Briseida

Amor en Guerra [Los hijos de los Bermont XIII]

Sofía Durán

Derechos de autor © 2023 Sofía Durán

© Briseida [Amor en Guerra]

Todos los derechos reservados
Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.
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Editado: Sofía Durán.
Código de registro: 2309195356052
Fecha de registro: 19/09/2023
ISBN: 9798861854986
Sello: Independently published

Primera edición.

Para todo aquel que tenga una guerra en su interior, porque pronto encuentren la victoria y jamás dejen de luchar por lo que son, lo que quieren ser y a donde quieren llegar.  

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

Prólogo

1. El hombre de la cicatriz

2. A dos monturas

3. Un movimiento peligroso

4. Un juego del pasado

5. ¿Rogarás toda tu vida?

6. Un beso que rompe el alma

7. Es más que una preocupación

8. Un silencio sobrecogedor

9. Todo cambia, todo crece, todo se destruye

10. Mátame, jura que me matarás

11. Dando luz, para caer a la oscuridad

12. Un lugar idílico

13. EL pago de un favor

14. ¿Por qué me torturas?

15. Simplemente, ignórame

16. Todo fue un error

17. Nos sentenciaste a los dos

18. Mantente con vida y sé feliz

19. Ojos de picardía

20. Indómito deseo

21. Entonces, ¿tregua?

22. Estamos juntos en esto

23. Me encontrarás a tu lado

24. La novela del IV ejercito inglés

25. Un estruendo que daba muerte

26. El amor nos hace valientes

27. Amor y sacrificios

28. El peso de la devastación

29. Cicatriz en el corazón

30. Sólo somos tú y yo

Fin de la primera parte

Prólogo

Las calles del mundo hervían entre murmullos poco alentadores sobre una muy posible guerra. Los países estaban alertas, temiendo que cualquier provocación diera inicio a la peor idea de la humanidad, aquella crueldad que viajaba encubierta por una falsa búsqueda de paz, siendo la única realidad que se buscaba el poder y la riqueza.

Si embargo, aquellos rumores no llegaban a abrumar a la acomodada sociedad de Londres, quienes se preocupaban más por la venidera temporada de invierno, que por la guerra que aún no se había declarado y que, posiblemente, no hiciera estragos en una potencia mundial, como lo era su reconocido país, el cual estaba en su máximo esplendor.

Inglaterra estaba atenta, pero relajada, lejana al conflicto central, como lo estaba Francia. Sus nobles apenas y se preocupaban, sus entrenados soldados seguían en prácticas de rutina, incluso aunque los temas se trataran con extrema precaución política, no había muchos interesados, ni siquiera se creía que aquella guerra fuera a incumbir a Reino Unido.

En realidad, se previa un buen futuro para el año de 1913. La economía era estable, el país estaba bien posicionado, nacían nuevos ricos, los jóvenes se casaban, las mujeres tenían hijos y los hombres hacían negocios. Nada parecía perturbar a los londinenses, ignorantes de lo que ocurría incluso en sus pueblos vecinos.

¿Qué se podía hacer? Cuando lo único que llegaba a preocuparlos era utilizar la vestimenta correcta para la siguiente velada.

1. El hombre de la cicatriz

La luz solar daba inicio a un nuevo y esplendoroso día, fresco como muchos otros, con olor a lluvias, acogedor para aquellos que nacieron en ese lugar en el que fuera tan común ese tipo de clima; como lo eran el caso de la joven que tenía como costumbre levantarse temprano para no perderse ni un segundo del amanecer de Londres.

Debía admitir que disfrutaba aún más de esos días, en los que a los rayos del sol les costaba trabajo atravesar la neblina que prevenía las futuras tormentas; era sin duda un paisaje poco apreciado, pero, si se le encontraba el gusto, podía llegar a ser uno de los más hermosos.

Aquella tierna mirada brillaba ilusionada al prestar su entera atención al horizonte que le ofrecía la casa de campo de sus padres, aquella que se encontraba lejos de la capital, acunada en la basta y productiva ciudad de Wellington. Llegó ahí gracias a la necedad con la que se pegó a su hermano mayor, ansiosa de liberarse de las cadenas de la brumosa sociedad a la que era obligada a soportar desde que inició su vida como dama casadera.

¡Como odiaba esa palabra! Y estaba casi segura de que la palabra la odiaba a ella también. Tan sólo hacía falta recordar el día en el que fue presentada ante los reyes para provocar las risas de quienes hubieran estado presentes. En pocas palabras: había sido un completo desastre. Ni siquiera su rostro agraciado y su figura agradable logró disimular su falta de entusiasmo por agradar al ojo real o el de cualquier otro noble. Aquel simple error la sentenció a una primera temporada horrorosa, muy alejada a la que disfrutaron sus hermanas.

Aunque tampoco nadie le dijo que los nobles eran tan sensibles cuando se les exponían sus errores de soberbia y falsa modestia.

Todo se sintetizaba en que a Briseida poco le interesaba cautivar a la sociedad, desde hacía algún tiempo comprendió que le resultaban aburridos los quehaceres de la estereotípica mujer, encontrando amor en lo permitido para los hombres y prohibido para ella. Esto se facilitaba porque en su hogar, todo aquello que privaba al lado femenino del mundo, a ellas se les era permitido y jamás pensó que eso le perjudicaría.

Aunque si era completamente sincera, esos gustos no llegaron a ella por curiosidad nata. Debía admitir que, desde una tierna edad, la idea del amor se metió a su cabeza casi como algo natural y fue gracias a esos continuos enamoramientos que ella comenzó a descubrir sus gustos inclinados hacia la balanza masculina. El amor la había guiado hacia el conocimiento y la destreza corporal, se vio en la necesidad de aprender gracias a que se enamoró de cierto caballero que no sabía hablar más que de política, guerras e historia y extrañamente, se fascinó por ello.

Ese primer amor fue tan pasajero como su interés por la costura, pero eso creó la costumbre en Briseida de pasar de un amor a otro recolectando gustos y conocimientos, llegando al punto en el que despreciaba las imposiciones hechas hacia las mujeres y anhelando con todo el corazón porder ser hombre. Aunque… eso cambió cuando lo conoció a él.

North Dankworth era y siempre sería su perdición.

Pese a que muchos encontraran a dicho caballero como alguien atemorizante, para Briseida no había un ejemplar masculino con mayor perfección que la de North. El mejor amigo de su hermano lo tenía todo para ganar el corazón de las damas, al menos, las valientes que se atrevieran a entablar una conversación con él.

La realidad era que el caballero tenía una apariencia feroz, quizá un poco hosca; de mirada sagaz con el filo de dos cuchillas. Su estructura corporal era intimidante, fuerte y vigorosa como la de cualquier guerrero entrenado bajo un estricto ojo militar. Apuesto, quizá demasiado para un hombre que resultaba tan atemorizante. De ojos tan azules como el despertar del cielo, cabellos negros como el carbón, acrecentados y ondulantes como la marea. Tenía facciones angulosas, de quijada poderosa, mentón ligeramente partido y nariz recta y sin daños, muy a diferencia de su ojo izquierdo, desde donde cruzaba una cicatriz que cortaba parte de su ceja, aunque afortunadamente no dañó el párpado.

De hecho, de esa cicatriz poco se sabía, nadie conocía del todo la historia y, aunque la curiosa Briseida trató de sacar el tema a la luz en más de una ocasión, su hermano Adrien cortó con prontitud sus preguntas y se llevó a su amigo para ponerlo a salvo de su infinito fisgoneo.

Ella no le temía, muy a diferencia del resto de las damas, Briseida encontraba encantador a North, descubrió con el tiempo que, pese a su postura infranqueable y enigmática, era un hombre amable, leal y bondadoso con las personas que ganaron su respeto o, aún más extraño, su cariño. Era estricto, sí, tenía una carrera militar que se encargó de configurar aquella actitud ante la vida, y era de esperarse, puesto que era hijo de un condecorado general.

Briseida sabía que él no la quería, cuando mucho la vería como la hermanita enfadosa que jamás llegó a tener, pero ella se enamoró precisamente de la protección que demostraba cuando la tenía cerca. Cuidaba de ella, la trataba con respeto, cordialidad y hasta un poco de amistad. Estaba segura que North tenía conocimiento de su enamoramiento, no es que hubiera sido muy discreta y poco le importaba.

La joven pensaba que de nada servía esconder las emociones y sentimientos cuando de todas formas se sufrían por ellos en silencio. Era mejor saber a qué atenerse para actuar de manera en que las cosas fluyeran a su favor. Eso era lo que tenía en mente desde que se dio cuenta que North la ignoraba la mayor parte del tiempo.

—Lady Briseida.

La joven saltó en su lugar ante la voz inesperada y prácticamente rodó de la colina en donde había estado sentada, admirando el amanecer, quedando justo a los pies del hombre que inclinaba la cabeza para verla tendida y hecha un desastre. Eso le recordó un poco lo sucedido con el rey, aunque no se comparaba con la vergüenza que sentía en ese momento.

—¡North!

La joven intentó ponerse en pie con torpeza, logrando que su pie fuera a pisar su propio vestido y cayera nuevamente sobre el suelo.

—Buenos días —sonrió de lado, divertido—. ¿Necesitas ayuda?

—No, no —ella se puso en pie con trabajos—. Todo bien.

—¿Qué hacías aquí sola? —inspeccionó el lugar—. Dudo que Adrien saliera a montar cuando tiene a los gemelos despiertos toda la noche.

Ella dejó salir una risa entre dientes, más tonta de lo que esperaba.

—Por supuesto que no está aquí, mi hermano apenas y puede abrir los ojos y Pridwen está de un humor…

—Pensé que estabas aquí para ayudarles a cuidar a los gemelos.

—Bueno… digamos que no se me da tanto estar despierta por las noches, estaría de un humor peor que el de Pridwen .

—Claro, olvidaba que aún tienes horario para dormir —sonrió.

—¿Disculpa? —Briseida colocó las manos sobre sus caderas—. No soy una niña, bien puedo trasnochar si me lo propongo.

—Has dicho que te pones de mal humor.

—Sí, pero… —resopló—. Si quiere lo puedo mandar llamar, supongo que si ha venido hasta acá, es porque tiene algo importante qué decir.

—Así es.

Ella volvió la vista y se interesó de inmediato.

—Así que el Imperio Alemán sigue dando problemas.

North elevó la ceja que tenía la cicatriz.

—Veo que se encuentra bien informada, mi lady.

—Nos concierne a todos, señor, no sólo a los hombres.

—No muchas mujeres muestran interés en ello.

—Bueno —se sonrojó—, en ese caso, no soy como las demás.

—Debí saberlo, al ser usted una Bermont, no podía esperar menos.

Ella se disgustó. Ser encasillada en el nombre de su familia era algo cotidiano, si bien era cierto que sus familiares eran cultos e inteligentes, quería demostrar su valía por sí misma y no por dónde nació.

—Puedo sentir la intranquilidad —prosiguió sin dar muestras de enojo—, al final, parece que la guerra es algo que no podremos evitar.

—Parece que es lo que buscan, o lo que desean. —North suspiró—. Esperemos que no lleguemos a ese punto.

—Pensé que al ser usted un militar, gustaría de la guerra.

El hombre negó tranquilamente.

—En cualquier caso, es perder vidas humanas, no apoyo eso en ningún sentido. No me gusta la guerra, pero si he de defender a mi país, lo haré.

La joven lo sabía y le aterraba la idea de jamás volver a verlo.

—Me gustaría poder inmiscuirme en ello.

—¿En la guerra? —se sorprendió—. Supongo que no tiene idea de lo que dice, no hay nada peor que presenciar una masacre humana.

—Sé que no —lo miró determinada—, pero yo también quiero tener la oportunidad de decir que protegí a mi país… y a los que amo.

—Es un pensamiento loable, sin duda —dijo conciliador—, pero no se lo deseo a nadie, odiaría que llegara el punto en el que las mujeres tuvieran que inmiscuirse. Me es difícil presenciar muertes varoniles, pero no puedo siquiera imaginar en una femenina.

—¿Y eso por qué, mi lord? —dijo enojada—. En toda guerra la mujer muere a manos de los ganadores y de las formas más espantosas, sería honorable que al menos pudiéramos defendernos.

—No quería insultarla, jamás dije que fueran inferiores. A lo que me refiero es que la mujer es la madre del mundo, sin ellas, no habría más raza humana, por eso preferiría conservarlas, sean de mi país o de otro.

La joven agachó la cabeza y sonrió tímida y complacida.

—Supongo que no puedo apelar a ello. 

North asintió despacio y suspiró.

—Entonces… ¿su hermano?

—Sí, claro —se enfocó—, por favor, vamos a la casa, lo mandaré llamar.

A pesar de que Briseida conocía a ese hombre desde su tierna infancia, no podía dejar de sentirse cohibida junto a él, y es que su presencia era imperiosa y llamativa, mientras que ella parecía pequeña e infantil, mucho más si te tomaba en cuenta que North la trataba de esa forma.

Caminaron en medio del silencio a pesar de que ella tenía mucho qué decir, sobre todo, cuando lo tenía cerca, puesto que lo que más quería Briseida, era llamarle la atención de la forma en la que una mujer lo hace con un hombre, y eso se lograba con el diálogo, quería hacerlo entender que ya no era una niña a la cual debía ignorar y simplemente proteger.

—Si se lo preguntara, ¿me diría lo que va a hablar con mi hermano?

North soslayó su mirada en su dirección.

—Temo que no me corresponde.

—¿Por qué? —susurró entristecida.

—No está bajo mi jurisdicción su cuidado, no sé qué tanto quiere su hermano o padre que sepa sobre este tema.

Ella se detuvo y lo enfrentó.

—Y si estuviera bajo su jurisdicción, ¿me lo diría?

North la miró seriamente, de aquella forma penetrante que la ponía a temblar de pies a cabeza.

—Creo que no lo haría.

—¿Por qué? —en esa ocasión, la pregunta sonó a indignación.

—No sé de lo que sería capaz de hacer en caso de tenerla.

Los ojos de la joven brillaron con esperanza.

—¿A qué le tendría miedo?

North sonrió de lado y siguió con su camino.

Lo enternecía la facilidad con la que esa mujer demostraba lo mucho que ansiaba una respuesta romántica que ciertamente no existía. Ya desde hacía tiempo sabía de su interés y gracias a ello se enfocaba en hacerla desistir en sus ensoñaciones novelescas, comprobando por carne propia que esa joven era testaruda, y no se permitía un no por respuesta.

Al notar que la ignoraba, la joven corrió un poco hasta darle alcance, se mostró ligeramente enojada, pero en cuanto estaba suficientemente cerca de él, su corazón la engañaba y no podía sentir otra cosa más que nervios y tonta felicidad. Su cabeza soñadora la hacía olvidar la brutalidad con la que era ignorada por quien fuera el amor desde su niñez.

—Iré a levantarlo, aunque puede que tarde un rato.

—Gracias, mi lady.

Briseida sonrió ligeramente y comenzó a subir las escaleras.

—Creo que debería limpiar su rostro y quitar el césped de su cabello. —Ella regresó la mirada al escuchar su voz—. O será descubierta por él.

Mostró sorpresa en su mirada, pero dejó salir una carcajada simple y comenzó a pasar sus dedos entre sus largos cabellos, quitando el pasto que había quedado atorado y ramas enredadas de forma ridícula.

—Gracias, mi lord.

North la observó mientras seguía subiendo las escaleras, sin mostrarse turbada por haberse presentado ante él en un aspecto tan poco delicado y aceptable para una dama de su categoría. El hombre sonrió para sus adentros y negó ligeramente, caminando por aquel recibidor que le fuera tan conocido. En otros tiempos, él en persona hubiera podido ir a invadir la habitación de su amigo, sin embargo, ahora se consideraba un ajeno, Adrien tenía mujer e hijos, no formaba parte de su familia y consideraba mejor idea aguardar ahí, como cualquier visita lo haría.

Era un pensamiento que ni Adrien ni Pridwen compartían, lo consideraban familia, pero comprendían a la perfección la postura de North, así mismo, sabían que nada lo haría cambiar de opinión.

Mientras tanto, Briseida olvidaba su pasado azoramiento en frente de North, tarareando una cancioncita mientras se acercaba a la habitación que su hermano compartía con su esposa Pridwen. A pesar de que lo quisiera ocultar y muchas veces aparentaba ser mucho mayor de lo que era, había ocasiones en las que se relajaba y dejaba a un lado su muy desarrollada madurez para dar paso a aquella fase infantil que aún se aferraba a ella, sin saber discernir si ya era toda una mujer o una chiquilla que seguía gustando de brincotear por los pasillos mientras cantaba, justo como lo hacía en esos momentos frente a la puerta de las habitaciones principales.

No tocó, aprendiendo su lección del pasado. La última vez que hizo escándalo en esa habitación resultó en un llanto doble que se prolongó por horas, provocando la irritación de ambos padres que la desterraron del lugar hasta nuevo aviso. Ella no podía estar más agradecida, pero no le había gustado nada la manera amenazadora en la que la miraron.

Entró de puntillas, el olor del interior era extraño, cálido, dulce como los bebés, varonil como su hermano y extravagante como su cuñada. Poco le faltó para reír al ver las posiciones devastadas que ambos padres tenían alrededor de las cunas de sus hijos, las ojeras bajo sus ojos indicaban otra mala noche de sueño; las mamilas, los cabellos despeinados y la forma en la que Pridwen babeaba la silla donde tenía recostada la cabeza sólo eran indicio de lo difícil que era ser padres.

Se acercó con cuidado hacia su hermano y apretó su hombro para intentar despertarlo, pero él prácticamente se movió sobre el suelo donde dormitaba y siguió con los ojos cerrados. Briseida, un tanto desesperada, decidió patear sus costillas, sacándole un pujido contenido y obteniendo una peligrosa mirada verdosa sobre ella.

—¿Qué quieres, Briseida?

—North está abajo, espera por ti.

—Agh —volvió a recostar su cabeza en la alfombra—. Dile que se muera.

—Seguro que no es su intención molestarte, pero si hay guerra, posiblemente todos estemos en peligro de que nos pase justo eso.

Su hermano abrió los ojos para enfocarla, en esa ocasión, Briseida pudo leer el terror, su hermano jamás mostraba tal sentimiento con facilidad, pero ahora… Sí, ahora tenía mucho qué perder.

—Está bien, dile que ya voy.

Briseida asintió, siendo consciente de que su hermano se tardaría, puesto que lo estaba viendo tomar a su esposa en brazos para llevarla hasta la cama, donde pudiera recuperar unas cuantas horas de sueño de una forma cómoda y que lograra revitalizarla.

Jamás lo había visto de esa manera, era verdad que siempre fue cariñoso y protector con sus hermanas y primas, pero de ahí en más, las mujeres jamás ocuparon otro lugar afuera de su cama. Pero su cuñada logró domar al león, prácticamente hacía lo que ella decía en el momento en el que se lo pedía y eso era impactante y lo más extraño era que Adrien realmente parecía feliz en complacerla.

Esperaba que alguien hiciera lo mismo por ella algún día y si fuera North esa persona, sería mucho mejor.

Bajó con una sonrisa al encuentro del hombre que seguía parado en medio del recibidor, con la espalda recta y piernas separadas, muy semejante al parado militar. Mantenía los brazos hacia atrás, tomando su muñeca con la otra mano en lo que parecía ser una postura que le era cómoda, o quizá, conocida.

—Mi hermano vendrá en unos minutos, ¿gusta pasar al salón?

—Me encuentro bien aquí.

—¿Necesita algo más?

—No realmente.

Ella asintió escuetamente y siguió su camino hacia la biblioteca, donde pensaba pasar el resto de la mañana. Era su deseo ocultarse de su hermano en todo lo que pudiera o se vería amenazada por sus múltiples órdenes.

—¿Hay algo de urgencia que requiera su atención, mi lady?

—Pensé que dijo que no necesitaba nada más.

—Es verdad.

—¿Entonces?

—Jamás dije que quisiera esperar en soledad.

—No quiso pasar al salón.

—Porque me encuentro bien aquí —dijo con tranquilidad.

Ella entrecerró los ojos sin comprender, pero se quedó, aunque no se acercó a su presencia, que lograba obnubilar sus sentidos y mayormente la hacía quedar como tonta frente a él. Apretó los labios sin saber qué más hacer por aquel hombre o cómo sacar una conversación que él quisiera prolongar o siquiera mantener con ella.

—¿Cabalgó durante la noche?

Decidió lanzar una pregunta simple que abriría una conversación relajada, con esperanzas de que fuera lo suficientemente larga para que su hermano bajara y le quitara ese peso de encima.

—Varias horas, a decir verdad.

—¿Tan urgente es lo que tiene que decir a mi hermano?

—Podrá imaginarse.

Ella tambaleó en su lugar, deseando poder continuar con su camino para no obtener más respuestas escuetas a su intento de conversación.

—Y… ¿le gusta montar? —intentó nuevamente con algo superficial.

North suspiró, comprendiendo la situación y deseando remediarla.

—¿Qué está leyendo ahora, mi lady?

—Oh… —ella bajó la cabeza, moviéndose nerviosamente en su lugar—, bueno, me he metido mucho en las guerras Napoleónicas, creo que ese conflicto influye mucho en lo que está pasando actualmente.

El hombre ladeó la cabeza y asintió en confirmación.

—Creo que tiene usted razón.

—¿La tengo? —levantó la cabeza, mostrándose esperanzada.

—Todo pasado influye en el presente —confirmó—. Estoy seguro de que sus suposiciones son ciertas, mi lady.

—¿Cree que haya solución?

—Lo espero. Aunque al menos sabremos por qué están luchando ellos.

—¿Y nosotros?

North apretó su sonrisa, tratando de mostrar seriedad.

—Seremos la misma cosa, pero con otro nombre.

—¿A qué se refiere?

—¡North! —la voz de Adrien interrumpió toda interacción—. ¿Qué pasa? ¿Por qué vienes a interrumpir mis pocas horas de sueño?

—No lo haría si no fuera importante.

—Eso lo sé —aceptó y miró a su hermana—. Ve al comedor, Briseida.

—No necesito dirección —ella elevó la nariz—, iré a la biblioteca.

—Te recomiendo que dejes de llenarte la cabeza de tonterías Briseida.

La joven hizo caso omiso al comentario y se fue corriendo por el pasillo, tratando de alejarse de su hermano y su voz cada vez más irritante.

—No lee tonterías, está bastante bien informada con la situación actual.

—Y a eso me refiero —Adrien apuntó a su amigo—, ¿Crees que no sé lo que lee? Es por eso que digo que se llena de tonterías, sé que mi hermana maldice su suerte por ser mujer y temo por ello.

—¿A qué te refieres?

—Sophia ama ser mujer y le defiende, hace lo que quiere desde su condición y logra muchas cosas; pero mi hermana no quiere limitarse a los objetivos de la lucha de las Suffragettes, quiere más, quiere poder hacer todo lo que hace un hombre.

—Y eso es malo… —aquello parecía más un cuestionamiento.

—Lo es, porque no estamos preparados para algo así y sólo sufrirá la decepción al darse cuenta de que no puede lograrlo.

—La creo muy capaz.

—Sí, ya la veo enlistándose en la guerra vestida de hombre como aquella leyenda china —negó—, no quiero perder a mi hermana North, no soportaría que algo le pasara. Su temperamento es incontenible y está acostumbrada a hacer su voluntad.

—Es de familia.

—Quizá, pero no estoy dispuesto a descubrirlo con ella.

—Entiendo que no quieras pasar por lo mismo que Blake, pero ella tiene que encontrar su camino, volar por sí misma. 

—Intento dejarla en paz, pero quiero que sepa que, si tropieza, estaré aquí para atraparla antes de su caída.

—En algún momento tendrás que dejar que se raspe, de lo contrario, si algún día faltas, un pequeño golpe la derribará.

North era de las pocas personas que podían hacer razonar a Adrien sin alterarlo, desde su niñez fue la voz de la razón y el heredero de Wellington estaba acostumbrado a escucharlo y seguir sus consejos normalmente acertados en todos los ámbitos.

—No hablemos de mi hermana —finalizó.

—Muy bien, entonces, vayamos al despacho.

Los caballeros siguieron su camino en medio de susurros que dejaban a entrever que el tema era privado y más interesante aún, era secreto. Lo cual aseguraba que existían órdenes reales. Briseida no podía perderse aquello, así que se adelantó mucho antes y se escondió efectivamente en el despacho de su hermano, esperando a recibir las noticias que los hombres evitaban informar a sus esposas con el afán de protegerlas. Lo que para Briseida significa que deseaban tenerlas en la ignorancia. 

Llevaba prácticamente toda su vida ocultándose de su familia para escuchar conversaciones que le parecían interesantes. Al ser la menor, nadie solía hablar con ella de temas importantes y se vio en la necesidad de hacer algo tan poco adecuado como lo era andar a hurtadillas para escuchar lo que otros decían sobre lo que sucedía en el mundo.

Ella encontraba justificada su acción, teniendo hermanos mayores que le ganaban con trece y once años, era normal que no la tomaran en cuenta, que la hicieran a un lado y sin querer, la dejaron crecer muy sola y un tanto alejada de ellos. No era que la pasara mal, pero la trataban como una niña y desde hacía mucho que ya no lo era… no del todo, al menos. Ahora tenía diecisiete años, había entrado a sociedad y se suponía que estaba en edad casadera, en teoría era una adulta, ¿no?

—¿Qué es lo que ha dicho el Rey? —inquirió Adrien.

—Nos quiere reunir, es obvio que seremos nosotros quienes acudiremos al frente, nuestros padres son personas mayores, si se involucran en la guerra, será como estrategas, como base de inteligencia, no como los generales, quiere decir que es nuestro turno.

—Maldición —masculló el futuro duque de Wellington—, odio tener que dejar a mi familia, mucho menos en estos momentos.

—Lo sé, Adrien. —North tomó el hombro de su amigo—. Ojalá pudiera hacer algo para evitarlo.

—No se puede hacer nada, es lo que se nos pide, por algo tenemos título, debemos defender lo que es nuestro.

North asintió con determinación.

—Por ahora, nada está dicho, es una reunión estratégica, pero piden nuestra presencia en la corte cuanto antes.

—Bien, ¿han dado ya una fecha?

—Dos semanas.

—Maldición, es pronto, demasiado pronto.

—Los demás estarán presentes también, parece que su influencia económica es lo suficientemente grande para requerirlos.

—Era de esperarse, necesitarán toda la ayuda que puedan para abastecer a un ejército en caso de necesidad.

—No somos nada comparado con las fuerzas que ha estado reuniendo el Imperio Alemán. Desearon esto desde hace años, anhelan deshacerse de los franceses, están enojados desde Napoleón.

—¡Y un demonio! —chasqueó la lengua—. Eso fue hace años.

—Estamos demasiado confiados por nuestra posición como potencia, pero algo me dice que no es suficiente en esta ocasión.

—Sí, pienso lo mismo. Algo en todo esto no me agrada.

—Demasiados países hablando de lo mismo, nunca es bueno.

Adrien se mostró pensativo, manteniendo su mirada fija en un punto de la alfombra, simplemente meditando su hacer.

—Bien, regresaré con mi familia lo antes posible e iré a la corte como se ha pedido, llevaré a Pridwen y los niños conmigo.

North elevó ambas cejas.

—¿Lo encuentras pertinente?

—Los mantendré a mi lado el máximo tiempo que me sea posible.

—Eso quiere decir que ves la guerra como algo inevitable.

—Será mejor estar preparados —asintió cabizbajo.

—Entonces, ve con tu familia, Adrien.

North no podía más que comprender el abatimiento de su amigo. Él no sabía lo que era tener familia, no tenía esposa ni hijos de los qué preocuparse. Ni siquiera tenía hermanos, su madre murió al darlo a luz y su padre era un reconocido y condecorado hombre de guerra, nada menos que un general, así que una nueva batalla no le caería mal.

“Los Dankworth nacieron con el instinto de lucha en la sangre, la espada en la mano y la victoria en sus brazos. Se decía que cuando comandaba un Dankworth, los soldados no debían temer, puesto que no había posibilidad de que hubiera una derrota. No había nada que un Dankworth no haría por el honor de estar en la guerra.

Por primera vez, Briseida hubiera preferido no escuchar esa conversación, porque ahora era plenamente consciente de que podía perder mucho en esa guerra. Todo aquel varón que conocía iría a parar a los campos de batalla, ligados a la suerte y a su aptitud como guerreros. No quería perder a su hermano, ni primos, ni a su padre.

Levantó la mirada, haciendo a un lado la cortina detrás de la que se había escondido y observó la figura estoica que permanecía en aparente soledad en aquel despacho. En definitiva, tampoco quería perder a North.

2. A dos monturas

Regresaron a Londres apenas tres días después de la llegada de North a la casa de campo de los Wellington. Como era de esperarse, su hermano y cuñada iban en una carroza junto a sus gemelos indomables. Briseida, por su parte, se tomó la libertad de ir a caballo junto al amigo de su hermano, pese a que ambos hombres renegaron por dicha acción, no hubo forma alguna de hacerla bajar de esa silla de montar.

La joven emparejó su corcel al del caballero que se había sumido en sus pensamientos desde hacía buen rato, obligándola a permanecer en un silencio que ni le gustaba ni deseaba, así que tampoco se lo iba a permitir.

—¿Qué ha dicho mi hermano de la información que le ha brindado?

—Ha de suponer la respuesta, vamos de regreso a Londres cuando era su plan permanecer en el campo una buena temporada.

Ella agachó la cabeza y asintió.

—Predice la guerra como fin único, ¿verdad?

North soslayó la mirada hacia ella y sonrió.

—Debí saber que estaría espiando, ¿en dónde se escondió esta vez?

—¿Lo sabía?

—Desde hace tiempo que me doy cuenta, procuro ser precavido en lo que digo desde que la atrapé la primera vez.

—¿Es que pensaba decir algo malo sobre mí?

—Ya nunca lo sabrá —sonrió sin mostrar los dientes. 

—Es usted malvado conmigo —negó—, me parece sorprendente.

—¿Qué cosa?

—Bueno. Ustedes. Ustedes me son sorprendentes.

—Imagino que se refiere a los hombres.

—Naturalmente —asintió, aferrándose a las cuerdas de su montura—. Tal parece que sus cerebros se hayan atrofiado a su conveniencia.

North no pudo evitar dejar salir una risa entre dientes mientras la miraba interesado, guardó silencio, porque ansiaba saber a qué se refería. Sin embargo, ella calló, poco deseosa de compartir insultos con el hombre que adoraba con el alma.

—¿Quisiera esclarecerse, mi lady?, me encuentro intrigado.

—A que me trata como si fuera yo una niña.

—Lo cual es.

—Tengo diecisiete años.

—¿Y en qué forma eso me contradice? 

—¿Ve a lo que me refiero?

—No, temo que no.

—Bueno, según ustedes y toda esta sociedad, soy lo suficientemente mayor como para entrar a sociedad y traer hijos para el hombre con el que me case, ¿cierto? —. North asintió, comprendiendo hacia dónde se dirigía la indignación de la dama—. Pero soy una niña cuando se trata de enterarme de las realidades del mundo: política, guerra, estado. Todo eso queda fuera de mis capacidades, ¿no le parece una tontería?

—Me lo parece, por supuesto.

—¿Entonces, me lo dirá?

—No. Pero estoy de acuerdo con el pensamiento de que a los diecisiete años es una edad muy temprana como para casarse o traer niños al mundo.

—¿De qué habla? Tengo amigas que se están casando justo ahora.

—Y me muestro en desacuerdo, aún tienen mucho qué madurar, vivir y quizá hasta disfrutar antes de tener la obligación de un hogar.

Briseida se mostró conforme, porque no podía estar más de acuerdo. Dejó salir una armoniosa carcajada e incluso hizo su cabeza hacia atrás.

—Al fin alguien que me entiende.

—Creo que su familia pensará igual, no recuerdo que alguien se uniera en matrimonio siendo muy joven, al menos, no entre sus primas.

—Vaya, eso podría tomarse como una ofensa, señor, ¿lo sabía?

—Por supuesto que lo sé, pero dudo que entre sus familiares encuentren su rebeldía y renuencia al matrimonio como algo negativo.

—Supongo que no, todo lo contrario.

Callaron por unos momentos en los que ella no pudo evitar observarlo discretamente, aunque eso no significaba que North no se diera cuenta. Al final de cuentas, era un hombre entrenado para saber lo que ocurría a su alrededor, y la mirada de esa joven era tan intensa que podía notarse a kilómetros de distancia.

—¿Eso quiere decir que usted no se casaría con una jovencita? No puedo creerle, porque supongo que su padre estará pidiéndole lo mismo que les piden a todos los nobles, ¿no es verdad?

—Mi padre tiene otras prioridades.

—¿Es que no quiere que se case?

—No, no en realidad.

—Vaya, eso ha de ser liberador. Normalmente a los nobles varones los presionan con el tema de los herederos y al ser usted hijo único...

—Supongo que hay cosas más importantes de momento.

—Bueno, tampoco es que sea algo actual, incluso debería estar casado, mi hermano lo está… ¿Cuántos años dijo que tiene?

North sonrió de lado.

—Lo sabe bien, mi lady, soy de la edad de su hermano.

—¿Y usted cree que me sé la edad de Adrien?

—Creo que la sabe.

Briseida no lo sabía por el profundo cariño que ciertamente sentía por su hermano, sino por el que sentía por North. Se aprendió su diferencia de edad por el simple hecho de que se enamoró desde niña y por mucho tiempo lo vio como un imposible. Eso hasta que vio a sus amigas casarse con hombre diez, veinte y hasta treinta años mayor que ellas.

—Mmm… tendrá unos veintinueve años, ¿cierto?

—Los cumpliré en unos meses.

—¡Oh! ¿Y piensa festejarse?

—Los Dankworth no somos dados a ello.

—Claro, he escuchado sobre su padre —asintió la joven—. Pese a que son nobles, prefieren la austeridad, ¿no es cierto?

—Forma el carácter. —El hombre de pronto se irguió, sintiéndose orgulloso de su casa y su forma de llevar la vida—. Entre menos te acostumbres al lujo, más fácil te será mantener la mente enfocada, discernir lo que conviene hacer, no sólo para ti, sino para los demás. Y si no estás en una situación agradable, no te será pesaroso afrontarla.

—Pero claro, su padre es un reconocido y condecorado general, ¿no es verdad?, mi padre admira sus victorias en guerra.

North no era la clase de personas que gustara de recibir cumplidos, aunque ese precisamente no estuviese dirigido a él como persona, no sabía qué decir, aún en el nombre de su padre. Lo educaron con humildad de carácter y, a pesar de que se sentía orgulloso del hombre al que llamaba padre, jamás se lo había dicho, así como su padre tampoco se lo diría.

—Es un respeto mutuo, en ese caso. 

—A lo que tengo entendido, su padre es mayor que el mío.

—Así es.

—Pero… usted es joven.

El hombre volvió la mirada con una ceja levantada.

—Lo sé.

—¿Quiere decir que durante mucho tiempo no pudo tener hijos?

—Mi madre tuvo la mala suerte de que sus embarazos no se lograban —explicó—, digamos que fue una suerte que yo naciera, aunque supongo que es un tema debatible, puesto que, al darme a luz, ella murió.

—Imagino lo triste que se sintió su padre al perder a su esposa —comprendió la joven— y lo feliz al tenerlo a usted.

—El afirma que jamás deseó que la situación se invirtiera. —North permaneció callado—. Aunque sé que la extraña diariamente.

—Han de ser ustedes muy unidos.

—Jamás estamos separados por mucho tiempo —confirmó—, aunque supongo que, al ser hombres, comprendemos de separaciones debido a que debemos cumplir un deber.

—Como el que se esperará de usted si estalla la guerra.

—Mi padre no querrá quedarse atrás. —En los ojos del caballero se mostró un brillo divertido, a la vez que enternecido—. Aunque dudo que lo dejen participar en algo más que estrategias, desde un lugar seguro.

—Supongo que eso le será reconfortante a usted.

—Mi padre es lo único que tengo y lo único que debo cuidar.

—Es usted un buen hijo.

Nuevamente, el hombre calló y Briseida no pudo evitar sonreír, sabía que la misma austeridad de esos hombres les impedía aceptar cumplidos de forma jactanciosa. De hecho, North prefería callar.

—¿No se encuentra cansada, mi lady?

La joven rodó los ojos antes de enfocarlos en él.

—¿Tan rápido quiere deshacerse de mí?

North no lo admitiría abiertamente, pero era claro que se había cansado de la conversación, siendo un hombre de pocas palabras, sentía que había dicho más de lo necesario en un día. Era fácil para él no abrir la boca a menos que fuera necesario, un hábito que compartía con Robert y Archivald Pemberton, aunque si alguien los comparaba, seguro dirían que North era aún más parco de palabras que los dos anteriores juntos.

Briseida era la única que lograba esas extensas conversaciones con él, más que nada porque no se daba por vencida y era ella la que dirigía y ponía el flujo y ánimo de la misma. Si fuera otra persona en su lugar, desde hacía tiempo que habría desistido a sacar palabras de esos labios que parecían pegados por decisión del mismo caballero.

De hecho, los hombres y mujeres solían tenerle tal pavor, incluso se alejaban de su presencia, ya no digamos hablarle.

—Está bien —dijo la joven después de ese largo silencio—, no hablaré más, lamento haberlo molestado, mi lord, lo dejaré solo con su cabeza, seguro que tiene cosas muy importantes qué decidir.

La ironía era perceptible en la voz de la muchacha, incitándolo a reír. Sin embargo, se contuvo, sabía que era lo mejor para lograr que Briseida desistiera, al menos por el tiempo necesarios para que Adrien dejara de asomar su cabeza con ceño fruncido de entre la ventana de la carroza.

North disimuló una sonrisa. No podía creer que Adrien fuera tan celoso con sus hermanas, aunque había notado que lo era aún más con Briseida. Concluyó que era a causa de que fue la única que se quedó a su lado, puesto que Blake y Ashlyn se casaron y marcharon, provocando la unidad que ahora existía entre ellos.

Desvió la atención de los hermanos que inesperadamente comenzaron a discutir cuando la menor se dio cuenta del acoso del mayor. Podía llegar a ser gracioso oírlos, pero North prefería poner su mente en blanco, distrayéndose con el paisaje que se volvía esplendoroso mientras proseguían con su camino.

Él era un hombre que prefería la naturaleza, la libertad de montar y llenar sus pulmones de aire fresco. La ciudad estaba bien, pero si le diesen a elegir, viviría en el campo, alejado de la rimbombante sociedad que exigía comportamiento y expectativas a las cuales él no llegaba.

Si bien se consideraba un hombre bien parecido, sabía que las mujeres preferían evitarlo debido al miedo que les infundía, incluso para las madres, que eran más bien cazadoras, no les resultaba atractivo unir en matrimonio a sus hijas con tal caballero espeluznante, aunque este tuviera una atractiva y basta fortuna forjada gracias a una prodigiosa carrera militar y buenas e inteligentes inversiones que dieron frutos de forma abundante.

Eso lo hacía preguntarse si algún día se casaría. No era que tuviera especial interés en ello, pero la pregunta de lady Briseida lo hizo reflexionar sobre su vida. Quizá su padre jamás se lo hubiera exigido, pero claramente deseaba que el linaje Dankworth continuara y eso lo dejaba a él como único candidato para aumentarla.

—Mi lord… —. La voz de Briseida era muy lejana para North en esos momentos—. ¿Mi lord, se encuentra bien…? ¡Ey, North!

—¿Sí? —el hombre pestañeó y frunció el ceño por unos momentos.

—Mi hermano quiere bajar en la siguiente posada, Pridwen está cansada y los niños no dejan de llorar —informó—. Claro que, si gusta continuar, no creo que haya mayor problema.

—No, no. —North trató de enfocarse—. Se hace noche y es mejor descansar en un buen establecimiento.

Ella asintió con firmeza y jaló las riendas para volverse a poner al nivel de la carroza desde dónde salía la cabeza de su hermano. North miró sobre su hombro, observándolos volver a discutir, sonriendo al sentir una añoranza de lo que jamás tuvo. Aunque bien podría decir que Adrien era como su hermano, uno con el que discutió y se rio por horas.

Briseida espoleó su caballo, volviéndose a colocar junto al hombre que desde hacía rato notaba meditabundo, seguro que era algo negativo por la forma en la que fruncía el ceño sin darse cuenta, haciendo más notoria la cicatriz que le atravesaba el ojo izquierdo. Aquella marca, en lugar de hacerlo lucir mal, creaba en él una apariencia ruda y atractiva, llena de misterios que cualquier dama curiosa desearía descubrir.

—Pararemos en la posada que está después de Newbury. 

—De acuerdo.

El tiempo pasaba dolorosamente lento cuando el paso de los caballos era tan calmoso como el de una carroza que llevaba a dos pequeños que resultaban incontenibles ante un viaje largo y que hacía no mucho habían recorrido, pero en el sentido contario.

Briseida no podía imaginar lo doloroso que sería estar dentro de esa carroza, ella se encontraba histérica y eso que tenía la protección de estar a unos metros de las ruedas del transporte de la familia de su hermano. Hubiera querido dejar muy atrás aquel ruido infernal que parecía increíble para el tamaño de los pulmones de esos bebés, pero no podía siquiera sugerirlo sin parecer una desalmada; al caer la noche, los peligros aumentaban y su hermano sería presa fácil para los saqueadores. Era mejor que North se encontrara cerca por si acaso.

—Se le arrugará la cara si sigue frunciendo el ceño de esa manera. —La voz del caballero logró traerla de regreso, alejada de sus pensamientos desalentadores sobre los hijos—. ¿Se encuentra cansada?

—Oh, no —negó ligeramente—, podría cabalgar por horas sin quejarme por dolor de espalda o sentaderas.

De la garganta de North salió una inesperada carcajada que se alargó sólo el tiempo necesario para que lo atrapara la impresión. Se aclaró la garganta y recuperó la compostura seria y controlada.

—Entonces he de imaginar que encuentra insoportable el llanto de bebé —elevó la ceja con la cicatriz.

—¿Es que no se cansan? —admitió admirada—. Por Dios, deberían no poder respirar para estos momentos.

North sonrió de lado.

—Son padres primerizos, no saben qué hacer, dales tiempo.

—Oh, si no necesito dárselos, en cuanto estén seguros, me voy.

—Terminante —se burló—. Espero que cuando tenga a sus hijos, alguien se compadezca de usted tanto como lo hace por su hermano.

—No sea sarcástico —reprochó—. Pensé que había dicho que era normal que no me llamara la atención tener hijos todavía.

—Eso sí. Pero no digo que los tenga ahora, sino que se muestre más compasiva con su hermano y cuñada, que creo que le caen bastante bien.

Ella bajó la cabeza, un tanto avergonzada por mostrarse tan poco empática con la situación de la familia de su hermano. Era verdad, si ella se encontraba fatigada de esos llantos, no podía imaginarse lo que estarían sufriendo sus padres, quienes seguro estaban desesperados por calmarlos.

—Tiene razón. Lamento haber sido egoísta y poco tolerante.

—No se preocupe, está usted creciendo y aprendiendo.

—Tampoco es usted tan mayor como para estarme sermoneando.

—Quizá no, pero le gano con suficientes años como para saber algunas cosas que usted aún desconoce, ¿no le parece?

—¿Cree que la edad es sinónimo de madurez?

—Quizá no, pero sí de experiencia.

Con eso dicho, North espoleó su caballo y llegó primero a la posada, entregando las riendas al mozo de cuadra que se agachó ante la figura imperiosa que apenas le prestaba atención. Los ojos de North parecían enfocados en inspeccionar el exterior de aquella posada y, por qué no admitirlo, relajar su cerebro de aquel llanto ensordecedor por el que había amonestado a Briseida. Para él también fue nefasto aguantar tal situación, pero el carácter residía en no quejarse por ello, era algo que se salía del control de su amigo y esposa, no tenía caso amargarse por ello.

El caballo de la joven Collingwood llegó unos momentos después.

El semental que utilizaba la joven era especialmente grande, de temperamento indómito, incluso en esos momentos se mostraba molesto, quizá por el paso lento, quizá por haberse detenido, pero resultaba disonante que una damita de la composición de Briseida montara con tal facilidad a la bestia de brillante pelaje café.

Briseida no se tomó el tiempo para hacer a un lado las riendas y comenzar a hacer los pasos necesarios para bajar del caballo, pero antes de que su pie abandonara el estribo, North se acercó y la tomó por la cintura, ayudándola a colocarse sobre la tierra sin necesidad del brinco que podría lastimarle los tobillos.

Ella volvió su rostro con un brillo especial bailando en sus ojos y el rojo vivo adornando sus mejillas llenas de pecas.

—Señor, he montado toda mi vida —dijo en una risilla apenada.

—Este caballo no es el suyo, es demasiado grande, podrías lastimarte.

—Dudo que sea así —ella bajó la cabeza, sintiendo el sudor de sus manos nerviosas—. Agradezco su preocupación.

—Adrien me mataría si permitiera que se lastimara.

Ella levantó la cabeza rápidamente, primero mostrando sorpresa y después, simple decepción.

—Oh, le aseguro que él se reiría si me viera caer de la montura —dijo fría—. Vayamos a ver si hay lugar, parece estar abarrotado de gente.

Ella se adelantó sin esperar respuesta, determinada a alejarse del hombre que se empeñaba en demostrarle que no le guardaba ningún interés a su persona y que, si hacía algo por ella, era por consideración a la amistad con su hermano.

North esperó a las afueras y cuando la puerta de esa carroza se abrió, el griterío de los niños, en conjunto con el de los padres, lo hizo sonreír. A pesar de que podía notar el cansancio de sus amigos, los veía felices, inmensurablemente felices y, aunque estuvieran en medio de una dificultad, algo le decía que no cambiarían esos momentos por nada.

—¿Qué tal el viaje? —North se acercó y tomó el hombro de su amigo. 

—Supongo que lo sabrás —Adrien estiró su espalda con cansancio—. Dime por favor que hay lugar en esta pocilga.

—Tu hermana ha ido a averiguarlo.

—Briseida… —Adrien negó con una sonrisa—. ¿Te ha incordiado?

—Como te dije en el pasado, sé cómo sobrellevar la situación.

—Eso quiere decir que sí lo ha hecho.

—Es una mujer curiosa y quiere hablar con alguien que tiene menos conversación que una piedra en el arroyo.

—Mmm… eso quiere decir que no le tienes mucha confianza, porque conmigo jamás te callas, maldito bribón.

North sonrió. Era una clara mentira, ni siquiera con Adrien hablaba en demasía, mucho menos en sociedad. Aunque era cierto que le tenía confianza como para contarle cualquier cosa, North no era dado a hablar de sus problemas y tampoco tenía mucho qué compartir ni tampoco solía meterse en problemas como para necesitar la ayuda de alguien. Era de la clase de persona que resolvía sus asuntos en silencio, sin que nadie se diera cuenta. De hecho, era más frecuente que él tuviera que sacar de los problemas a sus amigos, a los cuales jamás dejaría.

—Adrien, malas noticias.

Briseida llegó con uno de los bebés en brazos y sin señales de Pridwen.

—¿Qué sucede?

—Sólo queda una habitación —renegó con molestia—. Ese maldito hombre apenas y quiso aceptar que se quedaran ustedes a pesar de los “niños latosos”, como él murmuró.

—Si ese es el caso, no pienso quedarme aquí —Adrien frunció el ceño.

—Dije lo mismo —aseguró Briseida—, pero Pridwen ignoró la ofensa y subió las escaleras por su cuenta, dijo que no pensaba volver a esa carroza hasta que pudiera volver a sentir su… —se avergonzó y no terminó.

—Sí, ya me imagino a qué se refiere —dijo Adrien divertido—. Pero, ¿estás segura que no hay otra habitación?

—No, nada —suspiró la menor—, nos ha dicho de otro lugar no muy lejos de aquí, con suerte y encontraremos sitio allá.

—¿Irte tú sola? —negó Adrien—. Estás loca.

—Iría con North —apuntó con su pulgar—. ¿Qué no confías en él? Además, no es como si quisiera violarme o algo así.

—¡Briseida! —gruñó el hermano.

—¿Qué?

En realidad, a Adrien le preocupaba que fuera al revés. Creía muy capaz a su hermana de formar una idea en su cabeza que la hiciera creer que su amigo quería acostarse con ella. Briseida sabía demasiado de esas cosas, mucho más de lo que cualquier señorita de su edad debería. Pero claro, con hermanas como Blake y Ashlyn, no podía esperar que su hermana mantuviera una inocencia puritana como las demás damas, incluso Pridwen era una mala influencia para ella.

—La cuidaré bien, Adrien. —La voz de North era calma, como una laguna sin ondulaciones. Algo en él resultaba confiable pese a que bien podría atemorizar a un hombre adulto—. Me aseguraré de que no se meta en problemas y tú necesitas descansar, al igual que Pridwen.

Adrien no parecía estar convencido, pero su amigo tenía razón, su mujer no se movería de ahí, y él no podía obligarla a seguir, estaba agotada y los niños también lo estaban.

—Me iré yo contigo North, que se quede Briseida aquí.

—Claro, es una excelente idea —ironizó la joven—, dos mujeres con dos bebés solas en un lugar abarrotado de viajeros, en su mayoría varones.

El hombre maldijo a lo bajo.

—Sé que no es el mejor arreglo, pero nos tendremos qué acoplar. —North se acercó a su amigo, colocando una mano sobre su hombro—. Sabes perfectamente que jamás haría algo para deshonrar nuestra amistad.

Por unos momentos, los ojos de los caballeros se encontraron en un silencio cómplice. Eran amigos desde que tenían memoria, se conocían y confiaban todo, pero Adrien dudaba, porque su hermana, pese a que era una molestia, era hermosa e inteligente, valiente y arremetida, si acaso maduraba un poco más, podía llegar a ser del tipo de North.

—Bien. Les daremos alcance mañana temprano.

—De acuerdo —aceptó North, encaminándose hacia su caballo.

Briseida se acercó a su hermano llena del más puro reproche al notar su mirada desconfiada, como si desde ese momento estuviera cometiendo una infracción por la cual debiera ser reconvenida.

—¿Podrías dejar de mirarme como si acabara de enseñar mi ropa interior? No pienso atacarlo, si es lo que te asusta.

—Por favor, Briseida, cállate. —Adrien cerró los ojos con molestia.

—En serio, sigo pensando que, si se diera esa relación, sentirías más celos por North que por mí. ¿Puedes calmarte? Él no me quiere.

—Lo sé, pero no deja de ser un hombre.

Briseida trató de no sentirse humillada ante la contestación de su hermano. A pesar de que sabía que North no la quería, no le gustaba escuchar que se daba por hecho que jamás podría llamarle la atención.

—Tranquilo —rodó los ojos—. Si se acerca, le disparo y listo.

—Temo porque no lo hagas.

—¿Crees que me dejaría ultrajar?

—¿Puedes dejar de decir esas cosas?

—Es lo que sugieres —lo apuntó con la palma hacia arriba.

—¡Ya! —Suspiró—. No discutiré más contigo, ve con él, tomarás una habitación y te quedarás allí hasta el día siguiente.

—Sí, sí —se cruzó de brazos—, me comportaré.

—Promételo, Briseida.

—Ajá, lo prometo, sí, sí.

Adrien asintió y lanzó otra mirada a su amigo, quien ya estaba sobre su montura, convirtiéndolo en un monstruo al estar sobre aquel corcel. North de por sí era un hombre alto, demasiado para ser verdad y sobre ese animal, lucía como una evocación del mal. Simplemente parecían venidos del Hades con la intención de llevarse cuanta alma se les pusiera en el camino.

North le devolvió una mirada calmosa mientras tendía a Briseida una mano para ayudarla a subir a su montura. La joven lo rechazó, sintiéndose mucho más cómoda dando el brinco pertinente y sentándose en su lugar; dio una última mirada sonriente a su hermano y espoleó el caballo.

3. Un movimiento peligroso

Habían pasado más de una hora desde que dejaron la posada donde se hospedaban Adrien y Pridwen. Tal parecía que había un furtivo y masivo movimiento de personas, provocando que los hoteles y hostales estuvieran abarrotados al punto de no haber habitaciones vacías por ningún lado. Desde hacía rato que la luz solar se disipó y Briseida se vio en la necesidad de acercarse en todo lo que le fuera posible al jinete a su lado, no deseaba perderse y por las constantes miradas que él lanzaba a su dirección, podía decir que estaba pensando en lo mismo.

—Pero ¿qué es lo que está pasando? —se quejó la joven—. No entiendo por qué no hay lugar en ninguna parte.

—Creo que entienden lo que sucederá, tienen miedo y buscan refugio en los lugares cercanos a Londres, porque habrá mayor protección.

—No es como si de pronto nos fueran a caer soldados del cielo —dijo la joven con molestia—. Al menos hasta que se declare oficialmente la guerra.

—Supongo que no quieren correr el riesgo.

—Aunque piensen que Londres estará mejor protegido, dudo que se pueda hacer algo contra una bomba. —La joven pensó y trajo a su memoria un dato escalofriante de una guerra pasada—. ¿Cree usted que imitarían a los austriacos en su asedio hacia Venecia?

North nuevamente se mostró sorprendido y regresó una mirada que dio la satisfacción a la joven.

—Supongo que han mejorado sus formas de ataque.

—Aviones —comprendió la joven—. Como lo hicieron los italianos.

North suspiró.

—Atacaron a Venecia con globos no tripulados, era 1849, por lo que era de esperarse que la ciudad no sufriera gran daño. Pero con los aviones —North negó pesaroso—, aunque fuera manualmente, las líneas turcas no se lo esperaban y fueron mucho más eficientes.

—Es una lástima que el hombre haga cosas maravillosas sólo para atacarse con más ímpetu —apretó los dientes.

—Supongo que la naturaleza humana es destructiva.

—Ocasionaremos nuestra propia destrucción.

North sonrió lánguidamente y levantó la mirada al cielo estrellado. Comenzaba a hacerse tarde, era necesario que llevara a Briseida a un lugar seguro. Quizá la joven ya se lo estaba imaginando, pero en eran tiempos desesperados, las personas habían dejado de atenerse a su condición empobrecida, estaban dispuestos a todo con tal de encontrar un refugio o una hogaza de pan con la cual alimentarse.

—Venga, vayamos por allá. 

—¿Se refiere a esa casa? —la joven frunció el ceño—. No es un hostal, mi lord, no nos recibirán.

—Tan sólo haga lo que le digo.

Briseida se sorprendió. Había escuchado de muchas bocas temerosas sobre la forma en la que North podía ser intimidante, pero jamás sintió por sí misma la fuerza de su hablar. Tal parecía que en él existiera nimbo de autoridad que hacía que sus órdenes fueran incuestionables.

—Pero, ¿qué dirá? —inquirió temerosa, cercana a su montura. 

—Debemos darnos prisa, ¿puede seguirme el paso?

—Puedo.

North asintió y espoleó su caballo, saliendo a una velocidad que Briseida logró igualar en poco tiempo. El hombre agradeció que fuera una experimentada jinete, muy parecida al mito griego de las amazonas, Briseida era una mujer hermosa, fuerte y determinada, si no fuera ella la que estuviera a su lado, seguramente estaría escuchando sollozos o réplicas por las circunstancias, sin embargo, Briseida no se quejaba, no reprochaba el hecho de que llevaban horas montando y seguramente estaría agotada y adolorida de cada parte de su cuerpo.

El hombre bajó de un brinco, sintiendo el quejar de su cuerpo y el hormigueo en las piernas entumecidas, pero lo ignoró naturalmente. No era la primera vez que tenía una travesía como esa y no sería la última, de hecho, la consideraba una de las mejores en las que se vio envuelto.

Se acercó hacia la muchacha que en esa ocasión agradeció la ayuda ofrecida, sintiendo repentinamente el golpe de cansancio en cuanto tuvo los pies en la tierra; su espalda baja dolía, sus piernas reaccionaban lenta y torpemente tras horas de inutilidad, incluso el cuello le dolía, a poco estuvo de caer de rodillas, pero de alguna forma se las arregló para esconder su fragilidad, sobre todo ante la presencia intensa de North.

—¿Puedes andar?

Briseida se avergonzó cuando comprendió la razón de que él no se moviese; había notado que, si la liberaba de su agarre, podría caer.

—Sí, no se preocupe por mí.

North dudó, pero se adelantó para tocar la puerta de aquella casucha en medio de un abundante bosque. Estaba claro que eran personas humildes y esperaba no estar abusando de su hospitalidad al pedirles refugio, pero era fundamental que se lo brindaran, Briseida estaba agotada y debía admitir que él también.

—¿Quién toca? —dijo una mujer huraña, asomándose por la ventana adyacente a la puerta de madera—. ¿No sabe qué hora es?

—Lo sé bien, señora, somos viajeros.

—¡No recibo en esta casa a otros escapistas!

—¿Disculpe? —North juntó las cejas.

—¿Me cree tonta? —la mujer casi parecía escupir—. Veo a la muchacha junto a usted, ésta es una casa decente, no pretendo ser parte de su pecado, muchacho, si quiere escaparse con una dama, no seré su resguardo.

—Se equivoca, buena mujer. —Su tono adusto y su voz lánguida atravesaron el aire, como el viento sacudiendo la hierba seca—. No estamos escapando a ningún lado y de nadie.

La mujer abrió la puerta y los miró detenidamente, con una ceja levantada, juzgando su apariencia aristocrática y cansada.

—No me dirá que son hermanos, porque no se parecen en nada.

—No lo somos —contestó tranquilo—. Somos esposos.

Briseida echó una rápida mirada al hombre frente a ella, su gran espalda ocasionaba que la luz de la casa no llegara a tocarla, era estremecedor la forma en la que exudaba una presencia poderosa y respetuosa, más que nada intimidante, que dejaba inquieta incluso a la mujer arisca y menuda que parecía poco convencida por sus palabras.

—¿Es eso cierto? —entrecerró los ojos.

—Lo es, señora, y le aseguro que es la primera vez que cuestionan tanto a mi palabra. No suelo dar muchas explicaciones, pero debido a que mi mujer se encuentra exhausta y no hay otro lugar al que acudir, me veo en la necesidad de rogarle su hospedaje.

La joven sonrió a lo bajo y negó repetidamente. North jamás rogaría, de hecho, era obvio que en ese momento tampoco lo hacía, pero algo en sus palabras logró convencer a la mujer que chistó molesta.

—Bien, entren. Sólo será por esta noche.

—Por supuesto, partiremos antes de que despierte.

—¡Y nada de robar!

Briseida disparó sus cejas hacia arriba, disfrutando del rostro pasmado del hombre a su lado. Seguramente era la primera vez que dudaban de su honorabilidad, hubiera querido reír a su posta, pero decidió callar, aunque quizá lo hizo porque estaba cansada incluso para burlarse de alguien.

—No debe preocuparse de eso, señora, incluso le pagaremos.

—Eso estaría bien —dijo conforme—. Vamos, tengo una habitación pequeña allá atrás, síganme.

North giró ligeramente su cabeza para ver a la joven que parecía no mostrarse perturbada por las circunstancias. Negó un poco y se inclinó hasta tomar su mano para dirigirla. Ella se sonrojó fuertemente, pero North no llegó a verlo, puesto que se enfocaba en el camino hacia la habitación que ciertamente, era pequeña, demasiado pequeña, pero había una cama, un lavabo e incluso una mesa con dos sillas.

Estaba amontonado y no había mucho espacio para caminar, pero era suficiente, Briseida estaría bien en ese lugar, podría dormir.

—Gracias —dijo el hombre, volviéndose hacia la mujer que permaneció en el umbral de la puerta—, por su amabilidad.

—Sí, de nada. Prepararé algo para que coman.

—Nos haría un gran favor.

La mujer pasó sus agudos ojos hacia la joven que permanecía sentada en una de las sillas, quitando sus botas con una expresión de satisfacción.

—¿Y usted no habla o qué? —cuestionó con rudeza.

—No mucho —sonrió Briseida—. Me da miedo equivocarme al hablar.

North sonrió, no había algo más alejado de la realidad.

—Mmm… —la mujer hizo una mueca de desagrado y se volvió hacia North—: te has casado con una idiota, te mereces mucho más.

Briseida abrió la boca en indignación. Iba a ponerse en pie, pero North se lo impidió al colocar su mano lentamente sobre su hombro, a pesar de que no aplicaba fuerza alguna, la joven era capaz de sentirla a través de los dedos que se aferraban a ella con la ligereza de quien arranca una flor para que no caiga ni un pétalo.

—Me encuentro satisfecho con mi elección.

—Seguro que sí —chistó la mujer—. Tiene unos pechos iguales a los de una vaca y unas caderas más grandes que montañas.

—¡Quién se ha creído que…!

—Briseida.

No necesitó una palabra más para cerrar la boca. El tono de North era naturalmente contundente, sin mencionar que él jamás la llamaba por su nombre a secas. Era obvio que buscaba hacerla entrar en razón. En aquella simple línea se entremezcló la comprensión por su sentir, al mismo tiempo que le exigía que hiciera acopio de su autocontrol y lo utilizara.

Ella giró la cabeza lejos de la presencia de la mujer e incluso de North, mordiendo su lengua para no lanzar impropios en contra de quien la había insultado. ¡Una vaca! Comparó su cuerpo con el de una vaca, ¡qué blasfemia! Seguro que esa mujer vibraba en envidia debido a sus escasos atributos. Se cruzó de brazos. La odiaba por hacerla sentir insegura.

—Traeré la comida en un rato —la mujer sonrió satisfecha y cerró la puerta sin dejar de mirar a North con coquetería.

—¡Pero claro! —Briseida se levantó de golpe, apartando la mano que North mantenía en su hombro—. La primera mujer que no se atemoriza al admirarte y resulta que desencadena insultos hacia mí. 

—No pongas mayor atención.

—Pero claro, has de estar muy satisfecho —susurró indignada—. A ti te pestañeaban y sonreían como todas esas debutantes idiotas. 

—Tú eres una debutante, no deberías insultarte de esa manera.

—¿Me dices que soy idiota?

—Eres tú la que se está expresando de la peor manera.

North no solía gritar, no lo necesitaba, sus palabras podían ser tan duras como piedras lanzadas contra el cuerpo.  La joven decidió no decir más y esperó sentada a que la mujer trajera aquel horripilante cuenco de comida que terminó por devorar sin réplica alguna.

A pesar de que había terminado con su comida desde hacía buen rato, Briseida permanecía sentada, sin saber cómo proseguir.

—Toma la cama, yo vigilaré por la noche.

—¿No piensa descansar nada? —ella ladeó la cabeza—. Podemos hacer turnos si lo desea. Dormiré por un rato y después usted lo hace.

—No. Ve a dormir.

—Pero… no me parece justo.

—Lady Briseida, la he puesto en una situación comprometedora, pero era con el único fin de que tuviera un buen descanso por la noche. Si se niega a aceptarlo, mis esfuerzos no habrán valido la pena.

Ella abrió los ojos en expresión de sorpresa.

—Jamás quise insultarlo.

—Si es el caso, vaya a dormir.

La joven dejó salir el aire con un resoplido y fue hasta la cama, apartando las sábanas duras y metiéndose entre ellas, deseando estar menos fascinada con la situación para poder sucumbir al sueño. North se distrajo de su presencia en cuanto la vio ceder ante sus palabras, pero ella no podía hacer lo mismo, le era imposible ignorar la presencia oscura, rígida e increíblemente feroz de aquel hombre que caminaba de la ventana a la puerta, en lo que parecía ser una guardia.

Los ojos avispados del hombre capturaban cualquier movimiento en el exterior de la casucha, esperando no recibir un ataque sorpresivo por la noche para robar el dinero que trajeran encima. Y aunque podía sentir con extremosa precisión como los ojos de la hermana de su amigo se clavaban sobre él, trató de ignorarla en lo que le fue posible; no era la primera vez que lo admiraba con aquella excitación desbordada en cariño muy típica de su edad. Era un tanto molesto, pero nada que no pudiera tolerar. 

No obstante, después de un rato de ser tratado como una pintura en una galería, el hombre se giró, dirigiendo su mirada hacia ella, mostrando su impaciencia. Briseida nunca antes había conocido a nadie con una apariencia tan intensa. Cuando hizo contacto visual con él, los escalofríos recorrieron su espalda como advertencia. Y, sin embargo, no se atrevía a apartar la mirada, porque ésta le era cautivadora.

—Pensé que dormiría.

—No podré hacerlo, me pone nerviosa su caminar constante, me hace sentir en peligro —se inclinó de hombros.

—Comprendo, me sentaré entonces.

Ella asintió y se recostó de tal forma que pudiera seguir observándolo. North suspiró, cerró los ojos lentamente y se sentó en la silla.

—Cierre los ojos, lady Briseida.

—Mmm… me resulta encantador lo que tengo enfrente, no quiero arruinarlo con la oscuridad detrás de mis párpados. —El hombre reclamó con la mirada—. ¡Bien! No tiene qué lanzarme esos ojos despiadados.

North cruzó los brazos y la observó darle la espalda, relajándose en seguida. No había notado que Briseida tenía una mirada tan amenazadora y dominante, sobre todo siendo alguien tan joven.

Se estaba quedando dormido cuando de pronto sintió que ella se removía en la cama. Abrió los ojos acompañados de un ceño fruncido, tratando de averiguar qué era lo que perturbaba su sueño, pero no había nada que le diera un indicio y ella eventualmente dejó de moverse, quizá sólo fue una pesadilla que terminó rápidamente.

Se relajó en la silla y lentamente cayó dormido en lo que sería una posición un tanto incómoda, pero North podía resignarse con facilidad a las circunstancias, sin mencionar que era muy capaz de sucumbir al sueño en cualquier situación y lugar gracias a su exhaustivo entrenamiento.

Briseida abrió los ojos de golpe, asustada por un feroz y único ronquido que daba muestra de la incomodidad con la que el hombre en esa habitación dormía. Se sentó con una simpática sonrisa en el rostro al ver el enorme cuerpo de North en aquella silla que parecía quedarle pequeña. Su cabeza se inclinaba hacia su hombro en un ángulo que parecía doloroso y su cuerpo de brazos cruzados parecía a punto de caer desmayado sobre la mesa que seguro cedería bajo su peso.

Dejó salir una risa entre dientes y apartó las sábanas, arrancándolas de la cama para colocarlas sobre el cuerpo del hombre. Si se negaba a turnarse la cama, al menos no debía pasar frío.

Con los pies descalzos y el vestido bien colocado, la joven caminó por el suelo de madera rechinante hasta llegar a North. Apenas logró hacer el movimiento para colocarle la sábana sobre los hombros, cuando de pronto los ojos fieros e intimidantes se abrieron con la amenaza de un felino que se vio atacado por sorpresa.

Briseida apenas pudo darse cuenta de la situación cuando su cerebro procesó el golpe que su cuerpo hizo sobre el suelo. North la había tomado inesperadamente y la acorraló, amenazándola con una daga sobre el cuello que ella estiraba instintivamente para alejarse de la cuchilla. Temblaba, todo su cuerpo temblaba con terror ante el rostro fiero que no se relajó al reaccionar instintivamente por sentirse coaccionado a despertar de súbito cuando era bien sabido que eso jamás debía hacerse con un militar fieramente entrenado para defenderse en toda situación. 

—¡Soy yo, North! —su garganta se había cerrado y por tanto sus palabras salieron entrecortadas y bajas, inaudibles—. ¡Soy Briseida!

La comprensión llegó a los ojos de North lentamente, pasando de la ira de un guerrero que se veía amenazado, a la sorpresa de un caballero que había atacado a la dama que estaba protegiendo. Se apartó de golpe, dejando en libertad el cuerpo que rápidamente se contrajo en un ovillo, muestra del terror por el que pasó.

—Jamás vuelvas a hacer algo así —amonestó—. Pude matarte.

—Lo sé —dijo sin habla, parecía turbada—. Lo sé.

Briseida intentaba comprender lo que pasó, ella ni siquiera se dio cuenta cuando él sacó esa daga, fue impresionante la rapidez de sus movimientos y lo fácil que le resultó estar sobre ella y a punto de cortarle el cuello. Se estremeció. Jamás había visto la muerte tan de cerca.

—Vuelve a la cama —ordenó con voz pasible.

Ella se puso en pie de forma tambaleante y se acostó lo más alejada que pudiera de North. Por primera vez, ella le temió y su corazón dudó.

Por su parte, él no podía sentirse más culpable, ver en los ojos de Briseida ese temor le recordó la razón por la cual prefería estar solo. Asustaría de esa manera a cualquiera que estuviese cerca, las mujeres hacían bien en alejarse y las madres eran sabias al no sugerirlo como prospecto, era un fracaso como hombre, sólo servía como soldado.

4. Un juego del pasado

Briseida no pudo volver a dormir esa noche, no es que sintiera que North la atacaría sin razón alguna, sabía que su reacción se debía a su acercamiento inesperado, pero eso no la hacía más que dudar. Durante toda su vida se imaginó con ese hombre; paseando, riendo, discutiendo y sí, durmiendo a su lado. Pero si él reaccionaba de esa manera por ser despertado o incomodado, ¿podría matarla por el error de quererlo abrazar por las noches? 

Abandonaron la casa de la mujer en silencio, dejando las monedas prometidas sobre la mesa y deseando jamás volver a ver esa casa. Se encontraron con su hermano media hora más tarde y recuperaron su antiguo andar, en el que la familia de Adrien iba en la carroza y ellos dos cabalgaban por delante, escuchado el desastre de los niños a la distancia.

En esa ocasión, Briseida no había abierto la boca ni una sola vez para intentar entablar conversación con él. Permanecía ensimismada, mirando distraídamente el paisaje que se abría ante ella.

—Señorita, creo que le debo una disculpa.

Su voz le entrecortó la respiración, ni siquiera se atrevió a mirarle.

—No debí acercarme, lo comprendo. —Ella mordió sus labios y se armó de valor para volver la cabeza y enfrentarlo—. ¿Es siempre así?, ¿Apuñalaría a cualquier persona que se atreva a despertarlo?

North soltó una risa simple y corta que salió entre sus dientes.

—Por supuesto que no —suspiró divertido—. Reacciono así cuando me sé en una situación de peligro.

Ella no pudo evitar soltar un suspiro de alivio, incluso toda su postura se relajó sobre su montura.

——Debo admitir que me sorprendió. Ni siquiera noté el movimiento que hizo al sacar la daga, cuando me di cuenta estaba contra el suelo.

North lanzó una mirada hacia la carroza.

—Preferiría que el tema se olvidara.

Ella sonrió malévola.

—Sí, seguro que a mi hermano no le gustará saber que dormimos en la misma habitación —elevó las cejas—, no sólo eso, sino que casi corro el riesgo de ser decapitada.

—No tiendo a decapitar antes de cuestionar a la persona, no corría riesgo de muerte, pero si de una fuerte amenaza.

Briseida se carcajeó.

—Le aseguro que fue una fuerte impresión.

El hombre calló, dando por concluida la conversación y ella, por primera vez, lo aceptó. No sabía qué más decirle, seguía sintiéndose atemorizada por él; simplemente no podía olvidar esos ojos llenos de una pasmosa tranquilidad por matar a alguien y un rostro furioso.

North notaba su distanciamiento, pero lo agradecía, quizá fuera la forma en la que se desencantaría de él. Aunque si era sincero, le era difícil aceptar que la única mujer que parecía no tenerle miedo, comenzara a desarrollar esos sentimientos.

Llegaron a Londres al atardecer, volvían a estar cansados y lo único que Briseida quería era llegar a su casa, saludar a sus padres, comer y después ir a dormir por un día entero.

—La acompañaré, seguro que Adrien se dirigirá a su casa del centro.

—No hace falta —ella sonrió forzada—, puedo ir por mi cuenta, sé el camino hasta mi casa, no debe preocuparse.

—Iré a decirle a su hermano que la acompañaré, le quitaré esa preocupación —dijo y sin más, fue hacia la carroza.

—¡Mi lord! —ella intentó detenerlo, pero, o la ignoró, o simplemente no la escuchó. Ella resopló y rodó los ojos—. Por Dios, ¿este hombre no sabe que siempre voy sola a todos lados?

Ella observó a lo lejos el intercambio de palabras entre su hermano y amigo. Tal parecía que North en serio se sentía mal por lo sucedido, aunque no era anormal que la cuidara en exceso como en esa ocasión, pero algo se sentía diferente, era como si él buscara su perdón, quizá hasta deseara que ese episodio quedara en el olvido.

—Listo, vámonos —le dijo en cuanto le dio alcance.

—Si sabe que no hacía falta, ¿verdad?

—Quizá no, pero sé que Adrien estará más tranquilo.

—Sí, claro —rodó los ojos—. Adrien.

North elevó una ceja, pero no pudo ver el rostro de la dama, puesto que ella espoleó su caballo y él no tuvo más opción que seguirla.

Llegaron a la propiedad de los Wellington en medio de una conversación que por primera vez era incitada por él, lo cual causaba gracia debido a que Briseida se avergonzaba cada vez que la conversación caía y él volvía a sacar otro tema.

—Gracias, mi lord, no hace falta que se…

—¡Oh, North! ¡Mi querido muchacho, gracias por traerla!

Briseida cerró los ojos y supo llegar su perdición.

—Buenas noches, Lady Wellington.

North desmontó su caballo y tomó la cintura de Briseida para bajarla de la montura. Ella se sonrojó hasta la nariz, pero aquello había pasado a segundo plano cuando la cabellera pelirroja de su madre estaba revoloteando a tan poca distancia de ambos.

—¿Están bien? ¿Ambos están bien?

—Sí, mamá, ¿qué te sucede?

—Hay mucha intranquilidad, mi cielo —Katherine abrazó a su hija—. Me alegro que este caballero te trajera hasta casa.

North lanzó una seria y furtiva mirada a Briseida, y ella lo comprendió como una extraña forma de jactarse de su imposición por traerla.

—No se preocupe, lady Wellington, no permitiría que se pusiera en riesgo, aunque ahora he de marcharme.

—¡Nada de eso! —la mujer lo tomó del brazo—. Es tarde, ¿por qué no se queda a cenar, quizá a dormir?

—Me temo que he dejado a mi padre por bastante tiempo, mi lady, preferiría volver para cerciorarme de que está bien.

—Oh, ¿es que está enfermo?

—No, mi lady, es tan fuerte como un roble, pero sigue siendo mayor.

—Comprendo, es usted un buen hijo —asintió—. Vuelva con su padre.

El hombre se inclinó ante la duquesa con el respeto que se merecía y miró a la joven dama que permanecía junto a su madre; en sus ojos vivaces pudo notar la burla que no dejaba salir y eso lo divirtió. 

—Buenas noches, lady Collingwood —tomó su mano con delicadeza y la llevó hasta sus labios para besar su dorso—. Descanse.

La joven sintió una convulsa revoltura de estómago y unos escalofríos que subieron y bajaron por su cuerpo hasta instalarse en su vientre.

—Buenas noches, mi lord.

Cuando él soltó su mano, Briseida sintió una extraña añoranza, jamás pensó que los labios de North fueran a ser tan suaves, sobre todo cuando lo habitual era que fueran duros y firmemente cerrados.

Katherine, a quien la edad le proporcionó ciertos conocimientos y aún más cuando se trataba de sus propios hijos, abrazó a la menor con cariño, plantándole un beso que hizo eco en la propiedad. Comprendía los sentimientos de su hija, desde siempre los tuvo, pero mientras crecía, estos habían incrementado. North Dankworth era un hombre respetable, lleno de virtudes y una de ellas era la lealtad, que en este caso pasaba a perjudicar, porque eso quería decir que sería difícil que traicionara a Adrien con algo como tener un interés amoroso por su hermana menor.

