El dolor de una sonrisa

Los hijos de los Bermont VIII

Sofía Durán

Derechos de autor © 2021 Sofía Durán

© El dolor de una sonrisa

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.
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Editado: Sofía Durán.
Copyrigth 2021 ©Sofía Durán
Código de registro: 2112220095822
Fecha de registro: 22 de diciembre 2021
ISBN: 9798789047477
Sello: Independently published

Primera edición.

Para todas aquellas personas que han sido heridas
y por los verdaderos amores, quienes aman todas y
cada una de nuestras partes rotas.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Epílogo

Prólogo

Ashlyn apretó sus ojos hasta que luces blancas se mostraron en el interior de sus párpados, al mismo tiempo sintió como mordía sus labios con tal intensidad, que incluso creía que se los arrancaría con los dientes. Era terrible; sentía como su estómago se revolvía una y otra vez, lloraba sin emitir sonido alguno. Cerró con tal fuerza sus manos, que incluso se hacía daño sobre su palma con sus uñas, tratando de enfocarse en ese dolor.

En esos momentos, no podía pensar en nada, sólo era consciente del gran odio que incrementaba en su interior, del asco, del dolor, de la vergüenza, la frustración y de todo aquel sentimiento negativo que existiera y ella jamás había conocido… al menos, no hasta ese día.

Abrió los ojos lentamente, la oscuridad sólo estaba siendo menguada por el ligero fulgor de la luna, quien fuera el único testigo en tan atroz fechoría. Ella no era capaz de ver mucho, tan sólo aquel collar que resplandecía con los rayos que entraban por la ventana, aquella cadena plateada con ese anillo colgado.

La petulante joya no hacía más que moverse ante sus ojos, como un recordatorio permanente de su atacante, del ser despreciable que la había reducido hasta lo más bajo, denigrándola en todos los sentidos, haciéndola sentir débil, sucia y desvalorizada. Aquel anillo se grabaría eternamente en su cerebro, como parte de una herida marcada con fuego sobre su corazón y también sobre su hombro derecho, como última prueba de que la habían destrozado.

Capítulo 1

Ashlyn despertó de golpe, sentándose en la cama y mirando hacia todas partes, dándose cuenta que se encontraba en su casa de Londres, a salvo, bajo el techo de sus padres. Cerró los ojos y tocó su pecho, tratando de controlar su agitado corazón; sintió un escalofrío recorrerle su cuerpo, viéndose en la necesidad de abrazarse a sí misma para que el miedo saliera de su cuerpo.

—Estás bien Ashlyn, estás a salvo, tus padres jamás dejarían que te pasara nada, tu hermano jamás dejaría que te pasara nada, tú misma jamás dejarás que te vuelva a pasar nada. —La chica se hablaba en voz alta, tratando de relajarse.

Lentamente se tocó una herida en específico, aquella que descansaba en su brazo derecho, justo a la altura de su pecho, como para hacer más obvio la obscenidad en la persona que se había atrevido a tanto con una mujer inocente.

—¡Ashlyn! —Tocaron con insistencia la puerta, asustando a la joven que dio un brinco sobre la cama y miró hacia la puerta—. ¡Mamá dice que bajes ahora! El tío William ya está esperándote.

La pelirroja miró hacia el reloj que se encontraba sobre la chimenea de su habitación y saltó de la cama, dándose cuenta que en verdad se le había hecho tarde. Cambió sus ropas rápidamente y bajó corriendo las escaleras; debía agradecer que, por lo menos, había dejado sus maletas listas y dispuestas para cuando su tío diera la orden.

—¡Ya voy! ¡Lo siento!

—Ashlyn, es de mala educación dejar a las personas esperando —regañó su madre rápidamente, viéndola bajar las escaleras.

—Lo sé, me quedé dormida.

Adam Collingwood miró a su hija con una sonrisa; estaba despeinada, con el vestido mal abrochado y una sonrisa permanente que llegaba a iluminarle los ojos. Desde pequeña, esa pelirroja había tenido una predilección por él, lo seguía a todas partes e incluso se deshicieron de que durmiera con ellos a una edad bastante avanzada.

—Ashlyn, ven aquí. —Pidió el padre, estirando el brazo hacia ella, invitándola a que lo abrazara. La muchacha lo hizo sin dudar y sonrió complacida—. Quiero que te portes bien, nada de alterar a tus tíos, nada de escapadas para ir a jugar póker, nada de…

—Sí, sí. Me comportaré —rodó los ojos la joven.

—Lo digo en serio señorita —la tomó de los hombros y la miró acusadoramente, como si supiera que no cumpliría con su palabra.

—Papá, ya dije que me portaría bien.

Adam sonrió de lado y le besó la frente, mirando a su cuñado, quien simplemente asintió con una sonrisa e invitó a que Ashlyn saliera primero mientras los hombres se dirigían unas palabras. Katherine, comprendiendo esto, tomó a su hija y la encaminó hacia el coche que los llevaría hacia el puerto.

—Tranquilo Adam, cuidaré de ella.

—Gracias —suspiró el hombre—. Me preocupa, desde ese día que… ella jamás nos ha hablado de ello, pero sé que aún la pasa mal. Quisiera que volviera a integrarse a la sociedad, que piense en casarse, estudiar o en lo que quiera, pero que tenga aspiración.

—¿La crees deprimida? ¿Después de tantos años?

—Más bien, creo que está desilusionada de la vida. Es como si nada le interesara en verdad, vive jugueteando por un lado y otro.

—Es joven aún.

—Lo es, pero ni siquiera he escuchado que se haya enamorado —Adam apretó los labios—. No me gusta eso.

—¿Preferirías casarla?

—Jamás la forzaría a algo así. Simplemente me parece extraño que ni siquiera tenga una inclinación, ni el más mínimo interés en una relación con alguien.

—Le hará bien estar con Alice —William tocó el hombro de su cuñado con aprecio—. Ella se encargará de Ashlyn.

Adam asintió y lo miró agradecido.

—Lo dejo en sus manos.

William dio una palmada amistosa al hombro de su cuñado y salió de la casa, despidiéndose de su hermana menor con un beso y subiendo al coche, donde su atolondrada sobrina lo esperaba con una sonrisa y un entusiasmo contagioso mientras se despedía de sus padres y hermanos por la ventana.

—¡Adiós! ¡Los veré pronto! —les gritaba mientras lentamente se alejaban de la propiedad y ella se sentaba correctamente, mirando a su tío con una sonrisa—. ¿Cómo está la tía Alice, tío? ¿Los trillizos y Philip siguen siendo desastrosos? ¿Qué tal le va a la pequeña Millie?

—Tranquila Ashlyn, estás por verlos a todos.

—¡Es que me da tanto entusiasmo volver a ir a París! Mis papás me lo habían negado desde… —ella paralizó su sonrisa y meneó la cabeza, acción que ella cometía cuando intentaba reprimir algo—. ¡Estoy impaciente por verlos!

—Ashlyn, no tienes por qué guardarte las cosas, somos tu familia, si quieres hablar de algo, estamos aquí para escucharte.

—¿Hablar de qué, tío?

William suspiró. Comprendía perfectamente a su sobrina, nadie sabía a ciencia cierta lo que había sucedido aquella noche en París, pero fuese lo que fuese, Ashlyn se negaba a contarlo y no había poder humano que lograra sacarle siquiera una palabra.

La pelirroja se dedicó a hablar con la voz llena de felicidad, era claro que regresar a París era algo que la entusiasmaba, aunque William comprendía bien el porque sus padres le habían negado el permiso por tanto tiempo. Ni siquiera él sabía las reacciones que Ashlyn podría tener al volver a pisar las calles que en algún momento la vieron sufrir.

Ashlyn, sin embargo, se sabía lo suficientemente fuerte como para poder volver a esa ciudad que amaba tanto sin sentir lástima por ella misma. La verdad era que incluso lo tomaba como una meta personal, no dejaría que un evento caótico en su vida la marcara y amargara para siempre, de hecho, se esforzaba día con día para demostrar que era mucho más que un momento de tristeza y horror, quería demostrar que, aunque a veces pasaran cosas malas, uno debía superar aquello y decidir ser feliz, porque era una decisión.

Llegaron a Dover después de unos días de viaje en carroza y constantes paradas en posadas. Estarían en Calais pronto y sería un pequeño recorrido por algunas ciudades de Francia para llegar a París.

Ashlyn no podía contener su emoción, incluso creía que su tío ya se había enfadado de su voz, pero si así era, él jamás se quejó. Y pensar que aún les faltaba el viaje en el barco.

La pelirroja miró al horizonte con una sonrisa, le encantaba la sensación de la brisa marina sobre su rostro e inundando sus fosas nasales. Para ella, el inicio de un viaje siempre era cautivador y emocionante, amaba viajar, aunque no lo hacía en exceso, solía ir de un lado a otro, visitando a sus parientes regados por el mundo.

Menos a París, no visitaba Francia desde que ella tenía diecisiete, y de eso hacía seis años. Demasiado tiempo para no visitar una ciudad, incluso creía que ya no reconocería nada del lugar que tanto adoraba.

—Tío… ¿Qué es el amor?

William regresó una mirada sorprendida hacia su sobrina y elevó una ceja antes de adelantarse interesado.

—¿Por qué lo preguntas?

—No lo sé, supongo que porque no lo he sentido jamás.

—Lo creo imposible, ¿es acaso que no amas a tu familia?

—Sí. —Ella se sonrojó—. A lo que me refiero es al amor de pareja… ¿Cómo te enamoraste de tía Alice?

—Bueno… —El hombre sonrió—. No de la manera convencional.

—¿Acaso fue una historia extraña y muy única? —la joven posó sus codos sobre sus propias piernas y colocó la barbilla sobre sus manos, mostrando su interés—. Me encantan esas historias.

—Es diferente leerlas a vivirlas, Ashlyn. Créeme cuando te digo que no fue algo fácil, tu tía sufrió y yo lo hice también.

—Pero la amabas, ¿Cierto? Por eso lo superaron.

—Claro, la amo. Pero no todo fue color de rosa en un inicio.

—¿Es que no te casaste enamorado?

—Yo… —William en realidad no quería decir eso, no quería contarle a su sobrina cómo dejaron plantada a Alice en el altar y mucho menos todo lo que aconteció después—. Creo que esto debes platicarlo con tu tía en mi lugar.

—¿Por qué? —ella ladeó la cara—. ¿Es que los hombres no saben expresar lo que sienten?

—No es eso —sonrió William—. Lo que pasa es que así ella contará lo que crea necesario y lo que no valga la pena, lo evitará.

—Oh, pero si yo quiero saberlo todo.

—Hay cosas que a veces es mejor guardarse, Ashlyn.

—Mmm… —ella apretó los labios y lo miró divertida—. Al menos dime algo tío: ¿Un hombre puede llegar a amar a una mujer dañada?

William apretó sus labios por unos segundos y miró hacia el mar, pensando en la respuesta correcta para dicho cuestionamiento. Tenía que hacerla sentir segura, ella jamás le había preguntado eso a nadie.

—Todos estamos dañados de alguna manera Ashlyn, te aseguro que llegará una persona que incluso ame esas pequeñas partes que estén heridas en tu interior.

—¿En verdad?

—Sí. Tu tía aprendió a querer mis defectos y errores, así como yo aprendí a querer los de ella. Eso es una pareja y eso es amor.

La joven pareció pensar detenidamente en las palabras de su tío, asintiendo levemente cuando comprendió algo que no externó.

—Creo que yo tengo demasiados defectos, no creo que ningún hombre quiera lidiar con ellos, mucho menos amarlos.

—Eso tú no lo sabes, no puedes pensar así y no quiero que vuelvas a hablar de ti misma de esa manera.

—Tío, yo en realidad me aprecio mucho, en serio, me amo… pero dudo que alguien más pueda amarme.

—Cariño, eres hermosa, inteligente, chispeante y encantadora. No hay ningún hombre en la tierra que sea tan estúpido como para no enamorarse de ti. —Le acarició la mejilla—. Creo que el problema sería que tú sientes que ellos no te querrán y eso habla de inseguridad.

—No tío, tú no lo entiendes.

William frunció el ceño.

—Entonces, explícamelo.

—No puedo. —Liberó el aire en un suspiro.

—No hay nada que digas que me sorprenda, Ashlyn, soy un hombre adulto, cualquier cosa por la que estés pasando, la entenderé.

—No. No lo harás.

William abrió la boca para replicar ante lo dicho, pero entonces colocaron una mano sobre su hombro, llamándole la atención y distrayéndolo del escape de su sobrina hacia algún lugar desconocido en el barco. Seguramente no la volvería a ver en un buen rato.

Ashlyn miró a lo lejos a su tío y sonrió. Seguro que lo habrá dejado con la cabeza dándole mil vueltas; pero ella sabía lo que hacía, aquella pregunta no había sido al azar, sabía la razón por la cual sus padres le permitieron volver a París y esa razón era su tío William y su tía Alice.

Desde que Ashlyn tenía memoria, recordaba la casa de sus tíos como un refugio para ella, amaba a la familia Charpentier, adoraba pasar tiempo con ellos y se había hecho especialmente cercana a sus tíos. El que la mandaran con ellos precisamente, hacía obvia la preocupación de sus padres porque ella no mostrara signo alguno de tener una inclinación amorosa… sobre todo si se tomaba en cuenta lo romántica que era y lo mucho que le gustaba leer novelas.

Alguna vez escuchó que su madre le decía al resto de sus tías que pensaba que Ashlyn se entusiasmaba tanto con ese tipo de lecturas para no tener que afrontar la realidad. Ella sabía perfectamente lo peligroso que era idealizar el romance, el amor y a los hombres, los libros solían hacer esa clase de cosas.

Pero consideraba que había tenido un pasado tan horrido que, si no hacía algo para ennoblecer las cosas, jamás podría casarse y eso era impensable para su familia, puesto que era una jovencita noble, de un linaje intachable y claramente era hermosa y tenía pretendientes que intentaban cortejarla, pero ella los rechazaba a todos sin pensarlo siquiera dos veces.

Era complicado, cuando un hombre se acercaba, ella nunca sabía cómo sentirse, trataba de estar bien, trataba de confiar en ellos, pero al final, siempre terminaba teniendo la sensación de que la despreciarían, ¿Quién no lo haría? Ella no era como las demás y jamás podría serlo.

Capítulo 2

No recordaba que sus tíos fueran personas tan sociables. Prácticamente desde que llegó a París, no había noche o día en el que no salieran a atender algún compromiso social. Claro que Ashlyn sabía que su tío era un político importante y rico, el cual siempre era invitado a incontables festividades, pero él no era de los que asistía a todas y mucho menos la tía, con cinco hijos, ella apenas y tenía tiempo de respirar, o eso era lo que la pelirroja pensaba.

En ese momento, se encontraban en una velada, ya ni siquiera se interesaba por saber quién era su anfitrión, simplemente llegaba, saludaba y se perdía entre la gente; sobre todo en la zona de caballeros, donde jugaba cartas hasta que los hombres se quejaban y aventaban las fichas con molestia de que una dama los dejara limpios.

—¿Qué te parece el señor Moreaud? —preguntó Alice con dulzura.

Ashlyn volvió la vista hacia el hombre alto y pretencioso, quien movía su copa constantemente y olía el vino cada vez antes de tomar, lo cual era una locura, parecía no saber que eso sólo se hacía en el primer sorbo, no en todos ellos.

—Es agradable, perdió más de cuarenta francos en la velada del señor Malligret. —Sonrió la joven.

—Oh, por Dios Ashlyn, deberías dejar de hacer eso.

—Es verdad, me causa mala fama, para estos días ellos ya me tienen tirria, me ven y corren —sonrió con orgullo.

—Así que él tampoco te interesa.

La pelirroja agitó la cabeza, provocando que los cabellos pelirrojos se salieran de control del peinado y enmarcaran su rostro pecoso.

—Ni un poquito.

—Tú tío me platicó sobre su charla de camino a París.

—Ah —sonrió la joven—. Tardaste mucho en sacarlo, llevo más de dos semanas aquí y apenas has encontrado el momento perfecto tía, me sorprende tu meticulosidad.

—No cambies el tema —la miró insistente.

—¿Sobre el amor? —la chica chasqueó la lengua y asintió—. Sí, lo pregunté y me contó algo interesante sobre su boda, ¿acaso me dirás que fue lo que pasó?

—No se trata sobre nuestra relación, sino sobre ti.

—Yo no tengo ninguna relación.

—Ese es el problema, creo que es normal que estemos preocupados por ti, querida. Te he visto leyendo esas novelas, te gusta el amor, incluso gritas y te revuelcas cuando algo romántico sucede.

—No tengo nada en contra del romance tía.

—¿Por qué no buscarlo en la vida real?

Ashlyn suspiró y miró hacia el cúmulo de personas que bailaban, bebían y charlaban con estrepitosas risas y ligeros coqueteos.

—No es para mí.

—No sabía que fuera cosa de selección.

—Claro que lo es, además, yo estoy pasada, los hombres buscan debutantes, muchachitas de dieciséis, no de mi edad.

—Tampoco estás tan grande, recuerda que Giorgiana se casó a los veintinueve y tu sólo tienes veintitrés.

—¡Es un caso excepcional! —Renegó de tal comparativa—. La tía podría conquistar a un rey aún en su edad más avanzada.

—¿Y por qué tú no?

Ashlyn mordió sus labios y buscó rápidamente una forma de escaparse y la encontró; había un hombre tan apartado de la fiesta como lo estaban ellas, parecía no sentirse del todo cómodo entre la muchedumbre que lo había rodeado cuando entró al salón hacía no tanto tiempo. Sí, claro que le había llamado la atención a Ashlyn, tampoco era como si fuera ciega, pero de eso, a tener una inclinación por alguien… no, eso no.

La joven se acercó sinuosamente hacia el hombre que le dirigió una mirada extrañada desde su asiento, donde bebía en soledad y fumaba un cigarrillo que parecía estarlo relajando. Ashlyn no habló con él directamente, simplemente se posicionó a su lado y se aseguró que su tía la viera ahí, seguro pensaría que estaban hablando, estaba lo suficientemente lejos para no saber lo que hacían.

—¿Buscaba algo, madeimoselle?

—Sshh, no diga nada.

—¿Disculpe?

—Le digo que no diga nada —sonrió la joven, y después fingió una risotada que lo dejó aún más perplejo.

—¿Se puede saber qué hace?

—Finjo, ¿qué más?

—¿Finge hablar conmigo?

—Sí, es la única forma de que pueda regresar al área de juegos.

—¿Por qué no podría ir directamente al lugar?

—Mi tía está empeñada en que hable con caballeros para algo más que pedir naipes o pagos de deudas.

El hombre la miró sorprendido.

—¿Se considera tan buena en las cartas?

Ashlyn lo miró con una cara burlesca, como si la pregunta ni siquiera fuera necesaria. Claro que ella no recordaba haber visto a ese hombre en los días anteriores, podía ser una nueva víctima para ella; el resto de los hombres ya eran bastante cautelosos con respecto a jugar contra ella.

—La verdad es que soy moderadamente buena, tan sólo me gusta jugar para divertirme.

—Y estar rodeada de caballeros, claro está.

—No me interesa la parte que usted menciona, si tan sólo no fuera mal visto que una dama juegue durante las veladas, habría muchas más haciéndolo por mera diversión.

—Claro, ¿y a usted no le interesa ser vista como maleducada?

—En lo más mínimo, ¿señor…? —dejó al aire la pregunta.

—Crowel. Carson Crowel.

—Señor Crowel, Carson Crowel —asintió—, sólo un hombre demasiado narcisista, machista y egocéntrico, pensaría que una mujer hace una u otra cosa por agradarle a un hombre.

—Lamento que parezca eso, tengo experiencia lidiando con esa clase de mujeres, no debí generalizar. Así como usted no debería llamarme narcisista y egocéntrico sin conocerme.

Ashlyn se tomó la molestia de verlo detenidamente ante tales palabras llenas de seguridad y advertencia. El caballero en cuestión era una visión agradable cuando se le veía de lejos, pero estando tan cerca, lo era aún más; tenía unos ojos grises tan claros, como el resplandor de la luna llena, intensos y salvajes, como un felino que se sabía en la cima de la cadena alimenticia.

Sin permiso alguno, el corazón de Ashlyn dio un vuelco traicionero y su estómago le mandó una sensación extraña que la recorría de los pies a la cabeza.

—Es verdad, no debo juzgar a las personas. Pero su comentario dejaba mucho que desear.

El caballero asintió y volvió su mirada hacia la gente que los veía discretamente, acercándose lentamente para lograr captar algo de la conversación secreta entre esos dos.

—Dígame, señorita, ¿no es mal visto venir ante un hombre sin una previa presentación? —preguntó sin mirarla.

—En lo que a mi concierne, no estamos hablando, señor. Usted está ahí sentado, fumando y bebiendo, mientras yo estoy parada a su lado, esperando a ser presentada.

—Ya veo, ¿lo hace a propósito? ¿Qué podría hacer que una muchacha que se ve tan joven como usted, se acerque a un hombre que claramente le gana con tantos años?

Ashlyn se volvió hacia él y frunció el ceño.

—No me parece tan mayor.

—A comparación de usted, creo que lo soy.

—¿Cuántos años tiene?

—Me parece maleducado que lo pregunte. —El hombre parecía disfrutar de la conversación, pese a que ninguno se miraba y seguían en sus posiciones separadas, Ashlyn pudo ver como una leve y casi inexistente sonrisilla se escapó de los labios del señor Crowel—. Aunque con lo que ha dicho de las cartas, me deja en claro que usted no es de las que se amedrenta o le interesa lo que pueda decir alguien.

—Bueno, lo que diga la gente no me importa mucho. —Aceptó con seguridad—. Pero lo que diga mi padre sí.

—Es de esperarse, lord Wellington es un hombre respetado.

La pelirroja volvió una mirada impresionada y se colocó frente a él, mostrando perplejidad en su mirada y preguntando en silencio con ambas cejas arqueadas.

—¿Creía que no conocía a su padre? —dijo divertido—. Incluso la recuerdo bien a usted. Siendo tan revoltosa y escandalosa como lo es ahora. Señorita, no ha cambiado usted en nada.

—Pero… yo no lo recuerdo a usted.

—Era de esperarse, cuando me encontraba en su casa, la acababan de castigar, creo recordar que era porque se escapó de noche a un club de caballeros, donde estuvo metida en una pelea porque les ganó a todos en la sala.

La cara de Ashlyn se puso del mismo color que su cabello.

—Creo que más bien hablaban de mi hermano Adrien.

—Estoy seguro de que hablaban de usted.

—Bueno, quizá así fuera, ¿Qué tiene de malo?

—Considero impertinente que juegue contra hombres, sobre todo si va usted en soledad y a deshoras.

—¿Por qué es inconveniente? —dijo enfadada.

—¿No es usted consiente del riesgo que corre? ¿A lo que se expone? —le dijo extrañado.

—¿A ganar dinero?

—Con toda seguridad le digo que podría perder más de lo que en algún momento ganó si es que sigue con esas tendencias.

—No creo que puedan arrebatarme nada más de lo que ya me han quitado en algún momento.

El señor Crowel frunció el ceño y la miró extrañado, el cigarro en su mano se había consumido sin ser llevado a los labios y la copa permanecía intacta en la mesa, parecía ser que la conversación lo interesó lo suficiente como para dejar de lado esos pequeños placeres que raramente podía darse debido a lo pesado de su trabajo.

—¿Qué quiere decir?

—¡Ashlyn! —llegó de pronto una jovencita con una sonrisa—. No sabía que conocías al señor Crowel.

La joven se sonrojó visiblemente al ser descubierta en una fechoría como presentarse a sí misma ante un hombre, abrió la boca para tratar de excusarse, pero nada salía. Extraño, porque era realmente buena con las mentiras improvisadas.

—La conocí en Londres, tengo negocios con el duque desde hace dos años, por lo cual sería una locura pensar que no conocía a la señorita Collingwood de antes.

—Claro —la muchacha golpeó su frente con delicadeza—-, debí suponer que un hombre tan importante como usted, tendría relación con alguien como el duque de Wellington.

—Así es —el hombre se puso en pie, dejando salir un suspiro cansado—. Si no les es inconveniente, damas, he de retirarme.

—Oh, señor Crowel, no debería irse siempre tan pronto de las veladas, apenas y nos permite deleitarnos con su compañía —sonrió la jovencita colgada del brazo de Ashlyn.

—Le ofrezco disculpas, madeimoselle, he de trabajar mañana.

—Claro, se entiende. —Decayó notablemente—. ¡Ya sé! ¡Debería dar usted una velada! Así no tendría que irse tan temprano.

Ashlyn volvió una mirada sorprendida hacia la muchacha, era terriblemente maleducado hacer algo como aquello, pero la mujer parecía convencida en que era una buena idea el pedirle algo por el estilo al señor Crowel.

La pelirroja lo miró de lado, tratando de no mostrarse obvia con aquella acción. El hombre parecía igualmente sorprendido y, si Ashlyn no se equivocaba, hasta con tales modos, incluso había hecho una mueca de desagrado. Quizá fuera un hombre educado y cordial, pero se notaba que no era dado a cumplir con caprichos, ni tampoco a caer bajo presiones sociales.

Sólo se vio comprobado cuando él se negó con rotundidad.

—Lo lamento, no soy buen anfitrión, me despido. —Se inclinó ante ellas y simplemente desapareció.

Ashlyn soltó aire entonces, dándose cuenta que lo retuvo gran parte del tiempo en el que estuvo en presencia del señor Crowel.

—¿A que es increíblemente guapo, Ashlyn?

La pelirroja la miró.

—Parecía bastante enojado cuando lo trató de obligar a que diera la velada —Ashlyn miró a la muchacha de lado, dándose cuenta que en realidad no la conocía.

—No importa, es fácil incordiarlo. Me han dicho que es increíblemente rico, muchos nobles van a rogar a sus pies.

—Sigo pensando que una insinuación como tal no debería salir de una dama como usted.

—Por favor lady Collingwood —dijo a la defensiva y con una sonrisa burlesca—. ¿Cree que una ligera insinuación es peor que una dama que se la pasa entre hombres, jugando juegos de azar?

Ashlyn entrecerró los ojos y se deshizo de su agarre.

—A diferencia de usted, señorita, yo no busco impresionarlo ni atraparlo —dijo como si hablara con un cachorro—. Con su permiso.

La joven caminó segura por el salón, dejando con la boca abierta a la señorita convenenciera número uno, sintiéndose satisfecha con sus últimas palabras e intrigada con el hombre que había conocido. Sin saber que, en ese momento, mientras caminaba tan garbosa hacia la zona de juegos de caballeros, los ojos grises del señor Crowel la perseguían desde la oscuridad de un balcón.

—Seth. —Llamó de pronto, provocando que una sombra se acercara a sus espaldas—. Quiero saber todo sobre ella.

—Es raro verte interesado en una dama Carson —se burló el hombre—. Creí que la conocías.

—Sé su nombre y el de su familia, pero no sé nada sobre ella. —Carson dio una calada a su cigarro—. Algo me dice que tiene un secreto del cual estaré interesado en conocer.

—¿Crees que sea ella?

—No lo sé, pero dijo algo que me dejó la duda. —Calder tiró el cigarro y asintió hacia su amigo, dándole la indicación de que se fuera.

Capítulo 3

Ashlyn no había podido dejar de pensar en el señor Crowel, a pesar de que dijeron que era un hombre ocupado y que no solía salir a veladas con constancia, ella siempre tuvo la esperanza de volverlo a encontrar en algún lugar, en ocasiones, incluso lo había visto sin estar él en realidad presente.

¿Era acaso que se estaba volviendo loca?

La muchacha suspiró como si quisiera que el aire se llevara su alma y recostó su mejilla sobre su mano, picoteando la comida que tenía enfrente sin muchas ganas de llevarse nada a la boca.

—Mamá dice que está mal jugar con la comida Ashlyn. —Advirtió Millie, la hija menor de los Charpentier.

La niña había sido una sorpresa, después de muchos intentos fallidos, los tíos se habían dado por vencidos de poder tener más hijos, cuando entonces, llegó Millie. Dicen que cuando se deja de buscar las cosas, estas de pronto llegan sin aviso, así había sido la llegada de Millie, quien era cinco años menor que los trillizos y siete con su hermano mayor, Philip.

—Mamá miente Millie, es muy divertido jugar con la comida —dijo uno de los trillizos, tomando su cuchara y colocando un pedazo de carne con salsa en ella, haciendo una catapulta de comida que iría a declarar la guerra con otro de los trillizos.

—Si te atreves a lanzar eso Nick, será tu muerte —amenazó Thiago, preparando su propia munición.

Sin hacer mucho caso a la pelea de hermanos, Ashlyn tomó la cuchara sin hacer mucho esfuerzo, manchándose la mano de camino y dejándola lejos de las manos del travieso Nick, ni siquiera había despegado la vista de su plato durante toda la acción.

—Mamá, ¿Qué le pasa a Ashlyn? —inquirió Brand—. ¿Por qué no come y sólo suspira?

William se había estado haciendo la misma pregunta que su hijo, así que miró a su esposa con el mismo interés que el resto de la mesa.

—Su prima está distraída de momento, nada sin remedio, por supuesto —sonrió Alice y tomó la mano de su sobrina para llamar su atención—. El señor Crowel irá a la velada de hoy, querida, lo comprobé con tu tía Giorgiana.

—¡¿Qué?! —la joven se movió tan aprisa y de forma tan errática, que la cuchara con munición salió volando, aterrizando en el plato de Millie, quien resultó manchada en la cara y claro, los ojos.

—¡Ay! ¡Mamá, me arde! —lloró sin más remedio, tratando de limpiar su rostro de la salsa—. ¡Mami! ¡Me arde!

Ashlyn se puso en pie, tirando la silla en la que había estado sentada y trató de acercarse a la niña para ayudarla, pero le fue imposible debido a que sus cuatro hermanos ya la rodeaban e intentaban ayudarla de la forma en la que les fuera posible.

—¡Ashlyn! —la regañó Philip—. ¿Qué no sabes que Millie es niña? Ella no sabe jugar, no debes hacerla llorar.

La pelirroja parpadeó sorprendida por el regaño.

—¡Sí! —los trillizos tenían el ceño tan fruncido, que incluso parecían amenazadores, sin duda habían heredado a su padre.

—No puedes meterte con Millie, es pequeña y es niña, la has hecho llorar. —Brand la bajó de su silla y le tomó la mano.

—Ven Millie, iremos a limpiarte la cara —dijo Nick con un tono de voz dulcificado. Raro en él, porque era el mismo diablo.

—Me duele —siguió la niña siendo llevada con los ojos cerrados hacia algún lugar desconocido.

Ashlyn tenía los ojos tan abiertos, que incluso creía que se le desprenderían, jamás había visto a los gemelos actuar de tal manera, la última vez que los vio, Millie apenas tendría dos años, y los trillizos le habían declarado la guerra a la nueva integrante de la familia, no sabía en que momento todo había cambiado. Miró a sus tíos con impresión y estos simplemente sonrieron en contestación.

—Suelen sobreproteger a Millie y a ella le gusta que así sea. Tiene ocho años, pero parece que sus hermanos la ven de tres. —Sonrió una complacida Alice.

—Dios, va a sufrir mucho, cuatro hermanos sobreprotectores y un padre celoso —negó la pelirroja—, odiaría ser ella.

William sonrió con apertura y asintió.

—Debo confesar que las tendrá difíciles, pero eso no es relevante, sigue siendo una niña, pero tú… —la miró extrañado y a la vez feliz—. ¿El señor Crowel? ¿En verdad?

Ashlyn negó presurosamente y levantó la silla que había tirado.

—No sé de qué habla la tía, yo jamás…

—Ah bueno, seguro lo malentendí. —Asintió Alice—. Supongo que podremos faltar a la reunión de hoy, no es tan importante después de todo, será un poco aburrida, creo que…

—Creo que sería maleducado no asistir si ya has dicho que sí, tía —Arremetió la joven con nerviosismo.

—Supongo que entenderán que tu tío está cansado y no podemos asistir a todas las veladas, lo hemos hecho hasta ahora, pero es cansado después de todo.

—Tía…

Alice rio con gracia y miró a su marido, quién no parecía del todo complacido con la idea de que a Ashlyn le gustara el señor Crowel. Era verdad que se alegraba de saber que podía gustarle alguien, pero, ¿Por qué tenía que ser el señor Crowel? Tampoco era que lo despreciara, pero era un hombre tan… tan diferente a su sobrina, que no los podía ver congeniando en ningún sentido.

Ashlyn era para él como una hija, antes de que Millie llegara, la pelirroja había sido la niña de sus ojos y el cariño no había desaparecido o disminuido, quería lo mejor para ella.

—¿Tío? ¿Por qué me miras así?

—No lo sé, Ashlyn, no creo que el señor Crowel sea para ti.

—¿Por qué? —Ashlyn lo miró con sincero interés marcado en sus hermosos ojos azules, para después avergonzarse—. No es que piense que sea para mí, tan sólo tengo interés en saber porque piensas que no lo es, ya sabes, es simple y llana curiosidad.

Alice elevó ambas cejas y se volvió hacia un frustrado William, quien no parecía encontrar las palabras para desalentar a su sobrina en aquel enamoramiento.

—Son diferentes, cariño —simplificó William.

—Tú y la tía son diferentes —se inclinó de hombros la chica—. ¿Eso no es algo interesante entre parejas?

—Creo que tu tío sólo está celoso, querida —sonrió Alice—. Ven, vayamos a dar un paseo por el jardín.

Ashlyn se acercó a la cabecera para dar un beso en la mejilla a su tío y salir presurosa junto a su tía, a quien sí podía confiarle sus sentimientos, ya que de todas formas los había descubierto.

—¿Por qué al tío le desagrada el señor Crowel?

Alice negó rotundamente.

—No le cae mal, cariño, de hecho, me ha mencionado que es un hombre inteligente y honorable. —Alice apretó los labios—. Pero creo que le parece que tiene un carácter taciturno y osco. Es brutal en opiniones y deseos, no suele complacer a nadie y bueno, pocas personas lo han visto con una sonrisa.

—Interesante.

—Quizá. Pero para tu tío, eres puras sonrisas, alegría y risas, teme que al emparejarte con el señor Crowel, de pronto te apagues.

—Dudo que algo pueda apagarme tía, he pasado por cosas terribles y nada ha logrado desmoralizarme… al menos, no por mucho tiempo.

—Es delicado escoger pareja, Ashlyn, me alegra que estés enamorada, pero no tienes que casarte con el primer caballero al que te sientas atraída.

—¿No te casaste tú con el hombre que amaste desde que eras tan sólo una niña? —Ashlyn elevó una ceja hacia su tía. 

Alice entrecerró los ojos hacia ella y negó con una sonrisa.

—Sí, me casé con él. Pero como has dicho, lo amaba y por mucho tiempo intenté que mi corazón cambiara de rumbo hasta que definitivamente quedé con tu tío.

—¿Por qué quisiste cambiar de rumbo? Creo que debiste luchar por el amor que le tenías.

—No está bien que una mujer pelee por el amor de nadie… además, aunque lo hubiese hecho, hay ocasiones en las que por más que des batalla, la guerra está perdida.

—No en tu caso.

—Lo decidió él, al final de cuentas.

Ashlyn no parecía complacida con aquello, ella no era una mujer que se dejara ganar, mucho menos que se diera por vencida o esperara a que alguien más actuara. No, ahora que tenía interés por el señor Crowel, pensaba dejarlo en claro, quería ir tras él, quería que la notara y quizá con algo de suerte, le correspondiera. Ya el tiempo diría si estaban hechos el uno para el otro, pero definitivamente, mientras viera la oportunidad, daría pelea y planeaba ganar la guerra.

—Veo la mirada que tienes. —Alice sonrió y miró hacia el cielo como si recordara algo divertido—. En verdad que eres hija de tu madre, Ashlyn, no sólo en apariencia.

—Mamá… ¿Ella luchó por papá?

—Dios, creo que hizo todo lo contrario, luchó por no casarse con él —la miró divertida—. Demos gracias al cielo que tu padre siempre ha sido sensato y no dio su brazo a torcer.

—¿Papá la quería cuando se casaron?

—Mmm… creo que la respetaba por su carácter.

—¿Qué nadie se casó enamorado de su pareja? —decayó la chica.

—Bueno, tu tío James amaba sobremanera a Marinett y creo que para el otro lado era lo mismo.

—¡Al fin! —elevó las manos.

—También Giorgiana y Asher se casaron muy enamorados. Pero el punto no es ese.

—Ahora lo entiendo tía, no importa si se casan enamorados o no, al final, siempre se terminan enamorando.

—Eh, no era lo que quería decir.

—¿Pero no es lo que pasó?

—Es más complicado que eso, Ashlyn. Se conocían de mucho tiempo y normalmente ya se sentían atraídos al momento de casarse.

—¿Por qué no podría pasarme lo mismo?

—No digo eso. —Alice parecía atrapada.

—Bien tía, ¿a qué quieres llegar? ¿Qué es lo que el señor Crowel tiene que esconder como para que te pongas tan insistente en que persista de mi aparente cariño hacia él?

Alice intentó evitar el tema en todo lo que le fue posible, pero al ver la determinación en su sobrina, se dio cuenta que quizá la única manera de hacerla desistir, era diciéndole la verdad.

—El señor Crowel es un hombre que no puede ser feliz Ashlyn.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, no quería contarte esto, pero dado a que estás empecinada, tendré que hacerlo. —Alice tomó la mano de su sobrina y la colocó sobre su brazo para que caminaran de esa manera por los jardines—. Se dice que el señor Crowel perdió a su hermana de una manera horrible en la que estuvo presente y no pudo hacer nada. Dicen que ambos estuvieron secuestrados por mucho tiempo y… él lo logró, pero ella no, no pudo salvarla.

—Por Dios —Ashlyn sintió que el aire se iba de sus pulmones—. Supongo que se ha de sentir culpable por ello.

—Jamás sonríe cariño, nunca se le ha visto con una mujer, tampoco parece interesarse en nadie, tan sólo trabaja, es duro, intolerante, frío, intransigente y en muchos sentidos, malvado y demandante.

—Es un hombre de negocios, claro que tiene que ser de esa forma.

—Sí cariño, en ese sentido se entendería, pero ¿Qué me dices si es de la misma manera en su vida personal?

Ashlyn sonrió y se inclinó de hombros.

—Habrá que descubrirlo, ¿no? —Ashlyn dio una vuelta sobre sí misma y miró a su tía aún más alegre—. Gracias por decirme esto, me es revitalizante saber que es alguien que puede que esté tan herido como lo estoy yo.

—Creo que no entiendes cariño, en una pareja, se tienen que ayudar el uno al otro, ¿Qué pueden hacer dos personas heridas para ayudarse? —negó—. Jamás funcionaría.

—O quizá entendamos ese dolor y sepamos como hacer que el otro lo sobrelleve de una mejor manera.

Alice suspiró y se dio por vencida.

—Bien, si no puedo hacer que cambies de opinión, entonces ten cuidado y trata de llevar las cosas con calma.

Ashlyn sonrió y caminó por el jardín con aún más alegría, se sentía entusiasmada por volver a ver al señor Crowel esa noche, nunca había experimentado algo parecido, quizá se debiera a que ese hombre representaba todo lo que a ella le interesaba; el saber que aparte era alguien que sufría la hacía sentir extrañamente empática con él.

♞

Carson entró a su casa de París, deshaciéndose de su corbata y aventándola enojado hacia un lado, siendo inmediatamente recogida por uno de los mozos que estaban por ahí y mirando hacia un lado, donde otro de los hombres le llevaba un vaso de coñac y un cigarro.

—¿Qué ha ocurrido?

—Maldita sea, nada que no vaya a arreglar en seguida —dijo enojado, empinando el vaso y encendiendo el cigarro.

—Pareces enojado, no pensé que algo se te pudiera salir de control a ti, Carson —sonrió Seth.

—Sigo siendo un hombre, claro que se me puede salir de control, pero al mismo tiempo, puedo hacer que se acomoden.

—No lo dudo, tú más que nadie puede resolverlo —Seth asintió y vio a su amigo dar una calada al cigarro—. ¿Necesitas algo?

—Necesito que los reportes de la mina estén dispuestos en el despacho, pienso resolver esto hoy mismo.

—¿No vas a asistir a la reunión? —Seth frunció el ceño, siguiéndolo por el pasillo hacia el despacho—. Te estarán esperando ahí, con el trabajo que me costó el hacerte un espacio para que pudieras asistir.

—Lo sé, pero esto es más importante —dijo presuroso.

—La señorita Collingwood también estará ahí —le recordó.

Carson detuvo sus pasos y curvó sus labios ligeramente.

—Ella asiste a todas las veladas, creo recordar.

—Sí, tengo entendido que sus tíos pretenden hacer que se divierta durante su estadía en París, parece que no viene desde hace años.

—Mmm… ¿Sabes por qué?

—No. Aún no.

—Sigo interesado Seth, enfócate en ello.

—Creo que podría ser más fácil que tú lo descubrieras, parece interesada en ti, al menos, eso dicen los chismes.

—¿En mí? —el hombre juntó sus cejas—. ¿Por qué estaría interesada en mí? Si acaso la vi una vez y durante media hora.

—Parece que eres impresionante para una damita como ella.

Carson dejó salir una risotada amarga.

—Tonterías.

—Quizá —se inclinó de hombros—. ¿Entonces?

—Supongo que puedo hacerme un espacio —dijo con seriedad, asintiendo lentamente—. Tendré que apresurarme con esos papeles.

—Dirás lo que quieras Carson, pero creo que a ti también te interesa lo suficiente como para dejar tu trabajo.

—Digamos que puede tener algo que me interesa.

—¿De qué hablas?

—Tonterías. —Negó el hombre—. Vamos, tenemos que resolver el problema de la mina cuanto antes, estoy harto de trabajadores incompetentes ¡Estoy seguro que despediré a alguien! ¡Maldición!

Capítulo 4

Unos pequeños pies, enfundados en zapatillas de baile, estaban siendo elevados constantemente sobre las puntas para crecer unos centímetros su altura, tratando de ver sobre y entre las personas que se arremolinaban en el salón de baile; mostrando sin remordimiento la impaciencia que sentía por que dieran la indicación de que cierto caballero llegaba a la velada a la que había prometido su presencia.

—Tranquilízate Ashlyn —Alice la tomó de la muñeca y la hizo colocarse sobre sus pies correctamente—. Llegará.

—Pero es tarde, a lo que entiendo, él jamás es impuntual.

—Algo lo habrá retenido, pero estás siendo demasiado obvia con tus intensiones, las personas comienzan a murmurar.

—Oh, no importa —manoteó el aire—, mejor que sepan ahora a quien busco; servirá para que nadie más se acerque a incomodarme.

—Dios, dame paciencia. —Rodó los ojos la tía.

Ashlyn volvió a levantarse sobre sus puntas y no pudo evitar sonreír y cubrir sus labios al ver la entrada del hombre que había estado esperando durante toda la noche.

—¡Ha llegado tía! ¡Llegó! —dijo alegre, buscando con su mano a su tía para que lo viera.

—Sí, cariño, lo puedo notar.

—Oh, Dios —la joven se agachó y sonrió de nuevo—. Me ha visto.

—¿Cómo no verte si casi estás saltando? —sonrió Alice a su lado.

—¿Qué debo hacer tía? ¿Me… me presento ante él? ¿Lo ignoro? ¿Le derramo vino encima? ¡Qué hago!

—Nada. —Su tía la tomó de la mano y la alejó—. Contrólate, en primer lugar. Se tiene que notar el interés del hombre primero, no seas atrabancada y date a desear.

—Sí, sí. Creo que estoy perdiendo la cabeza, jamás había sentido algo igual en mi vida.

Alice suspiró con cansancio y rodó los ojos.

—Trata de ser tu misma, lleva las cosas tranquila y relajada. —Alice la miró con dudas—. ¿Qué harías si él no hubiese asistido?

—¿Llorar?

—Ashlyn…

—Vale, bueno… no sé, habría ido a jugar cartas.

La mujer mayor rodó los ojos y asintió.

—Entonces haz eso.

—¿Me estás diciendo que por voluntad propia me dejas ir a jugar cartas con otros caballeros?

—Ya qué, será mejor a que le saltes encima a ese hombre.

Ashlyn asintió y volvió a concentrarse en su normal actuar, su tía tenía razón, a pesar de que el hombre le gustara, no podía dejárselo notar con esa facilidad, al menos, no hasta ver si él tenía interés en ella, o que le interesaba algo más aparte de su trabajo.

La pelirroja, con su hermoso vestido de fiesta y un peinado que pretendía hacer un intento por retener su cabello rebelde, fue a sentarse a las mesas junto a otros caballeros, quienes sonrieron al verla y bromearon sobre su suerte en esa ocasión.

Rápidamente notó que le era mucho más fácil sobrellevar la velada cuando su cabeza estaba concentrada en otras cosas, como lo era ganarles a todos esos caballeros una buena fortuna que después terminaría en manos más adecuadas que las de ricos nobles que dedicaban su vida al placer y al ocio.

—¡Válgame Dios, muchacha! —se rio un hombre canoso con lentes gruesos y grandes—. ¿Cómo es posible tener tan buena suerte?

—Creo que debería preocuparse, señorita Collingwood, se dice que cuando hay suerte en el juego, hay muy mala suerte en el amor.

Ashlyn lo miró con preocupación, ¿en serio se decía algo así?

—No debería asustar a una dama de esa manera, señor Palmer, es sólo una superstición —anunció un caballero que se había quedado rezagado pero muy al pendiente del juego.

—Ah, pero si eres tú Seth, ¿Dónde está tu incontenible dictador?

—Está siendo entretenido de momento.

—Seguro que Carson tiene muchas entretenciones —bromeó otro caballero—. ¿Quién está persiguiéndolo en esta ocasión?

—No recuerdo el nombre de la dama, pero es una muy bella.

—¿Será Brunilda? —indagó otro.

—Creo que es poco delicado que hablen de conquistas estando una dama sentada junto a ustedes —la voz pragmática del señor Crowel hizo que la piel de Ashlyn se encrespara—. Supongo que lo habrán olvidado al estar tan interesados en mí.

—¡Crowel! —sonrieron—. ¡Vamos canalla, siéntate un rato!

Ashlyn volvió sus ojos lentamente hacia los recién llegados, notando que se parecían bastante, tanto en complexión como en altura. Claro que no se parecían en nada más, el señor Crowel tenía unos ojos grises cautivadores, mientras que los del otro caballero, eran oscuros como la noche; el señor Crowel tenía el cabello negro y ligeramente crecido, al contrario del señor Seth, quien fuera rubio y pulcramente recortado.

—¿Señorita?

La joven meneó la cabeza, dándose cuenta que se había desenfocado de la conversación, avergonzándose al notar que le estuvieron hablando directamente sin que lograra contestar.

—¿Sí?

—El señor Crowel le preguntaba si le molestaba que se sentara —explicó Seth, parado junto al señor Crowel.

—La mesa es libre para quien quiera perder —sonrió confiada.

El resto de los caballeros dejó salir una ligera carcajada, pero el señor Crowel la miraba con seriedad, como si no terminara de comprender el chiste o la razón de haberlo dicho.

—Parece confiada —dijo sin más.

—Hasta el momento, nadie ha logrado ganarle, señor —dijo un caballero que se encontraba sentado en la mesa.

El señor Crowel elevó una ceja y curvó ligeramente los labios.

—Seguro eso acarrea confianza —se sentó en la mesa—. A mi parecer es de lo más peligroso que se puede hacer.

—¿Piensa que tener confianza es algo negativo?

—Sí —la miró fijamente, sintiéndose expuesta ante él—. Te hace bajar la guardia, no hay nada peor que eso.

—No suelo bajar la guardia nunca, señor.

—Averigüémoslo —asintió, apuntando hacia la mesa con las palmas abiertas y reclinándose en su asiento, esperando a recibir las cartas.

Ashlyn se sentía nerviosa, la sola presencia de ese hombre la hacía sentir vulnerable, parecía tener un aura expansiva de poder y seguridad que hacía parecer a todos los demás como pequeños pececillos frente a un mortal tiburón.

Tenía que ganar, tenía que ganar a toda costa.

Lastimosamente, parecía ser que el señor Crowel tenía tanta destreza y tanta suerte como la tenía Ashlyn, dejando rápidamente fuera a los demás jugadores, quedando siempre él y ella en las rondas finales, con las apuestas más altas.

—¿Qué tiene? —invitó el señor Crowel.

—“Full house” —dijo segura, mostrando sus cartas.

El hombre frente a ella elevó ambas cejas y asintió conforme.

—Nada mal —la miró con seguridad y bajó sus propias cartas, sintiéndose satisfecho cuando ella abrió la boca—. “Escalera real”.

Ashlyn no solía perder, mucho menos en cartas y, de hecho, era una muy mala perdedora. Trató de contener su ira y mordió fuertemente su lengua para no mostrar lo insatisfecha que se encontraba con el resultado. Pero su expresión era todo lo que Carson necesitaba para saber que estaba furiosa, lo cual no dejaba de ser divertido para él, quien dirigió una mirada presurosa a su amigo Seth que aguantaba la risa en esos momentos, parado a unos metros de la mesa donde habían estado jugando.

—Bien, pagaré —dijo en un todo irritado.

—No hace falta —Carson levantó una mano—. No necesito su dinero señorita, ha sido una buena partida, con eso me es suficiente.

—Puedo pagar mis deudas de juego señor, se lo aseguro.

—Y no lo dudo —asintió el señor Crowel—. Pero no lo acepto.

—Pero…

—En cambio, podría aceptarme un baile.

Ella pestañeó un par de veces y ladeó la cabeza.

—Pensaba que no le gustaba bailar.

—¿Cómo lo sabe, señorita? —se puso en pie galantemente—. Si apenas nos conocemos de unos días.

Ashlyn se sonrojó furiosamente, pero en ningún momento apartó la mirada de él y contestó con seguridad.

—Se habla mucho de usted últimamente, señor —admitió.

La risa del resto de los caballeros no tardó en hacerse oír y el mismo señor Crowel parecía sorprendido por la honestidad, pero no dejó de agradarle que lo dijera tan directamente.

—Bueno, han dicho mentiras, me agrada bailar, pero no bailo con cualquiera, ¿qué dice? —le estiró la mano.

—Sería un placer, señor —tomó la cortesía y lo siguió hacia la pista.

Las personas en el salón se encendieron en murmullos y abrieron paso para que Ashlyn y el señor Crowel se posicionaran junto a las demás parejas que no podían más que volver la cabeza de cuando en cuando para verificar que estaban viendo correctamente.

—Parece que llama mucho la atención, señor Crowel.

—¿Le parece?

—Todos nos miran.

—Tiene usted el cabello rojo, señorita, bajo el candil en el que estamos, casi pareciera que tiene fuego en lugar de pelo.

—¿Le molesta mi cabello? —frunció el ceño la muchacha.

—Para nada, no tengo nada en contra de él.

—Tampoco a favor, parece ser.

Carson no contestó y simplemente comenzó a bailar al sonar de la música, llevándosela lentamente por la pista hasta alejarlos de las miradas penetrantes de la sociedad y casi saliendo de la pista y hasta de la casa, en dirección a un balcón.

—¿Señor…?

—Tranquila, no desapareceremos de la vista de su tía, quien casi avienta al anciano señor Bloom con tal de no perderla de vista.

Ashlyn dejó salir una pequeña risilla y asintió.

—Sería mejor que no escandalizara de esa manera a mi tía.

Carson dio una vuelta rápida, pensando que Ashlyn perdería el paso, pero la joven había demostrado ser una excelente bailarina y eso no dejó de cautivarlo.

—Lamento haberla hecho perder en su juego.

—No es mío y esas cosas pasan.

—Claro, aunque no parece acostumbrada a que le pase a usted —elevó ambas cejas—, era notoria su molestia.

Ella mordió sus labios ligeramente y sonrió.

—Es verdad, siempre he sido una mala perdedora.

—Ya veo. —El hombre se quedó callado y bailó sin sacar otro tema de conversación.

Por su parte, Ashlyn tampoco se atrevía a agregar nada más, el hombre parecía concentrado en lo que hacía y por el momento, no placía en sacarle conversación. La joven supuso que, si quisiera hablar, lo habría hecho, como hace un momento lo hizo.

Se concentró en las sensaciones placenteras que no dejaban de mandarle ráfagas de calor o frío a partes de su cuerpo, volviéndola loca de un momento a otro al comprender que todo derivaba del toque que él hacía con su mano sobre la cintura y la forma segura con la que entrelazaba su otra mano con la de ella.  Todo en el señor Crowel parecía demostrar poder, fortaleza y seguridad, incluso algo de petulancia. Era un hombre admirable pero extrañamente alejado, a pesar de que la estaba tocando y de que en momentos la miraba directamente a los ojos, Ashlyn sentía que no estaba plenamente en el lugar, no estaba ahí junto a ella.

La joven dio un salto sorpresivo cuando sintió que la mano del señor Crowel se deslizaba de su cintura hacia su cadera, acercándola a su cuerpo con delicadeza para lograr susurrar a sus oídos.

—¿Qué tanto me mira, señorita?

Ashlyn apartó su cabeza para lograr ver su rostro.

—Es usted apuesto, ¿no puedo acaso admirarlo un poco?

El hombre se sorprendió y elevó ambas cejas.

—¿Se lo parezco?

—Sólo un tonto diría lo contrario.

—Supongo que desea que le regrese el cumplido.

—No, no es necesario, sé que soy hermosa.

Carson permitió que una pequeña y gruesa risa saliera desde el fondo de su garganta, no parecía muy acostumbrado a ese sonido y mucho menos que saliera de él.

—Me alegra ver que tenga tanta autoestima.

—Bueno, si uno no empieza por amarse a sí mismo, creo que nadie más será capaz de amarlo después.

—¿Busca ser amada, señorita?

—¿No lo buscamos todos?

Carson entrecerró los ojos, parecía querer averiguar algo con tan sólo mirarla de esa forma tan escandalosa y penetrante.

—Me parece una persona muy feliz.

—Lo soy.

—No confío en las personas felices, me parecen falsas.

—¿Todos tenemos que vivir sufriendo?

—No es vivir sufriendo, pero pareciera que usted nunca ha tenido un dolor en su vida.

Ashlyn bajó la mirada y asintió.

—Le sorprendería.

—Lo haría —aceptó—. Al menos me haría pensar que es usted más real y más sincera.

—¿Quiere que llore aquí mismo para que piense que he sufrido? ¿Por qué el dolor se debe asociar a la tristeza? Uno supera cualquier cosa con el paso del tiempo y la dedicación a uno mismo.

—No todos los dolores se pueden olvidar.

—Quizá olvidar no, pero al menos se aprende a ser feliz con ello.

El señor Crowel la miró con interés y asintió sin decir nada más.

Capítulo 5

Era común en las cálidas y fragantes tardes de primavera en París que se dieran encantadoras fiestas en las tardes, celebrando la entrada de la primavera, la salida del invierno y las hermosas flores que crecían esplendorosas en esa temporada del año.

En esa ocasión, se habían reunido en la casa de los Duplont, las madres y mujeres mayores se encontraban bebiendo té y comiendo postres debajo del gran toldo blanco que ondeaba cortinas trasparentes. Lo caballeros estaban cerca también, charlaban, fumaban y jugaban cricket o tenis.

Las señoritas solteras y con edad suficiente de estar en sociedad, por el contrario del comportamiento correcto de sus madres, tías o abuelas, estaban todas sentadas en el suelo, llenas de lodo hasta los cabellos, acompañadas de sonrisas placenteras y risitas cómplices.

—Entonces, debemos guardar el deseo y cerrarlo muy bien —indicó Ashlyn, limpiando el sudor que resbalaba de su frente y metiendo la nota en el frasco de vidrio.

—¿Estás segura que funciona?

—Bueno, habrá que creer en ello, una tía conoce a muchos gitanos y ellos tienen toda clase de rituales.

—¡¿Gitanos?! —se sorprendió una jovencita.

—No grites así —se tapó los oídos la pelirroja, mostrando su enfado con una mueca—. No son malas personas, ¿vale?

—Tienen la peor de las famas.

—Créeme que hay personas que son mucho peores y no tienen ninguna fama únicamente por ser “nobles” o de “buena cuna”.

—¿Desprecias a tu propia clase?

—No. Desprecio que se hable a la ligera de lo que se desconoce.

Ashlyn dio el tema por terminado y siguió recitando el hechizo para cumplir los deseos de todas aquellas señoritas que la seguían sin preguntar y se divertían con las ocurrencias de la alocada pelirroja.

El señor Crowel las miraba desde lejos, le parecía extraña aquella visión de señoritas de sociedad tiradas en el piso, cavando con las manos y manchando sus elegantes vestidos. Debía haber algún buen motivo por el que se estuvieran atreviendo a hacer tales cosas en un lugar que claramente podían ser descubiertas por cualquier caballero, o peor aún, por sus madres.

—¿Qué se supone que hacen? —Seth dejó salir una risita y se paró junto a su amigo, bebiendo de la copa de vino que traía consigo.

—No tengo idea —sinceró Carson—. Supongo que es una ocurrencia de la señorita Collingwood.

—Parece que esa mujer está llena de ideas locas —negó el hombre, mirando con detenimiento y fascinación a la pelirroja.

—Sí. Está llena de energía positiva, en ocasiones lo considero abrumador —Carson descruzó sus brazos y se marchó.

Seth miró unos segundos más a la señorita que parecía tener cautivado a su amigo, no había duda que era hermosa, pero lo que más llamaba la atención de Ashlyn Collingwood no era su físico, sino la vibrante chispa que yacía en su interior y era incontenible e inapagable. Por alguna razón, a Seth se le hacía increíblemente conocida, parecía traída de un recuerdo y sentía que Carson pensaba lo mismo y era el motivo principal de que se mostrara tan interesado.

Su amigo no solía olvidar nada, seguro que el no recordar de dónde conocía a la señorita Collingwood lo estaría volviendo verdaderamente loco, pero si Carson no se acordaba, Seth jamás lo haría, a él poco le interesaban las personas, mucho menos una mujer.

Dio media vuelta y caminó detrás de su amigo, alcanzándolo a tiempo para que no se uniera a ningún grupo social en específico.

—¿Por qué no vas y le preguntas por lo que hacían?

—¿Para qué haría algo así?

—No sé, ¿curiosidad? La chica te llama la atención, ¿o no?

—Sabes que no puede ser.

—Ahí vas con tu cantaleta de que no estás hecho para tener parejas.

—Es la realidad y lo sabes.

—Te has hecho esa idea en la cabeza, pero te aseguro que esa señorita estaría feliz de que la miraras de nuevo como aquel día en el que bailaste con ella.

Carson lo miró con advertencia y siguió con su camino, alejándose del resto de las personas y yendo hacia un árbol grande y frondoso que proporcionaba una sombra agradable. Los dos hombres se recostaron bajo este, Seth yacía con la espalda sobre el suelo y Carson con la espalda en el fuerte roble, ambos con ojos cerrados, disfrutando de la briza y la calma. 

—¡Vamos! ¡Dile, lo has prometido!

—No… ¡basta! ¡ya!

Carson abrió los ojos y Seth simplemente sonrió al darse cuenta que habían sido rodeados por las damas que anteriormente estaban enterrando cosas en el jardín.

—¿Se les ofrecía algo, damitas? —Seth se levantó sobre sus codos.

—¡Señor Humbel! —se adelantó una de las chicas, temerosa ante la mirada penetrante del señor Crowel—. Q-Queríamos pedirle ayuda para que nos bajara la cometa que se ha ido al árbol.

—¿Una cometa? ¿Tienen acaso trece años?

—Oh, vamos señor, ayúdenos.

Seth se quejó un poco mientras se levantaba y se limpió el pantalón al momento de seguir a las mujeres.

—Vamos, no debemos perturbar al señor Crowel si no quieren que les grite y probablemente las asesine en las noches —sonrió Seth, notando que las damas se asustaban de verdad y daban un paso hacia atrás para alejarse del hombre que las aterraba.

Carson cerró los ojos y se relajó de nuevo, ignorando a las mujeres y a su molesto amigo. Prefería que pensaran que se las podía comer de un bocado a que fueran a molestarlo, tal y como lo hizo la señorita Collingwood después de unos momentos en los que las chiquillas se alejaron junto con Seth.

—¿Puedo sentarme?

—No creo que sea adecuado —dijo sin abrir los ojos, cruzando las piernas por los tobillos y poniendo ambas manos detrás de su cabeza.

La señorita hizo caso omiso y se sentó junto a él, dando ligeras palmadas para limpiar sus manos y después suspiró tranquila, estirando las piernas y cruzándolas igual que el señor Crowel, reclinándose hacia atrás y manteniéndose elevada gracias a sus codos.

—Es un lindo día —suspiró complacida.

—Es una actitud muy insolente de su parte —dijo sin más el hombre, quien apenas y se inmutó.

—No creo que usted me haga nada, estamos a la vista de todos.

—Por eso mismo es desfachatada, ¿no piensa que se puede malinterpretar su acercamiento?

—Mmm… cualquier cosa que digan, hará falta sólo desmentirlo, ¿no cree? —Ella se relajó sólo un poco más.

Guardaron silencio por varios momentos hasta que Carson volvió a hablar: —¿No irá por la cometa con las demás?

—¿Me corre?

—Le pregunto.

—No. No me gusta volar cometas, me es aburrido.

—¿Le es más divertido estar en silencio sentada bajo un árbol?

—Su compañía me es agradable.

—Apenas y hablo.

—Me gusta mirarlo —sonrió.

Carson abrió sus ojos y la observó con interés.

—¿No tiene pelos en la lengua?

—También me hace falta el filtro en la cabeza —se pegó ligeramente con su puño— puedo ser muy impertinente.

—¿Por qué no me sorprende?

—Porque es usted muy listo —asintió la muchacha—. Hablando de otras cosas, no sabía que a usted le gustaba jugar cartas.

—No me gusta.

—Lo hizo la última vez en la velada de…

—No me gusta.

—¿Lo encuentra aburrido?

—Es un juego que no me gusta practicar, no tiene mucha ciencia y depende demasiado del azar.

—¿Qué le gusta jugar entonces?

—Ajedrez. —Ella frunció la nariz. A su padre le encantaba jugar ajedrez, pero ella siempre lo encontró sumamente aburrido, jamás lo intentó y nunca lo entendió del todo. Carson la miró y se rio—. Veo que no le agrada ese juego.

—¿Se considera bueno?

—Bastante.

—Bueno, tendré que aprender para destrozarlo por completo.

Carson la miró.

—¿Revancha, señorita?

—Usted me venció en mi juego, lo justo es que le regrese la moneda —se cruzó de brazos.

—Me parece bien si pretende aprender a jugarlo.

—Pero lo haré cuando regrese a Londres —dijo conforme—. Tendrá que esperar por mí, pero regresaré a darle una paliza.

Carson curvó sus labios y asintió.

—¿Por qué no empezar ahora?

—¿Cómo lo haría?

—Yo puedo enseñarla.

—¿En verdad? —ella sonrió abiertamente—. Me encantaría.

—Entonces vamos —el hombre se puso en pie.

Ashlyn sentía que sus pies volaban ligeramente mientras era escoltada por aquel hombre al interior de la casa.

—¿No está mal que estemos solos?

—No lo estaremos, algunos caballeros se han quedado dentro, justo al lugar al que vamos.

Ashlyn suspiró aliviada cuando vio a más gente en el lugar, no sólo caballeros, sino que también había damas rezagadas que habían preferido quedarse en el interior de la propiedad.

—Señor Crowel. —Una fina y hermosa dama se acercó a ellos, Ashlyn sabía que era mayor que ella, quizá más adecuado a la edad del señor Crowel, pero ella no lo permitiría, así que se aferró con fuerza de aquel brazo, esperando que el hombre no planeara deshacerse de ella—. Me alegra ver que ha decidido entrar a casa, me encantaría dar un paseo por el lugar mientras me cuenta algo sobre sus múltiples viajes.

—Me encantaría hacerlo en otro momento, señorita Lasdow, pero ahora me encuentro ocupado.

La mujer plantó sus hermosos ojos verdes sobre la figura de Ashlyn, claramente se encontraba disgustada, pero de alguna forma logro reprimir aquello y sonrió.

—Señorita Collingwood, ¿ha acabado de escarbar ya?

—Todo está en su lugar en este momento, señorita, puedo decir que incluso algunas cosas están surtiendo efecto —dijo con una ceja arqueada, dando un rápido vistazo al hombre que la acompañaba.

—Ya veo —Ashlyn percibió la chispa de rabia en los ojos de la mujer—. En muchos lugares eso sería llamado brujería, señorita.

Carson arqueó una ceja en impresión y miró con curiosidad a la mujer junto a él, quien seguía sonriendo con soltura y su postura era relajada pese a estar siendo acusada de tales cosas.

—Por favor, ¿en qué tiempo cree que estamos? ¿La inquisición? —negó Ashlyn—. Eso ya pasó, así que ahórrese comentarios tontos, mucha gente murió a causa de ese fanatismo inspirado en falacias. 

La mujer se mostró enojada y miró al hombre con determinación.

—Debería tener cuidado, señor Crowel, estas muchachas están dispuestas a todo con tal de lograr sus objetivos.

—¿Y cuales serían esos, señorita Lasdow? —inquirió Ashlyn—. ¿Casarme con el señor Crowel? ¡Por favor! Si no necesito ir persiguiendo a un hombre, él tan sólo va a enseñarme a jugar ajedrez.

Ashlyn se sabía una gran mentirosa, puesto que claro que estaba detrás de ese hombre, pero no lo diría en voz alta y menos a la señorita Lasdow quien claramente le estaba declarando la guerra.

—Por favor señorita, es más que obvio que le gusta, todo el mundo dice que, desde ese extraño altercado con el que usted hizo tanto drama, jamás quiso a un hombre cerca de su vida.

—¡Es suficiente! —pidió Carson al ver lo afectada que estaba la pelirroja a su lado.

Ashlyn sintió arder su estómago y apretar su corazón. Ella sabía perfectamente que las personas pensaban que lo que había pasado con ella era en mucha medida su culpa, que lo había provocado o, por lo menos, planeado. No sabían de lo que hablaban, no entendía como podían hablar tan fácilmente de algo que desconocían, sin importar el daño que hicieran.

Ashlyn quiso abrir la boca para replicar, pero rápidamente la cerró al notar el nudo en su garganta y las imágenes dolorosas pasando rápidamente ante sus ojos, como si se tratara de fotografías que jamás lograría quemar, porque estaban guardadas en su interior.

Una lágrima silenciosa salió disparada de sus ojos y de esa, prosiguieron unas cuantas más, antes de que Ashlyn se diera cuenta de que estaba llorando. Carson se sorprendió al notar que ella no emitía sonido alguno, ni tampoco cambiaba la expresión de su rostro, las lágrimas simplemente resbalaban de sus ojos y, de un momento a otro salió corriendo de la habitación.

—¡Agh! Sigue siendo una chiquilla.

—Puedo decir lo mismo de usted. Es obvio que la señorita Collingwood es joven, pero usted no lo es tanto, debería ser más consciente del daño que hacen las palabras dichas sin pensar.

—¿Señor Crowel? —lo miró extrañada.

Carson caminó detrás del destello pelirrojo que trataba de perderse de las miradas de las personas, saliendo al jardín y yendo directa hacia el bosque, no mirando hacia atrás y tampoco haciendo caso alguno de las personas que buscaron detenerla.

Alice, su tía, había intentado detenerla, pero con profusa preocupación se dio cuenta que se le había ido de las manos. Comenzó a seguirla, pero rápidamente fue detenida por las manos de su marido, quien en un silencio sepulcral apuntó con la mirada el rápido andar del señor Crowel detrás de la muchacha.

—¿Qué crees que haya pasado?

—Lo que sea que fuera, parece que lo ocasionó el señor Crowel o piensa ir a consolarla.

—¿Es que piensas dejarlos solos?

William apretó sus labios con fuerza y cerró los ojos.

—Sí.

—¡Pero es mal visto!

—Estarán bien y estaré atento por cualquier eventualidad. Hará falta sólo un grito por parte de Ashlyn para que salga corriendo a matarlo. —William miró hacia donde su sobrina se había detenido, era un tanto lejos, pero aún podía verla—. No la pierdas de vista.

Ashlyn se desplomó sobre el suelo y comenzó a arrancar el césped a su disposición de forma distraída, sintiendo el cálido viento moverle el cabello, el sonido de las aves susurrándole al oído y el aromo a las flores que crecían a sus alrededores. Cerró los ojos lentamente y se concentró en pensar en cosas que la reubicaran nuevamente en el presente: pensó en su familia, sus amigos, sus primos, los frascos bajo la tierra y en el señor Crowel…

—Lamento que la haya hecho llorar —alguien se sentó a su lado.

—No tiene importancia.

—Si ha llorado, tiene importancia.

—Es sólo un chisme tonto —negó, limpiándose las lágrimas—. Las personas son rápidas para sacar conjeturas.

—¿Quiere hablar sobre ello?

—No.

Carson asintió un par de veces y miró a lo lejos. Parecía tranquilo y relajado, nada indicaba que estuviera incómodo o afectado por verla llorar, sin embargo, la había seguido y pretendía consolarla.

—¿Qué es eso de la brujería?

Ashlyn soltó una pequeña risita y lo miró con ojos llorosos.

—No lo creerá de verdad, ¿o sí? —se limpió otras lágrimas, pero al menos ya tenía una sonrisa en sus labios.

—Con usted, creo cualquier cosa.

—No es brujería, es sólo un ritual —lo miró divertida—. Inofensivo y más divertido que funcional.

—Aún así, cree en ello, ¿O me equivoco?

—Tengo la esperanza de que se hará realidad —asintió.

—¿Qué es eso, exactamente?

Ashlyn sonrió con apertura y ojos pícaros y negó.

—No se lo diré.

—¿Por qué?

—Por incrédulo —Ella parecía estar bien y eso, de alguna forma, lo alegraba a él también.

Capítulo 6

Ashlyn despertó junto con el alba, como era costumbre de todos los Wellington, incluso su holgazán hermano mayor, gustaba de despertar temprano por las mañanas pese a sus constantes desveladas. Se lo debían a sus padres, quienes desde niños los obligaron a despertar temprano para comenzar el día.

Ahora era más un gusto compartido que una obligación; algunos de los Wellington solían despertar sólo para lograr ver salir el sol, mientras daban caminatas o montaban. Era común en su familia hacer alguna de las dos actividades justo antes del amanecer, por lo cual no le sorprendió encontrarse con su tío William, quién era igualmente de costumbres mañaneras.

—Tío, buenos días. —La pelirroja se acercó y le besó la mejilla.

—Buen día, Ashlyn —le revolvió el cabello, tomó su maletín y salió de la casa presuroso.

La pelirroja siguió su camino hacia los establos, pensando en montar uno de los caballos de su tío para su paseo matutino, disfrutando del solitario caminar en medio de la fresca mañana y la pálida salida del sol. Saludó a algunos empleados que se paseaban por el lugar y abrió la puerta del establo, encontrándose de pronto con los ojos grises del señor Crowel, lo cual la extrañó.

—Oh, buenos días, señor, ¿Qué hace aquí?

—Su tío me ha invitado, señorita, lamento interrumpir.

—No es molestia —sonrió, notando entonces que el caballero no se encontraba de un humor que fuera amistoso de momento—. ¿Sucede algo, señor Crowel?

—Con su permiso, señorita. —El hombre dio un cabeceo hacia ella y subió al caballo que había tomado prestado para salir a montar sin dirigirle ni una palabra más, ni siquiera una mirada.

La chica frunció el ceño y se inclinó de hombros, montando a su propio caballo y saliendo a dar su paseo sin importarle el comportamiento o la dirección que el señor Crowel había tomado. Debía admitir que el caballero en cuestión era un hombre atractivo y tenía una personalidad a la que ella no podía resistirse.

Pero ningún hombre le era tan interesante como para seguirlo, ni siquiera el señor Crowel. Así que se fue por el camino que acostumbraba, por las casas de los diversos arrendatarios de su tío.

—¡Señorita Ashlyn! —sonrió una jovencita que meneaba las manos con entusiasmo—. ¡Oh, señorita!

—¿Qué tal Lena? ¿Cómo te encuentras?

—¡Oh, muy bien señorita, me alegra verla!

Ashlyn bajó del caballo, dando unas fuertes palmadas en el lomo del mismo, para después, mirar a la jovencita que había tomado las cuerdas del corcel, llevándola hacia las casas de los empleados. Antes de llegar a la ya conocida choza, Ashlyn sacó de entre sus ropas, una pequeña bolsita donde había monedas y billetes.

