Lo que oculta un corazón

Los Bermont 6

Sofía Durán

Derechos de autor © 2020 Sofía Durán

©Lo que oculta un corazón

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Editado: Sofía Durán.
Copyrigth 2020 ©Sofía Durán
Código de registro: 1802065702764
Fecha de registro: 06 febrero 2018
ISBN: 9798676999919
Sello: Independently published

Primera edición

Para mi hermano menor, Rokcell
Y por todo aquel que ha encontrado el amor de forma inesperada.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

1. Un antiguo recuerdo

2. El mejor amigo de William

3. De vuelta a Londres

4. La boda de Alice Miller

5. Un cambio de vida

6. Confrontaciones

7. El regreso del primer ministro

8. Visita al palacio Eliseo

9. El primer beso

10. La esposa del primer ministro

11. La pelea de los Charpentier

12. ¡Qué vuelen los caracoles!

13. Somos uno

14. La mañana de lady Charpentier

15. Algunos inconvenientes

16. La duquesa de Roguren

17. La carroza del emblema desconocido

18. La sombra del pasado

19. Peligro de muerte

20. Le Maurce

21. Todo parece una maraña

22. La primera muerte

23. Una plática postergada

24. La Alice de William

25. La locura de una mujer

26. No me iré

27. Un viaje en carroza

28. Desastre de caridad

29. El enemigo está aquí

30. Un dominó de mentiras

31. El honorable Peter

32. Las maldades de la Sra. Miller

33. La información de Blumont

34. La nota definitiva

35. Una burla en las rosas

36. Una triste despedida

Epílogo

1. Un antiguo recuerdo

William Charpentier era un hombre sumamente ocupado, pasaba gran parte del día entre su oficina, reuniones y eventos públicos. Siendo el primer ministro de Francia, no se podía esperar algo diferente, puesto que, junto con su cuñado, Asher Aigrefeuille, habían logrado formar un gobierno que impulsaba a la visión de un país mejor, una potencia y un lugar apacible donde vivir.

Pero William era mucho más que un respetado político, ya que descendía de una de las familias nobles de la antigüedad francesa que, aunque ya no eran de relevancia en la Francia Republicana, aún eran poseedores de una cuantiosa fortuna y propiedades.

Todo lo anterior ocasionaba una disputa constante con su madre, puesto que, al ser un hombre colmado de obligaciones, la necesidad de una esposa se hacía cada vez más evidente. Y el problema era, que William no parecía interesado en el tema, se enfocaba en su trabajo y las doncellas eran, a sus ojos, igual que los papeles de su escritorio, necesarios, pero sumamente inconvenientes.

Estaba por demás decir que, al ser el único varón de su familia, se había llevado rápidamente la responsabilidad y, con dos hermanas como las de él, cualquiera entendería por qué había quedado exhausto mucho antes de encontrar a la mujer con la que se casaría.

—Primer ministro —entraron a su despacho—. Tengo el papeleo que mandó pedir de la última reunión del senado. Y ha llegado esto.

—Gracias, Larry —dijo ensimismado en sus reportes.

El caballero se inclinó respetuoso ante la figura de su superior y salió en un total silencio, se sabía que no se debía interrumpir los pensamientos de ese hombre, quizá el caballero Charpentier llevara poco tiempo al mando, pero era sumamente respetado.

William se había enfocado tanto en su hacer, que había olvidado por completo que su ayudante había dejado algo muy alejado a ser un reporte, puesto que era imposible que alguien se tomara la molestia en escribir con aquella letra tan rimbombante un extenso escrito, como el resto que había en su escritorio.

El hombre estiró la mano y abrió el sobre con interés, sorprendiéndose al leer la invitación que se le hacía para asistir a la boda de Alice Miller, la mejor amiga de su hermana menor. Sin saber por qué, sintió un extraño revolcón en su estómago y la bonita cara, siempre sonrojada de la joven, se coló como un recuerdo lejano.

Siempre supo que aquella dama tenía una inclinación por él, jamás pudo corresponder sus sentimientos, siempre la vio como otra hermanita, menos revoltosa y gritona que la suya, pero al fin de cuentas, su sombra. 

Suspiró.

Ahora esa chiquilla se casaría, ¿Qué edad tendría? Ni siquiera recordaba la última vez que la vio… No, sí que lo recordaba, fue en aquella tarde, en casa de alguna mujer que deseaba casar a sus hijas. Alice había estado ahí, prendada de su brazo, solía llevarse muy bien con ella. Recordaba claramente como habían comenzado a burlarse de ella y de su aparente… amor, hacía él.

William jamás pensó que los sentimientos de la amiga de su hermana llegarían a algo tan potente como el amor, pero las chiquillas eran crueles y la habían hecho llorar. Así que la siguió hasta ese laberinto de arbustos y la obligó a detenerse.

—Alice, espera, no debes hacerles ningún caso —le había dicho—. Esas chicas lo hacen para avergonzarte, nosotros somos amigos y eso las fastidia.

Los ojos de aquella damita subieron lentamente hasta toparse con los suyos, Alice tenía unos ojos hermosos, podía recordarlo. Lo había mirado como jamás pensó y, cuando ella se sonrojó, supo que había hecho mal en ir tras ella.

—Es verdad lo que han dicho.

—¿De qué hablas?

Ella limpió sus lágrimas y tomó aire, jamás había visto esa determinación en ella.

—De que he estado enamorada de ti desde que éramos niños.

—Pero… —él había negado con la cabeza—. Pensé que era una inclinación inocente, algo que se te pasaría.

—No fue así —dijo en un susurro—. No me digas nada, por favor, sé la respuesta… sólo quería decirlo.

Después de ese momento, Alice Miller lo evitó, puesto que comprendió que William no podía sentir lo mismo por ella. Y por mucho tiempo, él lo resintió, puesto que encontraba en esa joven una bocanada de tranquilidad y un cambio de aires placentero, pero no podía hacer nada, no quería seguir lastimándola, así que la había dejado marchar.

¿Sería feliz con su prometido? Si se estaba casando, quería decir que así era. Dejó la invitación de lado y siguió con sus asuntos, dudaba que pudiera asistir, la boda se celebraría en Londres y, siendo él alguien tan importante, era simplemente imposible que dejara sus labores sólo por ir a la boda de una antigua conocida.

Pasó una hora en la que el hombre se la pasó metido en sus labores, hasta que de pronto, escuchó la voz autoritaria de su hermana mayor, la importante modista, Giorgiana Charpentier.

—William, supongo que has recibido lo mismo que yo.

—Sí te refieres a una invitación a la boda de Alice, pues sí, la recibí —aceptó el hombre, firmando unos papeles y sonriendo hacía su hermana embarazada—. ¿Sabe Asher que estás aquí?

—No, claro que no —sonrió y tomó asiento—. ¿No harás nada por ello? ¿No es acaso la mujer ideal para ti?

—¿Quién ha dicho eso?

—Bueno, dista de ser como Katherine y como yo, creí que eso era lo que buscabas en una mujer.

—Tonterías, yo las adoro.

—Pero no creo que nos quisieras de esposas.

—Gigi, en serio, ahora no tengo tiempo para pensar en la boda de una chica a la cual no he visto en años.

—Vale, puede que tenas razón… es sólo que Katherine y yo siempre pensamos que terminarías casado con ella.

—Supongo que habrá que empecinarlas con otra mujer y listo.

Su hermana frunció el ceño y arrugó la nariz, negando un par de veces antes de posar sus manos con fuerza sobre el escritorio.

—Ni pienses en esa Quilet que te lame las suelas —dijo enojada—. Como la detesto, odio que haya vuelto.

—Sabrás, hermanita, que no tengo nada que ver con ella.

—Sí, sí. A ti la que te gusta es esa chica de la calle Vaugirard.

—No deberías meterte en mis asuntos, Giorgiana.

—Sólo me preocupo por ti —se cruzó de brazos—. Y madre no me deja de molestar con el tema, ¡Como si fuera yo la que no estoy casada! Incluso tendré un hijo ahora, ¿no quieres los tuyos?

—Puede que la chica de la calle Vaugirard los tenga.

—Oh, pero qué pesado puedes llegar a ser.

—¿Qué esperabas si te metes conmigo, en primer lugar?

—Vale… como quieras —se puso en pie y fue a besarle la mejilla a forma de despedida—. ¿Irás hoy al baile?

—Sí, no hay forma de que me libre de esa situación de todas formas, Asher piensa que es necesario ir.

—Bueno, al menos podemos ver candidatas ahí.

—Gigi…

—Piensa con la cabeza, William. Eres un hombre importante, pero todo hombre importante necesita una familia para ser respetado, hijos, algo que le dé seguridad al pueblo de que eres una persona centrada, no un libertino que se la pasa en Vougirard.

—No se puede decir que me la paso ahí.

—Sólo piénsalo —sonrió la mayor y salió del despacho.

William se recostó en su asiento y lo giró para mirar por la ventana a sus espaldas, hacía la entrada del Hotel de Matignon en la calle rue de Varenne, propiedad del primer ministro, donde pasaba la mayor parte de su tiempo; ya ni siquiera recordaba la última vez que estuvo en la residencia de los Charpentier.

—Señor, ha llegado el embajador de Grecia y el de Italia.

—Bien, háganlos pasar al salón, iré en un momento.

William se puso en pie y expiró ante la penosa situación en la que tenía que darle la razón a su hermana, necesitaba una esposa, no se hacía más joven y cada vez tenía menos tiempo para compartirlo, incluso tenían razón al decirle que mejoraría su imagen, se lo había dicho el presidente y muchos de los senadores, era necesario.

Le dolía la cabeza tan sólo darse cuenta que tendría que comenzar a hacerle caso a su madre y asistir a veladas donde seguramente las madres no lo dejarían y, las hijas, mucho menos. Dejó de lado aquello y se concentró en su trabajo. Quizá el que hubiese llegado la invitación de Alice hubiese servido para algo.

2. El mejor amigo de William

William llegó a casa de Andrei Frescott después de un largo día de trabajo, necesitaba relajarse y su mejor amigo siempre era una salida fácil y llena de alegría.

Bajó de su carroza y esperó a que las puertas le fueran abiertas, encontrándose rápidamente con la esposa embarazada de su amigo, quien se había tirado a sus brazos en cuento puso un pie en la casa.

—Jessica, deberías tener más cuidado —dijo William, apartándola rápidamente—. Estás embarazada.

—Lo sé, los sé —suspiró—. No entiendo por qué toda la gente te trata como si estuvieras muriendo cuando estás embarazada.

—¿Está Andrei?

—En su despacho, como siempre.

William pasó sin esperar una invitación, esa casa que le era conocida y la persona en el interior, lo conocía aún mejor que su propia madre, el único hombre con el que William Charpentier se mostraba vulnerable y hasta relajado.

—Así que el primer ministro me honra con su presencia —sonrió el chico de ojos brillantes—. ¿Qué haces aquí gran bastardo?

—Vengo a hablar contigo.

—No me digas, te ha llegado la invitación.

—¿Qué?

—La de Alice Miller —le enseñó la misma carta que William había recibido esa mañana—. Casi no la conocí cuando estuve en Londres, es una tímida, pero encantadora, ¿Tú qué piensas?

—Que todos piensan hacerme el día difícil —se dejó caer en una silla cuando se hubo terminado de empinarse un coñac—. Mis hermanas pensaban que estaba destinado a casarme con ella.

—Pero no va a ser así —sonrió—. ¿Irás a la boda?

—Lo dudo —negó—. Tengo trabajo.

—Sí, yo no podré ir porque Jessica estará por dar a luz —Andrei se cruzó de brazos—. Pero no creo que Giorgiana te permita faltar.

—No es como que me pueda obligar.

—Quizá no, pero harías bien en darte una vuelta por esa sociedad. Has trabajado día y noche sin parar desde el día en que asumiste tu cargo, no creo que te reprochen tomar unas vacaciones.

—Me suena malintencionado tu plan.

—Hay mujeres hermosas y más de tu estilo por allá.

—¿Más de mi estilo?

—Ya sabes, tranquilas, relajadas; no tan vivaces y alocadas como las francesas.

—Tú mujer es francesa, Andrei.

—Por eso lo digo —sonrió—, y por tus hermanas también.

—Quizá ya sea tiempo de buscar mujer, tienen razón, pero no puedo asegurar que la encuentre pronto, tengo ocupaciones más grandes en este momento.

—Sí, sí —Andrei sonrió—. Es bueno tener familia, William, no es tan malo como crees.

—No digo que lo sea —se recostó en su asiento—. Tan sólo sé que las mujeres son complicadas. Estoy acostumbrado a ellas, pero, ciertamente, me he cansado de llantos, quejas y berrinches. Sobre todo, a que se escapen, en serio, ¿Qué piensan que lograrán con ello?

Andrei soltó una carcajada.

—Creo que te hará feliz sentirte acompañado.

—No me hace falta una esposa para sentirme acompañado.

—Me refiero a una mujer que te será fiel —elevó una ceja—. Que te dará hijos, que será un soporte para ti.

—Pero qué romántico te has hecho.

Si la gente viera como se comportaba el primer ministro con su amigo de la infancia, seguramente nadie lo reconocería. Normalmente, William no era expresivo con lo que a sus sentimientos se referían, era más bien reservado.

—Volviendo al tema de la señorita Miller —dijo Andrei—. Creía que ella estaba muy enamorada de ti.

—Jamás pude corresponderle —se inclinó de hombros—. Me lo confesó, pero eso sólo ocasionó que nos separáramos. Sería cruel que hubiese fomentado unos sentimientos que jamás serían recíprocos.

—El no decirle nada, tampoco ha de haber sido lo mejor.

—Creo que es mejor cortar las esperanzas de raíz a fomentar un sentimiento que la lastimaba. Me parece una muchacha encantadora, sí, pero sólo eso.

Andrei suspiró resignado.

A pesar de que su amigo era un hombre sumamente inteligente, el tema del amor no parecía ser de su agrado, a William le gustaba su libertad, solía aburrirse de las personas, de hecho, no tenía muchos amigos y las mujeres solían aburrirlo con sus pláticas superfluas.

Había crecido en un ambiente en el que la mujer era fuerte, independiente e inteligente, no muchas chicas reunían aquellas cualidades que parecían ser fundamentales en la vida de William Charpentier.

Andrei incluso temía que, si llegase el momento en el que lo viera casado, pudiese ver a su amigo completamente aburrido de ella y la evitara todo lo que le fuese posible. Debía ser una mujer lo suficientemente interesante como para no ser dejada fuera de los sentimientos de William, debía ser… única.

3. De vuelta a Londres

Al final, había sido convencido por su madre, por Giorgiana, Katherine e incluso el presidente, Asher Aigrefeuille, le había pedido que asistiera a la boda como parte de una visita de rutina como primer ministro. William sabía que todo había sido una artimaña, pero se había logrado un objetivo, se habían abierto negociaciones y tuvo oportunidad de hablar con el primer ministro inglés e incluso con la reina. Al final no había sido un viaje de placer.

Había llegado poco tiempo antes de la boda y, para ese momento, comenzaba a relajarse de no tener que trabajar desde el amanecer hasta el anochecer, disfrutaría lo máximo que pudiera esos días de descanso, no era algo que fuese a volver a suceder pronto.

William se había quedado en casa de su hermana, la duquesa de Wellington, los designados en acoger a tan importante personalidad venida desde Francia. Además de eso, se llevaba muy bien con su cuñado, Adam, y era mejor a estar en casa de Bermont, dónde la abuela no dejaba de invitar señoritas de edad casadera.

—Lady Wellington —dijo un mayordomo, irrumpiendo la hora del té—. La señorita Miller está aquí.

—¡Oh! ¡Háganla pasar! —dijo alegre—. ¿Qué la traerá por aquí? Seguro está nerviosa.

William levantó la mirada cuando la figura de Alice llegó presurosa a la estancia, parecía nerviosa, miraba con recelo a los alrededores y frotaba sus manos con ansiedad. Había notado todo aquello casi en un instante, pero el hombre lo dejó de lado cuando se dio cuenta que Alice había madurado.

Ya no era una muchacha escuálida y encorvada, sino una fina mujer adulta, con cuerpo hermoso, cara dulce y unos increíbles ojos violáceos, para quién fuera capaz de verlos, puesto que la joven solía tenerlos casi cubiertos por sus parpados al volver tanto la vista hacía el suelo que pisaba.

—William —dijo Alice con una sonrisa dulce—. Me da gusto que pudieses venir, es un honor que el primer ministro francés asista a mi boda.

—El placer es mío, Alice —William se había puesto en pie—. Te has puesto más guapa de lo que recordaba.

Ella sonrió aún más, provocando que sus ojos se achicaran y le salieran dos pequeños hoyuelos a cada lado de su boca; bajó la cabeza, avergonzada y nerviosa.

—Te lo agradezco.

—Bueno, ¿A qué debo tu visita? —Katherine le tomó las manos y la invitó a sentarse a su lado—. ¿Hay problemas?

—No… —dijo insegura—. Bueno, no lo sé.

William había tomado asiento, por alguna razón, no podía despegar la mirada de la faz de aquella mujer, parecía cambiada, pero al mismo tiempo, era la Alice que conocía. No lo entendía.

—¿Es Lucca?

—Es que… nada, creo que son nervios de novia.

—¿Quieres que mi hermano se retire?

El hombre miró a su hermana con odio. Sabía que era algo que debió haber pensado por sí mismo, pero no quería irse tan pronto de la habitación, posiblemente fuera la última vez que viera a Alice Miller siendo eso, una muchacha soltera a una edad en la que se creía que jamás se casaría.

Lastimosamente, Alice no había tenido buena suerte con el amor, se había visto en la penosa situación de ser abandonada cruelmente por sus pretendientes, incluso solía tener muy pocos. Había pasado por cosas que derrumbarían a cualquier señorita, pero ella se mantenía altiva y airosa pese a las burlas.

Ahora la veía mejorada, pero algo la atormentaba.

—No —dijo finalmente después de un largo silencio—. No, no quisiera incomodarlo, esto es una tontería. ¿Por qué no me dices cómo le va en Francia? ¿Es bonito vivir allá?

—Es un lugar hermoso, Alice, vivir ahí es igual de vigorizante que hacerlo aquí.

—Me agrada que esté cumpliendo su sueño —sonrió—. ¿Está por casarse o algo por el estilo?

—No, me temo que he huido lo suficiente como para no ser fuente de esperanzas para ninguna mujer.

—Yo lo dudo mucho —dijo segura—. Creo que muchas damas quisieran tenerlo como marido.

—¿En serio? —el hombre parecía interesado en todas las respuestas que ella pudiera darle—. ¿Por qué?

—Bueno, es un hombre respetable, bueno y muy apuesto.

—¿Le parece que soy apuesto? —sonrió.

Alice se avergonzó rápidamente.

—No quería ser impertinente, lo lamento.

—Me agradan ese tipo de imprudencias.

Katherine miraba la escena con un ceño fruncido y una sonrisa placentera, como si supiera que eso es lo que debió haber pasado.

—Bueno, hermano, supongo que entenderás que hay cosas de mujeres que tenemos que hablar.

—Por supuesto —William se puso en pie—. Con su permiso.

El hombre se inclinó ante ellas y salió de la habitación con una sonrisa que no esperaba mostrar ante nadie, pero no podía borrar.

—Me parece que fue una conversación interesante —dijo Kathe—. Sobre todo, porque jamás habías podido hablar con él sin tartamudear como una loca.

—Bueno, me estoy casando, William es sólo un amor de joven.

—Claro —miró hacia la puerta por donde su hermano había salido—. ¿Soy yo o estaba contento?

—No lo sé, tú lo conoces más.

—Como sea —le quitó importancia—. ¿Qué te acongoja?

—No lo sé… siento que algo va a salir mal.

—Sólo son nervios, Lucca te ama y todo saldrá bien mañana.

—¿En serio lo crees?

—Estoy más que segura —frunció el ceño—. ¿Qué te hizo dudar? ¿Ha sido esa horrible mujer de nuevo?

—Mi madre es especialista en hacerme sentir menos que una chinche, pero no ha hecho nada el día de hoy —suspiró—. Es sólo que me llegaron unas palabras de aviso.

—No entiendo.

—Una carta —dijo Alice—. En la que me decían que tuviera cuidado porque algo podía salir mal.

—¿Una carta?

—Sí, decía que era de una ayuda, no entiendo nada, tan sólo decía algo como: ten cuidado con los que te rodean, no son de fiar —la miró nerviosa—. ¿Qué crees que quiera decir?

—Tal vez que te vas a atar de por vida a un hombre horrible.

—¿Crees?

—¡No! —se burló de ella—. Estoy segura que lo escribió una de tus horribles hermanas sólo para hacerte tener pesadillas en la noche, no debes hacer ningún caso.

—Tienes razón —asintió—. Sólo me estoy poniendo nerviosa.

—Ve el lado positivo, ya no tendrás que vivir en esa casa.

Alice sonrió.

—Tienes razón, debo estar tranquila, es sólo una mala broma.

—Así es —le tomó las manos—. ¿Estás lista?

—Más que lista —sonrió—. Luca es… todo lo que esperé.

—Sólo te mereces lo mejor, Alice.

Nadie mejor que Katherine para saber todo lo que esa chica había sufrido, eran amigas desde niñas y había contemplado en primera plana como su carácter cambiaba drásticamente, era como si la Alice aventurera y con ansias de saber, se escondiera detrás de una extraña capa negra que la hacía tenerle miedo a todo y a todos, se hacía pequeña ante cualquier presencia y eso era terrible de contemplar.

Le daba gusto que al fin encontrara un hombre que la amara y la hiciera plenamente feliz, conocía a Lucca y parecía ser hombre de bien y de palabra; de corazón humilde y amor verdadero, era lo menos que merecía Alice.

William caminaba en soledad por los jardines de Wellington, había sentido un movimiento desagradable en sus entrañas y no sabía qué hacer para remediarlo. Alice se había puesto muy guapa, incluso hablaba con normalidad y hasta lo llegó a mirar a los ojos.

¿Sería que se había desenamorado de él? Era una tontería, ¡Claro que lo había hecho! ¿Por qué otra razón se estaría casando?

Parecía nerviosa, ¿Sería que algo pasó? ¿Por qué sentía el anhelo de que así fuera? Era un idiota, sólo había quedado impactado por ella, seguía siendo la tímida muchacha que bajaba la mirada ante él y sonreía con tan sólo verle, con la única diferencia de que se había enamorado de otro y se casaría con él.

¡Maldición!

4. La boda de Alice Miller

William llegó a la iglesia junto a sus primos y hermana, había tenido la tarea de cuidar de los gemelos de Kathe mientras ella y Adam estaban ocupados al ser parte del cortejo, nunca le habían desagradado los niños, pero, francamente, sus dos sobrinos eran el demonio encarnado.

—Tío, ¿Es verdad que tía Alice y tú se iban a casar antes?

—No, Blake, nunca hemos estado prometidos.

—Pero se querían, ¿verdad? —sonrió Adrien.

—Éramos buenos amigos antes de que me mudara a Francia.

—¿Por qué no pensaste en detener la boda? ¿Por qué no la cortejaste sí la amabas?

—Los adultos somos complicados, niños, no deben preocuparse por nosotros, su tía Alice se casará feliz y enamorada el día de hoy, algún día yo haré lo mismo.

Los niños parecían poco felices con ello, pero asintieron y se sentaron correctamente junto a su tío, mirando hacía las puertas que continuaban cerradas, en la espera de la novia.

—¿No debería de haber llegado ya el novio?

—Los chicos también tenemos un cuarto especial de espera, Blake —sonrió William—. Aún falta algo para que empiece la ceremonia, por eso aún no ves al novio.

La niña asintió conforme y se cruzó de brazos, con apenas diez años, los gemelos eran tan listos y perceptivos como sus padres, era difícil hacerlos entender algo, sobre todo si ellos habían desarrollado una idea por sus medios.

William tomó una larga respiración y miró a los invitados atentamente; la familia de Alice estaba en las bancas delanteras, nunca había llegado a conocer del todo a la familia, pese a que eran gente acaudalada, no eran reconocidos como alta sociedad, se dejaba mucho que desear de su comportamiento, sobre todo de la madre y las tres hijas menores de esta, siendo Alice la única excepción.

El primer ministro miró con extrañeza la forma presurosa en la que Marinett, una de sus primas, pasaba corriendo por el gran pasillo alfombrado, parecía preocupada y hasta algo descompuesta. Quizá habrá tenido otro mareo, sabía que su prima estaba embarazada, pero si fuera por algo relacionado a ello, seguro su marido iría tras ella.

—Quédense aquí niños, no se muevan, ¿Entendido?

—Sí —el hombre dudó de ellos, así que los tomó de las manos y los llevó hacia la banca de la abuela Violet y el abuelo Frederick.

—Por favor, ¿podrían cuidarlos un rato?

—Claro —la abuela los hizo sentarse en las piernas de su abuelo y miró a su nieto con nerviosismo—: William, ¿sabes qué ocurre?

—No, pero voy a investigarlo.

William se dirigió hacia la entrada, siendo presa fácil de las miradas que se clavaban en cualquier persona que osara pasar por el centro de la iglesia, algo se sentía muy mal y Will sólo podía imaginarse lo peor. Se acercó hacía la puerta donde la novia estaría aguardando para la indicación, pero antes de siquiera lograr tocar, se escuchó un grito atronador y un llanto incontenible. 

William no era dado a espiar o escuchar conversaciones ajenas, pero cuando el silencio se hizo en la habitación, él dio un paso más cerca a la puerta, intentando escuchar algo.

—No puede ser —decía la voz de Alice—. Esa carta… tenía razón, me lo advirtió. ¿No te lo dije Kathe? ¡Lo sabía!

—Cálmate, Alice, te llevaré a casa ahora.

El primer ministro francés frunció el ceño y negó un par de veces. ¿Qué se suponía que había pasado? ¿Y qué quería decir eso de una carta? No entendía nada.

—¿Alice? —escuchó que alguna de sus primas cuestionaba—. ¿Qué haces? Vamos a casa.

—No —dijo una voz determinada y fría—. No los dejaré salirse con la suya de nuevo.

—No estás pensando, Alice… ¡Alice! ¿A dónde vas?

William se alejó de la puerta justo a tiempo para que la silueta de una novia destruida lograra salir en medio de una furia inigualable y lágrimas lastimeras que no emitían ningún sonido. Alice lo pasó de largo, como si no lo hubiese visto siquiera.

Las Bermont desfilaron instantáneamente después, todas con caras preocupadas y corriendo detrás de la novia, igualmente lo habían ignorado, pero logró interceptar a su hermana.

—¿Qué ha pasado? —le dijo, tomándola del brazo.

—No tiene sentido, William —le dijo preocupada—. Nada de esto tiene sentido alguno.

Ambos fueron a la entrada de la iglesia, por donde una joven novia, descalza y destrozada caminaba hacía el atar en completa soledad, en medio de los murmullos y las miradas asombradas.

—Él no vendrá, ¿cierto? —dedujo William.

—No entiendo por qué no lo haría —dijo Marinett—. Parecía tan enamorado de ella, ¿Por qué esperarse hasta el último momento?

—¿Qué demonios está haciendo? —dijo Annabella—. ¡Qué alguien la detenga!

—¿Qué piensa hacer? —dijo William.

—Está tan herida… no sabe cómo lidiar con estos sentimientos, no puedo creer que le esté pasando de esto nuevo—dijo Emma, una amiga íntima de Alice y el resto de las Bermont.

Alice sentía escalofríos recorrerle todo el cuerpo, los susurros y las miradas brillantes parecían herirla más que el hecho de que la habían abandonado en el mismo día de su boda. Justo cuando ella pensaba que todo se había solucionado, que dejaría de ser el hazmerreír de la sociedad, algo nuevo le pasaba, nada se igualaba a una humillación como la que actualmente sentía.

En su interior se albergaba la deshonra, la vergüenza y el despecho; pero todo se había manifestado de una forma diferente, había sacado el ímpetu que normalmente mantenía a raya para no ocasionarse más problemas a sí misma.

Sus pasos decisivos sobre la alfombra roja no pararon hasta que subió al altar y miró a todos los presentes con una cara desencajada, feroz y dolorida. Tomó una larga y poderosa respiración para poder comenzar con su discurso.

—Supongo que todos tendrán la noticia del mes al saber que no habrá boda el día de hoy. Se darán cuenta para este momento que me dejaron en el altar, seguro los matará de risa, siempre les ha dado gracia lo que me sucede a mí.

La joven parecía fuera de sí cuando rio, todos los presentes la veían sorprendidos, sin lograr decir una palabra.

—¡Pero vamos!, hasta me dan ganas de aplaudir por sus caras compungidas, como si no hubiesen apostado por ello —la joven aplaudió por su cuenta—. Vamos, aplaudan, ¡Digan lo que quieran! ¡Pero me lo dirán a la cara! Sí pensaban que me iría llorando por la puerta de atrás, para que nadie me viera, están equivocados.

William era el más sorprendido de todos, él jamás se percató que la gente se burlara de ella, ni que esperara a que las cosas le salieran mal, a como lo decía Alice, ella incluso estaba acostumbrada a ello. Y, aun así, estaba plantada ante esa sociedad, tratando de mostrarse orgullosa ante un claro destrozo emocional.

—¡Por Dios! —se tapó la boca Annabella, conteniendo lágrimas.

—Ya basta, la detendré —Katherine dio un paso hacia adelante, pero la mano firme sobre su hombro la frenó.

William le dirigió una mirada seria, haciéndola permanecer en el lugar mientras él daba un paso para comenzar a recorrer la iglesia.

—¿Qué haces? —intentó alcanzarlo la pelirroja, pero falló.

La chica seguía con su doloroso discurso, sin darse cuenta de que las lágrimas salían de sus ojos sin ningún control, manchándole la cara y haciéndola parecer desquiciada.

—Espero que tengan muchos temas de los que hablar. Podrán decir que era por mi edad, o quizá porque no era lo suficientemente bella, ¿Verdad, Lady Pimbroke? —los miró con odio y marcado enojo—. Ya no seré una solterona con un poco de suerte. No saben cómo me han hecho sufrir a lo largo de toda mi vida, lo insegura que soy, las muchas veces que he llorado, ¿Esto? Esto no es nada. De hecho, creo que hasta me da risa…

—¡Basta! —gritó William, quién casi llegaba hasta ella.

El hombre no sólo había querido hacer que Alice cerrara la boca, sino que las risas y los murmullos a su alrededor se detuvieran también, era de muy poco corazón reírse de una situación como la actual. Pero su avance ocasionaba más habladurías.

Alice, por su parte, apenas se había percatado del avance o escuchado la petición hecha por William Charpentier.

—Fui patética en creer que alguien se enamoraría de mí…

—¡He dicho que basta!

Alice levantó la mirada y enfocó al hombre que se plantaba frente a ella con el ceño fruncido y un claro enojo.

—Vaya, más risas para el público —negó—. Sólo me faltabas tú para tener una humillación completa, gracias William, en serio.

Pero él no se frenó y la tomó en brazos con fuerzas. El rodear el pequeño cuerpo de esa mujer le causó un escalofrío y unas ganas inmensas de hacerla parar de llorar cuando se aferró a él y se escondió entre su cuerpo.

—Escúchame, Alice, no hay hombre que merezca una mujer como tú —le tomó la cara y miró directo a sus violáceos ojos—. Ese hombre se ha perdido de ti, fue un idiota.

—No es verdad… —lloró entre sus manos—. Lo dices para hacerme sentir mejor, pero soy un desastre, ¡Mírame! Tan sólo mírame y dime si es una mujer con la que desearías desposarte.

—Te estoy viendo, Alice —suspiró—. Y sí, eres la mujer que elijo para casarme.

—¿Qué dijiste? —ella frunció el ceño.

—Que te cases conmigo, Alice, me casaré contigo ahora mismo si es tu deseo —le dijo tranquilo y muy seguro.

—Sí piensas que un matrimonio impulsado por la lástima nos llevará a alguna parte, estás equivocado, William.

—No te tengo lástima, Alice, deberías conocerme lo suficiente como para saber que nunca sentiría lástima por nadie.

—Tú no me quieres —dijo segura—. ¿Por qué querrías casarte conmigo?

—Porque eres todo lo que imagino en una mujer perfecta —se inclinó de hombros—. Ayer que te vi… No necesito a nadie más.

Los invitados a la boda presenciaban aquella escena con miradas impactadas y bocas abiertas, no estaban seguros de lo que estaba ocurriendo, pero seguro que sería el chisme del año. El primer ministro francés casándose con una mujer que había quedado plantada en el altar. Sí, seguro que llegaba a los periódicos de muchos países antes del fin de semana.

—¿Qué dices, Alice? —le levantó la cara con una mano.

La mujer no sabía qué hacer, sabía que debía pensar mejor las cosas, que no debía ser impulsiva por los sentimientos que tenía en ese momento, no debía dejarse doblegar por esos ojos increíblemente azules y la sonrisa tranquila que William le dirigía.

Estaba segura que no podría ser una buena esposa para alguien como él, menos en esos momentos en los que se sentía totalmente devastada y decepcionada; sabía, además, lo que impulsaba a William a hacerle esa proposición, no tenía nada que ver con cariño, sino con una honorabilidad que guiaba sus pasos desde que tuvo consciencia, jamás toleraría una injusticia como la que le había sucedido a ella y la forma de remediarlo, era casándose con ella.

Quizá debía dejarse guiar por su orgullo, el cual le gritaba que era la mejor forma de dar una bofetada a la sociedad, de hacerlos callar, de parar sus risas y miradas lastimeras. Casarse con el primer ministro de Francia tenía que ser lo suficientemente envidiable como para que la dejaran en paz.

No sabía si lo valía, casarse con un hombre que claramente jamás había dejado de amar, pero que no sentía lo mismo para con ella, suspiró y miró poco decidida hacía William y asintió un par de veces, sentenciando su vida y la de él.

—Bien —le besó la mano—. Ve a arreglarte, yo resolveré este asunto, ¿Te importa que sea algo privado?

—Lo preferiría.

William lanzó una mirada hacía su hermana, quién rápidamente tomó a su amiga y se la llevó de ahí.

—Bien damas y caballeros —aplaudió el hombre para llamar la atención de todos los presentes que se enfocaban en la salida de su ahora prometida—. Nada más que observar, lamento decirles que no habrá fiesta y no son especialmente requeridos para la boda. Así que, pueden retirarse ahora.

Las personas de la alta sociedad comenzaron a exclamar ofendidas ante ese delito contra la cortesía y los buenos modales. William por su lado no tenía nada que temer, no había nadie que mereciera su respeto en ese lugar que no fuera su familia.

William comenzó a bajar las escaleras, siendo interceptado por los padres de su futura esposa. Por un momento se quedó pensativo ante esa simple frase, estaba por casarse. No sabía bien porque lo había hecho, pero cuando vio a Alice en ese altar, de esa forma tan destrozada, tan fuera de sí. No pudo hacer otra cosa.

—Gracias —suspiró el padre de Alice, tomándole la mano—. No sabe lo que esto significa para nosotros.

—No sabemos cómo compensarlo, señor —dijo la madre con una cara que, claramente, indicaba que no era verdad.

—No deben preocuparse —dijo William—. Lo hago por voluntad propia.

—Gracias por no dejar que mi Alice se sumiera en este dolor.

William tomó el hombro del padre de Alice y fue a encarar a sus demás parientes.

—Will —la abuela lo miró extrañada—. Pero, ¿qué…?

—No hay nada que hablar, abuela. De todas formas, deseaban que me casara con ella y es lo que haré.

—William, estoy orgullosa de tu honorabilidad como hombre. Pero si esto es por obligación o lástima —la abuela soltó un suspiro—. Alice sufrirá tanto o más que cuando fue abandonada por su prometido.

—¿Quieres que me case o no?

—Quiero que lo hagas por las razones correctas.

William la observó por unos minutos, para después pararse más erecto si es que era posible y decir con seguridad:

—Me casaré con Alice Miller.

Los invitados para esa boda fueron meramente familiares, fue una cuestión privada que causó una polémica terrible entre la gente de Londres, quienes no se detenían a juzgar a la pareja. Algunos vanagloriando la actitud honrada y bondadosa del francés, otros, lo despreciaban por la forma poco amable de correr a cualquiera que no fuera familiar directo de alguna de las dos partes.

El sacerdote que atendería la boda se encontraba poco convencido por el proceder de la pareja. Tal parecía que el no correr las amonestaciones de manera correcta y el que ellos se hubiesen visto hasta ese momento, lo detenía en la celebración.

—¿Estás seguro muchacho? —preguntó el eclesiástico—. Esto es para toda la vida.

—Totalmente seguro.

—¿Y tú querida? —lo miró el sacerdote—. Hace una hora te casarías con un hombre y ahora vas a desposar a otro.

—Lo deseo padre —lo miró con suplica—. En serio es así.

El sacerdote que celebraba la ceremonia tenía especial cariño a Alice, era una mujer sumamente devota. Incluso se atrevía a decir que hubiese sido una buena consagrada, con dotes con los pobres y los niños. Pero la vida religiosa jamás estuvo ligada con Alice Miller, él mismo la había rechazado varias veces.

Era un alma del mundo, que debía tener hijos y marido. Y ese muchacho que ahora se postraba ante él, era del que esa joven le había hablado como un amor imposible y meramente juvenil.

Ciertamente era un caballero admirable, entendía el amor que la chica profesaba por él. Pero, a su ver, tenía cosas ocultas, tal parecía que sería un matrimonio diferente. Esperaba que Dios la estuviese llevando por el buen camino.

—Os declaro, marido y mujer —dijo el sacerdote después de todos aquellos pensamientos—. Puede besar a la novia.

Cuando William presionó ligeramente los labios de Alice, comprendió por fin, que estaba casado. Esa hermosa joven de ojos violáceos era su mujer, la futura madre de sus hijos, era extraño pensarlo, pero tendría que acostumbrarse.

El hombre ofreció su brazo a la sonrojada novia quien, con lentitud, pasó su mano para ser escoltada por su esposo.

—Espera Alice, mandaré traer mi carroza a la entrada —dijo William—. No quiero preguntas o felicitaciones poco sinceras.

Ella simplemente asintió, manteniendo su mirada gacha. Se avergonzó al recordar su proceder hace unos momentos en aquel altar, cuando habló de forma despechada a sus invitados y forzó a un importante hombre a desposarla, cuando era obvio que no era su principal deseo. 

—Alice…

La joven levantó sus ojos, fijándose en su ahora cuñada. Una hermosa pelirroja con una cara entre seria y penosa, cosa rara en ella.

—Hola —sonrió Alice.

—¿Cómo estás? —titubeó su amiga.

—Creo que no entiendo lo que pasa —sinceró—. Digo, sé que me casé, pero no sé el por qué.

—Will lo hizo por voluntad, nadie le dijo nada, ni lo obligó…

—Ambas sabemos que él no quería casarse —la interrumpió, sintiéndose cómoda con Katherine—. Menos aún conmigo.

—Eso no es cierto —la pelirroja se acercó a la joven, mirando hacia los lados—. ¿Qué decía exactamente esa carta que recibiste?

—Decía que iba a pasar justo esto, ¿Lo puedes creer? Era como si alguien intentase ayudarme.

—Es raro, Alice, no es normal que una persona extraña te mande una carta premonitoria de una situación como esta.

—Lo sé —suspiró—. Pero no tengo energía de pensar en ello.

—Tendrías, quizá sea alguien obsesionado contigo.

—Por favor, Kathe, eso sería una tontería, a nadie le intereso.

—Te das cuenta que no es verdad, tal vez te quiera hacer daño.

—Vamos —llegó William, frunciendo el ceño hacía las dos chicas que rápidamente se callaron y lo miraron nerviosas—. ¿Qué ocurre? ¿Por qué el silencio repentino? 

—Nada —contestaron al tiempo.

—Eso me suena más sospechoso aún, ¿Tienen algo que decir?

—No nos trates como cuando éramos niñas —rodó los ojos Katherine, tocándole el hombro a su hermano y yéndose de ahí.

William dirigió la mirada hacía su esposa y levantó una ceja.

—¿Y bien? —caminó junto a ella hacía la salida—. Sabes que odio las mentiras y cosas ocultas.

—Lo sé, pero no hay nada que te pueda decir ahora, William —susurró apenada—. Lo siento.

—Sí es lo que quieres que crea, te lo permitiré por ahora —le pasó una mano por la cintura al momento de salir de la iglesia—. No hables con nadie, trata de no detenerte en ningún momento.

Alice asintió un par de veces y lo siguió entre la gente que había aguardado hasta ese momento para ver a la pareja de recién casados, intentando sacarles dos palabras sobre lo que fue su presurosa boda.

William había sido especialmente tajante con la gente y el resto de los familiares de la pareja parecía hacer lo propio; únicamente la madre de Alice parecía encantada con ser el centro de atención, aunque dependiera de la humillación de su hija mayor y una boda escandalosa para encubrirlo.

El primer ministro francés estaba realmente impresionado por la actitud fría y desinteresada de la madre de su esposa, quién más bien parecía decepcionada de que al final se hubiese casado con un hombre tan importante como lo era él.

En cuanto estuvieron en la carroza, no perdió el tiempo y comenzó a cuestionar a su esposa sobre el tema. Era bueno haciendo deducciones y no era muy dado a permanecer con dudas.

—Tu madre estaba especialmente tranquila con todo lo sucedido —dijo William—. Demasiado si me permites decirlo.

—Supongo… —se sonrojó—. Sabe dominar sus emociones y se tranquilizó al saber que sí me casaría.

—No tienes que ponerte tan nerviosa, Alice, nada ha cambiado, sólo nos hemos casado.

Ella levantó una mirada impresionada.

—Lo considero un cambio considerable.

—Supongo que sí —dijo distraído—. Sobre tu madre…

—Es una persona estoica. No creo que pequeñas cosas la afecten al punto de llorar.

—¿No le afecta que su hija se vea plantada en el altar? —William entrecerró los ojos al ver la incertidumbre en las facciones de su esposa. No estaba midiendo sus palabras para con alguien tan afectado como lo estaba Alice; así que alargó su mano y acarició la de su esposa—. Lo siento, no te alteres, no debí ser tan brusco.

Alice asintió varias veces, pero no levantó la mirada ni una sola vez más. Había demasiadas dudas en su cabeza y William no estaba mejor. De hecho, agradeció que Alice se mantuviera callada, puesto que de esa forma pudo pensar con claridad lo que haría al llegar a casa de su abuela.

William ayudó a Alice a bajar de la carroza, al tiempo que el resto de sus familiares llegaban, con la idea de hacer miles de preguntas, pero el azoramiento de Alice y la frialdad de William quitaba toda intención de la cabeza.

—Kathe, ¿Por qué no llevas a Alice a mi habitación para que se relaje y se quite ese vestido? —recomendó William—. Qué se recueste un rato, necesita descansar.

—Vamos, Alice —la pelirroja le rodeó los hombros a su amiga y subió con ella en conjunto con el resto de sus primas.

William miró entonces a su suegro y suspiró al verlo tan interesado en aquel reloj de oro.

—Señor Miller —pronunció Will, asustando al hombre—. Sí me hace favor, quisiera hablar con usted. Abuelo, tomaré tu despacho por un momento.

—Sí, claro muchacho —asintió Frederick.

William abrió la puerta, dejando pasar primero a su suegro, para después internarse también. El hombre claramente se presentaba nervioso, lo cual fue una consternación para el primer ministro, quien no se esperaba esa actitud.

—¿Le ofrezco algo de tomar?

—No muchacho, gracias.

—Bien —William fue a sentarse en un sillón de cuero negro, invitando al padre a Alice a hacer lo mismo—. Primero, me gustaría disculpar mi proceder, claramente no es la forma de casarse con la hija de nadie.

—No tiene ni que mencionarlo —negó el hombre—. Estoy más que agradecido. No sé ni cómo compensarlo.

William despegó su espalda del sofá y miró al padre con una cara seria e inconforme.

—Me estoy llevando a su hija —le hizo ver—. Muchos padres detestan el despegarse de sus hijos. Sobre todo, cuando se sabe que la verán con poca frecuencia.

—No, por Dios, no piense mal —el hombre estaba cada vez más nervioso—. Quiero mucho a mi Alice, pero claramente la ha salvado del repudio social.

—Entiendo —cortó el tema—. Quería informarle de nuestra pronta partida a Francia, como es de esperarse, no me puedo mantener más tiempo alejado del país.

—Sí, en realidad, lo imaginé.

—Bien, lo segundo que quería comunicarle, es que no sienta presión por la dote que se acostumbra dar. No la deseo —dijo terminantemente.

El hombre pareció suspirar y el color regresó a su rostro.

—En realidad, mi lord —dijo el hombre—. Debo decir con vergüenza que el canalla que la abandonó se llevó todo con él.

William levantó una ceja y casi dejó que una risa saliera de su boca. Pero logró reprimirla. No podía creer que alguien diera una dote antes de que estuviesen casados, era particularmente estúpido. Seguramente el tipo estaría disfrutando de la pequeña fortuna, Alice era considerada una solterona, con tal de casarla, la dote debía ser sustanciosa.

—Entiendo —dijo William—. Lamento la indiscreción, pero he notado que su mujer es magistralmente fría con la situación. ¿Algo en especial que daba saber?

El padre de Alice comenzó a removerse en su asiento, nervioso. El sudor resbalaba por su frente a tal grado que tuvo que sacar su pañuelo y limpiarse.

—No se preocupe —dijo William, entendiendo en seguida—. Estoy casado con ella, su nombre ha pasado a ser Charpentier.

—Ella es una Miller también —comprendió la insinuación—. Se lo aseguro.

—Por supuesto —dijo William con incredulidad.

—Por favor —pidió el hombre—. No se lo diga…

—Creo que ella debe tener alguna sospecha —respondió—. No es como si su esposa lo disimulara demasiado.

—Lo sé —asintió—. Pero no ha sido mala con ella.

—Por el bien de todos, eso espero —pronunció William.

Bien se sabía que el hombre era especialmente protector con cualquier fémina de su familia y en ese momento, Alice era la más cercana y en sí, la única que debía proteger.

El señor Miller abrió mucho los ojos y sonrió complacido.

—Sé que no la ama —dijo de pronto—. Pero al menos sé que siempre estará bien a su lado.

—De eso no tiene que preocuparse —aseguró Will—. Y con todos los temas resueltos, creo que podemos pasar a donde nuestras familias. Nosotros partiremos con el primer barco hacia Francia.

—¿¡Dos días!?

—No pudo quedarme en el ocio, ya he abusado lo suficiente.

—Entiendo… claro, lo entiendo bien.

—Bien. Vamos entonces.

5. Un cambio de vida

Alice estaba sentada en la cama de William, intentado comprender lo que había hecho, se sentía sumamente incomoda en invadir de esa forma la privacidad de su ahora esposo, por mucho tiempo, la recámara de los chicos Bermont habían sido prohibidas para toda persona externa a la familia y ahora, ella estaba ahí.

Lo más alarmante en su corazón no era que su hubiese casado con otro hombre, sino la exactitud de la carta que le habían enviado, ¿Sería alguien que la amaba, pero no podía mostrarse ante ella? Y si así era, ¿Por qué ocultarse? Sólo alguien que la amara podría arriesgarse a decirle la verdad de forma tan cruda o, quizá, alguien que la odiara y lo hubiese hecho con la maldad de hacerla sufrir.

Suspiró. Ese día se había despertado sabiendo que no volvería a su casa, pero lo que jamás esperó fue que se casaría con otro hombre. Había vuelto a ella el amor de niña, el cual había abandonado por salud mental y emocional.

—¿Alice?

—¿Qué sucede? —dijo ensimismada, viendo el mismo punto en la pared de hace media hora.

—¿Quieres tomar un baño? —sugirió Marinett nuevamente.

—Sí, pero me gustaría hacerlo en otra habitación.

No podía siquiera pensar en desnudarse en el lugar en el que William lo hacía también.

—Es tu esposo —recordó Kathe—. Puedes usar sus cosas.

—No. No puedo —dijo firme—. No estoy lista para esto.

—Pero, querida —se adelantó Lizzy—. ¿Si sabes que esta noche sigue siendo su noche de bodas?

Alice asintió con la cabeza gacha, ¿Cómo podría olvidar aquella cruel platica en la que se había enfrascado con su madre? Ella había dicho que era un deber, que la mujer tenía que atender todas las necesidades del hombre, sin replicar a pesar del dolor que sintiera.

Parecía ser una crueldad todo aquello.

—Él entenderá que es demasiado por el día de hoy —dijo Anna.

—No le puedo pedir algo así —suspiró Alice, con las mejillas enrojecidas—. Tiene derecho a reclamarlo.

—Eso no quita que te pueda tomar otro día —dijo Emma.

Emma era la más joven de todas las presentes; una rubia hermosa, desfachatada y demasiado relajada para ser una mujer, era una de las amigas más antiguas de las Bermont y de Alice misma.

Todas la miraron con extrañeza, puesto que no era normal que una mujer que no estaba casada o fuera a estarlo pronto, supiera de tales cosas como el compartir la cama con el marido.

—Al final, chicas —dijo Alice—. Me parece un tema personal, entre él y yo.

—Supongo —suspiró Katherine resignada—. Pondré la tina en mi recámara, pero entiendes que debes dormir aquí, ¿cierto?

—Lo sé.

Cuando Alice se metió a la bañera, se sintió rápidamente relajada. Sus músculos tensos por todo el día se comenzaban a relajar. Sentía como su cabeza palpitaba por el calor y el alivio de su cerebro. Cerró los ojos y recostó su cabeza en el borde de la tina.

¿Qué debía hacer?

Ser la propietaria de una casa grande no era problema, su familia tenía dinero y era bien acomodada. Pero manejar un marquesado no era lo mismo. Y si quería empeorar las cosas, únicamente tenía que añadir el hecho de que William no sólo era dueño de un enorme palacio, sino que era el primer ministro de su país.

¿Qué se esperaba de la mujer del primer ministro?

Seguramente nada de lo que ella era capaz. Alice no sabía lenguas, sus lecturas no eran astutas, no sabía nada de política, economía o administración. ¡Dios! ¡Ni siquiera sabía el francés!

Repentinamente, le pareció bastante tentativo sumergirse en el agua y no salir jamás. Ella sabía cocinar, pedir una despensa moderada, cuidar a los animales… cosas básicas de una casa en la ciudad, como lo era la de sus padres. No un castillo con docenas de personas dependiendo de ti.

—Alice —llamó Kate—. Deja de preocuparte.

—No puedo —murmuró la joven—. Es verdad que mucho tiempo estuve enamorada de tu hermano…

—Ahora estas con él.

—Pero —prosiguió la joven, subiendo un poco su voz para no ser interrumpida de nuevo—. Me di por vencida gustosa al darme cuenta que no podía estar a su lado. ¡Dios mío, Katherine! Yo no puedo ser una marquesa, no se organizar veladas, o hablar el idioma, no me podría comportar con los modales requeridos o hablar con fluidez entre su círculo social, ¡Ni siquiera puedo hacerlo normalmente con ustedes! ¡Y siempre hemos sido amigos!

—¡Tranquila! —le tomó los hombros—. Te alteras demasiado, nadie sabe qué hacer desde un principio.

—Es fácil para ti —negó la muchacha en la tina—. Tu naciste entre todo esto.

Katherine no dijo nada, por la sencilla razón que era verdad; Alice tendría que aprender y su carácter tímido no le facilitaría las cosas ni un poco.

—No tengas miedo —se acuclillo junto a la bañera—. Will es un hombre que sabe valorar a las personas por lo que son.

—¡Pero ahora soy su esposa! ¡Y su país espera cosas de mi también! —Kate apretó los labios y miró a otro lado.

—Gigi puede ayudarte —le dijo—. Ella está allá.

Alice no dijo nada. Pero era claro que seguía preocupada y nada de lo que le dijeran la tranquilizaría.  La joven se puso en pie y aceptó la toalla que su amiga le ofrecía. Tal vez necesitaba dormir un poco. Tal vez así su cerebro dejaría de trabajar y no le recordara la mala decisión que había tomado al decir que sí a la proposición de ser una Charpentier.

Eran las siete cuando William subió a su recámara. No vio a Alice ni una vez más, no bajó a comer, ni a cenar. Katherine le había dicho que estaba cansada y era mejor dejarla dormir cuanto quisiera.

El imponente hombre abrió la puerta, encontrándose con la oscuridad total. Se sorprendió, él nunca dejaba la habitación en tal penumbra, pero parecía que su mujer si disfrutaba de la negrura de la noche y prefería perderse entre las sombras a encender una pequeña vela o la chimenea.

William fue a la mesa de noche con la experiencia de quien vivió en la misma habitación por años y tomó la vela que siempre dejaba en el lugar. La encendió y por fin hubo un poco de tenue claridad. Lo suficiente como para percatarse del bulto que hacía Alice entre las sabanas de su cama.

Era extraño. Nunca imaginó a Alice como su mujer, aunque tampoco era que la despreciara, no sería capaz de hacer algo como aquello. De hecho, le agradaba poder descifrar su carácter. Alice era muy diferente a sus hermanas, más tranquila, parecía que no le diera problemas a nadie, lo cual era un verdadero alivio.

Se acercó a la cama y observó ese rostro placido que descansaba en un sueño profundo. Inmediatamente le surgió la duda que lo venía carcomiendo desde hace horas: ¿Cómo podrían sostener ese matrimonio?

En ese instante, los ojos de Alice comenzaron a abrirse lentamente, un tanto desajustada por la luz que antes no había en la habitación. La pobre chica, al ver la silueta de William, dio un brinco, sentándose de golpe sobre la cama y tapando su cuerpo con la sabana. El hombre se hizo de todo su autocontrol para no soltar una risa por aquella acción. Alice estaba completamente vestida con su camisón, la sabana era algo innecesario.

—Lamento despertarte —le dijo—. Pero no has comido nada en todo el día.

—Y-Yo… l-lo siento.

—No es para que te disculpes, no has hecho nada malo —Will se sentó en la cama—. Creo que hay que aclarar algunas cosas.

Alice no añadió nada, un simple asentimiento de cabeza demostraba su aceptación a las palabras de su marido y nada más. William siempre consideró una virtud el no hablar mucho.

—Alice, soy consciente de que todo esto ha sido abrumador para ti. Para mí también lo es. Pero, ahora eres mi mujer y espero lo que cualquier hombre. No te lo pido ahora, sería una crueldad, pero nos ajustaremos, nos hace falta conocernos —Alice lo miró sorprendida—. Me refiero, a que no te conozco como mujer. Para mí siempre has sido como una de mis hermanas, una mejor amiga.

—Entiendo —no añadió nada más y, para William, era suficiente.

—Bien. ¿Quieres que pida algo para que comas?

Alice negó. No tenía hambre, ni siquiera recordaba qué era sentir algo, apenas era consciente de que estaba viva.

—Tienes que comer algo.

—En serio, estoy bien —habló tranquila, pero cansada.

—Mandaré pedir algo —William salió de la habitación.

Algo le decía a Alice que no le quedaba más que comer lo que fuese que le trajesen. No se veía que hubiera otra opción.

—Cómalo todo, señora —sonrió la doncella—. El viaje a Francia es largo y allá no es tan bonito como aquí, ¿Verdad, niño William?

—Te equivocas como de costumbre Clotilde, pero no me darás la razón —sonrió hacia la mujer mayor.

—El niño William nunca acepta que Londres es mucho más bonito que París, pero es la verdad —le susurró la mujer, colocando una bandeja con un plato de estofado y una cuchara.

—Gracias —Alice sonrió dulcemente, mirando a la mujer.

—¡Válgame Dios! ¡Niña Miller! ¡Si la he visto desde que era usted una niña! ¡Pero jamás había notado el color de sus ojos! —Alice bajó la mirada, en realidad, era raro que ella mirara a la cara a alguien—. Si me permite niño William.

La mujer pidió el permiso, pero antes de la aceptación del marido, aquella doncella ya se encontraba invadiendo el espacio personal de la avergonzada muchacha. Alice miró hacia todos lados, un tanto incomoda por la cercanía, pero no dijo nada. Permitió que aquella mujer se deleitara con el color de sus ojos.

—Sí, son violetas —miró a William—. ¡Violetas!

—Sí, Clotilde, lo sé, si serás despistada —le dijo con burla.

—Nunca lo noté niño, en serio —sonrió ahora hacia la nueva señora—. Es usted preciosa niña, levante más la mirada para que todos envidien esos ojos. Le aseguro que el niño William tiene problemas con sus admiradores.

La joven no podía sentirse más avergonzada. William observó a la joven con ternura ante su azoramiento y despidió a la doncella.

—Será mejor que comas, o se enfriará —le dijo, trayendo una silla para sentarse junto a la cama.

Alice comenzó a comer el caldo. En realidad, estaba delicioso, incluso se dio cuenta que, en realidad, tenía mucha hambre.

—Nos iremos a Francia en dos días —informó William—, mi viaje estaba programado desde hace mucho, espero que no te moleste partir de inmediato.

—No me molesta.

—Bien, veo que tenías hambre —le dijo al ver que engullía todo—. Me alegro.

—No soy una niña, William —dijo—. Sé que debo comer, pero… no tenía ganas.

William permaneció callado. Le ganaba a esa chiquilla por no más de seis años, no es que fuera demasiado, pero en su mente, era como si le llevara veinte. Y es que Alice era tan pequeña, tan frágil y con facciones tan finas y dulces, que no aparentaba tener más de dieciocho. Se preguntaba como sería recibida en Francia, recordaba vagamente lo mucho que Kathe sufrió cuando fue a la corte inglesa. No podía imaginar a Alice defendiéndose a sí misma. Suspiró. Al final, tal vez si tuviera que estarla persiguiendo.

—¿Estas bien? —preguntó ella dulcemente, dejando su planto vacío sobre la mesita de noche.

—Sí —meneó la cabeza para despejarse—. Vamos a dormir.

Alice retomó los colores rojizos y el azoramiento provocó que bajara la cabeza por instinto.

—¿Prefieres que duerma en otro lado?

—No —respondió rápidamente, temiendo haberlo ofendido—. No, perdóname, es tu cama, puedes dormir en ella.

—Mi cama ahora es tu cama —le dijo él con seguridad—. Sería bueno que te acostumbraras a ello.

—S-Sí… —susurró la joven, viendo como él se paraba de la silla y caminaba hacia el armario de la habitación.

Alice entendió que, al llegar a Francia, también dormirían juntos. ¿Qué no era costumbre de los nobles tener dos habitaciones? ¿Acaso eso ya no se usaba? No pudo seguir pensando, porque William salió totalmente cambiado y se quedó parado a los pies de la cama.

—Suelo ocupar el lado derecho de la cama —le dijo, nada avergonzado de mostrar sus costumbres—. Espero no te moleste.

Por un momento, ella no comprendió, pero al notar que estaba ocupando precisamente ese espacio, se removió casi de un salto para no seguir estorbándole. William bajó la cabeza, escondiendo una sonrisa burlona y caminó hacia el lado que ella había desocupado.

—L-Las luces… ¿Q-Quieres que las apague?

—No —dijo somnoliento—, alguien vendrá y lo hará después.

—Puedo hacerlo.

—No es necesario Alice. Duérmete.

La joven se sonrojó al darse cuenta que alguien podía entrar a la habitación mientras ambos se encontraban en ella, ¡Era bochornoso! Pero parecía que William estaba acostumbrado a ello. En su casa, aunque de ricos, todos sabían cocinar, barrer y lavar. Se preguntaba qué tan bien sería hacer todo eso como la esposa de Will.

Alice se levantó de la cama cuando se dio cuenta de que su marido estaba dormido y fue directa hacía una pequeña valija que reconoció como suya. Con ayuda de una de las velas, alumbró el artefacto y sacó la carta escondida en el interior.

Miró sobre su hombro, cerciorándose de que William siguiera dormido antes de volver a leer la nota, la cual, había tomado un tono totalmente diferente al que en un inicio pensó.

Mi querida, Alice Miller.

Sé bien que no nos conocemos y esta carta te será una sorpresa, pero soy alguien que se interesa por ti más de lo que pensarías. Sé que en unos días será tu boda y me temo que tengo malas noticias, espero que tu corazón pueda resistir tal dolor, pero, te aseguro que, si tomas las decisiones adecuadas en el momento adecuado, la persona que amas estará a tu lado al finalizar el día.

Con cariño, Una Ayuda.

6. Confrontaciones

William despertó a la hora acostumbrada de su rutina diaria en París, aunque en esa ocasión había algunas diferencias considerables, como lo eran no estar en Francia, no tenía que ir a trabajar y tenía una mujer entre sus brazos, una que ahora era su esposa. 

El hombre bajó la mirada hacía su pecho, donde la joven de cabellos largos y cafés descansaba tranquila, con una mano sobre él, una mano que se aferraba a algo. William frunció el ceño al notar que se trataba de un trozo de papel, el cual se encargó de quitar de las manos de su esposa y leer.

No entendía ni un poco a que se refería esa carta, ni tampoco como pudo predecir que algo malo sucedería en la boda de Alice, nadie podría saber que el prometido de Alice iba a huir de último momento… a menos, que lo tuvieran planeado.

Miró a su mujer, ¿Estaría pensando lo mismo que él? ¿Alguien había planeado todo el asunto? La carta decía específicamente que, si ella actuaba de cierta forma, terminaría con la persona que amaba al finalizar el día, esa persona había terminado siendo él, ¿Cómo podría alguien predecir sus movimientos hasta tal punto?

Se detuvo a admirar a Alice con la tranquilidad de saberla dormida. Ella era tan dulce y buena que no podía imaginarse a alguien haciéndole o planificando algún daño contra ella… No, en realidad, sí podía pensar en alguien que podía hacer algo como aquello. Tenía la leve sospecha de que la madre de Alice tenía un resentimiento profundo hacía ella, sin mencionar que no se parecían en nada, ¿Sería hija de otra mujer? ¿Lo sabría ella?

William cerró los ojos cuando se dio cuenta que ella estaba a punto de despertar, dejó la carta entre las sabanas y fingiría jamás haberla leído. Notó prontamente como ella se preocupaba de haber perdido la nota, puesto que se levantó de golpe y rebuscó alrededor del cuerpo de William sin ningún resentimiento hasta que la encontró y la apretó entre sus manos.

Cuando Alice tuvo esa tranquilidad, se dio el tiempo de observar al hombre que había dormido a su lado y no pudo detenerse cuando alargó su mano y comenzó a tocar todo cuanto le diera curiosidad; desde su pecho hasta sus labios, provocando en William una necesidad que no pensaba poder desarrollar de un día para otro.

Quería besarla y era un sentimiento lo suficientemente inesperado como para sorprenderlo. William no resistió más y abrió la boca para atrapar uno de los dedos acariciantes de su esposa.

—¡Ay! —se asustó la joven—. ¡Lo siento! ¡Perdóname!

William dejó salir una carcajada y la hizo aún más audible cuando vio el pequeño mohín en su esposa.

—¿Te divertías, Alice?

—Yo… —ella bajó la cabeza sin poder decir nada.