—¿Fue agradable tu viaje, hija?

—Sabes que siempre que estoy cerca de él es agradable —admitió sin pena, de entre todos los hijos, era Briseida quien tenía más comunicación con su madre—. Pero cada día estoy más segura de que no le gusto.

—Mmm… yo creo que no es así.

—El que sea cortés no lo hace estar enamorado.

—Es el primer paso.

—Siempre me has dado ánimos con este sentir —suspiró—. ¿No crees que llegó el tiempo de rendirme?

—Yo no sé qué es eso.

—Creo que he caído en la vergüenza de ser una rogona.

Katherine sonrió dulcemente y acomodó el cabello de su hija.

—Tienes el respaldo de tu juventud hija, disfrútalo y cuando estés cansada realmente, entonces termina con ello, pero satisface tu corazón.

—Mamá —la joven se abrazó al cuerpo de su progenitora—, ¿por qué tenía que ser yo tan joven? ¿Por qué tenía que ser amigo de Adrien?

—Creo que es beneficioso una y otra cosa. Ahora lo ves como algo negativo, pero no lo son.

—Él me cree una niña.

—Temo decírtelo, cariño, pero lo eres.

—Según la sociedad soy una adulta.

Kathe apretó los labios y negó.

—No son más que tonterías sin sentido.

Briseida se limpió las lágrimas del rostro.

—North piensa lo mismo —le dijo.

—Siempre pensé que era un hombre inteligente.

—Bueno, me está dejando ir, así que no lo es tanto.

Katherine dejó salir una carcajada ante la sobrada confianza de su hija, sin dudas era fruto de su padre, no cabía duda en ello, todos sus hijos eran tan orgullosos y seguros de sí como lo era el mismo Adam Collingwood.

—Te hace falta crecer un poco y te aseguro que se arrepentirá.

—Espero estar disponible en ese momento… o quizá sea mejor que no lo esté, que se revuelque en su estupidez.

La madre negó sonriente.

—Seguro que lo hará, pero no pienses más en el futuro, que sigue siendo incierto y concéntrate en el presente, que es lo que estás viviendo.

—Mamá, ¿iremos nosotras a la corte?

—Supongo que lo haremos —asintió—. ¿Por qué?

—Nada, es importante que esté ahí.

—¿Quieres seguir de cerca a North?

—Oh, no —sonrió la joven—. Quiero seguir de cerca la información.

—Vaya, me alegra saber que mi hija no esté totalmente obnubilada.

—Jamás, siempre he querido tener la información de primera mano.

—Como debe ser —asintió su madre—. Vamos, pediré que preparen tu guiso favorito, seguro que tu padre se alegra de verte.

—Lo dudo, deja que le cuente cómo me fue de camino.

Kathe sonrió. Aunque sus hijos tuvieran mucho de su marido, estaba segura que la rebeldía que poseían no venía de nadie más que de ella.

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La casa de los Dankworth era grande y de buen diseño, pero simple, austera como lo eran sus dueños. El interior se podía clasificar como cálido, impecable y con uno que otro elemento invaluable que hacían una obviedad la riqueza que no se ostentaba a simple vista.

North entró con paso firme, pensando que tendría tiempo de ducharse y cambiarse de ropas, sin embargo, sus planes se vieron frustrados cuando un mayordomo se interpuso en su camino, siendo esto anormal, puesto que la servidumbre de los Dankworth sabía que no debían importunar a sus señores a menos que algo importante los motivara.

—Mi señor, su padre lo espera.

—¿Me espera? —North frunció el ceño—. No creo haber avisado que llegaba el día de hoy.

—Ciertamente, el general no lo esperaba —dijo el hombre con respeto ante la mención del grado de su padre—, pero ha visto su caballo desde el despacho y lo encontró afortunado, está acompañado de veteranos.

North suspiró.

¿Qué hacían esos viejos en su casa? Claramente estaban confabulando algo, conociendo a su padre, estaría ansioso por entrar a la guerra, quizá llegando al punto de iniciarla. Aunque Julius Dankworth fuera un hombre prudente en su pasado, su “aburrida vejez”, como solía expresarse él mismo, lo volvía impertinente, quizá sería mejor decir impaciente.

Agradeció al hombre que le llevó el mensaje y prosiguió con su camino hacia el despacho, desde donde se escuchaban voces enérgicas, llenas de autoridad que se brinda al dar mando en una guerra. Los amigos de su padre eran de ese estilo: hombres fuertes y valientes, dispuestos a todo con tal de tener una victoria, el honor y la gloria.

—¡Te lo digo yo Julius, siento la batalla en la sangre!

—Y no será cualquier guerra —dijo otro—. Esto es grande.

—Los países involucrados son importantes para Inglaterra, para Francia. Los alemanes se están metiendo en problemas.

—Es lo que buscan.

North se detuvo, no escuchaba la voz de su padre, lo cual quería decir que estaba meditando lo que sus camaradas decían, una postura que reconocía, puesto que era muy común en su padre y en él mismo.

—No nos adelantemos —dijo la voz serena de Julius, sorprendiendo a su hijo por aquella calma pese a que podía ceder ante el alebrestar de sus amigos—. No se ha declarado nada, no podemos formar una guerra sobre el agua, necesitamos tierra, cimientos, realidad o nos hundiremos.

North aclaró su garganta desde afuera, haciendo acto de presencia antes de entrar por la puerta que se encontraba abierta, sin temor por ser escuchados por sirvientes u otra persona en el hogar. Se sabía que en casa de los Dankworth no existía la deslealtad y, si llegaba a suceder, el castigo podía llegar a ser tan severo como se esperaría de un hombre que jamás incumplía con su deber.

—¡North! ¡Muchacho! —los efusivos generales vieron con agrado al hijo de su amigo—. Qué bueno que has llegado, haz entender a tu padre.

—Dudo que haya algo que mi padre no entienda, coronel Marthen.

El hombre se avergonzó porque sus palabras pudieran tergiversarse de esa manera, pero se irguió y continuó con su discurso.

—Por supuesto, muchacho, no he dicho lo contrario, pero creo que está siendo demasiado prudente en una situación apremiante.

—La guerra será un tema a tratar en dos semanas, frente al rey, creo que mi padre pide paciencia y estoy de acuerdo con él.

North, pese a ser un muchacho a comparación de esos veteranos militares, infundía respeto y su opinión era tomada con la misma reverencia que la de su padre.

—Mi muchacho tiene razón —dijo el veterano general—. Será mejor callar por ahora, escuchemos con entereza lo que el rey tiene que decir.

Los hombres se miraron entre sí, acostumbrados a transmitir pensamientos de esa silenciosa manera.

—Está bien, Julius, tomaremos tu consejo.

—Si gustáis, la cena está preparada y lista para servirse.

—No —otro de los hombres levantó una mano cortés—, será en otro momento Julius, cuando estemos celebrando en lugar de maquinando.

El mayor de los Dankworth asintió sin levantarse de su asiento, despidiendo a sus amigos con una mirada serena que perduró hasta que se encontró en completa soledad con su hijo.

—Has llegado tarde, ¿hubo algún contratiempo?

—Uno —aceptó sin mostrar la diversión de sus pensamientos—, pero se solucionó rápidamente. En las calles se experimenta intranquilidad, incluso mujeres se muestran entusiasmadas con el tema.

—¿Mujeres? —Julius frunció el ceño—. Te referirás a cortesanas, hijo, porque las mujeres de alta sociedad apenas y saben en qué día viven.

—Como siempre, eres severo al hablar, padre. —North tomó asiento frente a su progenitor—. Sé que llegaste hasta aquí gracias a tu esfuerzo, pero eso no hace despreciables a todas las damas de cuna noble.

—¡Mimadas! —se exaltó el hombre—, eso es lo que son, apenas saben lo que es la vida, lloriquean apenas se presenta una eventualidad.

—Padre…

—Mira hijo, este es el consejo de un viejo —North cerró sus labios y puso atención—: si quieres casarte, entonces existe una única opción; no debes casarte con una noble, detendrán tu camino hacia el éxito, no te darán libertad, llorarán por tu presencia y reclamarán tu ausencia.

—Creo que generalizas, sin mencionar que cualquier mujer que ame a su esposo haría lo mismo —North se cruzó de brazos—. Además, no tengo intenciones de casarme prontamente, así que despreocúpate.

—Sí, es lo mejor, sobre todo con una guerra tan cerca… —el padre lanzó una mirada a su hijo—. Pero claro, si mueres habría un problema.

North suspiró y sonrió un poco.

—No me digas, ¿Por qué no tengo hijos?

—Acabarías con la casa Dankworth.

—Estoy enterado de que aún tienes una amante, padre.

—No seas atrevido North —la voz de su padre se hizo áspera, disgustada ante las palabras de su hijo—. Sabes muy bien que jamás embarazaría a alguien que no fuera tu madre, es la única que podría traer herederos.

—Tu pensamiento me resulta contradictorio, rechazas todo lo que tenga que ver con la nobleza, pero aun así me estás sugiriendo una boda para que traiga herederos para tu título. Si recuerdas que lo tienes, ¿no?

—Me lo gané con esfuerzo, no nací con él.

—Claro, eso te hace superior.

North recostó su espalda en la silla y se negó a seguir discutiendo con su padre. De vez en cuando, Julius Dankworth tomaba esa actitud desconcertante, sobre todo para North, quien aprendió de él sobre la modestia y la aceptación de los diferentes pensamientos humanos. Quizá su padre no quisiera darse cuenta, pero la forma en la que juzgaba resultaba similar a la prepotencia de algunos nobles, aunque fuera por otras causas; su padre estaba orgulloso de haber logrado obtener su título, dinero y condecoraciones, rebajando a escoria a aquellos que nacieron en el yugo de una familia acomodada y adinerada.

—No te atrevas a ser sarcástico conmigo, muchacho.

—La cosa es, padre, que te quejas de los nacidos en un ambiente acomodado. —Julios asintió con firmeza—. Entonces te quejas de mí, puesto que, gracias a ti, nací en medio de la fortuna y el título que te dieron.

El antiguo general chistó enojado y apartó la mirada del astuto muchacho. Sí, en definitiva, sería un buen comandante, lo tenía en la sangre por su lado y era tan sagaz y afortunado con las palabras como lo fuera su madre; lo hacía un hombre peligroso. Aquel que sabe dominar la política y la guerra lo tiene todo de su lado. 

—Jamás te puse las cosas fáciles, North, puedo decir con seguridad que te has ganado ese título, aunque nadie más sea consciente de ello.

En eso estaban de acuerdo, no hubo padre más duro que Julius.

—Supongo que, si has sacado este tema a colación, es porque tienes una propuesta que darme y sería bueno que nos dejáramos de rodeos.

—Es cierto, he actuado como una dama parlanchina —se rio el padre—. Debes ser paciente, North, me he hecho un hombre viejo.

El muchacho no cambió su expresión.

—Eres tan fuerte como cuando tenías treinta años.

—No. Soy más enfermizo y duermo más que nunca en mi vida —sonrió con tristeza—. Todo se acaba, y es mi deseo que tengas una familia, que no estés solo para cuando yo tenga qué partir.

A North le disgustaba la idea de perder a su padre, pero no lo interrumpió en su discurso que parecía más que planeado.

—¿A quién tienes en mente? —dijo al fin después de un largo silencio que su padre parecía no querer interrumpir.

—¿Recuerdas a Lavinia?

—¿Lavinia? —North frunció el ceño, su padre sabía que él la recordaba y no entendía por qué volvía a su vida ese nombre —. ¿Lavinia Walker?

—Claro, Lavinia Walker, ¿quién más?

—¿Por qué la mencionas después de tanto tiempo?

—Su padre es un hombre de guerra, tal como yo, tiene honor, tiene un nombre que vale algo y tiene una hija que comprende una vida militar.

—Padre. —North levantó una mano para detener sus insinuaciones—, no creí que buscarías una esposa para mí, sin mencionar que Lavinia es un tema por el cual ya pasamos y creo recordar que no nos fue muy bien.

—Hace mucho que no se ven, se ha puesto linda y es decidida, sin mencionar que es más lista. Hija de un guerrero, nada más y nada menos.

—La recuerdo, padre, pero no pretendo casarme con ella ni con nadie.

—Es desafortunado.

—¿Y eso por qué?

—Porque está aquí como nuestra invitada.

North le lanzó una mirada desesperada, no quería quejarse, pero sería la segunda vez que su padre interviniera con esa misma mujer en su vida privada, jamás lo creyó de ese estilo de hombre.

—La trataré con el respeto que merece al ser hija de tu gran amigo.

—No seas diplomático, lo que quiero es que la tomes como mujer.

—¿Cómo mi amante? —North disfrutó la cara de molestia de su padre.

—No digas tonterías.

—Te pido lo mismo.

—Bien, entiendo tu molestia —el padre levantó las manos en rendición, su hijo podía tener una mirada que desarmaba el alma—. Pero al menos se amigable con ella, tiene un buen recuerdo de ti en la infancia.

—Lo haré.

—Y la escoltarás a la velada de los Spencer la semana que viene.

—No era mi intensión asistir, tengo cosas importantes qué hacer.

—Asistirás —determinó—. Es importante que vayas, quiero que me informes lo que digan sobre la guerra.

—Bien podrías ir tú.

—¿Qué no he dicho que soy viejo y quiero dormir?

—Si tan sólo pudiera creerte.

—Soy tu padre y te ordeno que vayas —le exigió—. Irás en mi nombre.

—¿Algún otro requerimiento que te haga falta decirme?

—Ninguno, puedes ir a cenar, es notorio que no lo has hecho —siguió diciendo las cosas como si se trataran de órdenes—. Ah y date un baño, hueles a establo sin limpiar.

North se puso en pie con una sonrisa de dientes blanquecinos, saliendo del despacho de su padre mientras éste seguía dándole órdenes que sabía que su hijo no cumpliría. 

El hombre se disponía a ir a su habitación, cuando de pronto se encontró con aquella joven de la cual su padre lo previno. Ella se mostraba sorprendida y sonrojada; sus grandes ojos castaños lo observaban con seguridad, recorriendo su rostro, hasta que lentamente dibujó en sus labios una pequeña sonrisa. 

—Así que has vuelto —se cruzó de brazos—, debo admitir que por poco no te reconozco, pero me sería imposible ignorar esa cicatriz.

—Hola a ti también, Lavinia.

5. ¿Rogarás toda tu vida?

Briseida se encontraba en medio de la protección de sus familiares. La velada de los Spencer no era una fecha para entretenerse o encontrarles pareja a las señoritas debutantes; no, ese día se respiraba inseguridad, las personas estaban nerviosas, atentas a cualquier noticia del exterior. Las pláticas susurrantes entre los lores eran cada vez más preocupantes, incluso las mujeres habían dejado de lado los chismes ordinarios de la sociedad para enfocarse en temas preocupantes como lo era perderlo todo gracias a una disputa entre las grandes potencias.

La joven hubiera querido inmiscuirse en alguna de las conversaciones interesantes, pero ni su hermano ni sus primos se lo permitieron, no sólo a ella, sino a todas las damas, esto debido a la inconformidad que mostraban los hombres cuando la inteligencia de las Bermont llegaba a superarlos en algunas cuestiones.

—¡Es inconcebible! —se quejó Micaela—. Soy una de las mujeres más inteligentes de este lugar y no se me permite dar mi opinión.

—Es verdad que lo eres —tranquilizó Ashlyn—, pero nada se puede hacer de momento, los hombres necesitan sentirse poderosos y de nada sirve que les piquemos el orgullo, es mejor no sacarlos de su poderío.

—Al final, son ellos los que irán al frente —dijo Vivianne con extremosa frialdad, a pesar de que se sabía de su adoración hacia su marido—. Es una desgracia, pero está bien que se envalentonen entre ellos.

—Esta guerra carece de sentido —expresó Sophia—, no quiero que mi marido vaya al frente por idioteces del estado.

—Nos queda esperar por que esto no llegue al extremo de una guerra, aún no hay nada dicho —dijo Daira—, tengamos algo de fe en la humanidad.

—¡La humanidad es una porquería! —se quejó Pridwen.

—Cálmate Pridwen —aconsejó Grace—, la gente nos observa.

—Es normal, la mujer acaba de dar a luz a gemelos, no podías esperar más de sus hormonas —sonrió Gwyneth, ganándose la mirada furiosa de Pridwen—. ¿Qué?, trataba de defenderte.

Briseida suspiró en su lugar, comprendía el sufrimiento de sus primas y hermana por la posible partida de sus maridos, al final de cuentas, los amaban y perderlos sería un golpe que no podían imaginar. Ella también tenía esos sentimientos hacia alguien, pero él no le pertenecía y, por tanto, no podía expresar con esa libertad su tormento.

Se alejó lentamente del círculo familiar,  prefería enfocar su mente en cómo poder ayudar si se daba el caso de la guerra, no quería esperar a que algo pasara, deseaba anticipar sus movimientos, quería ser alguien a quien recordaran y deseaba encontrar la forma de hacerlo.

Suspiró entristecida. Desde hacía días que no veía a North, no se había presentado ni siquiera en la casa de su hermano y eso la entristecía, puesto que su sola presencia mejoraría las cosas, incluso aunque todo pintara de forma desagradable, cuando lo veía, algo dentro de ella se iluminaba y ese sentimiento no era comparable con ningún otro.

Su sólo recuerdo la hacía sentir feliz e ilusionada, al punto de olvidar momentáneamente sus ansias por ser reconocida en tiempos de guerra para remplazarlo con una sonrisa mientras se paseaba entre los círculos que mostraban su preocupación en sus pláticas y rostros compungidos.

—¡Oh! Lo siento —la joven se avergonzó al darse cuenta que casi provoca que esa dama se manchara el vestido—. No la vi, discúlpeme.

—No te preocupes querida —ella se mostraba impasible, limpiando con una servilleta los despojos de vino en su vestido—, no ha pasado nada.

Briseida ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—Disculpe, pero creo que no la conozco.

—Supongo que no, no suelo pasar mucho tiempo en Londres —ella estiró una mano con firmeza—, soy Lavinia Walker.

—Mmm… ¿Walker? —Briseida entrecerró los ojos—. ¿No es su padre el general Harrison Walker?

—Así es —la mujer se sorprendió—, no pensé que alguien tan joven tuviera el conocimiento de quien es mi padre, le dará gusto saberlo.

—Claro que lo recuerdo —dijo sonriente—, es un hombre admirable, muy valiente, ¡Oh! Como me gustaría poder hablar con él y preguntarle algunas de mis dudas sobre su estrategia en…

—No creo que a mi padre le guste ser cuestionado —soltó una risilla.

—Oh, por supuesto, no lo estaría cuestionando, por el contrario, quiero saber cómo fue que se le ocurrió utilizar la caballeriza en…

—Lady Collingwood es una entusiasta de las guerras del pasado, Lavinia —. Briseida sabía perfectamente de quien era la voz, ella nunca había conocido a alguien con un tono tan firme y a la vez, tan suave—. Si se lo permites, te contará de todas las beligerancias que se han suscitado desde los inicios de la humanidad.

—Al menos, de las escritas —susurró con mejillas sonrojadas. 

—¿En verdad? —Lavinia tomó el brazo de North, dejando su mano en el antebrazo poderoso—. Es de lo más interesante, eres joven y al parecer, muy inteligente. Seguro que mi padre discutirá feliz sobre tus dudas.

Fue una situación milagrosa el que Briseida no se atragantara en ese instante, pero nada pudo evitar que se quedara sin habla, la impresión se notaba en sus ojos extremadamente abiertos y sus labios separados. De pronto la joven sintió que su corazón latía tan lentamente, que temía su propio desmayo. Fue en medio de esa conmoción que pudo observar en concienzuda lentitud a la mujer que se para frente a ella: era hermosa, de largos cabellos rizados de un rubio resplandeciente como el sol; tenía facciones delicadas, formadas cuidadosamente para entregar al mundo a una mujer despampanante, de sonrisa amplia y tentativos labios carmesí.

Un hueco se formó en el inicio de su estómago, la familiaridad entre ellos era obvia, casi palpable, North estaba cómodo con ella, incluso la llamó por su nombre de pila, sin ningún honorifico, quizá se conocían desde hacía mucho tiempo. ¡Pero claro! Así era, sus padres eran buenos amigos, quien sabe y estuvieran comprometidos desde su infancia y era la razón por la cual North jamás tuvo interés en ella, porque… ¿cómo podría gustarle una mocosa como ella cuando se tenía a alguien como Lavinia?

Le daban ganas de llorar, deseaba hacerlo, es más, quería irse a casa.

—¿Lady Collingwood? —la voz acompasada de Lavinia la despertó de su trance doloroso—. ¿Se encuentra bien? Está usted muy pálida.

Briseida levantó la mirada y sonrió como pudo, volver a ver el brazo de North siendo tomado por esa mujer le causaba mareos.

—Me encuentro bien —sacudió la cabeza—, lo siento, pero me dirigía hacia mis padres. Lamento haberle tirado el vino encima.

—Apenas fueron unas gotas —quitó importancia.

—De acuerdo —dijo la joven con presura—, hasta pronto.

Briseida dio un asentimiento a modo de despedida y se marchó casi corriendo del lugar, deseando tirarse de un balcón.

—¿No te parece que de pronto se puso muy extraña? —sonrió Lavinia hacia su acompañante—. Estaba muy entusiasmada hace unos momentos.

—Quizá se sintió indispuesta —dijo North, mirando el trayecto que la hermana de su amigo recorrió—. En todo caso, no te preocupes, viene con su familia, ellos solucionarán cualquier malestar.

—Algo me dice que esto no se le curará con medicina, North —dijo divertida volviéndose hacia él con brazos cruzados y ladeando la cabeza—. No me digas, ¿es una de tus enamoradas?

—Es la hermana menor de Adrien.

—¿Tu mejor amigo? —ella soltó una risotada—. Entonces es cierto, está enamorada de ti. Por Dios, ¡Es una niña!

—Jamás dije que le correspondía.

—Quizá no —ella codeó su costado—, pero es obvio que te importa.

—La conozco de toda la vida, sé lo que sintió al verte de mí brazo.

—Y aun así, no has ido tras ella.

—No.

Lavinia frunció el ceño y lo miró con interés, tratando de dilucidar por qué actuaba tan fríamente cuando sabía perfectamente que North no era esa clase de hombre, no dejaría que alguien sufriera en vano o en soledad, mucho menos si la culpabilidad recaía en su persona.

—Comprendo, quieres que se desenamore de ti —negó la mujer—, has sido cruel, prácticamente le has dado a entender que estamos juntos.

—Digamos que, de momento, le estoy dando el gusto a mi padre.

—Te ha de disgustar que te busquen pareja —lo miró—, de nuevo.

North soslayó su mirada para enfocarla por unos momentos. 

—No es momento de pensar en tonterías.

—Supongo que no.

Lavinia se cruzó de brazos y observó a lo lejos a la dama que North deseaba proteger, porque era lo que hacía, la alejaba para protegerla.

—Mamá. —La joven tomó con fuerza el brazo de la mujer que la miró con interés—. Necesito hablar contigo, ahora.

—¿Qué sucede, hija, que tienes? —pidió presurosa.

—Madre, me he encontrado a North y… —la joven perdió su voz, casi soltando un sollozo en medio de la sociedad—. Mamá, ¿está acaso comprometido con la señorita Lavinia Walker?, ¿Lo está?

—¿Quién es esa tal Lavinia?

—Hija del general Walker, un amigo del padre de North.

—Lo ignoro, hija, pero tú sabes quién puede saberlo.

—No puedo preguntarle a North, madre —dijo obvia.

—¡Claro que no! —su madre se vio ofuscada, mirando de un lado a otro—. No, hija, no. Me refería a tu hermano, a Adrien.

—No me lo dirá mamá —la joven se recostó en la pared—. Siento que estoy muriendo lentamente, hubieras visto cómo se veían…

—Hija, no significa nada, comprueba las cosas antes de decaer.

—Algo me dice que no hay solución.

Desde los comienzos del enamoramiento de su hija, Katherine tuvo miedo para cuando llegase la decepción. Era cierto que Briseida había sido de esa clase de niñas que se enamoraba y desenamoraba furtivamente de las personas, pero North se ganó rápidamente el honor de ser el hombre de los sueños de su hija menor, que sólo se incrementó cuando descubrió que no sentía lo mismo por ella; pero hasta cierto punto, Briseida llegó a acostumbrarse a esos desplantes, siendo incapaz de prever que en un futuro, ese hombre tendría un interés hacia alguien, ocasionando que su frágil corazón se rompiera al caer en la desilusión.

Lo había perseguido por demasiado tiempo, su vida giraba gracias a las esperanzas formadas en torno a la ilusión de estar juntos. Temía que North no sólo destruyera su corazón, sino el sentido que le había dado a su vida. 

La mujer tocó la mejilla mojada de Briseida con cariño extremoso y suspiró. Quizá sería bueno que North Dankworth le rompiera el corazón, de esa forma, Briseida no tendría opción más que reconstruirse sola, en base a sus gustos, a sus creencias y más importante aún, siendo fiel a ella.

—Creo que lo he perdido mamá —Briseida lloró—. De alguna forma pensé que rechazaba igual a todas las personas, pero parece que sólo era conmigo, soy yo la que tiene el problema.

—Ah, no, nada de eso —Kathe enfureció—. El hecho de que no le gustes a un hombre no quiere decir que haya algo mal contigo.

—¿Entonces es él?

—No tiene que haber culpable, cariño, el hecho de que dos personas no congenien no tiene por qué afectar tu personalidad o autoestima, tampoco la de él, simplemente no son complementarios y la vida sigue.

—¡Pero a mí me gusta él!

—¿Y qué harás, cariño? —dijo conciliadora—. ¿Rogarás toda tu vida?

—Supongo que quiero una respuesta.

—Ten en cuenta que la respuesta puede doler, así que tienes que estar preparada para lo que puedas encontrar después de esa búsqueda.

—No me rendiré tan fácilmente.

—Sé que no —Kathe apretó los labios—. Pero eres mucho más que un enamoramiento hija y no tienes por qué perseguir a un hombre.

Briseida era quizá demasiado joven para comprender las palabras de su madre, sobre todo en esos momentos en donde su sueños y determinación estaban puestas en una persona que bien podía herirla en lo más profundo de su ser para no regresar a ser la misma jamás.

6. Un beso que rompe el alma

Se había hecho una citación hacia todo varón estratégicamente necesario para connotaciones de guerra. El palacio de Windsor ahora era cede de altos rangos militares y poderosos empresarios que vagaban en sus uniformes por los pasillos del palacio; incluso el rey lo portaba diariamente. Tal parecía que se encontraban en guerra desde el instante en el que pisaron la residencia del rey que los llamó con urgencia.

Las reuniones militares con un alto grado de seguridad y secretismo llegaban al conocimiento de las mujeres gracias a que sus maridos, en medio de la preocupación, les compartían en medio de la intimidad sus más profundos miedos, puesto que la guerra parecía más un hecho que un susurro temeroso traído por el viento.

Pero para Briseida, el ambiente era más bien fascinante. 

De alguna forma logró convencer a su padre de llevarla con él en lugar de su madre, lo cual era toda una proeza, puesto que los duques de Wellington rara vez se separaban, mucho menos cuando se corría la incertidumbre de la posibilidad de que otra guerra volviera a separarlos.

—Papá, cuéntame por favor, quiero saber qué sucede —suplicó la joven que permanecía sentada junto al antiguo general—. ¿Qué es de lo que todos murmuran? Sé que incluso algunas de las esposas de mis primos lo saben, ellos se los cuentan, pero ellas no me lo dicen a mí.

—Me alegra saber que tengan la sensatez de no decírtelo, eres impulsiva, Briseida, no sé lo que harías si supieras la situación.

—Oh, papá, realmente no crees eso, sabes que soy inteligente y no es como que pueda hacer mucho desde mi condición de mujer.

El padre no pudo evitar sonreír, sabía que su hija, aún en su condición de mujer, sería muy capaz de poner el mundo de cabeza con tal de lograr sus objetivos. La educó para ser una mujer inteligente e independiente, hizo lo mismo con cada uno de sus hijos, pero ahora, Briseida era la única que le quedaba y pensar en perderla le dolía por su cercanía y afinidad.

—Bien, deja de dirigirme esa mirada —Adam pasó con suavidad su palma por el rostro de su hija, haciéndola reír—, creemos que falta poco para que estalle una guerra como jamás se ha visto.

—¿Cómo es eso papá?

—Parece, querida hija, que estará involucrada toda Europa.

Los ojos de la joven se abrieron en impresión.

—Eso… no puede ser.

—Tal parece que así es —suspiró el hombre—. Me alegra que tu hermana se encuentre en otro continente, pero me preocupan ustedes.

—¿Es que irías padre? ¿Acaso irías? —negó temerosa—. No, no puedes, eres un hombre mayor, no puedes ir a campo de batalla, no puedes.

—Seguro que me darán un nombramiento honorifico, es verdad, soy mayor, pero aún puedo pelear por mi gente.

—No papá, no es justo, tú ya estuviste en una guerra, hay muchos jóvenes que tomarán tu lugar, el mismo Adrien tendrá que ir, no nos puedes abandonar tú también, mamá no lo resistirá.

—Tranquila Briseida —la abrazó—, ustedes siguen siendo mi prioridad, lo serán siempre, eso no cambiará con nada.

—Odio que los hombres digan eso, porque es su excusa para hacer cosas estúpidas, como lo es ir a la guerra.

Adam dejó salir una profunda carcajada y abrazó con más fuerza a su hija menor, a su pequeña Briseida.

—¿Qué voy a hacer contigo, muchacha?

—Quererme, cuidarme y permanecer a mi lado, eso debes hacer.

—Vamos, ve a arreglarte —la soltó—, hay una velada importante el día de hoy y ya que eres mi acompañante, debes acudir.

—Lo sé —la joven apretó sus labios y miró a su padre con vergüenza—. Lamento haberte alejado de mamá, sé que la echas de menos.

La sonrisa que su padre le regaló le dio una tranquilidad que nadie más podría darle, puesto que brindaba la seguridad de un amor eterno e incondicional que jamás le sería arrebatado, aunque se equivocara.

—Anda, ve a arreglarte, pero antes, tengo algo para ti.

—¿Me has comprado algo papá? —dijo feliz, acercándose al hombre en medio de brincos alegres—. ¿Qué es? ¿Qué es?

—Tranquila hija, tranquila —pidió entre sonrisas al notar que la menor le brincaba encima para darle un abrazo—. Toma, ten cuidado.

La muchacha agarró la elegante cajita que su padre le tendió y la abrió suavemente, mostrando su impresión ante la joya que había en el interior.

—¿Un relicario, papá? —dijo alegre, sacando la pieza de oro blanco.

—Tu madre me salvó la vida con uno de estos —sacó la dañada y antigua pieza del interior de su ropa—, así que pretendo darte uno, porque quizá, en un momento de desesperación o soledad, pueda salvar la tuya.

—¿Un relicario salvará mi vida? —sonrió extrañada.

—No sé, a veces las cosas más simples guardan un gran poder.

Adam Collingwood retrocedió hacia la puerta y salió de la habitación sin dirigirle otra palabra a su hija. Esperaba que ella comprendiera el mensaje que le acababa de conceder, así como el padre de su esposa hizo lo mismo con ella al regalarle el relicario que ahora él tenía.

Briseida investigaba aquella pieza con curiosidad. Como todo relicario, escondía un secreto tras la espléndida cubierta, al abrirlo, la joven esperaba ver una foto, en cambio tenía grabada una frase.

—“Escucha a tu corazón para dirigirte a la felicidad” —leyó en voz alta—“Y sé inteligente para no salir herida en el camino.”

Desde que tuvo consciencia de su corazón, Briseida se había dedicado a seguirlo. El amor era algo que la llenaba y la entusiasmaba, podía dar todo por ese hermoso sentimiento, sin embargo, había algo importante que ella siempre pasó por alto: el no salir herida. Su padre le quería decir que, a veces, el corazón podía desear algo, pero no tenía que ser precisamente lo que la fuera a hacer feliz, a veces sólo se estaba aferrando a una ilusión.

—Lady Briseida, me ha mandado su padre.

—¡Sí! —la mujer escondió el precioso regalo detrás de ella y sonrió—. ¿Me sacarías el vestido rojo?

La doncella se distrajo en buscar el vestido en el guardarropa, dándole tiempo a Briseida de releer el mensaje del relicario y colocarlo alrededor de su cuello, sintiendo el frío contacto del oro como algo reconfortante, como el abrazo de su padre. Colocó una mano sobre la joya y suspiró complacida, jamás se despegaría de él y trataría de no olvidar las palabras llenas de sabiduría que su padre deseó regalarle.

No era normal en esa joven permanecer en silencio, su doncella estaba francamente preocupada, pero al notar que la muchacha no podía dejar de abrir y cerrar aquel hermoso relicario, decidió dejarla en paz y no preguntar. Se enfocó en que su trabajo fuera bien ejecutado para dejar salir a la muchacha cuanto antes.

—Oye, Amanda —habló de pronto la joven, distrayendo a la doncella del elaborado peinado con trenzas—. ¿Has tenido noticias de esa joven que te encomendé el otro día?

—Habla de la señorita Walker —la doncella sonrió con suficiencia—. Sí, me enteré de algunas cosas interesantes.

—¡Y qué haces sin decirme, insensata!

—Bueno, vi a mi lady tan ensimismada, que no quise interrumpir.

—¡Tonterías! Dime ya lo que sabes.

—Bueno, ha venido aquí con su padre, así como hizo usted. Es una mujer lista, las personas la quieren fácilmente y su doncella no para de hablar de su relación cercana con el conde Dankworth.

—Mmm… ¿relación cercana en qué forma?

—Eso no lo sé, se dice que eran amigos desde temprana edad, pero muchos piensan que se ha formalizado un compromiso.

—Pero no es seguro.

—No, mi lady, no lo es.

—¿Y tú qué crees, Amanda?

—No lo sé, los he visto juntos, pero ya conoce usted a mi lord, es tan reservado y distante que uno no puede saberlo.

—¿Pero esas cosas no se notan en el rostro?, dicen que el amor sí.

—Bueno, supongo. Pero hay hombres a los que no, lord Dankworth es uno de ellos, uno no sabe lo que está pensando, sea bueno o malo, su rostro siempre es el mismo, ni siquiera se inmutan sus ojos.

Briseida le dio la razón con un asentimiento débil.

—Es un poco desesperante.

La doncella sonrió con tristeza. Resultaba desafortunado que esa jovencita se hubiese enamorado de un hombre como el futuro conde de Dankworth, de quien se sabía que era imperturbable y poco sentimental. Quizá serían buenos requisitos para un soldado, pero como marido, podía ser muy doloroso estar a su lado, quizá en privado pudiese ser más abierto, pero Amanda sabía que las mujeres necesitaban de cariños, palabras, y halagos. Dudaba que el futuro conde fuera capaz de darlos, había sido entrenado por el mismísimo Julius Dankworth, quien tenía fama de ser severo con todo ser humano bajo su cargo, era de esperarse que el hijo fuera tan inexpresivo como el padre; aunque también se decía que ese estilo de hombres amaba con intensidad, el amor de una persona normalmente fría era una delicia de las que pocas gozaban.

—Ya verá, mi lady, pronto se dará cuenta de lo afortunado que es de tener su cariño, nadie en su sano juicio la despreciaría.

—Él es de la clase de personas que es totalmente racional, y me ve como una chiquilla recién salida de la guardería.

La doncella bajó la cabeza, escondiendo su sonrisa amistosa.

—Es verdad que es más joven que él, pero eso no importa.

—Oh, Amanda, me gustaría que pensara como lo haces tú.

—Los hombres son lentos en estas cosas, mi lady, dele tiempo.

—Creo que es con lo que no cuento, si acaso él está comprometido con esa tal Lavinia Walker… no, no habría nada qué hacer.

—Bien podría quitárselo —dijo la doncella, acomodando mechones de cabello—, no creo que le sea difícil.

—Aunque supiera cómo hacerlo, no lo haría.

—Es usted una dama honorable, eso se nota —asintió Amanda sin mayor preocupación—. Pero seguro que otras no se limitarían.

Briseida lo pensó detenidamente, si Amanda decía eso, era por experiencia. La mujer era, por lo menos, ocho años mayor y era obvio que sabía mucho de la vida y el amor, al menos más que ella. La joven mordió sus labios y permaneció pensativa el resto del proceso en el que la adecentaban para la velada.

La doncella le tocó los hombros una vez hubo terminado su trabajo y se marchó en medio del silencio. Briseida suspiró y comprobó su aspecto. En muchas ocasiones le habían dicho que era una mujer bonita, pero ella sabía que no tanto como sus hermanas. La despampanante Blake, parecida a su padre y la exótica Ashlyn, quien fuera como su madre. Ella, por el contrario de sus hermanas, era una copia poco convincente de sus padres.

Suspiró derrotada.

¿Sería acaso que North se llegó a enamorar de alguna de ellas? Eran más cercanos en cuanto a edad y en varias ocasiones lo vio disfrutando de su compañía. Quizá era la razón de su rechazo, Briseida no se parecía en nada a sus hermanas, era tan… sin chiste a su lado. ¡No! Tenía que parar, no debía menospreciarse de esa manera, quizá no fuera tan hermosa como ellas, pero era agradable, inteligente y tampoco se sentía fea.

Apretó los puños y se dio ánimos frente al espejo, notando de pronto un resplandor que venía desde el colgante en su cuello. Aquel relicario le había recordado la frase que resguardaba en su interior.

—Briseida, hija —tocaron a su puerta—. ¿Estás lista, cariño?

La joven sonrió. Quizá no pudiera tener el amor de North, pero el de su padre siempre lo tendría.

—¡Ya voy papá! —Corrió hacia la puerta y la abrió con una sonrisa que iluminaba más que el sol—. Dime la verdad, papá, ¿me veo bonita?

—Hija, tú siempre te ves preciosa.

La muchacha rodó los ojos y cerró la puerta tras de ella.

—Oh, papá, no debí preguntarte, era obvio lo que contestarías.

—Quien te diga lo contrario será un tonto o busca hacerte enojar.

—Basta, papá —la joven rio—. Vamos, llegaremos tarde.

Briseida entró al salón principal del brazo de su padre, pero se desprendió rápidamente de él cuando fue convocado.

—Oh, Briseida —su hermana la saludó desde lejos—. Ven aquí, Bri.

Hubiera deseado encontrar una excusa para no ir junto a su hermana, pero simplemente no la encontró. No era que Ashlyn le desagradara, al contrario, la adoraba, pero no le gustaba la persona con la que estaba. La dueña de sus inseguridades estaba parada junto a la familia Bermont, saludándola como si la conociera de toda una vida.

—Hola querida, es bueno volver a verte —Lavinia la saludó amistosa.

—Hago de compañía de mi padre, escuché que usted hace lo mismo.

—Sí, a padre le gusta tenerme cerca, creo que de alguna forma le recuerdo a mi madre, lo cual es muy tierno.

—Oh, lo es —Grace sonrió dulcemente—. Es otra cosa que comparte con lord Dankworth, tengo entendido que perdió a su madre siendo apenas un bebé, es desafortunado.

—Es terrible, pero sí, ambos perdimos a nuestra madre.

—Escuché que eran muy unidos en su infancia —se incluyó Micaela—, seguro que estarán felices de volverse a reunir.

—Bueno, con North es difícil saber cualquier cosa.

—Eso es verdad, tiene la mala combinación de mi marido y el de lady Vivianne —sonrió Gwyneth.

—Oh, ¿y eso qué quiere decir? —sonrió la señorita Walker.

—Eso quiere decir —dijo Briseida—. Que es frío, calculador, distante e intimidante, todo a la vez y en una misma persona.

—Aunque esas palabras son duras para lo que en realidad son —Gwyneth se tocaba la barbilla con el ceño fruncido.

—Archivald no es distante ni intimidante —defendió Sophia.

—Han dicho que en parte se parece a ellos —dijo Pridwen—. ¿Qué no oyeron defensoras de maridos?

—Tranquila Pridwen, por favor —pidió Daira.

—Bueno… Terry no es para nada así —dijo Grace con las mejillas sonrojadas—. Él es tan… expresivo.

—¡Agh! ¡Cállate! —apuntó Sophia—. Terry está demente.

—¿Y qué me dices de tu marido? ¿Cómo es que era su apodo…? —acusó la muchacha con una sonrisa.

—¡Oh, si serás!

—Bueno, bueno —se interpuso Lavinia—. North no es mi esposo, él y yo somos únicamente amigos.

—¿Amigos? —Briseida levantó la mirada con ilusión—. ¿Sólo amigos?

Lavinia cerró los ojos y asintió con una sonrisa, a esa niña no le importaba ser obvia con sus sentimientos, de alguna manera le agradaba, y quizá la razón era porque ella se escondía todo el tiempo.

—Sí, lady Collingwood, sólo amigos.

Las mejillas de Briseida se colorearon de un intenso carmín, pero su sonrisa jamás se desvaneció y sus ojos brillantes tampoco.

—¿En serio? —Daira frunció el ceño—, vaya, esas mujeres rumorean de lo que no tienen seguridad, juraría que estaban comprometidos.

—Oh, no hay tal, seguro se piensa eso porque me estaba quedando en casa de los Dankworth, pero sólo fue mientras mi padre llegaba a Londres.

—Ya veo —Ashlyn miró a su hermana con complicidad.

—Bueno, creo que lo mejor sería que me retirara.

—Sí, seguro es lo mejor, querida hermana.

La mirada amenazante de Briseida fue a parar sobre su hermana antes de marcharse, recibiendo de mala gana las risas moderadas de las mujeres que dejaba atrás, quienes seguro se tomarían la molestia de informarle a Lavinia de su enamoramiento, aunque era obvio que ya lo sabía.

Se alejó con presura de las burlas y suspiró aliviada cuando al fin se encontró en soledad. Se había visto en la necesidad de abandonar el salón donde la sociedad oscilaba entre la diversión y la preocupación. Una vez en el pasillo, se recostó contra una pared cercana, suspirando su alivio y sintiendo como sus piernas perdían fuerza, dejando que su cuerpo resbalara hasta quedar sentada en el suelo, en donde jaló sus piernas para poder esconder su rostro entre sus rodillas, deseando que nadie notara la sonrisa que había en sus labios.

«No están comprometidos… son amigos, sólo amigos» se repetía una y otra vez, como si necesitara reafirmarse.

—He de suponer que usted intenta escapar de la sociedad tanto como yo, lady Briseida. —La voz resonante llegó desde el lado opuesto del salón de fiesta—. Aunque considero que es peligroso alejarse tanto.

—Hola, lord Dankworth —dijo ella, aún escondida entre sus rodillas.

—¿Es que algo le sucedió?

—No. Nada en particular.

—¿Me dirá por qué no levanta la cabeza y me lo demuestra?

Ella apretó el agarre sobre sus rodillas. No quería que él se diera cuenta de lo sonrojada que se encontraba con sólo escuchar su voz.

—Me encuentro bien, mi lord, puede continuar.

—Ahora que la he visto, no puedo simplemente dejarla aquí.

—Si puede.

—Pero no debo. —Ella permaneció en su misma posición, por lo que North no pudo evitar sonreír. Definitivamente, era una niña—. ¿Sabe de dónde vengo, mi lady?

—Supongo que de la sala de caballeros.

—¿Y qué creé que se discutía en ese lugar?

Ella levantó la cabeza inmediatamente.

—De la guerra. —Puntualizó—. ¿Me dirá?

—Mmm… quizá unas cuantas cosas.

—¡Oh! —ella dio un brinco para ponerse en pie—. Dígamelo todo.

—Pensé que estaba demasiado acongojada para salir de su escondite.

—Como verá, me siento un poco mejor —hizo un movimiento con ambas manos en el cual se señalaba a sí misma—. Ahora, si usted me da más información de la guerra, le aseguro que me recuperaré.

—Lo normal sería que pasara a la inversa.

—No soy una persona ordinaria.

North asintió despacio, dándole la razón, pero no creía que fuera algo particular de la chica, sino de toda su familia.

—Caminemos de regreso a la velada.

—Bien, pero si no me da algo, diré que quiso atacarme. —El hombre se mostró seriamente sorprendido—. Ajá y no bromeo.

—No habrá necesidad de levantarme falsos, si dije que le diría, es porque lo haré, mi lady, no hacían falta amenazas.

—Lo lamento —sonrió—, es la costumbre.

—¿A quién debe amenazar?

—Mmm… a todos —se inclinó de hombros—. Bueno, por mi edad, lo normal es que me ignoren y oculten cosas para intentar protegerme.

—Parece sensato.

—Pero he crecido.

—No lo suficiente.

—¡Agh! Otra vez con ese tema —rodó los ojos—. ¡Ya! No intente distraerme, estamos por llegar al salón y sé que tenemos que separarnos en el interior, así que dígame, ¿qué se ha dicho?

—¿Por qué tendríamos que separarnos?

—Usted viene con la señorita Lavinia, es lo correcto.

—Yo no vengo con Lavinia, vengo con mi padre.

—Pero… se les vio juntos en la velada de…

—Sí, es verdad.

Ella frunció el ceño y soslayó la mirada hacia él.

—¿Y eso no quiere decir algo para usted?

North suspiró.

—No, la verdad no.

—Señor, creo que debería salir más, para muchas personas, eso significa que se inició un cortejo.

—Creo que, para eso, ambas partes deben estar de acuerdo —dijo tranquilo, sin alterarse siquiera un poco—. Y tanto Lavinia como yo sabemos que lo conveniente, al menos por ahora, es que seamos amigos.

—¿Por ahora? —ella frunció los labios—. ¿Lo dice por la guerra?

—Sí. Creo que es una obviedad que iré a la guerra si ésta llegase a ocurrir, por tanto, no quisiese dejar una familia tras de mí.

—Pero, señor, me parece un pensamiento deprimente, sin mencionar que resulta represivo. No debería abstenerse de tener familia sólo porque algo puede salir mal —ella negó con un dedo—, así no funcionan las cosas. 

—Es mi manera de pensar, no quisiera tener esa limitante.

—¿Le dice usted limitante?

—No quiero que se escuche tan mal, mi lady, pero si tengo una esposa y quizá un hijo, me gustaría estar con ellos y no sufriendo por ellos.

Briseida bajó su cabeza y asintió.

—Supongo que es un pensamiento razonable.

—Es algo que determiné desde hace tiempo. 

—Mmm…

—¿Qué sucede? —la miró, tratando de no mostrarse divertido ante la perceptible queja de la joven—. Es obvio que tiene algo que decir.

—Bueno, eso significa que ha pensado en ello.

—Claro que he pensado en casarme y tener hijos —se cruzó de brazos, enfrentándola—. ¿Por qué piensa lo contrario?

—¿Y todavía me lo pregunta? —ella soltó una risita categórica—. Es usted todo un misterio, mi lord, en definitiva, uno no sabe qué pensar de usted; está lleno de incógnitas.

—Pero, ¿qué dice? —el hombre sonrió de lado—. Cada vez la entiendo menos, ¿en qué se supone que soy una incógnita?

—Bueno, si piensa distraerme del tema inicial, entonces tendrá que contestarme esta clase de preguntas.

—Yo no me desvié del tema inicial, pero jamás he tenido problemas en contestar preguntas, aunque también puedo evitarlas.

—Seguro que lo hará —sonrió divertida—. Mmm… ¿dónde empezar? ¿Por dónde…? ¡Oh! ¡Ya sé! ¿Por qué no me dice por qué le llaman North?

El hombre jamás se había visto tan desconcertado en toda su vida.

—¿Hay una razón por la cual usted se llame Briseida?

—Mmm... sí, creo que la hay —ella lo miró con coquetería y sonrió—. Quizá mis padres pensaron que yo estaría destinada a un guerrero. 

Pocas cosas hacían que North Dankworth se sorprendiera, pero las palabras de Briseida lograron incluso atragantarlo. La miró con una faz desajustada, quizá un poco confundida, sin saber cómo responder o si debía tratarlo como algo personal o no. Bien podría estar alucinando o aludiéndose a algo que no le correspondía.

Configuró su rostro para volver a su normal impenetrabilidad y suspiró ligeramente, dejando salir el aire hasta que logró relajarse.

—Tengo entendido que la mitológica Briseida era una desafortunada viuda que se vio raptada por Aquiles en su asalto a Lirneso —la miró de soslayo—, fue pasada de unos a otros, de Agamenón a Aquiles como un trofeo. Dudo que sea un destino que sus padres desearan para usted.

Ella se avergonzó notoriamente. Claramente sabía la historia, había leído todas y cada una de las epopeyas y poemas de Homero, por lo cual tenía el conocimiento del destino de Briseida. Sin embargo, le había parecido bien decir que esa desafortunada mujer, tratada más que nada como esclava, le pertenecía a un valeroso guerrero, como lo era el mismo North. Había sido una forma bastante torpe de insinuársele.

—Supongo que tiene razón, quizá me pusieron así por su significado —se inclinó de hombros—. Será mejor que piense que es por eso.

—Creo que es mejor que sea así.

Briseida se recordó no decir más tonterías. No sabía por qué, pero pensó que ese hombre no sabría nada relacionado con las historias homéricas, quizá porque lo creía más un hombre de acción que de libros, ¿sería que no lo observó con tanto detenimiento? Jamás lo había visto con un ejemplar de nada en lo absoluto, pero había gente que leía por las noches, en el resguardo de su habitación y la comodidad de su cama; ella jamás se atrevería a entrar, aunque en alguna ocasión tuvo el impulso.

—Volviendo al tema principal…

—¿Al fin quiere regresar al tema de la guerra?

—Sí.

—Estamos en espera, es cuestión de días, quizá horas para obtener la noticia de que, desafortunadamente, estamos en guerra.

—Entonces… resultan irresolubles los asuntos políticos.

—Así es. Me temo que el Imperio Alemán ha ignorado demasiadas advertencias y no quedará de otra más que responder de la misma forma.

El corazón de Briseida se oprimió. No quería pensar en el horror que significaba presenciar una guerra, había leído de ellas y le parecían fascinantes, pero en ningún libro de historia describía lo que era estar ahí, ver gente muriendo por heridas, hambre o el clima.

En la guerra, los humanos siempre serían los perdedores.

—Eso quiere decir… —sentía un nudo en la garganta—. ¿Qué se irán?

No quería responder, no hacía falta.

La joven cerró los ojos despacio, elevando un brazo para alcanzar la pared, intentando mantenerse en pie tras esa espantosa noticia. Más de la mitad de su familia se iría a la guerra, el miedo a la pérdida la invadía, pero más a la inutilidad, porque eso era lo que le correspondía como mujer.

—No… —el aire no llegaba correctamente a sus pulmones y de su garganta no salían más que susurros—. Dios mío, no.

Jugueteó mucho con el tema de la guerra, más que nada porque jamás pensó que se haría realidad, al menos, no en la escala en la que se estaba pronosticando. Sería algo grande, algo catastrófico, y su padre, su hermano y primos estarían involucrados, pisarían el frente, podían…

—¿Se encuentra bien, mi lady?

—Estoy un poco… impresionada.

—No debí decirlo.

—No, no. Está bien, tenía que prepararme para el golpe real —dijo con una sonrisa—. Al final, seré yo la que estará con madre, ella… sufrirá si acaso intentan llevarse a papá, ¿cree que lo hagan?

—Al frente, no. Eso no lo creo.

Briseida no pudo evitar suspirar aliviada y sonreír un poco. Era un alivio tener a su padre, aunque eso no significara que su hermano se libraría. Levantó la mirada, enfocándose en la presencia cercana e imperiosa de mirada preocupada.

Se habían detenido en el pasillo, aún lo bastante lejos de la velada como para ser encontrados si alguien salía repentinamente del salón. Estaban prácticamente solos y la sensación de tenerlo tan cerca la ponía a temblar y mandaba extraños escalofríos a lo largo de su espalda, invitándola a dar un paso adelante para quedar cerca de él, al punto en el que podía sentir el calor de su cuerpo irradiando hacia ella como si fuera una chimenea.

Comprendió en ese momento que la vida eran instantes, momentos que debía almacenar para cuando algo horrible pasaba. La vida estaba a punto de cambiar, se separaría irremediablemente de las personas a las que amaba, incluyendo al hombre frente a ella.

La mano suave y dulce de Briseida se alargó hacia el rostro del caballero, presa del impulso de un momento de valentía. Tocó con suavidad la cicatriz que recorría gran parte del rostro de North, delineándola hasta llegar a su final cercano al puente de su nariz. Sentía su corazón colapsar, pero aun así se arriesgó a levantar la mirada para atrapar la de él, que estaba fija en sus ojos, sin apenas parpadear. Como siempre, en su rostro no se detectaban cambios, estaba tan firme como siempre y, sin embargo, Briseida sentía una fragilidad en él que antes no había sentido. Un escalofrío la recorrió cuando de pronto los labios del hombre se separaron, ella no sabía si era para suspirar o para quejarse por su atrevido movimiento, pero no se dio la oportunidad de descubrirlo. 

Quería ser atrevida, quería arriesgarse, porque no deseaba arrepentirse, porque anhelaba tener el recuerdo de sus labios, de su cuerpo y, más que nada, soñaba con una respuesta. Era pequeña a comparación de él, por lo que requirió elevarse con la punta de sus pies para siquiera alcanzar vagamente su barbilla, cerró los ojos y trató de llegar a sus labios, esperando que no fuera necesario esforzarse.

Pero antes de que siquiera sus labios se rozaran, North tomó la mano que ella aún descansaba sobre su mejilla y la apartó con delicadeza, colocando una distancia prudencial entre ellos al dar dos pasos hacia atrás, mirándola con paciencia, pero con una claridad en sus ojos que indicaban que era el momento de terminar con esos avances cada vez más arriesgados para la reputación de ambos.

No quería que un impulso infantil arruinara las posibilidades de Briseida para resplandecer en sociedad y encontrar un marido que le entregara todo lo que deseaba.

—Creo que se ha confundido, mi lady.

—No lo he hecho, quiero esto, quiero besarlo.

—Sé que lo quiere —North la soltó—, pero no lo permitiré.

—¿Por qué? No deshonraría a nadie, yo lo deseo, soy yo la que…

—Pero yo no. —Ella cerró la boca de inmediato—. Lo lamento, pero me temo que jamás la besaría si no la deseara yo también. No cometería tal perjurio contra su hermano sin al menos amarla.

Briseida sentía de pronto que sus ilusiones y sueños caían en pedazos.

—Amor quizá no, pero le gusto, al menos debo gustarle.

—Me agrada como persona, como la hermana menor de mi amigo.

—¡Soy una mujer! ¡No sólo la hermana de su amigo!

—No la puedo ver de otra forma, para mí usted es una niña, me parece incluso una barbaridad pensar en abusar de su inocencia de esta forma.

—¡Otra vez con eso!

—Mi lady, tiene usted diecisiete años y yo cumpliré veintinueve, es demasiada diferencia por ahora —dijo amable, pero tajante.

—¿Eso quiere decir que quizá cuando crezca…?

—Encontrará a alguien a quien amar y que la ame a usted.

Ella bajó su cabeza, mostrándose indignada, más bien, molesta.

—¿Es que le soy tan horrible?

—Para nada.

—¿Entonces? —ella parecía desesperada, sus ojos estaban vidriosos, reteniendo las lágrimas—. ¿Por qué me rechaza con tal facilidad?

North suspiró, tomó el puente de su nariz y la miró con frialdad.

—No quiero ser cruel con usted, pero no busco esposa.

—Podría quererme, con el tiempo usted…

—No, señorita, no podría.

—Pero…

—No, Briseida —dijo terminante en esa ocasión—. No.

—Es que… no lo entiendo.

—Tan sólo es importante que comprenda que no sentimos lo mismo, mi lady, no quiero lastimarla, pero no puedo seguir dejando que su imaginación fluya, eso le acarreará dolor y no le deseo eso. 

Sabía que debía ser cuidadoso con el corazón de una jovencita ilusionada, pero lo había intentado de muchas formas: se alejó, la ignoró, permitió que lo viera cortejando a otra dama, incluso trató de ser su amigo; pero Briseida jamás desistió, y aquel beso que había intentado robarle fue la prueba de que, si no era determinado con lo que le diría, ella jamás comprendería que tenía que seguir con su vida, encontrar a alguien más en quien depositar sus sueños y esperanzas.

Él no era hombre para ella, la haría sufrir, sin mencionar que jamás la había visto como mujer, ¡Le ganaba por doce años! Era apenas una niña, creció con ella, la cuidó en varias de sus travesuras infantiles, la escuchó llorar por un caramelo y crecer mimada por su hermano y padre.

El necesitaba a otro tipo de mujer, más determinada, más fría, más acostumbrada a la vida, a la real. Jamás podría satisfacer las necesidades de una muchacha como Briseida, ni tampoco lo quería. Hizo lo mejor para ella, desilusionarla era un acto de bondad.

Sin embargo, resultaba complicado permanecer ahí cuando ella seguía siendo incapaz de levantar la cabeza y verlo a los ojos. Realmente no sabía qué hacer, comprendía que no podía tocarla para consolarla, podía despreciar su mero acercamiento, así que decidió simplemente permanecer a su lado, por si deseaba golpearlo o insultarlo, lo aceptaría.

Los minutos pasaban y ella seguía paralizada en su lugar, North estuvo a punto de tocar su hombro cuando de pronto un grito terminó con la festividad del salón y un pesado silencio se apoderó de la noche.

—¡La guerra! —gritó un hombre con un papel en mano—. ¡Ha comenzado la guerra! ¡Inglaterra irá contra el Imperio Alemán!

Era cuestión de tiempo, North lo sabía y ya lo esperaba. Cerró los ojos y volvió la mirada hacia dónde había dejado a Briseida, pero ella se había desvanecido y, por unos momentos North temió que no la volvería a ver. La guerra había comenzado y él, como muchos otros hombres, irían al frente a atender el llamado del rey.

—¡North! —Adrien le tomó un hombro y lo volvió hacia él—. Mataron al archiduque Francisco Fernando en Sarajevo. El Imperio Austrohúngaro ha declarado la guerra a Serbia, y Rusia se ha puesto de su lado.

—¿De los austrohúngaros?

—No, de Serbia.

—Maldición. —North apretó la quijada—. Esto suena mal, es de suponer que estamos con ellos, ya que Alemania esperaba cualquier excusa para levantarse en armas, ahora estarán juntos los dos imperios.

—Tenemos que buscar a nuestros padres —dijo Adrien.

—Debes poner a tu familia a salvo.

—Estarán bien aquí, tengo fe en que no hará gran repercusión en Reino Unido, al menos es lo que espero.

North no quería arruinar el positivismo de su amigo, porque deseaba lo mismo, pero para él estaba más que claro que esto no se terminaría en cuestión de días, ni siquiera pensaba que en meses.

—¿Has visto a Briseida? —inquirió el hombre—. Debemos volver a casa cuanto antes, madre estará alterada.

—Seguro que sí, pero dudo que tú y tu padre se puedan ir.

—Supongo —suspiró—. ¿La has visto?

North levantó el rostro y cerró los ojos por unos momentos.

—No.

Seguro que Briseida necesitaba de la privacidad de su soledad, dudaba que quisiera que alguien la compadeciera. Incluso admiró la fortaleza con la que se posó frente a él, sin derramar una sola lagrima o reclamarle, era lo que hubiera esperado de una niña, como pensaba que era ella.

—Bien, me encontraré con ella después, vamos.

North de pronto se sintió extrañado al comprender que él no la volvería a ver y, de hacerlo, ella podría odiarlo. Por alguna razón le desagradó la idea, realmente la apreciaba como persona, le era divertida e incluso su conversación le parecía divertida y estimulante.

—Adrien, hazme un favor. —Su amigo se volvió hacia él con una ceja levantada—. Cuida que ella se ponga a salvo, que no haga tonterías.

—¿Qué dices? —se rio—, es mi hermana, la protegeré.

Él no dudaba que esa fuera a ser la intensión de su amigo, pero conocía la determinación de la muchacha y ya en muchas ocasiones expuso la necesidad que sentía por ser útil en esa guerra.

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Jamás corrió tan rápido en toda su vida. Sentía el doloroso proceder de sus lágrimas al bajar paulatinamente por sus mejillas, entremezclándose con sus labios entreabiertos en busca de obtener aire al no conseguirlo de la nariz que naturalmente se vio afectada por el llanto descontrolado.

Ese nivel de tristeza no tenía precedentes, era incapaz de comprender cómo podía doler tanto cuando no tenía ninguna herida física, realmente no sabía cómo haría para seguir adelante cuando sentía que en ese momento estaba dándole la bienvenida a la muerte. Era una tortura saber que tendría que descubrir alguna forma de salir adelante, cuando se sentía atrapada en la profundidad de un pozo sin salida.

Una vez encerrada en el interior de su habitación, su cuerpo dejó de hacer su trabajo y simplemente se desplomó en el suelo, dejando salir el sufrimiento de su alma de forma sonora. Era tanto lo que sentía, que incluso se ahogaba entre sus penas y le era necesario toser para recuperar el aire que perdía. Le sorprendía la forma en la que unas palabras podían destruir a una persona, y eso que pensaba que North había sido lo más educado que pudo al terminar con todos su sueños e ilusiones.

Pero al pasar los minutos sin que pudiera controlarse, el dolor pasó a una furia incontenible que le hizo arrancarse el vestido, las horquillas del cabello y aventar las joyas que tenía sobre su cuerpo, incluso despreció el relicario que había sido obsequio de su padre, aventándolo de tal forma que dio un brinco y se abrió ante sus ojos, desmayado en la alfombra. 

La joven frunció el ceño y se acercó a gatas, tomando el medallón con extremo cuidado, incluso acariciándolo con los dedos hasta lograr leer aquella frase que su padre grabara sólo para ella.

«Escucha a tu corazón para dirigirte a la felicidad y se inteligente para no salir herida en el camino»

El daño estaba hecho, pero su padre no dejaba de tener razón, era momento de usar la cabeza para no volver a salir herida. La solución era fácil, quizá demasiado sencilla para ser verdad, puesto que la solución para no sufrir por amor, era jamás volver a desearlo. No volvería a confiar su cariño a nadie, no se entusiasmaría por tener una familia, un esposo y una casa. Haría algo diferente de su vida, se enfocaría en otros aspectos que también le fueran importantes y que tuviera descuidados.

Encontraría la forma de salir adelante.

7. Es más que una preocupación

Era una persona diferente, su madre pudo notarla en cuanto puso un pie en la propiedad. Los ojos de su hija menor, habían cambiado por completo, perdieron inocencia y quizá algo de ilusión; creía saber la razón de tal ruptura, pero era el momento de dejarla en libertad para que encontrara su propio camino, todos sus hijos sabían que, si necesitaban ayuda, tanto ella como Adam estarían listos para escuchar, pero si no lo hacían, si no se acercaban, entonces, ellos no los forzaban.

Sin embargo, comenzaba a mostrarse preocupada.

La veía paseando por la casa cual alma en pena, siendo apenas una sombra de su alegría usual y positivismo sin igual. Estaba preocupada, incluso su marido hacía todo lo posible por hacerla feliz, aunque esto significara darle información sobre la guerra.

—¿Qué se supone que le ha pasado a esa niña? —Elizabeth frunció el ceño—. Parece un fantasma vagando por la casa.

—Es obvio para mí. —Marinett suspiró—. Le han roto el corazón.

—Oh, mi pobre chiquilla, ¿Cómo pudo pensar que North Dankworth podría enamorarse de ella?

—¡Elizabeth! —Marinett le asestó un golpe a su hermana.

—¿Qué? —La rubia observó a la madre de la muchacha—. Oh, no lo digo porque no sea hermosa o esté a su nivel, sino por la diferencia de edad.

—¿Me dirás que Robert y tú son de la edad? —se quejó Katherine.

—Por supuesto que no —aceptó la joven—, a lo que me refiero es que él prácticamente la vio siendo una niña y, lastimosamente, Briseida aún se comporta como una de vez en cuando.

—Mi hija es… libre y no quiere seguir las reglas de lo que debe ser.

—Quizá —aceptó la rubia—, pero la hace menos atractiva para un matrimonio, es normal que un hombre no quiera casarse con una niña.

—Lamento discrepar, hermana, pero sabemos de muchos hombres que se casan con jóvenes que apenas se han hecho mujeres, por así decirlo.

—Pero ellas han crecido convenientemente para cumplir con su destino, sus madres las han formado precisamente para el matrimonio —argumentó— y sabemos que Kathe no lo ha hecho con sus hijas, lo apoyo por completo, pero es la realidad y la razón de lo que pasó.

—Yo me alegro por ella —dijo Marinett—. Puede hacer mucho de su vida si no tiene en mente a los hombres.

—Ahora resulta que eres tan liberal como Sophia —se quejó Lizzy.

—Mi propia hija es una exitosa mujer —Marinett frunció el ceño y levantó la nariz, ofendida—. La inteligencia de Micaela incrementó en la soledad, quizá sea lo mismo para Briseida.

—¿Con una guerra a cuestas? —Kathe suspiró—. Las cosas se complican y, aunque creo que logrará distraerla, no será por algo positivo. La preocupación nos acosa y ella sufre por lo que puede perder.

—Como todas —asintieron las hermanas.

—Aunque a Briseida siempre le ha gustado la historia, las guerras.

—Pero eso lo hacía por North Dankworth y lo sabes Kathe.

—Lo sé, Lizzy, pero creo que desarrolló un verdadero amor por ello.

—Si tú lo dices —se inclinó de hombros.

—Lo digo, conozco a mi hija, está planeando algo grande.

Briseida sonrió y se apartó de la puerta desde dónde escuchaba la conversación. Agradecía a su madre por defenderla de su tía Elizabeth, quien en ocasiones podía llegar a ser un fastidio.

La realidad era que no tenía ningún plan sobre qué hacer con su vida. A pesar de que la guerra había comenzado y los hombres habían sido requeridos para comenzar los entrenamientos, estrategias y repartición de rangos militares; mientras que ella seguía sintiéndose tan inútil como siempre. Ni siquiera podía escudarse con ocupaciones femeninas, como cuidar de su familia, puesto que no la tenía, ni siquiera tenía un negocio.

Suspiró.

Quería encontrar algo qué hacer, pero ¿qué?, ¿qué podía hacer una mujer para ayudar en tiempos de guerra? La muchacha se dejó caer sobre el primer escalón de la alargada escalera de su casa y cerró los ojos.

A veces le encantaría haber nacido hombre, todo era mucho más fácil para ellos, podían hacer lo que querían, involucrarse o no hacerlo, podían luchar por su país y ser libres en cualquier parte del mundo. No había nada que los frenara, nadie que los criticara por su hacer, podían tener mujeres, hijos e incluso varias familias sin ser rechazados.

Contaban con una inmunidad que ella anhelaba.

—Oh, mi querida, ¿qué haces ahí?

—Tía Annabella —la joven se puso en pie y saludó a su tía con cariño—. Estaba pensando en varias cosas. No pensé que vendrías.

—Se me ha hecho tarde, tu tío no dejó de sermonearme todo el día en el hospital —la mujer rodó sus hermosos ojos verdes—, puede ser un dolor de cabeza cuando lo desea, cariño.

—Mi tío… ¿él no fue convocado?

—Oh, claro que sí, mi niña —apretó los labios—, él está en la división médica, como era de esperarse.

—Medico… —la joven frunció el ceño, muestra de su acelerado pensar— ¡Pero claro! ¡El tío es médico!

Annabella ladeó la cabeza, comprendiendo poco la reacción, no creía que su sobrina desconociera el hecho de que su tío era médico.

—Claro cariño, desde hace años lo es.

—No, no —la joven sonrió esplendorosa—. Creo que ya sé qué haré con mi vida ahora que ha iniciado la guerra.

—Algo me dice que esto no me agradará.

—No te preocupes antes de tiempo tía —le besó la mejilla—. He de irme ahora, pero agradecería que le dijera a mi madre que salí.

—Claro, pero ¿a dónde?

—Eso no importa, ella sabe de mis andadas.

—No son tiempos de tener aventuras, Briseida.

Sin embargo, Briseida abandonó el hogar con tal rapidez, que su tía apenas logró ver un mechón de cabello caoba perdiéndose por la puerta principal y corriendo hacia un corcel que un mozo le acercaba. Annabella no tenía idea de la conclusión a la que había llegado su sobrina, pero no podía se nada bueno… o seguro.

El trote vertiginoso del animal hizo que los cabellos de Briseida se soltaran, al punto en el que estuvieron libres y ondeando con la velocidad del viento mientras llegaba al hospital principal, dónde sabía que su tío Thomas estaría como encargado general.

Bajó de un brinco, dejando a su yegua efectivamente amarrada en un árbol cercano y se introdujo al hospital que siempre estaba abarrotado de personas, pero en esa ocasión, lo estaba mucho más. Era difícil mantener la tranquilidad cuando se veía tal descontrol en el interior, era obvio que intentaban enseñar a curar una herida o salvar a alguien de una infección a cuanto quisiera y pudiera. Hombres y mujeres luchaban contra la sangre y ordenaban a voces las necesidades de su paciente, y eso era justo lo que ella quería hacer. Sería su forma de involucrarse en esa guerra.

Paseó sus ojos por aquel recinto y sonrió cuando encontró la figura de su tío, aquel hombre vestido con el elegante traje militar paseaba su mirada atemorizante por las camillas, verificando los trabajos realizados sobre los pacientes doloridos. Su caminar alargado y firme parecía hacer retumbar el suelo por donde pisaba y, sin querer, momentáneamente le recordó al hombre que le rompió el corazón y su sola mención ocasionaba un hueco en su estómago, impulsando sus ganas de devolver el desayuno.

—¡Tío Thomas! —levantó la mano para que los ojos del hombre lograran enfocarse en su pequeña figura—. ¡Tío!

El hombre volvió su mirada con impresión, hacía un buen tiempo que no lo llamaban de forma tan informal, incluso cuando se encontraba a sus sobrinos, se dirigían hacia él con el rango correspondiente.

—Briseida, ¿qué haces aquí?

—Vengo a que me enseñes, obviamente —dijo entusiasmada.

—¿A qué te enseñe qué? —negó—. No es tiempo de juegos, jovencita.

—No estoy jugando tío, hablo enserio —lo tomó del brazo para que no la dejara con la palabra en la boca—. Quiero aprender, quiero ser como tú, y sé que puedes enseñarme, porque lo hiciste con Blake.

—Cariño, no es que tenga preferencias, pero tu hermana empezó a interesarse por esto aún más joven que tú y en estos momentos, no tengo la paciencia ni tampoco el tiempo para enseñarte a ti.

—¿En serio? —ella se cruzó de brazos—. Entonces, ¿qué haces con todas estas mujeres? No me vas a decir que las tienes como adornos.

Thomas suspiró exasperado, un tanto derrotado.

—Son enfermeras, no tengo tiempo de hacerte médica, ¿lo entiendes?

—Perfectamente, seré enfermera.

—Bien, entonces toma un uniforme y ponte bajo el mando de la enfermera Brown, harás todo lo que ella te diga.

—¿Quién es la enfermera Brown?

—Tendrás que encontrarla.

El hombre suspiró y se alejó de su sobrina, tenía cosas qué hacer; con suerte, aquella idea sólo fuera una inclinación momentánea, conocía a su sobrina, era de gustos variados y cambiaba de opinión con bastante frecuencia. La guerra había hecho que los jóvenes se llenaran de energías patrióticas, enlistándose y haciéndose de valor sin saber lo que se avecinaba en el campo de batalla. Los jóvenes varones ya estaban en el frente, mientras que las mujeres se enlistaban para ser enfermeras, nadie se quería quedar en la inutilidad, y le agradaba, pero no con su sobrina.

Briseida se concentró en su tarea, si su tío la había dirigido con la enfermera Brown, quería decir que era la capitana de las enfermeras. Preguntó por ella varias veces, pero todos elevaron una mano con el dedo apuntando hacia un lugar incierto, seguramente deseando que dejara de perturbarlos mientras realizaban sus tareas diarias.

La joven apretó la quijada y en un impulso un tanto torpe, gritó el nombre de la enfermera que buscaba. Un largo y pesado silencio se instaló por el lugar, tanto médicos como enfermos la miraban con sorpresa mientras que una mujer, robusta y con cara de pocos amigos salía de entre la multitud de personas.

—¿Se puede saber qué significa esto? —dijo con una voz molesta, potencialmente agresiva.

—Oh, usted es la enfermera Brown —sonrió Briseida.

—Claro que lo soy, me ha gritado como si fuera yo su sirvienta.

La joven se sorprendió.

—No, no. Pero nadie me daba indicaciones de su paradero y…

—¿Se cree que tiene privilegios en este lugar? —La mujer enfurecía con cada palabra que salía de la boca de Briseida—. Aquí no tenemos que hacerle reverencias, mi lady. En este lugar, o es enferma, o es ayudante, pero de ahí en más, no nos importa.

Por primera vez en mucho tiempo, Briseida se quedó sin palabras, aquella mujer parecía enojada, pero ella apenas y había hecho nada, simplemente había querido encontrarla.

—Lo siento, no fue mi intensión…

—¿Qué quiere?

—Bueno, mi tío…

—Habla del teniente general, supongo.

—Sí. —Briseida bajó la cabeza—. El teniente general me ordenó ponerme bajo su mando, enfermera Brown.

—Ya veo —los ojos oscuros de la mujer la recorrieron lentamente—, no creo que sirvas para esto, pero si él lo ha dicho, no me queda otra opción.

La mujer dio media vuelta y se movió por el lugar con un balance de caderas que no atraía la mirada de ninguna persona, a pesar de que resultaba atractivo incluso para Briseida.

Cuando la enfermera Brown regresó, casi aventó el uniforme a la nueva voluntaria y dijo un cortante «Póntelo» para después gritar a los demás que reanudaran sus obligaciones, perdiéndose entre las camillas y enfermeras.

Era una mujer intimidante, eso sí. Briseida sentía un gran respeto por la mujer con esa única interacción; algo le decía que su indiscreción le haría la vida difícil, se ganó el odio inmediato de la mujer que dirigía a las enfermeras y eso quería decir que sería tratada con brazo de general.

Cerró los ojos. Tendría que dar su máximo esfuerzo para redimirse.

Desde lo lejos de ese mismo lugar, cuatro hombres observaban con diversión aquella intromisión demasiado imperiosa para una mujer que se quería poner a las órdenes de otra. Resultaba evidente que la enfermera Brown odiaría a Briseida casi por la única razón de ser noble, pero si, además, la joven se ponía en aquella postura de “me merezco el mundo”, el odio se expandiría y sería usado en su contra, ahora carecería de la protección de su padre y de cualquier persona de su mismo rango.

—¿Qué tal? —bromeó Nil—. Esto será divertido.

—Es una lástima que no lo veremos —asintió Lance.

—¿Creen que lo logrará? —Declan se preocupó—. Seguro que Adrien no tiene idea de lo que su hermana acaba de hacer.

—Quizá no, pero su tío lo ha aprobado —dijo Nil.

—Seguro piensa que desistirá —argumentó Lance—. Lo ha hecho con un millón de cosas con las que se ha visto entusiasmada.

—Claro… aunque hay algo con lo que no se da por vencida.

Las miradas de los caballeros fueron a posarse en la figura que permanecía en silencio, distante y con la mirada puesta en el movimiento del hospital, tratando de prestar la menor atención a sus amigos.

