y nada menos esperaban ellas al asistir.

Las jovencitas que viajaban juntas en la misma carroza, sentían el nerviosismo de su apuesta hecha con antelación, especialmente Elizabeth, quién planeaba ganar, nada la frenaría, ni siquiera unos presuntuosos hombres que pensaban que con solo llegar las damas se tirarían ante sus pies.

La hermosa rubia, envalentonada por su belleza y seguridad, dio el primer brinco fuera de la carroza, cautivando rápidamente al resto de los invitados por el color vino de aquel vestido pomposo. Elizabeth sonrió hacia el resto de sus primas y tiró la frase detonante: “qué gane la mejor”, acto seguido, se echó a correr hacia la casa, saludando sutilmente a lord y lady Pimbroke para después perderse entre la gente.

—¡Oh, señorita Kügler! —la tomaron del bazo—, es bueno verla, todos claman por que toque un poco de su hechizante música de arpa.

—Ah, sí, claro —dijo distraída—, quizá luego señora Marsher.

—Querida, por favor, no te hagas del rogar —la mujer miró hacia los lados y se acercó a ella lentamente—, escuché que ciertas personalidades andan vagando entre nosotros, sería una manera sutil de llamar la atención ¿No cree?

Elizabeth asintió con una sonrisa peligrosa.

—Sí, tiene toda la razón, ¿Dónde está la dichosa arpa?

La mujer sonrió satisfecha y la tomó de la mano para guiarla, Elizabeth sonreía mientras se dejaba llevar por el elegante salón, buscando incansablemente entre la gente alguna mirada desconocida, pero resultó infructuosa su búsqueda, no veía nada más que lo normal: sus primas estaban juntas y sonriendo a algún galante caballero conocido, sus primos charlando con amigos, la abuela sentada en una mesa con mujeres adultas como ella, el abuelo ganando en las cartas… suspiró. La gente, los nobles y los ricos seguían siendo los de siempre, quizá no hubiesen venido. Pero el comentario de la señora Marsher mantenía sus esperanzas a flote, si había personalidades nuevas e importantes, tenían que ser ellos.

La bonita muchacha acomodó su crinolina al sentarse y dispuso el arpa para comenzar a tocarla. Muchos decían que cuando Elizabeth tocaba el instrumento, el salón entero quedaba prendado de ella, había dado buenos resultados en el pasado, esperaba tener los mismos en esa ocasión. La gente rápidamente se acercó al dulce sonido y contempló embelesado la figura que tocaba sedante las cuerdas del instrumento, la joven tarareaba una dulce canción que después comenzó a entonarse en palabras.

Elizabeth se concentraba tanto en el sonido que era normal encontrarla con los ojos cerrados, sonriendo y disfrutando de lo que hacía. Le gustaba el instrumento, apreciaba la atención. Pero no se esperaba que cuando abriera los ojos, no habría nadie a su alrededor, solo una imponente mirada azulada a solo diez pasos de ella. No entendió bien el porqué, pero se puso nerviosa muy a pesar de estar acostumbrada a tocar frente al público.

—¿Señor? ¿Se encuentra bien?

—¿Por qué no habría de ser así?

—Bueno, parece ensimismado y bueno, aquí no hay nadie más que usted.

—Se me hizo una falta de respeto que abriera los ojos y nadie estuviese escuchándola, siendo que en realidad fue obligada a sentarse a tocar.

Elizabeth se puso colorada y sintió un nudo en la garganta.

—No tocaba para nadie, señor, solo lo hacía por placer.

—¿En serio? —aquel hombre dejó salir un atisbo de sonrisa y la miró— ¿Me va a decir que cuando abriera los ojos, no esperaba ver a toda una multitud aglomerada a su alrededor, aplaudiendo?

—No —Elizabeth tomó sus faldas y trató de irse de ahí.

Conociendo a los hombres, sabía que la seguiría, siempre lo hacían, había sido lo suficientemente listo como para encontrar una forma de hablarle, pero ella lo era más, si quería charlar con ella, tendría que aguantar sus desplantes.

Cayó en una profunda sorpresa cuando al volver la mirada, el hombre no estaba ahí, es más, había desaparecido. Con la confusión marcada en cada una de sus facciones, Elizabeth continuó su camino, con la esperanza de ver a la señora Marsher y echarle en cara el haberla abandonado, haciendo el ridículo total.

—¡Señora Marshel! —gritó despreocupada hacia la mujer que charlaba a cuchicheos con otras damas— ¿Se puede saber por qué me ha dejado plantada ahí?

—Oh querida, pero si pensé que sería lo correcto. Lord Pemberton parecía fascinado al oírte tocar.

—¿Lord Pemberton? ¿Quién es lord Pemberton?

—¡No lo sabes! —se exaltó la mujer—, es parte de los cuatro galanes de la temporada. Los adonis de Londres han vuelto a casa querida y parecías tener uno a tu merced.

—Entonces, el hombre que estaba mirándome… ¿Era uno de ellos?

—Sí, Robert Pemberton, es duque de Richmond.

—¡Demonios! Creo que perdí mi oportunidad.

—¿Qué dices querida?

—Oh, nada señora Marsher, gracias por pensar en mí con tanto afecto.

La mujer inclinó levemente la cabeza y prosiguió en su plática. Elizabeth soltó un bufido nada femenino y caminó con presura hacia Katherine, quién estaba siendo acosada por algún caballero que ansiara de su compañía.

—Kate, tengo que hablarte.

—¡Ah! Mi querida prima —sonrió aliviada la pelirroja—, me da gusto verte. Disculpe mi lord, pero creo que es urgente.

Katherine jaló a Elizabeth casi por dos minutos hasta que se sintió libre de la mirada del lord y suspiró, mirando a su prima con fastidio.

—¿Qué quieres?

—Vaya, andamos de mal humor.

—Los hombres me fastidian con rapidez —se inclinó de hombros—, perderé la estúpida apuesta, no me acercaré a otro hombre en lo que resta de la velada.

—Lord Pemberton estuvo viéndome tocar el arpa.

—No me extraña, es una buena forma de llamar la atención.

—No, pero se quedó ahí cuando nadie más lo hizo.

—¿Y qué pasó después de eso? —se mostró interesada.

—¡Nada! El hombre actuó tan frío y taciturno que casi me da una enfermedad. Es condenadamente guapo, pero tiene una mirada que congela la sangre.

—Parece que te ha gustado.

—¡Ni en broma! Sería como estar con una roca —Katherine peló los ojos, quedándose callada al instante, mirando fijamente detrás de su prima—… sería más aburrido que escuchar toda una lección de Aristóteles.

—En realidad, el que me comparen con una roca es la menor ofensa que me han hecho —dijo la voz profunda de un hombre—, normalmente dicen que soy más frío que eso.

Elizabeth sintió que el corazón se le paralizaba y los oídos le zumbaban. Miró a su prima con miedo y un claro reclamo al no ser avisada de la nueva presencia. Kate se inclinó de hombros con disculpas y sonrió.

—Yo… —Elizabeth se dio la vuelta, topándose no solo con un hombre, sino con cuatro.

Todos eran altos, apuestos y tenían en su mirar ese brillo de quién se está divirtiendo a costa de alguien, pero no sonreían, parecían querer tener esa faz adusta que no se permitía ni el más mínimo movimiento.

—Señores, que alegría verlos a todos juntos, aunque es de mala educación no presentarse —intentó Katherine—, ¿No quieren hacerlo? Bueno, ¿qué se le va a hacer? Ahora, nos vamos.

—Pensé que estaban hablando de una apuesta —dijo de pronto otro hombre, con ojos verdes y cabello negro.

Las chicas se miraron con seriedad, demostrando nerviosismo, para después soltar una carcajada.

—¿Apuesta? No, no, entendieron mal. Somos señoritas de buena familia, nosotras no hacemos tales cosas como apostar —dijo Elizabeth, dando pasos hacia atrás.

—¡Hasta luego caballeros! —se despidió Katherine en medio de una carcajada, siendo jalada por su prima.

Los cuatro hombres se miraron entre sí y sonrieron. Eran amigos desde mucho tiempo, como hermanos, inseparables. Habían viajado y conocido lo suficiente a las mujeres para saber que esas dos se traían algo entre manos.

—Así que, ya conociste a tu prometida —sonrió un rubio de ojos azules.

—Es bastante bonita, pero creo que me costará más trabajo del que pensé.

—¿Qué hay de la otra?

—Creo que uno de nosotros tiene la mirada fija en ella.

—Solo para darle una lección. Esa muchacha parece no estar acostumbrada a recibir desplantes, piensa que las puede con todas.

—Y serás tú el que le quite el pensamiento de la cabeza.

—Quizá —sonrió—, si no me da demasiada pereza hacerlo.

Elizabeth tuvo que sentarse después de aquél altercado, tomó una copa de vino y la empinó en seguida, todo bajo la atenta mirada de Katherine que apenas se aguantaba la risa.

—Te recomiendo que no te rías Kate, estoy a punto de explotar.

—¿Por qué? Pensé que habías dicho que tendrías a esos hombres en la palma de tu mano.

—Creo que prefiero perder la apuesta también.

—¿Tan intimidantes te parecieron?

—No lo sé, su presencia me es extraña.

—Quieres decir que son los primeros que logran incomodarte, hacen que algo dentro de ti no se sienta tan seguro como lo estás con otros hombres.

—Quizá sean solo por los rumores que los rodean —Elizabeth se inclinó de hombros—, no sé, pero me parecen peligrosos.

—Puede ser. Sin embargo, creo que hay alguien que ganó la apuesta.

—¿Qué? ¿Quién?

—Mira allá, es Annabella y creo que ese es uno de los chicos que nos encontramos allá atrás.

—Sí, creo que lo es —entrecerró los ojos Elizabeth, intentando reconocer al hombre—. Como sea, Anna es tan buena, que seguro nos libera antes de empezar a cumplir el trato.

—Sí, no hay de qué preocuparse en realidad —concordó la pelirroja, dejándose caer en el respaldo de la silla.

Elizabeth se perdió de la vista de todos después de unos minutos de convivencia con algunas amigas. Estaba enfadada de la fiesta y lo estaba aún más porque había perdido la apuesta. Ese hombre que se le había acercado cuando tocó el arpa, ese tal Robert Pemberton parecía ser un hombre duro y frío de corazón, pero esos ojos azul intenso le hacían pensar lo contrario, Elizabeth recordaba con nitidez la intensidad de aquella mirada que parecía quemarla como mil soles.

Como era de esperarse, durante toda la velada, las bocas de las madres y mujeres estuvo llena de chismes sobre los lores que llegaban a la ciudad y sus respectivas reputaciones. Al parecer, lord Pemberton era un hombre de naturaleza intachable, leal y honorable, lo cual lo convertía en una presa bastante factible para las madres. El resto de los amigos tampoco estaba mal, pero Elizabeth solo podía pensar en el que ya había conocido, sobre todo, por el hecho de que él ni siquiera mostró interés en ella.

La noche transcurría y pese a que Annabella había hablado con uno de los caballeros en cuestión, no había bailado con él y esa era la apuesta, Lizzy aún tenía esperanzas de ganar, pero claro, para hacerlo, tenía que encontrar primero a lord Pemberton o a alguno de sus amigos.

Decidió darse un respiro y alejarse por un momento para pensar en su siguiente movimiento. Salió a uno de los balcones desde donde se podía ver la luna y el jardín donde parejas se paseaban hacia dudosos escondites. Resopló cual bestia de establo y apoyó los codos en la barandilla.

—No sabía que las damas llegasen a hacer esos sonidos —la voz fría y profunda taladro sus oídos.

Elizabeth no pudo evitar dar un salto y miró con reproche hacia los lados, buscando con una mueca al causante de su infarto. Entonces lo vio, estaba parado al otro extremo de la pequeña terraza en ese segundo piso, no era muy debido que ella estuviese ahí sola, era casi tan reprobable como salir a pasear a solas con un caballero al jardín.

—Lord Pemberton.

—Veo que me conoce —dio un paso hacia ella—, pero yo no tengo el placer.

—Lady Elizabeth Kügler —se inclinó levemente.

—Usted es de la casa…

—Oh —Elizabeth entendió por completo—: nieta de los duques de Bermont ¿Es eso lo que deseaba saber?

Estaba acostumbrada a ser referenciada de esa forma, de hecho, muchos los llamaban “Los Bermont” a pesar de que ninguno llevaba tal título, era la manera en la que eran reconocidos en Londres y no le desagradaba para nada.

—En realidad no —se acercó un poco más a ella—. No tengo idea de quienes sean.

—Eso es raro —dijo un poco contrariada, todo el mundo los conocía.

—¿Raro? —preguntó— ¿Estará usted acostumbrada a ser el centro de atención?

Elizabeth entrecerró los ojos, tratando de descubrir la burla no palpable en su lenguaje, su tono era tan monótono que no se podía predecir algún sentimiento o retórica.

—¿Se burla de mí?

El hombre se inclinó de hombros despreocupado y la miró intensamente.

—Usted decídalo.

—El hombre de hielo —susurró, comprendiendo el apodo y rio un poco.

Por la mirada gélida de aquél caballero surcó de pronto la ira, la joven logró notarlo a pesar de que lord Pemberton disimulaba a la perfección, pero por si no le había quedado claro, las palabras que siguieron lo hicieron:

—Creo que la que se burla, es alguien más —la miró sin expresión—. La pregunta es, ¿Por qué? ¿Y con que argumentos?

La rudeza de las palabras hizo que Elizabeth retrocediera un paso y se diera cuenta que tenía que medir sus palabras. Estaba en un segundo piso, no quería ser lanzada por error del balcón.

—A base de habladurías temo decir —consternada, bajó la mirada—. Pero no se equivoque, no suelo burlarme de nadie además de mi misma.

—No me interesan los chismes, eso habla más de las personas que de mí —dijo el hombre con tranquilidad—. Además, me da pautas sobre las personas que creen y escuchan esas habladurías.

—¿Sigue insinuando algo mi lord?

—Hablo por hablar —le quitó relevancia, despegando su mirada de ella—, cualquier adjudicación es solo cosa de usted.

Elizabeth comenzaba a desencantarse de aquel primer flechazo de amor, la joven tenía la cabeza llena de novelas en las que el apuesto caballero que salvaba a la dama era dulce y entregado, el carácter del hombre que estaba con ella no se le parecía en nada. Estaba planeando irse, cuando la voz de Lord Pemberton se alzó de nuevo.

—¿Qué hace una mujer de edad casadera escondida aquí?

—Descansar —mintió.

—Así que es codiciada —levantó una ceja burlona.

—No sabría decirle milord, todos bailan en estas fiestas. Bueno, casi todos —el brillo en la mirada del hombre le reveló que había entendido su indirecta.

—Me parece que tiene razón, todos los hombres con intenciones bailan.

—¿Intenciones?

Robert por primera vez se mordió la lengua, ella era inocente, no le revelaría las verdades detrás de muchas fachadas de caballeros.

—Casarse señorita —aclaró a medias.

—¿Usted no desea casarse?

Robert suspiró, las preguntas se iban haciendo más personales, el problema radicaba en su incapacidad de intentar no seguir contestando a esos ojos grises que lo cuestionaban con un brillo que si no se equivocaba -y nunca lo hacía- estaban llenos de ilusión. Sería mejor acabar con esos alucines rápidamente.

—Tengo que casarme en algún momento —dijo con frialdad—. Llevo un título que proteger.

—¿Qué tiene que ver el casarse con un título?

—Que, para tener herederos, se necesita casarse.

—¿Y dónde queda el amor en todo ello? ¿No cree usted en el amor entonces?

—No.

—¿No? —susurró, sopesando la información— ¿Qué no el matrimonio se hace por amor?

Robert dejó salir una suave carcajada sin poder evitarlo.

—Es usted muy ilusa, el matrimonio muchas veces es arreglado, el amor es frágil como la porcelana más fina, con un toque, puede romperse en mil pedazos.

—Usted… —Elizabeth habló tan bajo que él inconscientemente se acercó más—: ¡es un ser de lo más horrible! ¡Usted es el iluso y me da lástima!

—¿Lástima? ¿Yo?

—¡SÍ! —le gritó— ¡Que ser tan patético tiene que ser para no cree en el amor!

—Puedo decir lo mismo, sigue siendo una niña.

Elizabeth soltó un bufido exasperado.

—¡Es el hombre más frio, deplorable, solitario e indescifrable que conozco!

Elizabeth se tapó la boca al ver la cara estoica del hombre al que deliberadamente insultaba. Bajó la mirada y se dio media vuelta para alejarse de él, pero su risa masculina invadió la terraza.

—Con solo un acto puedo hacer que se coma todas sus palabras —la miró desafiante.

—No deseo nada que venga de usted —Elizabeth se quedó pensando—: y lo dudo.

—¿Lo duda? —se acercó a ella.

—¿Q-Que cree que hace? —retrocedió.

—Nada por ahora ¿Me concede un baile? —dijo de pronto, burlándose del temblar y la desubicación de la joven, sacándole una mueca.

—No.

—¿No serían más puntos para su apuesta? —Elizabeth lo miró con ojos desorbitados, él no podía…—. La parte de hablarme está cumplida, ¿pero no era todo el concepto el bailar con uno de nosotros?

—¿Cómo…?

—¿Lo sé? —terminó la pregunta—. Digamos que un conocido pasaba por ahí.

—No era nuestra intención envolverlo en una tontería como esta, mis disculpas.

El hombre rio sin sonreír.

—Y usted hablaba del amor.

—¡Esto no tiene nada que ver con ese tema!

—¿Ah no? —levantó la ceja—. Digamos que me hubiera enamorado de usted y después descubriera de su… diversión a mi costa, ¿Cree que sería feliz?

—No era mí…

—¿Intención? Sí, lo sé, por eso digo que es una niña.

—Si lo sabía… —susurró Elizabeth sin comprender una parte de las acciones de aquel hombre, quién era una incógnita cada vez más grande— ¿Por qué se permitió hablarme?

—Me dio gracia.

—¿Gracia?

—Ahora, en cuanto a sus insultos, debería pensar a quién de nosotros le quedan mejor ¿No cree?

Elizabeth se sintió muy pequeña en ese momento, no podía negar nada de lo que decía, todo era verdad. Le había insultado de tantas cosas y ahora que lo pensaba, se podía atribuir esos insultos en ese momento, prácticamente había querido jugar con los sentimientos de un hombre.

—Lo lamento —pidió al darse cuenta de sus actos.

—No hacía falta, no me interesa lo que se diga de mí.

—Entiendo, me retiro.

El hombre repentinamente se volteó y la tomó del brazo sin aplicar fuerza que le hiciera daño.

—No, creo que merezco el baile.

—Pero…

Robert Pemberton no le dio tiempo de negarse y ella no puso demasiada reticencia en seguirle, lo menos que podía hacer era aceptarle un baile. Elizabeth escuchaba como las madres e hijas en edades casaderas susurraban a su paso, estaba acostumbrada al cuchicheo de la gente, esa vez no sentía lo mismo, sus mejillas estaban sonrojadas y cuando el duque la acercó para bailar el vals no pudo ni mirarlo a los ojos.

—Le aseguro que bailo perfectamente, no necesita cuidar mis pasos.

Lizzy intentó levantar la mirada, pero le resultaba imposible. Comenzaba a odiar a ese hombre que no creía en el amor, la hacía enojar y reflexionar sobre sus propias acciones.

—Sé que lo puede hacer perfectamente mi lord.

—Entonces, mire hacia arriba.

—En realidad, cuidaré mis pasos.

—No se preocupe —sonrió—. No puede equivocarse más.

En los días venideros después de esa velada, Elizabeth no podía evitar pasar los días metida en sus libros de poesía. Era del conocimiento de todos que su prima rubia tenía un apasionamiento por ello, le gustaba tanto, que incluso escribía sus propios versos a escondidas de los ojos curiosos que quisieran navegar por lo íntimo de su corazón y pensamiento.

Todos los residentes de Bermont concordaban en lo mismo, Elizabeth estaba extraña desde la velada en la que vio a lord Pemberton y bailó con él. Desde entonces, ella apenas y hacía jugarretas, se mantenía taciturna y normalmente salía al jardín en soledad y se quedaba ensimismada por horas viendo las nubes pasar.

—Está extraña ¿No lo creen? —preguntó Katherine, mirando a Elizabeth desde una ventana.

—Sí —Annabella sonrió—, se le llama amor.

—¿Amor? —Marinett sonrió— Elizabeth no conoce el amor más que en sus libros, la sola idea le parece divertida. Es ella quién juega con todo hombre que se le acerca ¿Recuerdan?

—Eso lo sé, pero a veces, cuando menos te lo esperas, el amor toca tu corazón y al parecer, a ella le causa conflicto —sonrió Annabella—, pobre querida prima.

—No lo creo, Lizzy no pudo haberse enamorado tan fácilmente —se negó Katherine.

—Quizá solo la dejó pensando en algo —intercedió Marinett.

Elizabeth sabía que estaba siendo observada constantemente por todos, no era normal que ella estuviese tan tranquila. Su mente no lo estaba. Ciertamente no estaba enamorada como pensaban sus primas, pero aquél lord era el primero en su vida que llamaba su atención en verdad, no solo por ser buen mozo, sino que algo dentro de él parecía atraerla como abeja a la flor.

¿Qué sería de mí sin amor?

¿Es acaso el sueño de un tonto soñador?

Quiero pensar que existe y crece dentro de mí,

Escondido entre lo oscuro y el terror de ser herido por alguien ajeno a mí.

¿Por qué aterra el saber querer?

¿Por qué preferir endurecer el corazón a dejarlo ser?

Seré entonces quién ame sin medida

Quien quiera sin interrogativas.

Amaré, aunque no haya recompensa, aunque duela y no encuentre clemencia.

—Es hermoso Lizzy —sonrió Katherine, sentándose a su lado— uno de tus mejores poemas.

—¿Qué? —la chica cerró el cuadernillo de golpe.

—Vamos, todos sabemos que escribes poesía, pero no sabía que lo hacías tan bien.

—Yo… solo es un pasatiempo.

—Eres buena, pero dime, ¿Desde cuándo te importa el querer o amar?

Elizabeth se sonrojó visiblemente y suspiró.

—Lord Pemberton no cree en el amor.

—¿Y tú sí?

—Creía que no —aceptó—, pero cuando oí decirlo a alguien más, sonó demasiado triste.

Katherine asintió y respiró profundamente, alzó su azulada mirada hacia los árboles, apreciando como el sol se colaba entre las hojas, dando un aspecto mágico al recinto.

—Bueno, quizá puedas preguntarle prontamente.

—¿Cómo?

—Sé que lord Pemberton es un ermitaño que no place de salir de su casa, pero creo que no podrá negarle una invitación a lady Malert.

—¿Se avecina la semana Malert?

—Sí, me temo que sí querida prima.

Una preciosa sonrisa enmarcó la cara de Elizabeth. Su prima tenía razón, quizá podría volverlo a ver en aquella fiesta y preguntarle qué diablos pasaba por su cabeza.

No podía ser que no creyera en el amor, era imposible, incluso ella, que placía en hacer sufrir a los hombres que la deseaban, creía que algún día llegaría el hombre de su vida.

 3

UNA FIESTA DE CAMPO

La majestuosa y exuberante mansión se dejaba ver a lo lejos, la fiesta de campo de lady Malert era el centro de atención de la sociedad londinense, aquella fiesta era una de las más esperadas debido a su larga duración de una semana, los invitados se quedaban como huéspedes todo ese tiempo.

Las horas de camino dejaron exhaustas a las cuatro invitadas de Bermont, quienes tuvieron que soportarse encerradas en una misma carroza, nadie había querido enfrentarse al aburrimiento de Katherine, o al mal humor de Marinett, también estaba la parlanchina boca de Elizabeth y las quejas constantes de Annabella. Por tal motivo, las jóvenes se alegraron cuando por fin pudieron descender del carruaje y encontrarse con sus anfitriones.

—¡Bienvenidos sean! —se inclinó la dueña del lugar, quien portaba un vestido tremendamente apretado del entalle, haciendo que del vestido brotaran sus senos descarada y peligrosamente—. Es un gusto que nos honren con su presencia.

—Gracias Lady Malert, nosotros somos felices de ser invitados —dijo el abuelo Frederick con aquella sonrisa dulce que le caracterizaba.

La mujer despegó los ojos del viejo y se enfocó en los tres galantes caballeros que platicaban amenamente lejos de la vista de la dama.

—¡Charles! —la mujer llamó efusivamente al pelirrojo primo irlandés, provocando que el resto de la familia también lo hiciera— ¡Qué bueno que has venido!

Elizabeth no logró reprimir una risita que su abuela le reprochó con la mirada. Pero el regaño inicial se basó en Charles, se entendía el porqué de la felicidad de la mujer.

—Sí, ¿Que bueno verdad? —dijo éste quitándose las manos de la mujer de encima—. Será mejor que entremos, tienes a más invitados que atender.

—Tienes razón, nos vemos dentro —le guiño el ojo y se marchó.

Elizabeth no podía creer del descaro, se suponía que estaba buscándole marido a sus gemelas, aparentemente no le importaba bajarles un buen prospecto con tal de sentirse complacida y joven.

Lizzy entro por la elegante puerta donde los sirvientes esperaban con sus equipajes para llevarlos a sus respectivas habitaciones. Los habían asignado en el segundo piso de la casa, las cuatro chicas ocupaban una recamara doble, encontrándose fascinadas por estar juntas.

—¡Al fin llegamos! — Elizabeth se dejó caer en una de las camas matrimoniales.

—¡Ay! levántate Lizzy —apuró Annabella— ¿No ves que te arrugas el vestido?

—¿Marinett quieres dar una vuelta a ver a quién encontramos? —preguntó Kate, su prima asintió.

—Nada de eso señoritas, primero me van a escuchar —su abuela entró en la habitación—. Se han metido en más problemas de los acostumbrados en estos días, por lo tanto, les prohíbo causar un escándalo en esta fiesta, como saben, su primo Gregory se casa apenas un mes después de nuestro regreso, espero que esa noticia desvié la atención de ustedes.

—Abuela, hablas como si fuéramos unas desatadas —dijo Elizabeth, ofendida.

—Me gustaría decir que son un pan de Dios, pero es pecado mentir.

—No haremos nada abuela —Katherine habló despreocupada, intentando contener la risa.

—Eres una de las que más me preocupa —la anciana se tocó las sienes previendo un fuerte dolor.

—Supongo que Elizabeth es la otra —se burló la pelirroja.

—Pero que va —se molestó la aludida—. Chales también es un coscorrón, no me digas que a ellos no los vas a regañar.

—Ellos son hombres.

—¿Y eso que? —Kate frunció el ceño.

—Dios mío, no discutiré esto con ustedes —la anciana las apuntó en signo de regaño—, prometan que no harán nada que haga que estén en boca de todo el mundo.

—¡Pero no hacemos nada y hablan de nosotras! —contrapuso Marinett.

—¡Me refiero a alguna actitud desaprobatoria! —casi gritó la abuela Violet.

—Bien —intercedió Annabella—. No lo haremos, por favor no te alteres.

—¡Me mataran algún día, estoy segura! —gruñó la abuela saliendo de la alcoba.

—Creo que esta vez esta alterada de más — Elizabeth levantó una ceja.

—¡Y tiene razón! —les dijo Annabella— ¡Siempre somos la comidilla de Londres!

—Oh vamos, no te preocupes, hay decenas de personas en esta fiesta, ¿qué podemos hacer para que todo el mundo hable de nosotras? —Marinett quitó importancia al asunto.

—No creo que estas dos puedan evitarlo —señalo a la rubia y la pelirroja que estaban acostadas en la cama.

Elizabeth se sentó apoyándose en sus codos perezosamente y sonrió.

—¿Sabes que me gustaría en este momento? —su mirada tenía un brillo malévolo—. Que la perfecta Annabella causara un alboroto.

—Nunca lo hare, yo soy la que las taponeo —se defendió.

—Lo sé, pero me gustaría ver qué clase de travesuras causarás tu —Lizzy se volvió a dejar caer.

—Yo comparto tu opinión —asintió Kate.

—Incluso yo tengo curiosidad —Marinett se inclinó de hombros.

—Oh Dios, déjenme en paz —Annabella tomo su sobrerilla y se colocó un sombrero azul que combinaba con su vestido—. Iré a dar un paseo.

—¿Qué no dijimos que iríamos juntas? —se quejó Marinett.

—Me adelanto.

—Uy creo que cierta gatita se enojó —se mofó Lizzy. Annabella la miró con sus ojos verdes llenos de ira, Elizabeth sabía que ella odiaba ese apodo, todos sus primos la molestaban por tener los ojos verdes y lo relacionaban con el gato Cruches de la casa— Me va a arañar ¡Ayúdame Kate!

La joven rodó sobre la cama hasta caer del lado opuesto, para después sacar cuidadosamente su cabeza a la altura de los ojos, como si vigilara los movimientos de Annabella.

—Eres tan infantil Elizabeth —Anna volteó los ojos.

—¿Sigues queriendo atacar gatita?

—¡Ah, me voy!

Elizabeth, después de una risotada, se puso en pie de un brinco y fue a seguir los pasos de su prima y perderse en la inmensidad de la casa. Nadie se lo impidió y en menos de dos minutos, tenía a tres hombres pegados a su espalda como si ella fuese un filete delicioso y ellos un lobo hambriento, había tenido que soportar de las constantes atenciones de los caballeros que se empedernían en cortejarla y por más que intentaba alejarse de ellos, la encontraban a donde fuera que se escondiera.

—¡Señorita Elizabeth! —por más que la joven intentó caminar más aprisa, lord Ebrard, el más insistente de todos los partidarios, le dio alcance y la retuvo— ¿No me escuchaba señorita?

—Oh, Lord Ebrard no, soy bastante distraída, no se ofenda por mis acciones.

—No me ofendería viniendo de tan bella y exquisita dama.

Elizabeth no pudo detener sus ojos cuando los rodó por el tonto cumplido. Siguió caminando en dirección la casa, consciente de que el caballero la seguía

—¿Busca usted deshacerse de mí? —dijo con voz entristecida, esperando una negativa.

—La verdad Lord Ebrard, estoy en busca de alguien, debido a eso descuido un poco su conversación. Espero no me malentienda.

—Por supuesto que no. Es más, puedo ayudar a buscar.

Elizabeth casi se pone a llorar al saber que no había logrado su cometido, tendría que inventarse algo más para deshacerse del inseparable lord que ya la tenía con los nervios de punta.

Era bastante obvio lo que el hombre deseaba, a pesar de lo que Elizabeth aparentaba, era una mujer de lo más inteligente, sabía apreciar con magnifica intuición cuando un hombre solo se le acercaba por su fortuna o por mantenerla como un premio debido a su belleza. En el caso del caballero presente, podían ser ambas cosas.

—Seria de mucha ayuda señor.

— ¿De quién se trata?

Sí, debió pensar en alguien antes de inventar esa mentira, estaba cada vez más convencida de que su única salida era correr, aparte de ese problema, se debía tomar en cuenta que ella había caminado sin pensar y ahora estaba en un lugar que lucía demasiado solitario, peligroso para ella, mucho más cuando de pronto sintió como aquel hombre la tomó de los hombros y la pegó con fuerza a la pared.

—Le pido que me suelte.

—A usted le gusta juguetear con cualquier hombre, creyéndose algún tipo de divinidad.

—¡Se equivoca! ¡Suélteme!

—¿Qué se cree al rechazar a todos? Como si no la mereciéramos.

—No he hecho tal cosa —la joven miraba a los lados desesperada, buscando algún salvador.

—Le enseñare lo que merece, ¿Quién mejor que yo para ponerla en su lugar?

Elizabeth sentía el instinto de escapar y no tardó en acentuarle una patada en la espinilla al hombre que además de asustarla, la hizo enojar. Ella no era como la había descrito, no podía entregar su corazón con la facilidad que otras chicas lo hacían, desgraciadamente, ella esperaba a su príncipe azul. Qué dado el caso, no era el hombre enfurecido que en ese momento la miraba como si la quisiera matar.

Elizabeth salió corriendo en dirección ambigua, no tenía tiempo de pensar hacia donde se dirigía, escuchaba como el hombre venia tras ella y le gritaba impropios. Detestó su adorado vestido de muselina azul, con lo ampón que era, no le era un acto fácil el correr como desaforada. La joven intentaba abrir cada puerta que se le presentaba, pero con los nervios que la asediaban por estar siendo perseguida, le impedía cerciorarse con la efectividad suficiente si estaban cerradas o no.

—¡ELIZABETH!

La rubia miró hacia atrás un instante, viendo como como el pelirrojo Lord Ebrard la seguía, además de la molestia por su desplante, estaba aún más rabioso por el golpe propiciado por una mujer. Elizabeth dio una vuelta presurosa por uno de los pasillos que se abrieron ante sus ojos, todo era similar, había feos retratos de la familia, candiles, mesitas con flores y alfombras con las que una que otra vez tropezó.

Entonces Elizabeth suspiró aliviada, no daba crédito a su suerte cuando se dio cuenta que una puerta estaba a punto de ser abierta. Con la esperanza de que no se encontrara con una situación peor que en la que ya se encontraba, empujó el impedimento de madera para terminar de abrirla y en cuanto puso un pie en la habitación, recostó su cuerpo sobre la misma para cerrarla, sin dar importancia a los residentes de dicha alcoba, en cambio, la joven presionó su oído en la puerta para escuchar el exterior.

—Había oído de su imprudencia, me da gusto asegurarlo por mí mismo —Elizabeth cerró los ojos pesarosa. Adiós a la buena suerte de la que se había jactado, se libraba de un mal viviente, para encontrarse con otro.

—En un momento lo atiendo señor, permita librarme de mi primer problema.

Elizabeth escuchó los pasos y gritos de Lord Ebrard a las afueras de la habitación.

—¿Se puede saber qué hace?

—Sshh cállese, me escuchará si me hace enojar.

—El único disgustado soy yo.

—¡Dios! —le indicó con la mano que bajara la voz— Que se calle, puede tomar esto como un acto de caballerosidad, en este momento está salvando mi vida.

—Es usted una dramática.

—Empedernida, además.

Robert volteó los ojos y contempló la silueta inclinada de quien mantenía en todo momento un oído pegado a la puerta.

— ¿De qué se supone que la estoy salvando?

—Oh —dijo aliviada tocándose el corazón—, se ha ido.

Elizabeth en ese momento se volvió para encarar al hombre que la enfurecía cada vez que se encontraban. Tal fue su sorpresa al encontrárselo parado en medio de la habitación con los brazos cruzados sobre una bata que cubría su cuerpo o al menos lo intentaba, pues el pecho fornido del hombre era revelado por la abertura del azulino batín de baño, sus cabellos estaban oscurecidos por el agua y su mirada era inquisitiva y hasta enojada. La joven no pudo más que soltar un chillido y taparse los ojos.

—¡Dios mío!

—Ahora el que le pide que se calle soy yo, si alguien viene y la ve aquí, ambos tendríamos muchos problemas.

—Pero usted… ¡USTED! ¿Cómo se atreve a…?

«¿A qué?» Se preguntó Elizabeth, era su recamara, estaba en su derecho de cambiarse con libertad, la inoportuna era ella.

—¿Me lo reprocha? —se burló el hombre—. Yo no la invité a entrar, de hecho, lo único que quiero es que salga.

—¡Pues eso haré!

Elizabeth abrió un poco la puerta para salir en seguida, pero se escucharon unos pasos que la hicieron cerrar de nuevo y miró inquisitiva al lord quien cerraba los ojos, apesadumbrado por la situación.

—Deje que pasen y después salga de aquí —contestó a la pregunta silenciosa, ella solo hizo una mueca.

—¡Robert! ¡Eh! ¡Robert! —gritaron desde el exterior.

Elizabeth sentía que moriría, las cosas no podían ser peor. La rubia sin saber qué hacer, giró en si misma intentando buscar un lugar en donde esconderse. Robert la tomó del brazo sin lastimarla y la llevó hacia el armario que tenía la habitación, la metió y cerró la puerta.

—¡Robert, no permitiré que te quedes aquí! —entró sin permiso su amigo de cabellos rubios.

—No necesito escolta James —Elizabeth se sorprendió por el normal tono que había empleado el caballero que la acababa de esconder en el armario.

—¿No te has cambiado? —James se sentó en una de las sillas de la habitación.

—¿Se supone que he de responder?

—Estas de peor humor que otras veces —dijo James sin darle importancia—. Muévete, te esperaré.

Elizabeth rogó por que se largara de una vez.

—Espera fuera.

—Ni loco, eres capaz de encerrarte para no salir —James se acomodó en la silla—: apúrate.