—¿Cómo se encuentra Margarita?

—Mejor, señorita —sonrió—. Es usted un ángel.

—No lo soy, pero es tierno que lo pienses —negó la pelirroja y tocó un par de veces la puerta de una de las casas.

—¡Oh! ¡Señorita Ashlyn!

—Hola, señora Magda —sonrió—. ¿Qué tal está?

—Mejor, señorita, le agradezco toda su ayuda —Ashlyn siguió a la señora Magda por la casa, entrando a una habitación pequeña dónde se encontraba una niña, la cual sonrió al momento de verla.

—Hola Margarita —Ashlyn se acercó con una sonrisa.

—Oh… señorita… Ashlyn —dijo con esfuerzo, tratando de incorporarse y dando grandes bocanadas de aire.

—No te levantes, recuéstate, debes estar tranquila.

—Me alegra mucho verla, en verdad.

—Ya lo veo, pero trata de no alterarte —sonrió la joven.

Ashlyn permaneció en la casa por un buen rato; haciendo reír a la niña en la cama y jugando con otros menores. Había repartido todo el dinero que ganó en el juego de la velada pasada, la mayoría lo daba a los padres, pero algunas monedas estaban destinadas sólo para los niños que, sin dudas, lo gastarían en caramelos. 

—Señorita Collingwood.

La voz grave y autoritaria frenó toda risa y júbilo que se hubiese estado disfrutando hacía sólo unos momentos.

—Señor Crowel, ¿qué desea?

El hombre miró con frialdad a la pelirroja y al resto de los niños y jóvenes que rápidamente se escondían detrás de ella.

—No puedo dejarla aquí sola ahora que la he encontrado.

—¿Señor?

—Por favor, suba a su caballo y regrese a la propiedad conmigo.

—No haré tal cosa, estoy bien.

—Señorita, quizá no comprenda, pero es prioritario que la escolte de regreso a la mansión.

—¿Prioritario por qué razón, mi señor?

El hombre parecía enfurecer tras cada réplica, lo cual divertía a Ashlyn, pero aterrorizaba al resto de las personas a su alrededor, quienes la empujaban hacia el caballo sin jinete que pastaba a unos pocos metros de ahí.

El señor Crowel elevó una ceja al momento de ver que esas personas tocaban con tanta libertad a una mujer y esperó a que subiera a su montura para acercarse a ella majestuosamente, montado en aquel corcel de pelo brillante.

—No debe confiar tanto en estas personas, cuando menos piense, le pueden dar la espalda.

—¿Mi señor? —lo miró con una clara faz de extrañeza—. Conozco bien a esta gente y no me harían daño.

—Haga favor de no ser ilusa —dijo con desprecio—. Vamos.

—Y usted haga favor de no ser engreído, ¿Qué le ha hecho esta pobre gente como para qué merezca su desprecio?

La faz de aquel hombre era dura, fría e indescifrable; parecía serlo aún más al momento de ser cuestionado por Ashlyn.

—¿Regresará ahora?

—Mi señor, es obvio, ha arruinado la diversión y parece que su presencia hela los corazones de estas personas. Sería una maldad de mi parte no alejarlo de ellos.

La joven espoleó su caballo y dejó atrás al caballero que no pudo evitar lanzar una mirada seria y terrorífica a los aldeanos que rápidamente gritaron en medio de una corrida hacia sus casas. El señor Crowel dio por terminado el asunto y se dirigió de regreso a la propiedad, sin ánimos de alcanzar a la mujer que había salvado.

—¿Quién se cree que es ese hombre? —negó Ashlyn, quitándose los guantes con los que había protegido sus manos—. Por Dios, apenas los ve una vez y ya los juzga, ¡qué le pasa!

En ese momento tres gritos le sacaron un susto de muerte a la pelirroja, quien se volvió a tiempo para esquivar una espada de madera que volaba directo hacia su cabeza. Los terroríficos trillizos de su tío habían despertado y jugaban a los mosqueteros, cuento que los traía locos por el momento.

—¡Ey! ¡Diablos! —les gritó ella cuando los niños comenzaron a golpearla con las espadas—. ¡Fuera de aquí moscas!

—¡Es el dragón que tiene custodiado el tesoro! —gritó Nick.

—¡Está escupiendo fuego! ¡Miren allá! —gritó Brand.

—¡Mátenlo! —arremetió Thiago.

—¡Agh! ¡Basta ya! —gritó la joven, comenzando a perseguir a los niños qué rápidamente corrieron por el lugar, lanzando frases defensivas contra el dragón escupe fuego.

—¡Corran! ¡Corran! —gritaba Nick—. ¡Si nos toca nos hará de piedra! ¡Corran!

—¡No los haré piedra! ¡Los haré papilla! —gritaba la chica, pero era tan difícil alcanzarlos como inmovilizarlos, ¡Eran tres, por todos los cielos! Si atrapaba a uno, el otro lo ayudaba.

—Chicos, dejen en paz a Ashlyn —pedía Philip, el mayor de los hijos, siendo este adoptivo de la familia y quien bajaba en ese momento las escaleras—. Mamá los va a regañar.

—¡Matadla! —gritó Thiago, haciendo caso omiso de Philip.

Ashlyn seguía corriendo detrás de sus primos, persiguiendo a uno hasta la salida hacia el jardín y chocando ambos con el cuerpo fuerte del señor Crowel, quien permaneció de pie y sin inmutarse mientras lanzaba al suelo a Ashlyn y a Brand.

—¡Demonios, es como un gigante! —admiró el trillizo.

La pelirroja dejó salir una carcajada, pero rápidamente tapó su boca y la de Brand.

—Admirable comportamiento —dijo el hombre, elevando su pierna para pasar entre ellos y no golpearlos.

—Uy, se ve que es estirado y aburrido —susurró Thiago, mirando pasar al gigante.

—¿Le hacemos bromas? —sugirió Nick.

—¡No! —gritaron a la vez Philip y Ashlyn.

—Niños, es un invitado de su papá, no pueden deshonrarlo.

—Agh, es tarde, la gente dice que al ser tres, nosotros somos una maldición para la familia —le quitó importancia Thiago.

—Son una maldición en verdad —aceptó Philip, frotándose las sienes, como si le doliera la cabeza.

—Vamos Philip, antes siempre nos ayudabas —se entristeció Brand—. Ya nunca quieres jugar con nosotros.

—Eso es porque Philip cumplirá quince el año que viene, ya es un hombrecito y ustedes —les dio un zape a los trillizos—. ¿Cómo que un dragón escupe fuego y convierte en piedra?

—¿A que está genial?

—¡No! —les dio otro zape—. Para la próxima eligen un mito u otro, no tiene ningún sentido que combinen así.

Sus cuatro primos menores la siguieron con quejas hacia el comedor, donde el señor Crowel ya estaba tomando una taza de café, pero no ingería alimentos, parecía esperar por el resto de la familia. Sin embargo, pese a su respeto por los Charpentier y su invitada, la familia pasó por alto su acto considerado y siguió discutiendo sobre dragones y medusa, al menos lo hicieron hasta que la dueña de la casa hizo aparición con una sonrisa tranquila y se hija tomada de la mano, envuelta en un hermoso vestido rosado y una sonrisa perfecta.

—Buenos días.

—¡Buenos días mamá! —saludaron los cuatro niños, tomando sus respectivos lugares en medio de empujones y griterío.

—Buenos días tía —sonrió Ashlyn, tomando asiento junto al invitado de la casa, quien parecía un poco desconcertado.

—Señor Crowel, espero que encontrara sus habitaciones acogedoras y reconfortantes.

—Lo son, señora, gracias por sus consideraciones.

—¿Habitaciones? —Ashlyn frunció el ceño y miró al señor Crowel.

—¿Es que no lo sabes? —Millie se introdujo con una sonrisa—. ¡El príncipe se va a quedar aquí un tiempo!

—No tenía ni la menor idea —dijo sin aire, mirando al caballero que comenzaba a servir un poco de jugo en su vaso.

—¡Señor Príncipe! —gritó Millie sobre el murmullo de la mesa, llamando la atención del caballero, quien sonrió abiertamente hacia ella, sorprendiendo notoriamente a Ashlyn y a su tía—. ¿Será posible que me lleve a cabalgar más tarde?

—Sería para mi un placer.

—Gracias señor Crowel —sonrió Alice—. Lamento esto.

—No es molestia alguna, sobre todo porque están ofreciéndome su generosidad después de lo sucedido.

—¿Qué le ha sucedido? —inquirió Ashlyn.

—¿Es que no lees periódicos Ash? —preguntó Philip—. La casa del señor Crowel fue incendiada a posta.

—¿En verdad? —se sorprendió la pelirroja, tenía que comenzar a concentrarse más en el mundo y menos en libros románticos.

—Ashlyn. —Advirtió su tía y sonrió de nuevo—. Comamos.

Dada la indicación por Alice, la familia y el invitado dieron inicio al desayuno que rápidamente se tornó en desastre. Era de esperarse teniendo a unos trillizos, un chico que pretendía ser mayor con tendencia a ser un niño gracias a sus hermanos y una niña enamorada.

Estaba por demás decir que era normal que se metieran por debajo de la mesa a jalar la ropa, amarrar agujetas de un zapato y otro, colocar animalejos en los bolsillos o poner comida sobre los zapatos.

Pese a todo, el señor Crowel parecía hacer uso de toda la paciencia que Dios le había brindado y no decía nada ante los constantes escrutinios que los niños hacían a su persona. Ashlyn los había visto medir los pies del hombre, pararse junto a él y medirse a comparación y ponérsele en frente a la cara, mirando fijamente a los ojos del hombre mayor, quien simplemente dejaba de lado su comida y los miraba con seriedad hasta que se cansaban de él.

—Niños, hagan favor de dejar en paz al señor Crowel. —Pidió la madre cuando Millie desacomodó el cabello perfectamente peinado del señor Crowel y lo comparaba con el largo del suyo propio—. Es un invitado de esta casa y esta casa no es un laboratorio.

—¡Lo siento mami! —los trillizos y Millie se sentaron en sus lugares, pero comparaban los datos recopilados entre ellos.

—Pueden ser un poco intensos con sus ideas. —Excusó Ashlyn.

—No tengo problema con los niños.

—¿No? —lo miró sorprendida.

El hombre dejó de lado su café y la miró con una ceja levantada y una mirada helada.

—¿Por qué la sorpresa?

—Nada, lo siento —ella se volvió hacia el plato que tenía enfrente y dejó salir una risita que pareció fastidiarlo.

—Si tiene algo que decir, mejor dígalo.

—Bueno, siendo un hombre como lo es usted, no pensé que los niños no llegaran a fastidiarlo.

—Me fastidian, pero puedo soportarlo —dijo sin más.

—Claro —pronunció con sarcasmo.

—Puedo comprender el comportamiento errático de un niño, pero no el de un adulto —la miró con dureza—. Y, si no lo ha notado, señorita, usted es una adulta.

—Pero ¡qué ofensa! —sonrió—. Si apenas soy una chiquilla.

—Sí, en su comportamiento lo es —el hombre se puso en pie y dejó de lado su café—. Gracias mi señora, por tan delicioso desayuno, he de disculparme por mi pronta salida.

—No es problema, señor, comprendemos que es un hombre ocupado, así como esperamos que comprenda la ausencia de mi marido por las mismas razones.

—No hace falta una disculpa por ello, señora —se inclinó y salió del comedor con aquel aire de superioridad que parecía cargarse.

Ashlyn rodó los ojos e imitó algunas de sus palabras con voz de burla y miró a su tía con fastidio.

—Entiendo lo que dicen las malas lenguas ahora.

—¡A nosotros nos agrada! —gritaron los trillizos.

—Es tan guapo… —sonrió Millie.

—En cuanto llegue su padre, hablaremos de su comportamiento, los tres están castigados, Millie con la señora Lockard y Philip, es hora de tus lecciones.

—Sí madre —el mayor besó la mejilla de su madre y salió para atender sus labores del día.

—En cuanto a ustedes tres, arriba, rápido. Su tutor también los está esperando y si le hacen otra jugarreta, les juro que se quedarán encerrados en su habitación por el resto de sus días.

—¡Mamá!

La madre los amenazó con la mirada y los niños se fueron resignados y advertidos. Lo cual seguro no impediría sus diabluras, pero era admirable que la tía de Ashlyn lo siguiera intentando.

—Así que… ¿ahora no lo soportas?, pensé que el enamoramiento duraría más tiempo —sonrió Alice hacia su sobrina.

La pelirroja se resbaló en su asiento y negó molesta.

—¡Agh! Tan sólo hace un rato me separó de los aldeanos con los que estaba jugando. —Chasqueó la lengua con fuerza—. Fue tan… horrible con ellos. Jamás pensé que fuera un hombre clasista, pero parece ser que sí.

—Oh —la mujer bajó su mirada—. Creo que en eso puedo justificarlo, entiendo su preocupación.

—¿Preocupación?

—Bueno, cariño, ¿Qué no te he dicho lo de su hermana?

—¿Sobre que la perdió y se siente culpable por sobrevivir?

—Sí. —Su tía negó tristemente—. Se dice que su hermana menor fue secuestrada, abusada y asesinada por la gente de su propia casa.

Ashlyn jaló aire, impresionándose por tal información y sintiendo un revolcón poco placentero en su estomago, provocándole náuseas.

—Yo… creo que ahora entiendo su actuar —susurró—. ¡Pero no puede juzgar así a todas las personas!

—Cariño, no puedes exigir eso, no hace mucho que todo esto sucedió, es normal que tenga resentimientos.

—Creo que yo también puedo ser perjuiciosa. —La joven se reprochó y miró a su tía—. ¿Tengo que disculparme?

—Sólo si lo deseas.

—¿Y si no?

—Bueno, no puedo obligarte.

Ashlyn amaba a su tía por las libertades que le daba, pero sabía lo que su padre le diría si acaso estuviera ahí con ella. Más bien, le exigiría que pidiera una disculpa al señor Crowel, quien parecía haberse preocupado por ella al verla en ese lugar y tan indefensa, al menos al parecer del hombre.

Suspiró. No le gustaba para nada pedir disculpas, sobre todo cuando se sentía molesta por algo que ella pensaba.

La reacción del hombre había estado justificada, comprendía que no soportara la idea de que otra mujer sufriera la misma suerte que su hermana estando él tan cerca nuevamente.

Pero nada le daba derecho a tratar mal a las personas.

Tendría que encontrar la manera de decir: “lo siento, no sabía, pero eres un idiota” sin decirlo en realidad.

Capítulo 7

Ashlyn no se había vuelto a topar con el señor Crowel en unos días, incluso aunque era obvio que ambos salían a montar a la misma hora y regresaban casi al mismo tiempo, parecía ser que había una fuerza que los hacía no encontrarse, a la cual Ashlyn le llamaba suerte, porque así no había tenido qué disculparse.

El caso era que su tía seguía exigiéndoselo cada vez que tenían una comida juntos, pero para ella, ese lugar no era el más indicado para pedir disculpas, así que ambos se dedicaban a ignorarse durante ese tiempo en el que debían estar sentados uno junto al otro y, para cuando terminaban, el señor Crowel agradecía la comida y se marchaba sin decir más.

Pero esa noche, después de una cena en la que el tío William supo disimular su falta de simpatía por el hombre al entablar una larga conversación con él, hubo la necesidad de pasar a un saloncito para atender a otros cuantos invitados de la casa.

Ashlyn sabía que era en ese momento cuando debía pedir las disculpas, pero por alguna razón, ella permanecía en el extremo más alejado de aquel hombre. Si él se movía un paso hacia ella, por el motivo que fuera, Ashlyn se alejaba.

—Querida, ¿Por qué no traes tus cartas y jugamos una partida? —incitó la señora Moreau—. Quizá ahora tengamos más suerte.

—Por supuesto, señora, será un placer.

Ashlyn agradeció la distracción y rápidamente fue hacia una caja donde sus tíos guardaban las cartas y las llevó a la mesa especial que había en aquel salón, donde la señora Moreau esperaba junto con su tía, otra mujer y, deteniendo sus pasos, vio como el señor Crowel tomaba asiento también, dejándola petrificada en su lugar.

—Señor Crowel, había dicho que no era fanático de las cartas.

—No lo soy —aseguró el hombre—, pero me pareció interesante jugar en esta partida.

—¿En serio? —la insinuación en la voz de la señora Dubois era más que obvia, sobre todo porque la dama había regresado una mirada y una sonrisa hacia la joven que seguía sin poderse mover—¿Y bien, señorita Collingwood? ¿No tiene ganas de jugar?

Ashlyn meneó la cabeza y sonrió, terminando de acercarse y sacando las cartas para comenzar a barajarlas, sabiéndose observada por el hombre que se había sentado justo enfrente de su asiento, volviendo todo más incómodo.

Las apuestas y el juego comenzaron, Ashlyn no podía concentrarse del todo, puesto que era más que obvio que el señor Crowel buscaba ponerla nerviosa y las mujeres sentadas en la mesa no le hacían ningún favor al sacar a relucir dones que ciertamente Ashlyn no creía poseer, era como si aquellas mujeres se hubiesen tomado la tarea de emparejarla con ese hombre.

—¡No lo puedo creer! —gritó la señora Moreau—. ¡Jamás había visto perder a la señorita Collingwood!

Ashlyn estaba furiosa, era verdad, nadie la había visto, al menos hasta que ese hombre apareció en su vida, era una completa humillación. Había jurado jamás perder contra un hombre, había sido su deseo tener una racha impecable y ganadora hasta dejar avergonzados a todos esos petulantes del género masculino.

—Pero señor Crowel, en verdad es bueno en las cartas.

—Fue divertido compartir mesa con ustedes —asintió.  

—Es usted afortunado, tiene tanta suerte como la señorita Collingwood, al menos, antes así era —dijo la señora Dubois.

—No lo dudo —el señor Crowel miró a Ashlyn con satisfacción y elevó una ceja—. Aunque este juego también se trata de habilidad, por si la suerte falla, claro.

—Ha sido una buena partida —aseguró la joven.

—Lamento decirlo querida, pero creo que hasta he sentido satisfacción de que no seas tú quien se lleva mi dinero esta noche.

Ashlyn se mostró ofendida, pero logró disimular una sonrisa y fingió ir a guardar las cartas a la caja dónde sus tíos las tenían. Debió tardar más de lo esperado, porque de pronto sintió detrás de ella la presencia de alguien.

—Lamento ganarle en su propio juego de nuevo.

—La suerte jugó a su favor, señor, no hay problema alguno con perder de vez en cuando.

—A lo que sé, usted nunca pierde.

—Perdí ahora y no hay más que decir.

—En verdad que es mala perdedora —asintió el hombre, colocando su espalda sobre la pared cercana—. ¿Qué es lo que le desagrada tanto? ¿Perder en el juego o contra mí?

Ashlyn lo miró con una sonrisa fingida y negó un par de veces.

—En verdad que es engreído.

—Sí, lo soy.

—¿No le avergüenza? Es un defecto, ¿lo sabía?

—¿Lo es?

—Sí, suele caer mal a la gente debido a ello.

—Mejor, no me agrada mucho la gente —aceptó.

—¿En verdad? Bueno, se ha esforzado mucho para que sea algo recíproco —dijo la joven, arrepintiéndose por haberlo dicho.

—Si, me ha costado más trabajo del que debería, incluso he sido grosero en ocasiones y aún así no se dan por vencidos.

Ella lo miró con sorpresa, negando con la cabeza y cruzándose de brazos, parecía molesta y quizá algo desilusionada.

—¿Qué gana con ser así?

—¿Ganar? —sonrió—. No gano nada, son ellos los que ganan cuando buscan mi condición. ¿Crees que los aduladores vienen sólo porque les caigo bien? No, vienen porque necesitan algo de mí y están dispuestos a soportar cualquier cosa con tal de conseguirlo.

—¿Y no le parece deshonroso jugar con ello?

—Para nada, han fingido muchas veces ser mis amigos, cuando en realidad sólo tienen un interés financiero —miró hacia la sociedad aglomerada en la casa de los Charpentier—. Prefiero la honestidad a una fingida cordialidad.

—¿Por qué ha decidido quedarse en esta casa entonces? A lo que sé, puede pagar por una habitación en un hotel de lujo.

—Puedo, pero me agrada tu tío.

—¿En verdad? A él no le agrada usted.

—Lo sé.

—¿Entonces por qué…?

—Él es educado, pero no finge que le agrado, no me busca la condición, simplemente es un buen anfitrión y aceptó que me quedara con él cuando se le sugirió por el señor Asher Aigrefeullie.

—¿No piensa que incómoda?

—Quizá, pero me parece una bocanada de aire fresco.

—Ya veo, está usted amargado.

—No sabe cuanto —aceptó el hombre.

Ella lo miró con sorpresa y bajó la cabeza.

—Yo… le debo una disculpa, señor.

—¿En verdad? —la miró con su acostumbrada seriedad—. ¿Por qué razón debería pedirme disculpas?

—Mi tía me platicó sobre… sobre lo que sucedió con su hermana y yo fui torpe el otro día.

—No lo sabía, por lo tanto, no me debía nada —el hombre se separó de ella—. Si me disculpa, es momento de que me retire.

Ella caminó detrás de él por unos pasos, para después llamarlo.

—Señor —el hombre se detuvo, pero no se volvió—. ¿Por qué fue a buscarme la condición ahora?

—Porque parecía que tenía algo qué decirme, se lo había guardado por días —dijo él—. Le facilité las cosas.

Entonces el hombre se retiró. En verdad que era extraño, pero en cuanto su presencia se esfumó del lugar, todos los demás parecieron relajarse, incluso ella se sentía con un peso menos. Miró a su tía y fue a sentarse junto a ella con una sonrisa, contándole que ya había pedido disculpas y todo estaba bien entre ellos.

Por alguna extraña razón, el hablar con él y dejar las cosas claras le había traído tranquilidad y la hacía sentir nuevamente atraída a él. Aunque quizá, jamás dejó de sentirse así.

Capítulo 8

Carson Crowel entró a su habitación en la casa de los Charpentier y cerró los ojos, colocando su espalda contra la puerta y tratando de contener el grito que deseaba salir desde su garganta. El hablar de su hermana siempre le causaba la misma sensación de impotencia, las mismas ganas de matar a alguien o de vomitar.

Se concentró en su respiración, tratando de calmarse y buscando alejar los malos recuerdos de su cabeza. Abrió los ojos, mirando hacia el techo con pinturas al fresco, su mente se distrajo rápidamente en ello, relajándolo poco a poco hasta que las náuseas pasaron y pudo respirar con normalidad.

Se separó de aquella puerta y fue al balcón que tenía la habitación, necesitaba aire fresco y algo de paz que le brindaría la oscuridad de la noche. Pero en lugar de encontrar silencio y claridad mental, escuchó las risas de una mujer y vio cómo una conocida pelirroja salía de la casa, internándose en la oscuridad en una completa soledad.

—Maldición.

Ya era algo que no podía evitar, no podía dejar que alguien le hiciera daño a esa mujer, no lo permitiría como lo permitió con su hermana, su dulce hermana que había sido llevada contra su voluntad y la había perdido, la perdió por un descuido.

Su madre jamás se había recuperado y su padre se sumió en un casi completo mutismo, del cual nadie pudo sacarlo, ni siquiera él mismo. No quería ver sufrir a nadie de esa manera, no quería que nadie compartiera los horrores que era sufrir algo así y las secuelas que él conocía tan bien.

Bajó las escaleras de la casa prácticamente corriendo y salió hacia el jardín, siguiendo la dirección que había visto tomar a la joven Collingwood. Esperando encontrarla sana y salva. No tenía idea lo que esa señorita tenía en la cabeza, pero estaba rozando con lo que resultaba soportable, al menos para él.

Carson rebuscó en la oscuridad del jardín, pensando en el lugar dónde una mujer como Ashlyn podría esconderse. Dudaba que fuera a buscar a sus amigos los aldeanos, así que tenía que estar en otra parte y haciendo otra cosa. Quizá estuviera encontrándose a escondidas con algún enamorado, lo cual sería un escandalo y algo en lo que él no debía meterse.

Repentinamente, el hombre tropezó, casi yendo a parar al suelo si no fuera porque logró tomarse de un farol cercano.

—¡Ay! ¡Qué distraído! —se escuchó la voz molesta de la joven.

Carson volvió la mirada hacia la chica que se levantaba del suelo con molestia y limpiaba sus ropas.

—Señorita, ¿me puede decir qué hacía?

—Yo… —ella se movió incómoda de un lado a otro—. Nada.

—¿Esperaba a alguien?

—¡Claro que no! —dijo ofendida—. Yo no tengo nada que ver con ningún hombre.

—No encuentro otra explicación a su comportamiento —la miró de arriba hacia abajo—. Tendré que reportarlo a su tío.

—¡No! —la joven tomó la mano de Carson y este la miró con extrañeza y se soltó de inmediato—. Lo siento, pero deje que le explique antes de que provoque que mi tío me mande de regreso a Inglaterra y no me vuelva a invitar en su vida.

El hombre la miró con una mueca de desgana y se cruzó de brazos, tratando de impedir que ella lo volviese a tocar de forma poco escrupulosa, como lo había hecho antes.

—Hable entonces.

Ella suspiró aliviada.

—¿Ve eso? —apuntó hacia el cielo.

—¿La luna? —el hombre frunció el ceño.

—Luna llena, señor, siendo específicos.

—Ajá, ¿Eso qué tiene?

—Bueno, sé que puede sonar un poco tonto, pero es el día en el que… —ella bajó la cabeza y maldijo a lo bajo—. Es el día en el que se deben hacer rituales.

—¿Qué? ¿Nuevamente? Pensé que era juego de un día. —El ceño de Carson se frunció y la miró con extrañeza—. ¿Me dice que cree en dioses paganos o algo así?

—No, no —ella levantó las manos—. Lo siento, se ha malentendido completamente lo que trataba de explicar.

—Dese prisa en corregirse, cada vez me siento más tentado en ir con su tío y dar aviso de estas locuras.

—¡Bien! —ella se exasperó—. Resulta que es en estos momentos cuando se cree que se pueden pedir deseos y eso era lo que yo hacía: pedía un deseo.

—Sigo sin comprenderla.

—No tiene por qué entenderlo, señor —lo miró suplicante—. Tan sólo he de decir que debía salir a estas horas, admirar la luna y pedir el deseo que ahonda mi corazón.

—Me sigue sonando a una extrañeza esotérica.

—¿Me haría favor de guardar el secreto de que he salido?

Carson la miró detenidamente, ella en verdad parecía preocupada por que mantuviera sus labios cerrados, al menos le alegraba saber que William Charpentier tenía esa clase de reacción sobre ella, quería decir que lo respetaba o al menos le tenía el suficiente miedo como para no volver a cometer una estupidez como la que había hecho esa noche.

—Con una condición.

—Lo que sea, lo que usted quiera.

—No vuelva a salir de noche sola.

—Oh, señor, lo juro —dijo alegre—. Gracias, gracias.

Carson asintió y extendió un brazo con la palma hacia arriba, apuntando hacia la propiedad, indicando a la mujer que caminara por enfrente de él para introducirse a la mansión. Notó la complicación de la joven y la observó atento y curioso cuando ella volvía a agacharse, colocando más tierra sobre lo que fuera que hubiese escondido en el suelo, después, plantó una flor en su lugar y por último la besó y se puso en pie.

—Será cruel que, cuando deseé sacar su secreto, la flor sea destruida —observó el hombre.

—Oh, si se cumple mi deseo, no habrá razón de destruirla.

—¿Quedará su secreto entre la tierra de la casa de su tío?

—Tengo la esperanza de que los minerales de la misma deshagan todo atisbo de ella con el tiempo.

—Y si no se cumpliera su deseo, ¿para qué destruir la planta? Si de todas formas lo que hay debajo de ella será consumido.

—Sería un triste recordatorio para mí el verla crecer sobre algo que jamás se cumplió.

El hombre asintió aún sin comprender aquella forma de pensar, pero no la podía criticar, cada quién podía pensar lo que quisiese y, si ella creía que saliendo en medio de la noche a enterrar algo en la tierra ayudaría, ¿quién era él para negárselo? Quizá hasta fuera mejor dejar todas las esperanzas en manos de la naturaleza en lugar de la de un ser supremo.

Si acaso existía tal ser, se había encargado de hacerle muchísimo daño a él y a toda su familia, sobre todo a su hermana. Cerró los ojos y miró hacia el cielo estrellado, dejando que la luz de la luna ocultara la forma en la que sus ojos se llenaban de lágrimas.

—¿Señor? —su voz suave lo regresó de golpe a la realidad.

—Vamos, es hora de irnos.

Ella asintió y caminó por delante de él, no volvió el rostro hacia él ni una sola vez, mantuvo sus manos juntas por delante de su cuerpo y casi podía sentir que agachaba la cabeza, como cuando era niña y su padre la regañaba. Logró causarle un poco de risa, pero no dejó salir sonido, aún pendía de un hilo de que ese hombre la delatara.

—Gracias por su preocupación, señor —se volvió hacia él cuando subieron los escalones que los llevaban de regreso a la propiedad—. Cumpliré mi promesa.

—Eso espero yo, por su propio bien.

Ella asintió un par de veces y subió corriendo las escaleras. Carson se quedó parado por un buen rato en el lugar y suspiró, volviéndose hacia la puerta que dirigía al jardín y admirando la luna llena y su belleza. No recordaba la última vez que él se hubiese puesto a admirar la naturaleza, pero ahora que se tomaba el tiempo, era en realidad hermosa; desde lo sucedido con su hermana, todo color, todo sabor y todo atisbo de cariño, se había borrado de sus sentidos y de su alma. Por primera vez volvía a sentir la ráfaga del viento que traía consigo el olor primaveral.

Miró a lo lejos, admirando la pequeña flor que yacía en medio de un tumulto de tierra que había sido puesta presurosamente, estaba muy mal plantada, Carson sabía que moriría si no tenía el adecuado trasplante y algo en la actitud de la joven le hacía pensar que lo que fuese que hubiese abajo, era algo de suma importancia.

—Maldición. Qué maldito estúpido soy.

El hombre caminó lentamente hacia el lugar donde había encontrado a la señorita Ashlyn Collingwood plantando aquella pequeña flor blanca. Miró sin expresión o sentimiento hacia aquel lugar, la planta incluso había caído desmayada, con la languidez suficiente cómo para morir esa misma noche.

Carson levantó un poco su pantalón y se inclinó, quitando aquella flor que salió sin renuencia de la tierra con todo y sus raíces mal plantadas. La dejó de lado y cavó un poco para que tuviera la profundidad adecuada para mantenerla erguida, pero sin intentar encontrar lo que fuese que la señorita Collingwood escondió debajo.

Cuando el trabajo estuvo bien hecho y la flor se erguía con pomposidad y hasta con alegría, Carson dio el visto bueno y se marchó, esperando que el deseo de la loca señorita se cumpliera tras haber sido tomado en cuenta por manos más cuidadosas en su ritual perpetrado por él mismo.

Ashlyn sonrió desde el balcón que daba justo hacia su flor, sorprendiéndose de que el señor Crowel tuviera el cuidado y el corazón para volver y plantar adecuadamente la flor de sus sueños, pero sin inmiscuirse en ellos.

Por una milésima de segundo, cuando ella había salido a ver si todo estaba bien con su flor y notando que esta se había caído sin fuerza suficiente para mantenerse en pie, quiso romper su promesa e ir a revitalizarla, pero entonces, el cuerpo grande y fuerte del hombre que la había obligado a entrar se hizo presente, quitando la flor y dejándola de lado.

Estuvo a punto de gritarle, de hecho, casi se cae del balcón cuando lo vio cavar, por un momento pensó que sería tan falto de honor y decoro que había ido a buscar lo que ella escondió con el corazón puesto en ello. Sin embargo, algo la detuvo, quizá Dios o el sentido común, dándose cuenta que él no buscaba nada y en cambio tomaba la flor y la colocaba adecuadamente en su lugar.

Su corazón dio un brinco en su pecho, provocando que ella llevase una mano hacia la zona y colocara su palma como impedimento para que su órgano se saliese de lugar. Tomó una larga respiración que salió transformado en suspiro.

—Peligro —se dijo con una sonrisa—. Esto ya es peligroso.

Capítulo 9

Ashlyn se encontraba en el balcón de su recámara, mirando soñadoramente hacia la flor que el señor Crowel se había encargado en colocar adecuadamente sobre la tierra. Sonrió. No lo quería admitir, pero desde aquel día, ella salía al balcón cada que tenía oportunidad para ver aquella flor blanca pavonearse ante el aire primaveral de París. Podía durar horas y horas haciéndolo, pero más que mirarla, en realidad le traía el recuerdo de aquel hombre que la había colocado adecuadamente en su posición.

La joven se volvió a su habitación y siguió empacando vestidos, joyería y demás indumentaria necesaria para los días que estarían fuera de París. Hacía unos días su tío les había comunicado que tendrían que atender la invitación hecha por los Parrel, la cual constaba de poco más de una semana de festividades en su casa fuera de la ciudad, ubicada en Reims. Habría que tomar un tren para llegar y estaba por demás decir que eso sería difícil si se tomaba en cuenta que había cinco niños de por medio.

Dio su tarea por terminada y cerró ella misma todas las valijas que se llevaría, según lo que su tía tenía previsto, saldrían antes de las doce del día para tomar el tren y llegarían en unas horas a Reims.

—Buenos días señorita Collingwood —la asustó de pronto el señor Crowel, quien caminaba a su lado para ir al comedor.

—Buenos días —sonrió la joven—. ¿Está listo para toda una semana de interacción social?

—Supongo que se burla de mí —la miró sin un atisbo de sonrisa o gesticulación en su rostro, pero Ashlyn sabía que se encontraba divertido, por alguna razón lo intuía—. Le aseguro que sé estar en sociedad, señorita.

—No lo dudo, pero estoy casi segura que le disgusta.

—En realidad no, me agrada la charlatanería de una buena velada, ciertamente no soy dado a hablar, pero lo disfruto.

—¿Le gusta ver el deterioro de la sociedad mientras lentamente cae en la desgracia venida de la mano por los excedentes de alcohol?

—Bueno, es una de las cosas que me gustan.

Ella dejó salir una ligera risotada y lo miró con diversión.

—Supongo que otra de las cosas que le gustan es ver a todas esas doncellas que discretamente le lanzan miradas llenas de coquetería.

—¿Coquetería? No, no lo creo, al menos no conmigo —abrió la puerta del comedor para ella—. Creo que las doncellas suelen tenerme más miedo que cariño.

—Eso es porque tiene una mirada de espanto, señor, pero si gusta, puedo hacerlo entrar en el juego.

—No, gracias. Prefiero seguir en mi anonimato.

Ella asintió, elevando sus comisuras sólo de un lado, dibujando una sonrisa sin dientes. Más como una burla.

—Entonces se aburrirá muchísimo, he escuchado decir que usted ni siquiera toma alcohol.

—Ha escuchado mentiras, en ese caso.

—¿En verdad? —tomó asiento en la silla que él había apartado caballerosamente para ella—. Me alegra saber que al menos tiene ese vicio, señor, no puede usted ser tan respetable en todos los aspectos.

—No diría que es un vicio, pero bebo lo suficiente.

Ambos callaron cuando el resto de la familia llegó al comedor en medio del desastre usual y prosiguieron con un desayuno en el que apenas cruzaban palabra. No era que fuera de ese comedor ellos tuvieran largas conversaciones, pero al menos podían charlar livianamente, como lo habían hecho hace unos momentos.

Pese a que el señor Crowel no era especialmente afecto a estar con nadie, Alice Charpentier podía decir que lograba ver al hombre en un estado de tranquilidad y hasta cierta comodidad con su sobrina, la cual relucía cada vez que el caballero en cuestión le ponía atención suficiente como para que fuera notorio que tenía una preferencia poco común en ella.

—Señor Crowel, supongo que usted irá en el mismo tren que nosotros esta tarde —inicio Alice—. ¿Sería para usted una molestia hacerle compañía en el trayecto a mi querida Ashlyn?

—Iré en el mismo tren, señora y para mí sería un placer tener compañía en el viaje.

—Gracias, sucede que no podremos ponerles la atención que se merecen al llevar a los niños. Usted comprende ¿Verdad, señor?

—Por supuesto.

Ashlyn dirigió una mirada de advertencia hacia su tía, era más que obvio lo que había hecho y sólo lograba avergonzarla.

—Bien, chicos —llegó de pronto William Charpentier mirando su reloj de bolsillo—. Necesito que bajen sus valijas en menos de diez minutos. ¡Ahora! ¡Ya! ¡Corran!

Los niños sonrieron y corrieron hacia la salida, comprendiendo la jugarreta de su padre y atendiéndola con gusto.

—Querido, mira el desastre que has desatado —se puso en pie Alice, yendo por las escaleras por donde los niños se jaloneaban.

—Ashlyn, maleta de mano abajo en cinco minutos, ya están subiendo tus cosas —indicó su tío.

—Sí, tío.

—Señor Crowel —asintió William—. Dejo a su disposición a mis mozos por si gusta que hagan algo.

—Gracias señor, he de tomarle la palabra.

Ashlyn vio salir a su tío y se puso en pie, cuando su tío decía que en diez minutos los quería abajo, no mentía, era un hombre puntual y no aceptaba tardanzas de nadie.

—Debería tomar en cuenta lo del tiempo —indicó Ashlyn al notar que el señor Crowel se quedaba atrás para terminar su café.

—Estaré listo, señorita, no ha de preocuparse, tendrá mi compañía en el camino.

Ashlyn se sonrojó visiblemente y por ello salió huyendo del lugar. Ella sólo quería ser amable y le salía con tonterías ¡Dios!

A eso de las doce, la familia Charpentier más sus dos visitantes estaban en la estación del tren, intentando que los niños no corrieran hacia las vías del tren o hacia las personas que intentaban abordar. Para ese momento cada uno de los adultos había logrado capturar la mano de uno de los niños y se esforzaba por no dejarlo libre.

Incluso el señor Crowel había ayudado en la tarea y mantenía entretenido a Nick y Millie con algún truco que parecía mantener al niño impresionado y sin quererse mover de su lado.

—Parece que le agradan los niños, ¿verdad querida?

Ashlyn dio un salto y miró a su tía.

—Oh, por favor, tía, deja de hacerme renegar con el tema.

—Has sido tú la que no ha podido quitarle la vista de encima.

—¡Yo quiero ir con el señor Crowel! —se quejó Brand, quien estaba tomado de la mano de Ashlyn.

—El señor Crowel está con Nick y Millie, tú te quedas conmigo —ordenó la joven pelirroja.

—¡Pero ellos se ven tan divertidos! —se quejó Thiago que era sostenido por su madre.

—¡Vamos allá Ashlyn! —lloriqueó Brand.

—Tranquilos, su padre y Philip estarán por volver con los pases de abordar —sonrió con calma la madre.

Pasaron unos minutos más en lo que todos tuvieron sus pases y subieron al tren. Ashlyn miró detenidamente el largo pasillo alfombrado de azul rey, parecía una alfombra vieja pero limpia; las ventanas estaban flanqueadas por cortinas del mismo color que de momento se encontraban abiertas; los asientos eran de piel y estaban hechos para que dos personas pudieran sentarse una junto a otra, sin ningún tipo de separación y con un asiento enfrente, haciendo que los espacios estuvieran designados para cuatro personas con una única mesa como separación.

La familia Charpentier se hizo con el primer compartimiento de cuatro que se encontraron vacío, sentándose los tíos de Ashlyn en un asiento, dejando a los niños en el de enfrente, empujándose por quedar del lado de la ventana.

Ashlyn miró a su tía pidiendo misericordia, sentía tantos nervios al tener que viajar sentada junto al señor Crowel que creía que vomitaría en cualquier momento.

—Aquí hay dos lugares. —El señor Crowel la tomó con delicadeza del codo y la dirigió hacia los espacios vacíos, cediéndole el lado de la ventana.

Ashlyn se sentó y removió en su asiento con incomodidad, rezando por que nadie llegara y se sentara en el asiento de enfrente para ser capaz de cambiarse. Lastimosamente, justo cuando el señor Crowel terminaba de subir las maletas de mano, una pareja joven y muy enamorada tomó asiento en el espacio disponible frente a ellos y sonrieron, esas sonrisas eran más incandescentes que el mismo sol.

—Buen día —dijo la mujer en cuestión, adelantándose un poco para quedar más cerca—. ¿También son recién casados?

Carson y Ashlyn se miraron, pero fue ella quién contestó negativamente a la pregunta, poniéndose inmediatamente nerviosa, notando como el hombre a su lado no parecía tomarle importancia a la pregunta de la mujer, ni tampoco a la respuesta dada por ella.

—Oh, pero si hacen una pareja tan… no sé, impresionante, tienen un porte que me parece increíble, parecieran tallados a mano.

—Gina, por favor, no incordies —pidió el marido a su lado.

—No lo hago —susurró la joven con una sonrisa traviesa—. Nosotros nos hemos escapado, mi padre no quería que me casara con Darren, pero no he podido matar el amor que siento por él.

Ashlyn sonrió ante la lengua suelta de la joven.

—Me parece muy romántico —aquella aportación logró llamar la atención del señor Crowel, quien parecía reprobar la conducta. Ashlyn ignoró aquella dura mirada y continuó—. ¿Qué harán ahora con sus vidas?

—¡No tenemos ni la menor idea! —sonrió la joven—. ¿No es acaso tonto? Creo que no lo pensamos bien.

—No me digan —susurró sarcásticamente el señor Crowel, quien leía el periódico, escudándose de esa manera de la pareja de melosos.

—Seguro algo saldrá.

Ashlyn le lanzó una mirada de advertencia que quedó escondida tras el periódico y sonrió de nuevo a la mujer enamorada. El señor Crowel había hablado lo suficientemente bajo como para que ellos no lo escucharan, pero no quería una indiscreción más.

—Hemos gastado nuestros ahorros en este viaje, justo ahora no sabemos lo que haremos, pero creo que, si nos tenemos el uno al otro, podremos salir adelante en lo que sea que se…

—¡Oh, por favor! —negó el señor Crowel, bajando su periódico—. No, las cosas no son románticas todo el tiempo, bien por ustedes por tomar el valor de hacer lo que querían, pero no pensaron las cosas correctamente.

—Señor Crowel, por favor —pidió Ashlyn.

—Ahora están atrapados en la vida real, por lo que veo, eras alguien con dinero —apuntó a la jovencita y después miró al asustado hombre— y tú has de ser un buen empleado, pero te has quedado sin trabajo y recomendaciones.

—¡Señor! —Ashlyn le tomó del brazo con fuerza, llamándole la atención y pidiéndole que se detuviera.

Carson miró los ojos azules de la mujer frente a él, parecía sumamente apenada y quizá algo furiosa por sus palabras.

—Tiene razón —dijo el hombre, provocando que ambos volviesen la mirada—. Señor, tiene razón, no he pensado las cosas y ahora estoy atrapado sin saber qué hacer.

—Darren… —se asombró la joven a su lado.

Ahora el chico se veía realmente abatido, de hecho, quizá desde que se sentaron tenía la misma actitud, pero con la felicidad resuelta que portaba la hermosa mujer, su dolencia había sido pasado a segundo plano para Ashlyn.

—¿Qué hacías antes en tu trabajo? —pidió Carson.

—El señor me estaba enseñando a llevar la contabilidad.

—Me sorprende —asintió el señor Crowel—. Quizá pueda hacer algo por ti en París.

—¿Mi señor?

—¿Dices que sabes hacer cuentas?

—Sí, mi señor, él es maravilloso en verdad —se introdujo Gina.

—Bien, estoy contratando gente y puede que tenga algo para ti.

Ashlyn volvió una mirada impregnada en impresión.

—Mi señor, se lo agradecería, ¿Dónde he de presentarme?

—Los bancos Crowel.

El hombre empalideció y abrió los ojos como platos.

—¿Los bancos Crowel, mi señor? —negó—. Tengo entendido que el dueño de los bancos no permite que cualquiera trabaje ahí, yo ni siquiera tengo ropas que sean presentables para ese lugar.

—Es verdad, es un hombre exigente, pero sabe apreciar la valía de las personas, no temas por ello.

El hombre parecía en verdad conmocionado y dubitativo.

—Lo harás, ¿Verdad Darren? Iras —pidió la joven—. Este señor parece conocer el banco, seguro ayudará. ¿Lo hará mi señor?

Carson simplemente cerró los ojos y asintió.

—Aún así —el hombre seguía en medio de sus vacilaciones—. Sigo sin ser presentable para ello, ¡Dios! Tiene razón, no pensé.

—Darren, todo saldará bien —la joven Gina tocó la mano de su amado con cariño.

—¿Me disculpan un momento? —el hombre se puso en pie y salió del lugar, siendo inmediatamente seguido por Gina.

Ashlyn empatizó en demasía con la aflicción de aquel hombre, habían hecho todo por amor y eso no se merecía terminar mal. Sintió que su alma se calentaba al completo al momento de sacar las cartas que traía en su bolso de mano y miró al señor Crowel con la determinación plasmada en su mirada.

—¿Jugaría conmigo, señor?

—¿En verdad, señorita?

—¿Tiene miedo de perder?

—No en esta vida —apuntó la baraja con la mirada—. Reparta.

Se enfrascaron en un juego con las apuestas cada vez más elevadas, Ashlyn sentía la sangre correr por sus venas, si ganaba esa partida, seguro podría sacarle el dinero suficiente al señor Crowel como para que la pareja tuviera suficiente para regresar a París, rentar una habitación e incluso comprar ropa presentable para el hombre recién casado.

Ashlyn sabía que debía conservar la calma, pero le era imposible no mover sus dedos con desesperación mientras el hombre frente a ella se movía con plausible calma.

—Gané… —dijo la joven con impresión—. ¡Gané! ¡Le gané! Oh Dios mío, ¡Le gané!

Carson asintió lentamente y sacó el dinero que le debía de su billetera, tendiéndoselo con tranquilidad.

—¿Qué hará con el dinero de su victoria, señorita? —la miró penetrantemente, él sabía perfectamente lo que haría.

—Yo… de hecho, tengo que ir al tocador.

—Me imagino que sí.

Ella lo miró con molestia y se puso en pie, pidiendo que se moviera para que pudiera salir. El señor Crowel disimuló una pequeñísima sonrisa y se puso en pie, viéndola dirigirse hacia donde la pareja estaba discutiendo.

Cuando regresó, lo hizo sin el dinero y con una cara de felicidad que Carson no pasó por alto, negó lentamente mientras la dejaba pasar a su asiento y ambos se sentaron de nuevo.

—Ahora comprobaremos algo, señorita.

—¿De qué habla?

—De la fe que le puede o no depositar a las personas —la miró detenidamente—. Si ese hombre se presenta a trabajar como se estableció, usted tendrá la razón, pero si no, la tendré yo.

Ella entrecerró los ojos y se sorprendió al comprender algo.

—Se dejó ganar, ¿verdad?

—Nunca lo sabremos.

—Incluso le ha ofrecido trabajo en el banco.

—Aún tiene que ganarse el puesto, no es como si se lo estuviera regalando —se cruzó de brazos.

Ashlyn se volvió hacia la ventana y sonrió al camino que pasaba con rapidez ante sus ojos. El señor Crowel tenía mejor corazón de lo que ella había pensado, quizá fuera algo duro al dar sus opiniones, pero estas eran acertadas y sabía ser bondadoso, lo había demostrado al ofrecerle trabajo; era caritativo, puesto que la había dejado ganar a sabiendas que les daría el dinero a ellos; también era humilde, puesto que nunca le dijo que era el mismísimo señor Crowel, aunque también estaba la posibilidad de que estaba apostando con ella.

Esperaba ganar, porque debía demostrarle que estaba bien confiar en las personas. Ansiaba que el remordimiento, el cansancio y la tristeza que veía a través de sus ojos, se esfumara un poco y de alguna forma lo regresara a la vida, que dejara de estar muerto.

De hecho, lo ansiaba. Quizá quería ayudar a alguien a salir de la misma desolación en la que ella se encontró en algún momento. O quizá, ya no tolerara una vida donde él no pudiera amarla también. 

Capítulo 10

—Señorita Collingwood —Ashlyn sintió como alguien sacudía suavemente su hombro—. Señorita, no sé si sea de mala educación despertar a una dama, pero hemos llegado.

La joven abrió los ojos con impresión, notando que se había quedado dormida en el hombro de aquel hombre. Sintió que sus mejillas ardían y se puso en pie tan rápidamente que incluso se golpeó en la cabeza.

—¿Se encuentra bien? —se adelantó Gina.

—Sí, bien —Ashlyn sobaba su cabeza—. ¿Qué harán?

—Regresaremos a París inmediatamente —asintió la joven.

Ashlyn sonrió segura y miró victoriosa hacia el señor Crowel, quien en ese momento se enfocaba en cerrar una carta con lacre dorado, la joven notó cuando el hombre lentamente desabrochó un botón de su camisa para sacar una alargada cadena plateada.

Aquello provocó que el estómago de la joven se viera severamente comprometido, enfocó toda su atención en sus movimientos, dándose cuenta que de la brillante cadena, colgaba un anillo de oro blanco, y presionaba el sello sobre el sobre. La joven sintió una revoltura nauseabunda en todo su cuerpo y se inclinó ligeramente para observar el sello, ansiosa y llena de desesperación de pensar que él…

Carson la miró confundido por uno segundos, guardó la cadena con el anillo en el interior de sus ropas y cerró el botón.

—Bien, si su esposo piensa presentarse en el trabajo, necesitará esta carta de recomendación —le entregó el sobre a la mujer, puesto que Darren había bajado para comprar los boletos—. Por su bien, el sobre tiene que llegar sellado hasta la persona a la cual está dirigida.

—Sí, mi señor.

—Suerte entonces —Carson levantó las manos y bajó la maleta de mano de Ashlyn y la propia y salió con ambas.

La joven pelirroja se había quedado ligeramente rezagada, con el ceño fruncido y la cabeza en otra parte. Dio un paso para seguirlo, pero la mano de la joven Gina la frenó.

—Es un buen hombre, señorita, al igual que usted —la miró con una sonrisa—. Parece que la aprecia de alguna manera, la ha dejado dormir en su hombro todo el camino a pesar de que se le veía bastante incómodo con ello.

Aquello la regresó a la realidad.

—¡Dios! —ella se cubrió la cara ante la vergüenza.

—Creo que no debería dejarlo ir si también lo ama.

—¡Yo no lo amo!

Gina la miró con una cara de suficiencia.

—Es lo peor que una mujer puede hacer.

—¿Qué cosa?

—Negarse al amor —dijo como si fuera algo obvio—. No saber lo que queremos en esta vida es lo que nos hace estar por debajo de ellos en la sociedad.

—Enamorarse nos hace perdedoras.

—¿En verdad? —la joven frunció el ceño—. Yo no lo veo así.

Ashlyn le sonrió y le deseó buena suerte, bajando del tren y topándose de frente con el señor Crowel, quien la esperaba pacientemente frente a la salida, aunque sin maletas.

—¿Qué ha sucedido?

—Sus tíos se han adelantado —dijo sin más—. Nuestra carroza está por allá.

Su tía en verdad que se estaba pasando, ¿ahora se creía cupido? Miró al hombre que la seguía tranquilamente por el camino hacia la carroza y la ayudó a subir a ella, dejándole un hormigueo en la mano, quien no podía más que sonrojarse con constancia.

—¿Qué decía la carta? —preguntó Ashlyn para cortar el aplastante silencio que parecía sólo incomodarla a ella y llevarla a conjeturas y pensamientos dolorosos.

—Ordena que se le contrate inmediatamente y se le de sueldo por adelantado para solventar sus gastos.

Ella sonrió a la ventana.

—Espero que no sea tonto y vaya por el empleo.

—Veremos qué sucede.

—¿Quiere jugar? —sacó las cartas de su bolsito.

—¿Por qué no? —el hombre se inclinó de hombros, yendo a sentarse junto a ella, pero dejando espacio para que pudieran poner cartas en el asiento.

Ashlyn no quería seguir pensando en la cadena, no porque él llevara una cadena significaba que tenía que ver algo con su pasado. Pero debía admitir que era una gran coincidencia que ambos hombres, el de su pasado y el señor Crowel, llevaran un anillo en una cadena... era una lástima que no hubiese alcanzado a ver el sello, ella no podría olvidar la marca que debía dejar el anillo del malvado, puesto que la seguía llevando sobre la piel.

Quizá si lo viera de cerca…

—¿Sucede algo? —inquirió el hombre, notando que ella no terminaba de repartir las cartas.

—No. Lo siento. —Ella meneó la cabeza y se enfocó.

No tardarían mucho en llegar, pero pareció que fue el tiempo suficiente para que el señor Crowel barriera el suelo con el orgullo de Ashlyn, la cual había comprobado en repetidas ocasiones que ese hombre no era de los que perdía en las cartas y si lo había hecho, fue totalmente a posta.

—¡Agh! ¡No puedo pagar más! —se dejó caer en el asiento—. Me dejará desnuda si seguimos jugando.

—¿Disculpe?

—Dios —se cubrió la boca con una sonrisa—. Lo siento, lo dije sin pensar. Nada, pero ya no quiero jugar.

—En realidad yo también estoy aburrido de jugar —juntó las cartas—, no me parecen juegos con mucho sentido.

—Ah, ya recuerdo, a usted le gusta el ajedrez, ¿verdad?

—Nos vimos interrumpidos la última vez que quise enseñarla.

—Creo que tendremos tiempo en esta ocasión —sonrió—. ¿Cree que pueda ganarle?

—Dependerá de usted —recostó su espalda en el asiento—. Es un juego de pensar, de estrategia.

—Casi estoy segura de que le ganaré. 

—Mmm… lo dudo.

Ella le golpeó con fuerza el hombro y él dejó salir un quejido en medio de una pequeñísima risa. Ashlyn lo miró impresionada.

—¿Ha reído? ¿Acaso ha reído?

—Fue más un quejido.

—Se rio, pude ver sus dientes. —Él frunció el ceño y negó un poco, cruzando los brazos sobre su pecho—. Aunque lo niegue, lo escuché.

—No tengo conflicto en que me escuche o me haga reír —la miró con desconcierto—. Pero casi nada me provoca gracia.

—Le he provocado gracia entonces.

El hombre rodó los ojos y entregó las cartas a su dueña, las cuales guardó en su bolsito y comenzó a sacar dinero.

—Por favor —la detuvo en su hacer, colocando una mano sobre las suyas—. No piense que le aceptaré dinero.

—Yo he aceptado dinero de usted cuando gané —dijo con soltura—¿Por qué no aceptaría el mío cuando es obvio que ganó?

—Bien, apostémoslo todo en el próximo juego.

—¿Para que me deje ganar? —negó—. Tome su dinero.

—No lo aceptaré, Ashlyn.

Los colores subieron rápidamente a las mejillas de la joven y en realidad, a toda su cara, lo cual la convertía en un dibujo de caricatura, puesto que su cabello era igualmente rojizo.

—¿Está usted bien?

—Yo… ¡Claro que lo estoy! —parecía ser que él no se había dado cuenta de lo que había hecho—. ¡Tome el bendito dinero!

Ella tomó la mano del hombre y depositó su deuda ahí, girándose rápidamente hacia la ventana, tratando de respirar aire fresco para que el calor que sentía en su rostro se esfumara.

Cuando llegaron, Carson bajó primero, regresando la mirada para ayudarla a bajar, pero Ashlyn se había detenido al ver en el asiento el dinero que le había dado. La joven blasfemó a lo bajo, provocando que Carson se guardara una sonrisa en el interior de su alma.

—Señor, recuérdeme jamás volver a jugar con usted —le tomó la mano que le ofrecía para ayudarla a bajar—. Es un muy mal ganador, no me gusta andar rogando por que acepten el dinero.

—Entonces deje de hacerlo.

—He de pagar.

—Pensará entonces en otra cosa, porque no aceptaré dinero.

—¿Qué acepta entonces?

Él regresó una mirada que ella no supo descifrar.

—Tendrá que averiguarlo, supongo.

—Injusto —lo siguió cuando comenzó a caminar—. ¿Sabe lo angustioso que es deberle dinero a alguien?

—Sí, lo sé.

—¿Entonces por qué me hace esto?

—No aceptaré su dinero señorita Collingwood.

—¡Agh! ¡Es usted un pesado!

Ella pasó de largo, saludando rápidamente a sus anfitriones y dejándolo perdido al admirarla caminar bajo el sol que hacía brillar su cabello como si se tratara de una fogata en apogeo.

—¡Señor Crowel! —gritó la señora Parrel para llamarle la atención y provocar que se acercara lo suficiente a ella para saludarlo—. Es un gusto verlo, el señor Parrel se pondrá feliz.

—Ya me imagino que sí —suspiró Carson.

Capítulo 11

Los rumores habían corrido por toda la casa Parrel, rumores en los que se decía que el señor Crowel al fin se había enternecido ante una mujer y viceversa. La pareja era totalmente controversial a la vista pública, puesto que el señor Crowel carecía de alma y la señorita Ashlyn era más una jugadora enviciada que una mujer anhelante de amor; pero parecían llevarse bien.

Era normal verlos juntos a horas tempranas, siendo de los únicos que lograban despertarse con el alba para salir a pasear, pasatiempo que, según decía la misma señora Charpentier, ya compartían antes.

Ashlyn sabía que su tía se encontraba extremadamente feliz porque parecía ser que, después de tantos años de dolor en su corazón y el quiebre de su alma, al fin había podido sentir algo por un hombre, uno que graciosamente estaba con el corazón dolorido y el alma destrozada.

—¿Puedo mover a la reina aquí?

—No, la comería un peón.

—¿Y si muevo mi caballo aquí? —apuntó la joven.

—Bueno, no está tan mal.

—¿Tan mal?

—Va mejorando, pero trate de pensar también en mis movimientos, no sólo en los suyos.

—Por Dios —ella se dejó caer en el respaldo y suspiró—. Parece que soy pésima.

—En realidad, eres buena.

—¿En verdad? —miró al tablero.

—Aprendiste rápido.

—Eso no quiere decir que sea buena —se desanimó nuevamente.

Ashlyn de pronto se dio cuenta que estaban siendo observados por no más que diez pares de ojos, por lo cual se sentó erecta nuevamente y sonrió apenada.

—¿Qué sucede?

—No me di cuenta que había tanta gente a nuestro alrededor.

—No la había, llegaron cuando nos vieron aquí.

—Oh —se sonrojó.

—¿Quieres salir a dar un paseo?

—¿Solos? —se alteró la joven, mirando de reojo a las damas que murmuraban a lo bajo.

—Siempre vamos solos —frunció el ceño.

—Si bueno, pero… —ella se inclinó para susurrar—. Parece que hoy demasiada gente se daría cuenta de ello.

—¿Prefieres que todo sea a escondidas? —elevó una ceja.

—Eso suena peor de lo que pensaba.

—Tranquiliza tu moral —dijo tranquilo—, siempre tenemos ojos encima como para que piense en hacerte algo imperdonable, de hecho, no haría nada que te hiriera, aunque nadie nos vigilase.

Ella se sonrojó visiblemente y se frustró por ello; parecía ser su normalidad de vida desde que conoció a ese hombre.

—Salgamos ahora —Ashlyn se puso en pie en cuanto escuchó la primera risita cómplice a sus espaldas—. Vamos, póngase en pie.

—Ahora me apresura —negó—. ¿Quién la entiende?

—Nadie en esta vida —le dijo segura y salió del salón.

Al momento de salir, ella logró relajarse al estar lejos de las miradas de todas aquellas damas sin hacer. El aire puro y el cielo despejado reconfortaron su alma y sonrió sin poder evitarlo.

—¿Qué le da risa?

—No me da risa nada, sólo disfruto.

—¿Qué disfruta?

—De la vida —lo miró—. ¿De qué más?

El hombre la miró por largo rato y giró los ojos, sonriendo un poco y sin atisbo de dientes. Ahora él sonreía así, más como una gesticulación que como algo que sintiera en el alma. Pero Ashlyn lo apreciaba, le gustaba como las comisuras de sus labios se curveaban y formaban pequeños hoyuelos en cada una de sus mejillas.

—Vives en la irrealidad del mundo, eso es lo que te hace feliz.

—Lo invito a que venga a ese lugar irreal —le dijo juguetona—, así al menos sonreiría de verdad.

—No se puede regresar ahí, falta un poco de candor para poder vivir ahí —le dijo sin mirarla.

—Le fascina decir que soy ingenua.

—Sólo un poco, lo suficiente para ser feliz.

Ella caminó en silencio por un buen rato y lo miró de lado: su mirada grave de ojos grises estaba clavada en el camino por venir; su cabello castaño oscuro había crecido demasiado y ahora sus ondas rebeldes lograban tocarle la cara e incluso rosarle levemente la nuca; tenía un porte atrayente, poderoso, garboso y moldeado; sus facciones eran varoniles y serias. Sonrió. Era un hombre apuesto, pero muy triste, eso era notorio.

—Yo también fui herida en el pasado —dijo de pronto la joven, ganándose su mirada—. Mis ojos estaban tan vacíos como los suyos están ahora. Pero uno se recupera, quizá con esfuerzo, pero se puede, quizá con un poco de ingenuidad, como usted dice, pero se logra.

—Dígame, señorita —Ashlyn percibía por el tono de su voz, que se avecinaba algo malo—. ¿Acaso ha perdido a algún hermano, padre o familiar cercano?

Ella cerró los ojos.

—No.

—¿Acaso tuvo que soportar oír a alguien gritar en agonía?

—No… —susurró, bajando la cabeza.

—¿Acaso tuvo que lidiar con la culpa de salir ileso y llevar el cuerpo inerte de alguien a quien no pudo defender?

—No —dijo a lo bajo y con los ojos llenos de lágrimas.

—Entonces, señorita, su dolor y el mío son diferentes —le dijo con aspereza—. Quizá no puedo decir si su dolor y el mío son comparables, o si el mío es más grande o pequeño que el suyo, cada quién siente como quiere, pero no me diga que lo superaré con ingenuidad que ya no existe en mí.

Ella tenía la cabeza agachada, tratando de controlarse, pero al notar que le sería imposible, lo miró rápidamente a los ojos y murmuró una disculpa antes de salir corriendo del lugar.

Ashlyn corrió y corrió hasta que encontró un pequeño lago que se extendía hermoso en la propiedad, se limpió las lágrimas y abordó la barca que estaba amarrada en el pequeño muelle y se contrajo hasta hacer que sus rodillas se pegaran a su cuerpo y pudiera esconder su cara entre ellas.

No supo cuanto tiempo duró en la misma posición, ni tampoco si se podía deshidratar por llorar tanto, pero la forma en la que la decidieron regresar a la realidad, definitivamente fue cruel. Ella prácticamente había dado un grito atronador al notar que la barca había sido desamarrada del muelle y ahora estaba en medio del lago, navegando sin remos, ni nada con lo que salvarse.

Miró a su alrededor, reparando a un montón de niños en la orilla, estaban incluso a los trillizos, los cuales parecían pelearse a golpes con alguien, mientras Philip trataba de calmarlos.

«Al menos no han sido ellos» pensó la joven y miró hacia el lago, agachándose para tocar el agua, la cual estaba helada. «Genial, agua congelada. Barca sin remos. Y yo sin saber nadar ¡Estupendo! ¡En verdad estupendo!»

De pronto escuchó como gritaban su nombre y ella volvió la cara hacia la orilla; podía distinguir a la muchedumbre que no le interesaba, no veía por ningún lado a sus tíos, pero al que sí veía, era al señor Crowel. Las cosas sólo parecían mejorar para ella.

—Muy bien —se habló en voz alta—. Veamos, ¿Qué probabilidades hay de que el agua me llegue a los tobillos?

Ella metió su mano al agua, notando que no era capaz de tocar fondo a pesar de que casi se había hundido hasta el hombro, desequilibrando la barca y haciéndola gritar de susto.

—Todo bien, todo bien —se dijo—. ¿Ahora qué?

Ella miró hacia sus tíos y le dieron ganas de volver a llorar. Mataría a quién fuese que le hiciera esa travesura, esperaba que los trillizos le hubiesen propinado una buena paliza de iniciación, porque cuando ella tocara esa orilla, sería incontenible.

¿Dónde había dejado su pistola?

—¡Ashlyn! —le gritaron desde la orilla—. ¡Tienes que nadar!

—¡Yo no sé nadar! —contestó—. ¡Pero puedo intentarlo!

—¡NO! —le gritaron de regreso.

Bien si era la única opción aceptable, tendría qué hacerlo, no podía ser tan difícil, era sólo agua, claro que, al no saber nadar, era lo mismo que aventarse a un volcán en erupción, ella simplemente moriría. Tomó una fuerte respiración y miró el agua, en realidad parecía tentadora, al menos para refrescarse.

«¡Al demonio!»

Ella comenzó a quitar el pesado vestido, sabiendo que estaría dando un buen espectáculo, pero era lo único que podía hacer, así que se dejó en la camisola que le llegaba por debajo de las rodillas, incluso había quitado el corsé y las medias, de nada le servirían.

—¡Ashlyn! ¿¡Qué demonios haces!?

—¡Nadar!

Ella miró el agua y cerró los ojos al momento de bajar una pierna e internarla en el agua helada, sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo entero, pero siguió, dio un brinco e internó medio cuerpo en el agua, sosteniendo su cuerpo en la barca y comenzó a patalear, dándose cuenta de que no era tan mala idea, veía cada vez más cerca a las personas de la orilla, de hecho, ahora podía distinguirlas con claridad, podía ver la preocupación de todos.

Pero había dos situaciones: la primera, estaba cansándose y la segunda, estaba congelándose.

No supo bien qué fue lo que hizo o como fue qué pasó, pero de pronto su pequeña barca la traicionó y se volteó, dejándola a ella sin protección contra el agua y comenzó a ahogarse. Luchó por un buen rato hasta que de pronto sintió como era sostenida por alguien qué rápidamente la elevaba hacia la barca volteada, poniéndola a salvo.

Ashlyn tosió y escupió agua, para después comenzar a llorar, entre asustada y aliviada.

—Tranquila, respira —le apartaban el cabello de la cara—. Vamos Ashlyn todo está bien.

—¡Dios! —lloró y miró a su salvador—. ¿Señor Crowel?

—Vas a estar bien, vamos, tenemos que voltear esto.

—No, no puedo bajar de nuevo, no me obligue —negó.

—Tememos qué voltearla si queremos llegar al otro lado —le tocó la mejilla—. Vamos, ayúdame.

—¡No puedo ayudarlo! ¿Qué no hay otra barca o algo?

—Parece que los Parrel ni siquiera sabían que existía en la que estamos ahora, por eso no tiene remos.

—Señor Crowel, no puedo bajar.

—¡Bien! No llores, por favor —le pidió como si lo estuvieran lastimando a él—. Súbete bien y… no tengo idea, sujétate o algo.

Ella se subió a la parte plana de la barca que supuso que sería de pesca en algún tiempo y miró al hombre que comenzaba a nadar empujando la barca hacia la orilla.

En cuanto estuvieron lo suficientemente cerca, la gente se aglomeró a sus alrededores, tendiéndole una toalla al señor Crowel y ayudando a la señorita Collingwood a salir de ahí, el tío de la muchacha la había tomado en brazos para llevarla hasta un lugar seguro, cubierta hasta la cara por toallas y abrazándola asustado.

—¡Señor Crowel! —gritó la joven, extendiendo una mano para que dejaran pasar al hombre que estaba tan empapado como ella. Él se adelantó y la miró de cerca—. Gracias, señor.

—Le debo la vida de mi sobrina, señor Crowel —dijo William Charpentier—. No sé como pagaré por ello.

—No debe nada, señor. —El señor Crowel miraba intensamente a la joven que temblaba de frío y se limpiaba la cara con la toalla—. Será mejor que la lleven a que se de un baño, enfermará.

—Dios santo, cariño —lloraba su tía—. ¿Cómo has llegado ahí? Mi cielo si el señor Crowel… no quiero ni pensarlo.

—Estoy bien tía —sonrió Ashlyn, poniéndose de pie—. En cuanto a la otra pregunta…

—¡Fueron ellos! —gritaron los trillizos, quienes estaban tan golpeados como los otros vándalos que la habían lanzado a la deriva de un lago—. ¡Se reían de ella cuando llegamos!

Los acusados salieron corriendo a todas prisas, siendo seguidos por sus padres, quienes seguro les pondrían una reprimenda más suave de lo que a Ashlyn le gustaría.

—Que bueno que Philip pensó en ir por mí —dijo el señor Crowel, despeinado al niño que sonreía—. Fuiste muy inteligente.

—¡Mis valientes salvadores! —sonrió Ashlyn dando besos a sus primos—. Gracias por su ayuda.

—¡Estás helada Ashlyn! —se quejaron.

Los tíos de la muchacha se la llevaron con prisas para meterla en agua caliente, pero sin dejar de agradecer al señor Crowel por su hazaña, recomendándole que hiciera lo mismo y se metiera en agua caliente, para después desaparecer, llevándose a sus hijos con ellos.

Carson suspiró aliviado cuando se metió en aquella tina caliente y recostó su cabeza sobre la porcelana de la misma, sintiendo como lentamente su cuerpo se descongelaba y la tensión en sus músculos se dispersaba. Recordar a Ashlyn varada en medio de aquel lago, sin poderla ayudar por tanto tiempo, lo hizo recordar demasiado.

Pero cuando la rescató y vio en sus ojos aquel agradecimiento y alivio, algo en él se alegró, sintiendo una calidez que hacía demasiado no sentía. Quería ver cómo estaba, había sido increíblemente valiente al haber intentado nadar por su cuenta, pero no sabía si eso debía preocuparlo más, era insensata.

Salió de la tina y colocó ropas sobre su cuerpo, ni siquiera sabía lo que hacía hasta que se vio parado a las afueras de la habitación que ella ocupaba. Titubeó un poco, pero al final levantó la mano para tocar la puerta, cuando de pronto ésta se abrió precisamente por la dueña de sus pensamientos y sus actuales preocupaciones.

—Oh, iba a buscarlo.

—¿A mí? ¿Para qué?

—Bueno, me llevaron tan aprisa que apenas pude darle las gracias —bajó la cabeza—. También quisiera disculparme por mi indiscreción de antes, no debí…

—Eso ya no importa —la detuvo—. Quería saber si se encontraba bien, pero ahora que la veo, parece perfecta.

—No debió preocuparse.

—Supongo que todo el delito se pudo cometer gracias a la distracción que yo le brindé. —Ella levantó la mirada—. La hice llorar y eso no me lo perdono, así que, el que se disculpa soy yo. 

—Oh, creo que me lo merecía por tonta.

—No diga eso.

Ashlyn sonrió y lo miró con la cabeza ladeada, pero entonces reparó en el anillo que colgaba sobre su pecho, en esos momentos en los que no llevaba camisa abotonada, chaleco y saco, era mucho más fácil verlo. La joven lo tomó entre sus manos, todo bajo la atenta mirada de Carson y admiró con detenimiento el símbolo impreso.

—¿Qué quiere decir? —dijo relajada, al fin pudiendo sonreír.

—Carson Crowel Company —explicó.

—Es muy ingenioso —acarició la marca con cariño… ¿Cómo había podido dudar de él? Jamás le dio una razón para que dudara de su persona, sin embargo, había aprendido a ser precavida. —Creo que no le he agradecido como lo hice con mis primos.

—¿Disculpe?

—Sí. —Ella se acercó y se paró de puntas, enredando sus brazos alrededor del cuello del hombre y besando sus labios de forma casta y rápida—. Gracias por salvarme.

Cuando ella le cerró la puerta en la cara, Carson pudo reaccionar, frunciendo el ceño de forma que casi le deformó toda la cara, parecía realmente confundido con la acción de la señorita Collingwood.

Meneó la cabeza y se alejó de ahí, ¿qué la había llevado a querer besarlo? No había hecho nada para merecerlo ¿o sí?

Capítulo 12

Ashlyn había notado que el señor Crowel le rehuía desde que lo había besado. Quizá había sido demasiado, pero en ese momento se sintió bien hacerlo, pero ahora, él ni siquiera la miraba, ya no jugaban juntos y mucho menos paseaban en soledad.

Temía haber arruinado una bonita amistad.

—Ashlyn —la llamó una joven de su edad, sentándose a su lado bajo el árbol donde se encontraba—. ¿Ya no eres la prometida del señor Crowel?

—Jamás he sido su prometida, Martha.

—¿No? Bueno, todos pensábamos que eventualmente así sería.

—Se equivocaron —Ashlyn mordió sus labios y dejó su barbilla caer sobre sus rodillas.

—No lo entiendo, era obvio que te quería.