—Bien, mi querida Bryony —le dijo—. Vamos a desayunar.

Alice dejó que su boca se abriera de la impresión.

—¿Cómo…?

—¿Qué? —se quedó de pie junto a la cama—. Ah, ¿Qué cómo sé que te llamas Bryony? Lo recuerdo de cuando nos presentaron.

—Tenías doce años —le dijo sorprendida—. Pensé que lo habrías olvidado para este momento.

—No me es fácil olvidar nada —se inclinó de hombros—. Por eso tengo fama de rencoroso, pero me justifico con que una ofensa jamás se olvida y, aunque pueda tratar con respeto a la persona, simplemente no le volveré a tener confianza.

—Estoy de acuerdo.

—Por eso te recomiendo que no me seas infiel —la miró—. Posiblemente nunca te volvería a hablar.

—¡Yo nunca…! —se calló al ver la sonrisa de William—. Yo nunca sería capaz de engañar a nadie.

—¡Alice! ¡William! —tocaron a la puerta—. ¡La mamá de Alice está abajo! ¡Despierten!

—Tío, me dijiste que tía Alice no se casaría contigo —dijo la vocecilla de la hija de su hermana—. ¡Mentiroso!

—Basta ya, Blake, no te metas en asuntos que no son tuyos.

Los nuevos esposos sonrieron y negaron hacía la puerta.

—Pero bueno, si te es molesto que te diga Bryony, no te diré así de aquí en más —dijo William con tranquilidad.

—No… De hecho, me gusta ese nombre.

William levantó la mirada y sonrió.

—Bien, Bry, debo aceptar que me agrada mucho más que Alice.

La joven se puso en pie y comenzó a cambiarse, al igual que su marido, ella sentía un extraño placer al estar tan tranquila a esas horas de la mañana, sin gritos, ni repartición de quehaceres, simplemente siendo una chica ordinaria, con la única diferencia de que era la esposa de William Charpentier.

—Así que, tu madre viene a visitarte —William estaba demasiado intrigado en la vida de su mujer para ese momento—. Tal vez te ha venido a traer algo.

—Sí, tal vez —sonrió falsamente.

Su madre no vendría a felicitarla precisamente, eso lo sabía bien.

—Parece que te disgusta —la observó por el rabillo del ojo.

—No —dijo rápidamente—. Sólo que no pensé que fuera a venir tan temprano a despedirse de mí.

William la miró por largo rato de una forma intensa, sabía que mentía y quería ver como actuaba al verse descubierta.

—En ese caso, me la saludas —dijo, comprobando que Alice era magistral al momento de esconder sus sentimientos.

Alice no lo había querido mirar por el hecho de que se estaba cambiando y verlo sin una prenda tan crucial como la camisa había sido lo suficientemente conflictivo como para azorarse por más de una semana. La joven se volvió hacía la cama, intentando distraerse al comenzar a tenderla, pero William la frenó, tomándole la mano.

—No hace falta Bry, ya lo hará alguien.

—Siempre lo he hecho —susurró, alejándose de él.

—Aquí te lo puedes permitir, pero en París no es bien visto que una señora tienda su propia cama, sobre todo porque tenemos gente que se ocupa de ello.

—¿Está mal que quiera ayudar a las doncellas? —dijo nerviosa.

—En Francia es una usurpación de tareas, para eso son contratadas y si las dejas sin quehacer, pensarán que estás por despedirlas, se asustarán.

—Es tonto, es una forma de ayudar.

—Es una costumbre —la corrigió—. Pero no te preocupes, ya aprenderás.

William le tocó la mejilla dulcemente y Alice se permitió sentir el calor conocido de cuando ese mismo hombre la miraba, tocaba o le sonreía, parecía venir de un recuerdo de años atrás, la sensación era tan poderosa, qué pensaría que siempre estuvo presente.

Alice asintió un par de veces y se alejó de él, volviendo al tema de la cama; mientras pudiera, haría su rutina normalmente, algo le decía que su llegada a Francia le cambiaría la vida por completo.

En cuanto William terminó de cambiarse, Alice se apuró a hacer lo mismo para después tomar la carta misteriosa y quemarla en la primera vela que se topó, no quería que nadie supiera de ella.

William bajó las escaleras lentamente, pensativo por todo lo acontecido con esa carta y sus sospechas con la madre de su esposa. Aprovechó el tiempo que tardaría Alice en bajar para ir a saludar primero a su suegra.

—¿A dónde vas? —lo interceptó Kathe—. ¿Fuiste amable con ella? ¡William! ¡Hazme caso!

William se negaba a creer que su pequeña hermana viniera a decirle una indiscreción como esa.

—Voy a fingir que mi hermanita no me ha preguntado eso.

—Pues no finjas, lo he preguntado porque quiero respuesta —lo siguió por el pasillo.

—¿Qué eso no es una conversación de mujeres? ¿No es lo que hacen cuando pasa la primera noche de casada? ¿Ir a cotillear con sus amigas?

—No es cotilleo, es verificación de si el hombre no es un completo patán —se cruzó de brazos—. Y tú eres mi hermano.

—Por eso debería ser un tema vedado para nosotros —sonrió el mayor, tomando la nariz de su hermana entre sus dedos y después revolviéndole el cabello.

William se introdujo en la habitación donde solían pasar a las visitas de la casa y miró a la madre Alice caminar de un lado a otro, ella miraba despectiva todo cuanto había en el lugar. El hombre sonrió y cerró la puerta sonoramente para llamar la atención.

—¡Siempre has sido sumamente tardada, Alice! —regañó sin volverse—. Eres tan descuidada que seguro tu marido te pone el cuerno y tú no te das cuenta, niña tonta.

—No está en mis planes ahora, señora, pero gracias por advertirla de esa forma tan… directa.

—¡Lord Charpentier!

—Señora Miller —sonrió—. Lamento no ser quien esperaba, pero necesito hablar con usted.

—Claro, usted dirá.

—¿Tomamos asiento? —apuntó una de las sillas imperiales. La mujer lo hizo con un tanto de recelo y lo miró con cejas alzadas y una faz que develaba su estupefacción—. Quisiera hablar de mi mujer, si no le molesta. La noté bastante afectada el día de la boda, hablaba de burlas y acoso por parte de la sociedad, ¿A qué se refería?

—Bueno, querido, sabrás que Alice es… era una mujer sumamente desafortunada en el amor —dijo tranquila y sumamente altiva—. La gente solía reírse de sus intentos por enamorar candidatos de la alta alcurnia.

—¿En serio? —elevó una ceja—. Me parece que usted formaba parte de los que se burlaban, en lugar de los que la ayudaban.

—Soy su madre, querido, necesitaba ser honesta con ella para que supiera sus posibilidades y no se la pasara soñando.

—Entiendo —dijo molesto—. Así que fue una madre… de las que no ayuda a sus hijas a sentirse bien con ellas mismas.

—Yo no diría que…

—¿Sabe algo de unas notas? —la interrumpió—. ¿Notó algo extraño en su correspondencia en estos días?

—¿Nota? —frunció el ceño—. ¿A qué se refiere?

—Sólo le digo, señora Miller, que soy instintivamente protector con las mujeres de mi familia, entenderá que Bry es ahora la mujer más cercana a mí y, por lo tanto, no permitiré que nadie le haga daño, sea quien sea, seré implacable.

La mujer pasó saliva al notar la fría mirada azulada del hombre sobre ella, por alguna razón, sentía que el aire de la habitación se había esfumado y sentía que corría peligro inminente.

—No entiendo por qué siento amenaza en su voz, señor.

—Sólo es una advertencia para alguien que levantó una sensación sospechosa en mí —sonrió—. Sólo es eso.

—Ninguna madre dañaría a su hija, señor.

—Por supuesto —sonrió—. Tiene usted razón.

—Lo siento, mamá, llego tarde, por favor… —Alice detuvo sus palabras al ver a William en el lugar—. ¿Sucede algo?

—Nada —se levantó el hombre, saludándola con un beso en la mejilla—. Le aseguraba a tu madre que estarías en buenas manos a partir de ahora.

La amenaza brilló en los ojos del Charpentier, lo que hizo asentir a la madre de Alice con respeto y sonrió.

—Te he dejado en las mejores manos, me parece.

—Bien, las dejo —dijo Will—, supongo que tienen que hablar.

William salió de la habitación y se introdujo al ruidoso comedor, donde seguro sus familiares estarían carcomiéndose las entrañas por saber lo que había pasado la noche anterior, pero Will no les daría la satisfacción de saberlo, así que se sentó en la mesa y calló.

—¡Por el amor de Dios! —gritó Elizabeth después de que hubiese pasado un buen tiempo—. ¿La trataste bien o no lo hiciste?

—¡Elizabeth! —la regañó alguien.

—¿Qué? Todos piensan en lo mismo —se excusó la rubia.

William sólo podía preguntarse por qué había tantas mujeres en su familia y por qué todas parecían ser tan cotillas.

—Lizzy, te diré lo mismo que a Katherine, no es algo que yo diré y, ciertamente, no deberías preguntarlo, menos en una mesa. Si tantos deseos tienen por saber lo que sucede en mi cama, hablen con Bry.

—¡William Charpentier! —regañó la abuela.

—Son ellas las que están cometiendo la indiscreción, abuela —dijo el hombre con tranquilidad—, es mi forma de contestarles.

En ese momento, el comedor dio la bienvenida a una entristecida Alice, parecía haber estado llorando, eso sólo logró enfurecer a William, pensó que la advertencia había sido clara.

—Buenos días —dijo con vergüenza al ser el centro de atención.

—Hola, linda —sonrió la abuela desde la cabecera—. Siéntate.

William se puso en pie para apartar la silla, a lo que ella le agradeció con una sonrisa y se sentó junto a su marido.

—¡Ha llorado! —observó Marinett—. ¿Qué le hiciste, William?

—William no ha hecho nada —dijo Alice rápidamente—. Sólo me he despedido de mi madre y me ha dado tristeza.

El hombre negó, sabía que era una mentira, pero parecía haber convencido al resto de los comensales, quienes prosiguieron el desayuno en una tranquilidad que relajó a la nueva pareja. Los hombres habían acordado ir a montar justo después del almuerzo, así que, en cuanto William terminó de besar la frente de su mujer, el resto de las chicas pudieron al fin hablar con libertad.

—Por favor, Alice, no nos tengas en ascuas —dijo Lizzy—. ¿Consumaron el matrimonio anoche o no?

—Es personal —dijo segura.

—¡Nada es personal! —se exasperó Marinett—. Únicamente queremos saber si te ha hecho algún daño.

—¿Acaso no lo conocen? —Alice las miró—. ¿Creen en serio que sería capaz de lastimar a alguien con intensión?

Las damas se mostraron un poco avergonzadas al escuchar esa contestación. La verdad era que se habían guiado por la curiosidad.

—¡Mira que niña! Te irá muy bien con mi Willy. Nos has dejado a todas con los labios sellados —dijo la abuela.

No era la intención de la joven, pero había aprendido a defenderse de esa forma gracias a su madre. No entendía por qué, pero siempre fue muy dura con ella, incluso algo fría. No se limitaba a decirle sus defectos y siempre fue comparada con sus hermanas.

Lo único en lo que sabía que ella ganaba, eran en el color de sus ojos que, aunque fueran diferentes a los de su familia y no sabía de donde los había sacado, la hacían única y diferente, quizá le acarreara peleas con su madre, pero era algo que nadie le podía quitar.

Esperaba que su vida de casada le diera algo de seguridad.

7. El regreso del primer ministro

William observaba como su esposa sacaba la cabeza del carruaje para contemplar el esplendor de París. Parecía nunca haberla visitado, lo cual dudaba, pero con esa madre, no podía asegurar nada. Casi podía sentir lo nerviosa y lo emocionada que se encontraba en ese momento aquella joven mujer.

—¿Te gusta, Bry? —le preguntó, sabiendo desde antes la respuesta por la bella sonrisa que ella dibujó.

—¡Es hermoso! —dijo gustosa—. La señora Clotilde se equivoca, París es más hermosa que Londres.

—Eso lo dices por el cambio de aires —le explicó—. Comenzarás a darte cuenta de gustos con el tiempo.

—¡No lo creo! —dijo extasiada—. ¡Todo me parece perfecto!

Alice se dedicó a observar todo lo que le rodeaba. Admirando la arquitectura tan diferente a la londinense, las personas elegantes que caminaban por las calles como si estuviesen en un salón de fiestas, tiendas de todas las estirpes, el olor de la comida que ondeaba por los aires y… si, esa hermosa estructura.

—Dios mío —se asomó por la ventana—. Es tan grande como anunciaron en los periódicos.

—La torre de los trecientos metros —asintió William viendo la estructura con orgullo. No por nada se había ganado ser la estructura más alta del mundo.

—Y tu estuviste ahí cuando estaban todas las exhibiciones —lo miró entusiasmada, hablando más de lo normal.

—Aquí soy el primer ministro y las asistencias sociales, son parte de mi día. Una generalidad más en mi trabajo —la miró—. Ahora que eres mi esposa, te corresponde estar a mi lado.

Alice sonrió con nerviosismo.

Era intimidante ser la mujer de alguien tan importante como William, seguramente la sociedad de Francia no se esperaba que su primer ministro se casara con una inglesa. Estaba segura que no sería bien recibida. Daba gracias que, a pesar de todo, ella fuera una mujer católica y no anglicana. No sabía cómo se lo tomaría los franceses si llegara una mujer que no estuviese asociada a la iglesia.

—William, ¿Ustedes los Bermont, en qué creen? —el hombre levantó una ceja, mostrando su incomprensión—. Me refiero a su iglesia, todos vienen de muchos países.

—No somos muy devotos a nada —explicó—. Nacimos en diferentes lugares, pero crecimos en Inglaterra. Digamos que tenemos una vasta combinación de creencias.

—Lo que quiere decir que no creen en nada.

—Es una perfecta conclusión a mis palabras —se inclinó de hombros—. ¿Por qué creer en algo en específico cuando todos tienen un punto de vista diferente? Todos argumentan una verdad absoluta y, ciertamente, ninguno la sabe.

—Entonces… se rigen sin religión.

—No diría eso, mis primos enseñan la religión que gustan a sus hijos, pero igualmente no son devotos.

—¿Y tú que harás?

—Tener hijos —le sonrió encantador—. Eso es primordial.

—Pero, en cuanto a la religión…

—Creo que tú tienes una en mente —levantó la ceja—. Y no veo que quieras ceder ante la idea.

—Soy católica —bajó su mirada y asintió.

—Y no te juzgo —aceptó—. Pero no pienso igual.

—Tú… ¿Me dejarás enseñarlos?

William sonrió hacía la ventana, sintiéndose aliviado y hasta feliz de estar nuevamente en su patria.

—Hablas como si ya estuvieras esperando —le hizo ver lo distante de esa discusión—. Pero la respuesta es sí, concuerda con la religión de Francia, así que no habrá problema.

Alice decidió callar, no creyó avergonzarse a sí misma tanto como en ese momento. Estaba siendo indiscreta, ellos ni siquiera habían consumado el matrimonio, William había dicho que deseaba verla como mujer y, aunque hablaran sobre sus hijos o la vida de casados, Alice tenía el presentimiento de que él no había cambiado su forma de verla.

Llegaron al hotel Matignon, donde William vivía desde que tomó el cargo de primer ministro, sonrió al volverse a sentir en casa, pero se vio rápidamente inquieto al notar la perdida de color de su mujer, quién se quedó estática al estar frente aquella morada que era residencia de una parte esencial del poder francés.  Y nada mejor para cambiarla que una bienvenida con todo el personal de la casa, desde los guardias hasta los lacayos.

—Monsieur Bart, ma femme, Alice Bryony Charpentier —presentó William mientras la tomaba de la cintura.

En ese momento, Alice sintió la primera punzada de nerviosismo. Escuchar el francés fluido de William era aterrador, lo era más si se consideraba que no era la única lengua que dominaba con maestría.

El mayordomo mostró sus respetos, fijando sus ojos en la pequeña figura de la nueva esposa del señor de la casa. «Bonita» pensó el hombre «Pero nada destacable».

Alice era un rostro bello, con facciones finas y elegantes, un cuerpo moldeado, pero nada extraordinario, nada que resaltase.

—Alice. El señor Bart es el mayordomo en jefe de la casa.

En ese momento, la chiquilla se atrevió a levantar la mirada. Y fue ahí cuando el señor Bart casi cae de la impresión. No, no era nada más bonita. Era preciosa. Y esos ojos… sí, fascinantes, con ellos, todo lo que antes parecía normal se resaltaba como una belleza inigualable. Ni siquiera los bonitos ojos de las hermanas del marqués superaban los de esa joven dama.

—C’est un plaisir Marquise, vous verrez que vous serez en parfaite harmonie avec nous, vos fidèles employés (Es un placer marquesa, verá que se encontrará en completa sintonía con nosotros, sus leales empleados).

Alice supo que se dirigían a ella, pero no entendió la gran mayoría, así que simplemente sonrió. Sabía que se esperaría una contestación, pero no sabía cómo darla. Gracias a Dios pareció ser suficiente aquel gesto amigable, puesto que el mayordomo asintió muy complacido y los invitó a entrar en la mansión.

—Alice, ¿Sabes hablar francés? —preguntó William. La joven se sonrojó de pies a cabeza. Dándole la respuesta silenciosa que su esposo captó en seguida—. ¿Por qué no sabes hablarlo? ¿Nadie en tu familia lo creyó esencial?

—Mi padre contrató institutrices para enseñarnos toda clase de cosas —dijo en una voz tan pequeña que William tuvo que inclinar la cabeza para escucharla—. Pero mi madre… a ella no le gustaba que yo aprendiera. Mis hermanas lo lograron, pero yo no.

—¿Tu madre te negó la prerrogativa de aprender?

—Ella… —Alice bajó la mirada—. Tal vez quería que me enfocara en otras cosas.

William lo dudaba. Para ese punto, era capaz de notar lo mucho que Alice debió sufrir en esa casa. Seguro era demasiado piadosa como para hablar en voz alta sobre los fallos de su familia, pero eran notables las carencias y los puntos de desvalorización que la hicieron sentir. Le enfurecía pensar que una madre pudiera hacer algo tan ruin como arruinarle un futuro a una joven y su padre no era mejor.

¿Cómo era posible que nunca hubiera notado que Alice no hacía lo mismo que las demás?

—Mandaré traer a la señora Pakins, ella te ayudará.

Alice quería enterrar su cabeza en el mármol pulido del suelo. Era tan terriblemente bochornoso, como su madre gustó en recordarle el ultimo día que la vio. Estaba casada con un hombre respetable, inteligente y, además, un gran político en su país.

—Tengo que salir —dijo William a su mujer—. Puedes conocer la casa o ir a recostarte un rato, iremos a visitar a Giorgiana que dio a luz hace poco. Vuelvo por ti a las siete.

—William —gritó, cosa fuera de su costumbre, pero que la quisiera dejar tan sólo llegar, le incrementaba el nerviosismo—. Ni siquiera sé dónde dormiré y los sirvientes hablan… Hablan francés.

—Todos aquí también hablan el inglés—intentó tranquilizar. ¿Era posible estar más humillada? Hasta los empleados eran mejor que ella—. No te preocupes. Toda ira bien, ¿De acuerdo?

La joven asintió y cerró los ojos cuando William depositó un beso en su frente. Se volvió hacia la imponente casa y no pudo evitar dejar salir un resoplido.

—Ma dame —habló el mayordomo—. Voulez-vous aller dans votre chambre? (¿Quiere pasar a su habitación?)

—Sí —contestó en inglés—. Y me gustaría que me hable en inglés. Aun no me acostumbro al francés.

Alice sabía que mentir estaba mal, pero era una mujer sumamente orgullosa, jamás permitiría sentirse humillada de nuevo.

—Como usted ordene mi lady —dijo el hombre, sorprendido por que la lengua materna de la joven fuera la inglesa—. ¿Le gustaría descansar? ¿Tiene hambre, tal vez?

—Descansar está bien— asintió la joven al escuchar el marcado acento francés y la falta de conjugación. Pero lo entendía, que era lo fundamental y él la entendía también.

****

William había tenido que salir por cuestiones de trabajo, estaba por demás decir que estaba atrasado en casi todos sus deberes, al final de cuentas, era el primer ministro y su deber no se iba a paralizar porque él hubiese decidido ir a Inglaterra.

Después de un encuentro con el presidente y esposo de su hermana, el primer ministro caminaba directo a otra reunión con algunos comerciantes, cuando se topó de frente con su mejor amigo.

—¡William! —sonrío Andrei—. Vas tan distraído que casi pasas de mí, gran idiota.

—En verdad no te vi, ¿qué estás haciendo aquí?

—Bueno, soy comerciante, ¿Lo olvidas?

—¿Vienes a la reunión?

—Al menos encontrarás una cara amistosa entre esos tozudos hombres, seguro te quieren arrancar la cabeza por todas aquellas normas de sanidad que has puesto.

—Es necesario.

—Sí, claro, deja que se los expliques a esos bárbaros.

William sonrió y asintió, caminando junto a su amigo y siendo vigilado por algunos de sus colaboradores.

—He leído los periódicos —dijo Andrei—. ¿Cómo ha estado la boda de ojos bonitos? Alice, creo recordar.

—Bien… más bien extraña, por no decir que se casó conmigo.

—¿Qué? —Andrei se detuvo—. ¿Estás bien de la cabeza? ¿A caso te caíste al bajar del barco?

—No. Fue algo complicado, pero terminamos casados.

—Entonces, debo felicitarte —dijo sorprendido—. ¿Dónde la has dejado?

—Lo agradezco —suspiró—. Supongo que ha de estar decepcionada de que haya tenido que salir casi en cuanto llegamos. Sé que no le será fácil integrarse a esta sociedad.

—Eres el primer ministro, seguro lo entiende —Andrei miró a su amigo—. Por lo demás, nosotros la integraremos.

—Eso espero —asintió—. Pero hay algo en ella que no me cuadra, tiene una familia extraña, creció de una forma que no parece de lo más placentera, sin mencionar esa carta que le encontré el día después de la boda.

—¿Tan pronto la comenzarás a sobreproteger?

—Es mi mujer, Andrei —sonrió y le palmeó el hombro—. ¿Cómo está Jessica? Supongo que estará a meses de dar a luz.

—Sí, tan insoportable como cualquier mujer lo estaría, pero es hermosa y estoy impaciente por ver a nuestro hijo nacer.

—Por supuesto, no imagino a un mejor padre que tú.

—Gracias —lo miró de reojo—. Deberías acostumbrarte al hecho de que es una posibilidad el que tú también esperes un hijo dentro de poco tiempo.

—Lo dudo en verdad —entró al lugar destinado para la charla con los comerciantes—. Creo que fui impulsivo al momento de pedirle matrimonio.

—No me digas —dijo sarcástico—. Ahora tienes conflictos para estar con ella, ¿cierto? Desde que tengo consciencia de ella noté que estaba enamorada de ti, pero jamás noté que fuera reciproco.

—Y no lo es —negó y se paró afuera de la cámara, donde ya escuchaba el algarabío de los ricos comerciantes—. Debo admitir que me impresionó cuando la volví a ver, pero jamás me imaginé casándome con ella, no sé si me explico.

—Sí —Andrei se tocó la barba—. ¿Es acaso que no congeniaron ni siquiera en la cama?

William apartó la mirada de su amigo y entró en el lugar donde se requería su presencia. Tan sólo unos pasos en el interior, y el hombre recibió el respeto de las masas que, aunque estuvieran en desacuerdo con su primer ministro, lo respetaban como la autoridad que era, además de que muchos de ahí lo conocían bien como hombre, no exclusivamente como político.

—Caballeros —pidió que tomaran asiento los jefes de los gremios—. Vengo a escuchar de forma pacífica, nada de alteraciones, impropios o injurias.

—Señor primer ministro, nos alegra su retorno y lo felicitamos por su boda —dijo el jefe de uno de los gremios—. Debemos decir que quedamos impactados que fuera una inglesa la mujer de su elección, pero no venimos a juzgar eso.

—Les pido que nos enfoquemos en el tema, caballeros —asintió William con vehemencia.

—Por supuesto —dijo el mismo hombre—. Las políticas restrictivas del comercio marítimo proporcionan una desventaja a todo marinero con bote, mi señor, me temo que no se pensó en nosotros al momento de establecerlas como justas.

—Por el contrario, señor Dupanche, se ha pensado en ustedes y en una transacción justa entre mercaderes.

Se envolvieron en una discusión que tardó más de tres horas, llegando a un acuerdo y dejando a William con la satisfacción de entregar un reporte con la aceptación de los mercaderes hacia las normativas y un seguimiento con ellos para entender mejor las peticiones establecidas por el gobierno.

—Te ha salido bien —dijo Andrei, aceptando la copa que el camarero le entregaba en aquel lujoso restaurante—. Parece que todos salieron contentos.

—Era el objetivo principal —asintió William.

Definitivamente, eres el hombre para el puesto —sonrió—. Pero dime, ¿Qué es eso que no me dijiste al entrar en la cámara? ¿Es acaso que no te has acostado con ojos lindos?

William suspiró y miró a su alrededor, tenía que ser discreto con el tema, estaba seguro que la vida de Alice sería lo suficientemente difícil como para agregarle habladurías a su matrimonio.

—Es como mi hermana menor —dijo con simpleza—. No puedo verla de otra forma de la noche a la mañana.

—Podrías comenzar con acercamientos simples —le recomendó—. Besos, caricias… no lo sé, lo que te funcione para verla como mujer y no una niña.

—Me es difícil incluso besarla —negó con una sonrisa—. Por no decir que no lo he hecho desde la boda.

—Eso seguro la ha de hacer sentir miserable, despreciada por su propio marido.

—No la desprecio.

—En todo caso, ¿por qué te casaste con ella? —elevó una ceja.

William se planteó la posibilidad de explicar que Alice fue abandonada en el altar, pero eso parecía ruin y vergonzoso para su esposa. Así que lo omitió y no dijo nada en absoluto, cosa que Andrei comprendió como que nunca le sería revelado. Bueno, eso hasta que los chismes de Londres esclarecieran el asunto.

8. Visita al palacio Eliseo

Alice se había tomado la molestia de recorrer la casa de su marido, se había cambiado y estaba en la espera de que su esposo llegara para ir a visitar a su cuñada, Giorgiana. Confiaba plenamente en aquella mujer, aunque algo alocada, se conocían de tiempo y no temía ser aceptada por ella. El asunto que la preocupaba era el marido de la misma, su cuñada estaba casada con el mismísimo presidente de Francia, el hombre más importante del país, no sabía que esperar de ese caballero.

Estaba enfrascada en esos pensamientos temerosos, cuando de pronto la puerta de la habitación cedió, dando paso a su marido, quien traía con él un semblante extraño, sobre todo cuando la enfocó a ella y la recorrió con detenimiento.

—¿Tuviste un buen día? —dijo nerviosa, con las mejillas teñidas de un rubor oscuro—. Supongo que estarás lleno de trabajo.

—No ha estado tan mal —se adelantó—. ¿Estás lista?

—Sólo me falta el perfume —asintió, regresando la vista hacia el frasquito y colocó el elixir sobre su cuello.

William, casi como un reflejo, se acercó a su esposa y bajó la cabeza para oler el perfume en estado puro contra su cuello. Alice se paralizó en su lugar y lo miró con una sonrisa dudosa.

—Te gustan los perfumes muy dulces —dijo contra su cuello, donde se arriesgó y dio un beso que le provocó un suspiro.

—¿Te desagrada el olor?

—No en realidad —sonrió—. ¿Nos vamos?

El palacio Eliseo estaba a todas sus luces a pesar de estar entrada la noche. William sabía que su madre se quedaba junto a su hermana desde antes de que diera a luz y, seguramente, seguiría ahí.

Pasaron rápidamente al recibidor del palacio, William observó con especial atención como su mujer frotaba nerviosamente sus manos, parecía a punto de desmayarse.

—Todo estará bien, Bry —le tomó una mano y se la llevó a los labios—. No tengas miedo.

—¿Qué hay si no les agrado?

—Es Giorgiana y el presidente no tiene nada en contra de los ingleses, así que puedes relajarte o te arrancarás los dedos.

—Lo sé, pero no puedo evitar sentir un hueco en el estómago —dijo nerviosa, le sudaban las manos.

—Ahora que lo recuerdo, no te he dado el anillo de compromiso que te corresponde, recuérdame dártelo cuando regresemos.

—¿Un anillo? —dijo distraída, mirando hacía las escaleras.

—Sí, el anillo que deberías portar ahora mismo, querida, al ser la esposa de mi hijo, tendrías que portar las joyas Charpentier en este preciso momento —dijo la voz imperiosa de la madre de William.

—Madre —le plantó un beso en cada mejilla—. ¿Cómo está mi hermana? ¿El bebé?

—En perfecto estado, gracias a Dios —sonrió la madre—. Le piensan poner Lucca.

Alice levantó el rostro ante la mención del nombre. No pudo evitar sentirse incomoda e incluso un tanto molesta. ¡Era un nombre terrible! Los Lucca engañaban y dejaban cuando más se necesitaba.

—¿Te molesta algo, querida? —preguntó la madre—. Repentinamente has hecho un mohín de desagrado.

—No señora, mis disculpas.

—¿Podemos pasar a verla?

—Sí. De hecho, esta Asher ahí, seguramente querrás verlo.

Alice subía las escaleras por delante de la madre y el hijo, quienes platicaban en francés, la joven rezó por que no se dirigieran a ella, puesto que seguramente no lo entendería. Había estudiado lo básico y le era imposible seguir una conversación.

—Sería bueno que llevaras a Alice —dijo Alana, hablando repentinamente en inglés—. Tienes que encontrar la forma de presentarla, la velada de los Lutsed será la apertura de la temporada de invierno. La cosa es, que llevan un día aquí y ya hay rumores.

—No me esperaba menos de París —negó Will—. ¿Qué piensas, Bry? ¿Te gustaría asistir?

—No podría negarme a una invitación directa —dijo dulcemente—. Pero me temo que no pueda intercálame con la gente de París en seguida.

—No debes preocuparte, querida, todos se sienten así la primera vez que entran a una sociedad diferente —rio la madre—. Recuerda que yo misma fui una extranjera en mi tiempo.

—Es verdad lo que dice mi madre —dijo William—. No debes preocuparte, si en verdad tienes ganas de ir, estaré contigo.

Alice asintió tranquila, pero no dio una respuesta, no quería ir a una velada sin haber dominado el idioma como mínimo.

William le abrió la puerta a su esposa, dejando a la vista a una hermosa Giorgiana, con una sonrisa resplandeciente y un bebé en sus brazos. También estaban ahí Celio y Antoine, los dos mejores amigos de la joven; pero los ojos de Alice fueron directamente hacía la imponente figura de Asher Aigrefeuille, quien amonestaba a su esposa por haberse puesto de pie.

—¡Alice! —sonrió Giorgiana—. ¡Oh! ¡Querida Alice! Me alegra que vinieran tan pronto a reunirse conmigo. Sé qué acaban de llegar, mamá me contó todo.

—Hola, Gigi —se adelantó la joven, inclinándose rápidamente frente al presidente y superior de William—. Señor Presidente.

—Soy Asher —estiró la mano cortésmente.

Alice tardó unos segundos en comprender qué hacer, pero al final, aceptó el fuerte apretón de manos que el presidente imponía.

—Así es mi marido —sonrió Gigi—. Ven, toma al bebé.

Alice se adelantó sin dudarlo ni un segundo; le encantaban los niños y el pequeño de esa pareja era precioso, regordete, de mejillas rosadas y ojos enormes.

—William —el presidente se acercó a su primer ministro—. Felicidades por tu boda, debo aceptar que me ha tomado por sorpresa, pero al menos no nos acosarán más con el tema.

—No puedo estar más de acuerdo.

—Pero no parece que tu esposa sea de tu agrado —dijo Asher.

—Mi esposa es hermosa —William la miró, con el pequeño en brazos y los dos amigos de su hermana regañándola o haciéndola reír—. No creo que nadie pueda negar eso.

—Que sea hermosa, no la hace especial para ti. Te pido que no hables de ella como una obra de arte de algún pintor famoso, ya que es una mujer, no un objeto.

—Creí que me conocías lo suficiente como para saber que aprecio a las mujeres, más a la mía, por supuesto —William miró al presidente con seriedad.

—No te enojes William —le tocó el hombro—. Me preocupo por los dos.

—Y te lo agradezco —aceptó—. Pero estamos bien.

—¡William! —gritó Gigi—. ¿Verdad que van a ser sus padrinos?

El hombre se impresionó, pero seguramente nadie lo notó, ni siquiera su propia madre.

—¿En serio? —preguntó Alice—. ¿Yo también?

—¡Sí, preciosa! —le dijo Celio, dándole un golpecito al hombro de Alice—. ¿Qué no eres la esposa de Willy?

—Sí…—contentó quedamente, mirando al pequeño bebé que yacía en sus brazos—. Yo estaré más que encantada.

—¡Bien! ¡Todo resuelto! —aplaudió la madre del pequeño.

—Lo perdonaré porque yo no creo en esas cosas —dijo Celio—. Si no fuera por eso, Gigi estaría muerta ahora.

—Deja de decir tonterías Celio —negó Antoine.

Los minutos siguientes, se derivaron en una intensa pelea de Alana con Celio y Antoine, discutiendo claramente la religión que estos practicaban. William y Asher desaparecieron del salón y Alice, quedó un momento a solas con Giorgiana, permitiéndoles hablar.

—¿Cómo te va Alice?

—Bien —sonrió —. En realidad, le debo mucho a William, lo que pasó… supongo que ya lo sabes.

—Mi madre me contó.

Alice asintió varias veces.

—Pensé… que por fin alguien gustaría de mí. Creo que fui más ilusa de lo que pensé.

—No —le tomó la mano—. No Alice, no puedes hacerte menos porque un hombre te rechazó.

—¿Uno? Tengo una larga lista. Además, creo que no hay un peor dolor que el ser humillada frente a Dios —de pronto, una rabia que Giorgiana jamás había visto en su amiga, se instaló en sus ojos—. Todos viéndome, sintiendo lástima por mí, “¡Oh pobre señorita Miller!” “Era de esperarse” “Que lástima, parecía que lo lograría”.

—A eso se le llama rencor, coraje.

—Orgullo —corrigió la joven limpiándose las lágrimas de los ojos con furia—, se le llama orgullo. Pero yo… ¿Dime Giorgiana, qué orgullo me puede quedar después de tantas humillaciones?

—Ahora estás casada.

—¿Casada? ¿Con un hombre que apenas me voltea a ver?

—Alice, eres una ferviente seguidora de Dios, ¿o me equivoco?

—Es lo único que me queda.

—Además de tu odio, claro está —dijo con soltura—. Bueno, digamos que Dios te ha puesto una prueba muy grande. Pero al mismo tiempo te ha dado lo que más querías.

—¿Y qué es eso?

—¿Quién es el hombre al que siempre has amado?

Alice sintió el calor en sus mejillas y bajó la cabeza.

—William.

—Así es, ahora ese hombre es tu esposo —le hizo ver—. ¿No lo encuentras como una bendición?

—En realidad. Estoy preocupada.

—¿Por qué razón?

—Ni siquiera sé su idioma.

—Pormenores. Tienes a mucha ayuda en tu disposición. De hecho, deberías tomar en cuenta a Celio y Antoine. Nadie mejor que ellos para guiarte.

—Alice —se abrió la puerta, mostrando el rostro de William—. ¿Qué pasa? ¿Por qué lloras?

—Nada —se levantó la muchacha—. ¿Pasa algo?

—Nos vamos —indicó, acercándose a su hermana para depositarle un beso en la frente—. Felicidades, es hermoso tu hijo.

—Gracias —sonrió la mujer—. Espero tener un sobrino pronto.

Alice dio un respingo nervioso, pero William negó con la cabeza, sopesando las palabras de su hermana.

—Nos vemos —se despidió, tomando la cintura de Alice para conducirla a la salida.

—¡Trátala bien! —pidió la joven madre.

9. El primer beso

Era imprescindible que el primer ministro y su esposa asistieran a la velada que Lord y lady Lutsed ofrecerían la noche siguiente. O esa fue la petición que hicieron en la carta llegada apenas hace una semana, escrita por la misma mano del hombre que, al recibir la negativa hace ya más de un mes, se dio la obligación de pedir de favor la asistencia de tan renombrada pareja.

Era bien conocido que nadie había visto en ninguna velada a Lady Charpentier. Algunos rumores derivaban a que el primer ministro se avergonzaba de su mujer, lo cual se había convertido en un tema popular y una mentira cada vez más aceptada. Por lo cual, la asistencia de la pareja en cualquier velada, sería un triunfo para ese anfitrión o anfitriona. Era casi un juego en la burguesía francesa.

En cierto modo, William había aceptado la negativa de Alice a no asistir a los muchos eventos sociales debido a los sucesos anteriores y al seguro recibimiento de la sociedad francesa. Pero parecía no haber escapatoria en esa ocasión, por lo menos no a esa velada en la que su asistencia era de honor. 

—Es necesario que asistas en esta ocasión —le decía William mientras se metía a la cama junto a su esposa—. Los rumores han derivado a un supuesto repudio de mi parte hacia mi mujer.

—¿Crees que me aceptaran? —le dijo nerviosa, acomodándose en la cama.

—Bry —le tocó la mejilla—. Eres encantadora, no debes tener miedo, seguro les agradas desde la primera sonrisa.

—Para este momento, todos sabrán que te casaste porque me dejaron en el altar —recordó entristecida—. Será humillante.

—Estoy casado contigo ahora y estaré a tu lado para afrontar esas habladurías sin sentido —la acercó hasta fundirla en un abrazo protector contra su pecho.

Alice se abrazó al acogedor cariño de su marido; era consciente de que no eran un matrimonio normal, de hecho, no eran un matrimonio. William no la había tocado desde aquel beso el día de su boda, cuando el sacerdote lo mandó frente a sus familiares.

Tenían dos meses de casados, dos meses en el que Alice intentó llamarle la atención de todas las formas que se le ocurriesen, pero él no respondía a nada, era como si ni siquiera le atrajese un poco. No era que Alice sintiera un impulso o atracción arrebatadora que la hiciera querer echarse en sus brazos. Pero, era consciente de que un matrimonio, además de dormir juntos, se tenía que hacer una cierta…  “cosa” diferente.

Su madre le había dicho que era cuestión de honor, que una mujer debía cumplir con esa parte del matrimonio, lo había llamado “la consumación”. El día en que se casaron, William también dijo algo referente a ello, pero lo principal que recordaba era el hecho de que él mencionó que necesitaba verla como mujer y no como amiga.

William por su lado, no podía más que decir que le era difícil cambiar la forma en la que percibía a Alice. Sí, era una mujer hermosa, con encantos que deberían tentarlo. Pero no era así. Incluso notaba como ella en serio lo intentaba. Buscaba llamarle la atención, y debía aceptar que cuando quería, aquella muchacha era muy buena, en más de una ocasión logró que perdiera el control.

Pero cuando estaba tentado a tomar sus labios y abrir su boca a besos. Su cerebro lo detenía y lo hacía refrenarse. ¿Por qué? Ni siquiera él lo sabía. Constantemente se preguntaba sobre su relación y siempre llegaba a la misma conclusión: «Es como mi hermana».

Andrei había dicho algo como: “Vaya pedazo de idiota”, cuando se lo hizo saber. Pero era así. Suspiró. Volviendo la cara hacia la mujer que, sin que se percatara, se había quedado dormida en sus brazos… Parecía una niña, aferrada poderosamente a pesar de su pequeña complexión.

Intentó dejar su cabeza sobre la almohada, pero tal parecía que era inútil. La muchacha quería dormir sobre él y no le dejaba otra opción más que dejarla. Al fin y al cabo, la velada del día siguiente sería pesada para ella, esperaba que pudiera con ello.

La abrazó un poco más a él, sonriendo al escuchar el suspiro molesto que soltaba por el movimiento, pero finalmente acostumbrándose a la nueva posición y aceptándola.

—Buenas noches —le besó la frente y fue a dormir él también.

William despertó temprano, como de costumbre, con la única diferencia de que, en lugar de despertar solo, una bella y joven mujer lo tenía aprisionado. No le era incomodo, pero se preguntó si acaso él se había movido en algún momento por la noche.

—Bry —le apretó el hombro—. Despierta.

La joven pareció más molesta aun cuando él hizo el intentó por salir de la cama sin despertarla. Pero toda la travesía que estaba haciendo fue innecesaria cuando la puerta de la recámara se abrió, dando paso a la señora Pakins junto con otras dos mujeres.

—Señor —se inclinó la mujer—. Buenos días.

William levantó una ceja un tanto confundido de que las tres mujeres se encontraran a sus anchas en la habitación, pasando por alto su presencia y su posición junto a su esposa.

—Lady Charpentier —llamó la mujer—. Lady Charpentier, debe comenzar sus lecciones cuanto antes.

La joven abrió los ojos un tanto descolocada.

—En realidad, señora Pakins, mi mujer puede esperar hasta después de desayunar para comenzar cualquier actividad.

—Su señora madre nos ha indicado la forma de instruir a la marquesa, mi señor —informó la señora Pakins—. Y Lady Charpentier está muy atrasada en todo.

Alice para ese momento saltaba lejos del cuerpo de William y parecía tener intenciones de cubrirse y no salir nunca de ahí.

—¿Mi madre? —se levantó William al verse liberado.

—Sí, se hizo un informe sobre la marquesa y estamos pasmadas por lo mucho que no sabe —la mujer miró a su nueva discípula—. No queremos que sea una deshonra para usted y al paso que va parece que lo hará antes de esta velada.

—¡Basta! —exigió William—. ¿Qué forma de enseñar tiene si usa el método de la vergüenza?

—Señor…

—No —la detuvo William—. Discúlpese con ella. Está por demás decirle que, si yo la veo llorar una sola vez, seré incontenible, no me gusta ver a una mujer llorar, menos a la mía.

—Sí, señor. Una disculpa marquesa, no quería ser tan ruda.

Alice meneo de lado a lado, pero no dijo nada o subió su cabeza. Seguramente estaba intentando tragarse las lágrimas que querían escapar de sus ojos.

—Retírense —las tres mujeres se fueron.

Alice salió de la cama, quería pasar directa al baño para enjuagar su cara y que nadie se percatara de que había llorado, pero William fue más rápido y la pegó a su cuerpo.

—Levanta la cara, Bry —pidió, pero la joven se negó rápidamente—. Vamos, déjame ver tus ojos. Me han dicho que son los más hermosos de toda Europa.

—Seguramente te han mentido —contestó con la voz quebrada.

—Yo no lo creo —le tomó la barbilla y elevó su cara—.  Si, en definitiva, son hermosos.

Alice bajó la cara entre una risa con lágrimas y meneo la cabeza de lado a lado antes de volver a enfocar a su marido.

—Gracias.

—No dejes que te hagan llorar con tanta facilidad.

—Cuando lo que dicen es verdad, no me queda otra cosa que hacer —explicó—. Tienen razón, sentirás vergüenza esta noche si llego a equivocarme.

—Nadie es perfecto como para nunca equivocarse.

—Tú lo eres.

—¿Perfecto? —levantó una ceja—. Te equivocas de persona.

—Yo no lo creo.

Alice miró a su marido por unos segundos, era una persona increíble, siempre la intentaba hacer sentir mejor, por tal motivo, se acercó a él, desconcertándolo un poco cuando le tomó los hombros y se impulsó para besarlo. No sabía qué la había inducido a actuar de esa manera, pero los labios de William mandaban una sensación hechizante a todo su cuerpo.

Antes de que él pudiera reaccionar, Alice se alejó y se encerró en el baño, tratando de recuperar la compostura y dejar de parecer un tomate recién cortado.

William frunció el ceño y negó un par de veces, lo había dejado sin palabras, era el segundo beso que se daban durante todo su tiempo de casados, aquello le hizo pensar si quizá su esposa estaría lista para avanzar en su relación. La pregunta era: ¿Él se encontraba listo?

Alice salió de su recámara después de una hora, sabía que William ya se habría marchado a trabajar, lo cual la dejaba a merced de aquellas brujas que tenía como institutrices personales. Nadie podía negar que le hacía falta educación, pero era una mujer sumamente lista, practicaba por su cuenta el idioma y la etiqueta, fueron cuestión de días en lo que Alice mostró una gran mejoría.

La señora Pakins era una mujer mayor, de nariz afilada y un enorme lunar arriba del labio; era sumamente estricta y nada permisiva, solía ser hiriente y jamás había alabado la rapidez con la que Alice había aprendido tanto.

—Lady Alice, enséñanos como cenaras el día de hoy en la velada de los Lutsed — pidió la señora Pakins.

La joven suspiró. Nunca creyó que exigieran tantas reglas de etiqueta para comer una ensalada, esperaba no olvidar nada. Y deseaba con todo su corazón que no sirvieran caracoles. ¡Los caracoles eran un tema especial para ella! ¡No los comería jamás!

—Lady Alice —la llamó enojada al ver la estupefacción en la que se mantenía la joven—. Vamos querida, es para hoy.

La marquesa asintió y se acercó a la mesa, donde sus tres institutrices la esperaban con una mirada crítica y la esperanza de que hubiese aprendido algo en esos días de enseñanza intensiva.

****

William entró en su despacho, el Hotel de Matignon se había convertido en su hogar de forma presurosa y, para ese momento, estaba totalmente acostumbrado a ello. Le agradaba, además, que estuviera cerca de su esposa mientras ejercía su labor, puesto que sabía lo mucho que le costaba a Alice socializar y para ella era fácil entrar a su despacho y conversar con él cuando se sentía demasiado abrumada, sobre todo con la señora Pakins.

—Primer ministro, el señor Tugler quiere hablar con usted —le dijo un hombre—, es sobre las cuentas que pidió ayer. Tiene un mensaje de Lord Franclog y el presidente manda decir que espera ser recibido en una o dos horas.

—Bien, haz pasar al señor Tugler, archiva el mensaje de Lord Franclog, seguramente es otra petición de expansión que será negada y da mi respuesta afirmativa al presidente.

William se reclinó sobre su asiento. Le estaba resultando más que una molestia la presencia de su esposa en su cerebro, era casi como si estuviera a su lado, mirándole. Trató ignorarle lo mejor que pudo, pero cuando el reloj marcó las seis, su misma esposa se internaba en su despacho, totalmente cambiada y tan hermosa como llevaba imaginándola todo el día.

—¿Estás lista? —se reclinó en su asiento, viéndola detenidamente.

—Se podría decir que casi lista, señor —dijo la señora Pakins, entrando detrás de su esposa con una mirada analítica—. Goretti y Sandre se han encargado de elegir vestido, maquillaje y peinado, me parece que luce perfecta, pero creo que algo le falta.

—Eso es porque la señora se ha negado a usar joyas.

—¿Qué hacen todas aquí? —se irritó William.

—Oh, la señora prácticamente huyó de nosotras —negó Sandrine—. Aprendimos a la mala que su silencio no significa aceptación, de hecho, todo lo contrario.

Alice sonrió y miró a su marido.

—¿Me ayudas?

—Mi esposa puede quedarse, les agradezco sus servicios.

—Muy bien, señor, quiero hacerle un par de observaciones antes de marcharme —encaró a la joven—. Recuerde señora, sonría, hable de algo y si hay caracoles, tendrá que comerlos.

Alice, instantáneamente hizo una mueca de desagrado total. No le gustaba en lo más mínimo la idea de comer un animal baboso que se arrastraba. William sonrió al notarlo y negó, haciendo un ademan con la mano para que las mujeres salieran de una vez.

—No comeré esas cosas —advirtió cuando estuvieron en soledad y bajó la mirada—. Vomitaré, en serio.

—Bien —se puso en pie y le besó la mejilla—. No tienes que hacerlo, evítalos si gustas.

—¿En verdad?

—No parece como si te pudiera convencer de hacer lo contrario —elevó una ceja—. Aunque te recomiendo que los pruebes, son deliciosos pese a su aspecto.

—Sigo sin estar convencida de ello.

William sonrió mientras caminaba por el despacho.

—¿Cómo ha ido tu día?

—Bien —susurró—. Instructivo, creo.

—¿Te han molestado? —la respuesta inmediata de la muchacha hubiese sido que sí, pero prefirió menear la cabeza de lado a lado y cogió la chaqueta de gala que William sostenía en su mano y lo ayudó a colocársela—. Gracias.

—Supongo que querrás cambiarte. La verdad es que he venido para librarme de ellas, me indicaron que no lo hiciera.

—Sí, tengo que ir a la habitación.

—Llamaré al señor Peter para que te ayude —asintió.

Iba a salir de la habitación, pero William la tomó del brazo y la hizo regresar sobre sus pasos, acercándola a él.

—Podrías ayudarme tú —le dijo con una sonrisa seductora que encendió las mejillas de la joven—. Además, no puedes irte sin ninguna joya. Por más que quieras molestar a la señora Pakins, tienes que ponerte algo.

—No me gustan.

—¿Sabes? —ignoró—. Al final, creo que sí necesitaremos a Peter, ven conmigo.

Llegaron a la habitación que ambos compartían y tiraron del cordón para indicar que necesitaban ayuda. El ayuda de cámara de su marido llegó con una sonrisa, el señor Peter era un hombre alegre al cual Alice ya se había acostumbrado, puesto que no había dejado de ayudar a su marido, estuviera ella presente o no.

—Mi lord, ¿me necesita?

—Sí, Peter. Quiero que saques las joyas que le corresponden a mi esposa, que estén a su disposición, dale la llave.

El hombrecillo caminó hacia una puerta contigua, Alice castigó entonces su falta de curiosidad por la casa de su marido; nunca le había llamado la atención esa recámara oculta por el tapiz.

—Ve Alice —pidió William, pero la joven no se movía, por lo cual, tuvo que recurrir al extremo de comenzar a quitar su pantalón, acción con la que logró que Alice saliera volando del lugar.

William rio ante la reprobatoria mirada que Peter le lanzaba y continuó cambiándose por su cuenta, no le hacía falta un ayuda de cámara, pero Peter le caía en gracia.

Alice salió de aquella habitación dotada con una pequeña tiara sobre su peinado, unos aretes, collar de diamantes y una pulsera a jugo de la tiara. Resplandecía como el mismo sol y sus ojos brillaban como los diamantes que portaba.

—He tenido que obligarla, mi lord —acusó Peter—. No quería disponer de nada.

—Ya se acostumbrará —dictaminó William frente al espejo, hablando con el hombre como si Alice no estuviera presente.

—Gracias, mi lord —dijo Alice, un poco enfadada de que nadie la tomara en cuenta, a pesar de estar presente—, pero no estoy despreciando sus regalos, sólo no acostumbro a usarlos.

William regresó una mirada sorprendida y sonrió.

—Bien —se acercó—. Me alegra entonces que te agrade y te acostumbres a ello, no dejaré de llenarte de joyas. Y hablando de joyas Bryony, ¿Qué no te pedí que me recordaras del anillo?

Alice lo había olvidado por completo, por lo cual bajó la cabeza. Era una terrible esposa. Tal vez sería mejor no encomendarle nada que se tratara de rememorar cosas, puesto que como había demostrado en ese momento, lo común era que se le olvidaran.

—Peter, trae la cajita de plata que está en el segundo cajón a la derecha del mueble principal —ordenó.

—Sí, mi lord.

—Oh, mi reloj —recordó de pronto—, también tráelo.

—Sí, excelencia.

William observó cómo su mujer se removía incomoda, tocaba las alhajas con nerviosismo, incluso parecía algo tensionada por traerlas puestas.

—No se caerán, cariño —le dijo con burla—. Tranquila.

Alice se puso aún más tensa ante esas palabras.

—Soy muy torpe —negó ella—, mi madre nunca permitió que yo llevara ninguna joya por lo mismo.

—No creo que fuera por eso —se molestó—, te lo hizo creer.

Ella negó.

—Hubo un día en el que me impuse y quise llevar un collar de perlas finas a una velada —le contó—, para no hacer la historia larga, se rompió en mil pedazos.

—Los accidentes existen, además, ¿Qué hiciste para que se rompiera así? —Alice bajó la cabeza y comenzó a juguetear con la pulsera de diamantes que enrollaba su muñeca—. ¿Y bien?

Alice apretó los labios formando una fina línea, y luego agregó:

—Fue el día en el que me rescataste. Cuando ese hombre…

—¡Ni siquiera lo repitas! —pidió William, recordando lo mucho que se había enfurecido ese día—. Eso no fue tu culpa.

—Si lo fue, fui tonta, no, más que eso, fui estúpida… si Katherine o cualquiera de las otras hubiese estado en la misma situación, ellas seguramente…

—No hubieran podido hacer nada, como tú —la interrumpió y habló por experiencia. Puesto que recordaba muy bien lo sucedido con Katherine, cuando él no la pudo defender como con Alice.

—Eres muy amable.

—No intento ser amable —dio dos pasos hacia ella—. Te estoy diciendo la verdad.

Alice tuvo que elevar la cabeza para poder mirar a la cara a ese enorme hombre y observó con detenimiento esas facciones perfectas que la atraían y la aterraban al mismo tiempo.

Sus ojos, que en realidad eran azules, eran famosos por parecer negros cuando se enfurecía, su nariz era recta y sus labios… se sonrojó, recordó de pronto lo atrevida que había sido con él esa misma mañana. Y lo rememoró porque tuvo la sensación de quererlo besar de nuevo.

—¿Qué sucede? —preguntó William, notando que los ojos de Alice se perdían a la distancia.

—Nada —giró la cabeza hacia otro lado.

—Parecías pensar en algo.

—No —aseguró la joven, comenzando a recoger unas faldas que había dejado sobre la cama.

—¿No? En ese caso, es mi turno de darte de que pensar.

Alice apenas logró volver la cabeza cuando William tomó sus mejillas, para ese momento, Alice ya entendía lo que sucedería, por lo cual, cerró los ojos, esperando los labios de su esposo.

William se detuvo a unos milímetros de su rostro, admirado esa faz esperanzada en aquel beso que estaba por propiciarle.  El beso que sabía que ella había pensado.

La observó un poco más.

Se veía hermosa con ese pequeño deseo contenido. Sonrió, no podía hacerla esperar mucho tiempo, sació las ansias de su esposa y las suyas también. Era algo nuevo, el sabor de Alice era tan dulce y embriagante que William saboreó la comisura de su labio como si fuese un festín, encantado con el hecho de que ella respondiera. Masajeo sus labios hasta que el exterior no fue suficiente y la apertura de su boca fue el paso para internarse más en ella.

Alice, inexperta en lo que amar se refería, logró tomar con fuerza la camisa de William, arrugándola entre sus puños para resistir toda esa sensación que se revolvía en su vientre. Era una conjunción de excitación, alegría y algo que simplemente no podía expresar. Pues no era de su conocimiento.

William, al notar que de un momento a otro ella perdería la fuerza sobre sus rodillas, pasó un brazo por su cintura para pegarla a su pecho y mantenerla de pie junto a él, mientras el beso se prolongaba y profundizaba, rayando en lo pasional y tentando poderosamente a William para dejar de lado esa estúpida velada y hacer suya a esa mujer en sus brazos.

El pobre Peter seguramente hubiese preferido mirar antes de comenzar a hablar. Puesto que en el instante en el que entró y pronunció dos palabras. La joven se separó del cuerpo de su esposo de una forma tan abrupta que el sonido de un beso tronó en la habitación, avergonzando a un más a la mujer.

En cambio, William seguía tan tranquilo y relajado como cuando aún no la besaba. Acomodó el cuello de su camisa y miró a su ayuda de cámara, al cual le extendió la mano para que depositara la cajita y dirigió una mirada de pocos amigos.

—Lo siento milord, yo…

—Retírate, no pasa nada.

William observó la salida del hombre y esperó a escuchar el seguro de la puerta antes de girarse hacia su esposa, quien limpiaba unas pequeñas lágrimas de vergüenza de su rostro.

—No hay por qué llorar —le dijo amablemente, acercándose a sus espaldas—. Es normal que te bese. Eres mi esposa.

—Pero, el señor Peter…

—Como le dije a él, no pasa nada.

Alice asintió y continúo limpiando sus lágrimas, esperando no arruinar por completo el maquillaje que le habían puesto a la fuerza.

—Voltea —pidió—. Tengo algo para ti.

La joven se volvió lentamente y miró la mano en la que su esposo sostenía un bello anillo en forma de gota, hecho meramente de diamantes y zafiros que bailaban a su alrededor.

—Es el anillo de mi familia —le dijo, tomando la mano izquierda donde estaba el enlace de matrimonio—. Todas las esposas de los marqueses deben llevarlo.

—Es muy bonito —admiró la joven—. Me gusta.

—Me alegro —dijo William, volviendo a la seriedad—. Tenemos que irnos si deseamos llegar temprano.

Alice asintió en silencio. No sabía si su esposo debía apresurar tanto su inevitable vergüenza. Estaba segura de que algo sucedería en esa velada. No era mentira cuando decía que era torpe.

10. La esposa del primer ministro

—¡Querido William! —sonrió Lady Lutsed, depositando un beso en cada mejilla del hombre—. ¡Me alegra tanto que vinieras!

—El gusto es mío, como siempre Lady Lutsed —William tomó de la cintura a su esposa y la adelantó—. Supongo que habrá escuchado de mi esposa, Alice.

—¡Oh! ¡Pero si es la novedad de París! —se acercó la mujer y depositó los mismos besos sobre las mejillas de Alice, un acto que a ella seguía sorprendiéndola—. Eres bella sin duda, pero no entiendo cómo has conquistado a este hombre.

—Es un placer, Lady Lutsed —se inclinó la joven, hablando un francés bueno, pero no excelente—. Ha sido un honor ser invitada.

—Oh, pero que divina —sonrió la mujer—. Tu acento es tan inglés… digo, se rumorea que eres de por esas tierras frías e insípidas. No es que desprecie Londres, pero… son tan secos.

—Entonces se puede dar una idea de porque soy así Lady Lutsed, puesto que tengo una mitad inglesa —defendió William.

—No pretendía ofender, claro está —se excusó rápidamente.

—Por supuesto —sonrió William—. Si nos disculpa.

William tomó a su esposa y la internó en el salón de baile, donde muchos parlamentarios, amigos y conocidos de William lo retenían con la única intención de ver de cerca a la nueva esposa.

Debían aceptar que era una muchacha hermosa, con unas mejillas sonrojadas, un cabello largo y unos ojos preciosos.

—¡William! —gritó una voz ronca—. ¡Pensé que no te volvería a ver en una velada!

—Andrei —sonrió el hombre—. No tienes que ser tan melodramático.

Alice se sorprendió al notar que su esposo verdaderamente sonreía. Bueno, era normal que, en la intimidad de su casa, regalara sonrisas, se mostraba despreocupado y su presencia no era tan intimidante como de costumbre.

Pero, definitivamente, ella nunca lo había visto en ese estado frente a un grupo de personas. Y eso se debía al hombre que se acercó a él, acompañado por una hermosa mujer con una sonrisa contagiosa.

—Hola, linda —saludó amablemente Andrei.

—Hola —la joven sonrió dulcemente.

—¡Andrei me había platicado de la niña de los ojos lindos! —se adelantó Jessica—. Eres muy, muy bella.

—Niña —sonrió William, tomando la cintura de su esposa—. Ya no es una niña, Jessica.

—Bueno, eso lo sé —quitó importancia, dando un manotazo en el aire—. Es sólo que Andrei siempre la nombró así.

—En realidad, no importa —sonrió Alice—. No es la primera que me dicen que tengo una apariencia menor.

Miró a su marido, quien parecía tener un grave conflicto con la diferencia de edades, era como si en verdad fuera una chiquilla.

—Lo cual ha de ser una fortuna —Jessica tocó las manos que Alice tenía entrelazadas frente a su cuerpo.

—A veces —asintió, sintiéndose cómoda con Jessica.

—Bueno, se ve que estos hombres quieren hablar —Jessica miró a su marido y a William, sonriendo con complicidad—. ¿Te atreves a caminar conmigo por este abarrotado salón?

La joven volvió sus preciosos ojos hacia su marido, quien simplemente asintió y besó su mejilla para despedirse de ella. Alice sonrió y entrelazó el brazo que Jessica Frescott le ofrecía.

—Parecen llevarse bien —mencionó Andrei cuando ambas damas se alejaban en medio de una conversación.

—Sí, la verdad es que me alegra —William tomó una copa de champagne y empinó un poco del licor ambarino—. Es muy callada y penosa; Jessica la ayudará bastante.

—Espero no la descomponga demasiado.

—No lo creo. Alice es incorruptible, si cede un poco, será una buena compensación.

—Hablas como si fuera una mujer de lo más intransigente.

—Algo me hace pensar que en realidad lo es —asintió William, mientras veía como una mujer se acercaba a ellos, con claras intenciones de platicar, o por lo menos, hacerle la vida imposible.

—Dios santo, no hay escapatoria —lamentó Andrei al ver a Lady Marcela acercarse con esa sonrisa frívola.

—Oh, primer ministro, es un placer verlo de nuevo.

—El placer es mío.

—Me alegra ver que no me guarde rencor.

—¿Por qué lo haría, señorita? —inquirió el hombre—. Que yo sepa, no ha hecho nada contra mi persona.

—Hablo por lo de mi madre y hermana —sonrió la joven—. Vaya que el presidente ha sido estricto al exiliarla de Francia y su hermana hizo notar que no le caigo en gracia.

—Que yo recuerde, su madre realizó una boda para su hermana.

—No es como si mi hermana estuviera especialmente feliz —se inclinó de hombros y tomó la copa de William.

Andrei se sorprendió al ver que la mujer empinaba un poco del contenido, dejando la clara marca de sus labios en el borde de la copa de vidrio, para después regresarla a la mano de su amigo, el cual simplemente la dejó de lado.

—Es usted muy confianzuda, señorita Marcela —recriminó Andrei—. No todos harían eso con naturalidad.

—¿Confianzuda? —se exaltó la mujer—. Si sólo me ha dado un poco de sed. Además, al primer ministro no parece molestarle.

—No es que me agrade —contestó William—, en realidad, señorita Marcela, la próxima vez que tenga “sed” será mejor que tome una copa que no esté en manos de otro.

—¡Oh, Dios mío! —se tapó la boca—. ¿Es acaso que fui molesta?

—Marcela Quilet, me sorprende darme cuenta que no piensas darte por vencida en conquistar a mi querido hermano menor.

—Giorgiana —sonrió Marcela, antes de girarse hacía la voz a sus espaldas—. Es un gusto verte de nuevo en veladas.

—Preferiría seguir en casa, cuidando de mi hijo, pero tengo responsabilidades —sonrió la mujer.

—Giorgiana —llegó de pronto el presidente, calculando el tiempo que le faltaba a su esposa para explotar.

—Señor Presidente —se inclinó Marcela ante la nueva presencia—. Espero no incomodarlo.

—No lo hace —tomó la cintura a su esposa—. Vamos, cariño, ¿Quieres bailar?