Robert conocía a su amigo, no se marcharía sin él. Pero tenía el problema blondo en su armario y era ahí donde se debía de cambiar puesto que no lo haría frente a su amigo, por más que lo fueran, eso era demasiado, le comenzó a doler de la cabeza solo de pensar en una solución.

—Me tengo que cambiar —intentó.

Como se lo esperaba, James se inclinó de hombros.

—Hazlo como siempre cuando te queremos acosar —sonrió con sorna, porque sus amigos se turnaban para hacerle la vida una pesadilla y últimamente también cierta mujer.

Robert suspiró y fue hacia el armario. Cuando abrió la puerta, vio la mirada sorprendida de la joven y sus mejillas enardecidas. Por un segundo pensó que se veía hermosa y tremendamente adorable, pero segundo después se recordó lo furioso que estaba al darse cuenta de que gracias a ella estaban metidos en ese embrollo. Robert tomó rápidamente la ropa que se pondría, moviendo ocasionalmente a la joven para sacar una que otra prenda. Elizabeth atinó a no mirar a otro lado más que al suelo.

—¿Qué haces? —preguntó James al ver que tomaba dirección al baño.

—Me cambio.

James se inclinó de hombros y siguió leyendo el volumen que Robert había dejado en la mesita de la pequeña sala. Para la rubia, todo tardó una eternidad, hasta que por fin la puerta de la entrada se llevó las dos voces de los caballeros. Elizabeth se atrevió a sacar la mirada, cuando comprobó que no había peligro, se dijo caer sobre el piso, su corazón latía tan aprisa que temía un infarto. Rápidamente cayó en cuenta que se encontraba en la habitación del tan enigmático hombre del que ella se había enamorado a primera vista, odiado a segunda y repudiado a tercera. Sabía que tenía que salir de ahí, pero su curiosidad era una de sus mayores defectos.

No tardo en comenzar a husmear por doquier. Tal parecía que el duque de Richmond era un hombre aficionado de la lectura, se había encontrado con varios volúmenes en uno de sus baúles, su ropa estaba en perfecto orden y pulcra limpieza, nada se salía de su control. Cuando le aburrió su baúl, fue hacia las mesas de noche, en una de ellas solo encontró algunos manuscritos, un reloj de oro que de seguro olvidó ponerse por las prisas y una fotografía en la que salían tres personas. Elizabeth se mostró interesada y sin preocupación alguna se sentó sobre la cama para admirar la foto en blanco y negro. En ella lograba reconocer a Lord Pemberton y la que seguramente era su familia, había un caballero que lucía un poco más joven que el actual duque y una mujer mayor que él.

—¿Se puede saber qué hace? —la voz endurecida asustó a la joven quien dejó caer la fotografía.

Robert miró hacia donde había caído el retrato, con pasos alargados llegó hasta la imagen y la tomó. Elizabeth temió por su vida al momento en que los ojos azules se enfocaron en ella de manera amenazadora. La cabeza de él estaba a la altura de su abdomen, pues se encontraba acuclillado justo frente a ella en la cama con la foto en mano.

—Yo…

—¿Qué clase de mujer eres? Te quedas en la habitación de un hombre, registras sus posiciones y para colmo, te sientas en la cama como si…

Elizabeth se puso en pie en seguida, dándose cuenta de que todo lo que le decía era una total realidad. Él también se puso en pie, quedando tan cerca, que Elizabeth volvió a sentarse en la cama sin poder hacer nada más.

—Déjeme pasar —susurró.

Robert no se movió, mostrando lo imponente que podía llegar a ser. En realidad, se sentía enloquecer, estaba furioso por encontrarla ahí nuevamente, pero el verla tan familiarizada, haciendo movimientos gráciles de cualquier esposa, lo hacían perder el control que se jactaba de tener.

La joven no dejaba de intentar moverlo para salir corriendo del lugar, él simplemente la ignoraba y en un arrebato, la tomó de los hombros para ponerla en pie de una manera brusca y sin previo aviso tomó sus labios inocentes. No fue un roce delicado, ni siquiera le importó que ella no lograra corresponderle o los esfuerzos iniciales que hacía por separase. El probar sus labios le había saciado un deseo que tenía desde varios días, ese deseo de acallantarla, de hacerla enfurecer, como lo hacía con él. Cuando al fin la dejo respirar, notó como derramaba algunas lágrimas que luchaba por contener.

—¡Es usted un monstro! —lo acusó, Robert atinó a soltarla— ¡Mi primer beso! Yo… lo guardaba para alguien especial.

Sinceramente, Robert no tenía contemplado que pudiera ser su primer beso. Cerró los ojos apesadumbrado, era un canalla y lo sabía. Con actitud dulce, el duque limpió las lágrimas de la mirada de odio, levantó la barbilla de la joven, acaricio su mejilla mojada y la besó con una ternura. Elizabeth quedo petrificada. Robert la miró a los ojos antes de tomar nuevamente sus labios con delicadeza, dando besos fugaces que robaban el aliento. Elizabeth, sin resistirlo más, posó sus palmas en el pecho masculino y permitió que éste trasladara sus manos a su cintura en un roce leve que no la atemorizó.

Después de lo que parecieron horas, Robert separó lentamente sus labios, con el beso terminado, los sentimientos de Elizabeth eran confusos, lo miró consternada y enrojecida. Se revolvió en los brazos de aquel hombre y corrió lejos de él.

4

LA CARAVANA DE GREGORY

Elizabeth se había mostrado magistral cuando se trataba de evitar a lord Pemberton. Por el resto de los días en la fiesta de campo, ella logró escaparse de cada una de las situaciones en las que hubiera la posibilidad de encontrarse cara a cara con el duque.

Todos notaron la actitud extraña de la joven, pero nadie se atrevía a hacerle más preguntas de las necesarias, incluso sus muy adoradas primas se perdían de la información que Lizzy recelosamente guardaba en su interior.

Le parecía de lo más vergonzoso lo que había hecho. Y por esa misma razón, sin remilgar ni protestar, regresó a Bermont para iniciar la locura de la boda de Gregory -el mayor de sus primos irlandeses y hermano de Charles-, a partir de ese momento solo tenía un mes antes de quedar atado de por vida con su prometida Claire Jones.

La duquesa Bermont y abuela de todos, estaba más alocada que nunca, aunque la boda era organizada por la novia, Violet no podía evitar inmiscuirse en los asuntos que no se le consultaban, frecuentaba la casa de los Jones y se llevaba con ella a alguna de las desdichadas nietas, quienes intentaban huir en cuanto la oían caminar cerca de donde se encontraran. Ir a esa casa solo significaba una cosa: ser la escolta de la feliz pareja.

—¡Niñas! —gritó la anciana— ¡Es hora de irse!

La abuela no podía negar que disfrutaba del momento, no le era ajeno el ruido que las cuatro chiquillas hacían en el intento de esconderse de ella. Para mala suerte de Elizabeth, su desaparición detrás de una cortina no fue efectiva y fue llevada a su habitación para que se pusiera ropas más adecuadas para una visita a la casa de su futura prima.

—No entiendo el motivo de que yo venga —refunfuñó en el carruaje.

—Vamos, vamos Lizzy ¿Qué no te pone contenta que se casa Greg?

— Lo único que me pondría contenta es que se casara de una vez.

—¡No seas grosera! —la retó su abuela.

—Ajá, yo soy la que tengo que escoltar a la feliz pareja — se cruzó de brazos—. Preferiría morir.

—Tranquila güerilla —sonrió Gregory—. Hoy no estarás sola.

—No sé por qué eso me hace querer saltar del carruaje.

—¡NO! —su abuela la sostuvo del brazo—. Dañarás el vestido.

Gregory rio, mientras Elizabeth la miraba con la cabeza ladeada y el ceño fruncido.

—Tengo dos cosas que decir: la primera, ¿En serio creíste que lo haría?; y segunda, en dado caso que lo hiciera, ¿Eso te preocuparía?

—Con ustedes todo es posible —resopló la anciana—. Además, hierba mala nunca muere, seguro que tú te salvas, pero el vestido no.

Elizabeth giró los ojos y fijó su atención en el camino, no tardaron demasiado en llegar, al menos, no lo que ella hubiera deseado. Sin darse cuenta, estaba bajando del carruaje, siendo auxiliada por su primo quien lucía contento de llegar a ver a su novia, la joven se alegraba por él, pero lo quería asesinar por desear venir todas las veces que su abuela lo hacía, lo único que ocasionaba eran problemas.

—¡Lizzy! —sonrió Claire al verla llegar— ¡Qué bueno que viniste!

—Sí, no hay problema, su perro guardián ha llegado —levantó su mano para hacer más dramático el asunto.

Clare rio, tapándose la boca con su mano enguantada. Rápidamente desviando la vista hacía su prometido, él la saludó galantemente con un beso en el dorso.

—Oh Elizabeth, deja de ser tan dramática y entra a la casa, hay tantas cosas que hacer —la abuela aplaudió feliz mientras caminaba para entrar a la morada.

—En serio me da miedo —dijo la joven rubia viendo a su abuela.

—A mi madre le pasa lo mismo —sonrió Clare— ¿Entramos?

—Ya que —asintió Elizabeth.

Los tres se encaminaron hacia la casa, Elizabeth había estado las suficientes veces para poder decir que era un lugar hermoso, tenía las decoraciones justas del buen gusto, dentro se respiraba un olor hogareño y acogedor, justo como lo eran sus habitantes. Poseían un jardín bastante grande como para que dos enamorados se perdieran y era justo lo que hacían los tortolos en cuanto tenían oportunidad.

—Madre —Clare llamó la atención— Ha venido Lizzy.

—Qué bueno verte, te has puesto más hermosa.

—Señora Jones, siempre es un placer y gracias.

—Bien, estaremos en el jardín —anunció la hija.

—Si amor, tengan cuidado.

Los tres sin decir nada se encaminaron a la gran puerta de cristal que daba hacia el jardín o como Elizabeth lo veía, su perdición.

—Gregory —una voz fuerte y altiva los hizo voltear.

Caminando con zancadas seguras y un porte inigualable, Lord Pemberton el duque de Richmond se acercaba a ellos. Elizabeth lo miró como si de un fantasma se tratase, quedo muda y apenas pudo corresponder al saludo que le había ofrecido, al momento en que la boca del duque tocó la delicada y blanca mano, la joven sintió un escalofrió y la retiró rápidamente.

—Ves Lizzy, no estarás sola —le dijo Gregory mientras le ofrecía el brazo a su prometida.

La pareja comenzó a alejarse, dejando a Elizabeth en el umbral de la puerta que conectaba la casa con el jardín. Sus brazos se cruzaron bajo su pecho y su cara se deformo en una mueca.

—Debí haber saltado del carruaje.

—¿Cree que eso sería una mejor opción? —preguntó la presuntuosa voz del duque.

—¿Disculpe? —no se había dado cuenta que habló en voz alta.

—El saltar de un carruaje — Elizabeth se sonrojo y lo miró desafiante.

—Sí, lo prefiero —dijo con seguridad—, pero dado el hecho de que mi primo se casa en semanas, no hay más que hacer.

La rubia se alejó y salió detrás de la pareja, dejando una distancia prudencial para no interrumpirlos. Sintió como el duque se unía a su lado y continuaba en un silencio que comenzaba a incomodarla.

—¿Por qué esta aquí?

—Fui invitado.

—Eso lo puedo ver.

—Entonces, haga mejor sus preguntas.

Elizabeth dejó salir un suspiro cansado, siempre era muy difícil hablar con ese hombre, cualquier monótona conversación se dirigía a lo desconocido, aquel caballero tenía la capacidad de leer lo que ella ni siquiera imaginaba, pero al final llevaba razón. Decidió mantenerse callada, admirando las rosas y los podados jardines de la casa de su amiga.

—¿No reformulara su pregunta?

Elizabeth ya no recordaba siquiera que había preguntado algo.

—No vale la pena —se inclinó de hombros—, nunca responde.

—Responderé.

—¿A qué debo el honor? —dijo sarcástica.

—¿Esa era la pregunta? —levantó la ceja, no deseando responder la cuestión anterior.

—Bien, ¿Porque está aquí, en el sentido de quién lo invitó y con qué motivo?

—Me hice amigo de su primo, resulto que nos parecemos bastante —la joven negó con rapidez, ese hombre no se parecía en nada a Gregory—, congeniamos bien y me invitó para que no lo atosigaran con cosas de la boda.

Elizabeth negó con una sonrisa mientras veía la espalda de su primo, muy astuto de su parte.

—¿Y usted? —los ojos grises de ella se posaron un segundo en su rostro.

—Soy guardián.

—Mala decisión.

—¿Disculpe? —se detuvo ofendida.

—Usted es la persona más cotilla y argüendera que podría haber conocido —se paró a unos pasos de ella, enfrentándola—, jamás la pondría a cuidar algo.

—Suerte que no tiene la decisión de ponerme o no a hacer algo ¿verdad? —la joven pasó de largo, no dándose cuenta de la sonrisa que se había escapado de los labios del taciturno hombre.

Caminaron por los jardines en silencio, el cual Elizabeth no apreció, no era su costumbre el mantenerse callada por tanto tiempo.

—¿Ira a la boda? —Elizabeth preguntó de repente.

—Sí, desgraciadamente.

—No es necesario que asista si no quiere. Arruinaría el ambiente de todas formas.

—Iré —recalcó— más no significa que me agrade.

—Como le dije…

—No arruinaré nada.

—Un hombre con cara de fastidio y que seguramente hablara de su incredulidad ante el matrimonio ¿No arruinara nada? Permítame que me ría.

—Tiene usted mi permiso.

—No me refería…

—Se a lo que se refería —la miró—, pero ¿qué me importa lo que digan?, tengo invitación, me agrada Gregory, asistiré.

La joven lo miró molesta.

—Casi parece que ira a darle sus condolencias.

—No haría tal cosa.

—Pero lo piensa.

—Eso no es cosa suya —se encogió de hombros—. Como le dije, también me casare algún día.

—¡Iré a darle las condolencias a la pobre mujer!

—Me gustaría ver que lo haga— retó Robert después de unos pasos.

—Lo haré, se lo prometo.

—La espero el día de mi boda entonces.

—Si recibo invitación, créame que asistiré.

Sin querer. Esas personas estaban sellando más que una promesa y esa boda de la cual se prometían asistencia vendría más pronto de lo esperado.

5

EN UNA BIBLIOTECA

Su primo Gregory se casaba, era un acontecimiento que hacía que los sentimientos de la familia se mostraran confusos, les daba alegría ver que su primo era feliz, pero una tristeza inmensa amenazaba por derrumbarlos al darse cuentas que ya no lo verían más, mucho menos porque al momento de desposarse, él se iría a Irlanda, su lugar natal y de donde era su título.

—No puedo creer que Greg se vaya —suspiró Annabella, dejando que le colocaran el vestido para la boda.

—Es bueno, en realidad deberíamos estar felices, él no había sonreído tanto en toda su vida —dijo Katherine, apartando su cabeza del peine que intentaba alizar sus rizos.

—Sí, encontró el amor, lo cual es un milagro —dijo Marinett.

—¿Otra que piensa que el amor no existe? —Elizabeth rodó los ojos.

—Vaya, vaya, parece que la plática con lord Pemberton dejó marcada a alguien —se burló Kate.

—¡Por supuesto que no! —enrojeció la chica—, solo que no soporto a las personas que dicen algo como eso.

—Tú lo decías antes —Marinett se inclinó de hombros.

—Pero abrí los ojos, me di cuenta que es una tontería, solo es una forma de cerrar los ojos y buscar no lastimarte.

—En ese caso, eso es lo que pasa con lord Pemberton ¿Por qué te irrita tanto?, deberías comprenderlo —dijo Annabella.

—No lo entiende, porque sabe que se ve afectada —sonrió Kate—¸ porque a ella le gusta y él no cree en ello.

Elizabeth no refunfuñó más, sería meterse demasiado en el tema y ella no quería que de alguna forma descubrieran lo que tanto se había esforzado en esconder. A pesar de que ellas se contaban absolutamente todo, Elizabeth no había podido revelar que el lord del que hablaban le había robado su preciado primer beso. Si les dijera, quizá no estarían tan contentas en hacerle bromas al respecto. Elizabeth no podía decir que el beso fuera horroroso, pero lo odiaba por el hecho de hacerlo de esa forma.

Lizzy disfrutó la ceremonia y sonrió cuando la pareja tuvo su primer baile, intentaba mantener la en silencio la ilusión en su mirada. No podía creer que antes no lo pensara, pero en ese momento, sí que le gustaría tener un novio y ¿quién sabe? Quizá casarse. Sin embargo, Elizabeth seguía sin enamorarse de ningún candidato, por lo cual decidió salir corriendo al encontrarse con varios pretendientes. No era que odiara a nadie, era demasiado para ella, pero no le agradaba saber que todos sus halagos eran vacíos y sus miradas carecían de brillo que caracterizaba al amor, sabía cuándo alguien solo fingía, porque lo había visto antes.

—¡Lizzy! —Katherine parecía huir igual que ella.

—¿Qué pasa?

—Me están enloqueciendo, escondámonos en algún lugar.

—¿De tus pretendientes? —su prima miraba alrededor, se cuidaba de alguien.

—¿Qué? —Kate la observó con la ceja levantada—: no, claro que no.

—¿Entonces?

—¡Mi madre!

—¿Tu madre?

—Sí, ella es peor que cientos de hombres acosándote.

Katherine por lo regular era una persona a la que no le importaban las reglas, no seguía órdenes, era sumamente valiente, pero ahora, parecía un conejillo acorralado y el cazador parecía ser su propia madre. Su prima tomó su mano y comenzó a jalarla, obligándola a correr por los pasillos de la casa de Clare, la nueva esposa de su primo.

—Aquí —Kate se encerró cuando ambas estuvieron dentro de la biblioteca.

—Estás loca.

—Sí, pero eso ya lo sabíamos ¿No?

—Cada vez estoy más seguro.

La voz atronadora provoco que las dos jóvenes se pusieran rígidas, con lentitud fueron volteando para enfrentarse al hombre que invadía su supuesta intimidad. Elizabeth abrió los ojos al encontrarse con el duque de Wellington, viéndolas como si fueran dos niñas, mientras se empinaba su vaso de licor.

—Ah, solo es usted —quitó importancia la pelirroja, recibiendo la mirada sorprendida de Elizabeth.

—Me alegra ver que sigue siendo usted igual— se acercó el imponente hombre en dos zancadas.

—La misma —su prima respondió sin un deje de resentimiento, parecía que se conocían bien.

—Lady Kügler, se ve usted encantadora —el duque miró a la rubia.

—Gracias excelencia, ¿Qué hace usted aquí?

—Me escondo, al igual que ustedes.

—El escondite no es suficiente para tres, así que…—Kate decía aquello mientras abría la puerta.

—En realidad, no es suficiente para cuatro —Elizabeth no tardó en reconocer esa voz fría que hacia retumbar las paredes y congelaba el alma.

—¿Usted también Lord Pemberton? —Kate se cruzó de brazos con desaprobación.

—Podríamos decir lo mismo —le contestó Adam Wellington.

—Le hablaba a Lord Pemberton, es usted un entrometido —Kate hizo un mohín chistoso que lo hizo sonreír—, pero será mejor que nos vayamos o nos encontraran en una situación dificultosa.

—Permítame acompañarla —sonrió Adam, caminando tras ella.

—¿Qué le he dicho de entrometerse? —las voces se iban alejando por el pasillo.

Elizabeth quedó sorprendida por la familiaridad que empleaban las dos personas que acababan de abandonar la habitación, no era normal que Katherine hablará con hombres con esa libertad, mucho menos que fuera ella misma frente a ellos, ¿Se dará cuenta de lo que hace? Lizzy sonrió, Katherine estaba entrando a un terreno que ni ella se imaginaba y de la mano de la persona quien menos se esperaba.

—Parecen un matrimonio —dijo Elizabeth en voz alta

—Lo serán muy pronto —contestó Robert, pensando que se dirigía a él.

Rápidamente comprobó que la joven se había olvidado de su presencia, puesto que había dado un salto y gritó de impresión.

—¡Seguía aquí! —se tocó el pecho comprobando sus latidos.

—No por mucho —contestó Robert, caminando a la salida.

—¡Espere! —lo detuvo, colocando una mano sobre su pecho, la cual fue retirada al sentir un choque eléctrico, lo miró desorientada, intentando recordar el por qué deseaba detenerlo—: ¿Cómo que lo serán pronto?

Robert miró fijamente esos ojos grises, intentando leerlos, esos orbes solo brillaban con interés y hasta angustia.

—¿Es que no lo sabe?

—¿No sé qué?

Robert negó varias veces sin poder creerlo.

—No me corresponde informarlo — siguió su camino.

Elizabeth corrió hacia la puerta y la cerró de golpe, poniendo su cuerpo como obstáculo.

—Dígame por favor.

Robert miró al pequeño impedimento y levantó una ceja burlona.

—A su prima le disgustan las personas metiches y resulta que usted es una.

—Katherine no puede odiar a ninguna de nosotras. Nos ama con errores. Cosa que usted no entendería.

—¿Porque soy de hielo? —levantó ambas cejas, divertido, pero ninguna sonrisa salía de su boca.

Elizabeth enrojeció al recordar aquella vez que le había echado en cara el apodo que la sociedad tenia para él, no lo había hecho con intención, su boca era bastante suelta algunas veces y hablaba en voz alta sin darse cuenta.

—Sí. Ya lo he comprobado.

—¿Y eso le da los fundamentos para decir que no puedo amar los errores de los demás?

—¿Usted puede amar? —atacó sonriente.

—No todavía, al menos de la manera que usted sugiere.

Elizabeth sonrió de lado y rodó los ojos. No sabía cómo le hacía para tener siempre una respuesta razonable y perfecta para cada cosa que le decía. Era como si el duque fuera capaz de leer su mente y formular la respuesta con una antelación que sobrepasaba lo humano.

—¿Podemos volver a mi pregunta? —pidió la joven dándose por vencida con referencia al amor.

—No recuerdo cual era.

—La que hablaba sobre mi prima.

—No.

—¡Dios! — levantó las manos en forma de rendición— Es imposible.

—Me da gusto que lo entienda, ahora, si me hace el favor, quítese de la puerta.

Elizabeth se movió un poco, permitiéndole irse ¡Que decía irse! ¡Deseaba sacarlo de una patada! Pero se dio cuenta que Robert no salía del salón. Elizabeth lo miró con cara de pocos amigos y levantó una ceja inquisidora.

—¿Qué?

—Se rinde más fácil de lo habitual.

La joven se inclinó de hombros.

—No tiene caso discutir con un hombre como usted.

—¿Un hombre como yo? —dio un paso hacia ella.

Elizabeth hubiera dado uno hacia atrás, si tan solo no estuviera la pared.

—Sí —respondió sin recordar que le había preguntado. Era una manía suya, cuando perdía el hilo de la conversación, tendía a decir que sí a todo.

—¿Y cómo es un hombre como yo? —Elizabeth agradeció el que reiterara la pregunta y sonrió antes de contestar.

—Es usted el hombre más frio, desagradable, egocéntrico, e inhumano que conozco —despotricó con satisfacción.

La mirada de Robert centelló con las palabras de la joven que, al parecer, no se daba cuenta de la situación. Cerró los ojos un momento y cuando los abrió se encontró con una nerviosa mujer que intentaba predecir sus movimientos.

—¿Solo puede pensar cosas malas de una persona? —se acercó otro paso.

—Yo, no lo sé —dijo sintiéndose invadida.

—¿No lo sabe? —susurró, poniendo sus manos a cada lado de la cabeza de la joven.

—Puede apartarse ¿Por favor? —Elizabeth volvió la cabeza para no verlo.

—¿Por qué?

—Invade mi espacio.

—¿Cuál espacio?

—¡El que debería haber entre nosotros! —se sonrojó.

Robert dejó salir un burlesco suspiro.

—Puede mirarme a los ojos.

—No quiero.

Robert tocó sonrojada la mejilla. Elizabeth por fil levantó la mirada y Robert podía leer en ella que no era capaz de evitar lo que seguía, porque también lo deseaba, ya le había robado un beso con anterioridad. Robert se sentía dueño de esos labios rojos y los recordaba irresistibles. Jugueteó con el labio de la joven, sacándole un suspiro de anhelo, Robert tomó eso como permiso enterrar su boca en la de ella. Elizabeth cerró los ojos, sintiéndose embriagada con las sensaciones, en esta ocasión, no se había molestado en intentar quitarlo, de hecho, posó sumisamente sus manos sobre el pecho, permitiendo que Robert bajara sus manos lentamente, rozando con suavidad los hombros, pasando sutilmente por los brazos hasta tomar su cintura, aprisionándola contra él mientras movía su cabeza para conquistar cada centímetro de su boca.

—¡Lord Pemberton, lo he buscado por todas partes! —sonrió una jovencita, entrando junto a un grupo de amigas que reían descaradas y, al encontrarse con la pareja, soltaron un grito, tapándose la boca con las manos enguantadas.

El beso fue interrumpido por Robert, mirando a las intrusas con seriedad, Elizabeth hubiera reído si no estuviera en una situación tan comprometedora como en ese momento. Se separaron inmediatamente, poniendo la mayor distancia entre sus cuerpos, pero el daño estaba hecho.

 6

UN DAÑO IRREPARABLE

De regreso en la residencia de Bermont, reinaba una paz poco común, los alargados pasillos estaban vacíos, los salones desolados y las chimeneas, apagadas. Tal parecía que alguien hubiera muerto y en parte era verdad. Una hija había muerto ante los ojos de su padre.

—¡María Elizabeth Carolina Kügler! ¿Cómo fuiste capaz de hacer esto a tu familia?

Hugo Kügler, padre de Elizabeth y Marinett gritaba desde hacía más de una hora, repitiendo una y otra vez que había manchado el título de condesa que portaba. La había insultado de todas las formas correctas que eran posibles y aparentemente aún no terminaba. Las lágrimas habían dejado de brotar de los ojos grises, ahora solo se limitaba a escuchar a su padre mientras dejaba que su vista se perdiera en el suelo.

—¿¡Me estas escuchando Elizabeth!? —gritó nuevamente, sacándola de sus pensamientos.

—Si padre.

—Hugo —se atrevió a interrumpir la madre—. Ya entendió, todo está solucionado y se casara con el duque.

—¡Miriam, no intercedas por ella! ¡Nos ha deshonrado!

—¡Se casará Hugo!

—¡En medio del escándalo!

—La gente siempre habla, se pasará en seguida. Deja que se vaya a recostar, esta pálida.

Hugo echó una rápida mirada a su hija, las lágrimas secas habían dejado una marca en su rostro, sus mejillas estaban encendidas y su mirada estaba perdida en la nada.

—Retírate.

Elizabeth tomó eso como una intervención divina, no se lo pensó dos veces antes de tomar la palabra de su padre. Salió por la puerta del despacho del abuelo, quien amablemente les había prestado el lugar para “platicar”. Estaba a punto de subir las escaleras, cuando se encontró con sus tres mejores amigas, quienes esperaban sentadas sobre el piso medias adormecidas.

—Hola —saludó quedamente, provocando que se desperezaran y la miraran con lamento.

—Hola Lizzy —Annabella fue la primera en reaccionar.

—¿Me acompañan a mi habitación? —Elizabeth intentó que su voz no se quebrara.

—Si, por supuesto —Katherine se puso de pie y la tomó en brazos, permitiéndole a Elizabeth volver a llorar, esta vez sintiéndose protegida ante el cariño de su prima.

Muy a diferencia de la casa Bermont, donde nadie tocaba el tema ocurrido y pretendían hacer como si no sucedió, se encontraba una solariega mansión en igual penumbra además de la habitación donde un hombre de cabellos cafés claros y ojos tan azules como los zafiros, se sentaba con elegancia y aparente calma en uno de sus sillones en su despacho.

—En serio lo siento Robert —se disculpó James por milésima vez.

El rubio había sido el culpable de que las jovencitas lo encontraran, era costumbre de Robert irse a esconder a las bibliotecas de las casas para evitar el encuentro de señoritas casaderas o madres incansables, les había avisado de las tendencias de su amigo a esas mujeres y sin querer, lo había comprometido a la fuerza.

—Ya te dije que da igual —respondió Robert, tomándose el coñac que le entregaba Adam.

—Es un alivio que el que cometiera la estupidez esta vez no fuera yo —Thomas suspiró aliviado.

—Podemos librarte de alguna manera —dijo James desesperado, impulsado por su culpabilidad.

—Dos errores en tu plan —respondió Adam parado con su licor en la mano—: una reputación irrecuperable por parte de la dama y la palabra de Robert en juego.

—Pero…

—Tu sabes lo importante que es el honor para Robert —cortó Thomas—. Tal vez si fueras tú o yo, nos libraríamos de la forma en la que estás pensando, pero no él.

—Dejen de hablar como si no estuviera aquí —habló calmadamente mientras levantaba la vista del libro que había tomado.

—¿Por qué estás tan tranquilo? —inquirió James.

Robert se encogió de hombros.

—Me iba a casar tarde o temprano, así que dejen de tomarle interés al asunto.

—Pero esto no es la forma normal de casarse —se rio Thomas—, estas en medio de un escándalo, los comerán por lo menos un mes entero.

—Nunca me ha importado demasiado.

—Eres increíble —James se dejó caer sobre el sillón más alargado.

—¿Cuándo es?

Robert levantó la vista al percibir por fin una pregunta inteligente, o más bien, una de su interés.

—Un mes.

Las jóvenes se habían colocado el camisón y desde hace horas intentaban consolar el llanto de Elizabeth. Después de lo que parecieron miles de intentos fallidos, la joven al fin lograba contar los sucesos, desde el beso hasta su resolución.

—¡¿UN MES?! —gritaron a la par.

—Sí —fue la única respuesta de parte de la rubia.

—Bueno es… pronto —Katherine no supo que más decir, ni tampoco responder a las miradas que Annabella y Marinett le lanzaron.

—Supongo.

Sus ojos estaban tan hinchados como dos tomates, tenía unas marcadas ojeras y la nariz enrojecida de limpiar su suelta nariz, sus manos temblaban al igual que el resto de su cuerpo y su cerebro parecía trabajar lentamente.

Aún recordaba con nitidez la forma fría y cortés con la que Lord Pemberton había pedido su mano a su padre, diciendo que estaba feliz de unirse a ella en matrimonio después de tan escandaloso proceder de su parte. Se había adjudicado completamente la culpa de lo sucedido y pedía al padre enervado que no se desquitara con otro más que con él. Por supuesto Hugo Kügler estaba indignado, pero no mataría al único hombre que podía limpiar el nombre de su hija y, por lo tanto, había aceptado. Aunque eso no había evitado que su padre se ensañara con ella.

—Bueno, tendremos otra boda que hacer al final de cuentas —dijo Annabella intentando aligerar el ambiente.

—Sí, será divertido —alentó Marinett, tocando sutilmente la mano de su hermana.

—¿Cómo te gustaría que fuera tu boda? —preguntó Annabella.

—Me da igual.

Sabían lo doloroso que era para Elizabeth el asunto. De las cuatro, ella era la menos preparada para un matrimonio arreglado. La rubia siempre había soñado con miles de cosas perfectas para su boda y futuro marido.

—¡Oh está bien! ¡Basta ya! —le gritó Katherine.

—Kate, no creo que sea el momento para tus arrebatos —regañó Marinett.

—¡Caro que lo es! —la pelirroja entornó sus ojos en Elizabeth—, entiendo tu decepción ¿Sabes? Todas soñamos con cosas como esas, pero no me vas a decir que te vas a quedar ahí envuelta en lamentos.

—Yo…

—Me darías asco —interrumpió, mirándola como si en verdad le repugnara.

—¡Katherine! —amenazó Annabella.

—Siempre te jactaste de que eras tan valiente, tan positiva y arrojada. Demuéstralo —Kate comenzó a irse, volvió sobre sus pasos y le dijo con aplomo—: la valentía y el positivismo no se mide cuando a uno solo le pasan cosas buenas, sino cuando estas hundido en lo más profundo y aun así tienes el valor de levantarte y sonreír, esa es la Elizabeth que yo conozco. Avísame cuando regrese.

Las primas restantes no podían despegar la mirada de la puerta que acababa de cerrarse, Katherine normalmente era de esa forma, pero dadas las circunstancias creían que se controlaría. Una risa inundó la habitación, Annabella y Marinett se sorprendieron al darse cuenta que la hermosa risotada salía de Lizzy.

—A veces solo se necesita un poco de Katherine ¿No creen?

Las dos chicas se la devolvieron gustosas y aliviadas al verla un poco más animada.

7

UNA BONITA SORPRESA

Los días pasaban como si nada sobre Elizabeth, una boda no se organizaba en un mes con facilidad. Antes de irse, Gregory le había hablado especialmente, recordándole que su prometido era un buen hombre, incluso que había tenido suerte en casarse con él. La joven no tenía fuerzas de replicar, por lo que asintió, aunque en verdad no se sentía así, no era que odiara al hombre, pero no lo amaba. De esos acontecimientos ya habían pasado algunas semanas, faltaban tan solo dos para la boda.

En ese momento, las mujeres de la casa se encontraban reunidas en uno de los salones, relajándose por un segundo antes de retomar las acciones para la boda. Elizabeth estaba cansada de dar su opinión sobre ello, deseaba casarse de una vez para no tener que volver a hablar de lo ocurrido. Lizzy estaba a punto de tomar otro sorbo de té cuando de pronto hubo dos toques propiciados por el mayordomo.

—¿Si Albert? —lo miró la abuela Violet— ¿Qué ocurre?

—Buscan a la señorita Elizabeth excelencia.

—¿Quién?

—El duque de Richmond, lord Robert Pemberton —el hombre se acercó y entrego la tarjeta de presentación a la mano estirada de la duquesa.

—¡Oh cielo santo! ¡Ve en seguida Elizabeth!

La joven se puso en pie, últimamente se movía con una lentitud aplastante y una sonrisa que nunca llegaba a sus ojos.

—¿A dónde lo ha pasado, Albert?

—El salón del té señorita.

—Gracias.

Elizabeth salió del salón con alivio, jamás pensó que iba a estar tan amargada en su propio festejo de bodas. El mayordomo abrió la puerta cortésmente, revelando a su futuro marido parado junto a la chimenea, observando retratos que su abuela tenía en el lugar.

—¿Lord Pemberton? —lo llamó.

Robert separó sus ojos de las imágenes de la repisa, se veían… felices. Esa era la palabra para describir las imágenes, todo lo contrario a la imagen sombría que era su prometida cuando volvió la vista hacia ella, que, aunque su belleza era abrumadora, su cara translucía noches en vela, llantos e incluso decadencia.

—¿Gusta sentarse? —preguntó Elizabeth apuntando las sillas disponibles.

—Por favor —indicó con la mano para que lo hiciera primero.

Cuando ambos estuvieron sentados, el silencio se posó entre ellos, uno que casi lograba incomodar a Robert.

—¿Y bien?

—Bueno, vine a ver como se encontraba.

—Tan bien como puedo estarlo —contestó con una sonrisa— ¿Y usted?

—Estoy bien, gracias.

Nuevamente se hundieron en aquel silencio sepulcral que hacia incomodo hasta respirar.

—Señor sinceramente no deseo quedarme en silencio y más estando sentada, si lo desea podríamos ir al jardín, de esa forma mi madre y abuela no mandaran escolta, pero le advierto que nos vigilaran por las ventanas.

—Me parece bien —Robert se puso de pie y le tendió el brazo para que lo tomara.

—Gracias.

Salieron al jardín que estaba siendo arreglado para la boda, había muchos sirvientes, siendo caravana no impuestas de la pareja.

—Mi familia es un poco obsesiva —le informó al notar como Robert estaba atento a todos los arreglos que se hacían.

—Lo puedo notar —asintió el hombre—. Hablando de ello, ¿cómo han estado con el tema?

—Mi madre está contenta, le encanta esto. Aunque supongo que no le agrada tanto que me casé antes que Marinett.

—Por ser ella mayor.

—Así es —sonrió—. Mi padre, bueno él no me habla demasiado.

—Lamento eso.

—Está decepcionado de mi…—susurró y se quedó meditando unos segundos mientras seguían caminando, negó varias veces como si con eso se deshiciera de sus pensamientos—, mi madre dice que se le va a pasar dentro de poco.

—No debe desesperarse Elizabeth, él la adora —la rubia quedo momentáneamente paralizada al escuchar su nombre salir de los labios de su prometido. Salió de su ensoñación cuando se dio cuenta de que él se había detenido y la miraba de manera extraña— ¿Se siente bien?