—Martha, tienes muchas ilusiones de niña, éramos amigos.

—¿Por qué ya no?

—Ojalá lo supiera —se inclinó de hombros—. A veces pasa.

—¿Lo hechas de menos?

—Bueno, me gustaba jugar con él a las cartas y también ajedrez.

—Yo soy mala para ambas cosas.

Ashlyn la miró con diversión y negó.

—Necesitas práctica, eso es todo.

—¿Quieres caminar?

—Sí —la pelirroja se puso en pie—. ¿Vamos por el laberinto?

—Vale, pero si me vuelvo a quedar atascada, me sacarás.

—No entiendo por qué no te llevas el lazo para que no te pase.

—Me divierte tu frustración cuando me pierdo.

—¡Lleva el lazo!

Las dos jóvenes se acercaron al laberinto de arbustos y se despidieron con una sonrisa, gritándose la una a la otra, siguiendo indicaciones para ver si se encontraban. Pero Ashlyn no se encontró con su amiga Martha, sino con el hombre que la evitaba.

—Señor Crowel.

El hombre levantó la cabeza del césped lentamente, apartando de su cara el libro que mantenía en lo alto y frunció el ceño al toparse con el sol cayendo justo en su rostro.

—¿Señorita Collingwood?

—Lamento molestarlo.

La joven dio media vuelta y se alejó unos pasos, mirando por las esquinas para decidir hacia donde girar.

—Señorita —Carson la tomó de la muñeca y la hizo girarse hacia él, teniéndola de frente, sintió que sus entrañas se removían, así que la soltó—. Lamento no haber tenido tiempo de pasear o jugar cartas con usted en los días anteriores.

—No me debe ninguna explicación, señor —sonrió y se alzó en sus puntas, escudriñando antes de gritar—: ¿Martha?

—¡Ashlyn! ¿Dónde estás?

—¡Voy!

—Señorita Collingwood —la volvió a llamar y ella se volvió con lentitud para mirarlo.

Parecía dubitativo en cuanto a qué decir, cosa extraña en él, puesto que normalmente era un hombre reservado, pero cuando hablaba, siempre tenía las palabras que necesitaba.

—¿Sí? —lo animó a proseguir.

—Quisiera pedirle un favor.

—Bueno, debido a que salvó mi vida, creo que puedo hacerle un favor —asintió la joven.

—¿Podría anunciar a sus tíos que tendré que irme antes? —el hombre miró hacia su reloj de bolsillo—. En realidad, tengo que irme justo ahora para alcanzar el tren, me alegra haberla encontrado para poder despedirme de una forma más adecuada.

—Señor, ¿Es que algo pasó? —frunció el ceño—. ¿Debe dejar París acaso?

—No, señorita, la situación está en París y no es nada que no se pueda resolver con mi presencia.

—Diré a mis tíos su mensaje —asintió gravedad.

—Se lo agradezco.

El hombre se quedó mirando intensamente a la jovencita que se había quedado impasible frente a él. No pudo evitar recorrer aquel rostro bello y orgulloso, deteniéndose sin querer en los labios rosados y traviesos que lo habían besado desprovistamente después de salvarle la vida.

—Siento no haber podido seguir con nuestro usual actuar, lastimosamente me he visto ocupado.

—No debe preocuparse por ello —dijo ella sin emoción alguna.

—En realidad, me he acostumbrado.

Ella sonrió dulcemente.

—¿A ganarme en todo juego que desee enseñarme?

—Debería seguir practicando su ajedrez, me parece que puede ser toda una prodigio en el juego.

—Está usted adulándome para que deje el vicio de las cartas, señor, pero he de recordarle que es la forma en la que gano dinero para darlo a los necesitados.

—Sé bien de sus buenos propósitos, pero me parece un juego que puede llevarla a tener problemas.

—Sé solucionar mis problemas, señor —tocó levemente la pistola guardada entre los pliegues de su vestido.

—Aún así, preferiría que no tuviera que recurrir a ello.

—¿Es usual en usted querer proteger a toda mujer que se vea desvalida de alguna manera?

El rostro del hombre se ensombreció.

—Supongo que son conductas que me ha dejado la vida después de una feroz herida.

Ella bajó la cabeza, apenada.

—Siento mi indiscreción.

—No se preocupe.

—¡Ah! ¡Señor Crowel! —gritaron de pronto los trillizos.

—Hemos pensado en una idea —se adelantó Thiago.

—¿La cual sería…? —el hombre aceptó las demandas sin siquiera pedir una explicación de ellas.

—Queremos ser banqueros también —dijo Nick.

—¿Cree qué podría enseñarnos su banco, señor? —pidió Brand.

—¿Desde cuando cambiaron de profesión? El día de ayer querían ser piratas, si más no recuerdo —inquirió Ashlyn.

—¡Ashlyn! —le gritaron los tres niños con molestia.

—¡Uy! —levantó las manos—. Lamento mi indiscreción.

—¡Chst! ¡Mujer, intentamos hacer negocios por aquí! —pidió uno de los trillizos, para ese momento Ashlyn no sabía cual de ellos.

El hombre parecía divertido, incluso asomaba una pequeña sonrisa en su adusta faz, liberada por la inconsciencia del mismo hombre. Ashlyn tenía dos resoluciones a tales formas de actuar: la primera era que él había perdido toda práctica de sonreír y la segunda sería que tal vez se sintiera culpable por ello.

En cualquier caso, era lamentable.

—Entonces, los espero a ustedes y a la señorita Ashlyn a su regreso —asintió el hombre, llamando la atención de la perdida mujer—. Espero que su inspección por el banco Crowel les sea lo suficientemente inspiradora para seguir en el oficio.

—Esperamos lo mismo, señor —sonrió uno de los niños antes de tirarse a correr.

—Aguarden, ¿Qué? —Los niños habían salido corriendo sin dar explicaciones, entonces miró al señor Crowel—. ¿Señor?

—Creo que la han comprometido a que los llevará al banco —dijo el hombre, acomodando sus ropas adecuadamente y tomando su libro del césped—. Será un placer recibirlos.

—Pero… ¡No me di cuenta!

—Seguro que los trillizos no olvidarán su promesa afirmativa dicha en medio de sus pensamientos —elevó ambas cejas. La había atrapado sus divagaciones mentales—. Con su permiso.

Ashlyn lo miró partir y rápidamente cubrió su rostro en vergüenza, agachándose hasta convertirse en un ovillo en el suelo, parecía ser que ella no podía tener una conversación con ese hombre sin terminar totalmente sonrojada. Definitivamente, estaba enamorada de él y tenía tanto miedo de ello, que deseaba alejarse, pero al mismo tiempo, no podía hacerlo, de hecho, se percataba en ese momento que se la pasaba haciendo justo lo contrario: quería encontrarse con él todo el tiempo.

—¿Ashlyn? ¿Te encuentras bien?

—¡Martha! —la joven se puso en pie—. ¡Me has encontrado primero! Estoy orgullosa de ti.

—Pareces… febril —le tocó la cara—. ¡Dios santo! ¿Te estarás resfriando o algo parecido?

—No, no, me encuentro perfectamente.

—He visto salir a los trillizos, ¿Es que te han hecho alguna travesura? Mira que el otro día colocaron un pequeño ratón en mi habitación —sonrió—. La señora Parrel casi se cae de vergüenza, afirmando que hacía años que no se veía un animalejo como ese.

Ashlyn dejó salir una suave risita.

—Los trillizos son así.

Ahora que lo pensaba, quizá si le habían jugado una travesura, mira que comprometerla a que los llevara a ver al señor Crowel a su banco era lo suficientemente estremecedor que incluso lo compararía con un ratón en la habitación o incluso en la cama.

—¿Regresamos a la casa Ashlyn?

—Sí, de hecho, tengo que entregar un mensaje a mis tíos.

—¿Un mensaje?

—Me he encontrado con el señor Crowel hace unos momentos.

—Oh, no lo vi salir.

—Parece que llevaba prisa, tenía que tomar un tren.

—Oh, es una lástima que se vaya a perder el baile final.

—Casi podría jurar que lo hizo para evitarlo —sonrió la pelirroja—. Aunque creo que aguantó bastante bien estos días.

—Es una persona que parece desapegada, pero cuando uno habla con él, parece atento y buena persona.

—¿Hablaste con él, Martha?

—Sí, en una ocasión en la que estabas bailando, me encontraba sola y… la verdad es que estaba un poco triste, quizá llorando.

—Oh Martha, ¿Por qué no me hablaste?

—Estabas con el señor Blost, es apuesto y merecías su atención.

—No sobre mi amiga.

—Bueno, al menos salió algo bueno —sonrió con ternura—. El señor Crowel, al verme abatida, se acercó a mí y me invitó a bailar, después se quedó hablando conmigo por mucho rato. Aunque debo de aceptar que la que hablaba sin parar era yo, pero él no parecía enojado o disgustado por ello.

Ashlyn sonrió, sintiendo una calidez que venía de un orgullo que no sabía justificar ¿Acaso se sentía orgullosa por las acciones de otra persona? ¿Le agradaba que el señor Crowel fuera amable con su amiga en su momento de desolación?

—Se piensa muy mal de él, pero no es tan perverso como se cree. —Justificó la chica—. Aunque es duro y taciturno.

—Eso sí —ambas chicas rieron y regresaron a la propiedad en medio de una charla agradable—. Es una lástima que haya tenido qué marcharse.

—Lo volverás a ver Martha, no te preocupes.

—¡Oh! No, no malpienses las cosas, no quiero quitártelo ni nada.

—Martha —Ashlyn la tomó de los hombros—. Ese hombre no es mío ni nada por el estilo.

La joven Martha bajó la cabeza y negó.

—No, se ve que hay algo entre ustedes, no pienso meterme en ello, te aprecio como amiga —le tomó las manos—. En realidad, eres la primera amiga que tengo ¿Cómo es que puedes soportarme?

—No digas tonterías.

—En serio, soy fastidiosa y hablo en demasía según muchas personas —dijo la joven con tristeza.

—Conozco a alguien que te dobla en palabras en una conversación y es la mujer más inteligente que conozco.

La joven sonrío y enredó su brazo en el de Ashlyn.

—Quizá el señor Crowel regresó para ver a un socio importante —cambió el tema—. Hay uno en especial del cual es muy amigo.

—No tenía ni idea.

—Bueno, lo sabremos cuando regresemos pasado mañana.

Ashlyn asintió y miró a su amiga, era obvio que estaba enamorada del señor Crowel, aunque Ashlyn creía imposible que alguien no se sintiera atraído por un hombre como él. Incluso su seriedad y parquedad lo hacían interesante, al menos para ella, y ahora sabía que para Martha era igual.

La joven pelirroja se vio perdida en sus pensamientos, recordando el último encuentro. Le había parecido sumamente extraño ver al señor Crowel tan desalineado, tirado en el suelo leyendo, era como si en su imagen de perfección no diera lugar a la desfachatez o a verlo relajado.

Se dio cuenta que había registrado más detalles de los que había esperado. Recordaba bien la forma en la que sus brazos se alzaban sobre su cara, sosteniendo el libro con manos de largos dedos y uñas limpias, la forma en la que sus tendones delineaban la fortaleza de sus músculos; la manera en la que su rostro lucía relajado pero sumamente concentrado; los ojos grises que pasaban de una línea a otra con rapidez; los labios fruncidos al leer algo interesante para él y la forma en la que había deshecho su corbata y abierto los primeros botones de su camisa, dejando ver la cadena que la volvía loca, pero también permitiéndole ver el pecho formado y el rastro de vello castaño que se asomaba desde su acompasada respiración…

Se sonrojó, pero también recordaba la forma como la miró y la manera en la que sus ojos grises se desviaron hasta sus labios… en definitiva pensó en el beso, pero no se lo había dicho. Quizá para no avergonzarla o quizá porque deseaba ignorarlo.

«¡Maldición!» gritó la cabeza de la joven.

Capítulo 13

Habían regresado a casa de los tíos Charpentier hacía apenas tres días, lo cual en su momento había sido causa de alegría por parte de la pelirroja, pero al notar que el señor Crowel estaba tan ausente como cuando estaban en la casa de los Parrel, cayó en la desilusión para después quitarle importancia y seguir con su vida.

Esa mañana, la joven pelirroja salió temprano de su habitación para comenzar su día sobre el lomo de su caballo, ayudándola a desperezarse y hacer un poco de ejercicio. Era usual que saludara a su tío William -quien bajaba temprano y solía meterse a su despacho o salir de la casa-, pero esa mañana en especial, no se topó con él, ni con nadie, parecía que la casa se había sumido a un pasible silencio y una tranquilidad que era bien aceptada a esas horas.

—Buenos días señorita —sonrió una de las empleadas—. ¿Debo tener el desayuno preparado para usted y el señor Crowel?

—¿El señor Crowel sigue en la propiedad?

—Esta mañana ha ido a montar —asintió la señora—. Parece que los días de constante trabajo han terminado o se vieron retrasados al menos por este día.

La sonrisa de Ashlyn se ensanchó sin notarlo y asintió.

—Sí, Magnolia, posiblemente sea lo mejor que tenga dispuesto el desayuno para el señor Crowel y para mí.

—Muy bien señorita.

Ashlyn no debería sentirse tan feliz por ello, era verdad que últimamente era sumamente inusual toparse con el señor Crowel fuera de horario, pero sí que se veían en las comidas, donde ella no podía apartarle la vista de encima, aunque él apenas lo notase debido al constante escrutinio en el que lo sometían los trillizos, Millie e incluso Philip, quién más que medir sus extremidades como hacían sus hermanos, le preguntaba sobre asuntos económicos que sacaban disimulados gestos de agrado del señor Crowel.

No albergaba muchas esperanzas de topárselo en las caballerizas, pero cuando lo vio ensillando su propio caballo, la joven no pudo evitar sonreír disimuladamente y pasar por su lado con todo el orgullo que pudo acumular.

—Buenos días, señor Crowel.

—Señorita Collingwood —asintió hacia ella y siguió haciendo su trabajo, mimando al semental antes de que le colocara la silla.

Ella lo miró por un buen rato mientras golpeaba la espalda del caballo con animosidad y hablaba bajo, tomando su cara y acariciando lentamente desde la separación de sus ojos hasta el hocico, mientras sonreía.

—¿Qué hace, señor? —preguntó ya sin poder resistirlo.

—No quiero que me tire —le dijo sin más—. El animal no me conoce, así que trato de que al menos me respete.

—¿Hablando con él?

—Mostrándole el mismo respeto —dijo, colocándole las almohadillas y le echó una mirada—. ¿Irá a hacer alguna tontería?

—No, señor, hoy pienso sólo recorrer la propiedad, no tengo nada qué entregar el día de hoy.

—¿Entregar? —el hombre elevó una ceja, continuando con el trabajo de ensillar a su caballo.

—El dinero que gano ¿Recuerda? —dijo la joven—. Se los doy.

—Ah, ya, pensé que ahora era mandadera o algo por el estilo —bromeó—. Sigo pensando que debería desechar esa costumbre.

—No podría, al menos hago algo bueno con el dinero.

—¿Ayudando a esos pobres indefensos? —dijo con dureza.

Ashlyn parpadeó varias veces, mostrando su incomodidad con el tema. Era más que obvio que no podrían ponerse de acuerdo, ella confiaba en esas personas, sabía lo que sufrían y lo que carecían. Pero para el señor Crowel era diferente, esas personas a las que ella les tenía compasión, habían sido quienes le arrebataron a su hermana de la forma más cruel. 

—Lamento que le desagrade.

—No me desagrada —el señor Crowel abrochó con fuerza al caballo, mostrando su enojo—. Cada quién decide qué hacer con su dinero, no es asunto mío.

—Es verdad —lo miró, tratando de hacer lo mismo que él, pero estaba lo suficientemente nerviosa para no lograrlo.

—Le ayudo.

Carson quitó la pesada silla y las almohadillas mal colocadas y cepilló al caballo un poco antes de volver a hacer el proceso de forma rápida y eficiente, entregándole a Ashlyn el resto para que terminara por sí misma el trabajo.

—Gracias.

—Es un placer.

El hombre subió a su montura y salió primero del establo, dejándola embelesada por unos momentos. Requirió de menear su cabeza para enfocarse de nuevo y terminar rápidamente de ensillar y seguirlo por la salida. Pero para ese momento, ella no logró ver hacia dónde se había ido y simplemente tomó su camino usual por los prados de la propiedad de su tío.

Vagó por largos momentos, trotó en otros y fue al tope de una corrida vertiginosa sobre su caballo que parecía aceptarla de maravilla, pero entonces, el amanecer dio de llano en su cara y ella tuvo la necesidad de tomar una fuerte respiración, absorbiendo la energía de los primeros rayos del sol y la hermosura que representaba para su vista. Aquel amanecer la ponía a soñar y le calentaba agradablemente el corazón.

—En serio disfruta de esto, ¿verdad?

—Señor Crowel —se sorprendió la joven, mirando hacia el hombre que lentamente se acercaba a ella, aún en su montura. Ashlyn sonrió y miró de nuevo hacia el amanecer—. Debo admitir que sí, ¿no le parece a usted qué es hermoso?

Ashlyn notó en la mirada grisácea del hombre, la frialdad y el vacío más profundo, era como mirar hacia una piedra, no había atisbo de sentimientos, de calidez o de reconforte.

Estaba seco o quizá simplemente endurecido por la vida, Ashlyn pensó que nadie debía sufrir tanto, ¿Qué sería todo lo que ese hombre guardaba tras esa muralla de hierro que había formado? ¿Dolor? ¿Odio? O quizá nada, quizá fuera tanto lo que había sufrido, que había quedado vacío del todo.

Ashlyn recordó un momento en especial en el que se sintió de la misma manera. En el que se sentía tan desmoralizada y cansada, que hubiese preferido morir, sintió lo que era la muerte en vida y creía que era justo lo que estaba sufriendo ese hombre frente a ella.

De pronto aquellos ojos grises se separaron del amanecer y se posaron en ella, equiparándose a dos balas atravesándola. No pudo resistir su mirada y bajó la cabeza, sintiendo que su piel se erizaba ante el escrutinio en el que la sometía el señor Crowel.

—¿Señorita?

—¿Sí? —contestó presurosa, sin notar que él había hecho una pregunta antes de esa.

—Preguntaba si pensaba regresar ya al comedor.

—Claro —sonrió y lo miró por un segundo—. Sí, es momento de desayunar, creo yo.

El hombre asintió y cabalgó junto a ella hasta la casa, donde dos mozos salieron a recibir a los caballos, uno de ellos pretendiendo ayudarla a bajar del animal, pero Carson se adelantó y lo apartó con una simple mirada, tomando él la cintura de la joven y colocándola en el suelo.

—¿No tienen escaleras de apoyo para esto? —se quejó el hombre—. Es ridículo que un mozo tenga que ayudarla.

—Normalmente lo rechazo, señor, no necesito de nadie para bajar de un caballo —ella lo miró de lado—. Además, conozco bastante bien al mozo en cuestión.

—No sea ilusa y no diga esas tonterías delante de mí.

—¿Es que no confía en la gente? ¿En nadie? —ella lo miró—. Ahora que lo recuerdo, habíamos tenido esta discusión antes, ¿Recuerda? ¿Qué pasó con Darren? ¿Fue al trabajo?

Él se detuvo y la enfrentó, sus ojos grises estaban encajados en los azules de ella, intimidándola al notar tantos sentimientos descontrolados en sus orbes normalmente distantes y vacíos, parecía que algo había removido heridas, puesto que él nunca se había comportado de esa manera.

—Haría bien en hacer lo mismo y ser un poco desconfiada.

—No lo creo.

—Se enfrentará a una posible desilusión.

—Lo prefiero —dijo segura—. ¿Ha ido el señor Darren o no ha ido a la entrevista?

—Está trabajando actualmente.

—¿Ve? ¿Qué no eso me daría la razón en confiar en la gente?

El hombre elevó una de sus comisuras, parecía una sonrisa sarcástica, pero no estaba segura, porque le parecía imposible que ese hombre pudiese sonreír de otra forma.

—Es desafortunado que sea tan ingenua.

—Quiero creer en la gente —Ashlyn se adelantó cuando Carson le dio la espalda para entrar a la propiedad—. Porque lo necesito, también he sido dañada, pero tengo la esperanza de que no todos sean iguales, de que haya más…

Carson se había detenido, pero cuando ella no concluyó aquella frase, siguió con su camino, dejándola parada en la entrada.

—¡Ashlyn! ¡Ashlyn! —gritaron los trillizos, bajando estrepitosamente las escaleras—. ¡Dile a Philip! ¡Dile que nos llevarás al banco del señor Crowel como prometiste!

Ella se horrorizó. Pensaba que para ese momento ya lo habrían olvidado, esa promesa fue sacada en medio de una ensoñación, así que quiso menear la cabeza para dar su negativa, pero los niños la miraron de forma reprobatoria, una promesa era una promesa.

—No sé si sea buena idea llevar niños ahí —trató la chica.

—No somos niños, ya tenemos trece —dijo Brand.

—Es verdad, pero se comportan como si tuvieran tres.

—Yo ya soy más grande, ¿puedo ir? —pidió Philip.

—Ah, no, si él va, todos vamos —se impuso Nick.

Ashlyn comenzaba a sentirse acorralada.

—Bien, lo veremos después del desayuno, ¿vale?

—¡Vale!

Los cuatro monstruos pasaron al comedor, dejándola con el horror impreso en su faz. El señor Crowel le dio una rápida mirada, sonrió a lo bajo y siguió a los pequeños hacia el comedor.

—¿Por qué la cara de espanto, querida? —sonrío su tía Alice, bajando las escaleras—. Parece que has visto a un fantasma.

—Siento que devolveré el estómago.

—¿Algo te ha caído mal?

—Sí —Ashlyn la miró con una sonrisa—. El señor Crowel.

Alice sonrió de lado y la tomó de los hombros para dirigirla hacia el comedor, donde todos esperaban por ellas, incluido su tío William que debió regresar en algún momento o quizá nunca se marchó.

—Buenos días tío —Ashlyn le besó la mejilla.

—Buenos días, Ashlyn, ¿Ha sido una buena mañana?

—Es una lástima que ya no compartas conmigo esas cabalgatas tío —Ashlyn miró a la hija de la pareja—. Millie, deberías decirle a tu papá que te lleve a dar una vuelta algún día.

La niña se volvió inmediatamente hacia su padre y suplicó:

—¿Podemos papi? ¿Podemos?

—Claro mi amor —sonrió el hombre—, en cuanto le dejes de tener miedo a los caballos lo haremos.

Ashlyn dejó salir una bonita risilla ante la sonrisa de su tío y dulce trato de su tía hacia su hija, se notaba que se amaban muchísimo.

—Señor Crowel —uno de los trillizos susurró desde debajo de la mesa, sacando un buen susto a Ashlyn.

Carson se mostró sorprendido al comprender que fue sacado bruscamente de sus pensamientos, no había podido evitar mirar la bonita sonrisa que la señorita Ashlyn ponía cada vez que escuchaba algo romántico salido de los labios de sus tíos.

—Eh… ¿Sí?

—¿Puede nuestra prima llevarnos hoy a su banco?

Carson levantó la mirada y la posó sobre una enrojecida mujer que aventaba ligeramente el cuerpo del niño con un pie para provocar que se alejara. Era obvio que la señorita no quería hacerlo.

—Si es en verdad el deseo de su prima y el de ustedes, yo no tengo inconveniente.

—Oh, eso es genial —sonrió otra cabecita, igual a la otra que estaba asomada—. ¿Podremos ir a su oficina?

—Sí, ¿por qué no?

—Te dije Thiago que nos dejaría subir —murmuró uno.

—Yo jamás dije que no —empujó otro.

—Basta, quítate de encima —pidió Brand.

—Los tres —se inclinó Ashlyn—. ¿Y así quieren ir a un banco?

Los niños pelaron los ojos y gatearon de regreso hasta sus lugares, comportándose de la mejor manera el resto del desayuno. Ashlyn notó la mirada de Carson sobre ella, pero decidió no darle el placer de burlarse y no se volvió, siguió con su desayuno e incluso terminó antes que los demás y trató de subir a su habitación.

—Señorita Collingwood.

—¿Sí? —se detuvo, cerrando los ojos, pero sin volverse.

—Me parece que a las doce sería un buen horario si desea llevar a los niños —indicó—. Es el momento en el que estoy más desocupado y podré atenderlos.

—Oh, bueno, gracias —ella volvió a subir las escaleras.

—Señorita Collingwood.

—¿Sí? —la joven ya estaba frustrada para ese momento.

—Si no es su deseo llevarlos, no tiene por qué hacerlo, pero hágamelo saber para no esperarlos.

—No —bajó la cabeza—. Los llevaré, lo prometí, así que lo haré.

—Bien, entonces.

Ella se quedó parada en el lugar todavía unos momentos más y regresó la cabeza un poco para verificar que él se hubiese marchado y así era. Se relajó y terminó de subir, encerrándose en su habitación.

—Maldición, ¿Qué debe ponerse uno para ir a un banco?

Ashlyn comenzó a sacar cosas de sus baúles y demás valijas, no encontrando nada que pareciera adecuado, ¡ni siquiera sabía de lo que hablaba! Miró hacia el reloj que había colgado en una de las paredes y suspiró. Bien, todavía tenía tiempo.

—¿Ashlyn? —la detuvo su tía—. ¿A dónde vas querida? Me han dicho los niños que accediste a llevarlos al banco del señor Crowel.

—Sí, a las doce partiremos, pero tengo que hacer algunas cosas.

—Pero querida…

—¡Regresaré a tiempo! —trató de bajar las escaleras.

—¡Ashlyn! ¡Pero si vas en bata!

La muchacha se miró a sí misma y se quejó, regresando a sus habitaciones y cambiándose rápidamente. La tía sonrió en todo momento, sabía hacia donde se dirigía y esperaba que al menos Giorgiana supiera enfocar a esa chiquilla que parecía consumida por un sentimiento que le era desconocido.

Ashlyn entró a la tienda GICH con presura, siendo centro de atención de todas las damas que compraban en el lugar. Era de esperarse, las mujeres normalmente iban en sus mejores galas al visitar una tienda como la de su tía, pero Ashlyn no tenía tiempo para ello y no le importaba estar desarreglada, mal vestida y con el pelo rojizo hecho una maraña.

—¡Dios! —sonrió su prima menor—. ¿Qué ha pasado contigo?

—Agh, lo sé, soy un desastre —la chica miró a su alrededor en busca de su tía—. Delaila, ¿Dónde está tu mamá?

—En su oficina.

—Vale, gracias.

—¿Cuándo irán mis primos al banco? Me lo han dicho el otro día, quiero ir con ustedes también.

—Deli, no puedo llevarte así sin más, el señor… ¿sabes qué? Arréglate para ir, ¿Qué más da?

Ashlyn subió hasta la oficina de su tía y abrió la puerta, llamando la atención de la imponente mujer y haciéndola sonreír al ver a su sobrina en tal estado de desastre. 

—¿Se te ofrecía algo, Ashlyn?

—Tía —dijo con suplica—. Componme.

La sonrisa de Giorgiana se engrandeció y se puso de pie.

—No te preocupes, quedarás perfecta —miró hacia una de sus asistentes—. Vamos Ivana, es hora de trabajar.

La mujer se puso en pie y comenzó a sacarle medidas a Ashlyn. La pobre pelirroja no pudo más que suspirar y quedarse pensando en por qué le interesaba tanto estar perfecta para ir a un estúpido banco.

Capítulo 14

Ashlyn tenía de la mano a su prima Delaila, quien no paraba de parlotear sobre algo que la pelirroja no alcanzaba a comprender, sobre todo porque no le estaba poniendo atención alguna. En ese momento, iban en la carroza que su tía Giorgiana les había prestado para ir a recoger a los engendros del mal y llevarlos a todos juntos a que conocieran el banco del señor Crowel.

—¡Brand, Thiago, Nick! —gritó la niña por la ventana, saludándolos animosamente—. ¡Mamá me ha dejado ir!

—¡Genial! —gritaron los chicos, siendo todos de la edad, solían llevarse de maravilla, por no decir que juntos eran una pesadilla.

—Ashlyn —la tía Alice se asomó por la ventana mientras los niños subían y se amontonaban en el lugar—. Ten cuidado, suelen correr por todas partes, no los dejes tocar nada, tampoco los dejes hablar de más y…

—Estaremos bien tía —sonrió Ashlyn.

Alice pasó la mirada por el cuerpo de su sobrina y sonrió de oreja a oreja. Definitivamente Giorgiana había hecho un buen trabajo.

—Cielo, pero si te ves hermosa.

—Oh —se avergonzó—. Gracias tía.

—Niños, quiero que se porten bien o verán las consecuencias.

—Sí mamá.

—Philip, estás a cargo de ellos —sonrió Alice, dándole un beso a su hijo mayor y despidiéndolos, manteniendo a una llorosa Millie a su lado, parecía ser que no le habían concedido el permiso de ir.

Ashlyn no pudo concentrarse en nada, ni siquiera le molestaba que sus intensos primos estuvieran saltando de un lado a otro, gritando y jugando en un espacio tan pequeño como lo era la carroza. Pero estaba nerviosa y lo estuvo aún más cuando de pronto se detuvieron y el cochero anunció que habían llegado.

—¡Vamos! ¡Vamos! —se excitaron los niños, abriendo la puerta y brincando hacia la banqueta.

—¡Momento todos! —bajó Ashlyn—. De las manos, no quiero que nadie se pierda.

—No somos niños.

—Bueno, si no quieren hacer caso, en este momento los regreso con el señor Orlando a casa.

—¡No! —los niños se tomaron de las manos y miraron con impresión el establecimiento.

Tenía por lo menos tres pisos y la estructura era tan hermosa como cualquier otro monumento importante de la ciudad. Al entrar, se encontraron con lo normal, gente retirando dinero, muebles preciosos, secretarias vestidas igual y perfectamente peinadas, trabajadores en trajes elegantes caminando de un lado a otro, hermosos suelos con diseños, candiles en los techos y el aroma al dinero y las monedas.

A lo lejos se podían ver unas grandes escaleras, por las que hombres elegantes y mujeres pomposas subían o bajaban, el segundo piso era el de las inversiones, los préstamos, la apertura de cuenta y servicio al cliente.

—¡Es enorme! ¡Vamos a la oficina del señor Crowel!

La seguridad del banco y diversos funcionarios se acercaron para detener el acceso de la peculiar familia al piso superior, siendo este el más exclusivo y de uso único de los altos mandos del banco, así como los socios, los gerentes de alto rango y claro, la oficina del señor Crowel.

—¿Señorita? —un hombre elegante se interpuso en medio de la escalera que ya subían—. Disculpe, ¿tiene una cita?

—El señor Crowel nos espera.

—Señorita —sonrió con tranquilidad—. El señor Crowel está en una reunión de momento, si gusta puedo pasarle su mensaje.

—Claro, él dijo que estaría desocupado a esta hora, así que venimos, espero que tenga una excusa más grande que el que esté en junta —se cruzó de brazos, quitándose el sombrero del peinado.

—¿Está usted segura que el señor Crowel los espera?

—Más que segura.

El hombre parecía no creerle, pero asintió y subió las escaleras, dejando indicaciones de que los atendieran o, más bien, que los vigilaran, puesto que era una mujer con cinco niños desastrosos. Aunque al parecer de Ashlyn, se estaban portando mejor que nunca.

—Oye Ashlyn, ¿Eso es de oro? —apuntó Delaila.

—No lo creo, es demasiado —sonrió al ver el brocado en las paredes y se burló—: chapa de oro, quizá.

La niña cubrió su boca y sostuvo una risotada.

—¿Crees que el señor Crowel tenga un castillo como papá? —preguntó Brand.

—Quizá tenga dos —dijo Thiago.

—Papá tiene más —negó Nick.

—¡Chst! eso no se dice, ni se pregunta, ¿Entendido?

Los niños asintieron justo en el momento en el que el señor elegante regresaba hasta ellos con su sonrisa permanente.

—El señor Crowel los espera, lamento la confusión.

—Dijo que estaba en una reunión —Delaila parecía confundida—. ¿Es que acaso nos mintió?

—Deli, sin preguntas —pidió Ashlyn.

—Pero…

—¡Zip! —ella hizo como si acabara de cerrar la boca de Delaila.

La niña se molesto y cruzó de brazos, pero siguió a los demás escaleras arriba, dando brincos y sonidos de impresión y emoción. Ashlyn debía admitir que era un lugar portentoso, sobre todo por el ambiente ejecutivo y de alta gama en el que se manejaban todos los presentes, era como si cada persona en el lugar tuviera una idea millonaria en la que se debía invertir.

—Señor Crowel, la señorita Collingwood —anunció el señor sonriente, Ashlyn se preguntó cómo habrá descubierto su nombre, pero supuso que el mismo señor Crowel se lo habría dicho.

Los niños pasaron a trompicones en el lugar, dispersándose en la enorme oficina y dejando a Ashlyn en medio de una situación incómoda al ser observada por el señor Crowel con la intensidad de su mirada grisácea.

—Gracias por recibirnos, señor, nos informaron que estaba en una reunión importante.

—Lo estaba —asintió—. He salido de ella para atenderlos.

—No debió —se sorprendió Ashlyn—. Pensé que sería mentira.

—Eso no suele manejarse por aquí —se puso en pie después de firmar algunos papeles y extendió su palma hacia una salita en el lugar, pidiéndole que tomara asiento—. Me di cuenta que zafarme con mentiras de una persona sólo ocasiona que se empeñen con la idea. Prefiero deshacerme de ellos con la verdad.

—Es usted un ser cruel en su totalidad.

—Desalmado suele quedar mejor para un banquero —asintió.

Justo en ese momento una hermosa recepcionista llegaba con una bandeja de plata, dejando en la mesa dos tazas, una tetera y galletas.

—¿Desea algo más señor Crowel? —sonrió coqueta.

—Nada más Norma, puedes retirarte —el señor Crowel se adelantó y sirvió el café—. ¿Azúcar?

—Dos —dijo ella sin aliento, no tenía idea por qué le quitaba el aliento, justo en ese momento se veía más imponente que nunca.

—¡Señor Crowel! ¡Es increíble! ¡Puedo ver todo desde aquí!

El hombre se volvió hacia la voz de Philip, quien admiraba por la ventana con impresión. El resto de los niños lo siguieron, pegando sus manos al cristal y subiendo a las sillas para ver mejor.

—¡Dios! ¡Niños, bajen de ahí y quiten las manos del cristal!

—Tranquila, está bien.

Ashlyn regresó la mirada hacia el señor Crowel y notó que este parecía en realidad relajado con la idea de zapatos sucios sobre terciopelo fino y manos mugrosas en los impecables cristales.

—Es una oficina que parece salida del mismo Versalles.

—Quería que fuera lo más francés posible.

—¿Por qué?

—Lo hago en cada lugar en el que coloco un banco, me parece adecuado, supongo.

—¿Adecuado? —sonrió la joven—. ¿Adapta su despacho dependiendo de la ciudad?

—Claro, así como yo lo hago.

—Es usted un camaleón entonces —sonrió—. Criaturas asombrosas en verdad, los he estudiado un poco debido a mi primo Archie, él es amante de la vida.

—Conozco a esos animales —asintió—. Extraños a mi parecer.

—Sí, también lo creo.

—Ashlyn —llegó de pronto Delaila, susurrando en su oído—. ¿Puedo casarme con el señor Crowel?

—¿Qué? —Ashlyn reprimió una risilla y la miró divertida—. ¿Qué dije de ser impertinente, Delaila?

—No se lo estoy diciendo a él —la niña miró con mejillas sonrojadas hacia el hombre en cuestión.

—Lo estás diciendo lo suficientemente fuerte como para que te escuche —la regañó y la despidió con una mirada.

—Niña interesante —dijo el hombre—. Supongo que no podía esperar menos de una hija de Giorgiana Charpentier.

—¿Cómo lo supo?

—Bueno, al no ser Millie, supongo que sólo podría ser la otra hija de Giorgiana, ya que la más grande está casada en Alemania. 

—¿Sabe la información de todo el mundo, señor?

—De los importantes.

Ashlyn hizo una mueca de complacencia y tomó de su taza, poniéndose en pie y revisando el esplendoroso lugar en el que estaba. En verdad que parecía parte de un castillo, pulcramente decorado, pero sin rozar con lo exuberante o pretencioso, simplemente era adecuado y francés. 

De pronto la puerta se volvió a abrir, Ashlyn no se volvió en seguida, pensando que sería nuevamente la hermosa mujer en un elegante vestido negro muy profesional.

—Maldito seas por dejarme ahí Carson Crowel, ¿Quién te crees que eres? —dijo la voz de un hombre.

—Soy el dueño, puedo hacerlo.

—¡JA! ¿Y por qué me dejas? Por atender a un montón de… —Ashlyn se había dado la vuelta y miraba con impresión al hombre que repentinamente se quedó sin palabras—. Oh, señorita Collingwood, no la vi ahí parada.

La joven abrió los ojos al límite de las posibilidades, dando pasos hacia atrás mientras veía al hombre que ciertamente ya había visto en otras ocasiones, pero sólo entonces notó aquella cadena que traía colocada elegantemente de un botón de su chaleco hacia su saco, con aquel anillo que ella recordaba de sus pesadillas.

—¿Señorita Collingwood? —Preguntó el señor Crowel. 

—Está pálida. —Seth regresó una mirada extrañada hacia su amigo por unos segundos, para después regresar a una petrificada Ashlyn—. Señorita, ¿necesita algo?

Ashlyn seguía sin encontrar las palabras adecuadas, pero comenzó a sentirse realmente enferma, respiraba rápidamente e incluso creía que sus extremidades se habían congelado.

—¿Señorita Collingwood? —se puso en pie el señor Crowel—. ¿Se encuentra bien?

Ella negó un par de veces.

—¿Ash? —se acercaron sus primos menores—. ¿Ashlyn?

Momentáneamente sintió que algo la golpeaba en la cabeza y su mirada se volvió borrosa, estiró ambas manos, tomándose con fuerza de las mangas del traje del señor Crowel, queriendo mantenerse en pie, pero fue un intento inútil y cayó inconsciente en sus brazos.

Aquella frase, todo su malestar se había desatado por una pequeña frase dicha por el señor Humbel: “¿Quién te crees que eres?”. Ciertamente no era que jamás la hubiera vuelto a escuchar, pero algo en la voz de aquel hombre la había hecho recordar el episodio más doloroso de su vida y esa cadena con el dije… era el mismo, ella sabía que era el mismo que el de aquel hombre.

Todo se estaba complicando en su cabeza, borrosos recuerdos que ella había tratado de olvidar volvieron a su cabeza y trataron de formarse adecuadamente. No lo quería traer a su mente de nuevo, pero al mismo tiempo, sentía que debía hacerlo.

Capítulo 15

Ashlyn apartó las fuertes sales que ponían sobre su nariz y abrió los ojos de golpe, topándose con la mirada preocupada de demasiadas personas, algunas de las cuales no reconocía, seguro eran empleados. Le dolía la cabeza, había perdido la noción del tiempo y no sabía con certeza en dónde estaba.

—¿Señorita Collingwood?

—¿Señor Crowel? —preguntó confundida, mirando hacia arriba para toparse con su barbilla—. ¿Qué…?

En ese momento se dio cuenta que se su espalda chocaba contra su pecho, podía sentir su respiración fuerte y tranquila, así como sus brazos rodeándola para mantenerla en su lugar. La habían colocado en el sillón y le acercaron agua, pero Ashlyn hubiera querido volver a desmayarse sólo para evitarse la vergüenza. Se separó lentamente de él y cerró los ojos con dolor, resintiendo nuevamente la cabeza.

—Tómelo con calma —pidió el señor Crowel al momento de tenderle un vaso de agua.

—Gracias —Ashlyn miró a su alrededor y se puso rápidamente de pie al darse cuenta que no había niños en el despacho—. ¡Dónde…! ¿Mis primos?

—Están bien cuidados, no se preocupe. —Ashlyn sintió un mareo que la llevó a sentarse de nuevo en el sofá junto al señor Crowel—. Venga, recuéstese por un momento.

—¿Qué fue lo que…? —entonces ella recordó—. No… ¿Dónde está ahora ese hombre?

—¿Habla de Seth Humbel? —elevó una ceja el señor Crowel, despidiendo al resto del personal que se encontraba en el lugar—. Está con los niños.

—¡¿Qué?! —se incorporó nuevamente.

—Con calma —la recostó—. Necesita relajarse, parece que sufrió una fuerte impresión al verlo.

—¿Quién es él? ¿Qué es lo que hace aquí? —dijo con molestia.

—Es socio mío en algunas empresas.

—¿Su socio? —lo miró con perplejidad.

—Y un antiguo amigo.

—¡Ja! —sonrió con incredulidad, negando repetidas veces con la cabeza, como si apenas pudiera dar crédito de lo que le decía—. Pensé que era usted un hombre inteligente.

—¿Puedo preguntar por qué su odio hacia él? Raramente los recuerdo charlando, por no decir que en realidad no se conocen.

—Él… —ella negó—. Nada, no es nada, ni nadie.

Carson elevó una ceja y la miró sin creerle ni una palabra.

—¿Acaso es un antiguo amor?

La cara de Ashlyn se desfiguró en asocial el amor con lo que le había pasado, ¡Era despreciable! Jamás podría aceptar algo así.

—Será mejor que me vaya —Ashlyn se incorporó lentamente y dejó el vaso del cual había estado bebiendo—. ¿Dónde puedo encontrar a mis primos?

—Los mandaré llamar. —El señor Crowel se puso en pie. 

Ashlyn asintió y lo miró, ahora era ella la que tenía una mirada cargada de rabia y desolación.

—Pensé que usted no confiaba en nadie y parece ser que ha decidido depositar aquello tan valioso en alguien que no me parece de confianza —le dijo con resentimiento.

Carson detuvo sus pasos y la miró extrañado.

—No sé lo que haya pasado entre ustedes, quizá Seth no sea el mejor hombre para una mujer —la miró con tranquilidad—. Pero tiene la cabeza fría y no se tienta el corazón, eso lo hace un buen hombre de negocios.

—Pues felicidades —le dijo enojada—. Supongo que las amistades se forman a partir de aspectos en común.

—¿Por qué pretende ofenderme a mí? —elevó ambas cejas—. Qué sepa no he hecho nada para recibir su enojo.

Ella lo miró furiosa, pero dejó salir el aire almacenado en sus pulmones con una exhalación desesperada y caminó por la habitación, tratando de controlar el dolor de cabeza y con aún más ganas, el dolor de su corazón y alma.

—Es verdad, no me ha hecho nada, me disculpo.

—Mandaré llamar a sus primos.

—Por favor, señor Crowel, si es usted piadoso, no me hará volverlo a ver, al menos en estos momentos en los que me encuentro tan afectada —lo miró suplicante.

—Pensé que había dicho que no era nada ni nadie.

—Está claro que no es verdad y sé bien que usted tampoco me ha creído cuando se lo dije. Es sólo… me trajo un mal recuerdo.

—Lo lamento, pero ha sido él quién se ha llevado a los niños.

—Créame señor, que le estoy pidiendo que lo mantenga alejado no porque mi fragilidad vaya a ser notoria nuevamente —se adelantó hasta él—, sino porque si lo vuelvo a ver, quizá le dispare.

La comisura de los labios del señor Crowel se alzaron ligeramente de su lado derecho, formando disimuladamente el hoyuelo que ella ya había notado con anterioridad. Él estaba reprimiendo una posible sonrisa de satisfacción.

—Los traeré en ese caso.

—Se lo agradecería, al menos para no convertirme en asesina.

Carson miró detenidamente los ojos de aquella mujer, notando lo turbados que se encontraban en ese momento, parecían almacenar tantas emociones que incluso le eran insondables. Ashlyn no era esa clase de persona, ella siempre sonreía y nunca se dejaba llevar por el dolor, incluso cuando lloraba, la muchacha fácilmente podía tirarse a reír al segundo siguiente si alguien se lo proponía.

Le era extraño, encontrarla tan indescifrable, sobre todo porque se consideraba bueno leyendo a las personas aún sin conocerlas.

Sin siquiera notarlo, Carson había levantado una mano a la mejilla rosada y suave de la joven, haciéndola brincar de la impresión al momento de sentir cómo sus largos dedos la rosaban sutilmente, provocando que sus ojos tuvieran otro revolcón extraño de sentimientos nuevos.

El calor de las mejillas de la dama fue a parar en las yemas de los dedos de Carson, que lentamente se deslizaban hasta las comisuras de los labios de la joven; fue su pulgar inquieto el que entreabrió aquellos labios, sintiendo la sedosidad y calidez de su interior.

Carson regresó la mirada a los ojos de Ashlyn, notando que los tenía cerrados al experimentar tantas sensaciones. No lo pudo resistir más y, sintiéndose preso de una sensación desconocida, se adelantó y tomó cautivos los labios rosados entre los suyos.

Ashlyn dejó salir un suspiro y se adelantó para alinear su cuerpo al de él, posando sus blancas manos en los brazos fuertes que le rodeaban la cintura; acarició aquellas extremidades hasta rodear sus hombros y posteriormente enredar sus dedos en el cabello sedoso y crecido de ese hombre.

—Oh, lo siento. —se escuchó decir a una voz varonil que claramente se burlaba—. Vamos niños, su prima aún está recuperándose de su desmayo.

—Maldito idiota. —Negó Carson con una media sonrisa, para después mirar a la joven que tenía entre sus brazos, la cual no había despegado sus ojos de él. La soltó rápidamente y negó—. Lo siento.

—Me besó —dijo sorprendida.

—Sí… —cerró los ojos, tratando de reprimir el recuerdo—. No fue lo más astuto que he hecho.

—¿Por qué lo hizo?

—¿Por qué? —sonrió ligeramente y frunció el ceño—. Supongo que porque lo deseaba.

—¿Y qué quiere que signifique? —ladeó la cabeza—. ¿Compasión? ¿Ternura? ¿Cariño? ¿Deseo?

—Quizá un poco de todo.

Ella recorrió con sus ojos el rostro masculino, deseando obtener más que esa lacónica respuesta.

—Un poco de todo —repitió, tratando de entender—. ¿Qué he de hacer ahora?

—Eh… no lo sé, lo que le plazca, supongo.

—No sabe ni siquiera por qué me ha besado, ¿verdad?

—Creí decirle que por todo lo que había mencionado anteriormente —obvió.

—No, esa fue la forma en la que escapó de la respuesta que le estaba pidiendo, estoy segura que no recuerda lo que he dicho.

Carson se dio cuenta que llevaba razón.

—Lo siento —se reprochó a si mismo—. Quizá no debí besarla.

Ella se mostró desilusionada y dio un paso hacia atrás, tomando la manija de la puerta.

—Sí —le dijo herida—. No debió hacerlo.

—¡Toc, toc! —gritaron desde afuera de la puerta, abriéndola antes de que Ashlyn pudiera hacerlo y provocando que diera pasos hacia atrás para evitar ser golpeada—. ¡No estoy viendo! ¿Puedo destaparme los ojos?

—No seas infantil, Seth —pidió Carson.

Ashlyn miró con odio a ambos hombres y salió del lugar, capturando las manos de los niños y llevándolos con todo y replicas. Seth arqueó ambas cejas y miró a su amigo con una sonrisa deslumbrante que bien podía iluminar toda la habitación.

—¿Qué le has hecho? ¿Por qué demonios está tan enojada?

—¿Acaso la conocías de antes?

—Jamás la había visto, al menos no hasta que jugaste póker con ella la primera vez —se dejó caer en el sofá donde Ashlyn había estado recostada, tomando uno de los cojines oliéndolo por un buen rato—. ¡Ah! ¡Todavía huele a ella!

—No seas idiota.

—¿Te dan celos?

—No —Carson regresó a su asiento detrás de su escritorio.

—Debo aceptar que cuando te vi besándola, yo sí que sentí celos —sonrió tranquilo—. Mira que la muchacha es guapa… y tiene un carácter delicioso e incontrolable.

Carson lo miró con desprecio y bajó la mirada a sus papeles.

—Ella parece detestarte por alguna razón —dijo sin más.

Seth frunció el ceño y miró hacia el techo, tratando de recordar si la conocía de antes, pero nada venía a su memoria.

—Juro que no la conozco, al menos, no la recuerdo.

—Eso da apertura a muchas cosas, dudo que recuerdes al diez porciento de las mujeres con las que te acuestas.

—¿Crees que me acosté con ella? —dijo impresionado—. Creo que lo recordaría de ser así, tiene un cuerpo de locura, no es flacucha y remilgada como todas las mujeres quieren ser. No ella tiene deliciosas curvas que estoy seguro que no olvidaría.

—¿Puedes dejar de fantasear con mujeres y ponerte a trabajar?

—¿Con mujeres o con tú mujer? —Carson posó sus fríos ojos en su amigo, el cual rápidamente levantó las manos en rendición—. No me conviertas en piedra por favor.

—Idiota.

—Sí —se levantó de un brinco y se acercó a él—. ¿Qué dices? ¿A dónde iremos a festejar el trato con los Dambart?

—No iré a festejar nada.

—¿Hacer enojar a tu mujer te ha quitado todos los ánimos?

—Simplemente carezco de ganas de salir contigo.

—Mmm-hm —sonrió—. Vamos, será divertido. Te llevaré a un buen lugar, con buen vino y buenas mujeres… si es lo que quieres.

—¿Te pondrás a trabajar? ¿O debo correrte de mi oficina?

—Vale señor magnate, pero luego iremos a festejar.

Carson miró fastidiado a su amigo para después enfocarse de llano en su trabajo, en números, en dinero. Le encantaba su trabajo y apreciaba a su amigo, pero francamente lo estaba volviendo loco con el tema de Ashlyn Collingwood, de la cual no había dejado de hablar como si de pronto se sintiera flechado por ella. Aunque quizá sólo lo hiciera porque era notorio que lo fastidiaba y a Seth le encantaba sacarlo de sus casillas.

—Seth —lo interrumpió en su constante hablar—. Si te has enamorado de esa mujer, deberías ir tras ella, pero cállate y deja de fastidiarme el día.

—No te enojes —rodó los ojos—. No puedo ir tras ella, ¿no has visto su reacción? En esta ocasión me vi con suerte porque se desmayó, pero la próxima siento que moriré.

—No te matará —le quitó importancia, firmando unos papeles en su escritorio—. Seguro logras enamorarla en unos días y quitarle ese recuerdo que dice tener. 

—Parecía tan furiosa… ¿Acaso te dijo por qué me odia?

—No.

—Por Dios, no le encuentro ningún sentido, ¿Qué pude haberle hecho? Si acaso me acosté con ella, tendría que estár feliz.

Carson aprontó su quijada y lo miró sin paciencia.

—Bueno, ese es tu problema, no el mío, así que deja de hablar.

—¿Es que no te interesa saber?

—Ni en lo más mínimo.

—No puedes ser tan desinteresado, sé que en algo te llama la atención, no la pudiste besar por nada.

Carson bajó la pluma con la que firmaba los papeles y lo miró desesperado ante su parloteo.

—Muy bien, hagamos un trato.

—Vaya, me agrada esto —se adelantó curioso.

—Si te callas ahora y trabajas, prometo escuchar todas tus suposiciones sobre esa mujer. —Ofreció—. ¿Trato?

—Claro, pero sólo si festejamos.

Carson rodó los ojos y suspiró.

—Está bien.

—Genial, es un trato.

Carson pensó que su amigo no lograría resistir tanto rato sin hablar, menos sin hablar del tema que lo había dejado tan… impactado. Pero lo logró, el maldito cerró el pico el resto del día y trabajó como jamás lo había hecho, parecía necesitar en demasía que lo escucharan parlotear sobre la señorita Collingwood.

Era una lástima porque Carson creía no tener la paciencia suficiente, mucho menos en ese día.

—¿Qué demonios es este lugar? —Dijo Carson cuando estuvieron fuera del edificio a donde Seth lo había llevado a celebrar.

—No seas alzado, es un buen lugar, vamos.

Seth prácticamente se colgó de los hombros de su amigo y lo hizo introducirse al lugar abarrotado de gente que cantaba, bailaba y comía, en ocasiones, todo al mismo tiempo. Carson suspiró y caminó hasta una mesa vacía, a la cual rápidamente llegaron dos jarras de cerveza que ninguno había pedido.

—¿Ves? ¡Es el mejor lugar! —Seth empinó su bebida, pero Carson la tomó con calma, quizá si dejaba que su amigo se emborrachara, se ahorraría la plática que le había prometido—. Bien, ¿por dónde empiezo?

—Agh, ¿seguro que quieres hablar de esto?

—Lo prometiste, es un trato —apuntó—. No puedes retractarte.

—Vale, pero resumido.

—Lo diré como yo quiera, de todas formas, el que me mandó a investigarla fuiste tú —sonrió y pidió otra jarra de cerveza—. Veamos, a lo que sé, la chica es una rebelde empedernida y por alguna razón, sus padres tampoco le ponen muchos limites.

—Eso se nota.

—Ahora, a lo que se dice, la señorita Collingwood tuvo un altercado aquí en París hace algunos años, algo como un secuestro, nadie sabe bien lo que pasó. —Seth miró a su amigo con empatía al notar el malestar en su semblante—. ¿Quieres que pare?

—No. Continua. —Pidió con una autoridad a la que Seth estaba acostumbrado—. Quiero saberlo.

—Vale, de todas formas, lo siento. —Suspiró y continuó—. Como decía, parece que no duró mucho tiempo en el tal “secuestro” por lo que muchos dicen que en realidad se escapó con alguien, ella tenía tenencia a enamorarse de las personas que no tenían títulos, ni mucho dinero, así que los movimientos de su familia fueron rápidos al traerla de regreso a casa. 

—Vale, era una chica revoltosa que no le gustaba estar en sociedad —concluyó—. ¿Y eso qué? Creo que lo sigue siendo y, si acaso fuera verdad lo de su escape con un muchacho, ¿no serían sus padres más restrictivos con ella?

—¿Y para qué hacerlo? En teoría ella ya no puede casarse, está menospreciada por ello, ¿tú por qué crees que sigue soltera siendo hija de los Wellington, sin mencionar que es muy guapa.

—No lo sé. No tiene que ser por eso.

—Seguro que lo que ocurre es que ya no es virgen y por eso los padres ya no le toman importancia a lo que haga o deje de hacer.

Carson apretó los labios y frunció el ceño. En realidad, él notaba que sus tíos eran cuidadosos con ella, pero Seth tenía razón, le daban muchas libertades, incluso con él. ¿Sería acaso que era verdad? Con el carácter rebelde de Ashlyn, no lo dudaría; pero algo en su mirada enervada y herida cuando vio a Seth hizo pensar a Carson que tal vez, si ya no era virgen, no había sido por voluntad propia. 

—No me parece ella —Carson parecía confundido—. Parecía perturbada cuando te vio, como si en verdad te repudiara. No encuentro explicación a ello.

—¡Ni yo tampoco! —elevó los brazos—. ¿Cómo voy a saber por qué me odia si ni siquiera me dijo nada?

Carson dejó salir una buena cantidad de aire por su nariz y lo miró intrigado, algo faltaba en aquel rompecabezas.

—¿Qué está escondiendo esa mujer? —dijo Carson, pensando más en voz alta que hablando con su amigo.

—¿Por qué te interesaste en ella en primer lugar? Dijiste que podía ser ella, pero no tengo idea de por qué lo dijiste —el muchacho sonrió burlesco—. ¿Acaso la has elegido para ser tu esposa?

—No digas tonterías.

—No creo que sean tonterías, eres un hombre que se hace viejo y a ella pareces gustarle ¿qué tiene de malo tener una esposa bonita?

—Sabes que no estoy hecho para el matrimonio.

—Mm-hm, si tu lo dices… ¿Entonces puedo ir tras ella?

Carson lo miró con una fría mirada, tan profunda y enervada que el hombre sentado frente a él sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo.

—Vale, hombre, no lo haré —dijo aburrido—. Si ya no es virgen, no me estaría metiendo en tantos problemas como piensas.

—Es hija de un duque y sobrina de la persona con la que me estoy quedando en estos momentos.

—Claro, ahora que lo pienso, ¿Por qué te sigues quedando ahí?

—No es asunto tuyo.

—Claro que no —dijo con una voz que molestó a Carson—. Aunque sólo de imaginarme poderla ver todos los días, incluso sería capaz de meterme en su habitación una que otra vez para verla en su lindo camisón, sonrojada del mismo color que su cabello…

—Guárdate tus comentarios depravados.

—No le hice nada y no soy un depravado.

Carson dejó que su amigo continuara hablando de sus ilusiones por la pelirroja, pero en realidad ya no lo estaba escuchando, algo le decía que faltaban piezas esenciales en la historia de Ashlyn, piezas que lo harían entender el comportamiento tan fuera de lo normal de aquella señorita.

—¿Crees que pueda morir si acaso la meto en mi cama? Me da algo de recelo al saber de quién es hija.

—Vaya cobarde que saliste ser —se burló Carson—. Deberías dejarla tranquila, en serio creo que le desagradas.

—¿No harías un intento si acaso te gustara?

—Creo que no, si desde el principio me desprecian. 

—Claro, el perfecto Carson Crowel —rodó los ojos y sonrió—. ¿Jamás te has equivocado en tu vida?

Carson encajó su mirada en la de Seth, pero lo disculpó por estar tomado y bastante afectado por ser despreciado por una persona que le gustaba. No era normal que las mujeres no quisieran estar con Seth, mucho menos que le tuvieran tal rabia y hasta desprecio, seguro era un golpe duro para su ego masculino.

Dejó que siguiera hablando de ella, para ese momento, Carson estaba completamente aburrido, estaba haciendo cuentas en su servilleta, cuando de pronto, Seth se puso en pie de un brinco y miró a la distancia.

—Está aquí —dijo—. Está aquí, amigo, tiene que ser ella.

—¿Qué? —contestó fastidiado.

—¡Mira allá! Ve la gente que se remolinea en aquella mesa. 

—No creo que sea tan tonta para venir aquí sola.

—Claro que no es tonta, ¿no has dicho que está furiosa? Creo que por eso ha venido.

—¿Qué tiene que ver?

—Me han dicho que cuando esa señorita se fastidia, tiene que desquitarse con alguien, normalmente aquí hay peleas.

—No creo que ella pueda pelear contra un hombre.

—Con los puños quizá no —Seth caminó hacia la multitud, siendo seguido por un desinteresado Carson.

Seth prácticamente empujó a la gente para quedar hasta el frente y Carson sólo tuvo que seguirlo, comprobando que su amigo había dicho la verdad, la señorita Collingwood estaba ahí, parecía tranquila a pesar de que la muchedumbre gritaba y se entusiasmaba, no estaban jugando cartas, sino cubilete, otro juego de azar peligroso.

La hermosa mujer pelirroja iba ganando las apuestas y, alrededor de la mesa, no había más que hombres, los cuales parecían cada vez más enojados y miraban con menor estima a la mujer.

—¡Maldición! —gritó un hombre cuando se dio cuenta que volvía a perder—. Eres una maldita bruja, ¡Algo haces!

Ashlyn no decía nada, simplemente tomaba el dinero de la mesa y lo guardaba, para después volver a jugar con quien fuese que se atreviera a seguir o sentarse en la mesa. No se había percatado de las nuevas personas que la miraban…

Carson notó que, conforme ella ganaba, los hombres gritaban más injurias y golpeaban cada vez más cerca del lugar en dónde la mujer se encontraba sentada sin inmutarse o hacer nada ante las risas de los alrededores que parecían enfurecer más a los perdedores.

—Tenemos que sacarla de aquí —Carson tomó el brazo de Seth.

—Pero, ¿qué dices? ¡Va ganando! —apuntó la mesa—. ¡Es aún más sorprendente! Mírala, tan arrogante y garbosa, dan ganas de arrancarle el vestido y hacerle el amor.

—Eres un completo imbécil —negó Carson, apartando a un idiota que iba a sentarse a la mesa y tomó su lugar.

Ashlyn se sorprendió de ver al señor Crowel en ese tipo de bar, pero ver quién se sentaba instantes después en su mesa, comprendió por qué estaba ahí una personalidad tan importante y refinada como un banquero rico, obviamente se debía a Seth Humbel. Ashlyn respiró profundamente y configuró su mirada para que se mostrara completamente vacía.

—Bien, comencemos el juego —sonrió la joven.

Capítulo 16

Ashlyn tomó el vaso cubierto en cuero que almacenaba los dados, pero en ese instante una mano fuerte y cálida se posó sobre la de ella, deteniendo sus movimientos y obligándola a levantar la mirada.

—Basta. —Los ojos grises de Carson suplicaban—. Déjeme llevarla a casa, señorita Collingwood.

—Si no quiere jugar, señor, entonces se ha de levantar.

—Estos hombres están a punto de salirse de control, pueden lastimarla, ¿qué no ve?

—No sería algo nuevo en los de su genero —su voz era dulce cuando contestó y le apartó la mano con delicadeza—. ¿Juega?

—Bien, pero si gano, te llevaré de regreso a la mansión Charpentier —apostó y el brillo en la mirada de Ashlyn le dijo que ella no sabía negar un reto.

—¿Y si yo gano?

—Usted dirá.

Ella sonrió ampliamente y se adelantó.

—Tendrá que ir conmigo para entregar el dinero que he recaudado aquí —elevó una ceja.

Carson se alejó y la miró gravemente, parecía que ella se había empeñado en aquella petición, porque sabía que era algo que él detestaría hacer con toda su alma.

—Bien —dijo con molestia—. Empiece entonces.

—¿Qué tanto están murmurando ahí? —se acercó Seth.

—Aléjese de mí —pidió Ashlyn, dando un brinco lejos del hombre que se le había aproximado tanto—. Si se me vuelve a acercar de esa manera, le dispararé sin pensarlo.

—Lo sé primor, se que lo harías, aunque la razón no la sé. —Seth respiró el aroma de los cabellos rojizos, haciéndola enfadar aún más.

Ella se puso en pie y Carson lo hizo también, tomándole la mano con la que pensaba sacar una pistola y posiblemente dispararle a su embrutecido amigo.

—Está ebrio.

—¿Es mi problema?

—¿Quiere que nos vayamos? De esa forma no tendrá que soportar las palabras de un borracho.

Ella se dejó caer en la silla con brutalidad y tomó el cubilete, comenzando a agitarlo con molestia, mirando fijamente los ojos grises de Carson Crowel. Si las miradas pudiesen matar a alguien, seguro que las de Ashlyn y Carson lo harían justo en ese momento.

—Pero qué tensión se siente, ¿A que sí? —preguntó Seth a unas personas que se encontraban a sus espaldas.

—¿Va a jugar o a hacerse el tonto? —pidió Ashlyn con rabia.

—Lo que tú quieras primor, seré lo que gustes.

—Mire señor Humbel, si piensa que esto es una broma...

—¡No! ¿Cómo podría pensar eso? Sobre todo, cuando usted se lo toma tan apecho —sonrió con ojos entrecerrados por el alcohol y una cara enrojecida—. Claro que hablando de pechos…

—¡Basta ya! —gritó ella, poniéndose en pie y apuntándolo con una pistola y ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué hará, señorita? ¿Me matará? —Seth elevó una ceja—. ¡Hazlo, vamos! Sólo Dios sabe por qué me odias, pero debe de ser una muy buena razón como para cargar con un muerto. 

—¡Eh! ¡Contengan a esta loca! —gritó uno de los perdedores, envalentonado por el alcohol y el resentimiento hacia la joven.

Varios hombres ya habían brincado de sus mesas y el caos comenzó cuando alguien disparó. Ashlyn se mostró sorprendida y miró a los lados, tratando de encontrar al culpable, pero fue pasado a segundo plano cuando sintió de pronto que la tomaban del cuello y la golpeaban al momento de recostarla boca abajo en la mesa.

—Hola preciosa —le susurraron en el oído, presionándola contra la mesa—. ¿Me recuerdas preciosa? ¿Cuánto dinero mío tienes en este bolsillo?

—¡Suélteme! —gritó cuando el hombre levantó su vestido.

El lugar se había transformado rápidamente en un campo de pelea, se golpeaban con puños, vidrio y lo que fuese que tuvieran al alcance, nadie hacía mucho caso de nadie. Pero Ashlyn bendijo que el señor Crowel si estuviera al pendiente de ella y llegara en el momento justo para quitarle a ese bandido de encima y levantarla.

—¿Estás bien? —la tomó de los hombros.

—Sí —dijo ella en medio de un suspiro de alivio, pero aún con el terror en sus ojos.

—Bien, vámonos —tomó la pistola del suelo y se la entregó—. ¡Seth! ¡Maldito bastardo! ¡Vámonos!

—¡Crowel! ¡Te estás llevando a mi mujer! —dijo el borracho con una sonrisa, estrellando un vaso en la cabeza de alguien.

Carson se acercó a él y lo puso en pie tomándolo de la camisa y los sacó de ahí como si fuera el padre de ambos. Fastidiado por verse envuelto en una pelea cantinera y furioso de casi ver como violaban a Ashlyn en su cara.

—¡Suéltame! —pidió Seth, deshaciéndose del agarre y yendo a vomitar a un lugar cercano.

—Agh, ¡Maldición! —Carson estaba a nada de salirse de control.

—¡Ojalá se te salga el mismo estomago por la boca!

Y… listo, la gota que derramó el vaso llegó con las palabras de la señorita Collingwood. Estaba harto de ambos, pero no podía contener la ira que sentía contra ella.

—¿Qué demonios pensabas allá adentro? —le gritó, ella jamás lo había escuchado gritar—. ¿No te lo dije? ¡Te dije que te meterías en problemas si seguías de esta forma!

—Lo qué pasó fue culpa de…

—¡No me respondas! ¡No digas ni una maldita palabra! —Ella cerró los labios y lo miró impresionada—. ¿Sabes lo que iba a pasarte? ¿Sabes lo que estaban a punto de hacerte allá adentro? ¿De qué te sirvió la maldita pistola? Dime, ¿cómo hubieras disparado si se te escapó de la mano? ¡Te habrían violado por turnos!

El rostro de ella se deformó en una mueca al venir el llanto que intentaba reprimir ante sus palabras, pero entonces, sin poder contenerlo más, dejó salir un gemido que abrió el paso al llanto y cubrió su rostro con las manos.

—Lo siento, cuanto lo siento…

Carson cerró los ojos y volvió el rostro hacia otra parte.

—¡Maldición! —se acercó y la abrazó, levantándola del suelo al ser ella mucho más pequeña de lo que él era—. No llores.

—Lo siento, Carson —lo abrazó con fuerza, enterrando la cara en el hueco que quedaba entre el cuello y el hombro varonil.

—¡Woah! Me voy unos segundos y te abalanzas sobre ella Carson, ¿Qué te ocurre? Tú eres más de los que no tienes emociones.

—Cállate ya Seth —Carson colocó sobre sus pies a la mujer y la dejó limpiarse las lágrimas—. Este desastre lo has ocasionado tú en muchos sentidos.

—La hice enojar de nuevo, ¿cierto?

—¡Deja de sonreír, maldito! —gritó ella, volviéndose y casi abalanzándose sobre él, siendo detenida por Carson.

—Muy bien los dos —Carson se interpuso entre el avance de Seth hacia ellos y las ganas de matar de Ashlyn—. Hora de separase.

—¡No quiero volver a verte en mi vida! —gritó ella.

—Tendrás problemas con eso —le dijo alegre el muchacho—, ¡Porque estás enamorada de mi mejor amigo!

—¡Te odio! ¡Lo hiciste tú! ¡Fuiste tú! —intentó zafarse de Carson—. ¡Te detesto! ¡Lo descubriré y te mataré!

—Largo de aquí Seth, ya basta.

—Está bien —levantó las manos, ya mucho más sobrio—. Dejo a la fiera en tus manos.

Ella volvió a gritar, pero en ese momento Seth se alejó y ella se volvió rápidamente hacia el hombre que la contenía y lo abrazó con fuerza, llorando amargamente en sus brazos. Volver a ver a ese hombre la había quebrado de nuevo, era como si todo acabase de suceder, como si la herida jamás hubiese dejado de sangrar.

—Tranquila… —le acarició el cabello—. Tranquila, vamos, te llevaré de regreso a tu casa.

—Quiero quedarme aquí.

—¿Está de broma?

—No en este lugar —se explicó—. Aquí, en tus brazos.

Carson miró hacia la joven que lo aprisionaba en un abrazo.

—Creo que estás demasiado afectada, ¿Con quién he de llevarte para que te haga sentir mejor?

Ella se separó lentamente, sus ojos estaban rojizos e hinchados por llorar, su nariz parecía estar congestionada y toda ella temblaba.

—Lamento incordiarlo, sé llegar a casa desde aquí.

—Te llevaré yo mismo, quiero asegurarme de que estarás bien.

—Estaré bien.

—De todas formas, vamos hacia el mismo lugar Ashlyn, no veo razón de ir por diferentes caminos.

Ella pasó su dorso por su nariz y limpió nuevas lágrimas.

—Bien.

—Vamos —la condujo hacia la renta de carrozas y pagó una para poder llegar hasta la casa de los Charpentier.

Cuando llegaron a la mansión, los problemas se dejaron venir como oleadas de preguntas por parte de unos desesperados Charpentier, quienes al notar que su sobrina no regresaba, entraron en la agonía de pensar que algo le había sucedido.

—El señor Crowel me salvó —terminó la joven—. Si no fuera por él ese hombre se hubiese propasado conmigo.

—Por Dios Ashlyn —la abrazó su tía—. No vuelvas a hacer algo así, casi nos sacas un infarto.

—Está por demás decir que estás castigada, ¿Verdad?

—Sí, tío, lo sé —se limpió las lágrimas que salían sin control—. ¿Puedo ir a mi habitación?

—Sí —concedió el hombre de la casa, no mostrando piedad ante las lágrimas que bien sabía por experiencia que una mujer podía fingir a placer—. Sube, pediré que te lleven algo para los nervios.

La joven asintió y tomó la mano de su tía para subir juntas. Los dos hombres se quedaron en silencio, esperando a que las damas subieran a sus habitaciones y se alejaran de la conversación que tomaría lugar en el recibidor.

—Parece que siempre está en el lugar adecuado para salvarla.

—Eso parece.

—Señor Crowel, le agradezco sus acciones, pero temo las posibles repercusiones que tenga todo esto.

—Las tengo en mente, señor Charpentier, no debe preocuparse.

—Lamento que mi sobrina le esté causando tantos problemas.

Carson cerró los ojos y asintió levemente, quitándole importancia al asunto y mirando hacia las escaleras, por donde la joven había desaparecido con su tía.

—Parece bastante afectada —dijo William, siguiendo la mirada del hombre con el que hablaba.

—Me temo que no es por lo que cree, señor —los ojos grises de Carson regresaron lentamente hasta posarse en los de su interlocutor—. Creo que es una herida pasada la que la hace estar de esa manera.

—¿Herida pasada? Ella jamás…

—No sabría decirle de qué índole —se explicó—. Pero me temo que jamás ha hablado de ello. Tiene la teoría que la culpa es de mi amigo Seth Humbel, quien afirma no conocerla. 

William apretó los labios y lo miró sin expresión.

—No sabría decirle qué es lo que le sucede.

—Por supuesto —Carson sabía que el hombre mentía, lo cual incrementaba las sospechas principales que había tenido.

Desde que la conoció, supuso que algo extraño le había pasado, tan sólo en su primera conversación ella dijo algo que lo hizo pensar que ocultaba un dolor que quizá pudiera rivalizar con el suyo propio. Pero con el tiempo y conociéndola mejor, creyó haberse equivocado, sólo ese día se dio cuenta que no se equivocó y su percepción fue cierta desde un inicio.

—No debe preocuparse con ella, lo resolveremos.

—Estoy seguro que sí.

William miró al señor Crowel subir las escaleras para dirigirse a sus propias habitaciones, dejándolo con la cabeza llena de preguntas sobre su normalmente sonriente sobrina.

En las habitaciones de Ashlyn, su tía se ocupaba de terminar de cambiarla después de su baño y meterla a su cama, limpiándole las lágrimas que seguían cayendo sin control por sus mejillas.

—Cariño, no puedo entenderte si no me dices qué sucede… ¿Es que acaso el señor Crowel se ha portado mal contigo?

—No, él jamás es malo conmigo. —Ashlyn se limpió la nariz con un pañuelo—. Pero creo que eso es lo peor, él no me quiere, me ve como una niña revoltosa que sólo causa problemas.

—No creo que piense eso, se nota que se preocupa por ti —pasó un mechón de cabello detrás de su oreja.

La joven asintió pesadamente y la miró con una sonrisa triste.

—Creo que actuaría igual con cualquier mujer.