—No especialmente.

—Vamos —la incitó, llevándosela del campo de batalla.

—Por supuesto, querido, pero antes, me gustaría saludar a mi querida cuñada, no la he visto en toda la noche.

Andrei sonrió a lo bajo, en definitiva, esa mujer era algo especial.

—Oh, es cierto —Marcela regresó la mirada—. Se ha casado, me ha llegado el rumor de que ha sido por compasión.

William sintió que la sangre la ardía, pero tomó aire y contestó sereno, de nada serviría bajarse al nivel de esa mujer.

—Son malas lenguas señorita y si las creyera, la harían casi tan simple como las personas que se dedican a transmitirlo.

—¿Está diciéndome de esa forma tan elegante suya, que soy estúpida? —elevó una ceja.

—Se equivoca —la miró el hombre—. He dicho: “si las creyera”, lo cual puse en duda, pero usted lo afirma ahora.

Andrei dejó salir una ligera carcajada que fue sutilmente cubierta por una tos nada creíble.

—Se burla usted de mi —negó la joven con una sonrisa—. No debería abusar de su condición de hombre.

—¿Y qué condición es esta?

—Sabemos que son más inteligentes, útiles y fuertes.

—Discrepo —dijo distraído, mirando a lo lejos algo que recaudaba todo su interés—. ¿Me disculpan?

William pasó entre los dos cuerpos que se interponían en su camino y fue directo hacia una persona en específico. Una, que por un momento creyó que le quitaría la cordura.

—Parece ser que se le ha escapado —se burló Andrei.

—Está por verse señor —sonrió triunfalmente—. No olvidemos quien soy yo.

—¿Una de las muchas que no acepta que está casado?

—Una que conoce todo su pasado —sonrió con malicia—. No me será difícil recordarles a esas… “doncellas”, lo mucho que les gusta el primer ministro. La perseverancia a veces funciona.

—Está casado.

—Pero no enamorado —levantó la ceja con altivez—. Buenas noches señor Frescott.

Alice no entendía nada de lo que sucedía en ese momento. Un minuto se encontraba platicando con Jessica y al segundo siguiente, se veía conflictuada con un grupo de hombres que tenían la clara intención de cortejarla.

—Estos tipos son insistentes —susurró Jessica.

—No lo sé —contestó nerviosa—. Me parece abrumador.

Jessica miró por encima del hombro de Alice y sonrió.

—No tardará mucho tiempo.

—¿Mucho tiempo para qué?

Jessica se inclinó de hombros y se recostó en el respaldo de su silla. Completamente relajada y al parecer, a la espera.

—Para que William se desquicie.

—¿Porque habría de desquiciarse?

—Digamos que no le gusta compartir —dijo la joven, aceptando un poco de ponche de la mano de un pretendiente de Alice—. Ya lo verás por ti misma.

Alice arrugó el entrecejo, pero no tomó demasiada importancia a las palabras de Jessica. Con lo poco que la conocía, había comprendido que la mujer era un alma libre, con una capacidad indudable para coquetear, reír y hacer lo que quería.             

Muy pocas veces se veía el carácter explosivo de William, normalmente era capaz de mediar su enojo y la rabia no era común en sus estados de ánimo. ¡Pero por el amor de todo lo sagrado! ¡Era la mujer del primer ministro! ¿Ni siquiera podían respetar eso?

Por tal motivo, a William no le importó caminar con ese paso potente e imparable que hacía que las personas se quitaran de su camino con un brinco.

—Alice —llamó William con dureza.

—¿Sí? —La joven se mostró un tanto impactada porque su marido cambiara de su cariñoso Bry a un duro Alice. Eso quería decir que estaba molesto.

—¿Qué hacías?

—Estaba siendo muy bien atendida antes de que llegaras —dijo Jessica—. Ahora lo has arruinado.

—No te metas, Jessica.

—Bueno, sólo decía. Mejor me voy a buscar a Andrei.

Alice observó cómo su amiga se despedía de ella con una expresión divertida y se metía entre el tumulto de gente bailante.

—¿Q-Que pasa William? —preguntó nerviosa por la forma en la que su marido la miraba.

—Te veía muy entretenida, quería ver que era tan divertido.

—¿Entretenida? —cuestionó—. Jessica y yo estábamos…

—Muy bien acompañadas —terminó la frase por ella.

—Oh, a-a eso t-te refieres.

Alice no había podido hacer nada por ello, los caballeros parecían encantados con ella y por más que hiciera, simplemente no se separaban de su lado. Jamás le había sucedido algo así, pero ya que lo notaba, todos aquellos hombres habían desaparecido con la llegada de su marido.

—¿A qué más?

—Tal parecía que ellos no sabían que yo era tu…

—Y no te diste la molestia de aclarárselos.

—No sabía cómo hacerlo.

—Hablando se entiende la gente —se cruzó de brazos, mostrándose aún más impenetrable que antes.

—Pensé… tú sabes que yo… nunca he podido ser… —bajó la cabeza y aclaró—: no soy buena conversando.

Alice tenía unas granas terribles de llorar; le hubiera gustado enterrar la cabeza en algún lugar, pero eso significaría que había cometido un error, ella no pensaba haber hecho nada mal.

—No sé qué más quieres que te diga —dijo mirando al suelo, girando constantemente el anillo de compromiso—. Soy así.

—No me digas nada —le dijo—. Nada en lo absoluto.

Alice levantó la vista un tanto herida. Simplemente no había sabido que hacer, siempre fue mala con las palabras y Will lo sabía.

—¿Eso qué quiere decir?

La pregunta quedó al aire cuando los anfitriones comenzaron a conmemorar a los invitados de honor. William miró a su ensimismada esposa y la tomó por la cintura, acercándola a él mientras eran el centro de atención de la sociedad.

La fiesta prosiguió entre alegres carcajadas, innumerables bailes, interminables bebidas y claro, ¿Por qué no?, el escándalo.

Alice por su parte, se había encargado en desaparecer, no deseaba ser el centro de atención; recibió muchas felicitaciones, lo cual era agradable, pero también estaba la contraparte. En la que la hacían sentir como una piedra en el camino de William y, por la conversación que había tenido con él, tal parecía que opinaba igual.

Se encontraba sentada junto a un hombre de aspecto duro y solitario. En todo el rato que llevaba ahí sentada, no le había dirigido ni una mirada, no se movía y Alice hubiese temido que estuviera muerto sino fuera porque mantenía los ojos abiertos y gruñía.

—¡Ah! —gritó de pronto el caballero, tocándose una pierna.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, es normal —dijo serio—. No tiene de que preocuparse.

El hombre entonces la enfocó y pareció sorprendido, quizá algo confundido, de pronto parecía haber ignorado el dolor e incluso hizo amago por alargar la mano hacía la mujer, pero se detuvo y volvió a pujar de dolor.

—Se encuentra mal —dijo preocupada—. ¿Puedo ayudar?

—Me haría bien saber por qué está aquí sola, en esta esquina abandonada de la vida, mientras los caballeros disponibles se encuentran del otro lado del salón, sacando a bailar a mujeres mucho menos hermosas que usted.

—No soy fanática de las personas —sinceró—. ¿Me permite saber qué es lo que tiene?

—No le interesa —el hombre deformó su cara en un nuevo pujido y tocó su pierna nuevamente—. ¿Quién es usted?

—Permítame —la joven lo ignoró y se agachó frente a ese hombre, descubriendo una de las piernas del mismo.

—Puede correr despavorida —dijo el hombre mientras seguía observando detenidamente el rostro de Alice—. Se le llama herpes.

—No le tengo miedo, nunca me he contagiado y cuando vivía en Londres, atendí a mucha gente en peor estado que usted.

—Niña, por el amor de Dios, váyase de aquí.

—Lo haré. En cuanto le cure esto, que parece habérsele abierto.

—No tiene forma de hacerlo.

—Deme ese vino de ahí y esa servilleta.

—He dicho, que te alejes.

—Si quiere que lo haga, entonces páseme lo que le indiqué.

El hombre, nada contento, pasó la copa y la servilleta que se le había pedido. Seguramente si alguien los viera, la situación podría ser un gran malentendido. Alice no mostro interés alguno por la sociedad, el lugar o lo que implicaba nada de lo que hacía.

—Es una mujer extraña.

—Bueno, se lo agradezco —dijo con ironía.

—Nadie haría esto por decisión propia, tu pareces más que complacida de hacerlo.

—Dios siempre manda a sus hijos para ayudar a los que necesitan —se inclinó de hombros—. En esta ocasión, era mi turno.

—¡Dios! —negó el hombre—. Sí existe, debería odiarlo, me ha quitado todo lo que siempre amé, es un ser cruel de ser una realidad.

—Es una lástima que piense así —levantó la vista—. Supongo que ha perdido la fe, ojalá algo lo hiciera cambiar de opinión.

—¿Piensa acaso convertirme?

—No señor, para nada —la joven se levantó del piso.

—Entonces, niña, ¿Debo agradecer a tu Dios por esta ayuda?

—Sí gusta, puede hacerlo —sonrió—. Aunque pienso que no he hecho nada, cualquier persona lo haría.

—Se sorprendería saber lo podrida que está la humanidad.

—Alice —la llamaron, provocando que la joven diera un brinco.

—¡El primer ministro de Francia! —rio el hombre—. Qué ironía del destino encontrármelo aquí.

—Señor Harnett, es un gusto verle.

—Miente —dijo el caballero, acompañado de una tos severa que llegó después de la risa—. Usted estará feliz cuando me muera.

—Se equivoca. Pero no vengo a discutir eso.

—No, veo que no —miró a la joven que permanecía nerviosa en medio de esa situación—. ¿Debo entender que conoce a ese ángel?

—¿Disculpe?

—Esa mujer —la apuntó—. ¿La conoce?

William echó una mirada a la nerviosa Alice, quien se removía en su lugar, como si deseara salir corriendo.

—Es mi esposa.

—¡Esposa! Sí, buena elección —asintió el caballero—. Siempre lo juzgué como un hombre listo.

—Hace unos días me quedaba más el apodo de “bobalicón”, si más no recuerdo.

—Y no me retracto —rio el hombre—. Pero al menos sabe escoger mujer, lo que se gana un poco de respeto.

—Me alegro mejorar en su escala de desagrado —rodó los ojos.

—Oh, primer ministro, no aburramos a su mujer con cosas del estado —palmeó el aire—. Para eso existe el senado.

El hombre habló a uno de los sirvientes que esperaban pacientes a las órdenes de ese hombre. El mozo no tardó en tomar la silla de ruedas y comenzarlo a llevar por el salón hacia otra esquina solitaria.

—¿Qué hacías?

—Sólo… hable con él.

—Parece que lo encantaste.

—No sabría cómo hacerlo

«No sé ni cómo hacerlo contigo» pensó la joven.

—Bien, creo que es hora de ir a casa.

—Como tú quieras.

11. La pelea de los Charpentier

Los Charpentier se separaron en cuanto entraron a la hermosa propiedad que era el hotel de Matignon. Alice prácticamente había corrido escaleras arriba sin siquiera esperar a que sus institutrices preguntaran sobre su velada.

William suspiró, quizá había sido más duro de lo que pensó con ella, pero le hubiera gustado que al menos se diera su lugar delante de todos esos hombres que parecían perseguirla. Era una verdadera tortura que Alice fuera tan popular fuera de Inglaterra.

De hecho, no entendía por qué no había sido una joven asediada, puesto que era hermosa y encantadora. Como fuera, el hecho era que estaba herida y él, muy enojado. Decidió ir a su despacho y tomar un vaso de coñac, se abstendría de fumar, puesto que sabía que eso molestaría aún más a su mujer, esperaba que el vino fuera suficiente para relajarlo.

No había sido una noche perdida después de todo, había hablado con varios parlamentarios y otros tantos comerciantes rejegos, además de la conexión que había hecho su esposa con el señor Viclen Harnett. Estaba sorprendido por la forma en la que ese senador parecía mirar a su esposa, era como si de alguna forma reviviera un recuerdo del pasado, ¿Acaso Alice le recordaba a alguien?

Terminó su vaso de un movimiento y salió de la habitación, topándose rápidamente con un mozo qué parecía asustado con la presencia imperiosa del primer ministro.

—Señor —se inclinó.

—Señor Mello, espero que esté de guardia y no en una aventura.

—No, señor —se apuró a decir—. Me han indicado que lleve este té a la señora, parece ser que tiene jaqueca.

—Déjalo, yo lo llevaré —intentó tomar la bandeja, pero el mozo se apartó, provocando una ceja arqueada por parte de William.

—Mi señor, su señora esposa no está en su habitación, se ha trasladado a la recámara azul —explicó el mozo.

William cambió sus facciones a unas completamente enojadas. ¿Qué pretendía esa mujer? No era muy dado a aceptar berrinches, no quería pensar que Alice tuviera comportamientos tan aniñados cuando se molestaba por algo. Era simplemente impensable que esa situación ocurriera en su casa.

—No lleve nada —dijo—. Siga con sus labores.

El hombre subió las escaleras de dos en dos y entró sin tocar la puerta, pensando que esa era su casa y la mujer ahí dentro, era la suya; gracias a ese pensamiento se había ganado la visión del cuerpo desnudo de su esposa, sólo por unos segundos en lo que le habían tardado en colocar el camisón.

—¡Mi señor! —gritó la joven doncella.

Alice había quedado paralizada, enrojecida y con la boca abierta.

—Puedes retirarte, Fernanda, gracias —sonrió Alice.

William esperó a que la doncella saliera antes de hablar.

—¿Por qué has pedido otra habitación? —dijo irritado.

Ella dio un pequeño respingo, pero levantó la vista hacía él.

—Tú dijiste…

—¿Qué se supone que dije? —preguntó confundido y algo alterado—. Jamás pedí una habitación separada de mi esposa.

—Dijiste que no querías que te dijera nada, así que pensé que…

—¿Qué para siempre?

—Pues sí —dijo tranquila.

William podía reír ante tales pensamientos, en serio esperaba que su mujer no fuera tan drástica en cada discusión que tuvieran, de ser así, no sabía lo que podía ocurrir con ese matrimonio. Era un hombre controlado y tranquilo, pero llegaba a enojarse y podía decir cosas sin sentido, si ella acataba en toda ocasión, en algún momento estaría empacando para irse de casa o divorciarse.

—Entonces —William tomó asiento en una silla—. Digamos que no quiero que te quedes ni esta noche, quiero que te vayas ahora, ¿Lo aceptarías sin rechistar?

—Si es lo que quieres… —dijo con el corazón desbocado.

—No, no lo es —aseguró—. Estás casada conmigo, pero no eres mi esclava. Puedes dar opiniones, renegar, sobre todo, no debes hacerme caso cuando me molesto, suelo ser irracional.

—¡Pero dijiste…!

—¡Estaba molesto! —se exaltó—. No por eso te desprecio, jamás pediría que no durmieras en mi cama.

—No entiendo.

—Por todo lo bueno, ¿Cómo te han criado?

Alice apretó los labios y se encogió de hombros.

—El hombre es el que manda, si mi marido no quiere verme, entonces, debo complacerle.

—Vaya tontería. Tienes voz y voto, al menos en mi casa; si quieres hacer algo, adelante. Si te quieres molestar conmigo, bien. Pero no te vayas de la habitación, es lo único que pido. Si estás enojada, vienes y hablas conmigo. Yo no entiendo a las mujeres ni un poco: piensan, sienten y dicen demasiado —la miró—. En realidad, tú no, no sé mucho de lo que piensas o sientes, tendrás que decírmelo de frente, dímelo y veremos cómo resolverlo.

—¿Deseas entonces que regrese?

—Yo ni siquiera quería que te fueras.

Alice regresó a tomar sus cosas y colocó una bata sobre sus hombros, intentando establecer una plática que al parecer su marido ignoraba, puesto que apenas y le contestaba, parecía sumido en sus propios pensamientos.

Y era verdad, William no lograba concentrarse, había visto por primera vez el cuerpo de su esposa y el tenerla caminando delante de él, con aquella bata anudada a su cintura y su caminar airoso sólo lo hacía sentir deseos por ella.

Pero no la tomaría.

Lo que él sentía era lujuria, deseo, ganas de placer. El cuerpo de ella había sido una tentación que rosaba con enloquecerlo, sobre todo, porque dormiría en su cama, debía recordarse que era parte de un deseo carnal, un pensamiento que debía quedar como eso.

No quería ni pensar en abusar de ella de esa forma, no sentía nada especial por ella, quizá la apreciara y la cuidara, pero no la amaba. Si intimaba con ella, no sería por amor y ella no se merecía eso.

Pero también estaba el hecho de que era su mujer, tarde o temprano tendrían que cumplir con la parte de la intimidad, por mera decencia e incluso un respeto a ella. A ninguna mujer le caía en gracia no consumar su matrimonio, era un “deber” para muchas mujeres y, su misión, traer un hijo.

Claro que William pensaba que Alice era más que una yegua de la cual sólo se esperaban crías; quería que fuera una mujer con ideales, con cerebro, que no pensara sólo en el recatado sentir de la iglesia, la cual imponía todas esas reglas absurdas.

—¿William? —el hombre volvió la vista hacia su esposa.

—¿Qué decías?

Alice suspiró, no era novedad que la ignoraran.

—Iré con Celio y Antoine… Digo, ¿Puedo ir?

—¿Con los amigos de Giorgiana? —se asombró el hombre—. ¿Para qué quieres ir con ellos?

—Ellos quieren… sólo… ¿Una visita?

—¿Por qué no vienen ellos? —abrió la puerta para su esposa.

—Bueno, ellos me invitaron. Por favor William, te lo suplico —lo encaró con aquella mirada ilusionada y brillante.

La impresión fue tal, que William tuvo que dar un paso atrás, sintiéndose abrumado por esa cara postulante que no veía desde que Katherine quería aprender a cabalgar y Giorgiana escapar.

—Si tienes tantas ganas —se inclinó de hombros—. Puedes ir.

—¡Gracias! —sonrió la joven, besando la mejilla de su marido.

William se percató que su mujer ni siquiera se avergonzó por esa acción, lo cual era raro, puesto que Alice se azoraba por cualquier cosa y no tardó en agacharse sobre uno de sus baúles, sacando vestidos, él simplemente se sentó en una cómoda silla y sonrió.

Parecía una niña, haciendo todo ese alboroto simplemente por salir a visitar a los amigos de su hermana. No la detendría, parecía feliz y no era quien para menguar esa alegría que no veía desde antes de esa boda fatídica. No. Incluso antes, Alice nunca parecía feliz.

—Ese es bonito —dijo William al ver un vestido color crema.

—¿Este? —lo observó la joven—. ¿Te gusta?

—Sí.

—Entonces, me lo pondré.

—Debo advertir que no soy muy buen juez en cuanto a la moda femenina se refiere —advirtió su marido.

—Pero eres mi esposo, seguro no quieres que me vea mal.

—Seguramente no —se puso en pie y estiró la mano para que ella la tomara como soporte—. Vamos a la cama.

—Sí… —la joven se levantó y quitó su bata.

El hombre comenzó a quitar su camisa dejando su cuerpo al descubierto, el cual su esposa no observaba, puesto que estaba inclinada junto a la cama, seguramente buscando algo que se cayó.

—Y dime, ¿Cuánto te quedarás con Elio y Amone?

Alice soltó una pequeña carcajada y levantó la cabeza, colocando ambos brazos sobre la cama.

—Celio y Antoine —corrigió con una sonrisa—. Todo el día.

—¿Todo el día? —frunció el ceño—. ¿Por qué?

—No pensé que te molestara —dijo nerviosa—, e-en estos días no vienes a comer… y-yo te veo hasta en la noche.

—¿Y por eso no quieres estar en casa?

—No…—Alice sacudió la cabeza—. Sólo serán… unos días.

—¿Días? —levantó la ceja—. Parece como si tramaras algo.

—¡Te aseguro que no! —se puso en pie de un brinco.

—Eso es aún más sospechoso. Pero te dejaré, porque tampoco quiero que caigas en el fastidio de la cotidianidad.

—Gracias —sonrió—. En serio.

—Hay que dormir —aconsejó—. Mañana me levanto temprano.

Alice se tapó hasta los hombros y se recostó de espaldas a donde se encontraría el cuerpo de William, cayendo dormida rápidamente, ni siquiera le permitió a su esposo preguntarle sobre el señor Harnett.

William se metió a la cama y se quedó mirando el techo por un tiempo prolongado. Era extraño dormir con la mujer que deseaba, ¿Hubiese sido mejor idea dejarla en la otra recámara? Miró de costado a su mujer. No, definitivamente no. Tal vez por el momento no pudiese tocarla de la forma en la que quería; por lo menos podía abrazarse a su cuerpo, acariciar sus contornos, ver sus facciones relajadas, rozar sus labios…

¡Por todo lo bueno! ¡Tenía que controlarse! ¡Ella era la mejor amiga de su hermana…! Pero, también era su esposa…

William alargó la mano y rozó la cadera de Alice, la cual sobresalía prominente antes de caer en picada hacia su cintura delgada. Subió por su brazo desnudo, sintiendo como su piel se erizaba bajo su toque… deseaba que se volviera para ver su rostro.

Y casi como si la joven quisiera cumplir sus deseos, se volvió, un tanto incomoda por las caricias que perturbaban su sueño; pero no la incordiaban tanto como a William, quien se debatía con quitarle ese maldito camisón y besarla, conocer su piel y que ella lo conociera, encarnarse en ella hasta volverse una sola persona.

—William… —dijo susurrante—. ¿Pasa algo?

—No —dijo tajante, sonando un poco molesto.

—¿H-Hice algo mal?

—He dicho que no.

Se dio la vuelta para no verla a la cara. Para no ver esos ojos inocentes que no tenían idea de lo que pasaba por la cabeza de su marido… esas ganas de hacerla suya, de recorrerla, de besarla…

«¡Maldición!»

Alice observó la enorme espalda de su marido con el ceño fruncido, se volvió para darle la espalda y volvió a dormir.

A la mañana siguiente, Alice despertó mucho antes que su marido y siendo las nueve de la mañana, se paseaba por las calles de la hermosa ciudad de París. Sola, sin ayuda, ni indicaciones, sabiendo a medias el idioma y con un vestido de lo más inglés; pero, al final de cuentas, segura.

Abrió de nuevo esa carta que tenía doblada entre sus manos y la volvió a leer una vez más, como si no recordara las líneas que, de hecho, se había memorizado.

La carta que había llegado hace más de dos días y había provocado sus acciones actuales.

Alice.

Recomendación número 1. Ir a casa de Celio y Antoine. Debes aprender a comportarte como una dama en toda la regla, llamar la atención de William te será tan difícil como tentar a una piedra, tiene los valores metidos en la cabeza, pero debes ser más lista si deseas que ese hombre te quiera con él en la cama, necesario para tener hijos. 

Sé, además, que duermen juntos, es un buen progreso, pero no un logro, la dirección es: 64, Rue de Caumartin, Ópera - 9º distrito. Ellos te ayudarán a ser más segura y desarrollarán la parte esencial que necesitas para conquistar a William Charpentier.

Con cariño: Una ayuda.

Alice estaba algo asustada, el hecho de que alguien la vigilara le era aterrador, además de ser la misma letra que la nota anterior. ¿Era la misma persona? No parecía ser mala, quería ayudarla y por ello hacía caso, pero no dejaba de ser algo extraño y preocupante.

12. ¡Qué vuelen los caracoles!

Alice sabía que fue ella quien buscó la ayuda de Celio y Antoine, pero, francamente, estaban por volverla loca. Sabía que no era una mujer perfecta, de hecho, distaba bastante de serlo, menos para los franceses, pero no se creía tan perdida como para necesitar un “cambio radical” como lo habían mencionado los amigos de Gigi.

¿Era tan necesario cambiar tanto por William? ¿Estaba ella tan perdida y desajustada en el mundo actual que desentonaba con él?

Algo le decía que no era así, pero lo que pudieran encaminarla le serviría a Alice, al menos para entender un poco a la sociedad francesa. Quizá les causara dolor de cabeza, pero al final terminaría siendo ella misma, por mucho que lo intentara, su personalidad -aunque oculta-, terminaba saliendo a flote.

Habían intentado moldearla tanto tiempo en el pasado y no lo habían logrado, que simplemente sabía que anda funcionaría. Su madre había hecho de ella una mujer insegura y nerviosa, pero nunca logró cambiarla y era algo de lo que se seguía quejando.

Sí acaso eso no le gustaba a William… bueno, vería como resolverlo después, por el momento, permitiría ser instruida. Incluso en su forma de vestir, puesto que Giorgiana se había encargado de escogerle un vestido mientras sus amigos conspiraban en su contra, mandando una nota a su esposo. 

William caminaba por el hotel Matignon junto con sus ayudantes, los cuales le leían su itinerario del día en el cual se perdía entre juntas, permisos, arrendatarios, visitas y demás circunstancias políticas que tenían lugar en cada uno de sus días como primer ministro.

—Primer ministro —llegó corriendo un hombrecillo, estirando una charola de plata y una chuchilla para cortar la hoja, irrumpiendo en la conversación de su señor—. De su esposa, mi señor.

—¿De mi esposa? —se extrañó William, tomando la nota.

Los ojos del hombre fueron de izquierda a derecha tres veces, las líneas de su esposa eran limpias, explicitas y seguras. Le informaba que tenía deseos de asistir a la velada de los Sprauds y, por lo que daba a entender, no recibiría una negativa como respuesta.

Raro, puesto que Alice no era imperativa cuando pedía algo.

—Escriba una carta de respuesta —pidió—. Acepta la petición de mi esposa, dígale que la veré allá a las ocho.

El hombre se inclinó ante él y se marchó. No sabía que podía tener esa mujer entre manos, sobre todo tomando en cuenta que se había ido con los amigos de Giorgiana durante todo el día.

Así que, cuando dieron las siete, el hombre se cambió a unas ropas más elegantes y fue directo a donde lo había citado su mujer. Al no verla, se dedicó a fumar un cigarro a las afueras de la casa, esperándola y, de paso, se dejaba llevar en los efectos del tabaco.

—William —susurraron a su lado.

—Hola —se acercó a su esposa y le dio un beso en la mejilla—. ¿Puedo saber por qué la insistencia en venir?

—Ella quería salir —se introdujo Celio—. Recordemos que son recién casados, no todo es trabajo, señor.

—Hola, Celio —dijo William con una sonrisa—. ¿Por qué no me sorprende que tengas algo que ver?

—Porque es muy listo, señor.

—Vamos, se hace tarde —apuró Antoine al ver su reloj.

William apagó su cigarro y tendió el brazo a su esposa, escoltándola detrás de los amigos de su hermana.

—¿Estás molesto? —lo miró la joven—. Sé que llegas cansado.

—Tú querías venir, no pretendo mantenerte en el aburrimiento.

En realidad, a ella también la había obligado, pero no le diría eso a su marido, ya lo había hecho dejar la comodidad de su casa para acudir al llamado de los Sprauds. Al menos dejaría que pensara que era idea de ella, quizá hasta notara alguno de los cambios.

—Mi señora, ¿Me permite su abrigo? —pidió un mozo.

La joven dejó que William la ayudara a sacarse la prenda, quedando paralizado al momento de ver el vestido que su esposa traía puesto. No pudo dejar de sentirse incomodo, se veía preciosa, pero era una prenda tan reveladora que no podía más que desear quitársela de encima cuanto antes.

Contorneaba perfectamente sus pechos generosos, su cintura pequeña y anchas caderas; se dijo a su mismo que era un deleite a la vista, pero no sólo de él, sino de cualquier caballero que pasara.

—¿Sucede algo? —preguntó la joven.

—Es un vestido… diferente a los que sueles usar.

—¿Te gusta? —tomó la falta—. Me lo ha dado Giorgiana.

—Muy generoso de su parte —ironizó el hombre.

—No te gustó —dijo con tristeza—. ¿Luzco mal?

—Es hermoso —se apuró a decir—. Pero… ¡Maldición Bry, es muy ajustado!

—Giorgiana dice que será la última moda.

—Seguramente quiere que todos los maridos se desmayen.

—¿Te parece vulgar? —se asustó y miró a sí misma.

—No —el hombre se odió por su falta de palabra y negó—. Vamos, la cena empezará pronto.

Alice miró aquel excéntrico salón; las paredes decoradas con pinturas al fresco eran replicas muy pobres de la capilla Sixtina de Miguel Ángel, los ojos de aquellos cuerpos pintados parecían clavarse en la gente de forma inquisidora y escalofriante; no era la única que volvía la cabeza con regularidad para asegurarse de que no hubiese nadie detrás de ella con alguna cuchilla en mano.

De hecho, por curiosear tan despreocupadamente, había perdido de vista a su marido y Alice tampoco echaba en falta su presencia.

—Sera mejor que se siente, señora —pidió un caballero que repentinamente caminaba a su lado—. No querrá perder su lugar.

Alice dio un pequeño brinco, alejando su mano de la pared que estaba a punto de tocar.

—Gracias, pero aún no sé dónde es mi lugar.

—Yo le indicaré —el hombre la guio por el lugar y sonrío galante al recorrerle la silla—. Es fácil deducir quién es usted, señora, todos hablan de su color de ojos, ¿Cierto? Señora Charpentier.

—Sí, creo que puede llamarme así.

—Parece insegura.

—Es la primera vez que emplean mi nombre de casada —se inclinó de hombros—. No deja de ser extraño.

El hombre soltó una carcajada que parecía no desentonar en el ambiente festivo de París.

—Es usted una mujer encantadora, justo como dijo mi padre.

—¿Su padre?

—El señor Harnett, el hombre al que le curó las heridas.

—¡Oh! ¡El senador! —asintió—. ¿Cómo esta él? ¿Ha venido?

—No siempre tiene humor para tolerar a la prole, normalmente no pude con las conversaciones superfluas.

—Claro. Espero no haberlo aburrido.

—Todo lo contrario, señora —sonrió aquel apuesto hombre—. Usted lo ha fascinado. No hablaba tan bien de alguien desde que perdió a mi madre.

Alice se sonrojó.

—Es todo un honor.

William estaba sentado del otro lado de la mesa, alejado de Alice. En ese momento, odiaba las ceremoniosas reglas de etiqueta, en las cuales se dictaminaba que no debía estar sentado junto a la que era su mujer. Eso era más que desagradable. Sobre todo, cuando le tocaba observar con lujo de detalle como el hijo de Harnett coqueteaba descaradamente con su esposa.

—Veo que le tiene mucho aprecio a su mujer, señor.

William volvió la mirada hacía una dama regordeta y chismosa.

—Así es, lady Brustel, gracias por notarlo.

—Sí, pero también se dice lo amistosa que es ella —picó la mujer—. Sobre todo, con los caballeros.

—¿Le parece? —dijo molesto—. Creo que es una digna esposa de un primer ministro, debe ser una mujer sociable.

—Claro, usted tiene razón —pero se notaba que estaba complacida, lo que quería decir que divulgaría algo muy opuesto.

William enfocó a su esposa justo en el momento en el que ella se distraía y recibía algo de un chiquillo. No pudo evitar querer asomarse por debajo de la mesa para ver qué era lo que la mantenía con la cabeza gacha y una perdida palpable de color.

—¿Es usted un hombre celoso, primer ministro?

El hombre se vio en la necesidad de dejar sus deducciones a un lado cuando la voz de Marcela Quilet se hizo sonar a un lado suyo.

—¿Por qué piensa eso, señorita?

—Bueno, no le quita la vista de encima, parece que la anhela como si nunca la hubiese tenido, lo cual es ilógico, ¿Cierto?

—Espero que usted no sepa el trasfondo de lo que acaba de decir, puesto que es una doncella.

—Los tiempos cambian, señor. Pero aún tengo la castidad que al parecer es tan fundamental. Aunque no por eso es necesario que yo no sepa de lo que sucede en un matrimonio.

—Me sorprende que hable tan fluido de un tema como este —la miró con ojos entrecerrados—. Peor aún, con un hombre, el cual, sino fuera yo, lograría aprovecharse de la conversación.

—Me gustaría ver que lo hiciera usted.

—Estoy casado y no tiendo a hacer ese tipo de barbaridades por un poco de placer; por favor, le pido que guarde su vocabulario liberal para otro momento y persona.

—Pensé que el primer ministro era liberal, futurista e inteligente.

—Soy liberal en cuestión de razas e igualdad, futurista teniendo un objetivo claro al cual querer llegar para mejorar mi país e inteligente, para saber que esta conversación no lo es.

La joven curveo los labios y miró a su plato con crema caliente.

—Usted sabe que decir para que la otra persona no.

—En su caso, me alegro.

Alice estaba nerviosa, creyó superar correctamente el primer platillo, pero la llegada de esa nota misteriosa la hizo sentirse incomoda, incluso comenzó a observar más detenidamente a todos los invitados de la velada. ¿Quién podría mandar algo así?

Miró hacía su marido, quien parecía tranquilo y sobrellevaba conversaciones con total libertad, era tan diferente a ella que incluso le causó un escalofrío. Tembló un poco cuando tomó su copa y bebió un poco, pasando su lengua suavemente por sus labios para limpiar las gotas de líquido rojizo que quedaron en ellos.

—Luce preocupada, señora —dijo el señor Harnett—. ¿Qué es lo que le vino a entregar ese chiquillo?

—Oh, tan sólo una nota, nada de importancia.

—¿Una nota? —frunció el ceño—. ¿Aquí? No me puedo imaginar que eso ocurriese sino es que es algo urgente. ¿Es esa la razón por la que no despega la vista de su marido?

—No se preocupe, todo está bien.

—Creo, en ese caso, que el primer ministro es afortunado —la miró de lado—. No me molestaría nada que una mujer como usted sintiera celos por mí´.

—No estoy celosa, señor —aseguró.

—Claro, de todas formas, le diré lo que sé —se inclinó un poco hacía ella—. La señorita Quilet lo persigue desde hace tiempo, todo el mundo lo sabe, hasta pensaban que se casarían, fue una gran sorpresa encontrarnos con que se había casado, ¡Y con una inglesa!

—¿Mi marido mostró alguna inclinación?

—No que yo sepa, el primer ministro nunca se mostró dispuesto a dirigirle más que unas palabras —la miró—. Pero es un hombre y esa mujer es persistente, pero William no es de los que perdona, jamás se casaría con alguien de la familia que le hizo daño a su hermana.

Estaba complacida, pero no por eso la ponía menos nerviosa ver a William platicando con ella tan fluidamente. Claro que todo se derivó a un segundo plano cuando frente a ella colocaron un plato de caracoles en una salsa roja y humeante.

Le hubiese gustado desmayarse, pero fue más fuerte el impulso de vomitar. No le gustaba hacer caras hacia la comida, pero en esta ocasión no pudo evitarlo; se distrajo cuando de pronto se escuchó una carcajada que llamó la atención de muchos, pero principalmente la de Alice, quien miró al señor Harnett con un semblante inquisitivo.

—¿Debo entender que no le gustan? —sonrió—. Son un manjar exquisito, debería al menos probarlos.

—Pienso hacerlo —dijo orgullosa—. Tan sólo que no son comunes en Inglaterra, me parecen… extraños.

Alice tomó los instrumentos como se lo habían enseñado en casa, pero todo salió infructuoso cuando aquel caparazón salió volando y aterrizó firmemente en el vestido de la señorita Quilet.

—¡Lo ha hecho a propósito! —se puso en pie y gritó hacía la mujer—. ¡No lo puedo creer! ¡Ni siquiera sabe comer!

La joven esposa pudo haber reído, en realidad, le alegraba que hubiese sido a ella a quién le manchara el vestido y no a alguien de más importancia.

—Señorita Quilet, lamento su vestido, pero está haciendo una escena —dijo William—. Ha sido una equivocación.

—¿Equivocación?

—Señorita Quilet —se introdujo el señor Sprauds—. Ordenaré a uno de mis sirvientes para que le ayude con el tema, por el momento, está disgustando al primer ministro y su esposa.

—Creo que no entienden la situación, la que me manchó el vestido ha sido ella —dijo Marcela—. Es una celosa.

—Lewis —pidió el señor Sprauds—. Lleve a la señorita Quilet a que le quiten la mancha de tan hermoso vestido.

Alice no sabía dónde esconder la cabeza.

—Buen tiro —susurró el señor Harnett con una sonrisa.

—En serio que no era mi intensión —susurró la joven.

—Sigue siendo una buena coincidencia —se inclinó de hombros.

—Señora Charpentier —habló la voz fuerte y prominente del señor Sprauds—. ¿Usted había comido caracoles antes?

Alice bajó la cabeza, pero contestó.

—No señor, ni siquiera sabía de ellos hasta ahora.

—Entiendo —el señor Sprauds, sonrió—. Yo tampoco los conocía, fue bastante duro para una persona de América.

—¿Le ha encontrado el gusto señor? —preguntó esperanzada, a lo que el hombre y el resto de la mesa no pudo más que reír.

—Sí, señora, mi mujer aquí presente los adora, tuve que hacerme a la idea de que los comería de vez en cuando.

—Eso me da esperanzas —dijo con honestidad, a lo que desato otra oleada de risas.

—La primera vez que los comí, me pasó exactamente lo mismo que a usted —le dijo el señor—. Por eso y con la disculpa de todos los respetables presentes, pido que hagan lo siguiente. Mis queridas damas, desháganse de sus guantes.

Las mujeres, entusiasmadas por saber qué era lo que se les pediría, se deshicieron de los guantes y miraron expectantes al hombre que dirigía una extraña petición.

—Tomen un caparazón entre sus dedeos, si vamos, háganlo, incluso usted marquesa —miró a una vieja que, al ser nombrada honoríficamente, rápidamente tomó el caparazón y lo alzó para que el hombre lo viera—. Bien, ahora, llevemos la entrada a la boca y… succionen.

Las risas no se hicieron esperar al experimentar algo tan burdo.

El plato de caracoles se comió de esa forma, ni un invitado se vio dispuesto a utilizar las pinzas y felizmente se mancharon los dedos para tomar los caracoles del plato. Fue una cena extraña y divertida. Alice se había ganado el visto bueno del adusto señor Sprauds.

—No sé cómo le hizo para ganar la simpatía de este viejo terrible —dijo el señor Harnett con los dedos llenos de salsa—. El señor Sprauds es un hombre tozudo. Creo que el primer ministro tomó una excelente decisión al tomarla a usted como su esposa.

No era una victoria al completo, lo notó por la forma en la que Celio y Antoine casi se desmayaban en la mesa, pero al menos había logrado no ser repudiada.

Fijó la vista en su marido, esperando ver alguna expresión que le demostrara si estaba enfurecido, pero William no le dirigió ni una mirada. Esperaba que no se sintiera avergonzado de ella.

13. Somos uno

William ayudó a Alice a subir al carruaje dispuesto fuera de la casa Sprauds. La cena había sido toda una anomalía, el resto de la velada se derivó en pláticas agradables sobre los acontecimientos bochornosos de todos los presentes. Alice había propiciado un ambiente sereno, hogareño y reconfortante.

—Ha sido una cena interesante —William rompió el silencio luego de unos segundos de trayecto.

—Siento haber cometido ese error.

—No me ha molestado —le dijo antes de que ella soltara una sarta de disculpas—. Has hecho amistad con el señor Sprauds, lo cual es impresionante.

—Creo que fue una simpatía de bochorno —bajó la cabeza, pero el manotazo que Celio y Antoine le daban cada vez que lo hacía la hizo levantarla rápidamente.

Con ellos no había obtenido una respuesta tan indulgente como la de William. Sus dos instructores se habían visto muy afectados por el error que había cometido y, por esa razón, tres veces a la semana la llevarían a comer caracoles. Una tortura para ella.

—¿Qué pasa? ¿Por qué haces ese mohín?

—Nada —negó la joven—. Es algo que tengo que hacer.

—Parece que te causa conflicto.

—Más bien repugnancia, pero nada de qué preocuparse, lo haré. Es mi palabra, tengo que cumplir.

William asintió, no sabía que a su esposa algo la pudiera repugnar, pero no se interesó más por ello y miró por la ventana del carruaje, pensando en sus propios asuntos. Eso hasta que recordó algo importante de la velada.

—¿Qué fue lo que ese niño te entregó en la mesa? —la miró inquisitivo—. Debió ser algo importante.

—Yo… no sé cómo interpretar esto.

Ella rebuscó entre sus ropas y sacó una pequeña nota que pasó a manos de su marido. William leyó rápidamente las líneas y miró a su mujer con algo de dudas.

—¿Qué es esto? —frunció el ceño—. ¿Las recibes con constancia?

—Bueno, ahora sí, son como… no sé, parece que alguien quiere ayudarme a ser una mejor mujer.

—No es necesario que lo hagas —arrugó la carta—. ¿Cómo sabía dónde estarías?

—No lo sé, simplemente es como si supera todo en lo absoluto de lo que pasa conmigo… con nosotros.

—¿Nosotros? —la miró enojado—. ¿Hablas de lo que sucede en nuestra casa? ¿Cómo pareja?

Ella asintió en silencio.

—¿Por qué no me lo habías dicho antes?

—No parece ser alguien que quiera hacerme daño.

—Alice —nuevamente estaba enojado—. Sea como sea, es alguien que nos está vigilando, pensé que todo eso había terminado cuando nos venimos a Francia.

—¿Qué quieres decir? —dijo nerviosa.

—Encontré la carta en la que te decían sobre el día de tu boda.

—¿Qué? Pero…

—No es importante que la haya leído —le hizo ver—. Sino que nos vigilan todo el tiempo, no puedo creer que haya alguien dentro de mi casa que haga tales cosas… ¿O acaso has contado a alguien que no tenemos intimidad?

—¡Claro que no! —se avergonzó, pero bajó la mirada—. Quizá a Giorgiana y a Katherine, pero no creo que ellas…

—Por ayudar, ellas pueden hacer muchas cosas, ¿Tuviste una nota que te mandaba con Celio y Antoine?

—¿Cómo lo sabes?

—Sólo estoy suponiendo —se frotó los ojos—. Dime, ¿Qué más me has estado escondiendo?

—No era algo relevante, William, es alguien que quiere que mi vida no sea tan horrible como siempre lo ha sido.

Él levantó la cara.

—¿Cómo es que pudo saber lo que ocurría en Londres y también aquí? —dijo pensativo—. Tiene que ser alguien que estuviera allá primero y luego se trasladara con nosotros.

—No lo sé, no tengo idea, quizá sea alguna de tus hermanas.

—¿Crees que, si Giorgiana o Katherine lo supieran, hubiesen dejado que sufrieras todo el proceso? —negó—. Claro que no.

Alice bajó la cabeza, sabía que el que William se enterara, desataría esa actitud en él, no soportaba la traición y saber que era vigilado en su propia casa no le cayó en gracia. La verdad era que sí resultaba ser un asunto preocupante.

—¿Qué harás?

—Despediré a todo el personal —dijo tranquilamente—. No puedo tener a gente desleal dentro.

—¿Despedirlos? —negó—. Creo que es una medida arriesgada.

—Es la única solución —se frotó la cara—. Quizá envié a algunos al castillo Millentmont, con mis padres, haré rotación de personal para ver como resulta la situación.

Ella asintió, eso le parecía mejor, no quería pensar en todas esas familias que se verían en la desesperación al quedarse sin trabajo.

—William… sé que estás molesto, pero en serio no han hecho nada para que yo me preocupe.

—Alice, no vuelvas a decir algo tan despreocupado como eso —la miró—. Soy el primer ministro, tengo asuntos importantes del estado en nuestra casa, un espía no entra en mi contemplación de pago de sueldos.

—Lo sé —se removió incomoda—. Intento tranquilizarte.

—No funciona —le dijo enojado.

No hablaron el resto del camino.

Alice lo miraba de cuando en cuando, pensando en que no podría cumplir con el reto que había perdido contra Celio y Antoine. Era una tontería, habían llegado al acuerdo de que, si ella bajaba la cabeza diez veces, besaría a su marido de forma pasional y, como era de esperarse, había perdido. Ahora, su palabra estaba en juego.

Claro que podía mentir, pero eso era pecado y a ella se le daba terrible, sí sus amigos le preguntaban, la descubrieran en seguida.

—William…

—Vamos, ya hemos llegado —la interrumpió, bajando primero para después volverse a ayudarla.

Caminaron en total silencio hasta que repentinamente William se separó de su esposa, quien se detuvo en seguida para mirarlo.

—Ve a la habitación —dijo tranquilo—. Iré a revisar algunas cosas al despacho.

—Lo siento —bajó la cabeza, cerrando los ojos—. Sé que te he molestado de nuevo, no volveré a esconder nada.

—Eso me agradaría —suspiró—. Sabes que odio los secretos.

—Lo sé, no me parecía algo importante… iré a dormir.

William asintió y fue a su despacho, había entrado en un colapso nervioso de pensar que alguien pudiera estar revisando sus cosas, siendo el caso, era necesario mandar aumentar la seguridad de la casa y guardar en cajas fuerte sus papeles importantes.

Estaba furioso, simplemente no lo podía creer, pero al menos sabría cómo tomar acción a partir de ese momento. Mandó llamar a Peter y a su ama de llaves.

—¿Señor? —dijo adormilada la mujer.

—Necesito una lista de todos los empleados, cuantos años llevan trabajando conmigo, si tienen familias, de donde provienen, lo quiero todo, ¿entendido?

—Sí, señor —dijo extrañada—. ¿Hubo algún problema?

—Aún no —dijo seriamente—. Lo quiero para mañana a medio día, señora Margot.

—Sí, su señoría, lo tendré listo para entonces.

—Gracias —miró a su ayuda de cámara—. Señor Peter, quiero que haga lo mismo, pero con los guardias y también con los mozos.

—Como ordene, señor, ¿he de avisar a los mayordomos?

—Sí, a todo quién haga falta.

—Lo siento, señor, pero llevo trabajando con usted casi desde que era un niño y jamás me pareció verlo tan enojado —sonrió—. ¿Necesita algo de coñac y un cigarro?

—Sí, maldición, lo necesito.

—Claro, se me hizo conveniente, puesto que su esposa ha pedido un té, parece que le altera los nervios.

—Maldición, Peter, ¿Por qué siempre has de ser tan entrometido?

—Porque lo conozco, mi señor, soy el empleado que lleva más años a su servicio —le encendió el cigarro y lo miró—. Creo que su señora esposa es un alma buena, no debería hacerla sufrir.

—La que me hace sufrir es ella —dijo molesto—. ¡Las mujeres son un dilema para mí!

—Y para la mayoría de nosotros.

—No me tiene confianza, Peter, nada —negó y frotó sus sienes con aprehensión—. Por más que intento hablar con ella, hacerla sentir cómoda, esa mujer eleva cada vez más barreras.

—Y seguro que usted no tiene la culpa —rodó los ojos—. Si me permite decirle…

—¿Cuándo te he permitido? —dijo enojado—. Aunque de todas formas hablas, así que habla, maldición, Peter, habla.

—Es usted demasiado serio y frío con la señora, ella es un alma noble y buena, creo que simplemente necesita que usted no sea tan distante para que ella no tenga terror continuo cada que está cerca.

—¿Terror? —lo miró—. ¿Le causo terror?

—No tanto como persona, pero siente que lo decepciona.

—Claro, ¿Tú como sabes todo eso?

—Hablo con ella, señor, pasa demasiado tiempo sola en casa, así que se da las libertades de hablar con nosotros.

—Con que es así —negó—. Eso me crea más problemas, tomando en cuenta de lo que me he enterado esta noche. Bien, Peter, sigue siendo comadre de mi mujer, pero deja de meterte conmigo.

—Como ordene, señor —se burló el hombre, viendo como el primer ministro daba otra calada a su cigarro y lo dejaba sin terminar.

William subió a su habitación, esperando que para ese momento su mujer se encontrara dormida, al menos de esa forma no volverían a discutir. Más bien, él no se volvería a enojar. Pero cuando entró y la vio sentada en la cama, cerró los ojos y entró a la habitación con resignación. Alice se había puesto en pie de forma nerviosa, con el camisón colocado y una sonrisa trémula en sus labios.

—¿Qué sucede? —le dijo seriamente.

—Yo… nada.

—Pensé que dijiste que te irías a dormir.

—Sí —susurró—, pero antes tengo que hacer algo.

—¿Algo?

La joven miró a su marido con vergüenza, sus mejillas se habían vuelto a encender en un rojo intenso, pero su mirada violácea se mantenía fija en él, en cada facción y gesto de su rostro. William era un hombre espectacular, con ojos azules y cabello negro, una cara que parecía de escultura y un cuerpo grande y fuerte.

Se acercó a él con paso trémulo, volviéndose a percatar de la diferencia de alturas, ella era considerablemente más baja que él, por lo que tuvo que recurrir a alzarse en sus pies para alcanzar los labios de su confundido marido que, por más de cinco segundos no respondió, pero cuando comprendió lo que sucedía, la aprisionó contra su cuerpo e intensificó aquel beso.

William notaba la inexperiencia en los labios de su esposa, pero no estaba nada mal, de hecho, el que se aferrara a él de esa forma tan dulce sólo lo hacía desear más de ella, tomando el control del beso y haciéndola caminar hacía la cama, preso de una pasión que desconocía en sí mismo.

El hombre se sentó en la cama y la acercó a su cuerpo, subiendo el camisón lentamente, acariciando sus largas piernas y besando su abdomen por encima de la prenda, ella suspiró y acarició el cabello de su marido, donde enterró los dedos y lo obligó a mirar hacia arriba para que ella lograra plantarle otro beso con mucha ternura.

William comenzaba a sentirse insatisfecho, por lo cual bajó los tirantes de aquel camisón, descubriendo un poco los pechos de su mujer, donde depositó suaves besos que le erizaban la piel.

—¿Señora? —llamaron entonces a la puerta—. Le traigo el té que ha pedido.

Alice pestañó un par de veces, sintiéndose ofuscada por la situación, sobre todo, porque su marido no se detenía y parecía enfocado en proseguir quitando la tela de su cuerpo, pero ella ya sostenía su camisón en sus pechos y miró hacía la puerta nerviosa antes de ir a encerrarse en el baño.

—Maldición —chistó William, tomando aire para después abrir la puerta—. Gracias, puedes dejarlo en la mesa.

—Perdone, mi señor, pensaba que estaría sólo la señora.

—Está bien, no pasa nada.

William miró hacía la puerta cerrada del baño y se dejó caer en la cama. Definitivamente su esposa era todo un enigma para él.

¿Qué se traía entre manos? ¿Cómo se atrevía a besarlo de esa forma y después simplemente correr?

Quizá hubiese sido muy brusco con ella, debió avanzar con más ternura para que se sintiera más cómoda, aunque, siendo sinceros, él no pensaba haber actuado rápido y, si no se equivocaba, ella lo había disfrutado… Sí, estaba seguro que lo disfrutó.

Tal vez se había sentido avergonzada por la desfachatez con la que disfrutaba, siendo ella tan religiosa, seguro habría sentido reprobatorio su deseo, ¡Maldición! Era normal tener deseo, era normal querer hacer el amor con tu pareja.

Miró nuevamente hacía la puerta, ella no saldría, seguro preferiría aventarse por la ventana a abrir esa puerta. William se puso en pie y tocó la puerta un par de veces.

—Bry, sal de ahí —le dijo con voz modulada—. Vamos a dormir.

Alice levantó la cabeza de entre sus rodillas y se sonrojó.

—V-Voy en un minuto.

—No, sal ahora.

—Yo… en un minuto.

—Bry, por favor, no hay nada de lo que avergonzarse.

Eso decía él, pero había sido ella quién lo incitó a actuar de esa manera y ahora no parecía convencida de poder sobrellevar la situación, cuando lo besó, jamás pensó que podría derivar a algo más… intimo, pero ahora que lo había experimentado, ella quería continuar, pero no sabía si a su marido le había creado la misma sensación, de no ser así, las cosas podrían ser vergonzosas.

La insistencia en la puerta por parte de William la hizo ponerse en pie y abrir la puerta, mantenía la cabeza gacha, tratando de encubrir su vergüenza, pero entonces, de forma imprevista, él la había levantado al vilo y la llevaba a la cama de esa forma.

—¡William! —le dijo sonrojada—. ¿Qué haces?

—Llevo a mi esposa a la cama.

El la tendió el lecho y volvió a tomar sus labios, sin permitirle que protestara o se apartara, tenía deseos de continuar lo que habían dejado a la mitad y ni todo el azoramiento de su esposa se lo impedirían, por fin se daba cuenta de lo hermosa y tentadora que podía ser Alice y no pensaba desaprovecharlo.

Tocó con suavidad el cuerpo de su esposa, besando desde sus labios hasta su vientre, haciendo un camino que hacía arder a la joven en sus brazos; Alice se movía y suspiraba, parecía que cada toque la hacía sentir más deseo y, por más que mordiera sus labios, era incontrolable que los sonidos salieran de su boca.

William ya había subido el camisón hasta las caderas de su esposa y en ese momento se dedicaba a quitar los tirantes de sus hombros, besando su cuello y el inicio de sus pechos, en cuanto hizo eso, Alice se movió nerviosamente y buscó con la mirada a su marido, demostrando el nerviosismo y el miedo que repentinamente la había invadido. William sonrió y le besó los labios, era totalmente normal.

—¿Me tienes miedo? —le acarició el cuello, ella simplemente negó con la cabeza—. ¿Sabes qué es lo que va a pasar?

—Sí… —susurró.

—¿Quieres que me detenga? —se recostó en ella, besando sus mejillas y labios—. ¿Quieres esperar más tiempo?

—No… —dijo trémula, acariciando la espalda de su esposo—. No sé qué hacer, tengo miedo.

William se levantó para lograrla mirar a los ojos y sonrió.

—No tienes que tener miedo, no pretendo hacerte ningún daño —le tocó la barbilla para que lo mirara y la besó—. No necesito que sepas nada, pero sí necesito que confíes en mí, ¿Confías en mí?

—Yo… quiero hacerte feliz —dijo vergonzosa.

—Y yo quiero lo mismo para ti —le acarició la mejilla—, si me permites hacerlo.

Ella simplemente asintió un par de veces y cerró los ojos con vergüenza cuando se dio cuenta que él la levantaba de la cama y la desnudaba, admirándola en silencio, desviando la vista hacía su cuerpo tendido en la cama.

Alice se movió incomoda, girando la cabeza hacía un lado para no ver a la cara a su marido, quién parecía perdido entre los bordes de su cuerpo. William por su parte, no sabía cómo proceder, su mujer era inocente, tan dulce y sensible… Era una noche que se debía dedicar a ella, a complacerla y hacerla disfrutar, pero despertaba tantas sensaciones en él, que le resultaba difícil contenerse.

—¿Te molesta que te observe?

—No lo sé… ¿Algo te de sagrada de mí?

—Sí —le dijo, sacándole un respingo y bajó la mirada—. Me desagrada que tengas unos labios tan hermosos, porque no soy al único al que puedes tentar con ellos; me desagrada, que tengas un cuello tan blanco, porque tienta a ser besado; me desagrada que tengas unas piernas tan largas, porque más de alguno las querrá recorrer. Me desagrada que seas tan hermosa, porque propicia que muera de celos cotidianamente.

William se elevó y recorrió con su mano desde la barbilla de su esposa, hasta el inicio de sus senos y después, su ombligo, logrando que Alice experimentara un sentimiento incontrolable y se incitara hasta él, tomando sus labios de forma desesperada. El hombre sonrió ante el arrebato y lentamente la volvió a recostar en la cama.

—Tranquila —le dijo suavemente, acariciando sus comisuras.

William la fue relajando con toques sutiles, dulces y certeros. Tenía intención de acostumbrarla a él, hacerla entender que podía sentir con libertad y se confortó al ver que ella aceptaba todo toque que él daba, inclusive, ella misma imponía uno que otro contacto, demostrando que era una mujer pasional a la cual le gustaba sentir, cosa que tomó por sorpresa a su marido.

Se recostó sobre ella, apartando sus manos y entrelazó sus dedos con los de ella, Alice era hermosa y se deleitaba al sentir con libertad su cuerpo bajo el suyo, la besaba con la vehemencia necesaria, recorría cada centímetro de ella con su boca, sacando suspiros y gemidos que ella intentaba reprimir al morder sus labios.

William estaba intentado grabarse el cuerpo desnudo que yacía debajo de él, cada borde y protuberancia, cada lunar y pedazo de piel le parecía hermoso y más que perfecto. Y lo era aún más al ver que ella lo permitía, lo miraba ilusionada y tranquila, de repente se avergonzaba y se cubría, como en ese momento.

—No te cubras ante mí —le dijo cerca de sus labios—. Mírame, no tienes de qué avergonzarte, vamos, dame tu mano.

Alice no lo hizo, permaneció quieta, admirando a detalle esos ojos que la esperaban paciente y esa ceja levantada.

—Vamos, cariño, no tengas miedo. Tú también puedes hacer lo que quieras —le dijo, recostándose sobre ella y besándola.

Alice pasó sus manos por la espalda fuerte del hombre sobre ella, apretándolo contra sí cuando las sensaciones no le permitían hacer otra cosa más que rogar por él, no le era posible ocultar s deseo, porque su cuerpo se arqueaba ante los toques de su marido, se movía inquieta y elevaba las caderas sin saber por qué, incluso, cuando William la sorprendió cuando bajó su mano más allá de lo que era debido, ella no sintió más que una pequeña vergüenza, pero no por eso dejó de besarlo o acariciarlo.

—Bry —suspiró William—. Sí te sientes incomoda, si quieres que paremos, me lo dices, ¿entiendes?

William al notar que estaba preparada para no sentir un dolor que la impresionara en demasía, se levantó un poco, respiraba con dificultad al tener que contener sus ansias de internarse en ella de una vez. La miró a los ojos, ese pequeño temor que ella reflejaba le fue suficiente para calmarse; anteriormente, Alice se había mostrado complaciente, incluso excitada y pasional. Pero ahora se reflejaba temerosa, cándida. Recordándole que era el turno de ella conocer lo placentero que podía ser todo aquello.

Se agachó nuevamente y besó sus labios con ternura, mientras lentamente se internaba en el fondo de su ser. Nunca pensó que podría llegar a sentir que una mujer era tan suya como en ese momento, en el que Alice lo aceptaba en su interior, que lo abrazaba con fuerza y cerraba los ojos para soportar la invasión.

—Pasará —le repetía él en su oído, besando su mejilla—. Pasará, cariño, tranquila… ¿Quieres que me detenga?

—William —dijo en un susurro contenido—. Veme a los ojos.

William levantó su rostro del hombro de su esposa, donde descansaba para no moverse en su interior y lastimarla.

—Soy yo —le dijo ella, tomando su rostro entre sus manos.

—Sé que eres tú —le dijo con voz contenida y la besó.

—¿Estas bien con eso? Tú nunca me…

—No quisiera a nadie más que no fueras tú —un escalofrió recorrió el cuerpo entero de Alice.

William, sin poder evitarlo, dio una estocada en su interior, viendo como los ojos violáceos se abrían de impresión y volvía a morder sus labios para no dejar escapar sonidos que ella seguramente dictaminaría como bochornosos.

No expiró ningún quejido y, a juzgar por sus movimientos, podía decir que estaba bien. Desde ahí, él no se contuvo más y ella tampoco lo hizo. Alice había demostrado ser una mujer profundamente apasionada. Incluso, en alguna ocasión, cuando William había querido disfrutar su cara deseosa y detuvo todo movimiento, ella le dio la vuelta a todo y se posicionó sobre él, dejando impresionado al hombre que le brindó el mando, divertido al encontrarse a una mujer que no pudiera actuar pasiva cuando de hacer el amor se trataba.

Ahora, esa pasional mujer estaba dormida sobre él, con su cabeza sobre su pecho y una sonrisa placida curvaba sus labios. William sonrió, dio un pequeño beso en la nariz de la joven y la abrazó más a sí, preparándose para dormir.

Estaba sorprendido por los sentimientos que Alice había logrado despertar en él, pero jamás se sintió más complacido que en ese momento, cuando la tuvo entre sus brazos, totalmente suya.

14. La mañana de lady Charpentier

Alice se removió en la cama, era normal que tuviera sueños en donde rememoraba los peores eventos de su vida, sobre todo, los desprecios hechos por su madre y su vida mayormente solitaria, entre burlas, lástima y malos tratos.

La joven abrió los ojos abruptamente, con el corazón latiéndole rápidamente en el pecho y el sudor invadiéndola sin remedio alguno. Se tocó la cabeza y suspiró, sintiéndose cada vez más tranquila al darse cuenta que todo aquello que había soñado, era parte de su pasado, uno que parecía tan lejano en ese momento en el que vio a su marido recostado junto a ella.

Sonrió sin poder evitarlo.

Apenas el día anterior habían estado juntos como una pareja de casados, le gustaba pensar que aquello se volvería una normalidad entre ellos, que él la amaría y le recordaría a cada momento que había alguien que sí la ansiaba a su lado, que la añoraría si se fuera.

Alice alargó la mano y tocó suavemente la mejilla de su esposo, siendo distraída al momento en el que escuchó dos toques a la puerta y el deslizar de un trozo de papel por debajo de la puerta. La joven pestañó un par de veces por tan extraña acción y decidió levantarse para ver de qué iba todo el asunto.

—¿Por qué te levantas tan temprano? —suspiró William, mirando a su esposa con ojos sumidos en el sueño.

—Han deslizado una nota.

William se sentó lentamente.

—¿Una nota? —se estiró—. Seguro es para mí. Aunque no creo que deslizando una carta debajo de mi puerta sea la manera más efectiva de que yo me entere de algo.

—La traeré.

Alice colocó una bata sobre sus hombros y recogió la nota, dándole varias vueltas, intentando encontrar el remitente, pero el sobre estaba en blanco y el sello no tenía emblema. Alice sabía bien lo que significaba todo aquello, no era la primera vez que se encontraba con una nota parecida en alguna parte de la casa donde únicamente ella pudiera encontrarla.

—¿Bry? —William levantó una ceja al notar que su esposa no terminaba de avanzar hacia la cama. Se había quedado parada en medio de la habitación, viendo la nota—. ¿Pasa algo?

—Es como las otras —susurró Alice—. Es igual a las otras cartas que me han mandado.

—Dámela, Bry.

Alce se acercó y le tendió la nota con algo de nerviosismo, sería la primera vez que su esposo viera una de esas notas… más bien la segunda, puesto que ya en otra ocasión la había atrapado con una en las manos.

—William, pensé que me habías dicho que cambiarías a los empleados.

—Y así fue —suspiró—. No entiendo.

—¿Hay alguno al que no hayas cambiado?

—Sí, supongo que tendré que poner manos en el asunto, nuevamente.

—¿Qué dice la carta? —dijo ansiosa al notar que William ya había terminado de leer y simplemente se ponía de pie.

—Nada agradable —estaba molesto—. Puedes leerla, de todas formas, es para ti.