—Sí.

—Sinceramente no he venido a hablar de eso —le dijo— ¿Habrá algún lugar donde sentarnos?

La joven observó su alrededor, todo estaba lleno de cajas, flores y sillas apiladas, personas armando una cosa, podando el césped, recortando arbustos, trayendo floreros.

—Creo que el jardín de Annabella servirá —sentenció al no encontrar un lugar mejor.

Lo condujo hasta una pequeña banquita de piedra.

—Es un lugar hermoso —Robert admiró el esplendor de las plantas.

Elizabeth rio sinceramente, por primera vez desde hace mucho tiempo.

—¿Qué le parece gracioso?

—Usted señor —se tapó la boca intentando reprimir su risa.

—¿Por qué?

—Jamás pensé que lo oiría decir algo como eso.

Robert negó varias veces mientras la hacía sentarse primero en banca.

—Ahora resulta que no tengo permiso de usar ciertas palabras —siguió el juego.

—No las tiene prohibidas —negó aun riendo—. Solo que no pensé que las conociera.

—Bueno, ya ve que sí.

—Sí —Lizzy se sentó correctamente— ¿Entonces?

—Bueno, la verdad es que le he traído algo.

—¿A mí? ¿Qué es?

—Bueno, espere a abrirlo.

Robert le entrego una cajita de plata decorada con elegantes diseños franceses bordados, no era más grande que su palma. Sin entender por qué, el corazón comenzó a latirle con una fuerza, no sabía cómo reaccionar. Robert al notar su cohibición, la ayudó abriendo la cajita, Elizabeth abrió los ojos, ante la despampanante joya.

—¿Te gusta?

—Yo…

—Son mis anillos de promesa y compromiso.

—¿Son míos?

—¿No eres tú mi prometida? —levantó burlonamente la ceja.

—Sí, pero…

—¿Me dejas colocártelos? —la interrumpió.

Elizabeth solo pudo asentir varias veces. Observó en un total mutismo como él tomaba la elegante cajita de entre sus manos y extraía los anillos de ella. Tomó su mano izquierda con delicadeza y deslizó los anillos. Ella miró la joya con asombro, después, a Robert con una sonrisa despampanante.

—Yo…— comenzó la joven con la garganta seca ante la impresión—. Son hermosos, gracias.

Robert observó con atención la cara extasiada de la joven y se permitió sonreír un poco. Se llevó la blanca mano a sus labios y deposito un suave beso en el dorso.

—Me tengo que ir. Nos vemos luego —se inclinó y le dio un beso en la mejilla antes de retirarse del lugar.

Elizabeth se volvió a sentar en la banquita. Se miró la mano izquierda extasiada y sonrió. Se fue de regreso a la mansión, donde todas la esperaban para saber la historia completa.

8

LA PLÁTICA MADRE E HIJA

Todo era una locura, era de saberse que las bodas siempre causaban algarabío y gozo, pero francamente, en la familia Bermont, solían sobrepasarse.

Así que después de muchos días bajo presión, entre cambios de vestido, elecciones y degustaciones, Elizabeth por fin podía decir que estaba descansando, había visto solo dos veces más a su prometido, en algunas reuniones en las que habían coincidido por casualidad, se recibían con sonrisas de cortesía y bailaban de vez en cuando.

Esa era una de las ventajas de ser una mujer comprometida, ella simplemente ya no era elegible, por lo que todos esos odiosos hombres la dejaran en paz, pero no todo era luz y alegría, los chismes continuaban, al igual que los insultos, los cuales Elizabeth comenzó a ignorar y dejar pasar.

Las dos semanas de plazo habían terminado, con solo dos días para la boda, todos los invitados habían llegado a la casa con los ánimos renovados. Hubo una última cena en honor a la joven que se marchaba de la casa y fue una de las cenas más agradables que Lizzy había tenido en los últimos días. No podía dejar de pensar en que solo le quedaban dos noches para que esa familiaridad se extinguiera, viviría en una casa diferente, con su esposo.

—Lizzy, te habla tu madre —le dijo Annabella.

Ella se puso en pie y fue hacia la mano extendida que su madre le ofrecía desde la puerta.

—Ven conmigo —le dijo llevándola hacia la habitación.

—¿Qué pasa mamá? ¿Por qué me traes hasta mi recamara?

—Bueno —su madre se sonrojó, la mujer más despreocupada en la faz de la tierra estaba avergonzada—, tengo que hablarte de algo.

—¿Qué es?

—Bueno —la madre volvió a bajar la cabeza azorada— Oh Elizabeth ¡no es sencillo! ¿entiendes?

—¿Que no es sencillo? No entiendo nada.

Miriam caminó de un lado a otro en la habitación, tocando algunas de sus cosas, acomodando el vestido de novia, incluso haciéndole preguntas divagantes.

—Mamá, ¿Puedes decirme que sucede?

—Bueno es… sobre tu vida.

—¿Mi vida?

—De casada mi amor —se explicó.

—¿Qué tiene?

—Bueno…

Las primas de Lizzy llevaban buscándola toda la noche, la rubia había desaparecido desde que había salido con su madre, pero su tía Miriam ya se encontraba abajo, platicando con sus hermanas y primas como si nada.

—¿Dónde se habrá metido? —dijo Katherine con fastidio.

—Ni idea. Tal vez esté en su cuarto.

—¿Por qué se encerraría? Ella dijo que quería estar con nosotras —recordó Annabella.

Llegaron a la puerta de la rubia y tocaron unas cuantas veces.

—¡Lizzy abre! —exigió Kate.

—¿Lizzy? —intentó Annabella.

—Tal vez ya se durmió —les dijo Marinett.

—¿Crees? —la miró Katherine.

—Puede ser, ha de estar cansada.

Las tres se inclinaron de hombros y bajaron por donde vinieron. Elizabeth estaba plasmada, su madre le había explicado lo que era ser una esposa, no hacía falta decir que para ese momento ella estaba aterrada cual conejo en cacería. Solo faltaba un día para la boda y para su noche de bodas.

No podía pensar en otra cosa y creía sinceramente que no lograría pegar ojo a partir de ese momento. No podía compartir con nadie la información que le había brindado su madre, era solo para “mujeres casadas” y sus primas no estaban ni por asomo de serlo, sería algo con lo que tendría que luchar ella sola.

¿Iría Robert a ser bueno con ella?

Respiró agitadamente y se metió a su cama, tenía que intentar quitarse eso de la cabeza o se aventaría de la ventana de un momento a otro.

9

LA BODA

El día apenas comenzaba a dar destellos cuando la puerta de Elizabeth fue amonestada varias veces por su madre. Ese día se casaba. Ya ni podía decir que tenía miedo, todo se había vuelto un horroroso pánico que de vez en cuando le impedía hablar o caminar.

En su cabeza tenia presente el hecho de personas amontonándose sobre ella mientras era bañada y rociada con perfumes de lavanda. Posteriormente le colocaron el corsee y en ese estado fue peinada y maquillada. Solo le faltaba el vestido, en el cual sus tres primas se empeñaron en poner ellas mismas, justo como habían prometido desde niñas. Cuando estuvo lista, como ultima despedida, las cuatro se miraron, sentían que sus corazones se oprimían lentamente, toda su vida habían estado juntas y ahora una de ellas se iba, era doloroso. Sonrieron al mismo tiempo y con una risa alegre se fundieron en un abrazo que ninguna era capaz de romper.

—¿Están listas? —las llamaron desde la puerta.

—Sí Will, ya vamos —Kate respondió a su hermano.

—¿Estas llorando? —le preguntó burlón.

—¡Claro que no! ¡Vete!

—Bien —asintieron viéndose las unas a las otras—. Listas.

Sus primas fueron saliendo de la habitación, Elizabeth esperó a estar sola para encararse frente al espejo de cuerpo completo. Al volverse y ver su reflejo sobre el espejo, reconoció a una mujer joven, de cabellos rubios y rizados, era ella, pero sus ojos no tenían brillo.

Los sucesos habían pasado tan precipitadamente para Elizabeth que apenas recordaba haber dicho acepto frente al altar, recordaba vagamente el beso compartido con su esposo al final la celebración y el primer vals con él. Lo demás eran recuerdos borrosos, sonrisas falsas y palabras vanas. Siempre pensó que recordaría su boda con una gran dicha, pero circunstancias de la boda y que su madre decidiera contarle sobre esa noche, no ayudaba a relajarla, menos cuando se daba cuenta que estaba sola en una carroza con él, viajando hacia donde sería su casa.

—¿Estás bien? —Robert habló de pronto, sacándola de sus pensamientos.

—¿Eh? Oh. Sí —contestó mientras limpiaba el sudor de sus manos— ¿Le gusto la fiesta?

—Sí, estuvo bien.

Elizabeth había decidido que era mejor hablar, para alejar de su cabeza el terror que sentía, pero lord Pemberton no parecía dejarle las cosas fáciles. Lucía cansado, tal vez todo se resuma a que no era aficionado de las reuniones sociales, el silencio se mantuvo por el resto del camino muy al pesar de Elizabeth a quién disgustaba estar en silencio, la ponía de los nervios y no encontraba otra cosa qué hacer además de mover interminablemente sus manos. Pero nada comparado a cuando logró ver el imponente castillo que abría sus puertas hacia ella, se manifestaba imponente, fría y hermosa. Intimidante. Cerró los ojos al comprender que tendría que bajar de la seguridad de la carroza en cuestión de segundos.

—Elizabeth —ella tardó en reaccionar, no se acostumbraba a oírlo hablarle así.

—¿Sí?

—Te están intentando ayudar.

Elizabeth volvió su mirada, percatándose que una mano enguantada estaba tendida hacia ella. La rubia, un poco ofuscada, miró a su marido primero, antes de tomar la mano.

El mozo no le dirigió ni una mirada, permaneció recto y con las manos en sus espaldas, esperando a que el dueño de la casa bajara para cerrar la puerta de la carroza. Robert se puso junto a ella, colocando una mano en su pequeña cintura para incitarla a caminar.

—Elizabeth, él mayordomo Jeffrey —Robert presentó con parquedad al hombre que les abría las puertas de la casa.

—Hola es un gusto.

El mayordomo atino a dar un asentimiento de cabeza antes de cerrar la puerta, mientras entraba al salón todo un sequito de servidumbre que esperaba conocerla, todos se mostraban serios y de mirada perdida. Elizabeth se adelantó a su esposo, quien pretendía dar la orden de posponer la presentación.

—Es un placer, me llamo Elizabeth, Lizzy si gustan —se presentó, apreciaba que la esperaran despiertos, serían las dos de la mañana y ellos seguramente se despertarían a la misma hora de siempre—. Puede que no me aprenda todos sus nombres en seguida, pero lo intentaré.

Uno que otro se atrevió a soltar una sonrisa cariñosa, pero al ver al señor de la casa detrás, la borraron al instante.

—Gracias señora, yo soy el ama de llaves —se adelantó la mujer de mayor edad y cara de pocos amigos—. Estaremos bajo su servicio, por ahora creo que debería descansar.

—Oh, pero me gustaría…

—Elizabeth, mañana lo harás —Robert la interrumpió suavemente, posando una mano sobre su hombro.

—Bien —bajó la mirada.

—Excelencia, Colette la llevará a sus aposentos.

Elizabeth la siguió sin rechistar, dando una ojeada a sus espaldas para encontrarse con la mirada de su esposo quién solo dio un asentimiento de cabeza.

—¿Dónde está? —Robert preguntó al ama de llaves en cuando su esposa se perdió de vista.

—En su habitación Excelencia ¿Desea que le diga que ya llego?

—No. Iré yo mismo a verla.

—Como usted ordene.

Robert se perdió en la oscuridad de los pasillos con un paso firme y seguro. Mientras en el mismo instante, Colette le abría la puerta a Elizabeth después de mostrarle con detalle el camino hacia la habitación, el lugar era enorme y estaba segura que al día siguiente se perdería, quizá por toda una semana.

—Señora esta es su habitación.

La doncella la dejó pasar, dándole la oportunidad para admirar la hermosa recamara de la que sería dueña. Estaba decorada en tonalidades claras, los muebles eran de tonalidades pasteles, había flores sobre las mesitas y su cama era espaciosa, con doseles que se alzaban altos en cuatro pilares.

—Es hermosa.

—Se redecoró para usted señora.

—Pues esta perfecta.

—¿Quiere que la ayude a desvestirse?

—Oh, sí gracias.

Colette hizo rápidamente su trabajo, no se explayaba con las respuestas que daba a las ocasionales preguntas de Elizabeth, parecía como si le temiera a alguien. Estuvo lista en cuestión de minutos, con un hermoso camisón de seda rosado, su cabello desenredado y trenzado, lavada y Colette, desaparecida.

Al estar sola, fue presa fácil para los nervios. Se puso una bata sobre su camisón que no era muy funcional en cubrirla, en el momento en que terminaba de abrochar el lazo, su puerta cedía. Elizabeth estaba de espaldas, sentía que le faltaba aire, su corazón estaba justo en su garganta y sus oídos emitían un sonido sordo.

Robert la miraba desde lejos, parecía asustada y con claras intenciones de esconderse en algún lugar, no podía evita pensar que la joven que él conocía no era así, Elizabeth era vivaz, segura y despampanante.

—¿Te gusta tu habitación? —optó por comenzar una conversación para relajarla.

—Sí —susurró.

—¿Quieres cambiar algo?

—No.

Robert comenzó a quitarse su saco y chaleco, observó el cuerpo trémulo de su esposa y se acercó a ella lentamente, cada paso era un temblor nuevo para su cuerpo.

—¿Tienes miedo? —le dijo a sus espaldas, tan cerca que la piel de Elizabeth se erizó.

—Sí.

Robert le tomó los hombros con delicadeza y la volvió hacia él. Lizzy bajó la mirada rápidamente.

—Mírame Elizabeth —ordenó, ella no lo hizo— Elizabeth.

Le colocó una mano bajo su barbilla obligándola a levantarla y que lo mirara a los ojos.

—Escúchame, no te haré daño —acaricio su cuello.

—¿No? —dijo con voz tan pequeña que Robert sonrió.

—No —dijo firme mientras la pegaba a su pecho, fundiéndola en un abrazo protector, con el fin de quitarle el miedo, disfrutaba de la inocencia de su esposa.

Elizabeth se permitió relajarse contra él, correspondió el abrazo, respiraba con lentitud para calmarse, intentaba colmarse del perfume varonil del caballero que la mantenía prisionera entre sus brazos, aprendiendo a reconocer los fuertes músculos de su espalda y la fortaleza de sus brazos. De pronto, se separó de ella, tratando de no despegar sus ojos azules de aquellos orbes grises, sonrió de lado y besó su frente dulcemente.

—¿Puedo besarte? —le susurró al oído, causándole un escalofrió en todo el cuerpo. Ella asintió contra su pecho donde se había vuelto a esconder.

Robert contempló su rostro sonrojado, tomó sus manos entre las suyas y las colocó sobre sus hombros. Elizabeth lo miraba como a un maestro, no sintiéndose segura de hacer movimientos propios. Robert la abrazó fuertemente, con un roce de dedos, recorrió lo largo de su espalda hasta tomar su cintura entre sus manos y lentamente la atrajo lo máximo posible hacia él.

Inclinó la cabeza hasta rozar los labios de su esposa, repitiendo esos fugaces besos unas cuantas veces para que se acostumbrara, hasta que, en una inclinación, tomó posesión completa de sus labios, provocando que Elizabeth se sostuviera con fuerza del cuello de su esposo, sintiéndose volar, no sabía qué hacer para responderle.

Los besos se intensificaban, a lo largo de la travesía, le había enseñado a corresponderle, Elizabeth apenas se dio cuenta cuando envolvió sus brazos en el cuello de Robert, desesperada por sentirlo más cerca. Robert la incitaba a abrir la boca para dejarlo introducir su lengua y explorarla en lo que le fuera posible, rozaba su espalda, en caricias insinuantes mientras, sin que se diera cuenta, se deshacía de la bata que se había puesto sobre la fina tela de su camisón. Robert la alzo en brazos, sacándole un chillido que se esfumó al momento en que la volvió a besar mientras caminaba con ella en brazos.

La dejó sobre la cama, mientras él se deshacía de su camisa. Elizabeth admiró cada moldura poderosa con detenimiento, sin atreverse tocarle, era demasiado vergonzoso imaginarlo. Robert se acercó y se tumbó sobre ella con cuidado de no aplastarla mientras la seguía besando y se permitió tocar la fuerte espalda de su esposo.

Elizabeth dio un pequeño brinco cuando de pronto Robert no parecía satisfecho con sus labios y comenzaba a besar cuello, ante la sensación placentera, flexionó su cuello para darle acceso y de su boca salían sonidos que no podía controlar a pesar de que mordiera sus labios. En un movimiento rápido, Robert quitó el camisón, permitiéndole admirar el cuerpo de su esposa. Elizabeth había intentado cubrir su desnudez, pero las manos de su esposo fueron mucho más rápidas y logro inmovilizarla a tiempo, poniendo sus manos sobre el colchón.

—Robert…—susurró avergonzada— Por favor.

—No te avergüences conmigo —para finalizar su negativa, bajó su cabeza hasta su boca, sellando cualquier suplica, al tiempo que dejaba caer su pecho contra el de ella, conectándolos.

Continuaron en ese remolineo de sentimientos, mientras él besaba cada centímetro disponible, marcándolo para que nadie más lo tocara. Elizabeth únicamente participaba dándole toques ligeros con sus manos, enredando sus dedos entre su cabello, sentía que su cuerpo estaba siendo consumido por una fuerza extraña, necesitaba más.

—Elizabeth —la llamó con voz entrecortada— Escúchame, va a doler solo un momento, ¿Entiendes?

Ella asintió. Su madre le había hablado del dolor, pero no sabía en qué momento o como llegaría. Robert se deshizo de la ropa que le faltaba y se acomodó sobre ella nuevamente, Elizabeth al sentir la presión desconocida sintió temor y busco a su marido con ojos nerviosos.

—Mírame —levantó su barbilla—, estarás bien.

Lizzy elevó las manos hasta su barbilla y lo atrajo en un beso, mientras él aprovechaba para introducirse lentamente en ella. Elizabeth soltó los labios de Robert para mostrar su incomodidad, se mantuvo quieto por un tiempo mientras ella se acostumbraba a él.

—Está bien, tranquila — intentó calmarla dando besos por su rostro—, va a pasarse, abrázame.

Ella envolvió sus brazos sobre el cuello de Robert y sin poderlo resistir más, él comenzó a moverse. Lo que en un principio era incomodidad, se transformó en una dulce sensación placentera que amenazaba con consumirla. Gritó su nombre con desesperación hasta que se sintió liberada.

Se sentía extraña, de alguna manera consideraba que su cuerpo ya no le pertenecía. Miró a un lado, observando como su esposo luchaba con normalizar su respiración, mantenía los ojos cerrados con un brazo cubriéndolos. No sabía qué hacer, no entendía que seguía, ¿Debía quedarse dormida? Sus ojos le pesaban tanto que temía que se cerrarían antes de cavilar una resolución ¿Se marcharía? La idea le pareció desconsolante.

Robert notó la incomodidad en su mujer, entendía que era inocente para saber algo sobre la intimidad. Se sentó, notando la apesadumbrada mirada de su esposa, pero Robert simplemente estiró la mano y apagó la vela que los iluminaba, subió las cobijas para cubrirlos y se acercó a ella, colocándola de espaldas a él, pasó un brazo por debajo de su cuello y dejo caer el otro sobre su cintura.

A Elizabeth le ardía la cara al sentir el cuerpo de su esposo tan cercano. Volvió la cabeza solo para verlo dormir, su respiración acompasada caía sobre su cara, sus facciones estaban relajadas y sus parpados cubrían sus penetrantes ojos azules que en algún momento la hipnotizaron. Sonrió y se acomodó nuevamente, acercándose todo lo posible a él, embriagándose con la sensación acogedora que le proporcionaba, Robert apretó el agarre y continuó en su sueño.

Quizá no todo en ese matrimonio fuera malo.

10

VISITAS INESPERADAS

Robert despertó temprano a pesar de haberse desvelado la noche anterior. Tenía sus días demasiado planificado, se levantaba a las seis de la mañana, iba a montar, estaría en su despacho hasta el desayuno y posterior a ello también. Pero no era un día cualquiera y todo se basaba en la mujer que aún estaba dormida entre sus brazos con aquella sonrisa placentera.

Se regocijo al darse cuenta de que era suya por completo, ese cuerpo desnudo que se presionaba contra el suyo estaba marcado por sus besos y sus caricias, hacerle el amor había sido una experiencia nueva para él, prácticamente era la primera vez que tomaba a una virgen, el que su esposa le brindara tal beneficio, lo hacía sentirse extrañamente posesivo con ella.

Pero no la podía engañar, sus sentimientos no habían cambiado, seguía pensando que el amor era algo tan difícil de encontrar que muchas personas nunca lo hacían, podía decir que por lo menos había desarrollado un especial sentido de fidelidad hacia ella y las ganas inmensurables de protegerla, pero no la amaba. Se separó de ella con cuidado de no despertarla y se introdujo al baño para comenzar su día.

Elizabeth despertó por el frío que anteriormente no sentía, no era de genios saber que Robert se había levantado hacía mucho tiempo, quizá lo hubiera hecho durante la noche y se hubiera dormido en su recamara. Suspiró. Sabía que él no la amaba, pero su actitud tan distante la lastimaba. Debía admitir que después de esa noche se sentía un poco cambiada, él había sido muy dulce con ella la noche anterior. Pero nada se podía hacer, debía quitar esos sentimientos y progresar, así que se levantó de la cama y se colocó la bata. Apenas había hecho eso cuando Colette tocaba la puerta para ayudarla a lavarse y cambiarse para el desayuno.

—Señora, debe estar lista en cuarenta minutos. El desayuno es a las ocho y media.

—Tranquila no importara que llegue un poco tarde —la miró con extrañeza, su cuerpo dolía en algunas partes de las cuales no tenía conocimiento con anterioridad—, no tardo tanto en estar lista.

La joven sonrió hacía la doncella y entró en el baño, pensando que esa punzada de dolor se quitaría con un poco de agua caliente, daba gracias a Dios que alguien lo hubiese pensado también puesto que la tina humeante la esperaba ahí dentro.

Elizabeth estaba lista para bajar a desayunar con diez minutos de sobra, la joven le dirigió una sonrisa de despedida a Colette quién en ese momento quitaba las sabanas que extrañamente estaban manchadas de sangre, la faz de Elizabeth se descompuso en preocupación y vergüenza, pero no por eso había dejado de caminar y eso hizo que chocara sin miramientos contra alguien.

—¿Por qué no te fijas por dónde vas? —gritó la mujer con la que había chocado.

—Lo siento.

—Bueno, ya que —Elizabeth apenas iba a intentar enmendar su error, pero solo pudo contemplar a la joven avanzando por el pasillo y bajar las escaleras con presura.

¿Quién sería aquella dama? No parecía una persona del servicio, era una joven de buena cuna, eso se notaba por sus ropas, pero Robert jamás le había hablado de su familia y no había visto a nadie en la boda. Se quitó eso de la cabeza y se apresuró a seguir los pasos de la mujer desconocida, sería terrible que el primer día en la mesa de su marido llegará tarde. Estaba recorriendo el último tramo de las escaleras, cuando un cuerpo se atravesó en su camino, era Robert quien por suerte logró atraparla.

—¿Qué haces? —dijo molesto por la forma en la que bajaba las escaleras.

—Aparentemente te asesino mientras llego tarde al desayuno —sonrió la joven.

—¿Tarde?

—Colette me dijo que iba tarde.

—No vas tarde a ningún lado —informó—. Se sirve a las nueve.

Elizabeth recostó su frente en el pecho de Robert, exhausta por los acontecimientos.

—¿Sabes el susto que pase? —levantó la cabeza mientras se separaba de su cuerpo.

—Bueno no es para tanto —comenzó a caminar a su lado.

—Claro, cambiando de tema, hay una jovencita aquí —lo miró— ¿Quién es?

Robert tensó la mandíbula y la miró con detenimiento, intentando indagar que sabría su mujer de aquella “dama”.

—Se llama Valentina.

—¿Valentina? Qué lindo nombre —asintió su mujer con una sonrisa inquebrantable— ¿Qué es de ti?

—Nada.

—¿Nada?

—Es amiga de mi hermana.

—¿Hermana? —lo detuvo poniéndole una mano sobre el brazo— No dijiste que tenías hermanas.

—Si bueno…

—No la vi en la boda —lo interrumpió, sin darse cuenta de que el asunto era un poco más complicado.

—Se sentía mal.

—Ah, ya entiendo —Robert no podía creer que fuera tan sencillo engañarla— ¿Ya está mejor?

Al parecer si era fácil.

—Sí.

—Robert, no me digas que no la has ido a ver —le reprochó con una cara tierna.

—Sí, fui anoche en cuanto llegamos.

—Ah…—asintió conforme— entonces está bien.

Robert dio un giro inesperado, descolocando a la joven, dirigiéndose hacia su despacho, donde pasaba la mayor parte del tiempo.

—¿A dónde vas? —le preguntó.

—Tengo trabajo que hacer —se detuvo, no estaba acostumbrado a que alguien le preguntara lo que hacía o dejaba de hacer, era algo a lo que se tendría que acostumbrar, probablemente.

—¿No desayunaras? —casi le gritó cuando lo vio volver a caminar.

—Ya lo hice —contestó sin volverse.

Elizabeth suspiró con tristeza, comenzó a caminar sin un rumbo. Dentro de todos sus sueños esto no tenía lugar, había planeado tener un esposo que deseara estar a su lado, que la mimara y la besara cada que tuviera oportunidad. Pero la suerte no estaba de su lado, le habían dado como marido al hombre más frío del mundo y nada lo cambiaria. No se dirigió al comedor, sería una tontería que los sirvientes se dieran cuenta de que comería sola, prefería que pensaran que no tenía hambre o simplemente que no deseaba asistir.

Después de unos minutos en los que se la paso perdida, se dejó caer sobre el piso, como tantas veces lo hacía en casa de Bermont. Siempre que algo la atosigaba o estaba desesperada, se dejaba caer donde fuera. Normalmente era encontrada por alguno de sus primos quienes después de burlarse de ella, la ponían en pie y se la llevaban a cometer alguna atrocidad que volvía loca a la abuela.

—¿Quisiera explicarme por qué la esposa del duque está tirada en el suelo?

Elizabeth se puso en pie, la mujer frente a ella tenía los mismos cabellos cafés claro y ojos azules intenso de su marido, pero era más grade que Robert. Su hermana, era obvio.

—Es una costumbre mía —dijo tranquilamente, la mujer lo tomó como irreverencia.

—Entendible, eres de otro país —la rebajó— nada impórtate en Londres, pero ahora por desgracia eres la mujer de mi hermano.

Elizabeth tardo en comprender esos insultos ¿De verdad había pasado? ¿O solo se lo imagino?

—¿Qué pasa Helena? ¿Conociendo a tus visitas?

Era la joven con la que Elizabeth se había topado en la mañana, colocándose junto a la hermana de Robert.

—No durará mucho Valentina —Helena levantó una ceja—. No te preocupes.

Elizabeth debía aceptar que era bonita, tenía unos ojos verdes intenso, una cabellera café y lo que más resaltaba: su cuerpo esbelto, de caderas anchas y senos voluptuosos.

—¿Disculpen? —Elizabeth no toleraría aquel recibimiento— No comprenden, un matrimonio no es provisional.

—En tu caso así será —dijo Valentina—. Yo soy la que debería estar casada con Robert, se manejar un ducado mejor que tú.

—¿Y tú eres?

—Valentina Lander.

—Tu título, quise decir —sonrió la joven rubia al notar que no hacia galantería del título.

—Duquesa de Richmond —dijo Helena ponzoñosa, atribuyéndole el título de Robert.

—No. Ese es el mío —sonrió Elizabeth.

—Ella, querida, fue su mujer mucho antes que tú.

Eso la dejo momentáneamente paralizada, le había dolido. No podía creer que fuera capaz de decirle semejantes cosas, ¡Estaba en su casa! ¡Era imperdonable! ¿Cómo era posible que la amante y la esposa vivieran bajo el mismo techo?

—¿Consternada?

—Para nada —mintió— No me importan las mujeres que se tienen que arrastrar por el suelo de los nobles.

—¡Como te atreves! —gritó Valentina.

—¡No me dirijas la palabra! No tienes derecho a hacerlo. Ahora yo soy la dueña, mantente alejada de mi todo lo posible.

Sin más que decir, dio media vuelta y se alejó sin mediar palabra o dejar que ellas hablaran.

—¡Vuelve aquí! —gritó Helena.

¿Cómo era posible que esa niña quisiera decirle que ahora era la dueña? ¡A ella! ¡Que había vivido ahí toda su vida! ¡Qué cuido a Robert desde temprana edad! ¡Que había dirigido el lugar durante años!

—Tranquila Helena. No vale la pena que te alteres.

—Sí, lo sé. No puedo creer que esa… —suspiró para contener el impropio que pensaba decir— Tipa, lleve el apellido de mi familia.

En cuanto Elizabeth se perdió del campo de visión de las mujeres, comenzó a correr desesperadamente. Su corazón deseaba que nada fuera real, quería despertar en su cama, siendo acosada por sus primas, salir a los jardines de Bermont, jugar entre la hierba con Annabella, dejar que Kate le leyera, pelear con Marinett. Sería un infierno, lo sabía desde el momento en el que despertó sola en la mañana, no era normal y lo sabía, sus padres dormían siempre juntos, ella tenía una habitación separada.

Sí, era normal en Londres el tener esos lujos, era un placer de las damas disponer de sus aposentos, pero para ella no era así, deseaba que su esposo la amara tanto que no deseara separarse de ella y ahora hasta tenía que sobrellevar a una amante ¡En el primer día de casada! Se recostó en una puerta de madera y cerró los ojos tratando de calmarse.

—¿A dónde fue? —Elizabeth abrió los ojos, era la voz de su cuñada.

Sin pensarlo dos veces, abrió la puerta en la que estaba recostada y la cerró rápidamente en cuanto ingreso a la habitación, posicionó su oído sobre la madera para poder oír.

—Me parece extraordinaria tu forma de repetir las cosas —Elizabeth dio un grito, recordando de pronto que era verdad, la situación era la misma que en otro momento.

Se volvió para encontrarse con su marido, el cual estaba sentado en una cómoda silla acolchonada de cuero, frente a él, un escritorio hecho de caoba con papeles esparcidos, tinteros, plumas, un portarretrato y una montaña de libros en una esquina.

—¡Yo no sabía que era tu despacho!

—Sí y la vez pasada, ¿Cómo podías saber que era mi habitación? —levantó la ceja, dándose cuenta de que su esposa no conservaba el mismo humor que en la mañana.

—Me alegra que lo comprendas —dijo seriamente, observando la espaciosa habitación.

Tenía muchos libreros atestados hasta el tope, una cómoda salita de cuero posicionada estratégicamente cerca del fuego, un pequeño bar dotado de los mejores vinos y sus respectivos vasos.

—¿De qué te escondes esta vez?

—Tu hermana se encuentra mucho mejor —dijo sarcásticamente.

Robert levantó la vista, enfocándose en el desastre de cara que Elizabeth tenía.

—¿Has llorado?

—Extraño mi casa —dijo débilmente, no era una mentira, en verdad extrañaba sentirse tranquila, con gente que la amaba y la protegía.

—Esta es tu casa.

—¿En serio? —levantó la ceja y negó sonriente.

—¿No eres acaso mi mujer? —la miró con seriedad— ¿No llevas acaso mi apellido?

—Sí.

Elizabeth bajó la cabeza para ver los anillos que hacia rodar sobre su dedo inconscientemente. Todo lo que le decía Robert era verdad, eso no significaba que se sintiera de ese modo, era una extraña, caminando en una casa en la que no era bien recibida.

—¿Por qué no me dijiste la verdad? —se soltó las manos.

—¿Cuál?

—Tu hermana no está feliz con la unión —Robert la miraba impenetrable—, tiene una mejor candidata en casa.

—Helena no irrumpe en mis asuntos.

—Creo que lo intenta.

—No importa si lo intenta o no. Las cosas están hechas, eres mi mujer y punto.

—No soy la única que afirma ser tu mujer — susurró, pero Robert lo escuchó a la perfección.

—Elizabeth, soy hombre, sé que no es excusa, pero lo hacemos todos.

Elizabeth bajó la cabeza, sabía que no era la primera mujer que pasaba por la vida de Robert, pero ella no veía a ninguna de las amantes desfilando por las casas de los nobles, como si les perteneciera.

—No me refería en tu vida de libertino —dijo con enojo— sino a tu invitada de honor en la casa.

Robert la miró con detenimiento, no entendía a lo que se refería, pero podía hacerse una idea.

—Es invitada de mi hermana.

—Y tú has de estar agradecido —dijo sarcástica.

—¿Qué insinúas? —levantó la ceja con advertencia— ¿Qué es mi amante?

Elizabeth apretó con fuerza sus dientes, casi creyó que se le romperían del esfuerzo que hacía por no llorar y explotar. Robert se inclinó sobre el escritorio y posó sus codos sobre el escritorio, esperando la reacción de su esposa.

—¡Como te atreves! —le gritó— Soy tu esposa y no te importa humillarme en traer a tu amante aquí, ¡Y que me lo restregué en la cara! ¡Un día de casados! ¡Y no pudiste hacerme el favor de mantearla a raya!

Robert se puso en pie y fue hacia ella con una faz de seriedad.

—Me lo echas en cara sin siquiera preguntarme o estar segura de nada.

—Ella me lo dijo con la seguridad necesaria.

—¡Por favor Elizabeth! —se dio media vuelta—. Si creerás lo primero que te digan, en algún momento pensarás que los árboles son azules.

—Si tú misma hermana me lo dice, creo que se puede clasificar como información fidedigna —soltó unas lágrimas.

—Pues te lo digo yo. Es mentira.

Elizabeth negaba con la cabeza, era humillante, se sentía denigrada, era horrible.

—Quiero irme a casa.

—Esta es tu casa.

Robert la abrazo. Justo esa mañana había sentido la necesidad de protegerla y ahora la veía llorar, por una mentira. Elizabeth quedo momentáneamente callada y con ojos abiertos.

—Nunca he tenido ningún tipo de relación íntima con ella, aunque Valentina diga lo que diga.

—Tu hermana lo dice también.

—Puedo traerla para que diga la verdad —sugirió.

—Lo que quiero es que no me encuentre —le recordó.

—¿Entonces?

—Son asuntos tuyos —dijo separándose de él— pero que sepas que no me pienso aguantar otro insulto, tú mejor que nadie sabes que soy buena lanzando insultos.

—¿Es una amenaza? —levantó la ceja.

—Una advertencia.

La mirada de Robert se iluminó siniestramente y caminó con lentitud hacia donde su esposa se había alejado, instintivamente ella dio algunos pasos hacia atrás, pero no quitó su fiera mirada.

—Con que una advertencia —le tomó la cintura y con fuerza la atrajo hacia él.

—Robert, suéltame...

Su marido soltó una pequeña risa que no llego a salir de su boca, ante la resistencia poco efectiva de su esposa. Inclinó la cabeza lentamente ante la atenta mirada de Elizabeth y la besó con fuerza, tomando su comisura con agresividad que le saco un gemido de dolor, dándole a Robert el indicio de separarse y volver a besarla, esta vez, en un acompasado ritmo que la deleitaba. Pero fueron interrumpidos.

—¿Te atreviste a molestarlo? —era la voz de Helena quien hablaba con reproche.

Robert cortó el beso, pero mantuvo sus manos sobre la cintura de su esposa.

—No me molesta —Robert le asestó un último beso antes de regresar a su silla.

—Tú nunca permites que te molesten, menos a estas horas —entrecerró los ojos hacia cuñada— es el momento en el que está más ocupado linda.

—Puede venir si lo desea —Robert había tomado unos papeles y parecía absorto en su tarea.

Elizabeth sonrió al notar que estaba siendo defendida, no era necesario, pero dadas las circunstancias, era mejor que la pusiera en su lugar o tendrían más problemas de los que ya había. Helena le lanzó una mirada altiva y furiosa a su hermano antes de azotar la puerta. Elizabeth casi cae en el error de reír.

—Tiene razón —Robert apuntó con la mirada por donde acababa de salir su hermana—, ahora estoy ocupado.

—No me interesa, no era mi intención encontrarme contigo —rodó los ojos— ¿Y que fue ese beso?

Robert dejo los papeles y la miró.