—¿Le dirás a Adrien, North? —preguntó Declan.

—No es asunto de nosotros —dijo sin más, acomodando su postura—. Sin mencionar que su tío se lo comunicará a su padre.

—Bueno, sí, en eso tienes razón —aceptó Lance—. ¡Quiero ver la cara de Adrien cuando le digan! Seguro que maldice en todos los idiomas.

Los Leones rieron, pero North no podía hacerlo, no cuando se sentía culpable de aquel acto atrabancado y peligroso por parte de esa jovencita. Estaba seguro que había tomado esa decisión debido a la conversación que tuvieron, una en la que le rompía el corazón. No es que la desacreditara, sabía que era capaz de hacer bien ese trabajo, pero no le gustaba la idea de verla en un campo de batalla, conociéndola, ese era su objetivo.

—En seguida vuelvo —se excusó con sus amigos.

—¿A dónde se supone que vas? —Lance lo tomó del hombro—. Si ya le rompiste el corazón, no puedes ir y presentarte ante ella.

—Es verdad, no seas injusto —acusó Nil—, permítele que te olvide.

—No pensaba ir con ella.

—Ah, ¿no? —sonrió Lance—. Entonces, ¿a dónde ibas?

—Tengo cosas qué hacer, eso es todo.

Los Leones lo dejaron partir, dibujando una sonrisa burlesca ante lo que para ellos resultaba tan obvio. Y es que comprendían la disyuntiva de North, seguramente no podía creer que tuviera sentimientos profundos por la pequeña hermana de su mejor amigo. North era un hombre terco y era leal, la idea de que gustase de Briseida era tan aberrante que seguro lo desechaba antes de siquiera pensarlo. Por eso mismo estaba confuso con su preocupación anormal por ella.

—Lady Briseida —la tomó del brazo y la volvió hacia él—. ¿Se puede saber qué es lo que está haciendo?

Estaba paralizada, incluso temblaba, sus ojos asombrados no daban crédito a tenerlo enfrente, no lo había visto desde que le rompió el corazón. Bajó la mirada, tratando de proteger sus ojos, en dónde se acumulaban las lágrimas que ella no pretendía derramar.

—Estoy… estudiando, es obvio.

—¿Enfermería? —North negó—. No, esto es demasiado para usted.

Ella levantó la cabeza con el ceño fruncido, olvidando su tarea de retener las lágrimas, por lo cual un par de ellas escapó de su prisión.

—¿Y usted qué va a saber lo que es poco o mucho para mí?

—¿Le ha dicho a su padre que está aquí?

Ella apartó su brazo del agarre y tomó una bandeja con instrumentos.

—Se lo diré eventualmente —contestó, comenzando a caminar.

—Se negará a que lo haga.

—No es asunto suyo.

Trataba de mostrarse tranquila, pero la preocupación en la voz del caballero no podía más que llenarla de una ilusión que debía eliminar casi de inmediato. Su cabeza se obstinaba en repetirle que él no la quería y eso le proporcionaba dolor y, al mismo tiempo, valor.

—Quizá no, pero su hermano esperará que le informe lo que vi.

—Entonces, dígaselo, no sé para qué viene a importunarme.

—Deseo que mis palabras la hagan reflexionar.

—Creo que me ha hecho recapacitar en demasiadas cosas en muy poco tiempo —se volvió hacia él—, deje de querer reconvenirme.

La joven siguió con su camino, alejándose rápidamente de él, tratando de ocultar la debilidad que su sola presencia provocaba. No podía creer que siguiera teniendo tanto poder sobre su cuerpo, sobre su ser. Sabía que el amor no podía salir de un momento a otro, pero esperaba que esa distracción fuera suficiente para olvidarlo poco a poco.

North blasfemó a lo bajo, no podía concebir la idea de que se hiciera daño, no podría ver a la cara a Adrien o a su familia si acaso Briseida… no podía ni pensarlo, no se lo perdonaría ni él mismo. Sólo quedaba una alternativa, una de la que jamás fue afecto, puesto que no solía meterse en lo que no le incumbía, pero era la única forma de hacerla recapacitar.

Briseida vio desde la distancia los movimientos que hizo el hombre que amaba para salir del hospital. Estaba segura que la acusaría con su hermano en cuanto tuviera la oportunidad, pero no le importaba, nada la haría desistir de estar ahí, era su manera de luchar y si a alguien no le agradaba, no era su problema.

8. Un silencio sobrecogedor

En un inicio de la guerra, se creyó que ésta sería intensa, pero rápida. Sin embargo, lo que se creía que podía durar semanas o meses, seguía prolongándose en lo que eran ya dos años. Los países se habían unido en busca de no aislarse, Francia, con intensión de sacarse de encima a una feroz Alemania Imperial, hizo una alianza con Gran Bretaña y Rusia. Siendo precisamente en las tierras francesas del Norte donde se llevaron a cabo los primeros escenarios bélicos, mientras que, en el frente Oriental, alemanes y austrohúngaros luchaban contra los rusos.

La fase inicial del conflicto se caracterizó por una guerra de rápidas ofensivas. A pesar del importante avance alemán, que logró barrer a las tropas belgas; los franceses y británicos se las arreglaron para contener la avalancha alemana de 1914.

Especial mención merece la batalla del Marne, donde los franceses frenaron el avance germano y lograron salvar París.

En las colonias, Oriente Medio sería el escenario de las luchas entre los británicos y el Imperio Otomano. Destacando en aquel frente el oficial británico conocido como Lawrence de Arabia y su lucha contra las fuerzas turcas, acaudillando a los árabes en una guerra por liberarse del yugo otomano. Alemania lograría importantes éxitos militares en el frente Oriental, proclamándose vencedor frente al ejército ruso en la batalla de Tannenberg. Sin embargo, la guerra de movimientos no había servido a Alemania para lograr una rápida victoria. De hecho, el Imperio Alemán había quedado empantanado en una lucha sin cuartel en el frente Oriental y en el frente Occidental.

Corría el año 1916 y no había día o noche en el que la población de Londres viviera en paz. La crisis, el horror de la guerra y el temor por las desarrolladas armas creaban una incertidumbre constante que los hacía caminar con cuidado, alejarse de las casas de gran tamaño y correr lejos de las cuidades principales, siendo el campo la zona con menor riesgo.

Había miles de mujeres desoladas, esperando noticias, desamparadas tras la terrible muerte de maridos e hijos. La gran mayoría había optado por la opción de trabajar para aquellas grandes industrias armamentistas, por primera vez la mujer tenía un papel importante en la industria y resultaba una lástima que fuera por la falta de personal en las fábricas.

Briseida no recordaba la última vez que había visto a su hermano y, aunque su padre no había sido llevado al frente, era constantemente llamado a palacio como parte de la brigada de inteligencia militar, por lo que su madre siempre iba con él; eso la dejaba sola en casa, pero para ese entonces, Briseida se había acostumbrado a permanecer lejos de su familia, en las instalaciones de entrenamiento de las enfermeras de guerra.

Pasaba sus días y noches en hospitales, siendo trasladada de un lado a otro de Gran Bretaña, en alguna ocasión llegó a ir hasta Francia, pero gracias a las influencias de su padre y el tío Thomas, fue retornada a la seguridad de Londres, lo cual llegó a desatar su furia en contra de su progenitor o su tío.

Entendía su punto, querían protegerla, pero ya no era la misma Briseida de cuando la guerra inició, todo había cambiado, no sólo en ella, sino en el mundo. Bien se decía que las personas que crecían en medio de la guerra no tenían otra opción más que adaptarse y crecer. La edad había dejado de importar cuando la madurez llegaba mucho antes de ser adulto.

Ahora contaba con diecinueve años y cualquier idealismo se esfumó de su ser casi al completo. Incluso sus padres se vieron mortalmente sorprendidos cuando volvieron a verla; no era que su personalidad hubiese cambiado, pero quizá su carácter era más fuerte, más duro, con menor tendencia a creer en los sueños, puesto que había visto los horrores en primera instancia y era necesario que sus sentimientos estuvieran amarrados muy al fondo de su alma para no romperse cada vez que tenía frente a ella a un hombre sin extremidades o completamente quemado.

Su tío Thomas había expresado lo orgulloso que se encontraba cuando le pasaron el informe sobre su desempeño sobresaliente. Era la única de sus sobrinas que se unió activamente a la guerra y, a pesar de su juventud, logró ser respetada incluso por la ceñuda enfermera Brown.

—Enfermera Collingwood —la llamó la voz familiar de su superior.

—¿Qué ocurre?

La joven regresó una mirada llena de preocupación. Era de esperarse que llegaran malas noticias, aunque hasta ahora no se haya recibido ninguna baja de su familia, podía ser cuestión de tiempo para que los Bermont sufrieran una pérdida, como tantas otras familias nobles habían tenido. Era una fortuna que todos los Bermont tuvieran como requisito nobiliario el enlistarse en las fuerzas armadas, adquiriendo así el temple y conocimiento de los profesionales, lo cual les daba una oportunidad en el frente bélico, aunque eso no aseguraba su vida.

—Tengo noticias del frente, tal parece que se necesitan enfermeras en el norte de Francia, cerca del río Somme. 

—Tal parece que esa conferencia de Chantilly no ha servido más que para dar pérdidas entre los aliados. Esas ofensivas planeadas no han servido más que para hacer una catástrofe de vida humana.

—No sé de esas cosas tanto como tú, muchacha, pero supongo que has de tener razón. Debido a tus contactos, estas muy bien informada.

Briseida bajó la cabeza y negó ligeramente.

—Hace más de un año que no veo a mi hermano, y a mi padre hace meses. Estoy prácticamente sola, ni siquiera he visto a mis hermanas o primas, todas están resguardadas en casas de campo.

—¿Por qué no te has ido?

—Porque esto es lo que yo tengo qué hacer, tengo el entrenamiento y no tengo una familia a la cual proteger.

—Tu vida sigue siendo valiosa.

—No más que la de cualquiera en este lugar.

La enfermera Brown no pudo evitar sonreír, la madurez y altruismo de esa jovencita era reconfortante. Debía admitir que en un inicio se mostró escéptica con su presencia, pero por más que trató de ahuyentarla, su determinación fue mayor y se convirtió en una de las mejores enfermeras, por no decir que era excelente y dedicada.

—Con el tema de Somme…

—¿Por qué viene a mí? Sabe que mi padre y tío me regresarán en cuanto tengan la oportunidad de dar la orden.

—Creo que ahora no lograrán retenerte, muchacha, porque, a lo que se sabe, tu hermano se encontrará en esa batalla.

—¿Qué? —Briseida saltó y extendió la mano—. ¿Qué dice la nota?

La enfermera Brown entregó la carta a su discípula, observándola mientras sus ojos pasaban nerviosos por entre las líneas de la carta.

—Es una operación franco-británica. No sólo estará mi hermano, pueden estar mi primo Lucca e incluso los trillizos —negó—. Tengo que ir, tengo que ser yo la que vaya.

—Sabía que dirías eso —suspiró la enfermera—. ¿Estás segura que te encuentras preparada para lo que verás?

—Sí, lo estoy.

La enfermera Brown lo dudaba, pero la determinación en los ojos de aquella mujer no dejaba duda alguna, haría todo lo que estuviera a su alcance para ser nombrada y, si no lo era, se iría por su cuenta.

—Bien, saldrán en tres horas, será mejor que te prepares.

—Gracias, enfermera Brown —asintió firmemente, como si se tratara de un saludo militar—, gracias por decírmelo.

—Ven aquí, muchacha tonta —la abrazó—, ten mucho cuidado, eres más que una enfermera, tienes las capacidades de una gran doctora. No permitas que nadie te dañe, esos hombres pueden ser brutos, pero necesitan de ti, déjalo bien en claro desde el principio. 

—Gracias —se separó de ella—, por todo.

—Eres una muchacha fuerte y única —aseguró la mujer, más para sí misma que para ella—, volverás condecorada como cualquier hombre.

Briseida sonrió, agradeciendo en silencio a su mentora mientras se alejaba a todas prisas del hospital que abandonaba en ese mismo instante. Tenía la oportunidad de ver a su hermano, de ayudarlo, y si no era él, entonces sería alguno de sus primos y sólo por eso valía la pena.

Regresó por las calles desérticas de Londres.

Para esos momentos, no se sabía en qué momento pasarían las avionetas y sonaría la alarma para avisar a la sociedad del próximo ataque.

Jamás había estado en una ciudad más silenciosa, quizá así estaba todo Europa en esos momentos. Las casas destruidas, las personas asustadas, a la espera de otra ráfaga de bombas alemanas que terminarían con vidas o dejarían heridos. Toda la clase alta se había esfumado y los desafortunados que no tenían esa opción, se escondían hasta debajo de la tierra.

Briseida jamás se había sentido tan entristecida en toda su vida, pero no tenía miedo, algo en su interior la hacía tener valor, quizá porque sabía que no era lo peor que podía ver, porque a pesar de los desastres que ocasionaban los bombardeos, no sería nada comparado con lo que era estar en el frente, justo hacia dónde se dirigía con otras voluntarias.

Briseida entró a la casa de su hermano en Londres, era la que quedaba más cerca del hospital y de la cual dispuso cuando se encontró en soledad. Sus padres no sabían que ella salía y entraba del hospital a placer, pero lo hacía con más frecuencia de la que nadie quisiera. Había días en los que la joven desaparecía e iba en busca de heridos y enfermos que no pudiesen acudir al hospital o los que ya no tuvieran cabida, porque no se daban abasto, era imposible intentar ayudar a todos cuando se carecía de los instrumentos y, más importante aún, de los doctores.

Tomó una valija y metió algunas cosas de las cuales no podía separarse, como lo eran el relicario de su padre, la pistola de su madre y algunas fotografías de su familia. Eran sus bienes más preciados y de los que no se separaría a menos que la mataran.

Agarró aire al mismo tiempo que llamaba a gritos a su valor. Cerró los ojos, temblando de pies a cabeza al comprender en ese instante que estaría por enfrentar la dureza de la guerra en persona, haciéndose a la idea de que podía encontrar a alguien amado en un estado deplorable o peor,  muerto. También debía aceptar desde ese momento sus altas posibilidades de sucumbir en el transcurso, debía abrazar ese destino para poder actuar como se debía, con la valentía correspondiente.

Cuando abrió los ojos, sintió como de pronto sus ansias se calmaban y la vivacidad de los mismos se apagaban, lo mejor en esos momentos era no tener sentimientos, no flanquear ante nada, aferrarse de lo único que servía en esos momentos: el coraje de sobrevivir y salvar.

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30 de julio de 1916

Norte de Francia, cerca del Río Somme

Briseida se aferraba a su valija con esmero, tratando de que fuera esa la única muestra de lo nerviosa y quizá aterrada que se encontraba. Había visto cosas horribles desde que se unió al grupo de enfermeras, pero jamás algo como lo que estaba presenciando.

El olor a carne quemada y suciedad, el lodo que escalaba por el cuerpo hasta invadirlo y endurecerse, formando costras y picazón. Los gritos, los lamentos, el zumbido de los cañones y el rozar de las armas de fuego. Era toda una combinación tan espantosa que producían ganas de rendirse en ese mismo momento, quizá hasta suicidarse para evitar un dolor posterior.

—Es horrible, ¿no es cierto? —gritó el hombre que las conducía hacia su residencia en el lugar—. Créanme, no es nada comparado con lo que ocurrió el día primero, fue una grata bienvenida, nada parece peor.

—¿Qué sucedió ese día? —inquirió otra de las veteranas enfermeras.

—Muerte, eso fue lo que ocurrió y miles de heridos. Se los juro, damas, el río Somme se volvió rojo por el correr de vidas. Más de diecinueve mil muertos y casi cuarenta mil heridos sólo en el bando británico.

—Es espantoso —dijo una joven que tapó sus labios con una mano.

—Lo fue, les aseguro que lo fue y esto aún no termina, parece que este maldito enfrentamiento será eterno, moriremos todos en tierras francesas, ¿Quién diría que seriamos del mismo bando?

El silencio poseyó a las mujeres que se detenían en ver a los heridos y los cuerpos aglomerados. Era imposible no sufrir revolturas de estómago, incluso para ellas que estaban instruidas para soportar esas inclemencias.

Llegaron a una estructura a medio destruir, de fuertes muros sin color, ventanas sin vidrios y, en su lugar, rejillas. Las puertas de madera estaban caídas y había soldados custodiando las entradas. Briseida saltó aún con el coche en movimiento al notar que había camillas incluso afuera, con personas desangrándose en dolor. No podía dar crédito al tal atropello, pero en cuanto se percató del número excesivo de heridos, incluso admiró que hubiera camillas para todos, lo cual terminaba siendo mentira, puesto que había hombres dispuestos en simples mantas sobre el suelo.

—Por Dios…

—¿Dios? —un hombre con una venda en la cabeza negó—. Aquí no hay Dios alguno, señorita, estamos desamparados.

Briseida se agachó y tocó el hombro de aquel hombre.

—Ha llegado la ayuda, ¿se encuentra bien?

El único ojo descubierto del caballero la miró con impresión, sonriendo casi instantáneamente al ver su rostro hermoso.

—Ahora lo estoy.

Acostumbrada a tales insinuaciones, la joven tocó un par de veces la espalda del malherido y continuó con su recorrido, deseando encontrar a la persona que estuviera a cargo de ese hospital improvisado.

—¡Enfermera Collingwood! —gritó una de sus compañeras—. Venga.

Al ver al oficial que estaba frente al resto de sus compañeras, la joven se apuró a llegar hasta ellos y ponerse firme frente al que sería su jefe.

—Bien. Soy el capitán Callum, estarán bajo mis órdenes. A lo que sé, son enfermeras de alto rango, veteranas la gran mayoría, por lo que espero que no haya errores y cero interrupciones. —Las mujeres no respondieron y simplemente asintieron—. ¿Quién es la líder?

Las enfermeras se miraron entre sí, a pesar de que había unas con mucho más tiempo en ese trabajo, todas terminaron por girarse hacia la más joven, hacia Briseida, quien seguía con la mirada al frente, sin ver al capitán que buscaba desesperadamente una respuesta.

—¿Cuál es su nombre? —casi gritó en su rostro.

—Soy la enfermera Collingwood, capitán —dijo firme, pero sin gritar.

—¿Por qué si es usted la líder, no se anuncia como es debido?

—Ignoraba ese hecho, capitán, me disculpo.

El hombre la miró con poca paciencia. Acababa de decir que no quería retrasos y era justo lo que obtenía.

—Bien, pónganse bajo las órdenes del doctor Sorben.

—En seguida, capitán.

El hombre asintió brevemente y continuó con sus rondas, pasando sus oscuros ojos de un lado a otro, vigilando que todo fluyera conforme a sus mandatos. Al capitán Callum le gustaba el orden, por lo cual era normal que mostrara su desagrado en esos momentos de caos. En cuanto se alejó lo suficiente, Briseida se volvió hacia el grupo de recién llegadas y se cruzó de brazos, reclamando con la mirada.

—Lo lamentamos, Briseida —una de las más jóvenes hizo una mueca—, no todas estamos acostumbradas a tratar con gente como él.

—¿Y te imaginas que yo sí?

—Bueno, eres noble, por lo cual estás acostumbrada a estar rodeada de hombres imponentes y pretenciosos como el capitán.

—Sí, bueno —Briseida sonrió—. Si los conozco de algo, les aseguro que no les gustará escuchar esos apelativos. Ahora, lo importante es encontrar al doctor Sorben o tendremos problemas.

Las mujeres volvieron el rostro de un lado a otro, pero todos ahí se parecían, puesto que estaban llenos de sangre, doloridos o hablando. Incluso el personal médico parecía demasiado enfocado en sus tareas como para atender a un grupo de desorientadas enfermeras.

—¿Cómo lo encontraremos? —se mostró nerviosa otra de las chicas.

—Bien, si no podemos encontrarlo, entonces únanse, hagan lo que haga falta, atiendan heridos, que para eso hemos venido.

El resto de las chicas asintió, recibiendo las indicaciones de Briseida como si se tratara de un coronel. La ayuda fue bien recibida y en poco tiempo, nadie sabía diferenciar entre las recién llegadas y las que llevaban ahí más de dos semanas. Las chicas de Londres eran eficientes, sabían hacer su trabajo con la diligencia y delicadeza justa, hablaban con sus enfermos, reconfortándolos incluso cuando les coqueteaban, cosa que el resto de las enfermeras evitaba.

—¿Cómo ha dicho que se llama, señorita?

—Collingwood. Soy la enfermera Collingwood.

Briseida se entretenía en envolver el brazo mutilado de aquel hombre.

—Es usted hermosa, enfermera Collingwood, ¿lo sabía?

—Levante el brazo, ¿puede hacerlo?

—Puedo —asintió el hombre, facilitándole la tarea a la joven para envolver la extremidad—. Algo me dice que no es una chica común.

Briseida se levantó, acomodando sus cabellos caobas detrás de su oreja, tratando de unirlos al peinado restirado que le exigían llevar.

—¿Le duele alguna otra parte?

—El corazón —se tocó el pecho con la mano sana—. Me arde.

—¿Es que siente alguna presión?

Briseida escuchó la queja como real, tomando en sus manos un caleidoscopio y colocándolo contra el corazón del herido.

—Enfermera Collingwood, creo que este hombre trataba de halagarla.

Briseida levantó la mirada hasta toparse con la sonrisa del hombre que elevaba las cejas en diversión. Estaba claro que había querido coquetear con ella y, al ser tan inexperta, apenas lo notó.

—Claro —se alejó, reprochando a su paciente—. Rece porque después, cuando sufra un terrible dolor, yo le crea con la misma facilidad que ahora.

Colocó el caleidoscopio alrededor de su cuello y miró al hombre que le sonreía con unos espectaculares dientes blancos y ligeras marcas en los extremos de sus labios, dando a entender que solía tener ese gesto. Briseida paseó sus ojos por la figura garbosa hasta toparse con la bata blanca que lo identificaba como doctor.

—¿Será que usted es el doctor Sorben?

—El mismo —estiró una mano—, supongo que son las nuevas.

—Así es.

—Se han integrado bien, me alegro que fueran de acciones rápidas y no esperaran a encontrarme para comenzar a hacer su trabajo.

—Bueno… gracias.

—Me han dicho que eres la líder de grupo.

—El nombramiento me vino de sorpresa —ella tomó la bandeja que había estado utilizando y caminó con ella—, pero así es.

—Eres joven para tener esa categoría.

—La guerra hace sabias a todas las personas.

Briseida dejó una nota en otra camilla y prosiguió con sus rondas.

—¿Lo cree en verdad? —la siguió.

—Sí, en verdad.

—¿Es siempre tan parca de palabras?

—Estoy trabajando, doctor Sorben, ¿pero me necesitaba para algo?

—No, para nada.

—Entonces, ha de disculparme.

El doctor Sorben se encontraba anonadado, no podía creer que una dama lo ignorase con tal facilidad, lo normal era que esperaran obtener sus atenciones. ¿Es que esa señorita sería inmune a sus encantos?, ¿Acaso estaría casada o tendría otras preferencias? Sea como fuese, estaba interesado, demasiado.

Lo que el doctor Sorber no podía saber era que Briseida era así con cualquier persona. Sobre todo, cuando se trataba de hombres que ansiaban conquistarla. Nadie sabía la razón, pero la joven estaba cerrada a cualquier intento de cortejo; era de la clase de chica que hacía que el hombre callara a mitad de su halago, pues esto la molestaba.

Briseida siguió con sus tareas, ansiosa por revisar cada una de las notas junto a las camillas, esperando no ver el nombre de alguno de sus familiares. Hasta el momento parecía estar libre de ese dolor, pero no se confiaba. Llegó entonces hasta otro hombre, sonrió presurosa y revisó las notas del doctor; no parecía ser nada grave, pero el soldado era importante a juzgar por el trato y las medallas honorificas que yacían sobre la pequeña mesa de noche a su lado.

—Creo que no nos hemos presentado, señorita.

—Enfermera Collingwood —ella no despegó los ojos de la tablilla—. Indica que se ha roto tres costillas, el brazo derecho y la pierna izquierda.

—Por decir algo —aceptó el hombre sin intentar incorporarse—. Tengo un dolor de cabeza que nadie anotó.

—Está dentro de los parámetros. —Ella se acercó y verificó la pierna que presentaba una ligera hinchazón—. ¿Hace cuanto se hizo el cambio de venda en la pierna? —tocó ligeramente—, ¿duele?

—Un poco —pujó—. ¿Es un mal indicio?

—No se preocupe, hablaré al doctor.

—Enfermera Collingwood. —Ella se detuvo y volvió sus ojos hacia el herido oficial—. Gracias.

—Es mi trabajo.

Estaba un tanto harta de los constantes intentos de esos hombres por conquistarla, así que decidió salir unos momentos fuera del hospital. El olor a sangre, quemadura y alcohol comenzaba a marearla. Era horrible ver a tantas personas sufriendo, perdiendo extremidades o simplemente muriendo; drenaba la energía y te hacía dudar de la misma existencia.

Se recargó en una de esas feas paredes con los ladrillos expuestos en algunas partes y un poco de humedad en otras. Poco importaba cuando el exterior era tan deprimente como el interior. Ahí afuera no había nada, era tierra removida por las botas de los militares, no había vegetación, asfalto o casas cercanas. Estaban en medio de la nada, o quizá hubo algo, pero no más, todo estaba destruido, reducido a las cenizas.

Cerró los ojos con fuerza y colocó una mano sobre su estómago, repentinamente recordó que no había ingerido nada en todo el día y era momento de que su cuerpo se lo reclamara. ¿Habría algo de comer ahí? Quizá no contaban con ello, a lo mejor hubiera algo enlatado.

—¿Señorita?

Briseida siguió con los ojos cerrados, demasiado cansada como para hacer el esfuerzo de abrirlos, pero frunció el ceño, porque había algo en esa voz que le parecía asombrosamente familiar.

—No puede ser… ¿Briseida?

Entonces abrió los ojos, encontrándose con el monumental cuerpo enfundado en el elegante uniforme de los altos mandos militares.

—North —pestañeó abrumada e incrédula—. ¿En verdad eres tú?

—Lo soy.

—¡Oh, por todos los dioses!

Ella sonrió despampanante, separó su cuerpo de aquella pared y prácticamente brincó para lograr envolver sus brazos alrededor de los fuertes hombros del mejor amigo de su hermano. Temblaba, no podía evitarlo, tenía tanto tiempo sin ver un rostro conocido que por poco se le sale el corazón, no quería imaginar lo que sentiría si viera a su hermano.

Briseida se separó de golpe, pero no apartó sus manos del pecho de aquel fornido caballero, quien la miraba desconcertado.

—North, dime que Adrien está por aquí —ella rebuscó con la mirada—. Me dijeron que lo estaría, pero no lo he visto por ningún lado, tiemblo al pensar que está en una de esas camillas, dime por favor que no.

—¿Estás usando uniforme de enfermera?

Ella bajó la mirada para observarse a sí misma.

—Pues claro que lo hago.

—Dime que robaste esa ropa. 

—Me la entregaron cuando me gradué —se cruzó de brazos—. ¿Es que acaso dudas de mi capacidad para ser enfermera?

—No dudo de ello, esperaría que no formaras parte de esta brigada.

Ella enfureció en seguida, incluso pensó que se rompería los dientes por la fuerza que hacía en apretarlos.

—Lamento decepcionar. Ahora, ¿mi hermano?

—Adrien no está aquí, lo han movido a hacia el sur.

—Pero estaba bien.

—En perfecto estado, hasta donde sé.

—Oh —se tocó el pecho—, qué gran alivio. ¿Ha visto a alguien más?

—En alguna que otra batalla, pero no sabría decirle si están en las mismas condiciones en las que los dejé.

Ella cerró los ojos con pesimismo.

—Por supuesto que no, eso lo sé —suspiró—. Me alegra saber que está bien, ahora, debo seguir con mi trabajo.

—Espera —la tomó del brazo, recibiendo una mirada amenazadora—. Dudo que hayas comido algo, ¿o acaso lo hiciste?

—Nada.

—Vamos, te daré algo.

—No tengo permiso del doctor Sorben o el capitán Callum.

—Te estoy diciendo que está bien.

—¿Y quién se supone que eres tú?

—Tan sólo te digo que puedes venir conmigo.

—Y yo me estoy negando, pese a todo, soy enfermera, no militar.

—Eres enfermera militar, por lo tanto, sigues órdenes.

—¿Esta es una orden?

—Lo es.

Briseida apretó los puños con esmero, le gustaría mostrar su furia, pero eso significaría perder contra su temperamento y, más importante aún, contra a North, lo cual su orgullo no permitiría nunca. Lo miró con detenimiento, parecía cansado, pero su postura era la de alguien acostumbrado a no sucumbir ante el dolor, su rostro era aún más impenetrable que antes y, si se lo preguntaban a ella, su presencia era sobrecogedora, más que antes.

—Muy bien —ella irguió su postura—. Entonces, señor, dígame hacia dónde debo dirigirme antes de que alguno de mis pacientes muera.

Una diminuta sonrisa quiso deslizarse entre el rostro serio, pero antes de siquiera mostrarse, se destruyó, pero no en los ojos azules que por unos momentos se iluminaron como hacía mucho no habían hecho.

—Mi tienda está por allá.

Ella siguió el dedo levantado del amigo de su hermano y asintió.

—Bien, ¿iremos juntos, o me adelanto? —lo miró sin emoción—. Digo, de todas formas, se pensará que soy una prostituta, pero sería disimular.

North mostró su desacuerdo ante la selección de palabras, pero no las encontraba como irracionales, puesto que era lo que se pensaría en cuanto esa mujer entrara en su tienda y era lo que quería. Entre más personas la vieran a su lado, más segura estaría en ese campamento de hombres hambrientos por el cuerpo de una mujer como Briseida.

—No es mi intensión, enfermera, pero he de insistir. —North no cambió su expresión—. Puede adelantarse, yo anunciaré su ausencia.

—Como quiera.

La joven dio media vuelta y caminó hacia la tienda indicada. Estaba agradecida que no estuviera en las trincheras, porque no le gustaba del todo la tierra, aun así, ir a la tienda de un hombre no sería aceptado por ninguno de sus familiares masculinos, si alguno la viera en esos momentos, seguro la sacaría arrastrando de ahí.

En cuanto entró a ese lugar, se sintió en alguno de sus libros de guerra, quizá en uno romano. ¿Acaso North leía lo mismo que ella? Al menos se inspiraba en algo así, y debía admitir que lo disfrutó. Se paseó por el lugar, inclinándose para admirar lo que había sobre la mesa, tomó uno que otro libro, revisó los mapas que había sobre un escritorio, e incluso se tomó la libertad de sentarse sobre el catre y abrir una que otra valija con uniformes.

—¿Te diviertes?

Briseida se volvió con todo y la fotografía que había sacado de debajo de la almohada del hombre que la miraba sin expresión, aunque ella lograba percibir un tanto de sorpresa y quizá algo de molestia.

—Lo siento… —ella lo pensó mejor—. No, la verdad es que no, tú me trajiste aquí, así que te atenías al espionaje.

—No lo esperaría de una señorita de familia.

—Hace mucho que no lo soy, señor… y debería decirme su rango.

—Dudo que el saberlo haga alguna diferencia frente a ti, no creo que llegues a respetarme sólo por un grado más o menos en la milicia.

—Quizá no —ella se adelantó y entregó el marco—. ¿Quién es ella?

North miró la fotografía con cierta nostalgia, pero al enfocarse de nuevo en la joven, borró todo rastro de emoción.

—Alguien importante —y la regresó a su lugar—. ¿Quieres sentarte?

—¿Me trajiste comida?

—Lo hice.

Ella asintió y tomó asiento frente al plato que él había dejado sobre la mesa. Parecía estar caliente pero no olía del todo bien, tampoco era que esperara algo mejor, y tenía tanta hambre que comería hasta tierra. Llevó las cucharadas de sopa en silencio, esperando que la mirada intensa que se posaba sobre ella no le robara el apetito, porque lo necesitaba para ingerir esa comida nada apetitosa.

North ignoraba aquella incomodidad hasta que de pronto ella soltó los cubiertos y lo miró con un reproche que paralizaba.

—¿Es que tengo algo en el rostro, señor?

—¿Disculpe?

—Sí, ¿qué no sabe lo incómodo que resulta que sus ojos quieran atravesarme mientras trato de ingerir mi comida?

—Jamás le había importado que la mirara.

Briseida apretó la quijada. En un pasado, habría brincado de alegría por tener esa atención, pero no más, las cosas cambiaron mucho durante esa larga separación y su corazón no era tan propenso a entusiasmarse por nimiedades como una mirada mientras comía.

—Bien, si quiere observarme, hágalo.

Los ojos de la mujer bajaron sin entusiasmo a la sospechosa comida y la ingirió sin réplica alguna; para North, aquella joven significaba hogar, Briseida misma era una bocanada de paz y de Londres. Aunque pareciera una mujer completamente diferente, endurecida y fuerte, realmente él lo estaba pasando por alto para obtener lo que su cabeza anhelaba.

—¿Tu familia sabe que estás aquí?

—Para estos momentos, lo saben.

—Pedirán tu regreso en cuanto tengan oportunidad.

—No regresaré, mi lord.

—Si hay una orden…

—No lo haré —interrumpió—, estoy aquí por la misma razón que usted y que todos los demás. —North elevó una ceja—. Quiero ayudar a mi país.

—Encuentre otra forma.

—Esta es la que conozco.

—No lo permito.

—Si no le estoy pidiendo permiso —se levantó cuando él lo hizo—. Usted no es mi padre o hermano, ni tampoco alguien de mi interés como para mandarme de regreso. Haga favor de hacer su trabajo y yo haré el mío.

North se acercó a la presencia de la joven que se atrevía a confrontarlo, estaba claro que no sabía su lugar o, quizá, se confundiera por el hecho de que se conocían de antes. El caso era, que hacía mucho tiempo que alguien no lo obedecía en el acto y ella ni siquiera se mostraba amedrentada por su rostro disgustado, es más, ni siquiera retrocedió a pesar de que le sería más cómodo mirarlo a los ojos si daba unos pasos atrás.

Para Briseida, aquello no entraba a discusión, era obvio que ese hombre trataba de intimidarla con su altura y masa muscular, ya en el pasado lo habían intentado sin lograrlo, esa ocasión no sería diferente, poco le importaba el estatus que tuviera ese hombre, jamás permitiría sucumbir ante sus mandatos sin sentido.

—Quizá no sea nadie de su interés, pero soy su superior.

—Ya lo veremos cuando esté en una camilla —entrecerró los ojos—. Entonces me dirá quién sigue órdenes de quién.

—¿Es acaso que me está deseando ese mal?

—No, señor —dijo firme—. Simplemente le recuerdo que, a pesar de su posición superior, son ustedes los que nos necesitan aquí, así que le sugiero que me trate como una enfermera militar, que es lo que soy, y no como una conocida de otra vida. 

—Creo que es algo mutuo, si nosotros no estuviéramos aquí, entonces Gran Bretaña ya hubiese sido conquistada y usted, tomada por otros hombres que la tratarían peor que la peste.

Ella elevó una ceja paulatinamente, aceptando que tanto uno como el otro era fundamental en ese lugar.

—Entonces, respetemos ambas posiciones.

North no contestó, se dedicó a la simpleza de observar el rostro determinado y ligeramente fruncido de la dama que en algún momento conoció, pero que ahora le parecía una persona completamente diferente.

—¿Tengo permiso para retirarme, señor?

—Puede proseguir con sus labores, enfermera Collingwood.

La mujer soltó un ligero chasquido antes de tomar camino hacia la salida. Sentía la mirada de ese hombre sobre su espalda, pero no volvió el rostro ni una sola vez. Tendría que acostumbrarse a verlo, había sido un duro encuentro, porque su corazón saltaba y su antiguo ser enamorado parecía querer saltarle a los brazos, pero no lo permitiría, no más.

9. Todo cambia, todo crece, todo se destruye

Sin duda alguna, Briseida Collingwood era una mujer determinada. No podía decir que desconociera esa parte de su personalidad, desde su juventud mostró su testarudez cuando no abandonaba las esperanzas en su enamoramiento por él. Pero ahora era todo lo contrario, la joven parecía odiarlo en verdad, era un caso extremo del amor al odio y temía que jamás lo fuera a perdonar por romperle el corazón.

Pero aún con su desprecio, North no podía dejar de vigilarla, era imposible que no lo hiciera cuando sentía la necesidad de tomarla por los brazos y llevarla de regreso hasta Londres. Sin embargo, sus frías miradas reclamaban con ferocidad cada vez que él tenía intenciones de acercarse.

Con el tiempo, el hombre aprendió a mantener sus distancias, más no sus miradas que de alguna manera terminaban capturando su presencia en cualquier lugar en el que se encontrara.

El resto de los soldados comprendieron entonces que esa mujer merecía su respeto, puesto que su coronel mostraba un interés especial en ella, y era mejor no molestarlo, le tenían un respeto inmaculado; ese hombre tenía una aureola que emitía la ferocidad con la que combatía, la entereza con la que dirigía y la firmeza con la que daba las órdenes.

Esa noche en particular, North tenía un mal presentimiento, sus instintos estaban activos, quizá más de lo normal, un hombre con el entrenamiento de un Dankworth lograba sentir la diferencia de los ánimos incluso en el soplo del aire. Las estrellas estaban en lo alto y la luna sonreía en lo que era una sutil iluminación para los soldados.

Le era imposible dormir, a pesar de que tenía cierta tranquilidad al saber a Briseida a salvo en el refugio destinado para las enfermeras, eso no aseguraba que nada le fuese a suceder, si por él fuera, la tendría cerca para poder protegerla si es que surgía un ataque.   

—Mi coronel —hablaron desde afuera de la tienda—. Señor, tengo un informe de los centinelas, parece que los alemanes tienen movimiento.

—¿Movilización de tropas?

North se levantó del catre en donde había intentado dormir.

—Hasta el momento no, coronel.

—Estén atentos, despierta a los soldados, que estén alerta y comiencen a hacer formación. Esto parece un ataque sorpresa.

—Sí, mi señor.

El hombre partió y North dio por hecho el cumplimiento de sus disposiciones. Se alistó con la presura que le brindaba el orden, su ropa siempre estaba dispuesta para él y su costumbre por vestirse solo solucionaba cualquier problemática con el uniforme.

Alcanzó a salir de su tienda justo en el momento en el que las granadas eran lanzadas contra la estructura donde cientos de sus compañeros de guerra se recuperaban de heridas y esperaban un traslado hacia un lugar que pudiese hacer mucho más que vendar y coser heridas graves.

El corazón de North jamás se había oprimido de esa forma tan desagradable. El impulso de la explosión hizo que su cuerpo cayera sobre el fango, sus oídos se ensordecieron por varios minutos y cuando comenzó a regresar su audición, fue con un pitido ensordecedor que lo dejaba con la única opción de observar el desastre que se desataba.

Logró ponerse en pie y trastabilló hasta el hospital que se derrumbaba sin piedad sobre los heridos que terminaron por enterrarse en una muerte más que asegurada e inesperada.

«Briseida…» pensó desesperado, «¡Briseida!»

Gracias a las indicaciones de North, los soldados estaban listos para el contraataque, no había complicación en la formación y la lucha comenzó prácticamente en cuanto la sentencia llegó para los heridos. Era una de las acciones más cobardes, eso si se trataba de algo planeado, sin embargo, no había tiempo para molestarse, tenía que dirigir una brigada y, aunque su interior gritara por el nombre de la hermana de su amigo, no podía ir tras ella cuando miles de hombres dependían de sus órdenes y su valor.

Tuvo que cerrar los ojos para lograr despegarlos del edificio derrumbado, donde personas del grupo médico hacía sus mejores esfuerzos por sacar cuerpos de los escombros. Su deber lo llamaba hacia otro lugar, aunque su sentir lo jalara hacia el otro lado.

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Briseida despertó en medio del horror, sin saber del todo lo que sucedió, pero entendiendo que era grave. Tosió sin más remedio, sentía el humo y la tierra ansiando hacer colapsar a sus pulmones. Tuvo que arrastrarse para salir del montón de escombros que seguro eran los culpables del dolor abrumador en diferentes partes de su cuerpo, no debía ser nada grave, no veía lesiones expuestas, seguro no serían más que huesos rotos y cortadas un tanto profundas.

Miró a su alrededor, había cuerpos atrapados, desangrándose o sin vida, había gente luchando por liberarse y otra que estaba huyendo sin mirar atrás. Ella no podría ayudar, estaba herida, se veía incapaz de levantarse y tendría que seguir arrastrándose si quería salir antes de que la estructura se terminara de desmoronar.  

Era difícil estar en esa situación, pero en sus condiciones, no podía hacer nada, ni siquiera para tratar darles honorifica sepultura, en esos momentos, la supervivencia gritaba, tenía que ponerse a salvo y no sabía dónde encontraría un resguardo lejos del rugido de los proyectiles, la lucha había comenzado y los rodeaba enteramente.

Hasta el momento no se había encontrado con ninguna de sus amigas, sinceramente se obstinaba a pensar que estaban vivas a pesar de que su cerebro logró registrar varias bajas entre los escombros.

Llorar no valía la pena, ni siquiera tenía tiempo para eso, siguió arrastrando su cuerpo, se aferraba a la tierra para lograr impulsarse, cubriéndose de lodo hasta los oídos y recibiendo pisotones de soldados que no se percataban de su presencia inmunda en el suelo.

En un momento dado, su cuerpo cayó al suelo sin poderse mover, perdió todas sus fuerzas, sentía un dolor insoportable y lo único que limpiaba sus mejillas eran sus lágrimas de dolor. Moriría ahí, estaba segura de ello, nadie se detendría para ayudarla, porque nadie podía. Se preguntó si su padre superaría algo así, si su madre sufriría demasiado, si su hermano se recriminaría toda la vida, si sus hermanas la echarían de menos. Dios, sabía que ella los echaría de menos.

De pronto, como un rayo que aterriza en la tierra, los ojos de North aparecieron en sus pensamientos. Sí, definitivamente lo echaría de menos, lo recordaría como su único amor. Sonrió para sus adentros. Siempre le pareció atractivo, pero ahora que pudo verlo en pleno esplendor, con aquel uniforme y dotes de mando, le pareció mucho más atrayente. La cuidó en lo que pudo, en lo que ella le permitió. Aún lograba sentir sus ojos a la distancia, respetando su orgulloso proceder en el que ella ni siquiera quería que se los asociara.

Quizá debió aceptar que al menos fueran amigos. No lo había querido cerca porque le recordaba que aún lo amaba; actuó como una niña resentida, porque después de él, no pudo volver a enamorarse, porque todo quien se acercaba parecía no estar a la altura de North.

Ojalá pudiera verlo de nuevo.

Briseida cerró los ojos al pesimismo, en ese momento podía aceptar que la gran mayoría de sus amigas enfermeras habían muerto en el interior del improvisado hospital. Tampoco creía que hubiese sobrevivientes entre los soldados malheridos, todos habían quedado atrapados y, los que no tuvieron la fortuna de morir de inmediato, lo harían en soledad, casi enterrados, sin poder escapar, sin poder pedir ayuda, incluso si podían pedirla, entonces se encontrarían con la desesperación de saber que nadie era capaz de detener sus acciones para ayudarlos.

«La guerra no debería de existir» pensó la joven ya en su inconsciencia.

Despertó presa de un fuerte dolor en el costado, sentía la calidez del fuego cerca de su rostro, pero no se atrevía a abrir los ojos por el miedo de saberse en manos del enemigo. Quizá estuviera corriendo con suerte y ellos aún no hubiesen notado que estaba viva, podría ser que estuvieran acampando ahí, cerca de su cuerpo sin pensar que estaba con vida.

No tenía idea de lo que debía hacer, no sabía si debía arrastrarse, o seguir aparentando estar muerta, o quizá… 

De pronto se vio en la necesidad de fruncir el ceño. Se dio cuenta que su cuerpo estaba lejos de tener barro, tampoco estaba mojada y sentía vendas alrededor de sus heridas. Fuese quien fuese, la había salvado, no sólo eso, sino que la había curado.

Tomó sus doloridas costillas y se volvió para encontrarse con un muchacho, delgado, tembloroso y lleno de barro. El muchacho permanecía hecho un ovillo, temblaba y acercaba sus manos al fuego, con intensión de calentarse en esa noche ventosa que arrastraba el dolor recibido sobre la tierra.

Estaban en lo que parecía una cueva, húmeda, estrecha y fresca.

—¿Quién eres tú? —dijo dudosa.

—Simone —sus temblorosos labios eran tan pálidos que parecían a punto de la hipotermia—. Me llamo Simone.

—Simone —afirmó la joven—. Gracias por salvarme.

El muchacho levantó la cabeza y la miró detenidamente.

—¿No tiene usted frío?

—Sí, un poco, ¿me has cambiado tú? —se tomó la herida en el costado.

—No, no. No fui yo.

—¿Hay alguien más contigo?

—Sí, alguien.

—¿Quién? —ella movió su cabeza de un lado a otro—. ¿Se ha marchado?

—No, no. Está buscando comida, telas para cubrirnos. Dijo que pasaríamos aquí la noche, que es peligroso, los alemanes siguen por allí.

—¿Eres francés?

—Sí, sí. Soy francés.

—Bien, lo primero que tienes que hacer es deshacerte de esas ropas mojadas, jamás te quitarás el frío si sigues con ellas.

—Pero… usted está…

—Creo que no es tiempo para remilgos, Simón, quítate la ropa.

El muchacho se puso en pie de inmediato, como si esa mujer fuera su nueva comandante. Se sacó las primeras prendas sin mucho cuidado, pero cuando llegó a la camiseta y los pantalones, el muchacho dudó, lanzando una mirada apenada hacia la joven que ya no le prestaba atención.

—Es usted… enfermera, ¿cierto?

—Sí —ella revisaba sus propias heridas—. Supongo que eres soldado.

—Algo así.

Briseida levantó la vista.

—¿Eso qué quiere decir?

—Jamás me he sentido un soldado, pero la guerra nos requería a todos y me vi casi obligado a venir —Simone cerró los ojos—. Yo no quisiera estar aquí, jamás debí enlistarme, soy un cobarde.

—Cualquiera puede llegar a carecer de valor en estas circunstancias, Simone, no debes sentir vergüenza por ello.

—Usted no parece tener miedo.

—Lo tengo, claro que lo tengo. Mi condición de mujer hace aún más preocupante mi estadía en este lugar.

Simone le dio la razón, no sabía lo que podía llegar a pasarle a esa muchacha en tierras hostiles como aquellas. Seguro que nadie le tendría tantas consideraciones como se las tuvo aquel oficial que los salvó; incluso él podría dañarla, aunque algo le decía que esa joven tampoco era una delicada flor, en sus ojos gritaba la ferocidad con la que podía ser capaz de corresponder a una ofensa.

—Creo que estaremos a salvo por ahora.

—¿Quién es este hombre que te salvó?

—Pues… en realidad no lo conozco, pero debo decir que se arriesgó por mí, bien pudo dejarme, pero volvió y casi muere en el intento.

—Supongo que es valiente, la mayoría de ustedes lo son.

—Yo no lo soy —se apesadumbró el hombre.

—No pienses en eso, ¿de acuerdo? —ella se recostó en el suelo, gimiendo un poco por el dolor—. ¿Dónde está ese hombre del que hablas?

—Aquí.

Briseida giró la cabeza sobre el suelo, topándose de frente con aquel cuerpo de aquel hombre monumental que reconoció casi al instante. Por mero instinto se sentó, tomando sus costillas con dolor, gimiendo y quejándose casi al instante.

—Deberías quedarte recostada —dijo tranquilamente, pasando junto a ella para avivar el fuego—. ¿Hace cuanto despertaste?

—Diez minutos —se recostó de nuevo—. ¿Cómo me encontraste?

—Te busqué, no podía dejarte ahí.

—¿Aunque estuviera muerta?

North sintió un peso en su estómago y la miró con reclamo.

—¿Se conocían? —inquirió Simone.

—Sí —Briseida fue la que contestó—. Es el mejor amigo de mi hermano mayor, nos conocemos desde niños… bueno, desde que yo era niña.

Simone mostró su impresión, pero decidió que lo mejor era no intervenir a las miradas que la pareja se dirigía. Algo le decía que era mucho más profundo que una simple amistad, al menos, podía notarlo en el oficial que lo salvó; la joven era una cuestión diferente, tenía una mirada que estaba presa en el rencor. Era obvio que algo había pasado entre ellos, quizá una decepción, o tal vez estuvieran comprometidos.

—Recuéstense —pidió North—. Ambos necesitan descansar.

—Gracias… eh, creo que no sé tu nombre.

—No es primordial que lo conozcas.

—Se llama North, North Dankworth, tiene el rango de coronel.

Simone abrió los ojos y rápidamente intentó ponerse en pie y hacer el saludo correspondiente al cargo del hombre que seguía sin apartar la mirada de la joven dama que acababa de dar su nombre cuando era obvio que el coronel no quería darlo.

—¿Seguirás viéndome de esa manera? —inquirió la joven con la seguridad con la que Simone no contaba—. ¿Tienes algo qué decir?

—Tengo mucho qué decir. —North se sentó cerca de la fogata—. Siéntate, Simone, ¿he de recordarte que no tienes ropa? —el hombre francés parecía querer morir ahí mismo, se sentó y cubrió con la manta que Briseida le tendió con una sonrisa—. Los alemanes están acampando cerca, tienen muchas bajas al igual que nosotros, tenemos que reagruparnos, pero la situación es dispersa, tendremos que caminar para llegar a la siguiente base, ¿entendido?

—No puedo caminar —ella se apuntó—. Quizá deberían dejarme y…

—No.

La joven ladeó la cabeza y rodó los ojos.

—North, por favor.

—Simplemente no digas locuras, no sobrevivirías aquí sola.

—¿Acaso me estás subestimando?

—¿Acaso puedes moverte?

Briseida golpeó ligeramente el suelo con su cabeza en un signo de protesta que no pudo más que causar sonrisas en los caballeros.

—Está bien, soy un estorbo, ¿qué haremos?

—Él tiene que salir. —North apuntó al aterrado Simone, quien ya prevía esa respuesta—. Yo me quedaré contigo.

—Oh, no, no. Por favor no, coronel.

—No es pregunta, soldado —la voz era categórica y firme.

—Le aseguro que no sobreviviré tampoco, eso lo sé.

—Tendrá que hacer su mejor esfuerzo, soldado.

Era notorio que la furia de North iba en aumento.

—¿Por qué no me quedo yo con ella?

—No le confiaría la vida de esta mujer a nadie, me corresponde a mí.

—Mejor quedémonos todos hasta que la mujer se recupere.

—¡Soldado! —Simone se encogió ante la voz que se había elevado de tono, no era un grito, sino una llamada de atención—. Si nos quedamos aquí, corremos el riesgo de ser descubiertos. De hecho, es mejor estar en movimiento, si se queda, se estará sentenciando a sí mismo a ser prisionero de los alemanes, si es que le va bien, por supuesto.

El hombre bajó la cabeza, comprendiendo la situación, pero deseando no ser él quien tuviera que enfrentarla.

—Simone —la voz suave de Briseida llamó su atención—. Es una suerte que estés vivo, de no ser por el coronel tu destino podría ser diferente. Ahora te ofrece una nueva oportunidad de vivir, el irte de aquí es lo mejor que puedes hacer, nosotros somos los que tenemos la sentencia.

—No, no. No sobreviviré.

—Lo harás y, por favor, si lo haces, ayúdanos, informa de nuestra posición, haz lo que esté en tu poder para sacarnos de aquí.

El hombre asintió un par de veces, las lágrimas silenciosas recorrían sus mejillas mientras se ponía en pie, colocándose frente al imponente hombre que mantenía los brazos cruzados y una mirada afilada.

—Partirás en la madrugada, tendrás más oportunidad de no ser visto.

—Sí, mi coronel.

North asintió una única vez con firmeza y se dio la vuelta casi de inmediato, dejando caer su cuerpo contra la pared rocosa, poniéndose cómodo para dormitar al menos unos momentos. No recordaba la última vez que pudo cerrar los ojos; con Briseida despierta, tendría una alarma instantánea por si algo sucedía.

En cuanto el temido hombre respiró tranquilo y no abrió más los ojos, Simone y Briseida pudieron relajarse y hablar entre ellos.

—No es tan malo como parece.

—Sé que no —Simone tomó una que otra lata que el hombre logró sacar del hospital derrumbado—, tiene que ser bueno como para arriesgarse por un par de lastres como tú y yo.

—Gracias por meterme en el mismo saco —sonrió sarcástica.

—La realidad es que, sin nosotros, ese hombre ya habría salido de aquí. —Simone metía las cosas dentro de una mochila militar—. No sé qué hubo entre ustedes dos, pero tuvo que ser fuerte como para que él dedicara una hora entera buscándote entre los escombros.

—¿Disculpa?

—Eso fue lo que hizo —asintió sin mirarla, enfocado en su tarea—. Y mientras tanto, encontró alimentos. No lo demostró, pero por poco se muere de angustia cuando te encontró tirada y en esas condiciones.

Los ojos de Briseida volaron hacia el hombre que permanecía en la misma posición contra la pared; con los brazos cruzados, una pierna estirada y la otra ligeramente flexionada. Podía parecer vulnerable al encontrarse dormido, sin embargo, sabía perfectamente que, si alguien se le acercaba o escuchaba algún ruido extraño, el hombre saltaría al ataque sin preguntar o siquiera cerciorarse de a quien acorralaba entre el suelo y la cuchilla de su daga. Ya en una ocasión lo había experimentado y era algo que no deseaba volver a vivir.

—Me tiene afecto por que me conoce desde que soy una niña —dijo desinteresada—. Es mejor que te vayas, ten cuidado y recuerda que dependemos de tu éxito, ¿de acuerdo?

—Sí. Buena suerte para usted también, enfermera.

—Briseida —sonrió—. Me llamo Briseida Collingwood.

Simone devolvió el gesto con agradecimiento por obtener el nombre de tan bella mujer, o lo que era más importante, su confianza como para dárselo. Briseida Collingwood era sin dudas una dama impresionante.

La joven vio partir al soldado en medio del silencio, trató de seguirlo incluso cuando la oscuridad lo devoró y desapareció; de pronto sintió como si todas sus esperanzas se fueran en conjunto con ese cuerpo débil y tembloroso de un hombre que se sentenciaba a sí mismo como cobarde.

Apretó los labios y pidió en lo profundo de su alma que lo lograra, que Simone llegara a salvo al campamento próximo y alguien fuera a ayudarlos.

—No volverá.

Ella se sorprendió. Pensaba que, para ese momento, North estaría profundamente dormido y, sin embargo, cuando se volvió hacia él, notó que sus ojos estaban completamente despejados, como si jamás hubiese dormido y no necesitara de ello.

Se deslizó glacialmente por la pared, moviendo su atlético cuerpo como si estuviera bailando, quedando de pie en un instante. Se acercó a ella con sigilo y se acuclilló para verificar el estado de la joven dama que no podía más que mirarlo con un ceño fruncido, era obvio que quería huir de su toque, pero le era imposible moverse.

North abrió los botones frontales de la casaca, desnudando lentamente el cuerpo que cada vez se ponía más tenso, al punto en el que parecía una roca en lugar de una mujer de carne y hueso.

—¿Se puede saber qué hace, señor? —chilló.

—Examino.

Al inicio la vergüenza le impidió moverse, pero una vez que sobrepasó el límite de su pudor, Briseida tomó las manos del hombre que actuaba con la libertad de un enamorado con su novia, impidiendo así que prosiguiera desnudándola. La fría mirada del hombre subió lentamente por el cuerpo de la joven hasta toparse con los ojos peligrosamente brillantes, indicando su vergüenza entremezclada con un profundo resentimiento. 

—¡No puede hacerme esto! —dijo enojada— ¡Es usted un…!

—Sí. Soy todo lo que quieras, pero era necesario para salvarte la vida —North bajó la mirada nuevamente y siguió desabrochando botones.

Ella ladeó la cabeza y apartó las manos de las muñecas que ya comenzaban a moverse con libertad incluso con su férreo agarre. Intentó ocultar su timidez cuando notó que sus ropas no eran las que usaba cuando ocurrió la catástrofe y en su lugar, tenía puesta una casaca militar inglesa, tan grande como un camisón, era obvio que se trataba de una prenda de North. Eso quería decir que había sido él quien apartó su mugrienta indumentaria, y no sólo eso, sino que fue quien la vendó, viendo gran parte de su cuerpo, porque podía sentir que aún poseía su ropa interior y quería pensar que North jamás se atrevería a ver más de lo que debía.

Permanecieron en silencio mientras él se desenvolvía como doctor, cuando Briseida sabía perfectamente que no lo era y la que estaba más calificada para la tarea era ella misma.

—Listo —North cerró la casaca y se apartó—, lamento avergonzarte.

—Está bien —ella tomó la casaca y la pegó con esmero a su cuerpo a pesar de que estaba abotonada al completo—. Es lo que se tenía qué hacer.

—¿Cómo te sientes?

—Mejor —asintió, logrando sentarse—. ¿Cuáles son mis heridas?

—Tienes algunos huesos en mal estado, esguinces, quemaduras, torceduras y de todo un poco, pero estás viva.

—Se siente como si estuviera yendo directo al infierno.

—Y así será si nos quedamos por más tiempo en este lugar.

—North —ella suspiró—, esto es la guerra, debes irte.

—Sí, me iré —miró hacia el exterior de la cueva—, es lo mejor.

Briseida sintió el terror de quedarse sola, pero era lo que se tenía qué hacer en esas circunstancias, tenían más probabilidades de sobrevivir si él avanzaba y ella era dejada atrás. Sin embargo, la naturaleza humana la acosaba, sus ganas de llorar eran inmensas, pero se las arregló para no mostrar su debilidad frente a él.

—Muy bien, tan solo recuerda que si lo logras, vuelvas por mí —ella miró a su alrededor—. Dudo que permanezca aquí, aunque no creo que avance mucho, pero me dará esperanza saber que puedes volver.

—Creo que no entiendes —North no la miró, seguía escudriñando la oscuridad de la madrugada—. Nos vamos los dos.

No lo quería admitir, pero sintió un gran alivio.

—North, ni siquiera puedo caminar.

—No he dicho que lo harías.

Briseida abrió los ojos con asombro al comprender.

—Te retrasaría, sin mencionar que terminarás exhausto y fuera de combate si nos atacaran —ella negó—. No, es peligroso, no.

—No se lo estoy preguntando, enfermera —el tono de North había recuperado la autoridad de su rango—. Se hará lo que diga.

—Estás sentenciándote a muerte.

—No soy de los que deja atrás a un compañero —dijo terminante y se volvió hacia ella—. Tendrás que soportar el dolor.

—North…

—Descansa, partiremos por la noche, te daré un día de descanso, espero que puedas hacerte a la idea mentalmente de lo que será ser cargada con las heridas que tiene tu cuerpo. 

—Podré con ello —aseguró, mirándolo con determinación por un segundo, para después suavizarse—. Gracias North, muchas gracias.

El hombre asintió brevemente y caminó hacia el extremo más alejado de ella, sentándose contra la pared nuevamente y sacando algo de la mochila militar que tenía a su lado, lo observó por un largo momento y después, lo guardó de nuevo, cerrando los ojos para intentar descansar.

Por su parte, Briseida era incapaz de apartar su mirada de él. Había olvidado por completo lo mucho que le gustaba el rostro de North, hacía demasiado tiempo que no se podía dar el lujo de mirarlo con ese detenimiento. Siempre que lo veía por el campamento, él estaba ocupado, con prisa, caminando imperiosamente con una mirada fiera en sus ojos. Lejos había quedado el hombre que se divertía jugando polo con sus amigos, de hecho, no logró ver su sonrisa ni una sola vez, aunque en su cotidianidad tampoco era común, de vez en cuando, a ella le sonreía.

Habían cambiado, ambos lo hicieron. Ella era más fuerte y había logrado controlar sus emociones; y North parecía tener el mismo carácter inmutable, físicamente era más grande, su cuerpo era más firme y su aura era más poderosa, todo esto terminaba por acentuarse gracias al uniforme galardonado que traía encima.

Aunque también había cosas que seguían en el mismo lugar, como aquella cicatriz que atravesaba parte de su rostro, esos cabellos negros, la nariz recta y esa fuerte quijada. Seguía siendo guapo, aún podía provocar que su corazón brincara en su interior, rogando por una de sus miradas de un azul claro y electrizante como el nimbo de un relámpago.

—Deja de vigilarme, Briseida, no me iré sin ti —dijo con ojos cerrados y brazos cruzados—. Creí decir que descansaras.

Cerró los ojos de inmediato, supuso que la intensidad de su mirada era suficiente como para ser perceptible a los agudos sentidos de North. Intentó dormir, pero el dolor de su cuerpo resultaba insoportable, ahora comprendía la indicación de North, tendría resistirse a no gritar cuando él tuviera que cargarla durante el peligroso camino.

Se llevó la mano hacia su cuello, esperando encontrarse con el relicario que le regalase su padre. Le dolió, más no le sorprendió que la joya hubiese desaparecido. Intentó contenerse, pero al final lloró, porque perderlo le hizo comprender lo lejos que se encontraba de los brazos de su padre, unos que quizá jamás volvería a sentir, porque existía la gran posibilidad de que muriera ahí.

10. Mátame, jura que me matarás

Jamás sintió tantas ganas de morir como en esos momentos. Le resultaba insoportable el dolor, provocando que su mente flanqueara y terminara desmayándose en variadas ocasiones sobre el hombro poderoso del hombre que parecía hecho de acero, puesto que no se detenía, o quizá fuera su inquebrantable determinación.

Llevaban días caminando por ese desértico lugar, hacía tiempo que no se sentía tan inútil, tan desamparada; aunque sabía que no estaba desprotegida, era obvio que North estaba al límite, ella le era un estorbo, eso estaba claro, pero era tan terco que jamás daría su brazo a torcer.

—¿Despertaste? —North miró sobre su hombro—. Bien, te daré un descanso, sé que estás muriendo de dolor ahí atrás.

Briseida hubiera querido sonreír, al menos mostrarse un poco más orgullosa desde su postura como un saco de papas, pero le era imposible, la realidad era que apenas y soportaba las ganas de vomitar, pero no estaba en posición de quejarse; no cuando North cargaba con ella a sus espaldas y se ponía la mochila por el frente.

—Estoy bien —dijo la joven en medio de un quejido de dolor, apretando sus brazos alrededor de su cuello—, podemos continuar si tú quieres.

—Dudo que puedas.

Ella no podía comprender como era posible que North se mostrara tan relajado, en su voz no había dolor, queja o cansancio, tal parecía que su cuerpo poseyera una resistencia única y que estuviese acostumbrado a llevar sobre sus hombros el peso de una persona y una enorme mochila militar que, por cierto, estaba sobrecargada.

—Puedo, North, no quiero atrasarte más.

—Ese lugar se ve bien para acampar.

Briseida levantó la mejilla del hombro de North, admirando el pequeño pueblo fantasma que parecía más escombros que casas. Era de esperarse que así fuera, estaba de camino hacia la posición en donde se llevó a cabo el encuentro del que ahora escapaban. Briseida ni siquiera preguntó quién fue el ganador, puesto que ambos lados parecían perdedores a sus ojos. Tanto los alemanes, como la unión franco-británica tenían tantas bajas que se podría decir que ambos fracasaron en sus intentos.

—¿Qué pasara… —pujó un poco y apretó los dientes para no gritar ante un dolor inminente en su costado—… si hay alemanes ahí?

—Ya veré.

Admiraba su seguridad ante esas condiciones, pero no podía dejar de tener miedo. Se odiaba por haber sido tan lastimada, ¿qué su cuerpo no podía ser más resistente? Al menos podría curarse más aprisa.

—No te presiones.

—¿Qué? —ella disparó sus ojos hacia el perfil cercano del hombre que sudaba incluso de las orejas—. ¿De qué hablas?

—Sé que quisieras estar recuperada para ayer, pero las cosas no funcionan así, esto es la guerra y no hay nada que se pueda hacer.

—Sólo quisiera ayudar en algo.

—No mueras, con eso será suficiente.

—¿Es que tienes algún pacto con mi hermano o algo parecido?

North curveó sus labios en lo que fue una sonrisa que más bien parecía una leyenda en su rostro.

—Algo parecido, es una deuda.

—Oh —la joven sonrió de lado y elevó una ceja—. Así que de esa deuda es que viene la cicatriz. ¿Me vas a decir que mi hermano te salvó del aprieto que te dejó esa marca sobre tu rostro? 

North no pudo evitar reír entre dientes, pero no dio crédito o desmintió la historia creada por la joven.

—Así que no piensas decírmelo —comprendió—. Supongo que te encanta el hecho de ser un hombre misterioso. Lo admito, es un tanto atractivo, te hace deseable. Seguro que muchas mujeres se acostaron contigo sólo por la curiosidad de descubrir algo sobre ti. —ella frunció la boca hacia un lado, pensativa—. ¿Tienes muchas cicatrices en el cuerpo?

El hombre fortaleció el agarre que tenía sobre las piernas de la joven, acomodándola sobre su espalda y sacándole un quejido que ella buscó reprimir con todas sus fuerzas al apretar los hombros que la sostenían.

—Lo has hecho a propósito —se quejó.

—¿De qué hablas? Te me estabas resbalando.

—No te creo nada.

—Bueno, fue oportuno, es momento de dejar de hablar.

—Lo sé, lo sé —ella miró con detenimiento la cercanía del pueblo—. Hora del silencio absoluto.

La razón era simple, mientras no supieran quién más podía estarse escondiendo en ese lugar, lo mejor era pasar inadvertidos. Viajaban mayormente de noche, pero el sol solía alcanzarlos en el camino, dormían por el día, manteniendo el máximo silencio y si se escuchaban ruidos, el trabajo de Briseida era esconderse mientras North sacaba su arma y vigilaba hasta que el camino estuviese despejado.

Claro que había una que otra ocasión en la que el intruso no era más que un animal salvaje, el cual terminaba siendo cazado por North sin ayuda de armas, porque el sonido de una munición era demasiado llamativo.

Para esos momentos, Briseida se sentía desvanecer, prácticamente se colapsó sobre ese montículo de tierra y escombros donde North la había dejado oculta. Había dejado de importar hace tiempo la higiene personal, incluso creía que tenía tres capas de piel, dos de ellas siendo de tierra.

—Bien, dormiremos aquí.

North se inclinó sobre el cuerpo desfallecido, ya no traía la mochila consigo, por lo que le era mucho más fácil maniobrar con ella; sin embargo, Briseida colocó una mano sobre su pecho, intentando alejarlo.

—Espera un poco —el sudor la empapaba, estaba exhausta a pesar de no haber dado ni un paso—. Dame… dame un momento.

—Lo siento, Briseida, pero no contamos con ello.

—Lo sé —cerró los ojos con fuerza—, pero creo que moriré si…

—Tranquila, tendré cuidado.

Ella asintió sin fuerzas, sabía que North hacía lo posible para no lastimarla, pero no funcionaba, sus manos de acero le proporcionaban dolor aún sin quererlo, estaba demasiado magullada, al final de cuentas, un edificio le cayó encima y, aunque tuvo la suerte de no estar muerta, estaba malherida, sin mencionar que la pisaron bastante.

—Listo —la acomodó contra su cuerpo mientras caminaba—, recuéstate en mi hombro, estaremos en un lugar seguro en poco tiempo.

Briseida obedeció, pero no mucho tiempo, puesto que dejó caer su cabeza y miró al cielo, hacía demasiado que no se detenía a admirar nada.

—Es hermoso.

—¿De qué hablas? —la miró preocupado.

—El cielo —sonrió con lágrimas en sus ojos—. Es hermoso.

North se preocupó, a su ver, la joven estaba desvariando.

—Estarás bien.

—Lo sé.

Momentos después, Briseida se desmayó.

Despertó sintiéndose mucho mejor, su cuerpo estaba descansado y sus vendajes estaban limpios, lo que quería decir que North nuevamente la había visto casi desnuda, lo cual podía clasificarse como un ultraje, aunque en esos momentos ella no pudiese ni quejarse, porque ese hombre lo hacía para facilitarle las cosas, aunque de vez en cuando, le gustaría que cambiara sus vendas cuando estuviera despierta… Aunque claro, la última vez que lo hizo casi muere de vergüenza.

—Toma, come algo.

Briseida se levantó como le fue posible y tomó la taza de acero de las manos de North, bebiendo sin preguntar el contenido. Hizo una mueca de desagrado, pero siguió engullendo sin entusiasmo. North le lanzó una rápida mirada; parecía desmejorada, demasiado cansada, sucia y quizá sin ganas de vivir. Comprensible debido a las circunstancias, pero no podía dejarla caer en la depresión, eso podría ser riesgoso.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, por qué no —ella no lo miró, siguió ingiriendo su… ¿era caldo?

—Mira, sé que ha sido complicado, lamento que la tengas que pasar tan mal, pero te aseguro que es por tu protección.

Ella levantó la cabeza y no pudo evitar ladearla un poco, no podía creer lo que escuchaba, ¿North se disculpaba por salvarle la vida? Era una tontería. Sonrió ligeramente, aunque mantenía el ceño fruncido.

—North, no sé cómo agradecerte lo que has hecho por mí —bajó la cabeza—. De hecho, creo que tú eres el que lo pasa peor.

—¿A razón de qué?

—Bueno, me cargas a mí, a la mochila y… —Se interrumpió cuando lo escuchó reír—. ¿Soy graciosa?

—¿Crees que tu peso es demasiado para mí?

Ella se quedó sin palabras por unos momentos.

—No es que los cargaras antes.

—La mochila pesa más que tú, Briseida.

—¡No es verdad!

—Tranquila, tu peso no me estorba, en los entrenamientos llegué a cargar con mucho más, eso te lo aseguro.

Briseida agachó la cabeza, escondiendo la sonrisa y el sonrojo.

—Me alegra saberlo.

—Vamos, tienes qué descansar, será otra noche pesada para ti.

—¿Y tú no duermes?

—Lo hago. —Ella lo miró incrédula—. En ratos.

—Puedo quedarme despierta, no es como que pueda dormir mucho.

—Y tampoco puedes hacer mucho para protegernos —North elevó la ceja de la cicatriz—. Descansa, por favor, hazlo por los dos.

Briseida aceptó por el simple hecho de que sabía que North no descansaría incluso aunque ella insistiera. Intentó ponerse lo más cómoda posible, pero parecía ser una tarea inverosímil al estar tratando de encontrar blandeza en el suelo. Ella dejó salir un gritito exasperado y se levantó, encarando al hombre que la miró con un rostro extrañado.

—North, necesito que vengas.

—¿De qué hablas? ¿Se te aflojó alguno de los vendajes?

—No, nada de eso. Ven aquí, por favor.

Un poco contrariado, el hombre se puso en pie y fue hasta ella, quedándose de pie a pesar de que Briseida seguía a medio recostar, mirándolo como podía.

—¿Te piensas quedar ahí parado?

—No entiendo lo que sucede.

—Dije que vinieras, necesito de tu ayuda.

North se acuclilló frente a ella, con los brazos sobre sus muslos, develando ante los ojos de la joven sus fuertes manos.

—¿Me vas a decir qué es lo que necesitas?

—Sí, en un segundo —ella pestañeó un tanto encandilada—. Bien, gracias por dejarme admirar lo guapo que eres, ahora…

—¿Me hiciste venir sólo para admirarme mejor? —sonrió de lado—. En verdad, no tienes remedio.

—Oh, por favor, no subas aún más tu ego, no he visto a un hombre en días, un árbol podría recibir mi admiración y eso que no se mueve.

—Si eso era todo…

—No, no. ¿No escuchaste que dije ahora antes de que me interrumpieras? —le tomó la mano, jalándolo hasta que no le quedó más remedio que poner una rodilla en el suelo para no caer—. Quiero que te recuestes contra esa pared y me sirvas de almohada.

—¿Qué quieres qué?

—Ahí, acostado, mi cabeza necesita una almohada.

—¿Y se suponía que te preocupa mi descanso y comodidad?

—Has dicho que descanse por los dos, esta es la forma de hacerlo.

North no pudo evitar asentir con una pequeña sonrisa en los labios. Se acomodó como le indicaron, colocó la espalda contra la pared y extendió los brazos cuando ella no se movió, simplemente lo miraba. Briseida meneó la cabeza para ubicarse en la realidad y se acercó lentamente hasta recostarse sobre las piernas de North, apoyando su mejilla sobre su muslo mientras el resto de su cuerpo trataba de encontrar una posición.

—Gracias por esto.

—He de advertirte que, si escucho algo, dudo que sea cuidadoso al momento de ponerme en pie.

—¿Quiere decir que puedes desnucarme? —dijo divertida, sin moverse debido a que encontró la forma en la que no dolía—. Sé que quieres que me quite, pero una amenaza de muerte es demasiado, incluso para ti.

—Sabes que no sería intensional.

—Lo sé.

Aquello le hizo recordar a Briseida la ocasión en la que por poco North termina con su vida. Eso la hizo recapacitar sobre dormir en él, temía por las grandes posibilidades que había de que sucediera lo mismo.

—Tranquila, no es como que vaya a dormir.

—¡No estaba pensando en nada!

—Por supuesto —North se movió un poco, tratando de no incomodar a Briseida—. Ahora, duérmete, cumplí tu demanda, cumple la mía.

Aceptó esa condición, era lo mínimo que podía hacer por él, sin mencionar que casi estaba dormida antes de que terminara esa frase. North la miró detenidamente, en definitiva, no había estado con una mujer como Briseida, y no se refería a nada sexual, sino al simple hecho de compartir el mismo aire. Esa chiquilla era determinada y segura de sí misma; nada la amedrentaba, ni siquiera la guerra. Obtenía lo que quería porque no tenía miedo en pedirlo y extrañamente, las personas buscaban complacerla.

North frunció el ceño, ¿él también la complacía?

Quizá sí. El que estuviera recostada sobre su regazo era un claro indicio de ello. Esa posición le era incómoda, sin mencionar que estorbaría si acaso era necesario que se moviera. ¿En qué estaba pensando cuando aceptó? Debía pensar en su seguridad, en la practicidad, no en complacer a una muchacha caprichuda.

Suspiró. Tenía que volver en sí.

Tomó con suavidad la cabeza recostada sobre él y la acomodó sobre la casaca que se había quitado debido al calor del día. Briseida protestó entre sueños, pero su agotamiento corporal no le permitió abrir los ojos.

Se alejó de ella, colocándose cerca de la ventana, revisando la zona. Sabía que no eran los únicos ocultándose en ese lugar, he ahí el gran problema, podían ser atacados en cualquier momento y, como bien dijo Briseida, ella no sería capaz ni siquiera de esconderse por su cuenta.

Cerró los ojos por unos momentos y regresó la mirada hacia la mujer que seguía completamente dormida, aunque a juzgar por su expresión, era obvio que seguía en medio del dolor.

«Adrien» repentinamente ese nombre vino a su cabeza. Aunque no resultaba anormal, puesto que era el hermano de Briseida, su mejor amigo, al cual le debía un gran favor, uno tan grande como el que estaba haciendo al salvarle la vida a su hermana. «Con esto estamos a mano.»