—Oh, cariño, eso no lo sabes, ¿por qué herirte de esa forma?

—¡Soy una tonta! Su amigo ese ha notado que estoy enamorada de él, incluso me lo echó en cara —le dijo negando y pasando su lengua para humedecerse los labios—. Y estoy segura de que el señor Crowel también lo sabe para este momento. 

—¿Por qué le tienes tanta tirria a ese hombre? ¿Qué te ha hecho?

La pelirroja miró a su tía por largos segundos, para después negar con la cabeza y recostarse en la cama.

—Nada. Sólo no me cae bien, me recuerda algo horrible… lo peor es que me dijo que sería imposible que lo dejara de ver porque estaba enamorada de su mejor amigo —pasó el pañuelo por sus ojos—. Tía, ¿Será que el señor Crowel ha escuchado esos chismes de mí? ¿Todos aquellos en los que dicen que escapé con un hombre?

—Sabrá una versión y no creo que sea tan corto de mente como para hacer caso a sólo una parte de la historia.

—El señor Seth incluso blasfemó contra mí, como si fuera yo una cualquiera, habló de mi cuerpo y...

—¡Agh! Pero qué despreciable caballero.

Ashlyn hizo un puchero y volvió a soltar lágrimas llenas de dolor, se sentía tan patética que no podía contenerse. Ambas mujeres volvieron la cabeza hacia la puerta después de escuchar dos toques.

—¿Sí? —habló la tía.

—Lo lamento, señora Charpentier, pero quería saber cómo se encuentra la señorita Collingwood.

La mujer mayor regresó una mirada sorpresiva y sonriente hacia su sobrina, quién había quedado sin palabras. Sin embargo, Alice sabía perfectamente qué hacer, se puso en pie, pasó una bata a su sobrina y abrió la puerta al señor Crowel.

—Es muy amable por preocuparse, señor —sonrió dulcemente la tía Alice, sonrojando a la joven. Aunque para ese momento a ella no se le notaba, puesto que estaba tan roja por llorar, que no se percibía cambio alguno en ella—. ¿Me haría favor de hacer compañía por unos momentos en lo que voy a pedir algo para ella a la cocina?

—Sería un placer, señora, pero… —Alice simplemente salió de la habitación, dejando abierta la puerta, no era tan falta de decoro como para cerrarla… por ella misma.

Ashlyn se limpió la nariz y dejó salir una carcajada entre el llanto.

—Quizá pudo ser más discreta con esa salida —dijo la joven.

—Sí —Carson miró hacia el pasillo por donde la mujer había desaparecido y dio algunos pasos al interior—. ¿Cómo se siente?

—Bueno, parece ser que aún soy un manojo de nervios —se apuntó y sonrió—. Estaré bien.

—Lamento que Seth te haya herido al punto de hacerte llorar.

—Usted no tiene la culpa —cerró los ojos, disparando lágrimas de vergüenza que llegaron de pronto al tener el pensamiento de que quizá el señor Crowel supiera de su pasado.

—Supongo —se acercó a una silla y la tomó para colocarla junto a uno de los bordes de la cama—. ¿Qué puedo hacer para que se sienta mejor?

—Nada. Dígame señor Crowel, ¿Usted ha escuchado cosas sobre mí? —Ashlyn supo la respuesta cuando él no contestó y simplemente la miró con intensidad—. Me siento sumamente avergonzada de las conjeturas que pudo haberse formado de mí.

—No suelo ser prejuicioso y no conozco su versión de los hechos —se inclinó de hombros—. Así que puede despreocuparse de que piense diferente de usted.

Ella lo miró agradecida y alargó una mano para que él la tomara, sorprendentemente, el señor Crowel la tomó y la llevó hasta sus labios, besándole suavemente los nudillos blancos.

—Quiero que me haga una promesa.

—¿Sobre qué? —le dijo ensoñada.

—Creo que puede adivinarlo —ella asintió levemente y bajó la cabeza—. Quiero que prometa que no volverá a ir a un lugar tan peligroso, menos a tener partidas de azar con maleantes.

Ella dejó salir una pequeña sonrisa y lo miró.

—Lo prometo.

Él negó continuamente y soltó su mano, no creyendo ni una palabra de esa promesa.

—Dígame la verdad, señor Crowel —le dijo con seriedad. Carson pensó por un momento que le preguntaría el significado de sus atenciones hacia ella, pero entonces, la mujer sonrió y se tomó la cara—. ¿Qué tan lamentable es mi aspecto?

El dejó escapar una suave risa que quedó atrapada en sus labios cerrados, saliendo por su nariz más como un resoplido.

—Me parece que luce bastante hermosa a pesar de estar llorando.

—Es un buen mentiroso señor Crowel, muy efectivo para hacer negocios, supongo yo.

—No, en realidad la gente prefiere la honestidad y yo también.

—Gracias por venir a verme.

—Recuerdo que pidió permanecer en mis brazos, es una lástima, no creo que sea correcto que haga algo así, pero al menos puedo venir y ver como está.

Ella se sonrojó fuertemente y bajó la cabeza.

—Fue… en ese momento yo… no estaba…

—Entiendo la situación, no se preocupe.

—No creo que lo entienda —susurró suavemente, para después encajar una mirada determinada en él—. No dije aquello por un momento de debilidad, es lo que en verdad siento, aunque me apena haberlo dicho en voz alta, logrando que se incomodara.

Carson se removió en su silla; la orgullosa y fiera mirada de la señorita Collingwood había logrado traspasar la impenetrabilidad de su alma, haciéndolo sentir a su total merced por un momento. Pero le fue fácil reconstruir su compostura y se calmó.

—No sé cómo corresponder a tales sentires, señorita —le dijo en total serenidad, con voz pausada y llena de seguridad. Recordando lo que su amigo le había dicho para herirla, algo sobre que estaba enamorada de él y ahora lo comprobaba—. Lamento no poder corresponder de una forma que la haga feliz, resulta ser que soy alguien acostumbrado a la soledad, encontrándola un tanto agradable para ser sincero y siento que, si alguien estuviera a mi lado, posiblemente la haría sumamente infeliz. 

Ella bajó la cabeza y asintió.

—Entiendo.

—¿Se encuentra bien?

—Ha sido honesto conmigo, me gustaría que me dejara sola ahora.

El interior de Carson dio un vuelco al comprender que lo estaba alejando, quería que se marchara justo cuando él quería hacer lo contrario, deseaba quedarse a su lado.

—Su tía…

—Ella entenderá, es tarde y usted trabaja —suplicó con los ojos cristalizados nuevamente, se esforzaba por no llorar—. Vaya, por favor, no se detenga por tonterías de mi tía.

Carson se puso en pie y la miró por unos segundos, ella conservaba una sonrisa, pero sus ojos estaban tan llenos de tristeza, que incluso logró sobrecogerlo, pero finalmente salió, cerrando la puerta y colocando su frente en ella. Entonces, después de unos minutos, la escuchó llorar, haciéndolo sentir un patán.

—¿Señor Crowel? —le tocó el hombro la señora Charpentier.

—No puedo hacerla feliz, señora —le dijo como toda respuesta, volviéndose hacia ella—. Sé que no puedo.

Dicho eso, el hombre caminó por el pasillo y se encerró en su habitación, dejando a la señora Charpentier sola en el lugar.

—Estos chicos son cada vez más torpes —negó Alice, abriendo la puerta que la separaba de una llorosa jovencita que ella quería como si fuera su propia hija.

Carson se dejó caer en la cama y miró hacia el techo, tratando de convencerse de que hacía lo correcto, sabía que esa decisión era lo mejor para ella, para que no sufriera y no llorara como lo hacía en esos momentos. Pero, ¿Por qué no lograba sentirse mejor con aquel pensamiento? De hecho, sentía todo lo contrario.

Capítulo 17

Carson no había visto a la señorita Collingwood en días, era como si repentinamente hubiese desaparecido, sabía que él pasaba gran parte del día fuera de aquella casa, pero era normal verla en las comidas, en las mañanas cuando montaba o incluso en las noches, cuando salía a mirar el cielo estrellado.

Por un tiempo pensó que se habría marchado de París, pero sus recámaras quedaban a dos puertas, prácticamente podía ver el balcón de Ashlyn desde el suyo y, en ocasiones, era capaz de verla salir y mirar por horas la hermosa flor que había plantado.

Pero ya ni siquiera en el balcón la había visto, el único indicio que le hacía saber que seguía ahí, era la luz encendida de la habitación, la cual solía reflejarse en el jardín hasta altas horas de la madrugada, parecía ser que le era imposible dormir.

—¿Carson? ¿Me estás escuchando?

—No —elevó las cejas y frotó sus ojos—. ¿Me decías?

—Oye ¿por qué estás tan distraído? —sonrió Seth—. Desde hace días que apenas puedes concentrarte en algo.

—Nada, me encuentro bien.

—¿Es acaso un problema con Ashlyn? —sonrió Seth—. ¿Necesitas un concejo de cómo controlar mujeres?

—Dudo que lo sepas y tampoco me interesa.

—Tranquilo —levantó las manos—. Sólo decía.

—En ese caso, no digas tonterías.

—Bien, malhumorado, si te gusta tanto la chica, ve por ella y ya.

Carson levantó la vista y suspiró.

—¿Piensas seguir con tonterías o te pondrás a trabajar?

—Como mi socio no está del todo presente en los negocios, creo que es pertinente que hablemos de lo que te preocupa.

El hombre suspiró y tomó el puente de su nariz con sus dedos.

—No la he visto desde ese día. —Aceptó entonces—. Creo que se encuentra verdaderamente mal.

—¿Le rompiste el corazón en mil pedazos?

—No sé si fuiste tú o si fui yo.

—Si alguien le rompió el corazón, fuiste tú —sonrió—. A mi me odia y no sé por qué, pero a ti te ama.

—Le ha enfurecido tu sola presencia, le removiste algo en el interior, nadie se enoja de esa manera si ha logrado olvidar.

—Ella sólo quiere ponerme una bala en la ingle, nada más.

—No la viste llorar, no podía parar.

—¿Estás celoso? —se sorprendió—. Tú no sabes por qué pudiera estar llorando Carson, una mujer es compleja y una enamorada es un completo enigma. Incluso lo veo más complicado con la mujer de la que te has enamorado.

—No estoy celoso —se recostó en su asiento—. Como sea, he decidido que no puedo hacerla feliz, lo mejor es que me aleje.

—Ah claro, ¿Tú sabes eso por qué…?

—Me conoces, me has visto Seth, yo… no puedo entregarle lo que ella ansía, he olvidado incluso como se siente amar a alguien.

—Me lastimas en serio, pensaba que me amabas —jugueteó. Carson lo miró fastidiado—. Sólo bromeo. Vamos, ¿Cómo vas a recordar lo que es amar si no te lo permites?

—Ese es el punto, creo que no quiero recordar.

—Carson, ¿Te he dicho lo idiota que puedes llegar a ser? —Seth tomó los papeles que su amigo había estado revisando y suspiró—. Será mejor que vayas a verla.

—¿Y decirle qué?

—Pues nada —elevó las cejas—. Qué te enamoraste de ella, quizá. No estaría mal decir la verdad para variar.

—No estoy enamorado de ella.

—Claro que lo estás.

—Creí que estabas enamorado de ella.

—A mi me gustan todas las mujeres —sonrió.

—¿No te molesta?

—Me honras con tanta lealtad —rodó los ojos y le quitó los papeles—. Ve con ella, yo terminaré esto.

Carson se puso en pie y lo miró sorprendido.

—¿Estás seguro?

—Sí, puedo sobrellevar unos cuantos papeleos.

—Bien, gracias.

El hombre tomó sus cosas y rápidamente bajó las escaleras, siendo capturado por sus trabajadores que necesitaban firmas, atención o tenían cuestionamientos, pero Carson se sentía apresurado, cómo si supiera que Ashlyn estaba por irse para siempre.

Subió a su carroza y sintió eterno el camino hacia la casa de los Charpentier, sorprendiendo al mayordomo cuando le abrió la puerta, puesto que no era normal verlo llegar a esa hora del día.

—¡Señor Crowel! ¡Ha llegado temprano! —gritaron los trillizos—. ¿Va a jugar con nosotros?

—Lo siento, niños, tengo prisa en este momento —dijo distraído, acariciando el cabello de uno de ellos, pero mirando hacia todas partes con aparente desesperación.

—Pero señor Crowel, usted dijo el otro día que nos llevaría a contar monedas al banco —dijo otro de los trillizos.

—Niños, vengan por favor. —La voz tranquila de Alice se escuchó a las espaldas de Carson, quien se volvió aprisa hacia ella, viéndola sonreír y responder a su pregunta silenciosa—: en el jardín.

Carson caminó hasta el lugar indicado, sabía perfectamente dónde estaría esa mujer, y aunque no lo supiera, era complicado no ver el hermoso y largo cabello pelirrojo que caía suelto por la espalda de la joven que estaba apaciblemente sentada junto a la flor blanca que ondeaba ante el viento, tenía la mejilla recostada sobre sus rodillas y se denotaba que estaba metida en sus pensamientos.

El hombre sintió un vuelco en su corazón al verla y avanzó en silencio, tratando de no advertirla de su presencia hasta que se acuclilló y le tocó suavemente la espalda, haciéndola suspirar asustada, volcando su azulada mirada sobre él.

—Señor Crowel —su voz sonaba tan distante que la piel de Carson se encrespó—. ¿Ya es tan tarde?

—¿Pensaba esconderse de mí?

Ella hizo un atisbo de sonrisa.

—¿Me culparía? —volvió a recostar su mejilla en sus propias rodillas flexionadas—. Me siento un tanto ridícula en estos momentos, no quiero ser vista por nadie.

—No eres ridícula, más bien pienso que eres increíble por ser tan franca y trasparente con lo que sientes.

—Justo ahora también soy cristalina para usted, ¿cierto? —su risa sonaba más bien a una expresión de tristeza—. “Pobre chica” ha de pensar usted, “es tan fácil saber que está sufriendo”.

—Es verdad —Carson se inclinó y le tomó la barbilla, levantando suavemente su rostro—. Y me siento fatal de que sea mi culpa.

—Me enamoro de los hombres equivocados, hombres que no me pueden corresponder —elevó una ceja—. No es error de ustedes sino de la seleccionadora. No tomo buenas decisiones.

—No es tú culpa.

—¿Qué otra explicación le da? —lo miró con tristeza—. Todos los hombres de los que me he enamorado me han dicho lo mismo: “No puedo amarte como tú quieres” “No puedo darte lo que quieres”. No tengo idea de qué es lo que les exijo, pero lo que sea que es, parece ser excesivo para todos ustedes.

—Nada, Ashlyn, eres tan pura y tu cariño es tan cálido, que más bien no nos creemos merecedores de ello —le acarició la mejilla, limpiando una lágrima que salía disparada.

—Me iré mañana —asintió—. Es lo mejor.

—No puedes irte.

—Tengo mi boleto —le dijo sin más—. Me iré en el primer tren de mañana, regreso a Londres.

—Iré tras de ti.

Ella ladeó la cabeza y sonrió mientras negaba.

—¿Por qué haría algo así?

—¡Porque no puedo dejarte ir! —la tomó de los hombros y se mostró complicado consigo mismo—. Pero pienso que mientras más cerca te tenga, más daño te haré, por eso intenté alejarte de mí.

—No parece estar haciendo un buen trabajo ahora —sus ojos azules se paseaban escudriñadores por el rostro varonil, con el ceño fruncido en confusión—. ¿Qué quiere de mí?

Carson se quedó callado por varios minutos, aquella pregunta era válida, pero era tan complicada de entender para ella como lo era para él. Ni siquiera lograba responderla para sí mismo.

—Quiero casarme contigo —le dijo bastante más inseguro de lo que debería—. Pero…

Ashlyn colocó sus delgados dedos sobre los labios del señor Crowel y sonrió de lado, mirándolo con ojos brillantes en un sinfín de emociones que Carson no se molestó en descubrir.

—Creo que me quiere, señor Crowel —sonrió complacida.

—En estos momentos creo que sabes más que yo —aceptó.

—¿Tiene miedo de volver a abrir su corazón?

—Estoy aterrado.

—¿Lo intentará conmigo?

—Haría lo que fuera con tal de que no te marcharas.

Ashlyn reprimió una sonrisa y cerró los ojos.

—Señor… ¿Está usted seguro de lo que está pidiendo?

—Sí —Carson la tomó de la cintura, provocando que se colocara de rodillas, al igual que él y la abrazó—. No podría no verte, el que me dijeras que tenías tu boleto para regresar… no, simplemente no.

La joven presionó su mejilla contra la del hombre y lo abrazó.

—Tampoco me gustaría dejar de verlo, señor Crowel.

—Entonces, no lo hagas, no te vayas —la separó de sí—. Al menos, no mañana, iré contigo, iré a pedir tu mano.

Ella parecía alegre, pequeñas sonrisas salían sin permiso de sus labios, pero al mismo tiempo, estaba aterrada, lo sentía tan voluble con el tema, que temía que fuera a lastimarla más si cambiaba de opinión a última hora.

—Señor Crowel… quizá debería pensarlo, no sólo hable por el impulso del momento —levantó la mirada—. No me iré, pero no hable de boda si no está seguro de ello.

—Tienes miedo —la tomó de las mejillas y negó—. ¿Tienes miedo de que te lastime?

—Tanto como usted lo tiene.

—Estoy seguro, jamás me he retractado de algo en lo que doy mi palabra —su voz era indudable, sin forma de que flaqueara o se desdijera—. Así que te estoy pidiendo casarte conmigo ahora, ¿Cuál es tú respuesta?

Ella miró detenidamente los ojos grises claros que la hacían sentir tan vulnerable, sus cabellos rizados tratando de ser peinados, sus hombros anchos y su postura siempre segura a pesar de estar hincado en la hierva, mirándola con una ceja levantada en espera de respuesta.

—Sí —dijo ella suavemente—. Sí quiero.

—Bien —se acercó un poco a ella y besó su frente suavemente.

Ella cerró los ojos, sintiendo con más intensidad que nunca el beso plantado en su rostro. Se alejó y lo notó mirándola. Su mirada siempre fue astuta, del tipo de hombre que puede evaluar a una persona al darle un vistazo, lo cual la hace sentir incómoda de vez en cuando, puesto que sentía que él era capaz de ver todo su interior, de ver su dolor, sus dudas, el llanto y las profundidades oscuras y heridas de su propio corazón.

—Creo que la tía nos vigila desde la ventana —susurró la joven.

—Sí. —Carson negó con una pequeña sonrisa—. Seguro que es la más entusiasmada con la idea de verme aquí arrodillado ante ti.

—Siempre tuvo la esperanza.

—Creo que sabe leer bien a las personas —asintió él.

—Una cualidad que comparten las personas serias, supongo.

—¿Es una acusación?

—Algo así —asintió la joven, dejando salir una risita.

—Tengo otra pregunta.

—¿En serio señor? Creo que la que ha hecho hace unos momentos ha de ser “la pregunta” —dijo a broma—. ¿Qué otro cuestionamiento tiene qué hacerme?

—¿Qué fue lo que pediste a tu flor?

Ella se volvió hacia la planta floreada y sonrió.

—Es mi secreto.

—Seré tu esposo, no debes tener secretos conmigo.

Ashlyn casi sintió ganas de gritar de felicidad al escuchar eso.

—Hasta entonces, no lo revelaré, es de mala suerte decir en voz alta los deseos ¿es que no lo sabía?

—No soy de los que pide deseos.

—Me imaginé.

—¿Tiene qué ver conmigo?

—Oh, señor, pero qué engreído es usted —negó la joven.

—Quizá no directamente, pero indirectamente seguro que pidió por mí o que yo llegara —elevó ambas cejas galantemente.

Ella se mordió los labios y negó, llena de alegría.

—Jamás se lo diré.

—Muy bien —le acarició la mejilla—. ¿Qué cree que haga su tía si la beso ahora?

—Seguro que me regañará.

—Entonces, lamento su regaño.

Carson se acercó y la besó con ternura, saboreando la calidez y los movimientos dulces con los que ella le correspondía. No podía creerlo, se casaría con esa mujer, esperaba que las cosas salieran bien, lo último que quería era volver a hacerla sufrir.

Capítulo 18

Carson había entrado a trabajar especialmente temprano ese día, tenía varios asuntos qué resolver y le apetecía estar a solas y sin interrupciones mientras lo hacía. Lastimosamente, no sospechó o siquiera imaginó que su amigo llegaría a la misma hora, con un aspecto descuidado y seguramente sin dormir mucho.

—Parece que te levantaste de la basura —se burló, pasando de un lado a otro los papeles firmados—. Me sorprende que te presentes a trabajar, después de tantos días de vagancia.

—Bueno, debo trabajar en algún momento —sonrió y se dejó caer en el sillón frente al escritorio de Carson—. ¿Qué tal te ha ido con la pelirroja?

—Me casaré con ella.

—¿Qué? —Seth incluso se atragantó con su propia saliva y comenzó a toser, llamando la atención de Carson que había dejado de hacer sus cosas para mirarlo con seriedad.

—¿Problema con ello?

—No, claro que no.

—Pareces tenerlos.

—No los tengo… así que, te casarás con ella —se sorprendió Seth, dejando salir una risilla traviesa—. Vaya que eres de los que gustan en saltarse pasos, cuando te dije que fueras tras ella, no creí que fueras a ir tan… en serio.

—¿Qué pensaste qué haría entonces?

—Bueno, no sé, quizá algo de cortejo.

—Hemos estado juntos por meses, bien se podría decir que la cortejé durante todo ese tiempo.

—Claro —meneó la cabeza—. Bueno, así que boda. Vaya, felicidades, es una noticia enorme, habrá que festejarlo, ¿No crees? ¿Qué tienes planeado hacer hoy?

—Iré con Ashlyn y los Charpentier al ballet.

—¿Te gustan esas cosas?

—No especialmente, pero a ella le encanta.

—Así que serás de esa clase de hombre —bromeó.

—¿De qué clase sería?

—De los que gusta de acatar y complacer a su esposa en todo lo que pida o diga —lo miró con gracia.

—Si puedo cumplírselo, no veo por qué negárselo.

—Claro, claro —meneó la cabeza—. No me hagas caso, es que no puedo imaginarte casado ¡A ti! Por Dios, parece antinatural.

—Supongo que es entendible —siguió trabajando—. El desalmado Crowel tiene la capacidad de casarse. Incluso yo lo dudaría, lo dudo ahora mismo.

—¿No quieres casarte?

—Quiero, pero no sé si seré un buen esposo.

—Creo que podrás complacerla.

—No me refería como amante.

—Sé a lo que te referías —sonrió Seth—. No enloquezcas con ello, seguro que puedes con una mujer.

—Nunca he sido especialmente cariñoso, ni siquiera con…

—Sabes expresarte de otras formas, ella lo aprenderá —dijo conciliador ante la expresión apesadumbrada de su amigo—. Y… ¿les pondrás sobre aviso? ¿O dejarás que les caiga todo de sorpresa?

—Por supuesto que les informaré, no hay forma de ocultarlo.

—Quizá no les agrade.

—Es tarde para tomarlo en cuenta.

Seth asintió levemente y comenzó a tomar papeles para leerlos detenidamente y hacer anotaciones o firmarlos él mismo si le correspondía hacerlo. Sin embargo, le era imposible pensar en otra cosa que no fuera la futura boda de su amigo, como había dicho, era un hombre al cual no podía imaginarse casado y ahora… se casaría con esa mujer que parecía odiarlo. 

—¿Cuándo irás a Inglaterra?

—En dos semanas.

—¿Ella ya les avisó a sus padres?

—Tengo entendido que mandó una carta a su madre.

—Por Dios, la duquesa de Wellington —sonrió—. Seguro que te parecerá una mujer única.

—El día que conocí al duque, la duquesa no estaba, pero me han dicho que es parecida a Ashlyn.

—Físicamente, sí —asintió—, se parecen algo.

Carson asintió como toda contestación, no estaba especialmente interesado en saber nada de la familia de su prometida con tanta antelación, tenía otras cosas en su cabeza y en esos momentos los Collingwood no eran prioridad.

—Y el padre… el padre es terrorífico.

—Mm-hm, el duque y yo tenemos negocios. —Contestó distraído.

—Es un hombre muy respetado en Inglaterra, de hecho.

—Sí. Lo sé. —Asintió Carson.

—¡No puedo creer que te interese tan poco lo que te digo! —dijo sorprendido Seth—. ¡Prácticamente te estoy dando la forma de sobrevivir en su familia y me ignoras!

—Seth, simplemente no me interesa en estos momentos, ¿Podríamos posponer el árbol genealógico de Ashlyn para dentro de dos semanas? Será para cuando me comenzará a interesar.

—Eres un desastre como futuro marido.

—Lo sé —dijo tranquilo con el tema—. ¿Cómo es que conoces tan bien a la familia Wellington?

—Bueno, ¿Cómo no interesarse? Incluso nosotros buscábamos tener negocios con ellos, ¿recuerdas?

Los ojos grises de Carson se dispararon hacia la faz de su amigo, dudando que fuera por esos motivos que conocía a esa familia.

—¿Qué hiciste, Seth?

—Nada de lo que me arrepienta —se inclinó de hombros—. No del todo, quizá un poco arrepentido nada más.

—No sé por qué no te creo —Carson se puso en pie y caminó hacia la puerta del despacho y la abrió—. Darren, manda a corregir estos documentos, por favor.

—Sí señor.

—Y dile a tu esposa que traiga algo para el dolor de cabeza del señor Humbel.

El hombre desapareció inmediatamente y en su lugar llegó la hermosa presencia de Gina, su esposa. Era la pareja que Ashlyn había decidido ayudar en el tren y ahora ambos eran empleados que se habían ganado la confianza y el asenso debido a su dedicación.

Carson sonrió. Seguro que a su prometida le encantaría saber de esos dos y sus logros, pero Ashlyn no se había vuelto a presentar en el banco y él creía saber la razón.

—Señor Humbel —habló dulcemente la joven—. He traído esto, ayudará para su resaca.

—¿Quién lo ha pedido?

—El señor Crowel.

Seth miró con una sonrisa a Gina y ladeó la cabeza.

—¿Desde hace mucho que trabajas aquí?

—No tanto, mi señor, anteriormente estaba en el segundo piso, he sido trasferida aquí hace poco.

—Eres muy hermosa.

—Y casada —dijo Carson—. Gracias Gina, puedes retirarte.

—Mi señor —se inclinó la joven, pero regresó una mirada coqueta hacia Seth, quién rápidamente se la contestó.

—Es guapa —dijo el hombre en cuanto Gina salió.

—Como dije, es casada.

—Nunca ha sido impedimento para una aventura.

—Está casada con un trabajador del banco, lo último que quiero es tener esa clase de problemas —lo advirtió con una penetrante mirada—. No pienso repetirlo, Seth.

Sonaron dos toques en la puerta qué posteriormente fue abierta, dando paso a Darren con los papeles y nuevas carpetas para ser autorizadas por el dueño del lugar.

—Señor Darren, espero que su vida esté siendo más fácil ahora que están instalados ¿Su esposa está contenta? —dijo Carson para hacer énfasis en la advertencia hacia su amigo.

—Gracias, mi señor, le debemos mucho y a la señorita Ashlyn.

—No ha de agradecerlo, son buenos trabajadores.

Seth rodó los ojos al sentirse amonestado como si Carson fuera su padre y sonrió tranquilo cuando la charla pasó a ser de trabajo. Los hombres se habían enfocado en ello hasta que algo a las afueras de la oficina llamó la atención por el revuelo que se formaba.

—¡Oh! ¡Ashlyn, que bueno verte! —escuchó la voz de Gina en un tono alto y agudo—. ¿Por qué no habías venido?

—¿Está el señor Crowel?

—Sí señorita, la anunciaré.

Seth inmediatamente se sentó adecuadamente e irguió la espalda al escuchar el nombre de aquella mujer; siendo incapaz de notar que Carson lo miraba de una forma extraña, sin agresión alguna, quizá simplemente analizando de qué iba ese comportamiento.

—Señor Crowel —se introdujo Gina—. La señorita Collingwood está aquí, ¿Gusta que la deje pasar?

—Hazla pasar, Gina.

La joven salió presurosa, con una sonrisa en los labios.

Ashlyn se tardó todavía unos minutos más en entrar, tiempo en el cual Seth no podía apartar la mirada de la puerta y, a su vez, Carson se mantenía tranquilo, enfocado en sus papeles y, de cuando en cuando, en su amigo.

—¿Señor Crowel? —se escuchó la voz de Ashlyn, quien abría la puerta lentamente, tratando de no irrumpir.

—Adelante.

Ella se introdujo en el lugar, sonriendo instantáneamente al momento de ver a su prometido, pero frenándose de llano al ver que no se encontraba solo. La joven maldijo a lo bajo, se había atrevido a ir ese día porque le informaron que el señor Humbel no asistía a trabajar desde hacía dos semanas; parecía ser que le había tocado la mala suerte de ir cuando ese hombre decidía regresar a trabajar.

—Señorita Collingwood —se levantó Seth, inclinándose respetuosamente—. He de felicitarla por su compromiso.

—Lo agradezco —contestó con tosquedad y miró sonriente al hombre que permanecía impasible en su asiento, aún inclinado leyendo y firmando cosas.

Seth miró como la hermosa dama pasaba de largo su presencia y se acercaba al hombre que parecía más enfocado en un trozo de papel que en una mujer hermosa de carne y hueso. Sin embargo, a ella no parecía molestarle en lo absoluto, se había inclinado hasta depositar un beso en la mejilla de su amigo, dejando muy a la vista su mano izquierda, dónde una sortija especialmente llamativa adornaba su dedo anular y anunciaba su compromiso.

Carson levantó la vista y tomó la mano que ella había dejado sobre su hombro, llevándosela a los labios, pero soltándola rápidamente, más no apartó la mirada de los de ella. Para Seth había sido un acto bastante frío, puesto que en la cara de su amigo no hubo atisbo de sonrisa, pero en la de Ashlyn no era posible quitársela.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Carson.

—Visita. Quería ver a Gina.

—¿Quién es el chismoso que te pasa todos los sucesos de este banco? —la miró intrigado—. A veces estás más al día que yo.

—La misma Gina —dijo alegre y cambió su semblante cuando de pronto este se volvió al señor Humbel—. También me dijo que usted se había ausentado en los últimos días, señor.

—Supongo que no te habrá complacido verme aquí, en ese caso.

—Todo lo contrario, me alegra verlo —sonrió forzada—. Es mejor que nos llevemos bien desde ahora, supongo.

—No estaría mal —Seth no podía apartar la mirada de los ojos preciosos de aquella mujer, pero fue ella quién los despegó primero, volviéndose a su amigo.

—Señor Crowel, quería hablar con usted de algo importante, ¿Es posible que sea en soledad?

—No se preocupen, de todas formas, tengo que pedir unos papeles en el segundo piso. —Seth levantó las manos y salió de ahí.

—Ahora sí. —Carson tomó la cintura de su prometida y la acercó—¿Cuál es la verdad de tu visita?

—En verdad sólo quería visitarte —lo miró—. Pero no pensé que él estaría aquí.

—Como te he dicho, es un socio importante y un amigo cercano, me será difícil deshacerme de él.

—No lo estoy pidiendo —se apresuró a decir la joven—. Tan sólo que… no es lo más sencillo que haya hecho.

—Entiendo eso.

Ella meneó la cabeza y se sentó en el escritorio de su prometido, sonriendo divertida al verlo elevar una ceja y mostrarse sorprendido ante una actitud tan despreocupada de su parte.

—¿Te molesta?

—No, tan sólo no me lo esperaba.

—¿Qué quisiera sentarme?

—No sobre mi escritorio.

Ella dejó salir una risa armoniosa.

—A veces eres tan estirado.

—Un poco —aceptó y tomó unos papeles en sus manos.

—¿Podrías darme un beso al menos?

—Sería problemático si alguien nos viera —la miró—. Sin mencionar que estás aquí, sola y atravesaste todo el banco, así que sabrán cual era tu destino.

Ella soltó entonces una carcajada y asintió, acercándose al rostro de su prometido, mirándolo alejarse ante su sonrisa burlesca.

—Estirado —le dijo, besando rápidamente sus labios para después ponerse en pie—. En realidad, estaba de paso, voy a la tienda de tía Giorgiana y se me ocurrió venir a decirte que recibí carta de Londres, de parte de mi madre.

—¿Qué te ha dicho?

—Vendrá.

—¿Vendrá?

—Sí, probablemente llegará en una semana.

—No me esperaba eso —dijo divertido, recostándose en su asiento—. ¿Tú madre suele ser así de…?

—¿Atrabancada? —sonrió—. Sí, así es ella.

—Bien, entonces la esperaré ansioso.

—Mmm… dudo que pienses eso cuando la conozcas. Mi madre es genial, pero puede ser una pesadilla.

—Sabré lidiar con ella.

—Eso lo sé —colocó su sombrero nuevamente en su cabeza y se miró en el reflejo de un vidrio de una estantería—. ¿Cómo me veo?

—Hermosa —asintió Carson.

—Bueno, te dejo trabajar —elevó ambas cejas—. ¿Quieres un beso de despedida o me lo ahorro?

El hombre rodó los ojos y la vio acercarse para depositarle un casto beso en los labios a modo de despedida.

—Te veré a las siete para ir al ballet. —La informó.

—¿Es qué no llegarás a comer y cenar?

—Dudo que pueda ir en estos días, estoy tratando de dejar todo en orden para cuando nos tengamos que ir a Londres.

—Entiendo, bueno, avisaré a mis tíos.

Ashlyn dio una última mirada a su prometido, pero él ya estaba volcado plenamente en su trabajo, así que cerró la puerta y sin pensarlo, sus labios se curvearon un poco.

—Pareces muy enamorada —se acercó Gina dando brincos—. Enséñame esa joya de nuevo.

—¡Me avergüenzas!

—Oh, por favor —la chica tomó la mano de aquella mujer y miró el anillo en su dedo, asintiendo conforme—. Es hermoso en verdad.

—Lo ha escogido él mismo, me parece interesante que sea una persona tan exuberante en joyas cuando es tan sobrio en lo general.

—Un lado oculto, quizá —sonrió Gina.

Ambas chicas rieron y charlaron por un rato más antes de despedirse. Ashlyn salió de los bancos Crowel a la una, hora perfecta para la cita que había agendado con su tía para ver su ajuar y el vestido de novia, sabía que quizá era un poco presuroso su actuar, pero estaba tan emocionada que no había podido contenerse y le había revelado a su tía Giorgiana sobre su boda.

—¡Señorita! —Aquella voz provocó un escalofrío a lo largo de la espalda de la joven—. ¡Señorita Collingwood!

—¿Qué deseaba señor Humbel? —preguntó cuando él estuvo lo suficientemente cerca de ella.

—Por favor, quiero hablar con usted.

—Es lo que hacemos, señor —siguió caminando.

—¿Podría detenerse un segundo? —Seth la tomó del brazo, pero ella rápidamente se soltó, mirándolo a la defensiva.

—¿Qué quiere?

—Sólo… —negó confundido—. No lo sé.

—Si no lo sabe, haga favor de no irrumpir en mi caminar.

—Señorita —se interpuso en su camino—. Quisiera entender de dónde proviene tanto odio, se casará con uno de mis mejores amigos y no quisiera que la relación se viera afectada por ello.

—No se preocupe, se actuar cortés.

—Entiendo, pero aún así me agradaría saberlo.

Ashlyn lo miró con odio, ¿Cómo era posible que actuara con tal desfachatez? ¿Cómo había podido olvidarla? Quizá a él no le hubiese importado, no tomaba en cuenta a las mujeres y esa era la razón por la cual las dañaba y después las olvidaba. Miró hacia la cadena con anillo que el señor Humbel portaba nuevamente y se sintió mareada.

—¿De dónde sacó eso? —apuntó la alhaja.

—¿Esto? —Seth tomó entre sus manos la cadena, haciendo que el anillo se elevara y diera vueltas ante los ojos de la joven—. Todos los socios del banco tenemos una. Sólo Carson tiene el anillo para sellar las cartas, como ve, esto no tiene borde para…

—¿Todos los socios?

—Así es, Carson se los da a los socios o a los empleados leales.

—Por Dios… —Ashlyn tocó su cabeza y negó—. No puede ser.

—¿Qué le sucede?

—Nada. —La joven cerró los ojos con fuerza—. Creo que le debo una disculpa.

—¿En serio? —el hombre sonrió—. ¿Por qué?

—Porque me apresuré a deducir —se recargó en una pared cercana—. Al final de cuentas, podía ser cualquiera… ¿Cuántos socios tiene el señor Carson?

—¿Se refiere a los del banco o a sus otros negocios?

La cabeza de Ashlyn estaba por explotar, sintiéndose acorralada y, al mismo tiempo, apenada con el hombre al que había acusado sin siquiera investigar a fondo si era el responsable de su agravio o no. Era una tortura ser sobrina de Thomas Hamilton y no poder pedirle ayuda para que investigara.

Nadie podía saber lo que en realidad pasó hace seis años.

—¿Se encuentra bien? ¿Quiere que mande llamar a Carson?

Los ojos de Ashlyn se fijaron en aquel hombre, quien parecía preocupado y considerado a pesar de que ella se había portado de la manera más terrible para con él.

—No —sonrió—. Me encuentro bien, tan sólo es un dolor de cabeza, pasará pronto.

—Bien. —Seth presionó sus labios, pensativo—. ¿Por qué preguntó lo del dije? ¿Es que conoce a alguien que lo porta?

—Sí. Para mi desgracia así es.

—¿Desgracia? ¿Es que le hizo algo?

—No, no —la joven lo miró con tranquilidad—. Todo está perfectamente, no debe preocuparse y, por favor, no le diga a Carson.

Seth apretó sus labios y la miró dudoso, aquel comportamiento lo hacía pensar en muchas cosas.

—¿Oculta algo, señorita? Porque si es así, le aseguro que Carson lo terminará descubriendo y será peor.

—¡No! —ella meneó la cabeza, buscando tranquilizarse—. Le aseguro que no tiene de qué preocuparse.

—Espero, porque Carson es… intransigente en muchas cosas. 

—¿Es que dice que es malo?

—¡No! Es un hombre increíble, aunque muy diferente a usted —la miró con ojos entrecerrados—. Él place de su soledad.

—Le aseguro que fue él quien pidió mi mano, no al contrario.

—Sé que fue él quien pidió su mano —le dijo obvio—. Pero no puedo evitar pensar si está haciendo todo esto por esconder alguna fechoría de su juventud.

Ella lo miró con enojo.

—¿De qué habla? —frunció el ceño.

—Bueno, he escuchado cosas —él la miró dudoso, sobre todo cuando Ashlyn deformó su cara en una mueca de incredulidad—. La gente no deja de decir que usted… tuvo un amante.

—¿Y Carson lo cree?

—¿Cree que estaría casándose con usted si lo creyera?

—En ese caso, esta conversación no tiene sentido.

La joven quiso seguir con su camino, pero entonces sintió la mano fuerte y posesiva del señor Humbel sobre su brazo, frenando su avance por la calle.

—Él es casi como un hermano para mí, señorita, no permitiré que nadie ensucie su nombre o lo haga pasar un mal rato.

—Suélteme —la joven arrancó su brazo y lo miró molesta.

Seth apretó su quijada y entrecerró los ojos.

—¿Lo amas?

—Sí, muchísimo.

—Me alegro —encajó en ella sus ojos azules—. Porque te será necesario recordarlo cuando te cases con él.

—¿Cómo podría olvidarlo? —se cruzó de brazos.

—Cuando lo conozcas en una vida ordinaria, lejos de toda la melosidad del noviazgo —le dijo—. Tal vez ya no te parezca el hombre espectacular.

—¿Le tiene celos a su amigo? —le dijo tranquila.

—Por supuesto que no.

—Espero que así sea, señor, suena bastante mezquino lo que dice.

El hombre sonrió y asintió.

—Intento hacer que comprenda lo que viene y se resigne a ello.

Ella se cruzó de brazos y sonrió con soltura.

—No hace falta que se preocupe, seguro que el señor Crowel y yo podremos resolver los problemas que surjan en nuestra relación.

La joven tomó sus faldas y se alejó de él con un caminar resuelto que le sacó una sonrisa al señor Humbel. En verdad que no podía creer que se fueran a casar, eran como agua y aceite, no había forma de que Carson repentinamente cambiara su actitud hacia la vida.

Lo único que haría sería arruinar a esa muchacha y, además, estaba el tema de su familia, no quería ni pensar la sorpresa que se llevaría la señorita Collingwood al conocer a los Crowel, porque, aunque Carson lo quisiera evadir de momento, eventualmente tendría que darles la cara y presentarla como su mujer. 

Capítulo 19

Ashlyn despertó en medio de la madrugada, sintiéndose un tanto nerviosa, su madre estaría por llegar, la esperaban para ese mismo día, claro que unas horas más tarde, no a las dos de la mañana. Se dejó caer en la almohada y miró hacia el techo.

¿Qué pasaba si el señor Crowel no era del agrado de su madre? O quizá la situación fuera al revés y él jamás quisiese relacionarse con su familia que ella amaba sin medida. Su corazón latió con fuerza, ¿qué tal si su madre negaba el permiso de que se casaran? ¿Qué haría el señor Crowel? ¿Se daría por vencido o se escaparían?

Se sentó en la cama y gritó exasperada. También le daba vueltas una y otra vez a la conversación que había tenido con el señor Humbel, debía admitir que la logró asustar un poco en cuanto a su futuro se refería, ¿Qué pasaba si tenía razón y el señor Crowel fuera frío o incluso malvado con ella? No… eso no, ese hombre sólo quería asustarla, ponerla nerviosa.

Lastimosamente lo logró.

Se quitó las sábanas de encima y colocó su bata y pantuflas para podre salir de su habitación. Necesitaba comer algo, quizá un vaso de leche caliente la ayudaría a recuperar el sueño.

Iba bajando las escaleras cuando se topó de frente con el dueño de sus pensamientos, de sus ilusiones y también de sus terrores. El señor Crowel subía en esos momentos a su recámara.

—¿Qué sucede? —la tomó de los hombros—. ¿Por qué estás despierta a estas horas?

—Me desperté —se sonrojó al notar que la estaba tuteando.

El señor Crowel jamás lo hacia cuando estaban en público, en la calle o en realidad bastaba con que fuera de día.

—¿A dónde te dirigías?

—La cocina, quería ver si un vaso de leche me ayudaría a recuperar el sueño.

—¿Tuviste pesadillas?

—Más bien me encuentro nerviosa.

—¿Por la llegada de tu madre?

—Sí —ella se sentó en las escaleras y se hizo a un lado al notar que él hacía lo mismo—. Tengo miedo de que algo salga mal.

—¿Qué puede salir mal?

—No sé, qué no le caiga en gracia o viceversa. Que no quiera que nos casemos o usted jamás desee volver a verla. Que…

—Vaya, son demasiadas cosas malas —le cubrió la boca con una mano—. No creo que haya problema con nada de lo que te preocupa, no te alejaría de tú familia, incluso si yo tuviera un inconveniente.

—¿En verdad?

—Es tu familia —asintió.

—¿Pero y si fuera al revés?

—No pasará nada, Ashlyn, relájate.

Ella asintió un par de veces y lo miró.

—He de parecer una niña tonta en estos momentos.

—No, de hecho, me parecen nervios normales de una novia —elevó una ceja—. Quieres que todo salga bien y es normal.

—¿Tú también quieres que todo salga bien?

—Quiero que estés tranquila y feliz.

Ella sonrió y se acercó para acariciarle la mejilla.

—Para ser un desalmado, me pareces un hombre bastante comprensivo con todo lo que me pasa a mí.

—Es diferente —se acercó hasta estar a centímetros de sus labios, sintiendo su respiración muy cerca—. Tú vas a ser mi esposa.

—¿Privilegios? —susurró, aún sin tocar besarse.

—Podemos decir que sí.

Carson juntó los labios con los de su prometida en una caricia dulce que ella intensificó, acercando su cuerpo al de él, manteniendo sus suaves manos sobre las mejillas rasposas por la barba incipiente.

—Ashlyn… —intentó separarla.

—Espera… sólo quiero estar así un poco más.

Carson interrumpió el beso con una risa contenida, agachó la cabeza un poco, poniendo distancias y, por primera vez, ella lo vio sonreír de verdad, con todo y sus dientes.

—Si no me detengo, no lo haré jamás.

—Carson —le tomó con fuerza la cara—. ¿En verdad te gusto?

—¿No estoy comprometido contigo acaso?

—Sí —sonrió—. ¿Podrías hacerme un favor?

—¿Qué deseas? —le apartó un mechón de cabello de la cara.

—Sólo quiero estar contigo por unos momentos —bajó su mano hasta su pecho y lo miró—. Podrás marcharte en cuanto me duerma.

—Ashlyn…

—Sé —lo interrumpió—, qué no es una conducta que apruebes, pero por una vez, ¿podrías no hacer lo correcto?

—¿Te parece que lo que hacemos ahora es correcto? —negó—. Son las tres de la mañana, estás en bata y yo en ropas de dormir, y te besaba y no de la forma más inocente que se me ocurre.

—¿Entonces aceptarás?

Carson suspiró y la miró.

—Bien, tan sólo unos momentos.

Ashlyn se puso en pie, mostrándose alegre y deslumbrante por haber conseguido su objetivo, claro que debió prever que nada era tan sencillo con el hombre que se convertiría en su marido, con él se debían leer las letras pequeñas o al menos pedirlas; porque cuando ambos entraron a su recámara y ella se metió a la cama, él ya tenía entre las manos una silla y la colocó junto al lecho, cerca de ella.

—Injusto.

—Jamás dije cómo te haría la compañía.

—Desalmado.

—Vamos, recuéstate y cierra los ojos.

Ella hizo un puchero, pero se acercó todo lo posible al borde de la cama, quedando lo más cerca posible de él y observó como se trataba de poner cómodo en el mueble. Carson apoyó un codo y recostó su mejilla en su puño, mirando atentamente a su prometida que sonreía con encanto.

—¿Me dejarías tomar una de tus manos?

—A dormir.

—Vamos, eso no es nada. —Carson suspiró y tomó la mano que ella tenía contra el colchón—. Gracias. Creo que vas a ser mejor esposo de lo que piensas…

Los ojos de la joven se cerraban lentamente, aunque ella trataba de abrirlos para seguir despierta, irremediablemente cayó en el mundo desconocido de los sueños, pegando su cara lo más posible a la mano varonil que mantenía aprisionada.

Carson miró sin emoción el rostro pacifico y el cuerpo curvilíneo de la que sería su mujer. Seguramente a ella le dolería saber que él era un hombre tan controlado, que aquello no causaba mella alguna en su cuerpo o en su mente, ni siquiera cuando la estaba besando se sentía descontrolado o apunto de perder el control.

Le gustaban las mujeres y definitivamente le gustaba la que se convertiría en la suya, pero nunca fue para él una necesidad que le quitara la concentración para hacer cualquier otra cosa. Era un hombre sereno, controlado y no veía comprometida su hombría por no acostarse con mujeres todo el tiempo.

Retiró lentamente su mano, pero se quedó sentado junto a la cama por mucho rato, simplemente observándola dormir. Ella aseguraba que sería un buen marido, pero Carson seguía teniendo sus dudas, no sabía por cuanto tiempo podría tener esa actitud en la que la complacía en todo, definitivamente Ashlyn se lo provocaba, pero si surgía una eventualidad, ¿Ashlyn en qué posición quedaría? ¿Seguiría siendo su prioridad o la delegaría? Al menos, ese era su normal proceder hasta el momento.

—Supuse que en algún momento lo convencería para que hiciera esto —se escuchó el susurro amable de Alice Charpentier.

—Señora —se puso en pie con tranquilidad pasmosa y la miró sin incomodidad alguna por haber sido atrapado—. Le costó trabajo, pero digamos que me acorraló.

Ella sonrió.

—Dudo que Ashlyn pensara en esto cuando se lo pidió.

—No permitiría que se viera deshonrada de ninguna manera.

—Es usted un caballero.

—Creo que ella piensa que soy algo anticuado, manejado a la antigua pese a que soy joven… aunque no tanto como lo es ella.

—Le hará bien, Ashlyn siempre fue un tanto descontrolada, un hombre como usted será un complemento perfecto.

Carson asintió y miró a la mujer que sonreía mientras dormía.

—Está preocupada —expuso el hombre—. Piensa que su familia y yo no nos llevaremos.

—¿Y usted qué piensa?

—Haré lo posible para que no exista conflicto alguno.

—Creo que con eso bastará para que todo salga bien.

—Lo espero también —el hombre se volvió hacia la hermosa mujer durmiente y se inclinó para besarle la mejilla con cariño—. Gracias por mantenerla aquí hasta que reaccioné.

—Tampoco quería irse, algo la detenía, creo que su destino.

—Me retiro señora Charpentier.

—Que pase buena noche, señor Crowel.

Alice miró a su sobrina y se acercó a ella para colocarle un beso en la mejilla y apartó el cabello de su cara.

—Parece que has dominado alguien importante, pequeña.

La joven pelirroja se removió en su cama y suspiró, sacando una bella sonrisa de parte de su tía, quien la arropó y se marchó de la habitación, dejándola tranquila y feliz. 

El día comenzaba su curso en París, el sol apenas estaría dando sus primeros rayos hacia el horizonte e iluminando las largas y hermosas calles de la capital de Francia. Reinaba la paz y la tranquilidad, hasta que de pronto, Ashlyn despertó de golpe tras el fuerte sonido de la puerta azotándose contra un mueble.

—Ashlyn Collingwood, ¿Estás acaso loca? ¿Cómo te atreves a avisarle a tu madre sobre tu aparente compromiso por una nota?

—Mamá —se frotó los ojos y trató de alizar su cabello—. Es demasiado temprano.

—No, me parece que es la hora en la que sueles despertar, pero ¿por qué te has quedado dormida ahora? Sé que él está aquí también.

—Agh, mamá, por favor —se cubrió el rostro con la sábana—. ¡Ojalá hiciera algo tan indecoroso como lo que piensas! Pero él no es de ese estilo de hombre.

—¡Ashlyn Collingwood! —Katherine la destapó con una sonrisa de oreja a oreja—. Pero qué descarada hija tengo.

—No tanto como mi madre.

—Es verdad —se sentó en el borde y le palmeó una mano—. Bien, canta como ruiseñor, necesito toda la información.

—Mamá, no vayas a tratar de incordiarlo a propósito.

—Pero si para eso he venido.

—Tienes razón —asintió la menor y se estiró hasta su otra mesa de noche, alcanzando un papel—. Toma, te he puesto lo esencial del señor Crowel aquí.

—Mmm… —suspiró la madre al comenzar a leer la escritura de su hija—. ¿Es un banquero?

—Si, muy rico —la muchacha miró sobre el hombro de su madre.

—¿Qué más me tienes?

—Guapo, muy guapo, tiene un pasado difícil, así que mejor que no lo menciones, se cierra como si fuera una caja fuerte.

—Mm-hm, bien entiendo lo esencial —la miró—. Me han dicho que no es clasificado como un hombre muy… abierto, poco cariñoso.

—Es bueno y amable conmigo.

—¿Estás segura?

—Claro que lo estoy mamá —rodó los ojos la joven—. El siempre es cordial y atento, se preocupa por mí.

—No puedo decir que no me alegra. Por mucho tiempo pensé que no podías volver a amar a nadie, que tendrías demasiado miedo…

—Aún lo tengo —suspiró y miró a su madre cautelosamente—. Mamá, ¿Conoces los bancos Crowel?

—Por supuesto querida —su madre la miró—. ¿Por qué?

—¿Papá ha recibido algún regalo de ese banco?

—No, mi amor, ¿por qué?

—Nada. —Decayó notablemente—. Tenía curiosidad.

—Me parece extraña la pregunta.

—Bueno, resulta que el señor Crowel da a sus socios y mejores empleados un anillo especial, como el broche de tía Gigi.

—Los bancos suelen hacer eso, incluso con clientes.

—Sí, lo sé… bueno, ahora lo sé. —Ella meneó la cabeza—. La cosa es, que recuerdo es el mismo anillo que el de mi secuestrador.

Ashlyn notó como su madre empalidecía y jalaba aire con fuerza. Cada vez que ella osaba en sacar el tema a relucir, sus padres reaccionaban igual: con dolor y frustración, era una de las razones por las cuales ella no hablaba de ese pasado que todos querían olvidar.

—¿Le has preguntado?

—¿Qué voy a preguntar? —negó deslucida—. Son cientos de posibles personas que seguro tendrán el anillo. El señor Crowel es el único que tiene la capacidad de sellar con él, los demás sólo deben ser conmemorativos, algo que los hace parte del banco.

—Hija… ¿Estás segura?

—Jamás podría olvidarlo, era lo único que era capaz de ver, el resto de ese malnacido estaba cubierto.

Katherine mordió sus labios y asintió.

—Hija, ahora que hablamos de esto, creo que sería importante tocar un tema que ambas conocemos, pero no hablamos entre nosotras —dijo avergonzada la madre.

Ashlyn suspiró.

—Sí, mamá, sé a lo que te refieres.

—Cariño, sé que no quieres hablar de ello, es horrible, pero si acaso ese hombre te hizo más daño del que nos has contado…

—¡No! —dijo enojada, poniéndose de pie.

—Esas cosas se notan Ashlyn…

—¡Dije que no!

—Mi vida, los hombres son celosos, no sabes cómo puede reaccionar si acaso tú eres incapaz de cumplir con tus deberes maritales —la miró en advertencia.

—Puedo cumplir con ellos —dijo segura—. ¿Acaso tú tuviste problemas con papá? Sé que tuvieron problemas al inicio.

—Sí. Los tuve. —Ashlyn la miró con cautela y elevó una ceja—. Los hombres pueden ser unos brutos y no piensan racionalmente, mucho menos cuando una mujer dice “no”.

—Lo sé bien, no creería que papá sería de los que se molestan porque no quieres intimar con él.

—¡Ashlyn! ¡Por favor! —la mujer negó con molestia—. Claro que no estoy hablando de tu padre.

La joven se sorprendió.

—Entonces…

—Te estoy diciendo que a todas nos puede pasar que hayamos sido forzadas a hacer algo con lo que no estábamos de acuerdo.

Los ojos de Ashlyn contuvieron las lágrimas, no dejó salir ni una de ellas, mostrándose dura y orgullosa frente a su madre, la cual no terminaba de sorprenderse al comprender que algo mucho más grave le había pasado a su hija.

—Hija…

—Mamá, no quiero que lo vayas a atiborrar con preguntas —cambió el tema rápidamente—. Lo último que quiero es incomodarlo.

—¿Se puso nervioso?

—Dudo que algo lo ponga nervioso.

—Yo lo pondré.

—Mamá —rodó los ojos la joven, jugueteando con su madre—. No quiero que lo intimides.

—Cariño, soy tu madre, ese es mi trabajo.

Katherine salió de la habitación para dejar que su hija se cambiara para comenzar su día. Pero siendo honesta, también había deseado irse para poder dejar salir un lamento desde el fondo de su pecho; colocó su espalda contra la puerta de Ashlyn y lloró por su hija. En definitiva, tendría que hablar seriamente con el señor Crowel.

Ashlyn tardó un buen rato en estar lista, así que se vio en la necesidad de bajar corriendo las escaleras. Se le había hecho tarde para ir a montar, pero aún tenía tiempo de capturar al señor Crowel antes del desayuno. Prácticamente corrió hasta los establos y los abrió, encontrándose con su prometido, quién quitaba la silla de montar del caballo que había utilizado esa mañana.

—Señor Crowel —el hombre volvió despacio la cabeza y sonrió.

—Buenos días, ¿Al final pudo descansar?

—Creo que descansé de más, ni siquiera me pude despertar para salir a montar como siempre.

—Me alegra saberlo.

—Señor Crowel, mi madre llegó.

—Me lo dijeron los mozos, sin mencionar que la escuché, es una mujer que se hace notar. 

—Lo es —se acercó a él—. Más de lo que piensa.

—Sé que estás preocupada, pero estoy acostumbrado a lidiar con gente difícil, mi trabajo me ha formado bien.

—No la conoce.

—Ni usted me conoce mucho a mí.

Ashlyn bajó la cabeza, dándose cuenta que él tenía razón, ¿Qué tanto lo conocía? En realidad, muy poco. Él era tan impenetrable en la normalidad de su vida, que era difícil para Ashlyn descifrar lo que era, lo que quería, lo que soñaba o incluso lo que le molestaba.

—Ashlyn, mírame —se acercó a ella y levantó su rostro—. No hay prisa, yo tampoco puedo saberlo todo de ti ahora, pero con el tiempo lo haremos, ¿de acuerdo?

—Sí —la joven tomó la mano que él mantenía sobre su barbilla y se levantó en sus puntas para alcanzar los labios de su prometido.

—Vamos. —Él le acomodó el cabello detrás de la oreja.

Los prometidos entraron al comedor que, para ese momento, parecía más bien un jurado. Ashlyn miró a su madre con molestia, pero ella simplemente sonrió y se puso en pie.

—¿Señor Crowel?

—Lady Wellington —Carson miró a su futura suegra y, después, a su prometida—. Era verdad lo que decían, tienen un parecido asombroso entre ustedes.

—Creo que es la única de mis hijos que se parece a mí —Katherine observó por largo y tendido al señor Crowel, intentando descifrar algo de su personalidad, pero los ojos de aquel hombre eran tan duros, tan fríos e incorruptibles, que se sintió asombrada—. ¿Tomamos asiento para desayunar?

El hombre asintió levemente y levantó su brazo, apuntando la mesa para las dos damas y separando la silla de su prometida, quien estaría sentada junto a él.

—Lo siento tanto —susurró Ashlyn al oído de su prometido.

—Está bien, no ha hecho nada.

—Es una disculpa por adelantado, de hecho.

—Díganos, señor Crowel, ¿Cómo está su familia?

Ashlyn se sorprendió, le había advertido a su madre que no le preguntara sobre ello.

—Bien, señora, gracias.

—Estarán presentes en la boda, espero.

—Lo más probable es que así sea, pero viven lejos y son personas grandes y en condiciones no tan optimas.

—Lamento escucharlo.

—Se encuentran bien, dentro de lo que cabe, no hay de qué lamentarse —le quitó importancia al asunto.

—¿Es hijo único? —inquirió Kathe.

—Ahora lo soy —asintió el hombre.

—Oh, siento mi indiscreción.

—Son las preguntas normales de una madre preocupada, creo yo. No debe sentir pena por ello —concedió.

—Veo que tiene todas las contestaciones a punta de lengua.

—Cuando se saben las respuestas, es fácil contestar.

Katherine sonrió de lado y asintió.

—Eso creo también.

Prosiguieron en un desayuno meramente normal, aunque los nervios nunca abandonaron a Ashlyn, quién creía haber cometido un error al haber hablado con su madre, parecía que todo lo que le había pedido que no hiciese, era justo lo que pensaba hacer.

—Tranquilízate, no está pasando nada. —Susurró su prometido.

—Por ahora —bebió jugo la joven—, esto no es nada, ella no ha terminado contigo.

—Hubiera sido demasiado fácil que así fuera.

Ashlyn sonrió hacia él y se sonrojó al tener aquella mirada penetrante sobre ella; inmediatamente sintió escalofríos recorrer lo largo de su espalda hasta hacerla retorcerse en un inevitable movimiento involuntario.

—Señor Crowel —la voz cantarina de Katherine Collingwood resonó en toda la habitación.

—¿Lady Wellington?

—¿Sería tan amable de tomar un paseo conmigo?

—Sería un placer.

—¿Tendrá tiempo después del desayuno o se irá a trabajar?

—Puedo posponer mis juntas.

—Es atento en verdad, sabe perfectamente como tratar a las personas, ¿Verdad?

—Soy un banquero, es lo que se espera de mí.

Katherine seguía tratando de indagar en el alma de aquel hombre, pero le era imposible, sin embargo, parecía estar dando todo de sí para que las cosas funcionaran y eso era algo positivo, al menos para su hija, se notaba que estaba esforzándose por ella.

Pero seguía existiendo algo en aquellos ojos duros, vacíos de toda emoción y ese aire solitario que rodeaba al señor Crowel, eso era lo que lograba hacerla dudar. Su hija era una mujer fuerte, decidida y nada endeble; pero enamoradiza, los hombres fueron su fascinación desde que tuvo consciencia de sus diferencias y ese caballero en particular, había capturado incluso la atención de Katherine, quizá como persona era un ser espectacular, pero no sabía si tenía lo necesario para ser un marido.

Cuando el desayuno hubo concluido, Ashlyn se apresuró hacia su madre, tomándola de la mano con fuerza y poniendo en sus ojos una mirada suplicante.

—Por favor, mamá, no hagas nada para molestarlo.

—¿Por qué razón? ¿Qué haría él?

—Nada por lo que ella o usted deba preocuparse —dijo el señor Crowel. Ambas mujeres saltaron y sonrieron—. Con temor a parecer maleducado lady Wellington, he de apresurarla. A pesar de que he dicho que puedo tardar en retirarme, me sería de ayuda que procediéramos rápido al interrogatorio y poder marcharme.

—¿Me cree capaz de algo así?

—No esperaría menos de una madre que está dejando ir a su hija.

Katherine asintió y aceptó el brazo que le tendía para escoltarla hacia el jardín, caminaron por buen rato sin decir palabra, simplemente evaluando el comportamiento del otro.

—Puede empezar, lady Wellington, sospecho que su hija no podrá seguirnos de forma oculta hasta estos jardines.

—Es usted un hombre listo, señor ¿Cómo sabía que nos seguía?

—Soy capaz de oír su respiración nerviosa, puedo notar que su familia es verdaderamente importante para ella.

—Así fue educada.

—Me alegro, puesto que será la madre de mis hijos.

Katherine lo miró fieramente, pero el hombre ni regresó la mirada, ni se volvió para enfrentarla.

—¿Por qué la ha elegido a ella? —Katherine miró hacia el frente—. Investigué un poco sobre usted y nada me indica que haya tenido intensiones amorosas para con nadie, lo cual es sorprendente.

—Soy un hombre ocupado, no tengo mucho tiempo libre, pero debo admitir que su hija me ha impresionado, tengo un extraño sentimiento de protección hacia ella.

—Protección. No cariño.

—Para mí podría venir a ser lo mismo.

—Puede ser que para mi hija no sea suficiente.

—He expuesto mis sentires hacia ella, he puesto mi personalidad, mi carácter en bandeja de plata para que ella las inspeccione y me ha aceptado aún así —Carson soltó la mano de su futura suegra para poder enfrentarla—. No diré que no, sus preocupaciones también son las mías, los sentimientos que Ashlyn espera, puede que no le sean fáciles de obtener de mí.

—¿Dice que es incapaz de amar?

—Dudo que alguien sea incapaz de tal cosa.

—No quiero que mi hija sufra.

—Es lo último que yo desearía para ella.

—Si acaso lograra que… —Kathe bajó la cabeza—. Qué ella se retractará, usted… ¿Lo aceptaría?

—Sin una queja —le dijo con tranquilidad—. Me dolería, no quisiera perderla, pero si es su decisión, no me interpondré.

—Es usted un hombre hábil, se lo habrán dicho antes, tiene el don de palabra y parece que tiene respuesta para todo —le dijo—, como hombre de negocios me parece más que competente…

—Pero no como pareja de su hija.

—Tampoco sé si eso sería cierto, ella parece convencida y no tengo una hija tonta, tiene mis genes y los de su padre.

Una leve sonrisa se escapó de los labios de Carson.

—Ashlyn es una mujer impresionante —aceptó.

—Usted también me parece un caballero notable, creo que tiene madera para ser el hombre exitoso y de familia, al menos eso espero.

—Lo espero también.

Siguieron caminando por varios momentos, se parecía haber instalado una pequeña tregua, pero Kathe aún tenía una artillería que ambos sabían que debía sacar en algún momento.

—Con respecto a su amigo…

—El señor Humbel —asintió Carson—. Sé el conflicto que hubo entre ellos, pero a lo que me informó Humbel, todo ha quedado como un malentendido, Ashlyn incluso se disculpó, parece que simplemente se equivocó de persona. Sin embargo, quisiera que me hablara sobre ello, porque no encuentro lógico el comportamiento que ella tuvo mientras pensó que Humbel era el culpable de lo que fuese que le haya sucedido.

Katherine apretó los labios y asintió, sabía que ese hombre no se quedaría con esa pregunta. Era más que normal, pero ella era la última persona que quería hacer que su hija fuera menospreciada. 

—No puedo decirle nada con seguridad, me temo —bajó la cabeza—. Ella no habla de ello, pero supongo que sabrá que fue secuestrada durante un tiempo, hace seis años.

—Lo escuché.

—Sobre lo que sucedió ahí dentro… nosotros no sabemos nada, ella jamás ha hablado sobre ello —lo miró con temor—. Pero lastimosamente puedo hacerme una idea.

Carson la miró seriamente, sin dejar que sus facciones se movieran ni un milímetro fuera de su posición original en su rostro.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir, que, si un hombre tiene capturada a una mujer hermosa, entonces no sólo la mantendrá viva, sino que… verá todos los beneficios que puede brindarle.

—¿Está hablando usted de que ella fue abusada?

—No lo sé —bajó la cabeza—. Eventualmente lo sabrá y no quiero que ella sufra, prefiero que todo termine ahora a que ella se ilusione.

—Pese a lo que se piense de mí, señora, jamás despreciaría a Ashlyn porque un hombre abusó de su inocencia.

Katherine notó que el hombre repentinamente había enfurecido, su lenguaje corporal era agresivo y al mismo tiempo alejado. Algo en su mirada le hacía creer a la madre que estaba preso de recuerdos que le causaban alguna clase de dolor.

—No lo conozco lo suficiente como para saber lo que piensa ahora o lo que desea hacer, pero prefiero que me lo informe a mí primero.

—¿De qué habla? —los ojos grises parecieron volver al presente.

—Sobre… mi hija, claro.

—Su hija será mi esposa, a menos que ella decida lo contrario.

—Pero señor, ¿qué pasará si mis sospechas son realidad?

—No pasará nada en lo absoluto.

—¿Está usted seguro? Le digo que…

—No sé la versión de los hechos por parte de ella —interrumpió—, pero tampoco me gustaría escucharla de usted.

—¿Disculpe?

—Su hija ha decidido no tocar el tema y pienso respetarla hasta que encuentre el momento pertinente para exponerlo ante mí.

—¿Pospone algo tan importante para después?

—De hecho, no soy yo quien lo hace —elevó ambas cejas.

Katherine dictaminó que era un hombre intrigante, orgulloso, difícil de manejar y de conocer; pero al menos era honesto y franco, de algo debían servir esas dos virtudes a su hija.

Capítulo 20

Los tres hijos de Charpentier y sus respectivas parejas estaban juntos en una misma habitación, a excepción de Adam, el esposo de Katherine, estaban reunidos los jueces necesarios para el próximo miembro de su familia: el señor Carson Crowel.

—¿Qué me dicen? —dijo una nerviosa Kathe, caminando de un lado a otro frente a una ventana mientras bebía una copa de vino.

—Es un hombre honorable, tengo negocios con él y su banco es prestigioso y sigue en expansión —dijo Asher.

—Debo admitir que no es el tipo de persona con el que me guste relacionarme, claro que para mí es un muchacho, es orgulloso y en cierto punto engreído —dijo William—, pero creo que es un buen hombre dentro de su retorcida personalidad.

—Eso es lo que no me gusta, lo de retorcida personalidad —apuntó Katherine.

—No me parece que la tenga “retorcida” —dijo Giorgiana—. Quizá sea mejor decir: complicada.

—Pero a Ashlyn le gusta —se introdujo Alice—, siempre que está con él sonríe y es feliz, ¡Mírenlos!

Los hermanos y Asher se asomaron por la misma ventana que Alice, observando cómo la pareja paseaba por los jardines, en compañía de los hijos de Giorgiana y William.

—Le agradan los niños, eso se lo he de aceptar —asintió William, y le dio una calada a su cigarro—. Nadie aguanta a los trillizos como lo ha hecho él.

—Bueno, pongamos en el lado positivo “buen padre” —dijo Kathe—. Pero necesito más, no sé si a Adam le guste esto.

—Aceptó a Calder —elevó ambas cejas Giorgiana.

—Circunstancias completamente diferentes, no es como si hubiésemos tenido oportunidad de opinar en aquella ocasión.

—¿Y ahora la tienen? —negó Asher—. Si le dieran un no a Ashlyn, ¿creen que ella se quedaría quieta y aceptaría?

—Quizá ella no, pero el señor Crowel me dio su palabra de que, si ella decía que no, lo respetaría.

—Exacto —apuntó William—. Ella no estaría diciendo que no, lo estarían diciendo ustedes. Tácticas de negociador hábil.

—Maldito —negó Kathe—, tienes razón.

—Pero se quieren, sé que se quieren —dijo Alice—. Los vi desde que comenzaron y los veo mejor a cada momento.

—Él tiene miedo —dijo Katherine—. Lo aceptó, piensa que puede lastimarla y no quiere hacerlo.

—Eso habla bien de él —defendió Alice—. Quiere decir que le importa, que la quiere.

—O que se conoce —dijo Giorgiana.

—Habrá qué esperar lo mejor —se inclinó de hombros Asher.

—¿Cuándo se marchan? —William volvió la cara hacia Katherine.

—Mañana —ella bebió de su copa—. A las doce.

—Por Dios, pagaría por estar ahí —dijo Giorgiana.

—No ayudas —se quejó Katherine.

Ashlyn miró hacia la ventana y sonrió al notar cómo todos sus tíos y madre se escondían para no ser vistos. Eran tan obvios que incluso daban risa. La joven tomó con más fuerza el brazo del cual se sostenía y pegó su mejilla en el hombro de su prometido.

—Parece que nuestra boda ha causado revuelo en tú familia.

—Creo que les causa cierta… desconfianza.

—No he hecho nada para que desconfíen de mí —Carson volvió una mirada hacia ella—. ¿O sí?

—No, pero eres alguien… que da algo de terror.

—¿Terror?

—Sí, bueno. Eres más como, no sé, indescifrable y eso da algo de miedo a veces —se inclinó de hombros.

—¿Hay una conspiración ahí dentro para separarnos?

—Creo que saben que yo no lo aceptaría.

Carson bajó la cabeza para ver a su prometida, tratando inspeccionarla, pero ella sólo parecía feliz.

—¿Por qué?

—Porque ¿qué?

—Parece que no soy la persona adecuada para ti, tu madre, tus tíos y cualquier persona diría lo mismo. Entonces no entiendo.

—¿Por qué me quiero casar con usted? —sonrió con ironía—. ¿Por qué más?

—En realidad, no lo sé.

—Señor Crowel… —se burló de él—. Mejor creo que no lo diré.

—¿Debido a qué?

—A que no deseo decirlo —negó sonrojada.

El señor Crowel frunció el ceño y disimuló una sonrisa, continuando con su caminata en medio del jardín, siguiendo a los niños que correteaban de un lado a otro.

—¡Ashlyn! ¡Señor Crowel! —gritó Nick—. ¡Vamos a jugar a las escondidas y Brand cuenta primero!

—¡Esperen niños! —gritó Ashlyn siendo llevada de la mano por uno de sus primos y mirando al señor Crowel dejándose llevar por Millie y Delaila—. ¡Nosotros no estamos jugando! ¡Niños!

—¡Agh! —rodó los ojos la joven, corriendo junto a su primo.

Por in instante sintió que los niños habían arruinado su momento a solas con su prometido, pero rápidamente se dio cuenta que les estaban brindando un tiempo fuera de la supervisión de sus padres, al menos eso fue lo que pensó, hasta que se dio cuenta que su prometido hacía caso a todo lo que decían los niños.

Pero tenía una cierta predilección a hacer aún más caso de todo lo que decía Delaila y Millie. Sabía que no debía tener celos de unas niñas, pero le parecía complicado entender cómo un par de niñas lograba sacar sonrisas y hasta risas fáciles del hombre frío y taciturno que era su prometido.

—¿Qué sucede? —el señor Crowel se acercó a su prometida.

—¿De qué habla?

—Parece molesta.

—No, no hay problema alguno.

—¿Es que acaso se siente mal? —la siguió en su caminar—. No podría creer que este sol hace daño en usted, la he visto montar por mucho más tiempo en las mismas condiciones.

—No, estoy perfecta.

El señor Crowel se interpuso en su camino y elevó una ceja.

—No sabe mentir. Al menos no a mí.

—¿Qué? —ella dio un paso hacia atrás, nerviosa y apenada—. La verdad es que no lo comprendo.

—¿Con respecto a qué?