—Una advertencia.

11

UN HOMBRE IGUAL A ROBERT

Lizzy llevaba dos meses viviendo en la casa de los Pemberton, Robert había tenido que salir por negocios fuera de la ciudad hace ya dos semanas y ella podía jurar que había envejecido diez años a causa de soledad, tristeza y aburrimiento. A pesar de que su nueva casa era un palacio hermoso, no había alegría en ella, era silenciosa y ordenada. Incluso la servidumbre parecía tener normativas estrictas de relación, más con ella. Para ese momento, la rubia estaba a punto de arrancarse el cabello al darse cuenta que caía en la rutina.

—Elizabeth siéntate como corresponde —indicó su cuñada.

Estaban sentadas en uno de los salones para damas, con la intención de pasar el resto de la tarde leyendo o bordando, cosa que la enloquecía siendo ella mujer de jardín. Lo que hacía peor de quedarse en casa era la hermana mayor de Robert -aparente dueña del castillo- y Valentina. Las decisiones dentro de la casa eran tomadas por Helena, siempre, en cualquier situación, los empleados iban directos hacía ella, saltándola en autoridad.

—Estoy bien así Helena —ignoró Elizabeth—. Me encuentro cansada.

—La duquesa de Richmond no puede sentarse como una cualquiera —indicó Valentina, la mascota de su cuñada.

—Demos gracias que no eres la duquesa, ahí tendríamos problemas y no precisamente solo con el sentado —sonrió triunfal al ver la cara descompuesta de Valentina.

—Eres una grosera, no sé cómo Robert se casó contigo. Oh, espera, lo obligaste —devolvió Valentina.

—No lo obligué a nada —dijo en un suspiro, ese tema era el favorito de las arpías, la molestaban continuamente con el tema del beso.

—No, por supuesto —dijo Helena sarcásticamente—. Un beso en público no arruinaría el honor de mi hermano.

—En realidad...

De pronto se escuchó un escándalo en el pasillo.

—¿Qué está pasando? —dijo Helena a Valentina.

—¡He dicho que pasaré! —decía una voz del otro lado de la puerta— ¿¡Desde cuando se me impide ver a mi prima!?

Elizabeth se puso en pie al reconocer la voz de Katherine. La joven corrió a abrir la puerta, encontrándose con su prima capturada por el mayordomo y algún otro empleado.

—¿Me ayudas? —levantó la ceja.

—Déjenla —ordenó—. Es prima mía, nunca le impidan la entrada.

Los dos hombres soltaron inmediatamente los brazos cautivos de la joven.

—Lo siento duquesa —se disculpó el mayordomo— No tenemos permiso de dejar pasar a nadie.

—Cuando me busquen a mí, me lo hacen saber —extendió el brazo para hacer pasar a su prima.

—¿Ven caballeros? Les dije que ganaría la apuesta —sonrió la pelirroja—, me deben dos chelines.

—¿Apostaste con ellos?

—Bueno, ¿qué más se podía hacer? —se inclinó de hombros mientras se quitaba los guantes, entrando al saloncito.

Las dos mujeres que se encontraban en el interior le lanzaron una mirada inquisidora, revisando desde su cabello hasta los pies con una expresión de desagrado.

—¿Quiénes son las gárgolas? —susurró fuertemente.

—¡Katherine! —se exaltó Elizabeth, pero agradecía la llegada de la lengua afilada de la pelirroja.

—¿Quién es usted? — Helena dijo con desdén.

—Katherine Charpentier marquesa de Millentmont —se inclinó— ¿Y ustedes?

—Kate, ella es la hermana de Robert y ella…—miró a Valentina—. Una amiga de su hermana.

—Debe ser incomodo hospedarse en la casa de unos recién casados, debe tener un gran motivo para permanecer aquí —los ojos verdes de Valentina llamearon. Era obvio que Kate lo hacía con intenciones.

—Sí señorita, me es de vital importancia permanecer aquí — respondió Valentina.

—¿Ah sí? —Kate se dejó caer en un asiento— ¿Por qué?

—Bueno pues… —dudó la joven.

—Ven Valentina —Helena se puso de pie—. Seguro Elizabeth quiere hablar con su prima.

—Ya que van de salida ¿Nos podrían ordenar algo de té? —sonrió con encanto la pelirroja.

Helena dejo mostrar su enojo con un tic nada propio de una dama, seguramente se las cobraría después, paro valía la pena. Esperaron a que se cerrara la puerta para comenzar a hablar.

—¡Dios! ¡Qué cuñada te ha tocado!

—Y no sabes ni la mitad —sonrió Elizabeth.

—Luces triste —le tomó las manos—. No nos habían dejado visitarte, esta es mi tercera venida.

—Supongo que jamás me avisaron.

—Vaya, vaya —rio Kate— ¿Quién es la dueña de esta casa?

—No lo sé —decayó la joven—. Supongo que yo.

—No. Supones mal. Eres tú.

—No es tan fácil Kate, no soy como tú.

—Demos gracias por eso —sonrío—. Lo importante es que esta es tu casa, tú mandas.

—Ni siquiera me siento dueña de mi marido, menos de su casa.

—Ese es el primer error.

—Pues sí. Pero ¿qué puedo hacer?

—Lo puedes compensar.

—¿Qué?

—Mira Elizabeth, tú eres una de las mujeres más seguras que conozco, empieza a tomar el control, no te dejes dominar.

—Pero…

—Nadie te ha hecho menos mujer Elizabeth, sigues siendo tú. Puedes convencer a tu esposo de hacer lo que quieras, que no te domine una triste arpía.

Elizabeth rio, eso sonaba más fácil de lo que era, pero no quiso contradecir a Katherine, no valía la pena pelear con ella. Era cierto que era segura de sí, pero se sentía tan pequeña en esa casa.

—Conquista a Lord Pemberton en primer lugar.

—¿Qué dices?

—Le quieres —sentenció la joven— ¿O me equivoco?

Elizabeth se sintió ofuscada era algo que ni siquiera ella misma sabía.

—En realidad no lo sé. Me agrada estar con él, es amable y atento.

—Bueno, eso es lo de menos. Aun así, hay que conquistarlo para dominar la casa.

—Sabes con quién me casé ¿Cierto?

—Bueno, sí. No dije que fuera la cosa más fácil, pero no creo que sea imposible.

—Ni siquiera sé cómo comenzar.

—No sé, tú eres la que convives con él. Pero ahora, me voy, tengo algunas cosas que hacer.

—¿Te marchas? ¿Por qué?

—Me escapé mientras Annabella tenía un ataque de jardinería, quería que le ayudara.

—Tocar flores.

—Me gustan las flores en floreros, no en mis manos cavando en un jardín.

—Eres imposible —sonrío Elizabeth.

—Sí, y espero que vayas de mal en mejor.

—Odio que te vayas.

—Regresaré seguido, lo prometo. Te quiero.

Al encontrarse sola nuevamente, Elizabeth se sumergió en sus pensamientos. Todo lo que decía Kate era verdad, se sentía prisionera en su propia casa, debía meterse en la cabeza que, de ahora en adelante, siempre seria su hogar. No tenía que pedir permiso para hacer o deshacer cosas. Se puso en pie y fue hacia su recamara. No tenía ganas de cenar y enfrentarse a las dos mujeres.

Pasada una hora, en la que Elizabeth había disfrutado de su soledad, escribiendo cartas a su madre, a sus primas en Bermont y a sus amigas Emma y Alice. El mantener su mente ocupada en cosas banales, le proporcionaba paz y la alejaba de su realidad infeliz.

—Señora —llamaron desde el exterior de la puerta—. Tiene carta.

Elizabeth abrió la puerta, esperando una carta de parte de alguna de sus primas o amigas.

—¿De quién es? —preguntó la rubia terminándose de poner la bata.

—Del señor mi lady —le entregaron la carta, la cual tenía el sello cortado.

—Colette ¿Quién la abrió?

—Oh, la señorita Helena la recibió.

Elizabeth se puso a leer hacia quien iba dirigida, sorprendiéndose porque la carta iba dirigida ella, no podía creer que revisara su correspondencia, las cartas debían ser entregadas a sus respectivos destinatarios, eso era lo que le habían enseñado.

—¿Por qué se la han dado a ella si tiene mi nombre?

—Yo… son ordenes de la señorita Helena —dijo la doncella, notando el enojo de su señora.

—Si vuelve a haber otra carta que venga dirigida a mí y no me la entregan, te correré ¿Fui clara?

—Pero señora…—replicó con fuerza, pero al ver la faz de Elizabeth, moduló su voz—. Son indicaciones de la señorita Helena.

—¿Quién es la nueva señora?

—Usted, pero…

—Haz caso de lo que digo, informa a los demás —dijo mientras sacaba la carta de su sobre— Yo hablaré con Helena para que no tengan órdenes contradictorias. Retírate.

Colette se inclinó ante ella y se marchó rápidamente. Elizabeth ya sabía que esa joven era fiel a Helena, debía mantenerla alejada de si, tenía que buscar una doncella de confianza, aunque dudaba tenerlo en esa casa.

Abrió el papel perfectamente doblado, con una fina y estructurada caligrafía:

Elizabeth, siento estar fuera tantos días, tengo aun algunas cosas que resolver, espero que en casa todo se encuentre en prefecto estado. La carta es en sí para avisar que llegaré hasta el jueves.

Sin más que decir, me despido.

Robert Pemberton, duque de Richmond.

Elizabeth dejó la carta sobre su escritorio, apenas era martes, debía admitir que lo echaba de menos, pero no se detuvo en pensar en su esposo. Estaba más concentrada en la hermana de este, no podía seguir dejando que se sintiera la dueña de esa casa, mucho tiempo ella había dirigido, la madre de ambos había fallecido cuando eran unos niños y su padre hace algunos años. Lo lamentaba muchísimo pero ahora ella estaba aquí, tenía que tomar su lugar, si era necesario, se lo ganaría a la fuerza. Hablaría con Helena. Elizabeth se deshizo de su bata y se metió en su cama, quedándose rápidamente dormida.

Eran apenas las dos de la mañana cuando Lizzy se sentó de golpe en la cama. Su corazón estaba agitado y el frío la acogió rápidamente. Miró hacia los lados, queriendo encontrar el motivo de su despertar. Todo estaba en silencio, Elizabeth lo atribuyó a sus nervios y volvió a recostarse para seguir disfrutando su sueño, pero se escuchó algo nuevamente, esta vez lo podía asegurar.

Sin dudarlo se puso en pie, tomando su bata y zapatillas de noche, esperando escuchar algo más. Pero no se oía nada. La joven tomó una pequeña vela y la encendió para obtener un poco de luz, aunque era escasa, le proporcionaba algo de seguridad.

Se mantuvo lo más atenta que pudo, sus nervios aumentaron al escuchar como unos pasos cautos y silenciosos subían por la escalera. Se alejó de la puerta, esperando ver una señal que diera indicios ladrones, los pasos se hacían cercanos, escuchó como pasaba de largo su habitación y entraba en la de Robert ¿Sabrían que no estaba en casa? ¿Por eso querían registrar sus cosas? Su cerebro se debatía en qué hacer, lo lógico era que saliera corriendo en dirección contraria, pero por alguna extraña y estúpida razón, decidió ir a la habitación de su esposo. Elizabeth no pensaba meterse en la recamara, nunca lo había hecho, normalmente Robert era quién acudía a ella.

Abrió la puerta que conectaba ambas habitaciones y observó por el agujero del picaporte. En la habitación se escuchaban los pasos de un hombre que no se media o no le importaba ser escuchado, pero se mantenía lejos de su campo de visión, lo cual era frustrante. Su curiosidad no duró mucho, puesto que el caballero se paseó justo frente de la puerta y se quedó parado leyendo algo. Si los ojos no la engañaban, esa espalda, ropa y cabellos, no podían ser de otro más que de su marido.

—¿Se puede saber por qué no me avisaste? —abrió la puerta de golpe y cruzó sus brazos.

El hombre dio media vuelta con una ceja levantada y una sonrisa burlona. Elizabeth lanzó un grito un poco más fuerte de lo debido y optó por cerrarse con fuerza la bata mal ajustada. No era Robert, se parecía, pero no era.

—¡¿Quién es usted?! —chilló.

—¿En serio espiaste desde la puerta? —se burló el hombre.

—¿¡Quién es usted!? —repitió molesta.

—Así que la duquesa de Richmond, eres condenadamente hermosa —la miró de arriba abajo— Y bastante bien dotada.

Elizabeth retrocedió un paso, pero el hombre fue mucho más astuto y la tomó del brazo.

—Quisiera ver a que huele la nueva esposa del duque.

El hombre se acercó a su cuello, deleitándose por aquel fresco aroma, sin poderlo evitar besó aquél perfilado cuello. Elizabeth quedó petrificada en su lugar, no podía gritar o correr, el miedo se había instalado en su cuerpo.

—Suéltala Richard —dijo Robert, recargado en el marco de forma despreocupada.

—Vale, solo jugaba — Richard levantó las manos.

Elizabeth seguía en medio de su consternación, no entendía que había pasado, pasaba sus ojos de uno a otro mientras trataba de contener las lágrimas, las cuales nadie más notó.

—Sal de mi habitación ¿Qué haces aquí? —Elizabeth pensó por un momento que Robert se lo decía a ella, pero cuando vio al extraño reír, se tranquilizó y regreso la vista al piso.

—¿Tan rápido quieres deshacerte de mí? —Richard levantó la ceja mientras miraba a Elizabeth en camisón y una fina bata.

—Considerando que mi mujer está en bata y yo cansado. Sí, intento que te vayas.

—Vale, no los haré esperar. Por cierto, muy buena adquisición, es hermosa.

Elizabeth levantó una mirada furibunda.

—¡No soy ningún tipo de objeto! ¡No soy posesión de nadie!

—Además con carácter.

—Vete ya —ordenó Robert.

Richard, salió por la puerta dando carcajadas. Robert dirigió una mirada a su esposa, seguía clavada en el mismo sitio. Comenzó a quitarse el corbatín y el chaleco mientras ella salía de su estupor.

—¿Quién es? —susurró.

—Mi primo —no contestó, estaba considerablemente pálida— ¿Estas bien?

—¿Bien? —incriminó— ¿Sabes el susto que pasé?

—¿Susto?

—¡Sí! ¡Eso les pasa a las personas con emociones y sentimientos! —le gritó— ¡Me dices que llegas hasta el jueves y después apareces de la nada! ¿A qué juegas? ¿Te divierte verme anonadada y asustada?

—Eres bastante dramática.

—¡Lo soy! ¡Lo sabrías si al menos pusieras atención! —recriminó.

—Te mandé un telegrama avisando que regresaba antes.

—¿Telegrama? ¡No me mandaste ningún…! —Elizabeth abrió los ojos, maldita fuera toda esa familia, la volverían loca.

—¿No te lo dieron?

—Aquí no se me toma muy en cuenta —se cruzó de brazos.

—Dramatizas nuevamente —Robert se quitó la camisa, revelando su fuerte pecho.

—No lo hago… —Elizabeth miró hacia otro lado, apenada ante la desnudez de su marido— Bueno, estarás cansado, mejor me voy a mi…

Robert ya se había acercado lo suficiente para tomarla por la cintura, pegándola a él con suavidad.

—Pensé que te querías seguir quejando.

—Lo… lo hare mañana.

—¿Por qué no ahora?

Elizabeth permaneció callada mientras Robert aprovechaba para besar su cuello, justo donde Richard la besó. Elizabeth ladeo la cabeza para darle acceso y subió sus manos para abrazarse a Robert.

—Dile a tu primo que no se me acerque —pidió con voz enronquecida ante las caricias.

—¿Por qué?

—No me gusta que los extraños me besen.

—¿Yo puedo hacerlo? —la miró divertido.

Elizabeth los despego rápidamente y se concentró en el suelo.

—Tú eres mi esposo.

—Entiendo —Robert rio un poco—. Le diré que no se te acerque más.

—¡No te burles! —lo miró— Yo… me asusté.

Robert dibujó una sonrisa y la besó.

—Yo estuve siempre ahí —explicó entre besos—. Por eso lo hizo.

—¿Cómo?

—Fui a tú habitación y te vi husmeando por el picaporte.

—¡¿Por qué no me lo dijiste?! —le golpeó el pecho— ¡Estaba asustada!

—Pero no te impidió curiosear ¿verdad?

Elizabeth no tenía nada que la defendiera en esa parte, era nato en ella.

—Lo que importa es que no iba a hacerte nada, me vio detrás de ti.

—¿Lo hizo para molestarte?

—Para molestarte a ti.

Elizabeth se molestó y comenzó a removerse en sus brazos para salir del lugar. Pero Robert tenía la intención de quedarse con ella, siendo sincero, echaba de menos sus labios, su cuerpo y sus caricias. La tomó en brazos sin importar que pataleara y se quejara, la tumbo suavemente sobre su cama y se recostó sobre ella. Elizabeth permanecía con el ceño fruncido y los brazos cruzados.

—Pareces una niña pequeña.

—Déjame ir.

—No —bajó su cabeza a su cuello y permaneció hundido ahí unos minutos.

—Robert, tengo sueño. Déjame ir.

—Puedes dormir aquí.

Elizabeth rodó los ojos. Robert por su parte se levantó del cuello de la joven y la miró por un momento. Sus pupilas estaban dilatadas y aunque tenía la defensa de sus brazos, sabía que lo deseaba, tanto como él a ella.

—¿Me dejarás hacerte el amor? —Elizabeth se sonrojó.

—¡Robert!

Su marido inclinó la cabeza haciéndola creer que la besaría, pero se quedó a unos milímetros de sus labios, la joven abrió los ojos al no sentir la presión esperada, percatándose que era observada atentamente, soltó el agarre de sus manos y lo obligó a bajar su cabeza para besarlo. Robert sonrió entre besos y se adueñó de la situación. Lo había echado de menos, no se podía engañar, extrañaba sus manos tocándola, sus labios, incluso su voz. Lo abrazó como si deseara que jamás se fuera, incluso cuando ambos estaban tendidos uno al lado del otro, Elizabeth se acercó y recostó su cabeza sobre el pecho de su marido, dejando de lado el miedo y la vergüenza que le daba hacer cosas como esas, recibió con alegría e ilusión el brazo que rodeó su espalda y daba suaves caricias a lo largo de la misma.

12

CEGADO POR LOS CELOS

Elizabeth despertó pesadamente y el sol chocó contra sus ojos. Desde hacía un rato había unos toques insistentes en la puerta que no le habían permitido seguir con la sensación extraña y agradable de sentir a Robert a su lado, con sus brazos alrededor de ella y su cabeza sumida en su pequeño hombro dándole leves cosquilleos por su respiración. No era normal que se quedara tan tarde, Robert generalmente madrugaba.

—¿Qué demonios? —se quejó de pronto a su lado.

—¡Robert entraré, ya me harté de tocar! —Elizabeth oyó como el picaporte cedía y rechinaba al abrirse.

—¡Pensé que habías dicho que tenías sueño! —Richard explotó en una carcajada.

Elizabeth se hizo lo más pequeña que pudo debajo de las sabanas, tenía la esperanza de que el cuerpo de Robert cubriera lo necesario, intentó cubrirse lo mejor que pudo con las sabanas. Su marido por desgracia no daba indicios de despertarse.

—Lo siento preciosa ¿Dijiste algo? —se acercó a la cama, sus ojos escudriñaron el cuerpo bajo las sabanas.

Elizabeth asestó un fuerte codazo a su marido para que despertara, no lo soportaría más.

—¿Qué demonios? —Robert se quejó al ser molestado tantas veces en una mañana. Miró a su esposa y después a Richard, quién miraba embelesado a Elizabeth— ¿Por qué estás aquí?

—Viene a despertarte.

—Bien ya lo hiciste, ahora lárgate —dijo osco al notar el ofusque de su esposa.

—¡Vaya! Despiertas de malas.

—No quiero que vuelvas a entrar aquí.

—Mmm no, creo que lo haré si tengo la oportunidad de encontrarme con tu bella esposa en estado inconveniente —Elizabeth sentía que moriría.

—¡Lárgate! — Robert gritó enojado.

—Ya, ya primito, me voy —salió hecho una carcajada—. Eres bastante celosito.

Elizabeth no pensaba salir en tres días, era lo más vergonzoso que le había pasado en su vida.

—¿Elizabeth?

No contestó, ¿Cómo era posible que no lo hubiera oído? El tipo era un total escandaloso, sin embargo, Robert había permanecido dormido hasta que lo golpeó.

—Elizabeth.

—¿Qué?

—¿Puedes salir de ahí?

—No.

—No fue para tanto.

Elizabeth se descubrió la cabeza y lo fulminó con la mirada.

—¿Qué no fue para tanto? ¿Qué otro hombre me vea no te molesta ni un poco? O es que no te importo, debí saberlo…—Robert se sentó en la cama y atrapó sus labios para silenciarla.

—Al fin saliste —dijo mientras le daba otro beso.

—¿Cómo fue que casualmente no oíste el escándalo de tu primo?

Robert se inclinó de hombros y se recostó perezosamente.

—Siempre ha sido así, tiendo a ignorarlo.

—No me agrada.

—Ni a mí tampoco —concordó Robert.

—¿Entonces por qué lo recibes en tú casa?

—¿Y cómo lo corro? —se tapó los ojos con un brazo— Es el heredero al ducado si yo no concibo un hijo.

Elizabeth se quedó callada. De alguna manera esas palabras la hacían recordar que ella, en cualquier momento podía estar engendrando el heredero de su marido.

—Elizabeth ¿Me escuchaste?

—Ah, ¿sí?

—¿En serio? ¿Qué te dije?

—Eh —suspiró—, no tengo ni idea de lo que dijiste.

—Bueno como sea —se puso en pie.

Elizabeth se había sonrojado rotundamente al verlo completamente desnudo, sin pensarlo se metió bajo las cobijas. Robert podía creer que el pudor existiera en su esposa aun cuando ya hacía meses que compartían lecho como marido y mujer. Se mostró piadoso y colocó su bata para continuar vistiéndose.

—Elizabeth, deberías comenzar a vestirte —ella estaba decidida a permanecer bajo las sabanas, por lo menos hasta que él se marchara — Toma.

Robert le tendía su bata, la cual había recogido de algún lugar de la habitación, una blanca y pequeña mano salió de su escondite tomándola con rapidez, Elizabeth se la colocó rápidamente y admiró a Robert quién se lavaba los brazos en el palanganero de la habitación, solo con pantalones y su fuerte espalda quedaba a la vista. Sin pensarlo demasiado, se acercó a él cuándo secaba su rostro y se paró frente a él. La joven sonrío ante la sorpresa que mostró al verla parada frente a él, sin decir nada se puso en puntillas y asestó un corto beso en sus labios.

—Buenos días —dijo Elizabeth, él solo parecía sorprendido y antes que hiciera algo, ella se había ido a su habitación.

Elizabeth bajaba las escaleras con un humor excepcional. Incluso retomó su antigua costumbre de deslizarse por el barandal, siendo vista por Valentina, quién la esperó al inicio de la escalera.

—Elizabeth ¿Paseamos?

—¿Puedo preguntar por qué?

—Nada, deberíamos conocernos ya que pasaremos más tiempo juntas —sonrío.

—¿Ah sí? —regresó el gesto— ¿Y esto debido a qué?

—Oh, no lo sé, parece que Robert desea que me quede más tiempo.

—¿En serio? —levantó la ceja con una fingida sonrisa— ¿Qué bueno no?

—Sí, la verdad es que pensé que pronto me marcharía. Parece que le agrada tenerme por aquí.

—Igual que a todos —dijo sarcástica.

—¿Él no te lo contó?

Maldita mujer y sus preguntas obvias. Maldito Robert y sus estúpidas decisiones. Sabía que debía controlarse y aparentar una calma que no sentía, era claro que deseaba molestarla y lo había logrado.

—No —contestó—, pero me parece una idea genial, así la arpía número uno tendrá a su mascota y con suerte yo estaré perdida por la casa la mayor parte del tiempo.

—¡¿Cómo te atreves?! —gritó Valentina, para después tranquilizarse y sonreír—: ¡Oh! Ya entiendo, ahora te sientes amenazada por mí.

—¡No! —contestó con una rapidez que la delataba.

—¡Lo haces! Bueno, no te culpo, es obvio que Robert se aburrirá de ti. No eres su tipo de mujer, eres tan niña, inexperta, tonta. Él desea que alguien como yo ronde por aquí.

—Tal vez —sonrío Elizabeth conteniendo las ganas de estrangularla—, como su amante, me gusta que sepas tu posición en esta casa, en el caso de que fuera verdad.

Valentina pareció sopesar lo que sus mismas palabras la habían convertido, había sido un triunfo para Lizzy, pero ella no lo sentía así, ¿Por qué Robert la querría en la casa si no es por lo que Valentina decía? Cerró sus ojos con pesadez, eran apenas las ocho de la mañana y ya tenía deseos de salir corriendo, no todo se podía reducir a la felicidad en la habitación, pero parecía que era a lo único que podía aferrarse.

Sin siquiera dirigirle otra mirada, Lizzy salió hacia las puertas del jardín. Varios empleados sonrientes la saludaban efusivamente, no era de sabios entender que se había ganado el cariño de los empleados.

—Lady Lizzy —le habló una dulce vocecilla.

Elizabeth se detuvo al escuchar el diminutivo de su nombre, en esa casa nadie le decía así. Una pequeña manita se aferraba a su vestido de muselina azul.

—Clara —sonrío Elizabeth— ¿Qué pasa cielo?

—Quería ver si deseaba jugar hoy conmigo ¿Quiere? — bailoteó la niña.

—Si mi amor, si quiero ¿Dónde están los demás?

—Escondidos mi lady, llegó el amo.

—No es tu amo —regaño— Solo es el dueño ¿Entendido?

—Si señora.

—Bien —aceptó—, ve por los demás, voy por un cuento.

—¡Nos va a leer un cuento! —gritó la niña evitando la fatiga de caminar.

Desde todas direcciones, una docena de cabezas por debajo de la cintura de Elizabeth se amontonaron a su alrededor, bailoteaban y reían felices por encontrar algo que hacer.

Robert estaba ocupado en su despacho, al haber estado tantos días fuera de casa, las tareas se habían acumulado, por más ordenado que el pudiera ser, los improvistos existían y había varios de ellos.

—¡Robert es imperdonable! —entró Helena sin tocar.

—¿De qué hablas?

—De tu supuesta mujer.

—¿Que tiene ella? —Robert no tenía tiempo para discusiones de mujeres.

—Hace lo que quiere, va a la cocina, platica con los empleados, ¡Juega con los niños de estos!

—No provoca ningún problema.

—Que no causa…— Helena moderó su voz soltando un suspiro— Robert, es una duquesa ¡No puede hacer ciertas cosas!

—Enséñala entonces —dijo distraído.

—¡Es lo que intento! —gritó al ver la serenidad de su hermano, se dejó caer en una de las sillas del otro lado del escritorio— Debiste casarte con Valentina, llevaría con honor el apellido.

—¿De qué habas ahora?

—¡Que deseo que hagas a esa mujer a un lado y te cases con Valentina!

—No vuelvas a mencionar el tema.

Helena parecía contrariada por la forma en la que le había hablado. Cuando eran solo ellos dos, Robert jamás la hacía a un lado como en ese momento. Desde la llegada de esa mujer a la casa, su hermano parecía disperso y era mucho más difícil para ella hablarle.

—Solo decía lo que pienso.

—Deja de hacerlo —contestó fríamente—, nadie te ha pedido opinión.

—¡Mírala Robert! —apuntó hacia el ventanal donde la muchacha leía a los niños de los trabajadores— ¿Me puedes decir que está haciendo ahí tirada? Siempre la tengo que corregir porque o ya se metió a la laguna, o jugó en el lodo, o llega cubierta de hierva por revolcarse en el pasto.

Para el duque, su mujer se veía preciosa rodeada de aquellos chiquillos quienes reían estrepitosamente y la abrazaban de cuando en cuando. Pero aquello cambió cuando de pronto vio que alguien se le acercaba. Richard había ido hacia ella de forma despreocupada, provocado que los niños corrieran atemorizados. Elizabeth no se veía nada contenta, pero se había puesto en pie y conversaban.

—No sabía que se llevarán bien —dijo Helena—, me parece que están familiarizados.

—Eso parece —Robert apretó la mandíbula y salió del despacho.

Elizabeth intentaba soportar la conversación con el primo de su esposo. Desde que se había postrado frente a ella, el hombre no hacía otra cosa más que incomodarla, diciéndole piropos tontos que la ponían nerviosa, por más que caminara lejos de él, la seguía.

—¡Ya déjeme en paz! —pidió.

—Lo siento, no creo poder, eres una mujer hermosa.

—Y casada, con tu primo.

—Eso lo sé, pero por favor, es Robert —se inclinó de hombros—, pronto te aburrirás.

—Sí eso piensa, allá usted y aunque me aburriera de mi esposo, no iría con usted.

—¿Por qué?

—Me parece un hombre engañoso, no confío en usted.

—Intentemos ser amigos ¿Le parece?

—En realidad no —ella se alejó de él.

—Vamos, sé que no fue la forma de presentarme, solo jugaba, soy un idiota ¿Me perdonaría?

Elizabeth suspiró.

—¿Por qué le importa?

—No lo sé, me parece una mujer fascinante que no luce feliz.

Ella no podía más que darle la razón. Desde que llegó a esa casa su sonrisa se había desvanecido, era normal que estuviese decaída y no quería llegar al punto de estar amargada.

—¿Y ser amigos me ayudará en algo?

—Sí, al menos en una medida, tendrá a alguien con quien hablar.

Elizabeth pareció pensarlo.

—Bien, acepto. Con una condición.

—¿Cuál?

—Me debe acompañar en un juego con los niños.

—Trato.

Elizabeth le tendió la mano para sellar lo dicho, justo en el momento que Robert llegaba hecho una furia. La tomó del brazo y la posó junto a él.

—¿Qué pasa? —dijo asustada.

—¿Qué estás haciendo?

—Solo hacíamos un trato primito.

—Estoy hablando con ella.

—Cálmate ¿Qué te pasa? —sonrió Richard, extrañado.

—¿Qué me pasa? —furioso, no sabía por qué estaba tan encolerizado— Parece que mi casa decae con el hecho de que esta mujer este aquí.

Elizabeth lo miró consternada.

—¿Qué ha hecho ella? —defendió Richard.

—¿En todo caso a ti que te importa?

—Solo intento entender…

—No es necesario, el funcionamiento de mi casa no te concierne.

—Robert…—Elizabeth llamó con delicadeza.

—¡Basta! ¡Ve a mi despacho!

Elizabeth tuvo que resistir las ganas de llorar, lo miró como si no lo conociera y salió corriendo del lugar.

—Eres un lunático — repudió Richard.

—No te le acerques ¿Está claro? No quiero que te metas en mi recamara, no tolerare otro insulto como el de ayer.

—Vale —Richard se alejó.

Robert tomó aire con fuerza, continuaba tan molesto como en un inicio, miró hacía la casa y caminó al despacho con la idea de hablar con su mujer de forma más civilizada.

Elizabeth iba hacia donde le indicaron con dudas en su cabeza, ¿Qué habría hecho para disgustarlo tanto? Una aclaración de garganta a sus espaldas la dejó lívida. Volvió la cara para encontrarse con su marido, estático, con los brazos detrás de su espalda.

—¿Vamos? —indicó con una mano.

Cuando entraron al despacho, Robert fue directo a la ventana admirando el exterior, la joven permaneció de pie en la entrada, no se atrevía a dar un paso más, no sabía que tan furioso estuviera Robert, planeaba salir huyendo si le gritaba una vez más.

—¿Se puede saber qué hacías? —la irracionalidad no había menguado en Robert. Seguía furioso.

—¿En qué momento?

—¿No piensas contestar? —la miró duramente.

—No Robert, solo digo que no se en que momento deseas que te relate lo que hacía.

—Aquí, afuera de esta ventana, ¿Qué hacías?

Elizabeth miró desinteresada el jardín, vio la banca donde había estado sentada y volvió la mirada a su marido.

—Leía a los niños.

—¡No puedes hacer eso! —subió la voz— ¿No entiendes lo que ahora tienes en tus hombros? Eres una duquesa de Inglaterra ahora.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué es inferior que fuera noble de otro país?

—No puedes estar haciendo lo que se te da la gana, tiene obligaciones, una reputación.

—¡De que hablas! Todos me echan la culpa de besarlo señor, que lo obligue a casarse conmigo. Además ¿Qué obligaciones? Tu hermana apenas me deja respirar.

—Porque no haces lo que se te dice.

—¡Entonces qué demonios quieres conmigo! Si quieres hablar de obligaciones, habla con ella.

—¡Es tu maldita casa también!

—¡No lo es! Dices que tú casa decae conmigo en ella, ¡Que te parece si me mandas de regreso! ¡De todas formas tienes un remplazo efectivo aquí!

—¿Remplazo? ¿De qué hablas?

—Vaya, ahora lo olvidas, ¿que se supone que hace Lady Valentina?

—Es amiga de Helena, no tiene nada que ver conmigo.

—Yo creo que disfruta calentando tu cama cuando hace falta —dijo ponzoñosa, disfrutando el enojo de Robert.

—Me basta con que lo hagas tú —sonrío con malicia.

—¡CALLATE! ¡No me trates como a una cualquiera!

—Maldita sea Elizabeth, eres berrinchuda, con falta de modales, altanera, irrespetuosa, haces lo que quieres, eso viene de tu casa, todas tus primas son iguales.

—¡Y no cambiaría nada de mí! —le gritó con fuerza—Seré la mujer más horrible que te pudiste imaginar, pero, pese a lo que piensen, yo no te besé. Fue tu maldito error, ahora sopésalo —caminó hacia la salida, antes de salir lo miró— Créame que jamás deseé casarme con un hombre como usted, que cruel es la vida con nosotros ¿No?

Robert por poco da un grito de fastidio cuando ella dio el portazo que indicó su salida, era verdad que estaba enojado, pero no con ella, ni siquiera entendía porque había dicho todo aquello, en parte lo pensaba, pero no deseaba lastimarla, se odio al verla llorar, nunca había hecho llorar a una mujer en su vida. No podía creer que a la primera que orillara a ese extremo, fuera a su propia mujer. ¿Por qué estaba tan enojado?

Elizabeth estaba tan furiosa que en lo único que pensaba era salir de esa casa que la había atormentado hasta su límite. Mandó llamar a un mozo y ordenó que le trajera una carroza. En menos de diez minutos ella ya tomaba rumbo hacia su casa en Bermont y pensaba quedarse ahí el tiempo necesario para que se le pasara el mal humor.

Pero lo que le esperaba en el interior de la casa no se lo esperaba. Resultaba que, en los últimos días, Katherine había sido comprometida, por lo cual la pelirroja estaba más rebelde que nunca e intentaba de todas las formas posibles escapar de aquella unión forzada, sus primas restantes se habían dedicado a lo largo de dos horas de explicarle la situación. Estaban teniendo una acalorada conversación cuando de pronto una doncella interrumpió en la habitación.

—Niña Lizzy. Su marido la busca.

Elizabeth soltó un suspiro cansado.

—Dile que ya voy —Juana salió corriendo hacia la puerta mientras Elizabeth se despedía de sus primas— Me tengo que ir, saluden a todos de mi parte ¿Irán a la velada de los Seymour?

—Claro —asintieron en conjunto.

—Entonces, ahí nos vemos.

Elizabeth salió de la casa de forma airada, dándole poca importancia a la presencia de Robert en su camino. Subió al carruaje y Robert hizo lo mismo, encontrándose con su esposa intentado evitarlo.

—No vuelvas a irte sin mi permiso —le advirtió.

—No eres mi dueño —se inclinó de hombros.

—No voy a discutir de nuevo contigo —se tomó las sienes.

—Oh, que afortunada soy.

—Elizabeth.

No tentó más a su suerte y se quedó en silencio el resto del camino. Cuando vio de nuevo el imponente castillo frente a ella, una tristeza la atacó. Elizabeth dio un brinco al exterior y casi corrió al interior de la casa, donde la esperaban las ponzoñosas de Valentina y Helena, de las cuales pasó de largo, seguro les haría más felices que Valentina recibiera a Robert, pues bien, todo suyo.

Elizabeth se encerró en su habitación, perdiendo comunicación con todos, no dejando que nadie introdujera comida o le ayudara a desvestirse, se metió ahí y nadie pudo sacarla. Estaba a punto de irse a dormir cuando tocaron a su puerta con insistencia, miró el reloj, eran las doce de la noche, hacia un buen rato que había escuchado la puerta de Robert cerrarse en la otra habitación.