Veo que has progresado. El que tu esposo te encuentre deseable es un avance. Pero te diré algo, vienen malas noticias a tu casa, los parientes lejanos nunca son bien recibidos y tú no tienes ni por asomo un heredero. Mi querida Alice, no creas que porque se acostó contigo una vez ya lo lograste todo. Comienza a pensar las cosas y no dejes que se desencante de ti, sigue cambiando, aun no has logrado nada. Sé que te estás asustando por las cartas, pero te digo, no deberías tener miedo, al final de cuentas te estoy ayudando en todo lo que puedo.

Con cariño: Una ayuda.

—¿Cómo crees que ha hecho esto? —dijo nerviosa.

—Supongo que no he sacado al espía de la casa —suspiró—. Espero que no te sea necesaria la señora Pakins y sus ayudantes, serán las primeras en irse.

—Por mí mejor —dijo sin pesar—. ¿Qué hay del señor Peter?

—Sí, supongo que también tengo que sospechar de él —negó William—. Aunque me parece extraordinario, llevo toda la vida conociéndolo y jamás… pero no tenemos que ser ilusos, esto es acoso y el que sepan algo tan… intimo, me da mala espina.

—¿Quiénes son los parientes de los que hablan?

—Los Hemsley —suspiró—. Nada nuevo, pasan por aquí de vez en cuando, van hacía Italia para la temporada de ópera, pero sólo se quedan un día o dos, son totalmente irrelevantes.

—¿Tienen dinero?

—Mucho —asintió—. Es verdad que siempre han querido el título que llevo, pero no se esforzarían tanto como para hacer unas cartas, no, no los veo haciendo algo como eso.

—¿Qué vamos a hacer con lo otro?

—Por lo pronto, regresaré a la señora Pakins a el castillo Millentmont, mis padres no están así que no hay nada que temer, también enviaré a Peter y a otros empleados que pensaba que eran de mi confianza… ya veo que no.

—¿No sospecharán que algo sucede?

—Posiblemente, pero es mejor a tenerlos aquí si son el enemigo —suspiró mientras se comenzaba a cambiar—. ¿Qué es eso de “Una Ayuda”?

—Desde el inicio se hace llamar así, desde Londres firma de la misma forma.

—No puedo creer que tenga tanta influencia —se tocó la barba de forma pensativa—. ¿Cómo estará manejando a estas personas?

—¿Dinero?

—Puede ser… —asintió y suspiró, viendo como su esposa parecía ensimismada, mirando a un punto fijo por demasiado tiempo—. ¿Bry? ¿Te encuentras bien?

—Sí —suspiró y enrojeció—. Sólo… me hubiera gustado tener un despertar diferente… ya sabes, ahora que tú y yo…

—Entiendo a lo que te refieres —sonrió perverso y se acercó a ella con la camisa a medio abrochar y descalzo—. Me hubiera gustado despertar y verte tendida a mi lado, quizá volverte a hacer el amor, pero no me queda más tiempo.

—¡William!

—¿Qué? Es tú culpa, la que ha sacado el tema has sido tú.

—No es gracioso —trató de hacerlo a un lado para que dejara de besarla y apretarla contra él—. Tenemos problemas.

—Sí, pero los resolveré, no te preocupes.

—¿Así sin más? Estás tan seguro de que lo harás.

—Tengo mis contactos, guapa —le guiñó un ojo—. Soy el primer ministro, después de todo.

Ella asintió y permitió que su marido la besara dulcemente y se entretuviera en la longitud de su cuello.

—William… debes ir a trabajar.

—Lo sé —suspiró contra su hombro—. Lo sé, necesito unos minutos más.

Ella sonrió y le acarició el cabello lentamente, adormeciéndolo, por tal motivo, el hombre se puso en pie, le dio un beso más y siguió vistiéndose, notando que Alice hacía lo mismo.

Era extraño, en el poco tiempo que llevaban juntos, William había notado que su mujer era de las que preferían dormir hasta tarde, aunque solía despertarse a la misma hora que él, era normal que terminara nuevamente recostada en la cama, completamente dormida, lo cual le parecía divertido.

William se sentía extrañamente alegre, el ambiente en su habitación era nuevo, su esposa y él platicaban amenamente, no había momentos incomodos y Alice platicaba sin trabas ni tartamudeos, algunos sonrojos, pero eso ya era normal en ella. De hecho, le gustaba, le recordaba cuando le hacia el amor.

—¿Qué harás hoy? —le preguntó cuándo ella terminó de contarle lo extraño que era el departamento de Celio y Antoine.

—Creo que volveré a ir con ellos.

—¿Con Celio y Antoine? —frunció el ceño—. ¿Para qué?

—Bueno ellos… me están ayudando.

—¿A qué? —preguntó de nuevo mientras se anudaba la corbata.

—Ellos… a… Me ayudan con el francés.

—Tienes personas aquí que pueden hacer lo mismo.

—¿Acaso te desagradan de alguna manera? —inquirió la joven, dándose cuenta del tono de desprecio que William utilizaba.

—Son dos hombres que están pegados todo el día con mi esposa —le hizo ver—. No me complace en demasía.

—Pero ellos son… —Alice bajó la cabeza—. Diferentes.

—Que sean diferentes no quiere decir que no sean hombres —levantó la ceja—. Es mal visto Alice, la sociedad no entiende este tipo de cosas.

—¿Tu tampoco lo entiendes? —le dijo con una pequeña voz que intentaba ser desafiante.

William volvió la vista, esa fría mirada que intimidaba a toda persona que intentara oponérsele, fue dirigida en todo su esplendor contra su esposa. No era su intención asustarla, pero no podía evitar que sus facciones se acomodaran de esa forma cuando estaba en desacuerdo con algo.

—Lo entiendo mejor que nadie, es más, no lo critico. Pero no deja de ser reprobable y yo, soy el primer ministro. Entre menos escándalos tenga, mejor.

—P-Perdóname —bajó la mirada.

William suspiró y se acercó a ella. No podía evitar ser así, pero Alice no tenía la culpa. Su esposa era una persona dulce e insegura, la cual se haría ideas en la cabeza.

—Lo siento —le tocó la mejilla—. Sólo que no quiero que tu vida sea más difícil aquí. La sociedad de París es más dura que la de Inglaterra en algunas cosas.

—L-Lo entiendo —asintió en una actitud mucho más seria.

William se recriminó su error y al ver que estaba lista, abrió la puerta para ella.

—Bien, vamos a desayunar.

—¿Desayunaras aquí?

—Sí, pero tengo que irme cuanto antes —respondió el hombre mientras recibía una que otra carta de su mayordomo.

—De acuerdo.

William había dejado en claro que no quería que fuera nuevamente con Celio y Antoine, pero ya había quedado con ellos y no podía quedarles mal después de todo lo que la habían ayudado. Tendría que mentir, por mucho que lo detestara.

—Bry —llamó por tercera vez su marido.

—¿Sí?

—Te preguntaba por tu hacer el día de hoy.

—Emm… no lo sé, tal vez ver la casa, no he hecho ninguna excursión para conocerla —agachó la mirada porque sabía que era terrible mintiendo.

En esa ocasión todo giraba a su favor, puesto que su marido le había dejado de prestar atención en el momento en el que comenzó a leer las cartas con mayor relevancia.

—Bien —asintió distraídamente—. Entonces, que te diviertas.

—¿William? —le habló al ver que su marido se dirigía hacia la puerta de entrada y no al comedor.

—Lo siento —regresó sobre sus pasos y plató un beso en la frente—. Creo que al final no podré desayunar contigo, pero te veré en la comida.

—Si no puedes… manda una carta —bajó la cabeza—. Por favor.

—Es un hecho —William le tomó la barbilla y la levantó para plantar un pequeño beso en sus labios—. Nos vemos en unas horas.

Alice suspiró y asintió un par de veces al ver a su marido salir. No era que quisiera que se marchara, pero justo en ese momento, lo deseaba lejos de su mentira.

Sabía perfectamente que a su marido no le agradaba que saliera con Celio y Antoine por el hecho de que eran personalidades reconocidas como desviadas de las leyes de dios y de todo ser biológico, Alice podía ser muy católica, pero para ella, tuvieran la inclinación que tuvieran, eran seres humanos, que sentían y amaban.

Claro que era algo sumamente mal visto y la sociedad segura no se lo perdonaría, pero, ellos habían sido los únicos amigos que había hecho hasta ese momento y eran agradables, placían en ayudarla y hacerla una mujer que cumpliera con los estándares parisinos para ser la esposa de su primer ministro.

Suspiró y siguió bajando las escaleras, viendo de pronto como algunos de los empleados tomaban sus posesiones y se marchaban. No pudo más que sentirse mal por ellos y por su marido, como había dicho, son personas que tenían su máxima confianza y a los cuales había llegado a apreciar a lo largo de su vida, era una lástima que tuvieran que marcharse en ese momento.

Pero era una acción inteligente, su marido siempre lo había sido y por más apego que tuviera, su seguridad estaba primero, definitivamente un hombre tan importante como William no se podía permitir tener un espía en su casa.

Sobre todo, la baja más significativa para su marido sería el señor Peter, con el cual ella había desarrollado una buena amistad al ser el ayuda de cámara de su marido y un muy buen secuaz en contra del mismo. Ella no podía desconfiar de él, pero si su marido lo hacía, entonces, dejaría que lo mandara por una temporada a su otra propiedad, en Millentmont.

—Señora, espero que esos hombres son lo suficientemente satisfactorios para usted como para que le dijera al primer ministro que ya no era necesaria nuestra ayuda.

—No he dicho nada, señora Pakins, pero Celio y Antoine son de gran ayuda; sí mi marido ha decidido mandarlas a otra propiedad, ha sido decisión meramente suya.

—Por supuesto —dijo molesta—. Incluso ha hecho que alejaran al señor Peter. Bien se sabe que cuando una mujer es mala, arruina al marido en un santiamén.

—Hasta luego, señora Pakins —sonrió, apuntando con su mano hacía la salida.

—Irrespetuosa chiquilla —negó—. ¡Sandre! ¡Goretti! Vámonos.

Alice negó durante todo el proceso en el que esas damas salían de su casa y suspiró aliviada al ya no tenerlas sobre sus espaldas durante todo el día. Les agradecía todo lo que habían hecho por enseñarla, pero eran tan duras y malvadas como su misma madre.

—No se preocupe, señora —dijo Peter—. El señor es un hombre precavido en todos los aspectos, ahora que tiene esposa lo debe ser más que nunca.

—Me crea una gran tristeza que se marche, señor Peter, espero verlo pronto.

—Oh, lo hará, de eso no hay duda alguna, señora —sonrió—. ¿Quién la ayudará a molestar al señor si no soy yo?

—Tiene usted razón, señor Peter —le tomó una mano y sonrió con complicidad—. Espero su pronto regreso.

El hombre asintió y salió con sus cosas para encaminarse a otra de las propiedades de su marido. La casa se escuchaba sola y tranquila, sabía que había más gente en ella, pero el que los empleados conocidos se marcharan la dejaba en medio de una extraña sensación de vulnerabilidad.

Estaba por ir al comedor a tomar el desayuno, cuando de pronto las puertas principales del Hotel Matignon se abrieron con un tremendo estruendo que la hizo dar un grito.

—¡Oh, querido Bizcocho! —sonrió Celio, vestido con un traje purpura muy extraño y un bigote raro que no le había visto.

—¿Celio? ¿Qué tienes sobre el labio?

—¿No te gusta? —sonrió el hombre.

—A nadie le gusta —dijo Antoine, arrancándole el pedazo de pelo que traía sobre el labio—. Es una tontería, se lo robó a alguien del teatro.

—¡Me lo dieron, mentecato! ¡Me lo dieron! —corrigió—. No es mi culpa que tenga encanto.

Alice rodó los ojos y se cruzó de brazos tranquilamente mientras sus amigos discutían como dos enloquecidos.

—¿Pueden parar? —suplicó la chica—. ¿Ya han desayunado?

—¡Claro que lo hicimos! Y según tu itinerario tú también.

—¿Itinerario? —se volvió hacía ellos.

—¡Claro, Bizcocho! —dijo Celio en un grito—. ¡Tenemos tantas cosas que hacer hoy que me sorprende que estés tan…!

Celio se había interrumpido y miraba ansiosamente hacía la joven que rápidamente se sonrojó y miró hacia otro lado, nerviosa.

—¿Qué pasa, Celio? Me incomodas.

—¡Dios Santo, Antoine! —sonrió—. ¡Lo hemos logrado!

—¿En serio? —dijo el francés.

—¡Sí! —Celio abrazó a Alice—. ¿El príncipe azul parece haberse fijado en la princesa!

—Estás, loco —dijo Alice, sonrojada.

—Ah, ya veo —asintió Antoine—. Tienes razón.

—¿Tú también? —inquirió entristecida.

—Como sea, hoy tenemos que ir a ver a tu suegra, hizo una fiesta de té o algo así —comenzó Antoine, revisando unas notas—. También tienes que hacer una visita al orfelinato, inaugurar un nuevo hospital junto al primer ministro…

—Mi esposo no me lo comentó.

—Bueno, para eso nos tienes a nosotros —sonrieron—. Como esposa del primer ministro tienes mucho que hacer para con la sociedad, querida ¿entiendes?

—Sí, lo tenía previsto.

—También tenemos que ir a visitar a Gigi, recuerda que eres la madrina del pequeño Lucca.

«Lucca» pensó «Sí, en definitiva, un nombre que no me gusta».

No era para menos, puesto que le recordaba aquel fatídico día, cuando ella estuvo bajo todas esas miradas, esas risas que se escondían en la hipocresía o la decencia y se filtraban en sus oídos. Meneó la cabeza para despejar esas ideas y poner atención a los chicos que seguía hablando frente a ella.

—También está el banquete de Versalles y…

—¿Un banquete? ¿Se supone que he de organizar un banquete?

—Así es. Debemos organizar los bailes, la comida, invitados, los asientos, su vestuario… ¡Son tantas cosas!

Alice creía que, si para esos dos era algo complejo, para ella era monumental, excesivo, imposible. Su respiración comenzó a entrecortarse con el nerviosismo usual de la anticipación.

Ella sería un completo fracaso, de eso no había dudas. Cerró los ojos y controló sus ganas de desmayarse. Esperaba estar a la altura.

15. Algunos inconvenientes

Alice había tenido un día sumamente pesado, entre todas aquellas actividades sociales, beneficencias y elaboración de banquetes, era imposible mantenerse en pie para la hora de comer, hora en la que regresaba a casa de su marido para al menos descansar por unas horas. No había recibido ninguna nota de William, por lo cual pensó que quizá estaría en casa, esperándola para comer.

Iba en la carroza junto a su suegra, quién había insistido en ir a ver a su desapegado hijo, quien parecía no visitarla desde que se había convertido en primer ministro. Alice no podía decir que había sido una presencia especialmente perfecta de su parte.

Se había caído en el día de té de su suegra, se desvió del protocolo en el orfelinato y escogió cerezas en lugar de frambuesas para el banquete de Versalles, lo cual parecía ser toda una calamidad puesto que los cocineros se habían quejado por horas.

Además, había tenido que encontrar una buena forma de deshacerse de Celio y Antoine, todo para que su marido no se diera cuenta que ella había pasado el día con ellos nuevamente y no se molestara por su desobediencia.

—Fue una forma muy ágil de deshacerte de esos dos —descubrió Alana—. Me parecía que jamás nos desharíamos de ellos. Además de que seguro que a mi hijo le saca canas verdes el que estés con ellos todo el día.

—No es eso… yo en realidad…

—Se lo que traje al mundo, querida, conozco a mi hijo —levantó la ceja Alana, silenciando las réplicas de Alice.

La joven, al verse contra la madre de William, no pudo más que asentir. No había quien lo conociera más que su madre.

—No puedo simplemente deshacerme de ellos, son mis amigos.

—Y las personas que te están ayudando.

—No soy la esposa perfecta, pero intento serlo.

—Te diré algo —le tocó cariñosamente el hombro—: eres perfecta para él, eres todo lo que a mi hijo le falta. William es un hombre casi perfecto. Pero le hace falta darse cuenta que es un ser humano, con sentimientos y personas que le van a hacer salirse de control del que tanto se jacta.

—Sus hermanas lo sacan de control —apuntó Alice.

—No es lo mismo. Eso era casi una obligación para él. Pero tú eres su esposa, te respeta y, poco a poco, te querrá más que a cualquier mujer.

Alice miró el horizonte. Lo dudaba. William podría llegar a respetarla, querer a los hijos que ambos engendraran. Pero a ella… No, no era necesario desarrollar un querer hacia la madre. Bien se sabía que las mujeres no eran de mucha importancia y los hombres eran especialmente impertinentes, era normal que tuviesen “amigas especiales”. Alice posiblemente moriría de tristeza si se entraba que William necesitaba una amante para sentirse feliz.

La casa Millentmont no quedaba muy lejos, pero iban tarde y William seguramente estaría furioso. Uno de los puntos más fuertes de hombre era su extremosa puntualidad, Alice estaba sopesando el hecho de que se hubiese marchado.

Las damas comenzaron a bajar del carruaje, encontrándose con William, quien estaba hablando animosamente con el mayordomo.

—William, querido —sonrió la madre, abriendo los brazos para que su hijo se acercara.

William volvió la cabeza, mostrando a todos su seria mirada y sus oscuros ojos enervados por alguna razón.

—Madre —hizo un asentimiento de cabeza hacia la mujer mayor y vio a su esposa con detenimiento—. Alice.

La joven no se sintió dolida por el frío saludo de su esposo, pero tenía curiosidad por su mal humor. Alice estaba a punto de avanzar hacia la casa, cuando de pronto, un chiquillo se paró frente a ella y la miró indeciso antes de entregarle una carta y salir corriendo.

Alice respiraba con fuerza. La persona que le estaba mandando esas cartas comenzaba a desquiciarla, ¿Cómo se le pudo ocurrir mandarla en un lugar tan cuidado y público cómo fuera de la casa del primer ministro? ¡Incluso había guardias!

—¡Este hijo mío! —exclamó Alana, llamando la atención de Alice—. ¡Qué manera de saludar a las dos mujeres más importantes de su vida! ¡Dios me guarde! ¡Dios me guarde!

—Lo siento —William bajó las escaleras y le besó la mejilla.

—¡Nada de lo siento! —se cursó de brazos—. Debes respetarme.

William sonrió muy levemente cuando escuchó la réplica de su madre, escondiendo sabiamente esa burla en el beso que depositaba en los labios de su esposa.

—Hola —la miró a los ojos.

—Hola —respondió con el pequeño sonrojo en sus mejillas.

Ambos se habían internado en las profundidades de los pensamientos del otro, con la misma resolución. Se deseaban y, en ese momento, no cabía otra cosa en su cerebro, ni siquiera las constantes réplicas de la vieja marquesa.

—…Déjame recordarte William, que yo te di a luz, por lo tanto, no debes de ignorarme cuando te estoy hablando.

—Si madre, tienes razón —Will despegó sus ojos de los de Alice y prestó atención a su madre—. Sé quién me trajo al mundo.

Alice se sorprendió que él lograra captar algo de lo que su madre decía mientras se mantenía distraído con ella. Con vergüenza podía asegurara que ella apenas y lo escuchó como un zumbido sordo detrás de su oreja.

De hecho, Alice siempre mediaba muy bien sus palabras, sabía que, si algún día peleaban, William recordaría salto y seña de lo que dijo, incluso de lo que traía puesto el día en específico. Era algo intimidante, pero tendría que vivir con ello.

—¡Ay! ¡Este hijo mío! —negó la madre—. Bueno, al menos dame algo de comer, desagradecido.

William meneó la cabeza de lado a lado para después fijar la vista en su esposa, quien lo miraba con la cabeza ladeada y una pequeña y disimulada sonrisa.

—Te irás —le dijo en una entonación dulce.

William se sorprendió al darse cuenta de la capacidad que Alice tenía para comprenderlo, tal parecía que su esposa comenzaba a desarrollar una habilidad no tan agradable para él. William era un hombre reservado, pensaba antes de actuar o decir las cosas, que alguien lo descubriera nunca sería de su agrado.

—Lo siento, surgió un inconveniente que tengo que atender.

—Lo suponía —asintió la joven—. Yo le diré a tu madre.

—Te lo agradezco —le tocó la mejilla—. Te veré en un rato.

La joven, al darse cuenta de que tal vez no lo vería dentro de mucho, mucho rato, decidió seguir lo que su instinto le dictaba y corrió hacia él, jalándolo del brazo antes de que pudiera poner un pie sobre la carroza y atrayéndolo en un beso que lo descolocó.

—Tengo que irme —le dijo entre besos—, pero parece ser que te propones hacerme quedar y no dejarte salir de nuestra habitación.

La joven se sonrojó y bajó la cabeza para no tener que ver la picara mirada de William.

—No, lo siento —se separó de él—. Sé que te tienes que marchar.

William se permitió darle otro beso antes de subir a la carroza.

—Por cierto, Alice, tenemos visitas.

—¿Qué? ¡William! —le gritó.

La joven dejó salir un resoplido nada femenino y cerró los ojos. Lo último que quería eran más visitas.

—No se preocupe excelencia —le dijo el mayordomo cuando la encaminaba al comedor—. Verá que la señorita Quilet no es mala compañía.

—¿Quilet? —no podía ser.

—Sí su señoría, ella solía venir mucho con anterioridad.

—¿A esta casa?

—Sí. A ver al amo William.

Alice esperaba que su marido no hubiese caído tan bajo como para tener una aventura con una de las Quilet, quienes habían dañado tanto a Giorgiana. En fin, su día continuaba y aún tenía que ir al orfelinato y recibir aquellas visitas que ya iba deseando despedir.

—También ha llegado su señora madre —advirtió el hombre.

—Dios Santo —suspiró—. ¿Alguna otra mala noticia?

—No por el momento, señora —sonrió el hombre.

****

William se sentía culpable de dejarle toda la carga a su esposa, pero, aunque no era su intensión, las cosas habían resultado de esa forma, esperaba que Alice pudiera soportar ese mal rato.

Ya se disculparía después y esperaba que Marcela Quilet no le metiera tantas ideas en la cabeza. Sería difícil descubrirlo, puesto que Alice no hablaba en demasía de sus sentimientos o sus pensamientos. Deseaba verla de nuevo, no tenía mucho tiempo libre para disfrutar con ella y, ahora que se conocían íntimamente, esa separación se asemejaba a una agonía.

—Primer ministro, esperamos su respuesta.

William volvió su cuerpo, dejando con los papeles estirados al muchacho que hacía de secretario para él. Por el enorme pasillo del elegante, lujoso y precioso castillo de Versalles, se adelantaba un hombre en silla de ruedas.

—Lord Harnett —saludó al viejo senador—. Me place en verlo tan mejorado.

El hombre soltó una risotada y lo apuntó con un dedo inquisidor.

—Sigo en esta silla de ruedas muchacho, pero aun así no me ganarás en una disputa.

—No esperaba menos de usted.

—Hablando de algo menos pesado, ¿Dónde está esa esposa vuestra? —miró alrededor—. ¿Será que la ha traído a pasear por Versalles?

—Lamento contestar con una negativa —dijo William—. Mi esposa tuvo que quedarse en casa atendiendo una visita.

—Es una lástima —decayó el hombre—, en realidad me hace feliz ver una cara tan bella y un alma tan bondadosa. Sobre todo, en una cuna de lobos como lo son estas reuniones.

—La traeré otro día, en ese caso.

—No traté de ser complaciente —lo acusó—. Si ella quiere y, por favor, dígale que le deseo suerte.

—Le pasaré su mensaje, si me dice por qué le desea suerte.

—Está casada con usted, ¿Qué no? —sonrió—. Necesita más suerte que un hombre en una guerra.

—Habla como si fuera lo peor que esté casada conmigo. Le aseguro que la trato a la perfección.

—Una mujer no sólo necesita buenos tratos, señor Charpentier —dijo el hombre—. Una dama como la que usted tiene en su casa, espera cariño, constancia, amor e interés. A lo que sé, usted es un hombre muy frío, duro e intransigente. Ella es un alma pura, seguro está sufriendo.

—Me daría cuenta.

—No está mucho en casa, señor —hizo ver el señor Harnett—. Pero le aseguro, que la joya que usted guarda, sigue en exhibición.

Era un comentario que no le caía en gracia al primer ministro de Francia, no le era divertido pensar que su esposa estuviera siendo observada por otros hombres. Ese viejo de Harnett sólo quería enervarlo, estar con él no podía ser tan complicado como lo describía.

—¿Estás listo William? —le tocaron el hombro con afabilidad.

Los ojos del primer ministro se despegaron del lugar por donde había desaparecido la silla de ruedas y se fijaron Asher Aigrefeuille.

—Ese maldito de Harnett sabe cómo distraerme.

—No creo que tengas problemas con tener una o seis cosas en mente, conociéndote, mientras hablo, estás pensando en los puntos del debate y en hacerle el amor a tu esposa al mismo tiempo.

—Me sobreestimas.

—Eso me gusta creer —sonrió—. Pero siempre he admitido las virtudes de mis contrincantes y mis favorecedores, así que no puedo mentir cuando a eso se refiere.

—En todo caso —William comenzó a caminar—. Creo que las cosas saldrán bien, hablaré del nuevo sistema de riego, también propondré los salarios y las oportunidades para las niñas. Lo último es lo que más me conflictúa.

—Lo aceptarán, con el tiempo se darán cuenta de las oportunidades que les ofrecemos.

—Dudo que quieran ver a la mujer más independiente —negó el hombre—, pero intentémoslo.

—¡Vaya! —se burló Asher—. Es la primera vez que no te escucho decir con seguridad que lo lograrás. Es extraño en ti.

—Tengo otras cosas en mente, pero lo haré.

—Bien, eso espero, porque nuestro día no acaba aquí —se conflictuó Asher—. Giorgiana ya ha de estar organizando el evento del hospital.

—Buscará sacar beneficios para el orfelinato mientras hacemos la inauguración del hospital —William comprendió rápidamente.

—Conoces a tu hermana.

—No tanto como tú —aceptó William—. Pero era de esperarse.

Los dos hombres se separaron al momento de entrar, sería una larga y tediosa sesión en un tira y suelta con los senadores. Era una ardua tarea el ponerse de acuerdo y, mientras ellos deliberaban, el pueblo estaba expectante con la esperanza de cambios para el país.  

****

Alice había tenido un día pesado, a ella la habían enseñado que la mujer era un ser que debía quedarse en casa y atender las necesidades del hogar, los hijos y su marido. Sin embargo, como esposa de William, a esas responsabilidades se le sumaban la labor social, la cual la mantenía lo suficientemente ocupada durante el día como para no ver a su marido ni una sola vez y desear llegar a su casa para dormir.

Aunque había hecho todo lo que se había estipulado en su itinerario, no estaba segura de haber hecho las cosas bien; Alice era una persona demasiado empática, la interacción con la gente era necesaria pese a lo que pudiera pensar la alta alcurnia, quienes se preocuparon en ver si habían invertido bien su dinero en las diferentes causas benéficas mientras ella se acercaba a las personas, a esa gente necesitada que nadie tomaba en cuenta. 

Y, a pesar de que la regañaron y la intentaron llevar a donde era el lugar honorifico como esposa del primer ministro. Alice se negó a separarse de esa gente que la miraba con admiración por acercarse a ellos y acuclillarse a la altura de los niños para jugar, besar mejillas y cargar, sin importar que estuviesen sucios, enfermos o malolientes.

Esperaba no haber avergonzado a William demasiado.

Lo único positivo era que había pasado el día entero y no se había topado con su madre más que en la comida, cuando tuvo que soportar a la terrible señorita Quilet, quién parecía tener una afinidad tomentosa con su madre; ambas se habían encargado de hacerle difícil digerir la comida y agradeció al cielo cuando tuvo que irse.

En ese momento, la puerta de la recámara cedió, provocando que la joven tapara con sus brazos la desnudez en la que se encontraba, esa noche decidió desvestirse sola y justo en ese momento, alguien decidía entrar a la habitación como si nada sucediera.

—¡Dios Santo! ¡No se puede! —gritó la joven, dándole la espalda a la puerta para cubrir mejor su cuerpo.

—No creo que sea problema para mí —William cerró la puerta.

Alice abrió los ojos de par en par y no fue necesario verse en un espejo para saber que estaba roja como un tomate.

—William, ¿P-Podrías volverte?

—No lo creo —se acercó a ella y delineó su espalda desnuda con la yema de sus dedos—. No es la primera vez que veo tu cuerpo.

—Por favor William —pidió más avergonzada.

—Bry, por favor, eres mi mujer, no pasa nada si te veo desnuda —se rio el hombre, pero la joven no estaba dispuesta a ceder.

—En ese caso, por favor, pásame mi bata.

—Prefiero que te quedes así —se quitó su saco—. Estoy deseoso de volver a hacerte el amor.

William la abrazó a pesar de que ella cubría su cuerpo con sus brazos y su cara estaba siendo tapada por sus manos. El hombre besó los hombros blancos y descubiertos de su esposa.

—William… por favor, me da vergüenza.

—¿Por qué? —le dijo mientras subía por su cuello—. Es mejor saber que te deseo a que no lo hago.

—¡No quiero oírlo!

—¿Entonces no me deseas? —le dijo juguetón.

—¡No es eso!

—Entonces, quiere decir que si lo haces.

Alice destapó su cara y se volvió con un pequeño mohín, aun con sus brazos cubriendo sus senos expuestos.

—Te encanta avergonzarme —le dijo con ojos entrecerrados.

—Sí —dijo, tomándola en brazos para ponerla sobre la cama.

William pensaba que era afortunado, Alice era hermosa, parecía que su cuerpo había sido moldeado para él; le encantaba escucharla gemir, sentir sus manos rozando su piel, besar sus labios cuando se empecinaba por morderlos con la intención de reprimir sonidos, todo. Simplemente le fascinaba la forma en la que ella se desinhibía y se entregaba a él por completo.

—Abre los ojos, Bry—pidió.

—No puedo —dijo apretándolos más—. Gritaré.

—Bry, quiero ver tus ojos.

William, al notar que ella no lo hacía, se dejó de mover, disfrutando del pequeño reproche que ella hacía al verse privada del placer. Frustrada y sin poder conseguir moverse debajo de él, siguió los pedimentos de su marido, abrió los ojos encontrándose con él y esa sonrisa presuntuosa que lo acompañaba.

William se sintió dichoso y poderoso al ver aquellos relampagueantes ojos fijos en él, expectantes, inexpertos, deseos. Su mujer aún estaba en su etapa más inocente, por esa razón, hacerle el amor era tan fascinante, ella lo hacía de esa forma.

Después de llegar a la cúspide de la felicidad, la pareja se recostaba tranquilamente sobre la cama, sin sueño, simplemente manteniéndose abrazados, satisfechos y unidos.

—¿William? ¿Estás dormido?

—No —la abrazó a sí—. ¿Qué pasa?

—¿Por qué no fuiste hoy a la inauguración? —preguntó incomoda, tocando distraídamente el vello del pecho de su esposo.

—Resulta que había un problema en algunas tuberías que yo estoy promocionando en instalar —dijo con tranquilidad—. Fue extraño, yo mismo las revisé hace unos días.

—E-En las tuberías.

—Sí. Lamento haberte dejado sola —le besó la frente—, me hubiera gustado acompañarte.

Ella negó con la cabeza.

—Estuve bien… creo.

—¿Crees? ¿Por qué la duda?

Alice se separó del abrazo y se levantó para ver a su marido.

—Creo que no sé qué es ser la mujer del primer ministro.

—¿En serio? Lo haces muy bien justo ahora.

—No bromees. Me conflictúa no ser lo que se esperas de mí.

—Querrás decir, lo que ellos esperan de ti —corrigió—. Yo no te estoy pidiendo que seas alguien más. Según yo, me casé con Alice Miller, no sé a quién me quieren presentar ahora.

—Te casaste con una torpe mujer que no sabe comportarse.

—Me case con una mujer adecuada para mí —William hizo un movimiento rápido y se posicionó sobre ella—. Una que me complace, que es hermosa, lista, dulce y buena. ¿No eres tú?

—No lo sé. Nunca me habían dicho nada de eso.

—Pues, que estúpidos, porque aquí hay muchos que me han dicho lo mismo, y no dejan de decirme lo afortunado que soy —se inclinó de hombros—. Y qué me dices, ¿te hago el amor de nuevo?

—¡William!

—Eso es un sí.

Y así, comenzando todo de nuevo.

Alice se sentía sofocada, como si su pecho estuviese siendo aplastado bajo una tonelada de tierra, no podía respirar, pero podía oír; escuchaba esas voces burlescas, el sonido familiar de la risa, del desprecio; su madre que siempre la trató desigual, su padre que nunca la defendió; los golpes, el menosprecio… después, William, sí, como una luz en toda la oscuridad en la que vivía, la salvaba, pero entonces, esas letras, esas cartas que la comenzaban a asustar, que eran tan certeras en lo que decían que le encrespaban los nervios, lo veía alejarse. William se alejaba de ella, ¿Por qué? ¿Por qué la dejaba?

Y entonces… despertó.

La joven se sentó sobre la cama de un brinco, despertando a William de pasada, puesto que la tenía abrazada.

—¿Qué? ¿Qué sucede? ¿Estás bien? —William se sentó en la cama, con los ojos medio cerrados y el cabello desordenado.

—Sí… —susurró la joven—. Lo siento, no quería despertarte.

—¿Un mal sueño? —le tocó el cabello.

—Sí, sí… nada, un poco de agua, vuelve a dormir, lo siento.

—No subieron esta noche —miró la mesa de noche.

—Iré a la cocina.

—Está oscuro, deja que te acompañe —William iba a ponerse en pie, pero Alice lo frenó, colocando una mano sobre su pecho y recostándolo de nuevo en la cama.

—Estaré bien —le dijo con impaciencia—. Mañana te levantas temprano, volveré en seguida.

—No me quitará mucho tiempo ir contigo Bry, tranquila.

—Prefiero ir sola —pidió de nuevo—. Es que… creo que tengo que hablar con… mi doncella.

—¿Tu doncella?

—Sí —dijo nerviosa y avergonzada—. Necesito un remedio para el dolor… de estómago.

—¿Te encuentras mal?

—¡No! —se sonrojó—. Es algo mensual.

—Ah —comprendió entonces—. Lo siento, está bien Alice, es algo normal, no tienes por qué actuar tan extraño. Estamos casados y lo entiendo.

—Volveré en seguida.

La joven salió de la habitación después de colocarse una bata sobre los hombros. Tomando una vela como precaución para no caerse por los pasillos de la mansión.

Pero, lo más importante, tomando esa carta que ese chiquillo le había entregado, no fue a la cocina, se alejó lo suficiente de la recámara para releer la dichosa nota de su supuesto “amigo o amiga”.

Hola, hola.

Mi querida Alice, estoy sumamente entristecido porque sé que no sólo tú y yo estamos trabajando en esto, la presencia de William realmente me irrita, ahora que se ha inmiscuido, sólo puedo pensar que en realidad te molesta que intente ayudarte, ¿Es acaso la forma de agradecer lo que he hecho por ti?

Como sea, sí pensaste que sólo puedo ser buena persona, te has equivocado, te lo demostraré el día de hoy dándole algunos problemitas a William y, si eres lista, dejaras de meterlo en este asunto, en verdad Alice, si no quieres verme enojado, deja a tu marido fuera de esto, es entre tú y yo. O en serio tendremos problemas, para este momento entenderás lo influyente que puedo ser.

Con cariño: Una ayuda.

Alice se recargó en una pared y dejó que sus piernas dejaran de funcionar. Era impresionante la forma en la que todo coincidía con lo sucedido, no podía creer que hubiese pasado en verdad. Cuando lo leyó, pensó que era una mala broma, pero William le había dicho que no pudo acompañarla porque tuvo que resolver algunos problemas, ¿Por qué lo quería dejar fuera? ¿Quería decir que William representaba una amenaza para esta persona?

Era extraño que esta persona conociera lo que pasaría, prácticamente evitó que William asistiera al asunto benéfico para su pueblo, ¿La persona de la carta estaba contra William? Aunque tal vez era una casualidad. ¿Sería conveniente decirle a William lo que sucedía? Esa persona parecía seguirlos de cerca. ¿Qué podía hacer?

—¿Bry? ¿Qué haces ahí sentada?

—William —arrugó la carta en sus manos.

—¿Qué pasa? —se agachó junto con ella—. ¿Te sientes mal? ¿Encontraste a tu doncella?

—En realidad, me ha llegado una nueva carta.

—¿De nuevo? —dijo confundido—. Pensé que cuando…

El hombre cerró los ojos y los frotó con sus dedos de forma desesperada, intentando aliviar el estrés y el dolor de cabeza.

—Al parecer, no eran los empleados los que nos espiaban.

—Eso no puede ser posible, simplemente no tiene lógica —negó—. ¿De qué otra forma sabría alguien lo que pasa en nuestra habitación?

—No lo sé —dijo nerviosa—. Pero en esta carta dice que no quiere que tú te enteres, quiere que no te meta más en el asunto.

Él la miró sorprendido.

—Espero que no lo pensaras como una opción viable.

—No… —suspiró—. Creo que si no quiere que te diga es porque tiene miedo de ti, sabe que puedes llegar hasta él.

William suspiró y la ayudó a ponerse en pie, abrazándola con fuerza y besándole la cabeza para tranquilizarla.

—De verdad que no entiendo de qué va todo esto —la miró—. Pero lo resolveremos, a partir de este momento, te asignaré una escolta para que te acompañe.

—Oh, William, no —lo miró suplicante—. Lo detestaría.

—Lo siento, cariño, pero no te lo estoy preguntando.

—Pero me la paso todo el día con Celio y Antoine…

Alice se reprobó por su estupidez en cuanto lo dijo.

—Pensé que no lo harías más.

—Sí, bueno… ellos son mis amigos.

Su marido dejó salir un sonido de desesperación y la miró con resentimiento.

—Me mentiste.

—No, no quería hacerlo, es que…

—Como sea, creo que es bueno que vean que estás rodeada de… hombres, al menos te dan alguna seguridad, aun así, tendrás guardia.

—Pero…

—Fin de la discusión —se cruzó de brazos, mostrándose intimidante—. ¿Dónde encontraste la carta?

—Me la dio un niño cuando llegué a casa para comer.

—¿Un niño? ¿Entró a la casa?

—Sí, pero no pude ver cuándo se fue.

—En serio que se está saliendo de control.

—Al menos sabemos que Peter y la señora Pakins no son las personas de las cartas.

—No los descarto, no descarto a nadie —negó un poco—. Venga, vamos a dormir.

La pareja regresó a sus habitaciones sumidos en intensos pensamientos y tratando de llegar a resoluciones, William por su parte se encontraba anonadado porque algo así estuviera sucediendo en su casa y a su mujer, era como si lo estuvieran desafiando personalmente, aunque no querían que se enterara de ello.

Su mujer le había dado la carta y era una clara declaración de guerra, incluso había podido interferir en algunos asuntos que él mismo tuvo que resolver e impidió que estuviera junto a su mujer el resto del día. ¿Sería que querían separarlos? Sí era así, el mayor sospechoso sería el antiguo prometido de su mujer, pero no tendría sentido puesto que la plantó en el altar.

Suspiró y abrazó el cuerpo nervioso y tensionado de su esposa, tratando de hacerla dormir a pesar del miedo que seguramente sentía, quería darle tranquilidad, pero, por más que quisiera, no podía dársela, al menos de momento.

Alice despertó de pronto cuando escuchó un grito de reproche.

—¡Es imperdonable! —gritaba la voz de la señora Pakins con una energía que volvía loca a la exhausta Alice—. ¡Excelencia, por favor!

—He dicho que quiero que la dejen dormir —dijo William.

Alice esperaba que sólo fuera otra pesadilla y que la señora Pakins no estuviera en su habitación en esos momentos, pero su chillante voz y la clara molestia de su marido, hacían evidente de que no era un producto de su imaginación y la indignada mujer estaba ahí, a todas luces y colores.

—¡Señora Pakins! ¡Despertó! —la acusó Sandre.

—¡Oh! ¡Gracias al cielo! —se acercó la mujer con un periódico en mano—. Dios santo, excelencia, me voy unos días y usted se sale de control, mire nada más.

«¡Por todos los santos! Soy yo». Alice arrebató el diario de las manos de la mujer y leyó el titular de la página.

Nada menos que un inspirador:

“LA MUJER DEL PRIMER MINISTRO HABLA MUCHO MEJOR CON LA GENTE DEL PUEBLO QUE CON NUESTROS DISTINGIDOS MANDATARIOS ¿SERÁ QUE ES UNA MUJER DEL PUEBLO?”

¿Eso se consideraba bueno o malo? Se podía dar lujo de debate, pero en realidad, que una mujer estuviera en el periódico nunca era un buen indicio. Las mujeres no debían llamar la atención de esa manera tan escandalosa.  Alice buscó la mirada de su esposo, quien estaba completamente vestido, mirándola de pie junto a la cama, con los brazos cruzados y una mirada… ¿Divertida?

—En verdad lo siento.

—¿En serio? —se inclinó sobre su oído—. Primero, querida, te recomiendo que pongas algo sobre tu deliciosa piel, si no quieres que Peter se desmaye y yo me vea obligado a matarlo porque ha visto algo que es mío.

La joven miró hacia abajo, dándose cuenta que de milagro la sabana cubría parte de su cuerpo desnudo. Alice se avergonzó tanto que parecía que su cabeza fuera a explotar.

—Bien, ya llegará el momento de hablar —dijo William, viendo a la muchedumbre que estaba dispuesta a regañar a su mujer.

—Inaudito, una señora de Charpentier en primera plana —se quejaba la señora Pakins—. ¡No en mi cargo! ¡Dios me ampare! No me marcharé hasta remediar este error.

—Bueno, señora Pakins, podrá seguir su discurso en el comedor, la señora se necesita vestir y a mí me está dando dolor de cabeza.

La puerta se cerró, dejando a la pareja en la intimidad de su habitación.

—¿Por qué los dejas entrar cuando yo…?

—Estabas dormida y cubierta, el problema es tu desinhibición cuando despiertas —se mofó de ella—. Y no es como si les diera permiso, ellas simplemente entraron aquí.

—¡No soy desinhibida!

—Bueno, digamos que estas conforme con tu cuerpo.

—No es así —le dijo cada vez más molesta.

Sus ojos se volvieron a topar con el periódico.

—Es un artículo interesante —dijo William.

—En serio lo lamento, te dije que no sabía si arruiné todo.

—Que yo recuerde, dijiste que creías haber estado bien.

—Pero te dije que no como la mujer del primer ministro.

—Buen punto querida, en todo caso, no me molesta nada de lo que dice ahí. Léelo y júzgalo tú misma, por el momento, me tengo que ir, nos veremos después —William se acercó y la besó.

—¿Te veré en la cena? —preguntó esperanzada.

—Sí y en la cama después de eso.

William salió de la habitación con una pequeña risotada al darse cuenta del mohín de su esposa. Alice sonrió al darse cuenta de lo mucho que la hacía feliz, ¿Ella lo hacía feliz a él?

Bajó sus ojos al periódico, leyendo un poco del contenido: “La mujer del primer ministro se caracterizó ante el público como un alma caritativa que gusta del pueblo, la prestigiosa dama no se detuvo a inclinarse y ensuciar su vestido para cargar a los niños más pobres de nuestro país, en definitiva, esta señora es un ejemplo de humanidad y humildad. Esperemos ver un poco más de la mujer del pueblo, como muchos comenzaron a apodar a esta hermosa y dulce dama, quien, en conjunto con su esposo siempre justo, prometen hacer cambios positivos en una sociedad tan retrograda.”

Alice sonrió. No lo hizo nada mal.

16. La duquesa de Roguren

William miraba a su esposa caminando por los jardines de la casa, parecía ensimismada y traía consigo una expresión tan lúgubre que hacía más terrorífico aquel día nubloso en París. Desde hacía varios días que la veía de esa misma forma y le aterraba que estuviese escondiéndole algo, como la vez pasada, en la que le llegó una carta.

Sabía que Alice podía sentirse culpable por ser la causante del estrés de las cartas y, siendo sincero, él se sentía de la misma forma, no podía dejar de reprocharse que ella estuviese sufriendo tal acoso estando en una residencia de tanta importancia como lo era la casa del primer ministro francés.

—Mi señor —entró de pronto el señor Peter, quién había vuelto después de unas semanas de exilio—. Traje algo para que se relaje un poco y caliente sus huesos en un día de lluvia como este.

—Gracias, Peter, me alegro que regresaras.

—Sinceramente, señor, a mí también me alegra volver, su señora madre es mucho más exigente que su señora esposa.

William dejó salir una pequeña carcajada y lo miró divertido.

—En verdad que no tienes pelos en la lengua Peter, si mi madre te escuchara, seguro haría todo lo que tuviera en sus manos para que te despidiera cuanto antes.

—Demos gracias a Dios que ella no se encuentra aquí, señor —le colocó una taza de té en el escritorio y lo miró con una sonrisa—. No puedo dejar de notar cuanto le gusta su esposa, señor, pero si tanto quiere estar con ella, ¿por qué no sale a su lado?

—Está extraña, Peter, y no sé cómo hacerla estar diferente.

—¿Sería mala idea preguntarle?

—Supongo que podría hacerlo —suspiró—. ¿Por qué las mujeres serán todas igual de complicadas?

—No lo sé, mi señor, pero creo que a usted le parecen más complicadas que al resto de la humanidad.

—Crecí con ellas, Peter, sé lo que hay en su mente y cómo se comportan, soy un hombre paciente, pero tuve dos hermanas que casi me revientan la cabeza.

Peter dejó salir una risa y observó a su señor sorber de su taza de té mientras seguía con la vista perdida en la bella mujer que caminaba debajo de la fría ventisca. 

—Se resfriará —dijo molesto, dejando la taza en su escritorio y saliendo de su oficina.

Alice aventaba una pierna delante de la otra, como si mantenerse en pie le costara la vida entera. Trataba de entender a qué iba aquella carta que le había llegado hacía poco, no quería poner a William en peligro, para ese momento era más que obvio que todo el asunto era contra ella y su marido se estaba viendo involucrado por su culpa.

—¡Bry! —Alice se volvió hacía la voz de su marido y sonrió—. ¿Qué haces aquí afuera? Está haciendo un frío tremendo.

—Oh —ella levantó la mirada y sintiendo de repente el frío que sentía en la cara y las manos—. Apenas me he dado cuenta de ello, lo siento, no quería distraerte de tu trabajo.

—Está bien, de todas formas, me hacía falta una caminata.

—¿En serio? —ella lo miró esperanzada cuando se acercó lentamente a ella y le depositó un beso en la frente.

—Sí. Ven, vamos de regreso a casa —mientras caminaban de regreso, no pudo evitar preguntar—: Tienes otra carta, ¿Cierto?

—¿Qué?

—No eres una buena mentirosa, tampoco sabes cómo esconder las cosas —él rebuscó entre sus ropas y sacó la carta—. ¿Podrías confiar un poco en mí? Créeme que esto no me da miedo y es mucho mejor que estemos al tanto de los movimientos del otro.

—Pero si todo esto es mi culpa —negó—. Sí fuera algo de los dos, entonces tú recibirías cartas también.

—Eso no importa, que te las manden a ti es mi problema ahora, eres mi mujer, por lo tanto, todo lo que te sucede a ti es una afectación directa para mí, quién sea el que escribe las cartas, lo sabe.

—¿Crees que quieren llegar a ti por medio de mí?

—No lo dudaría ni un poco —suspiró—. Por eso es importante que seamos un equipo, no dos personas actuando por su cuenta. Eso no nos llevará a ningún lado.

Alice bajó la mirada y se mordió los labios.

—¿La leíste?

—No, pero pienso hacerlo ahora, si me lo permites.

—Preferiría que no —la tomó de entre las manos de su marido con agilidad—. Tan sólo son nuevas amenazas.

—¿De qué van esta vez?

—William —se abrazó a su cuerpo—, en verdad estoy asustada.

—Lo sé —suspiró y la acogió con ternura—. Tengo gente en el caso, averiguaremos que es lo que está sucediendo. Aun así, necesito que me digas qué era lo que decía la carta.

Alice suspiró y le tendió la nota con nada de gracia, parecía nerviosa y rejega a ceder, pero observó a su esposo mientras pasaba de un lado a otro sus ojos.

—¿Desde cuándo te amenaza de muerte?

—Poco, muy poco, en inicio todo parecía ser en torno a ayudarme, ya sabes, me decía como encajar en París, en esta vida y… contigo.

—¿Conmigo? —William entrecerró los ojos—. ¿Por qué alguien querría que encajaras conmigo?

—No lo sé, William, todo esto no tiene sentido para mí —se removió nerviosa—. Parece que, desde el día de mi boda fallida, esta persona me está merodeando.

William asintió.

—Lo pensé también.

—Señor —gritó Peter desde la puerta del jardín—. Los buscan en el salón verde.

—Gracias, Peter, avisa que llegaremos en seguida —indicó William y miró a su mujer—. Creo que no te avisé, pero la persona que llegó es una Duquesa de gran importancia, es una mujer muy rica e influyente, se quedará un tiempo en la casa.

—Eso me parece una idea terrible —aseguró Alice—. Meter más gente en la casa sólo asegura un peligro para la persona en cuestión.

—Lo sé, pero por el momento no puedo hacer nada, soy el primer ministro y es mi responsabilidad recibir a gente importante y beneficiosa para el país.

Ambos caminaron lentamente hacía la casa, se habían sumido en un mutismo tal que incluso parecían caminar por separado.

—¿Quién es esta duquesa? —miró a su esposo de soslayo. 

—Es la duquesa de Roguren, la conozco de hace tiempo, pero jamás la había visto en la capital. Creía saber que disfrutaba más de su libertad en lugares menos concurridos que París.

—¿Está casada?

William asintió.

—Es un hombre mayor, creo saber, borracho y desentendido.

—Lo que quiere decir que ella es más bien una mujer libre.

—No lo diría así —sonrió—. ¿Estás celosa?

—Por supuesto que no —elevó la nariz—. ¿Debería estarlo?

—No —le besó la mejilla—. Pero creo que antes de ir con ella, deberías ir a la habitación y cambiarte cuento antes, la duquesa es bastante… fijada.

—Por no decir que me criticará de pies a cabeza.

—Veo que captas rápido —le besó los labios—. Anda, la distraeré lo suficiente.

Alice corrió escaleras arriba y llamó a su doncella para que la ayudara. Sin embargo, en vez de la agradable Rose, había entrado una de las ayudantes de la señora Pakins, quién había regresado con más esmero y una mirada aún más asesina.

—¿Llamó, señora? —dijo Sandre.

—Sí, aunque creí llamar a mi doncella.

—La señora Pakins cree pertinente que alguien supervise de ahora en adelante los atuendos que su excelencia usará.

—¿En serio? —rodó los ojos la joven—. Creía haberlo hecho bastante bien.

—Son ordenes, señora.

—Bien, necesito un vestido a la altura para estar con una duquesa.

—¿Ha llegado una duquesa? —preguntó nerviosa la ayudante, volviéndose hacía su señora rápidamente—. ¿Quién es?

—Creo que mi marido dijo algo como… Roguren.

—¿La duquesa de Roguren? —frunció el ceño—. ¿Qué estará haciendo aquí esa mujer?

—¿Por qué lo dices de esa forma?

—Es una busca problemas, señora, por eso —dijo Sandre, sacando un vestido bonito pero conservador—. Tenga cuidado con ella, es peligrosa.

—Me imaginé. Se quedará aquí en Matignon.

Alice miró sospechosamente a Sandre, le había parecido extraño que se pusiera de esa forma con la mención del nombre de la duquesa, ¿Quién sería esa mujer para poner en esa actitud a las lacayas de la señora Pakins? En su experiencia conociéndolas, nada las amedrantaba, pero parecía ser que la duquesa sí.

—Está lista señora, ¿Necesita algo más?

—No —la miró—. Puedes retirarte.

Tendría que decirle a William sobre esa actitud; sacó la carta que había recuperado de su marido y la leyó: “La llegada de alguien a casa de unos recién casados nunca es algo grato, me imagino que William no estará del todo feliz al tener tales visitas, aunque creo que tú serás la más afectada, supongo que la duquesa tendrá algunas armas que utilizar contra ti. Aunque sigo debatiéndome, ¿Qué es más doloroso? ¿Un arma que lastime tu cuerpo o una que lastime el alma? Será divertido averiguarlo.”

«Así que de esto me advertías» dijo en voz alta.

La joven bajó las escaleras, escuchando las canciones salir del piano que William tenía dispuesto en el salón donde la duquesa había tenido que aguardar por ellos. Se sorprendió al momento en el que abrió la puerta y se encontró con la duquesa y William tocando un dueto en frente de otra jovencita bastante conocida y nada bienvenida: la señorita Quilet.

—Oh, señora Charpentier —sonrió Marcela Quilet—. ¿Verdad que hacen un dueto hermoso?

—Sí, me sorprende que William accediera a tocar —sonrió dulcemente—. Normalmente no le gusta ser escuchado cuando toca.

—Cariño —se puso en pie su marido y fue directa hacía ella, pasándole una mano por la cintura y acercándola a él—. La duquesa de Roguren y ya conoces a la señorita Quilet.

—Un placer —asintió la joven.

—Un placer, ciertamente, un placer. —dijo la duquesa, quién se paró lentamente de su asiento y miró a Alice con una mirada severa—. Lamento haber inducido a su marido a que tocara a mi lado, hacía tiempo que no tenía un compañero tan habilidoso.

—No es problema, duquesa, me da gusto que lo convenciera —se inclinó respetuosa.

La mujer no tendría más de cuarenta años, era alta y delgada, con una nariz larga, ojos oscuros y cabellos rubios muy peinados.

—Creo que tendremos tiempo para conocernos mejor —la miró fríamente—. Además, su marido me ha dicho que también toca el piano, lo cual será reconfortante.

—Muy poco, duquesa y no tan bien como ustedes.

—Debería aprenderlo, sería un gusto que compartiría con su marido —la miró de arriba hacia abajo—. Supongo que serán de pensares muy diferentes.

—Tenemos diferencias mínimas de cualquier matrimonio, duquesa, nos llevamos bastante bien —dijo William—. Por otro lado, creo que se hace tarde y es momento de pasar al comedor.

La duquesa y la señorita Quilet fueron escoltadas hacía el comedor por un alto y robusto hombre que era el mayordomo de Matignon. Alice y su marido habían llegado a un acuerdo no verbal de esperar a que se fueran para poder hablar.

—He visto nerviosa a Sandre cuando le mencioné el nombre de la duquesa —dijo Alice a la primera oportunidad.

—¿Nerviosa? —la miró con una ceja levantada.

—Sí, parece que no le agrada que llegara a la casa.

—Ni a nadie —asintió—. La duquesa es una mujer… demandante, pero no creo que sea para llegar al límite del nerviosismo, habrá que investigar del porqué de esa reacción.

Alice asintió un par de veces y desvió la vista hacia otro lado.

—¿En qué piensas? —le tocó la cintura y la acercó a él.

—La carta avisaba de la duquesa.

—Sí, pero todos sabían que llegaría dentro de poco.

—Lo cual quiere decir que esta Ayuda sabe lo mismo que tú.

—Lo sorprendente es que lo sabe al mismo tiempo —negó—. Yo no digo a nadie mis movimientos o invitados, por lo cual no deja de parecerme sorprendente.

—¿Crees que es alguien del trabajo?

—Puede ser también —asintió—. Tendré que vigilar más de cerca a las personas con las que me rodeo, creo que incluso aumentaré la seguridad.

Alice miró a su marido con escepticismo.

—¿En qué estás pensando?

—Cuando entré a la habitación, tú madre estaba discutiendo con la duquesa sobre algo, en realidad parecían que en verdad se peleaban, algo raro puesto que no pensé que la duquesa y tu madre se pudiesen conocer, no encuentro forma de que sea posible.

—¿Mi madre? —ella elevó una ceja—. No, no es posible.

—Pero las vi —se tocó la quijada con detenimiento—. Debemos poner atención, es curioso que tu madre llegara casi al mismo tiempo que la duquesa.

—¿Crees que mi madre tiene algo que ver?

—Lo presentí desde el día en el que parecía decepcionada de que lograras casarte. No es un comportamiento normal, ya la he mandado investigar.

—¿A mi madre?

—Sí, es necesario y a la duquesa también.

Alice asintió.

—Esta duquesa… ¿Tiene algo que ver contigo?

William volvió una mirada confundida.

—¿A qué te refieres?

—A qué... bueno, sí tuvieron algo que ver.

William sonrió perversamente y la tomó de la cintura para sentarla en el piano y colocarse entre sus piernas. No lo podía evitar, le era imposible disuadir sus deseos de besarla y amarla en ese momento, Alice ponía una cara tan espectacular, tan hermosa y perfecta, que deseaba hacerle el amor y formar esa misma expresión, pero causada por él.

—No, William —pidió vergonzosa, colocando sus manos sobre el pecho de su esposo para detenerlo, mirando hacia todos lados como si fueran observados.

—No pasará nada —le besó los labios, callando toda réplica—. De todas formas, ya saben lo que hacemos.

—M-Mejor vamos a-a nuestra habitación.

—No —la apretó más contra sí, dibujando una pequeña sonrisa antes de darle un beso que la dejó callada nuevamente—. Me gusta donde estamos.

—¿Te parece el mejor momento?

—Puede que no, pero no hay más opciones —sonrió.

William tomó en brazos a su esposa, elevándola hasta recostarla sobre el sofá que había en el despacho y comenzar a besarla desesperadamente, para ese momento, Alice ya no ponía réplica alguna. En cambio, lo abrazaba tiernamente y lo alentaba.

De pronto, una indiscreta intromisión hizo presencia en el salón. Alice gritó y cubrió su cara con ambas manos, intentando vanamente que nadie la viera; William observó que su esposa, lograba controlar sus lágrimas al morder su labio, lo cual lo volvía loco. Pero no era el momento de eso, así que levantó la mirada.

—Duquesa —William se puso en pie y miró con extrañeza a la mujer—. No tendría que preguntarlo, pero ¿por qué razón entra de esa forma a una habitación de una casa ajena?

Por un momento la duquesa no supo qué responder, miraba a la pareja que había interrumpido, era algo que cabía a ser bochornoso, pero la duquesa no se encontraba conflictuada, miraba a la mujer que lentamente se ponía de pie y se posicionaba junto a su marido, con la cabeza baja y unas mejillas sonrojadas al límite de lo posible.

—¿Duquesa?

—Sí —volvió a la realidad—. Sí, siento la intromisión, pero quería hablar a solas con la señora Charpentier.

—¿Con mi esposa? —miró a Alice con el ceño fruncido.

—Si cariño, me cae bastante bien.

—¿Yo? —la joven levantó la vista.

—Sí —sonrió la duquesa.

—Pero ni siquiera nos conocemos.

—¡Oh, nimiedades! Aunque la verdadera razón de que esté aquí es que quisiera ir con ustedes a la reunión con el presidente, si no es mucha molestia, claro.

Les daba la prerrogativa, pero la duquesa no estaba dando opción. William miró a su esposa por un momento, dándose cuenta que en ella no encontraría las respuestas.

—No hablaremos de temas políticos, duquesa —William intentó disuadirla—. Es una reunión meramente familiar.

—Lo sé. Me enteré de eso. Es por el bautizo del nene, ¿No? —los miró con ojos brillantes—. Quiero asistir.

—Duquesa —habló Alice—. ¿Qué interés tiene en asistir?

La mujer sonrió y lanzó una exclamación de sorpresa.

—¡No imaginé que pudieras ser tan directa! ¡Me agradas más! —aplaudió complacida—. Bien, me gustan las fiestas y no me gusta la ociosidad, así que, fue lo único interesante que se me ocurrió.

—¿Interesante? —inquirió la joven—, hablaremos de generalidades del bautizo.

—Oh querida, dos hombres tan importantes como Asher Aigrefeuille y William Charpentier, no se quedarán tres horas hablando de una fiesta —le dijo con burla—. Además, la esposa del presidente tampoco es una mujer simple y… tengo interés en ti.

—¿En mí?

—Sí, en cómo una muchacha cómo tu puede sobrevivir en un mundo como este —se inclinó de hombros—. Suena interesante.

—Con todo respeto duquesa, mi mujer no es un ser al cual se le pueda observar como si de un experimento se tratase —molestó Will.

—Vaya, vaya, qué sorpresa —sonrió—. Que sorpresa en verdad, veo que por lo menos la defiendes, eso es bueno.

—¿Está aquí con la intensión de insultarme, duquesa? —preguntó William, cada vez más molesto.

—No, ya le dije cuál es mi intensión.

El hombre cerró sus puños con fuerza, Alice temía que fuera a estrangular a esa mujer de un momento a otro, por lo cual, colocó una mano sobre el pecho de su esposo y sonrió hacia la duquesa.

—Será un placer que nos acompañe, siempre es buena una opinión más.

La duquesa pareció satisfecha y miró a William, quien era contenido por su esposa.

—Bueno, me agrada ver que las mujeres tienen importancia en algunas casas —la mujer levantó la ceja.

Alice pensaba que la duquesa era muy torpe o buscaba provocarlo.

—Aquí —dijo William con una voz fría—. Se respeta las mujeres más que a nadie, su opinión cuenta y su cerebro es valorado. Si me disculpa, tengo cosas que hacer.

—¿Cómo controlarse? —inquirió la duquesa, importando poco la mirada furiosa del hombre y la sorpresiva de la mujer.

—William —Alice lo llamó dulcemente—. Me gustaría que me eligieras la gargantilla que he de usar hoy, siempre eliges mejor.

El hombre miró a la duquesa y cerró los ojos.

—Bien —besó la frente de su esposa y se marchó.

La duquesa no perdió detalle de aquella salida y cuando el primer ministro cerró la puerta, soltó una carcajada alegre y estridente.

—¡Es fácil molestarlo! —se burló.

—No debería hacerlo —pidió Alice—, es un hombre muy bueno, no merece ser molestado.

—¿No lo merece? —sonrió y lanzó otra carcajada—. Los hombres no merecen nada.

—Su señoría, pensaba que era una mujer casada.

—Oh, sí, es una lástima en verdad. Mi marido me es infiel seis días a la semana y el día que no lo es, está durmiendo en su cama, totalmente ebrio.

—Lo lamento mucho, pero no por eso todos los hombres tienen que ser ofendidos.

—¿Tú crees que mi marido me convirtió en esto? —se apuntó a si misma—. No querida, yo lo convertí en lo que es ahora.

—¿Un alcohólico que la engaña?

—Un hombre al que puedo controlar —levantó su puño—. Para eso sirven los hombres con poder.

—Es… es una opinión bastante espeluznante.

—Sí, pero si no eres así, ellos te pisotearán.

—No creo que su visión del mundo sea el correcto —negó Alice—. Pero lo respeto.

—Lo respeta —se burló—. Sigue siendo una ingenua lady Charpentier. Usted tiene a un hombre poderoso, ¡Dios mío! Me sería fácil controlarlo y manipularlo, yo dirigiría este país.