—Bueno, usted parece encontrar adorables a mis primas.

—¿Delaila y Millie? —miró a las niñas que sonreían encantadas hacia él—. Creo que son pequeñas interesantes.

—¿Interesantes?

—Son decididas y demasiado voluntariosas. —Carson volvió la vista hacia su prometida—. La verdad es que me recuerdan un poco a mi hermana, ella era igual de… obstinada.

—Oh —Ashlyn bajó la cabeza, sintiéndose una villana—. ¿Te encuentras bien con ello?

—Sí —la miró tranquilo—. ¿Por qué no lo estaría?

—Bueno, pensé que… —ella meneó la cabeza—. Me alegra que la recuerdes de una forma tan agradable.

—Era una chica sonriente, siempre riendo y feliz —rodó los ojos—. Lograba desquiciarme a veces.

—Parece que era encantadora.

—Lo era.

Ashlyn no sabía la edad en la que él había perdido, pero tampoco se atrevía a preguntarlo, a lo que sabía, no hacía mucho desde que la todo había sucedido y no quería cometer un error que lo hiciera caer en la tristeza de su pasado.

—¡Señor Crowel! ¡La tiene! ¡Tiene que atraparla! —le gritó Thiago—. ¡Ganaremos!

Ashlyn sonrió de oreja a oreja y salió corriendo lejos de su prometido, a sabiendas de que él iba tras ella camino abajo de una colina, pero entonces tropezó y rodó sin miramientos, quedando recostada boca arriba, riendo por su torpeza mientras el señor Crowel se acercaba con preocupación. 

—¿Estás bien? —se dejó caer junto a ella—. ¿Te duele algo?

Ashlyn no podía dejar de reír, la verdad era que sí le dolía un poco el cuerpo por los golpes, pero nada que un poco de risas no pudieran curar. Aunque parecía que al señor Crowel no se le hacía tan divertido como a ella.

—¡Pero qué torpe soy! —se sentó, tocándose su espalda—. Me he pegado en todos lados.

—Venga, nuestra hora de juegos terminó.

—Oh, se está preocupando demasiado, sólo he caído, debo agradecer que era gran parte de césped y pocas de piedras.

—Muy bien, basta ya —la tomó en brazos y la acomodó contra su pecho, sonrojándola visiblemente.

—¡Señor Crowel! —lo tomó de los hombros—. ¿Qué hace?

—La llevo a la casa.

—Me encuentro bien para caminar.

—Hasta que no la revise un médico, no dará ni un paso.

—¡Oh! ¡Señor Crowel! —gritó embelesada Delaila—. ¡Es usted un caballero! ¡Y tan apuesto!

—¡Deli! —la empujaron los trillizos.

—¡Ay! ¡Philip! ¡Mira lo que hacen tus hermanos!

—Todos calmados —pidió el mayor—. Vamos a ver como está Ashlyn, ¡Sin empujar!

—Señor Crowel, me matará de vergüenza si me hace entrar a la casa de esta manera, en serio lo hará.

—Lo lamento —le acarició la mejilla con su nariz—, suelo ser así, soy sobreprotector.

—Señor, espere —Carson se detuvo—. ¿No quisiera tener un beso de agradecimiento?

Los labios de Carson se curvearon ligeramente hacia arriba, provocando sus hoyuelos, quizá no era la esplendorosa sonrisa abierta y llena de risas que se mostraba ante los niños cuando estaban jugando. Pero algo en esa sonrisa en específico parecía ser sólo para ella, en esa dulce mueca él dejaba entrever las muchas emociones que Ashlyn le provocaba y, por ese momento, ella sonrió de la misma forma y lo besó.

—¡Qué asco! —gritó Nick—. ¡No se besen!

—¡Asco! —gritaron los otros dos trillizos.

—A mi me parece muy lindo —sonrió Delaila, con ambas manos juntas y una mirada ilusionada.

—¡Y a mí también! —se adelantó Millie, quien parecía mentir porque en realidad fruncía la nariz.

—Bien, enamoradas, vámonos de aquí —las jaló Philip.

—¡Por Dios! ¿Qué le ha pasado a mi hija?

—Tranquila mamá, todo está bien.

—¿Por qué te traerían cargando entonces? —recriminó su madre.

—Me caí y rodé un poquitín.

—Por no decir que por toda la colina —dijo Carson—. Quisiera que la revisara un médico.

—Gracias señor Crowel.

Carson llevó a su prometida hasta su habitación y la dejó recostada en una cama, mirando cómo rápidamente la familia Bermont la rodeaba y la llenaba de regaños y preocupaciones. Él no pudo evitar tratar de salir del cuadro y mirar todo desde la seguridad del umbral de la puerta.

Era extraño, al menos para él lo era, no recordaba la última vez en la que alguien se hubiese preocupado de esa manera por él; sin embargo, para su prometida era algo normal, incluso parecía ser que llegaba a molestarla o hacerla reír, no podía creer a lo que se podía acostumbrar la gente y no agradecerlo, aunque quizá ya lo diera por hecho, no se daba cuenta de la suerte que tenía.

—Señor Crowel, ¿Por qué se aleja? —sonrió Alice, acercándose a él—. ¿No es ella su prometida y su preocupación por ella no lo llevó a traerla en brazos hasta la casa?

El señor Crowel cerró los ojos y asintió una vez con la cabeza.

—Iré a buscar al médico, señora.

Ashlyn se volvió a tiempo para ver como su prometido literalmente huía de ahí, provocando que frunciera el ceño, pero siendo distraída inmediatamente por su revoltosa familia que no le provocaba más risas por su inmensa preocupación por una caída.

Capítulo 21

Ashlyn observaba con fascinación la cara escudriñadora de su prometido, parecía en verdad interesado en sus alrededores, más bien era notorio que estaba evaluando las cosas, quizá un negocio importante. Definitivamente su futuro esposo era un hombre interesante e inteligente, veía en todas partes una oportunidad, su mirada era vibrante, profunda y llena de visión.

—¿Le gusta, señor Crowel?

—Ya había visitado Londres antes, Ashlyn —le susurró.

—Era más que obvio, pero se nota que ahora que viene conmigo lo está viendo con otros ojos.

—Puede ser —elevó una ceja sardónica—. Quién sabe qué beneficios puedan darme al casarme contigo, ¿eres una noble, cierto?

—¡Ja! Qué gracioso es.

—Vamos, vamos —pidió su madre, parecía nerviosa—. Tu padre nos estará esperando.

—Mamá, ¿puedes calmarte? —la tomó de los hombros—. Todo estará bien, a papá le caerá en gracia el señor Crowel.

—Sí, sí. —Ella parecía aún más nerviosa—. Vamos, ahí está la carroza que envió tu padre.

—Qué generoso —rodó los ojos la joven.

—Vamos, no te quejes —pidió Carson.

Los tres subieron a la carroza, las dos mujeres podían sentir que intercambiaban sus nervios con miradas silenciosas y cómplices, muy diferente al señor Carson Crowel, quien parecía sumamente tranquilo, más interesado en lo que había afuera de la carroza que lo que ocurriría en media hora.

—Señor Crowel, ¿no se siente algo nervioso de ver a mi padre?

Carson volvió la mirada a su novia y elevó una ceja.

—¿Debería?

—Bueno —ella se removió incómoda—. Se supone que debería… no sé, estar al menos algo…

—Lo siento —colocó una mano sobre la suya con delicadeza—. Estoy acostumbrado a reuniones importantes, no es fácil que me ponga nervioso.

—Claro, lo entiendo.

—Señor Crowel, intente no alterar la presión arterial de mi esposo —pidió Katherine—. No deja de ser un hombre mayor.

—¿Es que papá se encuentra mal?

—Precauciones —negó la pelirroja de mayor edad.

Ashlyn sonrió y se volvió a su prometido, quien nuevamente estaba enfocado en ver por la ventana. Lastimosamente para él, la propiedad de sus padres se alejaba bastante del centro de Londres, dejándolo en el aburrimiento hasta que se vislumbró la propiedad.

—Dios mío, llegamos —se asomó Katherine.

Ashlyn sonrió y miró por la ventana, no se había dado cuenta de lo mucho que extrañó su propia casa, a su padre y hermanos, apenas pudo esperar para dar un brinco fuera de la carroza y correr en dirección a su padre, quién ya salía para recibirlos.

—¡Papá! —sonrió la joven, rodeándolo con sus brazos—. ¡Te eché tanto de menos!

—Parece que no tanto —Adam le besó la mejilla a su hija y miró al hombre que se acercaba tranquilo, caminando detrás de Katherine.

—Cariño —la mujer besó ligeramente en la mejilla de su marido y se colocó a su lado, dejando a la vista a Carson Crowel, quien planeaba pedir la mano de su hija.

—Debo suponer que es usted el señor Crowel —se adelantó Adam, dejando a su esposa e hija detrás de él.

—El mismo, Lord Wellington —estiró la mano hasta alcanzar la de su futuro suegro—. Es un placer conocerlo.

Adam miró con detenimiento al caballero que lo saludaba con un firme apretón, no había vacilación alguna, era un hombre seguro de sí, orgulloso y quizá algo arrogante. Tenía unos ojos helados, vacíos en muchos sentidos, lo clasificaría como una persona que no se tienta el corazón a menudo, supuso que mucho menos en los negocios, dónde seguro sería un hombre duro, sagaz y visionario.

Adam no sabía como había hecho para enamorar a su hija, aunque si lo pensaba detenidamente, Ashlyn tenía la fama de enamorarse de las personas equivocadas. Pero, en definitiva, alguien que parecía estar tan vacío no, eso no lo permitiría, no con su hija. Adoraba a esa niña desde que nació y ella lo amaba a él, tanto, que de pequeña no podían hacerla dormir en su recámara, puesto que siempre quería dormir con su padre.

—¿Papá? —se adelantó la joven—. ¿Sucede algo?

—No —sonrió Adam, dejando de inspeccionar al caballero—. Por favor, señor Crowel, supongo que tenemos cosas de las qué hablar en privado.

—Papá, por favor —se interpuso Ashlyn—. No me trates como si fuera una pieza de tu colección de arte.

—No lo hago, Ashlyn.

—Me haces sentir justo eso. Estás enjuiciándolo ahora, lo sé, pero date la oportunidad de conocerlo.

—Está bien —se adelantó el señor Crowel, tocando ligeramente la mano de Ashlyn al momento de pararse junto a ella—. Comprendo que tu padre quiera hablar conmigo, no está enjuiciándome, trata de saber si soy bueno para ti.

Adam entonces notó un cambio considerable, cuando ese hombre hablaba con su hija, algo en él parecía ablandarse, sus ojos brillaban un poco y hasta podría decir que sonreía un poco.

—Papá —lo miró suplicante—. Por favor.

—Ve con tu madre, Ashlyn, saluda a tus hermanos.

La joven rodó los ojos y asintió, subiendo las escaleras de dos en dos para saludar a su hermano mayor y la menor.

—¿Vamos?

—Usted dirá, lord Wellington.

Ambos hombres avanzaron por un prolongado y hermoso pasillo que el señor Crowel no admiró en ningún momento. No parecía interesado y mucho menos impresionado por nada de lo que lo rodeaba, era como si estuviese acostumbrado a esa exuberancia.

—Tome asiento —pidió Adam, apuntando hacia un sofá—. ¿Le puedo ofrecer coñac?

—Gracias señor.

Adam tomó los vasos y vació el liquido oscuro en él.

—Entiendo que conoció a mi hija en París.

—Así es señor, en una velada y posteriormente en casa de sus parientes, quienes amablemente me acogieron en un momento de necesidad —informó el hombre.

—¿Un hombre como usted con una necesidad?

—Pese a que el dinero me sobra, señor, no puedo tenerlo todo. Afortunadamente, tras un incendio que devoró mi casa, el señor Charpentier ofreció que me quedara en su hogar.

Adam entrecerró los ojos.

—Supe que se quedó durante bastante tiempo, ¿acaso había otra razón que lo retuviera en la casa?

—No había una en lo particular al inicio, aunque debo admitir que la presencia de su hija comenzó a serme reconfortante.

Adam casi se atraganta con tal honestidad, pero la aceptó con agrado, al final de cuentas, el señor Crowel había entendido sus indirectas y simplemente las esclareció ante él.

—¿Piensa adquirir otra propiedad en París?

—No. La verdad es que no me agradan las visitas que llegan sin invitación, con una casa ahí es fácil recibirlas.

—¿Se considera un amante de permanecer en casa, señor Crowel? —Adam bebió un poco de su vino.

—No podría decirlo, mi trabajo me exige estar en constantes encuentros sociales, algunas veces en más de los que me agradaría, pero se cierran negocios en esos lugares, así que, aunque me agrade estar en casa, normalmente no lo estoy.

Adam asintió.

—¿Por qué mi hija? Tengo entendido que usted no es un hombre que haya sido visto con parejas anteriormente, algunos dicen que ni siquiera la buscaba.

—No era mi prioridad, pero su hija, ella… no tengo idea de qué ve en mí, pero parece ser la única que lo nota.

—Y yo noto cómo la mira, señor Crowel, es por la única razón que aceptaré que se casen.

Carson levantó la mirada y vio en ese hombre la inteligencia de un hombre analizador. Desde que había entrado a esa casa notó la forma en la que era observado por el padre de su prometida, pero jamás pensó haber sido estudiado de esa forma.

—Ella es alguien especial.

—Sí que lo es —aceptó Adam—. ¿Dónde piensa vivir con ella? A lo que dice, usted viaja bastante.

—Iría conmigo, pero en la mayoría del tiempo vivo en Suiza.

—¿Suiza?

—De allá soy.

—Tiene un acento perfecto.

—Viajo más de lo que estoy en casa.

—¿Qué sucederá cuando se casen?

—Pienso darle a su hija la vida más cómoda y normal que pueda imaginarse, trataré de hacerla feliz.

—¿Se asentará?

—En lo que me sea posible.

—¿Qué opina de los hijos?

—Me fascinan los niños, no tengo problemas con que mi esposa salga embarazada.

Adam lo miró largamente y suspiró con pesadez al saber que tenía que tocar otro tema de suma importancia. Bebió otro trago de su vaso, notando que el señor Crowel era medido y hasta cuidadoso con el que ingería. Parecía que era de la clase de hombres que tomaba lo suficiente como para nunca perder la razón o siquiera los sentidos.

—Habrá hablado mi esposa con usted sobre el pasado de mi hija.

—Mencionó algo.

—¿Qué piensa de ello?

—La quiero a ella.

—Tiene alguna duda que quiera hacerme, sé que los chismes no dicen precisamente que ella fue secuestrada.

—Sí es lo que ella dice que es verdad, entonces le creo.

—Esa es la verdad, Ashlyn jamás se habría escapado con nadie.

Carson entrecerró los ojos, quizá esos nobles creyeran que podían tapar el mundo con un dedo, pero él sabía bien que su hija mayor se había escapado con su actual esposo y, aunque el hombre en cuestión era un duque y parecían ser felices, no dejaba de ser un escandalo la forma en la que se casaron.

—Ella será quien me diga las cosas cuando se sienta lista.

Adam sonrió y asintió levemente.

—Bien, ¿Cuándo piensa casarse con mi hija?

—Tan pronto como lo permita, lord Wellington.

—¿Tiene prisa, señor?

—No quisiera sonar pretencioso, mi lord, pero tengo negocios que atender fuera de Inglaterra, aunque siendo sincero, Londres está llamando mi atención lo suficiente cómo para quedarme más tiempo.

—¿Piensa hacer negocios aquí?

—Creo que algo podría hacer, su hija ama Londres y tener un negocio le proporcionaría unos días aquí cuando vengamos.

—Creo que me agradaría tanto como a ella —asintió Adam y se puso en pie—. Señor Crowel, creo que no tengo ninguna oposición contra su boda, si mi hija quiere seguir con ello, entonces… bienvenido a la familia.

Carson Crowel se puso en pie y tomó la mano de su futuro suegro.

—Gracias señor —inclinó un poco la cabeza—, me retiro.

Adam miró el salir de aquel caballero y frunció el ceño, esperando la segura venida de su esposa, quien apareció cinco minutos después, parecía conmocionada y algo furiosa.

—¿Obtuvo tu permiso? —negó—. ¿Es que acaso nuestras hijas están destinadas a casarse con malvados?

—Blake es feliz, mi amor, tienes varios nietos a causa de ello.

—¡Lo sé! —le dijo histérica—. Pero pensé que ahora que tenías el poder de decir que no, lo harías.

—¿Crees que funcionaría?

—¡Es mi hija!

—Es mi hija también —le recordó—. La quiero tanto como tú.

—No me lo parece —caminó por el lugar y lo miró—. ¿Es que no lo ves? Ese hombre está vacío por dentro y si hay algo, es dolor. La mirada de Calder era fuego puro, lleno de miles de emociones, al menos sabía que había algo. Pero los ojos de ese hombre son tan…

—No cuando ve a Ashlyn, la quiere, es fácil darse cuenta.

—Pero si no sabe controlarse, la lastimará el resto de sus días.

—Ashlyn sabe lo que hace, no es una niña.

—Por favor Adam, dime que lo vas a pensar.

—No, he dado mi permiso.

—Por Dios —ella se dejó caer en una silla—. ¿Por qué?

—Kathe —se acuclilló frente a ella—. Es un buen hombre; inteligente, instruido, con posición y quiere a tu hija, ¿Eso es malo?

—No lo sé —ella dejó salir una lágrima—. Siento que hay algo mal con él. Tengo miedo por ella.

—Cariño, desde que Blake se fue de esa forma tan dolorosa, tú jamás has vuelto a ver a nadie con buenos ojos, al menos no cuando son prospectos para nuestros hijos.

—Lo sé, pero tengo mis motivos, Blake perdió a su hijo de una forma brutal, ¿lo olvidas?

—No a manos de su marido, que yo sepa.

—La dejó sola y le pasó eso.

—Yo te he dejado sola, mi amor. —suspiró—. Lo que le pasó a Blake fue horrible, pero estoy seguro que no era algo que Calder deseara que pasara.

—Supongo que no… —bajó la mirada.

—Tendrás que confiar en ellos de ahora en más, están tomando sus propias decisiones, no podemos interponernos en ellas.

—¿Por qué eres siempre tan racional? —le sonrió.

—No lo sé, pero supongo que por eso te enamoraste de mí.

Katherine sonrió de lado y miró hacia la ventana, el señor Crowel había salido de la propiedad y caminaba con decisión hacia su hija, su Ashlyn, quien estaba sentada en una banca, mirando hacia los arboles que se movían con el viento.

Era fácil saber lo que le había informado, porque su hija prácticamente le brincó encima y lo abrazó con fuerza, parecía infinitamente feliz; incluso pudo ver a ese hombre sonreír antes de esconder sus labios en el hombro de su hija, a quien hacía girar.

—¿Lo ves?

—Sí, lo veo —Kathe se volvió hacia su marido—. Pero él no sabe lo que ocurrió con ella. La última conversación que tuve con Ashlyn sobre eso… no sé, algo me sonó terriblemente mal. 

—¿A qué te refieres?

—Adam —Kathe le tocó la mejilla a su esposo—. Creo que pudieron haber abusado de Ashlyn cuando estuvo secuestrada.

—¿Qué? —el hombre sintió una rabia profunda subir de su estomago hasta su garganta—. No. No puede ser.

—Oh, Adam —Kathe lo abrazó—. Creo que así es.

Adam abrazó a su esposa y miró hacia su hija, no le parecía posible que ella hubiese sido abusada. Ashlyn siempre le parecía tan feliz, tan radiante y sonriente que la posibilidad de que algo tan espantoso le hubiera pasado rozaba con lo imposible.

Pero su hija era fuerte y si era su caso, no le sorprendería que hubiera podido superarlo sola, sin decir una palabra sobre ello a nadie, guardándose todo ese dolor para sí misma, seguramente para no hacerlos sufrir a ellos.

Debía pensar que el hombre que había seleccionado para compartir su vida fuera el indicado, según entendía Adam, su esposa ya había hecho una insinuación al hombre sobre la situación de Ashlyn y, si no se había retractado hasta el momento, hablaba increíblemente bien de él.

Tan sólo esperaba que lo siguiera siendo por el resto de sus días y jamás le reprochara el hecho de que no fuera pura al momento de llegar el matrimonio.

Pero… ¿Quién le habría hecho algo como eso a su hija? Tendría que hablar con Thomas sobre el asunto, aquel malnacido que se atrevió a tocar a su hija no podía seguir libre por la vida, debía pagar lo que hizo y lo haría caro.

Capítulo 22

Ashlyn regresaba a la casa de sus padres dando pequeños saltos de alegría, mirando a su prometido con una hermosa sonrisa y jalándolo para fundirse en un abrazo que él no impedía.

—Así que el bastardo de Crowel es el hombre con el que se casará mi pequeña hermana —dijo la voz seria de Adrien.

—¿Adrien? —frunció el ceño Carson—. No puede ser, ¿eres familiar de los Wellington?

—Y su heredero —asintió el hombre, bajando las escaleras.

—¿Son hermanos? —miró a su prometida—. La verdad es que no se parecen mucho.

—Adrien y Blake son gemelos, idénticos a papá —contestó la pelirroja, mirando de uno a otro—. ¿De dónde se conocen?

—¿Este bastardo y yo? —se adelantó Adrien hasta quedar frente a Carson, mirándolo con seriedad por unos segundos, para después sonreír—. Somos buenos amigos.

—Maldición Adrien, jamás me dijiste tu apellido —Carson aceptó un abrazo poderoso con el hijo de los Wellington.

—¿Cómo querías que te lo dijera? Eran unos locos contra los nobles para ese tiempo —le recordó—. Pero ahora mírate, te vas a casar con mi hermana.

—Sí —Carson miró a Ashlyn, quien parecía totalmente confundida—. En unos cuantos meses, al menos. Aunque creo que tu madre no está del todo de acuerdo.

—Mi madre no estará de acuerdo con ninguna de nuestras elecciones, al menos para el matrimonio —le golpeó la espalda con camaradería y lo volteó para hacerlo caminar hacia una de las habitaciones—. ¿Cómo va el banco? ¿Qué me cuentas de Suiza?

—No he ido a Suiza últimamente, pero el negocio va muy bien.

—Así que mi hermanita sale de casa de duques y se muda a la de un banquero rico —negó—. Afortunadas que son estas chicas.

—¡Ey! —gritó la pelirroja con los brazos cruzados—. ¿Interrumpo su reencuentro de amor?

—No seas celosa, hace años que no lo veo y tú lo tendrás para toda la vida Ashlyn —le revolvió la cabellera pelirroja.

Adrien siguió su camino hacia el salón, seguía hablando directamente con Carson, sin darse cuenta que su amigo se había detenido y se acercó a su prometida para susurrarle una disculpa. 

—Quisiera celebrar contigo justo ahora —pasó los dedos por su mejilla sonrojada y sonrió—. Pero supongo que tendremos tiempo.

Ashlyn sonrió.

—Sí, tendremos tiempo.

—¡Carson! ¿Qué demonios? —le gritó Adrien desde el salón en donde se había metido—. ¡No me dejes hablando como loco!

—Señor Crowel —le tomó la mano cuando él estuvo a punto de separarse de ella—. Me alegra que se lleve bien con mi familia.

Carson la miró por varios segundos, curveando un poco sus labios del lado derecho de su rostro, para después inclinarse y besarle la mejilla, deteniéndose en el lugar más tiempo del esperado.

—¡Ey! ¡Sigo siendo su hermano Crowel!

—Deberías estar agradecido de que vaya contigo Adrien —sonrió el señor Crowel—, debería estar con mi prometida en estos momentos, sin embargo, hablaré contigo.

—¡Me debes respetos a mí también!

—¿En qué mundo pensaste eso Adrien? —se adelantó Ashlyn.

—Mira rojita, no vengas a pelear conmigo.

—¡No me digas así!

—Ashlyn —interrumpió la voz de su madre—. Cámbiate querida, debemos ir con Micaela, no has visto a la nueva bebé.

—¡Dios mío! ¡Debiste decirme eso antes, madre!

—¿En qué momento creíste que era más indicado decirlo? —rodó los ojos la madre y miró al señor Crowel con recelo—. Señor Crowel, supongo que estará buscando un lugar dónde quedarse, le aseguro que alguien de la familia…

—No, señora, no debe preocuparse por ello.

—Mi marido me ha dicho que le disgusta dormir en hoteles.

—Lo considero pertinente en esta ocasión.

—Ni hablar —se adelantó Adrien—. Es verdad, a Crowel no le gustan los hoteles, así que puede ir a mi casa, iré con él.

—Adrien, creía que en esta ocasión te quedarías más días —recriminó su madre.

—Lo lamento madre, pero creo que es la mejor decisión.

—No lo digo por usted señor Crowel —aseguró Katherine—. No se me había ocurrido ofrecerle esa casa.

—Tampoco sería bien visto que se la ofrecieras a él en soledad, ya sabes, no vaya a ser que cometa una indiscreción ahí dentro, es una casa de soltero al final de cuentas. —Las dos pelirrojas miraron con desagrado hacia él—. Estoy bromeando, ¡Por favor! No tienen sentido del humor, ¿Verdad Crowel? Diles.

—Tampoco es que te lo agradezca —Carson lo miró mal.

—Como sea —rodó los ojos Katherine—. Se puede quedar en casa de mi hijo, señor Crowel.

—Gracias lady Wellington, pero prefiero quedarme en un hotel debido a la relación que pienso formar con su familia.

—Como usted guste. —Se inclinó la madre y miró a su hija—. Anda Ashlyn, date prisa, ya sabes como es de extraño el señor Rinaldi, preferiría que fuéramos cuando él no estuviera en casa.

—¿Rinaldi? —inquirió Carson.

—Sí, Matteo Rinaldi es el esposo de mi prima —sonrió Ashlyn a sabiendas de que eso capturaría a su prometido—. ¿Lo conoce?

—Lo conozco muy bien, no sabía que viviera en Londres ahora, me gustaría saludarlo y felicitarlo.

—¿Debo entender que gusta acompañarnos? —sonrió Ashlyn.

—Si su madre no tiene inconveniente con ello.

—Por supuesto que no —asintió Katherine—. Quizá su compañía sirva para atraer la de mi hijo, quien se ha reusado a ir.

—No me gustan los niños, gritan y enloquecen de cualquier cosa.

—Tienen que llorar, son bebés —rodó los ojos Ashlyn.

—Tú no eres un bebé y lloras todo el tiempo —echó en cara el hermano, recibiendo el golpe bien merecido de su hermana.

—¡Mamá! ¡Estoy lista, vamos a ver a la bebé! —sonrió Briseida, quedándose paralizada en la puerta al ver a otro hombre.

—Bri, él es mi prometido: Carson Crowel.

—Oh —se sonrojó la chiquilla—. Un placer señor Crowel.

—El placer es todo mío, lady Collingwood —se inclinó Carson.

Ashlyn miró a su prometido y rio un poco cuando Briseida se le había colgado del otro brazo y caminaba oronda hacía la salida, impidiendo que alguien la quitara de su lugar privilegiado.

Después de un rato de felicitaciones y sonrisas, Ashlyn caminaba con Micaela por los jardines de la casa Rinaldi. No podía creer que su más querida prima había dado a luz hace más de un mes, mientras ella se encontraba en París, ni siquiera le había mandado una nota para avisarle que había llegado a sus vidas una segunda nenita, otra preciosa niña que ponía a Antonella con los pelos de punta, puesto que se deshacía en celos. 

—No sé qué decirte Ash, él parece… no sé, de tu estilo de hombre. Es raro y a ti siempre te ha gustado lo raro y también las personas difíciles, los que tienen problemas, Dios sabe que te gustan esas cosas, pero ¿Casarte con él? ¿En verdad?

—¿Qué puedo decirte? Él volvió a sembrar mi flor.

—¿De qué hablas?

—Bueno, hacía el ritual que leí, ese para encontrar el amor.

—Estás demente, esas cosas son mera superstición.

—Funcionó.

—Según tú —Micaela negó—. Matteo dice que es un hombre formidable, siempre había querido hacer negocios con él, ¿Viste la forma en la que se le iluminaron los ojos cuando lo vio llegar? Casi se cae de gusto al saber que ustedes se casarían.

—Sí, lo he notado —sonrió Ashlyn.

—Pero bueno, era de esperarse en mi marido —Micaela se inclinó de hombros—. El señor Crowel me parece… no sé, triste, sin vida.

—Tiene una historia triste, una que apenas conozco —se mordió los labios—. No lo sé, él es tan… reservado.

—Bueno, yo sé de algo que tú te estás reservando.

—¿Hablas París? —dejó salir un bufido—. ¿Qué puedo decir? No es más que una piedra en mi zapato.

—Claro, ¿Le has dicho a tu prometido?

—Bueno, no esperarías que le dijera todo lo que me ocurrió ahí.

—Creo que sería lo mas adecuado.

—Lo sé, pero no puedo hablarlo ahora… me da pena.

—Pero si no ha sido tu culpa, seguro que él lo entenderá —negó Micaela—. Si acaso él lo supiera…

—No quiero decirlo, al menos no ahora.

—¿Si sabes que seguro se dará cuenta en la noche de bodas?

—Lo sé, pero seguro que le han advertido.

—¿En verdad lo crees?

—Digamos que se lo insinué a mi madre el otro día, la vi bastante afectada y después habló con el señor Crowel, seguro que le dijo algo sobre ello —Ashlyn se inclinó de hombros—. Si no ha roto el compromiso, quiere decir que no le importa o que me comprende. 

—O que no lo sabe —Micaela colgó su mano del brazo de su prima y la advirtió—. Debes hablar con él.

—¿Qué tal si él me ve diferente? Y si…

—Entonces no será el indicado.

Ashlyn bajó la cabeza y asintió. Micaela apretó los labios y miró a su prima con tristeza, no quería ni pensar en cómo se debía sentir.

—¿Cómo van los arreglos para la boda?

—Es un desastre, ni a mi madre ni a mi nos agrada mucho el tema, así que está quedando varado en el olvido.

—Deberías decirle a tía Annabella.

—Quizá, pero ellos tienen los suficientes problemas como familia, no podría pedirle algo así —suspiró—. Creo que tendré que ponerme manos a la obra después de todo.

—Se casan relativamente pronto, ¿Alguna razón?

—El señor Crowel tiene que seguir atendiendo sus negocios, no todos están en Londres, pero me parece que está interesado en hacer algo más aquí —sonrió Ashlyn.

—Me alegraría tenerte de visita de vez en cuando.

—A mí también me gustaría volver —se mordió el labio—. Nunca he ido a Suiza ¿y tú?

—No, la verdad es que no, pero he escuchado que es hermoso.

—Claro, hermoso.

—¿Nervios?

—Bueno, la verdad es que sí, él jamás habla de sus padres y, a lo que sé, ahí viven ellos.

—Estarás bien, seguro te amarán.

—Esperemos que así sea.

Capítulo 23

Carson Crowel había pedido permiso para sacar a su prometida a pasear por las calles de Londres. Desde hacía dos meses que la gente sospechaba de su compromiso, los veían pasear por los parques, bailaban juntos en las veladas y el hombre la visitaba con constancia en la casa de sus padres.

Londres daba por hecho que la joven Ashlyn Collingwood se casaría con el rico banquero Carson Crowel, quien estaba pensando expandir su imperio hacia Londres, siendo aceptado con rapidez y entusiasmo por los nuevos y viejos inversionistas.

—Parece que se ha hecho amigo de todos en cuestión de meses —sonrió Ashlyn, mirando a su prometido de soslayo.

—No diría que son mis amigos, son gente interesada en mi dinero, en lo que puedo proporcionarles —colocó su mano sobre la de ella y miró hacia el frente—. Las personas como yo no solemos tener verdaderos amigos.

—¿Y el señor Humbel?

—Bueno, a él lo conocía de antes de tener dinero.

—Claro, amigo en las buenas y en las malas.

—Algo por el estilo.

—¿Y mi hermano? —frunció el ceño—. Jamás me ha dicho cómo es que se conocieron.

—Adrien era un pillo que se encargaba en hacer rabiar a las personas, una vez tuvimos que defenderlo de un grupo de malvivientes y de ahí, nos hicimos amigos.

—¿Adrien y el señor Humbel?

—Eran amigos, aunque supongo que se han perdido de vista —Carson la miró de soslayo y suspiró—. Me ha informado que te disculpaste con él porque lo habías confundido, ¿me quieres explicar qué fue lo que te pasó?

Ashlyn bajó la mirada y suspiró.

—Estoy segura que mis padres ya le han dicho algo.

—Tienen suposiciones, pero no saben lo que pasó en verdad, ni tampoco lo que sentiste. 

Ashlyn bajó la mirada y se puso nerviosa casi de inmediato.

—Usted… ¿Tiene miedo de que pueda ser verdad?

—Quiero que me lo expliques Ashlyn.

Ella apretó los ojos con fuerza y suspiró, dándose por vencida. Había evadido el tema durante demasiado tiempo, pese a que Micaela le dijera una y otra vez que debía decírselo, Ashlyn tenía miedo de perderlo, lo amaba sobremanera, el saber que había una posibilidad de alejarlo… le daba terror.

—Está bien, pero no puedo contárselo ahora —lo miró con ojos llenos de dolor—. Prométame que si no le es posible seguir con el matrimonio después de lo que le diga… me lo dirá en seguida, no me tenga lástima, porque lo odiaré, en serio lo haré.

—Jamás podría tenerle lástima.

—Eso dice ahora —suspiró y miró a los lados—. Regresemos a casa de mis padres. Le diré todo.

La mirada de la joven parecía perdida, llena de emociones encontradas y un temblor invadió todo su cuerpo. No le dijo nada, le había costado mucho trabajo hacerla hablar y, ahora que parecía dispuesta a hacerlo, no sería él quien le quitara los ánimos.

Llegaron a la propiedad de los Wellington en medio de un mutismo que sorprendió a todos cuanto los vieron pasar. El señor Crowel podía ser todo lo serio que él quisiera, pero definitivamente no era normal ver a Ashlyn en ese estado, mucho menos cuando estaba con su prometido.

Caminaron por buen rato en el jardín hasta que Ashlyn se metió a lo que parecía ser un jardín privado, donde convenientemente había una mesa y varias sillas para disfrutar de una tarde agradable. Ashlyn tomó asiento y colocó sus manos sobre la mesa, moviéndolas incesantemente, haciendo evidente su nerviosismo.

Carson se sentó en una silla cercana a la de ella y le tomó las manos con delicadeza, provocando que se detuviera y lo mirara con una mezcla de vergüenza y miedo.

—¿Y bien?

—Señor Crowel, ¿usted me quiere?

—Ashlyn…

—No, es importante que me lo diga, ¿me quiere?

—Sí, por supuesto que lo hago.

La joven dejó salir una pequeña sonrisa y asintió.

—Seguro escuchó sobre mi secuestro, a lo que algunos le llaman que escapé con un pretendiente que al final me dejó botada.

—Me lo dijeron —aceptó.

—Bueno, la realidad es que… —ella sintió una opresión en su corazón y prosiguió—. La verdad es que no fue ni una ni otra cosa.

—¿De qué habla?

—Yo… estaba de visita en París, me estaba quedado con la tía Giorgiana, pero esa noche pedí permiso para quedarme con una amiga a dormir después de una velada. —Ashlyn bajó la mirada—. Nosotras no escuchamos nada, había demasiada gente abajo, supongo que los padres de Melinda se distrajeron y…

—Ashlyn —le tomaron la mano—. Tranquila.

—Jamás me di cuenta, Melinda ya no estaba a mi lado cuando de pronto ese hombre estaba sobre mí y él… —La joven no se dio cuenta cuando de pronto comenzó a derramar las primeras lágrimas.

Carson levantó la mano y la acercó para plantarle un beso profundo y lleno de cariño, acercándola lentamente hasta hacer que se pusiera de pie para poder abrazarla y besarla aún más

—No llores Ashlyn… no por esto, no tiene nada que ver contigo, ni tampoco tiene nada que ver conmigo.

—Tú… ¿no me odias? —lo miró esperanzada.

—Claro que no te odio. —La abrazó y colocó suaves besos en su rostro, tomándole la barbilla para que lo mirara—. Gracias por decírmelo Ashlyn, sé que no ha sido sencillo.

—Apenas y dije algo —se limpió las lágrimas que no dejaban de fluir—. ¿No quiere dar por terminado el compromiso?

—Creo que lo quiero aún más —buscó su mirada—. Eres la mujer más valiente y hermosa que conozco, sin mencionar que a pesar de todo lo que has tenido que vivir, siempre tienes una sonrisa en tu rostro… es una buena cachetada para alguien como yo.

Ashlyn dejó salir una risita llorosa y lo abrazó con fuerza para besarlo desesperadamente, agradeciendo que fuera él a quien su corazón seleccionara para enamorarse. No cualquier hombre aceptaría a una mujer manchada como lo estaba ella, lo amaba aún más, si es que eso era posible.

—¿Te encuentras bien? —le besó la mejilla.

—Sí —limpió unas lágrimas que se escaparon sin permiso, pero su sonrisa ya se había vuelto a formar en sus labios—. ¿Podemos caminar un rato por el jardín?

—Claro que sí, vamos.

Ashlyn lentamente comenzó a relajarse, tomándose fuertemente del brazo de su prometido y sonriendo feliz al sentirse liberada de ese terrible secreto que la había acompañado durante tanto tiempo.

—¿Cómo son sus padres? ¿Debo sentirme preocupada?

—No tienes por qué, te estás casando conmigo, no con ellos.

—Lo sé, pero siguen siendo tus padres.

—No debes preocuparte tanto. Ahora, me gustaría invitarte a un lugar, si es que se me permite.

—No creo que haya problema.

—Entonces, vamos, no queda muy lejos de aquí.

—¿En verdad? La casa de mis padres está lejos de todo, dudo que encuentre algo cerca, a menos que se refiera a un pequeño valle en…

—¿Se dejaría sorprender?

Ashlyn dejó salir una armoniosa carcajada y asintió.

—Está bien, pero tendré que llamar a Briseida para que sea nuestra escolta, dudo que madre me deje ir sin nadie a mi lado.

—Esperaré en el frente.

—Gracias mi lord.

Estuvieron de camino por tan sólo unos cuantos minutos, hasta que de pronto llegaron a una hermosa mansión. Ashlyn miró con extrañeza la casa y después a su prometido con interés.

—¿A quién vamos a visitar?

—A nadie, es la que será nuestra casa, ¿Qué te parece?

Ashlyn se volvió hacia dónde él caminaba y sonrió abiertamente, viendo aquel lugar con ensoñación y excitación.

—¿En verdad? ¿Has comprado una propiedad aquí? —le dijo impresionada y feliz—. ¡Está tan cerca de la de mis padres!

—Lo sé, esperé bastante para poder comprarla, pero al final es tuya ¿Qué dices? ¿Quieres verla por dentro?

—¡Sí! —gritó Briseida, corriendo al interior.

—Oh, por favor, esto debe ser una broma —le tomó la mano cuando él la estiró hacia ella—. Pensé que no le gustaba comprar casas en los lugares en los que hacías negocios.

—Es verdad —le abrió la puerta—. Pero amas Londres y creo que podrías venirte de vez en cuando si extrañas demasiado.

—¡Es usted un encanto! ¡Gracias señor Crowel!

—Sí, hablando de eso —Carson pasó una mano por la cintura de su prometida y la acercó lentamente hacia él—. ¿Cuándo comenzarás a tutearme? Estamos comprometidos y en menos de un mes casados.

—Lo sé —se sonrojó la joven, pero no apartó su azulada mirada de la de él—. Pero creía que a usted le gustaba seguir los protocolos y eso es lo que hago.

—Traerte a la casa donde tengo pensado vivir contigo no es seguir los protocolos, sobre todo si estamos solos.

—Mi hermana está ahí dentro —dejó salir una linda risilla.

—Y también me encuentro yo, señorita Collingwood —habló una voz diligente a las espaldas de la joven, extendiendo una mano cuando Ashlyn se volvió—. Rita Smith, ama de llaves.

—Oh, un placer —Ashlyn tomó la mano y dio un apretón.

—Nada mal para ser una palomita de casa —sonrió Rita—. Señor Crowel, ¿puede darme la autorización para comprar las cortinas?

—Con ese tono de voz parece que te estuviera dando la autorización para que mataras personas, ¿por qué no te relajas Rita?

—Claro, con un mes para tener todo listo, me sorprende que usted esté tan calmado —Rita los miró y asintió—. Me retiro.

Ashlyn entrecerró los ojos con diversión y miró a su prometido.

—¿Y eso qué fue?

—Es la mejor decisión que he tomado, prácticamente dirige mi vida desde hace más de cinco años.

—Vaya, ¿Dirige tu vida?

—En muchos sentidos —sonrió—. Aunque no en los que estás mal pensando.

—¡No estoy mal pensando nada!

—Vamos, te enseñaré el resto de la casa.

Carson tomó la mano de su prometida, notando como los ojos de Ashlyn se desviaban hacia donde Rita estaba ordenando a unos empleados para que colocaran adecuadamente un sofá.

—Me da algo de miedo —aceptó la pelirroja.

—Entonces eres inteligente, Rita es alguien de respeto.

—No lo dudaría, parece salida del ejercito.

—Su padre era militar, falleció en una guerra y ahora Rita se encarga de mandar dinero a su familia.

—Es una desgracia.

—Sí, pero Rita ama su trabajo, al menos es lo que me dice —se inclinó de hombros—. También podría ser que le endulza el oído a la persona que firma sus cheques, ¿cómo saberlo?

Carson abrió unas puertas dobles, dando entrada a su prometida al área especial que había hecho para ella.

—Dios mío…

—Así es, todo lo necesario para que tengas tus noches de juegos, pero sólo con personas que ambos conozcamos y que no te puedan hacer daño ¿comprendido?

—¡Oh! ¡Carson! —se le echó encima—. ¡Gracias! ¡Te amo!

—¿Qué? —el hombre la separó de sí y arqueó una ceja—. ¿Te doy una sala de juegos y me dices que me amas y hasta me tuteas?

—Sí —lo miró sonriente—. Esta habitación quiere decir que me quieres tal y como soy.

—Bueno, no me queda otra opción ¿o sí? Lo último que quiero es volver a estar presente en una situación como la de París —la abrazó—. Lo prometiste ¿recuerdas?

—Lo recuerdo bien —envolvió sus brazos a su alrededor—. Gracias por esto, es un hombre muy bueno, más de lo que pensé.

—Esto me ayuda bastante a saber qué darte en las fechas especiales, parece que soy muy bien retribuido por ello.

Ashlyn soltó una dulce risita y asintió, elevándose en sus puntas para darle un dulce beso en sus labios; ella regresó a su posición normal, pero Carson, intensificó aquella caricia.

La joven se sorprendió cuando sintió las manos de su prometido recorrer desde sus hombros hasta su cintura e hizo una presión que la acercó aun más. Ashlyn suspiró y pasó sus brazos alrededor del cuello de aquel hombre, haciendo que su corazón palpitara con rapidez y trastabillara, pero los brazos fuertes de su prometido la mantuvieron en pie hasta colocarla contra una pared cercana, besándola con intensidad y bajando por el perfilado cuello hasta sus hombros, apartando un poco el vestido para tener acceso.

—Carson… —suspiró entre besos.

—No hagas eso —soltó sus labios y besó su cuello—. No suspires mi nombre de esa manera, al menos aún no.

—¿Aún no? —sonrió—. ¿Puedo hacerlo después?

La mirada de Carson Crowel se intensificó y provocó un escalofrío en todo el cuerpo de Ashlyn, era una advertencia de lo que podía ocurrir si seguía tocando ese tema.

—Sí —dijo con voz enronquecida y la besó una vez más—. Podrás hacer todo lo que quieras.

—Señor Crowel —llamó la voz altiva de Rita, quien parecía buscarlo por la casa—. ¿Señor Crowel?

Carson cerró los ojos por unos momentos y la besó una ultima vez, soltándola y recuperando su normal postura moderada y perfecta, totalmente imperturbable. Ashlyn no estaba tan segura de poderse recuperar con aquella facilidad, así que caminó hacia una ventana cercana y se quedó ahí.

—Sí, Rita, estamos en la sala de juegos.

—Ah —los pasos rápidos de la mujer caminaron en su dirección y se hicieron presentes—. Lamento interrumpir el momento señor, pero me es necesario apartarlo de la señorita.

—No te preocupes —asintió Carson y miró a su novia, quien seguía volteada hacia la ventana, escondiendo su vergüenza—. Mi prometida quiere seguir explorando la casa.

Ashlyn escuchó las pisadas firmes alejarse, momento en el cual pudo suspirar de alivio y se volvió hacia un espejo, mirando su rostro totalmente enrojecido y sus labios hinchados por aquellos besos. Llevó ambas manos hasta sus mejillas, sintiéndolas arder, ¿es que acaso él estaba hecho de piedra? ¿Cómo era posible que…?

La joven frunció el ceño y se miró al espejo. ¿Acaso él no había sentido todo lo que ella sintió? Tal vez para Carson no fue tan excitante y placentero como lo fue para ella, no le había costado trabajo alguno en volver a la normalidad, quizá fuera que nunca salió de ella… pero se lo parecía, por un momento parecía que él…

—¿Señorita? —entró de pronto un señor que parecía trabajar en la remodelación de la casa—. ¿Está usted perdida?

—No —sonrió ella y se adelantó con una mano estirada—. Soy la futura esposa del señor Crowel, un placer, ¿Cuál es su nombre?

—Jacob, señorita —sonrió—. Soy un fiel empleado de su marido, llevo sirviéndolo desde hace más de seis años.

—Aún no es mi marido, señor, pero me agrada que tenga gente fiel a su lado —sonrió—. ¿Puedo seguir explorando?

—Por supuesto señorita, el señor Crowel se ha esforzado en que todo sea de su agrado en esta casa.

Ashlyn sintió que su corazón palpitaba con rapidez, ¿acaso su prometido estaba arreglando y esforzándose tanto en esa casa debido a que pensaba dejarla ahí? ¿Por qué dudaba tanto de él?

—Gracias señor Jacob —sonrió y siguió con su camino.

La joven no sabía hacia donde ir, simplemente caminó por la casa y, sin darse cuenta, había llegado a las habitaciones, casi todas estaban vacías, pero una estaba siendo amueblada en ese momento. Ella asomó su cabeza y suspiró, mirando el interior.

—Hola —le besaron la mejilla y la abrazaron por detrás—. ¿Te encuentras bien?

—Sí —sonrió y volvió su cara hacia él—. ¿Acabaste con tus asuntos pendientes?

—Por el momento —asintió—. ¿Te agrada como va quedando?

—Parece que te hayas metido en mi cabeza.

—Me alegra conocerte hasta ese punto.

—Es impresionante —lo miró—. ¿Cómo lo lograste?

—Bueno, no es tan difícil.

—¿En serio? ¿Te parezco así de simple? —se cruzó de brazos.

Carson arqueó una ceja y ladeó la cara.

—¿Por qué te has molestado? Te dejé tranquila. 

—No, no —bajó la mirada—. Claro que no, lo siento.

Carson frunció el ceño, pero asintió, no queriendo preguntar más sobre el asunto, no comprendía bien a las mujeres, pero la pelirroja con la que se casaría era aún más compleja y eso era por las muchas emociones que era capaz de sentir en segundos.

—¿Quieres seguir viendo la casa?

—No, preferiría que fuera una sorpresa de aquí en más.

—Bien, entonces…

—Señor Crowel —él la miró—. ¿Yo en serio le agrado?

—¿Por qué lo preguntas tan seguido?

—Lo siento, tan sólo quiero saber si está seguro.

—Siempre estoy seguro de lo que hago. 

—¿Y le gusto también para… ya sabe, para…?

—¿Qué se te metió en la cabeza en esta media hora que te dejé?

—Es que…

—No seas tan insegura —frunció el ceño—. ¿Es que algo en mí te causa ese conflicto? ¿Qué se supone que hice?

—¡Nada! Tan sólo es un sentimiento.

—¿Cuál sentimiento? —él parecía confundido y quizá algo enojado—. He tratado de no hacerte dudar.

—Carson…

—¡Ey! ¡Crowel! ¿Dónde demonios estás?

Ashlyn se volvió hacia la voz y aprovechó aquello para limpiarse una lágrima silenciosa que había salido sin su control, Carson no lo pasó inadvertido, pero se volvió hacia su amigo que subía las escaleras de dos en dos.

—Pensé que había dicho que estábamos solos —le dijo enojada.

—Chst, ven aquí —la acercó, colocando una mano en su cintura y besando su frente, siendo esto captado por Seth Humbel.

—No sabía que estarían aquí ambos —sonrió el hombre—. ¿Esta es la que será su habitación? ¿No se están adelantando a la fecha?

Ashlyn se molestó, eso era más que obvio por la forma en la que sus mejillas se encendieron y sus ojos llamearon.

—Seth, haz favor de no molestar a mi prometida.

—Señor Humbel, no sabe la alegría que siento de verlo de nuevo —dijo con sarcasmo, cruzándose de brazos.

—¿Es que pensaste que faltaría a la boda de mi amigo? —sonrió de lado—. Pensé que todo había quedado en un malentendido.

Ashlyn ya no le disgustaba por el malentendido, sino porque veía en él algo extraño, la hacía dudar de él, sobre todo por la forma en la que se había expresado de Carson, la forma en la que “la advirtió” de su futuro. Incluso pensaba que estaba celoso de él.

—Fue un malentendido, pero no por que eso se resolvió me cae mejor —dijo altiva—. Algo me dice que no está aquí para desearnos una feliz boda, no apoya el matrimonio.

—Es verdad, no creo que esté usted al nivel de Carson Crowel.

—¿Disculpe? —dijo ofendida—. ¿En qué no estoy a su nivel?

—Iniciemos por lo intelectual.

Ella abrió la boca para replicar, pero se vio interrumpida por la voz de Carson, el cual no parecía nada contento:

—Bien, ya basta —Carson advirtió con la mirada a su amigo y alejó a su novia—. No sé qué demonios se traigan entre ustedes, pero ya fueros suficientes insinuaciones y coqueteos.

—Eh, amigo, por favor, no hay nada de eso —se acercó Seth, sintiéndose un traidor.

—¿En serio? ¿Se supone que todo este intercambio de palabras es normal? —dijo molesto—. Será mejor que lo resuelvan solos.

—No, Carson —Ashlyn se adelantó un poco, tratando de detenerlo, al menos de seguirlo, pero fue detenida—. ¡Carson!

—Déjalo —suspiró Seth—, es mejor que nadie esté cerca cuando está molesto, te lo juro, no es algo bonito de presenciar.

—¿Busca arruinarme? ¿Es eso lo que pretende? —lo miró fastidiada—. ¿Por qué quiere que no me case con él?

—Sólo no quiero que sufra, señorita, ¿Es eso tan malo? —la miró con devoción y deseo, Ashlyn reconocía el deseo.

La joven respiró con dificultad y le plantó una firme bofetada en la mejilla, disfrutando del escozor que sintió en su propia palma y la impresión en la mirada de ese hombre.

—No me vuelva a mirar así —le dijo con odio—. Márchese.

Ashlyn bajó las escaleras, buscando al hombre que prácticamente había desaparecido de la propiedad.

—¿Dónde está el señor Crowel? —preguntó a uno de los sirvientes que pasaban por el lugar.

—Ha tenido una emergencia —contestó Rita, saliendo de una habitación con notas en sus manos—. ¿No se lo ha dicho?

—No —respiró tranquila—. ¿Dijo a dónde iría?

—Creo que mencionó una reunión —dijo la joven, caminando de un lado a otro en la habitación, levantando cosas y colocándolas en otro lugar—. Parece ser que un duque importante le dio una respuesta que le agradó. Salió en seguida.

—¿Duque?

—Sí, Lord… —la mujer revisó sus notas—. Westminster.  

—¿John?

—Sí, es el nombre de mi lord —asintió la joven y miró a Ashlyn con detenimiento—. El señor Crowel dejó a su disposición una carroza por si desea volver a su casa, se disculpa con usted por no poder despedirse como era debido y manda avisar que posiblemente la vea hasta dentro de una o dos semanas.

—¿Dos semanas? —frunció el ceño y negó con firmeza—. ¿Es que piensa ir hasta Eaton Hall?

—Eso creo mi lady.

Ashlyn mordió su labio para después asentir conforme.

—¿Podrías hacerme un favor, Rita?

—El que guste, mi lady.

—¿Llevaría a mi hermana de regreso a casa?

—Por supuesto —frunció el ceño—, pero si piensa seguir al señor Crowel, creo que será una acción que no le agradará.

—Bueno, no voy a verlo a él nada más —sonrió la joven—. Tengo la excusa perfecta para ir.

—Mi lady, el camino a Cheshire es peligroso.

—Lo conozco bien, Rita, gracias por su preocupación —le tocó un hombro con dulzura—. ¿Podría pedirme la carroza?

—Por supuesto, mi lady.

—Gracias.

En verdad que era una persona eficiente, trataría de no olvidar su nombre de ahí en más, parecía ser que era una de las personas de confianza de su marido, pero no había rechazado ayudarla a ella. Quería decir que le tenía alguna clase de respeto.

Ashlyn sonrió y dio media vuelta para salir, siendo detenida por una mano firme sobre su brazo.

—¿Qué está pensando?

—Señor Humbel, le pido que me suelte.

—No irá allá sola.

—Suélteme —apartó su brazo y se alejó unos pasos de aquel hombre que le ponía los pelos en punta—. Le recuerdo que es de mala educación escuchar conversaciones ajenas, ¿Qué no le enseñaron nada en su casa?

—Está loca si piensa que dejaré que viaje sola hasta Cheshire.

—¿Quién está pidiendo su permiso? Qué el señor Crowel se fuera sin aviso es culpa de usted.

—Carson se hubiese marchado pese a todo, aun si ustedes hubiesen estado a la mitad del acto amoroso, hubiera tomado sus cosas y se habría ido. Así es él —le dijo enojado—. Deberías comenzar a comprenderlo desde ahora, esa será tu vida.

—Usted no sabe nada.

—¿No? —sonrió—. Lo conozco lo suficiente, para él lo más importante es su negocio, lo ve como si fuera su propio hijo, no lo descuidaría por nada… ni tampoco por nadie.

—No puedo creer que hable mal de su propio amigo, me parece un acto traicionero y desagradable.

—No estoy hablando mal de él, si lo conociera un poco más, podrías saber que esa es la realidad, una que a él no le molesta.

—Me parece que no tiene nada de malo que cuide de su economía y la de su familia.

—Espero que pienses igual después de un tiempo —elevó una ceja—. Carson no es dado a los sentimentalismos, es un hombre de negocios, no uno de familia.

Capítulo 24

Ashlyn bajó de la carroza, encontrándose con un séquito de bienvenida totalmente deplorable, por no decir que todos la estaban incriminando con la mirada, parecía ser que había sido un movimiento de lo más estúpido de su parte. Al menos era lo que ella sentía, ni siquiera su loca prima parecía contenta de verla.

—¿Estás loca? —le gritó Sophia—. ¿Sabes lo riesgoso que es?

—¿Tú? ¿Actuando preocupada por una tontería como esta?

—Sshh —pidió a lo bajo la mujer—. Si no lo hago, todos comenzarán a gritarme a mí, prefiero que la cosa recaiga en ti.

—Traicionera.

—Se llama supervivencia.

—Señorita Collingwood —se acercó lord Westminster—. Espero que esté bien, su padre mandó sus disculpas y está más que ansioso por volverla a ver en su retorno.

—¿Está muy enojado? —hizo una mueca de susto fingido.

—¿Usted qué cree, Ashlyn? —John rodó los ojos, pasando una mano por la cintura de su esposa—. Si una de mis hijas hiciera algo así, me volvería loco por el temor de que algo les ocurriera.

—Te gritará cuando regreses, de eso seguro —sonrió Sophia.

Ella suspiró y se inclinó de hombros.

—Bueno, ¿Qué más puedo hacer? —sonrió, rebuscando a su prometido—. ¿Dónde está el señor Crowel?

—Así que has venido hasta acá por un hombre —negó Sophia, cruzándose de brazos—. ¿Por qué no me sorprende de ti?

—Bueno, que yo recuerde, tu también viniste hasta acá por un hombre Sophia, y tampoco estabas casada con él ¿lo recuerdas?

—Sí —le colocó una mano en el pecho a su esposo—. Lo recuerdo, fue una de mis mejores decisiones.

—Entonces, ¿Por qué hacer tanto escándalo? —rodó los ojos la pelirroja y pasó de la pareja.

—Está en el jardín con las niñas. —Informó John.

—Debí suponerlo.

Ashlyn levantó sus faldas y corrió hacia el jardín, donde las gemelas de su prima se divertían en caerle encima al cuerpo de su futuro esposo. ¿Cómo podían decir que no era un hombre de familia? ¿Es que acaso nadie lo había visto frente a un niño? Él era el hombre más feliz, jamás se le veía sonreír de esa manera.

—¡Ash! —gritaron las niñas, quienes salieron corriendo a su dirección—. ¡Ash! ¡Ash!

La joven se inclinó y las abrazó a ambas, besando sus mejillas y viendo como su prometido se levantaba del suelo y acomodaba su traje, mostrando la misma cara seria y enojada que el resto de su comité de bienvenida.

—¡Tía! ¡Tío Cason!

—¿Sí? —sonrió la pelirroja—. ¿Les agrada?

—¡Sí! —gritaron a la vez.

—¡Niñas! —Sophia estaba en las escaleras de la casa—. ¡Vengan ahora mismo! ¿Quién tiró el jarrón del salón?

Ambas pequeñas se mostraron sorprendidas y asustadas.

—De todas formas, el jarrón era horrible —calmó Ashlyn—. Su madre lo detestaba con el alma.

Las gemelas sonrieron y salieron corriendo en dirección a su madre, quien lanzaba una mirada inconfundible de complicidad con Ashlyn. La pelirroja asintió con agradecimiento y se volvió hacia su prometido, quien se acercaba a ella con autoridad.

—¿Se puede saber por qué hiciste algo tan tonto como esto?

—¿Venir a visitar a mi prima?

—Por favor Ashlyn —negó con la cabeza—. Esto es todo menos una visita para tu prima.

—Lo siento, se marchó tan molesto que… —bajó la mirada y tomó el anillo de compromiso entre sus dedos—. ¿Así será siempre que se molestes o alguien lo llame de improviso?

—Es mi trabajo, Ashlyn, pese a que te moleste, tengo que ponerle toda mi atención si me es requerida.

—Lo sé, pero…

—No quiero discutir contigo.

—Tampoco lo quiero —se adelantó.

—Bien —se volvió—. Has venido hasta aquí para decirme algo, ¿cierto? Dudo que sea sólo esto.

—No, no es sólo eso —lo miró determinada—. Me insultó lo que dijo de mí y el señor Humbel.

—Es lo que me pareció.

—Fue perverso, puesto que ha visto mis reacciones, lo último que yo estaría haciendo es coquetearle o insinuarme a ese hombre.

—Quizá estaba enfadado en ese momento, me canso con facilidad de peleas que considero estúpidas y más aún de las personas involucradas. —Ashlyn bajó la cabeza, provocando que su hermoso cabello pelirrojo fuera hacia su rostro y la cubriera. Carson cerró los ojos y se acercó, colocando una mano sobre su barbilla y levantándola—. Eh, lo siento, no debí decir eso, fue rudo y tonto.

Ella quiso marcharse en cuanto sintió la amenaza de sus lágrimas, pero las manos de Carson la alcanzaron, reteniéndola en el lugar.

—Suélteme… —dijo ella con la voz atorada en su garganta.

—No llores, no quise hacerte llorar.

—Bueno, es lo que consiguió —bajó su mirada, sintiendo cómo las lágrimas se resbalaban por sus mejillas.

Carson trató de alcanzar su mirada, no planeaba soltarla porque seguro se iría corriendo, así que con su nariz rebuscó entre los rasgos hermosos de su novia hasta lograr que ella levantara un poco su rostro, lo necesario para tomar sus labios y enterrarse en ellos, apretándola contra sí ante el placer que sentía de sentirla tan suya.

—¿Por qué es tan cambiante?

—Quizá porque estaba celoso.

—¿Celoso?

—Sí —suspiró—. No puedo evitarlo.

—No tiene nada por lo que sentirse así —ella levantó una mano y rozó con miedo el rostro serio de su prometido—. Me enamoré de usted… aunque aún no sé la razón.

—Supongo que tampoco se la dejo fácil.

—Siempre me ha gustado jugar cuando es más difícil.

—Aún puedes arrepentirte Ashlyn —se separó un poco para mirarla mejor, pero no la soltó—. Puede que lo esté intentando, pero mi personalidad es aquella de la que te quejas, ¿Podrás soportarlo?

—Tampoco mi personalidad es sencilla de llevar —elevó una ceja—. ¿Podrá soportarlo?

—Sé manejar clientes difíciles.

—Mmm… yo sé manejar personas difíciles.

—Entonces… ¿Boda?

Ella asintió con determinación.

—Boda.

La pareja comenzó a caminar por el enorme jardín de Eaton Hall, ambos parecían más relajados, pero no entablaban conversación.

—¿Señor Crowel? —él se volvió hacia su prometida—. ¿Por qué le agradan tanto los niños?

—Bueno, creo que, por su inocencia, por sus sonrisas abiertas y porque no mienten. Si le caes mal a un niño, no lo va a fingir, no tienen interés, no ven el provecho que pueden sacarle a las personas.

—No se confíe con los niños de mi familia, ellos ven el provecho que su altura les brinda para alcanzar las galletas.

Carson dejó salir una apagada risa y asintió.

—Supongo que en eso sí, pero sigue siendo un pensar inocente.

—¿Le recuerdan a su hermana?

—Sí, muchísimo —asintió—. Era una chica feliz, muy feliz.

—Y… ¿Quiere tener muchos hijos? —lo miró espantada.

Eso provocó una verdadera carcajada en Carson.

—Seré feliz con uno, pero si tenemos más, tampoco habría problema alguno —elevó ambas cejas—. ¿Tú qué dices? Veo que le agradas a todos los niños.

—Tengo un verdadero don con ellos, claro que nunca han sido míos y tampoco es que los cuide todo el tiempo, me dan algo de terror, pero creo que quiero tener alguno por mi cuenta.

—Está bien —Carson le colocó las manos sobre los hombros—. No tenemos prisa en tenerlos, ¿vale? Cálmate.

—Claro, calmarme —asintió—. ¡Uf! Hace calor, entremos a la casa antes de que me desmaye.

Carson sonrió y siguió a su prometida al interior del castillo de los Westminster, dónde una conmoción tenía lugar y parecía ser cosa de varias personas que no sabía en qué momento habían llegado hasta esa casa o por qué razón.

—¡Ah! Señor Crowel, supongo —se adelantó una mujer hermosa, de cabellos negros y ojos verdes—. Es un placer.

—El placer es todo mío —frunció el ceño.

—Señor Crowel, ella es mi hermana Blake —sonrió Ashlyn—, nos ha sorprendido para la boda.

—En realidad, vengo a organizar su boda, mamá me mandó una carta desesperada por ello, así que heme aquí.

—Oh, es bueno al fin tener algo de ayuda —asintió la pelirroja y miró a su prometido—. Sinceramente me estaba volviendo loca.

—Le decía a Blake la idea de hacer la boda en Eaton Hall, de todas formas, los novios están aquí y la fecha se acerca —sonrió Sophia—. Mi marido ha estado de acuerdo, por supuesto y están todos invitados a quedarse aquí.

—Me parece bien —asintió Blake—. Calder y John tienen asuntos qué resolver y supongo que el señor Crowel no quedará fuera de la ecuación, a lo que me dijo mi esposo.

—¿Qué dicen? —las dos mujeres miraron a los novios, quienes parecían complicados y algo saturados.

—Bien, dejaremos que lo procesen, mientras tanto, Sophia, ¿podrías enseñarme el gran salón?

Las dos mujeres se fueron seguidos de un séquito de pequeñuelos que fueran sus hijos. Ashlyn soltó una carcajada en cuanto las voces se alejaron lo suficiente y miró a su prometido.

—Lo siento, ellas siempre son así, están locas, pero ayudarán.

—Me sorprende la variedad de personalidades que tiene tu familia —negó Carson—. ¿Más de los que deba saber?

—¿Los Hamilton, tal vez?

—Los conozco, no sabía que eran parientes.

—Mi tía es prima hermana de mi madre.

—¿Algo más?

—Mmm… ¿Los Donovan?

—¿Irlanda?

—Sí, los mismos.

—Vaya, ahora que lo pienso, sí que me conviene estar casado contigo —movió las cejas juguetonamente.

—Ajá, casi se creería que es un matrimonio por conveniencia.

—Es la cereza del pastel, creo yo.

—¿Y qué dices? ¿Nos casamos aquí?

—Es antes de lo previsto y faltaría avisar a tus padres. 

—Lo sé, no creo que vayan a estar del todo de acuerdo.

—¡Ash! —le jalaron las faldas—. ¿Podrías llevarme con mi mamá?

La joven asintió y tomó la manita de su sobrina Kenia. Al regresar la mirada hacia su prometido, notó el impacto que tenía al ver a una niña de piel morena entre los hijos de su hermana.

—Supongo que no la había visto.

—Es… —la miró detenidamente—. Preciosa.

Kenia sonrió ampliamente y soltó la mano de Ashlyn para tomar al hombre que la alabó sin más.

—¿Quién eres?

—Me llamo Carson Crowel.

—¿Tío? —frunció el ceño la pequeña.

—Pronto —asintió el hombre.

La niña mostró su blanca sonrisa y los ojos azules brillaron como dos estrellas caídas del mismo cielo.

—¡Qué feliz que soy! —brincó la niña y estiró los brazos para ser cargada por él.

—Creo, señor, que el que tiene encanto con los niños es usted.

—¿Qué puedo decir? Creo que sobre todo lo tengo con las mujeres ¿tú qué dices? —elevó una ceja.

—Creo que es usted un engreído —lo empujó un poco y tocó la mejilla de la pequeña, quien sonrió y se recostó en el hombro fuerte del señor Crowel.

Capítulo 25

La boda entre el señor Crowel y la hija de los Collingwood al final de cuentas se celebró en la casa de los padres de la joven, como era de esperarse de los duques de Wellington, quienes apreciaban sobre todas las cosas la tradición. Había sido una recepción preciosa, los novios parecían felices y por alguna extraña razón que nadie se podía explicar, estaban rodeados de niños, los cuales se peleaban su asiento por estar con Ashlyn o con el señor Crowel.

—Creo que es hora de irnos, Ashlyn —susurró Carson al oído de su esposa—. Lastimosamente, tengo cosas que hacer mañana.

—¿Tendrás que trabajar?

—Sí —apretó sus labios hasta formar una fina línea—. Pero no esta noche, ni tampoco temprano en la mañana.

Ashlyn se sonrojó y asintió.

—Supongo que está bien.

—¿Vamos?

—Será difícil marcharnos con todos mis primos aquí.

La pareja miró a su alrededor, no habían invitado a demasiadas personas, pese a que el señor Crowel era un hombre importante y conocido, había limitado sus invitaciones, sin mencionar que ni siquiera sus padres habían logrado asistir al evento y Ashlyn no se atrevió a preguntar la razón tras aquella ausencia.

Se pusieron en pie y caminaron por el salón, haciendo notorio que estaban por despedirse. Los integrantes de Bermont fueron los primeros en acercarse, besando a su prima y dándole la mano al nuevo integrante de la extensa familia.

Ashlyn sonreía nerviosa, se había negado a que nadie le intentara explicar lo que sería su vida de casada, puesto que ella ya lo sabía y no quería escuchar de los labios de su madre, tías o primas lo que era tan espantoso para ella. Además, no quería que jamás descubrieran la verdad de su pasado, pese a que se lo había insinuado a su madre para que hablara con su actual marido y le aligerara el camino, definitivamente no quería contarla ni hacerla participe de su dolor.

Se había mentalizado con la idea y llegó a la conclusión de que, si era con Carson, valdría la pena, aunque fuera un acto doloroso y el cual ella detestaba, con tal de que él fuera feliz y su matrimonio se viera validado ante las leyes, entonces, haría lo que fuera necesario.

—Hija —su madre llegó hasta ella y la abrazó con fuerza—. Cualquier cosa, lo que sea, sabes que puedes venir aquí.

—Mamá —sonrió la joven—, estaré bien.

—Seguro, pero de todas formas es necesario que lo sepas.

—Bien —le besó la mejilla a su madre—. Lo prometo.

La joven elevó la vista hasta la figura de su padre, el hombre al que amó antes que nadie. De niña eran inseparables, lo veía como su héroe personal, el hombre perfecto y lo seguiría siendo hasta el final de sus días.

Caminó segura hasta él y lo abrazó, enterrando su nariz en el pecho que conocía tan bien, absorbiendo el aroma que reconocería en cualquier parte del mundo.

—Te amo papá.

—Yo también te amo princesa —le susurró.

—¿Confías en mí? —ella levantó su azulada mirada.

—Claro que lo hago —sonrió Adam, acariciando el rostro de su hija—. No entregaría mi tesoro si no estuviera seguro de que se sabe cuidar solo, pero, si necesitas ayuda… siempre seré tu padre.

—Lo sé —sonrió—. Trata de controlar a mamá.

—Haré lo mejor que pueda. —El señor Crowel se acercó por detrás y colocó una mano sobre la cintura de su esposa y alargó la otra para tomar la de su suegro—. Cuídala bien, Crowel.

—Por supuesto, señor.

—Ash —llamaron entonces sus hermanos.

La pelirroja abrazó a los gemelos con una sonrisa y al último se despidió de Briseida, quien lloraba incontrolable.

—¿Podré ir a visitarte? —se limpió la menor.

—Claro que sí, Bri, no nos separaremos por siempre.

—No lo diría así —sonrió Adrien—. Te vas para no volver.

—No la hagas llorar más —amenazó la pelirroja y después sonrió—. Te echaré de menos salvaje.

—Y yo a ti rojita —Adrien levantó la mirada e inclinó levemente la cabeza hacia su amigo, quien se llevaría a su hermana—: suerte.

—Estarás bien Ash —Blake le arregló el cabello—. Perfecta.

Ashlyn dio pasos hacia atrás, colocándose junto a su marido, pero sin dejar de mirar a su antigua familia.

—¿Vamos a casa? —susurró Carson en el oído de su esposa, sintiendo bajo su mano cómo ella se tensaba y un escalofrío recorría su cuerpo—. ¿Estás bien?

—Bien —dijo con rapidez—, más que bien.

Caminaron en la oscuridad para llegar a la carroza del señor Crowel, ella se había sumido en un inquebrantable mutismo que hacía dudar a Carson sobre su integridad mental; Ashlyn nunca estaba callada, mucho menos cuando estaba con él.

—Pareces algo nerviosa —la ayudó a subir a la carroza.

—No… —ella habló sin aliento—. Me pone triste irme de casa.

—Mañana mismo podrás venir a visitar a tus parientes, incluso creo que ellos serán los primeros en pisar la casa para saber cómo estás.

—Conociéndolos, es posible.

Ashlyn sintió que el aire le faltaba y se volvió hacia la ventana, tratando de concentrarse en el camino, alejando su mente de los recuerdos y del dolor que volvería a sentir. Incluso podía escucharse a sí misma gritar desesperada, forcejeando, luchando contra ese hombre que no parecía mostrarse siquiera perturbado con sus intentos de que se alejara.

—Ashlyn —ella brincó cuando de pronto sintió la mano cálida de Carson sobre la de ella—, vamos, tranquila, casi hemos llegado.

La carroza se zarandeó al momento de detenerse, provocando que ambos se movieran hacia la puerta para poder bajar a lo que sería su nuevo hogar. Carson sonrió y le dio la mano para ayudarla, le causaba dolor ver a Ashlyn tan nerviosa, sabía por qué se encontraba de esa manera, seguro estaría muriendo de miedo.

A pesar de que él lo llevaba esperando prácticamente desde que la conoció, trataría de hacerla sentir tranquila, no quería presionarla en ningún sentido, no quería ni imaginar por lo que ella estaría pasando en esos momentos.

—Vamos —presionó un beso en su sien—. Confía en mí.

—Confío en ti, sé que esto tiene que pasar, me he preparado para ello —dijo segura, pero caminaba como si fuera al matadero.

—No hables con pesar o como si te estuviera obligando Ashlyn, si no quieres hacerlo esta noche, no lo haremos —dijo tranquilizador.

—¿Para qué alargarlo, si de todas formas ha de llegar?

Carson apretó los labios y suspiró, tendría que ser muy cuidadoso en su proceder, debía hacerla ver que el dolor no tenía nada que ver con intimar con tu pareja.