—¿Quién es? —Elizabeth se colocó la bata.

—Yo —gritaron— Abre la condenada puerta.

Robert abrió rápidamente la puerta que conectaba al pasillo.

—Lord Pemberton. Espero no interrumpir.

Elizabeth fue corriendo hacia su puerta para abrirla y encontrarse con Katherine con un vestido de doncella, en ese momento ella miraba hacia la puerta de donde salía su esposo.

—¿Katherine? —cuestionó Elizabeth— ¿Qué haces aquí?

Robert se acercó por el pasillo, aparentemente interesado en la conversación.

—Escapé —contestó.

—¿¡Escapas?! —dijeron Robert y Lizzy a la vez.

—Vaya conexión de esposos. Qué asco.

—Kate sabes que es imposible escaparse de eso ¿Verdad?

—Oh, lo sé, solo necesito tiempo lejos de todo ¿Puedo quedarme aquí unos días?

Elizabeth la miró con cariño, instintivamente hubiera dicho que sí con rapidez, pero no se sentía cómoda dando una aceptación, al menos no en esa casa. Lizzy se debatía en que hacer, se sentía confunda y complicada, ella nunca había sido complicada.

—Puede quedarse Lady Charpentier —contestó Robert—. Solo quisiera saber por dónde entró.

—Ventana.

—¿Ventana? —preguntaron nuevamente a una voz.

—Deben de dejar de hacer eso —los señalo Katherine.

—¿Cómo que ventana? —preguntó de nuevo Elizabeth.

—Digamos que estaba rota.

—No es así —Robert se cruzó de brazos.

—Bueno ahora sí que lo está.

La pareja negó varias veces, esa mujer era una calamidad.

—Te mostrare tu cuarto —dijo Elizabeth.

—Iré a ver esa ventana —dijo Robert.

Cuando Elizabeth había instalado a su improvisada inquilina y le había prestado un camisón para que durmiese, ambas mujeres se sentaron en la cama y quedaron en silencio esperando a ver quién hablaría primero. Katherine se recostó en la cama con un codo apoyado en la suavidad del colchón y su mano sosteniendo su cabeza.

—Así que aún estamos en las mismas con tu marido.

Elizabeth se sorprendió de Katherine una vez más, con una simple pregunta era capaz de sacarle toda la información.

—Diría que peor.

—Bien —dio un aplauso mientras se sentaba—. Mañana empezaremos la operación tomar en control, pero ahora, estoy cansada ¿Te molesta que te corra?

—Me sorprendería que no lo hicieras —se paró de la cama—. Duerme Kate.

—Gracias primita.

Elizabeth cerró la puerta con una sonrisa, su prima era una chispa de alegría en su infelicidad, con ella se sentía esperanzada, aunque echaba de menos a las demás, era precisamente a la loca pelirroja a la que necesitaba. Se dirigía a su habitación cuando se encontró con Robert de regreso del piso inferior.

—Tu prima es una salvaje —sonrío, pero Elizabeth no lo hizo.

—Sí, se puede agregar a los apelativos de las Bermont.

Robert soltó un suspiró cansino y la vio a los ojos.

—Siento todo lo que dije, no estaba pensando.

—¿Qué dijiste?

—No sé qué sucedió —se acercó a ella—. Supongo que estaba enojado por otra cosa y tú estabas en el camino.

Elizabeth bajó la cabeza no sabiendo que más hacer.

—Yo… bueno.

—No hace falta que digas nada —la abrazó— Me porte como un idiota.

Elizabeth correspondió el abrazo, enterrando su cabeza en el pecho de su marido, disfrutando de su aroma y sus reconfortantes brazos.

—Y yo fui bastante dramática.

—Sí que lo eres —sonrío mientras ella reía un poco.

—¿Me dejaras acercarme de nuevo? —Elizabeth se alejó lo necesario para verle a los ojos.

—Sí —sonrío.

Se separaron del cálido abrazo y se miraron por unos segundos.

—¿Vamos a dormir? —preguntó Robert.

—Sí —la joven caminó a su recamara.

—No, mejor a la mía.

Elizabeth no puso demasiada resistencia, era verdad que sentía extraño estar en esa habitación, que a comparación con la de ella, era varonil y hasta un poco oscura, pero agradable y de buen gusto. En cuanto entraron en la habitación, Robert la abrazó y plató un beso.

—Duerme aquí siempre —le dijo entre otro beso.

—¿Cómo?

—Quiero que duermas aquí, no quiero tener que ir a otra habitación para estar contigo.

—Pero, no creo que les agrade.

—¿A quiénes? —se separó de ella.

—A tu hermana…

—Ella puede opinar, pero se hará lo que yo diga.

Ella sonrió y asintió varias veces.

—Con lo referente a Valentina —ella se tensó—. Es una invitada, no un remplazo.

La volvió a besar con efusividad. Esa noche solo se disfrutaron al dormir, envueltos en un abrazo tranquilizador y cálido. Elizabeth ya no era tan patética como para no aceptar que lo amaba, ahora, lo único que faltaba era que él sintiera lo mismo. Descongelaría el mismo polo si era necesario para llegar al corazón del hombre que ahora la abrazaba como si fuera algún tipo de tesoro.

13

UN BESO DESASTROSO

Durante meses enteros, Elizabeth se había tomado la libertad de propiciar cambios en la alcoba de su marido. Robert había sido muy complaciente con el tema, cualquier cosa que ella quisiera, se lo permitía, lo cual sacaba de quicio a Helena y Valentina, quienes por supuesto desaprobaban la idea de una convivencia continua entre la pareja.

Además de aquellas dos furiosas gárgolas, Elizabeth había encontrado consuelo enorme en Richard, por extraño que pareciese, a lo largo de los días había demostrado ser un amigo divertido y agradable en momentos de estrés para la joven esposa. Pasaban las tardes juntos, sobre todo cuando Robert salía de la ciudad o se ausentaba a las comidas. Les gustaba pasear por los jardines, andar a caballo y comer frutos de los arboles a los cuales Elizabeth trepaba cual niña pequeña. La única persona que constantemente se peleaba con Richard, era precisamente Kate quién, en resumidas cuentas, ya había tirado dos limonadas sobre él, tirado una flecha a su dirección y empujado al lago de la residencia. Y cuando Elizabeth le preguntaba el motivo de tal odio, ella solo respondía: “eres demasiado inocente Lizzy, pon más atención” lo cual dejaba a Elizabeth con la misma duda. Confiaba en la pelirroja como lo haría con su hermana, pero a veces, no sabía que le pasaba por esa cabeza suya.

Pero el tema de ese fin de semana no era nada referente a Richard o su prima. Sino a la velada que darían los Seymour, uno de los mejores amigos de su marido, los habían invitado personalmente hacía ya dos semanas, pero Robert estaba determinado a no dejar a ir a nadie, puesto que no podría acompañarlas, lo cual generaba tema de discusión continuo. Como en ese momento.

—Robert tenemos que asistir —insistió Helena, arriesgándose a una mala contestación.

Robert soltó un suspiro desesperado y se recostó en la silla a la cabecera de la gran mesa, esperando las voces que se alzarían secundando esa moción.

—Tengo que salir ese día, no puedo acompañarlas —repitió su argumento nuevamente.

—No importa, podemos ir solas —intercedió Valentina.

—No —cortó Robert—. Dije que no van.

—¿Y así como esperas que tu hermana se case? —susurró Katherine, recibiendo con gusto la patada de Elizabeth.

—Robert, ¿Y si nos acompaña Richard? —preguntó su hermana nuevamente.

Era obvio que deseaba asistir, nadie suponía que deseara quedándose para siempre en la casa de su hermano y la edad se le estaba pasando, por no decir que casi era considerada una de las solteronas más codiciadas de Londres y esto no gracias a su dulce carácter, sino a la dote que la acompañaba. Elizabeth miró el tic de disgusto de su esposo, estaba a punto de explotar.

—Robert —Elizabeth posó su mano sobre la de él—, mis primos estarán también y mi abuela.

—También mi madre —entristeció Katherine— ¡Oh desgracia!

—El punto es… —Elizabeth interrumpió el melodrama— que toda mi familia estará al pendiente.

Robert la miró detenidamente, dudando de sus palabras, no le agradaba la idea de mandar a cuatro jóvenes sin su protección, le desagradaba la insistencia de las chicas, dejó salir un suspiro y asintió varias veces, las jóvenes sonrieron, no importando que la intercesión de Elizabeth hubiera sido la salvadora de la velada.

Así que, a las ocho en punto, todas las damas de la casa y Richard se encontraban listas para irse a la velada que prometía ser grandiosa, Robert, tal y como había dicho, había tenido que salir justo después de desayunar y era hora que no llegaba, pero había dicho a su esposa que pensaba volver el mismo día, aunque no sabía la hora con certeza.

Cuando entraron a la casa de los Kent, el esplendor azotó con todo lujo en los ojos de los visitantes, simplemente todo lucía espectacular, había comida de diferentes países, bebidas a reventar, malabaristas, músicos y demasiadas formas de entretenerse además de bailar.

Los primos Bermont se habían unido con una alegría singular, los atractivos y despampanantes Bermont estaban de vuelta. Estuvieron por largo rato conversando sobre sus vidas, incluso concordaron para verse por lo menos una vez por semana.

Pero cansada de tanta algarabía y empujones que la gente se daba para poder pasar, Elizabeth decidió salir al balcón que daba a los grandes jardines del duque. No pudo evitar sentirse sola, sabía que si lo intentaba se encontraría con alguna de sus primas o amigas. Pero todas tenían cosas que hacer, no podían cargar con su presencia siempre, todo la llevaba de regreso a Robert, lo echaba de menos en ese momento, preferiría haberse quedado en casa esperándolo que en esa fiesta.

—Lizzy, Lizzy —habló una voz divertida— ¿De qué te escondes?

Elizabeth dio un salto y se volvió hacia la voz.

—No me escondo de nadie. Y para la otra, un carraspeo hubiera sido bienvenido Richard.

—Es tu conciencia —se acercó.

—No lo creo. Solo pensaba.

—¿Ah sí? ¿En qué?

Elizabeth se sonrojo y negó con la cabeza, no deseaba compartir sus sentimientos con nadie, no quería ser vista como la pobre esposa enamorada y no correspondida.

—Un secreto.

—Es alguien que te roba el pensamiento. Me pasa.

—Si te creo —rio la joven— Eres una calavera, se les meten mujeres al mismo tiempo que salen.

—Esta no ha salido.

— Debe ser especial.

—Lo es.

—Bueno, lucha por ella —Elizabeth colocó sus codos sobre la baranda de piedra, observando los jardines—, tal vez se enamore de ti, a pesar de tus andanzas.

—Creo que podría lograr enamorarla, pero no se puede.

—Nada es imposible.

—Está casada.

Ella se retiró del barandal y lo encaró.

—Bueno, creo que se te está complicando. Pero un hombre como tu sabe cómo robar mujeres.

—Parece que no quiere ser robada.

—Entonces déjala en paz, serás odiado si no lo haces.

—No puedo, hay días que la veo tan infeliz que lo único que quisiera es que siempre sonriera.

—Vaya, sí que pareces enamorado.

—Creo que lo estoy.

—¿Y quién es? —dijo intrigada.

Richard se enervó, parecía que le hubiera dicho una ofensa de grado mayor. El hombre se acercó a ella como si la fuera a golpear, pero en lugar de eso, la tomó con fuerza de los brazos y la zarandeó.

—¡¿Es alguna clase de broma Elizabeth?! ¿Crees que es gracioso lo que haces?

—¡Richard, suéltame! ¡No sé a qué te refieres!

—¡Eres tú! ¡Me enamore de ti! Lo sabes y te burlas de mí.

—¿Qué? —estaba asustada— No tenía idea.

—Sí que la tenías. Pero no importa ¡Elizabeth, yo te puedo hacer feliz!

—No puedes, ¡Richard estas en un error! ¡Suéltame!

—Elizabeth, veo lo infeliz que eres en esa casa y Robert es tan distante contigo, no te merece, Elizabeth escapémonos.

—¡No! — gritó entre lágrimas.

—¡No temas al escándalo! —la intento abrazar, pero ella no lo permitió.

—No es por el escándalo.

—Entonces ¿Le temes a Robert?

—¡No!

—¿Qué es entonces? ¡Dímelo de una vez!

—¡Lo amo!

Richard la soltó como si de pronto le quemara. La miró con odio como si le hubiera roto el corazón, temía que fuera así, pero lo dudaba, Richard apenas la conocía, nunca se había percatado de sus sentimientos, era cierto que era despistada, pero no para tanto.

—Lo amas… no, ahora lo entiendo, es por el honor ¿Cierto? Quedarías repudiada si llegaras a dejar a tu marido. Elizabeth no te preocupes, nos iremos lejos…

—No Richard. De verdad lo quiero.

—No puedes quererlo —la tomó de los brazos nuevamente—. Te mostrare que puedes amarme.

Elizabeth no entendió lo que decía hasta que la besó con furia y fuerza que la lastimaba, lloró mientras intentaba quitárselo de encima, sus labios no correspondían el beso que él intentaba que siguiera, se sentía sucia y entristecida. El hombre la colocó con fuerza contra la baranda, la había tomado por la cintura encajándole los dedos mientras ella lo empujaba, Richard tomó los brazos de la joven con dureza, pero ya no solo besando sus labios, sino su quijada, cuello y clavícula.

Por más suplicas que salieran de la garganta de Elizabeth, los besos no menguaban y la desesperación incrementaba. Richard la soltó al ver que no correspondía, lo miró enojada y las lágrimas resbalaban sin cesar. Sin poder resistirlo golpeo la mejilla del hombre, podía decir con toda seguridad que lo odiaba.

—¿Cómo pudiste?

—Elizabeth lo siento… —se tocó la cabeza—, Robert se desquiciará.

—No —dijo enervada—, no le diré porque seguramente querrá matarte, pero no quiero que te me acerques nunca más.

La joven había corrido a toda prisa al interior de la mansión, agradeciendo que nadie los vio y que por el momento estaba todo bien. O al menos tan bien como puede estar. Elizabeth solo deseaba regresar a su casa y ver a Robert. Sentía en su interior como si lo hubiera engañado, aunque sabía que no era su culpa, pero ese beso le recordó instantáneamente a su marido, sus ojos, sus labios, su olor.

A eso de las dos de la mañana, Helena dedujo que sería prudente regresar, a pesar de que la fiesta continuaba en su apogeo. Elizabeth por primera vez amaba a esa mujer, era justo lo que necesitaba, irse. La familia de Pemberton comenzó a reunirse para salir de la fiesta, ya estaban Helena, Elizabeth y Valentina. Faltaban Katherine y Richard, los cuales estaban desaparecidos. Después de un rato de búsqueda, Elizabeth se encontró con la madre de Kate, la cual le indicó que se marcharan puesto que ella se llevaría a su casa a Katherine y con lo referente a Richard, nadie lo había visto. Las tres mujeres se dieron por vencidas y se fueron directas a casa.

En el transcurso del camino, Elizabeth no se reunió en la conversación ni una vez y no es como que las otras mujeres la integraran, en ese momento lo agradecía, tenía tantas cosas en la cabeza que sentía que de un momento a otro explotaría.

En cuanto puso un pie en la casa, corrió por las escaleras a su habitación. Entró a su recamara y se recostó contra la puerta. Le hicieron falta unos segundos antes de darse cuenta que sus posesiones no estaban en la habitación sino en la de su marido.

Fue a la oscura habitación y logró ver entre la penumbra el bulto que daba indicio que Robert estaba dormido. Sin poder detener sus pies, caminó hacia él y observó con atención su rostro relajado, sintió un vuelco en el estómago al recordar con pesar que los labios de Robert habían sido los únicos en tomar los suyos… hasta ese día.

—¿Elizabeth?

—Lo siento, te desperté —su voz falseó un momento.

—¿Qué pasa? —Elizabeth sonrió, para Robert era tan fácil leerla que a veces le daba miedo.

—Nada —su voz tenía un deje de llanto.

Robert se sentó sobre la cama y la miró fijamente.

—¿Hubo algún inconveniente?

—No.

—Te noto extraña.

—Solo estoy cansada —justificó.

—¿Mucho? —sonrió seductor mientras la atraía hacia él, recostándola sobre su cuerpo— Tengo que castigarte por despertarme.

Robert la besó y ella no pudo evitar querer llorar, se sentía terrible. Se dejó llevar, no deseado sentir o pensar otra cosa, dejó que Robert la hiciera sentir suya, le gustaría pensar que era el único que la había logrado tocar, pero ese idiota la había forzado, manchó sus labios, se odiaba por eso, no dejo de besar a Robert, como si de alguna forma lograra borrar los atisbos del beso que le robaron.

Después de hacer el amor, Robert la mantuvo junto a él, abrazándola tiernamente, dibujando patrones en su espalda. Elizabeth había aprendido que era algo que lo relajaba, por lo tanto, siempre se acomodaba sobre él de la misma forma para darle la libertad de hacerlo y ella hacia lo mismo sobre su pecho, en ocasiones daba besos en la zona.

—Sigues estando extraña —le dijo mientras la apretaba contra él— ¿me contarás o esperas que yo mismo me dé cuenta?

—No pasa nada Robert.

—Está bien —dijo molesto—. Me daré cuenta solo.

Elizabeth cerro los ojos, sabía que Robert se enteraría, pero tenía miedo de su reacción, solo deseaba estar bien con él, ser felices, justo como ese momento.

Elizabeth levantó su cabeza y besó suavemente los labios de su marido, queriendo expresar por medio de ese silencioso enlace cuanto lo amaba. Robert suspiró cansado cuando ella se apartó de él y le dio una sonrisa, simplemente abrió sus brazos para recibir el peso de su mujer y Elizabeth lo hizo, se acomodó como si buscara su protección, su cobijo. Tenía que pensar la forma de resolver ese asunto, aunque de momento no tuviera idea de cómo hacerlo.

14

SECRETOS PARA NAVIDAD

La navidad estaba a la vuelta de la esquina, habían pasado meses desde el altercado con Richard, gracias a eso, Elizabeth se mostraba recelosa y en cuanto el hombre hacia aparición, mágicamente se las ingeniaba para irse, Lizzy se sentía prisionera en sí misma, no había contado a nadie lo sucedido, ni deseaba hacerlo, lo que quería era borrar esa parte de su vida por completo, cosa imposible.

Richard hacia constantes intentos de hablar con ella, incluso se disculpó más veces de las que podía contar. Elizabeth limitaba el tiempo con él a cinco minutos, cuando se daban ocasiones en las que no le dejaba otra opción más que aceptar su compañía, la joven se ponía tan tensa que sus músculos le dolían, su corazón se desbocaba y sus nervios estaban preventivos a cualquier reacción que pudiera tomar.

En ese momento, Elizabeth se encontraba distraída del tema que la atormentaba diariamente, en unos días partirían a su casa en Dartford, Elizabeth estaba particularmente entusiasmada por la partida, ponía especial atención en los detalles.

Elizabeth subió a su habitación para arreglarse para la cena, estaba a punto de terminar de subir las escaleras cuando se topó de frente con Richard. Rápidamente el ambiente se tensó, una trémula sonrisa se formuló en sus labios, antes de intentar evadirlo.

—No intentare besarte de nuevo.

Elizabeth miró con nerviosismo a los lados, comprobando que estaban solos.

—Intento que esto no nos ocasione problemas ni a ti, ni a mí.

—Como quieras, no me importaría tener un duelo con tu maridito.

Elizabeth sintió que su corazón se paralizaba solo de escuchar la mención de un duelo, el solo pensar que Robert no estuviera más con ella la volvía loca y la llenaba de tristeza.

—No te lo perdonaría jamás, si tú te atreves…

—Tranquila —le tocó un hombro, Elizabeth se alejó con brusquedad—, solo busco tu perdón.

—Lo tienes, pero preferiría que te abstuvieras de hablarme.

—No puedo hacer eso, estamos viviendo en la misma casa.

—Entonces, deberías intentarlo a menos que quieras que busque otras opciones…

Elizabeth se alejó de sus manos y corrió hacia su habitación, entrando con brusquedad que sacó un susto al hombre que se encontraba relajado en la cama, centrado en algún libro.

—¿Por qué entras así? Puedes cerrarla con normalidad.

Elizabeth sintió un alivio al verlo en esa familiaridad y calma, a pesar que la miraba con molestia y seguramente la estaba regañando –cosa que no escuchó- se acercó a él y se recostó encima de su cuerpo, importándole poco que tuviera que abandonar su libro para poder acogerla.

—¿Qué sucede? —preguntó, envolviéndola en sus brazos.

—Nada —se acomodó sobre él— Solo quería abrazarte ¿No puedo?

—Estaba leyendo —le recordó.

—Lastima —sonrió la joven.

Robert notaba un comportamiento extraño en Elizabeth, estaba nerviosa casi a cada momento, de vez en cuando, cuando ella se encontraba molesta o nerviosa, hacia eso, lo buscaba por la casa y lo abrazaba, no le importaba que Robert se quejara o las preguntas que le hacía, se aferraba a él como si con eso pudiera soportarlo todo. No pudo dejar pasar el hecho bastante notorio de que su esposa tomaba mucha distancia con Richard, un cambio brusco, puesto que en los meses pasados pasaban agradables ratos juntos y aunque no se quejaba por el hecho de que se alejaran, era extraño.

—Me tengo que cambiar —se quejó al encontrarse tan cómoda en sus brazos.

—Será mejor que te apresures si quieres llegar a tiempo —acarició su espalda.

Elizabeth soltó un suspiro antes de levantarse. Se quedó sentada aun con una mano presionando aquel pecho, jugueteando con un botón de la camisa, perdida en sus pensamientos. Robert presiono la mano y la miró a los ojos.

—¿Algo que decir?

La joven sonrió y negó varias veces con la cabeza y se dispuso a arreglarse, estaba casi lista, le estaba dando los últimos toques a su peinado. Se agachó para recoger un arete que se le cayó, cuando de pronto sintió un beso en su hombro, Elizabeth levantó la mirada y se sentó nuevamente, viendo a través del espejo a su esposo quien había dejado sus manos sobre sus hombros.

—Sabes que si algo sucede me lo puedes decir ¿Verdad?

Elizabeth rápidamente entró en un nerviosismo que Robert alcanzo a percibir.

—No pasa nada ¿Por qué lo dices?

El duque dio un suspiro y se alejó de su lado.

—Por nada.

Cuando entraron al comedor, el resto de los huéspedes de la casa ya estaban sentados en sus respectivos lugares. Cuando la cena estaba en su apogeo, Elizabeth decidió que era momento de sacar un tema de conversación ante el mutismo de los comensales, gracias a ella se hablaba en la comida, ya que normalmente no se hacía.

— ¿Cuándo partimos a Dartford?

Robert la miró con ojos entrecerrados, seguramente ya sabía a donde se dirigía la conversación. Aun así, limpió sus labios con la servilleta y le contestó:

—En dos semanas.

—¡Que pronto! —sonrió la rubia— Aunque se me hace raro no pasar navidades en casa.

—No nos gusta quedarnos tanto tiempo en casa —dijo Helena.

—Ya veo ¿Entonces te entusiasma pasar las fiestas en aquella casa de Dartford? ¿Es divertida?

Helena miró a su hermano rápidamente y asintió.

—Es más cálida.

—Entiendo, ¡Perfecto para navidad! Se necesita calidez en estas fechas, dime Helena ¿Qué te gustaría que te regalara en navidad?

La hermana de su esposo se atragantó con el pedazo de pato que se comía y la miró incrédula.

—No me agradan los regalos de navidad, ni la fecha, ni nada que tenga que ver con ello.

—¿Por qué? Si son tan bonitas.

—Ya basta Elizabeth —dijo Robert de pronto.

La joven le dirigió una mirada de duda a su marido, pero este tenía las cejas muy juntas y en su frente se dibujaba una fina línea. Estaba enojado, ¿Pero, por qué? ¿Cómo esperaba que lo entendiera si no le decían nada? Los ojos mieles pasaron sobre cada persona sentado en la mesa, incluso Richard tenía una mirada funesta y apagada. Pero no le impresionaba, al fin de cuentas, él si era parte de la familia, pero Valentina también la miraba con reproche, conocía el secreto de los Pemberton.

—¿Puedo retirarme? —preguntó a su marido.

Robert la miró por largo rato, en una pelea silenciosa de miradas.

—Está bien.

Subió corriendo a su habitación y dio un portazo, sabiendo que a Robert le molestaría. Comenzó a quitarse las joyas y a deshacerse el peinado con furia. Estaba tan molesta que no notó cuando su esposo abrió la puerta.

—¿Me puedes explicar que fue todo eso?

—Nada.

—¿Nada? —la miró ceñudo— ¿Crees que fue agradable ver como incordiabas a todos en la mesa?

—Ellos lo hacen conmigo todo el tiempo, no veo que te quejes en esos momentos.

—No es el punto.

—¿Entonces cuál es? —se levantó para encararlo— ¿Te molestó que tu hermana se enojara? ¿Qué Richard se sintiera incomodo? ¿Qué Valentina esté al tanto de la situación y yo no?

—No hagas berrinches —le espetó— Si me guardo algo, tú no tienes por qué indagar con otras personas, te mantienes callada y punto.

—¿En serio? ¿Callada cual idiota? ¿No soy tu esposa en ese caso? ¿Qué debo hacer para que me tengas confianza? ¿Eh? —espero molesta y sarcástica— ¿Qué tuvo que hacer mi querida amiga especial para sacarte la verdad?

—Supongo que algo que tú no has hecho —le dijo con voz tranquila e hiriente.

Elizabeth retrocedió un paso y negó varias veces. Estaba ofendida, incluso antes de las palabras de su esposo. Ahora solo obtenía confirmación de lo que no deseaba admitirse a sí misma, ¡Pero que tonta! se había cegado ¡Claro que eran amantes! La rubia abrió la boca, intentando insultarle, reprocharle o decir algo. Pero la volvió a cerrar. Miró hacia el piso conteniendo sus lágrimas y caminó hacia el closet sin mirar ni una vez más a Robert. Tomó su camisón, zapatillas de noche y su bata.

—¿Qué haces? —cuestionó al ver que su esposa se dirigía a la habitación especial para ella.

—Puedes hablarle si deseas compañía.

Elizabeth cerró la puerta en el momento en el que Robert soltaba una maldición. La joven se internó en aquella habitación que ahora parecía tan solitaria y vacía, justo como se sentía. Se colocó el camisón y se acostó, lloró hasta quedarse dormida. Elizabeth llevaba varias horas dormida hasta que sintió de pronto como era alzada en brazos, abrió los ojos alterada.

—Suéltame —dijo adormilada, al reconocer a Robert.

—No.

—Estoy molesta, llévame a mi cama.

—Es exactamente lo que estoy haciendo, te llevo a tu cama.

—A donde dormía antes.

—Dormirás conmigo, como todos los días.

—No eres mi dueño, no me puedes mandar.

—Claro, lo que digas.

Llegaron a la habitación y Robert la recostó despacio sobre la cama, Elizabeth se odiaba por ser tan perezosa y no tener la fuerza para levantarse e irse del lugar. En cambio, se dejó arropar y permitió que se acercara.

—No me toques —dijo con ojos cerrados. Robert sonrió, apagó la vela y con todas sus fuerzas la arrastró a su lado y la abrazó con fuerza, impidiéndole moverse o respirar. Ella intentó zafarse por buen rato, pero le fue inútil.

A la mañana siguiente, Elizabeth despertó sintiéndose prisionera. A pesar de que Robert estaba dormido, sus brazos nunca cedieron, temiendo que ella se fuera a mitad de la noche, lo cual era tonto, porque Elizabeth jamás se despertaría si no era una emergencia. Se removió incomoda hasta que logró despertarlo.

—¿Me puedes soltar? —levantó la ceja— Ya me obligaste a dormir contigo, ¿Qué más quieres?

—Podrías besarme.

—¡Suéltame!

—Yo no le conté nada a Valentina. No le cuento nada a nadie.

—No me interesa que hagas con ella o no.

—Solo te deseo a ti —dijo—, solo quiero tus labios, tu cuerpo, deseo llegar a casa para estar contigo y hacerte el amor ¿Entiendes?

—Pero ayer me dijiste…

—Me hiciste enojar con tus insinuaciones —la soltó de su fuerte agarre para que se girara hacia él—. No podía creer que nadie en Londres dude de mi palabra, excepto mi mujer.

— ¿Y cómo esperas que lo haga si veo que otras mujeres saben más de ti que yo?

—Nadie sabe más o menos de mí. Por lo menos de mis labios no sale información.

—¿Por qué conmigo no? —bajó la mirada y tocó su pecho— ¿No confías en mí?

Robert sonrió cariñoso y la pego a sí.

—Claro que confío, ¿No crees que dejarte estar en mi habitación lo indica?, ¿El que te permita entrar a mi despecho y hurgar prácticamente todo?

—Pero no me cuentas todo.

—Ni tu tampoco. Sé que te guardas algo y por más que insisto, no quieres decírmelo, ¿Por qué pides algo que no das?

Sentenciada. Elizabeth ya no tenía forma de refutar eso. Robert llevaba razón, ella tampoco era honesta con él siempre.

—Mi madre murió en esta casa una navidad, desde ahí mi padre fue duro y reticente a pasar navidades aquí, incluso se ponía alcoholizado y nos trataba con poca delicadeza, siendo que apenas teníamos conciencia de lo que pasaba, mi madre era una luz en la casa y su perdida en esa fecha provocó que todos despreciáramos el día.

Elizabeth se sintió terrible al enterarse de eso, se imaginaba lo que era ser un niño pequeño, atormentado por el recuerdo de haber perdido a su madre en navidad, y claro, su padre que no ayudaba para nada.

—¿Entonces?

—Lo siento, no debí molestarme por algo que es meramente tuyo.

—Me refería a que si al fin me ibas a decir que es lo que te sucede.

—Pero no me sucede nada.

—Bien. Continuaremos así entonces.

Elizabeth entonces lo entendió, sería un trueque, Robert buscaba que ella le dijera, así que optó por contarle algo de él. Siempre supo que su marido era un hombre inteligente, pero ella era una cabeza dura, no lo haría mientras lo considerara en peligro.

15

EL HOMBRE MÁS FELIZ

Habían pasado dos días desde la pequeña disputa entre la pareja, Elizabeth estaba recostada boca abajo en la alfombra del despacho de su esposo. No había otra forma en la que él le pusiera atención y no es que le brindara demasiada.

—Entonces Robert, mandaré las cajas con los adornos hoy mismo.

—Elizabeth ¿Es realmente necesario que me digas absolutamente todo lo que haces?

Lo pensó unos segundos, para ella era normal que esas fechas causaran algún tipo de furor.

—Sí. Quiero que estés enterado para que no te enojes después.

—No me enojaré —prometió—. Te di permiso de hacer lo que quisieras.

—En serio deseas deshacerte de mí ¿verdad?

—Para serte sincero, sí —sonrió al ver la cara de disgusto en el semblante de su esposa.

—Bien, no importa. Entonces invitaciones que me confirmaron son…

—¿Invitaciones? —la interrumpió.

—Pensé que no me escuchabas.

—¿Invitaciones para qué?

—Para la fiesta de navidad, claro.

—¿Fiesta? —se puso en pie y fue hacía ella.

—Te lo dije hace unos días y te pareció perfecta la idea.

—Graciosa. No hacemos fiestas.

—Pues ahora si —sonrió ella—. No te preocupes, solo invitaremos a los cercanos a ti, ¿Ves?

En la lista estaban escritos los nombres de los primos Bermont, los mejores amigos de Robert, Helena y muy a fuerzas Valentina. Robert permaneció callado, falló en esa parte, le dio la libertad de hacer lo que quisiera.

—Elizabeth, nosotros no organizamos fiestas navideñas —se puso en pie y caminó por la habitación.

—Bueno Robert, ya era tiempo de cambiar un poco.

—¿Que voy a hacer contigo?

—No la puedo cancelar, todos han aceptado.

Dos toques distrajeron a la pareja de sus actuales actividades. Elizabeth se puso sobre sus rodillas y comenzó a recoger los papeles que tenía regados sin ningún cuidado por la alfombra, pensando que tal vez sería alguien importante que buscaba a su marido. Sin embargo, Richard se introdujo a la habitación.

—Robert —la voz encrespó los nervios de Elizabeth— Están dos hombres afuera que quieren hablar contigo.

—¿Por qué no pasan?

—Parece que vienen de pasada, no desean introducirse, piden tus disculpas por hacerte salir.

—Bien —aceptó.

Elizabeth intentó ponerse de pie con tanta rapidez que pisó su mismo vestido y cayó al suelo, tirando los papeles que se había esforzado en juntar.

—Elizabeth —se acercó Robert— ¿Estas bien?

—Sí.

—Yo la ayudo, ve a atender a los caballeros —ofreció Richard.

—Bien, gracias.

—¡Robert! —gritó Lizzy sin poder evitarlo.

Su esposo la miró extrañado, había gritado en un total pánico.

—¿Qué pasa?

—No, lo siento —negó la joven con las mejillas enrojecidas, había rogado auxilio uno que no podía darle.

Robert se contrarió un poco antes de salir de la habitación, lanzó una última mirada a Elizabeth, pero ya se hallaba agachada terminado de recoger los papeles que había tirado.

La joven sitió escalofríos por la intensa mirada clavada en su espalda, intentó recoger lo más aprisa que pudo y solo pudo tensarse cuando percibió que estaba recibiendo ayuda. Richard la observaba en total silencio, desde que la besó, era mucho más difícil sacársela de la cabeza y que ella lo evitara lo enervaba.

—Yo también estaré en navidad —informó—. Y no debes asustarte cada vez que te hablo.

—¿Ah sí? No lo sabía.

—Toma —le entregó la lista—, será mejor que me apuntes.

Elizabeth alargo la mano para tomar la hoja, en eso, Richard interceptó su muñeca, acerándola con fuerza hacia él.

—Suélteme.

—Después de pensarlo mucho, me pareció que no deseo seguir haciéndote caso —dijo poniéndose de pie—. Me pareces más encantadora cuando intenta evitarme y muestra tanto miedo.

—Por favor no me moleste —se alejó de él— ¿Qué quiere conmigo?

—Lo quiero todo —se inclinó de hombros.

Elizabeth corrió hasta rodear el escritorio, del lado donde Robert se sentaba.

—Estoy casada.

—Como usted dijo, los calaveras como yo tenemos métodos de convencimiento.

—No deseo ser parte de sus métodos.

—Oh Elizabeth, lo disfrutarías muchísimo.

Ella cerró los ojos, siendo consciente de lo vulgar del comentario. Richard se ponía en esa actitud de repente, primero le pedía su perdón y luego hacía algo que la ponía nerviosa y con ganas inmensas de llorar y refugiarse en el hombre que al parecer más odiaba Richard, su marido. La hostigaba, la hacía sentir indefensa y pequeña, inclusive cuando ella amenazaba con contarle a Robert, el hombre se reía y con cinismo le decía que sería beneficioso matarlo de una vez, eso provocaba terror en Elizabeth.

Robert volvió a entrar en el despacho, frunció el ceño al contemplar la escena. Su esposa estaba de otro lado de su escritorio, aferrada con fuerza de su silla, mientras su primo tomaba los papeles del suelo y los dejaba sobre la mesa.

—Bueno, me retiro —Richard sonrió y salió de la habitación.

Elizabeth estaba paralizada, no tenía fuerzas ni para lanzarle una mentira a Robert por su estado. Entró en un lapso de pánico en el que solo se imaginaba los peores escenarios en los que Richard era el protagonista, ¿A que estaba dispuesto ese hombre?

—¿Elizabeth?

Tenía miedo, era algo incontrolable, además, era una carga que había sostenido sola, nadie se podía enterar, mucho menos su esposo, la inseguridad la asediaba en su propio hogar.

—Elizabeth —Robert se acercó a ella, quién estaba cada vez más pálida.

La joven, de un momento a otro miró a la nada, su cabeza parecía explotar, sus oídos tenían un sonido sordo que la hacían perder el equilibrio. No supo más de sí, pero escuchó la voz preocupada de su esposo.

—Dios santo, si no despierta en un minuto, iré por el médico de nuevo.

Elizabeth tuvo la fuerza suficiente para quitar las sales que invadían su nariz con la intención de que jamás oliera nuevamente, o eso pensaba ella.

—¡Robert! ¡Ya ha vuelto en sí! —gritó Helena.

Lizzy sintió como una mano se posaba con ternura en su cabeza y unos ojos azules se enfocaban en los de ella.