—¿Por qué ha venido? Sé que no está aburrida, una persona que gusta de molestar a los demás, puede hacerlo con quien sea, ¿Por qué fuimos los seleccionados?

—Te lo he dicho, mi niña —se adelantó un paso—. Quiero dominar este país y el hombre que pude hacerlo, está en tu cama todas las noches. Pero puedo lograr que esté en la mía, sería fácil.

—¿Infidelidad? Tratándolo de esta forma no funcionará.

—A los hombres les gusta ser tratados mal —caminó la duquesa, tocando una que otra cosa en el despacho de William—. Yo sé cómo jugar a esto, ¿Pero tú? Lo dudo.

—No sé qué juego piense que esté jugando, pero no estoy participando.

—Eso es obvio. Es fácil ver que, por el momento, William Charpentier tiene atracción sexual por su mujer —la miró de arriba abajo—. Pero eres simple, una chica de casa, que toca el piano y anda por el jardín; eso no lo atraerá por mucho tiempo, digamos que eres la novedad.

—Es usted una mujer adulta con mentalidad de niña.

—Sólo tengo cuarenta y dos, cariño, aun me sé mover en ambientes en los cuales tú no puedes ni hablar.

—Tiene razón. Al menos tengo humanidad, respeto y amor, mucho amor que dar.

—¡JA! Bueno, que tierna. Espero que de algo sirva eso.

Alice miró como esa mujer caminaba por el lugar y Alice no se lo impidió. Se mostró tranquila y paciente, incluso cuando comenzó a husmear en los libros y artículos decorativos.

—Ya leí este —dijo la mujer tomando un libro—. Y este, este y este. ¿Tú sabes leer?

—Sí duquesa, se leer.

—Mira —se estiró la mujer—, una foto.

Alice no se movió, sabía que había fotos familiares por toda la casa y no le eran novedad para ella que vivía ahí.

—Bueno, supongo que tiene a las personas importantes de su vida. Nos vemos, espero que seamos grandes amigas.

—Un placer conocerla, duquesa.

—Frida —dijo la mujer—. Las rivales debemos tutearnos.

—Hasta después, duquesa.

Alice esperó que la mujer se marchara antes de tomar cada uno de los portarretratos que había ahí. La duquesa tenía razón, las personas importantes para William estaban ahí: Sus padres y hermanas, sus sobrinos y una familiar en la que ella por supuesto no estaba. Ni una de ella. La joven se sentó en el lugar de William y elevó la vista al techo decorado con pinturas.

¿Qué le pasaba a esa mujer?

17. La carroza del emblema desconocido

William no había podido dejar pasar por alto las múltiples reacciones que Alice tenía cada vez que la duquesa estaba presente en algún sitio donde ellos tuvieran que estar. De hecho, lo notó desde aquella vez en la que esa mujer se empecinó en acudir a la cena con los Aigrefeuille.

Había dado por hecho que la duquesa no había sido agradable en esa pequeña charla que habían tenido cuando él tuvo que salir del despacho, pero Alice no sólo parecía enojada, sino minimizada, incluso algo herida. El que su madre se encontrara en el mismo lugar y, al parecer, siendo amiga del alma de la duquesa, sólo empeoraba las cosas para su mujer.

—Bry —William la tomó por la espalda, abrazándola fuertemente de su cintura.

Las doncellas dejaron de lado sus quehaceres con su señora y dejaron al primer ministro con su esposa.  La joven, al sentir esos fuertes brazos a su alrededor, se giró para quedar frente al hombre que la miraba con intensidad.

—¿Qué pasa?

—Eso me gustaría saber —asintió, dejándola en libertad para anudar su corbata.

—No pasa nada además de que el primer ministro no puede anudar una corbata —se burló, haciendo el trabajo por él.

—Soy afortunado de tener una esposa que me ayude.

William bajó la mirada para alcanzar a ver el rostro de su esposa. Sus hermosos ojos violeta concentrados en el nudo, su cabello recogido en un moño elegante, su ceño un poco fruncido por el empeño que ponía a lo que hacía, sus labios fruncidos sin que se diera cuenta. Sí, era hermosa.

—Al parecer no tanto —sonrió al darse cuenta que ella tampoco lo lograba.

—Bry —le tomó las manos—. ¿Qué pasó hace dos semanas con la duquesa? ¿Te ha incordiado tu madre?

—Oh —bajó la cabeza, caminando hacia su tocador para tomar sus aretes—. Ella fue muy diligente al momento de decirme que va tras de ti y con respecto a mi madre… bueno, la conoces.

William detuvo todos sus movimientos, al fin se había logrado anudar la corbata y sólo se estaba acomodando el cuello cuando su esposa le lanzó esa bomba.

—Supongo que estas tranquila —levantó una ceja—. Sería tonto si creyeras en sus palabras.

—¿En serio? —le dijo sin mirarlo—. ¿Por qué no? Ella parece especializada en hacerlo y parece mucho mejor que yo en todos los sentidos. Todo París preferiría que estuvieras con ella.

—Escúchame, Bry —le tomó los hombros—. Deja de decir tonterías, deberías conocerte más y saber quién eres.  Me molesta que hables así de ti misma.

—En ese caso lo siento, pero sé cómo son los hombres y ella está dispuesta a todo — se volvió hacia el tocador—, no me sorprendería que hoy intentara…

—¿Te molestaría?

Alice lo miró con ojos entrecerrados y, al creer que se burlaba de ella, no contestó y se puso los aretes. William se acercó al tocador y se acuclilló a su lado.

—¿Te molestaría? —volvió a preguntar.

—¿A ti te molestaría que lo hiciera?

—Por supuesto.

—Entonces, tienes la respuesta.

—En realidad, no la tenía —se puso en pie—, no me es fácil comprenderte, me es bastante entretenido darme cuenta que eres la única que puede burlar mi percepción.

—Me siento afortunada —ironizó la joven, cosa que no hacia comúnmente y, por tal razón, William comprendía que estaba celosa.

—Creo que yo lo soy, eres un reto que no se me había presentado.

—Lo malo de los retos —lo miró—, es que cuando acaban, se pierde el interés.

—No lo creo —se acercó a ella y la tomó por la cintura—. Eres bastante impredecible Bry, yo pensaba lo contrario, pero me dejas sorprendido.

La joven frunció el ceño, pensando que la halagaba para que no estuviese molesta. Funcionaba. William tenía el don de la palabra, era difícil no ser convencido por él.

—¿Quieres que nos desvistamos y…?

—¡Somos los padrinos de Lucca! —le gritó—. No hagas proposiciones de esa índole cuando estamos a punto de ir a la iglesia.

—No es como si el cura fuera a escucharme.

—¡No seas grosero!

—Mejor nos vamos antes de que quieras que me vaya caminando.

—Te tendrás que confesar nuevamente —dijo enojada.

William tomó su saco y se lo colocó mientras salía de la habitación detrás de su esposa.

—No me he confesado desde hace más de dos años.

—¡Dos años! —lo miró incrédula—. ¡Eso no está bien!

—Sí, sí —le quitó importancia—. Aunque estaría mal que el padrino no comulgara. Vaya, quedaré algo mal.

—No tienes perdón —se molestó, tomando su vestido para bajar las escaleras.

—¿Qué no Dios perdona?

—No juegues con eso, en serio William, me molesta.

El hombre, como toda disculpa, se acercó a ella y le plantó un pequeño beso.

—Me confesé para la ocasión —la joven le lanzó una mirada asesina para después negar un par de veces mientras balbuceaba sobre los hombres y sus tontas palabras.

Llegar a la fiesta del pequeño Lucca Aigrefeuille era casi tan complicado como hacer que William dejara su reloj de bolsillo en casa. Había invitados de toda índole y de muchas partes del mundo. No era para menos, puesto que era el hijo del Presidente de Francia y Giorgiana Charpentier, sus amistades eran variadas y muy bien acomodadas, Alice daba gracias que su madre no hubiese sido requerida en tan especial evento.

—Hay muchas carrozas —la joven se fijó por la ventanilla—. Me pregunto a quién nos encontraremos ahí dentro.

—Todo el mundo. Más bien, todo tu mundo, Katherine estará ahí, además de mi madre.

—Que malo eres. Me pregunto si vengo vestida para la ocasión.

William observó a su esposa. Mataría a Giorgiana, lo hacía para molestarlo, era tan obvio que hasta daba risa. Pero no en ese momento, cuando podía ver el inicio del busto de su mujer mostrándose elegantemente, ¡Maldita sea! ¡Alice era aún más hermosa ahora! Su cuerpo había tomado mas forma, sus caderas se ensancharon y su cintura se veía más pequeña, si es que era posible.

Después de unos minutos, al fin fue el turno de ellos para bajar de la carroza, Alice y William, como padrinos, se quedaron junto a la pareja para recibir al resto de los invitados. Fueron muchísimas las personas a las que tuvieron que saludar, miles de besos dobles, apretones de manos, besos en el dorso y sonrisas, muchas fingidas. Pero lo peor, al menos para Alice, fue cuando se vio en la obligación de saludar a la duquesa y a Marcela Quilet.

—Mi queridísima Alice —saludó la duquesa.

—Me da gusto que asistiera —se inclinó con seriedad y enojo palpable—. Espero que se sienta cómoda en casa.

—Por supuesto, han sido muy hospitalarios —la duquesa miró a William, quien seguía entretenido con el invitado anterior.

Alice siguió la mirada, topándose con su esposo, justo en ese momento tenía la vaga intensión de tomar a esa mujer de los pelos y sacarla de ahí a estirones. William, al notar la incomodidad de Alice, se acercó a ella y colocó una mano sobre su cintura, infundiéndole seguridad y aliento con aquel toque certero y dulce; Alice sonrió hacia su esposo y miró a la duquesa con algo de satisfacción.

—Es bueno ver que la pareja del primer ministro sea de su agrado —dijo Marcela Quilet.

—No veo por qué no sería así —sonrió William, acercando más a su esposa.

—Eso no es lo que se sabe —Marcela se tapó la boca, escondiendo una sonrisa.

—Es verdad, todo el mundo sabe que fue…

—Yo la elegí —interrumpió William—. Me casé con ella porque me fascinaba en todos los aspectos. ¿Lo quieren aún más claro?

—No. Veo que el primer ministro es honrado y orgulloso, me agrada —sonrió la duquesa con una cara complacida y miró al presidente y su esposa—. Con su permiso, excelencias.

Georgina hizo un gesto de disgusto y Asher se atrevió a dejar salir una carcajada el tiempo en el que llegaba la última carroza al palacio Eliseo, tenía un emblema que no se le hizo conocido a ninguno de los presentes… tan sólo a una, pero no creía que fuera posible, no pensó que tendría que afrontar eso jamás.

—¿Bry? —se acercó William, dejando a su revoltosa hermana.

—No me siento…

William actuó justo a tiempo al atrapar a su esposa antes de que se golpeara con el suelo.

Alice abrió los ojos con pesadez.

—Ya despertaste, ¿Estás bien?

Alice miró a su suegra un poco confusa e intentó levantarse, tomando su cabeza y mirando alrededor.

—¿Dónde estoy?

—Es una habitación del palacio —dijo Katherine—. Te desmayaste, tengo la esperanza de que sea por un niño.

Alice no coincidía con su suegra, sabía bien por qué se había desmayado y nada tenía que ver con la concepción de un bebé. Estaba casi segura de haber visto a… pero no podía ser, simplemente no era posible. Sería tonto que volviera, todo el mundo sabía que ella estaba casada con William… ¡William!

—¿Dónde está…? —lo buscó en la habitación.

—Quería estar aquí —dijo la pelirroja—. Pero Gigi, Asher y él tuvieron que seguir con la orquesta.

—Entiendo —Alice lentamente se sentó—. Vamos.

—¿Estás segura? No te ves bien, seguro William entenderá…

—No —se puso en pie—. No lo puedo dejar solo.

—Alice, nadie dirá nada si…

—¿Nadie dirá nada? —Alice volvió la cabeza—. ¿Nadie dirá que la esposa del primer ministro se desmayó al ver a su antiguo prometido, el cual su actual esposo no conoce?

—Alice…—se entristeció Kate.

—No soy débil, puedo con esto —la miró—. Gracias por tu preocupación, pero volveré abajo, con mi esposo.

Alice Charpentier, bajó las escaleras con toda la elegancia que le fue posible. Atrajo muchas miradas. Una en especial. Aquel hombre que le había encrespado los nervios de esa forma espantosa dio un paso hacia ella, pero, recordándole su lugar, William se acercó a su esposa y la abrazó sin ningún miramiento.

—¿Qué sucedió? —la miró preocupado—. ¿Estás bien?

—Sí. Siento haberme desmayado.

—¿Cómo puedes pedir perdón? —la abrazó de nuevo.

—Sí…—sobre el hombro de su marido se encontraba aquel hombre que la había hecho sufrir más que nadie—. Sí, estoy bien.

18. La sombra del pasado

William caminaba por la fiesta de su sobrino con un aire asesino, ahora sí se encontraba totalmente fuera de sí. En un inicio, cuando su esposa se desmayó, lo atribuyó todo a que estaría en espera, desde hacía tiempo que tenía la leve sospecha de que podrías ser el caso, pero en ese momento, cuando de pronto le llegaba una carta, dirigida diligentemente a él recordándole el nombre del antiguo prometido de su mujer, había hecho que enfureciera.

¿Era tal el impacto que incluso había tenido que desmayarse?

No quería pensar que lo seguía amando, puesto que había notado lo mucho que su mujer le demostraba cariño y una lealtad ferviente, sin embargo, los celos eran irracionales, incluso él sabía que estaba siendo totalmente irracional cuando se acercó a ella y la hizo caminar lejos de la fiesta para hablarle.

—¿Cómo se supone que debo tomar la presencia de tu antiguo prometido en la fiesta, cariño? —le dijo en un tono agresivo.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Te parece que sé que es lo que está sucediendo? —le dijo empalidecida—. Estoy tan consternada como tú.

—Me di cuenta, vaya escena que has hecho cuando lo viste.

—¿Me reclamas el desmayo? —lo miró con el ceño fruncido—. ¿Cómo sabes de él? Jamás lo viste a la cara y dudo que supieras su nombre… William, ¿te ha llegado una carta?

El hombre la presentó ante los ojos violeta de su esposa y se la entregó con enojo.

—¡Pensé que no quería que te enteraras!

—Como ves, ya sabe —se cruzó de brazos— Iré a hablar con ese maldito bastardo de una buena vez.

—¡No! —le tomó el brazo antes de que se fuera—. Sí está aquí y esta carta también, quiere decir que tal vez tanga que ver con la ayuda, puede ser peligroso.

—Me importa un comino, Alice —dijo enojado—. Sí tiene que ver con el loco tras las cartas, ¡Mejor! Al menos así sabré a quién dirigirme.

—Estás siendo irracional.

—¿Te parece? —la miró con su fría mirada azulada—. Creo que de hecho estoy siendo bastante razonable, puesto que me parece una rara coincidencia que primero te deje en el altar y después aparezca aquí justo cuando todo se vuelve un caos.

—Crees que es él.

—No creo que tenga la inteligencia para ser él, pero seguro es parte de ello.

Alice sabía que su esposo estaba molesto y por esa razón era tan despectivo al hablar; jamás había escuchado a William hacer tan poca cosa a una persona, pero no lo corregiría, no en ese momento, no con esa persona que le había hecho tanto daño.

—¿Qué planeas hacer? —ella se cruzó de brazos—. ¿Irás y se lo preguntarás?

—¿Te estás burlando de mí? —elevó una ceja.

—Te muestro lo alocado que suena tu plan —le dijo—. No sé por qué esté aquí, pero creo que la que debería preguntarlo soy yo, ¿no crees?

—Claro que no —dijo exasperado—. Sería lo último que te pediría que hicieras, ¡Sería una vergüenza para mí! ¿Me quieres dejar en un total ridículo?

—¿Disculpa?

—Llevas más de dos horas despierta, cariño, ¿Por qué no decirme quién era el invitado sorpresa?

—¡Yo qué iba a saber que no lo recordabas!

—¿Por qué habría de recordar a ese bastardo?

—¡Lo recuerdas todo!

—Lo importante —dijo tranquilo—. Lo irrelevante lo deshecho.

—Veo que tan importante era yo como para no interesarte en lo más mínimo con quien me iba a casar.

—No empieces, sabes que yo no iba a Londres desde hace tres años, no era mi prioridad saber con quién te ibas a casar.

—Nunca fui tu prioridad —susurró con enojo.

No estaba enojada con William, pero que le gritara, le había proporcionado la forma de liberar todo ese rencor y odio que sentía. Sí, odiaba a ese hombre que la dejó humillada en el altar. Pero no odiaba a su marido, extrañamente, prefería pelear con él que afrontar a Lucca Fridckford.

—Ahora lo eres —le dijo—, eres a la primera que veo al despertarme y a la última antes de dormirme, eres la mujer que va a engendrar a mis hijos y que envejecerá conmigo.

—No tienes otra opción.

—¡Con un demonio Alice!

—No grites.

William movió su cuerpo hacia un lado, intentando no verla directamente. Cerró los ojos y respiró, relajándose.

—Tenemos que saber el motivo por el cual volvió, quizá sólo quiera recuperarte de alguna manera.

—Sería algo estúpido, pero la forma de descubrirlo es hablando con él, nuevamente te lo pido William, deja que hable con él.

—No.

Alice rodó los ojos y se cruzó de brazos, mirando en dirección hacía Lucca, quién no dejaba de verla de forma suplicante. Sintió un escalofrío recorrer su cuerpo y suspiró al regresar la mirada a su marido, quién veía lo mismo que ella.

—Lo haré sin tú permiso.

William la miró impactado en el momento en el que ella se escabullía de su lado e iba directa hacía el hombre que parecía cada vez más nervioso al verla acercarse. William maldijo a lo bajo y la siguió, sintiéndose más enervado que nunca en su vida.

—Señor Fridckford, no quiero ser descortés, pero ¿Qué está haciendo aquí?

—Alice… —parecía estar sin aliento—. Yo… es bueno verte.

—No puedo decir lo mismo —dijo Alice—. Me estás causando problemas justo ahora.

—Lo sé, pero vengo a advertirte.

—¿Advertirme?

—Sí, corres peligro —la miró de arriba abajo—. Te ves hermosa.

—No es tema.

—No, no lo es —llegó de pronto William, posándose junto a su esposa con aquella faz desfigurada en enojo y una estampa claramente intimidante.

—Señor Primer Ministro.

—Señor Fridckford, no puedo decir que es un gusto verlo.

—Sé que no soy un invitado esperado, pero en serio tengo información que puede servirles.

—¿Servirnos? —William elevó la ceja y se acercó más al cuerpo del antiguo prometido de su esposa—. ¿Se refiere a las amenazas que tiene tanto mi esposa como yo mismo?

—Sí.

—¿Sabes quién las manda? —dijo preocupada Alice.

—No lo sé —bajó la cabeza—. Sólo sé que, gracias a ello, perdí a la mujer que amo.

William apretó los puños y miró hacia otro lado. Alice tocó suavemente su brazo y sonrió.

—Eso es irrelevante ahora, estoy felizmente casada ahora y usted tiene que seguir con su vida. Lo que agradecería saber es sobre las cartas de las que habla.

—Unos días antes de nuestra boda, comenzaron a llegar esas notas, que eran más bien indicaciones de lo que debía hacer.

—¿Qué se supone que debía hacer? —dijo sarcástico—. ¿Dejar a mi esposa plantada en el altar?

—Sí, precisamente eso.

William chasqueó la lengua con fastidio.

—Esto es una estupidez, Bryony —dijo a su esposa—. Vámonos de aquí, lo único que este hombre quiere es hablar contigo. 

—Lo que digo es verdad, señor —lo miró Lucca—. Sé que sabe que llevo razón, pero si no, ¿En sus notas firman como una ayuda? Por sus caras puedo ver que la respuesta es sí.

Alice miró a su marido y regresó la vista hacía Lucca.

—¿Tienes ideas?

—Sí, algunas —Lucca miró a su alrededor—. Pero no podemos hablar aquí, entenderán que esta persona tiene oídos por doquier.

—¿Cómo puede ser eso posible?

—No lo sé —suspiró—. Tampoco sé por qué me ha mandado a revelarles esto.

—¿Te ha mandado? —Alice frunció el ceño—. ¿Quiere que lo descubramos?

—Parece ser… no lo sé —Lucca Fridckford miró a William—. En verdad no quiero ocasionar problemas, señor, lamento incordiarlos, pero creo que es bueno que sepan lo que yo sé.

—Pensé que dijiste que te habían mandado a revelarlo.

—En realidad, quería que causara problemas entre ustedes, supongo que no pensó que vendrían al mismo tiempo a mí.

—¿Dónde nos veremos?

—Les avisaré —asintió Lucca—. Sólo quiero decirles, que esa persona los quiere unidos, sea lo que sea, representan un blanco fácil mientras permanezcan de esa forma.

—¿Quiere decir que su recomendación y por lo que hace tanto alboroto es porque desea que nos separemos? —dijo William.

—No lo deseo, simplemente es un recurso necesario.

—Por favor —negó el hombre—. Qué estupidez más grande. Jamás se separaré de mi mujer, sea el problema que sea, lo resolveremos como pareja.

—Puede que eso no sea una opción, señor —dijo Lucca enojado—. ¿Quiere que muera en su intento por mantenerla con usted? Esta persona… es peligrosa, lo sé.

—¿Qué ha hecho? —dijo Alice asustada.

—Te aseguro que puede llegar a hacer lo que sea con tal de lograr su objetivo.

—¿Matar? —inquirió atemorizada.

—Sería decir poca cosa —Lucca se inclinó—. Les mandaré avisar… si es que no muero antes de eso.

—No sea dramático, roza en lo patético —dijo William.

—Con su permiso.

En cuanto el hombre se marchó, Alice regresó una mirada enervada hacía su marido.

—¿Qué? —le dijo con poca educación.

—Parece que sabe de lo que habla y tú te la has pasado insultándolo a cada momento.

—Simplemente me parecía estúpido lo que decía.

—¡Es una oportunidad de saber lo que pasa!

—No alces la voz —dijo molesto—. Estamos en medio de una fiesta y toda la gente nos mira.

Alice miró a su alrededor.

—Creo que sería buena idea que nos retiráramos temprano, al fin de cuentas, tenemos como excusa mi malestar.

—Como quieras.

William no podía creer que ese hombre hubiese vuelto y, lo peor era que parecía que necesitaban de él y la información que tuviera para descubrir lo que sucedía desde hacía algún tiempo dentro de su propia casa. Jamás se había sentido tan… fuera de sí.

19. Peligro de muerte

William entro a la recámara dando un portazo al momento de cerrar, caminaba de un lado a otro, sintiéndose incomodo con el saber de qué Lucca Fridckford había regresado a sus vidas, a la de Alice, ¿Qué pensaría ella de eso? Parecía tan segura al momento de hablar con él, como si lo hiciera con un viejo amigo. Negó. Tenía que quitarse esas ideas de la cabeza.

En ese momento entró Peter, con aquel caminar gracioso, una mezcla entre pomposidad y un pato, aquel viperino narizón que no se detenía a demostrarle sus pensares y regañarle como lo haría su padre. Aquel mayordomo sinvergüenza no lo miró, simplemente comenzó a quitarle el saco de gala que llevaba puesto.

—¿Y qué? —le dijo William con rudeza—. ¿No dirás nada?

—¿Qué quiere que diga excelencia?

—¿Excelencia? —inquirió—. ¿Desde cuándo me dices así?

—Desde que lo veo tan furioso, cuando está enojado, mejor tocar camino o salgo de patitas para la calle.

—No soy tan impulsivo.

—Sí que lo es —negó el hombre, dejando el chaleco encima del saco—. Pero no discutiré con usted, no quisiera que yo fuera su fuente de alivio para la tensión entre sus cejas.

William lo miró de reojo, decía que no quería enfurecerlo, pero tal parecía que lo estaba cucando más.

—No haga esa cara de roca, señor —pidió—. Asustará a la señora Alice si entra.

—Cállate, Peter —quitó la camisa de su fuerte cuerpo.

Y justo en ese momento entraba la dueña de todos sus pesares. Alice, su esposa, caminaba casi a hurtadillas a la habitación, como si William no pudiera oler su condenado aroma que invadía sus fosas nasales desde momento en que entró. La dejó hacer lo que quisiese, no intentó ponerla nerviosa, ni juguetear con ella como normalmente lo haría. Si quería esconderse de él. Bien.

—Oh, el señor no ha dejado de pensar en usted, mi señora —sonrió Peter—. Me pregunto que habrá hecho mi señora para sacarle canas verdes…

—Peter —lo calló William—. Gracias, puedes retirarte.

—Como desee señor —sonrió el hombre, inclinándose ante la señora que se entretenía en estirar las sabanas de la cama.

Los ojos violáceos siguieron los pasos del señor Peter hasta que cerró la puerta, quien le daba indicaciones con la cabeza para que se acercara a William, a lo cual ella respondía con un cabeceo negativo.

La mujer sabía que William no estaba enojado con ella, pero la fuente de su enojo si tenía que ver con ella, más bien con alguien relacionado a ella.

—¿No piensas acostarte? —preguntó su marido.

—Sí, lo siento.

—No tienes de que disculparte —le dijo, acomodándose sobre la almohada y suspirando cuando encontró una posición agradable.

William no vivió la cara hacia su esposa, pese a que sentía su violácea mirada sobre él, suspiró una vez más y alzó la voz:

—¿No piensas recostarte en mi? —le preguntó suavemente—. Siempre lo haces.

—Y-Yo… no sé si pueda incomodarte.

—Me he acostumbrado. ¿A qué se debe la renuencia?

Alice bajó la mirada unos segundos, comenzando a juguetear con sus dedos hasta que fue capaz de entonar su siguiente frase:

—Porque pareciese que me odias.

William la miró por primera vez desde que entró a la recámara. Hermosa. Esa era la palabra que se venía a su mente cuando sus ojos captaron la pequeña figura de su mujer. Su piel blanca, sus ojos violáceos, ese cabello amarrado en una trenza, esos labios… Deseaba escucharla gemir, deseaba oírla gritar su nombre.

No fue mucho el tiempo en el que se quedó sin tocar aquel cuerpo y rápidamente se posicionó sobre ella. La deseaba y le gustaba que ella supiera que así era. ¿Molesto? Sí, sí estaba molesto. Pero sólo consigo mismo, sólo de pensar que ese bastardo pudiera siguiera acercarse a Alice desarrollaba en él un sentimiento que jamás pensó experimentar. Los celos. Sí, estaba celoso.

Rápidamente tomó sus labios entreabiertos, besándolos con cariño y desesperación mientras, con cuidado, se recostó sobre su cuerpo, sintiendo con exactitud cada borde de su cuerpo, con sus piernas entrelazadas, su boca recorriendo cada curva de su ser, de su alma, de su cuerpo.

Cada qué hacia el amor con ella, se daba cuenta de lo incontenible que se volvía. Lo volvía loco y le gustaba demostrárselo, le gustaba escucharla, le gustaba cuando mordía sus labios, le encantaba cuando con sus dedos apretaba sus hombros, todo con la intensión de contenerse, cosa imposible para ambos. Era como un juego, entre más se contuviera ella, más provocaba que William quisiera sacarla de sí.

A William le deba más satisfacción verla cerrar los ojos y arquearse hacia él, como si pudiera sacar más placer si lo abrazaba o lo besaba. Le gustaba ver la convulsión en ella, su preciosa sonrisa y la forma tan especial en la que lentamente abría los ojos y lo observaba con un cariño que rebasaba todo. William bajó su cabeza y posicionó su frente sobre la de ella.

—Te haré el amor cada noche que me digas que te puedo llegar a odiar —le besó los labios—. ¿Cómo podría odiar algo de ti? Cuando en realidad me gusta todo.

La joven sonrió y buscó su mirada, dándose cuenta que William mantenía los ojos cerrados con fuerza, intentando reprimir algo. Lentamente se separó de ella y se recostó a su lado.

—¿No me engañarías, verdad Alice? —preguntó en un tono que erizó la piel de la joven.

Alice levantó la cabeza y subió sus manos hasta posicionarlas en las mejillas de su marido, William se topó con los ojos más hermosos que jamás hubiese visto, llenos de cariño y ternura.

—William —le dijo ella con dulzura—. ¿Recuerda el laberinto de rosas?

El hombre la miró extrañado, por un momento no comprendió lo que le decía su esposa. Pero de pronto, como si algo lo golpeara, recordó aquel día en que perseguía a una joven mujer con dirección a un laberinto, aquellas lágrimas que ella dejaba salir de sus ojos, el abrazo que le proporcionó para hacerla sentir mejor y esas palabras que ella le dijo: “No es mentira”. No era mentira.

Sí, no era mentira que Alice estaba enamorada de él desde que se conocieron.

William bajó la mirada hacia su esposa, tenía el afán de querer besarla. Pero ella se encontraba dormida recostada sobre él y tomada de su mano. La abrazó y suspiró. Quería a su mujer, la adoraba, deseaba mantenerla a su lado y ese maldito hombre lo ponía nervioso. Tal vez su mujer le había dicho que le gustaba, que aún le seguía gustando. Pero tal vez a ese hombre lo llego a amar. Estar prometidos no era poca cosa. Y tal parecía que venía decidido a llevársela con él. No lo permitiría.

Poco a poco fue quedándose dormido hasta que, de un momento a otro, ya no era consciente del abrazo de su esposa y simplemente apreciaba el calor reconfortante que emanaba de ella.

Despertó más o menos a las cuatro de la mañana, con su mujer aun dormida sobre su cuerpo. No entendía porque había despertado, normalmente era de sueño muy pesado, pero sus instintos también eran finos como los de un gato, por tal razón, no desconfió de su extraño despertar y fue a ponerse en pie, algo pasaba.

Con lentitud y delicadeza logró separarse sin despertarla, dejándola tranquila y desnuda sobre la cama, le besó la mejilla y fue a colocar una bata sobre sus hombros antes de salir de la habitación. No quería alterarla, seguramente era algún sirviente que quería acostarse con una mujer ajena y, si esa era la razón, los atraparía y los echaría.

Alice despertó sola en la cama, eso le pareció extraño, pero nada comparado lo que pasaba en la habitación. No entendía nada, no veía nada, todo estaba opacado por el humo que se aferraba a las cuatro paredes de la habitación. Las ventanas estaban cerradas y las puertas, tapadas. ¿Qué estaba pasando?, comenzó a toser fuertemente y la asfixia era tal que le costaba respirar.

Se tiró al suelo, tomando de paso su bata para protegerse en caso de que hubiera fuego, tenía que salir de ahí. Se arrastró hacia la puerta de entrada, pero estaba cerrada con llave. Miró a su alrededor, no había señal de fuego, pero aun así el humo era persistente y acosador.

«Las cartas» pensó «La persona de las cartas».

Tosió nuevamente y se arrastró hacia la chimenea, seguro que de ahí salía el humo. La joven se puso en pie, tapando su nariz lo mejor que pudo, tenía que abrir la garganta de la chimenea. Era cuestión de jalar una pequeña palanca para que el humo volviera a escapar con normalidad. Pero al llegar al lugar, se dio cuenta de que la manija estaba rota, clara señal de que todo había sido apropósito. La deseaban asfixiar.

Corrió hacia la puerta y tocó con fuerza intentando llamar la atención de alguien en el exterior.

—¡William! —gritó la joven, golpeando con los puños la puerta—. ¡Alguien! Ayuden…

El calor era intenso, el humo se colaba por sus fosas nasales y quemaba su garganta. No podía respirar. Se adormecía, no se tenía que dormir.

En el piso de abajo, William se encontraba regañado a unos empleados, tal y como había predicho, habían salido con la intensión de tener un encuentro romántico.

—¡Lo lamento, mi señor! —dijo el hombre—. Os prometo que no volverá a pasar.

—Por su descuido todos los habitantes de esta casa podrían correr riesgo, ¿Qué no se dan cuenta?

En cuanto William acabó de decir esa frase, un hombre en pijama llegó hasta ellos, con la respiración entrecortada y una expresión desesperada.

—¡Mi señor! —gritaba el hombre—. ¡Mi señor!

—Sí, ¿qué ocurre? No grité por favor.

—¡Mi señor! —ignoró la petición—. ¡La señora! ¡La señora!

—¿Qué le pasa a mi mujer?

—¡Esta encerrada, mi señor! ¡Hay humo! ¡No podemos abrir!

William no pidió más explicaciones y subió corriendo a la alcoba que compartía con su esposa. Tal y como le habían informado, el humo se colaba por las hendiduras de la puerta, las personas en el pasillo abrieron paso al ver a su señor, sus caras preocupadas revelaban la frustración del interior.

—¡La llave! —gritó William—. ¡La maldita llave!

—S-Señor, l-la llave de repuesto, desapareció —dijo avergonzada el ama de llaves.

—¡Con un demonio! —miró el interior—. ¿Ha hablado?

Los presentes bajaron la cabeza, pero fue una doncella la que alzó la voz y contestó.

—Dejó de pedir ayuda… hace unos minutos.

—¡Abran la puerta! —gritó el hombre—. ¡Ábranla!

Nadie se movió.

—¡Maldita sea, no pienso repetir!

—Ella puede estar junto a la puerta mi señor —se atrevió a decir Peter—. La podemos lastimar.

—¡Maldición! ¡La puerta de servicio! ¡Rápido!

Una doncella, la misma que respondió con valentía, lo tomó de la mano y dirigió al enorme hombre hacia la puerta escondida que las doncellas utilizaban.

—La intentamos abrir —dijo la mujer que conducía, pero está bloqueada también.

Cuando llegaron al lugar por medio de pasadizos oscuros y fríos, William sólo necesitó de dos patadas para derrumbar esa puerta, de donde salió una cascada de humo atosigante. William ni siquiera lo notó y se introdujo a la habitación, tapando su nariz con su brazo e intentando mirar por entre el espesor del humo.

—¡Ahí está mi señor! —apuntó la joven doncella, quien se había agachado en el piso, aunque para ese momento, ya nada era visible—. Junto a la puerta, esta derrumbada.

William corrió hacia el lugar, apartó de su camino cualquier cosa que se interpusiera y tomó el cuerpo desmayado de su esposa. Cuando la cargó, fue como tomar a una mujer sin vida, su cabeza y brazos cayeron al aire sin fuerza. Estaba viva, de eso se dio cuenta rápidamente, pero el humo en sus pulmones no era nada por lo que estar aliviado.

El hombre bajó las escaleras de servicio con rapidez. Ni siquiera dándose cuenta de que la doncella venía detrás de él.

—Despierta, por favor, Alice… —la meneó un poco, pero la pálida faz de su esposa conservaba los ojos cerrados y sus facciones relajadas.

—¡Dios santo! —gritó un hombre que era desconocido para William—. ¡Rápido una habitación!

Eran las siete de la mañana cuando el médico dejó la habitación en la que Alice descansaba. Su faz mostraba una cierta preocupación, pero al mismo tiempo alivio, tal vez las cosas no fueran tan graves.

—Excelencia, la marquesa está bien —William sintió como un peso gigante se iba de sus hombros—, inhalo mucho humo, eso sí. Es una condición peligrosa, por tal motivo le he dado varios medicamentos y algunos antídotos. Esperemos que no desarrolle alguna inflamación pulmonar o infección. En ese caso de fiebre, llámeme, dormiré en una habitación cercana, si me lo permite usted.

—Por favor —asintió William, indicando con la mirada al ama de llaves para que lo condujera a la habitación.

William se introdujo a la habitación de su esposa, estaba dormida, se mostraba pálida y relajada, su respiración era lenta y regular. Hasta el momento no tenía tos o fiebre, lo cual era un alivio. El hombre tomó una silla y la colocó junto a la cama, tomando la mano blanca de su esposa y presionándola contra sus labios.

—Vamos Alice, no puedes dejarme, recupérate.

—Mi señor —Peter llamó de pronto.

—¿Qué? —dijo molesto, sin siquiera volver la mirada.

—El humo ha desalojado la recámara —Peter bajó la mirada—. Creo que querrá ver esto.

William entonces volvió la mirada y encaró al hombre, su cara reflejaba una profusa preocupación e incertidumbre. Eso hizo que William se pusiera en pie, mirando a su esposa con disculpas, dejó su mano sobre la cama y besó sus labios para después comenzar a seguir a Peter hacia su alcoba.

—Alguien cerró la boquilla —dijo Peter—. Por eso el humo, pero… Será mejor que lo vea por sí mismo.

William abrió la puerta de la habitación. El interior, aunque visible, permanecía con el claro olor a quemado, los muebles que había tirado para llegar a su esposa seguían sobre el piso, la cama deshecha, las ventanas abiertas después de lo ocurrido.

—Las ventanas estaban aseguradas por fuera —dijo Peter—, no sabemos ni como lograron eso.

—¿Qué quieres que vea? Además de la clara intención de asesinar a mi esposa.

—Que al parecer es alguien loco —dijo el hombre—. Porque ha dejado algo.

—¿Algo?

—Sígame señor.

Caminaron hacia la chimenea y miraron el interior.

—¿Qué pasa? —dijo William—. Es sólo escombro.

—No mi señor —negó Peter—. Mire allá.

William siguió el dedo de su ayuda de cámara. Tenía razón, había algo escalofriante en todo aquello.  Sobre aquel negror de las cenizas, una impecable carta blanca.

Con dos palabras escritas en el exterior:

Querida Alice

20. Le Maurce

Alice abrió sus violáceos ojos, tardó un poco en acostumbrarse al sol que ya invadía la habitación. Desde el día en el que casi muere asfixiada, todos le tenían muchas consideraciones, la mimaban en demasía y le dejaban hacer lo que quería todo el día. Incluso William se quedaba lo más tarde que podía en casa e intentaba regresar temprano para estar a su lado.

Justo como en ese momento.

Eran las ocho de la mañana, el sol ya estaba en lo alto del cielo, los trabajadores comenzaban a acudir a desempeñar su labor. Sin embargo, William continuaba en la cama, junto a ella, abrazándola con fuerza a su cuerpo. No era que a Alice le desagradara. De hecho, era todo lo contrario, pero algo extraño le sucedía, parecía que Will era mucho más cuidadoso con los que se rodeaba, siempre estaba atento y con ella, lo estaba más.

—Buenos días —le dijo cuándo se dio cuenta que abrió los ojos.

—¿Por qué sigues en cama? —preguntó ella con voz adormilada—. ¿No irás a trabajar?

—Sí, iré —William estiró su brazo y dejó su libro en el buró—. Esperaba a que te levantaras.

—Llegarás tarde si sigues haciendo eso —se sonrojó—. Últimamente duermo mucho.

—Lo he notado —asintió. William apartó las sabanas y se sentó en el borde del colchón, estirándose antes de ponerse en pie—. ¿Te has sentido mal? ¿Tienes tos o dolor en el pecho?

—No. No te preocupes.

William regresó la mirada hacia su esposa, Alice seguía sentada en la cama, con las piernas cruzadas y el cabello desordenado como cada mañana. Sus ojos aun no lograban abrirse en su totalidad y su camisón estaba mal acomodado.

—Me parece una coincidencia extraña que Lucca Fridckford nos avisara una noche antes de que casi murieras que la Ayuda podía llegar a matar.

—Creí que lo habías descartado de tu lista de sospechosos.

—No. De mi lista de cabecillas sí; de sospechosos, no.

—Así que piensas que sólo es un secuaz —asintió—. No niego que tiene sentido, pero también puede ser sólo una casualidad para que no confiemos en él.

—Sí, también lo pensé —suspiró William—. Como sea, tengo que ir a trabajar.

—Lo sé —se puso en pie—. ¿Podría el guardia dejarme tranquila al menos cuando camino por los jardines?

—No, pero buena suerte.

Alice sabía que esa no era una opción, pero al menos lo había intentado, suspiró cansada y miró el reloj de pared.

—¡Dios santo! —se levantó de un salto—. ¡Llegaré tarde!

—¿Tarde a dónde?

—Bueno, he quedado de verme con la Duquesa y la señorita Quilet en Le Maurice.

—¿Por qué te has citado con ellas? Pensaba que apenas y las tolerabas.

—Y así es, pero a mi madre le agradan y es mi deber ir con ella a donde sea que me lo pida, ¿no crees?

—Ah, sí, tú madre —rodó los ojos—. Debo decir que esa mujer es un constante dolor de cabeza. Me sorprende la facilidad con la que ignora la situación y te hace hacer cosas descabelladas como ir a un restaurante a comer.

—Por favor, William, sé que es difícil para ti tenerla en casa, pero ella y la duquesa parecen llevarse bien y lo prefiero mil veces a tenerlas que soportar.

—Lo sé, de hecho, me gustaría que estuvieras más tiempo en reposo y algo tranquilidad, es más, ¿por qué no vas a que te revise el médico nuevamente?

—Pero si me encuentro bien.

—Lo sé, es más por otra cuestión.

—¿Otra cuestión?

—Sí, una mucho más agradable y que tiene que ver con ambos.

Alice frunció el ceño por unos momentos, para después posar ambas manos alrededor de su vientre y sonreír.

—¿En serio lo crees?

William sonrió también.

—Es una posibilidad —asintió—. Has estado muy distraída con el tema de que casi te matan, pero creo que algunos de tus síntomas tienen que ver con el embarazo.

—¡Dios mío! Qué noticia tan encantadora —se abrazó a él—. Hoy mismo iré a comprobar si tus sospechas son ciertas.

—Me alegraría mucho confirmarlo —asintió—. Procura no alterarte demasiado en compañía de esas mujeres.

—Tranquilo, tengo a la señora Pakins a mi lado, me he hecho inmune a los insultos.

—No deberías permitirlos siquiera.

—Es mejor no ir en contra de ellas, se ponen más agresivas.

William suspiró y negó un par de veces, dándole un beso fugaz.

—Si necesitas algo, sabes que puedes acudir a mí.

—Lo sé, pero estoy bien, no tienes de qué preocuparte.

—Bueno, tenemos un acosador detrás de nosotros, no diría que todo está bien y que no hay nada de qué preocuparme.

—Me refiero a mi persona —sonrió—. ¿Crees que utilice mi estado para… hacernos daño?

—Es probable, por esa misma razón quiero que quede entre nosotros el máximo tiempo posible.

Alice lo miró sorprendida.

—Estará bien por unos meses, pero después se hará notorio, por más que intente esconderlo.

—Lo sé, pero estoy pensando en algunas opciones.

Ella elevó una ceja.

—¿Me las dirás?

—No. No por el momento —la besó de nuevo—. Ve, seguro que ya te están esperando allá abajo.

Alice se apuró a cambiarse, William había salido una media hora antes y seguro que para ese momento estaría ocupado y no pondría atención alguna a su persona, sabía que tendría un guardia detrás de ella, el cual le informaría a su esposo de todos sus movimientos, pero para cuando él se enterara, las cosas estarían hechas.

La verdad era, que no tenía ningún compromiso con su madre o la duquesa, había quedado de verse en el restaurant Le Maurice, pero con otras personas que nada tenían que ver con mujeres.

La joven tomó su sombrero y guantes y salió casi corriendo de su casa, bueno, de la casa del primer ministro, durante un tiempo, su marido. Miró hacía la ventana donde logró ver a su marido caminar de un lado a otro y sonrió, ya después lo enfrentaría.

—Buen día, Julios —saludó a su guardia.

—Señora, ¿hacia dónde vamos?

—Le Maurice, Julios, y date prisa, puesto que voy atrasada.

—Como ordene, señora.

Alice tenía una sonrisa escondida entre dos pequeños hoyuelos; le era totalmente nuevo el saberse independiente, con oportunidades para pensar, hacer y decidir, jamás creyó que eso fuera posible, pero junto a su marido, sí que lo era.

—¡Alice! —gritó de pronto su madre—. ¿A dónde crees que te diriges sin mí o tu marido?

—Madre… tengo una reunión importante y no creo que tu presencia sea especialmente requerida.

—Bueno, querida, según lo que piensa tu marido, yo iré contigo, no veo por qué no cumplir con lo que él cree que harás.

—En realidad madre, preferiría que te quedaras.

—No lo haré —la mujer se subió al carruaje—. ¿Y bien? ¿Vendrás o no?

Alice dejó salir un suspiro cansado y subió a la carroza, indicando a su guardaespaldas que prosiguiera con su hacer y la llevara al lugar indicado, al final de cuentas, su madre no podría hacer nada en contra de lo que pensaba llevar a cabo.

Pese a que decidió ignorarla, le fue bastante difícil hacer que la chillona voz de su madre dejara de sonar contra sus tímpanos, sobre todo cuando ella gritaba para llamarle la atención.

—¿Con quién te piensas reunir aquí? —dijo la madre cuando hubo bajado de la carroza—. Incluso has tenido que mentirle a tu marido.

—No es algo malo, quiero darle una sorpresa.

—¿Sorpresa? —se burló—. Deberías darle un hijo, pero veo que ni siquiera eso puedes hacer.

Alice sonrió y la ignoró, no le podía decir a su madre que en ese momento era más que probable que estuviera esperando, debería morderse la lengua para no soltarlo con un tono lleno de orgullo. 

—¡Señor Harnett! —levantó una mano Alice en cuanto vio al anciano en silla de ruedas.

La madre de Alice frunció el ceño instantáneamente.

—¿Por qué te has de reunir con él?

—Porque me ayudará con la sorpresa —sonrió su hija, adelantándose para saludar al senador.

—Querida, es un gusto verte y… supongo que esta mujer es tu madre —dijo el señor Harnett.

Alice no pudo más que mostrarse extrañada, nadie, jamás, había adivinado que eran madre e hija, puesto que no se parecían en nada.

—Sí —sonrió sin dejar de notar la mirada fiera que intercambiaban los mayores—. ¿Se conocían?

—No —la miró rápidamente el señor Harnett—. Pero siéntate querida, tenemos mucho de lo qué hablar.

—¿En serio? —dijo la madre de Alice—. No pensé que mi hija tuviera la capacidad de hablar con un senador.

—La tiene —dijo el señor Harnett—. Se nota que no conoce a su hija ni un poco, señora Miller.

—Mmm… —Alice parecía incomoda—. ¿Por qué no me dice cómo va la idea que le planteé señor Harnett?

—Claro —el hombre se enfocó en Alice—. Creo que el primer ministro estará encantado con lo que hará en función a las zonas más empobrecidas de París. Ha sido él quien ha puesto más empeño en ello, por lo tanto, será una sorpresa agradable.

—Lo creo también —sonrió la joven.

—¿Qué se supone que están haciendo? —dijo la señora Miller.

—Construimos nuevos hogares y buscamos trabajos para las personas más necesitadas de París, les ayudamos a salir adelante.

—Muy considerado de tu parte hija, pero me sorprende que alguien tan tozudo y tacaño como el señor Harnett apoye tales ideales altruistas y llenos de bondad.

—Madre —dijo avergonzada—. No conoces al señor Harnett, ¿Cómo puedes decir algo así?

—No te preocupes, querida, supongo que tu madre habrá prestado oídos a personas poco convenientes para mí —sonrió el anciano—. Y creo saber de quién se trata, puesto que la estoy viendo, ¿No se sentiría más cómoda yendo con la Duquesa de Roguren a estar hablado de política aquí, señora Miller?

La señora Miller volvió la mirada hacía donde el señor Harnett apuntaba la mirada y sonrió, poniéndose de pie elegantemente antes de dirigirse hacia la mujer que ya sonría y miraba en dirección a la mesa de Alice con unos ojos sorprendidos, la mujer parecía haber visto un fantasma por la forma en la que se paralizó.

—Me parece sorprendente lo popular que es este lugar —dijo Alice, tocándose el pecho con susto—. ¿Nos hemos de encontrar a toda la alta sociedad francesa?

El señor Harnett soltó una sonora carcajada y asintió.

—No lo pondría en duda.

Por lo que fueron varias horas, Alice se concentró en lo que era de su interés y el del señor Harnett, quién se había mostrado especialmente solícito con las peticiones de la joven mujer del primer ministro. Estaban a punto de pelear por pagar la cuenta, cuando de pronto Alice se vio en la necesidad de distraerse y abrir la boca con sorpresa que la delató ante el señor Harnett.

—¿Qué sucede, querida?

—¿No es ella Jessica Frescott?

El señor Harnett volvió la mirada por un segundo y sonrío.

—Oh, no la reconocí hasta ahora, pero debo admitir que no es la primera vez que la veo pasear sin su esposo.

—Pero… ella es esposa de…

—Del mejor amigo del primer ministro, sí, lo sé.

—¿La había visto antes? —dijo, tratando de esconderse detrás de una servilleta.

—Algunas veces, aunque, siendo sincero, yo no pensé que ustedes no estarían enterados.

—No tenía ni la menor idea —dijo sorprendida—. Creo que… tengo que irme.

—Sí, supongo que será algo que debe conversar con su marido.

Alice se puso en pie, pero en ese instante, un fuerte disparo se impactó en el techo, provocando el griterío y el pánico entre los comensales de Le Maurice. La joven, quién se había tirado al suelo miró de un lado a otro, buscando al culpable, pero se encontró con algunas patadas y una estampida de personas que intentaban salir a toda costa. Fura quién fuera el atacante, había sido una clara indicación de que se estaba intentando asustar a alguien en específico, puesto que no hubo heridos.

Alice incluso notó que tanto su madre, como la duquesa habían desaparecido de la escena y el señor Harnett se disculpó tan aprisa que incluso la dejó con la palabra en la boca. La única que seguía en el lugar y totalmente perturbada era Jessica Frescott.

—Jessica —se acercó Alice—. ¿Te encuentras bien?

—No, acaban de disparar en un lugar como este, ¿Puedes creerlo?

—¿Qué hacías aquí? —Alice sabía lo que hacía, pero en ese momento Jessica estaba sola, como si nunca hubiese engañado a su esposo y fuera una dama respetable.

—Yo… —ella bajó la cabeza—. Supongo que no es necesario que te lo diga.

—¿Por qué lo haces? —dijo entristecida—. Andrei siempre se ha mostrado tan atento y amable…

—¡Jessica! —gritó de pronto la voz del susodicho, provocando que las jóvenes se pusieran tensas como porcelana—. ¿Alice?

—Hola, Andrei —sonrió.

—¿Qué haces aquí?

—Venía conmigo —la tomó de la mano Jessica—. Cuando todo esto pasó, estamos tan asustadas…

Alice la miró con sorpresa, ella no estaba dispuesta a tapar algo tan cruel como el adulterio, pero no era la indicada para revelar tan situación a Andrei, le dejaría eso a William.

—¿Se encuentran bien? —las miró el dulce Andrei.

—Sí —sonrió Jessica.

—De hecho, Andrei —interrumpió Alice—. Me gustaría ir al médico cuanto antes.

—¿Qué sientes? —se adelantó el hombre.

—Yo… la verdad es que nadie lo sabe, pero creo que puedo estar embarazada, así que me gustaría ir al médico cuanto antes.

—¡Dios santo! —se exaltó Jessica—. Es peligroso que en tus primeros meses tengas tanto ajetreo. Te llevaremos cuanto antes.

—Se los agradecería.

—No es problema, Will me mataría si no lo hiciera.

Andrei ofreció su brazo a las dos mujeres y las encaminó hacia la salida, donde los policías y varias personalidades importantes estaban llegando.

—Seguro que el presidente y el primer ministro tendrán mucho trabajo por hacer —dijo Jessica, viendo el desastre.

—Sí, pobre William, seguro no se zafa de esto hasta la madrugada —dijo su esposa.

—Creo saber que Will salió de la ciudad, lo fui a buscar a su despacho hace unas horas y me indicaron que regresaría tarde.

Alice frunció el ceño.

—A mí no me dijo nada.

—Quizá fue una urgencia —sugirió Jessica.

—Sí… quizá.

21. Todo parece una maraña

William entró a su casa de forma precipitada, subiendo las escaleras de dos en dos hasta llegar a su recámara, donde su esposa estaba recostada en la cama con un libro en las manos.

—¡William! —sonrió la mujer—. Al fin llegas.

—Alice, me acaban de informar la situación —se sentó a su lado—. ¿Te encuentras bien?

—Ambos estamos bien —se tocó el vientre con una sonrisa.

El hombre abrió los ojos cuan grandes los tenía y dirigió la sorpresiva mirada hacía el vientre de su esposa, seguía tan delegada como siempre, pero parecía que eso no duraría mucho más tiempo.

—¿Estás segura?

—Tanto como puede estarlo alguien que visitó a un médico.

William sonrió y la besó fugazmente, recorriéndola con la mirada y demostrando lentamente la ansiedad que sintió al darse cuenta que su mujer embarazada estuvo en medio de un tiroteo.

—¿Qué sucedió hoy?

—¿Dónde estabas?

Ambos habían hecho las preguntas al mismo tiempo, por lo cual sonrieron y negaron un par de veces. Fue William el que respondió primero a la pregunta de su esposa.

—Tuve que salir, tengo información interesante, aunque creo que puede ser algo… pesado, si te lo contara ahora.

—¿De qué va?

—De algunos de mis sospechosos de las cartas.

Alice asintió, era verdad, no tenía ganas de escuchar anda que tuviera que ver con su pequeño acosador, menos aun cuando acababa de enterarse que estaba en espera.

—Yo también tengo cosas que contarte.

—¿Cómo la razón por la cual te encontraste con el señor Harnett en Le Maurice?

—Bueno… no, puesto que eso es una sorpresa.

—Alice, sea lo que sea que estuvieras pensando en hacer, ya no es una opción, estás embarazada.

—Oh, espero que no dijeras eso en serio William Charpentier, jamás pensé que teniendo unas hermanas como las tuyas pensaras en que una mujer embarazada sólo sirve para estar en cama.

—No quería decirlo de esa forma —le tomó la mano—. Pero, de todas formas, creo que una mujer embarazada debe ralentizar su ritmo normal de vida, al menos por los primeros días de concepción.

Alice suspiró.

—No era lo que quería decirte, ni de lo que quería hablar.

—Pero yo sí.

—Creo que es más importante que vayas a ver cómo está Andrei.

—¿Qué pasa con él? —dijo seriamente— ¿Le ha pasado algo?

—Creo que sí… y probablemente aún no lo sepa.

—¿Qué?

—Jessica… creo que lo está engañando.

William abrió los ojos y se puso en pie, pasando una mano por su barba y caminando de un lado a otro, mirando a su esposa de cuando en cuando, como si dudara de sus palabras.

—Es una acusación importante, cariño.

—Lo sé, pero la he visto con un hombre.

—Tú también has estado con un hombre el día de hoy —alzó una ceja—. Espero que no sea tu amante.

—William, sabes que no te lo diría si no hubiese sentido otro tipo de relación entre ellos.

—Bien, iré a casa de Andrei y veré que sucede.

—¿Le dirás lo que vi?

William apretó los labios y suspiró.

—Veré que me dice al respecto de su relación, si pasa algo, él seguro me lo contará.

—¿Eso crees? —ella negó—. Es denigrante aceptar que tu esposa es infiel, no es algo que la gente vaya contando sin más.

—Somos amigos.

—William —ella le tocó la mejilla cuando William se sentó cerca de ella nuevamente—. Incluso los amigos guardan secretos.

Ella notó como su esposo dudaba firmemente sobre ello, Andrei y él habían tenido una relación sumamente cercana a lo largo de su vida y el que tuvieran un secreto como ese parecía ser simplemente una locura, pero tampoco podía dudar de la palabra de Alice, quizá era que simplemente no quería aceptar que algo así estuviera pasándole a Andrei y él fuera el último en enterarse.

—¿William? —le habló por tercera vez su esposa.

—¿Sí?

—Te pregunté que dónde estuviste.

—Ah… sí, fui a Roguren .

—¿A la casa de la duquesa? —frunció el ceño—. ¿Para qué?

—Bueno, para descubrir algunas cosas y, lo hice.

—¿Qué cosas?

William se puso en pie y comenzó a desanudar su corbata y quitarse el chaleco de gala.

—Creí decirte que te lo contaría por la mañana, es demasiada información para una noche, sobre todo después de tu día.

Alice asintió un par de veces y se acomodó en la cama, perdiendo la vista por la ventana mientras su marido se colocaba ropas para dormir. No podía dejar de pensar en el extraño comportamiento de su madre al momento de conocer al señor Harnett y su instantánea amistad con la duquesa de Roguren.

—¿En qué piensas? —le dijo William, envolviéndola en un abrazo en cuanto se hubo metido en la cama.

—No lo sé, todo me parece extraño —lo miró—. Creo que estoy algo paranoica.

—Sí, no es para menos. ¿Por qué lo dices?

—Me pareció ver un extraño comportamiento entre mi madre y el señor Harnett, incluso entre la duquesa.

—No es coincidencia —dijo más para sí que para su mujer.

—¿De qué hablas?

—Bueno, esas tres personas tienen algunas cosas qué decir.

—Sin mencionar que prácticamente desaparecieron en cuanto el primer tiro se escuchó.

—Creo que todos esos cobardes supieron que estaban siendo observados en ese momento.

—¿Crees que fue un aviso de parte de Ayuda?

—Suena bastante tonto cuando lo nombras así —se burló William por un segundo—; pero sí, lo considero una posibilidad.

—¿Todos ellos tienen que ver en esto? ¿Por qué?

—He resuelto algunas cosas, pero no tiene sentido que tantas personas de tan diferentes índoles trabajen juntas para molestarnos, simplemente no tienen suficientes motivos para odiarme u odiarte a ti.

—Creo que me volveré loca —negó Alice—. Y ahora con un bebé en camino… no lo sé William, ¿Qué haremos?

—Estoy resolviéndolo —le besó la mejilla—. Pero creo que una buena opción sería que te fueras de París por un tiempo.

—¿Qué? —ella se sentó en seguida.

—Hasta ahora, parece que él o la acosadora no sabe sobre tu estado, pero, cuando lo sepa, entonces, ¿qué haremos?

—Yo… —bajó la mirada—. Creo que no me parece una mala idea irme de aquí.

William sintió una opresión en su interior, pero no demostró ningún cambio en su semblante, sabía que era lo más seguro para Alice y su bebé, pero le hubiese gustado que ella mostrara un poco más de reticencia. La miró dudoso y ladeó la cabeza. Algo no andaba bien, era normal que su mujer fuera… accesible, pero nunca en un tema como alejarla de él.

—Te ha llegado una carta, ¿Cierto? —la mirada que ella le dirigió le dio la respuesta—. Dámela, Bry, quiero leerla.

—No es nada, dice cosas que ya sabemos.

—Bry, en serio, dámela.

Alice se estiró hasta su gaveta y sacó una pequeña notita doblada en demasiadas partes y la estiró a su marido con enojo. William la miró por unos segundos antes de comenzar a leer rápidamente.

—Literalmente dice que ha sido quien ha disparado.

—Lo sé —asintió.

—Y sabe de tu embarazo —la miró aún más sorprendido.

—En realidad, todo París sabe de mi embarazo, al menos la parte que estuvo en el hospital y en ese restaurante.

—Pero dijiste que cuando hubo disparos, algunas personas se ausentaron rápidamente.

—Sí —lo miró fijamente—. El señor Harnett, la duquesa, mi madre e incluso hasta Jessica.

—¿Ella? —frunció el ceño—. ¿Ella también está metida en esto?

—En realidad, ella estaba tranquila, quizá algo alterada cuando llegó Andrei a recogerla, pero bueno, eso es normal ¿no crees? Lo estaba engañando, incluso inventó que había ido ahí conmigo.

William apretó su quijada.

—Eso no me lo habías dicho —se frotó los ojos—. Parece que tendré que darle una de las peores noticias a mi mejor amigo.

—¿Crees en serio que no lo sepa?

—No lo sé —miró hacía el techo—. ¿Ni siquiera sé que tal lo esté llevando su hijo?

—¿Crees que repercuta en él?

—Cuando un hombre se siente engañado, piensa que ha sido desde siempre, puede pensar que ese hijo no es suyo.

—¡Eso sería una locura!

—¿En serio lo crees? —William despegó los ojos de su mujer, pero la abrazó—. Los celos pueden ser malos consejeros.

Alice lo miró por un segundo y negó con la cabeza.

—Sé lo que quieres dejar a entrever, seguro que nuestro querida “ayuda” se ha encargado de avisarte, pero tengo que ir William.

—No —dijo molesto—. ¿Cuándo pensabas decirme que planeaste un encuentro con Lucca Fridckford?

—Nunca, sabía que te pondrías así.

—¿Qué más esperabas?

—Sé qué te parece una locura, pero Lucca es la única persona que parece querer decirnos de qué demonios va todo esto y quiere decírmelo a mí.

—¿Te parece lo más racional?

—Iré con toda esa seguridad que me has impuesto, ¿Qué puede pasarme?

—¿Hablas en serio? —negó—. Que yo recuerde, hoy ibas con seguridad y de todas formas estuviese en peligro.

—William, sea como sea, es información, Lucca está dispuesto a hablar, seguro que la ayuda lo ha hecho para buscar problemas entre nosotros, pero si ambos estamos de acuerdo en lo que hacemos, estará atrapado.

—¿Qué tal si es otra trampa? ¿Qué tal si sigue trabajando con ellos? Ya en una ocasión lograron hacerlo ceder a sus deseos, dime ¿qué ha cambiado?

—Que ya no tiene nada que perder.

—Y mucho que ganar. A lo que entendí, sigue enamorado de ti, ¿Qué tal si intenta abusar de ti? ¿Lo habías pensado? —ella se mostró horrorizada—. Por tu cara entiendo que no, iré contigo, si quiere hablar, hablará delante de mí.

Alice suspiró.

—Seguro que no le agradará.

—Seguro que no, pero si en serio tiene intenciones de protegerte, entonces lo hará de cualquier forma.

22. La primera muerte

A la mañana siguiente, la pareja se había liberado de todo compromiso y se reunieron para la hora del té con Lucca Fridckford en Salon de thé Ladurée, era uno de los lugares favoritos de Alice para tomar el té y sin lugar a dudas, uno podía comer un buen postre sin mostrarse avergonzado por ello, incluso, ella estaba aún más justificada al estar embarazada.

—Lamento la tardanza —llegó de pronto Lucca, mirando a la pareja con disgusto—. Imaginé que vendría al final, Primer Ministro.

—No había cabida para otra situación, señor Fridckford.

—En realidad, lo prefiero, puesto que estoy seguro de que Alice no habría sido capaz de pasarle la información que deseo compartirle justo ahora.

—¿De qué hablas? —se adelantó Alice, dejando su taza de té.

—Bueno, supongo que estarán familiarizados con todas esas notas y las firmas de “Ayuda” en ellas.

—Más que acostumbrados, estamos asqueados de ellas —dijo William, haciendo énfasis en ello.

—Sí, es la misma situación para todos los demás que estamos atrapados entre sus cartas.

—¿De cuantas personas estamos hablando? —dijo Alice.

—Su esposo sabe de algunas cuantas —lo miró Lucca—. ¿O me equivoco, Primer Ministro? Me han informado que ha ido a Roguren apenas el día de ayer.

—Así es.