Ashlyn se detuvo cuando de pronto sintió que una mano se posaba sobre su muñeca, deteniendo su andar. La joven elevó los ojos lentamente hasta toparse con la mirada intensa de su esposo, parecía no saber cómo iniciar la conversación, así que lo esperó con paciencia, seguro que para él tampoco era fácil ese momento.

—Escúchame —le tomó las mejillas y se acercó—. Sé que estás pasando por un mal momento ahora y entiendo que tengas miedo, pero esto será diferente, jamás haría algo para hacerte daño.

—Lo sé —susurró suavemente.

Ashlyn permitió que le tomara la mano y la condujera hasta una habitación que seguía con las luces encendidas, esperando por su llegada, o más bien, por ella, puesto que Carson besó su mano y la entregó a la doncella que aguardaba en silencio y con una sonrisa.

—¿Qué sucede? —la pelirroja frunció el ceño al ver a su esposo seguir su camino por el pasillo.

—Señora Crowel —sonrió la muchacha—. Mi nombre es Beck, su doncella personal a partir de este momento.

—Un placer.

—Venga, tengo todo preparado para adecentarla.

Ashlyn permitió que la mujer hiciera lo pertinente para arreglarla para su noche de bodas; todo se hizo en un completo silencio, ninguna dirigía ni una mirada hacia la otra, ambas parecían concentradas en sus propias cavilaciones y, cuando Beck terminó, se marchó sin más.

Ashlyn tuvo el tiempo de inspeccionar la femenina recámara, dónde había ropas nuevas para ella, perfumes, cremas, libros y flores; todo de acuerdo a su gusto. El decorado era pulcro, todo en tonos claros, con sábanas en azul plumbago, al igual que los sillones y sillas; los tapetes eran suaves y hermosos, no podía ponerle ni una oposición a un lugar como ese.

Miró hacia el reloj que se encontraba sobre la chimenea y suspiró, parecía que su esposo pensaba tardarse un poco más, así que fue hasta los libros apilados en la estantería y tomó uno que despertó su interés.

♗

Carson entregó el vaso de coñac y se sentó frente al hombre que parecía haberlo estado esperando durante todo el día.

—Así que, te has casado.

—Interesante observación —dijo irónico.

—Con la mismísima Ashlyn Collingwood —sonrió Seth—, sin dudas un matrimonio interesante.

—¿Por qué lo dices?

—Bueno, eres tú tomando esposa.

—No entiendo la sorpresa, me casaría tarde o temprano y ella me agrada más de lo que pensé al conocerla.

—Es encantadora, Carson, felicidades, en serio.

—No creo que lo digas en verdad.

—En verdad me alegro por ti, pero lo siento muchísimo por la muchacha, quien supongo que ha de sufrir de ahora en más. —El hombre bebió de su vaso—. ¿Cuándo piensas decirle?

—Seth, se lo diré cuando lo encuentre pertinente, no necesito que me ayudes a manejar mi matrimonio.  —los ojos grises se clavaron con intensidad en Seth Humbel—. ¿Desde cuando tanto interés por ella? Pensaba que no te importaba ninguna mujer.

—Lo hago por ti, eres mi amigo y espero que recapacites. —Carson mantuvo su penetrante mirada sobre su amigo, esperando a que se rindiera ante él y le dijera sus verdaderas razones—. Es en serio Carson, aunque me veas de esa forma, tú eres mí amigo.

—Bien —suspiró—. Si te quieres engañar a ti mismo, no puedo hacer nada, tan sólo no hagas una estupidez y antes de hacer cualquier movimiento, tendrás que enfrentarme cara a cara.

—¿Qué estás diciendo?

—Recuérdalo.

Carson empinó su vaso y lo dejó en la mesa antes de ponerse en pie y regresar a la habitación de su esposa, esperaba que para ese momento se encontrara menos nerviosa que cuando llegaron.

No hubiese querido dejarla, pero había logrado ver a Seth justo antes de que terminaran de subir las escaleras, era necesario que Ashlyn no lo notara, no quería alterarla, menos en esa noche.

Tocó a la puerta y la abrió al no escuchar respuesta. Por un momento pensó que se habría quedado dormida, pero se vio descartado al escuchar el característico pasar de hojas. Leía y parecía bastante entretenida y absorta en ello, ni siquiera lo había escuchado.

Avanzó hasta el sofá donde estaba sentada, dándole la espalda a la puerta, con ambos pies sobre la mesa de enfrente y la trenza pelirroja cayendo sobre el respaldo del sillón. Todavía fue capaz de pasar otra hoja antes de dar un pequeño salto al momento de sentir los labios de su esposo presionándose en su cuello, sacándole un escalofrío que la recorrió hasta la punta de los pies.

—Pensé que tardaría más —suspiró, volviendo la cabeza.

—No hubiera querido posponerlo ni un segundo, pero era algo inevitable —le besó la parte detrás de su oreja—. ¿Qué leías?

—¿Lo escogió para mí? —le enseñó el título.

—Yo escogí todo en este lugar —le estiró la mano para ponerla en pie y abrazarla—. ¿Qué te parece?

—Es bueno metiéndose en la cabeza de los demás.

—Es un don —curveó los labios y levantó una mano, tocando con sus dedos la suave mejilla de su esposa—. ¿Sigues asustada?

—Estoy mejor.

Ashlyn lo rodeó con los brazos y suspiró cuando sintió los labios de su marido; tomó sus comisuras de forma que sentía que le estaba entregando su alma en ese mismo momento. Ella trató de moldear su cuerpo para acoplarse al de él, quién no había desaprovechado el momento de fragilidad de su esposa y la había hecho caer sobre el sillón en el cual había estado leyendo, haciéndola recibir de la mejor forma los besos vehementes que le daba no sólo en sus labios, sino en toda su piel expuesta.

—Carson… —suspiró entre sus labios.

—Me agrada como dices mi nombre —la besó de nuevo y se levantó con ella en brazos—. Sobretodo ahora.

Ella rio y se sostuvo de los hombros de su esposo, inclinándose para besar el cuello y las mejillas de Carson, quien sonreía un poco y la miraba con ojos brillantes. La dejó lentamente en la cama y se colocó sobre ella, quedando arrodillado para quitarse la chaqueta y camisa ante la atenta mirada de su amante, después, se inclinó y la besó, apartando los tirantes que sostenían el vestido.

—Carson —se levantó un poco, sosteniendo su camisón contra su cuerpo, impidiendo que sus pechos fueran descubiertos—. ¿Podríamos hacerlo con las luces apagadas?

—¿Por qué? —la besó en los labios, susurrando contra ella con voz grave—: deseo verte, eres mi esposa, ¿Qué podría avergonzarte?

—No, yo… creo… bueno… —se apartó de él, tratando de cubrirse con las sábanas.

Carson la dejó cubrirse y se sentó en la cama.

—¿Qué ocurre? —dijo con paciencia.

—No soy lo que piensas, no soy lo que esperas.

—¿De qué hablas? —se acercó y trató de tocarla, pero ella se puso en pie y negó—. Ashlyn, no importa lo que haya pasado, estoy aquí ahora, confía en mí.

Ella se cubrió el rostro y negó, comenzando a llorar.

—No, esto no.

—¿Qué es “esto”? —la tomó de los hombros y frunció el ceño, tratando de mirarla—. Ashlyn, ¿Hay algo más que no me hayas contado aún?

—Carson… —limpió sus lágrimas—, yo…

—Vamos Ashlyn, sea lo que sea, puedo entenderlo.

Ella se separó de él y caminó de un lado a otro, se sentía cada vez más nerviosa por el hecho de lo que tenía que decir. Ashlyn lo miró y comenzó a subir su camisón, descubriendo sus piernas, mostrando la ropa intima y dejando a la vista algunas cicatrices en su abdomen.

—¿Lo ves? —las lágrimas caían por sus mejillas—. No es muy hermoso ¿verdad?

—¿Cómo te hiciste eso? —la miró sorprendido.

—Yo… —se limpió las lágrimas, dejando caer el camisón en su lugar—. No me lo hice a mí misma, eso se lo aseguro.

—¿Fue…? —Carson apretó sus puños con fuerza.

—Sí.

Carson se acercó, la tomó de la mano y la sentó sobre la cama mientras ella lloraba, cubriendo su cara con las manos temblorosas, parecía a punto de un ataque.

—No les diga a mis padres —sollozó—. Me odiaba, por ser hija de mi padre, me detestaba. Buscaba ser lo más cruel posible.

—¿Por qué sigues exponiéndote de esa forma? Vas a lugares donde te podrían hacer daño, donde te podría volver a encontrar.

—Lo sé —dijo enojada—. Aquella vez yo no supe que hacer, no me pude defender, pero quiero que sepan que no tengo miedo. Sólo puedo odiarlo, detesto que me hizo, porque estas marcas jamás se irán y siempre lo voy a recordar, junto con sus palabras y ese maldito collar que ondeaba ante mis ojos.

—¿Qué te decía?

Ella soltó un bufido y sonrió de lado, caminando hacia una ventana cercana, abriéndola para tomar aire fresco.

—Asquerosidades, cosas hirientes, tonterías —dijo asqueada—. Me preguntaba si acaso me agradaba cómo se sentía lo que les tocaba sufrir a los menos afortunados, si tenía hambre como ellos la tenían, si tenía sed, si me sentía desesperada, asqueada, degradada.

—Sus padres…

—Ellos no lo saben.

—¿Cómo has podido lidiar con esto tú sola? —negó—. ¿Cómo puedes ser esta persona? ¿Cómo puedes ayudar sin preguntar? Sabes de qué clase social era ese maldito como para odiar a un noble y te la pasas ayudándolos todo el tiempo.

—Sí —lo miró con ojos cristalizados y mordió su labio con intensidad que seguro le hacía daño—. Lo hago porque quiero pensar que no todo el mundo busca hacerme daño, porque deseo sentirme fuerte, saber que dominé mi vida, que pude encontrar el amor pese a que se encargaron de hacerme las cosas más difíciles posible.

Ashlyn presionó su espalda contra una pared y se resbaló por ella hasta quedar sentada en el suelo, llorando y escondiéndose entre sus rodillas. Parecía incontrolable, como si nunca fuese a parar.

—Agradezco la persona que eres —se acuclilló frente a ella—. Y sigo queriendo estar casado contigo, nada de lo que te haya pasado hace que te vea diferente, quizá sólo mejor de lo que ya pensaba. Si yo te rechazara, sería como rechazar a mi propia hermana. Jamás haría algo así… y creo que tú lo sabías.

Ella levantó la mirada.

—Me enamoré de usted en verdad, no es por mi pasado que quise casarme con usted señor Crowel, se lo aseguro.

—Lo sé, aunque creo que si influyó en su decisión.

—No —ella tomó ambas manos del hombre y negó—. No, eso no influye en mi vida, es pasado, lo dejé atrás. Tuve miedo ahora, pero no lo tendré más cuando sea usted quien remplace las memorias por algo diferente. 

—Haremos lo que tú quieras Ashlyn, no te sientas presionada.

Ashlyn sonrió.

—Es el hombre que soñé, lo deseé toda mi vida. ¿Sabe? La rosa… aquella rosa que usted colocó adecuadamente esconde mi deseo y se me concedió por primera vez en años.

—¿Yo?

—Sí —bajó la cabeza—. Usted, a pesar de que me veía como si estuviera loca, fue y volvió a plantar mi flor.

—¿Eso fue?

—Al menos, ahí comenzó.

Carson asintió levemente y se sentó junto a ella, con la espalda recostada en la pared, mirando hacia un punto en la habitación, pensando en su proceder, en sus movimientos, no quería asustarla, quería que se sintiera cómoda en su presencia.

—¿Qué quieres hacer?

Ella lo miró de lado y sonrió.

—Quiero hacer el amor, lo que en realidad debe ser entregarse a un hombre por voluntad, ¿Podría hacerlo?

—Claro que sí —le tomó la mano—. No volverás a pensar en ello jamás Ashlyn, haré que olvides todo el pasado.

Ella sonrió con encanto.

—Lo sé.

Capítulo 26

Carson se puso en pie lentamente y estiró una mano para que su esposa la tomara. Ashlyn sonrió y se puso en pie, quedando parada frente a él, sus ojos brillaban y sus mejillas se habían sonrojado, pero estaba firme y dispuesta a proseguir.

—¿Estás segura?

—No soy frágil, señor, se lo aseguro —le dijo con tranquilidad y se acercó—. Tenía miedo de su rechazo, pero ahora que me ha dicho que mi pasado no le interesa, entonces, no tengo miedo.

—Me alegra —colocó una mano sobre su mejilla—. Pero puedes ser frágil conmigo siempre que lo quieras, no necesito que te escondas, lo hiciste durante años, pero no más.

—Estoy bien Carson —le tomó la cara con ambas manos—, te has casado con la mujer más fuerte que te pudiste encontrar.

—Lo sé —le tomó la cintura—. De hecho, lo sabía desde antes.

—Entonces, ¿Qué debo hacer?

—Dejar que te lleve a la cama y te quite este camisón del cuerpo —elevó una ceja—. Quiero verte Ashlyn, no quiero que sientas vergüenza por ello jamás. Tú no tuviste la culpa.

Los ojos azules de la joven se cristalizaron ante lo último, incitando que se lanzara a él y lo besara con ímpetu. Carson la abrazó y moderó aquel beso, logrando convertirlo a una caricia dulce que compartieron mientras caminaban hacia la cama, donde lentamente la recostó, pero no la presionó, sino que se recostó a su lado, acariciándola, haciéndola suspirar, estimulando a que sintiera más, a que pidiera más.

Ella arqueaba su cuerpo contra él, buscaba sus labios con intensidad, parecía que no le agradaba que se despegara de ella, así que la complació y no dejó de besarla mientras bajaba su mano hasta el tobillo blanco de su esposa, subiendo el camisón lentamente mientras recorría su pierna suave.

Carson soltó los labios de su esposa y regó suaves besos alrededor de su rostro, escuchándola suspirar y sintiendo las manos de ella trazar los músculos de su espalda, acariciándolo dulcemente.

—¿Te molesta? —le besó detrás de la oreja—. ¿Te disgusta que bese algo más que tus labios?

—No… —suspiró, sintiendo como la mano de su marido se movía por su pierna, quitando la prenda intima con cuidado y metiendo la mano por debajo del camisón hasta tocar su cintura.

—¿Puedo quitártelo?

Ella lo miró a los ojos y asintió, levantándose un poco para que él pudiera sacar la prenda, dejándola completamente desnuda sobre la cama de sábanas de seda.

—¿Te… disgusta?

—No —la admiró detenidamente—. Tienes un cuerpo precioso Ashlyn, el más hermoso que jamás hubiese visto.

Ella sonrío con encanto.

—Mentiroso.

—Para mí lo es —se acostó sobre ella, haciéndola sentir el peso de su cuerpo grande y el fino vello sobre su pecho—. ¿Te incomoda?

—No, de hecho, me agrada —acarició lo largo de su espalda con dedos sedosos que después se pasaron hacia el pecho, acariciando cada valle bien formado hasta llegar a su cuello, incitándolo a bajar para que la besara nuevamente.

Carson la besó por prolongados momentos, pero en esa ocasión, no se detuvo sólo en sus labios y bajó, besando el cuello, los hombros y cada parte lastimada del cuerpo de su esposa. Eran pequeñas heridas hechas por lo que parecía ser una navaja afilada y delgada, parecían rasguños hechos por un arbusto de espinas, pero sabía que había sido algo peor que eso.

Sin embargo, la mujer bajo su cuerpo era una guerrera, no se veía intimidada o azorada por lo que estaban compartiendo, por lo contrario, parecía disfrutar de cada momento. Era dulce, entregada, complaciente y demandante. Una mujer para volarse la cabeza.

Ashlyn se removió cuando reconoció el movimiento que él estaba por hacer, sintió su corazón palpitar con fuerza y una sensación desagradable se instaló en su estómago. Levantó la mirada hasta toparse con los ojos calmos de su marido, tan grises y despampanantes como el primer día que los vio.

—¿Puedo hacerlo?

—Sí, pero abrázame Carson, abrázame y bésame, por que él nunca lo hacía —pidió—. No me quería, sólo me usaba.

Carson se acercó a sus labios y los besó.

—Yo te quiero —le susurró y prosiguió, mirando la aceptación que ella le daba con sus facciones, expresando placer—. ¿Estás bien?

—Sí, sí —lo abrazó—. Bésame.

Aquella noche, mientras sus cuerpos se conectaban y se entregaban el uno al otro, Ashlyn sintió por primera vez que podía perdonar su pasado y dejarlo atrás, muy en el olvido. Su marido había sido cordial, dulce y bueno en cada momento, jamás la hizo sentir incómoda, preguntaba todo el tiempo sobre su proseguir y nunca apartaba la mirada de la de ella, esperando una mala expresión para detenerse al completo.

Pero eso no había sido necesario, se habían aceptado y el acto había acabado e iniciado en más de una ocasión, dejándolos agotados, tranquilos y en los brazos del otro, listos para dormir, sabiéndose uno con el corazón del otro palpitando a la par.

Carson sostuvo el cuerpo de su mujer contra su pecho por un prolongado momento, esperando a que se durmiera, cosa que le fue sencilla, puesto que estaba exhausta, al igual que lo estaba él. Pero a diferencia de su esposa, él no podía seguirla en la tranquilidad de los sueños. El pasado de Ashlyn lo había dejado perplejo y ofendido ante quién pudo hacerle tanto daño. No se quedaría de brazos cruzados y no quería hacerlo de nuevo.

Ashlyn despertó con el canto mañanero de las aves, sabía bien qué sería temprano, pero esa era otra de las muchas cosas que compartía con su marido, él también solía iniciar su día montando o en alguna otra actividad de trabajo que requiriera su atención.

Sin embargo, aquel día no parecía ser uno de los que Carson utilizaría para desperezarse temprano, Ashlyn podía verlo dormido a su lado, apacible como nadie se lo imaginaría jamás. Estaba recostado boca arriba, con una mano sobre su propio pecho y otra estirada hacia ella, tapada por las sábanas que a él le faltaban.

La joven pelirroja sonrió y lo tapó, pensando que seguramente tendría frío al estar transcurriendo la alborada, sin embargo, aquellos movimientos sólo lograron despertarlo, teniendo unos peligrosos ojos grises sobre su figura desnuda que intentaba arroparlo como si se tratase de un niño.

—Hola —dijo apenada—, lo siento, no quise despertarte.

—Está bien. —Carson pasó un brazo alrededor de ella, acariciándole la espalda—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien —sonrió—. Más que bien.

—Me alegra oírlo —se sentó en la cama, destapándose sin pena alguna y poniéndose de pie—. ¿Qué hora es?

—Temprano —ella miró hacia la ventana—. ¿Tienes que irte?

—Sí, lo lamento.

—Pensé que habías dicho que tendríamos la noche y la mañana.

—Volveré temprano a casa —se colocó un pantalón—. ¿Quieres que llame a alguien para que te ayude a cambiar?

—No, no me gusta que nadie… me ayude.

—Ashlyn, te lo he dicho, eso debe quedar en tu pasado.

—Puedo ponerme el camisón yo sola, quizá necesite ayuda con el vestido, pero de ahí en más, puedo hacerlo.

—Bien, como gustes —colocó entonces su camisa y la metió en sus pantalones, dispuesto a salir de la habitación.

—¿A dónde vas? —la joven frunció el ceño—. ¿No te vas a bañar o a cambiarte de ropas?

—Sí, eso es lo que estoy por hacer.

—Pero… —ella frunció el ceño por unos segundos antes de comprender la situación—. Esta no es tu recámara, ¿Cierto?

—Creo que es demasiado femenina como para que fuera mi recámara, ¿no crees? —bromeó—. En todo caso, si algo te disgusta, lo puedes cambiar sin preocupaciones, Rita estará al pendiente.

—Oh, gracias —miró a su alrededor, sosteniendo la sábana contra su cuerpo—. Supongo que era de esperarse.

—Pensé que con todo lo que dijiste ayer, te había gustado.

—Me gusta —aceptó.

Aunque a Ashlyn le hubiese gustado mucho más que fuera la recámara de ambos, como lo hacían sus padres y cualquier pareja que estuviera enamorada. Apenas ayer pensó que él en realidad la quería, parecía ser sólo un sueño, otra de sus pantallas imaginarias para soportar el dolor, ¿lo había inventado todo?

—¿Te encuentras bien?

—Sí —meneó la cabeza—. Bien.

—Volveré a las diez para el desayuno —se acercó a la cama y le besó los labios—, pero si no llego, comienza tú ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—¿Estás segura qué te encuentras bien?

—Segura —curveó sus labios—. Vete, se te hará tarde.

—Bien, nos vemos en un rato.

En cuanto Carson salió de la habitación, la joven se dejó caer sobre la cama y miró el techo por lo que le parecieron horas, sólo estaba haciendo tiempo para que su marido saliera de la casa y no tener que topárselo cuando ella saliera unos momentos después.

Así que, cuando lo creyó pertinente, la joven se levantó, se bañó y colocó el camisón sola, como lo había hecho el día anterior, cuando impidió que Beck se metiera a su baño para ayudarla. Sólo le había permitido a esa pobre doncella que le peinara el cabello y pusiera el agua caliente en la tina.

—¡Señora! —sonrió Beck cuando la vio salir del baño—. El señor Carson me ha dicho que esperara aquí para que la ayudara a cambiarse, ¿Le gusta el vestido que seleccioné?

—Sí, es hermoso —asintió la joven sin mirar en realidad, puesto que había notado que las sábanas de la cama habían desaparecido.

—El señor ha pedido que las retiráramos —dijo la doncella con una sonrisilla—. Es lo normal, no se les suele quitar la mancha de sangre de cualquier forma.

Ashlyn se volvió hacia la mujer con el ceño fruncido.

—¿Sangre?

—Claro señora, la que da muestra de su pureza —sonrió la joven.

—Oh —ella se sonrojó—. ¿Y… la tenían?

—Sí, mi señora, de lo contrario seguro que el señor Crowel no estaría tan contento como en esta mañana.

—¿Parecía contento?

—Mi señora, él jamás le dice buenos días a nadie hasta después de las diez, el día de hoy nos saludó a todos, casi podía imaginarlo sonriendo en su interior.

—¿Jamás lo han visto sonreír?

—Es un amo serio en su normalidad, pero lo apreciamos mucho, es bueno con sus empleados fieles. 

—Supongo que los recompensa bien.

—Es generoso —asintió la joven, acomodando el corsé y las medias que le colocaría a su ama—. ¿Está lista mi señora?

—Gracias Beck, pero me gustaría que no me llamaras tan formalmente, eres mi doncella y puede ser que mi dama de compañía entre los viajes de mi esposo.

—¿El señor Carson piensa llevarla a sus viajes? —se sorprendió la joven—. Pero si será agotador para usted, ¿Qué pasaría si encarga en el camino?

—Lo veremos cuando pase Beck.

—Como usted diga, señora, es un privilegio que me escoja.

—Ashlyn, sólo llámame Ashlyn.

—Puedo llamarla señora Ashlyn, si gusta.

—Bueno, está mejor.

♝

Carson entró al restaurante Le Rouse en busca de Seth Humbel, el hombre que su mujer detestaba, pero no sabía del todo por qué. Le había dicho la noche anterior que no había sido él quien la dañó de esa forma tan aberrante, pero algo en ella le hacía creer que tenía que ver, al menos algo la hizo dudar de él.

—Seth —lo llamó seriamente.

—Vaya, es temprano para que un recién casado deje su cama.

—Déjate de juegos —se sentó en la misma mesa y ordenó un coñac pese a la hora.

—¿Bebiendo en el desayuno?

—¿Qué fue lo que le hiciste? ¿Por qué pensaba que eras el culpable de lo que le sucedió?

Seth frunció el ceño y chasqueó la lengua.

—No pensé que eso saldría entre su charla de cama. —El hombre cambió su expresión a una de curiosidad y se acercó—. ¿Qué fue lo que le pasó? ¿Te contó?

—Es más que obvio que no te lo diré —contestó seriamente y se adelantó en la mesa—. Quiero que me digas por lo que estaba molesta contigo, ¿por qué se confundió?

Los ojos de Carson eran intransigentes, quizás más fríos y duros que de costumbre, Seth sonrío al darse cuenta que estaba furioso.

—¿Acaso la princesita lloró mientras le hacías el amor?

—Déjate de bromas Seth, al menos que quieras que te rompa la cara en un restaurante de alta categoría como este —amenazó.

—¿Por qué demonios estás tan molesto?

—Porque sí lloró, pero no por tus estúpidas insinuaciones, sino porque algo terrible le pasó.

—¿Qué? —Seth frunció el ceño—. ¿Qué le pasó?

—Responde mi pregunta.

—¿Ella está bien?

—Lo estará.

Seth estaba confundido, no quería pensar que algo malo le hubiese pasado a Ashlyn, pero por la mirada de Carson, casi podía asegurar que eso era lo que le echaba en cara, como si él tuviese la culpa de alguna manera.

—¿Qué fue lo que te dijo? —negó—. No tengo nada qué ver.

—Sólo dime qué pasó cuando te reclamó.

—Ella mencionó el anillo honorifico de los bancos Crowel —se inclinó de hombros—. Parece ser que la recuerda muy bien y, al vérmela, pensó que era el único portador.

—¿El anillo? —Carson recargó su espalda en la silla, mostrándose abatido—. ¿Sólo eso? ¿El anillo de los Crowel?

—Parece que así es, lo cual da un amplio repertorio a buscar —elevó las cejas—. Tendríamos que buscar entre cientos de personas.

—Sería una locura preguntarlo —descartó Carson—. Cualquiera se ofendería de tal acusación.

—Dímelo a mí. —Carson lo miró con ojos entrecerrados en reclamación y siguió pensando en una forma de descifrar al culpable.

—Fue hace seis años —concluyó Carson—. No tenía tantos socios en ese entonces.

—Entiendo, podría ser un buen inicio —aceptó Seth—. Por cierto, ¿dónde se encontraba cuando ocurrió? Quizá pueda ser de ayuda conocer ese dato también.

—Mencionó el nombre de su amiga, pero no el apellido.

—Tendrás que conseguirlo si quieres hacer más rápido todo el asunto, seguro que me lo pedirán.

Carson asintió un par de veces y suspiró.

—Dudo que quiera hablar de ello, suprime el recuerdo constantemente y la entiendo, es doloroso. 

—Puedo imaginarme la índole de lo que le sucedió Carson, pero si quieres que te ayude, tendrás que sacar el tema. 

—Lo sé. Por el momento investiga los socios que tenía en ese tiempo —ordenó—. Quiero los nombres lo antes posible.

—Iré a París a buscar información en el banco, no sé que tanto pueda encontrar ahí, sino tendré que ir a Suiza. —Finalizó Seth.

—Creo que en Suiza habrá más que sacar que aquí.

—Haré el intento de todas formas, se supone que eso le pasó en París ¿o no? —Carson asintió—. Entonces algo tiene que haber en el banco si se dice que era un socio.

—Gracias Seth. —El importante hombre entrecerró los ojos hacia su amigo—. ¿Por qué pareces tan solicito? Ni siquiera te has quejado una sola vez.

—¿Eres el jefe o no? —sonrió—. Mi deber es obedecer.

—Jamás lo has hecho.

—Ahora sí.

Al ver como Carson Crowel, el impenetrable empresario que no mostraba sentimiento alguno, parecía claramente derrotado, Seth frunció el ceño y suspiró.

—Carson, ¿qué fue lo que le pasó?

Los ojos grises de aquel hombre se elevaron hasta posarlos en los de su amigo. Parecía nervioso, frustrado y a punto de tener un ataque, no sabía si le correspondía decírselo.

—La violaron en esa casa —dijo al final—. Parece ser que había una fiesta y la amiga “desapareció” dando paso al hombre.

—¿Qué? —Seth se puso en pie—. Me estás mintiendo.

—No mentiría con algo tan delicado como esto.

—Lo sé —se dejó caer en la silla al notar que llamaba la atención de los demás comensales—. ¿Estás seguro?

—¿Crees que lo inventó? —le dijo enojado—. Te aseguro que ella no actuaba el terror ni tampoco la vergüenza que sentía ayer.

—¿Está bien? ¿Ella está bien?

—Está bien —asintió Carson y empinó su vaso—. Quiero encontrar a ese bastardo y hacerlo pagar.

—Te ayudaré en todo lo que pueda.

—¿En serio? —lo miró divertido—. ¿Por qué?

—Creo que me siento mal por ella… el que piense que tiene relación conmigo me provoca náuseas —negó—. Jamás estaría de acuerdo en que algo así le pasara a una mujer, Carson, lo sabes.

Carson miraba con semblante imperturbable el sufrimiento y aparente preocupación en el rostro de su amigo. Seth se sorprendió, parecía que ni siquiera hablar de la violación de su esposa podía alterarlo. Pero Seth sabía que esa pasmosa calma era la cubierta de su tormentoso interior que ardía por venganza.

—Entonces hazlo, averigua a la mujer esa y a los socios. 

—Carson… deja que hable con ella —pidió desesperado—. Sé que es tu esposa y que no tengo nada que ver con ello, pero no puedo vivir sabiendo que ella puede creer que he sido yo.

—De nada le servirá que hables con ella —Carson sacó su cartera—. Además, no estoy seguro de si le gustaría que lo sepas.

—Está bien.

—¿Cuándo partes a París?

—Mañana mismo.

Carson asintió.

—Te veré allá en una semana o dos.

—¿Volverás a París? Pensé que viajarías a Roma.

—Iré para allá después.

—No sé si conseguiré algo en dos semanas, Carson.

—Ojalá puedas actuar con rapidez —el hombre se puso en pie y acomodó correctamente su saco sobre sus hombros para marcharse.

—Carson —lo detuvo Seth, atrayendo su mirada—. Lo resolveré.

—Eso espero también.

Seth vio la partida de su amigo y se apuró a partir, Carson tenía razón de estar nervioso, pero no tanto como lo estaba Seth.

Capítulo 27

Ashlyn regresó a casa de su esposo pasadas las diez de la mañana, tenía la esperanza de que Carson tuviera entre sus defectos el ser impuntual, pero parecía ser que era cosa sólo de ella. Debió imaginar que alguien con la personalidad como la de su marido no podía permitirse ni un minuto de retraso.

—¿Dónde estabas? —le preguntó en cuanto pasó el umbral del comedor, donde la esperaba tranquilo.

—Fui con Micaela —sonrió—. ¿Hubo algún problema?

—No, pensé que descansarías un rato hasta que volviera, no que saldrías corriendo en cuanto yo cerrara la puerta de la casa.

—Bueno, soy inquieta, al igual que tú —sonrió tomando asiento—. ¿Qué sucedió con tu reunión? ¿Todo salió como querías?

—No lo diría así, pero al menos comenzarán a moverse como deseo que lo hagan —asintió.

—Uy, pero qué miedo me das —bromeó, tomando su vaso de jugo y empinando un poco.

—¿Qué quieres hacer el día de hoy?

—¿Tendrás desocupado el resto del día?

—No, pero puedo concederte algo que desees.

—Mmm… bueno, mis primas hablaron de una obra fabulosa, todo Londres dice que es grandiosa. —Lo miró—. ¿Qué dices?

—¿Teatro? —suspiró y se inclinó de hombros—. Si es tu deseo.

—Lo es —sonrió abiertamente—. Lamento escoger cosas que parecen disgustarle tanto.

—No me disgustan, tan sólo no las encuentro muy atractivas.

—Bien, entonces escoge tú —le dijo divertida—. Dígame, señor ¿Qué le gustaría hacer a usted? ¿Qué le divierte?

—Escuché que abrió una galería por aquí, me gustaría verla.

—¿Arte? —ladeó la cabeza—. ¿Le gusta el arte?

—Me fascina.

—Bien, cancelemos el teatro y vayamos a la inauguración de esa galería —asintió—. Veamos que tan buen gusto tiene.

Carson asintió y disimuló una sonrisa tras su taza de café, le agradaba ver a su esposa tan feliz, de hecho, parecía que no la acosaba ninguna preocupación o sentimiento de tristeza.

La pareja decidió dar una caminata por los jardines cuidados de la propiedad que acababan de adquirir, parecían tranquilos y felices uno al lado del otro, siendo la mujer quien iniciaba la mayoría de las conversaciones, pero siendo atendidas diligentemente por su marido, quien contestaba cualquier cosa que le preguntara.

—Así que… ¿El señor Humbel es socio de su empresa joyera?

—Sí —dijo a secas, no quería hablar de Seth en ese momento.

—Bueno, habrá que invitarlo a cenar ahora que está aquí.

—Partirá para París mañana mismo —la miró—. No tienes que esforzarte tanto, si no quieres verlo, lo comprenderé.

—Creo que sería un poco tonto si me comportara así, es un socio importante, dudo que no vaya a verlo en beneficencias o eventos que involucren al banco o el resto de sus negocios. 

—Tampoco te forzaría a ello.

—Ya se lo he dicho, no soy una flor que se desojará con el primer viento otoñal, estoy bien desde antes de casarme —elevó ambas cejas—. Sé que lo que revelé ayer ha de serle de impacto, pero para mí no tiene más importancia.

—¿Nunca pensaste en hablar con tus familiares? ¿Los Hamilton?

—No, claro que no, ellos le dirían a mi padre en seguida.

—¿Por qué tiene que ser un secreto?

—Porque odio que la gente me tenga lástima, como la tiene usted en este momento —dijo enojada, separándose de él.

—Ashlyn —la tomó del brazo para detenerla—. No te tengo lástima, pero debes comprender que no me es fácil actuar normalmente. Estoy enojado, quisiera matar a ese idiota con mis propias manos.

—Pero no es necesario, ni siquiera quiero que lo intente.

—¿Por qué no?

—No quisiera que algo saliera mal y fuera usted el herido —negó y le tomó la cara—. ¿No lo entiende? Esa persona es un bandido, un criminal que buscan sentirse mejor al sobajar y maltratar a otras personas. Pasó hace años, es imposible que lo encuentre.

—Nada es imposible.

—Por Dios —negó con la cabeza—. Lo está haciendo ¿cierto? Lo está buscando.

—No lo diría así.

—Por favor, debe detenerse, no quiero saber de ello, no quiero volver a verlo, ni siquiera pensar en que puedo verlo —se alteró.

—No tendrás que verlo.

—No —ella caminó hacia atrás—. No, no quiero, ¡No se lo he pedido! ¿Cómo se atreve a actuar a mis espaldas?

—Actúo como mejor me lo parece.

—¿Sin consultarme? ¿Sin siquiera tomarme en cuenta?

—Merece morir por lo que te ha hecho.

—¿Quién dice eso? ¿Es usted un dios para dictaminarlo?

—No creerás en esas tonterías.

—Es lo único por lo que no perdí la cabeza, señor.

Carson caminó de un lado a otro y se acercó de nuevo a ella.

—¿Qué quieres que haga con ello, Ashlyn? ¿Qué me quede tranquilo después de saber lo que sucedió?

—¡Sí! Sólo quería ser escuchada, no vengada.

Carson cerró los ojos y negó con fuerza.

—No puedo hacerlo.

—Por favor —se adelantó—. Hágalo por mí, me crea más tensión pensar que está buscándolo, siento que vendrá por mí de nuevo, tendría terror nuevamente, no quiero volver a sentirme así.

—Mandé a Humbel a investigar.

—Entonces cancele eso e invítelo a cenar.

—Pensé que no lo tolerabas.

—Él no me hizo nada, no fue quien me violó o maltrató. —Lo miró—. Salió esta mañana para encontrarse con él ¿Verdad?

—Sí —suspiró.

—Señor, tratar de buscar y matar a la persona que me dañó no me hará sentir mejor y tampoco expiará la culpa que siente por lo que sucedió con su hermana.

Carson regresó una mirada furiosa hacia su esposa.

—¿Qué dijiste?

—Lo siento —bajó la cabeza—. Sé que he despertado esa herida y quisiera que la sanara, pero eso no pasará matando personas.

—No te atrevas a hablar de mi hermana, no sabes lo que pasó.

—Explícamelo —pidió suplicante.

—Será mejor que me vaya.

—¡Espere! —le tomó la mano—. ¿Por qué yo le debo de tener la confianza para decirle lo que me sucedió, pero usted no?

—Tengo que irme.

—Carson…

—Ashlyn, suelta mi mano, si me quedo, no te gustará lo que verás —advirtió, sintiendo cómo el agarre de su esposa se aflojaba—. Te veré a las ocho para ir a la inauguración de la galería.

Ella asintió levemente, sin mirarlo, con la cabeza agachada. Carson suspiró, besó la coronilla de su esposa y se marchó de ahí antes de que otra cosa pasara.

Ashlyn suspiró con fuerza y levantó la cabeza, su mirada llena de determinación y molestia. Odiaba que sintieran lástima por ella y era justo lo que había conseguido al contarle su infierno a su marido. Aunque algo le decía que no era todo sobre ella, él en realidad no le tenía tanto cariño como para sentir aquella sed de venganza, no, eso lo hacía por su hermana, por su pasado que resultaba parecido, por no decir que igual. Suspiró. Así como él podía mover piezas, ella también sabía cómo moverlas.

—Toma Beck, debes llevar esto a casa de Publio Hamilton —extendió la carta a su doncella—. Nadie debe verte hacerlo.

—Sí, mi señora.

—Tampoco debes decirle al señor.

—Por supuesto, señora Ashlyn.

—Gracias Beck —sonrió—. Corre, ve.

La doncella dio un salto y salió corriendo de la casa en dirección a la de su primo. Lo necesitaba, quería saber la dirección de los padres de Carson para ponerse en contacto con ellos, tenía muchas cosas qué preguntar sobre el accidente de la hermana y la razón por la que no habían asistido a la boda. Debía ser cuidadosa con el tema, seguro que si su esposo se enteraba no estaría más contento que ella cuando le dijo que quería encontrar a su violador.

Su doncella volvió con una carta en respuesta, sorprendiendo notoriamente a Ashlyn quién rompió el sello y leyó con prontitud. Era obvio que su primo no tendría una respuesta inmediata, pero parecía ser que irían al mismo lugar esa noche, Publio la había citado en la galería que Carson quería visitar. No tenía idea de por qué Publio querría ir a un lugar así, pero si la estaba mandando llamar, era por una buena razón.

Ashlyn pasó el resto del día investigando la casa, leyendo el libro que había dejado a la mitad y en general, aburriéndose sobremanera. Definitivamente debía encontrar una actividad que no le ocasionara salir de casa, ella normalmente salía para divertirse al quitarle dinero a malnacidos o nobles, para después repartirlo a la gente necesitada de los alrededores, actividad que dudaba que fuera del agrado de Carson, mucho menos en esos momentos.

—¡Por Dios! ¡Me moriré de aburrimiento! —se quejó Ashlyn, mirando a su alrededor y teniendo una idea brillante.

No había visitado las cámaras de su marido, quizá ahí hubiera alguna carta de sus padres, no necesitaría la ayuda de Publio si ella encontraba antes la respuesta. Se puso de pie de un brinco y subió las escaleras, siendo observada por Rita, la fiel dama que su marido había dejado en casa para no permitirle meterse en problemas. A donde quiera que fuera, la mirada oscura de Rita la perseguía, o más bien, vigilaba.

¿Acaso Carson se lo había encomendado?

Ashlyn trató de abrir la puerta, notando que esta tenía llave, ¿Por qué alguien cerraría con llave su propia habitación? Esa era su casa, nadie debía dudar de las personas que habitaban su propia casa, aunque había sido particularmente listo, puesto que ella había querido husmear en cuanto tuvo la oportunidad. ¿Qué le escondía?

—¿Necesitaba algo, señora?

—Rita —se volvió hacia la mujer con una sonrisa—. ¿Qué hay aquí? ¿Por qué está cerrado?

—Son las habitaciones del señor Crowel, señora, no le agrada que nadie entre a ese lugar.

—Entiendo, pero yo soy su esposa.

—Lamento decepcionarla, señora, pero no tengo la llave, nadie a excepción del señor Crowel la tiene.

—Mmm… pareciera que esconde algo enorme ahí dentro.

—No lo diría así, señora, el señor Crowel es un hombre cuidadoso en su proceder, no le gusta que la gente husmé sus cosas.

—¿Está insinuando algo Rita?

—No me atrevería, señora —sonrió—. ¿Gusta algo más?

—Estoy bien —suspiró—. Saldré.

—El señor Crowel dejó indicaciones para que usted no saliera sola de ahora en más.

—Parece que no le gusta que fisgoneen en sus cosas, pero a él si le gusta husmear en las de los demás —negó—. Saldré sola.

—Señora…

—Lo siento Rita, yo tampoco acepto que me den la contraria.

Ashlyn tomó sus cosas y partió hacia la casa de su hermana mayor, quien estaba quedándose en casa de Bermont por un tiempo, o al menos hasta que su esposo lo dictaminara diferente.

—Buen día, ¿mi hermana? —sonrió la pelirroja, entregando su sombrero y abrigo.

—En el salón, señorita.

—Ahora soy señora, Firzt —corrigió la joven—, me he casado.

—Oh, es verdad —sonrió—. Mis felicitaciones mi lady.

—Gracias —sonrío la joven, caminando segura hacia el lugar indicado por el mayordomo de la casa.

Hubiese querido salir corriendo cuando escuchó la voz de su marido venir desde ese mismo lugar, pero los gritos de sus sobrinos la delataron con todos los adultos en el interior.

—Maldición —susurró la joven, abrazando las cabecitas que se pegaban a sus piernas con alegría.

—¡Tía Ash! ¡Te extrañe! —sonrió su sobrino.

—Y yo a ti —miró con una sonrisa a su hermana, quien se acercaba con los brazos abiertos y le daba un abrazo fuerte.

—Hablemos en el jardín —le advirtió y se separó de ella para incriminarla con los ojos—. Ahora.

—Tengo que…

—¡Qué tal pelirroja! —se puso en pie Calder—. Qué bueno verte por aquí, los niños prácticamente berrearon por tu presencia.

—Hola Calder —sonrió en contestación, ella siempre se había llevado particularmente bien con su cuñado—. Es bueno verte de buen humor para variar.

—Se lo debo a tu marido —asintió Calder—. Este bastardo al fin ha aceptado a trabajar conmigo.

Carson se había puesto en pie y la miraba con una seriedad que helaría las venas de cualquier ser viviente.

—Estaremos en el jardín por si nos necesitan —excusó Blake—. Niños, vengan, vamos afuera.

—¡Sí! —gritó Kenia—. Tía, ¿Podrías jugar a las volteretas con nosotros? Mamá no puede por el bebé.

—¿Bebé? —frunció el ceño Ashlyn.

—¡Kenia! —regañó su madre y sonrió—. Lo lamento, queríamos estar más seguros antes de hacerlo una noticia.

—¡Me alegro tanto! —la abrazó Ashlyn—. Habían tenido problemas en volver a quedar en cinta.

—Al fin sucedió de nuevo —asintió la joven, esperemos que no lo pierda… como las otras veces.

—Blake —le tomó los hombros la menor—. Ya has tenido un hijo sano y fuerte, podrás tener más.

—Gracias —sonrió la mayor—. Vamos, tengo cosas de qué hablar contigo.

—Supongo que son sobre mi marido.

—¿Y lo preguntas?

—En realidad lo afirmé.

Caminaron por el jardín de la casa de Bermont, la casa que perteneciera a su familia por generaciones hasta que llegó Calder y se convirtió en su heredero. Ahora todos encontraban tranquilizador el hecho de que tan amada casa estaría bajo el cuidado de Blake.

—¿Cómo fue? —dejó salir de pronto la mayor.

—¿Acostarme con él?

—Por Dios, Ashlyn, no seas malhablada.

—¿Se considera malhablado?

—Al menos no muy educado —la regañó con la mirada—. Pero sí, ¿Cómo se comportó contigo?

—Él fue… muy amable.

—Amable —negó Blake—. Pensé que se quedaría a tu lado, por lo menos en el primer día.

—Así como Calder, él es incontrolable en otras cosas, su trabajo es su pasión y lo entiendo.

—Tú deberías estar sobre cualquier otra cosa.

—¿Lo eras tú cuando tu relación comenzó?

—No —aceptó.

—Entonces dame tiempo a mí también —la incitó a caminar y sonrió—. Sabes que siempre obtengo lo que quiero de los hombres.

—No siempre.

—Es verdad, pero con él aprendí a hacerlo —elevó una ceja—. Tranquila Blake, voy a lograr que mi marido me ame.

—¿No crees que ahora te ame? Mamá dijo que al menos te apreciaba, que incluso padre decía que te quería.

Ashlyn mordió sus labios y miró a sus sobrinos corretearse entre sí, tirándose al suelo y rodando sobre el césped.

—Creo que es lo que ellos esperaban, pero lo dudo, está muy enfrascado en su pasado, dudo que pueda disfrutar algo de su presente —se inclinó de hombros.

—¿Cómo harás para que él mire al presente?

—Aún no lo sé —dijo divertida—, pero me metí sola en el problema y sola sabré salir.

—Siempre has pensado que puedes con todo sola —negó Blake—. ¿Por qué eres así?

Ashlyn sonrío de lado.

—Porque he tenido que hacerlo de esa forma para no dañar a nadie con mis tonterías.

—No creo que nada de lo que te suceda pueda ser tomado como una tontería por parte de tu familia.

—Pero qué linda eres —le pellizcó la mejilla a su hermana.

—Déjate de juegos Ashlyn —le apartó la mano de un golpe y la miró escrutiñadora—. ¿Qué nos escondes?

—Mmm… un montón de cosas ¿Qué puedo decir? Quizá debí ser una Hamilton en lugar de una Collingwood.

—Qué graciosa.

—Estoy bien Blake, relájate.

—Ashlyn.

La pelirroja cerró los ojos y suspiró al momento de volverse hacia el hombre que le pedía que se marcharan juntos.

Capítulo 28

Ashlyn bajó de un brinco de la carroza y prácticamente corrió camino arriba, encerrándose en su recámara a sabiendas que no era la misma que la de su esposo, eso quería decir que Carson debía respetar sus aposentos tanto como él pedía que se respetaran los suyos, que incluso estaba cerrada con llave.

Ella mantenía la frente pegada a la puerta de su habitación cuando alguien tocó directamente a la madera, haciéndola dar un paso hacia atrás y mirar dudosa la perilla, vigilando que no fuera a ser abierta.

—Ashlyn, abre la puerta.

—Me estoy cambiando, señor —le gritó para ser escuchada—. ¿Puede esperar su conversación?

—No, abre.

—Estoy desnuda justo ahora.

—Nada que no haya visto ayer. —Ella miró enojada hacia la puerta y quitó el seguro, dejándolo pasar—. No me pareces desnuda.

—Estaba a punto de meterme a la tina.

—¿Qué estás haciendo?

—Ya le dije, me daré un baño.

—No, me refiero a qué demonios haces saliendo sola y aparentemente persiguiéndome a donde quiera que voy.

—En estas ocasiones ha sido una casualidad que no me esperaba.

—¿Planeas volverme loco? ¿Qué no sabes que podrían quererte hacer daño de nuevo?

—No, señor —ella lo miró con los brazos cruzados—. ¿He de recordarle que eso pasó hace algunos años? He salido y hecho lo que he querido durante todo este tiempo y nada más me ha pasado.

—Has tenido suerte —negó, caminando por la habitación.

—No, me aprendí a defender —lo siguió.

—Claro, ¿Cómo lo hiciste en París? —la incriminó con la mirada—. ¿He de recordarte que perdiste tu arma y que te tenían sobre la mesa, levantándote el vestido?

—¡Basta!

—Sí, basta —la apuntó—. Quizá cuando estuviste con tus padres pudiste hacer lo que te vino en gana, pero ya no será así.

—¿Piensa mantenerme en una jaula? —negó—. Eso no servirá.

—Te pienso mantener segura.

—Es una prisión.

—No permitiré que nadie más sufra por un descuido mío —amenazó, sus ojos cargados en ira y reproche hacia ella, pero también hacia sí mismo.

Ashlyn lo miró fijamente por un largo momento, pero no aguantó la fuerte mirada grisácea de su esposo, viéndose obligada a apartarla.

—No soy una niña, tampoco soy alguien a quien defender —apretó los puños—. Soy su esposa, no su hija o su hermana.

—Dije que no hablaras más de ella.

—Se comporta como si me tratara de ella —reprochó.

Carson apartó la mirada con fiereza y miró por la ventana, quedándose en silencio por varios minutos que lograron poner a la joven cada vez más nerviosa.

—Lo siento —suspiró de pronto, sorprendiendo a su esposa—. Lo siento Ashlyn, tienes razón.

La mujer suspiró aliviada y se atrevió a caminar hasta él para tomarle la barbilla, volviéndolo hacia ella.

—Carson… —sonrió de lado—. Tenemos cicatrices, ambos las tenemos, pero no quiero que me trate como si fuera un ser débil al que tiene que proteger, porque no lo soy y me rebelaré siempre.

El hombre la miró con intensidad, pero asintió, tomando la mano que ella presionaba contra su mejilla para llevársela a los labios y depositar un suave beso en sus dedos.

—Entiende también que no puedo evitarlo.

—Lo sé —sonrió Ashlyn—, trabajaremos en ello.

Carson asintió y miró a la doncella que se mantenía en el umbral de la puerta, silenciosa y respetuosa, sin levantar la mirada, pero sin poder marcharse puesto que la habían enviado a servir.

—¿Qué sucede Beck? —preguntó Carson.

—La señorita Rita me ha mandado a atender el baño de la señora Crowel —dijo con la cara dirigida hacia el suelo.

—Ah, sí —Carson volvió la mirada a su esposa, mostrando una sonrisa de diversión—. Así que no todo era mentira.

—Tengo que estar presentable para la galería.

—Bien. —La miró con ojos imperturbables, pero muy en el fondo, detrás de esa capa de acero que tenía para enfrentar a las personas, Ashlyn pudo notar el brillo del deseo—. Beck, pon la tina y sal, yo me encargaré a partir de ahí.

—Sí, mi señor —la doncella pasó presurosa e hizo lo mandado.

—Nada sutil —Ashlyn lo rodeó con los brazos.

—¿Por qué serlo? —se inclinó y la cargó—. Técnicamente es nuestro primer día casados.

Ella rio un poco y se dejó llevar en medio de besos que la hacían suspirar, a sabiendas de lo que pasaría después, de cómo la sacaría de sí, al punto de encontrarlo insoportable.

Carson la dejó sobre sus pies y comenzó a desabrocharle el vestido, al mismo tiempo que ella se agachaba para sacar sus botines, estaba por quitarse las medias, cuando de pronto él la hizo volverse con rapidez y reclamó sus labios con afán de robarle hasta el último suspiro que pudiese salir de ella.

Ashlyn se quitó las prendas que le faltaban para quedar completamente desnuda y, cuando hubo terminado, no se quedó sin hacer nada y desabrochó el pantalón de su esposo y sacó la camisa para comenzar a desabotonarla hasta dejar al descubierto el pecho formado y tapizado con un suave y castaño vello que recordaba bien, cuando había sentido su peso sobre ella.

La pelirroja se elevó en las puntas de sus pies y trató de rodearlo con sus delgados brazos, ansiosa por volver a sentir su cuerpo excitante contra el de ella, como la noche anterior.

—Espera, te caerás —la sostuvo su esposo, levantándola un poco y metiéndola en el agua caliente.

—Ven —sonrió la joven, lanzándole un poco de agua mientras lo veía terminar de desvestirse.

Carson se introdujo en la tina y la atrajo hasta él, compartiendo besos sedantes, llenos de emoción y risas que salían de la garganta de su esposa, quién parecía complacida con ese nuevo método para hacer el amor. Ashlyn estaba sentada sobre el regazo de su marido, presionándose contra él, ansiosa por la posición, por el agua y en general, por el hombre que la besaba.

La joven no pudo con tantos sentimientos y se vio en la necesidad de cerrar sus ojos, de morder sus labios y de aferrarse con fuerza a los hombros varoniles que le recordaban que seguía viva, que estaba conectada con otra persona y no podía morir en sus brazos, al menos, no realmente, porque sintió que la había llevado al borde de un precipicio y sin miramientos la tiró al vacío.

Carson cerró los ojos y sonrió cuando ella se desplomó sobre él, acomodando su cabeza sobre su hombro y esperando a que las ráfagas de goce pasaran y regresara a la realidad junto a él.

—Ashlyn —le susurró cerca del oído, mordiéndolo un poco—. Tenemos que salir.

—No… sólo un poco más.

—Se nos hará tarde.

—Ya no quiero hacer otra cosa.

El pecho de Carson retumbó cuando no pudo resistir una pequeña risa, le tomó la cara a su esposa y la separó lo necesario para verla a los ojos, los cuales seguían brillantes y en un mundo completamente diferente al real. La besó, pegándola a su cuerpo nuevamente, pero comenzando a levantarse.

—No —reclamó caprichosa—. No vayamos a ningún lado, quedémonos aquí.

—Si eso es lo que quieres, puedo complacerte.

Ashlyn lo pensó por unos momentos, pero recordó que Publio estaría esperándola en esa misma inauguración, así que rechazó la tentadora oferta y salió del baño, aceptando la toalla que él extendía para taparla en cuanto pusiera un pie fuera de la tina.

—¡Vamos increíblemente retrasados! —se quejó la joven al ver el reloj de la habitación, volviendo la mirada hacia su marido, quien abría la puerta de la habitación—. ¿Piensas salir así?

—¿Qué quieres que haga? —elevó las cejas en burla—. ¿Qué me ponga ropa de mujer?

—No, supongo que no. 

Ella lo miró salir de la habitación y se volvió en seguida hacia el armario, de dónde comenzó a sacar vestidos que le parecían adecuados para la noche, debía al menos colocarse el camisón para que su doncella no viera las heridas de su cuerpo y lo pensó a tiempo, porque justo cuando la tela caía por sus piernas, Beck llegó con una sonrisa.

—¿Ha sido un baño agradable, mi señora?

—Pero qué indiscreta, Beck —la miró con ojos desorbitados y una sonrisa—. Pero sí, muy agradable.

—El señor Crowel parece contento también —asintió la jovencita—. ¿Quiere que le ponga este vestido?

—Sí —apuntó al vestido azul—. Este es el adecuado.

—Tiene usted una figura preciosa, señora —sonrió la joven, apretando el corsé de la dama.

—Soy bastante criticada, querida Beck, porque una belleza cortesana no debe tener tanto aquí —se tocó el busto y las caderas.

—Me parece una mujer más saludable que esas delgadas mujeres o las infladas en exceso.

—Oh, Beck, qué lengua tan larga tienes —rio la pelirroja.

—Claro que la señorita Agatha era hermosa, una belleza a pesar de ser delgada como el tallo de una flor.

—¿Agatha? —se volvió—. ¿La hermana de mi marido?

—Oh, sí, yo la quería mucho, éramos amigas, de la edad.

—¿Cuántos años tienes, Beck?

—Diecinueve, señora, ¿Por qué?

—Curiosidad —sonrío y negó con la cabeza, mordiendo sus labios para intentar frenar la curiosidad que le calentaba el alma—. ¿Cuándo sucedió el accidente con la señorita Agatha?

—Hace cuatro años, teníamos quince.

—Es horrible.

—Sí, fue espantoso —aseguró Beck—. Todos en la familia se pusieron muy mal, incluso nosotros, sus sirvientes. 

—Me imagino que sí. —Esa era una de las razones por las cuales ella jamás quiso decir nada, no quería que nadie más sufriera.

—Pero nadie estaba peor que el señor Crowel —Ashlyn levantó la mirada—. Cambió mucho.

—¿En qué sentido?

—Ashlyn —se abrió la puerta de la recámara, silenciando instantáneamente a la doncella, quién seguía colocando adornos en el cabello peinado de su señora. Era una lástima que Carson fuera un hombre perspicaz, notó el cambio de atmósfera en seguida—. ¿Interrumpo algo?

—Nada —Ashlyn se puso en pie y dio una vuelta—. ¿Te gusta?

Él asintió levemente, permaneciendo con el ceño fruncido.

—Te ves preciosa.

—Tampoco estás nada mal —le guiñó el ojo—. Gracias Beck, puedes retirarte ahora y no me esperes.

—Gracias señora —la doncella salió despavorida del lugar.

—¿Qué le ocurre? —Carson señaló con un cabeceo.

—La espanta, ¿Qué más?

—Beck jamás me ha tenido miedo —dijo seriamente.

—Entonces, no lo sé, la conoce más que yo.

—Ashlyn —la tomó del brazo cuando quiso pasar por enfrente de él—. No hagas esto.

—¿Qué cosa?

—Beck es una chica habladora, harías bien en no preguntarle cosas a ella —elevó una ceja—. ¿Entendido?

—¿Qué se supone que hago mal ahora? —apartó con delicadeza su brazo y salió de la habitación, sintiendo su corazón desbocarse.

—No sé que tratas de descubrir, pero preferiría que me lo preguntaras directamente.

—Muy bien —se detuvo y se giró para mirarlo—. ¿Por qué tiene llave su recámara?

—¿Trataste de abrir mi recámara?

—Simplemente quise entrar a buscar papel para escribir una carta y noté que estaba cerrada, ¿Debo hacer lo mismo? ¿Roban aquí?

Carson curveó el lado derecho de sus labios y enarcó una ceja.

—Tienes papel aquí, en el escritorio, supongo que lo habrás encontrado después de usar una excusa tan mala para abrir mi recámara —se cruzó de brazos.

—No me ha contestado la pregunta.

—Son cosas personales.

—¿Personales? —frunció el ceño—. Estamos casados.

—Pero seguimos siendo personas diferentes, independientes.

—Entiendo, entonces, usted puede meterse en mi vida todo lo que le plazca, pero yo en la suya no.

—No dije eso.

—Lo dejó muy claro ahora, señor.

—Espera —la tomó de la cintura—. Es difícil, Ashlyn, no puedo abrirme tan fácilmente a las personas.

—¿A pesar de que te casaste conmigo? —ella colocó las manos en el pecho de su marido como defensa.

—Sigo queriendo que tú me conozcas.

—¿Seguro Carson? —negó—. No me lo parece.

—Lo estoy intentando lo mejor que puedo.

Ella cerró los ojos y asintió.

—Lo sé —suspiró—. Es hora de irnos.

Él la siguió por el pasillo, notándola distante y a la defensiva.

—¿Sigues enfadada?

—Jamás lo estuve —contestó, bajando las escaleras—. Quizá un poco decepcionada, ¿qué secreto quiere esconderme?

—Algo que llevo conmigo desde hace mucho.

—Ojalá pudiera ayudar.

—Lo haces, te juro que has ayudado.

Ashlyn terminó de bajar las escaleras y dejó que su doncella le colocara el abrigo que llevaría para protegerse del frío. Ambos subieron a la carroza y se mantuvieron en silencio mientras avanzaban en dirección a la galería de arte, ella ni siquiera se había interesado en los expositores, le hubiese podido preguntar, pero ya no era relevante algo como aquello.

Lo único que había en su cabeza, era encontrar a Publio.

La joven pelirroja se sorprendió ante aquel hermoso lugar lleno de personas importantes y garbosas, conocedoras del arte y de la excentricidad de los artistas, era un mundo completamente nuevo para Ashlyn, quien nunca fue fanática, pero las personas conocían bien a su marido y posiblemente la fortuna que solía gastar en lugares del estilo, así que eran especialmente atentos.

—Señor Crowel, es bueno verlo —sonrió un caballero vestido extrañamente—. Espero que alguno de mis cuadros sea de su agrado.

—Lo espero también Ricoletti —asintió Carson—. Le presento a mi esposa Ashlyn.

—No tenía el placer —el artista se adelantó y tomó la mano de Ashlyn, depositando un beso en el lugar—, pero es un deleite.

—Es un placer conocerlo —sonrió la pelirroja, notando que el artista había paralizado su sonrisa y tenía sus ojos extrañamente abiertos mientras la recorría lentamente, poniéndola incómoda.

—Es usted una dama de una beldad poco común, señora Crowel. —Siguió recorriéndola, sin notar la forma casi agresiva con la que el señor Crowel lo miraba—. ¿Sería posible que alguna vez posara para una de mis siguientes obras de arte?

—Sería para mí un place…

—No. —Interrumpió Carson—. Lo lamento Ricoletti, pero soy un hombre celoso, más de lo que se pudiera pensar.

—¡Pero claro! —meneó la cabeza el hombre—. Lo lamento señor Crowel, no quise insultarlo al pasarme su autoridad.

—¿Autoridad? —frunció el ceño la pelirroja.

Carson miró a su esposa con seriedad por unos segundos y regresó la mirada hacia el artista que parecía mortalmente apenado.

—No se preocupe, entiendo que mi esposa le parezca hermosa.

—No quise insultarlo.

—Pero si no es insulto —se introdujo Ashlyn—, gracias por el ofrecimiento, me ha hecho sentir verdaderamente especial.

—Lo es, señora —bajó la cabeza al sentir la potente mirada del señor Crowel sobre él—. Con su permiso.

Ashlyn esperó a que el pobre hombre se marchara para volverse con una mirada incriminatoria hacia su marido.

—¿Tenías que matarlo de miedo?

—A nadie le parecería el ofrecimiento que hizo —se justificó—. Sería una locura que alguien aceptara.

—No me dejaste decir que no.

—Estabas diciendo que sí.

—Me pareció un honor.

—A mi no me parece y no dejaré que alguien vea semidesnuda a mi mujer —elevó una ceja—. ¿Algún problema con ello?

—¿Por qué habría de estar semidesnuda?

—Se nota que no conoces el arte de Ricoletti.

—¿Y tú sí? ¿Es que siempre compras cuadros de mujeres semidesnudas? —le echó en cara.

—Basta de peleas. —Carson le besó la sien en frente de todas esas personas, quienes rápidamente se volvieron y sonrieron, acercándose para charlar con ellos.

Ashlyn logró separarse del agarre de Carson después de una hora completa de escucharlo hablar de arte con personas que obviamente intentaban convencerlo de comprar esculturas y cuadros, como si fuese el único comprador factible de la galería.

—¿Me buscabas primita?

—¡Agh! —se tocó el pecho—. Eres un tonto, ¿dónde estabas?

—¿Yo? Siempre estuve aquí, eras tú la que estaba en medio de todas las miradas —echó en cara con una sonrisa.

—Mi marido…

—Sí, famoso por estos lugares, tiene un gusto impecable según mis informantes —recostó su hombro en una pared—. ¿Y bien?

—Esa era mi pregunta, ¿Qué tienes para mí?

—La dirección —Publio sacó un papel de entre su chaqueta de gala, posándolo frente a su cara de forma petulante.

—Si no me la entregas de inmediato, es porque quieres algo a cambio —se cruzó de brazos—. Escupe.

—Sólo te pido que no te metas en problemas, el señor Crowel suele estar bajo control, pero no es así todo el tiempo.

—¿Debo tenerle miedo?

—No diría eso.

—¿Entonces?

—Bueno, a nadie le gusta que se metan en su pasado y tú eres una intensa que lo quiere hacer a marchas forzadas.

Ashlyn le arrebató el papel y lo miró con detenimiento.

—¿Por qué no se llevan bien?

—No tengo idea, tampoco iba a hacer que un águila investigara los problemas interfamiliares de un banquero. 

—¿Qué me dices de su hermana?

—Agatha. —Asintió Publio—. Poco se sabe qué sucedió.

—No me estás ayudando mucho que digamos.

—En mi defensa, me pediste una dirección, no una investigación focalizada en descubrir la vida de tu marido, aunque veo que tampoco estás tan desinformada, ¿ves? Te ha contado algo.

Ella lo miró con desagrado.

—No me ha contado nada, las he descubierto sola.

—Cuidado guapa —le tocó la frente con un dedo, haciéndola trastabillar un poco—. Te lo digo por experiencia, la gente se enoja.

—Lo sé, pero si yo no lo investigo, él no me lo dirá.

—Podría doler lo que encuentres.

—¿Por qué dolería?

Publio se inclinó de hombros.

—No lo sé, tan solo hablo por hablar.

—Tú nunca hablas por hablar.

—Es verdad. —Entornó los ojos y se acercó un poco más a ella, hasta casi susurrarle—. Te diré algo que puede que te ayude a comprender: el señor Crowel es un hombre meticuloso y calculador, nada ocurre en su vida por casualidad, nada es un accidente.

—¿Qué quieres decir?

—Sólo diré eso —se inclinó de hombros—. Suerte primita.

—¡Eres un malvado por dejarme así! —recriminó cuando lo vio darse la vuelta y marcharse.

—¿Dejarte cómo? —Ashlyn se volvió hacia su marido con una cara de impresión, notando que los ojos grises seguían a su primo.

—Nada, es Publio —lo apuntó con una mano temblorosa que denotaba nerviosismo—. Es sólo un tonto.

—Ese hombre no tiene nada de tonto —Ashlyn se inclinó de hombros y se dio vuelta para alejarse lo antes posible de él.

—¿Eso crees? Bueno, seguro porque no creciste con él… bueno, sigamos divirtiéndonos, ¿quieres? —ella intentó huir, pero la mano de su marido la detuvo casi al instante.

—¿Qué le preguntaste?

—Nada en particular, ya sabes: ¿Cuál cuadro te gustó más? ¿Por qué has venido aquí? De hecho, a Publio no le gustan mucho las interacciones sociales y el arte no es de su agrado, seguro que está aquí por Kayla, ella…

—Deja de tratar de desviar el tema.

—¿Por qué se molesta? Tan sólo he hablado con mi primo, eso es normal, ¿acaso no puedo?

—Ese hombre no tiene nada de normal —entrecerró los ojos—. Basta Ashlyn, sea lo que sea que estés pensando, basta.

La determinación en ambas miradas era inquebrantable. Carson supo que ella no se detendría, así que como él mismo no lo haría, eran testarudos y voluntariosos, nada los haría moverse de la postura que habían adoptado.

Capítulo 29

“El señor Crowel es un hombre meticuloso y calculador, nada ocurre en su vida por casualidad, nada es un accidente.” Aquellas palabras no habían logrado salir de la cabeza de Ashlyn desde que su primo se las había dicho esa noche en la galería.

Conforme avanzaban sus días de casada con Carson, podía darse cuenta de las murallas que él tenía fortificadas especialmente para ella, para que no pasara y para que no lo conociera. Era verdad que no la trataba mal, en general era un hombre complaciente y amable, no podría ponerle queja alguna si tan sólo durmiera con ella todas las noches y no tuviera esa maldita habitación con seguro.

Pero Ashlyn tenía algo entre sus manos, desde hacía semanas que estaba a la espera de una contestación por parte de la madre de su marido, entendía que no era un mensaje que llegaría de la noche a la mañana, pero sentía que llevaba una eternidad esperando por ello.

Esa mañana, despertó justo cuando estaba por amanecer, su hora acostumbrada. Miró a su lado, percatándose de que había dormido sola, como en muchas otras ocasiones, Ashlyn estiró la mano y tocó la almohada donde se supondría que su marido debía dormir. Ya ni siquiera pedía que la abrazara, tan sólo le gustaría que estuviera ahí junto a ella, ¿le era eso tan difícil?

—Buenos días, mi señora —abrió la puerta Beck.

—Hola —la joven se sentó y estiró.

—¿El señor Crowel ha salido temprano esta mañana?

Ashlyn se sonrojó, dejando de lado la indiscreción de la pregunta, sentía más una zozobra que vergüenza.

—No —dijo segura—. Mi esposo no ha venido anoche.

—Oh… —la joven mordió el interior de su mejilla y sonrió—. Se ve que la quiere mucho, señora.

—Gracias Beck —Ashlyn sabía que mentía, pero agradecía su interés en hacerla sentir bien—. ¿Tienes mi traje de montar?

—Sí —ella alzó el gancho para mostrar el hermoso traje que su tía Giorgiana había confeccionado bajo sus estrictas especificaciones—. Es bonito, lo planché ayer en la noche.

—Vamos, si no nos apuramos, el amanecer nos alcanzará.

La joven se puso en obra, y colocó la indumentaria que parecía entremezclar las prendas de una dama y las de un caballero, formando un traje de montar muy particular.

—¿Y el sombrero, señora? —la joven parecía no saber dónde colocarlo en el peinado sencillo que le había hecho—. ¿Aquí?

—Justo encima, ahí está bien.

Ashlyn se puso en pie y se miró en el espejo, ajustando la pequeña corbata y la chaqueta ceñida.

—¿Cómo me veo?

—Hermosa, mi señora.

—Bien, pide que traigan a mi caballo, iré al parque en esta ocasión —sonrió la pelirroja, acomodando su peinado.

—Pero señora… sabe que no le permiten ir sola.

—Por favor, Beck, no me repliques.

—Como ordene.

Ashlyn dio un potente suspiro y salió de la habitación con energía en su caminar, no pensando que se toparía de frente a su esposo al querer bajar las escaleras. Carson parecía no haber dormido en toda la noche, estaba desalineado y tenía ojeras, la barba estaba sin arreglar y sus hombros parecían menguar ante el cansancio.

—¿A dónde vas? —la detuvo al ver que ella no pensaba dirigirle ni siquiera un saludo.

—Creo que es obvio por como voy vestida.

—No saldrás sola.

—Sólo iré a montar un rato al parque.

—De todas formas.

—Está bien, pediré que alguien me acompañe —ella no se volvió en ningún momento, tomó sus faldas y planeó bajar las escaleras.

—Ashlyn.

Se detuvo tan sólo haber bajado dos escalones

—¿Qué sucede? —dijo sin volverse.

—Lamento no haber llegado anoche.

Ella mordió el interior de su mejilla y trató de respirar tranquila.

—Espero que se haya divertido.

—Trabajar la noche entera no es lo que yo llamaría diversión.

—Noté que Rita tampoco estaba —dijo seriamente.

Carson pestañó una sola vez y frunció el ceño.

—¿Qué insinúas?

—Nada —bajó más escalones, pero él hizo lo mimo y se interpuso en su camino, quedando unos escalones por debajo de ella.

—¿Piensas que me acosté con ella?

—Yo no he dicho nada —lo trató de esquivar, pero él volvió a interponerse en su camino—. ¿Me dará permiso?

—He tenido una noche larga y pesada Ashlyn, lo último que espero es que me lancen acusaciones sin sentido cuando llego a casa.

—Yo no he dicho nada en lo absoluto —le dijo con detenimiento, acercándose al rostro de su marido para marcar su amenaza, tomó sus faldas y volvió a intentar bajar, pero Carson la tomó por la cintura y la acercó a él—. En serio me está haciendo enfadar, señor.

—Y tú a mí.

—Entonces, la solución es que deje que me vaya.

—No lo creo.

—¿No ha dicho que ha sido una noche larga y pesada? —elevó ambas cejas—. La recomendación del médico es que se vaya a recuperar las horas perdidas.

—Sí, creo que me hace falta recuperar demasiadas horas en tu cama, ahora que lo pienso.

—No te atrevas Carson.

—¿Ahora me tuteas? —curveó sus labios—. Mejor para mí.

—No quiero ir —se alejó cuando él intentó cargarla.

—¿Por qué estás tan molesta?

—Por Dios, en serio que vive demasiado ensimismado —negó y lo apartó—. Con su permiso.

Carson miró el presuroso escape de su esposa y se dejó caer en las escaleras, recostando su cabeza en el barandal, tomando el anillo que lucía en su mano izquierda. Había cometido un error, no debió casarse con ella, había sido estúpido al pensar que podría cambiar y hacerla realmente feliz, era claro que no era feliz ahora.

—¿Señor Crowel? —se acercó Beck—. ¿Se encuentra bien?

—Sí —la miró con una sonrisa y se volvió nuevamente hacia la puerta de la casa—. ¿Cómo se encuentra mi esposa?

—Lo echa de menos, mi señor.

—¿Cómo lo sabes?

La joven ladeó la cabeza y sonrió con dulzura.

—Bueno, es obvio, siempre que despierta, la señora está viendo el lado vacío de la cama, a veces acaricia su almohada. —Se inclinó de hombros—. Supongo que quiere decir que lo echa de menos.

—Así que una niña sabe más que yo ahora.

—No soy una niña, mi señor, tengo diecinueve —corrigió.

—Una niña de diecinueve sabe más que yo —elevó una ceja.

—Sí, si lo dice así, entonces es verdad —la jovencita dejó salir una risita y siguió con su camino.

Carson se tomó del barandal y se puso en pie, terminando de subir la escalera y abriendo su habitación, donde había pasado gran parte de sus noches y muchas horas de desesperación desde que Ashlyn le había confesado su ataque por esos sinvergüenzas.