—¿Qué paso? —cuestionó con voz queda.

—Por Dios estas bien —pegó su frente a la de ella— Déjenos solos.

En cuanto Robert escuchó cerrar la puerta, besó a su esposa. Elizabeth entre la confusión, lo dejó hacer.

—Gracias Elizabeth, gracias.

—¿Robert? ¿Qué pasa? ¿Por qué me das las gracias?

Él la miró con ojos inyectados en felicidad pura.

—Creo que es lo que le debería decir a la mujer que lleva un hijo mío en el vientre.

Elizabeth se sentó de golpe. Y se volvió hacia su abdomen plano, preguntándose si era posible que un ser estuviera creciendo dentro de ella, se tocó el vientre y sonrió hacía Robert quién mantenía una mirada orgullosa.

—¿Estoy embarazada?

—Sí.

—Dios mío, ¡Tendremos un bebé! —se le echó encima, él devolvió el afecto— Robert, ¿Estás contento?

—Elizabeth, mírame. No podría estar más contento.

La joven sonrió complacida y si Robert no se equivocaba, aliviada.

—Si fuera niña, la amarías de todas formas ¿Verdad?

—La adoraría, no tengas miedo.

Robert se recostó junto a su esposa mientras ella lo miraba atenta, mantenía una expresión pensativa. Elizabeth se acercó al cuerpo de su esposo y se recostó en su hombro, Robert actuó por instinto al retirar un brazo y rodearla.

—Ya no podrás regañarme —sonrió al saber que Robert se limitaría por el hecho del bebé.

—Eso ya lo veremos.

Lizzy soltó una sonora carcajada que su esposo compartió, y se quedó en silencio hasta que se durmió entre los brazos de su marido, donde era feliz, donde se sentía protegida y completa.

Tendrían una familia. Y eso era algo que Robert no podía dejar de pensar mientras se aferraba con ilusión a la futura madre de su hijo, a su preciosa esposa quién era tan terca y berrinchuda, lo volvía loco la mayoría del tiempo, pero no soportaría tales desplantes si no vinieran de ella. Solo de ella.

16

DOLOR DE MUJER

El camino a Dartford era largo y agobiante. El carruaje traqueteaba y aunque estaba equipado con las excentricidades de los ricos, Elizabeth lo encontraba incómodo.

—¿No te vas a estar quieta Elizabeth? —preguntó su marido.

—No encuentro mi posición.

—Y deshabilitas la posibilidad de que alguien la encuentre.

—¡No es mi culpa! Es muy largo este viaje.

—Duérmete un rato —aconsejó mientras volvía sus ojos al libro.

—Tengo una idea —se acurrucó contra su marido— Listo.

—Como te decía, ¿Se supone que me es confortable?

—Te tienes que aguantar un poco. Al fin y al cabo, es por tú hijo.

—¿No será eres caprichosa? —se recostó rodeándola con su brazo y equilibrando su libro.

Ella sonrió, se había estado aprovechando de Robert con cualquier capricho que se le ocurriera. Pero gracias a Dios, después de unas horas de viaje, la mansión en Dartford al fin se dejaba ver, mostrándose rodeada por un hermoso bosque que abría sus fauces para la existencia de la casa.

En cuestión de minutos los carruajes estaban siendo atendidos por mayordomos de la casa Pemberton, sus primos hacían bromas y se aventaban nieve, las pobres mucamas luchaban por hacerlos entrar y que no tomaran frío por tales acciones, pero parecía que el ambiente navideño venía acompañado con los Bermont, muy para el pesar de Valentina y Helenas quienes pasaron de largo.

Elizabeth se sintió por un momento como en casa, sus primos haciendo locuras, los amigos de Robert riendo a su lado y felicitándolo por la noticia del bebé, incluso ella logró sonreír. Al menos lo hizo hasta que Richard pasó a su lado y guiñó un ojo hacia ella.

Eso la obligó a subir las escaleras estrepitosamente hacía la habitación principal de la casa, no había tolerado estar ni un segundo más entre esa gente tan tranquila y despreocupada como sus primos y era simplemente porque ella no contaba lo que pasaba ¿era acaso estúpida? No, lo hacía por Robert, porque lo amaba y no permitiría que algo le sucediese.

Cerró la puerta al llegar a su habitación y se sentó en el piso con la espalda recostada en la pared. Estaba harta de sentirse amenazada a cada segundo de su vida. Inconscientemente se llevó una mano a su vientre, donde crecía alguien que para ese momento ya lo era todo en su mundo.

Tenía que arreglar la situación actual.

—Te ves preocupada.

Elizabeth se puso en pie casi de un brinco.

—¿Qué haces aquí?

—Paseando —Richard siguió esculcando los cajones de la habitación.

—No entiendo por qué tiendes a meterte en las habitaciones ajenas.

—No, solo en las de tu querido marido —corrigió—. Son las únicas que me interesan.

—¿Por qué?

—Se supondría que esto tendría que ser mío.

—¿Que tienes que ver con la propiedad?

—Es un todo: apellido, dinero, tierras, titulo…—levantó una ceja— Mujer.

—No formo parte del paquete. Eres solo su primo y ahora que estoy embarazada, es aún menos posible —sabía que era arriesgado, sobre todo por el brillo de rabia en los ojos de Richard.

—Yo no soy ningún primo —se acercó a ella—. Yo soy mayor que ese idiota de Robert.

—No eres familiar directo —Elizabeth dio un paso atrás.

—¿Segura de eso? Tú no sabes nada de esta familia y sus pequeños secretos. Yo soy uno de ellos.

—¿De qué habla?

—Resulta que soy unos años mayor que Helena, del mismo padre, de otra madre —ella lo contemplaba con asombro—. Bastardo, nos llaman vulgarmente. No tenemos derecho a apellido, clase, o dinero. Pero mi padre no podía abandonarme y decidió darme a uno de sus parientes por si en dado caso no engendraba varón legítimo, yo tomara el título que me correspondía.

—Robert no tiene la culpa.

—No. Pero tampoco yo.

—En todo caso no puede hacer nada para hacerse con nada de lo que desea.

—Lo tendré, de eso no se preocupe.

Richard la acorraló, Elizabeth sentía que moriría, pero no se podía mover.

—Tu estas incluida en el premio —sonrió— Prepárate.

—Tengo a su hijo dentro de mí.

—No es algo irremediable —se alejó, dejándola respirar— siempre ocurren accidentes.

—¡Estás loco! —le gritó— ¡Jamás lo permitiré!

—¿Me estás retando?

—Aléjate de mí.

—Vaya, nunca has sacado el valor hasta este momento —se burló de ella.

Elizabeth lo aventó para librarse de él. Estaba a punto de bajar las escaleras cuando notó que alguien estaba terminando de subirlas. Robert sonreía enfrascado en alguna conversación, no le importó irrumpir y corrió hacia él para abrazarlo, tomándolo por sorpresa.

—Elizabeth —ella negó con la cabeza. Robert despidió con la mirada al mayordomo que lo acompañaba—, ¿Me puedes explicar que sucede?

—No.

—¿No? —la apartó para poder ver su cara— ¿Por qué lloras? ¿Qué diablos sucede?

—¡Nada! No sé, tal vez sea por él bebé. Estoy sensible.

—No creo que tenga que ver.

—¡Que sí!

—Bien, tranquila —la abrazó de nuevo, no queriendo discutir —¿Qué quieres que haga?

—Yo que sé.

—Deberías recostarte un momento, estas alterada.

Ella accedió, Robert la dirigía a su habitación. En cuanto entraron a la recamara, Elizabeth fue directa a la cama y se dejó caer soltando un sonido de alivio.

—Parece ser que la anfitriona de la fiesta no estará presente —Robert se sentó a su lado.

—No faltaré —dijo somnolienta— solo necesito un poco de descanso.

Su marido sonrió, dormiría bastante, era normal según lo que había dicho el doctor, Elizabeth no presentó ningún tipo de síntoma a pesar de sus meses en cinta. Elizabeth se acomodó boca arriba en la cama, subiendo los pies a pesar de traer las zapatillas y el vestido anudado con vigor. Robert recostó su cabeza en el vientre de su esposa. A la joven madre, le encantaba cuando hacia eso, ella se limitaba a enredar sus manos en su sedoso cabello y masajearlo hasta que se quedaba dormido.

Para lastima de Lizzy, Robert se levantó, desabrochó el vestido de su esposa y la dejó dormir, al fin y al cabo, alguien tenía que atender a los invitados que habían abandonado en el salón. Se despidió de ella con un beso en su mejilla y susurró palabras que ella no alcanzó a oír.

Elizabeth tenía sueños intranquilos, abrió los ojos asustada tras una pesadilla de la cual no recordaba nada, trató de adecuar sus ojos a la oscuridad de la habitación. Tocó su cabello empapado en sudor y estiró la mano para alcanzar una vela, pero se lo impidieron. Después del susto, Elizabeth entendió que era su esposo.

—Robert. Me has dado un susto de muerte —no recibió contestación, siempre que él estaba cansado, no le respondía—. Te estoy hablando por Dios.

—¿Cómo te respondería él en esta situación?

Le costó más de medio minuto razonar que no era su esposo el que estaba con ella, minuto que había valido su libertad. El cuerpo varonil del imitador estaba sobre ella, impidiéndole hacer cualquier cosa más que gritar y lo hizo, pero sabía muy bien que se encontraban lejos de los salones y con el escándalo, seguro nadie los escuchaba. Quiso ponerse a llorar ya que los gritos no funcionaban, pero tenía que actuar inteligentemente, si se quería salvar, tenía que ir un paso delante de ese hombre.

—¡Quítate Richard, no quieres hacer esto! —le dijo con voz dura.

—Sabes, mientras dormías plácidamente yo no podía evitar pensar en que tendría que tener la libertad de tocarte, arrebatarte ese maldito vestido y poseerte las veces que quisiera —el estómago de Elizabeth se revolvió—. Esa criatura que llevas dentro debería ser mía.

—¿Que le hace pensar que me casaría con usted?

—El título, querida, el título.

—Me casaría con Robert, aunque no tuviera nada.

—¿No te das cuenta en la situación en la que estás? ¿Piensas que no volveré a besarte…? ¿a tocarte?

—¡Déjeme! —lloriqueo, apartando la cabeza, gritando.

—Es más —añadió— ¿Que importara que te tome una que otra vez ahora?

—¡NO!

—Me imagino lo furioso que se pondría mi primo si lo hiciera. Es lo que más deseo, verlo fuera de sí, que te repudie, porque después de esto, ya no vas a ser solo suya.

—Por favor, te lo ruego, te lo suplico, no me hagas esto… Dijiste que me amabas ¿Verdad? Lo dijiste… no lo hagas, por favor, no así. Haré lo que quieras, me iré contigo…

El hombre pareció pensárselo, pero negó.

—Grita todo lo que quieras, nadie te escuchará, estamos en el tercer piso.

Elizabeth gritó, pataleó y rogó cuando se dio cuenta que Richard la amarraba y lentamente la desnudaba, regocijándose con el momento, vio en los ojos del hombre que no se detendría, la usaría cual trapo y la aventaría para que fuera miserable toda su vida. Había enloquecido, se había cegado. Lizzy no se rindió y dio pelea en cada instante que tuvo fuerzas de darla, nunca se dio por vencida, le hizo la vida tan difícil como pudo, lo cual desquiciaba a Richard, quien llevaba tiempo imaginándose con esa mujer, que lo despreciara resultaba un insulto doloroso, sobre todo cuando no paraba de gritar el nombre quién tanto odiaba, el nombre de su medio hermano y duque de Richmond.

Elizabeth había sido golpeada, usada y denigrada de la forma en la que solo un hombre podía hacer sentir a una mujer, para ese momento, ella había dejado de luchar, no le quedaban fuerzas, ganas o espíritu para hacerlo. Ahora simplemente soportaba la situación, miraba hacia el techo pensando en si sería un problema que muriera en ese momento, lo anhelaba con todas sus fuerzas hasta que escuchó una voz.

—¡Qué demonios haces! —gritaron, pero era tarde, era terriblemente tarde.

Para ese momento ella había sido dejada de lado, su cuerpo sirvió para lo que ese hombre había querido que funcionara, ahora solo lloraba en silencio. Estaba profanada, sentía asco de sí misma y no podía ver a Robert a los ojos. Nunca más lo haría. Su esposo tenía los ojos inyectados en ira. Siendo controlado por las manos de sus tres amigos, quienes le impedían asesinar al hombre que estaba sobre su esposa, complacido de ser descubierto.

—Es una lástima que llegaras tan tarde, ahora al menos compartimos algo además de la sangre claro está —miró a Elizabeth, sacó su arma y la giró en su mano— no hagas esfuerzos por matarme, recuerda que yo juego sucio. Y ustedes parecen desarmados. Sí alguien da un solo paso, nuestra querida Lizzy tendrá una cicatriz entre las cejas.

Nadie en su sano juicio se metería con Robert, era un hombre que no se metía en la vida de los demás y los demás no lo hacían con él, eso tenía una razón, si te metías con Robert, no había posibilidades de que salieras bien librado de ello. Pero su primo parecía más que complacido en seguir haciendo alarde de su poderío, había tomado a su mujer, quizá lo más preciado que Robert pudiera de alguna forma nombrar suyo. Sobrepasó los límites de todo hombre.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó fríamente—, lo que sea con tal de que te largues de aquí antes de que te mate.

—Robert por favor se racional —le dijo Adam quedamente—, te meterán a la cárcel si lo haces, no la ayudarás en nada con ello.

—Quisiera demasiadas cosas —dijo Richard—, pero por ahora, solo quiero irme de aquí sin heridas.

—¡Tráiganle un caballo! —gritó Robert—, deja a mi mujer en paz.

—Nuestra mujer —sonrió, terminando de vestirse mientras seguía apuntando con el arma a Elizabeth.

—¡Un maldito duelo! ¿Es lo que quieres?

—¡Ni loco! —sonrió— Tienes entrenamiento militar y según dicen, una puntería de espanto. No, te quería tomar desprevenido, desarmado como todos lo están ahora.

Elizabeth se sintió una estúpida, Richard jamás pensó en un duelo con Robert, juzgando lo que decía, parcia tenerle miedo en un duelo, era justo en ese momento cuando Robert tenía más probabilidades de morir. Bajaron las escaleras, ella seguía amarrada de las manos y su vestido estaba hecho jirones, todos caminaban delante de ellos para que nadie fuera capaz de tomarlo por sorpresa.

Elizabeth notaba como Robert volvía la cabeza para comprobar que seguía ahí, al menos que alguna parte de ella seguía ahí. Ella sentía tanta vergüenza, lloraba silenciosamente. Cuando llegaron a la puerta de entrada, Richard se dio la vuelta aun con Lizzy en sus brazos.

—Fue todo un placer estar con ustedes caballeros —sonrió—. Sobre todo, con ella.

Aventó a la joven al suelo, haciendo que se golpeara con fuerza, los cuatro caballeros corrieron a ayudarla. Richard corrió hacia el corcel y subió sin darse cuenta que lo seguían los hombres restantes, los primos de Bermont quienes habían sido avisados de la situación y después de poner al resto de sus primas a salvo, se prepararon para ir detrás de ese bribón.

Robert colocó su saco sobre los hombros de su esposa, desamarró sus muñecas y la levantó llevándola a su alcoba. Elizabeth se recostó sobre él sin hacer esfuerzo, era como si llevara a una muñeca de trapo.

Pero antes de subir las escaleras con ella, miró a sus tres amigos, quienes simplemente asintieron y salieron para unirse William y Charles en la búsqueda del hombre que había causado el deshonor de la dama que era mujer de otro, era algo imperdonable, pero era impropio que justo en ese momento fuera Robert quién lo persiguiera, sobre todo por el estado de su mujer.

Robert la dejó en la cama con sumo cuidado, fue a la campanilla y llamó frenético. Cuando una joven con la mirada baja entro en la habitación, Robert se dedicó a dar órdenes.

—Preparen un baño, comida y medicina para la cabeza. Manda llamar al doctor.

Robert no miraba a Elizabeth y era lo único que ella deseaba. ¿Se sentiría deshonrado? ¿La odiaría? ¿La aceptaría, aunque otro hombre la forzó? Las lágrimas comenzaron a salir de manera silenciosa. Un sequito de jóvenes se introdujo en las habitaciones, tan calladas como lo estaba la alcoba. Llevándose a Elizabeth con ellas al baño para lavarla y curarla. Robert esperó afuera, sentado en un sillón con la mirada perdida y una copa de coñac en su mano. Se sentía tan culpable e impotente, no podía siquiera mirarla a los ojos.

Elizabeth salió pasada una hora, le habían curado, su cabello estaba mojado y tenía una bata sobre su camisón, pero no había rastro de Robert. Su corazón palpitaba a una velocidad alarmante ¿No la podía dejar, o si? No, se negaba a creer eso.

—Duquesa. El doctor está aquí.

Elizabeth miró hacia la puerta, era un hombre grande, con unos lentes graciosos y el pelo grisáceo. El doctor intentó acercarse, pero Lizzy dio un brinco hacia atrás.

—Tranquila excelencia. Soy amigo de su marido —en realidad no ayudaba en nada, Richard era el primo de Robert y abusó de ella—. Solo revisaré al bebé.

—¿Mi bebé? —Elizabeth miró al doctor— ¿Qué tiene mi bebé?

—Nada cariño —se acercó Katherine—, es de rutina.

—No te preocupes, estaremos aquí todo el tiempo —dijo Marinett.

—Nada malo te pasará —sonrió Annabella.

—Mi lady. Solo será una rápida revisión y la dejaré tranquila.

Elizabeth ante el miedo de que algo le ocurriera al pequeño, no puso más replicas, era algo que no podía entender, seguía teniendo miedo, pero le parecía más importante su hijo. Sus primas tampoco la dejaron sola en ningún momento, intentaban relajarla y consolarla.

—Bien excelencia, está todo bien, solo le sugiero que no se esfuerce.

El doctor la dejó tranquila, pero la misma pregunta seguía rondando su cabeza: ¿Dónde estaba Robert? Pasaron varias horas, en las que sus primas se quedaron a su lado, pero de un momento a otro, Elizabeth pidió estar sola, tenía la esperanza de que su marido llegara de un momento a otro, no lo creía tan cruel como para odiarla. Pero comenzaba a dudar, porque las horas pasaban y él no llegaba.

Se recostó en la cama y esperó con la luz encendida. Fue hasta las dos de la mañana cuando Robert llegó, causando sobresalto a su esposa, quien rápidamente se sentó y se abstuvo de dar un grito. Entró a la habitación sin mirarla, fue a la cómoda, sacó algo y se dirigió al baño, inclusive cerró la puerta, Elizabeth se sintió desdichada, Robert ni siquiera era capaz de mirarla a los ojos. Por un momento se lamentó, pero decidió enfrentarlo cuanto antes, no deseaba tener ninguna duda de los sentimientos de su esposo. Abrió la puerta del baño encontrándolo ya cambiado, con los brazos estirados sobre la pared y la cabeza gacha.

—El bebé está bien.

—Me informó el doctor Chase —su corta contestación la desanimó.

—¿Me odias?

—¿Qué? —Robert la miró por primera vez.

—¿Por eso no me diriges la mirada? —la cara se le deformó en dolor.

—¿Qué dices? Al único que odio, es a mí. Por dejar que te pasara esto.

—Robert, pensé… —lo abrazó— Pensé que ya no me dirigirías la mirada jamás.

—No puedo hacerlo. No sin sentirme un idiota, no pude protegerte, debí haber podido ayudarte.

—Fue mi culpa.

—No cariño —secó sus lágrimas—, no lo fue.

—Sí, él ya mostraba actitudes raras y…

—Había pasado antes —razonó.

—No quise decírtelo, no quería que te hiciera daño por mi culpa.

—No debiste guardártelo. Eres mi mujer, todo lo que te afecta también me afecta a mí.

—Lo siento.

—Ya no importa —la abrazó de nuevo— ¿Qué puedo hacer para que me perdones?

—Solo quiero que todo sea igual, que compartas tú cama conmigo, dejarme entrar en tu despacho…

—No digas más. Hablas como si hubieras cometido alguna falta.

—Ya no eres el único que…

—Solo eres mía y así será siempre.

Elizabeth sonrió y le echó los brazos al cuello.

—¿Me besarías? —le suplicó al oído.

Robert buscó su boca y la besó, diciendo con cada toque, lo importante que era para él.

17

REENCUENTRO A LA VIDA

Regresaron a Londres justo el día 25 de diciembre. No hubo festejo alguno, ni alegría, ni sonido. Elizabeth parecía la sombra de lo que alguna vez fue, no salía de sus habitaciones, apenas comía, se la pasaba recostada en la cama y no permitía que nadie la visitara, el único que entraba y salía de esa habitación era Robert y el médico que la checaba cotidianamente.

—Elizabeth, han venido tus primas —anunció Robert desde la puerta.

—Diles que he salido —Elizabeth permanecía sentada frente a la ventana.

—No creo que te sigan creyendo eso —se acuclilló frente a ella y tomó sus manos—, ¿puedes hacer un esfuerzo y verlas?

Elizabeth levantó una mano con pesadez y acarició la mejilla de su marido, sonrió tristemente y negó con la cabeza. Robert dejó salir un suspiro y salió de la habitación. No quería forzarla a nada, pero tampoco la podía dejar que se consumiera, eso estaba pasando, la Lizzy alegre que conoció había desaparecido. Entendía que era un evento enorme, nada fácil de digerir, pero no sabía cómo ayudarla.

Todas las noches despertaba llorando y se refugiaba en sus brazos y si no eras las incesantes pesadillas, era un insomnio que la dejaba en vela toda la noche.

Robert regresó por la tarde, quería cerciorarse de que su esposa ingiriera algo. La encontró sentada en la cama, tenía puesto su camisón, perdida en la nada, lentamente regresó su mirada, lo observó por unos instantes y volvió a fijar la vista en algún punto. Robert no sabía cómo decirle que tendría que salir de la ciudad, además de que no podía explicarle porqué debía hacerlo, todo volvía a girar en torno a Richard, quién ahora causaba problemas en Oxford, deseaba resolver el problema cuanto antes, pero solo decirle a su esposa el nombre, la alteraba. De hecho, se volvería loca con el solo hecho de que se tendría que marchar.

—Elizabeth —le acarició la mejilla— ¿Puedo hablar contigo?

—Sí —su voz sonaba profunda y lejana.

—Lo siento cariño, pero creo que tendré que salir unos días de la ciudad.

—¿Salir?

—Sí —sonrió—, no puedo llevarte, son cosas de trabajo, pero prometo que volveré rápido.

—No quiero que te vayas.

—Lo sé —la abrazó—, pero creo que te haría bien analizar esos sentimientos que tienes dentro. No te das cuenta, pero mi parecido con… de verdad te afecta, quieres que esté contigo, pero el verme…

—¡No Robert! Tu sola presencia me da paz, en serio no les encuentro semejantes.

—¿Entonces por qué no me ves a los ojos?

Elizabeth se sonrojó y bajó la mirada. Era verdad, el parecido de los medios hermanos era asombroso, muchas veces llegó a confundirlos, no podía negar que, en ciertas ocasiones, había despertado alterada pensando que su marido era Richard, le costaba más tiempo del que quisiera admitir darse cuenta que era Robert quién dormía a su lado.

—Me iré mañana temprano.

—¿No dormirás conmigo?

—¿Deseas que lo haga?

Elizabeth negó con la cabeza. Sí en verdad se iría, sería mejor acostumbrarse a la difícil situación de no tenerlo cerca cuando despertara de sus pesadillas. Robert aceptó aquello, besó los labios de su esposa y fue a su habitación.

Lizzy lloró la noche entera, de hecho, escuchó como su esposo se vestía para irse a la mañana siguiente. Serían las seis de la mañana cuando sus hinchados ojos se cerraron y al fin pudo quedar dormida. Robert entró a la habitación de su esposa para despedirse. Fijó la vista en su lloroso ser, luciendo tan indefensa. Recostó su frente en la de ella, la separación le sentaría bien, le daría tiempo de superar y aliviar su pena. Besó sus labios con delicadeza, sintiendo profundas ganas de despertarla y hacerle el amor para que olvidara otras caricias y solo recordara las de él. Pero no lo hizo, estaba tan afectada que solo lo rechazaría. Besó su frente y antes de marchare se logró escuchar en un leve susurró la frase que Elizabeth anhelaba: “Te amo”.

Pasaron dos semanas en las que Robert parecía desaparecido. No había misiva que informara a Elizabeth donde se encontraba o cuando pensaba volver. Pero tampoco le importaba, sabía que podría ser cosa de Helena, quién le ocultaba la información. Dejaba las cosas pasar y se había cansado de llorar, ahora simplemente estaba segura que estaba viva, también era consciente de que lo debía superar, pero era tan difícil, se sentía sola, abandonada, incluso despreciada.

Esa mañana al despertar, un suceso increíble hizo despertar a Elizabeth de su tristeza. Cuando se había sentado en la cama, sin ánimos de levantarse, sintió de pronto como su bebé se movía dentro de ella, recordándole su existencia. Se sintió pesimamente al darse cuenta que lo había dejado en segundo plano, se hundió en su dolor y no se permitió encontrar forma de salir de ello. No se había dado cuenta que la solución estaba justo ahí, de hecho, estaba en ella, dentro de ella, su bebé estaba vivo, sano y creciendo, debía sentirse agradecida de tenerlo ¡De no haberlo perdido en aquel suceso! Se colocó uno de los vestidos de maternidad y salió de la habitación con aires renovados e incluso una sonrisa jovial.

Entró al comedor, encontrándose con Valentina y Helena, quienes la veían como si fuera un fantasma. Sobre todo, estaban sorprendidas de verla motivada dar órdenes a los empleados, parecía ser que deseaba acondicionar una habitación para la llegada de su hijo.

—¿Crees que puedes venir y mandar? ¿Con qué derecho piensas que puedes cambiar las cosas?

—Soy la esposa del duque, madre de su hijo —levantó la ceja—, puedo hacer lo que quiera.

—No hables de tu hijo, ni siquiera sabemos si es de Robert. Te atreviste a acostarte con mi primo.

—¡Cállate! Dios Helena, no sabes el infierno que pasé, ni siquiera deseo que lo vivas —la miró con rabia—. Sí vuelves a insultar a mi hijo, te mandaré lejos de esta casa.

—¡Esta es mi casa! —gritó la mujer— ¡Ojalá murieran los dos!

Lizzy hizo oídos sordos y salió del comedor, se recostó sobre la pared intentado tranquilizarse. Salió de esa casa, no deseaba convivir con esas dos personas que solo le deseaban mal a ella y a su hijo. Paseó por Londres, comprando utensilios funcionales para el nacimiento y próxima vida del bebé. Al regresar a casa, dirigió en persona lo pertinente para la adecuación de la recamara, lo hizo con calma puesto que tanto Helena como Valentina habían salido a un baile donde de hecho estarían todos sus primos, tendría que escribirles para volver a verlos, desde lo sucedido, ella había negado toda conexión o intento de visita de su parte, aún así ella prefería quedarse.

Ya entrada la noche, abandonó la habitación de su bebé y fue a la de su esposo, no había dormido ahí desde hacía un tiempo. Sonrió ante el familiar olor de su marido, lo echaba de menos, quizá demasiado y fue esa la razón por la cual se colocó una de sus camisas en lugar de un camisón para dormir pese a lo graciosa que se veía con la pequeña barriga asomándose entre los botones.

Para su desgracia, sus sueños nunca eran apacibles, la cara de Richard aparecía entre escenas, lo sentía sobre ella, sentía que le hacía daño a su bebé, gritaba y pedía ayuda, pero nadie iba a su auxilio. Observaba esa mirada perdida de la razón, sentía el miedo de sus manos y labios, susurraba su nombre entre sueños, es más, se lo gritaba.

—¡Elizabeth despierta! —abrió los ojos y gritó aterrada, alejándose del intruso— Elizabeth tranquila.

La joven se deshizo de los brazos que la retenían y se puso en pie deprisa e intentó correr. Una fuerte mano le tomo la muñeca sin hacerle daño. Elizabeth gritó y lloró con fuerza.

—¡Suélteme! ¡Suélteme!

—Por el amor de Dios mujer, soy tu marido.

—¿Robert? —detuvo su paranoia.

Sintió como le soltaba la mano y encendió una vela. Al ver el rostro conocido, Elizabeth se dejó caer al suelo. Sintió como él la abrazaba contra su pecho y esparcía pequeños besos por toda su cara.

—Perdón amor —decía entre cada beso—, no quería alterarte ¿Estas bien?

Elizabeth buscó sus brazos con desesperación y se pegó a él como si su vida dependiera de ello.

—Has vuelto, por fin volviste.

—Perdóname, no creí que me tomara tanto.

Elizabeth besaba sus mejillas y labios. Robert la tomó en brazos y la llevo a la cama, no pudo pasar por alto el abultado vientre y posó una mano en la zona con una sonrisa.

—Como ha crecido —se recostó sobre el vientre como en el pasado.

—Sí, pero no he sido buena madre —Robert alzo la cabeza para mirarla—. Olvide que lo tenía, me concentraba en mi dolor y no me daba cuenta de que este ser dependía de mí.

—Lamento haberte dejado —se sentó dándole la espalda— Pensé que necesitabas tiempo.

Ella entendía, era verdad que no deseaba compañía, ni siquiera la de su marido, pero ya estaba ahí. Fue a abrazarlo con fuerza.

—Te sigo necesitando.

—Y yo siempre estaré.

Se besaron por un buen rato, recordándose que estaban juntos, recordando el pasado que había que vivir y lo mucho que se podía llegar a sufrir gracias a dejarse caer en la desolación. Ahora tenían algo que los unía, mucho más importante que cualquier cosa en el mundo, su hijo.

—¿Quieres dormir conmigo? —Elizabeth tocó la mejilla rasposa.

—Es lo que vengo soñando desde el día que me fui —sinceró Robert.

Elizabeth se acomodó en lo que Robert se ponía algo para dormir. Sintió como el cuerpo fuerte de su esposo se acercaba a ella y con toques suaves la abrazaba, le besó el hombro y sorprendentemente, Elizabeth cayó en un sueño profundo, tranquilo y sin pesadillas. El que Robert regresara le traía paz y pese a que se pareciera a su primo, su aroma, su calor, sus brazos, su alma… todo era diferente.

Su esposo tenía una versión completamente diferente de esa noche. No le había gustado verla aterrada y gritando de esa forma tan desesperada, era obvio que no podía superar lo ocurrido con el imbécil de su primo, no era para menos, al final abusó de ella y tristemente, la única que se sentía avergonzada y sucia, era su esposa, la víctima.

Lo había buscado por cielo, mar y tierra, pero parecía ser que Richard era muy bueno escondiendo su sombra. Le avisaban constantemente que se metía en problemas, hacía cosas como quemar sembradíos, robar ganado y atosigar a jovencitas que trabajaban en sus propiedades. No sabía que más hacer o con quién compartir su desdicha, no podía decirle a su esposa las ganas que tenía de asesinar a su propio primo por haberla tocado y marcado de esa forma. Quería ponerle fin a toda esa agonía, pero no podía.

Comenzaba a estresarse, a sacarse de quicio. La única que le daba algo de paz era la rubia que mantenía entre sus brazos, a la que besaba y tocaba con reservas para no asustarla. Quería hacerla cambiar de opinión, quería hacerle el amor noches enteras y hacerla sentir la mujer más hermosa, las más pura y perfecta. Pero no estaba lista, lo sabía bien y él la esperaría una vida si la necesitaba.

18

UN DUELO

Elizabeth despertó por el sonoro portazo que su marido había dado. No comprendía que sucedía, habían pasado algunos meses de paz y en ese momento parecía que todo hubiese cambiado, su marido parecía un demonio que miraba sin piedad de nadie.

—¿Qué pasa? —se puso en pie cuando vio que Robert extraía una pistola de una de las gavetas.

—Nada, vuelve a la cama.

—No me pidas eso Robert, explícame por favor.

Su esposo la apartó con delicadeza, mirando a su mujer y al vientre prominente de ella como si fueran un cuchillo que lo hiriera por tenerlos que dejar ahí. Sin embargo, continuó verificando su arma, no parecía interesado en hablar con nadie, mucho menos con su mujer embarazada. Colocó algunas ropas más sobre su cuerpo y evitó muchas preguntas de Elizabeth antes de lograr salir de la habitación.

Su esposa le pisaba los talones, se había colocado una bata y corría detrás de él mientras le gritaba.

—Por favor Elizabeth —la tomó con delicadeza del vientre—, vuelve, por favor amor.

—Llevas un arma ¿Qué es lo que harás Robert? ¿Es Richard? —le preguntó preocupada.

—No es ese bastardo.

—Guardé el secreto por ti —le dijo presurosa cuando intentó zafarse de ella—, no quería que tuvieras un duelo, no quería que nada te pasara Robert… no lo hagas ahora, te necesito.

Su esposo se quedó muy quieto por un prolongado momento, le pesaba saber que ella lo había hecho por él, que había sufrido por protegerlo, pero…

—Obedéceme Elizabeth, vuelve a la habitación.

—Robert, si te vas, te juro que no te volveré a hablar, no lo haré, me iré y me llevaré a tu hijo conmigo.

—Señora, en serio es lo mejor, debe descansar —dijo Colette con prisas, intentando llevársela.

—¡Robert! —lo miró llorosa.

El duque cerró con fuerza sus ojos, tomó los hombros de su mujer y le asestó un beso profundo, escandaloso para las doncellas y adormecedor para Elizabeth, pero fue la distracción que usó para dejarla atrás, ordenando que la encerraran y no la dejaran salir por ningún motivo.

Los empleados, con vergüenza y tristeza, llevaron a la joven esposa a sus cámaras, sin atreverse a decirle la razón por la que el duque había salido de esa forma de su hogar, dejando desprotegida a su esposa y a su hijo. Elizabeth apenas y lo notaba, estaba hecha un mar de nervios, sentía su corazón desbocarse pensando que tenía algo que ver con Richard, esa sería la única razón por la cual no le diría algo ¿no?

Intentó sacar la verdad a muchas doncellas, pero se negaban y desaparecían en cuanto se ponía insistente. Había comenzado a darse por vencida hasta que de pronto entró Helena, hecha un mar de lágrimas. Elizabeth sintió la muerte cuando le contó lo que ocurría, Robert se batía a duelo con el hombre que Helena había seleccionado para ser su amante, uno que se había negado a cumplirle y que había preferido morir a desposarse.

Elizabeth abrió los ojos dos horas más tarde, tenía un fuerte dolor de cabeza y nauseas. El médico le aconsejó reposo extremo debido al desmayo sufrido, recetó algunos medicamentos y se retiró. ¿Cómo pensaban que podría estar tranquila cuando su esposo había salido para ir a un duelo? ¿Cuándo no regresaba? ¡Y ni siquiera se lo decía!

Tenía que relajarse, por su hijo debía hacer un esfuerzo. Miró con desagrado a la mujer llorosa que estaba sentada en una silla cercana y suspiró. De todas formas, no había nada más que hacer, tendrían que esperar juntas y rezar porque Robert regresara vivo de ese maldito encuentro.

Tanto Helena como Elizabeth daban vueltas sin parar por el salón de estar. Lizzy ya había intentado de todo, tocó un poco el arpa, leyó poesía, incluso escribió unos cuantos versos que siempre terminaban siendo algo como “y mi esposo nunca regresó” o en unos más siniestros “y ella lo asesinó”, se volvería loca y lo haría más aprisa sí Helena seguía llorando de esa forma tan desesperada.

Entonces un carruaje entró, el corazón de Elizabeth saltó y fue corriendo hacía la entrada. Esperaba que fuera Robert, pero en lugar de él, bajó el duque de Wellington, uno de los mejores amigos de su esposo y entonces, pudo sentir el peso de la incertidumbre, si no era él quién llegaba, quería decir que Robert...

—¡Por Dios, Robert, tu esposa! —gritó Adam hacia el interior de la carroza.

Comenzaba a cansarse de despertar con dolor de cabeza y la leve sensación de que se perdía un lapso de tiempo ¿Cuántas veces se había desmayado ese día? Debería existir un límite para la pérdida de consciencia. Estaba a punto de quejarse en voz alta por ello, cuando de pronto sintió unos cálidos brazos a su alrededor. Miró hacia un lado, encontrándose con Robert dormido, sus labios estaban tan cerca de su mejilla que parecía un beso eterno.

—¿Robert?

—Elizabeth —se despertó—, ¿Cómo te sientes?

—Oh Dios, espero que esté soñando y que la realidad sea que estés muerto.