Un ruido en el exterior lo hizo volverse con una mano sobre el revólver que colgaba del cinturón de su uniforme. No había nadie cercano, pero no dudaba de su oído, escuchó algo y lo escuchó cerca. Dio unos pasos hacia atrás, acercándose al cuerpo dormido de la mujer que cuidaba.

—Briseida —susurró—. Briseida.

—¿Mmm…?

—Muévete, escóndete ahora mismo.

—¿Qué? —el corazón de Briseida latió con una intensidad dolorosa—. ¿Qué pasa? ¿Escuchaste algo?

La joven se arrastraba por el suelo mientras hablaba, mirando de un lado a otro, temerosa por lo que pudiera pasar.

—Mantente callada, sabes las reglas.

Ella asintió sin protestar, escondiéndose lo mejor que podía entre el escombro, los muebles rotos y la tierra en la cual quería hundirse. North por su parte tenía el arma en resiste, caminaba lentamente hasta colocar su espalda contra la pared que quedaba en medio de la ventana y la puerta, un lugar estratégico para matar a cualquiera que deseara entrar.

Briseida encontraba el sentimiento asombroso. Era una mezcla entre el completo terror, la anticipación y la adrenalina. El cuerpo entero se preparaba para cualquier situación; la respiración se entrecortaba, se podía sentir los latidos del corazón en los oídos, y era todo tan silencioso que se podía oír la sangre pasando por las venas. Mantenerse quieta y en espera de que algo pasara era desesperante.

Dio un pequeño brinco cuando de pronto escuchó pasos rápidos, de personas corriendo y resbalando sobre la tierra para caer en la casucha derrumbada que era su escondite de momento.

North levantó el arma, apuntando a la asustada mujer que mantenía los ojos abiertos y las manos arriba, esperando no ser asesinada. Briseida resurgió de entre los escombros, observando a la asustada chica que mantenía su vientre abultado protegido con sus manos.

—Por favor… por favor no me mate.

—North, está embarazada —mencionó lo obvio.

—¿Quién te persigue?

Briseida se sorprendió por la dureza de la pregunta, él seguía sin bajar el arma, su mirada era tan fría como cuando pensó que era un atacante.

—Ellos… —lloró susurrante—. Me escapé.

—Lo puedo notar, ¿quiénes son?

—Los alemanes.

North negó con firmeza.

—Vete.

—¡North! —suplicó Briseida.

No podía creer que fuera tan despiadado con una mujer en apuros.

—Nos matarán a los tres, tienes que irte.

—Por favor —ella colocó su frente sobre el suelo—, se lo pido, piedad.

North abrió la boca, seguramente para dar otra negativa, cuando de pronto nuevas voces se escucharon. La joven abrió los ojos con el terror dibujado en ellos, miró de un lado a otro, nerviosa, sin saber qué hacer.

—Escóndanse, ahora, vamos ya —pidió North con urgencia.

Las posiciones volvieron a retomarse, todos callados, todos sudando frío. Aunque North fuera un excelente tirador, aunque fuera un soldado de elite, aún con todo su entrenamiento y fortaleza, era incapaz a enfrentarse al número de adversarios que se escuchaban a las afueras.

—Me van a matar, me van a matar, me van a matar —repetía la muchacha en alemán, temerosa, temblando y sudando.

—No morirás —respondió Briseida en el mismo idioma—. North siempre sabe qué hacer, tranquila, tienes que callarte.

—Si ellos me vuelven a capturar —la joven negó con lágrimas en los ojos—. Mátame, por favor, jura que me matarás.

Briseida observó la desesperación en sus ojos.

—Te mataré con mis propias manos antes de dejarte con ellos.

La mujer asintió, repetidamente aliviada por la determinación en la mirada de esa joven mujer, porque prefería la muerte a volver a ser prisionera de esos depravados.

—Dije calladas —pidió North con clara protesta.

Ambas chicas cerraron la boca y lo miraron preocupadas, las voces estaban cerca, al punto en el que era obvio que estaban afuera, incluso entendían lo que decían. La mujer alemana tomó la mano de Briseida y la apretó con tal fuerza, que la joven pensó que le rompería un dedo.

North contaba los diferentes timbres de voz, al menos eran tres, pero bien podría haber más inspeccionando el resto de las casas destruidas. Tomó una larga y pausada respiración. Había sido mala suerte que la mujer cayera justo en la casa en la que se escondían, aunque no importaba demasiado, si esos hombres estaban tan entusiasmados por encontrarla, eventualmente buscarían ahí.

—¿Dónde estás pequeña rata?

La mano de Briseida se apretó con más fuerza.

—Vamos cariño, prometemos no hacerte nada.

North tomó aire, tendría que disparar en cuanto entraran, eso le daría una oportunidad de eliminar a uno y correr para llevarlos lejos de las chicas, era probable que él saliera capturado o asesinado, pero quizá les daría una oportunidad a ellas de sobrevivir.

Briseida, comprendiendo el proceso mental de North, negó y frunció el ceño, lágrimas se acumularon en sus ojos e intentó ponerse de pie, recibiendo de inmediato la mirada amenazadora del hombre que rápidamente señaló hacia el suelo con los ojos.

No quería, no podía perder a North. Sin él, estarían perdidas, debía haber otra manera, simplemente no lo aceptaría.

Cuando el chirrido de la puerta comenzó a oírse, Briseida reaccionó casi al instante, poniéndose de pie de un brinco y quizá con ayuda de algo más que magia  saltó sobre el hombre que se vio sorprendido por su ataque que era tan feroz como el de un león protegiendo su territorio. Incluso North estaba sorprendido, principalmente porque no pensó que ella pudiera moverse con esa rapidez, mucho menos con la agilidad y la fuerza con la que trepó al alemán y lo mordió en el hombro.

Aunque no había tiempo para permanecer en conmoción, en lo que fue un pestañeo, North disparó al segundo hombre que entró detrás de su compañero y de alguna forma logró disparar sobre la pierna del que Briseida aprisionaba, llevándolo al suelo en dónde la mujer embarazada lo golpeó en cabeza con un pedazo de escombro, lo hizo con fuerza y continuamente, dejándolo desfigurado en el proceso de su muerte.

Briseida prácticamente rodó sobre el suelo, pero ni siquiera se quejó cuando North la levantó y la colocó detrás de él justo en el momento en el que más oficiales alemanes entraban en defensa de sus caídos. Sin embargo, al encontrar a la mujer que buscaban y a otra lo suficientemente bella, se detuvieron, sonriendo con las armas en resiste contra North.

—Vaya suerte, matamos a este idiota y nos llevamos a dos.

Briseida sintió la ansiedad que desprendía el cuerpo de North, a pesar de que el hombre apenas y titubeaba, se sabía en desventaja, por el simple hecho de que las tenía a ellas dos. Prefería morir a ser capturada por ellos, aunque no sabía la manera en la que lo haría y seguro lo desearía con más intensidad si veía a North morir frente a ella.

—Amigo, baja el arma, somos dos contra uno.

North sonrió, podía con dos, le habían dado una información crucial.

—Bájenla ustedes, no son rivales para mí.

—Maldito bastardo engreído —uno de los alemanes jaló el martillo en lo que fue una amenaza convincente—. La mataremos a ella, pero antes la usaremos tanto como nos sea posible.

—Primero deben pasar sobre mí.

—Sólo te informábamos para que cuando estés muriendo, pienses en lo que le pasará a tu amiguita.

—No adelantemos circunstancias.

En ese momento, North disparó certeramente en la frente de uno, su error fue esperar tanto tiempo para matarlo. Briseida brincó detrás de él, pero no emitió sonido alguno, no tenía voz ni siquiera para protestar.

—Maldito pedazo de mierda —el soldado alemán levantó el arma—. Moriremos ambos, dispararé y tú lo harás también.

—O puedes irte con lo que viniste a buscar y yo me iré con lo que llegué.

Los ojos del hombre se iluminaron y Briseida no pudo más que sentir asco. Sabía que North sólo sentía responsabilidad por ella, pero no le agradaba presenciar un intercambio de vidas con esa facilidad. Prácticamente estaba entregando a la mujer embarazada, quien los miró con ojos llorosos, sintiendo que colapsaría.

—Entiendo, te vas con tu mujer y yo me voy con la mía.

North asintió.

—Ningún herido, cada uno por su camino.

—De acuerdo.

Briseida lanzó una mirada llena de mortificación hacia la mujer que ya lloraba desconsolada. No podía dejarla, le había hecho una promesa. Apenas iba a moverse cuando de pronto el brazo de North se estiró, impidiéndole el camino que estuvo a punto de tomar para ir detrás de esa mujer embarazada e intentar matarla.

—No te muevas —susurró mientras veía al alemán dar pasos hacia atrás, dirigiéndose a la mujer que se arrastraba para alejarse.

—No permitiré que…

—Dije que no te muevas.

El alemán seguía con el arma en resiste, temeroso de que lo traicionaran, muy a diferencia de North, quien desde hacía rato había bajado su arma, más nunca alejó su dedo del gatillo. El germano se torció extrañamente para alcanzar el brazo de la joven sin dejar de mirar y apuntar hacia North y Briseida, agarrando con gran intensidad a la joven que gritaba y lloraba desesperada, mirando suplicante a un impasible North.

Muy a diferencia de Briseida, a quien las emociones se le escapaban por cada poro de su cuerpo. Ella no podía con eso, no era capaz de no hacer nada por alguien que necesitaba ayuda, no quería ni imaginar de los horrores de los cuales esa mujer escapaba y tampoco quería saber lo que le harían una vez que volviera con ese hombre. Nuevamente intentó dar un paso, pero North, como si leyera sus pensamientos, se hizo para atrás, haciéndola trastabillar.

—Si te mueves, pedazo de mierda —apuntó a la muchacha embarazada en la cabeza—, te juro que la mato

—No es de mi mayor interés lo que pase con esa mujer —dijo North.

El hombre siguió con su estrategia de no darles la espalda en ningún momento. North no se movía de su lugar, dándole la seguridad que ese hombre necesitaba para salir y salvarse de una herida o la muerte. Briseida quería llorar, no podía creer que fueran tan desalmados, que les importara tan poco la vida de una persona, las vidas, porque ella llevaba un bebé en el vientre, uno que seguro sería fruto de una violación.

—North…

—Cállate, Briseida.

—No puedes dejar que se salga con la suya, ella…

—¡Basta!

Poco le faltó para llorar cuando la mujer le lanzó una última frase llena de súplicas. ¿Eso era la vida? ¿Dejar a otros para salvarse? No, no quería pensar eso, ella no era así, North tampoco, porque llevarla consigo daba muestra de su bondad… aunque quizá se debiera a su amistad con su hermano, quizá a North no le habría importado salvar a nadie más. Pero, salvó a Simone y no tenía razón de hacerlo. Quizá fuera porque eran alemanes, porque la mujer era alemana y en esos momentos, los países eran enemigos; pero eso no tenía nada que ver con esa pobre mujer.

Lo miró decepcionada, escuchando el forcejeo a las afueras y el seguro golpe que ese hombre le asestó a la chica para que dejara de gritar. Briseida estaba a punto de quejarse con North cuando de pronto se dio cuenta que no se encontraba a su lado, de alguna manera apareció en la ventana y, sacando medio cuerpo del refugio, disparó una única vez, dejando al hombre sin vida en medio de la sorpresa, puesto que se había distraído lo suficiente para golpear a la mujer que gritaba y se reducía en un ovillo asustado en el suelo, tratando de escapar de él.

El hombre volvió su aguda mirada hacia Briseida y ordenó con fuerza:

—Haz caso y quédate aquí.

No podía creerlo, Briseida no podía moverse. ¿Era acaso que ese fue su plan desde el principio? ¿Estaba esperando a esa oportunidad para ayudar a la mujer embarazada? Sí, seguro que así era.  No debió dudar de él, North era una buena persona y jamás dejaría a un inocente en manos de depravados como esos.

Briseida intentó dar un paso para acercarse a esa puerta, pero repentinamente el dolor volvió a ella y cayó al suelo, justo en el momento en el que North regresaba con esa chica en brazos, dejándola cerca de los escombros y mirándola a ella. Lo último que Briseida fue capaz de ver fueron aquellos ojos llenos de preocupación. ¿North se preocupaba por ella? O quizá sólo fue su imaginación que deseaba que así fuera.

11. Dando luz, para caer a la oscuridad

Se le había vuelto una costumbre despertar con dolor. Sabía que se había desmayado… otra vez, tampoco parecía ser algo nuevo, de hecho, lo encontraba penosamente cotidiano. Sin embargo, cuando lo hizo, se sorprendió al darse cuenta que no se encontraba sobre el frío suelo terroso, sino que estaba en lo que parecía ser un catre, uno mullido, mugriento y con los resortes de fuera, pero era lo mejor que había experimentado en mucho tiempo.

Se sintió ligeramente desubicada, no era al último refugio en el que había estado con North, era obvio que se cambiaron, pero no lograba ver al enorme hombre, ni tampoco a la embarazada que rescató. Tomó aire y con una mano en las costillas lastimadas, se puso en pie, caminando en lo que parecía ser un refugio subterráneo, lo cual comenzaba a darle una inquietante sensación de claustro.

Su cerebro la traicionó cuando de pronto no pudo más que pensar que la habían abandonado. El miedo subió ligeramente por su espalda hasta acosar cada uno de sus músculos. Tenía unas inmensas ganas de devolver el estómago, y no lo quería admitir, pero quería llorar.

—Tendremos que irnos al anochecer, ¿crees poder seguirnos?

—Sí, sí, mi señor, claro.

Briseida giró su cuerpo hasta encontrarse con North y la mujer embarazada, ambos arrastrando sus cuerpos para entrar por el agujero que al parecer era la entrada y salida del lugar.

—¡North!

Ella no lo pudo evitar, sus emociones la dominaron cuando corrió hacia él, brincándole a los brazos, ignorando por completo el pequeño quejido de sorpresa que el hombre soltó cuando la acogió en un abrazo que terminó por sacarle un grito de dolor.

—Pero, ¿qué haces brincándome de ese modo?, ¿Te lastimé?

Ella se separó, limpiando las lágrimas en su rostro con una sonrisa.

—Oh, pensé… yo pensé que…

—Tranquila —colocó ambas manos en la parte baja de su mandíbula, acariciándola con sus pulgares—. Estamos a salvo, tranquila. Ven aquí.

Briseida acomodó su cabeza justo en la zona de su corazón, que prácticamente era a dónde llegaba, debido a la altura de North. Por un largo momento, ninguno interrumpió aquella conexión, sin embargo, el carraspeo de la otra persona en el lugar los trajo de vuelta a la realidad.

Los ojos de la joven parecían atrapados por los del caballero frente a él, pero con un simple cabeceo logró enfocarse nuevamente. Se alejó lentamente de él y extendió las manos hasta tomar los de la apenada mujer embarazada, quien parecía incómoda ante los cariños entre la pareja.

—¡Oh! ¡Me alegra saber que estás bien! —dijo amable—. Creo que ahora podrías decirme tu nombre, antes no parecía tan importante.

—Sí —la mujer ocultó su rostro magullado con su hermoso cabello rubio—. Me llamo Adelaida.

—Lamento si North llegó a asustarte.

—No, está bien, él tenía un plan cuando yo no.

La mujer dirigió su azulada mirada hacia el caballero que se mantenía alejado de la nueva amistad creada entre ellas. Briseida pudo deducir que Adelaida se sentía atraída hacia él por la forma en la que sus mejillas se sonrojaron y tuvo que apartar la mirada cuando North la enfocó.

Comprendía perfectamente el sentimiento de sentirse atraída hacia el hombre que le salvó la vida, pero eso no dejaba de disgustarla, incluso incomodarla, porque, a lo que entendía, ahora viajarían juntos.

Estuvo a punto de decir algo, cuando de pronto sintió un fuerte malestar que la hizo gemir y llevar su mano hacia la zona.

—¿Qué ocurre? —North se adelantó hacia ella—. Ven aquí, tienes que seguir descansando, no dejas de hacer locuras, ese hombre te lastimó y seguramente yo también lo hice.

—Quizá un poco —asintió—. Pero no podía permitir…

—Sé lo que pasó por tu cabeza y no quiero que lo vuelvas a hacer, ¿entendido? Para la próxima, piensa en que yo también soy consciente de que me necesitas para salir de aquí.

«Es mucho más que eso» pensó la joven, aceptando que el hombre la tomara en brazos y la recostara de nuevo en el catre.

—North… —el hombre elevó su mirada para capturar la de ella, quien tuvo que dejar salir un suspiro—. Gracias, por todo.

—Descansa.

—¿Lo harás tú también?

El hombre suspiró.

—En un rato.

—North, necesitas descansar o moriremos todos —ella se acomodó en el catre, recostando la espalda en la pared y sonrió cuando palmeó su propio regazo—. Ven, seré una almohada para ti, ¿qué te parece?

—Creo que te diste un golpe en la cabeza o algo.

Ella entrecerró los ojos.

—Ven aquí ahora.

—No soy un niño, Briseida, puedo cuidarme.

—¿En serio? ¿Por qué no lo demuestras aceptando que necesitas un descanso? —elevó una ceja—. Vamos, acabo de despertar, estoy más que recuperada, prometo levantarte en cuanto caiga el día.

—Creo que la señorita tiene razón, North. —Briseida miró a la mujer en cuanto escuchó el nombre de pila del amigo de su hermano—. Debes descansar si quieres aguantar el viaje.

Poco le faltaba a North para perder su paciencia. Estaba por demás decir que no estaba acostumbrado a la presencia femenina, mucho menos a su intervención en sus acciones. Realmente no sabía cómo tratarlas, hacerlas entender su punto o tranquilizarlas, jamás fue su fuerte y, siendo honesto, no pensó que lo necesitaría, puesto que ni siquiera se veía casado. Ahora tenía a dos de ellas rodeándolo, obligándolo a hacer cosas que no necesitaba, sinceramente se sentía un tanto acorralado. 

—Me recostaré —North observó la invitación de Briseida—. Pero no me recostaré en tu regazo, estaré perfectamente bien contra esta pared.

—¿Por qué eres tan terco?

—No discutamos más —pidió—, estoy haciendo lo que quieres, ¿o no?

—Bien —se cruzó de brazos—, duerme incómodo, a mí no me importa.

—Parece que sí —apuntó Adelaida. 

Briseida le regresó una mirada mortal que la mujer disfrutó, haciéndola sonreír brevemente mientras se alejaba para tomar su propia posición en aquel lugar que parecía más una cueva de ratas que una casa.

North se quedó dormido casi de inmediato, su cabeza estaba inclinada hacia un lado y la barbilla luchaba por no ir a parar contra su pecho. Realmente debió estar muy cansado. Y aunque nunca perdió su postura de brazos cruzados y piernas estiradas, Briseida no quería perderse ni un instante de aquella vulnerabilidad, en la cual podía admirar su perfecto rostro con la libertad de que los ojos sagaces estuviesen cubiertos.

—Debe gustarte mucho —se escuchó la voz de Adelaida, haciendo brincar a la joven en su lugar.

—¿Qué? No, por supuesto que no.

—Quizá puedas ocultarlo con tus palabras, tus acciones e incluso puedes engañar a tu mente, pero tu corazón siempre dirá la verdad y esta sale a lucir en el brillo de tus ojos.

Briseida inclinó la cabeza en medio de asentimientos.

—No tenemos nada que ver, sólo somos amigos.

—Lamento decir que no es lo que parece.

—Como sea, ¿Por qué hablamos alemán?

La mujer lanzó una mirada hacia el durmiente North.

—Temo decirte que sabe alemán —sonrió Briseida—. Y también te informo que estando dormido no escuchará nuestra conversación… creo que, incluso despierto, la ignoraría.

—¿Es que ve a las mujeres como tontas?

—No lo creo, pero algo me dice que no las entiende.

—¿Qué hombre lo hace?

Briseida apretó sus labios y asintió con nostalgia.

—Muchos de mi familia lo hacen —suspiró, haciendo que su cabeza topara con la pared—. Ellos son… maravillosos, crecieron con la educación de mis tías y madre, así que adoran a la mujer.

—Suena… idílico.

—Lo es, un poco. No digo que no sean unos tontos, porque lo son a veces, pero la mayoría no se metería con una de nosotras.

—Parece que son una familia controversial.

—Sí —dejó salir una ligera risita—, aunque no sé cuántos de nosotros quedemos para el final de esta maldita guerra.

—Lamento que esto esté sucediendo —bajó la mirada.

—No es tu culpa.

—¿No? —Adelaida levantó la cabeza—. Vaya, no muchos pensarían como tú. Por el simple hecho de ser alemana, la mayoría de personas me desprecia, estuve en muchos campamentos ingleses y franceses antes de caer en manos de los de mí mismo país.

—¿Y nadie te ayudó?

—No. —Ella se sonrojó—. Bueno, creo que es otra cosa que tienen en común ustedes dos. North también ha sido muy amable.

—North. —Briseida enfocó al amigo de su hermano, observándolo dormir, resintiendo que Adelaida lo llamara por su nombre de pila—. Sí, él… es diferente también, es un buen hombre, con principios y honor.

—Sí, ya lo creo.

Briseida regresó el rostro hacia Adelaida, atrapando en su mirada aquella ilusión y admiración típica de quien se ha enamorado de alguien. Sin quererlo, los celos subieron por su estómago hasta focalizarse en su garganta, era una sensación terrible y abrumadora que la hacía sentir inestable y enojada, sobre todo cuando tuvo que admitir que Adelaida era hermosa, de facciones delicadas, perfecto cabello rubio y ojos de un azul limpio y despejado. Era toda una belleza.

—Creo que deberíamos descansar —Briseida la sacó de su ensoñación con aquella firmeza en su voz—. Tú estás embarazada y necesitas el descanso, anda, yo haré guardia.

—Bien. —Adelaida sonrió amigable y se recostó sobre el suelo—. Gracias Briseida, muchas gracias por tu ayuda, fuiste muy valiente.

—Descansa —sonrió.

Adelaida se durmió casi en seguida, como era de esperarse en cualquier mujer en su estado, lo que le permitió a Briseida pensar, porque no podía dormirse, realmente era peligroso que lo hiciera, así que se enfocó en cualquier cosa que la mantuviera ocupada; como contar las ratas que les pasaban por encima, el calor que parecía colarse por el agujero de la madriguera, el sonido de los animales a las afueras y claro, en las personas que la acompañaban en aquella campaña de la muerte.

Por supuesto, era North quien reclamaba su atención con mayor constancia. No estaba muy lejos del catre en donde ella estaba recostada, pero le hubiera gustado estar sentada junto a él para poder sentir el calor que emanaba su cuerpo y su olor tan peculiar que se perdía con el sudor. Verlo le ocasionaba sensaciones un tanto extrañas, quizá desagradables al ser revolturas en su vientre bajo y estómago. Era como si fuera incapaz de controlar su propio cuerpo, el cual gritaba de anhelo por un toque de él.

¿Qué se sentiría ser tocada por un hombre?

Solía mentir con respecto a eso, pero ella jamás había dado un beso, tampoco le habían rozado la mejilla con ternura, como lo hizo North, ni la miraron con pasión en sus pupilas. Era inaudito que pudiera morir de esa forma, considerando que estaban en tiempos de guerra, la mayoría de personas aprovechaba incluso los segundos por el temor a no tener un minuto. Los amores eran furtivos, rápidos y alocados, nadie se preocupaba mucho por el qué dirá y se enfocaban en lo que tenían en frente, en lo que podían sentir y en no desperdiciar momentos.

No pudo evitar reír al recordar todas las historias que invitó a sus amigas enfermeras cuando comenzaban a contar sus anécdotas. Dijo que un soldado francés la besó, que un ruso la tomó por la cintura con fuerza, que otro le agarró sus manos y las llevó hasta sus labios… había compartido con sus amigas sus más profundas ilusiones, la mayoría las leyó en libros de romance, en aquel tiempo en el que le gustaba el romance, antes de darse cuenta que eran tonterías y que a los hombres no les interesaban.

Suspiró decepcionada.

Había olvidado lo mucho que le gustaba leer novelas, a pesar de que no eran temas que pudiese compartir en una conversación con varones, a ella personalmente le fascinaban, ahora se preguntaba por qué había parado de leerlas, ¿únicamente por los hombres? Creía que sí, de hecho, así era.

Le daba vergüenza que la vieran como una tonta sin cerebro ni conversación. Quería ser interesante e inteligente como el resto de sus familiares femeninas, deseaba sobresalir, llamar la atención por algo en lo que se desempeñara magníficamente y siendo ella no bastaba, al menos eso era lo que pensaba. Anhelaba llegar a ser algo más que la niñita a la que todos relegaban, a la que nadie escuchaba y todos ignoraban porque pensaban que no tendría una opinión razonable y fundamentada, ¿Quién podría hacerle caso a una enamoradiza y apasionada por las novelas?

Cerró los ojos y dejó salir el aire con brusquedad, recostó su cabeza sobre la pared y la levantó un poco para poder ver el techo mugriento, hasta que lentamente se giró para volver a enfocar el perfil varonil.

Seguro que eso era lo que pensaba North cuando la veía. Esa era la razón por la cual pudo rechazarla con tal facilidad aquella ocasión y que seguro podría hacer exactamente lo mismo si se lo volviera a decir.

—¿Puedes dejar de mirarme? Me resulta incómodo.

—No, no puedo —ella no se inmutó—. Lo siento.

Los impresionantes ojos del hombre se abrieron sin atisbo de sueño y la enfocaron con pasmosa claridad y sagacidad.

—Nunca has tenido vergüenza.

—Y ahora menos.

—¿Por qué no te apena el saber que te he atrapado mirándome?

—¿Por qué me importaría? Si voy a morir, al menos habré saciado mi necesidad de ver un rostro varonil de lo más agradable.

North volvió su cabeza al frente, pero sonrió ligeramente.

—¿Te parece agradable?

—No está tan mal, para estar en la guerra —se inclinó de hombros—, diría que estás pasable.

—Eso ya no parece un halago.

—Quiero creer que no eres de los que lo necesita.

North sonrió, poniéndose de pie lentamente, estirando su espalda para que los músculos se acomodaran después de dormir en tan mala posición.

—Tenemos que irnos, dijiste que me dirías cuando el día cayera.

—Y aún no lo hace —apuntó hacia el hoyo que era su entrada y salida.

—Estará a punto, vamos, acomoda las cosas —ordenó—, despertaré a Adelaida para que te ayude.

Briseida asintió sin decir nada, ahora también él la llamaba por su nombre. No podía creer lo fácil que les resultó acostumbrarse el uno al otro. Tomó la mochila de North y comenzó a guardar las latas y utensilios que usaban para repartir la escasa comida que tenían. Miró sobre su hombro cuando la voz agradable de North salió para despertar a la hermosa embarazada, a quien movía con suavidad. Los celos subieron por su cuerpo nuevamente, apretando con tanta fuerza sus dientes que incluso rechinaron y le dieron escalofríos.

Metía las cosas con tanta fuerza, que incluso se hizo daño al quedar su dedo atrapado entre una lata y otra. Lanzó un chillido, pero no fue tomado en cuenta por North o Adelaida, quienes estaban enfocados en levantar a la última, quien aparentemente estaba sufriendo náuseas. Eso hizo enfurecer aún más a Briseida, quien se puso en pie y dio una pequeña patada a la mochila cuando estuvo cerrada.

—Listo —se cruzó de brazos.

North la miró entonces y después pasó su atención a la mochila.

—¿Alguna razón por la cual te moleste la mochila?

—No. Ninguna.

—Entonces no la patees, podrías romper algo en el interior.

—Lo siento, no me di cuenta.

North elevó la ceja con lentitud, pero se distrajo cuando Adelaida lo tomó de la mano con fuerza y se quejó.

—¿Qué ocurre? —inquirió preocupado.

—Oh, nada, un simple dolor —se tomó el estómago y soltó la mano de la cual se aferró—. No es nada, a veces pasa.

—¿Estás segura?

—Sí, sí. —Negó ligeramente con una sonrisa tranquilizadora—. Lamento haber gritado por pequeñeces.

—Tendrás que decirnos si te sientes mal.

—Puedo con esto, es sólo un embarazo, Briseida lo necesita más.

North lanzó una mirada hacia la joven que ya permanecía en pie con mayor normalidad, seguro que seguía adolorida, pero estaba mejor y algo le decía que la que se encontraba en peligro ahora era Adelaida, de hecho, intuía que no faltaba mucho para que diera a luz; siendo el caso, lo mejor era mantenerla tranquila, esperando que retrasara el parto hasta que se encontraran en una nueva locación segura.

—No. —Briseida se paralizó ante la negativa de North—. Ella puede caminar ahora, te llevaré a ti en esta ocasión.

—Oh, señor, no. —Adelaida lanzó una mirada hacia la anonadada joven—. No me atrevería a tanto.

Briseida apretó sus manos hasta formar puños con ellas, no sabía qué quería decir la mirada que Adelaida le dirigía, pero no le agradaba. ¿Es que acaso la estaba retando? ¡Por favor! Estaba muy equivocada si creía que lucharía por las atenciones o el cariño de North, bien podía quedárselo, ya en una ocasión pensó que valía la pena y salió bastante lastimada.

—No, él tiene razón, yo puedo caminar —dijo con una sonrisa amigable—. Usted está embarazada, lo necesita más.

La joven rubia asintió y miró al poderoso hombre frente a ella.

—Pero no puedo subir a su espalda, señor —Adelaida siguió negando efusivamente—, el bebé podría…

—No la pondré en mi espalda, no se preocupe.

—Si… si usted insiste.

—Vamos, no hay tiempo que perder.

Se prepararon rápidamente para salir, repartiendo el peso de la mochila ahora que North tendría que cargar con una mujer en cinta. Briseida amarró su largo cabello en una trenza mal hecha y salieron del improvisado refugio que encontraron en un momento de necesidad.

La noche era fresca, iluminada por la luna, y extrañamente acogedora; Briseida creía que lo último se debía al simple hecho de que no se podían ver las atrocidades ocasionadas por la guerra. Con una simple lámpara y poniendo un pie frente al otro, lo máximo que podían recordar con respecto a la situación del mundo actual, era por el silencio cuando atravesaban algún pueblo abandonado o en toque de queda.

Llevaban mucho tiempo caminando sin parar, Briseida yendo unos pasos por delante para no tener que observar la forma en la que esa mujer rodeaba con los brazos a North, tocando con esos labios perfectos la piel sensible de su cuello, como si no fuera más que una casualidad.

—Briseida, camina a la par, no por delante.

—Está bien así, avisaré si nos atacan o hay enemigos.

—Y morirás en el intento, regresa, ahora.

—No tiene caso que vayamos a la par, iré por delante.

Otra de las razones por las cuales quería ir por delante, era para que North no se percatara del sufrimiento que la consumía al estar caminando durante tanto tiempo con esas heridas en su cuerpo. Hacía tiempo que las náuseas por el dolor se habían pasado y ahora sólo quedaba el eco de una incomodidad constante, a la cual su cuerpo se logró a acostumbrar. Aun así, podían delatarla sus ligeros gemidos, la forma en la que sus labios se abrían en busca de aire o la manera en la que cojeaba y se tomaba las costillas para minorizar las punzadas repentinas que eran equiparables a sentir que le encajaban una cuchilla bien afilada.

—Creo que no lo estás entendiendo, Briseida, es una orden.

—Lo lamento, coronel, pero justo ahora no sigo los designios de nadie.

North quería gritarle, tomarla del brazo y traerla de regreso, pero en ese momento, la mujer que mantenía en brazos se tensó, haciéndolo volver el rostro con el ceño fruncido.

—¿Te encuentras bien?

—No —pujó y enterró las uñas en él—. Creo que… es el… ¡Dios!

—Es el bebé —Briseida regresó sobre sus pasos, mirando preocupada alrededor, pensando lo mismo que North—. Gritará, no podrá evitarlo, nos encontrarán, eso seguro. —La joven rebuscó entre la oscuridad—. Allá hay luces, seguro que es al menos una choza o un pueblo.

North entrecerraba los ojos, tratando de ver lo mismo que Briseida.

—Bien, es nuestra mejor opción.

—¿Crees que alguien nos abra? Hay toque de queda y seguro..

—Tendremos que intentarlo. Briseida, tendrás que adelantarte e ir pidiendo asilo, espero llegar antes de que se le rompa la fuente.

—Bien, conseguiré lugar, lo prometo.

—Briseida. —Ella se detuvo con una cara de exasperación—. Ten cuidado, no sabemos por quien esté ocupado este lugar.

—Seguimos en tierra francesa, con suerte y serán aliados.

Antes de que North pudiera reclamar, la mujer salió corriendo, no tenía idea de cómo lo estaba logrando, pero lo hacía.

—Lo siento… —pujó con dolor—, lamento hacer que ella vaya…

—Está bien —North no dejaba de ver el camino de Briseida—. Es lista, sabrá arreglárselas, encontrará un lugar.

—Pareces… ¡Ah! Muy preocupado.

—Lo estoy —aceptó.

—Tú… ¿la amas?

North volvió la vista hacia la dolorida mujer.

—Concentrémonos en ti y tú bebé.

—Bien… —ella asintió nerviosa y sudada—. Muy bien.

Briseida prácticamente tocó a cada puerta con luz que vio; pero, o no la oían, o simplemente la ignoraban, casi estaba segura que la ignoraban. Quizá tenían demasiado miedo como para recibir más extraños, los soldados podían ser… horribles, la peor escoria de la vida, no todos eran como North, él era uno de los pocos que serían honorables, los demás harían justo lo que hicieron con Adelaida.

—¡Por favor! ¡Tenemos una embarazada a punto de parir! —gritó mientras aporreaba una de las puertas.

Para ese punto, no le importaba mostrarse desesperada, porque en realidad lo estaba. Sentía la presión de los venideros pasos de North.

—¡Niña! —gritaron desde algún sitio—. ¡Vamos, niña, ven!

Briseida recorrió con su mirada el lugar hasta encontrar una puerta abierta, aunque el interior estuviera en oscuridad, los ojos de la joven se lograron adecuar rápidamente como para notar la figura que se asomaba y meneaba la mano para que se acercara.

—¿Me ayudará?

—¿Has dicho que estás embarazada?

—No, no. Yo no. Pero hay una mujer que sí, la traen en brazos, tiene dolores de parto y no puede dar a luz en medio de la oscuridad y la tierra.

—Si que puede, pero no debe —dijo la mujer—. Anda, tráelos aquí.

—Gracias —le tomó las manos huesudas—, gracias, gracias.

Echó una nueva carrera, aún con la lámpara en mano, buscando a North por doquier, temiendo que la mujer no hubiese soportado más y estuviera pariendo en medio de la nada. Sin embargo, la suerte le sonrió y se encontró con la formidable silueta de North.

—He encontrado un lugar —dijo presurosa—. Vamos, es una mujer, podrá ayudarme en el parto.

—Se desmayó por el dolor —informó North.

—Dios la ayudó, de no estar desmayada, estaría en un grito.

—Vamos, dirígeme.

Ella tomó la delantera, iluminando el camino hacia la casa que seguía en la oscuridad. Era extraño, North no se sentía del todo confiado, pero no podía poner quejas con la única persona que les abrió la puerta.

—Vamos, vamos —pidió la mujer en la oscuridad—, pasen antes de que alguien los vea. Sólo gracias a Dios no se dieron cuenta de ustedes con todo este escándalo que han hecho.

—¿Es que hay una ocupación aquí? —inquirió North.

—No es momento de guerras, por ahora, sólo puedo concentrarme en traer al bebé de esta niña al mundo —la mujer encorvada levantó la mirada hacia el hombre—. ¿Eres el padre?

—No lo soy.

—¿Son pareja, entonces?

—No, tampoco.

La mujer elevó una tupida ceja.

—¿Eso quiere decir que cuidas de dos señoritas con las que no tienes ninguna conexión? —la mujer comenzaba a sospechar de ellos—. ¿Quiénes son en realidad? ¿Qué es lo que quieren?

—En realidad —Briseida se adelantó—. Es mi esposo, buena mujer.

—¿Tuyo? —los recorrió con la mirada—. ¿En serio?

—Sí, es mi marido —asintió con firmeza—. Encontramos a Adelaida mientras huíamos de la guerra.

—Entiendo —aceptó—. Vamos, pónganla ahí.

La pareja no entendía la razón por la cual la vieja no prendía alguna luz, pero tampoco la cuestionaron, la linterna que Briseida traía era suficiente para hacerlos saber que era un lugar humilde, con apenas dos habitaciones de escaso tamaño, incluso la cocina y el comedor eran pequeños, apenas aceptable para dos personas. North tuvo que atravesar la estancia para colocar a Adelaida en la cama de una de las habitaciones.

—Bien, ahora despertémosla, la necesitamos para que puje.

—¿Tiene sales? —inquirió Briseida

—¿Crees que estamos en esos tiempos? —la mujer negó—. Tendremos que echarle agua, no hay más opciones.

—¿Aventarle agua, dice?

—¿Tienes una mejor idea?

—Bueno…

—Bien puedo abofetearla.

—¡No! —Briseida levantó las manos—. El agua estará bien.

—De acuerdo. Dile a tu marido que nos traiga una cubeta de agua.

Briseida dirigió la petición a North con una simple mirada; él asintió y fue a la cocina. Afortunadamente, Adelaida despertó sola, en medio de un grito, apretando las sábanas de la cama que ocupaba. Parecía un poco desorientada, pero el dolor ganaba con creces al miedo de no saber en dónde se encontraba.

—Bien, comencemos con esto, ustedes dos pueden salir —pidió la vieja.

—Puedo ayudar, soy enfermera.

—¡Oh! Pero qué graciosa —la vieja la empujaba afuera de la habitación—, ahora inventan oficios divertidos para todo, en mis tiempos, una pujaba y el bebé salía, ahora hacen todo un escándalo por nada.

—Creo que lo indicado sería que al menos tuviera unas manos extra.

—Te digo que no, es innecesario.

La joven sospechaba de aquel extraño comportamiento, aunque bien podía entenderse por la edad de la mujer que ella hacía las cosas diferentes y estaba claro que despreciaba cualquier cosa innovadora.

—Ven, Briseida. —La joven notó como una mano suave pero fuerte como el hierro la tomaba del codo, alejándola de la mujer que parecía no querer actuar hasta que ella cumpliera con su orden—. Vamos afuera.

—Pero, North…

—Lo sé, lo sé —dijo mientras cerraba la puerta—, no hay más qué hacer, es su casa y dice que puede ayudar a Adelaida.

La joven se soltó del agarre, no porque quisiera mostrar su molestia, sino porque el contacto le hacía daño a pesar de que North no estaba aplicando ninguna fuerza para herirla. Ella intentó disimular lo mejor que pudo la situación, pero se alteró cuando de pronto sintió los brazos de North deslizándose por debajo de su cuerpo, llevándola hasta un sillón que parecía más un pedazo de tela que un asiento.

—Te curaré las heridas.

—No. Me encuentro bien.

—Sé que no —la miró con seriedad—, te vi luchando por permanecer de pie y lo siento, pensé que, al llevar a Adelaida, el parto se retrasaría.

—No tienes por qué darme explicaciones.

Era verdad, no tenía por qué, pero por alguna razón, North sentía la necesidad de dárselas, de justificar el hecho de que llevara a alguien en perfecto estado cuando ella se encontraba tan lastimada.

—De acuerdo, no las daré, pero permíteme ayudarte.

—No, pero gracias, ¿qué no recuerdas que soy enfermera? Puedo cuidar de mis propias heridas —sonrió amable—, ve a descansar, al final de cuentas, cargaste con dos vidas durante demasiado tiempo.

—¿En serio crees que eso es suficiente para extenuarme?

—Sería lo normal para cualquier ser humano. 

—Soy un humano —North negó con una sonrisa—, uno que fue entrenado en sobrevivir bajo circunstancias mucho peores que estas.

—¿Es que tu padre casi te mataba de inanición?

—En alguna ocasión llegué al hospital —asintió.

Briseida se sorprendió. Sabía que el general Julios Dankworth era un hombre recio, fortalecido por las batallas, de mente ágil e intransigente. Era conocida su dureza para con sus tropas, aunque ella jamás imaginó que fuera igual con su propio y único hijo.

—Lamento y agradezco tu duro entrenamiento —dijo divertida—, debido a ello nos has hecho la vida mucho más sencilla a Adelaida y a mí.

—Supongo que sí.

En ese momento, un fuerte pujido atrajo la atención. Briseida sabía lo que era un parto, lo complicado y doloroso que podía ser, sin ayuda de un profesional, tanto la madre como el hijo podían morir.

—Briseida —el hombre le tomó la mano—. Ven, siéntate.

Ella ni siquiera se había percatado que se puso en pie.

—Lo siento, es que… no sé si debí ceder. Esa mujer me da una mala espina. Algo en ella me hace dudar.

—Debemos aceptar su hospitalidad, al menos por hoy.

—Sabes bien que Adelaida no estará bien en un día.

—Sé que no, pero debemos seguir avanzando.

—Puede desangrarse de camino.

North bajó la cabeza y asintió ligeramente. Fue entonces cuando Briseida comprendió y mostró su sorpresa:

—¿Piensas dejarla aquí? —negó—. Te estoy diciendo que no confío en esta mujer, no creo que debamos dejarla. —North permaneció callado por un buen rato, simplemente mirándola hasta que comprendiera lo que trataba de decir con su silencio—. No… ¿Piensas dejarnos a las dos?

—Tienen una oportunidad de sobrevivir si se quedan a salvo en un pueblo, no podemos seguir así eternamente, en algún momento seré incapaz de protegerlas.

—No, no y no —dijo enojada, poniéndose de pie para comenzar a caminar frente a dónde él estaba sentado—, simplemente no lo haré.

—Tampoco es lo que quiero, pero no puedo seguir incitando que te lastimes de esta forma, sé que eres fuerte, pero no tienes por qué.

—¡No, North! —ella se volvió hacia él y le tomó el rostro—. No me alejarás de ti, para mí eres lo único que queda, si mi hermano y el resto de mi familia no está, al menos sabré que a tu lado regresaré a casa sana y salva.

—Briseida, lo más seguro es que todos estén bien.

—¿En serio me dejarás cuando es posible que alguien actúe contra mí?

—Por favor, no me tortures.

«¿Te es una tortura?» pensó la joven, mirándolo suplicante.

—North, llévame contigo, no me abandones aquí.

El hombre ladeó la cabeza aún entre las manos de la joven, no entendía por qué no le parecía incómodo seguir en esa posición, quizá era el hecho de que se acostumbró a la presencia de Briseida, a sus constantes insinuaciones, a su exuberante forma de ser, a sus sonrisas, la forma desenvuelta en la que se presentaba ante él, su falta de temor… todo en ella era reconfortante y atractivo.

—Hago lo mejor que puedo para mantenerte con vida —tomó las manos que ella descansaba sobre sus mejillas y las apartó—. Trata de entender.

—Es lo que intento, pero a la única conclusión que llego es que deseas deshacerte de mí… y de Adelaida.

North cerró sus ojos y suspiró, paralizándose de pronto cuando comprendió que los gritos de la mujer en el interior de la recámara no se habían detenido en un buen tiempo.

—Algo anda mal —North clavó la vista en la puerta de madera.

—Te lo dije, yo lo sabía —Briseida apartó las manos de entre las del coronel—. Iré allá, estoy harta de esto.

Hubiera querido impedirlo, pero sabía que nada podría pararla en esos momentos. Sin embargo, sintió una gran incertidumbre cuando la vio cojear ligeramente, no podía seguir así, estaba seguro que lo mejor era dejarla en ese pueblo hasta que encontrara la forma de regresar por ella; pero Briseida tenía razón, había algo en ese lugar que no terminaba de gustarle, sin mencionar a la vieja que les abrió la puerta.

La joven enfermera abrió sin llamar, encontrándose con la peor escena de parto que hubiese visto en mucho tiempo. La madre estaba sudando y perdiendo demasiada sangre, por lo que podía ver, no había indicios de que el niño siquiera asomara la cabeza y la vieja permanecía ahí, mirando cómo la mujer sufría de un incontenible dolor.

—¿Se puede saber qué hace? —gritó Briseida—. ¿Esto es ayudar?

—Ella tiene una única tarea y es pujar.

—Oh, por el amor de Dios, la está matando.

—¿Cómo te atreves a…?

—¡North! ¡North, ven aquí ahora!

El hombre acudió rápidamente a su llamado, sorprendiéndose al notar la palidez de la mujer que parecía a punto de desfallecer.

—¿Qué hago?

—Ve con ella, dale aliento ¿de acuerdo?

—¿Aliento? ¿Yo?

—Vamos, North, sé que algo agradable puede salir de ese corazón.

—Pero… ¿Qué he de decir?

—Ay, ¿yo qué sé? ¡Algo!

Un tanto contrariado, el caballero caminó hacia la cama y tomó la mano lánguida con cuidado y la apretó un par de veces para que ella lo mirara.

—Todo saldrá bien, Adelaida, te ayudaremos.

—North… ¿eres tú?

—Lo soy.

—Gracias… gracias por todo lo que hiciste por mí.

—Apenas habré hecho algo.

Ella negó ligeramente.

—Fuiste bondadoso con alguien a quien no conocías —ella tragó saliva a pesar de que la sequedad de sus labios daba a entender que no había más líquidos en ella— y ahora te pediré algo más.

—No te des por vencida Adelaida —pidió Briseida, ya posicionada entre las piernas abiertas de la mujer—. Aún tienes que traer al mundo a tu bebé.

—Deseo que viva, quiero que viva.

—Si hicieras un mejor trabajo, lo haría —dijo la vieja.

—¡Cállese! —gritó Briseida con exasperación—. Lo mejor sería que ahora usted esperara afuera, señora.

—Malagradecida, ya verán.

La mujer salió y North le dirigió una mirada seria que Briseida pudo comprender al instante. Ambos desconfiaban de esa vieja, pero por el momento, no había nada que se pudiera hacer.

Una vez que intervino una profesional, el parto resultó rápido y el bebé salió sano y salvo hasta los brazos de Briseida, quien se mostraba encantada mientras revisaba el bienestar del niño que lloraba con los pulmones de un fuerte león. Estaría bien y era momento de entregarlo a su madre.

—Adelaida, muchas felicidades —sonrió, cubriendo al niño con una manta vieja que encontró—. Es una hermosa niña.

—Briseida —el cuerpo de North se interpuso en su camino, lo cual la hizo fruncir el ceño—. Tenemos que marcharnos, ahora.

—No podemos irnos —dijo extrañada, meciendo al pequeño—, Adelaida acaba de tener un bebé y hace frío, podrían resfriarse.

—Esa mujer nos acusará, seguro ya estarán en camino los oficiales del lugar. No me arriesgaré a saber quiénes son los ocupantes del pueblo.

—Pero…

—No, Briseida, nos vamos.

—Bien, ayudaré a Adelaida para que se aliste.

—No —él la retuvo nuevamente—. No lo logró, Briseida, lo siento.

—¿Qué? —la joven negó—. Eso… no puede ser cierto.

Los ojos de Briseida evitaron el cuerpo de North para enfocarlos en la mujer que permanecía con la boca abiertas, pálida, llorosa, sudada y con sangre en su cuerpo bajo, North se habrá tomado la molestia de cerrarle los ojos, pero eso no impedía que fuera una imagen desgarradora que jamás saldría de su cabeza.

—Es una pérdida horrible, lo sé, pero tenemos qué movernos, no hay tiempo para nada más.

—¿Qué pasará con el bebé?

North miró a la pequeña criatura en los brazos de una jovencísima mujer. Cerró los ojos un tanto afligido por la situación, para después abrirlos con total determinación.

—Nos lo llevaremos.

—Ahora creo que te has vuelto loco, North, este bebé no atenderá cuando digas que se mantenga callado.

—Lo sé, pero no podemos dejarlo aquí, Adelaida… me lo pidió.

—¿Qué te pidió?

—No es importante ahora, ¿de acuerdo? Vamos. 

—La mochila se quedó en la cocina.

—Tendremos que prescindir de ella.

Briseida abrió los ojos en sorpresa, sin los elementos que resguardaba esa bolsa, ellos estaban corriendo hacia la muerte.

—No —ella negó con facilidad—. Toma al bebé y encuéntrame afuera.

—¿Estás loca? En todo caso iré yo.

—Es imposible que alguien con tu musculatura pase inadvertido, yo puedo salir incluso por una ventana, tú no.

—Briseida…

—Lo más importante es llevarnos leche o algo para darle a la bebé —apuntó con la mirada al bulto en los brazos de North—. No sé cómo pueda caerle una leche que no sea la de su madre, pero no hay opción.

—Encontraremos una solución —asintió North—. Ten cuidado.

—Sí, igual tú —asintió la joven.

North abrió la única ventana de buen tamaño de la propiedad, saliendo por ella con la bebé aferrada a él, siendo extrañamente natural al cargarla. Por su parte, Briseida abrió sigilosamente la puerta, cerciorándose de que la casa siguiera vacía y sin la presencia de la vieja. Salió lentamente, mirando de un lado a otro en el oscurecido lugar, temiendo de pronto ser atacada por la lunática o los oficiales.

—Supongo que se irán.

Briseida tomó lo primero que encontró y lo usó para amenazar a la mujer que permanecía recostada en el umbral de la puerta de su habitación con una sonrisa pequeña y ojos brillantes en lo que parecía locura.

—Ella murió —dijo la joven.

—Escuché que el bebé no —contestó tranquila—. Yo puedo cuidarlo.

—El bebé murió también.

La anciana ladeó la cabeza.

—No es verdad.

—¿Por qué querría al bebé? Es usted una mujer mayor, seguro que las atenciones que requiere el niño la dejarían exhausta.

—Siempre quise tener un hijo. —Briseida no habló, simplemente no sabía qué decir—. Jamás se me fue concedido por más que hiciera y rezara.

—Lo lamento.

—Pero ahora llegó hasta mí ¿y piensas que simplemente te dejaré ir? Llevo preparándome por mucho tiempo, incluso tengo cómo alimentarlo, ustedes no lo tienen ¿o sí?

—Le he dicho que el bebé murió, anciana, ¿qué no entiende?

—Sé que no —sonrió extrañamente—. Los oficiales vendrán y se los llevarán y el niño será mío, como debió ser.

—¿Acaso dejó morir a su madre?

—Si no pudo traerlo al mundo por sí misma, ¿por qué debería quedárselo? Era lo justo, yo cuidaré de él.

—Los mató a ambos, he regresado por la mochila de mi esposo.

—Oh, por favor, ese hombre jamás podría estar enamorado de ti, hacía una mejor pareja con esa muchacha muerta.

Briseida no prestó oídos a tales ofensas.

—Espere, ¿ha dicho que tiene cómo alimentarlo? —Briseida frunció el ceño—. ¿Cómo es eso posible?

—No son los únicos que han llegado desesperados por un refugio. Yo sólo recibo a mujeres que… pueden servirme.

Las náuseas se acumularon en el interior de Briseida, eso quería decir que había otras madres muertas por el lugar y no quería pensar en lo que ocurrió con sus hijos, esa mujer, obsesionada por tener uno propio, se dedicó a robar los de otros, asesinando a sus madres, por ende, a sus hijos.

—Es usted un monstruo.

—¡Cuido de ellos!

—¡Los asesina! —gritó—. Un bebé necesita de su madre.

—Estarán haciendo lo mismo, ese niño morirá con ustedes o conmigo ¿cierto? Pero si lo dejan aquí, ustedes tienen la probabilidad de vivir.

Era verdad, Briseida lo sabía, por más que quisiera aparentarlo, ese bebé moriría con ellos, porque no tenían modo de alimentarlo, era un recién nacido y nada caería bien a su cuerpo que no fuera leche materna. En ambos escenarios, la bebé de Adelaida estaba muerta.

—Quizá tenga razón —Briseida detectó la sonrisa en los ojos de esa mujer—. Pero me arriesgaré, prefiero que la niña muera en brazos de alguien que se interesa por ella, a las de usted.

—¡Maldita mocosa!

La bruja se echó encima de Briseida, quién gracias a sus heridas, no podía luchar con la misma facilidad. Debía agradecer que fuera una mujer mayor, aun así, presentaba una fuerza que no parecía adecuarse con los brazos esqueléticos y la complexión pequeña.

Rodaron por el suelo de madera rechinante, Briseida había soltado el pequeño artefacto que encontró para su protección, pero en aquel momento encontró algo mejor y no lo pensó cuando de pronto esa mujer caía desmayada sobre ella, con una herida en la cabeza sangrante.

—¿La maté? —preguntó en voz alta y escandalizada.

Temblorosa, apartó a la vieja de su cuerpo y comprobó que estaba viva, aunque quizá noqueada. No quería ni pensar lo que diría cuando despertara sola en aquel lugar, sin el poco dinero que había escondido, sin la comida que por tanto tiempo almacenó y más importante aún, sin ellos.

Briseida abrió la ventana de la cocina y aventó la mochila recargada con nuevos víveres, medicinas y dinero, todo robado de la casa de la anciana. Más importante aún, tenía leche, una que nada tenía que ver con la de vaca o la de cabra. Briseida no había querido indagar, pero no dejaba mucho a la imaginación cuando sabía que la vieja tenía una obsesión con tener un hijo propio, sacrificando a niños y madres con tal de lograr su cometido, sin mencionar que la leche se encontraba en biberones, almacenados y etiquetados dentro de aquel viejo refrigerador.

—Briseida, ¿Estás bien? ¿Qué ocurrió?

—Vámonos, vámonos ahora.

—¿Qué tanto traes ahí dentro? —observó la mochila que ella se colgaba sobre los hombros, comenzando a caminar.

—Lo necesario, creo que hasta tengo algo que servirá a la bebé.

—¿Cómo es eso posible?

—No quiero hablar de eso.

—Bien —tomó la mochila de los hombros de Briseida, sacándola como si se tratara de una camiseta y le entregó al bebé—. Creo que es más justo de esta manera, ¿cómo te sientes para caminar?

—Quiero alejarme lo más rápido posible de este lugar —miró hacia la ventana donde el cuerpo de Adelaida se quedaría—. No quiero recordar que alguna vez estuvimos aquí.

12. Un lugar idílico

Estaban agotados, para esos momentos, el descanso no había sido parte de su rutina. De alguna forma, Briseida había logrado mantener con vida a esa criatura, pero North sabía que no duraría eternamente, eventualmente la comida robada por la anciana se acabaría y ese bebé no sabría lo que significaba la abstinencia, pronto tendrían que enfrentarse al hecho de que moriría y no sabía si Briseida estaba preparada para el impacto. En cuestión de días, la mujer había formado un vínculo con la bebé, al punto que parecía su verdadera madre.

—Descansaremos aquí —dijo North, observando como la joven a su cuidado se desvanecía sobre el césped de esa colina elevada.

Ella despegó el bulto de su cuerpo y miró al pequeño ser que pasaba la mayor parte del tiempo dormida, más que nada por su debilidad.

—¿Cómo te encuentras bebé? ¿Tienes hambre?

—Briseida, tengo qué hablar contigo.

—No lo hagas —dijo sin verlo—, sé lo que dirás.

—Quiero que estés preparada.

—Sobrevivirá, North, lo sé.

—Debes hacerte a la idea de que hay una gran posibilidad de que no sea así —estiró la mano y la colocó en la barbilla de la joven, obligándola a mirarlo a los ojos—. Lo comprendes, ¿verdad?

—No morirá —dijo segura y muy seria—, es una guerrera, no lo hará.

Ella apartó la cara de la mano que la mantenía elevada y sonrió de regreso a la pequeña que no abría los ojos desde esa mañana. North sintió un peso en su interior, no quería ver sufrir a Briseida, ni siquiera sabía cómo era que logró mantenerse en pie con las heridas que tenía. En verdad que la fuerza de una mujer que desea proteger a un bebé era inmensa.

—Prepararé algo de comer.

—North… —El hombre regresó la mirada—. Gracias por cuidar de nosotras, en serio lo agradezco.

—Trata de descansar.

La joven asintió con firmeza una única vez y regresó su atención a la bebé que dormitaba contra su pecho. Aún la sentía respirar y de vez en cuando anhelar algo en su cuerpo que, desafortunadamente, no tenía. Siendo enfermera, podía notar los primeros signos de inanición en la bebé, pero no lo quería aceptar, no podía dejarla morir, simplemente…

—Oye, niña ¿qué haces ahí?

Briseida levantó la mirada con terror, pero al notar el acento inglés en aquella voz y la forma relajada de dirigirse hacia ella, su cuerpo dejó de lado la tensión y volvió la mirada hacia ese granjero sobre una simple carreta, desde dónde se asomaban tres adorables niños.

—¿Te encuentras sola?

—No, no. —Briseida se puso en pie con dificultad—. Estoy… vengo con mi esposo, ha ido a traer algo de comer.

—No parece que haga buen trabajo, pareces a punto de morir.

—Viajamos hacia el campamento de la unión franco-británica.

—Ah, ¿hacia el sur?

—¡Sí! —dijo entusiasmada, por primera vez sintiendo esperanza—. Somos británicos, yo soy enfermera y mi marido es militar.

—¿Enfermera? —los ojos del granjero se iluminaron con esperanzas.

—Sí, soy enfermera, lo juro.

—Puedo llevarte con nosotros, pero a cambio, necesitaré de tus servicios —dijo el hombre—. Mi esposa dio a luz hace poco y el recién nacido esta… no se encuentra bien.

—Sí, lo haré, los ayudaré.

—Bien, ¿A dónde dices que ha ido tu esposo?

—Oh —Briseida buscó el cuerpo de North por el lugar, no debía ser tan difícil localizarlo cuando era tan enorme—. ¡Ahí está! ¡Ahí viene!

North se acercó a todas prisas al notar la carreta que le impedía ver a Briseida, se vio tentado a sacar su arma, pero cuando notó la sonrisa en ella, se detuvo y miró con seriedad e intriga hacia el pacífico hombre.

—Buenas, soldado —dijo el granjero—. Me ha dicho su esposa que es enfermera y a cambio de sus servicios, los alojaremos por unos días en la granja, ¿le parece?

—Lo agradecería.

—Bien, entonces suban —apuntó con la mirada y se sentó correctamente sobre el carruaje—. Vamos niños, hagan espacio.

Los chiquillos se arremolinaron en la carreta para mover quesos, botes de leche y alfalfa, haciendo espacio a los nuevos invitados de su casa para que tomaran asiento y pudieran observarlos con mayor facilidad.

—Papá, ellos huelen muy mal.

—No digas tonterías Gil, déjalos en paz —ordenó el padre.

—¿Hace mucho que son vagabundos? —preguntó otro pequeño.

—¿Les explotó una bomba en la cara? —continuó un tercero.

—¿Acaso son monstruos que salen de la tierra?

—¡Niños! ¡He dicho que los dejen en paz!

North y Briseida sonrieron, puesto que los niños seguían teniendo ojos inquisitivos sobre ellos, seguramente no se rendirían, aunque su padre les diera otra buena reprimenda.

—¡Mira papá, tienen un bebé!

En ese momento, el granjero volvió su rostro y con un ceño profundamente ceñido, miró de uno a otro, sintiendo tristeza por la situación que tuvieron que enfrentar siendo padres primerizos de un niño. Estaba más que seguro que esa muchacha carecía de la leche suficiente para amamantar a un bebé; dadas las circunstancias, dudaba mucho que aún tuviera algo qué ofrecer. 

—Seguro lo pasaron difícil, no se preocupen, Catrina sabrá qué hacer para que su hijo reponga fuerzas.

Ninguno desmintió al hombre, porque simplemente no querían sacar a el tema sobre la muerte de la madre biológica de la niña. Briseida se aferró a la pequeña y North la vigiló con tranquilidad durante todo el camino. Aquellos parecían gente buena y sería la primera vez que estarían en un lugar dónde realmente pudieran sentirse seguros.

Llegaron a lo que parecía un paisaje idílico en medio del horror de la guerra. Era una granja cualquiera, pero en esos días, no se veían muchas del estilo, mucho menos tan prósperas como la que tenían enfrente. Con varias cabezas de ganado, ovejas, caballos, sembradíos de maíz, papa y zanahoria. El olor natural de las plantas de menta, cilantro y perejil era abrumador y deleitante, simplemente parecía imposible.

Briseida sonreía despampanante, lanzando miradas impresionadas hacia North, quien no podía reprimir su propia sonrisa cuando la veía tan entusiasmada por llegar a un lugar que le era tan hermoso.

—Bienvenidos a su hogar por unos días —dijo el agradable hombre.

—¿Cómo es posible que pueda mantener este lugar así? —inquirió la estupefacta mujer, meciendo a la bebé que soltó un pequeño berrido.

—Bueno, los soldados se abastecen de aquí, tenemos un trato.

—Parece uno bueno —asintió Briseida.

—Sí, al menos no nos han mandado a la quiebra, aunque han hecho un buen intento en varias ocasiones.

—Dígame, señor, ¿cómo es que un inglés vino a dar aquí? —preguntó un siempre receloso North.

—Eso es gracias a mi esposa, la muy tonta se enamoró de mi —dijo con una voz marcada en broma—, esto era de su padre y al morir él, nos lo dejó a nosotros. Claro que ganarme su confianza no fue algo fácil.

—Se nota que triunfó, esto es espectacular —dijo Briseida.

—Sí, aunque las tierras no fueron mi mayor ganancia.

Briseida sonrió tiernamente, comprendiendo que, para ese hombre, lo más importante había sido casarse con la mujer que amaba.

La carreta prosiguió hasta una casa de buen tamaño, cálida desde el exterior, con enredaderas que se aferraban a las paredes y hermosos árboles frutales que flanqueaban los caminos hacia la fachada. Antes de siquiera estar lo suficientemente cerca, un grupo de niñas salió al encuentro del que seguramente era su padre. Todas brincaban con entusiasmo, deseosas por ser cargadas por el hombre al que amaban.

—Vamos, les presentaré a todos —indicó el hombre, bajando de un brinco de la carreta y abrazando a las niñas como podía.

North dio un brinco hacia el suelo, ayudando a los pequeños a bajar de la carroza para después cargar a Briseida con el bebé. Ella aún sentía dolor, pero de alguna forma lo aguantó y se quedó a su lado hasta que North tomó la mochila militar y la encaminó hacia la propiedad.

—Es un lugar hermoso, ¿no te parece?

—Sí —North mantenía su protectora mano sobre uno de los hombros de Briseida—. Parece un sueño.

Entraron a la casa siendo atentamente vigilados por los ojitos de seis pequeños. Algunas de las niñas incluso tenían los labios abiertos, como si no pudiesen creer que alguien tan enorme en realidad existiera.

—¡Querida! ¡Tenemos visitas!

—¿Visitas? —la voz clara de una mujer llegó desde la cocina—. ¿Cómo que visitas? ¿Son esos oficiales otra vez?

La preciosa mujer se acercó a paso presuroso, su mandil no hacía un buen trabajo en cubrir la pancita que reflejaba que no hacía mucho tuvo un bebé. Su sonrisa era tranquila y sus ojos estaban llenos de paz y amor.

—Me los encontré en el camino, parece que vienen desde los enfrentamientos que tuvieron lugar al sur del río Somme.

—Pero claro, entonces estarán dirigiéndose al campamento del norte.

—Así es, señora —North se inclinó—, su esposo nos ha facilitado unas noches de descanso, espero que no sea problema.

—No lo es —la mujer limpiaba sus manos en un trapo mojado—, aquí aceptamos a cualquiera que se encuentre en apuros.

—Y lo estamos —dijo Briseida con un tono casi desguanzado.

La mujer sonrió y asintió.

—Mi nombre es Melina, por sus atuendos puedo ver que es usted un oficial de los británicos —los ojos de la mujer registraron el asentimiento del feroz hombre y pasaron al cuerpo pequeño de la mujer—. ¿Y tú?

—Ella es enfermera, querida —dijo el esposo—. Dijo que ayudaría.

Los ojos de la madre se iluminaron de pronto y su sonrisa se ensanchó.

—¡Oh! ¡Bendito sea Dios! —miró hacia el cielo—. Son ángeles.

—Creemos lo mismo de ustedes —dijo Briseida—. Su esposo mencionó las dificultades de su bebé.

—Oh, sí. Mi pequeño Pierre nació con tantos problemas… apenas quiere comer algo y es tan débil.

—¡Mamá! ¡Ellos también tienen un recién nacido! —dijo el niño que antiguamente había anunciado a su padre sobre el bebé—. Pero se está muriendo, no se mueve ni llora.

—¡Gil! —la madre regañó no sólo con la voz, sino con la mirada.

—Está bien —dijo Briseida—. Gil tiene razón, ella se morirá de inanición, no soy capaz de alimentarla.

—Oh, trae acá.

La mujer estiró las manos y prácticamente arrebató a la niña de los brazos de Briseida. Fue cuestión de segundos en lo que Melina se deshizo de los tirantes de su sencillo vestido de campo y tuvo pegada a la bebé que succionó con entusiasmo y al fin se movió para colocar sus pequeñas manos sobre el seno que la alimentaba.

North, impactado por el arrebato, atinó a volverse hacia otro lado, dando privacidad a la mujer que no se alteró al mostrar su desnudez ante un desconocido, pudiendo enfurecer a su marido. Sin embargo, el granjero sonreía con cariño y se volvió hacia sus invitados con la misma paz con la que los invitó a subir a su carruaje.

—Vengan conmigo, necesitan urgentemente un baño.

—Es verdad, papi —pidió una de las niñas, moviendo una de sus manos cerca de su nariz mientras con la otra apretaba sus fosas nasales—, apestan.

Briseida y North soltaron una alegre risa, por primera vez se sentían en libertad de hacerlo, porque se sabían a salvo y también por la expectativa de tomar un baño después de tanto tiempo entre la tierra y la muerte.

—No contamos con mucha agua, tardaríamos mucho en calentarla —informó el buen hombre—, pero hay un pequeño arrollo no muy lejos de aquí, el agua no es muy cálida, pero servirá a los propósitos.

—Lo agradecemos —North inclinó su cabeza a modo de respeto.

—Tomen, esto ayudará a secarlos y mi pequeña les traerá el jabón y ropas frescas para que se cambien. —La “pareja” esperó a que la niña bajara las escaleras y les entregara la barra y las ropas con una sonrisa tan hermosa como la de su madre, miró a su padre para recibir aprobación y salió corriendo en cuanto la obtuvo—. Les aconsejo que vayan juntos y que tengan cuidado, hay hombres que gustan en merodear por aquí.

—Ha sido un verdadero milagro que nos encontráramos con alguien como usted —Briseida tomó las manos del hombre con autentico agradecimiento—, aunque me gustaría saber cómo llamarlo.

—¡Oh, por todos los cielos! —sonrió el granjero—. Soy un despistado, mi nombre es Hendrich, ¿y ustedes son?

—Él es North —la joven apuntó a su acompañante—. Y yo soy Briseida.

—Un placer. Espero que les reconforte el baño, la cena estará lista dentro de poco y después, podrás ver al pequeño Pierre.

—Lo veré antes de la cena —asintió—, únicamente necesito estar limpia.

El hombre asintió y se marchó después de dar las indicaciones a North para que llegaran al arrollo cercano a la propiedad.

Partieron en silencio, sintiendo irreal el hecho de que estuvieran en un lugar seguro, a punto de tomar un baño y una cena preparada por una mujer que parecía dedicar su vida a ello. La expectativa los abrumaba y el que la bebé estuviera siendo alimentada los aliviaba.

Al llegar al arrollo, ambos compartieron un escalofrío y las ganas inmensas de tirarse al agua con todo y ropa, sin embargo, refrenaron sus ansias, puesto que ninguno sabía cómo proceder. No sólo tendrían que tomar el baño, sino que seguramente la pareja los dispondría a dormir juntos. No era que quisieran incomodar más a la familia, lo único que deseaban era dormir y lo podían hacer incluso en el suelo.

—Si quieres, puedes entrar tú —ofreció North.

—No, lo mejor sería que lo hiciéramos a la vez. —El hombre la miró con impresión—. Tranquiliza tu moral, North —rio la joven—. Estas personas no tienen por qué esperar eternamente la cena o cuidar de la niña que piensan que es nuestra, no quiero abusar de su hospitalidad.

—Bien. Si tú no tienes problema con ello, yo tampoco.

Ansioso con la idea de poder lavar su cuerpo, North comenzó a desabrocharse la casaca militar y los pantalones, dejándolas sobre el suelo, ignorando la mirada impresionada de la joven que se veía incapaz de desviar la mirada del cuerpo fuerte que siempre imaginó dentro de sus sueños más alocados. Verlo en persona fue lo suficientemente impactante como para olvidar que podía ser atrapada mientras lo hacía.

Sólo el sonido del agua logró despertar a Briseida, recordándole que ella también necesitaba ducharse y lo poco que le gustaría que North se diera cuenta de lo patética que era al mirarlo embelesada. Se apuró en desvestirse, tardando más de la cuenta debido a los vendajes que contenían a su cuerpo, pero a diferencia de cuando ella lo vio desvestirse, North ni siquiera le dirigió una mirada curiosa.

Se sentó desnuda al borde del agua, calculando la forma en la que se hiciera el menor daño, definitivamente no podía pedirle ayuda a North en esas circunstancias, así que con mucho trabajo se impulsó con los brazos, apreciando que fuera capaz de pisar.

No pudo evitar suspirar con satisfacción al sentir el picor que anunciaba el desprendimiento de la tierra sobre su cuerpo. Soltó su larga y enredada cabellera y se sumergió, nuevamente sintiendo que su cabeza se relajaba al quitar la tensión de sus cabellos anteriormente relamidos.

Una vez que la escuchó dentro del agua, North tuvo la libertad de volverse y tomar el jabón que de inmediato comenzó a frotar contra su cuerpo, recibiendo de buen agrado el olor dulzón que se desprendía de la barra y la manera en la que se volvía a sentir una persona mientras caían de su cuerpo días enteros de estrés y penuria. 

Cuando hubo terminado de lavar incluso su cabello, se volvió hacia la joven que se entretenía en flotar sobre la superficie del agua. Había tenido intensiones de entregarle la barra y salir, pero se quedó petrificado, sus labios se entreabrieron sin poder hablar al ver el cuerpo de la mujer que no parecía muy consciente de sí misma, de lo hermosa que era y lo mucho que podía tentar a un hombre si la viera de esa manera.

Dándose cuenta hacia dónde se dirigían sus pensamientos, cerró los ojos, tomó aire y se concentró en la frialdad del agua para ahuyentar todo pensamiento pecaminoso en contra de esa mujer.

—Briseida —carraspeó para obtener su atención—, el jabón.

—Oh —ella enderezó su cuerpo y se estiró hasta tomar la barra de las manos del hombre—. Gracias.

Había sido sólo por unos segundos, pero el contacto de la piel fresca de Briseida había recorrido el cuerpo entero de North, incluso sus entrañas gritaban ansiosas por un toque más profundo.

—Debes apurarte, nos esperan.

—Fuiste tú el que tardaste, a mí me acabas de entregar el jabón —dijo ella sin una pizca de molestia—. Además, mira este cabello, tardaré horas en lavarlo sin ayuda, así que tendrás que esperar.

—¿Quieres que te ayude?

Ella volvió una mirada sorprendida, North no parecía avergonzado o siquiera turbado ante la íntima sugerencia, quizá porque, en su cabeza, se estaba ofreciendo únicamente para apresurar las cosas, no sentía atracción alguna por ella. Al terminar ese razonamiento, no vio bochornoso el aceptar su ayuda, simplemente se inclinó de hombros y le tendió el jabón después de frotarlo un poco en sus manos. 

—No me lo vayas a enredar.

—Es un trabajo difícil, puesto que ya lo está.

Briseida dejó salir una risilla y con sus manos jabonosas comenzó a limpiar rápidamente el resto de su cuerpo magullado.

—Creo que nos podremos recuperar muy bien aquí —fue ella quien decidió sacar una conversación—. Parecen gente buena.

—Nos quedaremos unos días, pero tendremos que partir.

—Así que ya dejaste atrás la idea de abandonarme.

—Dudo mucho que te quedes quieta si lo hago.

—Al fin me comprendes un poco —ella volvió su rostro, tratando de verlo mientras seguía enjabonando su cabello—. Pero bueno, al menos la bebé tendrá qué comer durante un tiempo.

—Hablando de ello…

Ella sintió un escalofrió al sentir sus dedos frotando su cuero cabelludo, pero también fue una prevención a lo que sabía que diría.

—No, North, no la dejaré.

—Aún no tocaré ese tema, lo dejaré para después —dijo tranquilo—. No, a lo que me refería, es que, si es “nuestra bebé”, deberíamos por lo menos ponerle un nombre, algo creíble.

—No es que vaya a ponerle Mora Azul —ironizó ella con diversión.

—Pensé en las probabilidades de que le pusieras como un alimento.

Briseida sonrió por unos momentos, pero luego se puso muy seria.

—Ella… te la encargó, ¿cierto?

North suspiró.

—Sí.

—¿Y aun así estás pensando en dejarla atrás?

—He hecho todo en mi poder para mantenerla con vida, si pienso que lo mejor es que se quede aquí, con estas personas, entonces lo haré.

Ella mordió sus labios con fuerza.

—No quiero hacerlo.

—Sé que te has encariñado, pero no es tu bebé y no estamos en condiciones para cargar con nadie que no podamos proteger.

—Yo puedo.

—Briseida —North levantó la mirada de la larga cabellera que se esparcía por el agua fresca—, no puedes alimentarla, no hay otra manera de mantenerla viva más que siendo amamantada.

Lo sabía perfectamente, pero no quería que la última voluntad de Adelaida fuera deshonrada. Se la encargó a North porque sabía que estando a su lado, la niña estaría a salvo. No negaba que esas personas fueran buenas, pero ya tenían muchos hijos que debían mantener y, si les llegaba la necesidad, sería a la pequeña bebé a quien harían a un lado. 

—No hablemos de eso —finalizó ella.

—Está bien, pero espero entiendas que es algo que puede pasar.

—Dije que no hablemos más de eso —pidió terminante.

North calló, concediéndole esos días para que asimilara la idea de que la bebé se quedara ahí, lejos de la guerra y de la inanición.

—¿Cómo le pondrás entonces? —inquirió el hombre.

—Amelie, me gusta ese nombre.

—Bien entonces, así se llamará.

Ella se volvió repentinamente, ocasionando que North diera dos pasos hacia atrás, tratando de poner distancias entre su cuerpo y el de la mujer que, a pesar de estar sumergido, aquellos pechos turgentes se asomaban como una invitación a ser descubiertos. Tomó aire con fuerza y se obligó a mirarla a los ojos, haciendo acopio de la templanza y autocontrol que siempre formaron parte de su carácter.

—Gracias por ayudar a limpiar mi cabello, me sumergiré para quitar el exceso de jabón —ella buscaba en su mirada el mínimo atisbo de deseo, pero en los ojos fríos de North no había nada—. Si quieres, puedes ir saliendo, iré en unos momentos.

—De acuerdo.

Era patética, no podía creer que después de todo, siguiera buscando en él indicios de cariño hacia ella. Pensó que ya lo había superado, que no buscaba tener más su atención o su deseo, pero ahí mismo comprendió que, sin querer, volvió a intentar conquistarlo. Cerró los ojos y negó despacio. Por un momento pensó que logró odiarlo, quizá fuera cierto, estaba molesta con él porque aún lo adoraba y lo convertía en un ideal que ningún hombre podría alcanzar. 

Manoteó el agua, provocando que esta le saltara a la cara antes de salir del arroyo, sintiéndose una persona nueva y renovada. Echó una rápida mirada a la espalda de North, quien ya traía puesto el pantalón y seguía vistiéndose. Le dio la espalda, negó un poco con la cabeza e hizo lo mismo, colocando las ropas sin las vendas, puesto que eran basura.