Encendió las luces, mostrando la extensa investigación que había hecho desde el día que su hermana sufrió el ataque, la forma en la que lentamente lo guio hasta París y hasta Ashlyn. Estaba casi seguro que el violador podría ser el mismo; pensó que su esposa podría contarle algo que recordara sobre sus captores, pero ella se había mostrado tan rejega con el tema que… lo había enfadado.

Se dejó caer en la cama y cubrió sus ojos con una mano, ¿Acaso la estaba castigando por no querer recordar su pasado doloroso? Si eso era verdad, se sabía un cretino, porque él no podía ni siquiera mencionar el nombre de su hermana sin sentir que se desgarraría por dentro, no podía obligar a su esposa a recordar todo un evento doloroso como el que había sufrido sólo por... sólo por su venganza.

¿Cómo podría ella perdonarlo si se enteraba de las razones por las que llegó hasta las puertas de sus tíos? Era verdad que no pensaba enamorarse de ella, ni tampoco planeó casarse; pero cuando la conoció, cuando la vio reír y vivir la vida al límite de la felicidad… no pudo resistirlo y cayó preso en el deseo de poder ser igual, de absorber un poco de sus ganas de vivir, porque él no tenía ninguna.

Parecía estar tan cerca de la verdad que casi podía sentir el cuello de ese depravado debajo de sus dedos…

—¿Señor Crowel? —Rita llamó a la puerta.

—¿Sí? —no quería indicarle que pasara, estaba cansado y en mucho sentido, Rita había sido la causa del enojo de su esposa.

—Una carta para la señora Ashlyn. —dijo desde el otro lado.

—Déjenla en su recámara —contestó enfadado por haber sido interrumpido por tales minucias.

—Pero señor, es de parte de la señora Elein Crowel.

Carson frunció el ceño y se sentó en la cama.

—¿Mi madre?

—Sí, mi señor, ¿qué he de hacer?

—¿Cómo supo mi madre sobre ella…? —y entonces, la iluminación llegó a la faz del hombre—. Los Hamilton.

Carson se puso en pie y abrió la puerta, tomando la carta de manos de Rita y viendo la fina escritura de su madre con ojos vacíos y llenos de rencor.

Capítulo 30

Ashlyn llegó a casa pasadas las diez de la noche, había evitado la casa en todo lo que le fue posible, se mantuvo entretenida en cualquier lugar y con cualquier cosa, evitando por completo el tema de su marido o su matrimonio. 

La joven subió las escaleras de dos en dos y entró a su recámara, quitándose la ropa rápidamente para tomar un baño antes de ir a la cama, había tenido un día agotador y no tenía cabeza para nada más.

—Es bastante tarde para estar en la calle Ashlyn —ella gritó y se volvió rápidamente hacia la cama, donde su esposo la esperaba debajo de las mantas, leyendo un libro—. ¿Te sorprende verme?

—Claro que sí —ella buscó su bata y se la colocó—. No había estado llegando a casa en estos días, no pensé encontrarlo aquí.

—Mucho trabajo —se excusó—. Terminé temprano.

—Me alegro, ojalá duermas bien, pero supongo que, para dormir, tiene su propia recámara.

—La tengo, pero dormiré en la de mi esposa —quitó las sábanas y elevó una ceja—. ¿Dónde estabas?

—Visitando a mi familia.

—¿Segura?

—¿Por qué habría de mentir?

La mirada grisácea de Carson se clavó directamente en la de su mujer, quien parecía determinada en no apartarla.

—¿Fuiste a casa de los Hamilton?

—Sí —Ashlyn observó los movimientos de su marido por la habitación, pero ella no se movió—. ¿Por qué?

—Supongo que te hizo falta información.

—No lo entiendo.

—¿Qué fuiste a preguntarle a Publio Hamilton?

—Nada —frunció el ceño—. ¿De qué me acusas?

—Sólo hablo contigo.

—Parece un interrogatorio —Ashlyn buscó su mirada y siguió con su molestia—. En todo caso de que preguntara algo a mi primo, ¿Qué tendría de malo? ¿Es que acaso tiene algo que esconder?

—Puedes preguntármelo a mí, Ashlyn, ¡con un demonio!

—¿En serio? —ella se acercó—. Puedo preguntar, pero dudo que usted me vaya a responder.

—¿Y qué es esto? —enseñó la carta dirigida a ella.

—No creo que necesite que se lo diga —dijo tranquila, mirando el sobre sellado—, es una carta ¿o no?

—De mi madre, dirigida hacia ti.

—¿En serio? —Ashlyn sonrió y fingió inocencia—. Supongo que son sus disculpas por no haber asistido a la boda, ¿Cierto?

Carson entrecerró los ojos y se acercó a su esposa, quien hacía una escena bastante aceptable sobre el proceder de esa carta.

—¿No le mandaste una antes?

—No.

—Por favor, Ashlyn… —pidió con poca paciencia.

—He dicho que no.

—Mi madre no sabía de la boda, ni tampoco sabría dónde encontrarme —le dijo seriamente—. ¿Cómo se enteró sino es por ti?

—¿No le dijo de la boda? —la joven sintió que su corazón era aplastado fuertemente—. ¿Por qué…? ¿Por qué te casaste conmigo si planeabas mantenerme en secreto? Si planeaba dejarme sola.

—¡Me casé contigo porque te amo! —le dijo enojado—. Pero lo demás… te lo advertí, te dije que podría hacerte infeliz, te lo dije miles de veces y decidiste casarte conmigo aún así.

—Pensé que trabajarías en ello, que me querrías lo suficiente como para cambiar.

Carson la miró con tristeza y remordimiento.

—Estoy haciendo mi mejor esfuerzo —le dijo con pesar—. Aún así, no es suficiente, puedo verlo.

—Quiero entenderte, pero cada vez que intento acercarme, me alejas como si fuera contagiosa de alguna enfermedad.

—Estoy acostumbrado a hacer las cosas solo —la miró con un brillo en su mirada—. Aunque me alegra escuchar que me tuteas.

—Ya no estás solo —ella lo miró recostarse en la cama y lo siguió, sentándose junto a él, acariciando su mejilla—. ¿Por qué no le dijiste a tu madre sobre la boda?

—No hablo con mis padres hace años.

—¿Por qué?

Él la miró aún recostado sobre la cama y dibujó una triste sonrisa.

—Porque ellos me culpan por lo que le pasó a Agatha.

—¿Qué? —se puso en pie—. Eso no puede ser.

—Pero así es.

—No, claro que no lo eres, lo sabes ¿verdad, Carson? ¿Lo sabes?

—Soy culpable —asintió—. Ellos tenían razón.

—No —ella le tomó la cara y lo hizo mirarla—. Nadie tiene la culpa de esto, nadie ¿me escuchas?

—Yo estuve ahí, Ashlyn. —Sus ojos se cristalizaron—. Lo presencié todo sin poder hacer nada.

—Agatha no puede haberte deseado ser infeliz, jamás habría querido que vivieras lleno de dolor y remordimiento. 

—Por eso mi obsesión por encontrarlos, quiero vengarla, quiero saber si de esa forma me sentiré libre de culpas —Carson elevó la mano y tocó la mejilla de su esposa—. El seguimiento del caso me guío hasta ti, de hecho.

—¿De qué hablas?

—Le llevo siguiendo la pista durante años, prácticamente desde que ocurrió, nosotros estábamos en visita en París por el quinceavo cumpleaños de Agatha —Carson remojó sus labios y suspiró—. Y después me enteré de ti, de alguien que podría saber sobre él porque había sufrido a sus manos también.

—¿Sabías que fui violada desde antes que te lo dijera?

—No sabía lo que te había ocurrido, pero tenía el conocimiento de que estuviste entre sus manos —asintió—. Por mucho tiempo lo dudé, pensé que no podías ser tú, era imposible.

—¿Porque no estoy muriendo de tristeza o de rencor?

—Jamás pensé que alguien pudiera perdonar de esa forma —aceptó—. Creí que me había equivocado.

—¿Por qué no te fuiste?

—Porque me enamoré de ti —se inclinó de hombros—. De la manera en la que vives. Me hacías sentir… con ganas de sonreír y de disfrutar de nuevo. A tu lado parecía sencillo, era como si mi dolor no fuera más que una tontería que podía olvidar.

—Y entonces te confesé lo que me pasó.

—Fue como si todo tomara sentido, tú eras la persona que había buscado, eras alguien al que podría proteger, al que debía vengar junto con mi hermana —la miró—. Pero te lastimé.

—Carson… no me lastimaste, simplemente no hablaste conmigo y tuve que encontrar la forma de averiguar sobre ti.

—¿Por eso la carta para mi madre?

—Creí que podría ayudarme.

Carson negó repetidamente y suspiró.

—Ven aquí —la invitó a su pecho y ella obedeció—. Lo lamento.

—Está bien, lo entiendo.

—No lo haré más, lo dejaré, acabé con esto.

—¿En verdad? —se levantó para mirarlo.

—Creo que no puedo hacerlo, es demasiado para mí, no puedo dividirme entre todos los pedazos de hombre que debo ser.

—Creo que sé de alguien especializado en este tipo de tareas.

—¿Los Hamilton?

—Sí, puedo poner tu caso en su mesa, no te aseguro que lo tomen inmediatamente, pero pondrán a alguien.

—Me sería de ayuda.

—Sólo debes prometer algo, Carson —ella se levantó del pecho de su marido para advertirlo con la mirada.

—Lo que sea.

—Si ellos descubren quienes son… tú no harás nada, se los dejarás a las águilas y cómo decidan resolverlo.

El hombre tomó una larga respiración, pero asintió con la cabeza, aceptando que su esposa se volviera a recostar en su pecho.

—¿Puedo dormir contigo?

—Sí —ella lo abrazó—. Quédate conmigo Carson, si miras hacia el pasado, jamás estaremos juntos.

—Estoy contigo —la abrazó y besó su cabeza—. Te amo.

—Y yo a ti —cerró los ojos y lo apretó con fuerza.

—Vamos, ve a tomar tu baño, es tarde y debemos dormir.

Ashlyn asintió y se puso en pie, pero antes de hacer cualquier otra cosa, regresó sobre sus pies y miró el sobre sin abrir.

—¿No te interesa saber qué es lo que tiene por decir? —elevó una ceja la joven.

—No.

—La leeré de todas formas.

—Ashlyn, nada de lo que diga hará que vuelva.

—¿Es que acaso lo intentó en el pasado?

—Algunas veces.

—¿Por qué no fuiste?

Carson la miró por un prolongado momento antes de meterse adecuadamente en la cama.

—Te esperaré despierto.

—¿Te has vuelto a cerrar?

—Dije que te esperaría, la abriremos juntos.

Ella sonrió y corrió al cuarto del baño, jamás se había lavado tan aprisa, incluso había salido con el cabello estilando de agua, mojándose el camisón que había dispuesto para dormir, pero saltó a la cama como si volviera a ser una niña y fuera la mañana de navidad.

—Estás empapada Ashlyn —se quejó Carson.

—Lo siento —ella tomó la toalla y la enredó sobre su cabello, acomodándola a lo alto, escabulléndose bajo las mantas y entre los brazos de su marido, en medio de sus piernas—. Listo.

—Tu camisón sigue estando empapado —le dijo cerca de su oído, abrazándola y dejando sus manos entrelazadas sobre su vientre.

Ella lo silenció mientras abría el sobre.

— “Mi querida Ashlyn” —comenzó la joven.

—Vaya, ya eres querida para ella, me parece impresionante.

—No interrumpas —pidió la joven, quitando la toalla de su cabello y dejándolo caer sobre su hombro hecho una maraña—. “Me es una agradable sorpresa saber que mi hijo ha logrado casarse con una mujer que parece hacerlo feliz. Me haría mucha ilusión conocerte en persona y, de paso, volver a ver a mi testarudo y amado hijo, estaré agradecida si puedes traerlo de regreso a casa, estaré atenta a tu respuesta, esperando que esta sea positiva. Tuya, Elein.

—¿Testarudo?

—Te está diciendo que te ama.

—Claro, algo debe de querer.

—Sí, me imagino que a ti.

—Claro —la apretó contra sí y le besó el cuello—. ¿Quieres dejar que yo te ame a ti?

—Mmm… tendría que meditarlo porque el día de hoy me has hecho enojar de muchas formas.

—¿En serio? Se murmura por ahí que la mejor forma de reconciliarse después de un día de molestia, es haciendo el amor, ¿Quisieras comprobarlo? —el volteó sus posiciones y la recostó lentamente en la cama.

—Me parece que tengo pocas opciones en esto.

—Puedes decir que no Ashlyn, siempre puedes decir que no.

—Muy bien —sonrió ella, permitiéndole recostarse sobre ella y sintiendo la agradable caricia de sus manos al momento de subir su camisón—. Guardaré este no para otra ocasión.

—Qué alivio —le besó el cuello—. Te eché de menos.

—Entonces no vuelvas a alejarte por tanto tiempo.

—Si acaso fue una semana —le besó los labios.

—Soy una recién casada, no deberías dejarme tranquila ni siquiera por una noche.

—Bien, te lo concederé —sonrió malévolo y comenzó a besarla por todo el cuerpo, sintiéndose derretirse contra ella, absorbiendo el amor y la felicidad que emanaban de Ashlyn y recostándose contra ella, sintiéndola tranquila después de hacer el amor.

Capítulo 31

La pareja Crowel había viajado hasta París nuevamente sólo para marcharse un mes después con dirección a Suiza, hogar de los padres de Carson y la razón por la cual estaban tomando un tren en una de las horas más concurridas.

Durante ese periodo de tiempo Seth Humbel se había hecho un invitado constante de la casa Crowel y aunque Ashlyn ya lo toleraba y lo había dejado de culpar por lo sucedido en su pasado y con lo que aparentemente no tenía nada que ver, no podían llevarse del todo bien y ninguno de los dos sabía la razón.

—Espero que sepas que esto es una mala idea, Ashlyn —le dijo Seth—. Crowel no se reúne con su familia por una razón.

—¿Cómo hago para que cierres la boca? —lo miró pesarosa, dándole los boletos al hombre del tren—. Ya de por si me estoy portando verdaderamente bondadosa al dejarte venir con nosotros.

—Viajaría con o sin ustedes —dijo el hombre, siguiendo a la esposa de su amigo por el tren—. De hecho, lo creo más una casualidad el habérmelos encontrado.

—Claro, ¿Viajas a Suiza seguido?

—Por si no lo sabías, soy de allá, al igual que Crowel —elevó ambas cejas—. Y voy más seguido de lo que va tu marido.

—Eso sí te lo creo —sonrió hacia él y siguió evadiendo gente.

—Por cierto, ¿Dónde está él?

—Entreteniéndose con uno de los comerciantes de algodón en el vagón comedor —explicó Ashlyn—. Quiere mantener su mente ocupada en cualquier cosa excepto en el lugar a donde vamos.

—¿Cómo lograste convencerlo?

—Digamos que puedo ser persuasiva.

—¿En la cama?

Ella abrió uno de los espacios privados del tren y sonrió.

—Es algo que tú jamás sabrás —jugueteó con sus cejas y cerró la puerta justo en sus narices.

—¡Es una mala idea Ashlyn! —le gritó desde fuera.

—¡Vete!

Seth sonrió y dio un paso hacia atrás; debía admitir que cuando los vio de nuevo en París, sintió que su corazón se paralizaría, parecían en verdad felices, había vuelto a ver a su amigo sonreír después de mucho tiempo de una cara de dolor y seriedad profunda. Ashlyn le hacía bien, pero seguramente ella le haría bien a cualquier persona. Por alguna razón no parecía una victima de lo que le había pasado, no buscaba venganza ni tampoco la tristeza de nadie, ella era feliz y gustaba que todo el mundo lo fuera también.

—Seth —lo capturó Carson de pronto—. ¿Dónde está mi esposa?

—La dejé en su habitación —apunto con el pulgar—. Ella parece decidida a llevarte hasta Suiza y a tus padres.

—Son varias horas —sonrió—. Quizá la convenza de desviarse.

—Lo dudo, se le ha metido la idea a la cabeza.

—Piensa que de alguna forma eso me ayudará —rodó los ojos y sonrió de lado—. Lo que pasa es que no conoce a mi madre.

—En eso tienes razón. —Seth quitó su sonrisa—. ¿Acaso ya le dijiste sobre lo otro?

Carson suspiró con fuerza y negó.

—Ojalá no fuera tan terca. 

—Eventualmente lo sabrá Carson, lo mejor es que lo digas antes de que ella se de cuenta por sí misma. Estas cosas se dicen, ella piensa algo diferente.

—Lo veré a su tiempo, por el momento no quiero pensar en ello, ya es lo suficientemente conflictivo el tener que volver.

—Lo sé. —Seth le tomó el hombro—. Pero esto te ocasionará problemas con ella.

—No te preocupes por mi. Sé manejar mi vida.

Carson golpeó amistosamente la espalda de su amigo y siguió su camino por el tren hasta la habitación que habían rentado, tocando la puerta antes de entrar para que su mujer tuviera aviso.

—¡Juro qué si es nuevamente usted, señor Humbel, romperé algo en su cabeza! —gritó la chica desde el interior.

—No soy Humbel, pero me siento igualmente amenazado.

—Oh, Carson —sonrió la joven y fue a besarlo—. ¿Has notado lo pequeño que es este lugar?

—No podías esperar nada más, es un tren.

—Bueno, supongo, al menos habrá donde dormir.

—Ven —la hizo sentarse junto a él y la miró—. ¿Estás segura de querer ir allá?

—Tu madre lo ha pedido Carson, creo que sería una falta de respeto no asistir, yo también tengo que quedar bien con tu familia.

—No en realidad.

—Sí —lo miró con advertencia—, así que será mejor que descanses bien para lo que se avecina.

—Tú no tienes idea.

Ella sonrió con gracia y cerró los ojos, mirando por la ventana que mostraba con rapidez los paisajes que recorrían para llegar a Suiza. Su marido le había dicho que en esos días hacía buen tiempo y no tendría demasiado frío, ni tampoco demasiado calor, lo cual era una buena noticia, un augurio positivo para su llegada.

La joven pelirroja acomodó su cabeza en el hombro de su marido, quien pasaba paginas de su libro sin prestarle mucha atención a nada más, ella no podía hacer lo mismo, porque si leía en movimiento se mareaba y hasta llegaba a vomitar. Así que se entretenía en los paisajes, en contar a las personas que pasaban por enfrente de su puerta, o en intentar escuchar conversaciones de quienes viajaban en los vagones vecinos.

Llevaba más de media hora escuchando a una pareja pelear o hacer el amor de forma muy ruda, cuando de pronto la mano de Carson dejó caer el libro al quedarse dormido. Ashlyn se levantó y lo recostó sobre el asiento, sabía que intentaba ocultarlo, pero se encontraba nervioso de volver, quizá algo conflictuado, no había dormido mucho en los días previos y eso que ella había intentado cansarlo en todas las formas que le fueron posibles.

—¿Carson? —la figura del señor Humbel se dibujó del otro lado de la puerta—. ¿Estás ahí?

—¡Sshh! —Ashlyn se había puesto de pie de un salto y abrió la puerta con un dedo en sus labios, pidiendo silencio—. Al fin ha caído dormido ¿Qué sucede?

—Quería hablar de negocios —miró al interior—. ¿Quién puede dormir en un lugar como este?

—Alguien muy cansado.

—Bueno, ahora que no puedo hablar de negocios, al menos podré hablar contigo.

—No lo creo —ella intentó cerrar la puerta, pero Seth lo impidió.

—Vamos, necesito hablar contigo sólo unos segundos, Carson no me lo permitirá jamás.

Ella miró al interior, escuchando a su marido comenzar a roncar ligeramente, debía estar agotado.

—Bien, sólo cinco minutos.

—Con eso me basta —asintió.

Ashlyn cerró la puerta corrediza y se cruzó de brazos, viendo directamente al hombre que le sacaba canas verdes.

—¿Qué sucede?

—Sólo quería saber cómo estás.

—Bien —frunció el ceño—. Más que bien, ¿Eso era todo?

—No —se rascó la cabeza—. La verdad es que no sé como comenzar con esto.

—¿De qué hablas?

—Supongo que podría comenzar con una disculpa.

—¿Disculpa?

—Por ser tan insensible con lo que te sucedió, jamás pensé… dije cosas que seguro te hirieron, lo lamento.

—¿Carson te lo dijo? —lo miró impactada.

—No me dijo la naturaleza del agravio, pero estaba furioso y puedo imaginármelo —tocó el puente de su nariz—. Lo siento Ashlyn, intentaré hacer todo lo que pueda para que vivas en paz.

—Yo ya vivo en paz, por favor, quiero que ambos dejen de tomarse atribuciones con ello y dejen mi pasado para mí.

—Pero Carson…

—No, él y yo ya hablamos, quedemos en que no haría más movimientos para encontrar a ese hombre, simplemente déjelo.

—No sé si pueda.

Ashlyn frunció el ceño y lo miró extrañada.

—¿Por qué dices eso?

—Porque… me preocupo por ti y por si puede estarle pasando a otras mujeres también.

Ashlyn se quedó callada por varios momentos, meditando las palabras de Seth. Parecía nervioso y lleno de arrepentimiento, no lo acababa de comprender, pero no pudo detenerse a sí misma y comenzó a reír. Seth no podía estar más confundido.

—Gracias por tu preocupación —le dijo honestamente—, pero eso ya no importa. Pasó hace demasiado tiempo y si ese criminal sigue libre, entonces, no hay forma de que lo encuentren.

—Quizá podríamos.

—De todas formas, Carson y yo tomamos manos en el asunto, hay gente más capacitada en el caso. Estaba tan preocupada por que él no me rechazara, que traté de encubrir muchas cosas —sonrió dulcemente—. Pero él me quiere tal y como soy, con todo y pasado, así que no te preocupes más por ello.

—¿E-En verdad? ¿A quién involucraron?

—Gente que sabe lo que hace —Ashlyn le tocó el hombro—. No debe preocuparse más por ello, lo resolverán. 

—Por todos los dioses —pegó su espalda la pared del tren y suspiró—. ¿Los Hamilton? ¿Hablas de los Hamilton?

—Sí. —Ella notó como lentamente el señor Humbel perdía color—. ¿Se encuentra bien? Está pálido.

—Estoy bien —se apartó—, me alegra que te animaras a decirlo.

—No fue fácil —se inclinó de hombros—, pero Carson está determinado en no dejar el asunto al aire. Al menos conseguí que no fuera él en persona quien hiciera las locuras.

—Y… ¿Recuerdas algo sobre el hombre que te atacó? —la miró intrigado—. ¿Nombre, rostro, forma de hablar?

—Creo que lo reprimí en el fondo de mi corazón —se inclinó de hombros—. Lo único de lo que estoy segura es de que también usaba esa medalla que usted lleva puesta… por lo demás, no lograría reconocerlo, llevaba algo en el rostro y no habló mucho.

—Sí, Carson me puso a investigar sobre ello —suspiró—. Temo decir que había más inversionistas y socios de los que creíamos.

—Quizá sean señales de que me dejen tranquila.

—Lo siento, es imposible tratar de no tomar venganza. 

—Sí, los hombres y sus tonterías —Ashlyn dejó salir una carcajada—. En verdad que son insoportables.

Seth levantó la mirada y observó detenidamente el rostro calmado, alegre y lleno de vida de Ashlyn. Por unos segundos agradeció que ella hubiera tenido la suerte de salir con vida.

—Bien, nos vemos luego —Ashlyn abrió la puerta y desapareció.

Seth de pronto sintió unas irresistibles ganas de abrir la puerta y besar a la mujer que acababa de cerrarla, era un deseo tonto y un impulso que podía ser reprimido. Ahora entendía la amenaza de Carson, tendría que enfrentarlo cara a cara para decirle que se había enamorado de su esposa. Cerró los ojos. Él lo sabía, desde esa mañana en la que lo amenazó, sabía perfectamente que estaba enamorado de su esposa.

Debía ser una broma, había sido él mismo quién incentivó a Carson para que fuera tras Ashlyn y ahora estaba enamorado de ella, parecía una broma de mal gusto.

Tendría que hablar con Carson, decirlo todo y ver cómo reaccionaría. Las cosas eran complicadas, eran socios y tendrían que verse siempre, no sería fácil para su amigo saber que él estaba enamorado de su mujer. Era una de las peores traiciones, al menos si ella le correspondía.

¡Pero qué decía! Ella jamás le correspondería, estaba enamorada de su marido y eso debía respetarlo.

Capítulo 32

El aire levantaba ligeramente el vestido verde olivo que Ashlyn traía puesto para esos climas otoñales, el fresco viento, el suave aroma a pan recién orneado y los hermosos colores de la temporada, ponían a Ashlyn de buen humor. A pesar de que el clima era mucho más frío de lo que hubiera esperado, el poderse aferrar del brazo de su esposo le era más reconfortante que tener más grados en el clima.

—¿Te agrada? —Carson la miró con diversión al notar que temblaba ligeramente. 

—Hace frío, pero nada que no pueda soportar.

—Si esto te parece frío, deja que llegue el invierno, te será insoportable —se quejó Seth encogiéndose sobre sí mismo—. Me imaginaré en España o en Grecia.

—No es tan malo —Ashlyn miró a su esposo con una ceja arqueada—. ¿Tú no tienes nada de frío?

—Carson es un tempano de hielo, ¿cómo podría tener frío —se quejó Seth, corriendo hacia la carroza.

—Él tiene rezón —asintió Carson.

La pareja fue detrás de él y subió presurosa para protegerse del frío que amenazaba hasta sus huesos. Avanzaron rápidamente por las calles de la capital, deslumbrando a la joven que no se detenía en sacar la cabeza y sonreír a las personas que miraban impresionadas hacia el emblema que se mostraba en las puertas del transporte. 

—Ashlyn, ven aquí y cierra esa ventana —pidió Carson.

—¡Pero quiero verlo todo!

—Tendrás tiempo —le tomó la mano y la hizo sentarse a su lado.

—¡Claro! Tiempo hasta que todo se llene de nieve —se quejó Humbel, quien estaba cada vez más irritable.

—¿Qué le sucede, señor? ¿Acaso no le gusta su tierra natal?

—La detesto, es helada.

—Seth detesta todo clima frío, en cuanto una ciudad comienza a bajar su temperatura, se marcha.

—¡Nadie debería soportar el frío!

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó la joven, acurrucándose en la calidez que le ofrecían los brazos de su marido.

—Un poco —asintió Carson, envolviéndola y besando su frente—. Trata de descansar.

Ashlyn cerró los ojos y pasados quince minutos, había caído completamente dormida en los brazos de Carson, quien se entretenía en leer mientras llegaban a la casa de sus padres.

—¿Nervioso Crowel?

—No, fue ella quien solicitó verme —Carson no despegó los ojos de su libro—. Pienso irme lo más pronto posible.

—Me imagino que sí, pero ahora que ambos estamos aquí, deberíamos revisar las finanzas de este banco y los otros negocios.

—Pienso aprovechar al máximo mi tiempo —asintió.

—Parece incontenible —Seth apuntó a Ashlyn con la mirada.

—Está ansiosa por conocer a mi madre.

—Esperemos que eso salga bien —Seth se acomodó en su asiento—, sería cruel que Elein fuera una bruja con ella.

—Dudo que lo sea, tratará de fingir para que ella me pida quedarnos más tiempo.

—Si te extraña tanto, ¿por qué no le concedes unos momentos de tu año? Tan sólo una semana o tres días.

—No.

—Carson, dudo que ella hubiese querido perder dos hijos aquel día —elevó una ceja.

—Es lo que obtuvo al final de cuentas.

Seth no dijo nada, podía notar como su amigo se cerraba un poco más conforme la conversación avanzaba, no quería que formara toda una barrera de hielo antes de ver a su madre.

Llegaron a la mansión de los Crowel pasadas unas tres horas, Ashlyn había dormido durante todo el camino, permitiéndoles a los hombres discutir sobre negocios y futuras inversiones; pero sólo hacía falta que ella abriera los ojos para obtener toda la atención.

—¡Me encanta! —sonrió e inhaló con fuerza el aire puro.

—¡Me congelo, deja de admirar y entra a la casa ya! —gritó Seth.

—Nadie te está pidiendo que te quedes conmigo —le echó en cara la joven—. Sólo me hace falta mi marido.

—Bien los dos —los separó Carson—. ¿En qué momento tuve dos hijos y perdí a mi mujer y a mi amigo?

La joven se acercó a su marido y entrelazó su mano con la de él, lanzando una mirada enojada hacia Seth Humbel, para después pasar sus ojos extasiados por el lugar, admirando el buen gusto de la mansión de los padres de su marido. Subieron la escalera de la fachada y antes siquiera de tocar las puertas, estas se abrieron de par en par, mostrando a una hermosa mujer que rápidamente se lanzó a los brazos de Carson.

—Mi hijo —se aferró al cuerpo grande de Carson mientras él levantaba las manos, como si estuvieran apuntándole con un arma, parecía ni siquiera querer tocarla—. ¡Al fin vuelves a casa, cariño!

—Elein —la separó Seth al notar el creciente odio en la mirada de Carson Crowel—. Será mejor que no lo presiones.

—Pero… —la madre lloraba—. Es mi hijo.

—Sí, pero ya sabes como es Elein, no le gustan los abrazos.

—Claro —se limpió los ojos y la nariz con el dorso de su mano, mirando hacia su hijo quien esquivaba su mirada a toda costa—. Sí, lo siento, lo olvidaba.

—¿Carson? —se adelantó Ashlyn—. ¿Te encuentras bien?

—Tú debes ser Ashlyn —sonrió la hermosa mujer—. Gracias por traerlo de vuelta a casa y bienvenida.

—Gracias señora Crowel.

—Elein, sólo llámame Elein.

—Claro, como sea —Carson tomó a su esposa de la cintura y la introdujo a la casa, pasando por alto la presencia de su madre, ni siquiera permitiéndole a su esposa regresar la cortesía.

—Carson… ¡espera! —le susurró—. No me has dejado decirle mi nombre a tu madre.

—Ella ya lo sabe, te lo ha dicho cuando te vio.

—Carson…

—Por favor Ashlyn, no me presiones en esto.

—Él tiene razón —susurró Seth—. Está a punto de reventar y ni siquiera ha visto a su padre.

—Estoy tratando de hablar con él —le dijo la joven con fastidio.

—Y yo intento advertirte, lo conozco más.

—¡Basta!

Los dos se irguieron y miraron hacia el frente, caminando hacia donde Carson los dirigía sin pedir permiso de nadie. Ashlyn volvió la cabeza, dándose cuenta que la mujer, la madre de Carson, los seguía en silencio, a unos pasos de ellos, como si fuese ella una doncella, lo cual era una tontería.

—Me parece inadecuado que tu madre vaya atrás de nosotros.

—Ella es la que está tomando esa decisión —contestó Carson.

Ashlyn giró los ojos y se soltó del agarre de su esposo, yendo directamente hacia la mujer que era su suegra.

—¿Señora? —la mujer levantó su mirada—. ¿Sería tan amable de mostrarme el camino a mis habitaciones?

—Claro linda, te llevaré.

Carson se volvió hacia ellas, parecía no tener palabras para hacer que eso no sucediera, así que miró a su esposa de forma que ella entendiera que no era lo que quería que se hiciera. Sin embargo, Ashlyn sonrió y se fue con la mujer que era la madre de su esposo.

—Es voluntariosa —apuntó Seth.

—Ni que lo digas —contestó fastidiado Carson—. Vamos.

Ashlyn siguió a la mujer en un completo silencio, ahora comprendía de dónde venía la forma de ser de su marido, era extraño que incluso tuviesen los mismos ojos y la actitud distante.

—Es una casa preciosa, señora Crowel.

—Sólo Elein, querida, ¿lo recuerdas?

—Lo lamento —sonrió la joven y acomodó su cabello—. Sólo me encuentro algo nerviosa.

—No deberías —dijo tranquila—. Estas son las habitaciones que ocupaba Carson cuando vivía aquí.

—Es… bonito.

—Sí, lo dejé justo como cuando él se marchó. —Ashlyn se volvió hacia ella con impresión. La mujer sonrió y se explicó—: Escapó. No supimos de él por mucho tiempo, fue gracias a Seth que nos enteramos que le estaba yendo bien.

—Él puede ser muy duro, lo sé.

—En esta ocasión creo que me lo merecía, querida.

—Oh… —bajó la cabeza sin saber qué más decirle.

—Ven, te llevaré a tu habitación.

La joven levantó la mirada y entendió la razón por la cual Carson y ella tenían habitaciones separadas, era como lo habían criado, era lo que había visto durante toda su vida y le parecía un comportamiento normal. Por supuesto, para ella era casi doloroso que necesitara una habitación diferente a la que tenía ella, pero eso era porque sus padres compartían recámara y jamás utilizaban la que correspondía a la de la duquesa, que vendría a ser su madre.

—¿Es que el señor Crowel y usted tienen habitaciones separadas también, Elein?

—Como debe ser querida —ella se detuvo en seco y se volvió para mirar a su nuera—. ¿Es que acaso Carson hace algo diferente?

—No. —Bajó la cabeza, sintiéndose avergonzada—. Dormimos en habitaciones separadas también.

—Oh —se tocó el pecho con alivio—, por unos momentos me hiciste dudar de su educación. Pensé que incluso eso había perdido en su constante intento de alejarse de nosotros.

—Creo que dormir lejos de la pareja hace que sean más unos extraños que un matrimonio.

—Por Dios, querida —la miró con una sonrisa burlesca—. ¿En donde creciste para pensar así?

—En realidad, soy una noble de Londres. —Ashlyn frunció el ceño ante el pensamiento tan cerrado y categórico de la mujer, era como si sólo su opinión y creencias fueran lo correcto—. Mis padres siempre han compartido cámaras.

—¡Barbárico! —negó—. La mujer y el hombre necesitan su tiempo, su espacio, se debe de tener distancias para poder estar juntos durante toda la vida.

—Mis padres están juntos en todos los aspectos y veo mucho amor entre ellos, no creo que haya disminuido ni un poco.

Elein se detuvo, miró a su nuera y curveó los labios hacía arriba, tal y como lo hacía Carson, con la única diferencia que la sonrisa de aquella mujer era más como una mueca que alguien daba hacia un ser inferior, como si tuviera lástima.

—Esta es tu habitación, querida —abrió una puerta—. Espero que te sientas cómoda.

—Gracias Elein, seguro lo estaré.

Los ojos grises de la mujer la inspeccionaron al momento de dejarla pasar a la habitación.

—La cena se sirve a las ocho en punto, ni un minuto tarde, querida, solemos ser estrictos con el tiempo.

—Comprendo.

—Cualquier cosa, usa el cordón, vendrá alguien a atenderte.

La mujer cerró la puerta, dejando a Ashlyn con la vaga sensación de haberse sentido amenazada por esa fiera mirada, estaba claro que acababa de conocer a una persona sumamente intransigente e impenetrable. Era más que obvio que Elein tenía un orden al cual se apegaba y no estaba dispuesta a que nadie se saliera de su control.

Ashlyn recorrió aquella habitación, notando que en ella había camisones, perfumes y cremas dispuestas para el uso, a menos que fueran de otra persona, parecían haberse tomado las atenciones para que ella se sintiera cómoda al llegar.

—Me sorprende que no te haya dado unas habitaciones más alejadas de las mías —dijo de pronto Carson, quien estaba recostado en el marco de la puerta—. ¿Te diviertes?

—Tu madre es…

—Sí, todo lo que piensas, lo es —asintió—. Has sido tú quien quiso venir, ahora tendrás que enfrentarte a las consecuencias.

—Jamás pensé que fuera a ser tan…

—¿Pensabas que yo era difícil? —negó con una sonrisa—. Es por que no la conocías a ella.

—Carson, parece quererte en verdad. Quizá sea anticuada y piense de forma estricta en las reglas, pero no la hace mala persona.

—No he dicho lo contrario.

—Quizá… lo que te dijo —intentó ir con tiento—… no fue racionalmente, tal vez lo dijo sin pensar, por el dolor.

—Por lo que fuera, es algo que no puedo olvidar. —Ashlyn asintió levemente—. Vamos, no puedo estar aquí.

—¿De qué hablas? —lo miró con el ceño fruncido.

—Madre no hace nada al azar, esta habitación era la de Agatha —negó y pasó una mano por sus labios—. No sé que es lo que intenta, pero me provoca náuseas. Vamos.

Ashlyn no podía creer lo que acababa de escuchar, ¿Qué razones podría tener Elein para ponerla en la habitación de su hija fallecida? Era más que obvio que Carson se resistiría y, en todo caso de que acudiera a ella a pesar de todo, sería para hacerle el amor, no para perpetuar una habitación.

—¿A dónde iremos?

—Tomaremos cámaras conectadas —sentenció—. Hay otra además de las de mis padres. Parece una broma, te puso en una habitación de soltera, como si no supiera que estamos casados.

—O quizá no lo acepta.

Carson se volvió hacia ella y asintió.

—Es una posibilidad.

—¿Me odia sin conocerme siquiera?

—Ella tenía sus ideas de la mujer con la que me debía casar.

—¿Una pelirroja no entraba en sus planes?

—Las pelirrojas tienen mala fama —sonrió de lado y la acercó lentamente a él, tomándola de la cintura y depositando un beso suave en sus labios—. Dicen que son criaturas del mal, iracundas y descontroladas, ¿tu qué dices?

—Digo que si sigues insultándome, tendrás a una pelirroja iracunda —le tomó las solapas del traje y lo atrajo para besarlo de nuevo, lo cual él intensificó.

—Tenemos unas horas antes de la cena —Carson regaba besos por el cuello de su esposa.

—No he conocido a tu padre —susurró, divertida y extasiada.

—Ya habrá tiempo —la tomó en brazos y la llevó hasta una habitación que no era la indicada de su madre para él, puesto que Ashlyn recordaba la distancia que pensó que tendría que recorrer para estar a su lado.

—¿Te infiltrarás a otra recámara?

—Jamás me quedaría en la que tuve cuando niño —negó—. Sería una pesadilla constante para mí.

Carson cerró la puerta y atrajo a su esposa para besarla sin control alguno mientras caminaban hacia la cama, dejando prendas en el camino y sonriéndose ante el arrebato apasionado que estaba teniendo lugar en esa habitación.

Ella sintió el frescor de las sabanas contra su espalda descubierta y sonrió cuando tuvo el peso de su marido sobre ella. No se había dado cuenta de lo conocido que resultaba su cuerpo ahora, le era fácil reconocer sus valles fuertes, sus senderos trabajados y sus labios firmes, pero a la vez bondadosos con ella.

Ashlyn se levantó para comenzar a quitarle la camisa, desabrochándola con desesperación y apartándola de sus hombros rápidamente, besando el pecho expuesto ante ella. Carson gruñó y la abrazó nuevamente, pegándola contra su cuerpo y girándose para dejarla sobre él. La joven sonrió y se inclinó para seguir besándolo desde su posición, hasta que de pronto escuchó la puerta de la habitación, parecía que alguien quería entrar.

—Carson… —se levantó la joven, cubriéndose con los brazos y mirando hacia la puerta—. Alguien…

—No ahora —la tomo de la cintura y rodó, posicionándose sobre ella y volviéndola a besar.

—Pero… Carson, lo escuché.

—Estás conmigo ahora, no pienses en nada más.

Ella asintió y levantó la cabeza para alcanzar los labios de su marido, abrazándolo para sentir la reconfortante sensación de tener su protección. Las manos de Carson acariciaban suavemente sus bordes y sus cicatrices, parecía que se había memorizado los lugares y solía acariciarlas tanto con las manos como con los labios.

Pero nuevamente, unos toques insistentes en la puerta interrumpieron los suspiros por parte de la joven y la hicieron volverse nuevamente hacia la puerta.

—Carson…

—Sí, ya lo oí —dijo con molestia—. ¡¿Qué sucede?!

—Cariño, ¿qué estás haciendo en estas alcobas? Creí darte…

—Creo que no quieres que conteste a esa pregunta, madre.

Ashlyn abrió los ojos con impresión y negó con vergüenza, sintiendo como él volvía a enfocarse en besarle el cuello sin prestar más atención de las quejas de su madre.

—Carson… por favor, no —le dijo ella entre risas—. Nos escuchará, ella sigue hablando.

—Lo sé, ya se irá.

Ella le golpeó el hombro y frunció el ceño.

—No haré el amor contigo cuando tu madre está justo afuera de la habitación —se quejó.

—¿Esperas que le abra?

—¡No!

—Entonces no te entiendo —elevó ambas cejas de forma juguetona—. Vamos, olvídala, sigamos con esto.

La joven quería negarse, pero Carson insistió y el toque a la puerta desistió, así que pudo entregarse con tranquilidad a las caricias de su marido, sin darle importancia a nada más que los sentimientos que la enloquecían al límite de lo razonable.

Ashlyn abrazó, besó y gritó hacia el hombre que se cernía sobre ella, a lo largo de su corta vida de casada había entendido que su esposo era un hombre pasional, cuidadoso y amoroso; pero en esa ocasión, aquella ternura con la que siempre se manejaba con ella había cambiado a un encuentro mucho más intenso que la había dejado totalmente exhausta.

Carson respiró pesadamente y se apartó del cuerpo de su esposa, atrayéndola para colocarla sobre él y acariciarle lánguidamente la espalda suave. Ashlyn mantenía los ojos cerrados, acariciando con sus dedos el pecho de su marido.

Pasaron varios minutos en los que se concentraron en relajar sus cuerpos y regresar a los brazos del otro en plena consciencia. Fue hasta esos momentos de calma que Ashlyn pudo conectar pensamientos y no logró sacarse de la cabeza a Elein Crowel, pero dudaba que fuera un tema hábil con el cual empezar una conversación con su esposo.

—¿Has visto a tu padre?

—Sí, seguro lo verás en la cena.

—¿Cómo es él?

—Es... como mi madre, pero callado y sin entrometerse en la vida de los demás —se acomodó en la cama, acercándola de nuevo.

—¿Crees que lo hizo a propósito?

—Seguro que sí.

—¿Crees que haya sido por algo en particular?

—Seguro nada, habrá descubierto que nos encerramos aquí para hacer algo que ella piensa que sólo debe hacerse de noche.

—¡Dios! —Se cubrió la cara con una mano—. Es tan vergonzoso, seguro que me mirará con desaprobación.

—¡Por favor! —La abrazó más a sí y miró hacia el techo—. Ella siempre desaprueba algo, no es nada nuevo.

—¿Tan mala es?

Carson guardó silencio, mirando hacia el techo y, por largos momentos, se dedicó a acariciar los hombros y espalda de su esposa, adormeciéndola hasta dejarla dormida, habiendo olvidado la pregunta que él logró evitar con maestría.

A diferencia de su esposa, Carson no tenía sueño, por el contrario, se sentía más activo que nunca, quizá fuera porque sabía que estaba en casa de sus padres y su madre era dada a querer cometer indiscreciones con tal de dejar en vergüenza a quien ella se propusiera. Definitivamente no lo permitiría con Ashlyn, era su esposa, no una cortesana que había traído a casa. Aunque seguro que para su madre no habría diferencia alguna.

El hombre miró hacia su esposa cuando se dio cuenta que ella se despegaba de su pecho e iba en busca de su propia almohada, Carson sonrió y colocó la sábana sobre sus hombros, notando cómo se relajaba y se volvía hacia él para colocar una mano sobre su pecho.

En definitiva, era una mujer encantadora.

Capítulo 33

Ashlyn despertó de golpe en la recámara que Carson había indicado que sería para ella, se sabía sola, no sólo por el hecho de que su marido contaba con su propia habitación, sino porque ya era de su conocimiento que él intentaba evitar la casa en todo lo que le fuera posible. Usualmente se iba a trabajar muy temprano por la mañana y regresaba mortalmente tarde en las madrugadas, enfureciéndola y dejándola a merced de una casa que parecía detenida en el dolor ocasionado por el accidente de Agatha.

La joven pelirroja miró hacia la ventana, notando que seguía siendo de noche y la casa estaba en silencio, dándole la sensación de que casi podía escuchar la madera suspirar, como si se tratara de una casa embrujada. Llevaba tan sólo dos semanas ahí y su mayor deseo era irse cuanto antes. El señor Humbel había llevado razón en esa ocasión, jamás debió empeñarse en ir a ese lugar.

Ashlyn colocó sus zapatillas de noche y miró a su alrededor, casi estaba segura que había escuchado que alguien la nombraba, así que caminó hacia la habitación de su marido, notando que este se encontraba dormido en el sofá de su habitación, parecía incómodo y cansado, aún tenía papeles en sus manos y la ropa del día estaba colocada en su cuerpo, por lo cual no interrumpió y regresó sobre sus pasos. Sí a él no le importaba estar lejos de ella, no se molestaría mover un dedo para que algo fuera diferente, no tenía por qué buscarlo y no lo haría.

Se enfocó nuevamente en el susto que le habían dado, quizá sólo habría sido un sueño.

Abrió las mantas de su cama e iba a sentarse en ella, cuando de pronto escuchó de nuevo la voz, lejana y extraña. Ashlyn sintió como se le erizaba la piel y se petrificó en su lugar, siendo muy consiente de la forma en la que su respiración se aceleraba y buscaba calmar su corazón que también se descontrolaba en su temor.

—No seas tonta Ashlyn, los fantasmas no existen —se dijo en voz alta y se volvió hacia la puerta que conectaba con el pasillo.

La casa de los Crowel era enorme y sombría, con pasadizos oscuros que ella no se atrevía inspeccionar, mucho menos en las noches cuando se apagaban todas las luces. Ashlyn regresó a su mesa de noche y sacó una vela del cajón, encendiéndola con manos temblorosas y volviendo hacia el pasillo.

Inspeccionó el lugar con cautela, incluso siendo inconsciente de como la cera se resbalaba por la longitud de la vela y le quemaba la mano con la que la sostenía. Algo la llevó hasta las escaleras que dirigían a la tercera planta de la casa, donde las doncellas decían que asustaban y sólo los patrones podían ir, el acceso para cualquier otro ser viviente estaba completamente prohibido.

Ashlyn ya había visto en varias ocasiones como su taciturno suegro y molesta suegra subían con constancia, aunque ninguno de los dos durmiera en ese piso, parecía ser que se encontraban allá con constancia. Lo peor era la música que de la nada sonaba en tonadas lúgubres y llenas de tristeza, causando escalofríos a los sirvientes y claro a Ashlyn, quien sentía que el corazón se le paralizaba.

¿Qué habría allá arriba? ¿Sería que los señores Crowel iban a llorar su pérdida por Agatha? ¿Tendrían los retratos de Agatha allá arriba? ¿Sus pertenencias? Porque en los pisos inferiores no había nada, ni siquiera un indicio de que hubiese existido otro hijo además de Carson, lo cual era aún más extraño y escalofriante.

Tocó el barandal de las escaleras, queriendo tomar valor para subir y ver qué era lo que había allá arriba, pero entonces, un fuerte trueno la hizo dar un brinco y mirar a su alrededor. Detestaba las tormentas, aquel día… cuando ella fue abusada por ese depravado, los cielos se habían cerrado y todo París sufrió de una fuerte lluvia, otra de las razones por las que nadie la había escuchado gritar de dolor.

Deseó que Carson estuviese con ella, quizá no dependía de un hombre, pero si amaba a uno; le hubiese gustado que fuera alguien más cariñoso, quizá más expresivo. Pero era un buen hombre, uno honorable, que la quería pese a su pasado espantoso, no cualquiera aceptaría la falta de castidad en su cama, pero Carson no era como todos, había sufrido como ella.

Quiso dar un paso para regresar a su habitación, pero nuevamente un trueno azotó la tranquilidad y un relámpago iluminó la casa de forma siniestra, revelando ante los ojos de Ashlyn una sombra oscura que estaba parada a escasos metros de ella, mirándola.

Por varios segundos Ashlyn miró la sombra aterrorizada, no era capaz de moverse y tampoco podía darle una explicación lógica a lo que veía. Saltó cuando otro trueno azotó la tierra como un látigo hambriento de terror, momento en el cual la sombra dio un paso hacia ella, logrando que Ashlyn gritara de terror y saliera corriendo en dirección a la recámara de su marido.

Regresó la mirada mientras corría, dándose cuenta que ya no había nadie, la vela en sus manos se había apagado y estaba a oscuras, en esos momentos sí que agradecía que los relámpagos iluminaran las habitaciones, corrió y tomó un hermoso florero de cristal y trató de ver a través de la oscuridad.

—No lo mereces.

—¿Quién está ahí? —se giró con rapidez hacia donde escuchó la voz—. No le tengo miedo, ¡Salga!

Otro trueno la hizo saltar en su lugar.

—Lárgate, ¡Lárgate!

—¿¡Quién está ahí!?

—Ashlyn… —ella se volvió con rapidez y estuvo a punto de romper el florero contra el hombre que se había parado justo detrás de ella—. ¿Qué demonios, Ashlyn? ¿Qué haces?

La luz de la vela que traía su marido le iluminaba la cara, dándole una paz inmediata, era con el único que Ashlyn bajaría sus defensas. Estaba a salvo, la defendería, no permitiría que le hicieran daño.

—Carson… —susurró y tiró el jarrón, produciendo un estruendoso sonido y se lanzó a sus brazos, enterrando la cabeza en su hombro.

—Maldición Ashlyn, la vela —se apuró a verificar que se hubiese apagado y abrazó a su mujer—. ¿Qué sucede? ¿Qué tienes?

—¡Hay alguien aquí! ¡Me quiere fuera!

—Tranquila, ¿qué haces afuera? Te buscaba —la apretó—. Lo siento, me quedé dormido, ¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

—No, no estoy bien. —Se limpió las lágrimas—. Escuché una voz, alguien… Carson, ¿alguien tiene acceso a la casa a estas horas?

—Todos, los empleados duermen unos pisos abajo —le tomó la cara con una mano—. ¿Qué escuchaste?

—Alguien dijo que… —Ashlyn soltó lágrimas silenciosas—. Dijo que no te merecía y que me largara.

—¿Qué?

—Te lo juro Carson, lo escuché.

—Ashlyn… —suspiró—. ¿No me habías platicado que no te gustan las tormentas porque llovía cuando pasó el incidente?

—Sí —dijo sin entender.

—Creo que te trajo malos recuerdos.

—Pero… —más lágrimas cayeron de sus ojos—. Lo escuché, créeme, tienes que creerme.

—Te creo —se acercó a ella y pasó su pulgar por los labios de su esposa—. Te creo, no lo dudes. Sólo… estás asustada y puede ser que tu cabeza haya jugado contigo.

—No me crees. —Lloró más.

—Por favor Ashlyn, no llores. —Suplicó, tratado de retener las lágrimas que ella derramaba.

—Carson, me dijeron que me fuera, que no te merecía… vi una sombra, la vi. No es por el susto, la vi.

—Eres mía —colocó su frente en la de ella—. Y soy tuyo. Nadie puede decir si me mereces o no.

—Pero ¿y si la sombra es de alguien que quiere hacerme daño? ¿Y si saben de mi pasado?

—No lo he dicho a nadie Ashlyn, nadie puede saberlo y jamás permitiré que alguien te haga daño, nunca.

—No estás conmigo todo el tiempo, no podrías saberlo si acaso…

—Sé que he estado ausente estos días, pero tengo más tiempo, lo hice para lograr desocuparme, te lo prometo, no me iré más, regresaré a tiempo para cuando tengas que irte a dormir, no tienes por qué temer más.

Ella dejó caer nuevas lágrimas y se abrazó con más fuerza a él.

—Hay algo raro aquí —sollozó—. ¿Qué hay en el tercer piso? ¿Qué es lo que me ocultan allá?

—Muy bien señora. —La tomó en brazos—. Vamos a la cama, estás demasiado alterada.

Ashlyn se dejó llevar por su marido, mirando a los alrededores con miedo. Quizá lo que le había dicho Carson tuviera algo de realidad, las tormentas despertaban terrores guardados en su corazón, pero aquello que escuchó había sido tan nítido que no podía contarse el cuento de que lo había imaginado, tampoco creía que se podía engañar a los ojos. Alguien tenía conocimiento de lo ocurrido en París y la única otra persona que lo sabía y estaba cerca, era Seth Humbel.

Carson la recostó sobre su pecho y la abrazó hasta que cayó profundamente dormida, quería que se sintiera segura, pero con sus constantes ausencias, la estaba dejando a merced de sus padres, quienes seguro no le estaban dando la más cordial bienvenida.

Era una buena broma que justo cuando llegaban ahí, se le presentasen tantos problemas en el banco y varios negocios.

Sin mencionar que Ashlyn había notado lo del tercer piso. Cerró los ojos. No podría ocultárselo por siempre, debía decirle la verdad de una vez por todas… ¿Qué sería lo que ella vio esa noche? Mencionó una sombra y que le hablaban para correrla. No lo creía posible, pero ella estaba tan segura, que no cabía a discusión.

Tendría que hablar con sus padres.

Capítulo 34

Carson despertó temprano esa mañana, tan temprano como lo hacía siempre, era normal que su esposa estuviera igualmente despierta o apunto de hacerlo, pero dudaba que ese día fuera a seguirlo en su rutina matutina, había tenido una noche terrible y lo que debía hacer era descansar y él quedarse a su lado.

Así que trató de volverse hacia ella, quien estaba pegada a su espalda, parecía querer enterrar su nariz en él, no lo soltaba por ninguna razón. Seguro que había despertado más veces en la noche y no se atrevió a decírselo.

Suspiró.

—Ashlyn —susurró, tocando el brazo con el que lo abrazaba y lo mantenía en su lugar—. Ash, despierta.

—Por favor, quédate un rato más —suplicó.

—Me quedaré, mi amor, pero necesito respirar.

—¿Mmm…?

—Respirar —se rio—. Vamos, no me iré.

Ella lo soltó y se volvió, dándole la espalda, debía estar en verdad muy dormida, apenas y habría entendido algo de la conversación. Pero al menos lo había soltado y ya era capaz de abrazarla, depositando suaves besos en sus hombros y cuello, notando como se erizaba la piel de la zona y se acercaba a él.

Pasó todavía un buen rato hasta que ella hizo movimientos de despertar, al igual que suaves suspiros que la iban alejando del sueño.

—¿Carson? —ella se volvió un poco, con ojos cerrados y una sonrisa dulce en sus labios—. ¿Sigues aquí, mi amor?

—Hola —le besó la mejilla—. Jamás me habías llamado así.

—¿De qué hablas?

—Justo ahora, me llamaste amor.

—Oh —se sonrojó—. Supongo qué si me despierto de buenas y estás cerca, podría decirte así.

—Debiste decirme eso antes —sonrió, recostándola boca arriba para alcanzar sus labios.

—Debiste quedarte más veces para comprobarlo.

—No eres justa —le besó la nariz—. Sabes que me gustaría.

Ella sonrió de lado y acarició su mejilla.

—Lo sé, pero a veces te extraño.

—¿Sólo a veces?

—Sí, no eres tan importante como para que te extrañe siempre.

—Entonces debo hacer algo para que así sea.

Ella soltó una carcajada cuando él comenzó a besarla por doquier, subiendo el camisón y sacándoselo de un momento a otro.  Ashlyn se rio y trató de huir, pero Carson la atrapó con facilidad, jalándola hacia él y le besó la cara, los hombros, brazos y pechos.

—¡Me rindo, ya! —gritó ella en una carcajada—. ¡Basta!

—Sshh, despertarás a toda la casa.

—Es tú culpa —Ashlyn le susurró, jalándolo para besarlo con detenimiento que le sacó un suspiro a su marido—. Carson, ¿Qué tanto tiempo tienes?

—¿Para lo que estás pensando? —sus ojos se llenaron de un brillo que Ashlyn conocía muy bien—. Todo el que quieras.

—Ah, de haberlo sabido antes, te habría mantenido en casa mucho tiempo —sonrió y elevó las cejas.

—Ven aquí —se acercó y la besó.

Ashlyn sentía que se derretiría de un momento a otro bajo los brazos de su marido, aquella noche horrible no era más que un vago recuerdo de otro pasado que ella se esforzaría por reprimir. En ese momento, lo único que le interesaba y en lo que se concentraría sería en las manos, las caricias y los movimientos de su esposo.

Sentirlo moverse sobre ella, escucharlo pronunciar palabras sin sentido, ver sus expresiones cambiantes y llenas de desenfreno, sus manos que se movían por todo su cuerpo, tocando sus heridas, tocando su alma y su goce, todo él era perfecto, todo lo que hacía demostraba maestría y autoridad.

Todo en él le gustaba, así que buscaba demostrárselo de las formas que se le ocurrían, ya fuese mordiéndolo un poco, besando su cuerpo, o diciéndole que lo amaba, había notado que, cuando ella pronunciaba esas palabras, algo en Carson se relajaba, era más dulce, más cálido y se llenaba de nuevas energías para seguirla complaciendo, era su forma de corresponderle.

—¿Qué es lo que está sucediendo? ¿Por qué has estado tan ocupado en estos días?

Ella se había vuelto a colocar el camisón y regresaba a la cama para acomodarse con él por otro buen rato. Carson se acercó y acomodó su cabeza sobre el pecho de su esposa, concentrándose en su tranquilo respirar y el latido constante de su corazón.

—Problemas, discusiones con socios, embargues. De todo un poco —suspiró—. Son días malos.

—¿Embargues? —ella le acariciaba el cabello—. No me digas… para personas de pocos recursos.

—Es una lástima, llegan en momentos de desesperación para pedir ayuda a los bancos y sale contraproducente. Normalmente los intereses los devoran.

—No pensé que te importara —se agachó para mirarlo.

Carson dejó salir un suspiro, se abrazó con más fuerza del pequeño cuerpo y besó el pecho en el que estaba recostado.

—Quizá me estás ablandando.

—Sería una victoria para mí —asintió contenta—. ¿Qué puedes hacer para ayudar?

—Nada, me temo —negó—, son sumas millonarias, incluso si yo absolviera algunas deudas sería injusticia para los demás, no se salvarían con ello, aunque podría…

—¿Qué tal si les das la forma de sobrevivir para que paguen?

—Exacto —se levantó y la miró—. Eso es, no puedo condonar la deuda, pero sí que puedo ayudar para que la paguen.

—Carson, eso sería maravilloso —le tomó la cara y asintió—. ¿Cómo puedo ayudarte?

—No creo que sea buena idea —Ashlyn quitó la sonrisa de sus labios—. No me hagas esa cara Ash, escucha.

—No quieres que te ayude —reprochó con la mirada—. ¿Por qué me dejas fuera de todo siempre?

La joven iba a ponerse en pie, pero Carson la logró atrapar, abrazándola por la cintura y sentándola entre sus piernas, presionando su espalda contra su pecho.

—Escúchame.

—¿Qué quieres que escuche? —le dijo molesta—. ¡Suéltame!

—No te puedo llevar conmigo porque creo que podrías estar embarazada de nuestro primer hijo.

Ashlyn dejó de moverse y pestañeó impresionada.

—¿Cómo?

—Sí —aligeró el agarre—. Podría ser… te noto distinta.

—¿Distinta cómo?

—En tu humor, tienes más sueño y mucha más hambre.

—Pero… no, no tengo señales.

—Cariño, en serio lo creo, es una posibilidad grande.

—Es que… —se volvió hacia él—. ¿Tú crees?

—Habrá que esperar, ¿hace cuanto no tienes tus ciclos?

—Bueno, siempre he sido muy sensible, me atraso o me adelanto todo el tiempo.

—Eres irregular.

—Sí, bastante desde que… bueno, desde eso.

—Impresiones fuertes —le besó la mejilla—. ¿Podrás perdonar que no te lleve conmigo?

—No —se volvió un poco—. Carson, tu mamá no me quiere aquí y tu padre es distante. No creo que les agrade.

—Cariño, nos iremos de aquí en cuanto los caminos se descongelen, eso te lo prometo.

—¿De verdad?

Carson la soltó y dejó que se arrodillara frente a él con una mirada suplicante y una leve sonrisa.

—Sí, sabía que no era buena idea venir —se restregó los ojos—. Aunque debo admitir que fue bueno que pusiera atención en este lugar, estaban haciendo lo que se les venía en gana.

—¿Ves? No todo ha sido malo.

—No quieras cantar victoria.

—Jamás —se mordió los labios—. Sé que ha sido culpa mía.

—Lo hiciste por una buena razón, estabas preocupada.

—Tus padres… no creo que estén muy bien —frunció los labios y se lamentó—. Creo que no lo han podido superar.

—No, jamás lo harán, era su hija, su única hija.

—Pero tú eres su hijo.

—Eso no importa —se inclinó de hombros—. En cierta forma los entiendo, creo que el dolor de perder un hijo ha de ser insoportable, más que perder a una hermana.

—Pero tú viviste todo eso solo, cargaste con el peso de su muerte por mucho tiempo —. Ella estiró su mano y le tomó la barbilla—. Si no me equivoco, lo sigues cargando.

Carson tomó la mano que ella descansaba en su mejilla y depositó un beso en su palma, mirándola intensamente.

—Eres lo mejor que me ha pasado, no creo merecerte.

—Es verdad —subió las cejas—. Soy demasiado buena para ti.

—Ni que lo digas.

—¡Ashlyn! —se escuchó la voz dura de la señora Crowel—. Hora de levantarse, mi hijo se ha marchado ya y tú no puedes despertar, ¡Pero qué niña!

La pelirroja volvió una mirada divertida hacia su marido, quién rodó los ojos ante la voz de su madre y se dejó caer en las almohadas.

—¡Bajaré en seguida, señora Crowel!

—¡Elein, niña, Elein! —le gritó de regreso y se marchó.

Ashlyn se volvió hacia su marido con una simpática expresión.

—Como me hubiera gustado abrir la puerta y que te viera desnudo en mi cama —elevó una ceja—, seguro se atraganta.

—¿Te has convertido en asesina de un día para otro?

—Sólo sería un buen susto.

—Graciosa, ve a cambiarte.

Ella dio dos pasos fuera de la cama, para después volver y mirar a su marido mientras se colocaba las ropas que se había sacado ayer por la noche al llegar a la habitación que le perteneciese a ella.

Ashlyn mordió sus labios y lo miró.

—¿Por qué no tenemos la misma habitación?

—¿Mmm…? —la pelirroja rodó los ojos al comprender que no le había puesto atención, era muy típico en él por las mañanas.

—Dije, ¿Qué por qué no tenemos la misma habitación?

Carson se volvió hacia ella.

—¿Es lo que quieres?

—¿Es que tú no?

—No tengo problemas en compartir contigo habitación —dijo tranquilo y, en apariencia, sincero—. Pensé que con todo lo ocurrido en tu pasado, te sería más cómodo no tener a un hombre rondándote siempre y a todo momento.

—No eres cualquier hombre, eres aquel que me da seguridad.

Ashlyn vio como las comisuras de Carson se elevaban levemente del lado derecho de su mejilla y la miraba con ojos cautivadores.

—¿Te doy seguridad?

—Sí —dijo en un susurro—. Te necesito Carson. Más de lo que me gustaría admitir.

—¿Desde cuando has pensado en esto?

—Creo que desde el primer día que no fuiste a dormir conmigo.

—¿Y esperaste hasta ahora para decírmelo?

—Puedes ser bastante intimidante.

—Al menos esperaba que tú no sintieras eso.

—¿En verdad? Y yo que pensaba que te parecía divertido verme como un conejo asustado.

—Nada más alejado de la realidad —se puso en pie después de ponerse las botas y la acercó lentamente—. Bien, entonces, la misma habitación. ¿Qué dices? Te mudas tú o me mudo yo.

—Eso ya no me importa —ella se le echó encima y lo besó—. ¡Esto me hace tan feliz!

Carson sonrió y recibió los besos desesperados que su esposa regaba por todo su rostro, era muy sencillo hacerla feliz.

Ashlyn se cambió presurosa y con una sonrisa en sus labios, corriendo a la otra habitación para ver como Seth Humbel le entregaba papeles y pasaba reportes urgentes. Carson parecía meditabundo y no había notado la nueva presencia en la habitación.

—Supongo que he de ir —suspiró Carson.

—Creo que sería lo indicado —asintió Seth, mirando hacia donde se encontraba la figura resplandeciente de Ashlyn—. Creo que tienes problemas, amigo.

Carso levantó entonces la mirada y suspiró al ver a su esposa, quien ya había quitado la sonrisa y se mostraba decaída.

—Dos horas. —Pidió Carson—. Sólo dos horas.

—Se convertirán en cinco, ¿o no? —dijo con tristeza.

—Ashlyn…

—Lo entiendo —meneó la cabeza y miró al señor Humbel—. Sólo no me gustaría quedarme sola en esta ocasión.

Carson siguió la mirada de su esposa y elevó una ceja.

—¿Humbel? ¿Quieres a Humbel?

—¿Es que lo necesitas?

Carson aprontó su quijada.

—No.

—Entonces… me gustaría que se quedara conmigo.

Para Ashlyn, era prioritario poder hablar con Seth a solas.

—Ashlyn, no creo que sea prudente que se queden solos, mis padres lo verán con malos ojos y admito que yo también.

—Mi amor, somos amigos, el señor Humbel y yo apenas nos toleramos la mayor parte del tiempo, sólo quisiera tener con quien hablar —se inclinó de hombros.

—No. —Carson cerró los ojos y miró incriminatorio hacia su amigo—. De ninguna manera.

—¡Eh! —levantó las manos el señor Humbel—. Yo no tengo nada que ver con esto.

—Está bien —Ashlyn rodó los ojos—. Ya veré qué hacer.

Carson asintió más conforme y fue a besarle los labios antes de salir de la recámara, tomando a Seth de una forma poco amistosa para que lo siguiera hacia la salida.

—¡Adiós preciosa! —dijo divertido el señor Humbel—. ¡Me llevo a tu celoso marido!

Ashlyn dejó salir una ligera carcajada y meditó sobre las palabras del señor Humbel, ¿en serio Carson podía estar celoso? ¡Lo creía imposible! De hecho, si era necesario hablar de Seth Humbel, lo creía más un amigo que otra cosa, era divertido y la hacía reír sobre manera.

—Ashlyn…

La joven se volvió de pronto ante aquel susurro, pensando que alguien le estaba tomando el pelo, ¿por qué escuchaba eso cuando Carson no estaba? Cuando no había nadie para que le dijera que su salud mental seguía intacta. 

Los ojos azules de la mujer recorrieron el lugar, enfrentándose de pronto a una fuerte ráfaga de aire que entró por una ventana abierta que le levantó el vestido hasta enseñar sus rodillas.

—Ashlyn…

—¿Quién es? —dijo asustada, mirando de un lado a otro.

La joven no lo pensó y salió corriendo hacia el pasillo, sintiendo como si alguien viniese tras de ella, era una sensación conocida, puesto que eso había pasado cuando la violaron, intentó correr, pero eso no le sirvió de nada contra la fuerza de ese hombre.

—¿Ashlyn? —la pelirroja gritó y se volvió con prisas hacia Elein.

—Lo siento —se tocó el pecho y sonrió—. No la escuché, Elein.

—Me doy cuenta —asintió—. ¿Quieres tomar un poco de té? El señor Crowel nos espera en el despacho.

Ashlyn, más movida por la curiosidad que por las ganas de acompañar a esas personas, asintió entusiasmada y siguió a la garbosa mujer por los largos y silenciosos pasillos de paredes altas y llenas de retratos de la familia.

Estaba pensando en actuar lo más recatada y adecuadamente posible, cuando de pronto tropezó y cayó al suelo sin miramientos, haciendo un gran estruendo y siendo ayudada por una de las doncellas que pasaba por el lugar.

—¿Se encuentra bien señora Crowel?

—Sí, sí —la pelirroja movió el vestido para ver con lo que había tropezado y le sorprendió encontrar una pila de libros.

—Lo lamento querida, con el tiempo te acostumbrarás a saber los lugares que debes evitar —le dijo la madre, siguiendo con su camino.

—Espero que no —susurró Ashlyn, cubriendo de nuevo sus tobillos y levantándose con ayuda de la doncella.

Ashlyn tuvo que correr para alcanzar a la señora Crowel y cuando lo hizo, hubiese querido dar macha atrás, pero era demasiado tarde, se había metido a la habitación del padre de su marido y él, a su vez, la había visto ahí, con ojos llenos de una ilusión que Ashlyn no logró entender hasta que el hombre la abrazó y le besó la mejilla con ternura y hasta lágrimas.

—Mi Agatha, mi niña ha vuelto.

—¿Disculpe?

—No, no Finn —lo separó Elein—. Esta no es tu hija, es la esposa de Carson, ¿recuerdas? Ya la has visto, están de visita.

—¿Esposa? —frunció el ceño el hombre y enfocó bien a una perturbada Ashlyn—. Ah… ya veo, sí. Es diferente, mi Agatha no tenía el cabello rojo como ella.

—Ashlyn, señor —dijo la joven con poco entusiasmo—. Un placer conocerlo al fin.

—¿Llevas mucho tiempo aquí, querida?

—Algunas semanas —asintió la joven.

—Y nuestro hijo ya te abandonó —dejó salir una risita—. ¿Es que vino hasta aquí sólo para dejarnos la carga?

—¡Finn! —regañó su esposa.

—No, señor —Ashlyn lo miró con dureza—. Fui yo quien lo convenció de venir.

—¡Ah! Otra oportunista, ¿querías ver qué tan cuantiosa es la riqueza de los Crowel?

—No hubo ningún interés económico en mi matrimonio, señor.

—Claro —ironizó—. Se nota que escatimó en gastos con el anillo que rodea tu dedo en estos momentos.

Ashlyn apartó la mano de la vista del viejo y se mostró enojada.

—Fue decisión de él comprarme algo así, no se lo pedí.

—Por supuesto que no —sonrió de lado y siguió con su marcada ironía—: pero mira que buscar una belleza exótica de cabello colorado ha sido una muy buena decisión. Siempre pensé que a Carson le gustaban las cosas que parecían más finas, como su hermana.

—Creo, señor, que yo me preocuparía si a Carson le gustaran las mujeres justo como su hermana.

—¿Cómo te atreves? —se adelantó Elein.

—Está bien, querida, deja que se desahogue.

—No tengo nada más que decir sobre eso —aseveró la joven—. Pero parece que se han quedado estancados en el pasado, olvidándose que su hijo sigue con vida, creciendo, sintiendo y odiándolos. Olvidar a Carson no es la forma de guardar el recuerdo de otra persona.

—¡Eres una habladora y una cualquiera! —gritó la madre—. ¡No sabes lo que dices! 

—Creo que va siendo hora de que reaccionen y se den cuenta que están perdiendo a Carson también y… y yo no debí insistir en venir ¡En verdad que son unas terribles personas!

Ashlyn respiraba con dificultad al haber dicho todo aquello de forma estrepitosa, no era dada a soportar insultos y no los recibiría de un hombre que parecía carcomido por el dolor al punto de dejarlo completamente loco.

—Tienes el carácter fuerte —sonrió el hombre.

—¿Qué? —Ashlyn frunció el ceño.

—Sabía que mi hijo no podía haber escogido a una blandengue, eres fuerte y determinada, tienes mucha emoción en tus ojos.

—Finn, por favor.

—Calla Elein, estoy hablando con ella.

—Pero… no entiendo yo… —Ashlyn frunció el ceño.

—Bueno, no estoy loco, así que no te preocupes.

—Jamás diría algo así.

—Pero lo pensaste.

Ella mordió su labio inferior y sonrió.

—Pero usted me lo provocó.

—Quería ver tu reacción —asintió—. Pareces querer mucho a mi hijo, te lo agradezco sobremanera.

—Entonces, ¿usted…?

—Sí, vivo consumido por el dolor de perder dos hijos.

—Sabe que Carson… no es feliz estando aquí, ¿Verdad?

—Por supuesto que lo sé, soy su padre.

—Finn, pensaba que por una vez en la vida estabas siendo racional —negó Elein—. ¿Qué haces?

—Querida, ¿por qué no vas a pedir el té? Tengo algunas cosas qué discutir con la dama. —La señora Crowel se mostró ofendida, pero salió del despacho con un aire despreocupado y gallardo—. Debes disculpar a mi esposa, no es una mala mujer, pero el dolor la hace actuar de formas que pueden herir.

—No se preocupe.

—Vamos, siéntate —señaló una pequeña sala—. Tenemos mucho de lo qué conversar.

La joven tomó asiento y miró con detenimiento al hombre que sonreía amistosamente, pero algo la hacía estar atenta y manejarse con tiento ante él. No sabía que era, pero no le daba confianza, quizá fuera por la forma en la que fue recibida o porque le daba una mala espina, pero no se fiaba de él.