—¿Qué?

—¡Estás vivo! —lo golpeó— ¿Estás loco? ¡¿Cómo se te ocurre hacer cosas tan estúpidas?! Sabes, dejar a tu esposa embarazada con la repentina noticia de que te fuiste a batir a duelo, no es nada bueno ¡En serio Robert! Me desmayé dos veces este día ¡Dos!

Robert la abrazó y besó sus labios para silenciarla.

—Lo siento, en verdad lo siento, no quería alterarte, de hecho, era lo contrario a lo que quería hacer —rozó su nariz con la de ella—, no te dije para no preocuparte.

—Mira que funcionó, que tu hermana llegue a contarme en un manojo de lágrimas me ayudó en demasía —dijo sarcástica, se recostó sobre su pecho—: ¿Qué paso al final de todo?

—Lo maté —Robert se recostó boca arriba—. No es que me dejara muchas opciones, se negó a desposarse y prefirió un duelo a muerte.

Elizabeth calló por unos momentos revisando que su esposo no estuviera lastimado, suspiró tranquila y preguntó:

—¿Qué pasará con Helena?

—No sé —dijo con desprecio—. Permanecer aquí o exiliada. Lo que prefiera. No volverá a salir, ni siquiera la pienso volver a ver. ¿Sabes cómo la encontré esta mañana? Por Dios, no tiene ninguna decencia, si mi padre hubiese vivido él…

—Pero no eres tu padre —interrumpió—, tú eres bueno y tienes un alma noble.

—No soy tan loable como piensas cariño —la abrazó—, a poco estuve de matarla también a ella. Me siento tan… ¡Maldita sea! ¡Solo tenía que ser una mujer decente! Además, tuvo que encontrarse al peor estúpido de Londres.

No deseaba discutir con él ya ni siquiera podía echarle en cara lo furiosa que estaba por haberse batido a duelo pese a que se lo suplicó, por lo menos no en ese momento que lucía tan fatigado y tenso, no parecía feliz por quitar una vida, Elizabeth había escuchado rumores sobre su marido, era bueno para el tiro, nunca fallaba, pero el hombre que tenía delante no parecía un diestro soldado listo para matar.

—¿No quieres ir a descansar?

—No —se colocó sobre ella—. Creo que lo único que necesito ahora es hacerle el amor a mi esposa ¿Qué dices, me lo permitirás a pesar de tu molestia?

La joven se sonrojó y se mostró nerviosa, desde lo ocurrido en navidad, su esposo la tocaba con reservas, no habían hecho el amor y jamás se lo había vuelto a insinuar, hasta ese momento.

Robert sabía que estaba pidiendo demasiado, pero se alegró cuando vio en ella un pequeño asentimiento de cabeza que daba permiso para que prosiguiera. Robert actuó con suma delicadeza en cada movimiento que hacía, con cada roce y beso, susurraba palabras que le recordaran a su esposa que era él quién estaba a su lado. El miedo de su esposa no se esfumaba a pesar de ello, en varias ocasiones tuvo que detenerse con el fin de ayudarla a comprender que no la lastimaría y que en serio la amaba, aunque jamás se lo dijo, intento hacerla entender que así era. Poco a poco, ella le iba permitiendo avances hasta que no hubo barreras y pudo disfrutar de la cercanía de su marido como antes lo hacía.

Después de hacerle el amor, Robert permanecía despierto, admirando el rostro adormilado de su esposa recostada sobre su pecho. Se preguntaba desde cuando le era tan importante estar con ella, de hecho, fue gracias a su esposa que había acabado con todo el asunto del duelo con tanta prisa. El solo pensar que no volvería a verla le causaba ansiedad y una añoranza que no podía describir. El que hubieran vuelto a hacer el amor, lo hacía sentirse tranquilo, de hecho, ella no tuvo tantas barreras como se imaginaba que las tendría.

Recordó de pronto lo que su esposa le había dicho con tal de que no saliera de la casa, había hecho todo por él, porque no se arriesgara y no muriera en un duelo, era la mujer más valiente que hubiese conocido y también la más inocente al haber pensado que podría con un… imbécil como Richard.

Se había aprovechado de ella en todos los sentidos, jamás podría perdonárselo en cuanto lo encontrara, estaba seguro que lo estrangularía con sus propias manos, pero eso podría representar un peligro para él, ¿estaría su esposa dispuesta a que la vengara con la probabilidad de que podría morir?

Lo dudaba, pese a ello, no sabía si podría contenerse.

La miró a su lado, su abultado vientre, sus hermosas pestañas y su largo cabello, todo era suyo, incluso esa sonrisa y la forma en la que lo buscaba en la cama cuando lo sentía alejado de ella. Simplemente la adoraba con el alma, daría todo por ella y ni siquiera sabía cómo le había hecho para enamorarlo de esa manera.

A él, el hombre de hielo, lo tenía totalmente dominado una chiquilla de cabellos rubios y ojos grises, en la palma de su mano y tal parecía que ella no lo sabía.

19

BEBÉ EN CAMINO

Y así pasaron largos meses de espera en los que Robert tuvo trabajo a morir, Helena estaba de un humor insoportable y Elizabeth estaba en las últimas instancias de su embarazo. Nadie sabía nada de Richard y eso se agradecía.

Lo realmente extraño era la ausencia de Valentina, Elizabeth estuvo presente en dos ocasiones en las que Helena corría ferozmente a la dama en cuestión, no sabía el motivo y no le interesaba, pero en su cabeza rondaba una sensación nada placentera y que tenía que descartar cuanto antes.

—Robert —su mujer entraba al despacho, donde trabajaba día y noche.

—Dime.

—Quiero pedirte permiso para mandar llamar a un médico —su esposo levantó la mirada—, no es para mí, yo me encuentro bien, dentro de lo que ya me habían dicho. En realidad… lo quiero mandar llamar para Helena.

Los ojos de Robert brillaron con entendimiento y se recostó sobre la fina silla de cuero.

—¿En serio crees que esté esperando?

—Temo que así es —apretó los labios—, sé que no es algo que te de felicidad, pero es una vida y debe ser tomada en cuenta. Debe tomar precauciones y cuidarse de forma diferente.

—Mándalo llamar, sirve que te ve a ti también.

Elizabeth sonrió y salió de la habitación, topándose de frente con Helena, quién le lanzaba aquella mirada amenazante que siempre tenía cuando la veía. Lizzy intentó ignorarla y seguir adelante, pero su cuñada la siguió por el pasillo.

—Te hace sentir increíble el acusarme con mi hermano, ¿verdad?

—No Helena, nos preocupamos por ti.

—Como si te creyera. ¡Por favor! No eres más que una casa fortunas con muy buena suerte. No sé qué le hayas hecho a Robert, pero te aseguro que no le durará toda la vida. Al final se dará cuenta de la clase de mujer que eres.

—Mandaré llamar a un médico, te revisará y nos sacará a todos de dudas. Supongo que tú tienes la misma intriga.

—Yo sé solucionar mis problemas Elizabeth, por si no lo has notado.

—Hasta ahora no lo he notado. Esto no tiene solución, si estás embarazada, lo único que puedes hacer es cuidarte y ver la forma de sobrellevar tu vida.

—¿Quién dijo que son las únicas soluciones?

—No estarás pensando en…

—No, no lo está —respondió la voz de Robert—. Helena, deja de decir estupideces, si estás embarazada, será mejor que vayas pensando nombres.

Helena se alejó despotricando como si no hubiese un mañana, dejando a la pareja sola. Robert miró a su esposa, parecía conflictuada con el tema que su hermana había tocado, al fin y al cabo, un aborto no era cualquier cosa, normalmente no se perdía solo una vida, sino las dos.

—No hará nada —la tranquilizó.

—Estoy preocupada por lo que vendrá. No me imagino qué debe sentir al tener un bebé ella sola.

—Se lo ha buscado, no puede esperar que en su estado algún hombre desee casarse con ella.

—Es verdaderamente injusto —suspiró—, los hombres tienen hijos regados por todas partes, pero si nosotras cometemos un error, es de por vida.

—El mundo no es muy justo —le besó la frente—, pero al menos ella está protegida por nosotros.

La pareja se separó por el resto del día, Robert incluso salió de la casa, dejando a Elizabeth con la difícil tarea de hacer que Helena se revisara y escuchara las indicaciones médicas.

Como se imaginaban, estaba en cinta. Era una mala noticia debido a las circunstancias, ser madre sin el padre de la criatura sería la perdición de la reputación de su cuñada, no podría ni salir a la calle sin escuchar un rumor o insulto de parte de la sociedad.

Elizabeth se había quedado dormida el resto del día en su salón especial, despertando hasta que sintió los fuertes brazos de su esposo llevándola a la habitación que ambos compartían. Se metieron a la cama y se abrazaron para dormir, pero ambos tenían cosas que informar y ninguno sabía cómo iniciar.

—Helena está en cinta —dijo ella de golpe—, le han dado algunas prescripciones, pero está bien.

Robert suspiró fuertemente, realmente fatigado con el tema.

—¿Tú cómo estás? —Elizabeth se recostó sobre el pecho de su esposo y sonrió.

—El bebé crece perfectamente, ya cumplí los ocho meses y no parece haber problema alguno.

—Debería estar preocupado por eso —dijo Robert, abrazándola—, en cambio parece que le tengo que solucionar la vida a mi hermana, pero sabes que lo único que en verdad me importa es tu bienestar ¿Verdad?

—Lo sé, no me siento delegada porque te preocupes por tu hermana.

Su esposo parecía quererle decir algo, pero cada vez que lo intentaba, cambiaba el tema. Eso hasta que Elizabeth sonrió y lo descubrió por completo.

—Te irás, ¿cierto?

—¿Cómo lo…?

—Es la única razón por la que me disgustaría y por lo cual no me lo quieres decir.

—Lo siento cariño, pero volveré pronto —ella asintió y lo abrazó.

—Lo sé, yo estaré bien, veré que Helena lo esté —Elizabeth sonrió y miró a su marido con ilusión—. Te daré un pequeño regalo antes de que te vayas.

—¿Ah sí? —elevó una ceja— ¿Qué es?

—Dame tu mano —Elizabeth la tomó y la colocó sobre su vientre abultado— ¿Lo sientes?

Por un momento, Robert se quedó en silencio total, su faz era seria y volvía la mirada hacia su esposa, como si esperara una explicación y entonces, sonrió.

—No lo puedo creer —le dijo sorprendido—, ¿Pateó?

—Sí —Elizabeth bajó su mano junto a la de su esposo—, cada vez lo hace más. Es muy fuerte.

—Por Dios —abrió los ojos—, es sorprendente.

—Lo es —asintió— ¿Cuándo volverás?

—Solo serán dos días —le tomó la mejilla— ¿estarás bien?

—Perfecta. Soy una chica fuerte, creo que podré con mi embarazo.

—Lo eres, pero no quiero seguir perdiendo tiempo de estar contigo.

—No es que me sirvas de mucho ahora. Doy gracias a Dios que mis primas vengan seguido y me ayuden y soporten, pero un hombre… no creo que lo tolere, llorarías de la frustración.

—No importa.

—Eso dices ahora, solo espera a que ese bebé no nos deje dormir durante toda la noche y no estarás tan disponible como ahora.

—¿No tendrá una nana?

—Soy su madre, lo atiendo yo.

—Las madres suelen terminar exhaustas cariño —le tocó la nariz—, por eso las personas contratan nodrizas y nanas.

—Como dije, soy fuerte y yo alimentaré a mi propio bebé, la nana… no te negaré que quizá necesite ayuda, pero lo otro queda totalmente descartado.

—Elizabeth…

—Dije que queda descartado.

Robert suspiró y se levantó para besarla por todo el rostro, provocando la risa contagiosa de Elizabeth quién parecía fuera de sí al recibir tanta atención por parte de su marido. En esos últimos días, el pobre hombre se la pasaba frustrado la mayor parte del tiempo, se distraía, llegaba a dormir muy tarde y se levantaba con el alba. No era tonta, sabía que también buscaba por todos lados a Richard, nunca pensó que Robert pudiera ser tan vengativo, pero lo era.

Lizzy sabía que no descansaría hasta hacerlo pagar por lo que le hizo y no era para menos, al fin de cuentas la había tomado y eso no era perdonable en ninguna circunstancia. Pero Elizabeth preferiría que todo terminara, que no hubiera más búsquedas de venganza, quería a su esposo con ella, sano y salvo, sí ese hombre seguía haciendo lo mismo que le hizo a ella, llegaría tarde o temprano su repercusión, nada en la vida era fácil y si no te las cobraba ahora, lo haría más adelante.

20

UNA NOCHE DIFÍCIL

A la mañana siguiente, Robert se despertó temprano y comenzó a arreglarse para marcharse, intentando hacer el menor ruido posible para no despertar a la mujer que seguía dentro de un profundo sueño en su cama.

Para su desgracia, los ojos azules de la rubia se abrieron y lo miraron con tristeza al comprender que se marchaba, más no dijo nada, no puso más replica pese a que quería que se quedara y él tuviera conocimiento de que no le agradaba para nada que se fuera.

—Dos días máximo ¿vale?

Elizabeth asintió y permitió que su esposo le besara los labios y acariciara su vientre, en cuanto salió de la habitación volvió a caer dormida plácidamente hasta que Colette llegó a despertarla para el desayuno.

Cuando bajó las escaleras se encontró con la extraña visión de tener a su cuñada en la mesa, desde aquél día en el que su virtud se había visto manchada, Robert apenas y le permitía estar en su presencia, por más que Helena lo buscaba, el hombre era intransigente y podía actuar de la manera más dura y hablarle terriblemente si se quedaba por más tiempo del pertinente frente a sus ojos.

—¿Tienes algún inconveniente? —la miró molesta.

—Por supuesto que no Helena, esta es tu casa también.

—Al fin lo comienzas a entender.

Elizabeth cerró los ojos, no estaba dispuesta a envolverse en una discusión que no tenía pies ni cabeza, así que el desayuno prosiguió con algunas venenosas intervenciones de Helena. Pero cuando Elizabeth consideró que había ido demasiado lejos y pensaba abandonar el comedor, fue cuando dio su última estocada.

—Oh, Lizzy —la llamó—: Richard te manda saludar.

Elizabeth repentinamente perdió el color, su cabeza parecía dar vueltas. La mirada de ese hombre, su cara, sus manos… todo. Repentinamente regresaba a su cabeza como si no hubiera transcurrido un solo día, lograba sentir sus manos y poco le falto para gritar.

La joven madre no pudo resistir un segundo más, sentía algún tipo de espasmo, la sonrisa y los ojos de Helena solo le podían recordar la locura y maldad de los de Richard. Salió de la mansión, internándose en los jardines bien cuidados de la residencia Pemberton, respiró profundamente y cerró los ojos.

—Estoy bien —se repetía una y otra vez—, no se atreverá a venir, probablemente Helena mintiera…

Tardó un largo rato hasta que su respiración se calmó y su corazón decidió dejar de dar botes descontrolados.

—Lady Pemberton, ¿se encuentra usted bien?

La joven asintió varias veces y con ayuda de la doncella logró introducirse a la casa y sentarse en uno de los sillones.

—Colette, quiero que mandes telegrama a Bermont, dile a alguna de mis primas si puede venir cuanto antes y por un tiempo.

—Sí señora —la doncella desapareció, dándole intimidad a la joven con su única compañía.

—Tranquilo bebé, te estoy cuidando y papá también.

Como si su hijo deseara responderle, lanzo una pequeña patada que le iluminó la cara a la joven. Sí, estarían bien, solo serían dos días para que llegara Robert y solo una carta de respuesta para que alguna de sus primas o hermana asistiera en su auxilio.

Aunque su corazón había logrado tranquilizarse un poco durante el día en el cual se la pasó encerrada en su habitación, por las noches, ahora que no estaba Robert la estaba pasando de pesadilla, sabía que todo era ocasionado por la noticia por parte de Helena, informándole de su contacto con el hombre que había marcado su vida.

Estaba impaciente por que su hermana Marinett y Katherine llegaran por la mañana, pese a que eso le daba tranquilidad, sus pesadillas continuaban y decidió que era mejor ir al baño que intentar dormir. Su sorpresa fue masiva cuando al entrar a la oscura habitación, se encontró con la recamara de la duquesa, su recamara, encendida. No era posible, nadie se atrevía a entrar ahí a menos que fuera Colette buscando algo.

Por primera vez, no le dio curiosidad ver quién era el intruso, ni siquiera dudó en abandonar la habitación para correr a la condicionada para Colette, quien dormía en una alcoba cercana junto con una matrona para el parto que se avecinaba. Al abrir la puerta que conectaba al pasillo, la puerta contigua hizo lo mismo, dibujando la silueta de alguien conocido pero aborrecido. Elizabeth dio un paso atrás, alterada y con la respiración entrecortada.

—Elizabeth…

Richard dio un paso hacia ella, pero la joven no pudo evitar gritar y retroceder un poco.

—Escúchame —levantó las manos— estaba borracho aquella…

—¡Cállate! —lo irrumpió— ¡No! ¡No se acerque!

—Elizabeth, jamás te haría daño ¡Te amo!

¿Cómo le podía decir eso? Estaba desquiciado, lo más importante era llegar al cuarto de Colette, sola con ese hombre, su pulso se aceleraba y su corazón estaba tentado a detenerse.

—¡Dije que no se acercara!

— Elizabeth, permíteme explicarte.

—¡Dios! ¡Colette! —gritó desesperado al ver que Richard no menguaba sus pasos y ella no podía correr debido a su estado.

—Está bien, no me acercaré más, pero, Dios te ves hermosa embarazada…

—¡Colette! —gritó de nuevo— ¿Quién te dejó entrar?

—No importa ahora.

—¡Contésteme!

—¡Helena! Ella me ha ayudado todo el tiempo.

Elizabeth retrocedió un paso aturdida ¿Ella le había ayudado? Como pudo ser tan ciega era obvio. En ese momento, Elizabeth sintió algo extraño, como si algo corriera fuera de ella, prosiguiendo un fuerte dolor que la hizo propiciar un grito atronador. Richard la miró preocupado. Elizabeth no pudo darse cuenta de que la mano que apretaba era precisamente la del hombre que repudiaba.

Para ese momento ya no le importaba nada, su bebé venia en camino y le era insoportable. La joven soltó otro grito de dolor, aún más fuerte que el anterior. Se escuchó un rechinido de puerta en la lejanía, seguido de unos pasos apurados. Una mujer regordeta y enfundada en una enorme tela se hacía ver por el pasillo, intentando inútilmente amarrar su bata por las prisas que llevaba.

—Dios niña —le dijo la matrona—: se le ha roto la fuente.

La joven por un momento pensó abofetear a la regordeta mujer, era lo más estúpido que le habían dicho, ¡Era obvio lo que sucedía!

—Joven —llamó la partera a Richard—. Ayúdeme a llevarla a la cama.

—¡NO! —Elizabeth gritó con todas sus fuerzas.

— Niña, ¿Piensa dar a luz en un pasillo?

—Él no… no va a tocarme.

—Déjela — una voz atronadora sonó por el pasillo.

Elizabeth miró con agradecimiento a su primo William, el cual no sabía que estaba haciendo ahí pero no le importaba puesto que se retorcía de dolor. William alejo de un impulso a Richard y tomó en brazos a su dolorida prima, internándola en la habitación y dejándola bajo el cuidado de la matrona.

Fueron momentos perdidos en los que Richard se había vuelto a escapar teniéndolo tan cerca. Daba gracias a las precauciones de Pemberton, William se había internado en la casa desde la tarde y por lo cual había logrado escuchar a su prima gritar.

—Manda un telegrama a Bermont, avisa que el hijo de mi prima nacerá —ordenó al mayordomo que por casualidad pasaba—Y otro a la ubicación del duque.

—Sí señor.

—Otra cosa, junte a un grupo y quiero que se revise cada rincón de esta maldita casa.

—¿A quién buscamos señor?

—Richard Crawford.

21

ARCHIVALD PEMBERTON

Elizabeth jamás pensó que dolería tanto, escuchaba vagamente como unas voces le repetían que respirara, de repente su frente se refrescaba con una esponja y una fina tela enrollada metida entre su boca, le impedía morderse la lengua como una desquiciada por el dolor. Sintió que duró horas pujando, sintiendo agua fresca, mantas calientes y palabras de aliento, sintió que se desmayaría, que se partiría en dos y que moriría, pero al final, escuchó aquel dulce sonido, aquella dulce voz del ser que prometía ser el amor más grande de su vida.

Elizabeth despertó alterada al escuchar el sonido de un llanto incontenible, entendió al segundo que era el de su propio hijo, aunque eso no evitó que se sintiera un poco desajustada.

—Lizzy —la llamó Annabella—, creo que alguien ya merece conocerte.

La joven se acercó con un bultito en los brazos, el cual mecía cariñosamente al tiempo que daba pasos hacia la madre que ya estiraba los brazos para recibir al pequeño en brazos.

En cuanto lo acomodó para infundirle calor, Elizabeth se dedicó a observar atentamente cada parte del pequeño y rosado bebé. Su rubia cabellera brillaba con la luz de la mañana que se colaba por las ventanas, le dio una gran felicidad el notar que por lo menos el pequeño tenía algo de ella, porque, estaba segura que sería igualito a Robert, inclusive era tan tranquilo como él, en cuanto pensó eso y como si deseara contradecir a su madre, el niño comenzó a llorar un poco.

—Te dejaré con él, seguro tiene hambre —dijo Anna.

—Si…—se sonrojó la joven ante la nueva tarea materna.

Su prima simplemente se dispuso a salir, para encontrarse con el resto de su familia, pero se topó de cara con el hombre que tenía mucha prisa en entrar.

—¡Lord Pemberton! Qué bueno que llego antes.

—Sí, Elizabeth…

—Está bien, con su permiso mi lord.

Robert sentía una exaltación nunca antes conocida, cuando leyó aquel telegrama de parte de William su cabeza amenazó con explotar, ¿Cómo era posible que todo sucediera cuando estaba fuera? Estaba considerando jamás salir de casa nuevamente.

Abrió la puerta de su habitación, sintiendo rápidamente el calor, los perfumes naturales de los bebes y su esposa. La imagen que contemplo jamás saldría de su mente, su joven esposa enfocada en un pequeño bulto, el cual sostenía con un amor que era palpable en el aire. Elizabeth lo miró con algo de vergüenza, aun así, se las arregló para sonreír con dulzura hacia su marido y con sus ojos darle una invitación para que se acercara.

Robert lo hizo, dando zancadas para llegar rápidamente a su destino. Se inclinó sobre la cama e intento vislumbrar al pequeño que se escondía debajo de mantas y franelas para protegerlo del frio, Elizabeth, facilitando esa tarea, aparto algunas mantas de la cabeza de su hijo, para que su padre lo pudiera observar con plenitud. La casi nula cabellera del pequeño inundo los ojos de su padre, el cual no pudo contener agacharse y besar la tierna cabecita, tratando de no incordiarlo en su hora de comer. Alzo la vista encontrándose con su esposa sonrojada y con unos ojos incluso más brillantes que cuando estaba en cinta. Robert e regalo una sonrisa de plenitud y agradecimiento antes de besar su frente con ternura y después darle un fugaz beso en los labios.

—Su nombre es Archivald —sonrió la madre—, Archie.

Su padre no puso ninguna objeción más que cuando su esposa le tendió al bebé para lograr subir su camisón al momento en el que el niño terminó de alimentarse.

—Tómalo tú —exigió el padre.

—¿Por qué? —sonrió Elizabeth sacando el aire del bebé.

—Porque… eres su madre.

—Y tú eres su padre —sonrió al verlo tan nervioso.

—Pero…— se quedó pensando — No, las madres cargan a los niños.

—Creo que te quitare esa costumbre. Bien pequeño, necesitas una siesta.

Robert pasó una mano por la cabeza del pequeño, cubriéndola por completo, después se recostó sobre la cabecera y acercó a Elizabeth para que se acomodara sobre él con el pequeño en brazos.

—¿Qué dices del nombre? — ella no se daría por vencida.

—¿Tengo opción?

—No.

—Entonces. Me encanta.

Robert no se podía encontrar más fascinado con la nueva familia que estaba formando, siempre se había sentido solo y hasta se acostumbró a dicha soledad, pero ahora, todo era diferente. Elizabeth había llenado de algarabía cada centímetro de su casa, su colorida familia tampoco le dejaba opciones y ahora, la mujer que inesperadamente amaba, le regalaba la dicha de un hijo.

Con cuidado, dejó a madre e hijo en la cama y salió de la habitación, había algo que no lo terminaba de convencer. Era verdad que el parto de Elizabeth cada vez era más cercano, pero, de eso, a que repentinamente el mismo día de su ida diera a luz… el único que le podía dar respuestas era William.

Elizabeth se había tenido que quedar todo el día encerrada bajo los constantes cuidados de su familia y marido, no la dejaban ni pararse de la cama y para ese momento se sentía entumecida a un punto que no encontraba natural, aprovechó que el pequeño Archie estaba en su siesta para escabullirse y dar algunos pasitos cuando de pronto se abrió la puerta.

Se asustó por solo un segundo puesto que al siguiente se dio cuenta del que entraba era su esposo y no una mujer regañona que la haría sentarse por otra eternidad.

—Creo que Archie debería dormir aquí, no sé si en la cama con nosotros o traer su cunero aquí ¿qué dices? —su marido no contestó, es más, ni siquiera la miraba—: ¿Hola?

—Dime que pasó esa noche Elizabeth.

Elizabeth borró todo asomo de sonrisa que hubiese tenido y se alejó de su marido, acomodando al bebé en la cama para darle la espalda.

—Pues nada, entré en labor.

—Quiero la verdad Elizabeth. William me contó que estuvo Richard aquí y que fue tu grito la alerta que necesitó para saberlo ¿qué más pasó?

—Si piensas que te diré estás equivocado, seguramente harás una estupidez nuevamente.

—¡Por el amor de Dios Elizabeth! —la soltó y retrocedió hecho una furia, intentaba contenerse— ¿Te tocó?

—¿Qué? ¡No!

—¡Dímelo! Elizabeth, no pasa nada, no tengas miedo.

—Al carajo con tu miedo. No tengo miedo de nada que haya pasado, sino de lo que pasará.

—Elizabeth…

—No sé qué quieres hacer, pero te advierto algo, ¿Lo ves? —señalo al niño—, es tuyo también y si te atreves a dejarme nuevamente, me voy.

—Si te importara tanto, no dejarías que un desquiciado lo rondara —dijo Robert mirando a su hijo— ¿Crees que se detendrá? ¿Qué simplemente aceptara la situación?

Elizabeth cerró los ojos. Claro que sabía que el asunto no se podía quedar así.

—No me hizo nada, creo que quería disculparse, pero después…

—¿Después qué?

—No sé Robert, parecía dos personas diferentes, no sabía qué hacer, tenía tanto miedo… —Robert se acercó y la pegó a su pecho—. Por eso no quiero que te vayas más, te necesito aquí.

—Elizabeth, jamás se detendrá, volverá.

—No lo hará si tu hermana no lo ayuda… —Elizabeth se arrepintió en seguida de haber dicho aquello.

Se separó de él y fue hacia la cama, donde estaba el bebé.

—¿Qué has dicho?

—Deberíamos dormir ya. Archie se despierta cada tres horas y será una noche pesada.

—Elizabeth, ¿Por qué dices que Helena tiene algo que ver?

—No quiero hablar más.

—Bien. Mañana le preguntare a Helena.

—Haz lo que quieras —dijo mientras masajeaba su vientre.

Robert al notar el malestar de su esposa, se acercó y le acaricio la mejilla, llamando la atención de los ojos grises.

—No debes levantarte todavía. Es riesgoso para tu salud.

Ella asintió un par de veces y miró de un lado a otro.

—Ya que no hemos traído la cuna, Archie tendrá que dormir entre nosotros.

—¿En medio? ¿Y si lo aplasto?

Elizabeth rio, se subió a la cama y tumbó al bebé de su lado, poniéndose ella en el medio, lista para dormirse.

— ¿Piensas que dormiremos así?

—De esta forma no aplastaras a Archie — dijo con los ojos cerrados— Además, ¿Dormir? Eso no me será posible.

Robert sopesó la información, era verdad que probablemente no dormirían para nada y es que los niños se levantaban por lo menos cada tres horas. Sonrió al ver la rapidez con la que su esposa había caído en el sueño, se apuró en meterse en las sabanas y cuando se acercó para abrazarla se dio cuenta que le gustaba la idea de tener a sus dos grandes amores juntos, le regalaba una paz y felicidad que le era embriagante.

Besó la mejilla de su esposa quien ni siquiera se movió y fue a dormirse también.

22

UNA TERRIBLE DESICIÓN

Tres días habían pasado desde el nacimiento del nuevo Pemberton, Archie, a pesar de ser tranquilo, como todo recién nacido, lloraba en la noche por alimento o cambio, no dándole a sus padres un sueño apacible, sobre todo a Elizabeth, quien era la que se ocupaba de todo.

Esa mañana, al igual que muchas otras, Robert se levantó tempranamente para cumplir con sus obligaciones. Miró a su esposa, que al igual que cada mañana, lucia cansada y ya no se molestaba en despertar a la misma hora que él lo hacía. Besó a su esposa y después se inclinó en la cuna para besar a su hijo y se preparó para salir. Este día se había propuesto hablar con su hermana.

Robert entró al comedor, donde solo se encontraba Katherine discutiendo con Adam y una silenciada Annabella, Robert no sabía en qué momento había llegado su amigo, pero parecía una visita no tan agradecida. Sin embargo, su hermana no se veía por ningún sitio y comenzó a preocuparlo.

Después de desayunar fue directo hacia sus habitaciones, esperando poder sacar algo sobre el paradero de Richard, estaba pensando en ello hasta que de pronto se estuchó un grito atronador. No dudo en lanzarse a correr a la habitación, reconociendo la voz de su hermana. Abrió sin tocar o hacerse saber, se encontró con Valentina, a la cual no veía desde hacía meses, con una cara de preocupación, Helena estaba tumbada en la cama, retorciéndose de dolor.

—¿¡Que le pasa!? —demandó Robert al ver a su hermana.

—Yo…—intentó Valentina— No lo sé…

—¿¡No lo sabes!? —la miró mientras se acercaba a la cama — ¡Estabas aquí! ¡Se retuerce de dolor!

—No, yo…—la joven estaba tan nerviosa que tartamudeaba.

Entonces, en una de las envestidas de Helena para menguar el dolor, vio la mancha carmesí sobre la cama. Robert abrió los ojos con espanto, rápidamente dirigió su mirada a toda la habitación, encontrándose con un frasquito tirado en el piso.

—¿¡Qué demonios hiciste!? ¡Llama a un médico! —ordenó Robert a Valentina.

—Robert… —decía su hermana con su voz inyectada en dolor—, no lo quiero perder…

—¡Eso hubieras pensado antes de beber eso!

—No quería… ¡Páralo!, para esto.

Unos pasos rápidos llegaron desde el pasillo, Valentina venía a la delantera y pisándole los pies estaba Hatty, quien se había quedado estos días para cuidar de la salud de la madre y el recién nacido.

—¿Qué pasa? —dijo alterada la regordeta mujer.

—Propició un aborto. Ayúdela.

—¡Dios mío! ¿Qué tomaste? —la sacudió— ¿Qué fue?

—No sé… ella me dio eso….

La mujer se agachó y tomó el envase, lo olió por un segundo y negó con la cabeza pesarosa.

—¿Cuánto tienes? —preguntó.

—Cinco… creo.

—¡Es una profanación a la humanidad! — dijo la mujer con horror.

—¿Qué pasa? —llego de pronto Katherine.

—¡Sal de aquí! —le gritó Valentina.

—¡No! —ordenó la matrona— Necesito ayuda. Ustedes tendrán que asistirme.

Katherine mostro una cara de horror, dando a entender que no deseaba hacerlo, pero sin atreverse a decir nada, pero reaccionó automáticamente a las órdenes de aquella mujer.

Katherine estaba horrorizada con lo que estaba pasando, su corazón se oprimía y las lágrimas querían salir de sus ojos, pero la matrona rápidamente la sosegaba y la ponía a hacer más cosas, como limpiar sangre o refrescar a la madre.

Cuando al fin lograron sacar por completo al bebé, ya no se asemejaba en nada a lo que era la vida, había sido horrible y gracias a que Valentina se había desmayado, había sido Katherine la que había tenido que recibir la pequeña pieza de ser. Lloró, sin poder hacer nada más y se aferró a la manta que sostenía.

—Eres querido pequeño —dijo Katherine—, no soy tu madre, pero puedes irte pensando en que yo te amaba.

— Niña —le habló dulcemente la matrona—. Entrégamelo.

Katherine se negó pegando el cuerpo a ella, aferrándose a ese dulce ser que jamás abrió los ojos. Hatty con delicadeza tomó a la criatura del tembloroso cuerpo de la joven.

— Sal niña —le indicó tierna—, sal de aquí.

Katherine asintió repetidas veces y abrió la puerta abruptamente, se tapaba la boca con el dorso de su mano y las lágrimas seguían saliendo descontroladamente, a pesar de que se jactaba de ser fuerte, ni siquiera ella había aguantado esas imágenes.

—¿Katherine?

La joven alzó la vista y enfocó a Adam, la miraba preocupado. Dejó de aferrarse a la puerta y corrió hacia él, lo abrazó con fuerza y se dedicó a llorar sobre su hombro. Su prometido le correspondió en seguida, dándole mayor potencia al enlace, notó como temblaba incontrolablemente y sollozaba.

Elizabeth estaba dando vueltas en la habitación, se le hacía raro que Robert no la hubiera visitado ni una vez, normalmente como no la dejaban levantarse, alguien se pasaba las horas a su lado, pero ni Katherine, Annabella, nadie. No le dio demasiada importancia, la verdad era que necesitaba dormir, pero con Archie le resultaba francamente difícil, era bastante demandante.

Leía una novela romántica apaciblemente hasta que la puerta cedió, dando entrada a Robert.

—Ya decía yo que era demasiado tiempo —regresó su vista al libro— ¿Qué te hizo no venir?

Él simplemente caminó hacia la cama y abrazó a su hijo contra su pecho, Archie al reconocer a su padre despertó y movió sus manitas y piernitas alegremente.

—¿Robert? —No contestó, alejó al bebé de su pecho para mirar su carita y sonreír—. Robert.

—Helena aborto al bebé —Elizabeth se quedó plasmada.

—¿Qué ella que?

—Era hombre —la miró con tristeza— y Katherine asistió a Hatty. Esta bastante mal.

—¿Qué? ¿Por qué asistió ella?

—No te levantes, esta Annabella y Adam con ella.

— Qué horror… pobre Kate.

Por un momento ambos se sumieron en sus pensamientos, el silencio solo siendo irrumpido por los pequeños sonidos que él bebé hacía.

— ¿¡Por qué hace una estupidez tras otra!? —explotó de repente— ¡¿En qué cabeza cabe hacer eso?!

Elizabeth acunó a Archie quien comenzó a lloriquear ante la subida de tono de su padre.

—Robert…

—¡Y aún tengo que saber lo de Richard! ¡¿Qué demonios hizo?! ¿Qué tiene que ver con lo que paso esa noche?

—¡Robert! —le grito al no poder controlar el llanto del niño.

El padre se silenció y se dejó caer en la cama.

—Lo siento, es solo que… todo parece ir de mal en peor.

23

EL TRASTORNO DE HELENA

Los doctores decían que Helena se había salvado de aquel aborto solo por los pelos, había pasado por una terrible fiebre que la hacía delirar durante horas, hablaba sobre muchas cosas, pero más que nada sobre su hijo perdido y por alguna razón, Valentina siempre resultaba ser repudiada en su inconciencia, al punto que tuvieron que pedirle que se marchara de la casa.

Elena había pasado semanas difíciles, pero al final logró salvarse de las hemorragias y los doctores no dejaban de decir una y otra vez que era un milagro que no hubiese fallecido. Katherine no pensaba lo mismo, para el pensar de la pelirroja quizá Dios la dejaba viva solo para que ella misma la matara, cosa que Adam impedía normalmente y para evitar problemas, Kate tuvo que dejar la casa y por ende a su prima.

Por su parte, Archie apenas y se daba cuenta de las circunstancias que vivían sus padres, se había acostumbrado con bastante facilidad a las rutinas que su madre ponía en él para darle de comer, pasear, dormir y bañarse. La madre era feliz de al fin poder caminar por la casa y no ser amonestada por media Londres, de hecho, era bastante común que la joven madre se metiera al despacho de su marido y se quedara horas ahí con el bebé, mientras leía, lo cuidaba o platicaba forzosamente con su esposo.