—¿Estás lista? —inquirió aún sin volverse.

—Sí, todo en su lugar.

Cuando North se volvió, una ligera sonrisa salió de sus labios, hacía mucho que no veía a Briseida con un vestido como ese, ni tampoco con los cabellos sueltos y limpios; de esa manera, el sol quedaba atrapado entre sus rizos caobas, haciendo resplandecer su cabellera como si se tratara de un fuego encendido.

—Vamos —le tomó la mano—, entremos a la casa.

—Bien —ella se soltó—, no me apresures, no traigo vendas.

—Les pediré unas al llegar a casa, puedo ponértelas después.

—Puedo hacerlo sola, me encuentro mucho mejor.

Briseida caminó junto a él, observando el caer del día, siendo la primera vez en mucho tiempo que ansiaba llegar a su lugar de descanso, no recordaba la última vez que había dormido sin miedo. Entró a la casa sintiendo reconfortante el calor del interior después de un baño frío. 

—¿Cómo les fue a ustedes dos? —sonrió Melina.

—Nos hacía falta —dijo Briseida—. ¿Te ayudo en algo?

—Oh, no —pidió—, siéntense.

—Pensé que podría ver a Pierre antes de la cena.

—Preferiría que durmiera ahora que pudo hacerlo —dijo la madre—. Oh, por cierto, he puesto a su bebé en una cuna vieja de mis hijos, está en la habitación que ocuparán, espero que no les moleste.

—Lo agradecemos —North colocó una mano en el hombro de Briseida.

—Entonces, por favor, siéntense.

Disfrutaron de lo que fue una agradable cena, North y Briseida habían olvidado por completo lo que era tener una comida caliente, sustancial y más que nada, deliciosa. Estaban llenos y el peso de la comida hacía que sus cabezas reclamaran la cama que se les había otorgado; pero antes de que pudieran hacer eso, Melina fue a darle de comer a la bebé y Briseida a revisar al pequeño y enfermizo Pierre.

North los seguía en silencio, a unos pasos del preocupado padre y una atenta enfermera. Era obvio que algo andaba mal, puesto que antes de entrar, se escuchaba la dificultosa respiración del bebé, y Briseida sabía que eso era una mala señal, una que sólo comprobó una vez que se acercó. El niño no sólo estaba enfermo, tenía una sentencia de muerte.

Su corazón se encogió cuando tomó el cuerpecito en brazos, sintiendo lo delgado y frágil de su composición, tratando de encontrar otra resolución que no fuera la muerte inminente.

—Está muy mal, ¿no es así?

Briseida alejó al niño de su inspección y asintió.

—Sí, muy enfermo.

—¿Le queda mucho tiempo?

—No. La verdad es que no —dijo con tristeza—. No hay mucho que yo pueda hacer, tiene problemas en los pulmones, seguramente al nacer.

—Sí, eso dijo el doctor también.

—Creo que lo mejor en estas circunstancias es que los padres estén cerca, que lo despidan en medio de cariño y devoción.

—Entonces, ¿no pasará de esta noche?

—Yo… —Briseida bajó la cabeza—, realmente lo dudo.

El granjero asintió con seriedad, no parecía enojado, tampoco triste, tan sólo… parecía no saber qué hacer o quizá, cómo informar.

—Gracias por intentarlo.

—Me gustaría poder hacer más.

—Si Dios lo quiere de regreso, entonces, no hay más que hacer.

Briseida mordió sus labios y bajó la cabeza, el padre estaba desolado, eso era notorio, pero seguramente estaba más preocupado por su esposa, por la reacción y el dolor que sufriría.

—Lo mejor es que los dejemos solos —North pasó una mano por el hombro de Briseida, acercándola a él—, cualquier cosa que necesiten, puede despertarnos y lo haremos.

—Gracias, muchas gracias.

La joven hubiera querido abrazarlo, decirle algo que le diera aliento, reconfortarlo de alguna manera, pero North, siendo más sensato, se la llevó, tomando con firmeza su mano para encaminarla de regreso a la habitación que se les había asignado.

Al entrar, la mujer de la casa se encontraba meciéndose a sí misma mientras amamantaba a la pequeña, a quien adormecía con una bella melodía que acogió incluso las almas de North y Briseida.

—Melina, creo que deberías ir con tu esposo y el pequeño Pierre.

—Lo sé —ella seguía mirando a la pequeña con cariño—. Mi hijo morirá, ¿No es así, Briseida?

La joven cerró los ojos y agachó la cabeza.

—Lo siento tanto.

—Lo supe en cuanto nació —negó la mujer con tranquilidad—, me pregunté por mucho tiempo la razón de que me mandaran a un niño que iba a morir en poco tiempo —levantó la vista con ojos llorosos y una sonrisa triste—, creo que fue por ella, por su pequeña, para que pudiera ayudarla a sobrevivir. Quiere decir que será alguien hermoso, lleno de virtudes y una vida plena, Dios la ha escogido y protegido, eso pienso.

Entonces Melina se puso en pie, meció a la niña y la entregó con cuidado a la que pensaba que era su madre. Sonrió dulcemente mientras tocaba la cabellera rubia de la durmiente criatura y salió de ahí sin decir otra palabra en lo que fuera un espectáculo de valentía y fortaleza.

—Ven, vayamos a dormir.

North tomó a la niña de los brazos de una paralizada Briseida y la recostó sobre la cuna que esa familia les proporcionó.

—Yo… —Briseida apretó los labios y asintió—. Creo que, si ellos quieren quedarse con Amelie, entonces… sería un buen hogar para ella.

—Lo creo también —dijo aliviado de que al fin comprendiera

Briseida asintió sin mucho convencimiento, pero sabía que ella no era una madre, no tenía las formas fundamentales de tenerla con vida, si acaso Hendrich y Melina la querían, podía ser lo mejor para la niña.

—Ve a descansar, anda, toma la cama, me quedaré en el suelo.

Ella levantó la cabeza y negó.

—Creo que ambos merecemos tener un buen descanso —dijo sin emociones—, vamos, sube a la cama, no pasa nada, ni siquiera me sentirás y yo tampoco lo haré.

—Dudo que sea posible, es una cama pequeña.

—¿Y qué tiene? —dijo ella en un tono neutral—. Ambos estamos exhaustos, no nos atraemos, sin mencionar que estamos “casados”.

—¿Estás segura?

—Claro —dijo sin interés—, me da igual.

North no podía creer al completo esa nueva faceta, más que nada porque en el arroyo notó una ligera coquetería en ella, pero tenía razón, él también necesitaba recuperar fuerzas, así que no se negaría una buena noche en cama cuando ella se la ofrecía y aseguraba estar bien con ello.

—Bien, ¿qué lado prefieres?

—Duermo del derecho.

Siguiendo las indicaciones, North tomó el izquierdo, recostándose boca arriba y cayendo profundamente dormido casi de inmediato. Briseida por su parte, no podía sentirse tan tranquila al saber que se metería en una cama con él. Su corazón latía con entusiasmo la ver las sábanas deslizarse por su cuerpo, le hubiera gustado que durmiera sin la camisa, pero tampoco era que hiciera calor, de hecho, era lo contrario, hacía frío.

Se deslizó en el lado vacío, e intentó no tocarlo, pero el cuerpo de North era grande y esa cama hacía imposible moverse sin al menos rosarse. Él apenas lo notaría, pero para ella era una tortura constante. Decidió girarse hacia él, con la intensión de que su trasero no tocara el cuerpo masculino, pasando por alto el hecho de que eso sólo la invitaba a verlo dormir, como siempre soñó, en una misma cama junto a ella.

¿Se daría cuenta si jugaba un poco con él?

Elevó una mano para rozar su mejilla, pero antes de llegar a notarlo, se detuvo en seco. North era muy capaz de sentir incluso cuando sólo lo miraba, seguro que, si ella iba y lo tocaba, despertaría alterado y podría lastimarla por error. Tendría que conformarse con verlo dormir, lo cual era lo suficientemente entretenido como para quitarle el sueño.

Sentía una placentera revoltura en su interior y sonreía cada vez que se percataba que no estaba en un sueño, que era real, que él estaba ahí, durmiendo a su lado. Estaba metida en sus ensoñaciones, cuando de pronto North comenzó a moverse. Se sintió algo entristecida al pensar que le daría la espalda, para su asombro, él estiró un brazo para dejarlo caer sobre ella y no conforme con eso, la atrajo hacia él. 

—¿North? —ella intentó apartarse, tal parecía que la creía una almohada—. North, me estás lastimando.

No reaccionó, debía estar agotado para no hacerlo, así que Briseida tuvo la única opción de tratar de acomodarse entre sus brazos, alejándolo de las zonas doloridas y esperando relajarse con la esencia de su cuerpo y la fortaleza de sus músculos. Podría acostumbrarse, pero no debía.

En ese momento, un llanto leve pero continuo llegó hasta sus oídos, Briseida no necesitaba que alguien le dijese la razón, era obvio que el pequeño Pierre había muerto y las lágrimas venían de su madre, la desolada mujer que pensaba que la razón de su sufrimiento era para salvarle la vida a otra pequeña; sin dudas era admirable.

Briseida apretó el abrazo hacia North, despertándolo y, al notarla entre sus brazos, no se apartó, sorprendiéndola.

—Supongo que el niño murió —susurró.

—Qué terrible —ella escondió su rostro entre su pecho—. No pude hacer nada, todo lo que aprendí no sirvió para nada.

—No es tu culpa —acarició su espalda—, el niño ya estaba muy mal.

—Lamento haberte despertado.

—Y yo lamento no haberte dejado dormir, tiendo a abrazar una almohada por la noche, seguro fue asfixiante.

—Tienes mucha fuerza —admitió la joven, sonriendo un poco.

—En cuanto estés más tranquila, te dejaré libre.

—¿Qué pasaría… —ella dudó un poco— si me niego?

North atrapó esa mirada llena de dulzura, tristeza y un profundo deseo, quizá hasta un poco de curiosidad. No se movió cuando ella liberó sus brazos y elevó sus manos hasta tomar sus mejillas rasposas por la barba riada. La vio batallar para arrastrarse hasta quedar a la altura de su rostro y, con un pulgar juguetón, delineó los labios cerrados.

Incapaz de detenerse, la mano firme de North se deslizó por la espalda tersa hasta llegar a la parte baja, acercándola a él en lo posible, hasta que de pronto sus ansias lo dominaron y, en un movimiento rápido, la colocó contra el colchón; ni siquiera permitió que se quejara, puesto que sus labios la habían silenciado en lo que fue un beso profundo que la hizo suspirar e intentar seguir la intensidad de la caricia que él incrementaba con la exploración de sus manos por su cuerpo.

Jamás se había sentido tan viva en toda su vida, su cuerpo reaccionaba por sí mismo, como si supiera perfectamente lo que debía hacer para incentivar al hombre al que ya tenía rodeado por las caderas con sus piernas. Debía mantenerlo de esa manera, fuera de sí, no podía permitir que regresara el autocontrol a su persona. Sonrió triunfal. Este despliegue de caricias y su apasionado proceder querían decir que la deseaba, tanto, que no se limitó con sus labios, sino que recorrió su rostro, su cuello y hasta sus hombros, en lo que fueron toques ardientes que la hacían arquearse ante la sensación y gemir al no poder contenerla.

Creía que las cosas iban muy bien, él se mostraba tan ansioso como ella, sus labios se reclamaban cuando de pronto se separaban, North incluso había levantado el camisón hasta la cintura de la joven y se entretenía en besarle el abdomen, cuando de pronto se detuvo en seco. Frunció el ceño y elevó la mirada al escuchar una súplica de parte de la joven. Todo atisbo de pasión se borró de sus ojos, dejándolo debilitado al punto en el que tuvo que dejarse caer sobre la cama, mientras que ella, negándose a ser rechazada, se subió a él, intentando proseguir.

—No, Briseida —le tomó el rostro con ternura—. No.

—¿Qué pasa? —lo miró desesperada—. Estoy consintiendo, así que no tienes por qué detenerte ahora.

—Tengo qué —dijo, recuperando el autocontrol común en él.

—¿Y me puedes decir la razón? —dijo enojada, un tanto herida.

—Porque tenemos un bebé en la habitación —le recordó— y acaba de fallecer el de las personas que nos han hospedado, por eso.

Mentía, se quiso detener por el simple hecho de que no le parecía hacer a Briseida el depósito de su necesidad. La encontraba hermosa, valiente e inteligente, pero eso no quería decir que se aprovecharía de ella en esos momentos en los que estaba tan vulnerable.

—Oh —ella se bajó de su cuerpo y se sonrojó—, Dios, lo olvidé.

—Intentemos volver a dormir. —Pero de pronto se alteró cuando la vio tomando sus costillas con cuidado al momento de recostarse—. Las vendas. Lo olvidé por completo, ¿te encuentras bien?

—No lo pensabas mucho cuando me abrazabas y me tirabas a la cama.

—Debiste recordarme, ¿sientes mucho dolor?

—Estoy bien, soy más fuerte de lo que te imaginas.

—No tienes por qué serlo —North pasó una mano por sus cabellos—. Seguro que estas personas tienen medicamentos, pediré algo mañana.

—De acuerdo —susurró la joven.

Ella volvió a acomodarse entre los brazos del caballero, dándole un último beso en los labios antes de ir a dormir. North no supo qué hacer, no la abrazaba, pero tampoco se atrevió a rechazarla, quizá no había sido del todo claro, no quería tomarla como mujer, había sido un desliz que no se perdonaría, porque a pesar de que le era atractiva, seguía siendo una persona intocable para él, simplemente no podía hacerle eso a Adrien, no quería imaginar lo que podría decirle al saber que deshonró a su hermana.

Su consciencia le reclamó por el resto de la noche, obligándolo a permanecer despierto a pesar de que sus párpados estaban pesados y deseosos de dormir, sin embargo, gracias a su insomnio fue muy consciente cuando la puerta de la recámara se abrió, dando paso a una entristecida mujer que no se detuvo al ver a la pareja en la cama, sino que se inclinó sobre la pequeña bebé y se la llevó en medio del silencio.

Agradecía que Briseida hubiera ofrecido la idea de dormir en la misma cama, hubiera sido complicado explicarle a esa mujer la razón de por qué el marido duerme en el suelo y la mujer en la cama. No parecía una circunstancia muy normal en un matrimonio.

Suspiró una vez que la puerta estuvo cerrada.

Estaba seguro que esa bebé se quedaría ahí, esa mujer amaría a la hija de Adelaida como si fuera suya, pero incluso sabiendo que la niña crecería en un ambiente amoroso de padres atentos, dudaba que fuera a ser fácil para Briseida, a pesar de que ya había aceptado que era buena idea que la niña se quedara ahí, le seguiría doliendo.

Regresó la mirada hacia ella y no pudo evitar abrazarla, tratando de protegerla del dolor que se avecinaba.

13. EL pago de un favor

North estaba agradecido por que Briseida se hubiese encontrado con aquella familia, debido a ello, estaban recibiendo buena comida, un techo donde dormir cómodamente, un lugar para ducharse e incluso encontraron una forma sencilla de llegar hasta el campamento del norte. Según el señor Hendrich, faltaba poco para que los soldados enviaran el pedido de lo que se necesitaba en el frente, siendo el caso, podrían ir junto con el cargamento y así no tendrían que caminar más.

A pesar de que era notorio que la señora Melina se encontraba entristecida por su reciente pérdida, algo en su corazón parecía sanarse cuando estaba junto a la pequeña Amelie, dejando a Briseida un tanto relegada de las tareas maternas y más a cargo de las del campo y los animales, lo cual parecía hacerlas feliz a ambas.

—Buenos días —sonrió la joven hacia su supuesto marido—. Traigo leche fresca, me he hecho toda una experta en ordeñar, ¿tú que dices?

—Que te falta práctica —le tocó el cabello mojado.

—Tengo sólo unas semanas haciendo esto, el mozo me ha dicho que voy bastante bien para alguien que jamás había visto una vaca.

—¿Nunca habías visto una vaca?

—Pues no, soy citadina, lo siento.

—Si ese es el caso, te felicito por no asustarte al verla.

—¡Al fin comprendes! —palmeó su hombro—. Gracias por notarlo.

Briseida tomó el balde por el asa para poder colocar su otra mano sobre el hombro de North, estirándose para tratar de alcanzar su mejilla, aunque debido a su diferencia de tamaño, el caballero tenía que inclinarse un poco para permitirle la caricia que siempre terminaba por dibujarle una sonrisa encantadora que lo dejaba intranquilo.

Desde aquel primer día en el que mintieron, habían tratado de conservar las apariencias con la bondadosa gente que los recibía con los brazos abiertos. Aunque si se lo preguntaban a él, Briseida se estaba tomando demasiado en serio el papel de esposa, de hecho, creía que se comprometía demasiado con aparentar el cariño de un matrimonio.

Lo hacía creíble, es verdad, pero temía por el momento en el que ella tuviera que detenerse. Él no hacía nada por alentarla y tampoco nadie parecía juzgar su proceder altamente reservado, pensaban que simplemente era así, pero la realidad era que lo hacía por ella, para dejar marcada la distancia que había entre ellos.

Lo positivo en esa actuación era que, en apariencia, parecían un matrimonio amoroso y funcional, con una hija preciosa que crecería en un buen lugar, puesto que la familia notó con rapidez que eran personas honorables y bien estudiadas, cautivando a los pequeños que no se despegaban de las botas de North o el mandil de Briseida.

—¿En cuánto tiempo crees que esté todo preparado para irnos? —inquirió la joven, permitiendo que fuera él quien llevara el balde de leche.

—Una semana, máximo dos.

—Tuvimos suerte de que estuviera cerca la fecha de entrega.

—Sí, al menos nos ahorraremos la enorme caminata.

—No quiero caminar más por el resto de mi vida —dijo divertida.

—¿Qué me dices de tus heridas?

—Mucho mejor, creo que lo que necesitaban era un buen descanso, lo cual es fácil estando en una cama y los remedios de Melina, claro.

—Me siento renovado también.

—¿Qué me dices de Amelie?

—¿Qué pasa con ella? —North la miró de soslayo.

—Bueno… supongo que Melina ya habrá notado que no me les acerco siquiera, me ocupo de todo lo demás menos de la niña.

—Es verdad que te has visto poco maternal.

—¡Ey! —lo golpeó en el pecho—. Pero es verdad, me he alejado de ella a sabiendas que la tendré que dejar, ¿he hecho mal?

—No. Es lo mejor que puedes hacer.

—¿Cuándo les diremos?

—Creo que entre más pronto, mejor. Existe la posibilidad de que se nieguen y siendo el caso, tendremos qué ver lo que haremos.

—Entiendo. Aunque no creo que Melina diga que no.

—No es su hija, no tienen por qué alimentarla si no quieren.

Briseida asintió calmosa.

—Si acaso fuera tu hija biológica… ¿También la dejarías aquí?

—Supongo que… no podría.

La joven sonrió.

—¿En verdad?

—¿Por qué preguntas eso? ¿Acaso cuestionas mi juicio? —la recorrió con una mirada que parecía herida—. Sé que no es mi hija, pero tampoco haría algo que le hiciera daño.

—Sé que no, no te pongas a la defensiva.

North se sorprendió al darse cuenta que era verdad.

—Lo siento —se llevó una mano hasta los ojos y los masajeó—. Lo que pasa es que no sé si estoy siendo desalmado. Sé que me la encargaron a mí, pero no soy un hombre de niños, no tengo esposa ni tampoco aspiraciones a tenerla, estamos en guerra y creo que lo mejor es que se quede.

—Entonces estás haciendo lo que hace un padre —ella le tocó la mejilla y curveó los labios. North sintió una ráfaga de energía al tener su mirada en ella—: velando por que tenga la mejor vida, aunque tú no estés en ella.

North sintió que algo en su interior se derretía y sonrió.

—Gracias, Briseida —tomó la mano que seguía acariciando su mejilla y la llevó hasta sus labios—, gracias por estar aquí.

—Eso te lo debo a ti, creo recordar.

—Quizá yo te salvé de morir en aquel lugar, pero tú me has salvado muchas veces durante este camino.

—¿En verdad?

—Era gracias a ti que yo no podía darme por vencido.

—Oh —ella se avergonzó notoriamente, pero luego, la amargura llegó como un balde de agua fría—, claro, supongo que es porque no podrías perdonarte que yo muriera antes de llegar a mi hermano.

—En gran parte así es. —Briseida asintió con fastidio y rodó los ojos, queriendo marcharse, pero él lo evitó—. Pero también porque tu fuerza y determinación no me permitían hacer otra cosa.

Los ojos de la joven brillaron y, por unos segundos, North también permitió que una emoción saliera a lucir en sus extravagantes pupilas.

—Eh… oigan ustedes dos —dijo un pequeño—, mamá dice que es hora de desayunar, así que dense el beso y vengan, tengo hambre.

—Oh, George, ¿acaso estás celoso? ¿Quieres un beso?

—¡Qué asco! ¡Las niñas dan asco!

—¿Eso crees? —Briseida levantó las manos, figurando garras—. ¡Ya lo veremos gran bribón! ¡Te atraparé!

El niño gritó a su madre y rio, corriendo del figurado monstruo.

—Parece que tiene mucha energía.

North volvió la vista hacia Hendrich, quien se acercaba con el sombrero sobre su cabeza y escopeta en la mano.

—A veces, creo que tiene demasiada.

—Eso es bueno, sobre todo cuando hay niños de por medio.

—Supongo que sí.

—Es joven, ¿cierto? ¿Cuántos años tiene?

—Los suficientes como para que ella no quiera que los diga —North rodó los ojos—, pero soy doce años mayor.

—Ah, no es tanto, pensé que se llevaban más.

North frunció el ceño, sabía que, para la alta sociedad, una diferencia de doce años no era extraordinario, incluso pasaba ser aceptable y hasta normal, existían matrimonios que llegaban a tener una diferencia de hasta veinticinco años, por lo cual, un poco más de diez no era algo por lo que las personas se exaltaran o preocuparan.

Pero para él si lo era, puesto que estuvo junto a Briseida cuando ella tenía nueve años y él veintiuno, por lo que bien podría clasificarse como abuso infantil, al menos si en ese momento hubiese intentado algo.

—¿Por qué creía que nos llevábamos más?

—Bueno, no es que te veas mayor, pero es obvio que estás curtido en guerras y eso da una madurez en el rostro que supera a toda edad. Por el contrario, su esposa es como una niña, tiene el espíritu y la energía de una, por lo que se ve mucho más joven.

—Sí, supongo que he de parecer un depravado.

—No, no. Seguro que su matrimonio fue arreglado, ¿no es así?

North se sorprendió.

—No lo fue, ¿Por qué dice eso?

—Bueno, ella se ve enamorada, claro; pero usted… no sé, parece que únicamente la complace y eso está bien —Hendrich suspiró—, quizá lo pensé porque conozco bien las costumbres de nuestro país, los altos lores casan a sus hijos con tal de tener alianzas y beneficios.

—¿Cómo podría saber que pertenezco a esa clase social?

El granjero ladeó la cabeza y sonrió con suficiencia.

—Por favor, señor, está bien que sea un granjero, pero durante mi niñez y adolescencia trabajé para personas que caminaban, se veían y hasta hablaban como ustedes dos.

—Entiendo, pero por ahora, todos somos iguales.

—Lo dudo —sonrió el granjero—. ¿De qué gran casa es usted?

—No soy de ninguna gran casa, soy hijo de soldados.

—¿Soldados? —el interés del hombre aumentó—. ¿De qué nombre?

—Dankworth, soy hijo de Julios Dankworth.

Los ojos del hombre se despejaron en comprensión y sonrió.

—No lo puedo creer, así que al fin pude pagar mí deuda.

—¿De qué habla?

—Su padre es el hombre al que le debo la vida. —El granjero se adelantó y lo tomó de los hombros—, y ahora está usted aquí, ahora es mi turno de regresarle el favor, su padre es un gran hombre.

—Gracias —North lo recorría con una mirada dudosa y de ceño profundamente fruncido—, aunque estoy seguro que mi padre no esperaba que intentara regresarle el favor.

—Lo sé, pero ahora es usted un huésped aún más especial —negó el hombre—, ahora dudo que se casara por compromiso, seguro que su padre jamás haría algo así, eso quiere decir que ama a su esposa, ¿o no, general?

—No soy general —se apuró a corregir ese nombramiento.

—Claro, vamos al interior, tengo un hambre condenada.

North siguió al caballero con la sensación desagradable de no saber la historia completa sobre algo que le concernía, era una de las situaciones que llegaban a desagradarle, pero tampoco era de la clase de persona que insistía en algo que no se le quería decir.

—¡Melina! —gritó el granjero—, mi preciosa Melina, qué feliz estoy el día de hoy, por lo cual, quiero que hagas una comida especial.

—¿Debido a qué, querido? —dijo sonriente—. ¿Qué te ha puesto así?

—Un agradable recuerdo —apuntó al hombre que recién entraba a la cocina, donde las mujeres se desenvolvían con prontitud—. Estos dos merecen una comida hecha por mi hermosa esposa.

—Claro, eso lo entiendo, pero ¿debido a qué recuerdo?

—Después, esposa, después —quitó importancia—. Vamos, tomemos asiento, estos changuitos no estarán en paz hasta que coman algo.

Los hijos de la pareja llevaban media hora causando desastres en la cocina, intentando picar los platillos que su madre ponía en la mesa para que fuera llevada al rústico comedor donde solían tomar las tres comidas.

Briseida sonrió con diversión al ver cómo los niños se aferraban de las extremidades de su padre para que este los llevara al comedor de la forma más graciosa y alegre jamás vista, asustando a su madre cada vez que el señor Hendrich estuvo a punto de tropezar. Cuando todos hubiesen abandonado la cocina, Briseida se acercó hacia su marido, notando que se encontraba en su usual forma meditabunda.

—¿Es que le has dicho que le dejaremos a la niña? —le tocó el rostro para llamar su atención—. Parece que se lo tomó muy bien.

—No, no es eso —se recargó en la encimera detrás de él—. No estoy seguro de lo que pasó, pero tiene que ver con mi padre.

—¿Es que lo conocen?

—Parece —asintió—, dijo algo de un favor.

—Oh —Briseida frunció los labios mientras tocaba su barbilla de forma pensativa—, quizá hizo algo bueno por él.

—Seguro que así fue —suspiró, encajando su mirada en ella—. ¿Te parece que soy un mal esposo?

Ella ladeó la cabeza con diversión antes de soltar una risotada.

—Debido a que no sé cómo eres como esposo, no puedo contestar a esa pregunta, lo lamento —tomó su barbilla y la movió de un lado a otro de forma divertida—, pero no creo que vayas a ser un mal esposo, si me dejas contestar en base a la ambigüedad.

—¿Por qué lo dices?

—Porque eres inteligente, íntegro y protector, pero, sobre todo, porque eres leal y muy fiel —se inclinó de hombros—, a las mujeres nos encanta pensar que ustedes no irán a parar a los brazos de otra.

—Son altas las expectativas que has puesto en mí.

—Me baso en tu carácter para con los demás —dijo segura—, el simple hecho de que me mantengas con vida y a tu lado, se debe a la extrema lealtad que tiene con mi hermano, eso habla bien de usted como persona.

—Quizá no pueda ser así con el matrimonio.

—¿Debido a qué? —se cruzó de brazos—. ¿A qué le tiene tanto miedo?

—No es miedo, es el temor de no ser lo que se espera de un esposo.

—Nadie es perfecto, al final, si el amor es recíproco, las diferencias y faltas de cada uno los fortalecerán como pareja.

—¿Eso piensas? —las manos de North fueron a parar en la cintura pequeña, acercándola a él—. Tienes un buen discurso, sin dudas heredaste la diplomacia de tu padre.

—Quiero pensar que es algo mío.

—Seguro que sí.

Briseida sentía que su interior iba a explotar, fue por imposición de él que se encontraban en esa situación tan cercana, tan intima, compartiendo incluso el mismo aire, estaban tan cerca que no había posibilidad de ignorar incluso el movimiento más imperceptible de su rostro. Levantó los ojos, por el simple hecho de que eso la acercaba un poco a sus labios, a su rostro que seguía estando a una altura considerable a pesar de que se encontraba inclinado sobre ella.

Podía sentirlo, sus labios picaban con la sensación de un beso, sólo hacía falta que él se inclinara un poco más o que ella se elevara, pero ninguno lo hacía; ella por miedo y él… porque no sabía que lo quería.

—¡Ey! —gritó una pequeña—. ¡Mamá y papá esperan!

Fue ella quien agachó la cabeza en medio de su sonrojo, mientras North seguía vigilando sus reacciones, incluso ladeó la cabeza, intentando no perderse los movimientos en los que fingía acomodar sus cabellos con delicadeza, tratando de aparentar normalidad, sin timidez.

—¿Hola? ¿Estoy hablando con alguien? —reclamó de nuevo la niña.

—Sí, ya vamos Genevive —contestó North.

—Es una niña muy mandona —sonrió aún con la cabeza agachada—, lo mejor será que vayamos al comedor.

—De acuerdo.

Sin embargo, no la soltó, seguía atrapándola con aquellas manos fuertes sobre la cintura estrecha; Briseida volvió a sonrojarse y decidió que su mejor movimiento sería permanecer ahí, con la cabeza inclinada, siendo objeto de su escrutinio y quizá su diversión.

—¿North?

—¿Qué sucede?

—Bueno… no me has soltado.

—Lo sé.

Se removió nerviosa.

—¿Es que sucede algo?

—Nada en especial —la acercó un poco más y colocó un beso sobre su frente—. Vamos, tenemos que desayunar.

En cuanto la soltó, el hechizo en el que la mantuvo desapareció y un profundo escalofrío la recorrió de pies a cabeza. ¿Qué había sido eso? La mirada de North se volvió más profunda e indescifrable que nunca, al punto en el que la abrumó y avergonzó.

Meneó la cabeza.

No debía pensar en ello, North era un hombre extraño, seguramente hizo esa escena debido a que alguien le dijo que era un mal esposo, no significaba nada, no debía hacerse ilusiones, eran amigos, nada más que eso y tendría que repetírselo para no hacer daño a su corazón.

Tardó en comprenderlo después del apasionado proceder que tuvieron el mismo día que llegaron. North había mentido aquel día para quitársela de encima, realmente no quería hacer el amor con ella y la muerte de Piero y la presencia de Amelie había sido una mera excusa.

Eso le dolía, pero comprendió que su situación era la misma de antes.

Instintivamente se llevó una mano hasta su cuello, donde solía estar el relicario que su padre le había regalado, la entristecía haberlo perdido, pero seguía siendo una manía intentar tocarlo cuando se presentaba una situación que le era conflictiva, sentía que le daba valor. 

Pero nuevamente estaba divagando, debía concentrarse, aún había muchas cosas qué hacer como para estar pensando en el pasado, en cosas que no podía recuperar y en personas que no podía tener.

14. ¿Por qué me torturas?

Se había acostumbrado a esa vida con demasiada rapidez. Descubrió que le gustaban las rutinas, el campo y los animales. Apreciaba los informales desayunos y las pláticas amenas por las noches, sin personas pretenciosas, concentrados en el trabajo duro y una vida tranquila.

Por primera vez había comenzado a pensar en cómo ganarse el pan, en lo duro que era trabajar en el campo, en la felicidad que se sentía una vez que se sentaba a la mesa sabiendo que se ganó el lugar al haber hecho algo para preparar esa comida. Briseida pensaba que bien podía existir sin la rimbombancia de su clase, era feliz con poco y la sorprendía.

Aunque claro, mucho tendría que ver que, gracias a su mentira, North tenía que estar a su lado, aparentando que era un esposo enamorado por el simple hecho de no decepcionar a tan dadivosos anfitriones.

Esa noche estaban celebrando el festín que no pudieron tener el día en el que Hendrich se lo pidió a su esposa. Las lluvias los tomaron por sorpresa y gran parte de la tarde se la pasaron trabajando en cubrir el trigo recién cortado y meter a los animales a sus corrales. A partir de ese día, no hubo descanso y cuando las parejas entraban a sus habitaciones, lo máximo que podían hacer era dirigirse una que otra palabra e ir a dormir.

Sin embargo, el día en el que partirían se acercaba y era prioritario que hablaran sobre Amelie y con ello tendrían que contar la historia de la muerte de su madre biológica. Acordaron no decir nada sobre su matrimonio falso, esperaban darle el menor número de sorpresas a la pareja de granjeros, rezando para que sus mentiras no ocasionaran el desdén hacia la niña que necesitaba quedarse.

—Están extraños —dijo Melina, bebiendo de su copa de jerez.

North y Briseida se miraron, habían tomado asiento en un alargado sillón, lejos de la pareja que bebía alegremente cerca de la chimenea, en asientos individuales que fueran sus preferidos.

—Sí, ¿acaso han discutido? —razonó Hendrich.

—No, no —Briseida sacudió la cabeza—, nada de eso.

—Se ven un poco tensos, quizá demasiado separados —Melina ladeó la cabeza—. Sí, ustedes suelen ser más melosos.

—Lo que pasa es que queremos preguntarles algo —dijo Briseida.

—¿Algo? —inquirió la mujer.

—¡Ah! —Hendrich chasqueó los dedos—. Ya sé qué es. ¿Quieren saber por qué le dije a mi esposa que hiciera esta deliciosa comida?

—Bueno, en realidad…

Briseida comenzaba a negar, pero se vio interrumpida.

—Es porque se lo debía al general Dankworth —miró entonces a North—. Tu padre me salvó de mí mismo y me dio dinero suficiente para venir aquí. Claro que él no sabía que me enfrentaría a mil demonios antes de encontrar a mi ángel.

Melina se encogió de hombros con una sonrisa y miró al hombre que se mostraba serio a pesar de que acababan de alabar a su padre.

—¿Es que no se lleva bien con el general? —preguntó la mujer.

—Tengo una excelente relación con mi padre.

—Oh, entonces, ¿por qué se muestra usted tan serio?

—No es nada. —Salvó Briseida, deslizando una mano sobre el regazo de su marido falso, intentando relajarlo—. Está acostumbrado a estas cosas, su padre es un hombre bondadoso y tiende a ayudar al prójimo.

—Ya digo yo que sí. Entendió perfectamente mi situación, jamás me juzgó o incriminó nada, a pesar de que tenía razón de hacerlo.

—Ah ¿sí? —su mujer se interesó—. ¿Qué es lo que hacías, amor?

—Oh, incluso llegué a robarle —admitió—, pero el hombre se mostró comprensivo y simplemente me ayudó, incluso fue él quien me encontró trabajo en una finca de por aquí.

—¡Pero qué buen hombre!

Briseida lanzó una mirada al rostro impenetrable de su marido. Lo normal era que se sintiera orgulloso, quizá feliz, pero la realidad era que North no podía dejar de pensar por qué su padre era tan amistoso, comprensivo y cooperativo con otras personas, cuando con él siempre fue intransigente, estricto y quizá demasiado correcto. No podía decir que lo despreciara, solían llevarse bien la mayoría del tiempo, North lo complacía en lo que podía, pero su relación no era la de un padre y un hijo, era la de un general con su soldado.

Esa era una de las razones por las cuales él se pensaba engendrar hijos, porque estaba seguro que sería igual que su padre, por el simple hecho de que no aprendió otra cosa. Era difícil para él hacer demostraciones de cariño, incluso pensarlo le resultaba extraño; aprendió a dominar sus emociones al punto de no sentirlas la mayoría del tiempo y, cuando éstas se hacían presentes, le eran tan molestas e indescifrables como lo eran los pensamientos de una mujer.

El apretón en su muslo lo hizo regresar a la conversación, dándose cuenta que Briseida había logrado hacerla girar hacia su persona. Se lo agradecía, de alguna forma ella comprendía las complicaciones que existían en su interior.

—Bueno, a lo que entiendo, su pregunta no era respecto al general Dankworth —apuntó Hendrich—. ¿A qué es, entonces?

North colocó su mano sobre la que Briseida mantenía en su rodilla, apretándola suavemente, para después llevarla hasta sus labios, indicando que se encontraba bien y podía detener el toque.

—Queríamos hablarles sobre Amelie.

—¿Qué tiene su hija? —frunció el ceño Hendrich.

—¡Oh! ¡No me digan que se ha enfermado!

—No, no —Briseida levantó las manos para calmarlos—, ella está muy bien gracias a los cuidados de Melina.

—¿Entonces?

—Lo que sucede es… —Briseida miró a North, buscando su auxilio.

El hombre asintió y se adelantó en el sillón.

—Amelie no es nuestra hija —anunció directamente—. Nos encontramos con su madre en uno de nuestros refugios y comenzó su parto en un pueblo cerca de aquí.

La pareja parecía sorprendida, pero se mantenía atenta y callada.

—Nadie nos ayudaba —dijo Briseida— hasta que una anciana nos invitó a pasar la noche ahí, diciendo que ella podía ayudar en el parto.

—Creí que tú eras enfermera —cuestionó el hombre.

—Lo soy, pero ella no quiso que ayudara.

—Nos dejó afuera e hizo que la madre sufriera innecesariamente, creemos que incluso ayudó a su muerte —dijo North, tan directo y puntual como lo era siempre—. Quería quedarse con la niña, aunque si no fuera por mi esposa, seguramente habrían muerto ambas. Su madre me encargó a Amelie y por ello la traíamos con nosotros, también es la razón por la cual mi mujer no puede alimentarla .

—No queríamos engañarlos, pero lo hicimos para proteger a la bebé.

Melina pestañaba de forma continua, con el ceño muy fruncido y una palidez extraña. Parecía un poco confundida, pero su esposo no lo estaba.

—Si nos lo están diciendo es por una razón, ¿Cuál es?

—Nosotros planeamos volver a la guerra —dijo North—. No, de hecho, tengo qué hacerlo, es mi deber, sin mencionar que tengo información.

Briseida lo miró sorprendida, ella no sabía nada de eso.

—Quiere decir que desea pedirnos que cuidemos de ella hasta su regreso —comprendió el hombre.

—No. —La palabra terminante hizo que incluso Melina levantara la mirada—. No quiero que la cuiden por un tiempo, sería cruel para ustedes llegar a encariñarse con ella y después quitársela. No, lo que quisiera es que la adoptaran por siempre.

Briseida apretó la quijada con fuerza y bajó la cabeza.

—Su mujer no parece estar muy de acuerdo —observó Hendrich.

—Entiende la situación, al ser una enfermera militar, ella también volverá a la guerra, no puede cuidar de la niña, sin mencionar que no cuenta con… los recursos naturales de una madre.

—Me encantaría quedármela —dijo Melina—. Yo la quiero, en cuanto llegó supe que sería mía, lo sabía.

—Melina, por favor.

—No, Hendrich, te lo dije, me la envió Dios.

El hombre lanzó una mirada acallante a su mujer. A pesar de que a él también le gustara la pequeña, no podía hacerse cargo de las criaturas de otros, ellos por su cuenta tenían muchos a los qué alimentar.

—Por supuesto que yo me seguiría haciendo cargo de su manutención —dijo North—, no tendrían que preocuparse por su alimentación, vestido o escuela, mandaré dinero cada mes para abastecer sus necesidades.

—Es usted… muy amable, por supuesto —dijo el hombre—. Bueno, si mi esposa está de acuerdo y su mujer también, entonces no tengo quejas.

—¡Oh, muchas gracias!

Melina se levantó y besó a su marido, para después abrazar a las personas que acababan de proporcionarle una preciosa bebé. Briseida intentó sonreír, pero lo único que sentía en su interior eran ganas de llorar. Hizo todo lo que pudo para desencariñarse de la niña, pero cada día que pasaba, sentía más apego y ahora se la habían dado a otras personas y era probable que jamás la volviera ver.

—Si me disculpan —Briseida se puso en pie—, creo que me retiraré.

—Por supuesto, querida —asintió Melina—. ¿Te molesta que me lleve a la niña a mi recámara desde hoy?

—No —contestó sin aliento—, lo mejor es que se acostumbren a estar juntas, sólo… quisiera despedirme de ella.

—Por supuesto, les daré su tiempo, iré por ella cuando vayamos todos a dormir, ¿te parece bien, Briseida?

—Claro, te agradezco por recibirla con tanto cariño.

—Jamás sufrirá una diferencia, te lo prometo.

Briseida asintió con una pequeña sonrisa en sus labios cerrados y se apuró a subir las escaleras, ansiosa por llegar hasta la niña. North, por su parte, cerró los ojos, resintiendo el dolor que traslucía la mirada de Briseida, le daría un tiempo con la niña antes de seguirla.

—Su esposa parece muy afectada —dijo Hendrich.

—Logró encariñarse con Amelie —asintió.

—No debes preocuparte por ello, cuando tengan sus propios hijos, olvidará por completo este dolor —dijo el hombre con calma—, es joven y enamoradiza, sabrá entregar su corazón a una nueva vida.

—Ella no es así —suspiró North—, no olvidará nunca a Amelie.

—La cuidaré bien, señor, lo prometo.

—No tengo duda de ello, les aseguro que jamás dejaría a esa niña en manos de alguien que considere malvados, siento responsabilidad por ella, la aprecio y espero su bienestar.

—Lo tendrá —aseguró Hendrich.

North asintió una única vez y, sin darse cuenta, dirigió su mirada nuevamente hacia las escaleras.

—Vaya —indicó Melina—. Lo necesita en estos momentos.

El hombre se puso en pie, no se sentía tan seguro como la dama de que Briseida lo quisiera ver en esos momentos, pero obedeció y subió las escaleras, escuchando el llanto contenido de la joven en el interior desde mucho antes de que abriera la puerta.

—Escucha Amelie, tendrás que quedarte aquí, ¿de acuerdo? —la apretó contra su cuerpo—, eso no significa que no te quiero, pero es lo mejor para ti, serás muy feliz, estas personas son buenas y te aman.

La pequeña niña, quien se veía bastante recuperada desde que llegó a la granja, se movía inquieta en los brazos de Briseida, manoteando ligeramente y sonriendo de cuando en cuando.

—North cuidará de ti por el resto de tu vida, eso fue lo que les dijo a tus nuevos papás —le acarició la cara—, trata de no olvidar del todo a tu madre, se llamaba Adelaida y fue muy valiente para protegerte. Ahora te cuidará desde el cielo, así como nosotros y los Quebec te cuidarán en la tierra. También… —su voz se quebró—, me gustaría que no me olvidaras a mí.

—Briseida.

—¡North! —ella se apuró a limpiar sus lágrimas—. Listo, puedes llevarla con su madre, su nueva madre.

—Puedo dejarla más tiempo contigo, no pasa nada.

—No, no. Mejor que vaya a los brazos de una madre —se acercó para entregar el pequeño cuerpo—, creo que ya tiene hambre.

—A pesar de que no podías amamantarla, Briseida, tú fuiste su madre.

—Lo intenté —asintió con tristeza.

North cubrió la cabeza de la niña con la manta para que el frío no llegara hasta su pequeña nariz y salió de la habitación, escuchando el gemido que Briseida no pudo contener en cuanto estuvo en soledad.

Y es que sentía que algo dentro de ella se iba junto con la pequeña, no había sido mucho tiempo, pero las circunstancias de guerra hacían que los vínculos se formaran y fortalecieran con intensidad y prontitud. Eso mismo era lo que le pasaba con North, jamás había estado tanto tiempo en su compañía, compartiendo experiencias y ni pensar en una cama.

Se había acostumbrado a él, a su presencia, a su fingida calidez al ser su supuesto esposo, a sus cuidados, a su preocupación. Todo aquello terminaría en cuanto tomaran caminos separados o los conflictos llegaran a su fin, incluso, de vez en cuando, tenía la lunática fantasía de que la guerra nunca terminaría, de esa manera se mantendrían juntos.

Negó suavemente para alejar esos pensamientos fuera de lugar y fue hacia la cama. Tal parecía que sus ansias por ser la mujer de North la invitaban a desearle el mal a toda la humanidad, ¿cómo podía pensar que era mejor continuar en guerra para quedarse junto a él? Era una demencia, miles de personas morían a diario por ello, no podía ser tan egoísta o estar tan obnubilada por él como para hacerlo el centro de todo su ser.

Para cuando él volvió y se metió en la cama junto a ella, Briseida estaba relajada, por lo que le fue sencillo fingir que se encontraba dormida. Debía comenzar a alejarse también de él, como lo había hecho con Amelie, era lo mejor para su corazón, porque, aunque fuera doloroso, no lo sería tanto como si sus ilusiones siguieran en su efervescencia inicial.

—Briseida, ¿te encuentras bien?

—Por supuesto, sólo quiero dormir.

—¿Estás segura? —inquirió de nuevo—. Podemos hablar al respecto.

—No, no hay nada qué hablar, pero gracias.

—Bien. —North miró hacia el techo y suspiró—. Hendrich me ha dicho que más tardar el miércoles saldrá el cargamento.

—De acuerdo.

Decidió dejarla en paz, sabía que la pérdida del bebé había sido un golpe duro para ella, lo mejor era que descansara esa noche, en todo caso, podría intentar calmarla por la mañana, quizá incluso despertara de un mejor humor que el actual.

Suspiró ligeramente y se levantó con ayuda de su codo, logrando ver el rostro relajado de la mujer que dormía a su lado. Se inclinó sobre ella y depositó un suave y tierno beso en su mejilla, deseándole buenas noches como ella tendía a hacerlo con él. Briseida se removió incómoda, pero siguió aparentando dormir, apretando con fuerza la almohada para no reaccionar ante esa tierna despedida nocturna.

¿Por qué lo hacía? ¿Por qué la torturaba?

15. Simplemente, ignórame

Los contados días para partir hacia la campiña del norte del río Somme pasaron con extremosa rapidez y durante todo ese tiempo, Briseida no había recuperado su usual y desenvuelta alegría, pero se le veía mejorada, de vez en cuando sonreía, pero esto se difuminaba en cuanto la bebé Amelie hacía acto de presencia, en ocasiones, incluso pasaba cuando era su marido quien se acercaba a ella.

En definitiva, era North el que más resentía su decaimiento, puesto que solía desencadenarse contra él. De alguna forma sabía que lo estaba evitando, trataba de no mostrarse reacia a aceptar sus toques, pero era perceptible incluso para los niños, quienes en más de una ocasión preguntaron si estaban enojados.

Briseida sonreía y negaba todo con la gracia de una actriz, pero en cuanto las personas se disipaban, su sonrisa también lo hacía, llegando al punto en el que North realmente se preocupó por ella, por lo cual decidió interrogarla esa noche, mientras estaban en su habitación, arreglando los últimos detalles de su partida al día siguiente.

—¿Tienes un minuto? Quisiera hablar contigo.

Ella se encontraba en el suelo, metiendo cambios de ropa en la mochila que la familia le brindó para que llevara víveres, mantas, medicina y ropas.

—Claro, ¿sobre qué?

—Tu estado de salud, te he notado decaída.

—No te preocupes, no te retrasaré, mis heridas han sanado.

North dudaba que fuera cierto, pero no era a lo que se refería.

—Me preocupa tu estado anímico.

—Se me pasará North, siempre supero los baches dolorosos.

—Entiendo. Si necesitas ayuda, sabes que aquí estoy.

—Eres al último al que le pediría ayuda.

Se sorprendió. North volvió sobre sus pasos y la miró, altiva como siempre, metiendo ropas que se encontraban perfectamente dobladas sobre el suelo y eran metidas sin cuidado a la mochila.

—¿Disculpa?

—¿Qué? —ella lo miró con las cejas muy juntas—. ¿Te sorprende?

—Es obvio.

—Bueno, ¿cómo podrías ayudar a alguien con su estado de ánimo cuando es más que obvio que no sabes de emociones o sentimientos?

Sus duras palabras seguían sorprendiéndolo, sobre todo por el odio que había en sus preciosos ojos.

—¿Me crees acaso una máquina? —elevó una ceja—. Claro que siento.

—¿Seguro? —ella se levantó y se acercó a él con amenaza plasmada en su mirada—, yo no lo creo.

—¿De qué va todo esto, Briseida? Creí que entendías lo de la niña.

—No es por Amelie.

—¿Entonces?

—¡Eres tú! —dijo exasperada—. ¿Es que no lo ves? Me confundes todo el tiempo, no sé quién demonios eres o qué te sientes, pero no tienes derecho a jugar con los sentimientos de los demás.

—¿En qué momento lo he hecho, Briseida? —la recorrió con una mirada repleta de la más profunda confusión—. Creo que ambos estuvimos de acuerdo cuando fingimos el matrimonio.

—Si ese no es el problema, North, sino cuando parece que no estás fingiendo, como la vez que me besaste y luego te retractaste.

El hombre cerró sus ojos, había olvidado aquella vez.

—Me disculpé.

—No, dijiste que no era el momento, no que no lo quisieras.

—Briseida, sé que puede ser confuso, pero en ese momento…

—No quiero que digas una tontería que haga que te quiera asfixiar con una almohada mientras duermes.

North dudaba que fuera capaz de eso, pero tenía razón, no deseaba lastimarla, el arranque de pasión había sido su culpa y era normal que estuviera confundida, ella era joven e inexperta, jamás debió…

—Sólo puedo decir que lo siento, Briseida.

—Quiere decir que te arrepientes —incriminó con una voz baja que terminaba siendo amenazadora—. ¿Por qué? ¿Qué te hace no desearme?

—Mejor dejemos el tema —se negaba a contestar—. Lamento haberte confundido, entiendo tu molestia y espero que puedas perdonarme.

—Pero qué palabras tan vacías, ¿es para ti un juego? —acusó—. Ha de ser hilarante para ti el hacerme sentir una estúpida, porque sabes perfectamente que me gustas y que estuve enamorada de ti.

—Te he dicho que no era mi intensión hacerte sufrir.

—¡Eso lo sé! —se tomó el cabello con ambas manos—. Pero lo hiciste… lo haces ahora, lo haces de nuevo.

—No sé qué más decirte.

—¿Por qué no te pones a reflexionar y te das cuenta de lo que sientes? Así sería mucho más sencillo para los dos.

—Sé lo que siento ahora.

—¿En serio? —se cruzó de brazos, incrédula—. ¿Qué es?

—Que tengo que llevarte a salvo al campamento, entregarte a tu hermano o, en su defecto, ponerte en un tren que te lleve de regreso a Londres, con tu familia, a salvo de todo esto.

Ella dibujó una sarcástica sonrisa.

—Esos no son sentimientos, son cosas por hacer, son obligaciones.

—Es lo más importante para mí.

—No, North. No lo es —se acercó a él—. A ti te gusto, puede que incluso más que gustar, pero no lo sabes y resulta triste que no lo comprendas. Temo que cuando te des cuenta, ya no esté ahí para recibirte.

—Entonces serás afortunada por no tenerme.

—¿Qué te hace decir eso? ¿Tan poco te valoras?

—Como hombre soy excelente, como marido… sería un fracaso.

—Bien —asintió—, si es lo que piensas, está bien.

Podía sentir su molestia, pero al menos ya sabía la razón. Tal parecía que, en algún momento, su gusto por él había regresado, pero con esa conversación, seguramente lo estaría odiando de nuevo. Era lo mejor, como le había dicho, la mujer que estuviera a su lado podría llegar a sufrir demasiado, por el simple hecho que, para él, el deber siempre estaría por encima del placer y eso no era halagador para una relación.

Al día siguiente, ambos se despertaron sin necesidad de que el sol les diera el aviso de que había llegado el día de su partida, lo sabían. Algo en su interior se los gritaba con odiosa insistencia. Echarían de menos ese lugar, a los niños, el matrimonio y la tranquilidad. Fue una parada inesperada en su camino, pero una de las más gratificantes y por las que se mostraban más agradecidos, sobre todo porque la pequeña Amelie tendría un lugar sano y feliz en donde crecer.

—Adiós pequeña —Briseida besó la cabecita de la bebé—. Espero que seas muy feliz aquí.

—Me encargaré de ello —aseguró Melina.

La joven apretó los labios en una sonrisa y tocó las manos de la mujer en agradecimiento, después lanzó una mirada al hombre que se encontraba a su lado, esperando su turno para depositar un beso en la niña y agradecer a sus anfitriones.

—No sé cómo pagaré su amabilidad.

—Estando con vida —dijo Hendrich—, eso sería bueno para todos.

—Trataré de cumplirlo —asintió el soldado.

El hombre ladeó el rostro y miró a la mujer que se hacía llamar su esposa y la tomó con cuidado de la cintura, temiendo por un chillido molesto o un aventón de mano. Sin embargo, Briseida se quedó a su lado, impávida como la más hermosa de las pinturas y triste, como cualquier madre al tener que abandonar a su hijo en los brazos de otra.

—Vayan, la carreta los espera —pidió Melina—, no deben llegar tarde si no desean recibir reprimendas.

—A lo que sé, ha avisado al campamento, ¿cierto, coronel?

—Lo he hecho, Hendrich, esperan por mi llegada y la de mi mujer.

Briseida se tensó en su lugar, pero si algo la incomodó, no lo dejó entrever más que en la forma presurosa en la que dio media vuelta y se dirigió hacia la modesta carreta que sería su transporte hasta el campamento del norte de la alianza franco-británica.

—Espero que pronto supere este dolor —Melina tomó la mano fortalecida de aquel hombre—, bien sé yo lo que es perder a un niño y su esposa apenas se estaba acostumbrando a tener uno.

—Pasará, verá que cuando tenga uno propio se sanará —dijo Hendrich.

North asintió sin expresión en el rostro, sabía que eventualmente esa muchacha superaría la pérdida de un bebé que ni siquiera fuese suyo, pero dudaba que él tuviera algo que ver con engendrar a su nueva criatura.

El hombre dio un brinco para quedar sentado en la carreta junto a la mujer que se dedicaba a mirar cualquier otra cosa que no fuera la familia que se despedía de ellos con alegría. Tampoco era que quisiera ver a su acompañante, que desde ese momento dejaba de ser su esposo para volver a su antiguo y autonombrado protector.

—Deberías sentarte cómodamente, será un camino largo.

—Me encuentro cómoda.

—Dudo que sea cierto cuando mantienes una pose tan… rigurosa.

Ella soltó una ligera risa.

—Estoy bien, estoy acostumbrada a ser rigurosa.

Se hizo el silencio entre ellos, pero no en el camino, puesto que el granjero que llevaba la carroza se dedicaba en cuerpo y alma a hacerlos sufrir con su desafinado cántico. Briseida intentó en todo lo posible no reír, pero cuando el hombre soltó otra desentonada, no pudo evitar cubrir sus labios con una mano y mirar apenada a North, quien al menos sonreía como símbolo de su descontrol.

—Es terrible —susurró el hombre. 

—No le quites la ilusión, quizá esté sordo y no se escuche.

—Le haría un favor al decírselo, así no torturaría a nadie más.

—Oh, eres cruel —dijo divertida, lanzando una mirada al hombre que incluso se balanceaba de un lado a otro, disfrutando de su voz.

North acomodó entonces su espalda contra la carreta y estiró las piernas que, gracias a su altura, atravesaban lo ancho de la misma, quedando sus pies junto a Briseida, quien le lanzó una mirada quejumbrosa y un rostro descompuesto.

—¿Qué? —dijo divertido.

—No es agradable tener tus enormes botas junto a mí.

—¿Qué tienen mis botas?

—Apestan a estiércol, ¿al menos las limpiaste antes de subir?

—Para nada, de todas formas, se volverán a ensuciar. —Ella asintió sin agregar nada más que su sonrisa relajada—. ¿Esto quiere decir que me das tregua? ¿Se te ha pasado el enojo?

—Oh, sí —aceptó la joven—, ya nada queda de ello, puesto que nada ganaba con esa molestia. Creo que era el hecho de perder a Amelie, pero ahora que todo ha quedado asentado, sé que era lo mejor. No me imagino a esa pobre criatura en un lugar como al que nos dirigimos.

—Me alegra escucharlo.

Briseida asintió conforme y regresó a su mutismo admirativo. Era verdad que se encontraba enfadada por perder a la pequeña que le robó el corazón, pero más que nada, se había hecho a la idea de que también acababa de perder todo acercamiento con North y debía recordárselo constantemente para no volver a abrir su corazón.

Acercarse a ese hombre era fácil, él atraía mujeres como el polen a las abejas; y era peligroso acercarse, puesto que eventualmente se toparía con la frialdad que reinaba en su corazón y todo atisbo de esperanzas se derrumbarían en medio de lágrimas que no llegarían a derretir su interior.

Sin darse cuenta, ambos se adormecieron por la tranquilidad del lugar, el canto de las aves y, más que nada, el que su cochero al fin se callara. Despertaron sólo cuando el mismo hombre sacudió la carreta al llegar a su destino y comenzara a bajar su entrega con un raudo mal humor.

La pareja se miró entonces, a sabiendas que podía ser el último momento en el que se miraran a los ojos con tal tranquilidad. Tomaron sus cosas y dieron un brinco para bajar del transporte que los llevó hasta el lugar, cayendo sobre el lodo recién amasado y el olor a orina, mugre y quizá putrefacción de alimentos viejos.

—¿Sabe si mi hermano está aquí? —inquirió ella con su mochila al hombro—. ¿Contestó él sus cartas?

—No ha sido él —dijo escueto, mirando a su alrededor—. No creo que siga aquí, lo lamento. 

—Quiero suponer que lo están moviendo y que su ausencia no se deba a una situación desagradable.

—Está vivo —dijo con voz precisa y autoritaria—. Eso lo sé.

—¿Debido a qué?

—Pregunté por él, esperando que pudiera recibirte.

—En ese caso, sabía usted que él no estaría aquí al llegar.

—Así es, aunque me enteré apenas anteayer —dijo—. De todas formas, tendría que venir conmigo, era mejor que no lo supiera hasta llegar.

—Uy, claro, y es que el saberlo me hubiera hecho correr hacia otro lado. —Briseida negó con inconformidad—. Debió saber que me quedaría junto a usted por el simple hecho que no tengo a dónde más ir.

North creía a esa mujer muy capaz de hacer una locura, quizá no se quedaría en la granja, pero sí podía irse por su cuenta en otra dirección, sobre todo, cuando la supo enojada con él.

—Ya estamos aquí, lo mejor que podemos hacer es acomodarnos y marcar un plan para acercarla a su nuevo destino.

—Ah, incluso tiene eso solucionado —dijo irónica—. Dígame, ¿qué otra parte de mi futuro ha diseñado sin mi permiso?

—Es mi prioridad ponerte a salvo.

A pesar de que ella le hablaba con la formalidad correspondiente a su grado militar, North preferiría que dejara de lado la indiferencia.

—No tengo ganas de que alguien me dé ordenes o me diga en dónde debo estar —se cruzó de brazos—, no soy su soldado, señor.

—¿Puedes al menos entender mi posición? —la obligó a mirarlo—. La última vez que estuviste en un campamento, te saqué casi sin vida, no pienso volver a experimentar esa intranquilidad.

—Lamento romper con su perfecto patrón de vida, pero así son las cosas —dijo enfadada—, ahora, si tanto le molesto, piense en mí como una más del lugar, hay muchas como yo por aquí, así que ignóreme.

—¡Dankworth!

North se volvió ante la mención de su apellido y sonrió al ver a uno de sus más allegados compañeros de campiña. Aquel alegre hombre era su conocido desde los tiempos de la academia, era malo para el combate cercano, pero un as cuando se trataba de puntería.

—Así que no has muerto —dijo North sin cambiar su tono de voz—. Tal parece que los alemanes han tenido suerte de no encontrarse contigo.

—La tendrán, acaban de ponerme en esta brigada.

—Bien, me da gusto tenerte en mi flanco derecho Hadger.

—Igual a mí —asintió—. ¿Quién era la damita con la que hablabas?

North volvió la vista hacia donde pensaba que Briseida seguiría esperando, encontrándose con que ella había tomado su camino y saludaba a un grupo de enfermeras que la recibía con abrazos sinceros.

—Hermana de Collingwood.

—¿En serio? ¿Qué demonios hace ella aquí?

—Es enfermera militar —informó, sin quitarle la mirada a la muchacha que pronto desapareció—. Es tan atrabancada y torpe como el hermano.

—Ya me imagino que sí. Vamos, el general está esperando por ti.

North asintió enérgicamente y caminó junto a su amigo que no paraba de parlotear mientras lo dirigía hacia la tienda del general de brigada. Era apremiante que pasara la información recaudada en el frente del sur y todos lo sabían, pero, aunque sus obligaciones lo llevaran hacia otro sitio, era la primera vez que su cabeza giraba en torno a cierta muchachita que había declarado la guerra, pero contra él.

16. Todo fue un error

Se estaba llegando a clasificar como uno de los enfrentamientos más sanguinarios y prolongados de la llamada Gran Guerra. Se llegó al punto en el que Briseida asistía todos los días en amputaciones, quemaduras o muertes. Era terrible tener que diagnosticar a alguien fatídicamente y era menos placentero cuando tenían que salir al campo de batalla, recolectando cuerpos sin vida.

Resultaba una tortura para ella ir cuerpo por cuerpo, esperando que, al quitar el lodo y la sangre, no le fuera a ser alguien conocido. A pesar de que sabía que su hermano y primos se encontraban lejos de ese frente, no sería más placentero hallar a uno de los amigos que había hecho en el campamento, o lo que era peor, encontrar a North. 

Esa era su mayor preocupación, y era ese miedo lo que la llevaba a hacer todo el camino hasta la tienda de ese coronel, tratando de despejarse de todas las heridas espantosas, la sangre, el cansancio y la muerte que había visto en el día. No supo desde cuándo, pero le era necesario al menos verlo, no importaba lo que estuviera haciendo; ya fuera que durmiera, estuviera comiendo, cambiándose o curándose alguna herida, necesitaba saber que estaba vivo y una vez que lo verificaba, regresaba al hospital, a veces sin mediar una palabra con él.

—Hola de nuevo, preciosa —se le acercó un ya conocido hombre.

—¿Qué quieres Hadger?

Briseida ni siquiera hizo el intento por correrlo, para ese momento, sabía perfectamente que él no se iría.

—Vaya, vaya. Venimos de mal humor —el hombre sonreía a través de una piel de sangre, lo cual repugnaba a la mujer al encontrarlo sumamente cínico al no quererse lavar después de una batalla—. ¿Vas a ver a North?

—Ya lo sabes.

—¿No te preocupa que en una de estas noches lo encuentres en la cama con una mujer? Porque puede pasar, espero que lo sepas.

—No me importa lo que esté haciendo.

—Así que eres de la clase sacrificada —comprendió el soldado—. ¿Te es satisfactorio verlo con vida, aunque lo veas penetrando a otra?

Briseida mostró su desagrado, quizá debía acostumbrarse a la boca malhablada de Hadger, pero realmente pocas personas lo harían, incluso había visto a hombres mostrar su desacuerdo cuando él se sumía en la más profunda vulgaridad.

—Si piensas seguir hablando como un marinero, entonces lo mejor sería que fueras a hablarle a una de tus cortesanas, no a mí.

—Muchos dicen que eres la mujer de Dankworth, pero no te preocupes, yo me apuro a decir que él no tiene ningún interés en ti.

Ella rodó los ojos.

—Te lo agradezco.

—Sin problemas —sonrió el hombre, mostrando sus dientes amarillentos y chuecos—. Así que… ¿desde cuándo lo empezaste a amar?

—Creo que no te importa.

—Ah, ni siquiera lo niegas.

—¿Para qué? De todas formas, tú pensarás lo que te dé la gana.

—Es verdad, aunque tampoco es que seas discreta —dijo mientras saludaba a alguien que pasaba y le hacía burla por ir con la mujer que la mayoría de los soldados deseaba—. Eres igual de obvia que las demás

—¿Las demás?

—Ah, con que aún no sabes que North Dankworth es el hombre por el cual la mayoría de las mujeres en este campamento suspiran —la miró divertido, burlándose de su decepción—. Debo decirte que las francesas son rápidas y mucho más entregadas que tú, ellas no sólo hacen una visita, sino que se quedan por toda la noche.

Briseida entrecerró los ojos y negó ligeramente.

—Eres de la clase de hombre que haría esto —siguió con su camino.

—¿De qué hablas?

—Pensé que North era tu amigo.

—Lo es —contestó confuso.

—Entonces, eres uno desleal, porque prefieres hundir su honor para conseguir lo que quieres.

—¿Eso crees, preciosa? —La tomó del codo—. ¿Y qué es lo que quiero?

Ella se soltó despacio, separándose por unos pasos.

—A mí —elevó una ceja—, pero no me tendrás y tampoco harás que crea ni una de tus palabras, sé que North jamás se distraería con asuntos carnales estando en medio de una guerra.

—Piensas demasiado bien de él —se burló—. ¡Es un hombre, carajo! Tiene las mismas malditas necesidades que los demás.

—Quizá, pero no se rebajaría a buscarlas en cualquier persona.

—Ah, entonces esperas que las encuentre en ti.

Trató de mostrarse impenetrable, pero la carcajada de ese hombre la hizo entender que su rostro la delató. No porque fuera verdad, sino porque se imaginó lo increíble que sería estar con un hombre como North.

—Eres insoportable.

—¡Te molesto porque te digo las cosas como son!

Ella lo ignoró, a sabiendas que la dejaría seguir con su camino ahora que cumplió su cometido de fastidiarla. Sabía que Hadger sentía una inclinación por ella, al principio le pareció dulce, pero con el tiempo de sufrir sus rechazos, el hombre se volvió ácido y no hacía más que molestar.

Llegó a la zona donde los altos mandos acampaban, era de su completo conocimiento cual era la tienda de North, se encontraba a las afueras de ella, pero algo en las palabras de Hadger le hacían sentido y era el hecho de que North era hombre, y como cualquier otro, necesitaba del cuerpo de una mujer para… disfrutar. Siendo así, podía interrumpir algo que le dolería ver y no estaba preparada para ello.

Se quedó parada a las afueras de la tienda, tratando de discernir si entrar o no, quizá buscando escuchar algo que le diera la pauta de su hacer, sin embargo, cuando la cortina de la entrada se corrió con un sonido seco, la joven no pudo evitar saltar en su lugar y dar un paso atrás para ver mejor al hombre que tenía una ceja levantada al notar que permanecía clavada en la entrada y no pasándose a la tienda, como fuera su costumbre.

—Ya decía yo que te estabas tardando. —Ella bajó la cabeza sin lograr decir nada, lo cual fue un acto extraño a los ojos de North—. Me encuentro bien, no tienes qué preocuparte tanto.

—De acuerdo.

—De todas formas, si algo me pasara, iría a parar en la tienda que asistes, así que el camino que haces hasta acá no tiene sentido.

—Tienes razón, tonta de mí.

Ella dio media vuelta y comenzó a caminar de regreso.

—Espera. —La voz de North siempre estaba cargada con un poder que obligaba a cumplir lo que ordenaba, así que Briseida se paralizó en su lugar hasta que él pudo darle alcance—. No quise decir que no lo agradezca.

—Es verdad lo que dices, no tiene sentido que venga hasta acá sólo para ver si estás vivo —negó—, me iré antes de que se ponga más el sol.

—¿Qué sol? —North miró hacia el cielo oscurecido—. Vamos, entra a la tienda, en cuanto me desocupe te llevaré de regreso.

—Puedo ir sola, así como llegué.

—Los hombres estarán bebiendo y relajándose a esta hora, no quiero que haya confusiones o que te falten el respeto.

Ella bajó la cabeza.

—Demasiado tarde —susurró, respondiendo más para ella.

—¿Es que alguien te molestó?

Debía recordar que North estaba altamente entrenado, incluso su oído, sus sentidos eran tan agudos que incluso Anne Pemberton lograba sorprenderse, de hecho, Briseida recordaba alguna vez en la que los obligaron a poner a prueba sus capacidades. Anne ganó, por su puesto, aun así, mostró su admiración por las habilidades de North.

—No, por supuesto que no.

—Entra y espérame ahí.

—¿Es una orden? —lo retó.

North se volvió con una mirada paralizante que mandó escalofríos a la columna de la joven, pero no quitó su postura.

—Lo es, enfermera Collingwood, no quiero informar un desacato.

Ella lo recorrió con una fiera mirada.

—Bien.

North cabeceó conforme, pero sólo se marchó una vez que vio a Briseida tomando asiento en una de sus sillas. Era una locura que la hubiese esperado durante todo ese tiempo, ahora el que llegaba tarde era él. Tan sólo quedaba esperar que esa reunión no durara demasiado, de lo contrario, Briseida se enfadaría y se iría por su cuenta, pasando por alto los riesgos a los que se sometía sin necesidad.

Por su parte, Briseida creía que él exageraba, tampoco estaba tan loca como para salir en soledad y en medio de la noche a un campamento repleto de hombres borrachos. Suspiró y se puso en pie para comenzar a husmear por la habitación, deseando matar el tiempo. Caminó por el lugar, tomando ejemplares que no se dignaba a abrir, leyó parte de una carta que la elegante caligrafía de North le dedicaba a su padre, tomó un conjunto de ropas limpias y se las llevó a la nariz, disfrutando del aroma del jabón y la esencia que North desprendía como parte de su nacimiento.

Dejó de lado las cosas para enfocarse en el plato de comida que yacía sobre la mesa, parecía intacta, al igual que la copa de vino que decidió apropiarse mientras seguía inspeccionando el lugar.

Sin dudas, North era un hombre práctico, ahí no había nada que delatara algo sobre su vida personal. No encontró ni una fotografía, carta o elemento que indicara que alguien lo esperaba en casa, ni siquiera la correspondencia que mantenía con su padre hacía referencia a su bienestar o de cómo se sentía estando en la guerra. Era triste, demasiado triste, porque ella tenía miles de cartas de parte de sus familiares, todos suplicando que regresara y rezando por su salud y seguridad.

North no tenía a nadie y, al mismo tiempo, parecía que ese fuera su deseo, puesto que en variadas ocasiones le hizo saber su falta de entusiasmo por tener una familia. Quería decir que estaba acostumbrado a la soledad, lo que era más importante, le agradaba.

Dejó la copa vacía de regreso en la mesa, ya sin nada qué ingerir o algo qué hacer, volvió a sentarse en la única silla del lugar, subió los pies a la mesa y comenzó a balancearse en las patas traseras, justo como sabía que a su madre le disgustaba. Paseó sus ojos por el lugar, contando incluso los hoyos que había en la carpa, cuando un ruido a las afueras la hizo dar un brinco que la desequilibró y mandó al suelo, golpeando su cabeza.

Masajeó la zona mientras intentaba separarse de la silla en la que seguía derribada. Se rio un poco y giró su cuerpo, encontrando de pronto la mochila que había sido su compañera en el viaje que hicieron para llegar ahí. Sonrió un tanto nostálgica y se acercó a ella para abrirla, como si se tratara de un cofre de los recuerdos. Parecía que habían pasado años desde que estuvieron en la granja, fingiendo ser esposos, cuando realmente apenas habían pasado unos meses. Aunque con la guerra, incluso los minutos parecían años.

Metió las manos sin mirar, incluso apartó el rostro para no hacer trampa. Sacaría lo primero que llamara su atención. Sus manos rebuscaron hasta llegar al fondo de una mochila que realmente estaba vacía a excepción de aquel pequeño pedazo de metal que se sentía fresco contra sus manos. Briseida no pudo evitar fruncir el ceño, tenía que ser una joya, pero parecía una locura que alguien como North llevase consigo algo de valor, cuando él representaba la austeridad.

Sacó el artefacto sin pensarlo dos veces y se permitió abrir la boca en sorpresa una vez que logró ver bien la joya. Definitivamente eso no era de North, fue tonto pensar que él se arriesgaría a traer algo tan preciado a la guerra. No, ese relicario era el suyo, era el que su padre le regaló hacia tanto tiempo y el que pensó que jamás volvería a ver, creyó que acabaría en manos desconocidas o enterrado como una semilla en tierra infértil.

Lo tomó por la cadena, alejándolo de sí para cerciorarse de que se tratara de su medallón, no quería tomar algo que no fuera de ella, pero le era tan conocido que dudaba estarse equivocando. Decidió abrirlo con manos temblorosas y al leer la inscripción, supo que parte de su corazón había vuelto a su lugar.

Lo pegó a su pecho con lágrimas en sus ojos y, sin dudarlo, lo colocó en el lugar al que pertenecía: alrededor de su cuello.

—¡Eres una maldita ladrona!

Aunque hubiera sido capaz de escuchar cuando alguien entró a la tienda, Briseida no podría predecir el golpe que recibió en su mejilla. Había sido una bofetada tan poderosa y concisa que la mandó al suelo con un chillido desprevenido. Briseida levantó su cuerpo y se llevó una mano hacia la mejilla ardiente, mirando asustada al hombre que se acercaba con ojos furiosos y llenos de reclamo.

—¿Te atreves a robarle al coronel?, más importante aún, ¿a North?

—Déjame explicarte, Hadger.

—¿Qué me va a explicar una ladronzuela como tú? —escupió junto a ella—. Querrás darme excusas, pero no las aceptaré, no dejaré ni siquiera que se las digas a North, porque seguro lo convencerás con tu cuerpo de puta, es lo que hacen las mujeres como tú.

—Te digo que no es así —Briseida se arrastraba por el suelo, alejándose del avance del hombre—. El relicario es mío.

—Ah, ya veo —el hombre aventó la mesa de una patada—. Ahora dices que él te lo robó. En verdad que no sabes tu lugar, maldita puta.

—¡No dije que me lo robara! —brincó en su lugar cuando Hadger tiró otra cosa al suelo—. Lo rescató, él debió tomarlo cuando me rescató.

—¿Crees que puedes engañarme a mí? —negó con una sonrisa que nada tenía que ver con la diversión, más bien, estaba llena de cinismo—. No, mi querida puta, a mí no me engañas con tu cara de santa.

—Hadger, aléjate de mí ahora si no quieres arrepentirte.

—¿Arrepentirme de qué? ¿De tomar a una puta? A eso vienen, nadie me cuestionará por tomarte, porque es tu maldito deber.

—¡Yo no soy una cortesana! —Intentó ponerse de pie, pero Hadger la aventó, haciéndola caer al suelo de nuevo—. Y ellas tampoco merecen que las trates así, eres muy poco hombre si vas por la vida haciéndole esto a las mujeres, no tienes respeto por nada.

—¿Crees que me interesa lo que puedas decirme? —negó—. Oh, no, simplemente haré contigo lo que se debe hacer.

—Aléjate, Hadger —dijo temerosa al verlo desabrocharse el cinturón con marcada lentitud—, no hagas algo por lo que pagarás el resto de tu vida.

—No me arrepentiré.

El hombre se abalanzó sobre ella y comenzó a manosear y besar cuanto tuvo al alcance. Briseida no gritaba, pero forcejeaba, estaba tomado, podía oler su aliento contaminado, pero no era excusa y tampoco lo dejaría aprovecharse de ella. Extrañamente, se encontraba tranquila, no tenía miedo, ni tampoco esperaba ser rescatada por nadie. Lo mordió, escupió e incluso lo golpeó cuando él subió su falda y sin miramientos le rompió la parte de arriba de su uniforme, quedando media desnuda frente a él.

—¡Basta, Hadger! —ella colocó un brazo firme sobre el cuello del hombre, alejándolo lo suficiente como para que la viera a los ojos—. Puede que para ti no valga nada, pero sabes que para North la cosa es diferente, y si se entera de esto, enfurecerá contigo.

—No le dirás, sé que no, porque no quieres que él te rebaje.