—¿Descubrió algo interesante?

—Sí, he dicho todo a mi esposa de camino, así que no hace falta tanto miesterio —dijo William.

Lucca Fridckford miró impresionado hacía Alice quién simplemente asintió con la cabeza, parecía algo turbada por el asunto, pero era evidente que su marido le daba el soporte que necesitaba.

—¿Sabe ya…? —Lucca parecía inseguro—. ¿Todo?

—Sí —asintió Alice—. Al menos sé que la duquesa no es mi madre ni tampoco la señora Miller.

—¿Sólo eso? —dijo Lucca—. Digo, es verdad, pero no es lo más importante, lo que en verdad deben hacer es separarse el uno del otro.

—¿De qué habla? —dijo William con molestia.

—La persona que los acosa, quiere verlos juntos.

—¿Por qué sería así? —preguntó Alice.

—Porque todo mundo sabe que ahora eres un punto de presión para el primer ministro.

—Cualquiera en mi familia lo sería, señor Fridckford, no hacía falta conseguirme una esposa para lograrlo.

—Sí, pero ¿me irá a decir que Alice no es lo más importante para usted ahora? Sobre todo… bueno, sé que están esperando y así como yo lo sé, lo sabe… esa persona.

—¿Por qué le das tantas vueltas? —dijo Alice, protegiendo su vientre instintivamente—. ¿Por qué no me dices quién es?

—Porque ni siquiera él lo sabe —dijo William con astucia—. Habla con ellos como lo hace con nosotros, por medio de cartas, ¿O me equivoco? ¿Qué hace para mantenerlos unidos? ¿Para que trabajen a ojos cerrados para alguien que no han visto?

—Es más inteligente de lo que cree, señor Primer Ministro, tiene secretos que nadie quiere que revelen o estaríamos igual de muertos que si nos dispararan, quizá peor.

—¿Qué puede ser peor que la muerte? —frunció el ceño Alice.

—Una muerte en vida —dijo William—. ¿Ha venido aquí a decirnos su secreto?

—Yo… creo que… sólo puedo decir que tienen que irse y que tu madre, Alice, tu madre es una clave importante en todo esto.

—¿Mi madre? —Alice frunció el ceño—. No tengo madre, no hay nadie que se haga llamar así, soy huérfana a lo que yo comprendo. William pensó que quizá la duquesa de Roguren podría ser mi madre, pero no es así, simplemente…

—No veas sólo lo superficial, tienes que escarbar bien, son secretos que nadie quiere que salgan a la luz —Lucca se acercó más a la mesa—. Es una locura que fuera tu madre ¿cierto? Porque te declaró la guerra en cuanto llegó, pero al mismo tiempo, no te dejaba de ver ¿verdad?

—¿Cómo es que…?

—Alice, sí una mujer te odia, pero te ama al mismo tiempo, ¿Quién puede ser esa persona?

—No lo sé —frunció el ceño—. ¿Amante de mi marido?

—¿En serio, Bryony? —William rodó los ojos.

—No —dijo Lucca—, eres un recuerdo, le recuerdas algo que amó pero que odia ahora.

—¿Qué?

William estaba tan confundido como su mujer, estaba por preguntar algo al idiota que tenía enfrente, cuando de pronto vio a un hombre sacar un arma. De hecho, no era cualquier hombre, sino aquel a quién él había contratado para proteger a su mujer. Como era de esperarse, el evento desató una completa locura en el lugar.

Logró tomar a su esposa a tiempo y colocarla en un lugar en el que no pudiera salir lastimada, miró hacía todos lados, intentando descubrir al atacante, pensó en hablarle a Lucca Fridckford para saber si se encontraba a salvo, pero, al no verlo, pensó que se trataba de un cobarde que los había dejado ahí sin miramientos.

—¡Alice! —gritó de pronto una voz dolorida.

—¡Es Lucca! —dijo afligida la mujer, escondida en el pecho de su esposo, casi debajo de la mesa.

—Lo sé, quédate aquí.

William miró a su alrededor, aunque la mayoría de las personas había salido del establecimiento, la gente que seguía en el interior permanecía asustada, gritando y corriendo. Tomó fuertemente a Lucca y apretó la herida que declaraba su inminente muerte.

—Tienes… —intentaba con dolor—. Secreto…

—Cállate, no intentes hablar o morirás.

Lucca sonrió.

—Moriré —tosió hasta que sus pulmones aventaron sangre—. El secreto… la madre… Alice… duquesa.

—Cierra la boca Fridckford —exigió el hombre, intentando de alguna forma ayudar a que ese hombre a no morir, pero repentinamente el hombre pareció perder toda la fuerza y el cuerpo se hizo tan pesado que William tuvo que dejarlo en el piso.

El primer ministro cerró los ojos con fuerza y pasó su mano cubierta de sangre por sus cabellos negros. Los sentimientos que se aglomeraban en su interior eran tan insistentes que incluso lograron hacer que tuviera malestares físicos, lo cual era impresionante.

—Will —Alice se acercó arrastras y se abrazó a él—. Will…

Por un momento, se permitió ser débil junto a su esposa, dejó que se notara lo frustrado y lo asustado que estaba, no por él, sino por su familia, por la forma en la que los estaba exponiendo y eso hacía que se sintiera fuera de sí, no se reconocía en ese momento.

—¡Primer Ministro! —gritaron de pronto—. ¡Señor!

En cuanto William escuchó el primer llamado, su cuerpo reaccionó como si se tratara de un acto reflejo, su faz quitó la expresión dolorida y retomó la compostura, poniéndose de pie con un conjunto de movimientos gráciles y ayudó a su esposa a hacer lo mismo. Alice sabía que él volvería a su trabajo, pero no sabía cómo haría ella para relajarse después de eso.

—Aquí estoy —dijo con voz segura—. Marcus, quiero un reporte de lo sucedido en este lugar, hablaré personalmente con la policía, sé quién ha disparado y quisiera ver sus papeles, puesto que ese hombre estaba en mi casa para defender a mi esposa.

—Sí señor.

—Me reuniré con usted en la comisaría —asintió—. Llevaré a mi esposa a un lugar seguro.

El hombre no dijo nada más y William siguió dando órdenes durante todo el camino hasta la salida. Alice estaba sorprendida por la forma en la que su marido parecía responder ante un momento de tensión y locura.

—¿Cómo has podido hacer eso? —le dijo ya en su carroza.

—Soy el primer ministro de este país, Bry, la gente necesita ver un pilar, no un gatito asustado.

—¿Estás asustado?

—Estoy horrorizado —asintió, frotando sus ojos—. Te dejaré con mis padres. Por lo que más quieras, no te separes de ellos.

—¿Qué pasará con mi madre… digo, la señora Miller?

—Ella puede quedarse en Matignon.

—¿Qué te ha dicho Lucca antes de morir?

William miró a su mujer, ella había dejado salir algunas lágrimas durante el suceso y parte del trayecto, no pudo evitar sentirse extraño y hasta enojado por ello, pero no tomó en cuenta esos sentimientos irracionales y se concentró en el conjunto de palabras que el antiguo prometido de su esposa había dicho.

—Creo… que tengo que investigar más.

—Sí —Alice se removió en su asiento y le dio una pequeña nota a su marido—. Me la han dado mientras estabas con Lucca.

William tomó la nota sin dejar de mirar a su esposa y leyó en voz alta: “No me gusta la gente chismosa, prefiero una boca callada que una lengua ligera. Es de educación, ¿no lo cree Primer Ministro? Aunque siempre es bueno enterarse de ciertas cosas, como… un embarazo. Pero bueno, ahora que ha muerto el primero, seguro que está por desatarse una cadena de asesinatos. Mal día para ser el Primer Ministro. Con cariño, una Ayuda.”

—Me la ha dirigido a mí ahora —negó William—. Pero hace alusión a nuestro hijo, ¡Maldición!

—William… ¿Qué vamos a hacer?

Su marido la miró con un semblante tranquilo que ocultaba la realidad en su interior.

—Tenemos que irnos de aquí.

—¿Cómo? —bajó la cabeza—. No eres un hombre libre, me gustaría decirte que eres mío, pero la verdad es que eres de Francia.

William frunció el ceño, se acercó a su esposa.

—Soy tuyo —le besó los labios con ternura—. Pero tengo trabajo. Sé que mi puesto no me permitirá estar contigo todo el tiempo, pero creo que la mejor opción es que regreses a Inglaterra, bajo la protección de alguno de la familia.

—Pero…

—Sé que no es lo que quieres, tampoco es lo que yo quiero —le tomó la mano y la besó—. Pero es lo mejor.

Alice bajó la cabeza y asintió un par de veces, miró a su marido y se le echó en los brazos, besándolo profundamente, con la necesidad de sentirlo cerca, de amarlo, de hacerlo saber cuánto lo necesitaba y cuanto lo iba a extrañar cuando se separarán.

Hacían todo eso por su hijo, Francia ya no era un lugar seguro con ambos estando ahí, Lucca tenía razón, no podían seguir exponiendo a personas inocentes por sus problemas personales.

William se separó lentamente de su mujer y dio otro dulce beso entes de bajar de la carroza que se había detenido en el palacio de Millentmont, la propiedad de William desde que heredó a su padre, pero en la cual no vivía.

—Creo que la señora Glenda ya le ha dicho a madre lo que ocurrió esta tarde —dijo William.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque la he visto correr desde la ventana de arriba.

Alice sonrió, sobre todo cuando Alana Charpentier salió de la casa y la abrazó con fuerza, besándole las dos mejillas con cariño y revisándola minuciosamente.

—¿Están bien los dos?

—Sí madre, estamos bien.

—¡No tú! —gritó la mujer—. Tú tienes más suerte que un gato, sabía que estarías bien, pero Alice y el bebé…

—Entiendo, gracias por las consideraciones —ironizó el hombre.

—Estamos bien señora, gracias a Dios, no ha pasado nada —sonrió Alice con dulzura.

—La dejaré a tu cuidado —pidió William—. Tengo que volver.

—Lo sé, cariño, lo sé —le tomó una mejilla la madre—. Cuídate.

William miró a su esposa y le besó la mejilla antes de volver a su carroza y ordenar su regreso hacía el centro de París.

23. Una plática postergada

William entró a su oficina después de todo un día agotador, como predijo, la gente tenía demasiadas preguntas y él, muy pocas respuestas, ni siquiera podía contestarse algunas sobre su vida personal, mucho menos sobre asesinos que parecían salir de la nada.

—William.

—Señor Presidente —se puso en pie—. ¿Hay otro problema?

—No hace falta que me hables con formalismos, somos cuñados al final de cuentas —sonrió el hombre—. En realidad, vengo a preguntar cómo te encuentras.

William se dejó caer en su asiento y reclinó la cabeza hacía atrás.

—Es una locura.

—No quiero presionar, pero todo esto se debe a ti ¿verdad? —lo miró seriamente—. Me parece extraordinario que cada vez que ocurre una barbarie como esta, estás presente, lo está tu esposa o, incluso, ocurre en tu casa.

—Estamos sufriendo algunos percances, pero lo estoy solucionando lo mejor que puedo.

—Sólo te digo, que no tienes por qué hacerlo solo, William; como te dije, somos familia, quiero ayudarte y me gustaría pensar que mi Primer Ministro durará hasta el final de mi mandato.

El comentario hizo reír a William por primera vez en un largo tiempo, miró a su amigo con agradecimiento y asintió.

—Quizá me hagan falta tus contactos.

—Y mi seguridad —asintió.

—Quizá —se frotó las sienes—. Tengo alguna información, pero simplemente nada concuerda.

Asher asintió y se sentó en una de las sillas frente al escritorio de William, como si se tratase de cualquier persona y no del presidente de Francia, la humildad de ambos hombres era lo que los hacía tan queridos por el pueblo.

—Giorgiana me ha contado sobre Andrei —cambió el tema—. Me parece extraordinario, me parece una excelente persona.

—Lo es —William se reprobó por olvidarlo—. De hecho, si todo está resuelto por aquí, me agradaría ir a verlo.

—Lo encuentro conveniente —asintió—. Por cierto, he mandado por tu esposa.

—¿Qué? —lo miró con el ceño fruncido.

—Sé que la dejaste en Millentmont con tus padres, pero lo encuentro descuidado —dijo con tranquilidad—. Es un lugar grande y uno puede perderse ahí, además está alejado de París y te necesito cerca por cualquier cosa. Me parece mejor idea que se queden con nosotros por un tiempo.

William negó.

—Demasiado riesgoso. No quiero poner en peligro al presidente, a mi hermana y a su hijo.

—¡Tonterías! —se puso en pie Asher—. Nos vemos en casa.

William negó un par de veces, ya vería como convencer a Asher, por mucho que agradeciera que se preocuparan por ellos, poner en la mira al presidente no era una opción, tampoco a su hermana. Lo mejor era que Alice se marchara a Inglaterra, allá estaría en protección de otro país, sí la dejaba al cuidado de su cuñado, Adam, estaría mejor cuidada que en todo París.

—Señor —tocaron su puerta—. Su suegra pide entrar.

—¿Qué hace todavía despierta? —suspiró.

—Ha esperado hasta ahora para tener una audiencia con usted.

William tomó aire e hizo un movimiento con los dedos para que indicaran a la mujer que pasara. La señora Miller, quién se hizo pasar por la madre de Alice por mucho tiempo se plantó ante él con el aplomo y el orgullo intactos.

—¿Mi hija? —fue su primera pregunta.

—En casa del Presidente de Francia.

—¿Por qué no estoy yo con ella?

—Ni siquiera estoy yo con ella, señora, lamento informar que el presidente es impredecible, hace todo a su manera, ni siquiera yo sabía de sus movimientos.

—Quisiera ir con ella ahora mismo.

—No le veo sentido, Matignon es una casa a la altura de usted, además, creo que Bry necesita un tiempo de tranquilidad.

—¿Su madre no le da tranquilidad?

—Su verdadera madre quizá se la daría, pero una mujer como usted, no, seguro que no.

—¿Disculpe? —dijo ofendida.

—Sé que no es su madre —dijo con tranquilidad— Sé que tampoco lo es la duquesa, aunque tuve dudas de ello.

—¡Cómo se atreve!

—Me atrevo porque lo he investigado —entrecerró los ojos—. Fui a Roguren  hace poco, visitar al duque me fue iluminador.

—¿D-De qué habla?

—Secretos —dijo William—. Así es como los mantiene atados ¿verdad? Con secretos.

—¡Es usted un hablador! Sí quiere deshacerse de mí, entonces…

—No quiero deshacerme de nadie, señora, sólo de una persona y lo quiero resolver cuanto antes, estoy cansado y demasiado preocupado para dejar las cosas pasar por más tiempo.

—Usted no sabe nada. Se está metiendo en un terreno sin salida.

—Estoy ahí desde hace mucho tiempo —la miró inquisidor—. Dígame ¿Por qué hizo que Lucca Fridckford dejara a Alice? A lo que sé, la quería, lo demostró al arriesgar su vida.

—Pero no ha valido la pena, ¿Cierto? Está muerto.

—Es verdad, pero ahora podrá decirme con total libertad por qué razón tratar tan mal a una niña. ¿No se daba cuenta del daño que le hacía? Alice apenas puede hablarme tranquilamente a mí y de eso hace tan sólo unos meses en el que nos convertimos en esposos.

—Los hombres son idiotas —se puso en pie la mujer—. Creen que con ordenar algo, las cosas se cumplirán al pie de la letra, ¿Cómo piensa que me sentí al tener que cuidar a la hija bastarda de mi marido? ¿Pensaba que la trataría igual que a todas mis hijas?

—Al menos podría no haberla traumatizado, era una niña y pensaba que su madre la odiaba.

—No es mi culpa.

—Tampoco lo era de ella.

La señora Miller sonrió y miró hacía otra parte con desinterés.

—Al final de cuentas, le han salido las cosas muy bien. Está casada con un hombre importante y muy rico.

—Pero no era lo que usted quería ¿O sí?

La mujer ladeó la cabeza con una expresión sabionda y se echó a reír sin ganas.

—No lograrás sacar palabra de mí, muchacho, si tanto interés tienes en todas mis intenciones, primero descubre la verdad. Mientras tanto, agradeceré tu hospedaje, sería descortés que corrieras a tu propia suegra, ¿Cierto, señor Primer Ministro?

William apretó la quijada, pero después se relajó.

—Al menos sé que esa sonrisa y seguridad se le quitará en cuento sepa la noticia que tengo para usted —la mujer lo miró seria—. Resulta que me han mandado carta desde Londres, pidiendo que reciba a la más pequeña de sus hijas que, sin razón, se obstinó por venir aquí, raro ¿no cree?

—¿Qué ha hecho? —dijo furiosa.

—También tengo formas de presionar a la gente, señora Miller, así que cuando esté dispuesta a hablar, podrá ir de visita a donde sea que estemos nosotros y podrá ver a su hija.

—¡Es usted un…! ¡Un…!

—Lo que sea que quiera decirme, tendrá que esperar, por el momento, tengo que retirarme, pero siéntase en confianza en la casa.

William se puso en pie y salió del Hotel Matignon con una sonrisa. Había atrapado a uno de los eslabones y estaba a punto de seguir haciéndolo, había invitado al duque de Roguren  a París y eso seguro no le caería en gracia a la Duquesa, quién de seguro llegaría furiosa al día siguiente de que su esposo arribara a su propia casa de París.

Con eso resuelto y esas mujeres atrapadas entre sus propias trampas, decidió ir a visitar a su amigo, había pospuesto por demasiado tiempo el hecho de que tenía que hablar con él, tenía que decirle de alguna forma lo que su mujer había visto y tratar de que entendiera que no era algo contra él, Andrei podía ponerse muy a la defensiva en ocasiones.

—Señor William —saludó el mayordomo, reconociéndolo en seguida y, al haberlo visto crecer, le era prácticamente imposible llamarle más que por su nombre—. El señor Andrei y la señora Jessica están en el jardín con el niño Philip.

—Gracias, Norman —sonrió—. ¿Todo en orden por aquí?

—Como siempre, señor.

William asintió un par de veces, eso quería decir que Andrei no lo sabía y tendría que decirlo. ¿Era lo correcto decírselo? No pudo más que dudarlo al presenciar esa escena de familia feliz y unida, incluso parecía ser que todos se amaban, ¿sería posible que Alice malinterpretara la situación? Su mujer era sumamente puritana, quizá exageró más de la cuenta.

—¡William! —gritó de pronto su mejor amigo—. ¡Por Dios, parece una alucinación de mi cabeza!

—Andrei —aceptó su fuerte abrazo—. Me da gusto verte.

—Al que me da gusto es a mí, con eso de que eres el primer ministro, apenas te veo la sombra en el senado, ¿Cómo está Alice? ¿Y el bebé?

—Todo bien, gracias por ayudarla ese día.

—No hay cuidado, habrías hecho lo mismo por Jessica si fuera el caso contrario —sonrió Andrei.

William no podía dejar de observar atentamente cada expresión de su amigo, incluso intentaba ver a través de sus ojos cafés brillantes, o entre esa sonrisa ancha y sincera, cualquier facción de su cara que demostrara un cambio, pero no, era el Andrei de siempre.

—Parece que William se ha enamorado de ti, cariño —dijo Jessica con una pequeña risilla.

—Lo siento —movió su cabeza de un lado al otro—. ¿Cómo estás Jessica? ¿Y el pequeño Phil?

—Jugando, como siempre. Los dejo, supongo que tienen mucho de lo que hablar.

—¿Quieres pasar al despacho? —ofreció Andrei.

—Creo que sí.

Ambos amigos entraron a la habitación y se sirvieron algo de tomar antes de comenzar a hablar, primero de trivialidades, pero Andrei podía saber que William había venido por una razón importante, la cual parecía querer evitar.

Estaban platicando cuando de pronto, Andrei dejó su vaso con firmeza sobre su escritorio y cruzó sus brazos con satisfacción.

—Sé a qué has venido —le dijo tranquilo.

—¿Qué?

—Sí, seguro tu mujer te ha dicho que mi esposa me engaña —William decidió callar, sabía que era la mejor opción para cualquier situación agravante—. La verdad es que había querido contarte del asunto durante meses, pero no sabía que decir.

—Era cuestión de decirme que necesitabas a un amigo.

—Sí, pero a ese amigo lo necesita todo Francia —sonrió—. No es cosa del otro mundo, lo hablamos y estamos bien.

William se adelantó en su asiento.

—¿Estás seguro de lo que haces?

—La amo —asintió—. Sé que parezco patético, pero… no puedo dejarla ir, la perseguí por tanto tiempo que… no, simplemente no.

—No me crep que sea patético luchar por tu relación, si eso es lo que quieres, me parece perfecto, quiero saber si estás bien.

—Ella me hace feliz.

—Entonces, lucha por ello.

—Gracias por querérmelo decir Will —ambos se miraron directamente a los ojos por varios segundos, sin quererlo, estaban en un duelo de miradas que Andrei perdió con una sonrisa—. ¿Cómo van las cosas con tu mujer?

—No podrían ir mejor —asintió—. Está esperando un niño y la amo, así que no veo ningún error, al menos no de nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, resulta que, desde un inicio de nuestro matrimonio, alguien nos ha amenazado, seguido y atosigado al punto del desquicio y ahora se ha salido todo de control.

—Ah… ¿Qué?

—Sí, lo sé, todos esos asesinatos y revueltas, esas idas y venidas, incluso he tenido problemas en el senado.

—¿Todo se debe a… una persona?

—Lo sé, parece una locura, pero es así.

Andrei se recostó en su asiento.

—Pareces seguro, quiere decir que tienes pruebas.

—Las tengo, pero aun necesito más para librarme de esta gente.

—Tienes alguna idea de quién puede ser.

—No —suspiró—. Estoy harto de no saber.

—Poco frecuente que no sepas algo —sonrió—. Seguro está desquiciándote lentamente.

—No me causa risa —negó—. Esto es más complicado, si le hicieran algo a Alice o a mi hijo...

—¿Dañar a un bebé no nato? —frunció el ceño Andrei—. Eso es caer bajo, amigo.

—Aquel que mata a una persona no tiene escrúpulo alguno, no creo que sepa diferenciar de una cosa a otra.

Andrei bajó la cabeza, pensativo, y apretó la mandíbula.

—¿Qué harás?

—Seguir investigando, es todo lo que puedo hacer.

—¿Necesitas ayuda?

William lo miró.

—No, por el momento no, pero te haré saber cualquier cosa.

—Sabes que cuentas conmigo.

—Lo sé —asintió William—. Tengo que irme, Bry me estará esperando.

—Me parece muy tierno que le digas Bry, ya que nadie la llama así, es como una intimidad entre marido y mujer.

—Siempre has sido tan romántico Andrei —rodó los ojos—. Sabes que cualquier cosa que te preocupe, puedes hablarlo conmigo.

—Lo sé.

William cerró la puerta del despacho y suspiró un par de veces, había estado más nervioso de lo necesario, Andrei lo sabía y parecía bastante tranquilo con ello, era un alivio.

—¿Te vas? —sonrió Jessica al verlo parado en el pasillo.

—Sí —la miró duramente—. Espero que sepas apreciar lo que tienes ahora, Andrei no es como cualquier hombre.

—Lo sé —dijo seriamente—. Créeme que lo sé.

—No lo parece.

—A veces, William, puedes juzgar con una facilidad que te puede hacer equivocarte.

—Lo dudo.

—Sí, la arrogancia es tu más grande defecto y por el que más fuerte vas a caer.

—¿Quieres decirme algo?

—Justo eso —dijo tranquila, tomando de la mano a su bebé y llevándolo hasta el despacho de su marido, donde se encerró.

William cerró los ojos y siguió hacía la salida, no confiaba en Jessica, algo en su mirada le había hecho darse cuenta que había algo oculto, un secreto o algo que callaba.

24. La Alice de William

William llegó a casa del Presidente de Francia con un aura pensativa y ensimismada; la puerta fue abierta mucho antes de que él estuviera lo suficientemente cerca, no le dirigió ni una mirada y asintió ante el saludo hecho por el primer ministro.

William no le tomó más importancia de la debida y siguió las voces que venían del salón comedor del palacio Eliseo, era simplemente imposible que alguien pudiera evadir el elevado tono de hablar de su hermana Giorgiana, quién parecía dirigir toda la conversación en ese momento.

—¡Te lo digo Alice, debes de estar recostada! —decía su hermana al momento que él entró—. No por qué el tonto de William esté fuera tienes que esperarlo despierta.

—William, es bueno ver que al fin llegas —dijo Asher—. Creo que Giorgiana estaba por asesinarte sí no era así.

—¡Cómo te atreves! —le dijo su hermana—. ¿Recuerdas que ella está embarazada? Tiene que descansar.

—Hola a ti también Gigi —rodó los ojos William, acercándose a la silla donde su esposa lo veía preocupada—. Todo está bien Alice, no debes preocuparte más por el tema.

—¿Qué tema? —preguntó Giorgiana.

—Cariño… —pidió Asher a lo bajo—. No te metas en problemas de otras personas.

—Mi amor, estamos metiéndonos en su vida, así que no me puedes decir nada al respecto.

—Señora —entró de pronto una doncella—. El niño Lucca…

Giorgiana inmediatamente se puso de pie y no esperó a recibir otra palabra cuando ya había salido de la habitación.

—Es una buena madre —sonrió Asher, parándose elegantemente de su lugar y yendo tras su mujer—. Siéntanse como en casa.

—Gracias, Asher —William le estiró la mano—. En serio te agradezco lo que estás haciendo por nosotros.

El presidente sonrió amistosamente y estrechó la mano de su cuñado y compañero de trabajo.

—Descansa William, se nota que no lo haces en mucho tiempo.

Alice se puso en pie en cuanto estuvieron solos y se abrazó al cuerpo de su esposo, temblaba un poco y parecía querer esconderse.

—Tranquila, amor —le besó la mejilla—. Hablé con Andrei.

—¿Qué te ha dicho?

—Él lo sabe —suspiró—. Está de acuerdo, quiere pelear por su matrimonio y parece que todo está bien con ello.

—¿Está bien con que ella le haya sido infiel?

—Lo único que sé es que no podemos meternos más en el asunto, ¿no te parece?

—Supongo…

Alice parecía algo contrariada.

—Por el momento no hay nada más que hacer, así que vamos a la cama —la miró—. ¿Te han dado habitación?

—Sí, han sido muy amables conmigo —se puso en pie—. Aunque temo por lo que venga.

—Ahora necesitas descansar —asintió—. Vamos, este bebé y tú necesitan una buena noche.

Alice guio a su marido por los pasillos del palacio Eliseo, enfrascándose en una conversación que a simple vista parecía algo trivial, pero desde hacía meses que entre esa pareja no había conversaciones sin importancia.

Entraron a la hermosa habitación donde los esperaban doncellas que se habían encargado de poner la tina y dejar ropa de dormir sobre la cama. William los despidió con una frase amistosa y miró a su mujer, quien ya se quitaba las joyas que traía puestas.

Alice fue capaz de ver a su esposo acercarse lentamente por medio del espejo y, cuando le besó el cuello, sintió un escalofrió placentero que la hizo suspirar con fuerza.

—¿Estás muy cansada? —sonrió detrás de su oreja.

—Justo ahora, sólo puedo pensar en cuanto te extraño cuando no estás cerca —Alice sonrió y dejó salir una exhalación—. Creo que es a causa del embarazo.

—Me alegra que me extrañes, pero creo que podemos solucionarlo justo ahora.

Alice dejó salir una pequeña risita y permitió que su marido la llevara lentamente hacía la cama, en medio de besos y caricias que hacían que los problemas que normalmente los acosaban, desaparecieran, al menos por unos momentos.

William la recostó lentamente en la cama y besó dulcemente sus labios, acariciando su cuerpo, al mismo tiempo que quitaba la ropa que ella llevaba, notando como su vientre se había hinchado un poco por el embarazo y eso lo hizo sonreír, al mismo tiempo que un sentimiento extraño en su interior comenzó a surgir.

—¿Qué sucede, cariño? —sonrió Alice cuando lo vio ensimismado en esa parte de su cuerpo.

—No puedo creerlo, a veces, simplemente lo olvido —la miró con una sonrisa—, pero está aquí ¿cierto? Es nuestro.

—Sí, cariño, es nuestro —le acarició la mejilla y lo hizo levantarse para alcanzar sus labios.

—Te amo —le dijo cuándo pudo separarse de sus labios.

Alice simplemente podía imaginar en sus mejores sueños que su marido sería tan cariñoso y amoroso con ella, siempre pensó que su vida de casada se parecería a la que tuvo cuando niña; que su esposo la olvidaría rápidamente y la querría sólo para tener a sus hijos. Pero ahora, no podía estar más agradecida de haberse casado con William, aquel hombre que la hacía sentir mil sensaciones y, lo más importante, la hacía sentir amada, la tomaba en cuenta y la cuidaba.

—¿En qué piensas? —le dijo después de un rato en el que ella permaneció callada y acurrucada contra su pecho.

Ella levantó la cabeza lentamente y sonrió.

—En lo feliz que me haces —lo abrazó un poco más—. He sido muy afortunada al casarme contigo.

—Pienso lo mismo.

Alice levantó la cabeza rápidamente y lo miró con dudas.

—¿En serio?

—Bry, por favor, no seguirás dudando de lo que siento por ti ¿Verdad? —William miró la incertidumbre en la faz de su mujer—. Bien, creo que es el momento indicado para hablar de ello.

—¿Hablar de qué?

—De lo que te hicieron sentir de niña —se acomodó en su almohada—. Dime todo lo que tuviste que pasar.

—William…—suspiró y se quitó de encima, dándole la espalda.

—Vamos, Bry, necesito saberlo.

—Es pasado.

—No lo parece.

—William, no creo que te sea difícil imaginar qué era lo que sucedía en casa cuando era niña.

—Puedo hacerme algunas ideas, pero nada es mejor que la vedad.

—¿Insistirás hasta que te lo diga?

—Si no lo dices ahora, encontraré otro momento.

Alice suspiró con fuerza.

—Bien —se sentó en la cama y colocó el camisón que las doncellas habían dejado dispuesto para ella—. Creo que todo se debe a que no soy hija de mi madre, digo, tiene sentido ahora.

—No le daba derecho a tratarte mal.

—Bueno, nadie puede culparla por los sentimientos que se pudieron desarrollar dentro de ella, el que mi padre me impusiera como hija, no debió caerle en gracia.

William guardó silencio. Alice tenía razón, a ninguna mujer le caería en gracia aceptar los hijos que su marido pudo tener con alguna amante, sin embargo, estaba casi seguro de que su esposa tampoco era hija de su padre, pero eso se lo guardaría por el momento; quería que ella hablara, no era momento para que él dijera conjeturas que, por el momento, no tenían veracidad.

—Creo que mi madre… la señora Miller, siempre me odió por ser diferente a las demás, era por demás decir que desentonaba con mis hermanas; ellas son rubias y de ojos oscuros, yo tengo todo al revés, así que comenzó por ahí para acosarme.

—¿Tu apariencia? —frunció el ceño—. Pero eres hermosa.

—Hasta que tú me lo dijiste, jamás me lo creí.

—¿Te hicieron sentir fea?

—¿Cómo iba a ser mentira? —sonrió—. Nadie nunca se me acercaba, los hombres parecían repelerme todo el tiempo y.… bueno, me hice tan retraída que no puedo culparlos, apenas lograban sacarme dos palabras y yo temía equivocarme.

William sólo se podía imaginar el acoso psicológico que tuvo que haber sufrido su mujer para dudar hasta al hablar. Además, que él recordara, estuvo en varios grupos de hombres, amigos, que mencionaban la belleza de Alice. La razón por la que no tuviera pretendientes nada tenía que ver con su falta de atributos.

—Además de acosarte de esa forma, ¿Qué más te hacía? Sé que no es todo, Bry, continúa.

—Te habrás dado cuanta que no tengo la educación de una dama, se me fue negado desde el principio. Madre decía que yo no tenía facultades de aprendizaje, así que me hizo aprender otras cosas.

—Te puso a trabajar.

Ella bajó la cabeza.

—Me ha ayudado mucho.

—Por favor, Alice —dijo molesto—. ¿Qué más?

—Bueno… ella podía ser muy dura cuando me equivocaba.

La mirada de William se iluminó con el entendimiento y, sin pensarlo, desvió la vista hacía algunas pequeñas marcas en la espalda de su esposa, incluso en sus manos y brazos.

—¿Te golpeaba?

—Sólo… sólo cuando era demasiado torpe.

—¿Torpe?

—Yo… ¿Recuerdas lo que te dije? ¿Cuándo se me rompió el collar de perlas?

—Quieres decir: cuando estuviste a punto de ser abusada —dijo seriamente, a lo que ella se sonrojó.

—Sí —bajó la mirada—. Ella se enojó tanto conmigo…

—Se encargó de deshacer por completo tu carácter.

Alice sonrió y se acercó a él, acariciando lentamente su mejilla.

—Pero contigo he vuelto a ser yo… quizá soy la persona que jamás hubiera salido si no fuera contigo.

William enfocó sus profundos ojos azules y besó la mano con la que ella acariciaba su barba. Sin decir una sola palabra, la recostó de nuevo en la cama y se dedicó a hacerla recordar lo amada que era ahora, lo mucho que adoraba cada cicatriz que la hizo ser la persona que lo hacía el hombre más feliz del mundo, porque cada una de esas marcas había convertido a Alice en la mujer que tenía entre sus brazos y, eso sólo lo podía agradecer.

25. La locura de una mujer

Los Charpentier habían regresado a la residencia del primer ministro después de una semana en convivencia con los Aigrefeuille, habían pasado un buen tiempo en el palacio Eliseo y Giorgiana fue una excelente guía de lo que sería la futura vida materna de Alice, pero habían abusado suficiente de su hospitalidad y era momento de seguir adelante con su vida, al menos lo más normal que pudieran.

De eso hacía más de un mes y parecía que su querido acosador había dado una tregua a la pareja que, además, se había enterado de la pronta llegada de su primer hijo.

Pese a que no habían recibido cartas acosadoras, el temor era constante, Alice apenas se atrevía a salir de la casa y William procuraba tenerla en la mira el máximo tiempo posible, sobre todo porque habían acordado que en cuanto pasaran los primeros meses de embarazo, Alice regresaría a Inglaterra, era el lugar más seguro que se les podía ocurrir para alejarla del desastre que se estaba presentando en Francia.

—William —la mujer entró en el despacho de su marido con una cara preocupada y una nota en sus manos.

—¿Qué sucede? —se puso en pie—. ¿De quién es eso?

—Tranquilo —dijo rápidamente, sin dejar de leer—. No es del demente, pero es igual de importante.

William se sentó, nada le parecía igual de importante que el acosador, de hecho, no había parado de hacer investigaciones, aunque lastimosamente no lo podía hacer de propia mano, puesto que era una figura pública y tenía demasiado trabajo.

—Entonces, ¿me dirás de quién es esa carta?

—Mi madre… ella en verdad parece perturbada en esta nota.

—Sí, ella no es tu madre —dijo tranquilamente, volviendo a sus papeles—. Me alegra que se fuera mucho antes de que nosotros volviéramos a Matignon.

—William, ella dice que quiere volver a vivir aquí.

—¿Qué? —ella le tendió la carta a su marido.

El primer ministro se dedicó a leer por unos momentos y se puso en pie, caminando de un lado a otro con un aire meditabundo.

—Se me hace demasiada casualidad que quiera volver.

—¿Una trampa? —negó con la cabeza—. ¿Hablas en serio?

—Iré yo a ver lo que tiene que decir, lo mejor es que tú te quedes —William negó—. No, lo mejor es que hagas tus maletas de una vez, te llevaré a Inglaterra en el próximo barco.

—¡William! —se acercó a su marido—. Pensé que… que la idea había pasado para este momento.

—Por supuesto que no, ahora que tienes unos cuantos meses con el bebé, es tiempo de que vayas a un lugar seguro.

—Pero… tú no estarás —bajó la cabeza.

William sonrió y se acercó a su mujer.

—Iré cuantas veces pueda, pero es lo mejor, creía que habíamos llegado a un acuerdo.

—Nunca dije que estuviera totalmente de acuerdo con ello.

—Sé que será difícil, pero es lo mejor para el bebé y para ti.

—Lo sé, lo sé —suspiró—. Me hará bien estar con los Bermont.

—Será por un tiempo.

—Sí —ella suspiró—. Supongo que sí.

—Mi señor, la duquesa de Roguren ha llegado —ante el fruncimiento de ceño por los dueños de la propiedad, el hombre se aceleró a apuntar—: me ha dicho que la esperaban.

William volvió la cara a su esposa.

—¿La esperabas?

—Nunca la espero —sinceró con desgana.

—Dígale que vamos en seguida —indicó William, escuchando el claro suspiro cansado a sus espaldas.

—Sé que no quieres encontrarte con ella, pero creo que ha venido por una razón.

—¿Además de atormentarme?

—Además de eso, pero puedo disculparte por tu estado.

—No.

—Alice, estas embarazada y creo…

—No. Quiero escuchar lo que tenga que decir.

—Promete que no te alteraras, tiendes a guardarte las cosas, el enojo es malo incluso si no se expresa.

—No me enojo.

—Alice…

—Vamos.

William meditó un momento, tenía ganas de cargar a su esposa y encerrarla en su habitación; pero, al ver su determinación, prefirió no discutir. El silencio en el que se encontraban, les permitió escuchar algo que seguramente no les correspondía. Ambos se miraron y corrieron a la puerta que encerraba los susurros que, al estar en un lugar tan grande y solitario, hacían un poco de eco.

—No puedo —se escuchaba decir a lo bajo—… mucho… demasiado…

Alice miró dudosa a William, quien fruncía el ceño.

—Entremos —ordenó.

William abrió la puerta tan inesperadamente, que tanto Alice como la duquesa dieron un grito bastante gracioso.

—¡Señor Charpentier! —se quejó la mujer en el interior—. ¡Qué forma de entrar!

—¿Duquesa? —se adelantó Alice al ver el mal aspecto de la mujer.

—¡Tú! —la apuntó con odio—. ¡Ustedes dos!

William tomó a su mujer y la colocó a una distancia prudencial de la duquesa, quien parecía fuera de sí, incluso se podría decir que estaba un poco trastornada, no sabían que había ocurrido, pero debía ser algo grande para que una persona con el carácter de la duquesa quedara en ese estado.

—Dígame duquesa —dijo William—. ¿Qué le ocurre?

—¿Qué me ocurre? ¡Qué me ocurre, dice!

—Alice, quiero que te vayas a la habitación ahora —pidió William.

—Ni loca.

—¡Cartas! —dijo la duquesa, llamando la atención de aquel par—. ¡Cartas por todos lados! ¡Cartas y cartas! ¡Haz esto! ¡Haz aquello! ¡Mata! ¡Encierra! ¡Envenena!

—Duquesa —William la detuvo—. ¿Tuvo algo que ver con la muerte de Lucca Fridckford?

—¡Lo sabe todo! —caminó de un lado a otro—. ¡Sabrá que estoy aquí! ¡Me matará también!

—Nadie la matará en esta casa. Tranquilícese.

—Usted no es nadie. Es vulnerable, lo es con esa mujer a su lado.

William dirigió una rápida mirada a su esposa, quien se mantenía a sus espaldas. Su violácea mirada muy interesada en lo que decía aquella desquiciada mujer, su mano blanca se aferraba a su brazo con fiereza.

—¿Por qué todo torna en mi mujer? —preguntó—. ¿Qué tiene que ver?

—¡Todo! ¡Todo! —negó—. No, ¡Nada!

—William —le habló Alice a lo bajo—. Está demasiado alterada. Tal vez un té.

—O un sedante. De otra forma no hablará.

—¿Piensas aprovecharte de su estado sobrecogido?

—Sí —dijo él con facilidad—. Sabe de lo que habla, nuestra familia es prioridad ahora.

—William, pero ella…

—Dígame duquesa —la interrumpió su marido—. ¿Quién la atormenta?

—¿Quién? —sonrió con locura—. ¿Una sola persona?

—Perdoné, quise decir quiénes.

—Quiso decir —se burló—. Si hablo, me matarán.

—¿Pero, por qué?

—¡Porque los odian! —apuntó—. Yo también lo hago, pero no quería, ya no quería…

Entonces, la puerta de la casa se volvió a abrir con estruendo. Se escuchó el griterío de los empleados al intentar retener algo incontrolable.

—¡Maldita sea déjenme pasar! —gritó la voz—. ¡Es peligroso!

William no pudo evitar que una ceja se arqueara al encontrarse de frente con Benjamín Blumont, él mismo lo había contratado para el trabajo que él no pudiera realizar, como lo era investigar a la duquesa y demás sospechosos que le había dado; pero no le agradaba nada que se presentara en su casa, donde estaba su esposa.

De lo que estaba seguro era que tampoco el señor Blumont estaba contento de haber dejado que las cosas llegaran hasta ese punto, la duquesa en verdad se veía fuera de su persona.

—Por favor, no es forma de tratar a un invitado —pidió Alice sin saber quién era el hombre—. ¿Se le ofrecía algo?

El hombre agradeció no ser retenido por esos hombres y caminó hacía la mujer que lo miraba asustada.

—¡Al fin! ¿Está loca duquesa? Pudo haber muerto de camino hacía aquí, ¿lo sabía?

Los pasos de Benjamín Blumont resonaron en el interior de la mansión francesa. Era obvio que aquel hombre sabía algo, pero nadie sabía más que aquella mujer poseída en la locura, quien comenzó a gritar con desenfreno y corrió por toda la habitación.

—¡No! ¡No iré con usted!

—De hecho —sonrió aquel atractivo hombre—. Si no lo hace, morirá. La droga que le di es algo fuerte y el único que sabe contrarrestarlo soy yo.

—¿Señor? —cuestionó la joven de ojos violáceos—, ¿Qué ha hecho a la duquesa? ¿Quién es usted?

—Trabajo para su marido —sonrió un poco—. Y digamos que no aguanta mucho las medicinas... fuertes. Esperaba sacar un poco de la verdad, pero ha corrido hasta aquí.

—¿Qué ha sucedido, señor Blumont? —se adelantó William.

Benjamín apretó los labios y bajó la mirada.

—Bueno, señor, en realidad tengo muchas cosas que contarle, pero por el momento, me parece mucho más importante el quitarle las drogas a esta mujer.

—¿Qué dices?

—Le pido disculpas, señor —pidió el hombre—, pero primero la loca. Primer ministro, ¿Podría ayúdame a retenerla? ¡Y cuidado! Tiene una fijación horrorosa con su mujer, puede hacerle daño.

William asintió y miró a su esposa.

—Alice por favor, sal de aquí —pidió.

La joven inmediatamente se cruzó de brazos.

—No quiero.

La pareja jugó un duelo de miradas.

—Señora Charpentier, no quiero ser grosero, pero aquí nos estorba, sólo necesito al primer ministro para este asunto.

—¡Ella tiene la culpa! —la apuntó una trastornada duquesa—. ¡Debió morir ella!

Alice suspiró enojada, pero decidió hacerle caso. Benjamín Blumont sabía algo y parecía ser que en el que confiaba para revelarlo era William, lo cual tenía sentido, puesto que él lo había contratado precisamente por esa razón.

Querían quedarse solos con la duquesa, ambos tenían cosas que preguntarle y les parecía razonable que una mujer embarazada no estuviera presente en el proceso.

26. No me iré

—¿Y qué pensabas que pensara, William? —le gritó Alice—, ¿Por qué razón he de ser la única que no sabe sobre estas cosas? ¿Por qué no me dijiste que contrataste a alguien para que investigara?

—No quería preocuparte —suspiró cansado por la conversación.

William se encontraba sentado en uno de los sofás de su recámara, tratando de comprender por qué razón su mujer se había exaltado tanto por algo tan simple como que él contratara a alguien para hacer una investigación, era obvio que no podría hacerlo por sí mismo, puesto que era un hombre ocupado.

—Cariño, ¿podrías no alterarte?

—¿Por qué me mientes?

—No diría que es una mentira, sólo… no te estoy diciendo algo —Alice lo miró mal—. Bien, pero me parece que es lo mejor para ti en este momento, ¿vale?

—¿Así que he de aceptar que tú te quedes aquí en peligro y yo me vaya a Inglaterra en absoluta ignorancia?

William se quedó callado por unos segundos, con una mirada seria en su semblante, pero una pequeña sonrisa se escapó de sus labios y se puso en pie para tomar la cintura de su esposa, acercándola poco a poco hasta quedar muy cerca de ella.

—No te enojes, mi amor, sabes que lo hago por ti.

—Lo sé —dijo molesta—. Pero eso no me hace estar más alegre. Como sea, iré a la cocina.

—¿Quieres que te acompañe?

—¿Me contarás lo que te ha dicho el señor Blumont?

—No.

—Entonces puedes quedarte y para que sepas, no me iré a ningún lado William, ¿Me escuchas? ¡No me iré!

La furiosa damisela tomó sus faldas y se apresuró a salir de la habitación. William soltó un pequeño suspiro ante la escena. No tenía ganas de seguirla, esperaría a que se le pasara.

—Es lo mejor —repitió Benjamín cuando William lo encaró.

—Lo sé —asintió—. Pero no por eso se lo tomará mejor.

William miró seriamente a ese temido hombre y suspiró.

—Primer ministro, me ayudaría mucho saber qué es lo que sabe sobre todo este asunto, sé que tiene información.

—Sí, supongo que es mejor compartir información. Pero te advierto que no es nada en comparación con lo que pienso que debe ser el meollo del asunto.

—Eso me lo supongo, tengo bastantes teorías, pero ninguna parece tener sentido o coincidir con otra de las partes.

—De todas formas, pienso llevar a Alice a Inglaterra antes de meterme de llano en todo esto, la necesito a salvo.

Benjamín asintió, concordaba con él, aunque el águila no lo veía tanto por la seguridad de la familia, sino por el inconveniente que le causaría a esa persona al no tener una de sus víctimas al alcance.

—Bien —aceptó sin nada de conformidad—. ¿Cuándo partirá?

—Entre más pronto, mejor. Si me voy con ella, sabremos el alcance que tiene esta persona y cómo hace para tener tanta gente bajo su mando —William se frotó los ojos—. Lo que no entiendo es si van contra mí o contra mi mujer; ella es… no la veo con algún enemigo, en cambio yo…

Benjamín Blumont frunció el ceño.

—¿Quiere decir que tiene en mente a alguien?

—No lo sé, supongo que tengo una lista de posibles amenazas, pero uno me parece más improbable que el otro. No veo por qué una rivalidad política o amorosa crearía un plan de esta magnitud.

—Creo que he considerado a las mismas personas, señor —dijo Benjamín—, no está de más tenerlas contempladas y vigiladas.

—¿Tiene algún avance del cual necesite estar informado?

—La verdad es que no. Estoy en la misma situación que usted.

William no agregó nada más y permitió que aquel hombre se marchara, con el mutuo entendimiento que se mantendrían en contacto a partir de ese momento.

Alice, por su parte, había llorado lo suficiente durante esa tarde, no salió de su habitación ni siquiera cuando vinieron a avisarle que su marido la llamaba, no tenía ganas de averiguar la decisión. No, de hecho, ya la sabía. Tomó una ducha rápida, se puso un camisón y se dedicó a dormir el resto del día. No comió, no habló, ni tampoco se movió de esa cama.

Sin quererlo, todos aquellos recuerdos tortuosos regresaban a ella. Todas aquellas burlas, las miradas de lástima y de desprecio. Su madre… sí, en definitiva, su madre y hermanas estaban incluidas en sus peores recuerdos. No quería regresar a Inglaterra.

Eran pasadas las diez de la noche cuando la puerta del dormitorio cedió. Alice sabía que era William y él sabía que estaba despierta.

—Alice, tienes que comer algo —silencio—. Tienes que hacerlo, estas embarazada, por favor, te puedes enfermar.

—No tengo hambre.

—Alice, sabes que lo hago por ti y por nuestro hijo.

—Que amable eres.

William negó con la cabeza y cerró nuevamente la puerta de la habitación. Nunca pensó que pudiese desarrollar esa faceta caprichosa, lo hacía de una forma perfecta, utilizando las dos cosas que más amaba en el mundo: a ella y a su futuro hijo.

Alice no pudo evitar sonreír, jamás había hecho berrinches, nunca le funcionaban… pero con William era diferente, él intentaba complacerla en cualquier cosa. Sabía que le importaba y no es como si ella se descuidara, o a su hijo. A escondidas, Peter le había estado trayendo comidas, pero tenía la estricta orden de no decirle nada a su marido.

Will entró en la habitación pasadas las doce de la noche. Para esa hora seguro que su mujer estaba dormida y al menos no pelearían cuando se metiera en la cama con ella. ¡Cuánto deseaba abrazarla! ¡Besarla y hacerle el amor! Claro que no era el momento correcto. No es como que Alice se negaría, pero seguro que no estaría feliz cuando acabara de darle placer. Nunca le haría el amor cuando ella estuviese enojada. Sería una estupidez obligarla a complacerle o intentar contentarla con una acción física. Sabía perfectamente que una mujer no funcionaba de esa forma.

Se dedicó a observarla desde el umbral de la puerta, suspiró y se internó en la férrea oscuridad en la que ella se deleitaba en dormir. Caminó sin problemas en una habitación que conocía de toda la vida. Se desvistió y se metió a la cama. Se acercó a ella y abrazó su delicado cuerpo con cariño, enterrando su nariz en aquel cuello blanco y perfilado. Su aroma lo inundó con la rapidez de una bala, recordándole cuanto la amaba y lo mucho que le dolería dejarla ir.

Justo cuando sintió que estaba cayendo dormido, tres fuertes puñetazos en la puerta los pusieron alertas y con el corazón palpitante. Alice miró desorientada hacia todos lados, pero la oscuridad no permitía que ubicara ni la cara de su marido, quien ya se levantaba y encendía una pequeña vela.

—Quédate en la cama —advirtió el hombre.

Alice hizo caso, pero vigilo con atención el avance de su esposo hacia la puerta, la cual abrió con rapidez. Nada. Nada excepto un pequeño sobre blanco, posicionado sobre la alfombra del pasillo.

—¿Qué es? —preguntó Alice desde el interior.

—Nada. No salgas.

Alice se puso en pie y se paró junto a él, observando el mismo sobre blanco que su marido mantenía en su mano. Lo miró, dándose cuenta que él hacía lo mismo. William se adelantó y se inclinó para tomar la carta.

—Ábrela, William. Me saca de quicio no saber que quiere.

William regresó junto a su esposa, la abrazó y besó su coronilla; pero antes de volver al interior, salió corriendo a ver si lograba captar a la persona que les había dejado el mensaje, pero nada.

—Vamos adentro —negó William, internando a su esposa.

La pareja se internó en la habitación. Alice miraba con hostilidad aquella carta que quitaba la paz de su vida y la de su marido. Sintió la tensión en sus hombros cuando William rompió el sobre y sacó la hoja del interior.

—Mis queridos Millentmont —comenzó a leer William—. En realidad, me conflictúa lo suficiente que hayan inmiscuido a una de las Águilas como para volver a escribirles, les advierto que Alice no debe de salir de Francia si es que no quieren que haya verdaderos problemas. Supongo que su hijo es impórtate para ustedes, ¿no? Sería buena idea que pensaran en ello antes de retarme. Buenas noches.

—¡William! ¡Está loco… o loca! —Alice pareció desquiciarse— ¡Mataría a un bebé! 

—Tranquilízate, Alice.

—¿Qué me…? ¡No! No voy a dejar que nadie lo lastime yo…

—Alice —la tomó de los hombros—. Nadie lo va a lástima y esto quiere decir que no tiene el alcance hasta Inglaterra… nos escribió por esa razón, nos tiene más controlados estando aquí.

—No lo sabes, tu no lo sabes. Es capaz de todo. ¿Y si lo tiene? ¿Si en realidad tiene todo el alcance? Yo no me arriesgaré a perder a mi bebé, William, si esa persona quiere que me quede, me quedo.

—¡No! Estamos haciendo lo correcto, te llevaré a Inglaterra.

—La vida del bebé debería ser más importante que una tonta disputa contra alguien que ni siquiera sabemos dónde está.

—Estas minimizando la situación, nada te asegura que no haga lo mismo aquí, que te engañe…

—No me arriesgaré. Lo siento. Si quieres molestarte conmigo, no me importa.

—Alice, eres irracional. No estás viendo las cosas.

—Buenas noches William. Será mejor que le digas a Benjamín Blumont que no me iré a ninguna parte, será mejor que me vigile.

—¡Qué terca! ¡Te irás, te irás porque te lo ordeno! ¿¡Me escuchas, Alice!?

—¡Tendrás que meterme en esa carroza!

—Créeme que lo haré. Si es por tu protección. Lo haré.

—En ese caso, suerte.

William la miró furioso y se apresuró a salir de la habitación. Tenía en cosas más importantes en las que pensar que la supuesta resistencia de su mujer.

Claramente tenía que ser alguien que vivía en Francia, posiblemente alguien cercano a ellos y, lo más importante, era que tenía un infiltrado en la casa, la lista se reducía considerablemente y no le agradaban los nombres de las personas que estaba pensando.

No quería creer que fuera cierto, puesto que eran personas de su plena confianza, ¿qué le tendrían en contra para revelarse contra él? Entonces, la iluminación llegó a él. Quizá no fuera una traición premeditada, sino forzada. Alguien debía estar chantajeando a sus empleados y era momento de hablar con cada uno de ellos.

—Peter —llamó a su ayuda de cámara—. Manda llamar a cada empleado de la casa a mi despacho, quiero hablar con ellos.

—¿Señor?

—Inmediatamente.

27. Un viaje en carroza

No habían dormido juntos desde ese día en el que William no le dio otra opción más que hacer lo que le indicaban. Alice ni siquiera lo miraba y, si por algún motivo tenía la necesidad de hablar con él, era estrictamente por cosas del embarazo. Para desgracia de Alice, el bebé le estaba causando más problemas de los que se esperaban. Como en ese momento, en el que tuvo que detenerse y posar una mano sobre su boca, intentando contener las náuseas.

—Alice, ¿Estás bien? —William se había puesto en pie, acercándose a su esposa para intentar ayudarla, cosa un poco complicada, puesto que ella estaba enojada y, le era fácil levantar una mano para que él detuviera sus pasos—. Vamos cariño, sé que estas molesta, pero si te encuentras mal, puedo ayudar.

—Debo aprender a hacerlo sola —le dijo con orgullo—. Después de todo, pronto me encontraré en Inglaterra.

—Iré a verte pronto.

—¿El primer ministro me honrará con tal acción?

—Alice por favor, ¿Puedes al menos intentar entender?

—Lo entiendo. Pero eso no me hace feliz, yo… te extrañaré.

En ese momento, Alice no pudo controlarse y cubrió su cara con sus manos. Lágrimas. ¡Lágrimas!, de verdad estaba derramándolas sin sentirse culpable, tonta o frustrada.

—Alice…—su marido la abrazó—. No creas que para mí será mucho más fácil, soy yo el que se perderá de todo tu embarazo.

—¿Por qué nos hacen esto? ¿Qué pudimos haber hecho?

—No se amor, es gente que tiene un problema —le tomó la cara entre sus manos y la miró—, sé que no es lo mejor, pero cuando te vayas, yo podré enfocarme en atrapar a esta persona.

—¿Y si nace el bebé y tú aun no lo descubres? ¿Creceremos como una familia disfuncional? —Alice bajó la cabeza—. Eso es lo que pensará todo el mundo.

—Por el momento, eso ha pasado a segundo plano.

Alice suspiró y asintió.

—¿A Londres?

—Estarás bien cuidada.

William y Alice bajaron las escaleras con paso fúnebre. Los mozos de cuadra estaban ocupados llevando y amarrando las valijas a las carrozas que llevarían a su señora a Inglaterra. Lastimosamente, todo estaba listo.

—No conozco a estas personas —Alice frunció el ceño—. ¿Has hecho cambios en los mozos?

—Sí, he hecho bastantes cambios —dijo a lo bajo—. Es obvio que nos están espiando, así que hago que nadie permanezca en el mismo puesto por mucho tiempo.

—¿Por eso ya no llamas a Peter y has mandado a otra habitación a la señora Pakins?

—Sí, todos son sospechosos ahora —la ayudó a subir a la carroza—, no los quiero despedir de la nada, pero en algún momento tienen que tener un traspié.

—Sí, supongo que es lo mejor que puedes hacer —le dijo en cuanto se sentó a su lado—. ¿Crees que estarás bien tú solo? Digo, seguro que se va contra ti en cuanto tenga la oportunidad, en cuanto sepa que me sacaste de Francia…

—Lo prefiero Alice —asintió—. Benjamín está vigilando en este preciso momento, nos dirá si en la casa hay un movimiento extraño, tenemos infiltrados de plena confianza.

—Vaya, el no hablarte me ha dejado fuera de toda información —dijo con una sonrisa, tomándole la mano—. Promete que te cuidarás y… qué me escribirás.

—No necesitas pedir algo como eso, Alice —le besó la nariz—. Te extraño desde este preciso momento.

Ella asintió contenta y lo miró dudosa.

—William, ¿Me puedes decir quiénes son tus sospechosos?

—Tengo a tu madre en la mira —aceptó después de un largo silencio—. Más bien, tu madrastra.

—Mi… ¿Qué, disculpa?

—Sí, siento decírtelo tan abruptamente, pero era una sospecha que tenía casi desde que nos casamos —dijo—. Su actitud me pareció de lo más extraña y, después de una conversación con tu padre, todo pareció comprobarse. Ella no es tu madre, sino tu madrastra.

Alice recostó bruscamente su espalda sobre una de las paredes de la carroza.

—En realidad, me lo suponía.

—Lo siento, cariño. Creo que ella fue la persona que utilizaron para los movimientos de Londres.

Alice levantó la mirada, no dijo nada, pero William entendió la duda en su interior.

—Dime Alice, a esa mujer… ¿Le gustan los hombres?

—Ella está casada con uno.

—No… Me refiero que si gusta de los placeres que los hombres le pueden brindar.

Alice enrojeció de pies a cabeza y bajó la mirada.

—Veo que la respuesta es un sí.

—No veo a que viene esa pregunta, William —dijo ofendida.

—A todo —contestó, cruzándose de brazos con altivez—. Quizá esa mujer lo haga todo porque quiere tomar venganza.

—¿Venganza?

—La cosa es, que parece ser que tu madre verdadera no es una mujerzuela, como se imaginaría, sino una dama de la alta alcurnia.

—¿Engaña a mi padre porque tuvo una hija con la nobleza?

—Puede ser —William se recostó sobre la carroza—. Lo que me gustaría saber, es el porqué del problema, ¿Quién está dispuesto a ensuciarse tanto las manos? ¿Con tantas personas bajo su cargo? ¿Quién pude ser tan inteligente como para amarrar a tantas piezas sin que puedan revelar su identidad?

La carroza de pronto se estremeció escandalosamente, los caballos relincharon y las ruedas se deslizaron fuera del camino, alguien había subido. Alice miró a su marido asustada.

—Supuse que esto podía pasar —William miró a su esposa—, no hagas nada Alice, quédate aquí.

William abrió la cortina y salió por la pequeña ventana. Alice tuvo que poner sus manos en cada pared para intentar estabilizarse y no caer de bruces sobre el asiento de adelante.

Miraba hacia todos lados con afán de comprender lo que pasaba. Escuchaba la pelea, los tirones y era consciente del aumento de velocidad en la carroza. ¡La velocidad aumentaba! Seguramente el mozo de cuadra había sido lanzado sin piedad del carruaje.

Alice abrió la otra ventana del carruaje, miró hacia arriba donde las dos figuras masculinas se envolvían en una pelea. La mujer miró el frente de la carroza, donde las cuerdas estaban sueltas y los caballos, asustados, corrieran desaforados por el sendero desolado.

Tenía que pararlos, tenía que hacer que el carruaje dejara de avanzar o se descontrolarían y volcarían.

La mujer desabrochó sin ningún cuidado el vestido que llevaba puesto y comenzó a salir por la ventanilla de la carroza. William logró verla e intentó indicarle que se volviera a meter.

No funcionó, ella estaba enfocada en no caerse. De alguna manera logró quedar sentada en aquella banquilla frontal.

—¡Alice! —gritó William—. ¿Qué demonios crees que haces?

—Intento…

Pero entonces, la mujer abrió los ojos desmesuradamente. Ni siquiera fue capaz de gritar. Una carroza diferente se avecinaba a toda velocidad hacia ellos, no había salida, sería virar o esperar a un choque espantoso. Alice se paralizó, pero William no, el hombre tomó las riendas y viró. Como era de esperarse, la carroza no pudo soportar el cambio de ruta repentino y terminó por voltearse. 

William había salido desprendido del asiento y quedó fuera de toda la revolución que la carroza dio por aquel sendero empinado. Otra cosa diferente fue Alice. El hombre bajó con rapidez aquella colina, resbalándose por el musgo que se enredaba entre sus pies. Tenía que llegar a ella lo antes posible.

—¡Alice! —gritó—. ¡Alice, contéstame!

—¡William!

El hombre corrió al encuentro de su esposa, quien se encontraba sentada en una posición dolorida, tomando su estómago con fuerza y cerrando los ojos de donde brotaban lágrimas. Tenía encajadas varias partes de la carroza, una de las más perturbadoras era una astilla de tamaño considerable en su pierna.

—Alice, dime que sientes —William la tomó en brazos.

—El bebé, William, creo que perdí al bebé.

—Sshh, tranquila. No tengas miedo, todo está bien.

—No, William, el bebé…

—Lo sé, lo sé… —habló con ternura—. Vamos deja que...

Alice gritó, estaba sufriendo dolor abrumador en su vientre y la sangre que le manchaba el vestido era otro indicio de que estaba perdiendo al bebé.

—Alice…

—¡No! —lloró—. No, sálvalo, sálvalo ahora, William.

Alice sabía que no tenía solución, ella se aferró fuertemente a su esposo, quien rápidamente la había envuelto en un abrazo y ayudarla a terminar de expulsar al pequeño bebé que apenas comenzaba a formarse en su interior.

Se quedó sin fuerzas, no tenía por qué luchar en ese momento, se desmayó, dejando a William con el problema de su cuerpo.

—Alice… —La joven se negaba a despertar. No quería, no tenía ganas—Alice, por favor, despierta…

Sí ella pudiera hablar, seguramente diría que no. Pero no podía. Estaba cansada y deseaba dormir.

—Alice…

Ella, ante el incesante llamado, se atrevió a abrir los ojos con lentitud, logrando percibir su recámara, la que ocupaba normalmente con su marido.

—¿William?

En cuanto oyó su voz, se abalanzó sobre ella y la besó.

—¿Cómo te sientes? ¿Estás bien?

—Yo estoy… —Alice se tocó el estómago y miró desesperada hacia todas partes—. ¿D-Dónde…?

Los ojos violetas viajaron de la dolorida cara de su marido hacia un hombre mayor que guardaba sus instrumentos en ese momento.