Elizabeth caminaba por el jardín con el pequeño en brazos cuando de pronto vio a Helena, sentada en soledad en una de las bancas de piedra, parecía distraída y miraba aquella roca como si esta le fuera todo un misterio.

—Helena, ¿te encuentras bien?

La mujer regresó sus ojos azules hacía ella y asintió.

—Bien… creo. ¿Por qué sobreviví Elizabeth? Maté a mi propio hijo, ¿no es eso suficientemente perverso para que me vaya al infierno?

—Nosotros no podemos juzgar a nadie, si estás viva, seguro es que algo bueno tienes que hacer, aún tienes que vivir algo más.

—¿Qué? Soy repudiada por todos, hasta por mi propio hermano, no tengo amigos, ni pretendientes, ni…

—Tienes un sobrino —Elizabeth meció al bebé en sus brazos—, tienes una cuñada muy paciente y un hermano que al final de cuentas, te adora.

—¿Por qué eres buena conmigo a pesar de que yo he sido…?

—¿Una bruja? —sonrió la joven.

—Sí.

—No lo sé, parece que sufres —Elizabeth miró a su hijo—y yo he estado en esa misma posición y es difícil salir sola.

Helena miró al bebé por primera vez, no había logrado hacerlo debido a que ella no tenía el suyo. Sonrió al ver la naricita respingada que era de Robert y esos labios compungidos como los de él.

—¿Me dejarías cargarlo?

—Sí, por supuesto —Elizabeth tendió a su hijo y lo entregó a su tía.

La mirada de Helena se iluminó y sonrió por primera vez en semanas, Elizabeth sonrió hacia ella y acarició la mejilla del bebé que comenzaba a extrañar los brazos conocidos de su madre.

—Es precioso Elizabeth —dijo su cuñada—, es impresionante que sea tuyo… que venga de ti.

Platicaron por mucho rato, Robert no se podía creer lo que sus ojos veían, pero era verdad, su mujer había prestado su bebé a su hermana y ambas platicaban como si nada malo entre ellas hubiese pasado, debía admitir que Elizabeth era extraordinaria. Pero las dudas aún afloraban en su mente, tenía que saber cuál era la conexión entre Helena y Richard y como le hizo para entrar en aquella noche que nació su hijo.

—Elizabeth, tienes que irte de aquí —dijo de pronto Helena, aún con el bebé en brazos—, no es seguro, él volverá, es tan manipulador y… cruel.

—¿De qué hablas?

—Richard, fue gracias a él que aborté, mandó a Valentina a darme la pócima que me hizo comenzar las labores y perder a…

—¿Te obligó?

—No sabía que era lo que me daba, era mi amiga, jamás pensé que Valentina sería capaz de tanto.

—Por eso no la puedes ver…

—¡Fue gracias a ella que yo me enrede con un hombre! Aunque no me quita culpas en ninguno de los casos, sé que es peligroso, ¡Mira lo que ha hecho de mí!

—¿Cómo podría entrar? Me dijiste que me mandaba saludos —Elizabeth sentía sus músculos tensarse—, quiere decir que tú le ayudabas… ¿le ayudas?

—Jamás le ayudé, sabía que era un tema que te perturbaba. No haría nada para perjudicar a mi hermano, es lo único que tengo y lo adoro.

—Valentina.

—Estuvo el suficiente tiempo en la mansión para conocerla. Tienes que irte y este bebé también.

Helena pasó al niño a brazos de Elizabeth sin dejar de ver la regordeta carita con una sonrisa.

—Pero…

—Actuará más pronto de lo que piensas. Ahora que tienes un hijo de mi hermano —negó—, estará volviéndose loco. Afirma que te ama y lo hace todo por ti, pero siempre ha tenido celos de Robert y la fortuna que heredaría.

—Afirma ser hijo bastardo, mayor que tú y heredero, por lo tanto.

—Richard está demente —frunció el rostro Helena—, es hijo de mi tío, de ahí no hay vuelta y el único hijo de mi padre es Robert.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi padre nunca pensó que Robert sería un hombre como los que a él le gustaban, mi hermano era más sensible y compasivo de lo que le agradaba a padre. En cambio, adoraba a Richard, si en verdad fuera su hijo ¿no crees que lo hubiera heredado?

Elizabeth sintió que se le iba el aire, Richard había perdido la cabeza y había hecho daño a demasiada gente, Robert tenía razón, jamás se detendría si ellos no lo ponían un alto. La joven miró a su cuñada con algo de dudas, al final, ella jamás la había querido y podía estarla haciendo caer en una trampa.

—Dile a mi hermano lo que te he dicho, sé que no soy de fiar, pero que él lo sepa hará que tome acciones preventivas.

Elizabeth tomó aire y asintió.

—Gracias Helena.

La joven corrió con su bebé en brazos, ignorando los llamados de las doncellas que pedían que se detuviera, entró al despacho con estrepitoso proceder y miró a su impactado marido que había dejado de lado sus papeles para ponerse de pie e ir a su lado.

—¿Qué pasa? ¿El bebé…?

—Estamos bien —aseguró la rubia, jalando el aire que había perdido—. Estaba hablando con Helena.

—Te he visto.

—Sí, pero me dijo que Richard volverá, que te tiene celos, ¡Se volvió loco Robert! Si le hace algo a mi bebé, si le pasa algo…

—No permitiré que eso pase —le tomó la cara—, tranquilízate y cuéntame todo lo que te ha dicho.

Elizabeth asintió con lágrimas silenciosas resbalando de sus mejillas, pero hablaba, tal vez un poco atolondrada y con demasiada rapidez, pero Robert la captaba, estaban en peligro. Y su hermana… se sentía terrible por lo que tuvo que pasar.

—Tenemos que irnos, Robert —dijo presurosa—, si él llega de nuevo y tú no estás.

—No iré a ninguna parte —la abrazó a sí, teniendo como precaución no aplastar al bebé entre ellos.

Elizabeth no podía sentirse tranquila, estar a la expectativa de lo que vendría era aún más demencial que afrontarlo de una buena vez. Robert pidió a su esposa que se tranquilizara y ya él pensaría en una manera de solucionar las cosas, para ella era lo mismo que no hacer nada, pero intentó seguir su consejo.

Durante los dos días siguientes, Lizzy tuvo nuevos problemas en los que concentrarse, debido a que su cuñada parecía pensar que su bebé era un juguete que se podía compartir, en ocasiones hasta lo quitaba de donde lo había dejado para llevárselo a sus cámaras o a otro salón, cosa que sacaba sustos de muerte a la joven madre que de por sí estaba paranoica.

—Robert, en serio tienes que hablar con ella —dijo Elizabeth exasperada—, me agrada que esté tan cambiada y feliz, pero me volverá loca si sigue llevándose a Archie sin autorización o al menos que me dé cuenta.

—Es su único confort Elizabeth, trata de comprenderla.

—Lo hago, soy la mujer más paciente del mundo, pero en realidad si no quieres tener problemas conmigo, has algo con ella. ¡Me lo ha llegado a quitar de los brazos cuando lo estoy alimentando! No soy ninguna nodriza como para que se me trate así. —Robert sonrió y se puso en pie para tomar la cintura de su esposa y besarla con apasionamiento, pero su esposa se encontraba tan molesta que no correspondía a sus caricias— ¡Basta Robert! No quieras envolverme con esto.

—¿Envolverte? ¿Con qué…? Aunque ahora que lo pienso ¿hace cuánto no te hago el amor?

Elizabeth entrecerró los ojos y lo apuntó.

—No es un juego, en serio quiero que hables con ella o te aseguro que me iré por una temporada a casa de mis abuelos.

—Hablaré con ella —aceptó—, pero tu dejarás de ser tan melodramática y celosa.

—¿Celosa? Oh Robert Pemberton, en serio que te estas ganando dormir en otra habitación el día de hoy.

Su esposo lanzó una sonrisa hacia ella y se volvió a sentar para seguir en sus tareas del día, ignorándola completamente, Elizabeth dejó salir un suspiro profundo y se marchó del lugar sin notar la sonrisa que su marido le regalaba.

Había pasado el día entero en el salón junto con Archivald y Helena, quién no dejaba de quitárselo de los brazos y cada vez que lo hacía, Elizabeth se tomaba la decencia de contar hasta diez para no gritar un impropio hacia su perturbada cuñada, porque la verdad era que en verdad se veía fuera de sí.

—Creo que es hora de retirarme Helena —dijo la rubia—, Archie necesita ser bañado e ir a dormir y yo también.

La mujer se aferró al pequeño.

—¿No cenarán?

—Robert está demasiado ocupado así que pedí que le llevaran a su despacho y yo lo he pedido para mis estancias también.

—Oh… ¿puedo acompañarte?

—Como te dije, en realidad preferiría descansar después de bañar al niño.

—Entonces te ayudaré con el baño.

Elizabeth cerró los ojos y aceptó, al final de cuentas, necesitaba otras manos para la tarea y si Helena tenia tantas ganas de hacerlo entonces la dejaría, pero la situación comenzaba a desquiciarla también.

Pasaron dos horas en las que la joven no logró deshacerse de su cuñada pese a todas las excusas que logró inventarse, solo la llegada de su hermano logró sacarla de las habitaciones.

—Supongo que estás molesta por esa cara que me lanzas.

Elizabeth dejó a su hijo en el moisés que había en su recamara y lo encaró.

—¿Tú que piensas?

—Qué sí, pero preferiría evitar una discusión ahora.

—Yo quiero hablar de ello —se acercó—, entiendo que es tu hermana Robert, pero francamente si en serio quieres ayudarla tienes que llevarla a un lugar donde hable y se desahogue, necesita sanar su cabeza, incluso la oí llamar a Archie de otra manera, está haciéndose creer que es su hijo y eso me aterra.

—No puede hacerle nada, ¿no notas lo cambiada que está? Ni siquiera pelea contigo.

—Sí lo hiciera entonces ya no tendría acceso al bebé.

—Por favor, es mi hermana, aunque se pelearan sigue siendo su tía y lo podría tomar cuando quisiera.

—Quiere decir, ¿sobre mis deseos está siempre ella?

—Dios Elizabeth, no empieces con tonterías —se quejó el hombre—, no tengo la paciencia de aguantar tus desplantes de niña.

—No, te lo estoy preguntando en serio, si te dijera que no la quiero en la casa más ¿lo harías? Digo, creo que suficientes cosas he pasado como para no desearla cerca —Robert se quedó callado por un momento largo—. Eso me da la respuesta.

Elizabeth se volvió furiosa hacia la cuna moviéndola ligeramente para que el niño en su interior se arrullara. Sintió como lentamente él pasaba sus brazos por su cintura y recargaba la barbilla en su hombro.

—No te molestes conmigo Elizabeth.

—¿Por qué nunca me haces caso en nada de lo que te pido?

—Sí te hiciera caso probablemente estaríamos muertos.

Elizabeth se soltó de inmediato y lo miró con furia, Robert simplemente sonrió y la tomó en brazos llevándola a la cama, la joven intentaba soltarse en medio del silencio para no despertar a su hijo, pero no podía contra la fuerza de él. La dejó caer sobre la cama y la atrapó con su cuerpo. Entonces ella lloró.

—¿Qué sucede? ¿Te lastimé?

—Suéltame —le dijo seriamente, con lágrimas silenciosas saliendo de sus ojos.

Robert lo hizo, se hizo a un lado y la miró ponerse en pie y limpiarse las lágrimas rápidamente.

—¿Por qué estás llorando?

—Porque estoy harta —le dijo sin volverse—, porque no es justo que sigas sin tomar en cuenta mi opinión sobre nada de lo que acontece en la casa. Entiendo que la opinión de Elena tuviera relevancia en tu vida antes, es tu hermana mayor y todo lo que le quieras agregar, pero en serio, no haces caso en nada de lo que te pido, desde que me casé contigo hasta el día de hoy ¿dime algo en lo que me hayas complacido cuando te lo he pedido?

—Por favor Elizabeth, claro que lo he hecho.

—La pones en primer lugar en opiniones —elevó una ceja.

—Eso no es verdad.

—Te dije que no te batieras a duelo ¿lo hiciste? —él se quedó callado—, dejaste que ella me hablara, insultara y gritara lo que quiso, incluso unos días antes de que naciera Archie y ahora te digo que me preocupa su salud mental y me da miedo por mi hijo ¡y exagero!

—Sueles hacerlo.

Elizabeth soltó un grito exasperado y caminó de un lado a otro, rodó los ojos se quitó la bata y se metió a la cama sin mediar palabra.

—Apaga las luces.

—¿Así termina la conversación?

—Sí.

Robert hizo lo indicado y se acostó junto a ella y se acercó hasta abrazarla, ella se removía enojada, pero él no permitía otra cosa.

—Son lo más importante que tengo, mi hijo y tú son todo lo que amo en este mundo. Tu opinión es importante para mí, pero a veces eres tan atolondrada que exageras.

—¿Me amas?

Robert dejó salir una sonrisa.

—Claro que lo hago ¿no es lo mismo para ti?

—Sí, pero… jamás me lo habías dicho.

—Ni tú tampoco, pero me lo demostrabas, al igual que yo lo hago contigo. No soy hombre de palabras, pero suelo actuar conforme lo siento.

—Pensé que no creías en el amor.

—Con la mujer adecuada, me fue fácil cambiar de opinión.

Elizabeth sonrió y se acomodó en la cama.

—¿Harás caso en lo que digo de Helena?

—Sí.

—¿Qué pasará con Richard?

Robert suspiró.

—No he logrado encontrarlo por ninguna parte, sea donde sea que se esté escondiendo, está evadiendo a profesionales.

—¿Eso qué quiere decir?

—Nada, trata de dormir un poco, el niño no tarda en despertar.

Se quedaron dormidos rápidamente, aprovechaban todo lo posible los momentos cuando su hijo los dejaba descansar y ese era uno de los más placenteros, puesto que se sabían juntos no solo como cuerpos coexistiendo, sino en alma y corazón.

La casa cayó en un total silencio y oscuridad, los relojes cucú hacían sus clásicos ruidos y solo la luz de una pequeña vela se dejaba ver a través de los enormes ventanales de la mansión Richmond. Helena entró al cuarto de su hermano a sabiendas que se encontraban dormidos, pasaban de las tres de la mañana y para ese momento, seguro Elizabeth ya había vuelto a dormir al pequeño Archie después de darle de comer.

La luz de su vela mostró sutilmente el rostro sonriente pero dormido de la mujer de su hermano, quién había dejado una mano dentro de la cunita de su bebé mientras otro brazo, más fuerte y un poco más moreno, la abrazaba a ella. Tenían todo el concepto de familia feliz, de hecho, eran felices, lo notaba en la forma en que su hermano la trataba, como la miraba y, sobre todo, como le sonreía.

Helena se acercó y miró por unos momentos al bebé que dormía con la cabeza volteada hacia la mano de su madre, era tan hermoso y perfecto que no podía dejar de pensar en él. No era la primera vez que visitaba esa alcoba cuando estaban dormidos, pero en esa ocasión no pudo detenerse y tomó al bebé en brazos y se lo llevó de ahí.

24

INFILTRADOS

Elizabeth despertó exaltada, su reloj natural como madre había marcado la hora en la que a su hijo le tendría que dar hambre y resultaba ser, que el pequeño no había despertado. Se aterrorizó en seguida cuando estiró su mano y no sintió al pequeño ahí.

—¡Dios mío! ¡Robert!

Su esposo se sentó en la cama y la miró adormilado.

—¿Qué es? ¿Qué pasa?

—El bebé —sin esperar contestación de su marido, la mujer salió despavorida, pensaba en alguien que lo podría tener, rogaba en serio porque fuera Elena y no Richard.

Robert se levantó segundos después, intentando hablar a su esposa y pedirle que se detuviera o al menos esperara por él. Sabía que era riesgoso Richard los rondaba tal y como había advertido Helena y no se había quedado quieto con ello, había pedido ayuda a uno de sus mejores amigos y a quién sabía involucrado en más de un problema parecido.

—¡Elizabeth! ¡Elizabeth!

De pronto se escucharon unos aplausos que resonaban como ecos por todas las paredes de la mansión.

—Bien, bien primito ¿o sería mejor hermanito?

Robert se puso tensó y apretó la pistola que había llevado consigo con más fuerza.

—Tú y yo no somos hermanos Richard, lo sabes tan bien como lo sé yo.

—Bueno, tu padre no pensaba la mismo, quiso dejarme a mi todo y solo porque tu madre rogó y suplicó te heredó a ti.

—Eso no importa ya —Robert lo buscaba con la mirada, solo tenía que encontrarlo y no fallaría— ¿Dónde estás para que pueda matarte? Siempre has sido un cobarde, aunque eso no lo vio mi padre.

Una carcajada resonó entre la oscuridad, sabía que Richard estaba acercándose, jamás había sido un buen tirador y si quería matarlo, entonces tendría que acercarse demasiado para hacerlo y no fallar.

—No puedes matarme, porque tengo algo que tú amas más que a nada.

Cerró los ojos y pensó en Elizabeth, ella había salido primero que él, seguro la había capturado y tendría a su hijo en brazos, Robert se acercó todo lo posible a un gran ventanal por donde daba paso a la luz de la luna y le permitía ver con claridad a su alrededor.

—No seas tan cobarde Richard, siempre he sabido que no tienes agallas, pero tomar a una mujer como rehén, no tienes honor.

—De hecho, tengo a las dos personas que quiero quitar de mi camino justo donde los quería —Richard se mostró con Helena y el niño en brazos—: atrapados. El duque y el heredero ¿qué más podía pedir?

—¿Helena? ¿Qué demonios?

Su hermana lloraba.

—No lo hice por él, yo solo quería tenerlo cerca.

—Pero sí que me facilitó las cosas, me fue bastante difícil escapar de los ojos de tu amiguito ese, pero, así como él es listo, yo también lo soy.

¿Dónde estaba Elizabeth? ¿Seguiría buscando a su hijo como loca? ¿La habría encontrado y asesinado ya?

—Suéltalos Richard o nos meteremos en problemas graves, por ahora te estoy dando la oportunidad de comportarte como debes.

—Sí quieres matarme será junto con ellos, lo cual no suena muy tentador. Además, ya te lo dije, no se puede, tengo que ser heredero —el hombre miró hacia un lado y otro— ¿Dónde está esa hermosa esposa tuya? Tengo ganas de arrebatarle lo que más quiere frente a sus ojos, así como ella hizo conmigo.

Quizá fuera una estupidez, pero Robert se relajó al saberla fuera de peligro, tenía que enfocar la atención de Richard en él y no en su hijo y hermana.

—¿Qué se supone que te robó ella?

—Es verdad, en realidad has sido tú todo el tiempo —lo apuntó—, maldito bastardo con suerte, eso es lo que eres, tienes todo lo que quieres, mientras yo... bueno, se acabó tu suerte.

—Más bien, se acabó la tuya —dijo una voz e inmediatamente se escuchó un disparo y en seguida otro.

Helena se logró soltar de su captor, parecía estar bien y el bebé, aunque lloraba, también estaba sano. Richard había caído al suelo, quejándose más no inconsciente, Robert se adelantó y tomó la pistola que momentáneamente había dejado de lado por atender su herida en el hombro, por poco en la cabeza, hubiera sido un problema que muriera.

—¡Robert! —gritó la voz conocida de su esposa.

—Helena sal de aquí y pide ayuda —gritó mientras corría hacia el cuerpo de su esposa—, deja al niño con alguien ¡Maldita sea! ¡Donde están todos los empleados!

Antes de lograr agacharse para ver cómo se encontraba, había alguien más con el arma en resiste y manos temblorosas, peligrosamente perturbada por lo que había hecho.

—Valentina… baja el arma —dijo Robert—, dámela.

—Yo…

—¡Dispara! —gritó Richard con dolor—, ¡Dispara! ¡Dispárale!

La mujer pareció concentrarse con aquel grito puesto que el temblor se disipó, pero entonces unas manos la tomaron por sorpresa y la derrumbaron en el suelo, eran sirvientes que después de aquellos gritos y disparos habían despertado.

—Al fin por el amor de Dios —dijo Robert, agachándose hacia su esposa—, ¿Dónde fue?

—Solo es un roce —dijo ella, pero estaba alterada—, tenía el brazo ensangrentado, pero estaba consciente.

—¡Llamen a Thomas Hamilton! —gritó Robert—, ¡Y traigan a Helena de regreso! ¡Y…!

—Tranquilo Robert, todo está solucionado —dijo de pronto una voz demasiado serena para el momento que se estaba viviendo—, deja que la vea.

—Mi hijo Robert… —dijo Elizabeth—, mi hijo…

—Yo lo tengo señora —dijo Colette con una bata de dormir y una horrible gorra de noche en la cabeza.

—Estarás bien —dijo Thomas—, eres una mujer valiente.

—¿Usted…?

—Sí, digamos que le debo demasiados favores a su marido como para no estar presente ahora —dijo Thomas a ella y luego miró a su amigo—: está perfecta, solo está impresionada, tiene un ligero raspón en el brazo, pero la bala ni siquiera se internó.

Thomas miró por encima de su hombro hacia Richard quién gritaba y vociferaba contra los hombres que intentaban ponerlo en pie sin cuidar su herida ni mucho menos siendo cuidadosos con él y lo dejaban caer una y otra vez en medio de risas.

—¡Basta ya! —ordenó Thomas—, ¡pónganse a trabajar!

Con todos los empleados en marcha, su hijo a salvo, su hermana de regreso y Thomas con su mujer, Robert tuvo la libertad de ir hacia su primo y aplastar la herida que Elizabeth había provocado. El hombre se retorció de dolor e intentó apartarle, pero se desangraba y sentía como lentamente las fuerzas se le iban.

—¿Q-Que harás ahora? —se quejó Richard— ¿Me matarás?

—No, no me corresponde, al menos no de esta forma, irás ante las autoridades y veremos quién gana, me será divertido ver cómo te condenan a la horca después de esto.

—Eso creí —suspiró—, de verdad que nunca pensé verte enamorado primito, siempre fuiste un hueso duro de roer.

—Con la mujer indicada, siempre es fácil.

Richard dejó caer su cabeza en el suelo y miró hacia el techo.

—Pienso lo mismo —sonrió—, solo que era la misma mujer, divertido ¿no crees?

—Provocaste que te odiara al tomarla a la fuerza, hiciste que yo lo hiciera ¿Por qué?

Lo miró por un segundo y suspiró.

—Sabía que nunca la tendría —sonrió—, ella estaba enamorada de ti casi desde que la conocí. Puedo admitir que los celos me consumieron y probablemente lo sigan haciendo si no me matas ahora.

—Yo no mataré a mi propia sangre —se negó Robert—, no podría con ello en mi consciencia a pesar de lo que has hecho.

—Oí que mataste al que se acostó con tu hermana, no parecías tan conflictuado ahí.

—Honor. Te di la misma oportunidad a ti, de morir como un hombre que cometió un error, no como un maldito violador y delincuente que es por lo que te van a ahorcar.

—Pues te lo agradezco.

—No lo hagas —dijo Robert alzando el arma—, ese disparo lo dio mi mujer, este es por mí parte.

El grito que dio Richard fue música para los oídos de Robert, pero no para los habitantes de la casa, quienes gritaron asustados e incluso corrieron. Debía admitir que se estaba tomando una actitud no digna de él, puesto que se tenía un concepto del perfecto duque de Richmond, pero en ese momento, al ver al hombre que había dañado a la mujer que adoraba con su vida, no pudo más que actuar con las vísceras y no con la cabeza.

Dejó a Richard a cargo de los hombres de su amigo. Robert subió las escaleras de dos en dos, sintiendo la vaga incomodidad que dan los nervios, era extraño porque él nunca estaba nervioso, normalmente podía dominar a la perfección sus emociones, solo cuando Elizabeth estaba presente, las cosas se desencadenaban.

—Eh, tranquilo —levantó la mano Thomas al salir de la habitación—¸ todos están bien.

—Gracias, sabes que no te lo pediría si no…

—No hace falta que me des discurso. Recuerdo las muchas veces que me has salvado el trasero.

—Thomas —le habló cuando su amigo iba de salida—, gracias por venir.

El hombre de increíbles ojos azules y cabello negro como la noche sonrió de lado y guiñó el ojo. Robert entró entonces a la habitación y vio a su mujer con su brazo vendado, pero con su hijo en brazos, sonreía.

—¿Te he dicho que eres la mujer más valiente que conozco?

—Tenía razones para serlo —sonrió—, los dos amores de mi vida corrían peligro y yo estaba detrás de él.

Los padres quedaron momentáneamente callados, solo admirando la creación en la que ambos tenían que ver. El niño parecía de un carácter dócil y había quedado dormido casi de inmediato que terminó de comer, permitiéndole a sus padres hablar y ponerse al corriente de lo ocurrido.

—¿Cómo está Helena? —preguntó Elizabeth, dejando al bebé sobre la cama.

—Bien, creo que mejorará pronto —Robert apretó los labios con fuerza—, aunque no puedo creer que lo haya hecho.

—Supongo que se sintió desesperada —se inclinó de hombros—¸ no me imagino que sentiría yo de perder a Archie.

Robert la estrechó en su pecho y besó su cabeza.

—Todo terminó y ella estará bien, la ayudaré.

—Lo sé —asintió—, ahora tendremos que darle nuestro apoyo. Sinceramente sentí un acercamiento entre nosotras antes de que se volviera loca con el bebé.

—Lo noté, cuando fui a verla fuiste por la primera que preguntó y por el bebé, claro.

Elizabeth asintió y miró hacia otro lado. No quería preguntar por el otro tema importante, quería seguir con la tranquilidad que sentía en ese momento, donde tenía a su hijo dormido a un lado y a su esposo abrazándola y besándola por el otro.

—Richard está en prisión, irá a juicio.

—¿Sí? —dijo nerviosa— ¿Crees… que lo dejen libre?

—Lo dudo, mucho menos si yo estoy al pendiente de la situación. Haré que lo ahorquen, además, Thomas está en el caso.

Ella no quería hablar más del tema y él tampoco estaba de ánimos para hablar de muertes. Eran las personas más felices del planeta por tenerse y saberse juntos.

25

CIELO DESPEJADO

Era común descubrir que la vida no dejaba que se quedaran enfrascados en una situación, ya fuera positiva o negativa, el tiempo no daba tregua y avanzaba sin pedir permiso a nadie. Eso era lo que Elizabeth pensaba cuando caminaba por el jardín con su Archie en brazos junto a su cuñada Helena, quién procuraba siempre al pequeño y lo cuidaba cuando Elizabeth se sentía exhausta. No era que la relación entre ellas fuera siempre increíble, al igual que antes, tenían sus desacuerdos, pero al final, siempre podía más el saber que estaban del mismo lado y se preocupaban la una por la otra.

Sobre todo, en esos días cuando la condena de Richard sería dicha en público, aunque Robert aseguraba saberla desde mucho antes. Elizabeth aún recordaba el día que se dignó a comunicarles a sus familiares sobre todo lo ocurrido. Sus primos casi van a matar al hombre en persona y las chicas tampoco estaban más tranquilas, sus abuelos estaban mucho más concentrados en el nuevo bebé de la familia y sus padres parecían contentos al verla tan crecida. Sobre todo, Hugo Kügler su padre, quién sin dar su brazo a torcer, los había visitado para conocer a su nieto y a los dos días se había marchado, dejando a Miriam como intercesora y cuidadora personal de Elizabeth.

—A veces me pregunto cómo sería mi hijo de haberlo tenido —dijo de pronto Helena cuando ambas se sentaban en una mesita en medio del jardín— ¿Tú crees que me odia?

—No Helena —Lizzy le pasó a su hijo y sonrió—, ellos no tienen rencor ahora. Cometiste un error, pero seguro ese bebé te sigue amando y te disculpó… ahora falta que lo hagas tú.

—Nunca lo haré —suspiró, tomando las manitas de Archie—, pero al menos le doy gracias a la situación por habernos acercado. Lamento todo lo de Valentina, nunca me di cuenta que en realidad solo se aprovechaba de mi soledad… pero qué tonta fui.

—No importa, al final siempre aprendemos cosas nuevas ¿No crees?

Helena asintió y miró hacia la puerta de la casa, por donde salía un efusivo Robert, seguido de las primas de Elizabeth, Katherine su prima y Adam, uno de los mejores amigos de Robert y el prometido de su pelirroja prima. Todos platicaban amenamente mientras caminaban hacia ellos.

—¡Ha muerto! —sonrió Katherine—, al fin ese idiota bastardo murió y du maldita cómplice morirá en la cárcel.

—¡Katherine por el amor de Dios! —regañó Helena.

—Sí, sí, como digan. Pero cada uno tiene su merecido —se dejó caer en la silla junto a Helena y tomó al bebé.

Elizabeth miró a su marido y este asintió levemente. Sabía que no debía alegrarse por la muerte o reclusión de alguien, pero no pudo evitar dejar salir una sonrisa, al final siempre pensó que no pasaría nada con Richard y Valentina, que no se haría justicia y saldrían ilesos ante sus desastres, pero todo había salido bien, o tan bien como pudieran pasar las cosas.

—Nunca había visto mujer más emocionada por ver a alguien morir que a mi futura esposa —dijo Adam, sentándose junto a Katherine.

—Sí, así me pondré cuando lo vea a usted morir.

—Lo estaré esperando tú último beso entonces —sonrió Adam, quién era una persona intachable y Elizabeth no le veía razón por la que alguien quisiera asesinarlo.

—Estará esperando por siempre señor, nunca tendrá ni el primero —lo miró—, si tan solo hiciera caso en romper el compromiso.

—Si tan solo comprendiera que yo no lo haré, pero si usted gusta, hágalo por favor.

—Es usted un bueno para nada.

—Bueno, no es que usted esté haciendo demasiado.

—¡Paren! —pidió Helena con una mano en sus sienes—, siempre que vienen aquí es lo mismo.

—¿Por qué no se casa con Helena? —dijo Kate—, son igual de molestosos.

—Si de molestias hablamos —contestó Adam—, usted es la mayor de todas.

Elizabeth sonrió y negó con la cabeza. Siendo completamente sincera, para ella formaban una pareja perfecta, la rebeldía de su prima y el carácter centrado de Adam harían de ellos una combinación digna de admirar, no ponía ni una sola queja al hombre con el que su prima se desposaría. Adam Wellington era apuesto, honorable y educado. Muchas mujeres andaban tras de él y parecía que Katherine hacia todo lo posible para que se casara con alguna de esas chicas en lugar de con ella. El problema era que, más que una boda por conveniencia de las familias, era cosa del estado. Francia e Inglaterra, en guerra por siempre, a menos que se formaran lazos importantes, como lo era la boda entre un duque y una importante chica de alcurnia.

Los Pemberton decidieron dejar a la pareja en manos de Helena y se fueron a dar una vuelta por el jardín de su propiedad. El silencio reinaba entre ellos, no parecían necesitar palabras para saber cómo se sentían al respeto. Pero se tomaron las manos y se miraron por unos segundos interminables. Elizabeth sonrió de lado y se acercó para besar a su marido en los labios.

—Robert… ¿Aún sigues sin creer en el amor?

—En realidad. Comienzo a pensar que lo he encontrado.

—¿Ah sí? ¿En dónde?

—Con quién menos hubiera imaginado.

La abrazó con fuerza y la besó pasionalmente, bajo aquel árbol que lanzaba su sobra. Al final, el sol siempre salía, no importaban las nubes que intentaran cubrirlo, siempre lograba lanzar un rayo de esperanza para quienes creían que todo estaba perdido.

El matrimonio siempre era un tema difícil. El aborto, doloroso. Y una violación, traumático. Muy pocas familias podían decir que pasaron todo aquello en menos de dos años. Pero así era, las cosas sucedían a quiénes menos se lo imaginaban, a los que pensaban que la suerte estaría siempre de su lado y que nada malo pasaría. Elizabeth lo aprendió a la mala, siendo ella una joven consentida y acostumbrada a tener lo necesario y no sufrir ni un poco. Eso la hacía preguntarse cuantas como ella podrían sufrir lo mismo, cuantas esposas eran abusadas por sus maridos, cuantas chicas desesperadas y asustadas recurrirían a el aborto, cuantas serían casadas a la fuerza, por conveniencia, por un error, porque se los mandaban. Era injusto sí, y ella pensaba en serio que su vida no había sido tan mala, pese a todo, no lo era. Tenía un marido que la adoraba, un hijo que le alegraba la vida, una cuñada que la ayudaba y una familia de locos que nunca la abandonaba.

Se obligó a encontrarle el lado bueno a cada cosa mala que había sucedido, dándose cuenta que en realidad había más cosas que agradecer a las que quisiera maldecir. Rezaba todos los días por la alegría de aquel bebé abortado, que al final llamaron Genaro, como el padre de los Pemberton. Y por el momento, la paz reinaba en la casa y eran realmente felices, aprovechaban cada momento para estar juntos, a sabiendas que las cosas más impredecibles podían suceder en cualquier momento, que las personas se pueden separar, que las muertes pueden ocurrir y, aun así, la vida continua.

En ese momento, Elizabeth estaba sentada sobre su cama con las piernas cruzadas, ayudando a Archie para que se mantuviera sentado mientras lo peinaba. Robert salió en ese momento del baño cubierto solo por una bata. El bebé al verlo, rápidamente tendió sus manitas hacia él, esperando ser cargado. Su esposo se acercó y lo tomó en brazos para depositar un beso en la regordeta y rosada mejilla, para después devolvérselo a su madre.

—Hola mi amor —la besó—. No sabía que ya estabas despierta.

—No lo estaba. Alguien se despertó y lloró hasta que lo trajeron aquí.

Robert miró a su hijo, quien jugaba alegremente con las sabanas de la cama.

—Se parece más a ti cada día —sonrió Robert.

—Lo dices porque es caprichoso —rezongó la joven.

—En realidad sí, tendré que trabajar duro con él para que no sea igual a su madre.

—Sería afortunado de parecerse a su madre.

—No lo creo —dijo sonriente.

Elizabeth acomodó unas almohadas alrededor del bebé y se puso en pie para encarar a su esposo quién levantaba una ceja, retándola a que hiciera o dijera algo.

—Bueno, yo creo que sí, porque esta mujer logró conquistar el corazón más frío que haya existido en la tierra ¿Y sabes que es lo más interesante?

—¿Qué? —le dijo sonriente.

—Qué ni siquiera lo intenté —se inclinó de hombros— tú caíste solito.

Sonrió antes de ponerse en puntas e intentar alcanzar los labios de su marido. Pero este, no bajó ni un ápice su rostro para facilitarle la tarea, la joven resoplo molesta y lo miró con reproche. Robert sonrió y la cargo hasta llevarla a la cama y ponerse sobre ella dándole besos por toda la cara, sacando una risa por parte de su esposa. Archie, al ver que se divertían sin él, salió del corral de almohadas en el que lo había encerrado su madre y fue directo a sus padres. Elizabeth rio y quitó las manos pequeñas del bebé que tomaba como gracia el taparle la nariz y meterle la otra mano en la boca. Robert lo quitó de encima y lo coloco en un brazo, Elizabeth contemplaba fascinada como su esposo jugaba con el pequeño Archie, haciéndole reír constantemente y poniéndole a Robert la sonrisa que solo reservaba para su familia.

Y eso era continuar con la vida.

Aprendiendo a apreciar el valor que tiene el seguir respirando, superando el dolor que puede causar un momento, perdonando a quién nos lastimó, amando a quién nos odió y recordando a quién se fue. Toda persona deja algo en la vida de otras, son marcas que no en todas las ocasiones son positivas, pero siempre dejan algo de lo cual hay que recordar. No importa si se trata de una herida, de una sonrisa, de un recuerdo, de una amistad duradera, de un engaño o una simple caída.

Es un proceso difícil y largo el aceptar los retos que impone la vida, muchas veces quisiéramos descifrarlo antes de que todo ocurriese, pero la vida siempre será el secreto que el tiempo revela, solo él es el dueño de los acontecimientos, el sabelotodo de las vidas y el curandero de los dolores. Habrá que confiar en él lo más que se pueda e intentar no querer cambiar un suceso de aquel libro que se escribe solo, puesto que nuestras vidas son libros y en ellos se escribe con tinta, uno no puede borrar el pasado, puede pasar de página, pero jamás debe olvidar lo que está escrito ahí atrás o cometeremos el error de volver a escribir lo que se supone que habíamos aprendido. Como los Pemberton, cuando tuvieron que escribir en el libro de sus vidas, en el inicio de su matrimonio: todo gracias a un beso.