—¿Crees que esto me denigra? —negó sonriente—. Claro que no. Ni siquiera North lo pensaría así, es más, quítalo de la ecuación. Te juro por Dios, Hadger, que si continúas y abusas de mí, cuando te hieran en batalla y llegues a ese maldito hospital, apoyaré a esos estúpidos médicos para que te corten las piernas en lugar de intentar curarte, como lo he hecho con muchos otros en el pasado. —El hombre se sorprendió y alejó un poco—. Sabes que lo que digo es verdad, aunque quieras creer que soy una puta, sabes que no lo soy y, dado el caso, seré la única que te pueda salvar, así que guarda tu despojo de hombría y lárgate de una vez.

Agradecía a lo que fuera que logró iluminar la cabeza de Hadger cuando finalmente se marchó, no le dedicó ni una disculpa, pero en sus ojos se encontraba la sorpresa de desconocerse a sí mismo. Briseida soltó el aire que permanecía en sus pulmones y buscó que su cuerpo abandonara la tensión en la que había estado. Se acababa de librar de algo grande, nada menos que una violación.

Fue inteligente, fue astuta, se mantuvo tranquila y estaba orgullosa de sí misma, pero no pudo evitar odiarse cuando sintió las primeras lágrimas silenciosas recorrer sus mejillas, ahora podía sentir el miedo que su cuerpo registró, pero su cerebro ignoró. Cubrió su rostro y sollozó un poco mientras mentalmente se daba aliento para que dejara de temblar.

Escuchó el ruido de la cortina nuevamente, mentiría si dijera que no se paralizó, pero supo reconocer la presencia del recién llegado, ella era capaz incluso de identificarlo con su mero aroma. Volvió un poco el rostro para mirar al hombre que parecía sorprendido y horrorizado a la vez. No se movía, quizá porque no sabía cómo proceder para no incordiarla con la presencia de otro hombre. No se necesitaba ser genio para saber lo que ocurrió, el lugar estaba hecho un desastre y ella misma lo era.

Así que, haciendo acopio de todo su orgullo, Briseida rodó los ojos y cubrió su cuerpo expuesto con ayuda de sus brazos.

—Estoy bien.

—¿Quién lo hizo? —North apretó sus puños.

—No logró nada —dijo, buscando su tranquilidad—. Logré detenerlo.

—Quién, Briseida, pregunté quién.

—Nadie de importancia —ella se puso en pie, aún con los brazos cubriendo sus pechos expuestos—. ¿Te importa que tome una camisa?

El hombre negó en silencio, permitiendo que la joven caminara por la tienda y sacara una de sus camisas, encontrando el camino como si ella misma las hubiera puesto en su lugar. Briseida sabía que él estaba tratando de tranquilizarse, era la primera vez que lo veía enojado y, aunque pareciera un poco malvado, le resultaba refrescante verlo fuera de sí, experimentando alguna emoción, aunque fuera negativa.

Se apuró a colocarse la camisa sobre su cuerpo desnudo y de milagro logró abotonarla correctamente, puesto que no dejaba de temblar. Lo único que quería era salir de ahí sin seguir siendo cuestionada por nadie. Metió la camisa varonil en su falda y tiró al suelo la que Hadger había roto, dándole una patada para que North dejara de mirarla con furia. 

—Bueno, creo que es hora de irme.

Intentó salir, pero North era de movimientos ágiles y en un instante la había tomado del brazo para ponerla frente a él.

—No te irás de aquí.

—Ah, así que hay otro hombre que quiere que haga algo en contra de mi voluntad —dijo irónica y divertida—. En verdad que la falta de mujeres los hace unos animales, ¿no tienen suficiente entretenimiento?

—No digas tonterías Briseida, y no quieras hacerte la fuerte, no es necesario que lo hagas, soy yo, quiero protegerte.

—Como te habrás dado cuenta, puedo hacerlo sola.

—¿Quién fue?

—No te lo diré, North, no vale la pena.

—¿Qué no? —el hombre negó enfurecido—. ¡Estuvieron por violarte!

—Sí, pero no pasó.

—¿Qué te dice que no lo intentará de nuevo?

—Sé que no.

—Incluso se atrevió a entrar a esta tienda, nadie se atreve a tanto —la recorrió con la mirada—, debe ser alguien a quien le tengo confianza.

—O que estaba borracho, ¡O ambas!

—¿Por qué no quieres decirme?

—Porque, lo que sea que estés pensando hacer, es peligroso —dijo al fin—. Sales todos los días a enfrentarte a la muerte, no quiero que tengas el mismo peligro en tus horas de descanso, en tu mismo campamento.

—Deja de preocuparte por mí, Briseida, ¡Maldición! —Apretó la quijada con fuerza—. Pudieron hacerte algo irreparable.

—Sí, pudieron —aceptó—, pero si piensas que es la primera vez que me pasa, estás equivocado, hay muchos idiotas en el campamento.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Por lo mismo que las demás han callado, porque no importa, nada se puede hacer, nadie nos prestará atención. Así que esperamos con paciencia a que entren en nuestros dominios, ahí nos vengamos nosotras.

—¿Cuándo los hieren en batalla?

—Unas por otras —dijo con un brillo espeluznante en la mirada.

—No permitiré que tu corazón se llene de odio y resentimiento, buscaré cómo llevarte hasta un lugar seguro, regresarás a Inglaterra.

—¿Y usted cree que le haré caso? —negó—. Desobedecí a mi padre, señor, dudo que tenga más autoridad que él sobre mí.

—¿Por qué te empeñas tanto en permanecer en el infierno?

—Por la misma razón que usted lo hace, quiero ser útil a mi país.

—No digas tonterías, a una mujer le pueden hacer las peores bajezas mientras que un hombre únicamente muere.

—O es capturado para torturarlo y sacar información.

—Sí, quizá. Pero te aseguro que el dolor es menor al que sufrirías tú de ser capturada por ellos. —Ella lo miró con rastros de temor—. A ti te violaría uno tras otro, te lastimarían, te mutilarían, harían lo necesario para denigrarte, te maltratarían y…

—¡Basta, North! —cubrió sus oídos y cerró los ojos—. ¡Basta!

—Entonces haz caso.

—¡No!

—¡Maldición, Briseida! —gritó por primera vez desde que lo conocía— ¡No puedo con esto! ¡Simplemente no esperaré a que esto te suceda!

—¿Y a usted qué le importa?

North giró la cabeza para enfocar, en él sólo había ira e impotencia por no poder ayudarla, por no llegar a tiempo para quitarle a ese idiota de encima. Era una locura lo que sentía y sabía que ella se lo provocaba. Se veía tan segura, tan intratable y tan malditamente orgullosa que no pudo evitar acercase para embriagarse de su esencia garbosa.

Ella lo vio dar esas largas zancadas con una ceja levantada, incluso titubeó en su lugar, pero no se movió, tratando de parecer segura cuando aquella fortaleza humana estuvo frente a ella. Levantó la mirada con todo el ímpetu que poseía, sus cejas se fruncían mostrando seguridad y su postura era una muralla impenetrable a pesar de ser pequeña y delgada.

—Maldición —masculló North entre dientes antes de tomar el rostro de la joven para acercarla lo suficiente para besarla con ferocidad.

Briseida incluso trastabilló por el impulso y la sorpresa. North estaba fuera de sí, lo sabía, pero su beso era tan vehemente que no pudo evitar ceder y envolver sus brazos alrededor del cuello inclinado. Su cabeza estaba por explotar en una extraña alegría, sonreía incluso cuando sus labios quedaban en libertad los segundos pertinentes que ambos necesitaban para recuperar la respiración.

Sentir era muy diferente a soñar. Briseida ahora pensaba que ni en sus mejores sueños hubiera podido imaginar un beso como aquel, uno que robaba el alma y entregaba todo cada vez que se tocaban. Ni siquiera le importaba el dolor de su mejilla, a pesar de que North acariciaba la zona cuando su mano la tomaba por la quijada para dirigirla. 

Fue él quien comenzó a empujarla ligeramente en dirección al catre, acentuando su mano en la parte baja de la espalda de Briseida para mantenerla pegada a él durante todo el trayecto.

Era complicado para Briseida mantener ese beso, puesto que se veía en la necesidad de elevarse sobre sus pies para alcanzarlo, así que North, al notar lo complicado que resultaba para ella, se inclinó ligeramente para tomar los muslos suaves de la joven y hacerla dar un pequeño brinco, envolviéndolo instintivamente con las piernas. 

Cayeron sobre el catre que no logró amortiguar su descenso debido a que no contaba con un colchón que hiciera bien su trabajo de separar el cuerpo de las tablas de madera. Pero eso no importaba, no cuando se estaba concentrado en el calor que irradiaba otra persona. North acarició las piernas tersas que seguían envueltas en su cadera, apartando la tela de la falda que resbaló sin dificultad hasta descubrirlas por completo.

—Quítate el uniforme —pidió ansiosa, pegando ligeramente sus labios a los de él, siendo esto un juego de seducción—, quiero verte.

North se desconocía, pero cedió ante la petición de la joven mujer y apartó la tela de su uniforme militar, quedando desnudo de la parte de arriba para que ella disfrutara en contemplarlo, aunque jamás imaginó que Briseida no demostraría vergüenza alguna en levantar la mano y tocarlo, delineando el cuerpo fortalecido hasta enganchar un dedo en el pantalón del hombre y atraerlo de regreso a ella.

Estaba seguro que planeaba enloquecerlo, sus movimientos sedantes, la forma en la que le permitía escucharla gemir, la manera en la que lo besaba, lo acariciaba y lo abrazaba no le dejaba más opciones que continuar desnudándola hasta tenerla en su más puro ser.

—Esto… —North tomó la cadena del relicario que colgaba del cuello de la muchacha—. ¿Dónde lo encontraste?

—Sería mejor decirme dónde lo encontraste tú.

—Lo tenías aferrado en una mano cuando te encontré tirada entre el lodo —explicó—, supuse que era algo valioso.

—Así es —ella tomó el collar con fuerza—, es mi posesión más valiosa.

—Lamento no habértela dado antes.

—¿Por qué no lo hiciste? —cuestionó.

—No lo sé —North frunció el ceño—, creo que me sentía unido a ti al tener el relicario en mis manos.

—¿Leíste la inscripción?

—No me atreví a abrirlo, tampoco soy tan descarado.

—La inscripción es lo importante —elevó una ceja y sonrió—, pero ya luego tendrás tiempo de leerla, ¿de acuerdo?

Briseida se estiró para volver a colocar sus brazos alrededor del cuello de aquel hombre, obligándolo a recostarse sobre ella, mandando una sensación electrizante que recorrió los dos cuerpos simultáneamente. Resultaba abrumador la intensidad de sus emociones, sobre todo para North, quien desde hacía demasiado tiempo no sentía algo parecido y estaba decidido a aferrarse a ello, temeroso de volver a perderlo.

Debía admitir que se resistió a ella en todo lo que le fue posible, quiso luchar contra el instinto que lo hacía querer llevarla a la cama y tomarla, como lo hacía en esos momentos. Pero no lo logró, ni con todo su entrenamiento y basto autocontrol pudo resistirse a ella por más tiempo.

Se tomó su tiempo para lograr besarle el cuerpo entero, haciendo despliegue de su pasión contenida, deseando que ella enloqueciera bajo sus labios, que deseara, que sintiera, que no imaginara otro momento mejor que estando en esa cama. Esa había sido su primicia en esa noche, sobre todo, cuando fortificó la unión de la cual no había vuelta atrás, porque los ligaba de una forma que nadie podía negar ni tampoco destruir.

Briseida se arqueó e incluso gritó ante esa primera intromisión, no podía concentrarse en otra cosa, ni siquiera en los besos que intentaban tranquilizarla lograban su cometido. Sus uñas se clavaron como dagas sobre los hombros anchos que la aprisionaban contra la cama.

—North… —se quejó.

El hombre acudió a su llamado y colocó su frente sobre la de ella.

—¿Quieres que me detenga?

—No —ella tomó su cara y provocó que se escondiera en su hombro, pasando sus dedos entre los cabellos oscuros—, dime que todo estará bien.

—Pasará, esto pasará.

—¿Seguro? —ella sonrió complicada—, no me parece posible.

Se quedaron en esa posición por unos momentos, concentrados para que sus cuerpos no reaccionaran de forma que no quisieran. Briseida comenzó a relajarse, y cuando fue consciente de la respiración del hombre sobre ella y de los delicados besos que seguía esparciendo por su cuerpo, entonces se sintió preparada para seguir.

North registró el primer movimiento de su parte, comprendiendo que era su forma de decirle que se encontraba bien y que deseaba continuar. El hombre se levantó desde su escondite, mirándola para encontrar una aprobación además de la que su cuerpo le mandaba y de esa manera, continuó haciéndole el amor, con su mirada fija en la de ella, besándola eventualmente, abrazándola cuando ella se lo pedía, pero siempre regresaba ahí, a mirarla, a presionar su frente a la de ella, admirando cada gesto, escuchando cada suspiro y apreciando cuando su nombre salía casi en un grito desde sus labios.

Había sido un momento memorable, al menos, para Briseida fue así, aunque el miedo se apoderó de ella cuando de pronto en la mirada de North se esfumó toda pasión y cariño, siendo remplazados por la extrañeza y lo que parecía un reproche, quizá arrepentimiento de su parte.

Se apartó de ella con cuidado, recostándose a su lado con los ojos demasiado abiertos, viendo hacia el techo mientras descansaba un brazo sobre su frente, como si pensara detenidamente en algo.

Briseida permaneció impávida por varios momentos, pero cuando lo encontró insoportable, se sentó en la cama y pegó su pecho al de él, buscando su mirada, o al menos una caricia después de lo que acababa de ocurrir entre ellos.

—¿Qué sucede? —dijo temerosa, acariciando su pecho para llamar su atención—. Tú… ¿te arrepientes de esto?

—No —dijo suavemente, mirándola con cariño, incluso acariciando su mejilla—, lo siento, ven, recuéstate en mí, todo está bien.

Ella lo hizo, recostó su cabeza en el pecho prominente, siéndole necesario que la mitad de su cuerpo estuviera sobre él, incluso se aventuró a envolverlo con una de sus piernas, buscando una mayor intimidad.

—Sé que esto no es algo que estuvieras buscando, pero creo que…

—Briseida, está bien —North colocó una mano sobre la espalda desnuda que se le ofrecía al estar ella sobre él—, me haré cargo de esto.

—¿Qué quieres decir?

—Esto, lo que acabamos de hacer, no es algo que deba tomarse a la ligera, me he llevado tu pureza y como tal, he de hacerme responsable.

—No parece muy romántico —levantó la cabeza para poder mirarlo—, ¿tan mal te sienta haberte acostado conmigo? Eso quiere decir que te fui una tentación… mas no asegura que en realidad me quieras.

—No dije eso.

—Pero lo piensas —ella apretó los labios—. Lo vi en tu mirada, te arrepentiste tan rápido como te percataste de lo que acababas de hacer.

—Trata de descansar —bajó la cabeza y le depositó un tierno beso.

Briseida cerró los ojos al comprobar sus sospechas, él ni siquiera lo negaba, se vería forzado a estar con ella y si ese era el caso, no lo quería.

Esperó a que él se durmiera y, en cuanto lo hizo, comenzó a vestirse, lo hizo tan rápido como pudo. Sabía que ese día se irían varios heridos hacia la capital de Francia, esa sería su oportunidad para tomar camino de regreso a casa, a Inglaterra, de donde no debió marcharse.

Todo había sido un error.

No debió acostarse con él, se entregó con cariño, con esperanzas, pero no recibió lo mismo, North correspondió como lo haría cualquier hombre con honor, más no con cariño. Sabía lo que estaría pensando hacer, la tomaría como esposa porque perdió los estribos y se la llevó a la cama, la hizo su mujer sin pensar en las consecuencias. No quería encadenarlo a ella, tampoco se creía tan poca cosa como para no anhelar ser más que una simple obligación y sentido del deber de un hombre.

Regresó su mirada hacia el hombre que ahora se encontraba encarnado en su interior, toda su piel lo reconocía, su alma lo veneraba y su corazón latiría eternamente ante la mención de su nombre. Pero su cerebro gritaba que tenía que irse, que debía buscar ser feliz con alguien que pudiera amarla y, quizá, él encontraría lo mimo en otra persona, aunque ella no quería estar presente si eso sucedía.

Desabrochó el relicario de su cuello y se apuró a escribir una nota en la que le decía que lo dejaba en libertad, que no se preocupara y que no era necesario que cumpliera ningún deber con ella. Dejó ambas cosas sobre una silla de madera junto a la cama y se marchó.

Con suerte, no lo volvería a ver en mucho tiempo, quizá cuando se presentara en su camino, ella lo tendría completamente superado.

17. Nos sentenciaste a los dos

París, Francia

1 de enero de 1917

Era el inicio de un año, pero no parecía diferente al pasado o al antepasado, el mundo estaba enfrentando una de sus peores etapas y tal parecía que no tendría un fin, puesto que los años pasaban y no se llegaba a ningún acuerdo, los pueblos seguían siendo devastados, las bombas eran enviadas contra los civiles, los hombres eran reclutados a lo largo y ancho del continente, todo por una guerra que desde hacía mucho había perdido su propósito.

Y esa no sería la peor parte, el sufrimiento no se limitaba al frente o a las trincheras, eso sería el primer momento de una larga vida de sufrimiento. Los soldados ahora buscaban la muerte en lugar de las heridas, lo preferían a ser inválidos, incapaces de subsistir por sí mismos, alejándolos del amor, la comprensión y lo único que obtenían después de perderlo todo, era una felicitación por su valentía.

Los niños crecían con miedo, traumados por lo que a su corta edad tuvieron que presenciar, las mujeres eran violentadas, utilizadas y asesinadas. No había piedad para nadie, ni siquiera los animales. Para esos momentos, Briseida estaba segura que eran la peor especie en la tierra, quizá los únicos dispuestos a asesinar en masa por poder.

Desde que llegó a París, se había dedicado en cuerpo y alma a su oficio, quiso ser la mejor enfermera que esas pobres personas pudieran tener y, hasta el momento, iba bien encaminada. Era una de las veteranas, más que nada porque era de las pocas que quedaban con vida.

Se instaló en el hospital principal de París hacía más de dos meses, prácticamente desde que escapó del caballero que abandonó en la batalla del Somme. No sabía nada de él desde entonces y tampoco se atrevía a preguntar, ya que desde ese momento se decía que había sido una de las guerrillas más extensas y sangrientas de todas, con incontables pérdidas humanas por parte de ambos bandos.

Trataba de no pensar en que algo pudiera pasarle, no quería admitirlo, pero se empeñaba en su trabajo debido a que quizá, en otra parte del mundo, alguien estuviera ayudándolo con el mismo esmero con el que ella lo hacía con esos pobres desgraciados.

En ese momento, Briseida estaba completamente concentrada en detener una hemorragia fuera de control, tratando de que el médico en turno no llegara con la única idea de amputar el brazo que sería esencial para que ese hombre recuperara una vida ordinaria. Se podía decir que era una de las enfermeras más odiadas por darle la contraria continuamente a los doctores, que lo único que querían era terminar rápidamente para seguir con el siguiente paciente.

—Enfermera Collingwood.

—¿Sí? —dijo ella sin volverse, enfocada en su trabajo.

—La buscan, enfermera, dicen que es de urgencia.

—No creo que sea más urgente que lo que hago justo ahora.

La mujer uniformada que llevaba el mensaje aceptó las palabras de su superior como ciertas y salió de la carpa improvisada que habían tenido que montar para ayudar a más personas en necesidad. Briseida olvidó por completo la intervención de su compañera, no tenía cabeza para nada más que el hombre que se desangraba frente a ella y una vez que logró frenarlo y ponerlo al cuidado del único médico en el que confiaba, salió del lugar, pero no para atender el aviso, sino porque necesitaba un respiro.

—¡Enfermera Collingwood! —se acercó una de las novicias y más jóvenes muchachas que se habían unido a la fuerza de enfermería—. ¡Es que sigue haciendo esperar al coronel?

—¿Qué coronel? —se impresionó la joven—. ¿De qué me hablas?

—Pero si le mandamos decir hace una hora que un coronel había pedido su inmediata presencia —dijo desesperada—. Estará en problemas, a esos hombres no les gusta esperar.

—¡A mí nadie me dijo que era un coronel!

—¡Ya no lo haga esperar más! —apuró la muchacha—, está en el hospital, creo que lo dejaron esperando en uno de los despachos.

—Bien, voy para allá.

Briseida se apuró, no era la primera vez que era regañada por un superior, solían acusarla de irreverente e irrespetuosa, sobre todo porque cuestionaba las formas primitivas de los médicos. Se limpió las manos ensangrentadas sobre el mandil de su uniforme y trató de acomodar su cabello que sin darse cuenta terminó manchando de sangre.

—¿Otra vez en problemas, Collingwood? —sonrió una de sus amigas al verla pasar entre las camillas con rapidez—. Ahora estás en una grande, ese hombre al que has hecho esperar en verdad da miedo.

—Sí, sí —Briseida sonreía—. Ya me sabré librar de esta.

—Seguro que sí.

La mujer regresó a su trabajo y Briseida apretó el paso, algo le decía que en esa ocasión tendría que llorar e incluso mentir para que la dejaran seguir ejerciendo, no sabía lo que haría si acaso le quitaran ser enfermera, quizá caería en la desesperación o la demencia.

Se arregló la falda y acomodó la gorra sobre su cabeza antes de tocar con firmeza, esperando que alguien respondiera que podía pasar desde el interior, sin embargo y de manera inesperada, la puerta se abrió, quedando frente al hombre intimidante del que hablaron sus compañeras.

Debía admitir que no exageraron ni un poco; el hombre tenía una mirada afilada, con una altura superior a la mayoría, su complexión fortalecida hacía pensar que podía estrangular a un venado con sus propias manos, ella no podía decidirse si le parecía un monstruo o un semidiós de las historias griegas, en ambos casos el hombre podía matar hasta con la mirada y lo único que podía convertirlo en alguien real era el error humano que tenía sobre el ojo izquierdo, que acompañaba muy bien su apariencia dura e inflexible.

—North… —dijo sin aliento.

—Me costó más tiempo del que pensé.

—¿Qué haces aquí?

—Creo que es obvio.

—Pero, por qué…

—¡Dankworth! —gritaron a las espaldas de Briseida, por lo que tuvo que volverse para encontrarse con la cara furibunda de su hermano—. ¡Maldito bastardo! ¿Cómo te atreviste?

—¡Adrien! —gritó la joven cuando de pronto se abalanzó sobre el monumental hombre que era North—. ¡Adrien! ¿Qué haces?

Era impresionante la manera en la que North permitía ser golpeado por su amigo, se podía decir que no movía ni un músculo, ni siquiera para defenderse, tampoco pidiendo que razonara, él simplemente estaba tendido, aceptando los puños y las groserías que salían de la boca de un irreconocible Adrien.

Briseida se cubría los labios y, al notar que estaban siendo el espectáculo de todo el hospital, decidió cerrar la puerta y volvió a gritar para intentar detener los ataques histéricos de su hermano.

—¡Adrien, por Dios! ¡Entra en razón!

—Repite ante mí lo que dijiste en esa carta, ¡Repítelo!

—No lo repetiré, la avergonzará.

—¡Es mi hermana!, ¡Mi hermana menor!, ¡Doce años menor! —gritó.

—Lo sé.

—¿Te atreviste a abusar de ella?

Adrien esperaba una negativa, no podía creerlo, no de North, no de su mejor amigo. De entre todas las personas, no se lo esperaba de él. Cuando escuchó que Briseida estaba en el mismo campamento, jamás imaginó que algo así pasaría, siempre lo creyó tan leal, tan correcto y controlado, que no dudó en dejar a su hermana en sus manos; pero se equivocó y ahora el resultado fue que la desvirtuó.  

—Lo hice.

Esa contestación lo hizo enfurecer, sintiendo que la ira recorría sus venas con la intensidad de la lava, desatando una nueva ola de puñetazos.

—¡Confiaba en ti! —le gritaba—. ¡Maldito traidor! Confié en ti.

North seguía aguantando los golpes con un temple inhumano.

—Basta, Adrien, ya basta —ella tomó el brazo que se levantaba sólo para volver a bajar con un puño que rompería huesos si quisiera—. Basta, por favor, no hagas tonterías de las que te arrepentirás.

—¡Ah! —se puso en pie, alejándose del cuerpo de su amigo—. Ahora eres tú la que viene a amonestarme, ¿Querida hermana? —la recorrió con una mirada llena de ira—. ¿Qué me dices de tus estupideces?, ¿Te arrepientes por ellas? Porque deberías.

—¿De qué hablas? —Briseida dio un paso atrás.

—Ahora resulta que lo has olvidado —negó con una sonrisa cínica—. ¿Acaso estuvo tan mal como para que decidieras borrarlo de tu memoria?

—Adrien. —La voz de North era amenazante.

Briseida miró de un hombre a otro sin comprender.

—Basta, deja de acercarte a mí —lo aventó.

—Quiero asesinarte, Briseida, porque no puedo creer que tú… —su voz iracunda se cortó y fue remplazada por el dolor—. ¿Por qué lo hiciste?

—Yo… —para ese momento, ella comprendía lo que pasaba—. Adrien, deja que te explique.

—¡No quiero que me digas nada!, ¡Carajo! —golpeó la mesa a su lado, haciéndola brincar—. Maldición, Briseida, maldición.

La joven negaba, entre asustada, nerviosa y abrumada; sentía náuseas y al mismo tiempo, no podía moverse de su lugar, quería llorar, pero creía que eso sólo empeoraría las cosas, lo pondría aún más enojado.

A sus espaldas, North comenzaba a levantarse, tenía sangre en su cara y era obvio que necesitaba un médico, pero el hombre simplemente se puso en pie, con la postura orgullosa y tranquila de siempre.

—Maldito hijo de puta —Adrien volvió a enfocarse en él—, sabías que ella podía ceder ante ti, lo sabías ¡Maldición, North! Confié en ti, por Dios que lo hacía, incluso me sentí relajado cuando supe que estaban en el mismo campamento, pensé que la protegerías, pero tú… —la ira volvió a sus ojos—. Tu estabas entretenido en levantarle la fada.

—¡Por favor, Adrien! —Briseida se avergonzó.

—¡Es mi maldita hermana, North!, ¡Mi maldita hermana menor!

—Lo sé —dijo con remordimiento—. Lo sé, por eso estamos aquí.

—Por Dios, no puedes mostrarte tan jactancioso en esta situación —se quejó Adrien—. Prácticamente abusaste de ella, ¿no lo sabes? Es mucho menor que tú, es un ultraje.

—No seas patético Adrien, eso no es verdad.

—¡Cállate, Briseida! —levantó una mano hacia ella—. Por favor, cállate.

—No te desquites con ella, para eso estoy yo aquí.

—Haré lo que se me venga en gana —siguió en su molestia—. ¿Qué piensas que dirá mi padre cuando le diga?

—Oh, Adrien no lo hagas —suplicó Briseida sin aliento.

—¿Crees que soy idiota? —la miró furioso—. Si yo le dijera que su hija preferida se ha convertido en la p…

—¡Basta, Adrien! —North se adelantó y en un parpadeo lo tenía presionado contra la pared, el fuerte brazo amenazando el cuello de Adrien—. No permitiré que la insultes.

—¡Ahora resulta que te importa!

—Sí, maldita sea —apretó la quijada—, me importa ella y también me importas tú. No te perdonarías el haberle dicho eso.

Cuando se relajó, North lo dejó en libertad, nuevamente asumiendo una postura en la que le permitía a Adrien atacarlo con facilidad.

—Maldito bastardo.

—Está bien, Adrien, ha quedado en claro tu punto —dijo North con total calma—. ¿Qué quieres hacer?

—Te mataría, maldición, lo haría —los ojos verdosos llenos de furia se enfocaron en su temblorosa hermana—, pero no lo haré, mierda, no lo haré, porque tendrás que remediar tu maldito error.

—A eso he venido Adrien, te estoy dejando que decidas lo que creas mejor y más pertinente para esta situación.

—No me vengas con pendejadas, no te portes honorable cuando te metiste a la cama con mi hermana —Adrien cerró los ojos—. ¡Carajo!

—Puedes matarme si es lo que quieres.

Adrien se volvió hacia él con el deseo de hacerlo en los ojos.

—¡No! —Briseida se adelantó, interponiéndose entre ambos—. No morirá a nadie más, suficientes vidas perdemos todos los días por esta estúpida guerra, no veré a dos amigos matándose entre ellos.

—Quítate de en medio Briseida.

Ella jamás había visto a su hermano en ese estado y la realidad era… que estaba aterrada, sobre todo porque North no hacía nada para defenderse, de seguir así, Adrien en verdad podía matarlo.

—¿Quieres matarme? Mátame entonces —aceptó North.

—No, hijo de puta, no te será tan fácil —miró de uno a otro, pasó una mano por su rostro, jalando la piel de forma desesperada—. Muy bien, querían hacer cosas de casados, entonces esa es la solución, se casarán.

—¿Qué? —Briseida negó—. No, Adrien, no.

—Claro que sí, seguro que será un castigo para ambos —miró a Briseida—, para estos momentos me es obvio que cuando todo terminó, te diste cuenta que él se arrepentía y por eso escapaste, ¿me equivoco?

Briseida bajó la cabeza y liberó las primeras lágrimas.

—No.

—Y él, honorablemente, te buscó —siguió—, pero no te quiere.

—Lo sé.

—Queda resuelto, se casarán.

—No puedes hacer esto Adrien, no tienes jurisdicción…

—Bien, no la tengo, digámosle a padre entonces, porque yo no ocultaré tu mugre, Briseida, no le diré mentiras, sabes que no —la apuntó con un dedo amenazador—. Anda, dile y espero que no te sientas culpable de ocasionarle un maldito infarto.

La joven bajó la cabeza, sintiéndose derrotada. Sabía que Adrien no le mentiría a su padre, porque simplemente odiaba las mentiras, pero era algo que no podía permitir, porque su hermano tenía razón, su padre se moriría si supiera lo que hizo, lo que permitió.

—Bien —ella apretó los labios y las manos—, lo haré.

—Los declaro marido y mujer —dijo con un sarcasmo doloroso—. Mañana irán a la iglesia para que sea legal, si acaso te escapas Briseida…

—No lo haré, lo juro.

Adrien asintió, se sentía asqueado con la situación, no podía verlos ni un minuto más, sobre todo a North, no podía creer que lo hubiese traicionado de esa manera. Se acercó a él, tratando de no golpearlo para poder decirle las últimas palabras que le dirigiría por el resto de su vida.

—Mereces que te mate —asintió con las manos hechas puño—. Pero no lo haré, por Dios que no puedo.

—Si es tu designio, me casaré con ella. —North lo enfrentó—. Vine a ofrecerte las dos opciones: o mi muerte o que la entregues a mí.

Lo miró con odio.

—¿Crees que la mereces? —negó—. Ella te ama, tú cuando mucho la usaste para descargar un impulso.

—Jamás haría algo parecido, ni con ella, ni con ninguna mujer.

—No la harás feliz, North —dijo enojado, pero extrañamente controlado para el temperamento de alguien como él—, maldición, sé que sufrirá a tu lado, careces del instinto de quererla.

—La aprecio y la veneraré toda mi vida.

—Dudo que sea suficiente para ella. Dime,  ¿Por qué se marchó?

—Supongo que algo la disgustó, aunque actuara únicamente para ponerle solución a mi falta cometida contra ella.

El heredero de Wellington negó con una sonrisa dolorida, alejándose de él para mirar por la ventana, era obvio que no estaba poniendo atención al exterior, únicamente quería darle la espalda a su amigo.

—Te casarás con ella —finalizó después de una larga pausa— y te juro que si no te dedicas a hacerla feliz, iré a asesinarte —se volvió para mirarlo— y si tienes algo de honor, permitirás que lo haga.

—Te dejaría hacerlo incluso ahora.

Adrien negó con fastidio y volvió a darle la espalda.

—Me largo.

—Espera, Adrien —Briseida se acercó a él, incluso le tomó el brazo.

Su hermano volteó la cara, como si necesitara alejarse en todo lo posible de ella, sobre todo porque no quería lastimarla.

—De momento no es buena idea que hablemos —se separó de ella—, te ofenderé y me arrepentiré por ello, así que hazte a un lado.

La joven se apartó en seguida, permitiendo que su hermano saliera de la habitación, dejándola en soledad con el que acababa de convertirse en su prometido. Cerró los ojos por unos segundos, sintiéndose debilitada para después volverse con furia hacia el hombre que ocasionó todo.

—Has sido de lo más inteligente —incriminó, sacando de una vitrina los elementos necesarios para curarlo—. Siéntate.

—Estoy bien.

—Dije que te sientes.

North lo hizo y aceptó que la mujer que lo abandonó después de hacerle el amor colocara una compresa fría contra su cara de forma brusca que volvió a causarle dolor.

—En serio eres brillante —dijo con sarcasmo—. No puedo creer que le dijeras, incluso parecías dispuesto a morir en sus manos.

—Lo estaba.

—Claro —se volvió hacia él—, lo preferías al castigo que nos impuso.

—No lo veo como un castigo, sino como un deber.

—¡Por deber no se casan las personas! —le gritó desesperada—. Al menos yo no quería hacerlo.

—No podía ser diferente dadas las circunstancias.

—Yo habría solucionado las cosas, saldría adelante, pero con esta intervención me amarraste de manos y piernas, Adrien jamás permitirá otra cosa, te has sentenciado a ti mismo al decirle.

—No podía ocultárselo, merecía saber la verdad.

—Seguro que sí, tu deber y tu honor antes que todo lo demás —lo miró desesperada—. Nos has condenado a ambos, ¿no lo ves?

¿Condenado? ¿Ella se sentía condenada?

—Hice lo que debía, no dejaría que cayeras en la deshonra.

—Me sentía mejor siendo deshonrada, que ahora que estaré casada.

—Debí suponer no lo comprenderías —despegó su espalda de la pared—, esto es por honor, Briseida, lo hago por mí, pero también lo hago por ti, por tu familia, lo ensucié todo.

—Sí, se notó que pensabas mucho en las repercusiones esa noche.

—No, no lo pensé, pero eso no quiere decir que no pueda remediarlo.

—Remediarlo —sus palabras le dolían—. Lamento que sea la causa de que su mundo de perfección se venga abajo, señor, no era mi intensión.

—Jamás te he culpado por ello.

—Esa noche me dijiste que no te arrepentías de lo que sucedió.

—No lo hago.

Ella bajó la cabeza, sonriendo con tristeza.

—Pues yo sí, me arrepiento terriblemente. —Le tomó la barbilla con poca delicadeza y pasó sus ojos por el rostro magullado del hombre que seguía adorando en lo profundo de su alma—. Tendré que coserte la herida del pómulo, pero no pienso desperdiciar sedante, ¿aguantarás?

—Estoy acostumbrado —aceptó.

Briseida se concentró, agradeciendo la pequeña distracción de la avalancha de problemas que parecían deseosos de sepultarla.

—Lamento que esto te cause tanta molestia.

—Planeaba dejar todo atrás —admitió, aún concentrada en insertar y sacar la aguja en la cara atractiva de North—. Ahora estaré casada.

—¿Por eso escapaste?

Ella detuvo su hacer.

—Escapé para que esto no nos alcanzara y derrumbara, para que no nos viéramos obligados a unirnos —lo miró dolida—, porque sé que no lo quieres, porque jamás pensaste en tener una mujer o hijos, mucho menos conmigo, la hermana de tu mejor amigo.

North no dijo nada, lo cual terminaba por darle la razón.

—Supongo que ya no importa —suspiró la joven—. Nos casaremos y ya veremos qué hacer después, al menos servirá para calmar a Adrien.

—Dudo que algo logre apaciguarlo.

—Al menos dejará de ver a su hermana como una mujer de la vida alegre —ella se inclinó de hombros, guardando sus utensilios.

—Adrien no piensa cuando está enojado.

Ella apretó los labios en un gesto de incredulidad y salió de ahí sin dirigirle otra palabra, en realidad, no había mucho más qué decir, porque no podía sentirse más infeliz.

18. Mantente con vida y sé feliz

El hospital entero había escuchado la discusión, aunque no se entendía la razón del enfado, la noticia de que la enfermera Collingwood se casaría daba el indicio de lo que pudo haber pasado y la razón por la cual su hermano se encontraría tan disgustado con ella.

Briseida se limitaba a ignorar a todo aquel que se le acercara con la curiosidad impresa en los ojos. Sonreía y se alejaba, ese era su lema actual. No tenía ganas de discutir sobre el tema, porque ella misma tenía mucho qué decir sin poder hacer nada, lo mejor sería que la gente pensara que se casó con el coronel Dankworth por amor y nada más que eso, aunque los rumores afirmaran que llegaron a la conclusión del matrimonio por otras razones, unas menos honorables que las del corazón.

Y era verdad.

Cuando ella pensaba en boda, lo último que se imaginaba era que estaría parada en un altar, sin gente a su alrededor más que el sacerdote, su hermano y el hombre con el que se casaría. Ella no estaba usando un hermoso vestido blanco, sino su uniforme militar de enfermera y él, su traje militar de gala. No había decoraciones, ni invitados, ni algarabía. Tampoco los esperaría una fiesta, sino una guerra.

Lo sabía, Briseida lo sabía. A pesar de que no quería esa boda, tenía que mostrarse entusiasmada con la idea por el bienestar de su familia.  Nadie debía enterarse de que tuvo amores con ese hombre mucho antes de siquiera comprometerse, seguro eso mataría a su padre y ella lo adoraba lo suficiente para ahorrarle el trago amargo.

Al menos hubiera esperado que, de casarse en esas circunstancias, la felicidad la rodeara, a pesar de la simpleza, de lo apresurado, de lo poco convencional, lo único que esperaría era que fuera por amor, uno que la hiciera brincar de alegría y querer saltar en los brazos del hombre al que le estaría entregando su vida. Pero nuevamente, ese no era su caso, la seriedad ahondaba en todos ellos; Adrien ni siquiera podía verlos, mantenía la mirada perdida en el altar, North parecía estar ahí a punta de pistola, lo cual quizá fuera verdad y ella… oh ella era pura tristeza.

Podría decirse que estaba resignada, que al menos era un hombre que siempre quiso, el cual le atraía y gustaba, pero no quería tenerlo de esa manera, podría pensarse que lo logró, que sus esfuerzos surtieron efecto; pero no era así, quería que la amara, no que cumpliera con ella.

Se sentía el peor ser humano cuando pensaba en lo que podría decir la gente sobre ella, seguro la culparían, dirían que lo sedujo, que lo llevó a la cama con el conocimiento de que él, siendo tan honorable, se casaría, logrando así su sueño de la infancia.

Cerró los ojos por un momento, buscó su tranquilidad y cuando pudo autocontrolarse, mantuvo la mirada fija en un punto del altar, lejos del suelo, fingiendo escuchar, pero entretenida en cualquier objeto de oro que hubiese frente a ella, incluso contó mosaicos con tal de no ceder ante las ganas que tenía de ver a North, porque con una mirada podría deducir lo que estaba pensando, como lo hizo aquel día después de hacer el amor, inmediatamente supo que él se arrepentía de lo que sucedió y no estaba de humor para deducir otro sentimiento que la haría sufrir.

—Acepto —escuchó decir a North.

Puso atención en ese momento, sabía que dentro de unos segundos tendría que contestar, pero no era necesario escuchar, simplemente esperó el silencio del párroco para decir una gran mentira frente al altar. 

—Los declaro marido y mujer.

Se giró hacia él, elevando la cabeza para poder verlo a los ojos, sería la primera vez que lo viera desde que entró a la iglesia. Las robustas manos tomaron el delicado rostro que parecía inseguro y expectante, quizá algo nervioso. North dejó salir un fuerte suspiro y la acercó despacio para depositar un beso firme pero extremadamente tierno en sus labios; la sensación para ambos fue explosiva, electrizante, igual a aquella otra vez en la que se descontrolaron.

Fue el inmenso autocontrol de North lo que los hizo separarse, dejándola un poco difusa y deseosa, pero logrando componerse al momento de recibir la felicitación por parte del consagrado y su rápida retirada hacia el hospital, donde se dedicaba a confesar moribundos. Briseida brincó en su sitio cuando sintió la mano de su hermano tomarla del hombro para volverla hacía él.

Sus ojos se encontraron por unos breves segundos, los necesarios para trasmitirse sus sentimientos, entonces se abrazaron, lo hicieron por largo tiempo sin que nadie los perturbara, ella incluso lloró un poco sobre su hombro, porque sabía que eso significaba que Adrien la perdonaba.

—Lo siento, lo siento, lo siento —repetía ella a lo bajo.

—Yo también lo siento —la separó de su cuerpo—, no debí decirte todas esas cosas, soy un tonto atrabancado, lo sabes.

—Sí —ella soltó una risa llorosa—, pero tenías razón.

—No, no la tenía —le tocó el rostro con cariño—, eres joven, pero jamás he pensado que seas una tonta. Enamoradiza, tal vez, pero no tonta.

—Viene a ser lo mismo en estas circunstancias.

Adrien levantó la vista hacia el hombre que se mantenía a una prudencial distancia de los hermanos, permitiendo ese momento de reconciliación entre ellos. Briseida se abrazó a él nuevamente y susurró:

—No era mi idea que te enteraras, no se lo diría a nadie.

—¿En serio? —la miró desesperado—. ¿Esperabas que la persona con la que te casaras en un futuro simplemente se quedara callado?

—No estaba en mis planes casarme.

—¡Por favor, Briseida! —chasqueó la lengua—. Desde que puedes hablar, te has querido casar, sueñas con el romance.

—Eso era en el pasado, ya no me era necesario. —Intentó, pero al ver que no le creía, prosiguió—: y si hubiera querido hacerlo, bien podría explicarle, le hubiera dicho lo que pasó.

—¿Y qué pasó? —negó—. Supongo que le dirías que te entregaste voluntariamente a él, porque eso fue lo que pasó. —Adrien suspiró al verla bajar la cabeza—. No digo que no pudieras encontrar a un hombre que lo aceptara y que te entendiera, pero las probabilidades son muy bajas.

—¿Tú no lo aceptarías si fuera el caso de Pridwen? —inquirió en un tono bajo, con verdadera curiosidad.

Tan sólo pensarlo le dio agruras, imaginar a Pridwen tan enamorada como para entregarse a alguien, lo hacía enloquecer.

—Lo haría, sí —finalizó—. Sé que existen equivocaciones, sé que pasan este tipo de cosas, no me excluyo, tuve mi tiempo de libertino, pero desgraciadamente, la mujer queda embarazada, corriste un gran riesgo.

—Lo previne.

—Sabes que no siempre funciona.

—Sí, pero no pasó a más.

—Pasó a más, porque cuando te… entregaste a él, lo hiciste con toda el alma. —Le estaba costando la vida hablar con ella sobre el tema—. Aún lo amas, así que no pongas más quejas sobre esto, no le des un infarto a nuestro padre por simple orgullo herido o lo que sea que tengas. 

—Él… no quiso, Adrien.

—¿De qué hablas? ¿Te rechazó de alguna forma? —se sorprendió.

—No, pero… se veía tan contrariado, tan arrepentido.

Su hermano suspiró y bajó la cabeza.

—Quizá ahora lo odie, Briseida —dijo Adrien—, pero esto que pasó, no es común en North, bajo ninguna circunstancia hubiera hecho algo así y, si lo hizo, fue porque sintió algo por ti y aún lo siente, porque se hizo cargo de su falta, aun sabiendo que yo podía matarlo y que él lo permitiría.

—¿Por qué no lo hiciste? —tembló.

—¿Por qué? —Adrien rio sin ganas, rio con molestia—. Porque lo amas, ¿por qué otra razón? Sé que, de haberlo hecho, te haría daño a ti.

—Él también me hace daño —las lágrimas se acumularon en sus ojos sin poder evitarlo—, porque no me ama, Adrien, me ve como un deber.

Su hermano cedió y fue a abrazarla con fuerza, tratando de que los temblores cesaran ante su reconfortante apoyo y cariño.

—Bueno, entonces, sólo te queda una opción.

—¿Cuál es? —suplicó, aún pegada a su pecho.

—Bien puedes vengarte de su torpeza —ella lo miró sorprendida—. La mejor venganza es ser feliz a pesar de todo. Sé feliz, Briseida.

—Yo soy feliz, no importa quién esté a mi alrededor.

—Entonces hagamos un trato, ¿de acuerdo? —alargó la mano—. Porque seas inmensamente feliz.

—Seré feliz —aseguró, tomando la mano de su hermano.

Ella rio un poco y se abrazó de nuevo a él, sintiendo un gran alivio al escuchar a Adrien demostrándole su cariño, deseándole felicidad a pesar de que debía sentirse decepcionado y traicionado.

Lejos del afecto fraternal, North suspiró aliviado al ver la sonrisa en el rostro de Briseida, eso quería decir que se habían arreglado, que Adrien de alguna forma entró en razón y la hizo sentir bien después de todo lo que le había dicho el día anterior.

No podía creer que después de todo, se hubiera casado con esa muchachita que por tanto tiempo insistió en enamorarlo mientras él, con la cordura en la mano, la rechazó en toda ocasión. Debía admitir que jamás se le cruzó por la mente casarse con ella, ni siquiera sabía que podía verla como una mujer, pero la realidad era que lo hacía. De hecho, seguía desconociéndose, no podía creer su falta de carácter, había roto todas sus normas con tal de tener en los brazos a esa joven mujer, incluso perdió a un buen amigo en el camino, porque sabía que Adrien jamás superaría esa traición, él mismo no lo haría de ser su caso.

Por más que recapacitara y buscara el porqué de sus acciones, le seguía siendo conflictivo y hasta imposible concebir lo que ocurrió durante esa noche, jamás había hecho algo semejante, sobre todo porque sabía los problemas que le acarrearía a ella al ser una jovencita de buena cuna, de la cual se esperaba la virtud para el matrimonio; aunque tampoco podía decir que se arrepentía de haber estado con ella. Briseida fue tan dulce, tan tierna en sus brazos; y se entregó a él con tanta pasión, en completa confianza y en total soltura. Podía recordarla perfectamente entre sus brazos y con sólo cerrar los ojos, volvía a sentirla, adorándola como no lo había hecho con ninguna otra mujer.

Incluso podía admitir que sintió una gran desazón cuando despertó al día siguiente y ella no estaba junto a él, al contrario, había escapado y prácticamente desaparecido en cuestión de horas. Fue una mañana amargosa que dio paso a una búsqueda incansable de su persona, así como mandar la carta en dónde explicaba al hermano que tomó la inocencia de una joven que apenas y comprendería las implicaciones de lo que hizo. 

Considerando que les había dado tiempo suficiente, North se adelantó hacia ellos, recibiendo la adusta mirada de su amigo, quien se mostró mortalmente serio cuando le estiró la mano.

—Cuida de ella, Dankworth.

—Lo haré.

—¿En dónde estás asignado? —inquirió Adrien, saliendo junto con ellos de la abandonada iglesia.

—Tengo licencia por unos días —North tomó el hombro de su esposa para dirigirla hacia la salida—, estaré aquí mismo en París, entrenando nuevos reclutas, pero eventualmente me moveré a Passchendaele.

—Bien, ¿piensas llevarte a mi hermana?

El hombre regresó una mirada hacia la mujer que se mantenía callada y ajena a esa conversación.

—Dependerá de lo que ella quiera, yo preferiría que se fuera a Inglaterra, que se pusiera a salvo, lejos de Francia. Aquí estamos prácticamente en el frente de la guerra. 

—Opino lo mismo —concordó Adrien.

—No me iré —intervino ella—. Así como ustedes tienen su labor, yo tengo la mía, seguiré haciendo lo que pueda para salvar vidas.

—Queremos salvar la tuya —le recordó Adrien.

—Deseo lo mismo para muchas personas, pero no es algo que podamos elegir, así como puedo morir aquí hoy, podría morir en Londres, bajo un ataque de bombas alemanas.

Adrien lanzó una mirada a North, el hecho de que estuvieran enojados no remediaba la complicidad con la que podían llegar a entenderse con una sola mirada. Ambos asintieron a la vez y Adrien sabía que podía confiar en North, al menos para mantener a su hermana a salvo, porque ya lo había hecho en el pasado y dudaba que ahora que era su esposa fuera a ser diferente, por el contrario, se empeñaría en ello.

—Lo dejo en tus manos —dijo a North escuetamente, para después volverse hacia su hermana y apretarle la nariz—. Cuídate, saltamontes.

—¿A dónde irás tú? —inquirió su hermana.

—También tengo licencia, así que volveré a Londres por unos días, pero después estoy destinado a Cambrai.

—Suerte —North estiró la mano—. Salúdame a Pridwen. Y que sigas con vida cuando todo esto termine.

Adrien miró la palma estirada de North por un largo momento, pero finalmente la tomó, en esos tiempos no había cabida para un rencor tan arraigado, cuando era posible que nunca se volviese a ver a la otra persona.

—Igualmente.

Briseida vio a su hermano partir y el temor se arraigó en su interior, porque esas últimas palabras tenían demasiado significado, se deseaban la vida a pesar de que en esos momentos no se encontraban en los mejores términos. No quería ni pensar en lo doloroso que sería no volver a ver a su hermano nunca más, tuvo tanto miedo de perderlo, que de pronto quiso llorar e ir corriendo tras de él para darle un último abrazo.

—¡Ey! —Adrien se sorprendió al recibir semejante impacto por la espalda—. Está bien, Bri, nos volveremos a ver.

—Tienes que prometerlo.

—Lo prometo —asintió—. Tú también mantente con vida.

Ella lo liberó y Adrien no se volvió cuando siguió caminando; de alguna manera, Briseida sabía que no hizo porque estaba llorando.

19. Ojos de picardía

No sabía cómo debía proseguir después de estar formalmente casada con un hombre al que apenas había mirado durante toda la ceremonia. Remojó sus labios nerviosa y soslayó la mirada, encontrándose con el perfil impávido de North. En cuanto él se volvió para mirarla, Briseida se apuró a regresar la mirada hacia el frente, como si no le hubiera importado su presencia y mirara a su hermano que ya se había perdido entre la gente que deambulaba por la devastada capital de Francia.

—Tengo una propiedad no muy lejos de aquí —fue él quien inició la conversación—. Supongo que has de vivir en las habitaciones de hospital.

—No, en realidad no —ella bajó la cabeza al volverse hacia él—. Todo está ocupado. Estoy en un convento junto con otras enfermeras.

—En ese caso, te acompañaré por tus cosas.

—No hace falta, será apenas una maleta.

—Iré contigo de todas formas.

La joven asintió sin muchas ganas de seguir discutiendo, había pedido el día por el tema de la boda, pensó que al menos su hermano se quedaría por más tiempo, pero tan sólo acabar la ceremonia, él partió, seguramente en rumbo a Londres, a reencontrarse con su familia.

Caminaron en silencio uno al lado del otro, no parecía anormal que un oficial estuviera en compañía de una enfermera, sobre todo cuando apenas se dirigían la mirada, nadie pensaría que en realidad eran una pareja que acababa de casarse, no tenían esa felicidad impresa en los ojos.

—Espera aquí, las consagradas son muy reservadas con los hombres.

—Entiendo.

North se hizo a un lado para no estorbar en la puerta y permaneció con aquella postura rigurosa, ordinaria en un soldado. Briseida lo admiró por un segundo, encontrándolo increíblemente atractivo, incluso se vio en la necesidad de agitar la cabeza para volverse hacia la enorme puerta que restringía el acceso de extraños al hermoso convento.

Una portilla fue la que se abrió, desde donde atravesaba la fiera mirada de una monja que parecía dispuesta a sacar un arma de entre las rejillas.

—Lady Briseida —la mujer dio un paso atrás y quitó la seguridad de la puerta para abrirla—. ¿Qué hace aquí tan temprano?

—Verá, madre, vengo a recoger mis cosas.

—¿Sus cosas? ¿Es que regresa a Inglaterra?

—No —sonrió apenada—. Me he casado, por lo que me mudaré.

—¿Casado? Pero si no sabía que tuviera novio —la dejó pasar, cerrando la puerta detrás de ella.

—Lo que pasa es que no me gustaba hablar de él —intentó formar una mentira, lo cual la estaba condenando al mismo infierno, porque se la estaba diciendo a una abadesa—, es un coronel, por lo que siempre tuve la incertidumbre de si se cumpliría algún día el estar juntos.

—Pero qué linda historia —dijo la mujer—, Dios nuestro Señor te ha concedido la suerte de que así fuera. ¿Ha sido el padre German quien ofició el sagrado sacramento?

—Eh… no sé cómo se llamaba, pero tenía el pelo canoso y ralo, tenía unas entradas enormes que casi le rodeaban el cráneo. Y nariz larga, como un gancho de pesca, algo así, ¿es él?

Briseida notó que la mujer necesitó de todo su empeño para no soltar una carcajada con aquella descripción.

—Sí, querida, es él.

La madre superiora dejó que la mujer se entretuviera en guardar sus cosas y se despidiera del resto de las enfermeras que en corto tiempo se habían convertido en sus amigas.

—¿Cómo que te has casado? —se sentó una sobre su catre, ya no traía puesto el uniforme, pero sí las medias que las hacían utilizar—. No me digas que con el gigante de la otra vez.

—Su nombre es North.

—¿Qué clase de nombre es ese? —se burló otra.

—¿Y listo?, ¿nos abandonarás?

—Oh, no, seguiré trabajando en el hospital, tranquila Lizeth.

—Claro, pero ¿por cuánto tiempo? —se quejó otra—. En cuanto él reciba su próxima asignación, tendremos que decirte adiós.

—Por el momento tiene licencia, estará entrenando reclutas.

—Sí, entrenándolos para morir —negó otra de las chicas—. Es una tristeza que esto continúe, si esos mandatarios estuvieran más tiempo en los hospitales querrían que acabara todo esto de una vez.

—Es verdad, los ven como números, no como personas.

—North sigue órdenes —dijo Briseida, cabizbaja—, igual que nosotras.

—Muy bien —Lizeth se puso en pie—. No nos amarguemos, hoy se celebró una boda y lo menos que podemos hacer es festejar.

—¿Festejar? —Briseida negó—. Oh, no. No, no y no.

—¡Vamos! Robaré vino de consagrar —guiñó el ojo otra de las enfermeras, saliendo en ese momento de la recámara.

—Seguro que esa se va al infierno —se burló otra.

Cuando Briseida salió del convento, lo hizo en compañía de seis alborotadas chicas que se presionaban entre sí para que la consagrada no notara que cada una llevaba una botella de vino escondida entre sus faldas.

North se adelantó con el ceño fruncido, tomando la maleta que Briseida tenía en las manos y mirando el revoltoso proceder de las que seguro eran amigas de su nueva esposa, quien no hacía otra cosa más que sonrojarse con las insinuaciones que le hacían al tenerlo cerca.

—Iremos a su casa, mi coronel —bromeaban las chicas, haciendo el saludo militar que no les correspondía.

—Dígame que tiene el suficiente espacio para acogernos.

—Y aunque fuera un cuartucho estaría bien, como verá, somos seis varitas de nardo —dijo otra, pasando sus manos por las curvas de su cuerpo.

—¿Es siempre tan serio, coronel? —continuó otra.

—¿Incluso cuando está en la cama?

Una risa colectiva estalló entre ellas. North pensaba que desde ese momento estaban alcoholizadas, pero de no ser así, debía temer, porque no sabía lo que esas alocadas mujeres podían hacer con vino de por medio.

—Lo siento, ellas sólo se acoplaron —se adelantó Briseida.

—Está bien —contestó relajado—. Vamos, las llevaré.

Las chicas estallaron en un festejo que caía mal en esos tiempos, pero poco les importó, trabajaban muy duro como para no tener unos momentos de relajación y diversión. Con la muerte suspirándoles en las nucas, lo único que podían hacer era aprovechar el tiempo.

Briseida debía admitir que se encontraba relajada gracias a la intervención de sus amigas, puesto que le estaban evitando momentos incómodos con North, con quien no sabría qué decir o cómo actuar una vez que estuvieran en soledad.

Llegaron a una propiedad agradable, una casita de dos pisos, adecuada para una pareja de recién casados, no muy grande, no muy chica; acogedora, pintoresca y más que nada, estaba entera, no había sufrido desperfectos a pesar de la guerra, lo cual ya era decir demasiado.

—Nada mal, coronel —dijo una de las jóvenes—. ¿No piensa ser generoso y acoger a alguna de las enfermeras amigas de su esposa?

—Britany —la empujó otra—, no seas desvergonzada.

—Juro que dormiré como un tronco, no escucharé nada por las noches.

North sufriría un irremediable dolor de cabeza de seguir entre ellas, así que se volvió hacia su esposa, entregó las llaves del hogar y le besó la mejilla como toda despedida. Ella se sonrojó visiblemente, pero sonrió hacia sus amigas, levantando las llaves en signo del inicio del descontrol.

La noche había caído para cuando decidió regresar del cuartel, creía les había dado el tiempo suficiente para que disfrutaran, aunque lo intranquilizó el hecho de que no hubiera ruido alguno al entrar. Frunció un poco el ceño y buscó a las mujeres por las estancias.

—¿Briseida?

—¡Oh, llegó! —gritó alguien desde algún sitio en la segunda planta.

—Corran, actúen natural.

—No, no, Lizeth, baja de ahí.

—Esconde eso, ¡disimula!

North subió las escaleras, muy seguro de que no le gustaría lo que fuese que hubieran hecho esas mujeres en el interior de la recámara, y no se equivocó, puesto que todas parecían derrotadas en el suelo, demasiado tomadas como para poder moverse. Estaban sudadas y desarregladas, como si hubiesen pasado el tiempo corriendo un maratón.

—¿Qué sucedió?

—¡Oh, señor! ¡Mi coronel! —una de las chicas sonrió—. Nada, sólo estábamos bailando como locas.

—Y rompiendo sus cosas —hipó otra.

North elevó una ceja y buscó a su esposa entre la multitud de piernas enredadas y cabellos desalineados. La encontró recostada contra una pared, reía discretamente, tenía los ojos casi cerrados y parecía no soportar ingerir otra copa de vino, pero aun así se la llevaba a los labios.

—Muy bien —el hombre atravesó la habitación hasta llegar a ella, tomando la copa—, es suficiente por ahora, Briseida.

—¡No! —hizo un puchero—. Nos estábamos divirtiendo.

—Puedo verlo —asintió y miró sobre su hombro, donde las jóvenes comenzaban a enderezar su lánguido cuerpo—. Vamos, señoritas, las llevaré de regreso al convento.

—Uy, ahora nos quiere hacer monjas —se quejó una.

—Podemos ir solas, coronel —dijo una, quien parecía más cuerda.

—Me sentiré mejor si las acompaño —negó North.

—¡Es usted tan galante y caballero! —juntó sus manos una tercera.

—Lamentamos haberle arruinado su noche de bodas —apuntaron a Briseida—. Espero que no pretenda intimar con ella.

North cerró los ojos, tratando de pasar la ofensa por alto.

—Les sugiero a todas que se espabilen y bajen al recibidor.

Ante la voz autoritaria, las mujeres lograron recuperar la compostura y bajaron haciendo menos desastre del que North pensaba. Suspiró aliviado antes de volverse hacia su esposa, quien comenzaba a quedarse dormida en aquella posición incómoda.

—Muy bien —la tomó en brazos—, hora de ir a la cama.

Ella lo permitió sin chistar, su cuerpo parecía no tener vida cuando North se puso de pie, llevándola hacia su habitación, la que había pensado que fuera para ellos. La acomodó en la cama con cuidado y, al notar que no se movía, bajó las escaleras a prisa.

—Vamos, señoritas.

—¿Estará bien que la deje sola? —apuntó una joven.

—Ella no bebe mucho, será la primera vez que…

—Está durmiendo —interrumpió North—, y no pienso dejarla mucho tiempo, si es que ustedes me lo permiten.

—Por supuesto —se sonrojaron a la vez—. Estamos bien ahora, no lo retrasaremos en su regreso.

Ahora comenzaban a comprender un poco la ilusión que se veía en los ojos de Briseida cuando hablaba de ese hombre. Era cierto que no podían ponerle quejas a su aspecto físico, tenía un rostro atractivo y un cuerpo elegante, pero, si se les preguntaba a ellas, lo encontraban más bien atemorizante, jamás se les cruzaría por la cabeza intentar acercársele. Pero sólo faltaba conocerlo un poco para saber que, junto a él, estarían a salvo, su instinto protector y caballeroso proceder lograría conquistar a cualquier mujer, incluso a la más asustadiza.

Salieron de la casa sin hacer más averías y caminaron de prisa hacia el convento, deseando poder regresar al hombre de su amiga cuanto antes. Se avergonzaban de haber indispuesto a Briseida para su noche de bodas, ahora estaban más que seguras que se los recriminaría por la mañana.

Una vez que las mujeres estuvieron a salvo en el interior del convento, North pudo volver sobre sus pasos, dándose cuenta de lo cansado que se sentía. Resultaba ser que encontraba más pesado ese día que muchos otros en la guerra, quizá porque su boda fue un campo de batalla aún más hostil.

Y aún le seguía pareciendo sorprendente que estuviera casado, y no sólo eso, sino que se había casado con la última mujer que imaginó . No es que Briseida fuera poco agraciada o le disgustara, era por el simple hecho de que siempre lo consideró imposible debido a que era la hermana de Adrien, sin mencionar que le ganaba por varios años, haciéndola casi una niña a comparación de él.

Abrió la puerta de su casa y subió las escaleras, esperando que lo único que tuviera qué hacer fuera meterse en la cama e irse a dormir. No debía resultar extraño para ninguno de los dos, puesto que en el pasado habían fingido ser un matrimonio e hicieron únicamente eso: dormir. 

Sin embargo, nada con Briseida podía ser tan fácil.

—¡Hola! ¡Hola, que tal! ¡Hola!

La mujer estaba despierta, tenía la ventana abierta y prácticamente sacaba medio cuerpo a través de ella con la intensión de saludar a alguien, lo cual sería extraño ya que existía toque de queda y hacía mucho que pasó.

—Briseida —fue hasta ella y la introdujo al interior—. ¿Qué haces?

—¡Ay! —gritó enojada—. ¡Suélteme! ¡Suélteme!

—Cálmate, Briseida, soy yo.

—Ah, pero si es North —le tocó la cara con una sonrisa embobada—. Estás guapo, ¿qué te hiciste?

—No me hice nada —la dejó sentada en una silla y él mismo tomó otra junto a ella, tendiéndole un vaso de agua—, ¿Cómo te sientes?

—Pero qué lindo eres —golpeó la mejilla del hombre, quien se lo permitía así—. Pero vete, no te quiero aquí.

—Briseida, no levantes la voz —pidió North—, la gente intenta dormir.

—Sshh, cállate North, se darán cuenta que estoy tomada.

—No tienes remedio —negó.

—¿Estás enojado de nuevo conmigo, North?

—No.

—Oh, claro que lo estás, porque te hice romper tus promesas.

—No me has hecho romper nada. —La tomó de la cintura cuando la vio ponerse en pie y vacilar un poco, tapando su boca en lo que le fue una sorpresa, porque hace unos segundos no se sentía mal—. Ven aquí, te llevaré, necesitas mejorar antes de ir a dormir.

—¿A dónde me llevarás? —frunció el ceño—. Tengo que ir a mi casa, ¿me llevarás? Me quedo en el convento, ¿Sabes lo que es un convento?

—Seguro —se inclinó y con poco esfuerzo la levantó—, vamos. 

—¡Yuju! —Ella extendió los brazos y las piernas—. ¡Me agrada!

—No te muevas demasiado o volverás a tener náuseas. 

—Hablas como si estuviera borracha —lo miró ceñuda—. ¡Estoy feliz!

—Entiendo, pero no grites.

—¿De qué nos escondemos? —susurró, mirando de un lado a otro.

—Ven, tendrás que vomitar.

—No quiero vomitar, qué asco, me mancharé el uniforme de gala —se miró a si mima y se sorprendió—. Oye, ¿Por qué uso el uniforme de gala?

—Te casaste el día de hoy.

—¿Me casé? —elevó ambas cejas—. ¿Con quién?

—Conmigo.

—Oh… —ella lo miró fijamente y tomó la barbilla poderosa, moviéndola de un lado a otro—. Dios mío, eres muy guapo, ¿en serio estamos casados?

—Sí, soy tu esposo.

—Mmm… pues bueno, me parece bien.

North la encontraba divertida en su embriaguez, incluso tierna, pero tenía que ayudarla a sentirse mejor o mañana no aguantaría la resaca.

—Ven, entremos aquí.

La dejó sobre sus pies sólo cuando entró en el baño y la dejó cerca de un retrete, en donde pensó que ella sabría tomar su camino y devolver el alcohol que había ingerido, sin embargo, ella estaba más concentrada en el rostro de su esposo, ladeando la cara de un lado a otro, confusa.

—¿Qué te pasó en la cara?

Ella alargó la mano para tocar la ceja que tenía el signo de una herida del pasado, pero antes de que pudiera tocarla, North tomó su muñeca y la alejó, logrando sorprenderla por el rápido movimiento.

—Es una cicatriz de hace años.

—Casi pierdes el ojo, ¿no?

Escondió su mano detrás de ella una vez que fue liberada.

—Sí.

—¿Por qué te la hiciste?

—Una pelea —North tomó los hombros de la pequeña mujer y le encaminó hacia el lugar donde la haría vomitar.

—¿Por qué te peleabas? —ella dejó caer su cabeza sobre el pecho de North y levantó los ojos para mirarlo—. ¿Te atacaron?

—Algo así —North tomó la barbilla de la joven y acomodó su rostro, bajándolo para que viera el retrete.

Ella negó despacio.

—No tengo ganas de ir al baño.

—Vomita.

—Ay, no, no quiero.

—Briseida, si no lo haces por ti misma, te juro que te ayudaré y eso te va a gustar mucho menos.

—¡Bien! —dijo molesta, se inclinó sobre el artefacto de porcelana e introdujo un dedo en su garganta.

Apenas le hizo falta la ayuda, puesto que su estómago estaba lo suficientemente revuelto como para hacer el trabajo por sí mismo. North le tomó el cabello y esperó, no había rastros de comida ahí, era líquido y nada más, lo cual era preocupante, aunque en cierta parte entendible, porque esa sería la razón de que se hubiera puesto en ese estado.

Una vez hubo terminado, la muchacha seguía expirando con desagrado y tenía arcadas. Se recostó en el cuerpo a sus espaldas y se mostró aliviada a pesar del sudor en su frente y lo helada de sus manos.

—Me siento mejor —aceptó—, mucho mejor.

—Ven, tienes qué tomar agua y comer algo.

—No, no. No quiero nada.

—Me hiciste caso esta vez y te sentiste mejor, ¿o no?

—Sí —limpió sus labios y fue hacia el lavabo, donde ingirió un poco de agua, la pasó entre sus dientes y la escupió enseguida—. Vamos, la cocina.

North la volvió a tomar en brazos, en esa ocasión, Briseida no se movía o gritaba enloquecida, parecía un poco más controlada, quizá siguiera un poco mareada, pero definitivamente estaba mejor.

—¿Cómo es que conoces tan bien esta casa?

—Porque es nuestra.

—Ah, ¿sí? —ladeó la cabeza—. ¿Y yo cuando la compré?

Poco le faltó para rodar los ojos, debía recordarse jamás dejarla ingerir vino, al menos, no en esas cantidades.

—Oh, súbeme ahí —apuntó a una encimera y North lo hizo mientras él se entretenía en buscar el vaso de agua—. Mi hermano me subía aquí mientras buscaba dulces para mí. Creo que lo hacía para callarme.

—Debes quererlo mucho.

—¡Uy sí! —ella levantó las piernas y las cruzó sobre la encimera—. Pero al que quiero más es a su amigo.

—¿Cuál amigo?

Ella sonrió divertida y meneó la cabeza apenada.

—No puedo decirte, estoy casada.

—Prometo que no lo diré —decía distraído, buscando algo para que comiera, quizá un pedazo de pan.

—Es grandote, como así —ella se levantó sobre sus rodillas e hizo una marca en el aire con su mano—. Tiene los ojos así, como de malo —jaló los extremos de los mismos—, pero tienen un color muy bonito.

—Ya veo, ¿puedes sentarte de nuevo?

—Sí —ella se dejó caer y recibió el vaso con agua.

—Bébelo despacio, ¡Ey! Briseida, despacio.

—Sí, sí. Me das el pan, tengo hambre.

—¿Por qué no comiste nada?

—Mmm… no sé, no tenía hambre antes, pero ahora sí.

—Y esa es la razón de que el vino se te subiera a la cabeza.

Ella asintió con medio pan en la boca, sin dejar de mirarlo de una forma que North encontraba divertida, puesto que era como si no estuviera segura si era una realidad o parte de su imaginación. De pronto dejó el vaso de lado y terminó de ingerir el pan; espolvoreó sus manos y alargó el brazo, posando su mano en aquel cinturón de cuero para acercarlo a ella, jalándolo mientras ella abría las piernas para darle paso al cuerpo del hombre que no pudo más que aceptar sus demandas.

Fue un movimiento lento y sedante que provocó que los más bajos instintos de North se encendieran; sobre todo cuando posó sus manos en la cadera generosa y las deslizó suavemente por la cintura angosta, acercándola más a su cuerpo, mirándola levantar la cabeza y entreabrir los labios en una invitación para que la besara.

Los ojos de la joven centelleaban feroces, entusiasmados y deleitados; sus labios eran tentativos, gruesos, que dejaban salir de su interior una bruma cálida, excitante, que entumía el rostro al que se mandaba. North bajó un poco más la cabeza, aún sin tocar los labios que ella se remojó antes de levantar un poco su cuerpo para lograr conectarse con él, pasando sus delicados brazos alrededor del cuello masculino, pegando su cuerpo delgado y pequeño, al trabajado y poderoso.

North la acogió, deslizando sus manos fuertes por el cuerpo que se incitaba contra el suyo, apretándola en lo que fuera una sensación incontrolable por tenerla cerca, aumentando la insatisfacción al no poder sentir su piel desnuda y suave contra la de él.

Se desconocía, realmente lo hacía, puesto que estaba dispuesto a hacerle el amor ahí mismo, en una mesa de la cocina. Debía estar completamente loco, porque comenzó a desabrochar el uniforme de su esposa, besando el cuello blanquecino y reclamando a sus labios cada vez que se separaban. De pronto recordaba aquella noche, los suspiros, los roces, la completa satisfacción, sólo podía desearla más, nada era suficiente en esos momentos.

Hasta que de pronto, el hechizo se rompió, ella se había separado e inclusive apartó el rostro cuando North intentó volver a tomar sus labios con desesperación. No entendía, estaba demasiado confundido como para comprender que ella lo empujaba lejos de su persona, e incluso dio un brinco para bajar de la encimera en donde se encontraba.

—No debió pasar esto, señor —sonrió juguetona—, estoy casada.

Era como si le acabasen de robar el aire, ella se lo llevó consigo cuando salió de la cocina con aquel seductor movimiento de caderas, toda ella estaba llena de una picardía que terminaban por encantarle.

—Maldición —se cubrió el rostro—. ¿Qué demonios me sucede? 

Cerró los ojos por unos momentos y respiró hasta acompasar su corazón a un ritmo regular. Cuando volvió a sentirse entero, fue detrás de ella, cerciorándose de que pudiera llegar a la cama sin sufrir algún accidente que hiciera de esa noche una pesadilla.

20. Indómito deseo

Conforme la dosis de vino bajó, Briseida se fue haciendo cada vez más consciente de la realidad de su situación. Por un momento pensó que todo era parte de su imaginación, que no se había casado con North y que despertaría en su cama del convento, como lo hacía siempre. Sin embargo, cuando abrió los ojos en medio de la oscuridad, se encontró en un lugar que le era desconocido, a su alrededor no estaban los catres con el resto de sus amigas y en remplazo, estaba compartiendo un colchón agradable con un hombre grande que emitía ondas extremas de calor.

Instintivamente levantó las sábanas hasta su barbilla y se alejó de él, aunque era un movimiento tonto, puesto que North la había visto desnuda, incluso antes de que intimaran, él había cambiado sus vendas en un pasado, incluso en una ocasión se bañaron juntos en un arroyo.

Retorció su rostro al encontrarse con un fuerte dolor de cabeza que por poco la marea. Eran los estragos del alcohol, eso lo sabía, pero jamás había abusado de ello, por lo cual no tenía idea de lo que debía hacer para que los daños colaterales cesaran. Miró a su lado, North parecía dormir en profundidad, sería desalmado despertarlo, así que decidió salir de la cama y tomar lo mismo que le había dado hacía un rato: agua y comida.

Se dio cuenta hasta ese momento que no estaba usando uno de sus camisones, sino que traía puesta una larga camisa de dormir con botones en toda la parte frontal. Era obvio que pertenecía a North y, al ver la maleta cerrada, supuso que él no se atrevió a abrirla por respeto a sus cosas.

«Claro, no se atreve a abrir una maleta, pero sí a cambiarme de ropa.»

Era un hombre raro, en definitiva, lo era.

Bajó las escaleras con cuidado y, a base de tantear las paredes, encontró interruptores para que las luces se encendieran. Ahora que observaba el lugar, la casa parecía recién adquirida, no había muchos muebles ni decoraciones, tenía las cosas fundamentales para vivir y creía que, en esos tiempos, apegarse a lo básico era lo más correcto, porque bien podría ser destruido al día siguiente por una bomba enemiga.

Encontró la cocina después de un buen rato y después de abrir todas las puertas y gavetas, descubrió algo para comer, así como un vaso para servirse agua. Se sentó nuevamente en la encimera, tratando de no recordar el vergonzoso momento que vivió con North.

¿Qué hora sería? Seguro que apenas estaría entrando la madrugada. Miró hacia la ventana que había en la puerta de la cocina, la cual comunicaba con la calle; se preguntó si ahí también dejarían los jarrones de leche como lo hacían en el convento. Si North acababa de adquirir la propiedad, era probable que los lecheros no supieran que alguien vivía ahí, debía poner en orden ese estilo de cosas, también haría falta traer comida, porque se negaba a seguir ingiriendo pan duro y sin sabor.

Estaba por bajarse de la encimera, cuando de pronto un fuerte golpe llegó desde la puerta que hacía unos segundos estuvo observando. Tuvo un fuerte escalofrío y dejó salir un grito atroz cuando vio que esa persona repetía la acción y arremetía contra el cristal en la puerta.

Miró a sus lados, buscando algo con lo que defenderse, pero al no encontrar nada, decidió huir, corrió de regreso a la habitación, pero antes siquiera de lograr salir de la cocina, se vio derribada al toparse de frente con el cuerpo de North, quien bajó corriendo tras escuchar el grito.

—¿Estás bien? —la tomó de la cintura y la levantó, pegándola a su pecho—. ¿Qué hacías fuera de la cama? ¿Por qué no me despertaste?

—Me sentía mal y pensé en tomar agua y comer algo cuando de pronto —ella se volvió hacia la ventana, donde ya no había nadie—. Había alguien ahí, en serio, golpearon la ventana.

—Briseida, no quiero que vuelvas a salir sola, mucho menos por la noche, hay miles de desertores y gente sin hogar que ronda por las calles, pudieron hacerte daño, ¿comprendes?

—Pero… pero esta es tú casa.