—No… —comprendió la joven—. Yo… ¿Dónde está mi bebé?

—Alice —la llamó su marido, pero ella quería escuchar al hombre que era experto en el tema.

El médico miró interrogante a William, quien dio un asentimiento de cabeza.

—Lamento decirle que el bebé ha fallecido.

Alice ya no escuchaba nada. El dolor, el profundo dolor la invadía de pies a cabeza, pero el llanto jamás salió, Alice mostraba una calma temerosa.

—Retírense de la habitación —pidió con tranquilidad.

—Alice deja que me quede…

—¡He dicho que fuera! —elevó el rostro iracundo—. ¡Fuera! ¡No quiero ver a nadie!

El médico posó una mano en el hombro de William y lo incitó a salir de la habitación. Debían dejarla tranquila y la furia que presentaba era normal debido a cómo había perdido a su bebé.

William no podía más que sentirse culpable, había actuado en contra de los mandatos de ese acosador y ahora tendría que ir a enterrar a su propio hijo y afrontar el odio de su mujer. Parecía que no era necesario usar ningún arma letal para dejarlo muerto, de hecho, consideraba mucho peor estar muerto en vida y era justo como se sentía en ese momento.

Alice se derrumbó en la cama, mirando hacia el techo sobrepuesto del dosel, intentaba descubrir porque no lloraba, porque prácticamente no sentía nada más que una tremenda calma. Pero sintió un terrible coraje al escuchar el conocido deslizar de una hoja por debajo la puerta. Era su querida “Ayuda”, Alice casi rio por la rapidez de la tortura, no le daba tregua, ni siquiera el tiempo de luto, para comenzar a burlarse de ella.

Alice apartó las sabanas, haciéndola consciente de un fuerte dolor en su vientre; como pudo, se agachó y tomo la carta entre sus manos. Suspirando por cada movimiento que le causaba dolor. Se irguió y miró con desdén aquella nota.

Siento lo de tu hijo.

No era mi intensión matar a un inocente, aunque lo dije en el pasado… realmente me siento mal por ti y por la tristeza que debes sentir en este momento. Debes saber que, si no hubiesen desobedecido, posiblemente tu hijo seguiría con vida, tal vez nada habría cambiado. Pero al menos seguiría vivo. Le debes el dolor a tu marido. Quien decidió inadecuadamente.

Mi más sentido pésame: “Una ayuda”.

Alice arrugó aquella carta. ¿Qué William tenía la culpa? No la tenía, lo que seguía arruinándoles la vida era esa maldita persona que mandaba las cartas. ¿Cómo hubiera vivido su hijo bajo una amenaza constante? Seguramente siempre atacarían por medio de él. Tal vez… sólo tal vez y menguando su dolor, era mejor que no hubiera nacido.

28. Desastre de caridad

Hacía más de un mes que los Charpentier habían perdido a su hijo, había sido un proceso duro para ambos padres, no sólo el lidiar con el dolor que ambos tuvieron que afrontar, sino que, se tuvieron que perdonar el uno al otro y dejarse de incriminar. Pasó una semana entera en la que William, a petición especial de su esposa, no había dormido en su propia habitación, eso, hasta que una noche, su esposa en persona fue hasta su despacho y se lo pidió. Desde ese día, se había formado una tregua en la que ambos se revelaron su verdadero sentir con respecto al bebé que ambos habían perdido.

Sin embargo, las malas noticias para los Charpentier no se acababan, puesto que la pérdida del bebé parecía ser el atractivo perfecto para personas que los odiaban, como la madre de Alice, quién inesperadamente volvió a la casa sin invitación y se instaló ahí con el afán de ayudar a su hija adorada.

Alice no había tenido las fuerzas para decir nada y simplemente aceptó a regañadientes que su madre se empeñaría en darle de comer en la boca y tomarle la temperatura constantemente.

Al único que en realidad soportaba y al que quería a su lado, era a su marido, quién lastimosamente había estado inundado en trabajo, pero, pese a sus obligaciones, no perdía momento en el día para ir a verla y llenarla de atenciones y buenos tratos.

Su esposa se lo agradecía, al menos interiormente, puesto que desde hacía días que no le era fácil expresar nada, incluso había quedado sin habla por mucho tiempo.

Entre las cosas positivas que podían mencionar, la pareja había recibido con gran regocijo a dos personas que no eran desconocidas y, que en cambio de todo lo que habían vivido, les llevaban un poco de felicidad a sus vidas.

—Oh, Alice, por favor, quita esa cara larga —sonrió Emma, tomándole una mano—, ¿Por qué no vamos a dar un paseo al parque?

—No, en realidad, tengo trabajo que hacer.

—Por todos los santos, mujer, de trabajar más, morirás —negó la joven rubia, amiga de toda la vida de Alice—. William y tú están cortados por la misma cuchilla, ninguno de ustedes se toma la vida como lo que en verdad es.

—Emma… sé que no lo entiendes, pero por ahora, el trabajar hace que nuestras mentes se distraigan.

—También lo haría un poco de diversión —se inclinó de hombros la chica.

—Ahora que lo pienso, Charles y tú también están cortados por la misma navaja —sonrió Alice—. ¿Qué se traen entre manos?

—¿Nosotros? —Emma negó un par de veces—. Nada, ya sabes que siempre hemos sido amigos y de ahí, nada más.

—Lo que sé, es que a ti siempre te ha gustado.

—Bueno, he comprendido que somos amigos ahora, me agrada serlo, así que no moveré más el tema —suspiró—. Entonces, ¿trabajo? ¿Qué tenemos que hacer ahora?

—¿Irás conmigo?

—No me queda de otra, me han nombrado tu cuidadora especializada —se inclinó de hombros—. Aunque también es porque eres mi amiga y porque ese señor Harnett es bastante guapo.

—¿El hijo del senador?

—Bueno, ni modo que hable del hombre en silla de ruedas.

Ambas rieron y comenzaron a subir las escaleras para cambiarse a un atuendo que las favoreciera para una tarde entre las calles de París. Desde que Emma y Charles habían llegado, las cosas en la casa se habían aligerado, el ambiente era distinto, más agradable y relajado; quizá fuera por la actitud de aquellos dos cabezas de chorlito, pero habían caído del cielo a la vista de Alice y William.

—¿Volverás a salir, querida? —sonó de pronto la voz dura y fría de la señora Miller.

—Sí —dijo Alice sin remordimiento, dando unos pasos hacía la habitación de la que se hacía pasar por su madre—. Hoy es la inauguración de las casas para la gente necesitada.

—Para la chusma que te agrada ayudar —dijo la mujer—. ¿Te hace sentir más angelical? Crees que así te amarán.

—Agh —Emma tomó los hombros de su amiga—. No entiendo por qué siempre ha de ser una mujer tan sombría y amargada, en verdad que me ensucia el aura.

Alice siguió a su amiga por el pasillo, pero, antes de ir a su habitación, fue directa hacía el despacho de su marido, lanzando una mirada a Emma para que se adelantara en su hacer. La joven no estaba acostumbrada a tocar aquella puerta, pero cuando escuchó la voz de Charles, detuvo la mano que estaba por girar la perilla.

—¡Es una locura, William! —gritó—. ¡No puedes exponerte así! Eres alguien importante en este lugar, tienes una esposa.

—Sé lo que hago, Charles, no necesito una niñera.

—Casi mueres hoy, ¿Recuerdas? —Alice sintió que se le paralizaba el corazón.

—Te agradezco la intromisión, estamos vivos.

—¡Por poco! ¡Muy poco! —gritó el pelirrojo, abriendo la puerta con enojo y sorprendiéndose al ver a Alice ahí—. Oh, hola guapa, ya me iba.

—¿De qué estaban hablando?

—De nada, ¿Has visto a güera? —sonrió Charles, como si hace unos segundos no hubiese estado discutiendo.

—Ha ido a cambiarse de ropas para ir a lo de las casas.

—Entiendo, las acompañaré.

—Gracias, Charles.

—Un gusto, guapa.

Alice vio a su amigo alejarse y volvió la vista hacia el interior del despacho, donde William firmaba papeles… o más bien los rompía con el filo de su pluma.

—¡Maldición!

—Parece que incluso quieres firmar el escritorio —se burló la joven—. ¿Qué ha ocurrido?

—Nada —suspiró y alargó la mano hacía ella—. ¿Cómo estás?

—No tienes que preocuparte todo el tiempo por mí —sonrió—. Estoy bien, tan bien como puedo estarlo. Lo único que me gustaría era poder echar a esa mujer de esta casa.

—Aún no me parece conveniente, se me hace raro que quisiera volver, lo que quiere decir que hay dos opciones: o la han mandado a espiarnos o se siente más segura aquí.

—Escuché a Charles decir que te ha salvado la vida —lo miró recriminatoria—. ¿Qué estás haciendo?

—El primer ministro siempre tiene amenazas, Charles exagera, como de costumbre lo hace.

—William…

—¿A qué hora tienes que ir a la inauguración de las casas? —cambió el tema rápidamente, dando la discusión por zanjada.

Alice suspiró.

—A las cuatro.

—Bien, creo que alcanzaré a llegar, me agradaría oír ese discurso que has practicado durante tanto tiempo.

Ella se avergonzó notoriamente.

—¡Pensaba que estabas dormido!

—Sí, bueno, no eres alguien fácil de ignorar.

Alice se acercó a su marido y se sentó en su regazo, soltando un suspiro cansado que revelaba lo infeliz que era en esos momentos.

—¿Qué? —sonrió William.

—¿Te ha pasado que no quieres volver a casa?

—No —William la abrazó con fuerza—, porque sé que tengo una esposa hermosa que me espera ahí.

Alice sonrió.

—Reza para que no me suicide antes de tu regreso, con mi madre, Emma y Charles a mi lado, lo veo muy probable.

—¿A qué le rezo?

Alice le golpeó el hombro y entrecerró los ojos.

—Ya te he dicho que…

William tomó su cintura y la besó.

—Lo siento, lo siento —le dijo entre besos—, no debo burlarme.

—Pareces un niño, no entiendo tu replica hacia Dios si de todas formas crees en Él.

—¿Yo creo en algo?

—¡William!

El hombre la abrazó con más fuerza y la volvió a besar varias y furtivas veces, pero unos insistentes toques en la puerta provocaron que la pareja se separara y volvieran a sus posiciones políticas.

—Nos vemos después —sonrió la joven, saliendo presurosa del despacho de su marido para ir a hacer su propio trabajo—. Recuerda que tienes que estar antes para saludar a los Harnett.

—¿Por qué tengo que hacer algo así? —inquirió con una expresión de verdadera duda.

—Porque, mi amor —contestó coqueta desde la puerta—, debes de apoyar a tu esposa.

William negó varias veces y sonrió mientras se sentaba nuevamente en su silla.

—¿Tengo opciones?

—No cariño —dijo la joven, terminando de salir del despacho.

Desde ese momento, Alice y William apenas y estuvieron juntos, se cruzaban casualmente cuando iban de un lado a otro, pero incluso estando en el mismo lugar, ellos no se percataban del otro. Y es que, sus vidas se convertían en un ajetreó que no los dejaban ni respirar.

Alice caminaba por las calles de París junto a su amiga Emma, quién no se había dejado de quejar y constantemente hacía que Charles le comprara helados o comida para relajarla. La esposa del primer ministro no hacía mucho caso de ellos, estaba enfocada en los hombres que se arremolinaban a su alrededor, indicándole a donde ir, entregándole papeles, discursos o presentándole personas.

Estaba acostumbrada para ese momento a estirar la mano y que le colocaran papeleos de diversas índoles, pero cuando alguien le entregó una carta y ella reconoció la letra, su cuerpo entero se paralizó. Hacía un mes que no recibía esas insufribles notas. Parecía ser, que la tregua por el asesinato de su hijo, había acabado.

—¿Quién me ha dado esto? —preguntó la joven mirando hacia todos lados—. He dicho. ¿Quién me ha dado esto?

—¿Traído? Ah, quizá algún muchachito, suele pasar —tranquilizó un hombre—. Aunque nunca había escuchado ese apellido: Miller.

—Es mío… era mío —indicó la joven con tensión.

—Qué te sucede, Alice —se acercó Emma con una faz extrañada.

—Disculpen —dijo de pronto—, necesito un segundo.

La joven se alejó un poco de su guardia de estado y se apuró a abrir esa carta. Esa nueva amenaza. Porque eso eran: Amenazas.

Mi querida señorita Miller;

Veo que ha progresado como política, ¡Bien por usted! ¡Tiene potencial!, lástima que su marido no lo tenga… todas esas ideas revolucionarias no me agradan para nada, hacen al pueblo más… listo, por decirlo de alguna forma. ¿Sería abominable sacarlo del panorama? ¿William Charpentier es tan querido como para llorar su perdida? No es por asustarla ni nada, pero se me comienza a acabar la paciencia, para este momento, pensé que por lo menos tendrían la sospecha de quien soy. Deseo que lo sepan… Los rondo todo el tiempo, los veo, pero no me ven ¿Es eso posible?, ¿Soy yo una persona tan invisible? No lo sé, pero seguro que después de la muerte de hoy… no seré tan invisible.

Alice tembló y tuvo que hacer un esfuerzo para mantener su estómago estable, no podían quitarle a William, no podían.

—¿Señora?

—Mi marido… —dijo alterada—. ¿Dónde está el primer ministro?

—E-En su oficina, señora.

—Quiero… deseo regresar ahí.

—Pero señora, debemos ir a la inauguración —le dijo un hombre, un tanto sacado de sí al ver la actitud de la mujer que anteriormente mantenían un temple inquebrantable—. El primer ministro llegará también, según su itinerario.

—¿Qué? —preguntó despistada.

—Alice —la tomó del hombro Emma—. ¿Te encuentras bien?

—William —le dijo ella alterada—, ve con él, por favor.

—Alice, ¿Qué pasa? —le dijo extrañada.

—Manda una carta cuando estés con él —pidió—, por favor.

—Sí… lo haré, pero…

—Tengo que irme… te explico después.

Cuatro de la tarde.

Alice estaba de pie en el pódium dispuesto para su discurso hacía los muchos pobladores de París, quienes esperaban para escuchar a la dulce joven que rápidamente se había ganado sus corazones. Lástima que la joven no pensaba en el pueblo, sino en su marido, el cual estaba amenazado.

Ahora, le era más que obvio la extraña obsesión que tenía esa persona para con su esposo. Aquella “ayuda” le hacía ver a Alice que deseaba ser descubierto y, aparentemente, era alguien cercano, alguien con quien pasaban el tiempo y aparentemente no lo veían. Era una persona retrograda en contra del progreso que William y Asher proclamaban.

¿Por qué Asher no recibía ese acoso? ¿Por qué sólo William?

Era verdad que, en cuestiones de estado, el primer ministro era mucho más influyente que su señor presidente, pero si bien no ejercían los mismos trabajos, quitar al presidente siempre era una buena idea.

—Señora —la llamaron.

—¿Ha llegado el primer ministro ya? —preguntó esperanzada.

—No excelencia, pero el presidente y su señora esposa ya están aquí, y el primer ministro ha mandado una nota de su pronta llegada.

—No empezaremos sin él.

—Tienes que —pidió Harnett hijo—, todo París te espera.

—Pero…

—Sal, mi niña —dijo el anciano en silla de ruedas—. Él llegará.

Alice asintió un par de veces. Sus manos temblaban al sostener ese pedazo de hoja entre sus manos y sus pies no se desplazaban con la normalidad acostumbrada. Al salir, una serie de aplausos y muchos pequeños gritos infantiles inundaron el ambiente, las alegres sonrisas de las personas fueron un reconforte ante su atosigado corazón. Quería ver a William, deseaba ver que estaba bien, que lo llegaría a abrazar ese día, a besarlo y…

—Buenas tardes gente de París.

Las banderas con los colores del país se elevaban por todas partes, las decoraciones y los listones que adornaban el orfelinato hacían un escenario colorido y patriótico.

—Estamos hoy aquí para conmemorar una nueva expansión en el orfelinato de St. Lridls, dando gracias a todas las personas han colaborado con este proyecto.

En ese momento, entre la muchedumbre, casi al final de todo el tumulto de gente, William apreció con aquella sonrisa orgullosa y mirada satisfecha al verla frente a todo ese mundo, hablando de manera segura ante la gente de París, su gente.

—Calidad de vida… —dijo nerviosa, no logrando concentrarse en lo que hacía.

Los ojos de Alice revisaban cada cara dudosa en el público, quienes comenzaban a preocuparse por su bella representante. Alice entonces vio a William a los ojos y sintió un escalofrió recorrerle todo el cuerpo y, cuando escuchó aquel sonido atronador, todo resultó como esperaba.

Una muerte.

Vio con lentitud como William volvía el rostro hacia el sonido del disparo con una expresión impresionada. Alice sintió entonces como una mano pequeña se abría paso entre la suya, para cuando bajó la mirada, se dio cuenta de la nota, pero no había rastro de la persona que la colocó en ese lugar. Ya no le importaba. La abrió con lentitud y leyó en voz alta para entender lo que decía ante el griterío y el desastre que hacían las personas al querer huir.

29. El enemigo está aquí

Alice dio un paso hacia adelante, sintiendo la debilidad de sus piernas, escuchando un sonido sordo en su cabeza. No se detuvo a pesar de las muchas manos que intentaron detenerla y ponerla a salvo. Tenía la vista fija donde vio a William por última vez antes de que todo se saliera de control.

Los empujones eran constantes, los gritos alarmados tronaban en sus oídos y un nuevo disparo se escuchó. La joven continúo caminando, esquivando lo mejor que podía.

—¡Señora Charpentier! —dijo un hombre que la tomó del brazo—. ¡Tenemos que sacarla de aquí!

—No, tengo que….

—¡Alice! —gritó de pronto una voz conocida—. ¡Alice, tienes que salir de aquí!

La joven se enfocó en el mejor amigo de su esposo. Su cara amable y preocupada posada frente a ella. Andrei miraba sobre su hombro de forma desesperada, buscando a alguien quien parecía habérsele perdido.

—Andrei… —le habló en un susurró—. Will…

—¡Alice sal de aquí! —pidió desesperado—. ¡Donde demonios está Philip!

La joven entonces comprendió la preocupación de Andrei. No encontraba a su pequeño hijo, se sorprendió al darse cuenta que, a pesar de que estaba en medio de ese suplicio, Andrei tenía tiempo para preocuparse por ella.

—Te ayudaré a encontrar a Philip —dijo con decisión.

—Tiene una playera azul, bermudas y… —Andrei parecía a punto de reventar.

—Sí, tranquilo, lo encontraremos —le tocó el hombro dulcemente—. ¡Separémonos!

Andrei asintió varías veces un tanto ofuscado, intentando encontrar una cosita pequeña en medio de un desastre. La joven hizo lo mismo, por lo menos debía ayudar en eso. Tenía que ser útil de alguna forma, ocuparse de algo, sino, enloquecería al recordar que William estaba desaparecido … o muerto.

Trató de no pensar en eso y continúo buscando.

Alice vio a lo lejos como los políticos escapaban del caos. Se sintió avergonzada por esa actitud tan poco colaborativa con el pueblo de París, era una locura, los disparos por alguna razón se habían desatado, los niños corrían y gritaban asustados.

—¡Vengan! —gritó Alice a un grupo de pequeños—. No se queden ahí, arrástrense abajo del pódium.

—¡Ese niño de allá no se quiere mover, llora y llora! —apuntó uno de los pequeños.

Alice siguió con la mirada aquella pequeña y chamagosa manita, encontrándose con un pequeño que se mantenía de pie, con la carita sumergida en lágrimas lastimeras y una confusión profunda.

—¡Philip! —gritó Alice y regresó la mirada hacia los niños—. ¡Escóndanse donde les he indicado!

Los pequeños huérfanos hicieron lo indicado, ocultándose en la parte hueca bajo el escenario. Alice se vio en la necesidad de rasgar sus faldas para poder correr con facilidad.

—Philip, mi amor ven aquí —no esperó a que el niño respondiera, simplemente lo tomó en brazos.

—¡Señora! ¡Eh, venga escóndase! —gritó un desconocido desde una pequeña casa cercana.

Ambos se encontraban agachados por debajo de las ventanas que daban al exterior, esperando a que esa pesadilla terminara.

—¿Sabe lo que ha pasado? —preguntó Alice, con el niño contra su pecho, berreando.

—Dicen que es una amenaza extranjera —se inclinó de hombros el hombre—, ¡Pero esos malditos políticos han salido corriendo! ¡Dejándonos a la deriva!...  Sólo he visto al primer ministro y al presidente intentando ayudar, pero…

—Pero, ¡¿qué?!  —preguntó alterada la joven.

El hombre regresó el ceño fruncido ante el ataque hostil de la mujer a la que le había salvado la vida. Se alteró al darse cuenta que no la había reconocido y lamentó haberle dicho las verdades del grupo político al que estaba apoyando.

—¡Mi señora! —dijo en una disculpa.

—No importa, no importa. ¿El primer ministro, qué?

—La última vez que lo vi mi señora, él no aceptaba irse, a pesar de que su guardia se lo pedía.

—¿¡Estaba bien!? —lo tomó por la camisa—. ¿Estaba bien?

—Estaba sangrando del hombro mi señora, pero creo que no era nada grave, o eso hacía ver él…

—Está herido… —Alice se dejó caer sobre el piso con el pequeño Philip.

—El primer ministro es fuerte señora —intentó el hombre—. Estará bien.

Alice sonrió hacia el suelo. Sí, todos pensaban que su marido era invencible, lo que no comprendían era que William era sólo un hombre. Uno que, además de todos los problemas de su puesto, su familia y propiedad, tenía un psicópata detrás de él.

—Necesito salir —Alice se asomó por la ventana.

Hace ya un rato que el silencio atroz dominaba el lugar. Eso indicaba que el horror había pasado y que sólo quedaban los estragos de un proceder malvado.

—¿Puede quedarse con el pequeño aquí dentro?

—No la dejaré salir sola, mi señora —negó el hombre con autoridad—. No sabemos quién hizo esto o si ya está satisfecho.

—Prefiero que se quede con el niño.

El hombre la miró indeciso y volvió a negar. Alice se dio cuenta que no había opción. Como todo hombre, no dejaría que una dama como ella se arriesgara mientras él mantenía su pellejo a salvo. Si tan sólo el resto del partido hubiera hecho lo mismo.

Alice tomó en brazos al desorientado niño y asintió hacia el hombre que ya tomaba la perilla de la puerta.

—Bien mi señora —la miró el hombre—, parece estar solo.

La joven no espero más, caminó hacia la puerta, encontrándose con una de las cosas más horribles que hubiese podido presenciar: cadáveres, al menos una docena.

Las autoridades ya estaban trabajando en llevarse los cuerpos que murieron aplastados o, en su defecto, por el arma del agresor desconocido. Alice se acercó a uno de los oficiales que mantenía una mirada entristecida al momento de ver como llevaban el cadáver de un pequeño.

—Oficial —Alice se posicionó junto al hombre.

—No tengo tiempo señorita, por el momento retírese de esta área.

—¡Alice! —gritó Andrei con una felicidad que le inundaba las facciones al verla con su hijo—. ¡Gracias, por Dios gracias!

El padre tomó al pequeño niño y lo abrazó con fuerza. Philip, al reconocer el calor de su padre comenzó a llorar de felicidad.

—Andrei, ¿Qué fue lo que paso?

—No lo sabemos, pero hay demasiados heridos, sobre todo lesionados al ser pisados o aplastados.

—William esta…

—¡Alice! —escuchó la vos que necesitaba oír a sus espaldas.

No lo pudo evitar, se dejó llevar por el momento y corrió al encuentro de su marido, abrazándolo con fuerza y besándolo con desesperación.

—¡William! —le tocó la cara—. ¿Estás bien?

—Un rozón de bala… —apretó los labios—. Charles no tuvo tanta suerte, protegió a Emma, está mal herido.

—¿Qué? ¿Dónde están?

—Los han llevado a casa.

—¿Emma está bien?

—Sí, pero tiene un golpe atroz en la cabeza, según dice, es posible que Charles viera al atacante.

—¿No lo capturaron?

—Tenemos al ejecutor, no a la mente maestra.

—¿Qué quiere decir?

—Que no tenemos nada —se molestó el hombre.

—Esto es increíblemente raro —se introdujo Andrei—. ¿Qué sacan con esto?

—No lo sé —William se tocó su barba incipiente y lo miró—. ¿Dónde está Jessica?

—No ha querido venir —se inclinó de hombros Andrei—, no le gustan mucho este tipo de eventos.

Alice continuaba abrazada al cuerpo de su marido, tenía la sensación de que, a pesar de que todo parecía estar en calma, eran observados por la persona que los quería muertos, por la persona que los hacia sufrir.

—Mi señora —dijo de pronto el hombre que la ayudó a salir con vida de ese evento desafortunado.

Alice volvió la cabeza y pidió la atención de su marido quien comenzaba a querer deducir lo sucedido en conjunción con Andrei.

—Este hombre me ayudó a mantener a Philip con vida —presentó Alice.

William, aun con su brazo rodeando el cuerpo de su esposa, se volvió un poco hacia el hombre y estiró su mano con firmeza.

—Se lo agradezco señor…

—Humblet, mi señor, Humblet.

—Se lo agradezco, ha salvado a mi esposa y a un querido sobrino.

Andrei se adelantó y sin preámbulos abrazo a aquel hombre.

—No fue nada mi señor —dijo orgulloso—, lo volvería a hacer.

—Es mi hijo —informó Andrei—, lo agradezco en serio.

William beso la coronilla de su esposa y miró a lo lejos.

—Me llegó una nota —negó William—, dice que tú sabes por qué pasó esto.

Alice se alejó del cuerpo de su esposo y negó nerviosa.

—Te llegó otra carta ¿verdad?

Alice asintió.

—¿Qué decía?

La mujer levantó la cabeza con lentitud y lo miró con incertidumbre:

—Que te quieren muerto.

Will sonrió y rodó los ojos.

—Al igual que media cámara del senado.

—Alguien intentó matarte hoy, Charles casi muere, Emma, Andrei…. ¡Todo se sale de control! ¡No puedo más!

—Cálmate —William le tomó el rostro y la acercó a su cara, dejando sus rostros muy cerca, sólo mirándose.

—Es que… no sé qué hacer. Tengo miedo —lo abrazó.

—Lo sé, yo también lo tengo.

Con esa frase Alice comprendió algo. Fue como si de pronto su mente se iluminara y conectara con una realidad que no había visto antes. Las cartas… en un inicio tenía la apariencia de ser algo bueno, una acción noble para ayudarla, pero, lo único que hicieron fue hacerla una mujer atractiva para su marido, con ayuda de Celio y Antoine la hicieron una dama elegante; con la señora Pakins, educada; con Giorgiana, valiente. Todo enfocado a William.

¡Querían que ella fuera la debilidad de William! ¡Desde un principio su objetivo era que William se enamorara de ella!

—William —le dijo con los ojos muy abiertos por su descubrimiento—. Tengo que alejarme de ti, tenías razón.

—¿Qué?

—¿Qué pensaste cuando oíste el primer disparo? ¿Qué pensaste a pesar de que ya estabas herido?

—No entiendo.

—No pensabas en ti, ni en Charles, ni en el resto de la familia que pudiera estar presente, ¿Vedad?

—Alice, ¿Qué demonios…?

—No quiero oírme vanidosa, pero… Pensabas en mí, ¿cierto?

William se puso serio.

—Eres mi esposa.

—Soy tu punto de presión —dijo Alice, comprendiendo la perfecta estrategia que la “Ayuda” había hecho.

—Eso ya lo sé —la joven regresó la mirada asombrada.

—E-Entonces, ¿Por qué no me alejas?

—Porque no quiero —se inclinó de hombros—, porque te necesito y no sé qué piense ese imbécil, tal vez crea que todo lo hizo él con una planeación perfecta, pero el hecho es que te quiero y no necesitaba que cambiaras en nada para enamorarme de ti.

—Tu… ¿Lo dices en serio?

William rio.

—Clases con Celio y Antoine, horas aprendiendo idiomas con la señora Pakins y tú, metiéndote en mi biblioteca para instruirte en cultura… ¿Crees que eso me hacía falta para amarte? —negó.

—Entonces…

—También eres mi punto fuerte. Lo eres todo para mí y si te fueras, quedaría tan debilitado como cuando eres blanco de amenazas. Sé que puedo sonar egoísta, pero no quiero perder lo único que me da felicidad.

—William… ¿Qué vamos a hacer?

—Por el momento, irás a descansar, has sido un día horrible.

****

En el Hotel de Matignon, un hombre estaba siendo atendido, los doctores recurrían con frecuencia a las mantas que intentaban menguar la sangre que se desbordaba de la herida en el vientre de aquel caballero.

—¿Charles? —lloraba Emma a su lado.

El hombre no respondió, simplemente hizo un sonido y miró a Emma con ojos inyectados en dolor.

—Lo siento —Emma inclinó la cabeza hasta posicionarla sobre la mano que mantenía unida a la de Charles.

En ese momento, Alice entraba a la habitación, horrorizándose al ver al dolorido hombre en la cama. Tapó su boca con una mano y miró desesperada a amiga y después al médico que parecía afanado con el vientre de Charles. Era una fortuna que William se hubiese tenido que quedar en el trabajo, si él estuviera presente en esos momentos, seguro se desquiciaría por completo.

—Emma, ¿Qué sucede? William me dijo que estaba estable, que ambos estaban bien.

—¡Alice! —la miró Emma—. ¡Ha sido mi culpa! Yo no debí separarme… me lo dijo, dijo que algo se sentía mal y yo me separé.

Emma se mantenía junto a la cama; su mano presa entre la de Charles, quien se aferraba a ella en medio de una operación dolorosa.

—Emma, tranquilízate —pidió Alice—. Están haciendo todo lo posible, estará bien, será mejor que vengas conmigo.

—¡No! —dejó salir Charles, apretando el agarre—. No…

Emma lo miró compadecida, para después subir la mirada hasta toparse con la de Alice, quien extrañamente tenía una sonrisa dibujada su faz.

—¿Por qué sonríes? —le dijo desesperada.

—Nada, lo siento —negó con la cabeza—, sólo… nada, será mejor que te quedes con él, si eso es lo que desea…

—Pero…

—Tranquila señorita —dijo uno de los doctores, enfocado en la herida—. El conde es fuerte, no creo que haya problemas.

—Es verdad, Emma, tienes que tener fe.

Emma asintió y limpió sus lágrimas, apretando la mano de Charles. Alice salió de la habitación, pensando en lo divertido que sería el momento en el que esos dos se dieran cuenta de que estaban enamorados, quizá Emma supiera que lo amaba, pero, ¿lo sabría Charles? Quizá no, pero no era momento para pensar en ello.

—Así que, fue un mal día para la familia —sonrió la señora Miller, sentada a las afueras de la habitación de Charles.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Qué más? Vengo a ver al herido —sonrió.

—Tú… ¿tuviste algo que ver?

—¿Yo? ¿Cómo tendría algo que ver?

Alice la miró con desconfianza, pero no se atrevía a hablar o a exponerla estando su marido lejos, era arriesgarse demasiado y, ya tenían a un convaleciente en la casa.

—¡Alice! —salió una rubia manchada de sangre desde la habitación donde estaban operando a Charles.

La joven volvió la cara con rapidez, esperando que no fueran malas noticias, pero, al ver la sonrisa en la cara de su amiga, sólo pudo suspirar aliviada y se acercó, notando que su madre se ponía tensa en cuestión de segundos.

—Lograron extraerle la bala, dicen que puede que tenga recaída en fiebre, pero estarán al pendiente. Lo único que les aterra es una infección, pero dicen que estará bien, eso dicen, pero…

—Cálmate, niña —pidió la señora Miller—. Habla con claridad que nos estresas.

—Parece que, si no hay infección, podría recuperar la consciencia en cuestión de horas.

Alice sonrió, tomó la mano de su amiga y se introdujo rápidamente a la habitación, donde el médico se limpiaba las manos y sonreía, dando las indicaciones para cuidar al malherido.

Todos en la casa parecían aliviados con la noticia, todos a excepción de la señora Miller, quién se había puesto lívida al momento de saber que el muchacho iba a sobrevivir y se había encerrado en su habitación desde entonces.

Alice, tomando en cuenta esa actitud sospechosa, había puesto a algunas personas de confianza a vigilarla, lo último que quería era que esa mujer se escapara, si es que tenía algo que ver con todo el accidente, también había mandado una nota a su marido, esperando no alterarlo aún más.

No podía imaginar lo terriblemente agotador que debía ser en esos momentos ser el primer ministro.

—Algo anda mal en esta casa —dijo Emma entre susurros, limpiando la frente sudada de Charles—. Lo noté desde el momento en el que llegué, pero ahora quiero la verdad.

—Sí… algo anda terriblemente mal —aceptó Alice—, pero ni siquiera yo lo sé todo y William no me confía nada de lo que descubre, sé que sabe cosas, pero…

—Creo que Charles ha visto al atacante —dijo Emma—, lo ha balbuceado antes de desmayarse, parece que William si tiene comunicación con él.

—¿Crees que lo haya ayudado a investigar… lo que sea que esté investigando?

—Ha sido William quién le pidió a Charles que viniera, seguro que tiene que haber un motivo detrás de ello.

—¿Por qué has venido tú?

—Bueno, me gusta París.

—Y te gusta Charles.

Ella se sonrojó notablemente.

—Pensé que hablaríamos de cosas importantes.

—Eso me parece importante.

—No tanto como el que tengas a un asesino detrás de ti.

Alice suspiró.

—Ojalá despertara pronto.

Emma miró con tristeza hacía Charles.

—Yo también lo espero —apretó los labios—. Creo que ellos sabían que algo pasaría este día.

Las dos jóvenes se quedaron calladas por largo rato, cuando de pronto, Charles comenzó a delirar.

—Peter… —susurró el hombre—. El ase… Peter.

—¿Qué dice? —Alice se acercó.

—Creo que dice Peter —frunció el ceño Emma—. No conozco a ningún Peter, ¿Tú sí?

Alice pasó saliva con fuera y miró nerviosa a Emma.

—Sí, pero…

—Peter… —volvió a susurrar Charles—. William…

—¿Qué demonios? —negó Emma.

Pero para Alice resultó muy fácil, el primo de su marido intentaba decirle en sueños, que estaban en un terrible peligro.

30. Un dominó de mentiras

William llegó pasada la media noche, lo primero que se detuvo a hacer, fue en ir a la habitación de su primo malherido, había recibido la nota de su esposa, pero no había podido hacer nada por ello hasta ese momento, sabía que todo estaba hecho un desastre, pero al fin tenía pistas qué seguir, incluso, las palabras que salieran de la boca de Charles serían una mera confirmación de lo que ya pensaba.

Tocó un par de veces a la habitación, encontrándose con un pelirrojo despierto y sonriente viendo a las dos mujeres exhaustas y totalmente dormidas a los costados de la cama.

—Sshh, por favor, vete William, estás interrumpiendo el mejor sueño de mi vida.

—Veo que te sientes mejor —sonrió—. Pero he de recordaste que una de esas mujeres, es mi esposa.

—Bah, lo que sea —chistó la lengua—. ¿Tienes algo?

—Sí, pero quisiera saber a quién viste cuando te dispararon.

—Peter, tu empleado.

—Lo supuse.

—¿Qué has descubierto?

—Parece que Peter, la señora Pakins y la madre de Alice están inmiscuidos en este asunto —dijo a base de susurros.

—¿Cómo es posible manipular a tanta gente a la vez?

—Siempre he pensado que los secretos son las tumbas de las personas, es fácil manipular con ellos.

—¿Con secretos? ¿En serio?

—Funcionó con la Duquesa y con la madre de Alice —se inclinó de hombros—. Utilizaron ágilmente esa información.

—¿Quiere decir que les dijeron cosas diferentes?

—Quizá omitieron información que ni una ni la otra necesitaban saber —se inclinó de hombros.

—Ella no sabe nada —apuntó Charles con la mirada—. ¿Verdad?

—Ha hecho bastante por su cuenta, pero no creo que sepa hasta el punto en el que yo estoy.

—¿No piensas decirle?

—A su debido tiempo —suspiró—. Hemos perdido un hijo a causa de todo esto.

—¿Qué harás con lo de Peter?

—Lo que debí hacer hace mucho.

—¿Matarlo?

—Soy el primer ministro, no un asesino —negó—, por Dios.

—¿Entonces?

William suspiró, le dio un arma a su primo y abrió la puerta de su habitación, dejando pasar a varios hombres que sólo lograron sacar una mueca extrañada del pelirrojo.

—Los pondré a salvo a los tres.

—¿Piensas quedarte aquí, tú solo?

—Sí.

—Estás loco, completamente loco.

—Quizá, pero es lo único que se me ocurre ahora si es que quiero hacer la confrontación que pretendo.

—¿Cómo la convencerás a ella? —apuntó a Alice—. Dudo mucho que lo acepte.

—Diré que iré con ustedes.

—La engañarás.

—Es por su propio bien.

—Sí tú lo dices —se inclinó de hombros.

William caminó hacia el cuerpo dormido de su esposa y lo movió dulcemente para despertarla. Ella, poco a poco y sin nada de entusiasmo, abrió los ojos, viendo primero al revivido Charles y después sonriendo hacia su esposo, a quien sonrió y se levantó para besarlo, pero, al toparse de frente con toda la gente que ayudaba a Charles a moverse, miró extrañada a su marido.

—¿Qué sucede?

—Nos iremos a Millentmont ahora mismo.

—¿Qué? ¿Por qué razón?

—No estamos seguros aquí, al menos allá está alejado del bullicio de París, te sentarán bien unos días en el campo.

—Pero… ¿Cómo puedes pensar en irte después de lo sucedido?

—Es lo mejor.

Alice dejó que su marido la guiara sólo dos pasos, antes de apartar su brazo y mirarlo con la ceja elevada.

—Tú no puedes irte a pasar unos días al campo —dijo sabiamente—. Tienes trabajo, ¿Acaso piensas mandarme sólo a mí?

—No —miró a su primo—. Irás con Charles y Emma.

—William, si piensas que harás todo esto solo…

—Sí, lo haré por mi parte, Alice, quisiera saber que estás a salvo mientras lo hago.

—No te dejaré.

—No te estoy pidiendo opinión, Alice.

Ella elevó una ceja y estaba a punto de hablar, cuando de pronto, se escuchó una discusión, parecía atenuada por el desastre que hacían los hombres en bajar a Charles y lo alejada de la habitación, pero estaban casi seguros de haber escuchado que varias cosas se quebraban y hasta que corrían.

—¿Qué demonios…? —William se interrumpió cuando de pronto, se escuchó un disparo—. ¡Quédate aquí, Alice!

Emma abrazó a su amiga, la cual había intentado retener a su marido sin ningún éxito y bajaron junto con Charles y los hombres que lo ayudaban para llevarlo lejos del peligro. Pero entonces, Alicer reaccionó y corrió sin decirle a nadie.

—¡Alice! ¿Qué demonios haces?

La joven subió y abrió a todas prisas la habitación de su madre, quién instintivamente saltó y gritó sin más. Parecía nerviosa y asustada, parecía un poco desquiciada.

—¿A dónde vas, madre? —le dijo en un tono de sospecha.

—He abusado bastante de su hospitalidad —se excusó.

—Creo que es una salida demasiado presurosa —miró hacía la ventana—. Es de noche, no creo que a estas horas salga un barco hacía Inglaterra.

—Me hospedaré en un hotel.

—¿Qué dices? —sonrió—. ¿Por qué harías algo así?

Rigoberta Miller dejó de doblar su ropa y la aventó en la cama, mirando a con una sonrisa a la joven que se posaba ante ella y la cual había cerrado la puerta con seguro al momento de entrar.

—No hace falta seguir mintiendo, ¿o me equivoco? —sonrió la mujer con astucia.

—No.

—¿Por qué nunca me dijiste la verdad?

—¿La verdad sobre qué? —le dijo con poca cordialidad.

—De que no soy tu hija.

Rigoberta sonrió y miró de lado a la muchacha frente a ella. Siempre que la veía, recordaba lo mucho que esa niña distaba de sus propias hijas. De ella misma. Incluso de su esposo, tenía la mala fortuna que incluso se pareciera a la desgraciada esa que se había metido con su esposo -negó con la cabeza- era una pesadilla.

—Es gracioso, ¿Cómo te enteraste?

—Tengo un esposo influyente.

La mujer sonrió y se inclinó de hombros.

—Entonces lo sabrás todo. Eres una bastarda, punto.

Alice cerró los ojos por la brusquedad de las palabras. Por la forma en la que podía lastimarla sin sentir ni el más mínimo arrepentimiento. Pero ahora la entendía. El criar a alguien ajeno, a la hija de su esposo… no debía ser fácil, tal vez ella no hubiese actuado como ella, pero definitivamente no es una situación agradable.

—Entiendo —dijo tranquila—. ¿Por eso tu desprecio?

—Sí, no puedo creer que incluso me obligara a cuidar de ti, a fingir que te amaba.

—En realidad, no lo hiciste del todo bien —sinceró la joven—, por alguna razón, siempre me hiciste saber que era diferente.

Diferente. Sí, en definitiva, esa chiquilla era diferente. Siempre la detestó por ser mucho más hermosa que sus hijas. Y cuando niña, era mucho peor. Alice tenía un carácter alegre, comedido, dulce y mayormente comunicativo.

Se valió de mucho tiempo y esfuerzo eliminar esa parte de su ser. Exterminarlo al punto que no supiera quien era ella. Por mucho tiempo lo logró, en serio pensó que lograría hacerla sufrir todo lo que ella sufrió al enterarse de que su amado esposo la había engañado.

Incluso pagó a Lucca Fridckford para dejarla al último momento en el altar. Aunque la idea no había sido plenamente suya, había recibido la ayuda de alguien que le propuso una venganza, alguien que odiaba a esa niña tanto como ella… pero nunca pensó que el mismo Lucca se enamoraría de la muchacha, y mucho menos que el mismísimo William Charpentier se ofrecería a casarse con ella.

Su ayuda había prometido que sería una venganza que incluso destrozaría a su hijastra por completo, que la haría dejar de salir de su casa y aplastaría su personalidad por completo. Pero no había sido así, más bien la veía mejorada.

—Y bueno, ¿Éstas eran todas tus preguntas?

—En realidad, tengo más dudas.

—Bueno, dilas de una buena vez, no sabes lo agradable que es no tener que seguir mintiendo respecto a ti.

—Me lo imagino —dijo la joven con tristeza—. Pero mejor será hablar de lo importante. ¿Sabes quién es mi verdadera madre?

La mujer hizo un ademan con la mano y tapo su sonrisa.

—Alice por Dios, será alguna mujerzuela con la suerte de que tu padre es de corazón blando y endeble.

Alice miró con un poco de enojo a la mujer que hace un tiempo solía ser su madre… no, pensándolo mejor, ella nunca fue su madre, de ninguna forma imaginable lo pudo ser.

—Entonces, no tiene ni idea… —pensó la joven—, en ese caso, ¿Qué tuvo que ver con la muerte de Lucca Fridckford, con mi abandono en el altar…?

—Sí piensas que yo lo maté, estás muy equivocada.

—Pero no niega lo otro.

—¿Tu boda? —rio con gracia—, sí, ese fue un plan mío… bueno, no tan mío, pero dentro de lo que cabe, fui yo.

—¿A qué se refiere?

—A que hay una persona que comparte el mismo odio hacia ti que yo. Impresionante ¿No crees?

La joven bajo la mirada, meditabunda.

—No entiendo que otra persona podría odiarme.

—No lo sé, cuestión de pensarlo.

Alice miró con hostilidad a su “madre”, pero entonces se percató de algo, ella estaba empacado, tenía que irse cuanto antes, eso querida decir que…

—Al fin te has dado cuenta —asintió la mujer—. Esta casa está a punto de entrar en el desastre.

—¡Alice! —gritó William—. ¿Alice, dónde estás?

—¡William! —gritó de regreso la joven, sin apartar la mirada de la mujer—. En la habitación de mi… de la señora Miller.

—No hay mucho que pueda hacer ahora —dijo la mujer—. Sé que, para este momento, estoy más que muerta.

—¿De qué hablas? —negó Alice.

—Estamos encadenados unos a otros, no hay salida.

31. El honorable Peter

William entró en la habitación de la madre de Alice y se acercó a la presencia de su esposa, ella en verdad lucía perturbada y eso se atribuía a la inquebrantable sonrisa que tenía la mujer mayor frente a ella. Seguro la habría lastimado de alguna forma, pero en ese momento, no era prioridad el daño emocional que pudiera causarle, sino el físico, podía matarla.

—Hemos encontrado a la señora Pakins y a sus ayudantes.

—¿En serio?

—Sé que ha sido usted quién las ha matado.

—Pero qué listo eres —sonrió—. Pero ni siquiera tendrás la satisfacción de verme tras las rejas, mucho antes de que los oficiales estén aquí, yo estaré muerta.

—¿De qué habla? ¿Quién la va a matar a usted?

—¿No te lo dije? Es una cadena de muerte.

La señora Miller se puso en pie, sacó un cigarro con manos temblorosas y lo prendió, haciendo una profunda aspiración y cerró los ojos al momento de dejar salir el aire. Esculcó en su cajón y sacó el cuchillo ensangrentado que sería el arma asesina.

William abrió la puerta y sacó a su esposa de ahí, pero ella no se movió de su lado y él tampoco vigiló que lo hiciera, estaba más al pendiente de la enloquecida mujer con un cuchillo lleno de sangre.

—¿Sabe lo que se siente matar, lord Charpentier?

—Lastimosamente, lo sé.

—Nunca pensé que fuese a ser tan… grotesco, nunca pensé tener estomago para resistirlo, pero supongo que cuando estás protegiendo algo, la situación se vuelve más… tolerable.

—¿Qué quería proteger, señora Miller?

La mujer sonrió.

—A mis hijas, eso es obvio, supongo que Luciana está por llegar.

—¿Por qué habría de llegar Luciana?

—Le he indicado que viniera desde antes, predije que esto sucedería, quisiera ser llevada de regreso a Londres.

—¿Entonces es verdad? La razón de la que esté metida en este enredo es debido a que ninguna de sus hijas es de su marido —dijo William con tranquilidad.

—Pero qué inteligente es, lord Charpentier —dejó salir una risita mientras cortaba un poco su mano—. No podía dejar a mis propias hijas desprotegidas, sabía que si alguien inculcaba la duda en mi marido… entonces él lo creería.

—¿Por qué lo haría? —dijo el hombre—. No lo cree ahora.

—Claro que lo piensa, pero a veces necesitamos escuchar nuestros miedos en voz alta para en realidad creerlos.

—Así que la señora Pakins sabía su secreto —entendió William—. ¿La mató porque pensó que lo diría?

—Sí, se ha hecho un caos, ahora todos los secretos pueden ser revelados, desde que ese loco mató a Lucca Fridckford, todo es posible, la cadena se rompió y todos están a un paso de decir la vedad o matar con tal de salvarse.

—¿Quién vendrá por usted, entonces?

—Creo que ya debe saberlo, señor —dijo la mujer—, éramos tres espías en esta casa, una de ellas ya está muerta y la otra, soy yo.

—Entonces… —Alice casi da un brinco cuando sintió el cuerpo de un hombre parado tras de ella.

—Apártense, señor y señora Charpentier.

—¡Peter! —se escandalizó Alice—, no lo haga, sabe que es mejor que esto.

—Peter… sé que te están obligando a hacer esto, sé que disparaste a Charles para distraer y que lograran matarme.

—Sí, lo hice, lo siento tanto, mi señor, lo hice —negó el hombre, con manos temblorosas, pero con el arma de fuego en resiste—, pero tengo que hacerlo, nadie puede saber mi secreto y esta mujer… ella está hablando justo ahora.

—Adelante, señor Peter, lo estaba esperando con ansias.

William tomó a su esposa y la colocó detrás de sí, elevó las manos cuando Peter lo apuntó con el arma y lo dejó pasar sin más a la habitación, donde esas dos personas hablaban de la muerte como dos colegas hablarían de trabajo.

—Sé que no entenderá esto, señor —le dijo Peter—, pero es la forma de salvarme.

—Peter, sea lo que sea que te atormente, puedo ayudar.

—No, no puede, todo es contra usted, señor, lo quiere muerto.

—¿Entonces, todo es contra mí?

—Siempre ha sido contra usted, señor.

—Lo siento señora Miller —lloriqueó el hombre—, sé que no merece morir… sé que nadie merece morir… ¡Pero no puedo dejar que diga mi secreto!

—¿Qué? ¿De qué hablan? —William seguía con los brazos levantados, mirando a los dos esclavos de la “ayuda”.

—La persona que elaboró el plan es astuta —dijo Rigoberta—, creó la forma de eliminar testigos sin mover un dedo.

—¿Cómo es esa forma? —preguntó Alice desde la seguridad que le brindaba la espalda de William.

—Contar el secreto de alguien a otro de los involucrados, es una cadena, si uno muere el otro sigue atado, ¿Entiende? Nadie puede traicionar mientras alguien sepa su secreto.

—Lo que quiere decir que usted…

—Yo maté a Pakins y a las tres muchachas… bueno, a una la dejé un poco loca, no era mi intensión. La carta no sé cómo llegó, es de la mente maestra, pero no la puse ahí, eso seguro.

—Entonces, la persona que sabe el secreto de Peter… —entendió William.

—Sí —suspiró Rigoberta—, soy yo.

—Peter, no lo haga, estoy segura que no dirá nada —dijo Alice, alejándose de la protección de su marido.

—Claro que lo hice, ya está todo dicho —dijo la mujer sin miedo a sus palabras, a pesar de tener un arma apuntándole la cabeza.

—¡¿Está usted loca?!  —se exaltó William.

—No —dijo la mujer—, pero si yo no divulgó el secreto de otra persona, entonces alguien divulga el mío.

—Eso quiere decir que lo que se ha iniciado, es un matadero.

—Quien diría que los cazadores serían los cazados —sonrió Rigoberta Miller con tranquilidad—. Nos metimos con una mala persona, que aparentemente buscaba ayudarnos, pero siempre se tienen intenciones ocultas. Cuando nos dimos cuenta, ya no podíamos retroceder.

—Peter… —pidió Alice.

—¡No se mueva! —apuntó Peter—. ¡Nadie se mueva!

—¡Peter por Dios, no puede ser tan grave! —dijo William, tomando a su mujer y colocándola detrás de él.

—No lo sabe… usted no lo sabe…

—¡Dispare de una vez cobarde bueno para nada! —exigió Rigoberta como si hablara de que le pasaran la sal.

El sonido del arma tronó en los oídos de todos los presentes, aturdiéndolos y haciéndolos dar un pequeño brinco de impresión. Peter sostenía el arma en alto, con manos temblorosas y ojos pelados.

No parecía que fuera hacer nada más y no pudo hacer nada más, puesto que, de alguna forma, las autoridades llegaron, llevándoselo en seguida. Alice miró a su marido, William parecía meditabundo.

Lo entendía. Ya nada cobraba sentido, era una locura. Los participantes del enredo lentamente se asesinarían uno a uno, como si fuera un juego de guerra.

—¡Maldita sea! —gruñó William—. Empaca todas tus cosas Alice y dile a Emma que haga lo mismo, nos vamos ahora mismo.

—¿A dónde?

—A Millentmont, de todas formas, es mi residencia, lo considero más seguro que aquí.

—William…

—Tenemos que irnos cuanto antes, avisaré a mis padres y estarás con Emma y Charles hasta que llegue contigo, ¿Entendido?

—Está bien —dijo Alice sin voz, al verlo tan molesto.

William salió de la casa junto con todos los que en ella habitaban.

—Esto es inaudito —dijo William cuando estuvieron solos en la carroza—. Peter asesinando a una persona.

—¿Cuál será el secreto que esconde?

—Estoy a punto de averiguarlo —William bajó de la carroza a mitad de una calle—, no salgan de casa hasta que yo vuelva.

El hombre se sentía más frustrado que nunca. Simplemente no podía imaginar a alguien con la mente tan maquiavélica y cínica como para idear un plan en la que la muerte fuera el centro. Entró al departamento policial, recibiendo los constantes saludos merecedores de su puesto político.

—¿Dónde está el prisionero Peter Solomon?

—Lo hemos puesto en la primera celda mi señor —dijo un cabo.

—Bajaré, pero iré solo y no, no acepto replicas.

—Como ordene, señor.

William asintió y bajó las escaleras de la cárcel.

—Peter —llamó William.

—¿Mi señor? —se oyó una voz débil y compungida.

—Peter, no sé qué decir por tu comportamiento.

—No tengo justificación mi señor, pero puedo…

—¿Por qué lo hiciste? —le dijo William—, confiaba en ti.

—Es el más grande honor que llevaré. Pero antes de cualquier cosa. Le diré el secreto que me dieron a guardar. La Duquesa de Roguren, es la hermana de la madre de su mujer. La duquesa no dudó en quitar del camino a su hermana mayor, casada con el duque que ahora agoniza por las mismas circunstancias que su mujer, envenenamiento. Tengo todas las evidencias en mi recámara, detrás de una puertita debajo de la cama. Puede comprobar que su mujer es la legitima heredera de la casa Montpensier. Puede salvar al duque de un destino abominable, como me espera a mí.

—Peter, ¿Por qué hace esto? ¿Es tan grave su secreto?

—Ese secreto muere conmigo.

—Peter…

—Adiós mi señor. Sé que no tengo tanto tiempo, la venganza de esa mujer vendrá en seguida. De hecho, pensó que me dejaron tan golpeado que no recordaría ni mi nombre, se equivocó y ahora moriré, pero su secreto no lo hará.

—Peter, puedo ayudar.

—No mi señor. Suerte.

William se alejó de aquel hombre abatido, pero antes, le tendió la mano y se la apretó con fuerza, había sido un hombre fiel pese a lo que había pasado y, ahora, era su propio momento de volver a casa, sintiéndose desolado por su viejo amigo Peter y frustrado por el constante acoso en el que vivía.

32. Las maldades de la Sra. Miller

William llegó a la mansión de Millentmont hasta el día siguiente, lo habían mantenido en la comisaría mientras resolvía y daba su versión de las cosas sobre cada uno de los asesinatos que se habían llevado a cabo en su propia casa, en una de las casas del estado. Era francamente una locura que todo le estuviese sucediendo a él, manchaba su nombre en todos los sentidos, no veía como alguien estaría feliz de ver que su primer ministro se la pasaba entre asesinatos.

Alice caminaba de un lado a otro en aquella hermosa habitación. No era la suya ni por asomo, pero se sentía segura. Cuando William llegó, no le dirigió palabra alguna, simplemente fue hasta ella y la besó cariñosamente hasta sentirse mejor.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó la joven.

—Te ves preciosa, aunque parece que no has dormido nada.

—William.

—Tu nombre será cambiado a Duquesa pronto. He llevado todo lo necesario al registro y ahora ya estarán buscando a tu tía para encerrarla de por vida.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado?

—Sucede que Peter conoce… conocía el secreto de Frida Allamand. Y tenía la evidencia necesaria para encerrarla y refundirla en la cárcel.

—Pero ¿cómo?  —levantó la ceja la mujer—, no creo que haya evidencia de hace tantos años y no hay pruebas de otra hija.

—Sí las había. El médico registró el nacimiento, tu madre sobrevivió lo suficiente para ponerte nombre. Además, encontré varios medicamentos terminales, venenos en otras palabras. Tu padre seguramente sufre de eso ahora. Y si logramos que te vea…

—No estoy segura de quererlo ver.

—Alice, es tu padre y está sufriendo.

—No lo puedo llamar así cuando ni siquiera lo conozco.

—Piénsalo por favor. La evidencia está y es contundente; había varias cartas del señor Miller, informando de tu crecimiento, pensando que eras querida para la que se hizo pasar por tu madre. Él pensó que la duquesa la dejó ahí por ser hija de otro hombre que no era el duque, tenía un buen corazón y le escribía de ti.

Un brutal silencio se estableció en el lugar.

—Mi hermana Luciana ha llegado, como dijo mi madre antes de… bueno, ya lo sabes.

—¿Tú hermana? —la miró furioso—. ¿Se ha atrevido a llegar aquí? ¿A mi casa?

—Ella no tiene nada que ver con todo esto, William.

—Eso no lo sabes, si tu madre estaba envuelta en todo el asunto…

—Está destrozada, William, su madre ha sido asesinada y ha venido a recoger el cadáver —elevó una ceja—. ¿Podrías ser algo comprensivo al menos?

—¿Por qué habría de serlo?

—Quiere hablar contigo.

—No.

—William… por favor, quizá ella sepa algo.

—Dudo mucho que sepa algo que yo no sepa ahora.

—Sé… que no te agrada, pero al menos quisiera que la escucharas. No sé qué quiere decirte, pero parece importante y no quiere decírmelo a mí.

William la miró por unos segundos y suspiró.

—No te aseguro que me porte a la altura —le dijo—. La veré en un rato, necesito al menos dos horas de descanso.

—Bien —ella sonrió y salió corriendo para dar aviso a su hermana antes de comenzar a cambiarse.

Aunque Alice no había dormido del todo bien, podía decir que tuvo siestas, dudaba que William hubiera pegado ojo en toda la noche. Mucho menos al saber que el señor Peter había sido ejecutado casi al instante al declararse culpable de todos los asesinatos.

William despertó pasadas tres horas, no había podido forzarse a estar en cama por más tiempo, era prácticamente imposible si se tomaba en cuenta la situación en la que vivía.

Se cambió rápidamente y bajó al comedor desértico, no eran horas en las que alguien de la familia fuera a comer, pero lo atendieron como si así fuera, en un total silencio y molestándolo en la menor mediada. William incluso se impresionó al darse cuenta que no se había topado ni siquiera con sus padres, ni tampoco su mujer, aunque sabía que ella estaría ayudando a Emma a cuidar a Charles y lo prefería de ese modo.

Se dirigió a su despacho en cuanto terminó, encontrándose con la sorpresa de que alguien lo esperaba. Era la hermana de su mujer, Luciana, quién miraba apesadumbrada hacía los campos de Millentmont, no parecía tener ninguna lágrima en sus ojos, pero en algún momento surcaron su rostro, eso era seguro.

—Señorita Luciana —la llamó al verla sumida en sus pensamientos al ver el colchón lleno de sangre.

—Nunca me gustó —dijo la joven.

—¿De qué habla?

—De lo que pasaba con Alice —lo miró a los ojos.

William volvió su cuerpo hacia ella y la enfrentó.

—¿Quieres contarme?

La joven apretó los labios y negó con una sonrisa dulce.

—No creo que le agrade, cuando termine, querrá matar a alguien —sonrió—, aunque ya no hay nadie a quién matar, supongo.

—Quiero matar a alguien justo ahora, señorita Luciana. No habrá diferencia, le aseguro que tengo idea de lo que su madre hacía.

La chica se mordió el labio y arrancó un pedazo muerto de su labio, costumbre que William ya había notado en ella.

—He visto como mira a mi hermana —sonrió la joven.

—¿Cómo la veo?

—La ama —le dijo—, lo noté desde que se casó con ella.

—Se desvía del tema señorita, hablábamos de Alice.

—Sigo hablando de Alice —le dijo con perspicacia.

—No, hablaba de mí y mi enamoramiento.

—¡Entonces es verdad! —sonrió contenta.

William suspiró.

—Sí señorita, es verdad.

—¡Lo sabía! —aplaudió contenta.

—¿Y bien? —William quiso regresar al punto de partida.

—Oh, pero si me acaba de decir algo tan hermoso, ¿Por qué arruinarlo con cosas malas?

—Porque necesito saber quién podría hacerle daño a Alice. No lo sé bien, pero parece que usted le tiene alguna clase de aprecio.

—Yo la quiero —dijo Luciana.

—Entonces, necesito que me cuente.

Luciana suspiró y asintió varias veces.

—Sabía que lograría sacarme la verdad de alguna manera —la joven caminó por el despacho y frunció el ceño—. ¿Por qué no hay fotos de mi hermana aquí?

William caminó hacia ella y miró las fotos. Todas eran de su familia. Pero era verdad, no tenía ninguna de Alice.

—Eso la debe hacer sentir fuera de su familia, ¿No lo cree?

—No lo veo de esa manera —negó el hombre—, el retrato de mi esposa lo llevo siempre conmigo.

—¿En serio? ¿Dónde? —William sacó su amado reloj de bolsillo y se lo enseñó—. ¡Es muy hermoso! Mi hermana es afortunada.

—Sí, supongo. Siéntese por favor.

—Claro —la joven se sentó, aun mirando la foto que había en el interior del reloj de William Charpentier.

—¿Me podría comenzar a contar?

La muchacha levantó la vista del reloj y sonrió.

—Sí, ¿Por dónde comenzar? —se tocó la barbilla—, creo que… lo primero que recuerdo de ella es una sonrisa. Alice cuando niña era muy risueña, siempre me hacía reír, jugábamos tanto como podíamos, pero mi madre siempre fue muy dura con ella.

—¿Con dura se refiere a…?

—Digamos que no la dejaba hacer lo mismo que a nosotras. La apartaba. Al principio no me daba cuenta, pero Alice siempre vestía ropas muy viejas, muchas rotas. Con el tiempo me di cuenta de lo horrible que madre le hablaba, lo mucho que la interrumpía, incluso la golpeaba.

—¿La golpeaba?

—Sí, en ocasiones, cuando Alice hablaba cuando ella no quería.

William dejó salir un suspiro, tratando que su enojo saliera igual de fácil que el aire de sus pulmones.

—Alice no podía salir a jugar, no podía montar, aprender leguas, cantar o cualquier actividad que se nos pusiera a nosotras. Pronto fue llevada a una recámara alejada, hacía mucho frío cuando la visitábamos. Pero ella no se quejaba, seguía sonriendo, pero ya no lucia feliz. Una vez escuché un regaño que mamá ponía a Alice. Era tan dura y malvada que yo comencé a llorar. La llamaba de tantas formas, le hacía notar cosas que yo jamás imaginaria y que Alice ciertamente no tenía. La criticaba y, cuando menos pensé, Alice no hablaba, ni comía, enfermó por mucho tiempo y cuando logró aliviarse de alguna forma milagrosa, porque no recibió atención, Alice caminaba por la casa como una muerta en vida. No sé qué habrá pasado cuando ella estuvo enferma y no dejaban que nadie pasara a excepción de madre —William estaba impresionado, pero la joven no paró—. Una vez escuché a mi madre quejarse con mi padre sobre ella. Pero padre nunca hizo nada, es más, padre jamás vio a la cara a Alice, la quiere, lo sé, pero nunca se lo demostró protegiéndola de mi madre. Hasta que un día comprendí porque tanta diferencia entre el trato de una hija a otra. Alice no era mi hermana, sino mi media hermana, la hija de mi padre.

—¿Y? ¿Qué pasó después?