Sin embargo y temiendo tener que comerse sus palabras prejuiciosas, había pasado una agradable tarde con el señor Crowel, sus conversaciones pasaron de la cotidianidad a lo interesante, logrando que Ashlyn se sintiera contenta y distraída por primera vez en días. Incluso le había pedido que tocara una melodía en el piano y la joven pelirroja los deleitó con una tonada alegre… muy diferente a la que se escuchaba cuando sus suegros estaban en el último piso.

Ashlyn había esperado todo el día la aparición de su esposo, pero este nunca llegó y tuvo que retirarse a sus cámaras presurosamente después de que la señora Elein lo aconsejara con un nerviosismo que ella no logró entender, era como si la quisieran esconder de algo o.… de alguien, porque incluso pidió que se asegurara de poner el pasador, para que nadie la molestara.

Ashlyn lo hizo, al menos, fingió hacerlo. Sólo hizo falta que su suegra se fuera del lugar para que ella saliera de la habitación y la siguiera, tomando una distancia prudencial para no ser vista por ella. Escuchó detrás de una cortina como los padres de su marido hablaban con presuroso proceder y después, se les unía la voz de otro hombre, uno que le heló la sangre a Ashlyn por lo perverso que sonaba, pero de la conversación no escuchaba ni un poco.

Lo último que fue capaz de ver, fueron las espaldas de las tres personas que subían las escaleras hacia el tercer piso de la casa, aquel lugar que estaba prohibido para todos y los sirvientes temían por estar aparentemente embrujado.

Capítulo 35

Lo decidió esa noche, esperaba que Carson no tardara mucho en regresar, porque necesitaría quien la salvara por lo que estaba a punto de hacer, seguro que sus suegros la querrían matar si es que se daban cuanta de que los seguiría hacia el tercer piso, el piso prohibido.

Ashlyn tomó sus faldas y las levantó para quitarse los zapatos y correr en medias hacia las escaleras, buscando no hacer ruidos mientras subía y miraba todo con extrañeza. El tercer piso era igual que el segundo, en donde la familia habitaba, pasillos, hermosos decorados, candiles y retratos, nada fuera de lo normal.

Las puertas de las habitaciones, sin embargo, estaban todas abiertas, a excepción de una al fondo del pasillo, las más grandes y llamativas de todas, supuso que serían las principales, así que se acercó y colocó un oído para escuchar del otro lado, notando que alguien gritaba y parecía retorcerse.

—¡Por favor, señor haga caso! —gritaba Elein—. ¿Es que no tiene corazón en el pecho? ¡Por favor!

Ashlyn sintió que su corazón latía desbocado y tomó el arma que había llevado como precaución, sobre todo al ver al hombre que ella no conocía en la habitación. Quizá había sido una estupidez, pero abrió la puerta con el arma en resiste, topándose de cara con las miradas asombradas de cuatro personas… sí, cuatro. Sus suegros, el hombre desconocido y… ella debía ser Agatha, más bien, era ella.

Ashlyn la miró con impresión, creyendo por un momento que se trataba de un fantasma, para después darse cuenta de que en realidad estaba viva, aunque se podía considerar que estaba casi muerta por la palidez de su rostro y la delgadez de su cuerpo.

—¿Qué…?

—¿Qué demonios haces aquí? —gritó el padre de su esposo—. ¡Como te has atrevido!

—No…, yo —Ashlyn dio pasos hacia atrás.

—¡Sal de aquí ahora! —gritó Elein, mirando hacia el hombre que tenía los brazos cruzados y miraba con el ceño fruncido hacia Ashlyn.

—¿Quién es ella? —preguntó tranquilo, permitiendo que Agatha se abrazara a su cuerpo con aprensión.

—No Dan, no te vayas, por favor quédate, haré lo que quieras —rogaba la joven que aprisionaba las piernas del hombre sin lograr captar en lo más mínimo su interés.

—Basta ya Agatha —pidió el caballero con tranquilidad—. Ponte de pie y vuelve a la cama.

—¡No! ¡No te vayas por favor! Quédate… quédate…

—Me quedaré Agatha, he regresado de mi viaje.

—¿En verdad? ¡Oh, mi dulce amor! ¡Gracias mi dulce amor!

Ashlyn frunció el ceño y decidió que lo mejor que podía hacer era salir corriendo lo más rápido posible de ahí, no entendía nada, no se estaba volviendo loca ¿Verdad? Agatha estaba ahí, parecía fuera de sus cabales, pero estaba viva, jamás murió y Carson siempre le mintió ¡Todos le habían mentido! ¿La tenían encerrada ahí siempre? ¿Era una prisionera en su propia casa? ¿Quién era ese hombre?

Ashlyn fue a su recámara y se encerró con seguro, incluso puso algunas cosas más contra la puerta para impedir la entrada. Cerró también la puerta que conectaba con la habitación de su marido y retrocedió lentamente hasta quedar en medio de la habitación, sintiéndose fuera de la realidad y dejándose caer en el suelo, llorando desesperada al estar viviendo en una casa donde tenían a alguien prisionera y en un estado lamentable.

¿Acaso la mantenían oculta por vergüenza? ¿Serían como esas familias que cuando uno de sus hijos tiene una deficiencia o un problema de salud mental o física los escondían para siempre? ¿Cómo si no existieran?

Levantó la cabeza cuando de pronto escuchó que alguien intentaba abrir la puerta de su habitación.

—¿Ashlyn? —Era Carson—. Ashlyn ¿qué sucede?

—¡Déjame!

—¿Qué ocurre? —Volvió a intentar abrir la puerta—. Ashlyn, déjame entrar, abre la puerta.

Ella se puso en pie, movió los muebles pertinentes y le abrió la puerta con el enojo marcado en su mirada y en todo su semblante.

—¡Eres un mentiroso! ¡Me mentiste todo el tiempo! —le gritó—. ¿Te burlabas de mí al decir que a tu hermana le pasó lo mismo? ¿Qué murió cuando la atacaron?

—Ashlyn…

—¡Está viva! ¡La vi! —siguió arremetiendo y empujándolo para que no se acercara a ella—. ¡Me mentiste! ¡Usaste mi recuerdo más doloroso para acercarte a mí!

—No es verdad. —Intentó tomarla por los brazos, pero ella lo empujó de nuevo, caminando para atrás.

—¡No! ¡Mentiroso!

—¡Basta! —la tomó por los hombros—. No te mentí, jamás te dije que estaba muerta y en cierta manera, creo que lo está.

—Dijiste que la habías perdido.

—Y así fue, si la has visto te darás cuenta que está perdida.

—No uses juegos de palabras conmigo.

—No lo hago, soy sincero, debí decirte que estaba aquí, pero no quería afectarte de nuevo, no quería revivir tu pasado cuando la vieras a ella —cerró los ojos—. Traté de protegerte.

Ashlyn negó mientras más lágrimas salían de sus ojos.

—Dime la verdad.

—Te la estoy diciendo —suspiró—. Mi hermana fue abusada al igual que tú y mis padres me echaron la culpa a mí porque no la cuidé, porque jamás me di cuenta cuando ella salió del hotel y le pasó… lo que le pasó… el hombre que la rescató es ahora su marido, pero dudo mucho que la quiera, él… es obvio que quería el dinero de la herencia de mi hermana, tuve que aceptar porque Agatha no quiere que nadie además de él se le acerque, parece que cuando él la salvó, no tengo idea, formó un lazo que no soy capaz de quebrar.

—¿Lo odias?

—Sí. —Aceptó—. Sé que se aprovechó de la situación, ahora es un hombre rico, casado con una mujer distinguida que casi no ve porque sus facultades mentales no son las mejores.

—¿Por qué Agatha lo quiere si dices que la maltrata de esa forma?

—A saber —dijo molesto—. Lo único que sé es que no quiere dejarlo, él viene de vez en cuando y ella brilla en felicidad, incluso parece retomar la cordura un poco. Pero cuando él se va… deja de comer, no habla, no se levanta de la cama.

—Sólo toca el piano.

Carson miró a su esposa.

—Sí, sólo eso.

—¿Y la dejaste a la deriva? ¿A tus padres?

—¿Qué más puedo hacer? Ellos me desprecian porque dejé a Agatha y ella misma me odia porque los escuchó toda la vida diciendo que era mi culpa. Mi propia hermana ni siquiera me puede ver a la cara sin gritar y llorar —dijo con dolor.

—Pero si no tuviste la culpa.

—Ellos no piensan eso.

—Lo siento tanto —Ashlyn frunció el ceño—. Pensé…

—Debí decírtelo, Humbel me lo dijo, pero tenía tanto miedo de lo que pudieras sentir… de perderte en la locura como la perdía a ella…

—No me perderás —Ashlyn se acercó y le tocó la mejilla—. Somos diferentes y tú… tú eres mi salvador.

Carson cerró los ojos y la aprisionó en sus brazos.

—Estás temblando.

—Sí —aceptó la joven—. Sentí que todo lo que creía de ti era una mentira y me asusté.

—Nos iremos lo antes posible, sólo debemos esperar a que se despejen las calles de la nieve y te llevaré de regreso a casa.

Ashlyn sonrió y lo miró.

—No sabía que teníamos casa.

—Descubriremos donde es —dijo divertido—. Con que estemos juntos me será suficiente.

—Vamos a la cama —pidió ella—. Seguro que tus padres querrán matarme mañana por haber subido al tercer piso.

—Seguro que sí.

Carson la recostó sobre él, abrazándola tan fuerte que Ashlyn pujó un poco y se acomodó en su pecho, acariciándolo y llevándolo lentamente a un sueño profundo que ambos compartieron.

♚

—¿Qué demonios haces aquí?

—Vaya, vaya Seth, no pensé que estarías tan molesto en volver a verme, ¿te la pasaste bien en el tiempo en el que me evitaste?

—Me gustaría jamás volverte a ver en mi vida.

—Sin embargo, sigues pegado a las enaguas de Crowel —dijo con lástima—. Si en serio quisieras dejar de verme, dejarías de codearte con mi querido cuñado.

—Déjate de bromas Dan y lárgate de una vez.

—¿Y dejar a mi afectada esposa? —negó—. ¿No has visto lo contenta que se ha puesto esa loca al verme?

Seth apretó sus manos en puños y lo miró con odio.

—No mereces estar vivo.

—Quizá no, pero no puedes hacer nada para remediarlo sin perderlo todo. —Dan caminó alrededor de Seth Humbel, actuando cínico y divertido—. Dime Seth, ¿Aún amas a mi querida Agatha? O ya has pasado tu corazón a alguien más.

—Imbécil.

—Ah… así que la esposa de Crowel llama tu atención. —Las cejas de Dan se curvearon hacia arriba—. Tal parece que te encantan las mujeres que hayan pasado por mi cama.

Seth tomó al hombre por las solapas de su traje y lo alzó ligeramente para amenazarlo no sólo con la agresión corporal, sino con sus ojos llenos de fuego.

—Si Crowel no te ha descubierto es por mí, me debes la vida —escupió Seth—. Te digo que te largues.

—No. —Le apartó las manos—. Ahora que he vuelto a ver a esa pelirrojita, mi mente trae muchos recuerdos placenteros. Sí tú la hubieras escuchado suplicar y gemir de dolor, no podrías resistirte tampoco a tus instintos.

—Aléjate de ella Dan, si haces alguna estupidez, Carson te matará.

—Debió hacerlo hace años —dejó salir una carcajada—. Pero claro, Humbel, como tú eras mi amigo en ese entonces te conté y no pudiste hacer nada, porque te presenté a Carson para que fueras lo que eres ahora, me la debías, tuviste que guardar el sucio secretito.

—No debí hacerlo, debí decirlo —dijo pesaroso.

—Eres tan culpable como yo, Seth y lo sabes.

—Sí —Seth cerró los ojos y apretó los puños—. Pero no permitiré que les hagas daño de nuevo.

—Mmm… ¿Qué harás para evitarlo?

—Lo que sea necesario.

—Qué miedo —sonrió—. ¿Sabes? Habrá que estar al pendiente de ahora en más. Mis instintos son incontrolables y la pequeña pelirroja los ha despertado… claro que por el momento tendré que conformarme con Agatha, que no está nada mal, pero me repudia un poco que me quiera tanto, jamás pensé que alguien podría amar así a la persona que abusó de ella. —echó la cabeza para atrás y se carcajeó un poco—. Claro que no lo sabe, ella en serio pensó que llegué en el momento adecuado, justo para salvarla después de que ese malvado se marchara.

—Muérete de una vez Dan.

—No lo creo y si lo hago, he dejado todo listo para hundirte a mi lado —se inclinó de hombros—. Estás arruinado y siempre lo estuviste.

Seth Humbel cerró los ojos y pasó sus manos por sus cabellos de forma desesperada mientras escuchaba a ese lunático alejarse del lugar, dejándolo solo con sus lamentos, con sus culpas y con sus inmensas ganas de morir.

Era la razón por la que sentía culpa con lo relacionado a Ashlyn, inmediatamente supo quien había abusado de ella, porque lo podía ver prácticamente todos los días. El idiota de Dan siempre dejaba una marca característica en sus victimas, las marcaba con su anillo en su brazo derecho. Era una forma primitiva en la cual Dan sentía que le pertenecían las personas a las que marcara.

El anillo que Crowel les daba a sus socios o clientes frecuentes era personalizado con la primera letra de la persona que lo portaba, además de un pequeño símbolo que se agregaba al escudo de armas como distintivo de la persona que lo portaba, haciendo el anillo único e inigualable, la marca de un depravado.

Capítulo 36

Ashlyn ahogó un grito y levantó la cabeza del pecho de su marido, dónde él la mantenía sujeta en un cálido abrazo. La joven miró de un lado a otro, acariciando a su esposo, sintiendo su calidez y el fuerte palpitar de su corazón. Por un momento trató de ver u oír algo, pero al no tener ningún cambio, volvió a recostarse y se abrazó al cuerpo fuerte, sintiendo como Carson intensificaba el agarre.

Cerró los ojos, pero en cuanto lo hizo, escuchó un fuerte grito que parecía desgarrar la garganta de la persona que lo lanzaba. Ashlyn levantó la cabeza al igual que lo hizo Carson.

—¿Qué demonios…?

—Carson, están atacando a alguien —dijo asustada, separándose de él y mirando hacia todos lados.

—Quédate aquí —se quitó las sábanas y salió de la cama.

—No, no —trató de frenarlo, pero él se zafó del agarre y salió de la habitación—. ¡Carson!

El hombre silenció a su esposa con una expresión de su rostro y frunció el ceño al escuchar otro gemido, por lo cual corrió hacia las escaleras y logró ver a una mujer enredada en una sábana que caminaba desorientada con dirección al exterior nevado.

—¡Espere!

La chica gritó y corrió con más prisas hacia el exterior de la casa, enfrentándose a un clima helado en una condición casi desnuda. Carson la siguió y logró atraparla, resintiendo un poco los golpes que ella le daba al intentar liberarse.

—Tranquila, no le haré daño, soy el dueño, no le haré daño.

—¡No! ¡No! —gritó la mujer—. ¡Suélteme! ¡Déjeme en paz!

—¿Qué te sucedió? —le dijo preocupado—. ¿Quién te lastimó?

—¡Ese hombre! —gritó desesperada—. ¡Él me lo hizo!

—¿Quién? —dijo exasperado, tratando de que entrara a la casa para que recuperara el calor.

—¡Ese hombre! ¡Lo hizo y me dejó aquí! —lloró la joven, cubriéndose con las mantas.

—Entiendo, lo entiendo —dijo Carson, manteniendo las manos en alto—, vamos, deja que te lleve a la casa, estás congelándote.

—¡Regresará por mí!

—No dejaré que nadie te haga daño —le dijo con firmeza—. Confía en mí, vamos adentro.

La chica lo miró con ojos llorosos y asintió sin saber qué más hacer, no le permitió que la tocara, pero lo siguió de cerca, como si fuera la única salvación que tendría. Carson la introdujo en uno de los salones inferiores y pidió que prendieran un fuego y trajeran comida y algo caliente para la espantada muchacha. Momento en el que llegó Ashlyn, cubriendo sus labios con una mano al ver el estado de la mujer que no dejaba de temblar.

Ashlyn miró a todos los presentes, los cuales incluían a su marido, sus suegros, el señor Humbel y claro, la victima, a la cual ella no dudó en acercarse.

—¿Qué te sucedió? ¿Te encuentras bien? —la pelirroja se agachó e intentó tocarle la mejilla morada a la joven.

—Ashlyn… —intentó su marido.

—¡No me toqué! —gritó la mujer y no reparó en abofetear a Ashlyn, quien resintió el golpe—. ¡No se atreva a tocarme!

—¿Qué demonios? —gritó Carson, adelantándose unos pasos.

Los demás también habían acudido en ayuda de la mujer, pero igualmente frenaron sus pasos al notar que Ashlyn levantaba una mano, pidiendo que todos se detuvieran.

—Está bien —los miró ella—. No debí hacerlo, está bien.

—Ashlyn, ven aquí, ahora —Carson la levantó del suelo y la sacó de la habitación—. ¿Estás bien? ¿Te hizo daño?

—Es sólo un golpe, estoy bien, está asustada.

—No quiero que vuelva a suceder —la miró en advertencia—. ¿Qué no te dije que te quedaras en la habitación?

—Lo vi desde la ventana, pensé que ella no querría a otro hombre cerca dadas las circunstancias —bajó la mirada—. Pensé que podría hablar con ella.

—Ya ves que es igual con hombres y mujeres.

—Sí, lo veo ahora —rodó los ojos.

—¿No habíamos quedado que tendrías cuidado a partir de ahora? —le recordó, pasando su mano por el vientre de su esposa.

—Lo sé —colocó una mano sobre la de él—, pero no te hagas tantas ilusiones, ¿Qué tal si es una falsa alarma?

—No lo es, estoy seguro que estás esperando.

Ella negó con una sonrisa y aceptó el beso que su marido le dio.

—Carson —se abrió la puerta de pronto, interrumpiendo la caricia entre la pareja—. Ella se rehúsa a estarse quieta si no estás a su lado, no sé qué le pasa.

—Confía en ti —susurró Ashlyn—. La salvaste y confía en ti.

—Bien, iré con ella, la convenceré de lavarse.

—Te ayudaré con eso.

—Ash…

—Sé que no quieres que me involucre, pero aún si estuviese embarazada, no me deja incapacitada de ayudar a una pobre chica que sufrió lo mismo que yo.

Carson cerró los ojos y suspiró.

—Está bien —la miró—. Pero no te alejarás de mí.

—Ni un segundo —dijo alegre de que le permitiera hacer.

Ambos regresaron a la habitación, viendo como esa mujer entraba en un estado de nerviosismo total y, al momento de ver a Carson, ella corrió hasta él y se desplomó a sus pies.

—No me deje, por favor, no me dejé.

—Tranquila, no lo hará —dijo Ashlyn con una voz dulce—. Yo soy Ashlyn y él es mi marido, Carson.

—Carson… —asintió—. Sí, quiero estar con Carson.

—Él estará presente, pero tienes que dejar que te ayude.

La perturbada mujer miró desesperada hacia el hombre que permanecía junto a la pelirroja, así que asintió y se puso de pie, tomando las manos de la bonita mujer que parecía el ser más amable con el que se hubiese topado.

—Martha… —susurró—. Soy Martha.

—Bien Martha —la abrazó Ashlyn—. Te llevaré a darte un baño, ¿Estás bien con eso?

—Sí, sí —asintió un par de veces—. ¿Estará Carson ahí?

—No creo que sea adecuado —dijo Ashlyn—, pero puede estar del otro lado, en la recámara.

—Bien, sí, vamos —asintió con nerviosismo—. Vamos, vamos.

Carson suspiró con fuerza y caminó detrás de las dos mujeres, pero fue detenido momentáneamente por la mano de Seth, quien lo miraba con una faz poco amistosa.

—Esto no es bueno para ella.

—Lo sé, pero no lo permitiría de otra manera.

—Impídelo, Carson ¿no viste como la golpeó?

—Por favor Seth, sé cuidar de lo que es mío.

—Carson, no se trata de eso —lo detuvo nuevamente—. Me preocupo por ella, ha estado demasiado nerviosa.

—Lo sé, Seth —le dijo enojado—. Sé lo que le sucede, duermo con ella, despierto con ella, me cuenta sus miedos.

—No te pongas celoso.

Carson se acercó y lo tomó de la camisa, amenazándolo.

—¡Carson, por favor! —se alteró Elein.

—Deja de meterte conmigo, Seth —lo advirtió.

Carson salió de prisa y siguió a su esposa hasta la habitación que ambos compartían. Encontrándola afuera de la recámara, inclinada sobre si misma, temblando y llorando desesperada. 

—Mi amor, ¿qué ocurre? ¿Qué pasa? —se inclinó a su lado.

—La marca… ella tiene la marca, Carson.

—Cálmate cariño, cálmate.

—No, Carson, tiene la marca, la dejó aquí para que yo sepa que viene por mí —le tomó los brazos—. Viene por mí, Carson.

—Nadie te llevará, mi amor —la abrazó— y si viniera, no dejaría que se acercaran a ti.

—¿Hijo? —se acercó Elein—. ¿Qué ocurre?

—Tengo que llevarla lejos de aquí.

—Me encargaré de la chica.

—¿Qué es lo que le ocurre a Ashlyn? —se acercó el padre.

—No lo sé —Carson la puso en pie y la abrazó—. Háganse cargo de la chica, por favor.

—¿Cómo? —se quejó la madre—. Esa chica no deja que nadie a excepción de ti y tu esposa se acerquen.

—¡Demonios! —lo miró—. Por favor, ayúdame en esto.

La mujer mayor asintió hacia su hijo y entró a la recámara, se escuchaba una apacible calma a pesar del cambio de persona que interactuaba con la chica asustadiza, parecía ser que Martha aceptaba bastante bien a la señora Crowel.

Carson introdujo a Ashlyn en una recámara diferente, ella se separó de su marido inmediatamente y caminó por la habitación, soltando lágrimas sin producir sonido alguno. Estaba asustada y parecía no encontrar su lugar.

—Por favor Ashlyn —Carson se acercó a su esposa y la tomó de los hombros—. Dime lo que está pasando.

—Carson —se aferró a su camisa—. Entiende, por favor, tiene su marca, vendrá por mí.

—Si no me explicas, no voy a entenderte.

—¡Mira! —ella levantó su brazo y mostró a su marido lo que parecía ser una quemadura.

—¿Qué tiene eso?

—La marca de un anillo, su anillo —le dijo—, lo quemó en mi piel como si estuvieran sellando una carta, ella lo tiene también.

Carson se acercó a la pequeña marca que estaba situada justo en el hombro derecho de su esposa. La había visto antes, pero por alguna razón, pensó que había sido algo que Ashlyn podría hacer junto con sus primas, era obvio que el grabado era de un anillo, seguramente uno de oro.

—Todo estará bien —la abrazó—. Estoy contigo, mi amor.

—No quiero ser vista débil ante esto… pero recordarlo —negó y ocultó su rostro—. No puedo parar de llorar, todo vuelve a mi cabeza.

—Nadie diría que eres débil, tuviste que soportar todo esto tú sola, pero ya no tienes por qué hacerlo —le besó la cabeza—. Esa niña se irá mañana mismo si no te sientes cómoda con ella aquí.

—¡No! —se aferró a su camisa, pero no levantó su rostro—. No. No podría hacerle algo así, nos necesita.

—Entonces, ¿Qué quieres que haga?

—Quiero —levantó la cara y lo miró—. Quiero que me hagas el amor, Carson, ahora.

—¿Ahora? —negó—. Estás conmocionada, aterrorizada y…

—Justo ahora están viniendo a mi mente todos esos momentos dolorosos, todo aquello que me hizo sentir menos que nada —le tomó la cara—. Pero tú no crees que yo sea nada, ¿o sí?

—Eres todo para mí.

—Entonces… hazlo, por favor, quiero estar con alguien del que esté segura que se preocupa por mí.

—Ashlyn… —cerró los ojos y colocó su frente sobre la de ella, tomando una profunda respiración—. ¿Estás segura que es lo que necesitas en estos momentos? ¿No quieres hablar?

—No tengo nada que decir —ella movió su cara, rosando la piel de Carson con su nariz, buscando sus labios—. Por favor, no me hagas suplicar por ello.

—Jamás lo haría.

Carson la tomó de la cintura y la hizo dar un brinco para que enredara sus extremidades en él. La besó, lo hizo con tanta intensidad que sacó un suspiro profundo de la garganta de su esposa, quién lo rodeaba con fuerza mientras trataba de abrir la bata que su marido se había puesto sobre su cuerpo al momento de salir de la habitación a mitad de la noche.

Las ropas cayeron de sus cuerpos y se recostaron en la cama que no era la suya, pero funcionaba para lo que estaban planeando hacer. Era ella quien se mostraba más entusiasmada, lo buscaba con desesperación, lo abrazaba o le indicaba lo que necesitaba que hiciese para hacerla sentir querida; eran más que nada peticiones sobre besarla, abrazarla o simplemente mirarla.

—Aquí hace más frío —sonrió Ashlyn, abrazándose al cuerpo que se cernía sobre ella.

—Ni siquiera lo siento en estos momentos —la besó de nuevo.

Ella se arqueó contra él y sonrió cuando la besó profundamente al mismo tiempo que provocaba que todo en ellos estuviera unido. El corazón de Ashlyn latía a todas prisas y sus labios permanecían separados cada vez que él no se preocupaba en besarlos. En cambio, la miraba, ella sabía que Carson estaría grabando en su cabeza cada expresión que saliera de su rostro, los ojos grises de su esposo eran tan cálidos cuando se encontraba con ella, tan profundamente unido a ella que les era imposible comprender que había más gente a su alrededor, puesto que cuando estaban de esa forma, sólo eran ellos dos y lo que sentían por el otro.

—Carson —gimió despacio—. Di que me amas… dilo.

—Te amo —besó sus labios—. Te amo, Ashlyn.

Ella entonces cerró los ojos y lo abrazó con fuerza, sintiendo las fuertes oleadas de placer recorrer su cuerpo entero al mismo tiempo que sentía los labios de su marido presionando los de ella en repetidos y suaves besos que también vagaban por su rostro y su cuello, incluso hasta el inicio de sus pechos.

Pasó un buen rato en el cual Carson se dedicó a besarla y acariciarla, para después girar lejos de ella, recibiéndola en su pecho segundos después. Ashlyn lo besaba y abrazaba con fuerza, queriendo sentir que estaba ahí, que se pertenecían el uno al otro y que no permitirían que ninguno se hiciera daño.

—¿Carson?

—¿Mmm…?

—Cuando te obligué a que dijeras que me amabas… lo siento.

Carson abrió los ojos y bajó la cabeza para enfocarla.

—No me obligaste a nada.

—Lo sentí así —sonrió—. Fue tan… humillante.

—Ey —le tocó la barbilla y la hizo mirarlo—. Jamás digas eso, no me pediste nada que no estuviera sintiendo en ese momento, ni tampoco que no sienta ahora. Te amo Ashlyn, de eso no hay dudas.

—¿En verdad? —lo abrazó—. Pensaría que estás realmente enfadado por tener una esposa que… que no soporta su pasado.

—Yo no soporto mi pasado y tú siempre has estado ahí.

—Pero jamás lloras o te haces un pequeño ovillo en el piso, siempre eres fuerte y mantienes tu postura.

—Es porque no he revivido en carne propia mi pasado —la abrazó y besó su coronilla—. No puedo calcular las formas en la que me quebrantaría de tener que revivirlo.

—Jamás lo harás.

—Si te pasara algo a ti… creo que no lo soportaría.

—No digas eso.

—Te lo digo como una advertencia, te amo tanto que… no sabría de lo que podría ser capaz con tal de mantenerte a salvo.

—Me siento a salvo —se abrazó a él y lo besó.

Carson suspiró fuertemente y la colocó aún más cerca, sintiendo las curvas de su esposa pegadas a él de forma que podía sentir el latido de su corazón contra su costado.

—¿Cómo te sientes?

—Mejor —sonrió—. Creo que lo necesitaba.

—¿Crees que…? —bajó su mano hasta el vientre de Ashlyn.

—No lo sé —sonrió—. Pero en realidad anhelas un hijo, ¿cierto?

—Me encantaría verte transformándote lentamente en madre —la miró—. Sentir cómo tu vientre crece bajo mis manos.

—¿Aquí?

—No, por favor —negó—. Quiero irme de aquí lo antes posible.

—Gracias a Dios —suspiró aliviada.

—¿Lo has odiado tanto?

—Quisiera escapar justo ahora, pero no podemos dejar a Martha y creo que es riesgoso en los primeros meses de embarazo.

—Tampoco es como si fuera el mejor momento para viajar.

—Tengo miedo —sinceró—. Parece que desde que llegué aquí el infierno se desató de nuevo.

—Quizá haya sido porque Seth lo estuvo buscando.

—Lo pensé también —asintió la joven—. Es una posibilidad.

—Por ahora duerme —le besó la cabeza—, trata de descansar un poco y no pienses más.

—Me será imposible.

—Inténtalo.

Ashlyn cerró los ojos y trató de concentrarse en las cosas que la hacían sentir feliz y le recordaban que estaba junto a Carson, quien la amaba y la protegería de cualquier cosa. Se fue relajando y, poco a poco, fue quedándose dormida, pasando a la relajación del mundo de los sueños, donde permaneció tranquila.

Carson, por su parte, no podía seguirla en esa tranquilidad, para él las cosas nunca ocurrían por casualidad, debía haber una conexión en todo aquello. Sin pensarlo tocó aquella marca de la que su esposa le había hablado y se preguntó si acaso su hermana también la tenía.

Le encantaría encontrar una forma de borrarla al menos de la cabeza de su esposa, pero era un evento lo suficientemente traumático como para que ella fuera capaz de olvidarlo.

Y esa chica…

¿Por qué llegaría a la casa? Y no por fuera, sino adentro, haciendo alarde de que podía infiltrarse cuando quisiera, atormentando a todo cuanto los conociera, como en ese caso su mujer y él mismo.

Capítulo 37

Ashlyn miró extrañamente al esposo de su cuñada, por primera vez lo estaba viendo frente a frente mientras todos desayunaban en un sepulcral silencio que parecía no poderse romper por más intentos que se hicieran. Ni siquiera el señor Humbel parecía interesado en menguar la incomodidad del momento, lo que era más, parecía tan enojado y ensimismado como todos los demás.

—Escuché que llegó una muchachita de la nada el día de ayer —dijo de pronto el hombre—. No escuché nada ya que las habitaciones con mi esposa están alejadas, pero ¿Qué fue lo que pasó?

—Nada. Ya lo resolvimos —dijo Seth con la mandíbula apretada.

—¿Nada? Es que llegó de la nada y se fue sin más.

—La señorita Martha sigue aquí. —La voz de la señora Crowel sonaba distante y dura.

—No me digan… ¿qué le pasó?

—Parece ser que alguien abusó de ella —dijo Carson— y el muy cobarde la vino a dejar aquí como símbolo de su proeza.

—Es un desgraciado, poco hombre que tiene que tomar a las mujeres a la fuerza —escupió Ashlyn—. Seguro lo hace porque no puede cortejar a una dama y que esta lo acepte.

Los ojos de Dan Durnet se encendieron con una chispa peligrosa que Seth logró percibir con facilidad. Ashlyn no podía hablar tan descuidadamente, era increíblemente peligroso, si la señorita Martha había llegado ayer y casualmente Dan no se hizo presente en el lugar, sería porque fue él mismo quien abusó de ella y la dejó ahí.

—¿En serio? —Dan se mostró sorprendido—. Seguro ha de ser horrible para la señorita en cuestión, me causa un gran dolor debido a que mi propia esposa sufrió por ello.

Carson lo miró con advertencia.

—Seguro que Agatha lo necesita más de lo que piensa señor, debería estar más tiempo con ella —sugirió Ashlyn.

—Claro, eso me encantaría, pero como sabrá, señora, a veces no es fácil equilibrar la vida personal y la laboral.

—¿Qué se supone que hace usted? —Ashlyn frunció el ceño.

—Trabajo con Crowel —apuntó al susodicho—. Desde hace años que estamos juntos en esto, ¿Verdad Humbel?

Ashlyn entrecerró los ojos, algo le decía que ese hombre quería decir mucho más con esas palabras.

—No tengo idea, ustedes se conocían antes de que yo conociera a Crowel —se zafó Seth.

—Claro, claro. Lo había olvidado. —Dan dejó salir una risotada—. Si el que te lo presentó fui yo ¿cierto?

—Así es.

Ashlyn dejó sus cubiertos sobre su plato y miró intensamente a Dan Durnet.

—¿Es que era socio de mi marido desde hace mucho?

—Demasiado tiempo, señora, casi desde que inició todo.

—Ah… —Ashlyn asintió, sintiendo la mirada intensa de Carson sobre ella, aparentemente interesado en sus insinuaciones.

—¿Por qué parece que tiene pensamientos atorados en la cabeza, señora? Por favor, somos de confianza, tan sólo dígalos.

—No. Sólo intento conocerlo.

—Bueno, niña —la sonrisa de Elein era forzosa—. Será mejor que terminemos esta conversación antes de que pase a los pleitos.

—¿Por qué pasaría a eso, madre? —la miró Carson.

—Simplemente paren, tratemos de tener una comida armoniosa, Dios sabe que nos hace falta por la noche de ayer.

Ashlyn no podía apartar la mirada de ese hombre, de alguna forma le parecía familiar, pero ya antes se había equivocado. Miró a Seth Humbel, quien tenía una actitud agresiva desde que ese hombre había llegado, pero no era nada particular, Carson e incluso su padre tenían la misma postura, todos parecían sentir desagrado por el hombre.

Cuando el desayuno hubo terminado, Carson tuvo que excusarse por trabajo, llevándose con él a Dan y de alguna forma logró convencer a Seth, quien se mostró reacio hasta que recibió la orden directa de Carson para que los acompañara.

La pelirroja aprovecharía que no estarían para ir directamente con Agatha, tenía mucho que preguntarle, así que cuando los padres de su marido se distrajeron, ella corrió escaleras arriba y abrió la puerta de la hermana menor de su marido, quien estaba sentada enfrente de la ventana que daba hacia el jardín nevado.

—¿Agatha?

—Ah… eres tú —dijo con desprecio—. ¿Te vas a ir en algún momento? ¿O piensas quedarte aquí por siempre?

—Eras tú las de las voces… —Ella sonrió lacónicamente y apuntó los tubos acústicos que había por toda la casa—. ¿Por qué quieres que me vaya? ¿Por qué dices que no merezco a tu hermano?

—Nunca dije eso.

La voz de Agatha era distante, monótona y apagada, escucharla le causó un escalofrío profundo a Ashlyn.

—Pero si eso es lo que dijiste.

—Dije que te fueras y que no lo merecías.

—Es lo que dije.

—Nunca dije qué era lo que no merecías.

Ashlyn pestañeó varias veces, comprendiendo que la habilidad con el habla era de familia, así que se acercó a la melancólica mujer y se acuclilló frente a ella.

—¿A qué te referías entonces?

—El dolor… tienes que irte pronto —la miró por unos segundos y después volvió la vista a la ventana.

—No estoy sufriendo.

—Lo harás si te quedas, sobre todo ahora.

—Agatha, ¿a qué te refieres? Acaso… ¿tus padres te maltratan?

La chica cerró los ojos y respiró profundamente, tal parecía que se había desesperado con esa simple frase.

—No.

—¿Alguien más te maltrata?

—Tienes que irte.

—Puedo ayudarte Agatha, puedo hacerlo.

—No, no puedes, yo puedo ayudarte a ti.

Ashlyn no entendía cómo era que podía decir eso, si estaba sumida en una depresión que la estaba llevando lentamente hasta la muerte. No parecía comer, ni dormir bien, pero algo en ella irradiaba espíritu, irradiaba fortaleza que no cuadraba con su cuerpo.

—Bien, entonces ayúdame. Dime Agatha, ¿tienes esta marca?

Los ojos grises de la mujer cayeron lentamente en el hombro derecho de su cuñada y asintió levemente.

—Claro que lo tengo.

—Sabes entonces quién atacó a Martha.

Aquello pareció impresionar a Agatha, quién regresó una mirada pesarosa hacia Ashlyn e inesperadamente comenzó a llorar desesperada, gritando a todo pulmón y llamando la atención de sus padres, quienes subieron corriendo y alejaron a Ashlyn de su hija.

—¿Qué le has hecho? —urgió el señor Crowel—. ¿Qué le dijiste?

—¡Nada! —se asustó Ashlyn, viendo el deterioro de Agatha.

—¡Sal de aquí! —pidió la señora Crowel—. ¡Ahora, sal de aquí!

Ashlyn tapó sus labios y corrió hacia su habitación, había sido todo tan sorpresivo que no pudo pensar correctamente, ¿Qué fue lo que había provocado ese ataque en Agatha? El hecho de recordar que fue marcada como ella… o que había otra chica herida.

La joven se sintió conmocionada por mucho rato, incluso cuando su esposo regresó y la abrazó, Ashlyn no podía dejar de temblar y sentirse culpable por lo que le había hecho a Agatha.

—No es sano, le hará daño al bebé —negó Carson—. Tenemos que irnos de aquí lo antes posible.

—Agatha… —pronunció la joven—. Ella dijo que quería ayudarme, dijo que tenía que irme.

—Estoy de acuerdo con ella, tenemos que irnos.

—Creo que está en peligro Carson, no podemos dejarla, ni tampoco a Martha, algo ocurre.

—Lo sé y sea lo que sea, no quiero que estés cerca. —Ashlyn abrió la boca, pero Carson la detuvo nuevamente y la cargó—. No quiero replicas Ashlyn. No en esto.

Ella se dejó llevar y se recostó en la cama, esperando a que él se escurriera junto a ella y la abrazara, esperando a que se durmiera, lo cual parecía imposible cuando se tenían tantas conjeturas en la cabeza.

♟

Había pasado una semana entera desde que Martha había llegado a la casa con la marca que evidenciaba que el abusador era el mismo hombre que marcó a Ashlyn y a Agatha.

Desde entonces, cada uno de los integrantes de la familia había intentado hablar con ella, saber lo que sucedió, que dijera nombres, descripciones o algo que ayudase a dar con su familia o con el malnacido que le había hecho daño. 

Pero resultó inútil, Martha ni siquiera hablaba, se mantenía distante, con la mirada perdida y lloraba sin dejar salir ni un lamento, como lo hacía Ashlyn y como lo hacía Agatha, quienes se habían unido gracias a la insistencia de la pelirroja que, aunque su cuñada no le contestara y si le hablaba era sólo para correrla, se mantenía a su lado, la alimentaba y le leía.

Carson no había puesto replica a ello, puesto que parecía feliz a su mujer, pero tampoco era que le agradara, pero si de desconformidades se trataba, sin dudas el ganador sería Seth, quien no encontraba productivo que las mujeres se hicieran amigas, mucho menos que Ashlyn subiera a una habitación que, como el decía, era de personas casadas.

Tal parecía que mientras pasaban los días y Dan permanecía en la casa, Seth se enojaba más y más, llamando la atención de Carson, pero cada vez que este indagaba en el tema, Seth lo cambiaba rápidamente y se enfocaban en trabajo o en cualquier cosa que distrajera a Carson efectivamente.

Esa noche, después de hacer el amor, Ashlyn suspiró fuertemente y se abrazó al cuerpo de su marido, la retenía en un fuerte agarre que la mantenía recostada sobre su pecho firme y cálido, el palpitar de su corazón la relajaba al punto de casi caer dormida.

Pero no podía, seguía despierta, como si esperara que pasara algo, quizá lo deseaba, muy en el fondo siempre quiso atrapar al maldito que le hizo daño y poderlo hacer sufrir con sus propias manos.

Por mucho tiempo los buscó, pero después de dos años, se había rendido, era otra de las razones por la cual le gustaba jugar con apuestas en los pubs, era una forma fácil de incitar a que esos hombres hablaran y ella pudiera identificarlos.

Ashlyn se removió incómoda una vez más, acariciando el pecho de su esposo y besándolo al no encontrar nada más que hacer.  Cuando entonces escuchó que la puerta de la habitación se abría, los sentidos de la joven se encendieron y trató de no moverse, pero su corazón la delataba, estaba nerviosa, así que trató de mover a su marido; pero este, acostumbrado a que Ashlyn se moviera, simplemente la abrazó con mas fuerza y recostó su cabeza sobre ella.

—Carson —Ashlyn identificó la voz—. Carson, por favor despierta, por favor, quiero estar aquí.

—¿Martha? —Ashlyn levantó la cabeza del pecho de su marido—. ¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

—No —lloró—. Necesito a Carson.

—Claro —la pelirroja removió a su esposo—. Mi amor.

—Ashlyn, por favor —la apretó contra sí, parecía demasiado adormilado como para hacer otra cosa—. Duerme.

—No, Carson —lo movió un poco más—. Martha está aquí.

—¿Qué? —levantó la cabeza.

—Carson —sonrió Martha—. Te necesito.

—Por Dios —se separó de su esposa y se sentó en la cama—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—No puedo dormir, simplemente no puedo.

—Ashlyn… —se quejó Carson, pero su esposa se mostró intransigente con ello.

—Por favor, mi amor, por favor —lo miró suplicante.

—Muy bien —suspiró y se puso en pie, tomando su bata para colocarla sobre su pantalón de dormir y se cruzó de brazos—. Vamos, ¿Por qué no puedes dormir?

—Vendrá por mí y por ella —apuntó a Ashlyn.

—No apuntes a mi esposa, Martha.

—¡Pero es su culpa! ¡Me lo ha dicho!

—¿De qué hablas? —Ashlyn se puso de pie, pero su esposo la colocó detrás de él—. ¿Por qué dices eso?

—Lo dijo —escupió sus palabras—. Dijo que me estaban haciendo eso debido a una maldita pelirroja como tú. Una Ashlyn.

—¿Cómo era? —trató de enfrentarla, pero su esposo la regresó a su lugar—. Martha, ¿cómo era? ¿Dijo algo más?

—No —ella lloró y se limpió las lágrimas—. ¡Pero es tú culpa!

—Ey —Carson la apuntó—. Cuida tu boca, niña, ella es mi esposa y que sepa, ella no abusó de ti.

Martha la miró con espanto y más lágrimas salieron de sus ojos.

—Lo siento —cubrió sus oídos—. Lo siento, no debí, lo siento.

—Tranquila —Ashlyn se escapó del resguardo de su marido y se puso frente a la muchacha—. Entiendo tu odio, pero no es culpa de nadie más que del maldito que te lastimó.

—¿Te lo hizo a ti también?

Ashlyn guardó silencio por varios momentos, pero asintió.

—Sí, lo hizo.

—¿Por qué van contra nosotras? No hacemos nada para lastimarlos, ¿Es porque somos ricas?

—¿Eres rica? —se adelantó Carson con el ceño fruncido—. ¿Quién eres? Antes no hablabas, no nos decías nada.

—Lo siento —bajó la cabeza—, me sentía…

—Nadie te está culpando cariño —sonrió Ashlyn—. Dinos quién eres, por favor, te llevaremos con tus padres.

—Yo… me escapé —apretó los labios—. No me querrán de regreso, lo sé, me despreciarán.

—¿Escapaste? —Ashlyn negó con la cabeza—. ¿Por qué?

—Estaba enamorada —se cubrió el rostro—. Fui una tonta.

—¿Te lo propusieron, linda? —le acomodó el cabello—. ¿Quién? ¿Quién era la persona con la que salías?

—Yo… —ella negó y salió de la habitación corriendo.

—¡Martha!

—Eh —Carson la cargó y la regresó a su lugar antes de que pudiera dar tres pasos—. ¿A dónde crees que vas?

—Has oído Carson, vienen por mí —lo miró—. Ella al fin está hablando, sabe más ¡Tenemos que encontrarla!

—Fueron cosas diferentes Ashlyn.

—No, no, es el mismo patrón Carson y también se lo hicieron a tu hermana.

—¿Qué?

—Carson —le tocó la cara—, sé lo que hago, apóyame en esto.

—No, no entiendo —la tomó de la cintura—. ¿Qué tiene que ver mi hermana con todo esto?

Ashlyn se sentía conflictuada, no quería hablar de más, pero parecía ser el momento, Martha había dicho algo importante, algo que relacionaba a dos de los casos, tenían la misma forma de operar, hacía que mujeres jóvenes se enamoraran para obligarlas a salir de casa y ponerse en bandeja de plata para ser sometidas y se aprovecharan de ellas.  Martha tenía las respuestas a todas las preguntas.

—¡Ashlyn! —la zarandeó un poco para enfocarla.

—No la lastimes —dijo la voz tranquila de Seth.

—Humbel —Carson lo miró—. No planeaba hacerlo.

—Lo sé. —suspiró—. Pero el que tiene que hablar sobre lo que pasó soy yo, no ella.

Carson miró recriminatoriamente a su esposa como si la acabase de encontrar en la cama con ese hombre. Ashlyn negó repetidamente al notar que su marido la soltaba y se alejaba unos pasos de ella, parecía herido y demasiado ofendido.

—No, Carson —se adelantó—. Lo estás malinterpretando.

—¿Entonces de qué habla?

—Primero encontremos a Martha —se adelantó Humbel.

—¿Quién te crees para dar ordenes en esta casa? —dijo molesto Carson—. Te lo dije, que cuando descifraras lo que te dije, tendrías que venir a enfrentarme a la cara.

—No quiero hacerlo —dijo tranquilo—. No voy a ir tras tu esposa, es tuya y mereces estar a su lado, sin mencionar que no es la persona de la cual estoy enamorado.

—Carson —Ashlyn se puso frente a él—. Jamás te haría algo así.

Su esposo cerró los ojos y volvió la cara hacia un lado.

—Lo sé —la pelirroja suspiró aliviada y sonrió—. Encontremos a esa mujer antes de que alguien más lo haga.

Seth asintió y salió de la habitación, Ashlyn iba a seguirle los pasos, pero Carson la frenó.

—¿Qué sucede? —ladeó la cabeza.

—Ten cuidado, recuerda que puede ser que estés esperando.

—Lo sé —se tocó el vientre—. Estaremos bien.

—Al menor signo de peligro, Ashlyn, quiero que te marches.

—Sí.

—Espero que sepas que si por mi fuera, te quedarías aquí.

—Lo sé, pero sabes que me escaparía por donde fuera.

Carson asintió levemente y suspiró.

—Quédate a mi lado.

—Como digas —asintió y lo siguió hacia la salida.

Los señores Crowel habían despertado y estaban en busca de la joven también. Ashlyn estaba igualmente enfocada en ello, pero soltó un grito de espanto cuando de pronto sintió la mano firme de Agatha, jalándola hacia un lado con una fuerza de la cual no la creía capaz, separándola de Carson sin remedio alguno.

—¿Qué sucede Agatha? ¿Qué haces aquí abajo?

—Tienes que irte.

—¿Qué? —Ashlyn se asustó ante la forma desesperada en la que le hablaba su cuñada—. No te entiendo Agatha.

—Debes irte, jamás debiste venir aquí.

—Pero si tu madre me invitó a venir.

—No, no —negó con la cabeza—. No fue ella.

—Pero tengo la carta.

—No —la mujer la empujaba con desesperación hacia la salida de la casa—. Vete, tienes que irte.

—Está nevando Agatha, y no puedo irme sin Carson.

—Carson —asintió—. Lo traeré, tienen que irse.

—¿Por qué Agatha? —la tomó de los brazos—. ¿Por qué tengo que irme? ¿Por qué mantuviste a Carson lejos de casa todo este tiempo? Tus padres te apoyaban en ello, ¿Por qué?

La mujer la miró con ojos desesperados y llenos de frustración, parecía a punto de revelar el secreto de su vida, pero en ese momento, Carson llegó hasta ellas y tomó a su esposa de la cintura y la abrazó.

—¿Qué demonios te dije, Ashlyn?

—Carson, es Agatha…

—¿Qué es lo que tratas de hacerle, Agatha? —dijo con molestia—. ¡No puedes lanzar a mi esposa embarazada a la nieve!

—No era lo que hacía —defendió Ashlyn, pero al volverse, la mujer no estaba en el lugar—. Carson, algo raro pasa aquí.

—¿Eso piensas? —le dijo con ironía—. Si no lo has notado mi amor, tenemos perdida a una mujer, no hay forma de que pudiera escapar en medio de una nevada y mi hermana quería matarte

—Carson, algo me dice que Agatha sabe más de lo que pensamos, no te mantuvo lejos por nada.

—Me mantuvo lejos porque no me soporta —elevó una ceja—. ¿Qué no te dije que me culpó a mí por todo? ¡Y mis padres hicieron lo mismo! No hay más razones, mi amor, no busques.

—¿Quién más estaba en la habitación cuando Agatha te dijo eso?

—¿Qué?

—¿Estaban solos, Carson? ¿O había alguien más?

—Estaban mis padres —pestañeó—. Y su esposo, Dan.

—¡Dan! —chasqueó los dedos.

—Eh —la tomó del brazo—. ¿A dónde demonios vas?

—No, vamos, nosotros iremos, sé donde está Martha.

—¿Qué tiene que ver Dan en todo esto?

—¡Tiene la culpa, es su culpa!

—Ashlyn, cariño, creo que estás conmocionada.

—¿Por qué lo dudas?

—Porque lo investigué yo mismo —negó Carson—. Humbel y yo nos deshicimos en buscar información sobre él, que lo acusara, jamás le hubiera dado a mi hermana a ese bastardo si…

—¿Humbel? —Ashlyn frunció el ceño, siguiendo su camino por la casa—. Pero si él… Oh, no puede ser.

—¿Dices que Humbel es el violador? —la siguió.

—No. —Ashlyn se detuvo y giró un poco para mirarlo a la mitad de las escaleras—. No creo que Humbel sea un violador, pero creo que él también sabe más de lo que nos dice. 

Ashlyn se giró y siguió subiendo las escaleras

—Tendrás que explicarte mi amor —negó Carson. 

—No hace falta —dijo ella con seguridad—. Creo que alguien aquí podrá hacerlo fácilmente.

Ashlyn abrió la puerta y encontró a una subyugada Martha, tratando de ser liberada por Agatha, quien estaba a su lado, cortando las cuerdas de sus manos y pies.

Capítulo 38

Carson frunció el ceño ante la escena que le parecía surreal y se acercó a su hermana, quien lo miraba con impresión y temblaba con el cuchillo en la mano.

—Vamos Agatha, dame eso —pidió dulcemente.

—No le estoy haciendo daño —dijo claramente.

—Lo sé, tan sólo dámelo, lo haré yo, tú estás temblando.

—No. —Apretó el arma con firmeza—. Vete, tienes que irte y llévate a esa mujer contigo.

—Lo haré, pero dame el cuchillo.

—¿Tienes miedo? —sonrió perversa—. ¿Crees que quiero matarte por dejar que abusaran de mí?

Carson cerró los ojos y respiró profundamente.

—Creo que, si eso quisieras, ya lo hubieras hecho hace mucho tiempo Agatha, dámelo ya.

—Te crees la gran cosa sólo por ser hombre —entrecerró los ojos y lo amenazó con el cuchillo—. No vales nada, ni siquiera la mereces a ella como tu esposa.

—Lo sé, ahora dámelo.

—¡Basta Agatha! —exclamó Ashlyn—. Dile la verdad, dile por qué lo quieres mantener lejos… por qué haces todo esto.

—Tú no sabes nada —escupió.

—Eres una buena persona, lo sé, por eso quieres que me vaya, no quieres que me hagan daño… no quieres que Dan me haga daño.

—¡Tú no conoces a Dan! —enfureció.

—Sí, sí lo conozco.

En un movimiento imperceptible para todos, Agatha se puso en pie e hizo como si apuñalaba a Ashlyn en el vientre, lo cual casi produjo un desmayo en la joven pelirroja al pensar que su hijo… Se miró a si misma, dándose cuenta que en realidad no le había hecho daño, pero, de todas formas, la sangre comenzaba a manchar su vestido, tiñéndolo de rojo y provocándole dolor.

—¡Dios mío! ¿Pero qué…? —Se asustó Agatha, cambiando su actitud drásticamente a una preocupada—. ¡Carson!

No hacía falta el llamado, Carson se había agachado junto a su esposa y sostenía su cabeza, comprendía para ese momento que no la habían apuñalado, pero sufrió tanto como su esposa al darse cuenta que estaba perdiendo al bebé.

—Carson… —las lágrimas resbalaron por las mejillas de Ashlyn.

—Sshh —le besó los labios—. Tranquila, te llevaré a la habitación.

En ese momento llegó Seth Humbel, mirando la escena con tristeza fue a terminar de desatar a Martha y tomó a Agatha del brazo para sacarlas del lugar. La pareja no necesitaba espectadores para lo que estaba sucediendo en ese momento.

Ashlyn despertó en los brazos de su marido, estaba cambiada y limpia, tal parecía que nada hubiese pasado, pero un pequeño dolor en su abdomen la hacía comprender que no había sido una pesadilla, había perdido al bebé que apenas estaría queriendo tomar forma en su interior. Cerró los ojos y dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas, despertando al hombre a su lado.

—¿Qué sucede? ¿Duele?

—No… —susurró—. Lo siento Carson.

—Mi amor —la abrazó—. Yo lo siento, no debí dejarte estar presente en medio de toda esa basura.

—No es eso —se limpió las lágrimas con las manos—. Carson… perdí al bebé.

—Cariño, todo estará bien —le tomó la cara y la besó.

—No lo entiendes —lloró—. Cuando pasó todo eso… pensé en la posibilidad de que quedara embarazada y a pesar de que soy una creyente y sé que es pecado… desee con todo mi corazón no estar embarazada y en caso de que lo estuviera, no dudé ni un momento en querer sacarlo de mí.

—Mi vida, eso es normal, lo entiendo, nadie podría obligarte a tener un niño que provino de esa forma.

—Quizá me estén castigando por desear matar a un inocente.

—Claro que no cariño —la abrazó—. Claro que no, fuiste atormentada, no tienen por qué querer castigarte, ni siquiera lo hiciste.

—Pero si lo hubiera estado…

—Ya no pienses en eso, no estás siendo castigada y cuando sea el momento de que te embaraces, lo harás.

—¿Y si no te pudiera dar hijos?

—Es irse al extremo.

—¿Qué si así fuera?

—Entonces me serías suficiente —le tomó la cara—. Eres lo mejor que me ha pasado, me sacaste del hoyo oscuro en el que estuve por muchos años.

—Es mentira —negó en medio de un susurro—. Amas a los niños más que a nada.

—No, te amo a ti más que a nada.

—¿Qué haríamos en ese caso?

—Ya lo veremos, ¿sí? Por ahora, eso no es seguro.

Ella simplemente asintió y lo abrazó con fuerza.

—Te amo.

—Y yo a ti —le besó la cabeza.

Se quedaron por varios momentos en aquel abrazo, hasta que la joven decidió hablar de nuevo.

—Carson… ¿dónde está Agatha?

—Con Humbel. —Suspiró—. Me admitió que ha estado enamorado de ella desde que la vio por primera vez.

—¿Y qué opinas?

—Qué todo esto está jodidamente mal.

—Lo sé —se abrazó a él—. Creo que Dan la tiene amenazada.

Carson negó.

—Ella lo ama.

—No, no lo creo. Agatha está siendo más valiente de lo que se podía pensar —dijo admirada—. Tiene que haber algo por lo que tiene ese comportamiento errático.

—Sí… está trastornada, Ashlyn quiso matarte.

—No, sabes bien que no, sólo fingía.

—Carece de sentido.

—Quiere que me alejes y creo que lo ha conseguido, nos quiere lejos de la casa, pero no pienso dejarla en medio de la tormenta.

—Hizo que perdieras a nuestro hijo —dijo molesto.

Ashlyn mordió sus labios con fuerza y lo abrazó.

—Lo sé, pero creo que ella ha perdido su vida entera. —Ashlyn tomó aire y se levantó para ver a su marido—. ¿Dónde está Dan?

—No tengo ni la menor idea.

—Creo que entonces deberíamos… ¡Ay! —se tocó el vientre.

—Mandaré traer tu medicamento.

—¡No! —sonrió—. Estoy bien.

—Por favor Ashlyn, no digas tonterías.

—Quiero que vayas por Agatha, quiero hablar con ella.

—No.

—Carson, sé lo que hago.

—No.

—Por Dios Carson, ¡no soy un alma desvalida! —se quejó e inmediatamente sintió un profundo dolor, pujando un poco y encorvándose para menguar un poco el escozor dentro de ella.

Carson se acercó a ella y colocó una mano sobre su vientre, indicándole que respirara y que se volviera a recostar en la cama para que descansara y no se agitara más. Estaban en medio de aquello, cuando la puerta se volvió a abrir, mostrando a Dan con un arma en la mano y Agatha tomada del brazo.

—Mi pelirroja —sonrió de lado—. Siempre fuiste tan hermosa, de hecho, he de agradecer a mi esposa que matara a tu hijo, odiaría la transformación que sufriría tu cuerpo con el embarazo.

—Dan —Carson apretó los puños y posicionó a su esposa detrás de él, escondiéndola de la mira del arma—. ¿Qué demonios haces?

—¿Qué hago? —dejó salir una carcajada—. Bueno, debido a que tu querida hermana rompió el trato, creo que puedo hacer lo que quiera.

—¿Trato? —Carson miró a Agatha, quien lloraba en silencio.

—Sí, trato —elevó una ceja—. Claro que las cosas no pueden salir tan bien sin ayuda, ¿verdad Humbel? ¡Vamos! ¡Ven aquí!

—Seth… —suspiró Ashlyn con impresión.

—Al fin se ha decidido nuestro querido amigo en común —sonrió Dan—. Traté de convencerlo por años y años, lo amenacé infinidad de veces con la muerte o el maltrato de Agatha para que no dijera nada, pero al fin comprendió algo.

Ashlyn negó repetidas veces.

—Seth, ¿qué haces?

—Me entregará a Agatha si lo ayudo con esto —dijo sin más el hombre—. Será libre después de años, al fin será feliz. Carson lo entiende, haría lo mismo por ti.

Ashlyn miró a su esposo, quien a su vez no apartaba la mirada de Seth, el hombre que había fingido ser su amigo.

—Siempre lo encubriste —comprendió entonces—. Por eso jamás sospeché de él. Me hiciste creer que era un oportunista, pero no un violador, jamás un violado.

—Sí, lo siento.

—Humbel al principio que se entró quiso decírtelo, pero como estaba enamorado de tu hermana, pensó tener una oportunidad, sólo que la tonta de Agatha se enamoró de mí.

—No sabía que habías sido tú —dijo la joven con voz llena de odio y repulsión—. Pensé que eras mi salvador.

—Y fue mi momento de aprovechar ¿no? Casarme con una rica heredera siempre fue mi meta —miró a Ashlyn—. Claro que la primera vez no salió tan bien.

—¡Maldito! —gritó la pelirroja, siendo detenida por el brazo de su esposo y vuelta a colocar detrás de él.

—Bien Dan, ya tienes lo que querías, el dinero de mi hermana y tu libertad, ahora vete.

—¿Irme? —negó—. No, eso no. Todo estaba perfectamente hasta que ustedes dos se metieron en mis asuntos, me había comportado bien, Agatha y yo teníamos un trato, cuando nos casamos y ella lo descubrió quiso decirlo y eso habría salido muy mal, ¿verdad amor?

—¡No me toques! —gritó la joven.

—Sí, eso era parte del trato, yo me comportaría, no la tocaba y no violaba a nadie más. Y ella se callaba y mantenía alejado a Carson de aquí y de mis asuntos.

—¿Por qué lo hiciste? —Carson miró a su hermana.

—Para protegerte y a tu familia y claro, pensando que era una salvadora de las mujeres, pensó que podía retenerme y lo hizo por mucho tiempo. —El hombre miró a Ashlyn—. Pero tenías que meterte de nuevo ¿Verdad? Tenías que meter a tus familiares.

Ashlyn sonrió.

—Tienes miedo —le dijo con una sensación de placer muy diferente a la que sentía con su marido—. Estás aterrado de lo que te puedan hacer las águilas.

—¡Me persiguieron por todas partes!

—Saben que eres tú —dijo Ashlyn con satisfacción—. Te encontrarán y querrá morir antes de caer en sus manos, te lo juro, sé de lo que son capaces.

—Y yo también —escupió—. Por eso mismo, me los llevaré a todos a la tumba, le entregaré a Agatha a Humbel y ustedes dos se apartarán de mi camino.

—¿Crees que si muero no sospecharán más? —Ashlyn elevó una ceja y negó—. Te buscarán con más intensidad, incluso mi padre pondrá esfuerzo en ello.

—Maldita zorra —sonrió—. ¿Lo recuerdas preciosa? ¿Recuerdas lo que sentiste cuando no pudiste hacer nada para defenderte? Gritabas desde el fondo de tu alma que yo sabía que destrozaba, tomé todo de ti y eso siempre será mío y nadie me lo quitará jamás.

—¡Cállate! —gritó Carson.

—Tus celos vienen sobrando, cuñado, porque esa mujer es tan mía como tuya y siempre será así.

Ashlyn se sintió conmocionada nuevamente, pero decidió que esa era su oportunidad, tenía la oportunidad de vengarse, de defenderse, de actuar diferente, de ser lo suficientemente capaz para hacerle frente a ese hombre. Quiso moverse para buscar su arma, quizá lograría sacarla a tiempo… pero ¿y si lastimaba a Carson? ¿O a Agatha?

—No te muevas —susurró Carson.

—¿Qué?

—No te muevas Ashlyn.

—¿Qué tanto se murmuran parejita? —dijo cínicamente el hombre, tomando todo con diversión, pensando que tenía el control de la situación—. Veamos, entonces, tengo que tomar a Ashlyn una vez más antes de irme y matar a Carson… aunque sería satisfactorio que me vieras tomando a tu mujer, si sabes de lo que hablo.

Carson dejó salir una carcajada y negó.

—Estás loco si crees que te permitiré tocarla.

—No es como que puedas hacer algo para que no lo haga.

Ashlyn pensaba que su marido estaba volviéndose loco, pero cuando reparó en la forma que Humbel se acercaba a Dan y Agatha esperaba indicaciones de él, supo que ellos tres estaban completamente conectados, todos sabían lo que debían de hacer y usaron la soltura de lengua de Dan para organizarse.

—¡Ya Agatha! ¡Hazlo! —pidió Seth.

Carson en ese momento tomó a su esposa y la presionó contra la cama, cubriéndola con su cuerpo, evitando que la bala que salió del arma de Dan fuera a arremeter contra ella.

Ashlyn mantuvo los ojos cerrados y gritó cuando la locura se desató, pero Carson no la dejaba moverse y ella no encontró manera de moverlo, jamás pensó que su marido pudiese estar tan pesado.

—¡Agatha! ¿Estás bien? —se escuchó la voz de Humbel.

En ese momento, Carson se levantó del cuerpo de su mujer y miró hacia su hermana, quien se apartaba lentamente del cuerpo tembloroso de Dan. El hombre se convulsionaba al estar perdiendo una copiosa cantidad de sangre en tan corto tiempo.

Ashlyn miró con impresión aquello, parecía que Agatha practicó durante años aquella puñalada en el cuello, puesto que fue tan certera y medida, que incluso disfrutó sacándosela para que la sangre fluyera aún más aprisa.  Se quedó inclinada frente a él, mirándolo a los ojos detenidamente mientras temblaba y trataba de hablar.

—Maldita —esa fue su última palabra y murió con una sonrisa en los labios.

—Por años lo deseé —dijo Agatha, aún mirando los ojos sin vida de su marido—, pero jamás me atreví porque me quedaría sola.

—Agatha… —Seth la tomó de los hombros y la alejó del cuerpo.

—¡Seth! —la chica se abrazó a él y lloró desconsolada.

Ashlyn sintió como su marido lentamente le pasaba las manos por la cintura y la acercaba a él para fundirla en un abrazo. Estaba conmocionada, no podía decir nada y era incapaz de cerrar los ojos aún estando recostada en el hombro de su marido.

Definitivamente hubiera perdido a su pobre bebé tarde o temprano ese día, no podía creer lo que había pasado.

Capítulo 39

Carson besó a su esposa en la frente y se puso en pie, mirando a su hermana y a su amigo abrazados como si se trataran de dos amantes. Ni siquiera quería pensar si ya lo eran.

—Humbel.

—Carson. —Seth se separó de la joven a quien amaba y se paró frente a su amigo—. Lo siento.

—Siempre lo supiste.

—Sí.

—¿Y ahora crees que te quedarás con mi hermana y seguirás siendo parte de mis negocios? —negó—. ¿Eres estúpido?

—No —suspiró—. Se bien que no querrás nada de eso, pero amo a tu hermana y te soy fiel.

—Permitiste que un perpetrador estuviera casado con Agatha, ¿Cómo puedes pensar…?

—El señor Humbel siempre estuvo al pendiente de mí —dijo entonces la menor—. Lo amo también.

Carson desvió la mirada hacia su hermana y negó.

—¿Cómo puedes pensar que te creeré? Ya antes pensaste estar enamorada y ahora no creo que estés seleccionando a alguien mejor.

Ashlyn se puso en pie con dificultad y tomó el brazo de Carson, tratando de que no fuera tan duro con la situación.

—Es verdad, elegí mal, pero traté de proteger a las mujeres de él, traté de ayudar a tu esposa también.

—Me hiciste creer que fue mi culpa.

—Lo siento —bajó la cabeza—. Tenía que alejarte, era el trato.

—¿No se te hizo mejor decirme la verdad? —la miró frustrado—. ¡Lo habría arreglado!

—¡Era tarde! ¡no lo descubrí en seguida ya estaba casada con él!

—Carson —recriminó Ashlyn, arrodillándose junto a Agatha.

—No, no me hagan eso —las apuntó—. No cederé, no puedo comprenderlo y no lo aceptaré Humbel.

—Lo entiendo Carson, pero siempre la quise y jamás… nunca quise lastimarla, tampoco quería que Ashlyn saliera lastimada. Cuando me lo dijiste, inmediatamente pensé en Dan y quise contactarlo, incluso di información a las águilas para que lo encontraran.

—¿Debo aplaudirte?

—No. —Bajó la cabeza—. Sólo quiero que entiendas que no soy un traidor y también quiero que sepas que amo a tu hermana.

—Tenías una inclinación por mi esposa, creo recordar.

—¡Me sentía culpable! —gritó—. No soportaba saber algo como eso y no poderlo decir, fui un cobarde.

—Carson —habló la voz clara de Elein, quien estaba junto a su marido y una asustada Martha—. Al final de cuentas, no es tu decisión, sino la de tu padre.

Carson los miró furioso.

—Yo soy el que mantengo a esta familia.

—Pero no eres el padre de Agatha. —Replicó el señor Crowel.

—Bien —dijo ofendido—. De todas formas, nunca fui parte de esta maldita familia.

—Carson —Elein tomó la mano de su hijo—. Te alejamos por una buena razón, mi vida, te amamos, queríamos que tu corazón no se deshiciera de tristeza.

—¿Es que sabían lo de este bastardo? —apuntó Carson hacia el lugar donde había estado el cuerpo de Dan, el cual ya había sido llevado por los empleados del lugar.

—No, de haberlo sabido lo hubiéramos resuelto antes —dijo el padre y ambos miraron a su hija con ternura—. Pero al fin ha vuelto a hablar y dice estar enamorada, entonces… la apoyaremos.

—Por favor Carson —se adelantó Elein—. No volveremos a hablar contigo, no sabrás de nosotros nunca más. Yo cuidaré de Martha y de tu hermana sin replica alguna.

—Yo me encargaré de mantenerlas a salvo —dijo Seth—. Me quedaré a cuidar los negocios de aquí Carson.

—¿Cómo podré confiar en ti? —negó el hombre.

—Sabes que lo que dije es cierto —se inclinó de hombros—. Sabes que amo a tu hermana y jamás quise que algo le pasara a Ashlyn. Estoy arrepentido de todo lo que tuvo que pasar.

—Al final, parece ser que no es mi maldita decisión —finalizó Carson—, hagan lo que se les venga en gana, yo ya no tengo nada que ver con esta familia. Iré a resolver lo del cuerpo de Dan.

—Te acompaño —asintió Seth.

—No necesito tu ayuda.

—De todas formas, iré.

—Iré con ustedes —dijo entonces el señor Crowel.

—¡Maldita sea! ¡Déjenme en paz!

Los hombres salieron presos de una conversación que se alzaba y se moderaba a momentos, era claro que tenían varias cosas de qué hablar y aún más qué resolver.

Ashlyn miró a su suegra, quien no apartaba la vista de su hija, no tenía expresión alguna, parecía perdida en el limbo, quizá hubiese cedido a la locura por fin. Pero entonces y de la nada, Elein elevó la mirada y la fijó en su nuera, estirándole una mano para que la tomara.

—Vengan las tres, tenemos que lavarlas.

Las tres jóvenes siguieron a la mujer mayor en un total silencio y prácticamente hicieron todo lo que les ordenó, incluso meterse todas juntas en una cama y tratar de dormir. Pero Ashlyn no era una niña perturbada y era capaz de manejar la angustia y enfrentar los problemas del momento y también los que se avecinaban.

—¿Está segura que puede cuidar de Martha, señora Crowel? Carson y yo…

—Formarán su propia familia —aseguró Elein—. Martha y Agatha se convertirán en la de nosotros. Estoy segura que después de esto, Carson jamás querrá regresar aquí.

—No tiene que ser así.

—Es lo mejor —aseguró la madre—. Quiero ver a mi hijo feliz después de hacerle tanto daño.

—Usted no quería herirlo —la enfrentó—. Sé que lo dijo en un momento de dolor.

Elein sonrió y asintió.

—De todas formas, esas cosas no se perdonan nunca.

—¿Por qué no se disculpó?

—Porque lo quería lejos de aquí, lejos de toda la locura en la que se había sumido esta familia. Interiormente sospeché de Dan, pero jamás pude comprobar nada en su contra. Por un tiempo mi Agatha parecía feliz, pero de pronto, se sumió en esa profunda depresión en la que acusaba a Carson por todo… no quería que mi hijo sufriera más, así que le permití creer que era odiado aquí.

—¿Y cree que ahora lo llevará mejor? —frunció el ceño.

—Te encontró a ti —elevó ambas cejas—. Ahora te tiene a ti y eso es todo lo que importa.

Ashlyn pensó en lo difícil que debió ser la vida de Elein Crowel. Sabiendo la verdad detrás de su cuñado, el deterioro de su hija, alejando a su propio hijo para tratar de salvarlo, para salvar su corazón.

En definitiva, el amor de una madre podía con muchas cosas, estaba dispuesto a sangrar y sacrificarse por salvaguardar el de sus hijos. Le parecía cruel dejarla en el olvido, pero no podía pensar en los padres de otros cuando estaría a punto de revelarles la verdad a los suyos propios.

Porque hablaría con los Hamilton y, por ende, tendría que hablarlo con sus padres. Decirles la verdad que ella tuvo que soportar y esconder en una fachada de felicidad, en medio de jugarretas, de mentiras y de escapadas que ocultaban su tristeza y miedo.

Y lo hizo hasta que de pronto llegó un hombre tan roto como ella, tan herido y tan preso del dolor que no hizo más que permitirle externar sus heridas y lentamente sanarlas juntos. Agradecería toda la vida que su marido fuera buscando al culpable de lo ocurrido con su hermana, porque así había llegado hasta ella, haciéndola feliz.

Quien podría decir que dos corazones quebrantados encontrarían las piezas suficientes para al menos completar uno para los dos.

Epílogo

Los Crowel tomaron su tan esperado viaje de regreso hacia Londres, donde se vieron en la horrible situación de hablar con sus padres e informar a sus familiares Hamilton para que dejasen de buscar al culpable de tan horrorosas acciones.

Carson decidió que lo mejor sería que ellos se establecieran en París, el lugar dónde se conocieron y donde tenían una buena amistad con los Charpentier, quienes parecían tolerar mejor al señor Crowel ahora que se había casado con una de sus sobrinas.

Y mientras caminaban por el hermoso jardín de la casa del tío de la joven, Carson se vio en la necesidad de detenerse y mirar aquella flor que se había multiplicado y ahora crecía fuerte y sana en medio de un hermoso prado lleno de compañeras parecidas a ella.

—¿Me dirás algún día lo que decía en verdad aquella nota?

Ella sonrió de lado.

—Ya te lo dije, pedí por encontrarme contigo.

—Eso no es verdad.

Ashlyn dejó salir una pequeña risita y lo jaló para alejarlo de la flor que ya jamás sería desenterrada, puesto que guardaba el secreto de una creyente los rituales, seguía siendo un deseo que poco a poco se iba tornando cada vez más real, puesto que, bajo esa pequeña rosa, tan sólo se pedía que su dueña dejara de fingir felicidad y al fin la encontrara de verdad.