—No importa, Briseida, con tal de conseguir comida o… —cerró los ojos, apartando la idea de su cabeza—. Simplemente no lo hagas.

—Lo siento —tembló—, en el convento yo…

—Lo sé, tranquila —la abrazó—. Todo está bien, aquí estoy.

Ella brincó nuevamente cuando un nuevo golpe fue arremetido contra la puerta, North aferró el cuerpo de su esposa y frunció el ceño, sin apenas mostrar sorpresa, tan solo curiosidad.

—No, North, ¿Qué haces? —intentó detenerlo cuando la soltó y fue hacia la puerta sin ninguna protección—. North, por favor, no abras.

—Quédate ahí, Briseida.

—North —ella se removió en su lugar mientras le reclamaba.

Como toda respuesta, North levantó una mano, siendo su única señal para pedirle que se quedara dónde estaba. La joven obedeció, pero se levantó sobre sus puntas para intentar ver al intruso al que su esposo parecía querer abrirle la puerta. En cuanto lo hizo, un cuerpo se desvaneció en la entrada, cayendo a los pies del hombre que atinó a dar unos pasos hacia atrás.

—Pero ¿qué…? —Briseida se adelantó y apartó la capucha que cubría el rostro de la persona desmayada—. ¿Lavinia?

North frunció el ceño y se agachó junto con su esposa, quien parecía tomar los signos vitales de la joven mujer.

—Es ella —asintió North—. Pero, ¿qué demonios?

De pronto despertó, abriendo los ojos con el susto impregnado en sus iris castañas, manoteando para que se alejaran de ella. North actuó rápidamente y apartó a Briseida de los golpes, colocándola detrás de él al tiempo en el que intentaba contener los brazos que se elevaban para alejar a cualquiera que deseara tocarla.

—Escucha Lavinia, soy North.

—¿North? —ella pestañeó un par de veces—. ¿En serio eres tú?

—Siéntate —la ayudó—. ¿Qué haces aquí?

—¡Oh, North! —se le echó en brazos—. Lo vi todo, mi pobre padre… mi hermano, ¡todos muertos! Frente a mí, todos ellos.

—Le traeré un té para calmarla.

—Dudo que tengamos algo así —negó North, ayudando a Lavinia a ponerse en pie y sentarse en los bancos de la cocina—. Trae un vaso de agua, Briseida, intentemos hidratarla.

—Estoy bien —negó la joven y los miró ceñuda, notando las ropas que llevaban—. ¿Por qué están ambos aquí?

—Preferiría saber cómo es que sabías que estaría yo aquí —inquirió North—, esta dirección es nueva, es imposible que tú…

—No sabía de quién era la casa —dijo con simpleza—, me acerqué porque vi que se encendió la luz, nada más.

—¿Quieres decir que fue suerte? —Briseida arqueó las cejas.

—Al menos para mí lo fue —asintió y después cubrió su rostro—. Si no hubieran abierto esa puerta, yo seguiría en la calle, a manos de esos…

—¿Estabas siendo perseguida?

En cuanto Lavinia asintió con la cabeza, Briseida levantó la mirada hacia la puerta y en seguida caminó para cerrarla con llave.

—Sí, esos… ¡maleantes!

—Tranquila, Lavinia —se acercó Briseida—, todo está bien.

—¿Los viste? —preguntó North—. ¿Tienes idea de cómo eran?

—No, sólo corrí.

—¿Por qué estabas aquí? —El hombre parecía dudar de cada palabra—. No tiene sentido que salieras de Londres, te pusiste en peligro.

—Lo sé, pero supe que mi hermano estaba aquí… pero él… —ella lloró desconsolada—. Murió North, está muerto.

—Sigue siendo mala idea que vinieras.

—¡North! —Briseida lo miró con reproche, apartándolo para estar cerca de ella y poder consolarla —. Tranquila, estás a salvo, no tienes qué preocuparte por nada además de lo que estás sintiendo, ¿de acuerdo?

—Gracias —ella seguía derramando lágrimas—. ¿Puedo quedarme aquí?

—Por supuesto —Briseida levantó la mirada hacia su marido—. ¿Hay más habitaciones amuebladas?

—Hay una habitación junto a la nuestra —indicó, avergonzando a Briseida e impactando a Lavinia.

—¿Cómo? —miró de uno a otro—. ¿Están casados?

—Bueno, en realidad…

—Sí —la interrumpió North.

Lavinia elevó ambas cejas y pestañeó un par de veces, haciéndose a la idea de lo que acababa de escuchar.

—Claro, ahora entiendo por qué estaban juntos en una casa… eso quiere decir que al fin correspondiste a sus sentimientos, ¿cierto North?

Briseida se mostró mortalmente avergonzada, en ocasiones detestaba ser tan transparente en sus emociones, incluso lo era con gente que había visto en tan pocas ocasiones como Lavinia. 

—Te llevaré a tu habitación —dijo North—. Briseida, ¿por qué no regresas a la cama? Espero que se te haya quitado el malestar.

Lavinia detuvo su caminar y miró a la joven con sorpresa

—No puede ser —la mujer los recorrió con una mirada extraña—. ¿Ya están esperando? No me digan, ¿por eso se casaron?

—¿¡Qué!? —chilló Briseida.

—Mi esposa no está esperando —finalizó North—. Ahora vamos, no más preguntas, ambas necesitan descansar.

—Puedo acompañarlos.

Briseida aún tenía las mejillas enrojecidas por la vergüenza, seguro muchos pensarían igual que Lavinia, su presuroso matrimonio podía ser para solucionar esa clase de error. 

—No. Prefiero que duermas, mañana irás al hospital.

—Sí, pero entro tarde.

—Aun así, necesitas el descanso, adelántate a la habitación.

La forma en la que North hablaba era igual a recibir órdenes, a pesar de que su voz no tenía la firmeza de cuando se dirigía a sus soldados, no cabía duda que demandaba obediencia.

Briseida asintió despacio, sonriendo hacia la persona que casi le propicia un infarto y tocando su hombro antes de salir de la cocina, no sin antes lanzar una última mirada hacia la pareja. En verdad había sido muy coincidente que Lavinia estuviese pasando justo por esa casa, en ese momento y que además, tuviera la suerte de que fuera alguien que conocía.

Quizá estaba sobre pensando las cosas, ¿acaso estaba celosa? No tendría por qué estarlo, ¿cierto? Porque North no era esa clase de hombre, no la dejaría en ridículo el primer día de casados, ¿o sí?

Decidió subir las escaleras corriendo, lo cual fue bastante audible para las personas que no se encontraban muy lejos de ahí. North incluso se volvió hacia el sonido, pero regresó su atención hacia la mujer frente a él cuando de pronto sintió que lo envolvía con sus brazos y volvía a llorar.

—No sabes cómo me alegra estar aquí, ahora sé que estaré bien.

—Lo estarás —la separó, tomando sus hombros—, en cuanto me digas la verdad Lavinia, porque no te creí ni una palabra. 

La mujer se puso visiblemente nerviosa.

—Así que… aún puedes hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Leerme —lo enfocó—. Leerme con una facilidad asombrosa.

—Llegué a conocerte muy bien —asintió—, y soy bueno descubriendo a los mentirosos, ahora dime.

—¿Por qué la corriste? —apuntó con la mirada hacia la salida.

—No la corrí, en verdad tiene qué descansar, mañana tendrá un largo día en el hospital y no quiero que esté fatigada.

—Por supuesto —bajó la cabeza con una sonrisa—. La verdad es que no puedo creer que te hayas casado con ella, sobre todo cuando era obvio que la encontrabas tan fastidiosa. 

—Creo que estábamos hablando de ti, ¿Cómo diste con mi casa?

—Preguntando —se inclinó de hombros—. Eres el único coronel que ha regresado a París en estos días, sin mencionar que hay demasiados rumores sobre una escena que tomó lugar en el hospital.

—Bien. ¿Por qué viniste?

—En eso dije la verdad, me perseguían.

—Sí, eso lo sé, me refería a por qué viniste a París.

Ella bajó la cabeza.

—¿Una mujer no puede tener sus secretos?

—Si te piensas quedar aquí, no.

—Vamos North —levantó la cabeza, mostrando sus ojos que contenían las lágrimas—, no seas cruel, es doloroso.

El hombre alejó la mirada de ella y suspiró.

—De acuerdo, te llevaré a tu recámara.

—Gracias… no sé cómo agradecerte.

—Me gustaría que me dijeras lo que pasó, pero entiendo que estés conmocionada, así que esperaré.

—Lo siento —ella comenzó a llorar—. Lo siento, es que aún no puedo…

—¿Es verdad lo de tu padre y hermano?

—Sí —dijo ella sin aliento—, no queda nadie, estoy… estoy sola.

—Lamento tu pérdida.

—Gracias —ella asintió con la boca apretada—, gracias por todo.

North la dirigió hacia el segundo piso, pasando de largo su habitación para abrir una puerta que se encontraba al final del pasillo. Al volverse hacia su amiga, se percató que ella se había quedado parada frente a la puerta que aún se mostraba iluminada por entre las hendiduras, dando indicio a que alguien seguía despierto en el interior.

—Lavinia —la llamó.

La mujer meneó la cabeza y corrió para llegar a él, inspeccionando la habitación que se le estaba prestando.

—Es linda, North.

—Es la única amueblada, realmente no nos quedaremos mucho tiempo aquí, así que no hacía falta decorarla.

—Comprendo, de todas formas, es perfecta para mí.

—Descansa.

North dejó tranquila a su amiga y fue hasta su habitación, abriendo la puerta sólo para comprobar que Briseida se encontraba dormida, pero había dejado la luz encendida para él. Cerró los ojos, experimentando la extraña sensación de sentir que alguien se preocupaba por él. Se acercó a la cama y levantó las sábanas, ocasionando que ella abriera los ojos.

—¿Cómo se encuentra?

—Está conmocionada, pero creo que se pondrá bien.

—Me parece extraño que llegara aquí por mera coincidencia.

—No lo hizo —se acomodó en su lado de la cama—, preguntó por mí.

—Oh —Briseida frunció el ceño—. ¿Vino hasta acá con esa intensión?

—Lo dudo —suspiró—. Algo le pasó, su tristeza es real, creo que su familia en realidad murió, pero la razón de que viniera a París, no la sé.

—Eso es terrible y me altera un poco que lo digas con esa frialdad.

—Lo siento —alargó la mano y tocó distraídamente la cadera de su esposa, estaba tan concentrado en sus pensamientos que ni siquiera notó el sonrojo que surgió en ella—, es sólo que algo no me cuadra.

—¿Te dijo algo más?

—Que no me quiere revelar la verdadera razón de que viniera, dijo que vino a París porque se enteró que su hermano estaba aquí, pero no se me hace razón suficiente para que ella y su padre se movieran.

—Sí, no parece creíble.

—Además, ¿cómo murieron? Ella dijo que los vio morir.

—North, quizá no es preciso indagar tanto en el dolor de una persona —ella alargó la mano y la colocó sobre la mejilla rasposa, llamando su atención—, al menos deja que pase un tiempo para que lo asimile.

El hombre dejó salir el aire de sus pulmones sin mucha convicción, pero tomó la mano que ella descansaba sobre él y la llevó hasta sus labios.

—Supongo que tienes razón, será mejor que vayamos a dormir.

Briseida no pudo evitar sonreír un poco, pero en cuanto se dio cuenta de la situación, buscó alejarse, sintiéndose apenada de repente. A pesar de que North actuaba de forma tan dulce y hasta cariñosa, él no deseaba ese matrimonio y ella debía comenzar a hacerse a la idea, debía aprender a vivir con él, pero eso sería todo, sin amor, no valía la pena ilusionarse con nada más, no valía la pena volver a caer enamorada de una mentira.

Cerraría su corazón para su propia protección.

North, por su parte, trató de buscar su comodidad, pero cada que se movía, la cama entera lo hacía, a la vez que irremediablemente tocaba alguna parte del cuerpo de Briseida. La cama era pequeña para dos personas, al menos eso consideró ahora que debía compartirla. Miró a su lado, donde la joven permanecía en la misma posición, seguramente tan incómoda como lo estaba él.

No entendía por qué no lograban adaptarse, ya en el pasado se habían visto envueltos en una situación en la que compartieron cama, quizá una mucho más pequeña que la actual y ninguno se mostraba tan insatisfecho como lo estaban ahora.

—¿Qué sucede? ¿Es que no puedes dejar de moverte? —su voz salió como un chillido molesto.

—No.

—¿Te encuentras incómodo?

—Incluso estoy acalorado.

—No es la primera vez que compartimos cama, ¿A qué se debe tu intranquilidad? —ella se asomaba por encima de su hombro. 

—Tampoco es que esté intranquilo.

—No me digas que… —ella calló por unos momentos, sintiendo que sus mejillas se prendían en fuego—. ¿Es por lo que pasó en la cocina?

North ni siquiera había pensado en ello desde que ocurrió, pero ahora que lo mencionaba, sus ganas de terminar lo que comenzó en esa encimera lo azotaron como un látigo castigador.

—Ahora realmente estoy incómodo.

—¿Te da vergüenza? —inquirió incrédula.

—No, todo lo contrario.

—¿Qué es…?

El hombre se acercó a su cuerpo, contorneando con sus manos ásperas la delicada piel que se erizó al primer contacto.

—Deseo.

La voz de North era mucho más profunda que de costumbre, su toque era suave, tierno, acariciando su cuello, sus caderas e incluso sus piernas desnudas mientras seguía susurrando cerca de su oído, lo cual provocó que su cuerpo tuviera su propia reacción, pegándose a él, paralizándose en cuanto se dio cuenta de lo que hizo.

—No hagas eso.

—¿Hacer qué? Apenas te toqué.

—No es cualquier toque.

—¿Quieres que me detenga?

Ella tragó con fuerza, intentando no expresar con su cuerpo lo contrario de lo que quería decir. 

—Sí.

En cuanto lo dijo, la mano de North se alejó, al igual que todo su cuerpo, dejándola con una sensación indómita del más puro deseo. Briseida necesitó de unos momentos para recuperar la cordura y hacerse a la idea de que él no la tocaría más. Su cuerpo lo necesitaba, gritaba por él, pero su cabeza decidió proteger su corazón y eso era suficiente para que pudiera cerrar los ojos y quedarse dormida.

21. Entonces, ¿tregua?

Había sido sencillo estar lejos de su nuevo esposo, prácticamente porque en realidad no se veían durante todo el día. Jamás pensó que la vida de casada le sería tan solitaria a pesar de estar compartiéndola con otra persona, quizá se debía a que entre ellos no existía el amor. Era extraño como, a pesar que desde niña había soñado con casarse con North, nunca se puso a pensar en las implicaciones que venían junto con un hombre como él. Se ilusionó con su persona sin prestar atención a su forma fría y distante de ser, debió prever que eso no cambiaría, era parte de él, de su personalidad y eso no se podía cambiar.

Siendo más joven, lo había aceptado por completo, podía decir que era algo que incluso la atraía, el resolver el misterio detrás de ese rostro imperturbable y su siempre controlada forma de ser. Pero ahora que realmente lo experimentaba… sí, ya no estaba tan convencida de que le fuera tan interesante como pensaba. Claro, que su distanciamiento se podía deber a que cada vez que se le acercaba, Briseida se molestaba, ¿por qué? A veces no había razón alguna, simplemente era su reacción.

Debía admitir que así fueron sus primeras semanas de casada, pero para esos momentos, su incontrolable ira -que venía más que nada del miedo a volver a ser lastimada- había cesado y se encontraba presa en una rutina de la cual no podía escapar.

Siempre era lo mismo; ella despertaba antes que él, se cambiaba a sus ropas de enfermera, salía de la casa sin desayunar, iba al hospital, salía de su turno a las dos, regresaba a la casa que North había rentado para ellos y se pasaba gran parte del día leyendo o rehuyendo a la presencia de la siempre presente Lavinia, quien parecía instalarse por un periodo indeterminado y de eso no se hablaba entre el matrimonio, ni siquiera cuando North regresaba junto con la caída de la noche.

Quizá sólo fuera cuestión de preguntarle, pero Briseida prefería fingir que dormía, le era mucho más fácil de esa manera, puesto que, para esos momentos, se había dado cuenta que no había mucho qué decirse, quizá lo mejor para ellos sería ignorarse de esa manera, no interrumpirse en sus vidas y tratar de ser lo más llevaderos para la persona a su lado.

Sin embargo, cuando ella se mantenía despierta el tiempo suficiente, podía sentir como el cuerpo majestuoso a su lado se relajaba, llegando al punto en el que la abrazaba hasta quedar enredados en lo que parecía el más cariñoso de los acercamientos… también el más casto, puesto que, desde esa primera insinuación en su noche de bodas, no existieron más.

Esa mañana, cuando Briseida abrió los ojos, se dio el lujo de quedarse en la cama. Era su día libre, por lo cual no hacía falta despegarse de su adorado colchón para ir a atender a nadie, lo cual resultaba delicioso.

Se dio tiempo para hacerse consciente de lo que tenía alrededor, no podía decir que le desagradaba del todo la habitación, pero no la sentía suya de ninguna manera, quizá en ese día podría comenzar a acondicionar el lugar para que le fuera más cómodo. Tendría que preguntarle a North si estaba de acuerdo con hacer algunos cambios.

Volvió su rostro ligeramente, posando su barbilla sobre su hombro para lograr ver el cuerpo que le daba la espalda. Sería la primera mañana que estaría presente cuando él se despertara, habían sido días muy ocupados en el hospital, pero creía que, a partir de ese momento, las cosas se relajarían. La mayoría de los soldados estaban pasando a casas de recuperación y tendrían que esperar a que se necesitara de enfermeras de guerra, quienes estaban entrenadas para heridas, operaciones y quemaduras graves; no para ayudar a caminar a los convalecientes.

En cuanto sintió el primer movimiento ajeno sobre la cama, Briseida regresó a su posición y cerró los ojos, fingiendo dormir. El crujir de la cama duró los segundos que él tardó en darse cuenta que ella seguía ahí.

North no pudo evitar mostrar sorpresa, en los días pasados, ella había hecho lo posible para lograr evitarlo, quizá el que se quedara en cama esa mañana era una forma de decirle que se estaba haciendo a la idea de estar casada con él, que comenzaba a tranquilizarse después de haber sido delatada frente a su hermano… o quizá simplemente se hubiese quedado dormida y estuviera por llegar tarde.

Se acercó lentamente al cuerpo de su esposa y posó una firme mano sobre su hombro, removiéndola ligeramente mientras le hablaba:

—Briseida —susurró contra su oído—. Briseida, pasan de las ocho.

Ella suspiró, siendo aquel un sonido que podía pasar como muestra de la satisfacción que se tenía después de una buena noche de sueño, pero en realidad venía desde su vientre, donde sentía una revoltura.

—Lo sé —se acomodó en su almohada—. Tengo el día libre.

—Lo lamento, no lo sabía —se alejó—, no quise despertarte.

—No —ella se removió en la cama, quedando frente a él—. Está bien.

—¿Lo está? —elevó la ceja adornada por la cicatriz.

—Bueno… lamento haber sido tan fastidiosa los días pasados.

Él ladeó la cabeza sin comprender.

—Apenas nos veíamos.

—Lo sé, yo lo ocasionaba.

North lo sabía perfectamente, pero decidió ocultarlo.

—Entiendo, ¿acaso te hice enojar de alguna manera?

—Creo que es obvio que me molesté porque le dijiste a Adrien.

—Entiendo que no te quisieras casar conmigo después de eso, y sé que no entiendes por qué lo hice, quizá hasta mi moralidad te moleste, pero en mi cabeza, era lo correcto, lo que se tenía que hacer.

—Lo que se tenía que hacer —repitió suavemente—, sí, ese eres tú.

North la observaba con detenimiento, le conflictuaba verla tan cabizbaja, le era incluso un fastidio que no le dirigiera esa mirada impertinente, como lo había hecho desde que era una niña. A comparación de otras mujeres, Briseida jamás le tuvo miedo, al contrario, creía que era demasiado confianzuda con él, pero era parte de su encanto, claro que cuando comenzó a crecer, era captado como impertinencia, pero no para él, que se encontraba tan acostumbrado a sus avances.

Ahora apenas y conseguía que lo mirara, por primera vez, ella mostró esa faceta de un orgullo inquebrantable contra él. No tenía reparos en ignorarlo y evitarlo en todo lo que le fue posible y, por extraño que parezca, eso a North también se le hacía encantador, lo disfrutaba.

—Briseida —tomó su barbilla y la levantó con cuidado para ver su rostro—, no quiero hacerte sufrir, se lo prometí a tu hermano.

Ella rodó los ojos con fastidio, cansada de escuchar lo mismo.

—Habrá que cumplir con ello, señor, no queremos decepcionarlo.

North dejó salir una pequeña risa, lo cual logró hechizarla.

—Sí, lo hago por tu hermano, pero también por mí —ella mostró su sorpresa al levantar sus cejas—. Eres mi esposa Briseida, quiero que esto funcione. Al principio no será fácil, eso lo sé, pero puedo intentarlo, ¿qué me dices de ti? ¿Quieres intentar dejar de evitarme?

Briseida dejó salir una agradable carcajada, estiró los brazos para rodear el cuello de su marido, pegando su cuerpo al de él de forma insinuante. North elevó una ceja con una mirada maliciosa y una sonrisa torcida que daba crédito a los pensamientos que pasaban por su cabeza.

—No quisiera equivocarme, Briseida, pero esto…

Ella colocó un dedo sobre sus labios.

—No, no es una equivocación.

La mirada de North relampagueó, pero se dio el tiempo de recorrer el rostro joven frente a él, cerciorándose de su seguridad ante lo que estaba pidiendo. Frunció el ceño un poco al notar lo hermosa que se veía por las mañanas, era igual a ver el rocío sobre las rosas rojas del jardín real, ella lucía preciosa, fresca, iluminada y despampanante.

—¿Qué pasa? —se mostró nerviosa—. Si no quieres yo…

Ella retiró sus brazos, mostrándose avergonzada al sentirse rechazada, pero North se adelantó en seguida, rodeando su cuerpo pequeño con sus brazos fuertes, atrayéndola de regreso, acariciando su rostro con la punta de su nariz, deleitándose con el olor que desprendía su cuerpo, el calor que compartía con tal facilidad, la suavidad de su cabello y el brillo en sus ojos. Sus manos bajaron hasta colocarse sobre sus caderas, acercándola sólo un poco más para que incluso pudiese sentir su corazón. No quiso hablar, él no era un hombre de palabras, pero sí de acciones y dejó que fueran ellas las que demostraran lo mucho que la deseaba.

Inclinó su cabeza ligeramente y se acercó con lentitud, tocando con suavidad sus labios, apenas en un toque que mandó electricidad por el cuerpo emocionado de la joven. Ella se deslizó hacia arriba en la cama, buscando quedar a la altura de los labios de North y entreabrió la boca al momento de presionarla contra la de él.

La habitación se llenó de suspiros y la bruma de sus labios se entremezclaba con las sonrisas desprendidas, fue Briseida quien comenzó a acomodarse debajo de él, incitándolo con su abrazo a que su cuerpo la presionara, enredando sus piernas en las caderas del hombre que no paraba de buscar sus suspiros, besando su rostro con vehemencia, su cuello con deleite y sus hombros e inicio de pechos con sumo cuidado.

Comenzó a levantar el camisón que ella utilizó por la noche, deslizando su mano por la piel sedosa, provocando que ella se removiera ansiosa cuando North no se detuvo en descubrirle las piernas, sino que lo apartó por completo, besando dulcemente el valle entre sus pechos, hasta su abdomen, la miró deleitarse mientras bajaba hasta su vientre y se arqueó al sentir una poderosa revoltura en la zona.

—North… —suspiró y volvió su rostro hacia un lado, mostrándose avergonzada—. North, bésame, por favor…

El comprendió, no la avergonzaría, si había algo que la disgustaba, entonces no lo haría, subió a base de besos que recorrieron su cuerpo hasta volverse a conectar en sus labios, sonriendo cuando ella comenzó a desabrochar los botones de su camisa de dormir; acarició despacio su abdomen, subiendo hasta su pecho y sonrió antes de atraerlo nuevamente, abrazándose ahora sin impedimentos.

Él apretó una de sus piernas con su mano y la encaminó a que lo rodeara con la misma, mientras la dirigía en el proceso que ella ya conocía, North no separaba sus labios de su cuerpo, deseoso porque siguiera experimentando deleite, porque quisiera continuar… y entonces, se escucharon dos fuertes toques en la puerta para después ser abierta sin reparos, era obvio que quien lo estuviera haciendo no se sentía mortificado, puesto que lo hacía con anterioridad.

Briseida volvió el rostro hacia la puerta, sintiéndose tan frustrada como North por haber sido interrumpidos. Ni siquiera se sentía avergonzada, en teoría, esa era su casa y si no, al menos, esa era su habitación, una que compartía con el dueño de la casa, quien se suponía que no debía ser perturbado si no lo quería. Quizá se habría equivocado y su ausencia no habría sido tan notoria, puesto que siempre tendría a Lavinia para consolarlo, la simple idea la enfureció.

—Creo que tienes cosas qué arreglar con tu… amiga.

—Briseida…

Ella ladeó la cabeza, apartando su mirada enfurecida de él, exponiendo sin querer su cuello a los labios que reaccionaron instintivos a besarlo, pero ella se removió, tratando de salir y él se lo permitió, quedando recostado de su lado de la cama, con un brazo cubriendo sus ojos, buscando controlarse cuando la sintió levantarse, llevándose con ella la sábana que también lo protegía a él, dejándolo al descubierto.

—Que lo disfrutes —dijo Briseida hacia una conmocionada Lavinia, quien no apartaba la mirada del cuerpo de North.

El fuerte portazo lo hizo comprender que Briseida estaba en el baño, seguramente no saldría de ahí en un buen rato. Quería gritar enfurecido y miró a la causante de los problemas, notando hasta ese momento que estaba desnudo frente a una mujer que no era la suya. Se levantó lentamente, como si tuviera el tiempo del mundo y se vistió.

—¿Por qué entraste aquí?

—Bueno… siempre lo hago, no pensé que ella estaría aquí.

—Ya te he dicho que no quiero que lo hagas —le recordó—. No tienes que entrar a esta habitación, esté mi esposa o no.

—Pero North, yo sólo quería…

—No —levantó una mano para que detuviera sus palabras—. De momento no me interesa, vete, baja a desayunar.

—¿Debo colocar un lugar extra?

El hombre la miró con fastidio y fue hacia la puerta tras la que se encerraba su enfurecida esposa.

—Briseida —tocó un par de veces—. Abre la puerta, por favor.

—Estoy tomando un baño, espero que al menos aquí se pueda respetar de la privacidad, yo no estoy acostumbrada a que vean mi cuerpo desnudo.

—Esperaré, en algún momento tendrás que salir.

—Esperará mucho tiempo, coronel, deberías tomar tu baño en otra habitación o se te hará tarde para ir al cuartel.

—Falta mucho para mi hora de ingreso. 

—No tanto como lo que estoy planeando quedarme aquí.

North recostó su frente en la puerta.

—Mira, lo siento, no tenía idea que ella entraría de esa forma, admito que no es la primera vez que lo hace, pero en cada ocasión me he enojado.

—Seguro que ha de ser un fastidio que una mujer hermosa te levante por las mañanas —dijo con voz apretada y en un claro sarcasmo.

North sonrió divertido.

—En realidad, sí que me ha gustado —la escuchó jalar aire, lo cual quería decir que se encontraba pegada a la puerta, no bañándose—, más que “gustar”, me resultó de lo más excitante…

Ella abrió la puerta con mejillas sonrojadas y una mirada peligrosa.

—Nunca creí que fueras un sinvergüenza, North Dankworth.

Había conseguido su objetivo, así que aprovechó la oportunidad y la tomó por la cintura con movimientos rápidos, pegándola a su cuerpo a pesar de que ella luchaba por ser liberada. La presionó sobre la cama, usando su peso como ventaja para inmovilizarla.

—Hoy es la primera vez que esa hermosa mujer de la que hablas se ha dignado a despertarme, mejor dicho, a esperar a que despierte.

—No digas mentiras —apartó su rostro, colocando una mano sobre los labios de su esposo, alejándolo—, Lavinia es muy hermosa.

—Lo es —asintió, sonriendo cuando ella abrió la boca, ofendida—. Pero no es mi mujer, así que, ¿Por qué habría de importarme?

—Mmm… —ella volvió su rostro, nuevamente provocando que él besara su cuello y en esa ocasión, lo permitió—. ¿Por qué sigue aquí?

—Así que no hay compasión para ella —North levantó un poco su cabeza para poder hablar, pero volvió a besarla en seguida.

—Me es incómodo, eso es todo.

—No entiendo cómo te puede ser incómodo cuando no has estado.

—Lo digo en serio, ¿cuánto tiempo se quedará?

North se apartó de ella, deduciendo que ya no intentaría escapar, dobló su codo sobre la cama y recostó su sien en su palma.

—Se ha quedado sin nada, Briseida, no puedo sólo desampararla.

—¿Así que es cierto?

—Sí —North alargó la mano, apartando el cabello caoba del rostro de su esposa—, su familia murió, perdieron sus bienes en la guerra y ahora ella es huérfana y pobre, no tiene a dónde ir.

—Es una lástima, pero…

—Mi padre me lo pidió de favor —la interrumpió al ver que ella seguía sin empatizar con Lavinia—, le debía la vida al padre muerto y la deuda sin cobrar pasa a su hija ahora que está desamparada.

—Ustedes y su estúpido honor.

—Sí, parece que nuestro deber actúa siempre en tu contra —dijo divertido, acercándose para plantarle un beso en la mejilla—. Bien, tengo que irme en una hora, ¿bajarás a desayunar?

—¿Tengo opción de no hacerlo? —elevó una ceja tentativa.

—Si quieres quedarte en cama, puedes comer aquí.

—Pero qué complaciente, lo agradezco, pero bajaré.

—De acuerdo, pero tomaré el baño primero —apuntó la puerta abierta de dónde la había sacado—, supongo que tendrás tiempo de hacerlo después si dices que no irás al hospital el día de hoy.

—Está bien, te daré mi turno.

North asintió y se encerró en el lugar, dejando a Briseida con la amarga sensación de la insatisfacción. No podía creer que él se mostrara tan relajado e indiferente cuando ella sentía que su cuerpo era fuego puro, uno que inició gracias al toque de sus labios. Era como si el episodio entre ellos jamás hubiese existido, o que el superarlo fuera cosa de nada. Acaso… ¿acaso no lo hacía perder el control tanto como él lo hacía con ella?

Tampoco esperaba hacerlo bien desde el inicio, ella era novata en el juego de la seducción, incluso en el sexo. Sabía que le tenía paciencia, que la complacía y hacía lo que quería, pero ojalá se mostrara más mortificado por no haber logrado estar con ella como deseaba, ¿en serio la deseaba? Ella prácticamente se le echó encima, quizá le siguió la corriente para no crear nuevas tenciones en su matrimonio.

«Oh, por Dios, ¿iba a estar conmigo sólo para no discutir? ¿Para complacerme y dejarme feliz y domada como una fiera salvaje?»

Estaba tan metida en sus pensamientos que no notó el tiempo que tardó autoflagelándose, haciéndose ideas en la cabeza, creando historias que quizá no fueran ciertas, lastimándose sin sentido ni razón.

—Briseida —el toque sobre sus piernas la trajo a la realidad—. ¿Qué ocurre? ¿Por qué te has quedado así?

—¿Así como?

—Parecías hipnotizada —apuntó el hombre, alejándose de ella para ir a cambiarse—. ¿En qué pensabas con esa profundidad que te abstrajo?

—Nada —removió la cabeza y se alejó de la cama—. ¿Vamos al comedor? Dijiste que tenías una hora antes de marcharte.

—De acuerdo —se miró a sí mismo—, aunque quizá me gustaría cambiarme antes de bajar.

Ella abrió los ojos con impresión, apenas se había dado cuenta que él sólo se cubría con una toalla alrededor de la cadera.

—Claro, aunque tardas demasiado, deberías estar listo.

—Me preocupó tu actitud —la apuntó—, estabas fuera de ti.

—No era nada —ella se apuró ponerse una bata sobre el camisón.

—¿Piensas salir así? —elevó una ceja.

—¿Por qué? —ella fijó la prenda con una cinta a la cintura—. No es que sea necesario que me ponga un vestido y corona, solo estaremos nosotros, creo que puedo desayunar así, sobre todo si volveré a la cama.

—Bien, como tú quieras.

—De acuerdo.

Briseida siempre quiso tener esa libertad de hacer lo que le placía en su propio hogar. Estaba claro que algo así no estaba permitido en la prestigiosa casa de los duques de Wellington, pero ahí, lejos de Londres, sus padres y cualquier chismoso que pudiera verla, ella era capaz de bajar a desayunar vistiendo camisón y bata.

Aunque, definitivamente, jamás imaginó que tendría que soportar la presencia de una mujer como Lavinia, quien formara parte del pasado de su marido, quien fuera su amiga y por la cual tuviera un vínculo. A pesar de que North argumentaba que se quedaba por petición de su padre, Briseida sabía que su esposo sentía afecto y hasta lealtad hacia la mujer, jamás la correría y quería saber la razón detrás de ello.

—He cocinado para ustedes —sonrió la mujer—. Tuve que ir al mercado por algunas cosas, pero creo que es suficiente para un desayuno.

—Pondré solución —dijo North, mirando a su esposa primero y luego a Lavinia—, buscaré a alguien que nos ayude mientras estamos aquí. 

—No creo que sea necesario, puedo hacerlo —aseguró la joven.

—Yo lo prefiero —se incluyó Briseida—, no sería justo que la mujer que tenemos como visita esté metida en la cocina.

Lavinia entrecerró los ojos, fue bastante obvio el énfasis que esa jovencita había hecho en la palabra visita.

—Sería mi forma de pagar tal generosidad, descubrirán que soy excelente en la cocina, estaré a la altura de su refinado paladar, señora.

Briseida por poco salta sobre ella, pero su marido le tomó el brazo, previniendo la acción, como si pudiera leer su mente y predecir sus movimientos. Incluso resultaba sorprendente porque no la estaba viendo.

—Contrataré a alguien —terminó North—. Sentémonos.

Las mujeres se miraron, aunque en su expresión no había señales de ello, era notorio por la forma en la que sus ojos resplandecían en rivalidad y recelo, cada una por una razón diferente. Y lo fue aún más cuando se dieron cuenta que las dos querían tomar posesión de la silla a mano derecha de North, lo cual hizo que el hombre cerrara los ojos y tomara una profunda respiración, esperando tener la paciencia suficiente para soportar esta clase de discusiones.

—Lavinia, a mi lado izquierdo —pidió sin siquiera volverse.

Briseida trató de no mostrarse tan satisfecha, pero seguro que no había podido disimular demasiado cuando sonrió y tomó el asiento que ella quería tener, ¿qué decía? Era el que le correspondía. Iniciaron a comer, la realidad era que el desayuno de Lavinia era delicioso, lo cual causaba gastritis cada vez que Briseida se llevaba un bocado a la boca.

—North, ¿quieres que te traiga más café?

—Gracias, Lavinia, estoy bien.

—Puede traértelo tu esposa. —La mujer miró directamente hacia Briseida con una sonrisa jactanciosa que le provocaban náuseas—. Supongo que sabrás como toma el café tu marido, ¿no Briseida?

—En caso de no saberlo, bien puedo preguntar.

—Por supuesto, él nunca te permitió estar a su lado el suficiente tiempo como para que te dieras cuenta de lo que le gusta y disgusta.

Briseida apretó las manos que tenía sobre sus piernas, convirtiéndolas en puños que amenazaban con golpear a la mujer frente a ella, sin embargo, se tranquilizó cuando de pronto sintió un cálido agarre sobre las armas en las que se habían convertido sus manos.

—No quiero nada, Lavinia, así que basta ya.

—Está bien —la mujer siguió comiendo—, supongo que me llevarás otra vez a comprar lo que me hace falta, ¿no? Y cuando pasemos por el cuartel, me encantaría saludar a Sanders y Firgot. 

—¿Conoces a los reclutas? —Briseida se sorprendió y miró a su marido en un claro reclamo mientras seguía preguntando a Lavinia—. ¿A dónde dices que mi marido te acompaña?

—Bueno, a todos lados, lo que pasa es que sigo un poco aterrada por los hombres que me persiguieron, tengo la sensación de que me quieren atacar todo el tiempo.

«Quizá esa amenaza venga de mi parte» pensó Briseida con odio.

—¿En serio? Es muy amable.

—Lo es, incluso por las mañanas, cuando despierto llena de terror, él me acoge en sus brazos de una forma que me quita todo miedo.

—Lavinia, es suficiente.

—No, ¿por qué lo sería? —Briseida lo miró con un rostro peligroso, pero que buscaba estar en calma—. Vamos, estoy interesada en saber qué más sucede mientras no estoy en casa.

—¡Oh! No debes ponerte celosa, Briseida, lo que pasa es que nosotros siempre hemos sido muy unidos, desde niños, por eso nos es tan cómodo estar todo el tiempo juntos… —La mujer se llevó una mano a la barbilla—. Claro que ustedes también se conocen de mucho tiempo, no sé por qué será tan diferente contigo. Quizá sea por la edad, eres mucho más joven, un poco más simple y algo intensa, al menos eso era lo que decían Los Leones cuando hablaban de tu continuo asedio hacia North.

Debía admitir que esas palabras le dolieron, a pesar de que no sabía si eran verdad o mentira, algo le decía que, en algún punto de su continuo e insistente enamoramiento de North, los amigos de Adrien pudieron decir todo eso sobre ella. Al final de cuentas, ella era una niña y no dejaba de ser una molestia para alguien como ellos.

Bajó la cabeza, sintiéndose conflictuada.

A pesar de que escuchaba el regaño de North hacia Lavinia, ya no le importaba, lo que era más importante, no quería seguir escuchando, si ellos se compenetraban tan bien, ella no tenía razón de estar presente para sufrirlo, se había casado con él por el bien de sus padres, pero nadie había dicho que tendría que existir fidelidad y, al no haber amor, no era justo exigirlo… de ninguna de las partes.

—Veré qué puedo hacer en el hospital —se levantó.

—Briseida, termina de desayunar —North se volvió hacia ella—, después podré acompañarte a dónde sea que tengas ganas de ir.

—Lavinia dijo que prometiste acompañarla, así que, siguiendo tu código de honor y virtud, tu deber es cumplir con tu palabra, ¿o no?

—Basta —pidió desesperado—, siéntate y termina de desayunar.

—Dije que no. —La seriedad en sus ojos lo hizo comprender que Briseida no cambiaría de opinión—. Y no te molestes, Lavinia, esta interrupción no volverá a pasar, no suelo tener días libres muy a menudo.

—¿Es que causé algún problema? —la voz de Lavinia tenía un tono dulzón que amenazó con provocar que la cabeza de Briseida explotara.

—Por supuesto que no, quédate tranquila —sonrió con falsedad y dejó la servilleta de tela sobre la mesa, subiendo las escaleras para cambiarse.

North esperó lo suficiente como para que su esposa se encontrara lejos, en la protección de su habitación. Debía admitir que estaba enojado, sobre todo por los problemas que se ocasionarían a partir de esa discusión. Conocía a Briseida, estaría herida y, cuando ella se sentía de esa forma, era feroz, como una leona lastimada, atacaría a cualquiera y seguramente el primer candidato sería él.

—North, entonces…

—¿Te parece correcto lo que has hecho? —la miró con gravedad.

—¿De qué hablas?

—No sé qué esté pasando por tu cabeza, Lavinia, pero si piensas que insultando a mi esposa ganarás un lugar en esta casa, estás equivocada.

Ella se puso en pie cuando North lo hizo, obligándolo a detenerse al posar una mano en su hombro y hacerlo volver.

—No me vengas a decir que he iniciado yo, sé perfectamente que ella no me quiere aquí y eso es únicamente por sus infinitas inseguridades con las que nada tengo qué ver.

—Lo que le has dicho tampoco ha sido de ayuda.

—¿Qué quieres qué haga? ¿Qué le aplauda cuando sé que lo que quiere es que me vaya de la casa? No le importa que no tenga a dónde ir.

North entrecerró los ojos.

—¿Nos escuchaste cuando hablábamos?

—Quería saber si estaba bien, sé que se enojó por mi intromisión a la recámara —se cruzó de brazos—. Y deja de ser tan grosero, el día que la conocí, le dije que no había nada entre nosotros, porque es verdad, es simple fraternidad, ¿o me equivoco?

—Es menos que eso.

Lavinia encajó en él una mirada herida.

—Jamás creí decir esto, pero te estás volviendo tan duro como tu padre, ¿es que no puedes tener compasión de mí? —dijo enojada—. Lo perdí todo North, no tengo absolutamente nada en la vida, ni siquiera en qué caer muerta, ¿te pesa brindarme un poco de apoyo?

El hombre resintió ser comparado con su padre, pero quería cumplir con las estipulaciones de Adrien, quería que Briseida estuviera bien, que fuera feliz en la medida de lo posible, se lo debía a ambos. De hecho, sabía que, si Adrien se enteraba de que Lavinia vivía en la misma casa que ellos, se disgustaría, es más, vendría en persona a poner en claro las cosas.

—No —cerró los ojos—. Pero no quiero que le vuelvas a hablar de esa manera o que busques hacerla enojar, es mi esposa, Lavinia, la defenderé.

—Has dicho que ni siquiera somos amigos —recriminó.

—Siendo honestos, teníamos mucho tiempo sin vernos, pero sí, somos amigos, lamento haber dicho lo contrario.

—¡Vaya! —levantó los brazos—. Al menos reflexionas.

—A veces un poco tarde.

—En todo caso, es mejor que lo que hacían nuestros padres.

North asintió.

—¿Cómo vas con ello?

—Fatal —sonrió con tristeza—. Pese a que era un dictador, lo quería.

—Naturalmente.

La mujer se removió en su sitio, repentinamente incómoda y apenada.

—¿Debería disculparme con ella?

—Me agradaría, aunque no sé cómo pueda responder.

—Seguro que intentará escupirme.

—Dudo que ella pueda hacer algo así —sonrió North—, no viene integrado en su sistema algo de tan baja categoría, ¿recuerdas?

—Pero claro —Lavinia negó con una sonrisa—. Una noble. No quiero ni imaginar cómo se pondrá tu padre cuando la vea, porque supongo que ya lo sabe, le habrás avisado.

—No hizo falta, la noticia corrió por Londres y por supuesto que recibí una carta expresando su disgusto.

Lavinia dejó salir una risilla.

—Tú también, ¿Cómo se te ocurrió casarte con una noble? Parece que quieres encajar un cuchillo en la herida abierta.

—Incluso creo que piensa que lo hago para vengarme de él.

—Seguro que sí.

De pronto se sintió muy liviano y pudo reír junto a Lavinia. Siempre se habían entendido bien, al ser hijos de militares, su educación era parecida, así como las exigencias que se ponía en ellos.  No quería admitirlo, pero su padre tenía razón cuando decía que tenía más cosas en común con Lavinia que con Briseida y eso realmente le preocupaba.

En ese momento, la puerta de la entrada se cerró discretamente, intentando que no fuera una distracción para la pareja que conversaba en el comedor con tanta amenidad.

—Creo que tienes que ir con ella —comprendió Lavinia.

—Sí, supongo que le debo una explicación, intentaré que se calme.

—Dudo que sea posible, tiene un temperamento del demonio.

—A veces la siento tan niña —negó—. La realidad es que lo es.

—Doce años —Lavinia chifló—, no son pocos.

—No. —El hombre pasó su mano entre sus cabellos, arrepintiéndose nuevamente por sus actos fuera de control—. Nos vemos luego. 

—Supongo, si es que en una hora no me corres.

—Creí decir que lo sentía.

—De todas formas, duele —dijo dramática, con una sonrisa divertida y golpeándose el pecho—. Duele el corazón.

North negó con una sonrisa y fue a perseguir a la mujercita con la que se había casado. La realidad es que pensó que tendría que buscarla por un buen tiempo, pero tal parecía que a Briseida no se le arraigó la tendencia a huir, como lo había hecho la última vez. Todo lo contrario, la encontró apenas salir de la casa, en uno de los puestos donde se vendían toda clase de flores, lo cual desentonaba bastante con una ciudad en guerra.

—Aquí tiene, mi lady —le entregaron el ramo.

Ella no se había percatado de la presencia que se posicionó detrás de ella, pero el vendedor frente a él lo hizo y lo miraba con terror a pesar de que sabía que no había hecho nada para enfurecer a ese hombre.

—Oh, se lo agradezco —ella inclinó la cabeza y comenzó a buscar en su pequeño bolsito de mano—. ¿Cuánto ha dicho que sería?

—Pagaré yo —North alargó el brazo. 

Los ojos de un verde azulado se volvieron hacia él, sonrió en lo que pareció un verdadero esfuerzo y meneó la cabeza en negación.

—No se preocupe, aquí traigo el dinero.

North tendió la moneda al hombre y miró a su esposa, quien se mostró agradecida con el intendente y siguió con su camino sin dirigirle otra mirada a él, ni siquiera para agradecerle. 

—Briseida.

—Ah, ¿aún piensa seguir acompañándome? Pensé que con ese acto galante era suficiente para fingir la fachada de pareja feliz.

—No estoy simulando nada.

—Muy bien —sonrió, parecía no querer discutir.

—¿A dónde te diriges?

—Como dije, iré al hospital, tengo ganas de ver el progreso de Billy.

—¿Quién es ese tal Billy?

—Uno de mis pacientes, claro.

North creía que ningún hombre debía ser llamado Billy, no creía ser el único que se imaginaba a un ñango, sin fuerza y con cara de mocoso; pero no dijo nada, no quería disgustar a Briseida, porque parecía que no lo estaba, al menos, eso era lo que aparentaba, aunque podía equivocarse.

—No hemos tenido tiempo de hablar, ¿cómo van las cosas en el hospital? —intentó sacarle conversación.

—Igual, no puedo decir que mejor o peor.

De pronto North se sintió incomodo en el silencio, lo cual era inusual, puesto que él prefería guardar sus palabras para cuando fueran necesario utilizarlas, era más bien parco al hablar, pero el que Briseida estuviera actuando tan desinteresada lo obligaba a indagar.

—Vi una carta que venía de Londres, ¿eran de tus padres?

—Sí.

North esperó a que siguiera, pero ella simplemente cerró la boca.

—¿Te dijeron algo interesante?

—No especialmente, me felicitaban por la boda.

—¿Se mostraron enojados?

—Para nada, están felices de que me casara con un hombre honorable, leal y virtuoso como usted.

Aunque eran apelativos que engrandecían a una persona, el tono con el que Briseida los decía era como escuchar blasfemas. Ella ni siquiera lo miraba y comenzaba a desesperarse.

—¿Qué tal está Adrien?

—Bien, como siempre, conflictuado con los gemelos.

Simplemente no podía creer que existiera una Briseida que fuera capaz de mantenerse callada y contestando tan escuetamente cuando lo normal sería que fuera ella quien sacara temas de conversación interesantes con tal de que él se mantuviera a su lado. 

—¿Te encuentras enfadada?

—No, para nada —lo miró con el ceño fruncido—. ¿Por qué?

—Nada —negó ligeramente—, fue un pensamiento.

—Muy bien —ella se detuvo para que él no la siguiera—, gracias por acompañarme, ahora tengo que entrar a trabajar, hasta luego.

Briseida no se detuvo por más tiempo y entró al hospital, dejando a North patidifuso, sin saber qué hacer o cómo actuar. De hecho, no sabía la razón de que la hubiese seguido al interior, donde de pronto se vio de regreso en la guerra, al menos así se sentía, puesto que ahí seguía habiendo heridos, quejas, sangre, quemaduras y amputaciones.

Los hombres se rehabilitaban, dormitaban o se encontraban sentados aún con el uniforme militar. Fue impactante el darse cuenta que ahí dentro, la guerra nunca terminaría, por el contrario, parecía ser que, para muchos de ellos, apenas comenzaba.

—¡Tranquilícese, teniente Bradshaw! —gritó una enfermera.

—¡No!, ¡Aléjense de mí! —gritaba el hombre, preso de un terror en el que ya no se encontraba—. ¡Suélteme!, ¡Malditos!, ¡Quieren matarme!

—¡Un sedante! —gritó alguien más—. ¡De inmediato!

North casi vio en cámara lenta el caminar presuroso de Briseida, quien se acercaba con una jeringa hacia el errático hombre que había logrado soltar sus brazos de las enfermeras y manoteaba furioso, tratando de incapacitar a su enemigo que en ese momento era Briseida.

Sin pensarlo, trató de llegar hasta ella, incluso gritó enojado cuando se dio cuenta que uno de los puños del histérico hombre logró impactar contra la nariz de su esposa, la cual sangraba copiosamente y aun así ella no se detenía en sus intentos por inyectarlo.

Cuando North logró llegar a ella, el hombre comenzaba a entrar en calma, puesto que de alguna forma Briseida se aseguró de poner la aguja en el lugar indicado y el anhelado sedante al fin le pasaba por las venas.

—Tranquilo, Billy —pidió la joven, sin mostrar el dolor que debía estar sintiendo, permitiendo que el hombre se abrazase a ella mientras perdía la fuerza en sus piernas—. Tranquilo.

—Lo siento —lloraba frenéticamente—, lo siento, lo siento.

—No ha pasado nada, relájate —ella se sentó en la cama con él—. ¿Qué fue lo que pasó? ¿Estabas de regreso?

—Sí —el hombre cubrió su rostro—, estaba ahí de nuevo.

Briseida apretó los labios y asintió.

—Ahora todo está bien, tienes que descansar —ella se giró hasta la mesita de noche, donde estaban las flores que había comprado—. Mira lo que te he traído, ¿no son las favoritas de tu esposa?

—Sí —los ojos se le llenaron de lágrimas—. Sí, lo son.

—Podrás dárselas cuando venga a visitarte hoy, ¿te parece?

—Sí —asentía como un niño sin voluntad—. Sí, gracias.

—De acuerdo, te dejaré en manos de la enfermera Guster, ¿está bien?

—Sí, está bien.

Briseida se puso en pie y en cuanto lo hizo, otras enfermeras se acercaron a ella, tocando su nariz y tendiéndole un trapo mojado.

—Creo que te la ha roto —se espantó una de ellas.

—No dejas de sangrar —dijo la veterana—, ven, necesitas que te vea el doctor Sommer, esto no es normal.

—Briseida.

Las mujeres regresaron la mirada hacia la figura aterradora del marido de la chica. Muchas de las enfermeras inglesas lo conocían en sus tiempos de polo, cuando jugaba junto a los Leones de Londres, era un hombre guapo, sí, pero la mayoría le tenía tanto miedo, que preferían hacerle paso a intentar hablar con él. Incluso dudaban de las facultades mentales de su joven amiga por decidir emparejarse con alguien tan frío y distante.

—Pensé que ya te habrías ido —su voz sonaba graciosa debido a que ella presionaba su tabique, desconfigurando su tono usual.

—Estás sangrando demasiado, ven conmigo.

—No te preocupes, iré con el doctor Sommer, él sabrá qué hacer.

Las enfermeras dieron pasos atrás, como si no encontraran prudente contradecir a ese hombre espeluznante.

—Bien, entonces te acompañaré con él.

—Si gustas —se inclinó de hombros y comenzó a caminar. 

North la siguió en silencio, mirándola de cuando en cuando sin que ella se percatara. No podía creer que se mostrara tan imperturbable cuando había recibido semejante golpe.

—Deberías tener más cuidado, ese hombre pudo no parar en romperte la nariz, pudo intentar matarte.

—No lo creo, está indefenso cuando entra en ese estado.

—Yo no utilizaría la palabra indefenso, cuando tengo una nariz sangrante en mi rostro.

—Me refiero a que no sabe lo que hace.

—Puedo entenderlo, pero te arriesgaste demasiado.

—Es mi trabajo.

—Sin embargo, el resto de las enfermeras dio un paso atrás cuando vieron el peligro inminente, mientras tú te lanzaste a ello.

—Bueno, creo que es algo que compartimos, ¿o no, mi lord? —se detuvo y lo enfrentó—. ¿no fue usted quien se arriesgó al llevarme consigo cuando yo era más que una carga?

—Es diferente.

Ella sonrió de lado y siguió caminando.

—Seguro que ahora se arrepiente por su acción loable.

North tomó su brazo, haciendo que se detuviera.

—Jamás me arrepentiría de salvarte, Briseida.

—Por supuesto que no —dijo sarcástica—, mi hermano se lo tiene muy agradecido… bueno, más o menos, quiere matarlo por acostarse conmigo, pero al mismo tiempo sabe que si no fuera por usted, quizá hubiera sido violada a manos de los alemanes… en realidad, no sé qué preferiría.

—No digas tonterías.

—En serio, porque al menos si hubiera sido violada por otros, no estaría tan enojado con usted. Creo que le duele más que hayan perdido su amistad a cualquier otra cosa.

—Briseida…

—Bueno ya me voy, me duele la nariz.

Ella se volvió y tocó un par de veces a la puerta que tenía enfrente. El hombre en el interior abrió presuroso y sonrió al darse cuenta que se trataba de ella, sin embargo, al notar su mano ensangrentada sobre su nariz, el hombre salió preocupado.

—¡Briseida! ¿Pero qué te pasó? —apartó la mano con cuidado para revisar su nariz—. No me digas, ¿de nuevo Billy?

—Sí, esta vez me tocó a mí.

—Ven, pasa.

North hizo ademán de querer entrar con ella, pero Briseida se volvió y lo detuvo con una mirada.

—Gracias por acompañarme, puede irse ahora.

Dicho esto, cerró la puerta, haciéndolo sonreír. No pensaba dejarla ahí con ese tal doctor Sommer que parecía mostrarse tan feliz cuando la veía.

—¿Quiere que le traiga una silla, mi lord? —titubeó una enfermera.

—No. Esperaré de pie.

La joven corrió presurosa para salir del alcance de la penetrante mirada del hombre con el que su amiga se había casado. En definitiva, no podía imaginarse a alguien que disfrutara de hacer el amor con él.

Pasada media hora, North comenzó a deambular a las afueras de la puerta, un tanto desesperado. ¿Cuánto se podía tardar un médico en dejar hacer sangrar una nariz? Su cuerpo se encrespó cuando de pronto escuchó la suave y característica risa coqueta de Briseida, era obvio que se la estaba pasando increíble a pesar del dolor.

Sin tener más paciencia en su sistema, North levantó una mano y tocó un par de veces a la puerta que ocultaba a su prometida y a ese parlanchín doctor que la mantenía ahí dentro a pesar de que sabía que él venía a acompañarla, porque incluso Briseida lo despidió.

La puerta se abrió nuevamente, mostrando la sonrisa deslumbrante del médico, en esta ocasión dirigida hacia él.

—Ah, debe ser usted el esposo de esta jovencita —apuntó a la enfermera sobre la camilla—. Siento la tardanza, pero su nariz no deja de sangrar. Afortunadamente no está rota, pero le duele bastante y se le ha hinchado.

—Gracias doctor —North miró en dirección a la joven—. ¿Puedo llevármela? Preferiría que descansara en casa. 

—Claro, creo que sería lo mejor, dudo que se le pase pronto.

—De acuerdo.

North entró a la oficina del médico sin pedir autorización, pero cuando quiso tomar a Briseida, ella se levantó presurosa, mareándose por el rápido movimiento. Aun así, se las arregló para ponerse en pie y sonreír al doctor Sommer antes de salir de la oficina.

—Es una damita de lo más orgullosa, seguro que nunca se aburre estando a su lado, es… realmente única.

North no quería molestarse con el hombre que había sido tan diligente con su esposa, pero le parecía que el comentario salía sobrando. 

—Gracias por cuidarla.

—Ni lo mencione, es mi trabajo.

Parecía ser un hombre agradable, pero a North le disgustaba.

Alcanzó a Briseida justo cuando se detuvo para tomar un respiro. Tenía un dolor profundo que iba desde la nariz, pasaba por los ojos y rebotaba una y otra vez en su cabeza. Parecía una tontería que estuviera haciendo tanto drama cuando antes tuvo que soportar el dolor de huesos rotos y movimiento continuo.

—¿Te encuentras bien?

—-No hacía falta que te quedaras.

—Sería más creíble si no estuvieras sostenida de una pared a mitad de una avenida —North miró a su alrededor, seguro se pensaría que él había golpeado a su mujer—. Ven, te llevaré a casa.

—Pensé que tenías que ir al cuartel, ya se te ha hecho tarde. 

—Pediré permiso, iré un poco más tarde o lo repondré con mi día libre. 

Ella asintió ya sin muchas ganas de discutir, ni siquiera se mostró interesada cuando fue tomada en brazos y llevada de esa manera. Repentinamente se sintió como en aquellos días en los que él tenía que llevarla de la misma manera por entre los campos áridos y pueblos vacíos.

—Dios, incluso el sol me lastima.

—Tendrás migraña —dedujo—, te traeré algo especial para eso.

—Una vez en casa me las ingeniaré, no necesito que te quedes ahí.

—No me molesta cuidar de ti, Briseida.

Ella abrió los ojos para poder mirarlo.

—No soy una niña que necesite de toda la atención, soy una enfermera, sabré lidiar con una nariz sangrante y una migraña.

—Haría lo mismo con cualquier persona que necesitara de mí.

La joven curveó una sonrisa sarcástica y asintió.

—Claro, tienes razón.

Por supuesto que ella no tenía ninguna diferencia, North actuaba así con todo cuanto lo conocía, era su forma de ser, sacrificarse por el otro, ser el héroe de todos, nadie tenía una atención especial, no había manera de que ella fuera más importante que los demás, no importaba el título que tuviera, seguía siendo una persona cualquiera y él podría llegar a salvar a alguien antes que a ella si se presentaba la oportunidad, no había favoritismo, ¿por qué lo habría?

En cuanto llegaron a casa, se encontraron rápidamente con Lavinia, quien bajaba las escalera de forma presurosa al escuchar el ruido de la puerta siendo aventada. Parecía realmente alterada, pero al ver que era North, se tranquilizó ligeramente, aunque no por completo al ver la sangre que manaba de la nariz de Briseida.

—¡Qué fue lo que sucedió, North! —gritó.

—Estoy viva, ¿por qué no me preguntas a mí?

—Quizá porque pareces muerta —apuntó la mujer con una ceja levantada—. Vamos, pongámosla en una habitación.

—¡Agh! Pero qué incómoda sensación esto del flujo de sangre.

North la llevó hasta la habitación que compartían y bajó con facilidad el cuerpo de su esposa. Ella se acomodó rápidamente en la cama y cubrió sus ojos con una mano, tratando de olvidar el dolor.

—Traeré algo para tu migraña.

—Creí decir que no hacía falta.

—Volveré en seguida —North miró a su amiga—. Cuida de ella. 

—Ve tranquilo, me quedaré a su lado.

Briseida hubiera querido gritar, pero rechazó la idea al sentir nuevamente la punzada en su sien derecha, le dolía demasiado la cabeza como para hacer una escena. Lo que sí podía hacer era lanzar una fiera mirada hacia él, quejándose en silencio porque la dejara con esa mujer. North cerró los ojos, se acercó a ella y apartó el cabello que caía sobre su frente, acariciando con sus labios su mejilla.

—Volveré pronto, tranquila, trata de descansar.

Ella se giró hacia el lado opuesto en dónde estaban los amigos, deseando poder salir de ahí, pero luchando con la inflamación de su nariz, ¿realmente no estaba rota? Parecía una mentira cuando le dolía de esa manera. Cerró los ojos, pensando que, de esa manera, Lavinia desaparecería y al menos podría descansar de su voz.

—Sé que estás despierta.

—Intento dormir.

Briseida escuchó el arrastrar de una silla, no sabía lo que esa mujer quería con ella, pero definitivamente debería ser más perspicaz y notar que no estaba de humor para hablar con ella.

—Mira, Briseida, sé que estás enojada por lo que dije esta mañana.

—No, para nada —mintió terriblemente—, ahora, si no te importa, ¿podrías dejarme descansar? En serio lo necesito.

—Quiero explicarte lo que pasó —Lavinia se mostraba estresada—. No quiero que por mis palabras te disgustes con North y, por ende, él se disguste conmigo.

—Deja de preocuparte, sé que él no se disgustará contigo —la miró—. No tienes que humillarte ante mí, no corres ningún peligro, aunque yo lanzara fuego y blasfemara por días.

—Oh, Briseida —la mujer sonrió lastimera—, en realidad no lo conoces.

—¿Quieres seguir peleando?

—No, no —levantó las manos—. No es lo que quiero. A lo que me refiero es que, para North, pasaste a ser lo más importante en cuanto lo aceptaste en el altar, estás muy por encima de una vieja amistad.

—Pero… él no me ama —desvió la mirada— y como has dicho, me ve como una niña, una fastidiosa mocosa que logró su objetivo de vida, porque ahora estamos casados, aunque él no lo quiera.

—A lo que sé, se tuvo que hacer de esta manera porque ustedes tuvieron algo que ver, ¿no es cierto?

Briseida se sorprendió.

—¿Él te lo contó?

La mujer dejó salir una risa simpática y negó con la cabeza.

—¿Cómo crees? —sonrió—. Hay chismes por doquier, Briseida.

—Lo que me quieres decir es que se casó conmigo por honor ¿cierto? —entrecerró los ojos con odio—. Por eso sacas el tema a colación.

—Todo lo contrario, te estoy dando crédito, porque no conozco a una persona que hubiese podido hacer que North incumpliera con sus propias normas de vida —elevó una ceja—, te aseguro que jamás imaginó que traicionaría a su amigo y a sí mismo al entrar contigo a una cama.

Briseida se sonrojó furiosamente.

—Le fui una tentación, eso lo comprendo bien, lo supe ese mismo día y créeme que no me hace sentir la gran cosa, por el contrario, me siento como una cualquiera que logra tentar a cuanto se le ponga en el camino. 

—Sí, quizá le fuiste una tentación. —Briseida la miró con dolor—. Pero eso en sí es positivo, él jamás se había dejado llevar por un simple deseo, y estoy segura de que debe haber algo más ahí.

—¿Unos pechos como los de una vaca y una cadera como montaña?

Lavinia abrió sus ojos, vacilantes entre la sorpresa y la diversión, pero cuando vio a Briseida sonreír, al fin pudo dejar salir su carcajada, la cual fue compartida por la muchacha.

—¿Quién te dijo eso? ¡Por Dios!

—En una posada —rodó los ojos la menor—, lo peor es que me lo dijeron en frente de él, ¡Qué vergüenza!

—Bueno —Lavinia colocó una mano sobre sus labios por un segundo para controlar su diversión—. Lo que quería decir es que no debí decir todo aquello, estaba enojada porque escuché que deseabas que me fuera y…

—Lo siento, no fue agradable de mi parte, sé que necesitas la protección de North, sobre todo ahora.

—Entiendo que te molestaras, no debí entrar así en su habitación, juro que no volverá a pasar, es una costumbre que debo quitar.

—Entonces… ¿tregua? —estiró su mano.

—Sí —Lavinia la tomó—. Tregua.

Las mujeres sonrieron una vez estuvieron disculpadas sus peleas pasadas y se dedicaron a hablar con tranquilidad sobre otras cosas. Sin embargo, a Briseida le quedaría en la cabeza que la única razón por la cual Lavinia había decidido disculparse era únicamente porque no deseaba disgustar a North, quería decir que realmente no se sentía mal por lo que había dicho, sino que su objetivo peligraba en caso de continuar en una guerra fría con ella.

22. Estamos juntos en esto

Se rehusaba a preguntar sobre la tranquila normalidad con la que las dos mujeres en su casa transitaban. Por un lado, Briseida había bajado su muro defensivo y, aunque seguía siendo distante a comparación de cómo era en el pasado, a North no le molestaba, de hecho, agradecía que no hubiera más peleas y se complacía con no recibir una mirada amenazante de los ojos de su mujer.

Por su lado, Lavinia optaba por no interrumpir, solía tomar caminos diferentes cuando la pareja de casados se encontraba en un mismo lugar y en más de una ocasión la escuchó hablando amenamente con Briseida, incluso alguna vez las escuchó reír.

Sin embargo, tampoco era que fuera tan frecuente, tanto él como su esposa estaban ocupados la mayor parte del tiempo, por lo que verse se había convertido en una hazaña que sucedía únicamente por las mañanas o las noches, y eso dependía mucho de los horarios que tuvieran, porque había días en los que ni siquiera se percataban que el otro llegaba o se retiraba debido a la profundidad con la que dormían.

North sabía que los días de licencia estaban por acabar y aún no tomaba la decisión de su hacer. En definitiva, no le gustaría dejar desprotegidas a dos mujeres viviendo en un convulso París en guerra, aunque tampoco veía otra opción. Era por ese motivo que permaneció despierto, esperando a que Briseida llegara para hablar con ella sobre el tema.

Miró hacia la ventana que tenía las precauciones necesarias por si se sufría un ataque del enemigo. Se hacía tarde, incluso estaba por violar el toque de queda, ¿qué la estaba retrasando tanto? Debía admitir que tenía un mal presentimiento y las ganas de salir por ella estaban apoderándose de él a pesar de que podía ser una empresa en vano, puesto que podían no encontrarse en el camino, ayudando a aumentar la desesperación.

No obstante, no pudo ayudarse a sí mismo cuando el reloj marcó la hora en la que las casas, puertas y ventanas debían cerrarse, las luces se apagaban y no había ni un sonido, todos atentos por si la alarma sonaba y era necesario que se mudaran a los refugios. Estaba tenso, Briseida nunca se pasaba la hora del toque de queda, era North quien la preocupaba de esa manera, pero eso se debía a su rango militar, en el que solían entretenerlo bastante en el cuartel general.

La ansiedad simplemente aumentó cuando la alarma se hizo sonar por todo el lugar, siendo seguido del estruendo de los aviones sobrevolando París, convirtiéndose en las pesadillas de los habitantes, porque eran el preludio de la catástrofe, del horror, de la muerte.

North bajó las escaleras de dos en dos, realmente no podía quedarse en casa, esperando a que Briseida estuviera bien. Quizá decidió permanecer en el hospital por seguridad, pero ella solía encontrar la manera de avisarle, normalmente lo haría desde temprano para evitar esa preocupante situación.

Estaba por alcanzar la puerta cuando de pronto ésta se abrió, dando paso a una Briseida con falta de aire y apariencia cansada y quizá aterrorizada, lo cual era normal dadas las circunstancias.

—¿Estás bien? —la acogió en un abrazo y besó su coronilla—. Por Dios, ¿por qué tardase tanto?, ¿Qué estabas haciendo? Sabías a la perfección que había riesgo de ataque, ¿Por qué…?

—¿Puedes dejarme contestar?

North calló. Jamás se había sentido tan ansioso.

—Me retrasé en el hospital, realmente no me di cuenta de la hora y me atrapó el toque de queda de camino —apuntó hacia la puerta cerrada—, me asusté por la alarma, ¿Lavinia ya está en el refugio?

—Seguro estará preocupada, vamos.

En muchas ocasiones, la alarma sonaba como prevención, era la forma de hacer entender a los aviones enemigos que los tenían en la mira, a veces no pasaba nada, era una simple inspección, pero no fue así esa vez, lo supieron cuando la primera explosión se hizo sonar no muy lejos de donde estaba su hogar. Ambos se miraron los segundos correspondientes al sentir el miedo en su cuerpo, para después correr, desafortunadamente, no con la rapidez suficiente como para escapar de una bomba.

North al menos fue capaz de tomar el cuerpo de su esposa y colocarlo bajo el de él, tratando de evitar que se hiciera daño, se impresionó cuando ella no gritó, pero después de sentir su cuerpo que no paraba de temblar, comprendió que estaba tan conmocionada, que no tuvo tiempo de reaccionar, ni siquiera con un sonido.

—De pie —la tomó por el brazo y la levantó desde el suelo—. Vamos, concéntrate, vendrán más.

Y con sólo decir eso, nuevos ataques llegaron, parecían estar por todas partes y, al mismo tiempo, no estaban en ningún lado. Era escalofriante, conmocionaba y aterraba, todos esos sentimientos te hacían vulnerable, te dejaban a merced de la muerte.

—Briseida, rápido —la jaló—. No te detentas.

—Mi pierna —se quejó, pero North no tenía tiempo para eso, no podía parar, aunque estuviera lastimada.

—Vamos, no te detengas, llegaremos al refugio.

Tenían que saltar entre los escombros de la casa, tapándose los oídos cuando la bomba recorría su camino e impactaba a la lejanía. Para Briseida, era como si aterrizaran justo sobre ella, sentía el mismo terror que la primera que los alcanzó, simplemente era algo que jamás olvidaría.

—Abajo —él tomó la cabeza de la mujer y la cubrió, pegándose a una pared—. Bien, vamos, corre.

Salieron de la casa en lo que parecía un milagro, corriendo como nunca antes lo hicieron hasta llegar al fuerte que se encontraba bajo tierra. North abrió la puertilla y Briseida prácticamente saltó al interior, siendo incapaz de aterrizar correctamente y gritando de dolor en cuanto lo hizo, siendo arrastrada por Lavinia para apartarla del camino por donde North caería.

El cuanto la puertilla se cerró, la oscuridad y silencio les dio la bienvenida el tiempo que Lavinia tardó en encender una vela y traerla hacia dónde los dos cuerpos seguían tirados en el suelo.

—¡Por Dios! ¿Están bien? —dijo nerviosa—. Estaba tan asustada. Pensé que para este momento estarían muertos.

—Hicimos nuestro mejor intento —dijo Briseida, levantándose con dolor y revisando su pierna que mostraba una horrorosa herida que exponía el músculo—. Bien, esto es genial, ¡Agh! Y cómo duele.

La mujer regresó la vista para ver el estado de North e inmediatamente se olvidó de su propio dolor y se arrastró hacia él, mirándolo desesperada.

—¿North, estás bien? —dijo nerviosa, tomando una sábana que estuvo a su alcance para colocarla sobre la cabeza que sangraba—. North, si me escuchas, tienes que contestar, ¿entiendes? ¿Me escuchas?

—Sí —dijo con voz muy queda—. ¿Cómo no hacerlo?

—Muy bien, tienes un golpe en la cabeza, te sangra, no quiero que dejes de hablar ¿de acuerdo? Habla de algo, lo que sea.

—¿Cómo quieres… que hable… si tú no te callas?

—Te doy indicaciones.

Briseida actuaba rápidamente, agradeciendo que Lavinia estuviera movilizándose y le hubiera acercado el maletín donde ella había preparado todo tipo de utensilios médicos por si ocurría un incidente como el que enfrentaban en esos momentos. Lo primero que hizo fue hacerse un rápido torniquete en la pierna y después enfocó toda su atención en él.

—North, no me estás hablando.

—No sé qué decir.

—Lo que sea… —ella trabajaba sobre la cabeza que no paraba de sangrar—. Háblame sobre la cicatriz de tu ojo.

Lavinia regresó una mirada impactada hacia el rostro sonriente de North, quién a pesar de todo, parecía divertido.

—Ni siquiera en mi desvarío te contaré eso —dijo sonriente—, no puedo creer que te aprovecharas de este tipo de situación.

—Bueno, tenía qué intentar.

—Sí, no serías tú de no hacerlo.

—Mmm… dime, ¿te la hiciste por una pelea callejera?

North se removió cuando ella comenzó a coserlo.

—Algo así.

—Vaya, debes ser muy malo para pelear como para que alguien casi te sacara un ojo —le dijo, tratando de enfocarlo en algo diferente a lo que ella hacía—. Qué lástima y yo que pensé que podrías protegernos.

—Te protegería incluso con mi cadáver.

—No digas tonterías North —le tomó la barbilla y lo hizo mirarla—. ¿De qué me podría servir tu cadáver? Cómo escudo me durarías muy poco.

North volvió a sonreír y Lavinia no podía creer que esa fuera la clase de conversación que entablaban cuando el estado de ese hombre era tan preocupante, lo notaba por la forma en la que Briseida temblaba.

—¿Qué tan mal está?

—No seas exagerado, estarás bien, no creo que una triste roquita sea capaz de romper tu cabeza de acero.

—¿Es tu forma de decirme terco?

—Mmm… ¿lo niegas?

—No, lo acepto. —El hombre resistió el dolor, concentrándose en otras cosas, como lo era la herida sangrante de su esposa —. Deja lo que haces y atiéndete a ti, debes curar eso o se infectará.

—Es solo una raspadura —dijo sin darle demasiada importancia—, aun así, es de menor gravedad que un golpe en la cabeza.

—Pensé que habías dicho que estaba bien —elevó una ceja.

—Y así es, es sólo por la zona, procedimientos de rutina.

—Eres mala mintiendo, Briseida.

—North, no vas a morir por esto, pero tengo que curarte primero para poder cuidar de mí misma, ¿entendido?

—Bien —cerró los ojos—, me encuentro mareado.

—Es normal, trata de relajarte.

—Pensé que querías que estuviera despierto.

—Dije relajarte, no dormirte.

North sonrió y miró hacia la muy impresionada Lavinia, quien permanecía cerca por si Briseida la necesitaba, pero lo suficientemente lejos para no presenciar en primera mano la ejecución de la curación.

—Ella sabe lo que hace Lavinia, no te preocupes, puedes ir a dormir.

—Oh, pero si necesita que le pase algo…

—No, estaremos bien —dijo una muy concentrada Briseida—, ha dejado de sangrar y es cuestión de tiempo para que lo deje dormir.

—De acuerdo.

La muchacha subió a la litera que había en el refugio y pareció caer dormida en lo que fueron segundos.

Briseida retrocedió un poco cuando hubo terminado de vendar la cabeza de North y lo miró satisfecha, parecía ser que sólo sería un buen susto, nada de gravedad, mucha sangre, pero ningún daño craneal.

—¿Cómo te sientes?

—Adolorido, pero estaré bien.

—Yo… te lo agradezco.

—¿El qué?

—Bueno, el que me protegieras, seguro alguno de los escombros cayó sobre ti y por eso tienes el golpe en la cabeza.

—Eres mi esposa Briseida, y de todas formas no cumplí del todo con mi trabajo, tienes una pierna desangrándose —apuntó con los ojos.

—Ah sí —ella se miró y repentinamente recordó el dolor—. Lo curaré en seguida, ha sido sólo una rasgadura.

—Entonces hazlo —se arrastró hasta subirse a la cama, recostándose con trabajos y un rostro comprimido en dolor.

Briseida pudo enfocarse entonces en ella, el torniquete había servido y la curación de su esposo no tardó tanto, la herida se veía más fea y aparatosa de lo que probablemente era, pero de todas formas se apuró en limpiarse, coserse y vendarse la pierna. Tendrían que ir a un médico los dos, pero por el momento, esas curaciones los mantendrían con vida.

Se puso en pie con esfuerzo y brincó hasta la cama donde su esposo permanecía con los ojos abiertos, seguramente demasiado adolorido como para poder dormirse. Sin embargo, tenían que apagar la vela, más que nada por la falta de aire en ese lugar, así que, en cuanto ella se hubo colocado junto a él, sopló la vela y trató de dormir.

Desconocía el momento exacto, pero se quedó dormida, entrando en un sueño intranquilo que la angustiaba de tal forma que quería gritar, correr y salvar al hombre que sentía que perdía. Fueron largos minutos llenos de desesperación, de impotencia, de horror, corriendo hacia él sin poder alcanzarlo, hasta que finalmente lo perdía, viéndolo consumido por el imperdonable fuego que arrasaba con todo, hasta su visión.