—Madre la odiaba cada día más. Alice crecía en belleza y, gracias a ustedes, en popularidad. Cuando llegaron las primeras propuestas para ella, madre no los dejó ni pasar del umbral de la puerta. Alice nunca se enteró. La dejó creer que era una despreciada social —bajó la mirada—, lamento decir que no hice nada.

—Era usted una niña.

—No tanto. Ya sabía lo que pasaba y no moví ni un dedo para que la situación de Alice mejorara. Después de los años en los que Alice pasó a ser una solterona. Madre pensó que todo se solucionaría, que ella se quedaría sola a su merced por siempre. Pero llegó su último pretendiente, uno que se entusiasmó con ella.

—Lucca Fridckford.

—Sí, en realidad él si la quería. Pero de la nada, madre cambió mucho, la escuché hablar una vez con ese hombre, le habló de algo que jamás olvidaré.

—¿De que hablaron señorita? —inquirió William al ver lo turbada que se encontraba la joven.

—De la forma en la que sería asesinado si no se alejaba de Alice. Si Lucca Fridckford no seguía al pie de la letra lo estipulado por mi madre, sufriría Alice y sufriría él, no me pregunte cómo, pero por la forma en la que mi madre hablaba, parecía tener todo resuelto. Y así fue como pasó lo del desplante de la boda y su milagrosa intervención. En verdad pensé que usted no iría a la boda de mi hermana, pero cuando lo vi salvando el día, en serio lo agradecí. Eso es todo. Espero que ahora la comprenda un poco más.

—Yo ya la comprendía —dijo ensimismado—, no creí que tuviera una infancia tan cruel. En realidad, creció sola y despreciada.

—Sí.

—¿Por eso es así?

—Sí, digamos que no conoce otra forma.

William se puso en pie, sobrecogido por la información.

—Gracias señorita Luciana, siento haberla entretenido.

—No hay problema —se puso en pie—, me avergonzaba contar la historia, le pido que no sea duro conmigo, sé que no actué como debía y…

—Es de gran ayuda en este momento.

La joven sonrió y, de alguna forma, William vio como se le quitaba un gran peso de encima.

—Le agradezco las palabras, pero no lo he hecho para mejorar su relación, ni tampoco porque mi madre esté muerta —la joven rebuscó algo en el interior de su bolsito y lo tendió al primer ministro—. He de confesar que la he leído y me encuentro preocupada, me iré cuanto antes de aquí con el cuerpo de mi madre, pero, si ha de servir algo lo que dije, espero que sea para salvar a mi hermana, Alice… es una persona única.

William miró con detenimiento la nota y después a la hermana de su mujer, quién parecía tan nerviosa como él.

—¿Quién se la ha dado?

—No lo sé, la encontré en mi maleta.

—¿Quiere decir que también la persiguen?

—Espero que no, pero por las dudas, no quiero entrometerme.

William asintió y esperó a que la mujer abandonara la habitación para soltar un grito contenido ¡Estaba furioso! ¿Cómo podía existir un alma tan cruel como la de Rigoberta Miller?, en esos momentos, William admiraba aún más a su mujer y, por tal motivo, no pudo detener sus pasos cuando se dirigió a la recámara donde Charles se recuperaba y donde su esposa estaba ayudando.

Abrió la puerta sin tocar, topándose con un beso que quizá no debió presenciar y tampoco interrumpir.

—William —se avergonzó Emma—. Yo…

—Estoy buscando a Alice —tajó el hombre.

—Ella bajó a la cocina por té.

—Bien —William miró sombríamente a su primo antes de cerrar la puerta—. Gracias, sigan con… lo que sea.

—¡Fue un error! —le gritó la rubia en cuanto William cerró la puerta—. ¡Agh! ¡Todo es tu culpa Charles!

William no prestó mayor atención a esa pareja y se dirigió a bajar las escaleras, topándose entonces con su esposa, quién lo miraba impresionada y algo divertida.

—¿Qué sucede? Parece como si se te hubiese metido algo al cuerpo —sonrió, entregando la bandeja a una doncella.

—Sí, creo que así es —la tomó de la mano—. Ven, acompáñame.

William abrió la puerta de su habitación, dejando pasar a su esposa primero, no podía olvidar la conversación que tuvo con la hermana menor de su esposa. Tan era así, que cuando cerró la puerta de la habitación, no pudo resistirlo y fue tras su esposa.

—William, entonces…

La frase quedó incompleta cuando su marido, improvistamente, le dio la vuelta de forma brusca y presionara sus labios contra los de ella. Alice se mostró extrañada, pero aceptó aquella caricia.

—¿A qué se debe esto? —Alice sonrió entre los besos.

—A que deseo a mi mujer… —la besó—. Descubrí que pudo admirarte aún más.

—¿Admirarme? —sonrió con gracia—. ¿De qué hablas?

—Chsst —William besó la nariz de Alice, luego sus ojos los ojos y por ultimo sus mejillas—. Hablemos de eso después.

William caminó lentamente hacía la cama, tratando en todo lo que era posible de no dejar de besar a su esposa, quien reía por la hazaña que su marido intentaba lograr. Ambos cayeron sobre la cama. William sobre el cuerpo de su esposa, besándola tiernamente, moviendo su boca rítmicamente junto a la de ella, deseando no tener que detenerse jamás.

—Te amo —susurró William en el oído de su esposa al momento de que la mordía y jugueteaba con ella.

Alice buscó su mirada.

—¿Pasa algo?

William la besó de nuevo.

—¿Necesita pasar algo para que te diga que te amo?

—No… —se sonrojó—, sólo que no lo dices con frecuencia.

—Eso no significa que no sea verdad.

El juego amoroso comenzó con un sinfín de besos en todo el rostro de su mujer, el cuello y sus hombros fueron otra fuente de entretenimiento para William, quien parecía querer alabar el cuerpo entero de su esposa.

Alice, por su parte, no se quedó sin hacer nada. Ella también comenzó a desvestir a su marido hasta que ambos, desnudos y deseosos, cayeron nuevamente sobre la cama. Piel con piel, labios sobre labios, alma con alma.

William pensaba que nunca habían hecho el amor con tanta solemnidad. En esa ocasión en la que amó a su esposa, no perdió detalle de nada. Tocó algunas cicatrices que si bien no sabía de donde provenían, estaba casi seguro de saber el motivo, anteriormente no les tomaba importancia, para él, su esposa era perfecta. Pero ahora, cada marca sobre el cuerpo de Alice, por muy pequeño que fuera, merecía su atención y veneración.

No se perdió detalle de la expresión de su esposa cuando estuvieron unidos. Su cabeza echada para atrás sobre la almohada, sus manos abrazadas fuertemente a su espalda, sus ojos cerrados al no poder contener sus emociones y sus labios entreabiertos, dispuestos a ser tomados por él en cualquier momento que lo deseara. La besó mientras el mar de sensaciones incrementaba, sentía su corazón comprimirse con osadía con cada dulce sonido que Alice emitía de su boca.

Cuando todo terminó y la luz de la tarde iluminaba los campos de Millentmont. William no se levantó de la cama, esperando pacientemente a ver como los rayos del sol atravesaban esa ventana y caían sobre las facciones dormidas de su esposa.

—Hola —saludó su marido. William se acercó a ella y depositó un suave beso en sus labios—. ¿Dormiste bien?

—Sí… aunque siento que no fue nada —Will sonrió altivo—. ¡No me refería a eso!

El hombre dejó salir una risa contenida, tan masculina y reconfortante que provocó un escalofrío en el cuerpo de Alice.

—No seas malo —se ocultó en el pecho de su marido—. Me refiero a que, en realidad, con todo lo que paso…

—Sí, lo sé —William dejó salir de golpe el aire.

—William —la joven se ayudó del pecho de su marido para levantar la cara y mirarlo—. Tengo miedo.

—Lo sé —la recostó nuevamente—. Hago todo lo que puedo para solucionar esta locura.

—Esta persona no le importa matar, no le importa nada.

—Yo tampoco tengo idea…

—¡Dios santo! —Alice se sentó de golpe sobre la cama—. ¡Si es tan tarde! ¿Por qué me has dejado dormir tanto?

—Creo que merecíamos un descanso, aunque fuera en el día.

—William, tenemos que ir a Palacio Eliseo esta noche.

—Por eso mismo es mejor tener unas horas de sueño encima.

Alice calló y aceptó la idea. Al fin de cuentas, nadie había dormido mucho durante algunas noches.

—Bueno, eso es cierto, pero ahora hay que levantarnos.

—¡Vaya señora! Sí que es estricta, no da su brazo a torcer, aunque su esposo este en casa y en la cama.

—Yo no… —entrecerró los ojos—, estas bromeando conmigo de nuevo, ¿verdad?

—No, te lo digo en serio, planeo hacerte el amor hasta que llegue la hora de tener que salir de la mansión.

—¡William! ¡Eso no está bien!

—Sí claro, como digas —se recostó sobre ella, sonriendo.

—William es en serio —replicó la joven, haciéndolo a un lado.

—¿En serio? —sonrió, dando un beso en la nariz de su esposa.

—Sí —lo empujó mientras sonreía—. ¡Quítate de encima!

William la dejó entrar en el baño para que se duchara mientras él leía en silencio la carta que Luciana Miller le había entregado.

Hola, hola.

¿Cuántas muertes van? Ya ni siquiera lo sé, Dios santo, ahora ya no se pueden encontrar personas de confianza. Creo que ambos batallamos con lo mismo, ¿No Willy?, pero qué se le va a hacer. Recuerda. Vamos en cuenta regresiva. Faltan dos. ¿Qué nos tendrá Palacio Eliseo esta vez?, piensas asistir, claro está, no es como que el primer ministro pueda faltar… una pregunta más, ¿Sigues sin saber quién soy? Recuerda Willy, te tengo rodeado. No hay salida posible. Si te preguntas que es lo que quiero… ¿Qué necesito para dejarte en paz?, bueno, fácil, yo lo quiero todo. Y eso viene con tu muerte, física o mental. La arrogancia sigue siendo tu más grande defecto y será tu propio prejuicio quién te hará caer.

Saludos. Una ayuda.

William no lo podía creer, sabía quién era su acosador.

33. La información de Blumont

William se puso en pie rápidamente y se bañó en otra habitación, no siendo capaz de esperar más por su esposa, así que, cuando ella salió para cambiarse, él casi estaba terminando de hacerlo.

—¿Qué ha sucedido? —dijo asustada—. ¿Algo ocurrió?

—No, tengo que salir, lo más seguro es que te vendré a recoger para irnos a palacio Eliseo.

—Pero… no, qué está ocurriendo, sé que algo tienes.

—Cariño, es hora de que comiences a arreglarte y yo, tengo algunas cosas que hacer —le tomó la cara y la besó—. Por favor, no hagas nada alocado, te veré en un par de horas.

—William… —ella caminó unos pasos y abrió la boca, pero rápidamente la cerró y miró hacia otro lado—. Nada.

—¿Estás segura?

—Sí —sonrió—. Es algo sin importancia en este momento.

—Vale —la besó de nuevo—. Dile a Emma que te acompañe.

—Pero Charles…

—Mis padres cuidarán de él, quiero que te acompañe a ti y si algo saliera mal en esa fiesta, quiero que te vayas de ahí como puedas, no me busques, no interfieras, te vas.

—¿Tú harás lo mismo?

—Haré lo que crea conveniente.

—Entonces, haré lo mismo —dijo con determinación.

—¡Maldita sea, Alice! —gritó enojado—. Esto no es un juego.

—¡Lo sé! —le gritó.

—Sólo quiero que esto termine de una buena vez —suspiró—. Tengamos vigilado a los Harnett y a la duquesa, seguramente darán movidas en esta noche.

—¿Cómo sabes que Harnett es sospechoso?

—Porque tú eres hija de la persona que amó y eres la enemiga de la duquesa, ella prácticamente te expulsó para quedarse con tú título.

—¿Por qué razón? ¿De qué hablas?

—No lo es todo —suspiró—. Creo saber quién es la mente maestra. Pensándolo bien, ¿Por qué mejor no te quedas aquí?

—¿Estás loco? —negó—. Sí esta persona nos tiene vigilados, ¿no crees que soy un blanco más fácil si me quedo aquí? ¿Sin ti y sola con una mujer, un hombre herido y dos adultos mayores?

—Debí mandarte a Inglaterra en cuanto te recuperaste.

—¡No! —dijo enervada—. ¡No! Porque hubiese sido lo mismo, ¿qué habría hecho yo si te hubieses muerto?

—Estarías a salvo.

—Sólo quisiera morir al saber que tú lo estabas.

—No digas tonterías, Alice.

—No las digo —le tomó la cara—. Te amo, gran tonto, te amo y no puedo concebir la vida sin ti.

William apretó los ojos con fuerza y la abrazó. Sólo quería que ella estuviera bien, que toda esta locura terminara y creía saber cómo lograrlo, si no se equivocaba, sabía dónde encontrar a la mente maestra. Habían tenido razón, la persona que los acosaba estuvo muy, muy cerca de ellos. 

Alice se quedó en casa sintiéndose acosada por una sensación abrumadora, no le era posible comenzar a arreglarse como había sugerido su esposo, además de que era demasiado temprano.

—¿Señora? —tocaron de pronto a su puerta—. ¿Señora, se encuentra ahí?

—Sí —dijo insegura—. ¿Qué sucede?

—Tiene una visita.

—¿Visita? —frunció el ceño—. ¿De quién?

—Un tal señor Blumont.

—¿Blumont? —Alice frunció el ceño, no recordaba a nadie con ese apellido y, para esos momentos, ella estaba lo suficientemente escéptica como para sentirse acosada—. No lo conozco.

—Dice que es imperativo que la vea a usted o a al señor —dijo la doncella—. Ya le he dicho que el señor salió hace unas horas.

—Entiendo —dijo asustada—. Dígale que iré en un momento.

Alice trató de recordar el nombre, simplemente parecía no… ¡Pero claro! El señor Blumont, era el hombre que su esposo había contratado para hacer investigaciones.

—Señor Blumont —entró la joven—. Dios, santo, señor ¿Qué noticias trae para mi esposo? ¿Para mí?

—Será mejor que se siente —pidió Benjamín—. He descubierto algunas cosas que me pidió su marido.

Alice se sentía que estaba cayendo de un precipicio, por alguna razón, no podía con los nervios, algo le decía que las noticias la involucraban, porque si no fuera necesaria, no hubiese sido llamada.

—Señora —la miró Benjamín—, le tengo noticias.

—¿Qué es?

—Sé quién es su madre… quien fue tu madre. Murió, lo lamento.

—Pero, ¿Quién era?

—La Duquesa de Roguren.

—Ella está viva —Alice levantó la ceja.

—No —dijo Benjamín—. No, tu madre murió al darla a luz. La verdadera heredera de Roguren es usted, señora.

—¿¡Qué!?

—Digamos que han usurpado su lugar.

Alice se recostó sobre su silla y miró a la nada. No comprendía del todo lo que le decían, pero por alguna razón, entendía que la duquesa actual de Roguren tenía mucho que ver en el problema en el que se encontraban. 

—Señor Blumont —dijo Alice con una voz amenazadora—. Si esto es una broma, por lo menos espero que se ría.

—No estoy en broma, señora, es usted hija de una mujer llamada Marian, quién se casó con el duque de Montpelier, pero murió al momento en el que te dio a luz, incluso se sugirió que hubo un envenenamiento por parte de su hermana menor, Frida.

—¿Cómo fue que terminé en Londres?

—Parece ser que era la única presente al momento del parto y fue la persona que se encargó de deshacerse de su esposa, el duque quedó devastado, se hundió en el alcohol y no creo que a la actual duquesa le conflictuara —dijo Blumont—. La cosa es que ella le prometió al duque un heredero, lo cual no se cumplió y ahora ella es una mujer rica y prácticamente soltera.

—Se supone que soy la verdadera heredera —dijo Alice.

—Técnicamente sí, pero recordemos que el padre no sabe que existe, además, el hombre es un alcohólico de grandes niveles, no sabemos qué tan estable esté su cerebro.

—Entonces, ¿Usted cree que Frida… la duquesa, sea la culpable de todo? —preguntó Alice al señor Blumont.

—Es posible —se inclinó de hombros—. Esa mujer se encargó de llevarla al país enemigo sólo para alejarla de la verdad. El señor Miller fue sobornado para recibirla, parte del odio de su esposa se debe a que se piensa engañada. Pero tiene derecho a reclamar lo que es suyo, debería hacerlo.

La mujer respiró profundamente y miró a Blumont con una cara compungida.

—¿Cómo puedo hacer eso?

—Tienes toda la cara de tu madre, la vi en retratos por todo el despacho personal del duque —contestó el Águila.

—Entiendo. La duquesa me alejó para que no me interpusiera en su camino —dijo Alice—, no explica el por qué volver a torturarme.

—Puede ser porque volviste a Francia —dijo el Águila.

—Pero mi madre… digo, mi madrastra dijo que recibió ayuda para arruinar mi boda, si Frida Montpelier tiene todo lo que quería, ¿Por qué meterse de nuevo conmigo?

—No lo sé —sinceró el hombre—, pero lo voy a averiguar. Mientras tanto, puedes enfrentar a la duquesa, estará presente en el baile del presidente esta noche.

—¿Enfrentarme a ella? ¿Para qué? Yo no me siento hija de esas personas, no tienen nada que ver conmigo. Si la duquesa es la “Ayuda”, sería mejor mantenerme a distancia.

—Pienso que asesinó a su madre, y está haciendo lo mismo con su padre, señora.

Alice de pronto recordó que su padre seguía vivo… a medias, pero continuaba en ese mundo. Recordó de pronto aquella lejana conversación con la duquesa, una en la que ella le hablaba de dominar a hombres poderosos, de mantenerlos esclavizados en la palma de su mano. ¿Eso hacía con su padre? ¿Debía hacer algo?

—Gracias, señor Blumont —le sonrió—, en serio agradezco que hiciera esto por nosotros.

—No es problema, aunque preferiría quedarme aquí con usted hasta que William regrese.

—Se lo agradecería —asintió—, pero no creo que sea necesario.

—Por el contrario, señora, creo que su marido está a punto de dar en el clavo de toda esta situación.

—¿Cómo lo sabe?

—Me ha mandado aquí a que le dijera todo esto, creo que sabe quién está detrás de todas esas cartas y amenazas.

—Me lo ha dicho, ¿no estaría mejor estando usted con él?

—Un hombre siempre pondrá primero lo que más ama antes de su seguridad, señora —se cruzó de brazos el hombre—. Estaré cerca por si me necesita.

—Se lo agradezco —sonrió la joven.

34. La nota definitiva

William bajaba de aquella carroza y miró hacía la casa de Andrei, su mejor amigo. Suspiró. Esa pareja tenía un niño pequeño de por medio, no quería ni imaginar lo que sufría con la desunión de sus padres. Caminó lo más seguro que pudo y tocó a la puerta.

—Su excelencia —dijo el mayordomo con vehemencia—, el señor Frescott está en su despacho.

William pasó de largo, escuchando de pronto la voz amortiguada de su amigo. Parecía fuera de sí, lo cual resultaba raro, Andrei no era de los que se molestaban con facilidad, aceleró el paso hasta abrir la puerta del despacho de su amigo.

Andrei Frescott estaba irreconocible. Parecía no haber tomado un baño hace días; su barba acrecentada, el hedor a alcohol y tabaco inundaban la estancia de forma repulsiva.

—¡Mi querido amigo! —levantó su copa—, un gusto verte.

—No puedo decir lo mismo. ¿Puedo saber qué sucede?

Andrei se inclinó de hombros y bufó.

—Jessica.

—¿Qué pasa con ella?

—Me traiciona, lo sé… —entrecerró los ojos—. Sé que te pareceré un idiota, pero pensé que dejaría de hacerlo, pensé que me amaba, que me amaría con el tiempo, que recordaría…

—Lo lamento mucho.

—¿Por qué? —volvió a sonreír—. ¿Por qué la mujer de mi vida me puso los cuernos? ¿Por qué la perdoné y me volvió a traicionar como una maldita prostituta?

—Porque te ha destrozado. Este no es el Andrei que conozco.

—Bueno, entonces es un placer conocerte —estiró la mano, William no se movió.

—¿Dónde está tu hijo?

—¿Será mi hijo de verdad? —dudó el hombre.

—No hagas esto Andrei, sabes bien lo que puedes ocasionar.

—¿Quién me asegura que no es un bastardo? —levantó la ceja—esa puta puede haberse metido con cualquiera, ¡Hasta contigo!

—¡Basta, Andrei! —gritó William—. No digas estupideces.

—El gran William Charpentier ha hablado. Callaos todos, que nadie le contradiga, el poderoso magnate no debe ser puesto en guerra. Siempre has pensado que todos estamos por debajo de ti.

—Vamos —se acercó al descuidado cuerpo de Andrei—, necesitas un baño, no pareces razonar bien.

—No gracias, deseo que te vayas.

—No lo creo, iras a la velada del presidente el día de hoy —dijo William, poniendo el brazo de Andrei sobre sus hombros.

—¿Yo para qué quiero ir a ese lugar de pretenciosos engreídos?

—Porque te he invitado yo.

—Y no hay que desobedecerte.

—Estás ebrio.

—Eres un imbécil —contestó Andrei—, deberías tener a tu mujer más vigilada, de seguro te traiciona igual que a mí.

—No hablemos de infidelidades ahora.

—¿Te la imaginas cierto? —sonrió Andrei con la ebriedad expuesta en todo su rostro—, imaginas a tu mujer entregando su hermoso cuerpo a otro hombre, esos generosos pechos y esa boquita gimiendo y gritando como una ramera el nombre de otro.

—Deja de decir estupideces.

—¡Oh! ¿Te molesta? —dijo Andrei subiendo torpemente las escaleras junto a su amigo—, ¿Será que acabas de acostarte con ella e imaginarte eso te causa repulsión?

—Cállate, Andrei.

—Eso me pasaba a mí —aceptó—, me da asco pensar que la tomaba declarándole tanto amor. Si me hubiera dicho que lo que necesitaba era tratarla como una puta, bien que sabría hacerlo.

—Con un demonio Andrei —lo tiró William en un escalón—. Deja de blasfemar a tu mujer…

—¡Ya no es mi mujer!

—Como sea —le quitó relevancia—, créeme que se reiría al verte así, destrozado. Lo mejor que puedes hacer para vengarte es demostrar que estas perfecto, que saldrás adelante.

—¡Yo me quiero morir! ¿Qué no entiendes William? ¡La amaba! ¿Qué sentirías tu si tu mujer te engañara?

William ni siquiera dejó que esa perspectiva se introdujera en su mente, se enojaría y justo en ese momento, necesitaba paciencia.

—Vamos —lo volvió a tomar del brazo y subió.

—Eres un imbécil William, creyendo en el matrimonio, todo es una farsa, ¡Una maldita farsa! Incluso las amistades lo son.

—Sí, Andrei, tienes razón.

—¡No me des largas! Sé que quieres discutir el tema cuando esté sobrio, no cambiaré de opinión.

—Sólo quiero que te bañes amigo, en verdad apestas.

William ayudó a Andrei a bañarse, notando que el hijo de su amigo no estaba por ninguna parte, ¿acaso esa mujer se lo habría llevado con ella? No lo creía, Andrei seguro no lo permitiría, aunque fuera sólo por no complacerla.

Miró la desordenada recámara, había cosas tiradas por doquier, parecía haber tenido lugar alguna clase de pelea campal, puesto que incluso había cosas rotas. William frunció el ceño, notando que las cosas de Jessica seguían ahí, ¿no se habría llevado nada? O quizá tuviera cosas en exceso.

Había ido a ese lugar buscando a Jessica, porque tenía en claro que sólo ella había podido escribir aquellas palabras, sobre su prejuicio, orgullo y arrogancia, tenía que ser ella, era la única que había hablado de esas fallas en su carácter y cometió el error de volverlos a decir. Quizá ya no era un error, según parecía, la Ayuda quería ser descubierta, pero ¿por qué razón?

—¿Qué tanto ves? —dijo Andrei enfurecido.

—Nada… —William tomó una carta entre sus manos y se sorprendió—. ¿De quién es esta letra?

—¿No es obvio? —dijo con desprecio el hombre que parecía tentado a ahogarse en la tina—. ¿No ves que dice la nota? ¡Qué mi esposa me deja por un idiota! ¡Una nota! ¿Puedes creerlo? Es todo lo que me dejó antes de irse.

William sentía que su corazón salía de su lugar. Sabía quién era el culpable de las notas, pese a todo, eso fue algo que jamás cambió, las notas tenían la misma escritura una y otra vez, a veces cambiaba un poco, pero tenía la misma manía con la letra “y”, esa forma retorcida de hacerla era algo que no había podido ocultar, aunque lo intentara.

Tenía que volver con Alice cuanto antes, esa nota no sólo decía que Andrei sería dejado por otro, sino que decía por quién, entendía por qué su amigo estaba tan enojado con él, porque su mujer parecía tener una obsesión con él y ahora, lo único que se interponía entre ellos, era Alice, su esposa que había dejado en casa.

Sólo esperaba que Blumont siguiera con ella, que se hubiese quedado, que la protegiera.

—Vamos Andrei, tenemos que irnos.

—¿A dónde? ¿Por qué? —negó—. Déjame morir aquí.

—Ey —se agachó y lo miró al rostro—. Seré muchas cosas, pero jamás dejaría a mi mejor amigo morir. Sé que estás enojado por lo de tú esposa, pero no tengo nada que ver con ella.

—Lo sé —suspiró—. Lo sé, pero ¿Por qué tiene que amarte?

35. Una burla en las rosas

Alice subió las escaleras y fue corriendo a su recámara. Tenía que darse prisa si pensaba estar presentable para la velada que daría el señor presidente y Giorgiana, su esposa. Tenía tantas cosas en la cabeza que apenas le era posible recordar lo que tenía que hacer en ese momento. Únicamente debía que cambiarse de vestido, peinarse de otra forma, ponerse joyas, cambiar zapatos…

Estaba tirando de la cuerda de servicio cuando un sonido le llamó la atención, pareciese que tocaban la puerta, pero se escuchó desde el armario de William. Eso hizo que prestara atención dándose cuenta de lo cambiada que estaba en la recámara. Pero lo más llamativo, eran las flores y ese portarretrato.

Recorrió la habitación con la mirada, sintiéndose amenazada, nerviosa y asustada. Su respiración se hizo lenta al intentar relajarse, sus sentidos incrementaron, sentía como un escalofrió le recorría el cuerpo y la hacía sentirse insegura.

—¿Hola? —se atrevió a preguntar, tirando dos veces de la cadena, un tanto desesperada.

No hubo contestación.

Alice entonces pensó que pudo haber sido cualquier cosa, tal vez el rechinar de un mueble viejo, o el tocar en otra puerta, podía ser cualquier cosa. Lo que pasaba era que estaba escéptica. Tenía que ser eso, pero… ¿Y las flores?

Se acercó a la cama, tomando el portarretrato entre sus manos, mirando la fotografía que le hizo temblar todo el cuerpo. Era una foto de su esposo con Andrei, ambos tachados de la cara. Pero eso no era lo que le helaba la sangre. El mensaje que había al pie de la fotografía sería capaz de asustar a cualquiera. Cualquiera que hubiese sufrido de acoso.

“Te estoy observando… mira hacia tu armario”

Alice no lo hizo, en cuanto terminó de leer, dos toques sobre la madera volvieron a oírse. No lo dudó, no le importó gritar y salir despavorida, dispuesta a salir corriendo de la casa en ese preciso instante. Estaba a punto de llegar a la puerta, cuando esta se abrió sola, dando paso a William, quien, en medio de la duda, se apartó del camino de su esposa.

—¡Alice! —el hombre corrió detrás de su esposa, tomándola por la cintura y alzándola para regresarla sobre sus pasos—. ¡Alice!

—W-William —le reconoció—, e-está en la c-casa, en n-nuestra h-habitación, ¡Me estaba observando! ¡Siempre lo hacía! ¡No puedo más! ¡Suéltame!

—Cálmate por favor, si no me explicas no sé cómo ayudarte.

—Esa persona —le dijo limpiándose las lágrimas—, está en la habitación, me miraba… ¡Sé que lo hacía!, lo dijo en esa foto…

—¿Foto? ¿De qué me hablas, mi amor? Tranquilízate.

—No, no, no —negó la joven—, nos matarán, nos van a matar.

—Ya, tranquila —la atrajo a su pecho. El cuerpo de su esposa temblaba y se sacudía con la fuerza de su llanto—. Alice, ¿Crees que puedes entrar?

—No quiero, no quiero volver ahí.

—Está bien, si no te sientes segura, te mandaré desde ahora con Giorgiana, pasaremos la noche ahí, si gustas —el hombre miró hacía su amigo, quién estaba sentado en las escaleras, volviendo a beber.

—Hay una foto tuya y de Andrei —gimoteó su mujer, provocando que le prestara atención—, está tachada.

—¿Tachada?

—Y flores rojas… rosas rojas. No me gustan esas flores.

—A la duquesa si le gustan, pero también a Jessica —dijo William, sintiéndose cada vez más encaminado.

—¿La culpas de esto?

—No lo sé, pero he descubierto quién escribía las cartas, aunque no tiene que ser la mente maestra por ello, decía que vendría aquí por ti, pero parece que te ha querido asustar… no entiendo.

—¿Qué tu qué?

—Vi una nota que Jessica le dejó a Andrei cuando se marchó —suspiró William—. Tiene la misma “y” de las notas.

—No sabemos si es ella, o la duquesa, ¡O cualquiera en París! —Alice miró hacia el amigo de su esposo—. ¿Qué le pasa?

—Jessica lo ha dejado, parece que piensa que es por mí —suspiró—. O eso le ha dado a entender.

—¿Por qué por ti?

—No tengo ni la menor idea.

—¡William! —le habló Blumont desde una ventana de la mansión de Millentmont—. Tienes que ver esto.

—¡Voy! —le gritó—. Benjamín, saca a mis padres, Charles y Emma. Llévalos a un lugar seguro… que ya no sé dónde es.

—Cómo digas —asintió el hombre, volviendo a meter la cabeza.

—¿Iremos al palacio Eliseo de todas formas?

—Creo que ahí nos encontraremos a los que faltan de esta cadena de locura —asintió William—. Además, yo no puedo dejar de asistir.

—Lo sé —se tocó la cabeza—, es que… estoy volviéndome loca ahora mismo.

—Entiendo —suspiró, mirando a su madre y padre que salían con caras de horror—. Madre, por favor, te la encargo.

—Sí, querido —Alana Charpentier tomó a Alice de los hombros y miró hacía Andrei—. Pero querido, ¿Qué ha ocurrido contigo?

—Hola tía —sonrió el embriagado Andrei—. Un gusto verla.

—Está ebrio, tampoco dejen que se mueva de aquí.

Los padres del muchacho asintieron y dejaron que su hijo se marchara presuroso, topándose con Blumont, quién lo guío hacía la habitación de donde Alice había salido despavorida.

Las cosas seguían ahí, las flores, el retrato y demás cosas para asustar a quién las viera, Blumont se acercó al closet cercano y lo abrió, ahí mismo seguía un pequeño niño, con una sonrisa traviesa y una cara divertida.

—Dile al señor Charpentier quién te ha mandado.

—Una mujer dijo que me daría estas dos monedas si asustaba a la señora de esta casa —enseñó el chiquillo—. Y lo hice.

—¿Sabes lo que te pueden hacer por ser tan tonto? —le dijo Blumont con una faz seria—. En esta ocasión lo dejaremos pasar, pero nos dirás cómo era la mujer de las monedas.

—Vale, era flaca, de pelo largo y clarito, tenía boca chiquita, era como más vieja, grande.

—Es la duquesa —dijo William—. Pensé que la culpable de todo era Jessica, pero parece que es la duquesa.

—¿Por qué la duquesa tendría una foto donde salen Andrei y tú?

—No lo sé —negó—. Las dos deben estar trabajando juntas.

—Sí ese es el caso, entonces el siguiente movimiento es en palacio Eliseo —dijo Blumont—. El presidente corre peligro.

—Lo sé, he metido al hombre más importante del país en un problema enorme.

—Han hecho esto porque saben que tienes que asistir.

—Creo que hicieron esto para burlarse de mí y de mi mujer —negó William—. Al final, tienen de qué jactarse, me han tenido como un idiota sin poder conseguir la verdad de nada.

36. Una triste despedida

El palacio Eliseo comenzaba a verse desde la ventanilla de la carroza, el nerviosismo de Alice era notorio por el constante traqueteo de su pie contra suelo de madera.

—Tranquila —Alice sonrió como toda respuesta.

Dentro se desarrollaba una fiesta apacible, elegante y respetuosa; al estar la más alta alcurnia de París, los modales y la clase lo eran todo en ese momento.  Alice había sido distanciada de su marido casi desde que llegó, en una situación como esa, era prioridad hablar con las otras partes importantes de la sociedad y no sólo con su marido o familia.

La fiesta parecía proceder con normalidad, no había nada extraño. Alice decidió caminar por el lugar, sinceramente, creía que se volvería loca si continuaba junto a Giorgiana y las muchas personas que intentaban impresionarla con alguna conversación que terminaba sonando superflua.

En su caminar, se encontró con Andrei. El hombre parecía estar fuera de sí, sentado en una mesa lejana con una copa de vino que no parecía ser la primera de la noche.

—¿Andrei? —se acercó la joven—. ¿Te encuentras bien?

—Miren qué tenemos aquí —sonrió, alzando la copa en honor a la mujer—, la esposa del primer ministro.

—Andrei, ¿Qué sucede?

—Me han avisado que mi esposa se suicidó hace unas horas ¡Unas horas! —dijo el hombre con una sonrisa—, al menos esa es la versión que quieren que crea. Alucinante, ¿Cierto? Estoy casi seguro que estaba en brazos de un bastardo cuando murió, ¿Suicidarse? ¡Ja! Quisiera creerlo.

—¿Jessica murió? —Andrei, como toda contestación asintió.

—Soy afortunado, al menos ya no tendré que llevar más vergüenza por sus infidelidades.

—En serio lo siento Andrei, sé que no querías que muriera.

—La adoraba.

—Lo sé.

—No me tengas lastima Alice, por favor, te aseguro que no me hace falta.

—No tengo lastima por ti, sólo por tu hijo que posiblemente necesitará una madre —dijo Alice.

—Y un padre.

—Te tiene a ti Andrei, no lo puedes dejar en el olvido.

—No sé si soy su padre.

—¡Lo eres!, el niño es igualito a ti.

—No tengo tiempo para discutir contigo —Andrei se puso en pie y se apuró en largarse del lugar.

Alice suspiró, no podía ni imaginar el dolor que estaría sufriendo.

—Me parece increíble la atención que le pone a todos —dijo una voz a sus espaldas.

—Lord Harnett —sonrió fingidamente.

—Hola querida, no te veo desde…

—Desde el incidente donde dejaron morir a docenas de personas y niños.

—Fue un suceso terrible en verdad.

—¿Qué tiene que ver usted con la “ayuda”? —preguntó la mujer sin pensar, pero la sorpresa que mostró el hombre en su mirada fue toda respuesta.

—¿C-Cómo dice?

—Me ha dado la respuesta —dijo la joven—, será mejor que me aleje de usted.

—Nunca me planté hacerle daño —dijo el hombre—, la verdad es que estoy atado de manos y pies…

—No entiendo a qué quieren llegar —dijo desesperada la muchacha—, ¿Por qué tanto odio hacia nosotros?

—Nosotros no lo tenemos. Debo de admitir que al principio buscaba sacar a William de mi camino, no asesinándolo por supuesto, pero la política no es para todos.

—Las ideas de William son revolucionarias, nos llevarán a la siguiente era.

—No planeo discutir esto. Lo que sé, es que me queda poco tiempo, mandé a mi hijo lejos para asegurar su vida, pero por la mía no puedo hacer nada. Por tal razón lo único que me queda es ayudarte a conocer a alguien.

—No pienso ir a ningún lado con usted.

—Lo entiendo, pero iremos a un lugar concurrido aquí mismo y es importante que lo haga.

Alice lo dudó, pero prefería internarse en donde hubiera gente a quedarse donde era un blanco fácil. Aceptó la invitación y comenzó a caminar detrás de la silla de ruedas, que era direccionada por el mismo hombre, no le importaba que todos la miraran mal por no ayudarle, no tocaría nada de alguien que intentó y ayudó para torturarla durante tantos meses.

—Detente ahí querida —pidió el señor Harnett.

—Es el área de caballeros —dijo Alice, como si el hombre no se diera cuenta.

—Lo sé. Aquí está la persona que pretendo que conozcas.

—¿Quién es?

El señor Harnett la miró con ternura y sonrió.

—Tu padre.

Alice perdió el color.

—Prefiero ir con mi marido.

—No te haré nada Alice, quiero compensar lo que he hecho.

Alice dudó de nuevo, pero suspiró y se introdujo detrás de la silla de ruedas.

«Es una mala idea, es una mala idea» repetía su cabeza, pero seguía avanzando detrás del señor Harnett.

La silla de ruedas se detuvo junto a un grupo de hombres sentados en sofás frente a una mesa llena de comida y bebida.

—Señores, ¿Me permiten al duque de Roguren?

—Ah, ese viejo —dijo uno de los jóvenes—, en el rincón de allá.

Alice siguió el pulgar que apuntaba a un bulto sobre el piso.

—Alice Charpentier, tu padre, el duque de Roguren.

Alice miró al señor Harnett y, sucesivamente, al bulto que debía ser su padre. Era verdaderamente terrible, verlo en ese estado le partió el corazón.  La joven dio algunos pasos hacia él cuerpo y le tocó el hombro. Aquel perdido hombre abrió los ojos.

—¿Quién eres preciosa?

Su aliento alcohólico le llegó a la nariz a Alice e hizo que frunciera la nariz para soportar el hedor.

—Soy… —suspiró—, soy tu hija… Alice, Alice Bryony.

—¿Alice? —negó—, yo no tengo hijas.

—Sí, la tuviste… te lo ocultaron por mucho tiempo.

—Aléjate de mí. No tengo hijas, Frida no puede tener hijos.

Alice apretó los labios y suspiró.

—Frida no, pero Marián sí.

El hombre levantó la cabeza, la joven casi cayó al darse cuenta de que ese hombre, detrás del cristalino resplandor de sus lagrimales, se encontraban unos ojos increíblemente violetas, como los suyos.

—¿Cómo sabes de Marián?

—Es mi madre…

El hombre la miró con detenimiento.

—No recuerdo a Marián, me puedes estar mintiendo. ¿Sabes que soy rico verdad?

—No me importa tu dinero —dijo Alice.

—Eso dices —rio el hombre—, pero eso buscáis todas. Frida ha intentado por años hacerme firmar unos papeles en donde le cedo todo ¡Por eso sigo con vida! —rio de nuevo, pero terminó por toser con mucha fuerza—. ¿Te ha mandado para convencerme? ¿Para hacerme firmar por medio de su hermana? ¿Sabía usted que yo la amaba por sobre todas las cosas?

—Sí —dijo la joven con ojos llorosos—, sí lo sé.

—Lárguese, déjeme tranquilo.

—Señor Roguren —Alice se dejó caer sobre sus rodillas—, por favor, intente ver algo de usted en mí, soy su hija.

La joven se mostró desesperada, lo único que quería era cuidar de ese hombre. Si por ella fuera, toda esa fortuna iría a los pobres, deseaba, no, ansiaba tener un padre, uno que la amara, uno al cual cuidar hasta su vejez.

El hombre, se puso de pie como pudo, queriéndose apartar de aquella joven quién parecía quererlo volver a seguir. Pensaba gritarle que se alejara, cuando de pronto, la miró a los ojos, esos ojos que tenían los descendientes de Roguren.

Los ojos del Duque se endulzaron a tal punto que resultó irreconocible, su temblorosa mano se elevó hasta la mejilla de Alice y la tocó con suavidad.

—Eres… eres idéntica a ella. Y Bryony… ¿Cómo lo pude olvidar? Siempre le gustó ese nombre, era nuestro secreto… ¿Eres en verdad mi hija?

—Sí —lloró la joven—, parece ser que sí.

—¿Cómo es que nunca lo supe? ¿Cómo es que creciste lejos?

—La duquesa…

—¡Esa mujer! —dijo bruscamente el duque—. ¡Esa mujer arruinó mi vida! ¿Ella te alejó de mí? ¿Dónde creciste?

—Londres.

—¡Londres! —se exaltó el hombre—. ¡Londres! ¡El último lugar donde me imaginaria!

—Roguren —lo llamó el señor Harnett—, espero que la cuide de ahora en adelante.

—¿Harnett? ¿Por qué me ayudas bribón? —dijo despectivo—, siempre deseaste a mi mujer… a mi Marián.

El hombre en silla de ruedas miró a Alice, quien peló los ojos con impresión. ¿Por eso era tan dulce con ella? ¿Por qué había amado a su madre? ¿De alguna forma se la recordaba?

—Pero no deseaba la muerte de ella y no deseo la de tu hija. Creé una venganza en contra de Frida, pero ahora, creo que…

—¡Maldito invalido! —gritó la voz de Frida a espaldas del señor Harnett— ¡Se los dijiste! ¡Les dijiste que asesiné a mi hermana y alejé a esa chiquilla! Te mataré.

—Les acabas de confirmar a ellos y a mucha más gente —miró Harnett a su alrededor, las miradas y murmullos curiosos alzándose por doquier.

—De todas formas, estoy acabada —sacó un arma y apuntó al hombre en silla de ruedas.

—¡Frida! —levantó las manos Alice—, tranquilízate.

—¡Cállate! —dijo la mujer con nervios—, no eres mi objetivo. Yo no soy quien debe matarte.

—Frida, ¿Qué demonios has hecho? —dijo el padre de Alice.

—Lo que tenía que hacer para escalar. Lo siento.

—Duquesa, baje el arma —pidió William.

—Oh, miren, un muerto en vida —sonrió la duquesa sin mirar a sus espaldas.

William se acercaba cada vez un poco más sin que la mujer se diera cuenta, hacia señales para que el resto de la gente se alejara.

—Frida, baja el arma —dijo Asher en esa ocasión.

—No lo creo, su excelencia, este es mi último acto.

Y disparó, pero el tiro falló. William había alcanzado a la mujer justo a tiempo y direccionó la bala hacia el techo, librando de todo daño al señor Harnett y a los invitados. La mujer peleó y se removió como pudo, pero el cuerpo de William era mucho más grande y mucho más fuerte, al final, logró hacerse con el arma, descubriendo la fatídica situación de que no había más balas en el interior.

La gente entró en conmoción cuando de pronto se dio cuenta que las puertas estaban cerradas al intentar correr despavoridos a la salida. El enorme salón de Versalles había sido tomado prisionero.

Unos aplausos comenzaron a sonar fuertes y vivaces entre la gente asustada.

—Impresionante, William —dijo la voz—, verdaderamente impresionante, nunca dudé de ti.

Alice miró a su marido con un deje de nerviosísimo y duda, no entendían lo que sucedía.

—¿Jessica? —se sorprendió Alice—, Andrei me dijo…

—Que morí —se inclinó de hombros—, lo sé. Qué cobarde es, se ahogó tanto en alcohol que ya no sabe lo que pasa en la vida real.

—No puede ser, me dijo que te suicidaste.

—Claro, ¿y me ves muerta ahora?

—Me gustaría decir que sí —dijo William—, ¿Por qué lo haces?

—¿Por qué? —sonrió—, veamos… comencemos desde el principio. Mi marido siempre una sombra del fantástico William Charpentier. Un hombre bueno, rico y poderoso. Uno que nunca se dignó a darme una mirada, uno que siempre me despreció. ¿No crees que te hubiese preferido a ti?

—¿Envidia? —preguntó Alice.

—Posiblemente se pueda clasificar como sobrevaloración de mi persona. Sé que merezco más que lo que tengo.

—Por eso te ensañaste con Alice —comprendió William.

—Sí, digamos que te destruiría volviendo a esa muchacha simplona en algo único para que la amaras y de ahí tenerte atado de manos y piernas. ¿Qué no harías por ella Willy? ¿Aún más al saber que nuevamente está embarazada?

Alice sintió ahogarse. ¿Cómo lo sabía?, ella lo ocultó con deseo de que William no se preocupara más, quería pensar que, si nadie se enteraba de que lo tenía consigo, nadie le desearía el mal, crecería seguro y protegido en su interior. William miró a su esposa, descubriendo que Jessica decía la verdad.

—¿Por qué matar a tanta gente? ¿Por qué elaborar un plan en el que al final tendrían que matarse entre ellos?

—Simple, quitaba sospechosos, ¿No dije una vez que quería que me descubrieras? —sonrió—. Además, míralos a todos, son despreciables. Con secretos tan fuertes y terribles que se ven en la necesidad de asesinar a un ser humano o sus vidas quedarían destrozadas.

La mujer aplaudió a sus cómplices con una clara burla.

—Bien, pero el tiempo se acabó —levantó el arma y apuntó al señor Harnett con mano temblorosa.

—¡No lo hagas Jessica! —gritó Alice.

Pero la mujer cerró los ojos y disparó un par de veces, matando primero al señor Harnett y después a la duquesa. William protegió a su esposa de tal escena, pero él no se había perdido ni un momento de ello. Algo andaba mal.

La gente había corrido a refugiarse en una esquina, cubriendo sus cabezas y gritando despavorida, no podían creer que tal situación se hubiese presenciado en aquel lugar y en una fiesta de alto mando.

—Fue una buena actuación Jessica —dijo William, alejando a su esposa de sí y dejándola con el que dedujo, era su padre—. Bastante convincente.

—¿Qué?

—Pese a lo que has hecho, no tenías el temple de una asesina meticulosa y maquiavélica, temblaste e incluso cerraste los ojos al disparar.

—¡Cállese! ¡no ve que…!

—Como dije, convincente, pero mentira, aunque en serio preferiría que esto fuera verdad y que mi mejor amigo no fuera quién me traicionó.

—¡Pero yo…!

—No eres más que otra chantajeada, de segundo plano, nada importante —suspiró. Jessica cerró la boca y miró hacia todos lados.

—Tranquila, saldrá a por mí, no por ti.

William volvió la cara hacía su esposa, quién tenía las manos sobre sus labios, intentando disimular su impresión. Él estaba en el mismo estado, no hubiese querido creerlo, pero parecía ser la verdad.

—Es increíble el nido de fechorías que hiciste Andrei, pero la pregunta sigue, ¿cierto? ¿Por qué hacerle la vida imposible a tu mejor amigo? Incluso has hecho que mi esposa perdiera a mi primer hijo, maldito bastardo —gritó William.

Andrei salió de entre la gente y comenzó a caminar con paso seguro, ya no parecía embriagado como cuando Alice lo encontró, ni cuando William lo ayudo a bañar. Parecía más racional que nunca.

—Hola, Willy.

Alice se acercó impresionada hacia su marido y tomó su mano con fuerza, no podía creerlo, aún no podía aceptarlo.

—Regresa con tu padre, Alice —pidió William.

—¡Estás loco! —gritó Jessica en un llanto profundo, inclinada sobre sí misma con la pistola sin balas en la mano temblorosa y en medio del llanto—. ¿Dónde está mi hijo?

—Te dije que te lo devolvería si hacías bien tu trabajo.

—Andrei, por favor —dijo William—. Déjate de sandeces, con quién tienes el problema, es conmigo.

El hombre rio y negó varias veces.

—En un momento te explico —rápido como un rayo, Andrei sacó un arma y apuntó a su esposa, quién gritó y corrió despavorida detrás de la gente, la cual rápidamente se alejó, dejándola al descubierto—. Me ocuparé de ti después.

—No por favor Andrei —lloró la joven—. Basta ya, detente…

—Como sabrán, están todos rodeados por mis amigos que cuidan las puertas.

William volvió la mirada hacia las puertas y asintió.

—¿Vas a matar a toda la sociedad francesa?

—Deben de morir —dijo Andrei—, se acabó la monarquía, pero siguen teniendo privilegios como ninguno.

—Siempre va a haber privilegiados, pero que yo sepa, estas personas ganaron por sus propios medios.

—Por favor, ¿El magnífico William Charpentier no entiende qué es la corrupción?

—¿Por qué ir en mi contra? —preguntó William.

—Supongo que no recordarás de donde salió tú grandiosa idea de ser el primer ministro —dijo enojado—. No, supuse que no lo recordarías, ¡Era mi sueño serlo! Pero era imposible que ganara, lo sabía…

—Nunca me dijiste que era tu sueño Andrei, incluso sugeriste que lo hiciera.

—Así es, tu no conocías nada de lo que deseaba.

—Si no me lo decías, ¿Cómo querías que yo…?

—¡Lo deduces todo William! ¡Siempre lo has hecho! ¿Ahora quieres que me crea que no lo notaste?

—No soy una máquina, Andrei. No puedo saberlo todo.

—Lástima —Andrei elevó el arma, pero William también hizo lo mismo con la suya. La que le había quitado a la duquesa.

—Tranquilicémonos un poco —pidió Asher—, ¿No creen que llevaron la pelea de amigos demasiado lejos?

—¡Cállate! —exigió el hombre—. ¡Cállate o haré que mis hombres maten a cada ser viviente aquí dentro!

—No —dijo William—, al único que quieres matar es a mí, así que adelante, hazlo.

—El salvador —se burló—, pero dije una vez que, si te mataba, seria en vida. Nuevamente tienes un hijo en camino, ¿cierto?

William sintió como su esposa apretaba su brazo. Tenía miedo y, por primera vez en mucho tiempo, lo compartía. Nunca notó un cambio en Andrei, siempre que iba a visitarlo era la misma persona amable y solidaria que siempre conoció, nunca se dio cuenta de la sombra que ocultaba su corazón.

—Haré lo que quieras —dijo William—, pero deja a mi esposa y a toda esta gente en paz.

—¿Qué gano yo?

—Lo que quieras Andrei, pide lo que quieras.

El hombre sonrió y lo miró con la cabeza de lado.

—¿Crees que no sé qué el arma que tienes está sin balas?

—¿Qué quieres que haga?

—Arrodíllate.

—¿Qué?

—Sí, ¿por qué no? ¡Que todo noble se arrodille!

William rio y rodó los ojos.

—Por favor.

—Vamos William, ¿Tan difícil es doblegarte?

—Sólo porque es una estupidez, Andrei.

—Esto es en contra de la monarquía.

—¿Y qué tengo que ver yo con la corona?

—¡Arrodíllate!

—No —Andrei lo apuntó.

—Seguro que tu esposa y futuro hijo la pasarán mal sin padre.

—No lo harán, estaré ahí para ellos.

—¡Arrodíllate!

—Dispara Andrei, no tengo intención de hacerlo.

Alice miró hacia las puertas de entrada, todas parecían entreabiertas ahora. También se percató del cambio de guardias, era perfecto, por eso William lo estaba distrayendo, seguramente el señor Blumont estaba involucrado.

—Vamos a jugar ahora William, ¿Cuántas balas resistirá tu cuerpo?

El Primer ministro se adelantó, provocando que Alice contuviera el aliento y estirara la mano hacía él.

—Andrei, deja el arma.

—¿No te piensas inclinar Willy?

William siguió caminando, lo conocía de toda la vida. Si deseaba dispararle lo haría, pero lo haría en su cara, sin volverse. Andrei temblaba y con cada paso, se enojaba más, pero no disparaba. Llegó el punto en que William Charpentier estaba con la pistola de Andrei Frescott sobre el pecho.

—Dispara.

—Piensas que no lo haré. Pero no estoy dudando, lo disfruto, disfrutaré ver la cara de tu esposa cuando caigas muerto, es más, la violaré después de asesinarte.

—Iras a la cárcel después de asesinarme.

—Mataré a todo el que esté aquí.

—Son cientos de personas, es estúpido.

—Pero me llevaré la satisfacción de matarte.

—¿Por qué? ¿Qué hice yo para recibir tu odio desmedido?

—Existir —le dijo—, existir con todas esas comodidades, con todos esos privilegios, sin esforzarte, siendo perfecto, ¡Maldita sea William! ¡Apenas y has sufrido!

—Creo que estos meses en los que has andado tras de mí, equiparan a una muerte lenta y dolorosa —William sonrió y por un segundo, Andrei lo hizo también.

—¡Dios mío Andrei! —gritó Giorgiana con lágrimas al ver a su hermano en peligro—. ¡Eras parte de nuestra familia!

La cara de Andrei se deformó de tal forma que William supo que ya no había marcha atrás. Se escuchó el sonido fuerte de un balazo, siendo duplicado por el eco.

William abrió los ojos y sintió un dolor profundo, la sangre brotar y su cabeza perder la razón al ir cayendo de rodillas.

—¡Salgan todos de aquí! —pidió Blumont, llegando de repente—, ya no hay peligro, ¡Fuera!

Todo eso sonaba ajeno para William, sólo logró escuchar el grito de su esposa, pero parecía tan lejano, que creyó que estaba muriendo.

—Escúchame William —decía el presidente tocándole fuertemente el hombro para que le pusiera atención—. Lo has hecho bien, fue lo correcto.

—¡William! —gritó Alice acercándose a él.

El primer ministro francés sostenía el cuerpo de su amigo moribundo. Andrei respiraba con dificultad.

—Eres un bastardo —sonrió el hombre en los brazos de William—. ¡Estás herido y has logrado arrebatarme el arma y dispararme!

—¡Cállate! —dijo William—. ¡Maldita sea Andrei, cállate!

—Ya no valía la pena mi vida, d-descubrí lo de Jessica casi al tiempo —tosió sangre—… al tiempo que se embarazó.

—¿Por qué no me lo dijiste imbécil? —lloró William.

Andrei sonrió y se inclinó de hombros.

—Tu siempre sabes cómo librar las cosas solo. Siempre te envidié, pero acepto que no podría haberte disparado. Soy un cobarde.

—Lo siento Andrei —William lo acercó a él—, lo siento.

—Tu primer año de matrimonio fue un asco gracias a mí, ¿Cierto?

—Nos lo hiciste difícil —sonrió William.

—¿Por qué lloras? —tosió de nuevo y escupió sangre—. ¿Por qué no me odias?

—Porque eres mi mejor amigo. Y cuando uno tiene un mejor amigo estúpido y temperamental muriendo, sabe que se debe perdonar.

—¿Me perdonas? —se impresionó Andrei.

—Sí.

Andrei volvió la cara hacia Alice, quien estaba recostada en el hombro de su marido, tratando de contener la sangre que salía de la herida de William, la cual se había vuelto a abrir por los esfuerzos que había hecho. Pero él no parecía enfocado en ello.

—A ti nunca te quise hacer daño —dijo Andrei hacia Alice—, lamenté cuando perdiste… cuando te hice perder al bebé…

—Buscaste hacerme más fuerte, educada y perfecta para William —entendió Alice—, inconscientemente lo ayudabas a ser feliz Andrei y a mí también. Me regalaste el saber lo de mi familia, el conocer a mi padre, el ser heredera de un ducado...

—Siempre pensé… que nos parecíamos —sonrió Andrei, dejando entonces de luchar.

Sus ojos abiertos y sin expresión, al fin descansando.

William entonces se puso en pie, alejándose del cadáver con enojo, rabia, y muchas más sensaciones negativas. Miró a Jessica, arrodillada en una esquina, llorosa y temblorosa.

—¡Lo desquiciaste! ¡Lo volviste loco! ¿Sabías lo mucho que te amaba? —gritó William con odio—. Lo hiciste caer tan bajo… él… no merecía esto.

—¡Te hizo la vida imposible! ¿Cómo puedes sentir lastima por él? ¡Mató a tu hijo! ¡Casi hace lo mismo contigo y tu mujer!

Alice cerró los ojos de Andrei y susurraba en su oído algo que nadie más que ella podía pensar, alguien con el corazón tan puro y tan hermoso podía conceder.

—Te perdono por todo Andrei. Rezaré a Dios por ti y tu alma en pena. Por favor, cuando vayas al cielo, saluda a mi hijo, dile que su madre lo ama y lo amará siempre, salúdalo como un tío muy amado en la tierra…

William comenzó a escuchar las palabras de su esposa con más atención.

—Dile que su padre lo ama también y que te hemos mandado para que cuides de él… dile que quisiera verlo y que aguarde un poco por sus padres. Que en algún momento llegaremos.

William miró a su esposa y sonrió.

—Puedo perdonar gracias a que la tengo a ella —dijo William con tristeza—, porque Andrei me dio el regalo más grande que nadie me pudo dado. Andrei obligó a mi corazón a darse cuenta de cuanto necesitaba a mi mujer, seguramente esa era su primera intención.

Sonrió.

—Él mandó la carta a tu madre Alice para que te hiciera eso y yo reaccionara como lo hice —dijo William—, sabía que no soportaría verte destrozada porque yo ya te amaba.

—Él me motivó a ir con Celio y Antoine para ser más perfecta a tus ojos —dijo Alice.

—Sí, digamos que todo comenzó con una buena intensión. Pero entonces, la vida de Andrei se tornó oscura y su corazón también —dijo Jessica mientras lloraba—, lo sé porque al inicio yo lo ayudaba con las cartas que le mandaba Alice, él quería que fueran felices.

—¿Tú lo sabías todo? —preguntó Alice.

—Sí.

—¿Y aun así lo mataste?

—Sí. Él ya no quería vivir, por una razón las cartas comenzaron a buscar que lo descubrieran. Y todas las personas que mató, eran personas con pasados macabros, incluían muertes, violaciones, intrigas y maltratos. Todo lo que Andrei odiaba.

—¿Preparó su muerte? —dijo Alice.

—Nadie puede negar que fue elaborado —dijo Jessica—. Murió en las manos que quería morir. En las de su mejor amigo. La única persona incondicional en su vida.

—¿Por qué hacernos sufrir para llegar a eso? —pregunto Alice.

—¿Will lo habría matado si no creyera que enloqueció y mataría a otras personas si no lo hacía?

—No —dijeron a la vez.

—Enloqueció —aseguró Jessica—, tomó demasiado, se introdujo demasiada porquería, se hundió en cuentas. Quería morir y lo perdonaron al final. Creo que murió sabiéndose querido.

Cinco horas más tarde, William y Alice llegaban a casa, exhaustos tras un largo interrogatorio, ir a la funeraria, ir y venir, dar mil explicaciones y encerrar a Jessica por asesinato y adulterio.

Emma salió de su habitación y los vio con felicidad, bajando las escaleras rápidamente hasta lanzarse a los brazos de ambos.

—¡Están bien!

—Sí.

La pareja se miró y sonrió. Ya estaban bien.

Epílogo

William y Alice estaban recostados en su cama. Ocho meses habían pasado desde que Andrei murió. Y nueve meses llevaba el hijo de Alice y William creciendo con tranquilidad en el vientre materno, todos estaban ante la expectativa del pequeño o más bien, pequeños, que estaban por nacer.

No más cartas, no más mentiras o cosas ocultas. A lo largo de ese matrimonio, habían aprendido que una mentira se podía convertir en miles. Ocultar algo pequeño, podía llegar a ser algo grande e incontenible.

Hasta ese momento, Alice no había podido pensar en lo afortunada que era de estar casada con el hombre que amaba y que también la amaba a ella. Estaba feliz de tener a su esposo abrazándola mientras colocaba una mano en su vientre. Según el doctor, eran gemelos. Eran las diez de la noche y al fin la paz reinaba en la casa Charpentier.

—¿Alice? —preguntó adormilado al sentir que su mujer se movía—. ¿Estás bien?

—No...

William se sentó de golpe y la miró.

—¿Es el bebé?

Alice asintió varias veces y comenzó a respirar como había practicado con sus cuñadas, se sentó en la cama por la primera contracción.

—El médico, William —pidió la joven al estupefacto hombre— ¡William!

—Sí, lo siento.

Se puso en pie y llamó a la puerta contigua, no hizo falta que William explicara la situación, puesto que su cara lo expresaba todo.

—Necesito brandi, un tabaco y una toalla —dijo el médico con tranquilidad.

—¿Qué? ¿Para mi esposa? —preguntó alterado.

—Para usted señor, su esposa está a punto de tener un bebé, pero usted puede tener un infarto si no se relaja.

Las doncellas rápidamente actuaron, trayendo las tinas de agua limpia, las toallas y vendas. Todo parecía pasar por delante de un paralizado William. Gracias a Dios que alguien le colocó una mano con fuerza sobre el hombro y lo atrajo hacia un pecho de forma cariñosa.

Pasaron dos horas de agonía, se escuchaban los gritos de Alice, pero no parecía haber resultado alguno. Para ese momento, William estaba más que nervioso, por no decir que desearía morir con cada grito que su esposa lanzaba.

Alice sentía que se desmayaría.

El médico y las doncellas caminaban a los lados de la cama con rapidez, mojando paños con agua caliente, limpiándola, animándola y pidiéndole que expulsara algo que parecía ser demasiado grande para salir por ella.

Era un dolor intenso, incesante y, al parecer, interminable.

—Mi señora, puje una vez más —pidió una de las doncellas que sostenía sus manos. La joven pensaba que, si apretaba con más fuerza la extremidad de esa mujer, seguramente se las arrancaría.

Tomó aire y volvió a pujar con todas sus fuerzas. Y entonces, casi como música, un llanto profundo. La joven dejó caer su cabeza sobre la almohada, sintiéndose aliviada por un instante, estaba exhausta. Pero lo escuchaba, lo oía llorar. Seguramente tendría frío o hambre. Sabía que esa paz no duraría mucho. El doctor pronosticaba dos bebés y fue la primera en decir que era muy acertado.

Otro grito de salió de su garganta y todo comenzó de nuevo.

—Es un varón —sonrió una mujer hacia su señora—. Dios le ha dado la gracia de darle un varón al marqués.

—Que sean dos varones —dijo el doctor con una sonrisa.

Alice sentía alivio de que al fin estuvieran fuera de ella, sanos y salvos, pero quería dormir por tres años. Estaban a punto de dar esa sesión por terminado, cuando de pronto, Alice volvió a gritar.

—¡Viene otro bebé!

—¿Qué? —gritaron todas las mujeres presentes.

Fueron horas en las que William no se enteraba de nada. Escuchaba gritos y el llanto de bebés, sabía que podían ser gemelos, pero esa tardanza hacia que pensara que su esposa no se encontraba bien. Se puso en pie con la disposición de abrir esa puerta y saber que ocurría. Cosa innecesaria, puesto que en ese momento salió el médico, informando que podía pasar.

En la habitación, William se había quedado un momento de pie, junto a la cama, simplemente observando a su esposa quién sonreía hacia tres pequeños cuerpecitos que se extendían en su cama.

—Eres madre de tres niños, sólo tú podrías hacerlo.

—No pienso volverlo a hacer jamás —sonrió la joven.

—¿No volverás a hacer el amor?

Alice lo miró con mala cara, pero al final dejó salir una bonita carcajada.

—¿Dónde está Philip?

—Esperando a que su madre se recupere de dar a luz a tantos niños —sonrió.

—Hazlo pasar. ¿Con quién lo dejaste?

—Está con tu padre.

Alice asintió.

—Ahora tenemos una familia.

William sonrió.

—Sí.