—North… —susurró cuando logró separar sus párpados. 

La oscuridad cerrada la asustó por unos momentos, pero los suaves y usuales ronquidos de Lavinia la calmaron, así como el calor que respiraba con profundidad junto a ella. Levantó su cuerpo con ayuda de sus manos y se apuró a encender una vela, necesitaba mirarlo, necesitaba hacerse entender que el sueño que tuvo no era real.

Pudo relajarse al volverse y verlo tranquilo, con su pecho subiendo y bajando en completa normalidad y su rostro lejos de todo dolor. Un inmenso alivio se instaló por todo su cuerpo, empujándola a poner una mano sobre él para ayudarse a alcanzar los labios de su marido en lo que podía clasificarse como un abuso de su ser inconsciente. O eso pensó ella, puesto que, de un momento a otro, su comisura inferior se vio atrapada por los labios de North, conectándolos en un beso profundo que la hizo suspirar y acariciarlo con sus manos.

—¿Qué ocurre? —susurró él, atrayéndola para volverse a conectar en otro beso furtivo antes de seguir hablando—: ¿tuviste un mal sueño?

—Sí —lo besó una vez más antes de separarse, enfocándose en acariciar el vello sobre el pecho de su marido—. Creo que lo que pasó antes me dejó un tanto… asustada.

—Estamos bien, Briseida —tomó su mejilla y sonrió un poco—. Ven, recuéstate en mí. No hay nada que no haría para protegerte.

—Creo que ese era el problema.

North bajó su mirada para lograr capturar la de ella.

—¿Qué quieres decir con ello?

—En mi sueño… —mordió sus labios—, tú morías.

—No moriré, Briseida. Te has asustado, eso es todo.

—La verdad es que no pensé que se quedaría en mi cabeza, he estado en el frente antes, pero nunca había tenido una pesadilla que… me hiciera sentir tan desesperada, tan indefensa.

—Agradezco que te preocupes de esta manera por mí —apretó el hombro que rodeaba—, pero no hay forma de evitar que los accidentes pasen y tienes que dejar ir este evento.

—Lo sé —apretó sus ojos—, quizá sea porque es reciente.

—Ustedes dos —susurró una molesta Lavinia—. ¿Quieren callarse? Es imposible dormir con sus cuchicheos amorosos.

—De hecho, creo que debemos salir de aquí, la alarma ha parado y aquí comienza a hacer demasiado calor.

—Al fin —Lavinia dio un brinco desde la litera de arriba y los miró—. Se ven hechos polvo, vamos, los ayudaré a regresar a casa.

—A lo que quede de ella —dijo Briseida, mirando a su marido—. No es seguro que nos quedemos ahí más tiempo.

—Lo sé —North cerró los ojos—. Quería hablar de ello hoy.

Briseida frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Antes salgamos de aquí —pidió North, sentándose en la cama y llevando una mano a su cabeza—. ¡Agh!, cómo duele.

Su joven mujer dejó salir una pequeña risilla y asintió.

—Normal, ahora, vamos.

Hubo necesidad de apoyarse entre todos para salir, pero una vez afuera, North pudo caminar con normalidad e incluso ayudar a su esposa a subir hasta su habitación. Afortunadamente no había daños en ese lado de la casa, pero la cocina, el comedor y la sala estaban en escombros.

—¿Qué era lo que me querías decir?

—Sabes que mi licencia está por terminar, así que tendré que regresar al frente y dudo que pase de esta semana.

—Más bien, tendrás que partir pasado mañana. Supongo que has sido asignado a Passchendaele. —North frunció el ceño y encajó su helada mirada en ella, pidiendo que le diera las respuestas que no necesitaban preguntas—. Me han asignado ahí también.

—¿Qué?

—La mayoría de los hombres están siendo movilizados para allá, así que muchas enfermeras también irán.

—Briseida —entrecerró los ojos y la tomó por los brazos para acercarla a su rostro—, no me digas que te has ofrecido.

—No le veía el caso a que quedara al azar, soy una de las enfermeras con más experiencia en el campo y supuse que te movilizarían pronto, aunque no estaba del todo segura si irías a Passchendaele.

—¿Y cómo lo has adivinado ahora? —entrecerró los ojos.

—Porque es la campiña en donde están pidiendo reclutas actualmente.

—No irás —la soltó—. Te lo prohíbo.

—Me lo… ¿qué? —lo miró sorprendida—. Espero que sea una broma.

—Jamás me escucharás diciendo una broma.

—Sabes que lo haré, aunque no te guste.

—Briseida, estabas aterrorizada hace unos segundos, ¿recuerdas? —la miró intransigente—, allá en el frente no es mucho mejor.

—¿Olvidas que ya he estado en el frente?

—Y mira que bien salió esa hazaña.

—La construcción se derrumbó sobre mí, al menos sobreviví.

—No, Briseida, he dicho que no.

Briseida se acercó lentamente hasta que sus rostros se enfrentaron, North viéndose en la necesidad de agacharse para lograr verla a los ojos, era una batalla de voluntades. Él pensó que le sería fácil hacerla flanquear, al menos que comprendiera la razón por la cual quería mantenerla lejos de esa catástrofe, pero tal parecía que ella planeaba mostrarse firme, por no decir terca con su idea.

—Iré.

—No lo harás.

—Estarás ahí para protegerme —se cruzó de brazos—. Sería igual de peligroso que me quede aquí, en Londres o en cualquier otro sitio.

—Allá estás poniéndote como carne de cañón.

—North —ella quitó su postura agresiva e infranqueable y levantó las manos hasta acariciar las mejillas rasposas de su marido—, iré, sé que te disgustará, pero iré contigo, no porque no soporte estar sin ti, sino porque ese es mi lugar y es ahí donde me asignaron, ambos somos parte de esta guerra, sea desafortunado o no, estamos juntos en esto más allá que como matrimonio, somos compañeros, confía en mí como yo confío en ti.

—Briseida —apretó sus manos contra su piel—, no puedo volver a hacer esto, no pienso revivir lo que pasamos en Somme.

—Sé que fui un peso, sé que casi morimos por mi culpa, pero…

—No me refería a eso.

—¿Entonces? —levantó el rostro, sus ojos centellaban como dos estrellas que seducían y lo dejaban embelesado—. ¿A qué te refieres?

North cerró los ojos, esa dulce mirada lo debilitaba, lo hacía ponerse de rodillas y lo obligaba a querer cumplir todos sus deseos. Pero no quería, no podía permitir que fuera al frente, simplemente sería una locura exponerla de esa manera, no se podría perdonar volverla a buscar entre el lodo para encontrarla casi muerta.

—No, Briseida, no irás, lo pediré expresamente.

—Juro que si haces eso North —apretó sus mejillas—, no me volverás a ver y nadie sabrá de mí, porque iré a otro frente.

—¡Por Dios, Briseida! ¿Por qué tienes que ser tan terca?

—¡Tú también lo eres!

North rompió el toque dulce de su mujer, alejándose en lo que le fue posible de su aura seductora que no lo dejaba pensar correctamente, al menos, no con la misma rapidez y firmeza que de costumbre. No sabía desde qué momento ella desarrolló esa capacidad de dominarlo.

—¡Maldición, Briseida!

Sabía lo que significaba, fue la misma frase que le dijo la vez pasada antes de sumirse en el descontrol, parecía un aviso de lo que se avecinaba y no pudo evitar aceptar el toque pasional que hicieron sus labios cuando de pronto se conectaron a los de ella.

Briseida sabía cómo hacerlo enloquecer sin siquiera intentarlo, la envolvió con sus brazos, presionando su pequeño cuerpo contra él, aceptando que la rodeara con fuerza por la cintura, levantándola dulcemente del suelo para acercarse a la cama; North se dejó caer, dejándola encima de él, pero al hacerlo ambos se quejaron en dolor.

—Creo que no es buena idea —la joven rio, tomando su pierna lastimada y lo miró divertida desde su posición encima de él—, ambos tenemos dolor en estos momentos.

—Sí, tienes razón.

North levantó su torso, sosteniéndola para que no cayera cuando quedara sentado, estaban tan cerca que sus alientos se entremezclaban, haciendo que el corazón de la joven zumbara en lugar de palpitar. Ella lo recorrió con una mirada deseosa, pero North besó su mejilla y con cuidado la colocó en la cama, se había sentido una niña, puesto que él posó sus manos sobre sus costillas y la levantó con facilidad.

Briseida lo observó mientras se dirigía al armario, pero no se cambió frente a ella, sino que se encerró en el baño y salió completamente cambiado, para después meterse en la cama en un total silencio. Maldijo su suerte, no podía creer que nuevamente hubiera cimentado esa barrera con ella, ¿es que en serio jamás se dignaría a echarla abajo?

—North, ¿es que sucede algo malo?

—Creo que lo sabes, lo último que quiero es que vayas al frente y sé perfectamente que no me obedecerás.

—Es que no tiene sentido.

—¿Qué te parece tan complicado de entender?

—¿Por qué tiene que ser todo tan diferente cuando se trata de una mujer?, ¿No podemos tener los mismos sueños y patriotismo que ustedes?

—Eres mi mujer, Briseida, eso es lo que te hace diferente.

—Sí, quizá sea tuya, pero eso no me hace inútil ni tampoco me quita mis sueños, mis aspiraciones y deseos.

—No te digo que los abandones, tan sólo hazlos desde un lugar seguro.

—Ajá, como al que tú irás —recriminó.

—Sabes que yo…

—Sí, tienes que hacerlo —finalizó antes que él—, pero yo también. Quiero estar ahí para no sentirme culpable, y si en algún momento te lastiman, no quiero que nadie más te atienda cuando puedo hacerlo yo.

—En toda mi vida, no había conocido a una mujer más testaruda que tú —cerró los ojos y le dio la espalda.

Ella observó el muro que representaba su espalda con la nariz fruncida, comprendiendo que eso significaba que la estaba rechazando.

—Cuando amo a alguien, tengo la estúpida tendencia de entregarlo todo —lo recorrió con una mirada agresiva que él no pudo ver—, aunque al final de cuentas ni siquiera lo agradezcan.

Dicho esto, también se giró, se encontraba molesta, pero al menos un tanto satisfecha. El que North estuviera enojado y la ignorara, significaba que dejaría de interponerse en su camino como enfermera en el frente.

Hasta cierto punto entendía su estado de deber para con ella, pero él no estaba viendo las ventajas de su obstinación, si acaso ella moría en la guerra, se le estaría regresando su libertad, una que siempre quiso y a la que se veía obligado a renunciar por su estúpido sentido del honor.

North, por su parte, no dejaba de darle vueltas a las palabras viscerales de su joven esposa. Ella había dicho: “cuando amo a alguien”, ¿eso significaba que en verdad lo amaba? Siempre pensó que ella tenía un encaprichamiento con él debido a que la rechazaba. Siendo una joven que había tenido todo lo que deseó e incluso entre los hombres fuera una mujer codiciada, atribuyó su constante e inquebrantable obsesión con él como fruto de su orgullo herido.

Suspiró pesadamente una vez que se dio cuenta que su esposa cayó dormida. Pudo sentir su molestia durante el tiempo en el que estuvo despierta, así mismo, fue capaz de saber cuándo la paz llegó a través de los sueños. Se giró hacia ella con cuidado, tratando de no hacer movimientos bruscos para no despertarla. Le daba la espalda, lo cual le permitía admirar la delicada figura que aparentaba montes sobre la llanura de las mantas.

Suspiró un poco, alargando la mano para deslizar sus dedos por las curvas del cuerpo que sólo había tenido entre sus brazos una vez. Ella suspiró y, entre sueños, se acercó a él, pegando su espalda contra el pecho que retuvo el aire cuando pudo oler sus cabellos.

Casi sin su consentimiento, sus brazos reaccionaron a envolverla, reconfortándose con la calidez de su cuerpo y sintiendo cómo una sonrisa curvaba sus comisuras cuando ella suspiró aliviada. Estaba claro que esa muchacha no comprendía las razones por las cuales quería dejarla atrás, incluso él mismo las desconocía.

—¿North? —la puerta de la habitación se abrió—. ¿estás despierto?

El hombre se levantó con ayuda de su codo, y cuando se cercioró de que Briseida seguía dormida, se levantó para atender al llamado de su amiga, quien parecía realmente asustada.

—¿Qué pasa? —inquirió, reacomodando su bata y cerrando la puerta para que la conversación no despertara a la mujer en el interior.

—Yo… —ella miró hacia la recámara—, no los he despertado ¿verdad?

—Está dormida —contestó, esperando que realmente fuera así, de lo contrario, sería una total molestia.

—Lo siento —bajó la cabeza—, es que… estoy asustada.

—Dudo que haya otro ataque el día de hoy, puedes estar tranquila.

—No por eso —ella mordió sus labios—. Los escuché pelear.

El rostro de North no mostraba la indignación por la falta cometida en contra de su privacidad, pero sus ojos solían expresar todo cuanto intentaba disimular, aún más cuando era relacionado al disgusto.

—¡No lo hice a propósito! —se excusó—. Estaban hablando muy fuerte.

—¿Qué es lo que te asusta?

—Bueno —bajó la cabeza—, dijiste que te irías.

—Mi asignación ha sido dispuesta.

—Sí —ella asintió, aún sin levantar la mirada—, y eso significa que me quedaré atrás y yo… yo no tengo a dónde ir.

—Briseida se quedará.

—Sabes que no lo hará —negó suavemente, haciendo que sus cabellos rubios revolotearan—, irá detrás de ti.

North dejó salir el aire de sus pulmones, hubiera querido contradecirla, asegurarle que su esposa le haría caso, pero para esos momentos, Lavinia conocía bien a Briseida y ambos sabían que esa mujer terminaría haciendo lo que le viniera en gana.

—Es una enfermera de guerra, la han asignado también.

—Lo sé —bajó la cabeza—, sólo quiero saber…

—Lo resolveremos, ¿de acuerdo? —colocó una mano sobre su hombro—, no te dejaré desvalida, no incumpliré con una promesa de mi padre, así que puedes estar tranquila.

Lavinia sintió un profundo alivio y sólo entonces levantó la cabeza con una mirada colmada de agradecimiento.

—¡Oh, gracias North! —se lanzó a sus brazos—. Me equivoqué tanto en el pasado, si tan sólo yo… fui tonta, eres un hombre increíble, no debí decirte todas esas cosas aquel día.

El hombre la apartó con suavidad.

—Tenías cierta razón —suspiró—. Hago daño por la forma en la que fui educado, hiciste bien en alejarte de mí.

Lavinia mordió el interior de su mejilla, removiéndose incómoda en su lugar, buscando la manera de retenerlo junto a ella, al menos por unos instantes más, deseando seguir sintiendo la protección que manaba de la estructura de ese poderoso hombre.

—Supongo que es algo que ella hizo bien.

—¿De qué hablas?

—Briseida —apuntó con su nariz hacia la puerta—, ella se aferró a ti, no te dejó libre hasta que logró acorralarte, ¿cierto?

En el interior de la recámara, Briseida sintió algo parecido a una fuerte bofetada en la cara. Instintivamente pegó su oído a la puerta, tratando de escuchar una negativa por parte de North, pero el silencio se prolongó y ella comprendió la respuesta.

—Vuelve a tu recámara —aquello sonaba a una amenaza.

—Si yo hubiera sido tan persistente como ella… ¿Estarías casado conmigo ahora?, ¿Te hubieras visto obligado a cumplir con mi padre?

La mirada de North se endureció hasta que sus ojos se convirtieron en duro hierro, afilados como flechas y dirigidos hacia la persona que se atrevió a insultar una parte de su vida, como lo era su esposa.

—Vuelve a tu recámara —reiteró.

—Pero te he dicho que tengo miedo.

—No sé qué otra cosa hacer para ayudarte, no es que puedas entrar a la recámara que comparto con mi esposa.

—Ella lo comprenderá, nos llevamos bien ahora.

—Quizá, pero el que no se siente cómodo soy yo —tomó el pomo de la puerta—. Ahora descansa, mañana nos iremos de aquí.

—¿Tan pronto?

—El lugar está destruido, no es que podamos vivir con un hoyo en una de las zonas de la casa.

Dicho esto, North entró a su habitación y cerró la puerta aunque la mujer aún se encontraba parada frente a ella. Se acercó a la cama en la que su esposa supuestamente dormía y se acomodó junto a ella, esperando a que hiciera algo, porque sabía que no lo hacía.

No tardó demasiado, de hecho, incluso lo divirtió contar el tiempo en el que ella, fingiendo dormir, se giró hacia él y lo abrazó. Quiso disimular su sonrisa, pero finlamente estaba la protección de la oscuridad, por lo cual no disimuló y simplemente suspiró, envolviéndola con un brazo para que quedara más cerca de él.

—Me has descubierto, ¿no es cierto?

—Eres ruidosa incluso para caminar, Briseida.

La joven se alejó en seguida, un tanto avergonzada, pero sin sentirlo demasiado, al final, ya en muchas ocasiones se había puesto en esa clase de dilema y para esos momentos, ambos estaban acostumbrados.

—¿Qué fue lo que ella te dijo? Por lo que se alejaron.

—En realidad, lo he olvidado —se volvió para darle la espalda.

—Más bien, no quieres decírmelo. —North no contestó—. Supongo que debió ser muy doloroso como para que todavía te afecte tanto…

Estaba tratando de herir su orgullo, pero North no era esa clase de hombre, era demasiado seguro de sí mismo como para que esa simple frase lo hiciera revelar algo de su persona. Sin embargo, si no quería decirlo, seguramente era porque le dolía, Lavinia debió ser una persona de mucha importancia para North y eso casi parecía imposible de creer, ya que él no demostraba un interés especial por nadie, él era igual con todo el mundo.

—Bien, si no me lo quieres contar, entonces se lo preguntaré a ella, seguro que estará gustosa de decírmelo.

—No indagues en temas que te disgustarán, no tiene caso.

—¿Es que la amabas?

North comenzaba a irritarse. Muchos decían que poseía una infinita paciencia, pero la realidad distaba de ello, North era increíblemente intolerante y, aunque aprendió a controlarse para no explotar, solía enojarse interiormente con bastante más frecuencia de la que le gustaría admitir. De hecho, desde antes de irse a la cama se encontraba furioso con su esposa y ahora que quería investigar su pasado lo estaba sacando de quicio, sobre todo porque sabía que, de descubrirlo, ella se pondría aún más irritable con el tema de Lavinia.

—Durmamos.

—Eso quiere decir que sí —sonrió divertida, aunque su interior se sintiera amargoso, sobre todo por las evasivas.

—Briseida —su tono se endureció—, durmamos.

Ella se acomodó sobre la cama, ahora realmente tenía curiosidad de saber el pasado entre Lavinia y North, aunque parecía no haber salido del todo bien, no podía evitar pensar que lo que sintieron fue intenso.

23. Me encontrarás a tu lado

Ypres-Passchendaele, Bélgica

22 de agosto de 1917

El viaje había sido duro, no tanto por las distancias, sino porque llegar al frente de la guerra era siempre complicado, lleno de peligros, de asaltos y de muerte. Sin embargo, lo lograron con un mínimo de altercados, al menos para North y Briseida, quienes ya habían enfrentado situaciones similares, pero la pobre Lavinia lo había pasado bastante mal y se cuestionó a sí misma la decisión de seguir a la pareja hasta ese lugar.

Incluso, para lograrlo, tuvo que ofrecerse como voluntaria de enfermería, lo que la ponía bajo el cargo de Briseida y no había día o segundo en que no lo maldijera, jamás imaginó que esa pequeña y joven mujer pudiera ser tan estricta y demandante cuando se trataba de su trabajo, aunque quizá se empeñaba con ella debido a que se corría el rumor en el campamento de que ella y North tenían una complicidad que se percibía inexistente con la mujer que se decía ser su esposa.

Muchos estaban tomando el tema como entretenimiento y gracias a ello se creaban los chismes; la realidad era que el coronel Dankworth no tenía mucho tiempo para estar con una u otra mujer, y si se daba el caso de que se le viera con alguien, lo normal era que fuera con su esposa; pero si se daba la casualidad de que estuviera con su “amiga”, a él se le podía ver mucho más relajado, charlando con afabilidad y hasta alguno que otro murmurador dijo que se le vio sonreír, cuando él jamás sonreía.

Pese a lo que se dijera, la compostura de la enfermera no flanqueaba, trataba el asunto con total indiferencia, incluso cuando la cuestionaban con impertinencias sobre su matrimonio, la joven sabía salir bien librada, con una sonrisa encantadora y mejillas sonrojadas, hablando de su buena relación tanto con su marido como con la amiga del mismo.

Algunos decían que quizá era un acuerdo en el que la esposa permitía aquella situación vergonzosa debido a una falta de amor entre la pareja. Incluso se habían inventado un amante ficticio para la esposa.

—Enfermera Dankworth —se acercó una de sus compañeras con una tabilla en mano—, ha llegado un hombre que tiene amputada la mano.

—Enseguida voy —asintió la joven, quien terminaba de vendar a uno de los oficiales llegados el día anterior—. Ah, Samantha, dime Briseida o enfermera Collingwood, por favor.

—Pero…

—Lo prefiero —sonrió la joven—. Gracias.

Sabía que eso complicaba las cosas, pero la verdad era que Briseida lo estaba disfrutando también, le gustaban todas las habladurías y suposiciones, porque al menos eso mantenía a la gente distraída de la realidad que enfrentaban, de los horrores que veían y el miedo.

Realmente no se sentía insegura, a pesar de que ella misma notaba la forma en la que North y Lavinia hablaban, dudaba que su marido fuera capaz de cometer una falta como la infidelidad, iba demasiado en contra de su personalidad, de sus valores con los que se regía como si fueran leyes. Aunque claro, jamás imaginó que se acostaría con ella y había pasado. Aun así, no quería vivir toda la vida al pendiente de lo que pudiese o no hacer, al final, si lo hacía, al fin tendría una excusa para el divorcio y, aunque le dolería como una herida de bala, lo soportaría, porque eso terminaría de comprobarle que no sólo no la amaba, sino que no la respetaba y eso sí que le parecía totalmente inaceptable.

Cuando el ensordecedor sonido de las balas y los cañones al fin se detuvieron, reinó un silencio fatigoso, únicamente quebrantado por el viento que traía consigo el dolor de quienes seguían atrapados en el lodo, mutilados, a punto de morir. Era el momento en el que las enfermeras, los médicos y rescatistas salían, estando presentes cuando nadie más quería.

Hasta el momento, Briseida había encontrado cadáveres, únicamente gente muerta, en ocasiones lo prefería, quizá se escuchara cruel, pero el proceso que esos pobres hombres seguían una vez rescatados, era igual de espantoso que una vida en el infierno.

La joven nunca hizo distinciones entre un soldado enemigo y un aliado, precisamente se encontraba cerrando los ojos de un alemán cuando una mano fuerte la asió del brazo, jalándola hacia el suelo en el intento de atraer su atención hacia él. Briseida no tuvo tiempo de gritar, se encontró de frente con los ojos plagados en el horror.

—S-Soy la enfermera Collingwood, lo ayudaré, no se preocupe.

—No, no —el hombre seguía apretando con fuerza su antebrazo—. Mi… esposa… Verónica.

—Sí, la volverá a ver dentro de poco, permita que… —Briseida miró el cuerpo del hombre, comprendiendo que, para ese momento, ese soldado estaba muerto, al menos, no le faltaba mucho—. Sí, dígame lo que quiere que le diga, a dónde mando la nota.

—Diez… Rue —el hombre tosió sangre, manchando el rostro de la joven que se mostraba preocupada de que no lo lograra, tratando de aprender la dirección—… Thoré… Le Mans… Diez… Rue Tho… Veroni…

Briseida cerró los ojos cuando el hombre ya no fue capaz de hablar y simplemente convulcionaba, envenenandose con su propia sangre. No había podido a dirigirle ni una palabra a su esposa, pero ella lo inventaría, de alguna forma lo haría.

—Tranquilo —ella le cerró los ojos y susurró a su oído—. Verónica recibirá tu carta, diez de Rue Thoré en Le Mans, Francia.

Algo le dijo que ese hombre alcanzó a escuchar esas palabras, porque entonces su mano la soltó y en su rostro mostró una sonrisa antes de que sus ojos perdieran todo rastro de vida. No era la primera vez que le pasaba y seguramente no sería la última.

Después de un agotador día, Briseida fue relevada, siendo capaz de regresar a la tienda que compartía con su esposo, a quien esperaba ver bien, porque no estuvo en el hospital. Abrió la cortina sólo lo necesario para deslizar su cuerpo, encontrándose con North y Lavinia sentados a la mesa, ambos parecían tener una expresión funesta, para la joven fue obvio que algo malo sucedía, pero no le interesó preguntar y simplemente pasó de largo hacia el baúl que contenía su ropa y vació agua en el rústico palanganero, lavando su rostro y sus brazos sucios.

Hacía mucho tiempo que no le preocupaba estar completamente limpia y, aunque ella misma no soportaba la suciedad en su cuerpo, no había mucho que se pudiera hacer en esas circunstancias.

—¿Estás bien?

No le fue necesario volverse o apartar la toalla de su rostro, podía sentir la presencia de North a sus espaldas.

—Sí, no estoy herida.

—No me refería a eso.

—Lo sé —la joven cerró los ojos—. Hoy hubo muchos… “vivos”.

—Lamento oírlo.

Briseida apreció el toque de la mano de su marido sobre su hombro, pero seguía sin ser lo suficientemente reconfortante, así que se volvió despacio, encajando su mirada acongojada sobre la de él, siempre firme, distante y sin apenas expresiones. Pero en ocasiones, cuando la miraba a los ojos, ella sentía un ligero escalofrío, porque notaba un cambio, había algo que iba dirigido únicamente a ella, normalmente lo notaba cuando lo enfurecía y eso que en ocasiones lo hacía a propósito, con la única intención de que mostrara algo, por más mínimo que fuese.

—Tengo que escribir una carta.

Iba a evadirlo, porque en esa ocasión no hubo cambio, quizá porque no era la principal afectada de ese dolor, sino que lo eran los soldados caídos y sus familias, por lo que ella podía parecer una dramática.

—¿A quién?

—Una mujer llamada Verónica, es lo único que sé hasta ahora.

—¿Petición de uno de ellos?

—Sí —suspiró, abriendo la gaveta que fuera de él para sacar papel y pluma—. No sé qué le diré, pero espero ser… reconfortante.

—Mañana lo harás, vamos a la cama.

Ella regresó un ceño fruncido.

—¿Dónde está Lavinia? Pensé que estabas cenando con ella.

—No cené con ella —aclaró—. Vino a informarme algo.

—¿Qué cosa?

North la analizó con una rápida mirada y negó.

—Nada importante, no de momento —le extendió una mano—, ven, vamos a la cama. Te lo pido como favor y esperando no recibir negativas.

Ella resopló malhumorada, pero estiró la mano y tomó la de su esposo, caminando con él hacia el lecho que compartían desde que llegaron. Era lo único que les hacía recordar a los demás que ella era la mujer de ese coronel, porque al final, Lavinia siempre era recibida junto con el resto de las enfermeras y nunca faltaba.

Briseida se recostó suavemente sobre la cama, sintiendo la comodidad subiendo por su cuerpo hasta relajar cada músculo en su cuerpo, más no logró hacer que su cerebro se apagara y su corazón dejara de estar hecho un nudo, repentinamente tuvo ganas de llorar, pero trató de evitarlo en todo lo que le fue posible, pero su cuerpo se estremecía cada tanto.

—Está bien, ven aquí —North pasó un brazo por debajo de su cuerpo y prácticamente la elevó hasta dejarla sobre su pecho—. No tienes que llorar en silencio Briseida, estoy aquí para ti.

—Pensé que querías dormir.

—Dije que viniéramos a la cama, pero sabía que no dormirías rápido, sé cómo te afecta esto, ¿quieres hablar de ello?

—No sé qué decir… tan sólo no me puedo imaginar a todas esas mujeres que de un día a otro son viudas —negó—, sin formas de sobrevivir, con hijos y solas, completamente desamparadas. —North la apretaba contra sí, tratando de consolarla—. No quiero pensar… ni siquiera me atrevo a preguntar si alguien de mi familia…

North apretó los labios, tratando de contener la información que Lavinia había traído para él... o más bien, para ella.

—¿Qué puedo hacer para hacerte sentir mejor?

—Nada —negó, colocando su suave mano sobre el pecho cubierto de una fina capa de vello—, gracias por escucharme, me siento… acompañada.

—Detestaría que te sintieras sola.

—¿En serio? —levantó el rostro.

—¿Por qué te sorprende? —le regresó una mirada molesta.

—Bueno, pensé que no te importaba hacerme sentir sola o triste.

—¿Por qué no me importaría?

—Porque no haces nada para remediar todos esos rumores que hay a nuestro alrededor, por eso.

—¿Qué rumores?

Hizo un mohín divertido e incrédulo, para después levantar la cabeza del pecho en el que se recostaba, tratando de atrapar la mentira en esas palabras; pero al verlo a los ojos, supo que decía la verdad. Realmente ignoraba las habladurías que fluían con la libertad de un río.

—No puedo creer que no lo sepas —rio un poco—, pero dudo que esa mirada confundida sea algo que estés acostumbrado a fingir.

North compuso su rostro y limitó su sentir para que ella no pudiera leerlo mientras su conversación proseguía. Briseida sólo pudo reírse por sus intentos de parecer impenetrable; llevaban un tiempo casados y ella lo había observado atentamente durante toda su vida, lo conocía a la perfección, incluso con su tendencia de buscar ser hermético, Briseida podía detectar hasta el más mínimo destello de cambio en su persona.

—Explícate.

—Bueno —ella colocó su palma sobre el poderoso palpitar del corazón de su marido, para después posar su barbilla sobre su dorso, mirándolo con una sonrisa dulce—, creo que las personas han tomado nuestras vidas como su telenovela personal, hay un matrimonio disfuncional y una hermosa amante que ronda abiertamente al esposo siendo esto permitido por la despreocupada esposa que quizá tenga un amante escondido.

—No somos un matrimonio disfuncional.

Ella ladeó la cabeza un poco y entrecerró los ojos, como si con eso tratara de decirle: ¡Por favor, no digas tonterías!

—En todo caso, es un poco divertido y debo decir que yo he hecho que las cosas empeoren un poco, pero eso es sólo porque tú también lo haces.

—No tenía idea que se rumoreaba acerca de nuestro matrimonio.

—Mmm… supongo que te tienen el suficiente miedo como para ni siquiera susurrarlo cerca de ti. A mi hasta me preguntan cosas.

—¿Qué te preguntan?

El tono de North incrementaba en molestia, mas no en decibeles.

—Oh, tonterías —ella estaba feliz de saber que a North le importaba lo que decían, al menos pararía por esa tortura que con el pasar de los meses aprendió a tolerar y hasta a divertirse a posta—, sobre su relación como “amigos”, desde hace cuánto se conocen, si me dan celos, si alguna vez estuvieron prometidos, si te quiero, si me quieres, no sé, cosas del estilo.

—Por Dios, y apenas me voy enterando.

—Debo decir que se crean historias que parecen verdad —recostó su mejilla sobre él—, tu realmente te ves más feliz cuando estás con Lavinia, conmigo tu… estás más serio, casi enojado, es como si estuvieras en tensión todo el tiempo, o quizá es sólo que te molesto.

North calló por unos segundos.

—Es verdad.

Ella apartó la cabeza del pecho de su marido, la sorpresa marcaba su rostro, ni siquiera fue capaz de cerrar su boca para disimular su dolor.

—¿Qué? —parecía desear que él cambiara su respuesta.

—Sí, es verdad —levantó la mano y acarició la barbilla delicada de su esposa al ver que ella bajaba la cabeza para cubrir su tristeza—, me pongo serio junto a ti, porque estoy cuidando que no haya nada ni nadie alrededor que pueda dañarte; también me pongo tenso, porque con cada rose, mirada o sonrisa de tu parte, me hace desearte con desespero; y en serio me molesta que no te des cuenta de la importancia que tienes para mí y que te dejes guiar por lo que todo el mundo diga, menos por mí.

Briseida se quedó sin palabras, lo normal era que North hablara poco, pero cuando lo hacía, sabía dar en el punto exacto, como en ese momento, en el que prácticamente le estaba diciendo que le importaba, que la deseaba y quizá, hasta que la apreciaba.

Se acercó despacio hasta sus labios, respirando su aliento, disfrutando los segundos antes de que se conectaran en aquel esperado beso, pero antes de hacerlo, se detuvo, pensando que podría estarlo presionando de nuevo, cruzando todas las líneas como siempre lo hacía con él y no quería, no podía volver a sentirse rechazada.

Al notar su duda, North negó con fuerza y la atrajo, besándola desesperadamente, haciéndola suspirar cuando tomó una de sus piernas y la pasó al otro lado de su cuerpo, sentándola sobre su regazo sin perder la conexión de sus labios.

—Pensé… que no te gustaba algo de mí —susurró ella contra sus labios—. Aunque lo encontraba una tontería, porque en verdad soy bonita.

—Lo eres —North abrazó su cintura—. Por supuesto que te deseo Briseida, lo hago a cada instante.

—Pero… desde esa vez, tú jamás me tocaste de nuevo.

—Creo recordar que estabas lo suficientemente enojada como para rechazarme, y después, estábamos heridos, ¿o has olvidado esa parte?

—Aun así, pensé que habría más intentos —dijo divertida.

—Los hubo —la acercó hasta silenciarla en un beso.

Ella no volvió a intentar abrir la boca y simplemente disfrutó. North la presionó contra él con tal fuerza que la hizo suspirar, sus manos inquietas vagaban libremente por los bordes de su cuerpo, apretando las partes carnosas para zacear una necesidad que no recordaba tener. De un momento a otro, encontró esa posición como una limitante para lo que quería hacerla disfrutar, así que, con un suave movimiento, la hizo rodar hasta quedar sobre la cama con él presionándola contra el colchón.

Sonrió cuando se encontró con su mirada sorprendida, pero apenas le habrá durado unos instantes, puesto que, al recuperar la noción de su nueva postura, ella alargó los brazos y lo atrajo en un beso tan insondable como la oscuridad que se mostraba en sus pupilas cada vez más grandes y desconocidas, como el agujero de un pozo sin fin. Se dejó acorralar con aquella excitación juvenil, con la incontenible sensación que creaba la insatisfacción debido a los roces y los toques sutiles en la piel.

Ella seguía teniendo los mismos ojos rebosantes en emociones que se desencadenaban con mayor poder cuando sus miradas se atrapaban, no había cambiado nada, era la misma que le dio aquella primera vez, cuando la tuvo entre sus brazos siendo mucho más joven e inexperta, pero igual de dispuesta y ansiosa por proseguir. Su rostro extasiado era una imagen que deseaba grabarse en las retinas para el resto de sus días.

La envolvió en una veneración silenciosa mientras ella respiraba temblorosa contra su cuerpo. Briseida era incapaz de contenerse cuando lo volvió a sentir plenamente suyo, ajeno a todas sus responsabilidades, lejos de querer demostrar su inteligencia calculadora de precisión escalofriante que normalmente la dejaba pávida.

Al contrario, parecía haber apagado por completo su cerebro y se enfocaba en darle la mejor experiencia que una mujer podría tener entre los brazos de un hombre que la amaba o, al menos, que era un muy buen amante, porque ahora ella podía decir a ciencia cierta que él la deseaba, pero del deseo al amor había un tramo muy grande, se podía confundir, era cierto, pero, en definitiva, no era lo mismo.

—Tranquila, Briseida, estás conmigo —le susurró al oído cuando ella se tensó y tuvo unas repentinas ganas de huir—, soy yo, jamás te haría daño.

Ella lo dudaba, si había alguien que podía hacerle daño, era North. Eso fue lo que le brindó desde el primer día en el que se enamoró de él: el poder de lastimarla más profundamente que nadie.

North se alejó al notar que ella simplemente no se relajaba, por el contrario, se tensaba e incluso se asustó cuando de pronto vio la sombra de las lágrimas acudiendo a sus ojos.

—¿Qué pasa? —El hombre movió su cuerpo hacia un lado, dejando en libertad a Briseida, quien giró su rostro hacia él cuando lo sintió colocando un tierno beso en su sien—. ¿Qué tienes?, ¿Es que deseas que me detenga?

—No. No quería llorar, me asusté, eso es todo.

—Lo siento, pero no puedo creerte, no eres de la clase de mujer que se asusta por algo así, no lo hiciste en la primera vez que estuvimos juntos y no creo que ahora esté pasando algo que desconozcas.

Briseida bajó la cabeza, pero elevó una mano blanca, fría y delgada hasta posarla en el pecho fuerte, moreno y piloso que respiraba con dificultad al haber sido interrumpido en medio de una gran agitación.

—Es verdad, no le tengo miedo al acto como tal —levantó la mirada—, sino a lo que viene después.

North frunció el ceño, de pronto su respiración se atoró en su garganta como un nudo que le impidió responder.

— No quiero volver a ver tus ojos llenos de arrepentimiento —continuó ella—, detestaría sentir que fui la mujer con la que despejaste la bruma que invade a los hombres por el deseo, no quiero ser esa persona.

—Ey, Briseida —la mano de hierro se posó sobre la delicada piel de la mejilla de la joven—, jamás he pensado así de ti y no sentí arrepentimiento, me decepcioné de mí mismo al haberte conducido hasta mis brazos sin ser mi esposa, sabía a lo que te enfrentarías por mi culpa y no lo deseaba.

La respuesta llegó a sorprenderla, pero sabía que North podría estar mintiendo para hacerla sentir mejor, sin embargo, él era todo lo que ella siempre soñó, con lo que se empeñó desde que tuvo uso de razón y ahora era suyo, lo había conseguido… al menos en algún sentido.

—¿Dices que tú me condujiste? —ella negó con una pequeña y adorable sonrisa—. Mi lord, tengo desde los catorce años intentando seducirlo.

—Pero soy mayor, debí poder contenerme, sin mencionar que en ese momento no me intentabas seducir, estabas peleando conmigo.

—Tal vez. Pero he de admitir que me encanta hacerlo.

—¿Hacerme enojar?

—Sí —ella dejó salir una pequeña risa llorosa—, de esa forma me dejas traspasar todas esas barreras que has puesto contra mí.

—No es contra ti, es contra todos.

—Debería ser diferente, ¿no te parece? Soy tu esposa.

—Una que ha demostrado su odio desde que nos casamos.

—No puedo decir lo contrario de ti —elevó una ceja—, las personas de aquí incluso piensan que permito una relación extramatrimonial.

—Tonterías —North negó—, definitivamente me conocen poco.

—Pero juzgan a través de lo que ven.

—Lamento si te hice sentir miserable —su mano robusta se deslizó sobre la piel de sus costillas, descendió en picada hacia su cintura y subió de nuevo en su cadera, aferrándose a esa parte para acercarla de nuevo a su cuerpo—, trataré de que no pase más.

—Al menos es un inicio —asintió la joven.

Briseida volvía a sentir la necesidad de tenerlo sobre ella, así que lentamente deslizó una mano por debajo del cuerpo de North, pidiendo así que se reacomodaran en la antigua posición. Él obedeció en seguida, envolvió su cintura con un brazo, levantándola para que quedara sentada junto a él, tan cerca de su rostro que Briseida podía sentir su aliento soplando contra su mejilla, dificultándole la tarea de no besarlo.

—¿Por qué estamos los dos sentados?

North dejó que sus dientes se mostraran cuando una risa se quedó atrapada entre ellos, un tanto impresionado de las dudas desvergonzadas de su esposa, él hubiera esperado que no hablara y simplemente lo siguiera, pero Briseida no era de esa clase de personas.

—Sólo quiero terminar de quitarte la ropa. 

—Oh —ella parecía aliviada—, pensé que planeabas hacerme el amor así.

—Se puede —la acercó fieramente a él, teniendo que levantar la cabeza para verla a los ojos—, pero no esta noche.

—¿Por qué?

—Porque… —elevó una ceja—, prácticamente es nuestra noche de bodas, ¿no es verdad?

—Técnicamente…

—Claro, yo lo sé —North negó divertido, en serio lo estaba disfrutando—. Me refiero a que será la primera vez después de casados.

—Oh —ella levantó ambas cejas y deslizó sus manos entre los cabellos azabaches, sacando un suspiro placentero—, sí, eso sí.

Sacó el camisón que ella usaba para dormir y lo tiró al suelo, sabía que se mancharía por el lodo que había sobre la madera sobrepuesta, pero no le importaba, pensaba dormir sintiendo su cuerpo contra el suyo, por lo que esa pieza pasaba a ser obsoleta y un estorbo para sus deseos.

La mirada de Briseida centelló en coquetería y sus movimientos fueron de completa seducción cuando reacomodó su sentado sobre él. North la apretó fuertemente por la cintura antes de recostarla en la cama, besando con desesperación el cuerpo que por tanto tiempo tuvo junto a él sin poder tocarlo. Había sido una tortura, sobre todo, porque ya en una ocasión había sido suyo y, por más ropas que ella se pusiera, North recordaba con infinita exactitud cada punto frágil en ella; era como si continuamente estuviese desnuda ante sus ojos.

Una vez se cercioró que su piel era tal y como la recordaba bajo su boca, North regresó para besar sus párpados, su nariz y sus labios. Ella parecía agitada, dejaba salir el aire de forma desordenada, manteniendo los ojos fuertemente cerrados, buscando ser fiel al mar de sensaciones que la obligaron a impedir su vista.

—North —ella lo envolvió—, gracias.

—¿Gracias? —negó el hombre antes de besarla tiernamente—. No, no debes agradecerme, en primer lugar, porque soy tu marido y en segundo, porque aún no hemos terminado.

—Lo sé —tomó su rostro para que su mirada quedara atrapada en la suya—, pero uno debe felicitar cuando han hecho las cosas bien.

—Oh, no seas descarada —la abrazó, dejándola sobre él—, esa picardía fue lo que nos trajo aquí, para empezar.

—Quizá —se recostó sobre él, agradecida porque le estuviera dando un tiempo para recuperar sus fuerzas—, pero no te disgusta.

—No, claro que no —le acarició la espalda, quedándose en un silencio pensativo que la puso nerviosa—. Podemos dejarlo hasta aquí, Briseida.

—Pero… —ella se levantó para mirarlo—, ¿en serio? Bueno, yo puedo…

—No termines esa frase, ¡Por Dios! —cerró los ojos.

—¡Pero si no he dicho nada! —se divirtió.

—Sé lo que pensabas y te digo que no.

Ella lo miró juguetona, acercando su rostro al de él, quien tenía el ceño fruncido y los ojos muy serios, aparentemente molesto.

—Te lo has imaginado, ¿a qué sí?

—Briseida… —amenazó con la voz.

—Está bien —se recostó de nuevo—, pero lo has hecho. 

El hombre dejó salir el aire y siguió acariciando la espalda desnuda de su esposa, quien parecía relajarse poco a poco.

—¿Quieres que te acomode sobre la cama?

—No, quiero que termines lo que empezaste.

North levantó la cabeza para mirarla.

—Te dije que no era necesario.

—Quizá para ti no, pero yo sí que lo necesito, así que termina —pidió, rodando fuera de su cuerpo, quedando nuevamente sobre el colchón.

—¿Es una invitación?

—Creí que era una orden, ¿le faltó precisión a mi voz?

—No. Serás una excelente comandante.

Dicho esto, North rodó para estar nuevamente sobre ella, en esa ocasión no necesitaba del preludio cariñoso, puesto que la espera sólo hizo que creciera la añoranza que despertó en Briseida una amante apasionada que imponía los pasos y caprichos para que fueran cumplidos sin protestas ni tardanzas.

Briseida lo recordaba bien, jamás podría olvidar lo que era ser la mujer de North, lo feliz que se sintió, lo complementarios que eran, lo fácil que se adecuaban a los ritmos y los deseos del otro. Sabían complacerse, lo cual era extraño para una mujer que fuera nueva haciendo el amor, pero se sabía que era poseedora de una imaginación inagotable y su curiosidad era ilimitada, por lo que preguntó y preguntó mucho.

El silencio era acogedor después de encontrar la máxima expresión de plenitud, ella seguía igual de enérgica y feliz que cuando empezaron, seguía esparciendo besos por la clavícula, pecho y rostro de su esposo, siendo esto permitido por el hombre que sonreía o simplemente correspondía cuando sus labios eran tocados por los de ella.

—¿Estás bien? —preguntó ella una vez se encontró cansada, recostada sobre el hombro que utilizaba como almohada.

—Esa pregunta debería ser mía.

—Sabes que no me refiero a algo físico —ella se levantó, flexionando un brazo para ponerlo sobre el pecho que se elevaba—. Que por cierto me encuentro bastante bien.

North sonrió y se acercó para probar sus labios.

—Me alegro.

—Sí, pero…

—Briseida, estamos bien, ¿de acuerdo? Puedes descansar tranquila sin esperar que en la mañana haya cambios.

—¿Estás seguro? Porque prefiero saberlo antes de…

—Duerme —tocó sus párpados con suavidad, cerrándolos—, duerme tranquila, estaré aquí, deseando que despiertes para poder besarte.

—De acuerdo.

—Espero que, al despertar, tú también estés aquí.

Briseida liberó una alegre carcajada y se recostó en la almohada, encontrando una posición adecuada para al fin poder ir a descansar. Ahora estaba segura que despertaría y estaría a su lado, porque en los ojos de su marido, no hubo rastro de arrepentimiento o duda de lo que pasó.

Sin embargo, era North quien se mostraba desconfiado, porque la última vez que se durmió, fue ella la que desapareció y en esa ocasión en realidad quería despertar y encontrarla ahí, junto a él. Tenía la esperanza de que en esa ocasión sintiera la suficiente tranquilidad como para no desear escaparse, aunque él no podía saberlo, puesto que la vez anterior, eso fue lo que quiso hacerla sentir y todo había salido muy mal.

La siguió en su postura, abrazándola con fuerza cuando notó que ella cada vez se separaba más de su cuerpo, buscando su comodidad, pero en esa ocasión no le importaba, quería sentirla y, si acaso trataba de escabullirse a mitad de la noche, entonces lograría detenerla.

24. La novela del IV ejercito inglés

Lavinia estaba cansada, desde hacía semanas que no dejaba de haber murmuraciones acerca de la pareja Dankworth; una que se creía muerta debido a la poca interacción entre la pareja. Aunque todos sabían que dormían juntos, había muchos seguidores de la novela que aseguraban que entre ellos no existía la más mínima intimidad; pero parecía ser que el voto de castidad se había roto y la pareja se reunió en un apasionado encuentro que no hizo falta espiar, puesto que se hizo oír.

Y esa unión provocaba que ahora fueran contra ella, cuando en el pasado había sido Briseida a la persona que acosaban para obtener más información. Estaba cansada de escuchar que le preguntaran si se encontraba bien, si hablaron con ella, si se iría del campamento o que esperaban que no estuviera embarazada. Definitivamente la gente necesitaba entretenimiento y, por mala suerte, la encontraron en ellos.

Aun así, Lavinia no podía creer que North realmente hubiese caído en las manos de esa chiquilla. No era precisamente que Briseida le cayera mal, pero lo encontraba imposible; conocía a North desde hacía mucho tiempo y siempre supo que su tipo de mujer no tenía nada que ver con la apariencia de muñeca de porcelana que tenía su actual esposa, incluso parecía mucho más joven de lo que en realidad era. Prácticamente era como si estuviera casado con una niña, incluso creía que Briseida tenía esa mentalidad caprichosa que al final conseguía todo lo que quería, como lo había sido el mismo North. Fue su objetivo, su sueño, y lo consiguió, de nuevo.

No era posible que esa muchacha consiguiera todo lo que quería con el simple hecho de encapricharse con ello. A diferencia de su suerte, la de Lavinia parecía despreciable; había perdido todo, a su padre, su hermano, el amor e incluso no tenía dinero, no tenía nada.

Sus manos se envolvían con fuerza alrededor de la bandeja que llevaba precisamente hacia la tienda de la pareja que estaba en boca de todos. A pesar de los chismes que se suscitaron cuando se ofreció a llevarles la primera comida del día, Lavinia aprovechó su oportunidad y sonrió durante todo el camino hacia la tienda del coronel. Cabía mencionar que no era necesario que llevara nada, puesto que la costumbre era que cada hombre fuera por su propia comida, en caso de los de alto rango era igual, en esos momentos no había tiempo para deferencias.

Abrió la pesada lona de la tienda sin pedir permiso, caminando por el lugar sin dejar de mirar la cortina que separaba la estancia estratégica de donde dormitaba North, desde donde se escuchaban pequeñas risas venidas desde la garganta de la joven mujer del coronel. Lavinia se esforzó por escuchar la voz de él, pero era como si estuviera mudo, quizá había sido una movida estratégica por parte de ella para que las habladurías cesaran, quizá North se ausentaba todas las noches a la tienda y todo fueran más que inventos que buscaban remendar su reputación.

Pero toda esperanza fue truncada cuando la cortina se separó por una mano fuerte que dejó al descubierto la espalda desnuda de Briseida, quien se estaba colocando el uniforme de enfermera. Al notar su presencia, el coronel cerró la colgadura y miró con extrañeza a su amiga.

—¿Ocurrió algo?

—Tal parece que las malas noticias que te traje no lograron arruinar el ambiente apasionado que parece durar una eternidad —dejó la bandeja en la mesa—. La brigada entera murmura de tu muy expresiva esposa.

—Déjate de tonterías, Lavinia —North mostró molestia debido a que imaginó lo que esos hombres pudieron fantasear con el cuerpo de su esposa—. Y ahora que lo mencionas, ella aún no lo sabe, así que espero discreción de tu parte.

—¿Por qué se lo has ocultado? —se sorprendió.

—No puede hacer nada de momento, sólo la distraería y en el campo de batalla uno no puede tener la mente en otro lugar.

—Es su familia, merece la verdad.

—Es su vida y es lo que protejo —la voz de North se endureció.

—Deberías decírselo —aconsejó—, si se quiere perder, está en su derecho de hacerlo, sería normal.

—No me arriesgaré —negó—, te pido que no le digas nada.

—Mis labios están sellados.

—¿Por qué están sellados, Lavinia? —Briseida abría la cortina y los miraba de uno a otro con una sonrisa resplandeciente, sin entender la gravedad de su conversación—. ¿Qué pasa?

North maldijo en su interior y miró a Lavinia con advertencia.

—Bien, te lo diré.

—Lavinia, no.

—¿Qué? —Briseida se tensó—. ¿Qué pasa?

—Nada —el hombre se adelantó, posándose enfrente de Briseida.

—No me parece nada. —Se levantó en las puntas de sus pies, intentando evitar el cuerpo de su marido, decidiendo empujarlo fuera de su camino a último momento—. Ya, dime lo que sabes.

—Todo el campamento sabe lo que sucedió en su encuentro de ayer—soltó sin más, para alivio de North—, parece que no fueron muy discretos.

—Lo supuse —dijo divertida y demasiado interesada—. ¿Qué dicen?

—¿Te interesa?

North la miró con incomprensión; a él no le entusiasmaba lo que se pudiera estar diciendo sobre sus encuentros íntimos.

—¡Claro que me interesa! Al menos ahora es positivo para mí.

—¿Verdad? —Lavinia se divirtió por la emoción de Briseida y el total desagrado de North—. Mira, ellos dicen que ustedes…

—No —el único con sentido de la decencia levantó la mano cerca del rostro de su amiga—. Ni una palabra más.

—Oh, pero no seas un bebé llorón —bromeó Briseida.

—Basta —miró de una a otra—, va para ambas.

Las chicas se miraron con una sonrisa cómplice antes de sentarse en la mesa junto al hombre que ambas querían, aunque de una manera muy diferente, puesto que, para Briseida era el amor de su vida, mientras para Lavinia comenzaba a figurar como el salvador de su vida.

—Briseida, te acompañaré a la tienda del hospital.

—Oh —dejó de lado su taza de amargoso café—, puedo ir sola, mi amor, no te preocupes por mí ¿de acuerdo?

Lavinia no fue la única en impresionarse, el mismo North no pudo evitar dejar de comer al sentir que se atragantaba, viéndose en la necesidad de soslayar su mirada hacia la desinteresada joven, quien seguía enfocada en terminar su desayuno para salir lo más rápido posible de ahí e ir a ayudar a las personas heridas.

—Bien —Briseida frotó sus dedos para quitar las migajas de pan—. Tengo que irme, Lavinia, ¿tienes turno matutino?

—No, salí hace poco —sonrió con cansancio.

—Entiendo, entonces me marcho.

Briseida se acercó hacia su marido y besó sus labios, sorprendiéndolo nuevamente. Las cejas de Lavinia se dispararon hacia arriba y asintió discretamente, mirando hacia abajo para no incomodarse más.

—Ten cuidado el día de hoy, ¿de acuerdo? —ella susurró contra sus labios cuando se separó—. ¿Crees que puedas pasar al hospital en un rato?

—Sí —la recorría con la mirada—, ¿quieres que te lleve algo?

—Sería agradable que me pudieras llevar comida, la guardaré para después, siempre que estoy ahí olvido alimentarme.

—Me ocuparé de ello —aceptó el hombre, palmeando ligeramente la cadera en la que su mano se posaba.

Le dio un último beso y salió de ahí con una luminosa sonrisa. North negó suavemente, pero se veía igual de contento que su mujer, al menos era lo que podía percibir Lavinia, quien permanecía callada y muy atenta a lo que sucedía frente a sus ojos.

—Parece que tuvieron una buena noche.

El hombre había borrado su sonrisa desde que la presencia de su esposa se perdió. Regresó una mirada desinteresada hacia su amiga y asintió despacio, volviendo a concentrarse en el desayuno.

—Fuiste demasiado amable en traer esto por ti misma, sabes que podíamos ir nosotros por ello.

—Lo sé, pero quería comprobarlo.

—¿Los chismes? —North soltó un pedazo de pan duro—, no lo hubiera esperado de ti, Lavinia, no eres afecta a ello.

—Quizá no es por los chismes, sino porque yo no puedo creerlo.

North movió la cabeza hacia un lado, sin apartar la mirada de Lavinia, parecía un gesto que deseaba expresar extrañeza.

—¿Qué no puedes creer?

—Que tú y ella…

—¿Te parece tan extraño que un matrimonio tenga intimidad?

—No, no. Es sólo que pensé que ella no te gustaba.

El hombre dejó salir el aire de sus pulmones, claramente cansado de la discusión. A nadie debería importarle su vida personal, mucho menos la íntima; lo que hiciera o no con su mujer, no debía ser un asunto a tratar por el campamento entero, ni siquiera por su amiga.

—Vamos, te llevaré a tu tienda.

—Estoy libre ahora.

—Dijiste que saliste hace poco, te conviene descansar.

Lavinia se puso en pie y se posó junto a él.

—¿No te preocupa que te vean caminando con tu supuesta amante?

—Me interesa poco lo que digan.

—Claro que sí, pero, ¿Qué me dices de Briseida?

—De seguro se fascinará con la nueva historia que está por surgir —dijo con fastidio—, ahora camina, tengo cosas qué hacer.

La mujer lo hizo, soslayando la mirada hacia el hombre que parecía totalmente desinteresado en su persona, caminaba a su lado, pero era como si lo hiciera en soledad, no hablaba con ella, ni siquiera la miraba, simplemente la ignoraba mientras saludaba a los reclutas que hacían el saludo militar hacia él, atendiendo a su rango superior.

Terminó sintiéndose más fastidiada de ser ignorada por North, que por las personas a su alrededor que la miraban con repudio y susurraban maliciosamente a su paso. Al final, ella era la usurpadora, la ladrona, mientras que Briseida era la pobre alma en pena que se sacrificaba todos los días por el bienestar de los demás.

Lavinia se irguió vanidosa y envolvió su brazo en el de North, quien volvió su atención a ella con el ceño fruncido.

—Mi querido North, en realidad me alegra verte tan feliz. —El hombre elevó una ceja como toda respuesta—. ¿Qué? ¿Es que acaso uno no puede ser amable contigo sin que le lances una mirada despectiva?

—No cuando hace unos minutos te mostraste tan sorprendida de que encontrara atractiva a mi esposa.

—Fue simple curiosidad, no malos deseos.

—Bien, como sea.

—En realidad, me alegra que al fin terminen las murmuraciones sobre Briseida y ese médico, era horrible que nos pusieran a todos en susodicho como si fuéramos bestias que no se pueden controlar.

—¿De qué hablas?

—¿Es que acaso no escuchaste ninguno de los rumores? —Lavinia lo vio con diversión—. Era de lo más divertido, en serio, mucho mejor que cualquier novela romántica. Que, por cierto, es el género favorito de tu esposa, lo sabías, ¿cierto?

—Naturalmente —North asintió—, fue gracias a esas ideas fantásticas que ella se hizo una ilusión conmigo durante tanto tiempo.

—Sí, esas historias suelen ser dañinas, en el caso de Briseida fueron la piedra con la que hizo la escalera para su eterno asedio hacia tus murallas, y debo decir que resultó efectivo, ¿Quién diría que la testarudez llevaría a algo? Sobre todo, contigo. Ella no es para nada tu estilo de mujer.

La acidez del comentario se aligeraba por la sonrisa tranquila y la mirada brillante de la mujer que caminaba a su lado. Tal parecía que su rostro no concordaba con lo que decía.

—No sabía que tenía un tipo de mujer —dijo sin mostrar mucho interés—. Y en realidad no me importa lo que se pueda decir de Briseida y el médico del que hablas, sé quién es mi esposa. 

—¿Plena confianza en tan poco tiempo?

—Llevo conociéndola toda una vida.

—Claro, entonces es confianza en ti mismo, porque sabes que no te traicionaría debido a que es como un perrito amaestrado, por más veces que lo patees, si después le das un hueso, volverá corriendo.

—Basta ya, Lavinia —la enfrentó. Su voz seguía siendo tranquila y en apariencia no estaba enojado, pero sus ojos contaban una historia completamente diferente—. No quiero que la vuelvas a insultar y si en serio piensas eso de ella, entonces no seas tan hipócrita como para fingir que te agrada cuando estás en su presencia.

Lavinia abrió la boca para contestar, pero North no le dio la oportunidad y siguió con su camino, tomando un rumbo diferente, desistiendo de la idea de acompañarla hasta la tienda donde dormía.

—Es una mala idea hablar mal de la mujer del hombre con el que te acuestas, querida —dijo alguien a sus espaldas, Lavinia ni siquiera se tomó la molestia de volverse—. Si quieres permanecer a su lado, tienes que ser mucho más lista que eso.

—No me acuesto con él.

—Mmm… ¿Estás segura de eso? —sonrió—. Entonces no tiene mucho sentido lo que has dicho, porque fue de lo más amargoso.

—Sólo di mi punto de vista, no sabía que estaba prohibido.

—¿A qué hombre le gusta oír que hablan mal de su mujer? —negó—. Aunque sólo fueras su amiga, te has ganado su disgusto, incluso te dejó.

—Tenía algo que hacer, supongo.

—No. Lo has molestado, te has comportado como una mocosa y el abandono fue lo que obtuviste.

Lavinia se volvió con ira en la mirada.

—¿Y tú qué sabes?, no eres más que una prostituta.

—Quizá —asintió la mujer mayor—, incluso soy vieja para el empleo, pero por algo sigo siendo una de las mujeres más codiciadas, ¿Crees que es porque soy hermosa o por mi cuerpo?

Lavinia lanzó una mirada hacia la mujer, recorriéndola palmo a palmo, y negó con la cabeza. En definitiva, esa mujer ya no estaba a la altura de muchas de las jovencitas con los que vio entreteniéndose a otros soldados.

—No eres fea tampoco.

—Te lo agradezco, pero como te decía, no tiene nada que ver con cómo luzco, sino con cómo me comporto, lo que digo y lo que hago.

—Bueno —Lavinia se acercó a la mujer—, digamos que tienes razón y quiero llevarme a ese hombre a la cama, ¿qué he de hacer?

—La tienes difícil, a lo que sé, ese coronel es duro como el hierro, será complicado hacerlo flanquear, sobre todo si tiene como esposa a una mujer tan bella como esa pelirroja y, si me permites decirlo, tal parece que disfrutan mucho en la cama.

—Son rumores.

—Oh, no querida —rio la mujer—, yo me quedo con el general y te aseguro que ambos nos divertimos mucho al escuchar tales expresiones de excitación y pasión.

Lavinia apretó las manos y asintió.

—Necesito de él, eso es todo.

—Tus motivos no importan, sino el objetivo que quieres lograr.

—Deseo tenerlo, que sea mío.

—Entonces, lo primero que debes hacer es desaparecer a la niña.

—¿Qué? —saltó Lavinia—. No… no podría matarla.

—¿Quién dijo algo de matar? —negó la mujer—. Sólo tienes que hacerlo creer que su lugar no es aquí, sino en su casa, donde esté bien cuidada.

—Pero… ella no lo querrá.

—Con esos encuentros tan frecuentes, la posibilidad de embarazo es alta y esa será tu excusa perfecta.

Los ojos de Lavinia se iluminaron.

—Pero claro, North jamás permitiría que ella se arriesgara si tiene a su hijo en el vientre —asintió con una sonrisa—, ¡Oh! Eres brillante.

—Lo soy, pero primero, tendrás que encontrar la forma de que disculpe tu última conversación, debes de remediarlo, mostrarte realmente interesada por ellos, por su bienestar como pareja.

—No me creerá después de esto.

—Sé inteligente y tendrás que disculparte.

—Seguro que puedo hacerlo, pero dudo que sea suficiente para North, él me conoce y seguro me descubrirá si le miento.

—Entonces no debes mentir, grábate esto en el cerebro niña —la mujer se acercó a su oído—: ella siempre va a estar presente, pero eso no significa que tiene que ser lo más importante en la vida de tu hombre.

Lavinia razonó aquel pensamiento, encontrándolo como propicio para su situación, definitivamente debía tener una larga conversación con esa mujer, si quería tener la protección de North, debía hacer que la necesitara en todas las formas en las que un hombre puede querer a una mujer.

25. Un estruendo que daba muerte

Briseida salió corriendo de la tienda del hospital para atender al llamado de su esposo, quien la esperaba a las afueras con lo que parecía ser algo caliente sobre una lata con una improvisada asa. Se encontraba hablando con algunos reclutas cuando ella se posicionó a su lado, esperando a ser tomada en cuenta, pero la conversación parecía ser lo suficientemente seria e importante como para que pasara media hora sin que su presencia llamara la atención de ninguno de los hombres.

Estaba pensando en simplemente robar la comida de las manos de su marido y volver al interior, pero cuando hizo el intento de alargar la mano, su muñeca fue repentinamente tomada y vuelta a bajar, quedando atrapada por su marido en lo que terminaba su conversación. Ella se mostró un tanto frustrada y apartó un mechón salvaje de su cabello con un resoplido que provino de sus labios. North apretó su muñeca como toda respuesta y sólo cuando se marcharon aquellos hombres, se vio en la libertad de volverse hacia ella.

—¿Te pareció bien resoplar de esa manera? —le entregó la sopa.

—Me hacías perder mi tiempo.

—Fueron unos minutos, hasta tú tienes qué descansar.

—Esas personas de ahí adentro no piensan lo mismo —apuntó con la cabeza, devorando lo que su marido trajo consigo.

—Sé que es apremiante lo que pasa aquí —suspiró—, pero me gustaría que te cuidaras más, ¿desde hace cuánto no comes o bebes algo?

—Mejor no te lo digo.

—Briseida —negó—, si sigues así…

—No, no puedes amenazarme con ello, seguro que no permitirías que te cuestionara cuando estás en el campo de batalla o ideando un plan.

—Me preocupo por ti.

—Yo también lo hago —contrapuso—, aun así, te dejo ir con libertad y sin preocupaciones de que estaré llorando por ti.

North alargó la mano y acarició suavemente la mejilla de su esposa.

—Al menos deberías fingir aflicción —bromeó.

—No se me da el teatro.

—De acuerdo, cuídate, nos veremos por la noche.

—Entendido, coronel —ella le guiñó un ojo y se acercó tentativamente a él, sonriendo con picardía—, no te pido un beso en los labios, pero quizá un casto y caballeroso beso en la frente no estaría mal.

North rodó los ojos y se inclinó levemente para alcanzar su altura.

—De verdad que estás malcriada —dijo antes de colocar un beso en su mejilla—. Anda, ve a trabajar.

—Adiós, mi amor.

La muchacha volvió a su trabajo, dejando a su pensativo marido parado a las afueras de la tienda que formaba un improvisado hospital. North no sabía si algún día terminaría de acostumbrarse a que ella lo llamara de esa manera, mucho menos si podría llegar a corresponder a tales cariños.

—North.

—¿Ahora qué quieres, Lavinia? —dijo con fastidio.

—Sé que estás enojado conmigo, no quise ser irrespetuosa, tan sólo estaba jugando y creo que me sobrepasé.

—Lo hiciste.

—Bien, estoy pidiendo disculpas por ello.

North se volvió hacia su amiga y suspiró, en esos tiempos, no le gustaba quedarse con el cargo de consciencia de no perdonar a alguien, las vidas humanas se perdían a diario y lo último que quería era arrepentirse de no perdonar o de haber pedido perdón.

—Está bien —suspiró derrotado—, pero si vuelvo a escuchar...

—No lo harás, estoy hablando en serio —levantó una mano con la palma volteada hacia él—, lo juro. Además, quería decirte que…

—¡En formación! —gritó una potente voz—. ¡Todos en formación!

—Movimiento en el flanco enemigo.

—¡A sus posiciones!

North olvidó por completo la discusión que tenía con su amiga y se enfocó en lo que vendría, aunque sin pensarlo, su atención se dirigió hacia el interior de la tienda, donde pudo ver a su mujer caminando hacia la salida, con aquella mirada llena de preocupación que sería lo último que vería en ella cuando tuvo que partir, no podía esperarla.

—Entra junto con Briseida, pónganse a salvo las dos.

—Pero…  —Lavinia lo tomó por los codos.

—Vamos, haz lo que te mando.

El primer estallido resonó como un trueno que avisa la lluvia, con la única diferencia que no había nada en ese lugar que fuera a dar vida, como lo hacía el agua, sino que era un estruendo que daba muerte. North colocó su casco sobre su cabeza y tomó su arma entre sus manos, corriendo junto con el resto de los soldados, dando órdenes de alineación y marcha, escuchando a su general en lo que podía, evitando la avalancha de armas grandes que revolvían la tierra y hacían imposible avanzar.

Contraatacaban, los aliados lograban posicionarse en sus trincheras y contestar al ataque, no había un solo momento de paz, el ensordecedor sonido de las armas era incesante y los gritos y cuerpos eran constantes.

North no podía distraerse, debía dirigir, debía disparar, debía correr y si era necesario, debía salvar a los heridos. En esos momentos, no había otra cosa que pudiese entrar en su mente más que no hundirse hasta las rodillas en lodo, no tropezar y no fallar. La guerra era sucia, no había heroísmo, sólo supervivencia, tanto un bando como el otro hacía lo posible por librar una batalla de una guerra que para esos momentos carecía de todo sentido, sobre todo en esos instantes, cuando estaban en el furor de la incursión, siendo su carne la que se arriesgaba y perecía.

—¡Coronel! —gritó uno de los hombres a su lado—. Hay un repliegue en el flanco izquierdo, coronel.

—Que no quebranten posiciones —ordenó North—, no significa una victoria, que no paren de disparar los cañones.

—Sí, señor.

North caminó por la trinchera, agachándose cuando un estallido cayó cerca de él, viendo a su vez como los cuerpos volaban tras el impacto sobre la tierra blanda y suave que invadía el cuerpo como un nuevo enemigo. No podía dejar de pensar en cuantas vidas estaba viendo perecer frente a sus ojos, a cuantos de ellos tendría que pisar sin intensión para sobrevivir.

Se afanaba por disparar, tratando de no pensar en que estaba de cacería de carne humana, la sensación de asesinar dejaba de ser tan repugnante cuando cabía la posibilidad de ser el asesinado o el rehén que sería torturado, tal parecía que el cerebro encontraba excusas para no sucumbir a la locura de matar a los de tu misma especie. 

—¡Señor…coronel! —Tomaron por sorpresa una de sus piernas, haciéndolo detenerse—. Por favor… coronel.

North levantó la vista lejos del soldado que le suplicaba, la furia de los cañones había terminado y ahora los hombres salían de sus trincheras para correr hacia el enemigo, buscando ganar territorio, dejando atrás todo cadáver que yacía con rostros desfigurados en el dolor más supremo. North no había visto tal valentía, puesto que los alemanes no se amedrentaban ante el avance y disparaban sus ametralladoras hacia los cuerpos esperanzados que corrían con armas en resiste.

—Te sacaré de aquí.

El coronel se agachó y posó el cuerpo desmembrado sobre sus hombros, escuchando su dolor, pero valorando su resistencia a dejarlo salir. Podía ver los temidos lanzallamas acercándose, así como el ataque de las bombas de gas letal que a más de uno había dejado completamente ciego o con fallo en los pulmones.

—¡Gas! —gritaban los soldados como aviso a los demás—. ¡Viene gas!

—¡Cúbranse! —gritaban los soldados.

—¡Avance de los tanques! —ordenaban los generales.

—¡Avancen, avancen! —pedían los coroneles.

North escuchaba las órdenes por cada flanco, sintiendo la protección de sus compañeros cuando sentía sus manos tocando sus hombros al momento de dejarlo pasar al verlo cargando el cuerpo de un herido. La unidad que se vivía en esos momentos era diferente a la amistad, era una lealtad que evitaba clasismos, raza y nacionalidad, nadie se cuestionaría ayudar a un aliado caído, no importaba quien fuese o lo que hiciese de su vida, porque en esos momentos, no importaba, todos eran iguales.

Llegó lejos de las líneas defensivas y dejó al hombre en una improvisada camilla que rápidamente fue retirada por el cuerpo médico, al cual ni siquiera miró, porque no podría soportar darse cuenta que uno de esos rostros llenos de sangre y barro, podría ser su esposa.

El avance había tomado lugar, los aliados estaban ganando kilómetros a favor y los alemanes dejaban sus fortificaciones, cediendo terreno después de tantas horas de defender con el espíritu de un asesino que tiene la convicción de no caer. North supuso que, desde su perspectiva, ellos serían exactamente lo mismo, aunque eran los alemanes quienes estaban invadiendo un territorio que no fuese de ellos.

Pero todos tendrían una justificación, todos tendrían una razón, un por qué hacían las cosas. La realidad es que estando ahí, poco sentido tenían las palabras de los dirigentes, lo único que querías hacer era evitar el avance de aquel que te iba a matar y nada más importaba. Eran hombres que no sabían por qué estaban tomando las armas y tampoco sabían la razón por la cual disparaban.

—¡Coronel! —le gritaron de pronto—. ¡North! ¡Abajo!

Sintió de pronto como era llevado hasta el suelo por un cuerpo fuerte que prácticamente lo derrumbó al tirarse sobre él; ambos se agachaban esperando que la tierra que se elevaba después del impacto del proyectil no terminara por enterrarlos vivos.

—¿Nil?

—¿Qué hay North? Lindo día, ¿no es cierto?

Levantaron la cabeza cuando una nueva munición voló cerca de ellos. Prácticamente rodaron para caer sobre una de las trincheras, usando el lugar como escudo contra la explosión cercana.

—Vamos, entra ahí, entra.

North tomó a su amigo por el uniforme y lo empujó hacia una de las estructuras debajo de la tierra, el techo retumbaba, pero seguía en pie. Por unos segundos, ninguno habló, no había nada que pudieran hacer más que recuperar el aliento perdido. Estaban sucios hasta los ojos, era difícil notar si se trataba de un amigo o enemigo, pero North sabía que era Nil, por el simple hecho de que sonreía, pese a todo, ese loco desgraciado sonreía.

—Maldición, Nil —lo abrazó—. Es bueno verte entero.

—¿Me abrazas? —dijo divertido—. Esto es nuevo.

Un nuevo impacto los hizo trastabillar y mirar de un lado a otro, esperando que la estructura no flaqueara sobre ellos.

—Tenemos que largarnos de aquí —apuntó el hombre de alto rango.

—Tú eres el coronel, yo te sigo.

—¿Estás herido? —lo escaneó con una mirada rápida.

—Algunos roces de bala, pero nada importante. —Movió sus hombros de forma despreocupada—. Estoy listo para sobrevivir.

—De acuerdo, sígueme.

Nil dio un asentimiento y tomó con fuerza su arma, esperando la señal de su amigo para que ambos salieran de ahí. North lo miró por unos segundos antes de dar un asentimiento tras el cual ambos salieron del refugio, inclinados para evitar ser vistos, puesto que, de un momento a otro, el silencio invadió los campos los segundos correspondientes antes de que el nuevo ataque comenzara, los hombres desplegaban su valor a bases de gritos que nacían desde el más puro terror y corrían en dirección a su enemigo, dispuestos a todo con tal de adelantar unos pasos, siguiendo las órdenes para proteger a su país, a sus familias y a sus compañeros.

Tal y como si pudieran leerse la mente, los dos soltados dejaron caer sus cuerpos contra la pared de tierra, madera y costales, para después lanzarse una mirada en el mutismo total, escuchando atentamente al silencio, buscando el sonido que les dijese lo que pasaba en la superficie.

—Tendremos que salir, North.

—Silencio. —El hombre tenía la cabeza ladeada, como si con ello le fuera más fácil escuchar—. ¡Ahora!

Era una conciencia colectiva, puesto que cuando ellos escalaron la trinchera, otros muchos soldados escalaban como arañas para comenzar a correr por la tierra de nadie, siendo recibidos por la lluvia de cañones que de alguna manera tenían qué evitar. North miró a su lado, notando entonces que Nil había desaparecido y siendo consciente de que era incapaz de ir a buscarlo, porque una distracción de su parte, podría llevarlo hacia la muerte.

—¡Corre, North! —gritó, apareciendo a su lado—. ¡Corre!

—¡Nil! ¡No te separes!

—No quiero morir, amigo —le sonrió—. Los alemanes están justo ahí.

Ambos brincaron sobre la primera trinchera enemiga, la cual ya estaba tomada. Hombres de los aliados corrían de un lado a otro, alistándose para avanzar hacia la segunda trinchera, caminando sobre los cadáveres enemigos como si no fueran más que parte del lodo.

—Bien, primera trinchera tomada, y faltan dos —dijo Nil, sentándose en una pila de escombros—. Vaya día, ha sido el mejor de muchos.

—No puedo creer que sigas teniendo buen humor.

—Lo prefiero al pesimismo, mira, ya me han disparado seis veces y sigo sin morir ni estar incapacitado para estar aquí —dijo el hombre—, no sé qué maldita misión tengo que hacer aquí, pero la tomaré con humor, sobre todo si he de morir entre la mierda y el lodo.

—No morirás.

Nil sonrió entre burlesco e incrédulo.

—Es la primera vez que no puedo creerte, amigo, lo siento.

—Pensé que no caerías en el pesimismo.

—Prefiero la muerta a todo esto, North —dijo sincero—, estoy cansado.

—Hoy no es el día para rendirse —se acercó y lo puso en pie— y si sonríes porque tienes pensado morir hoy para dejar esta maldita guerra atrás, te has encontrado con tu pesadilla, porque no lo permitiré.

—Olvidaba lo obstinado que eres —sonrió sin alegría—, ¿Cuánto tenía sin verte? ¿Dos, tres años?

—¡Sin descansar soldados! —gritó un general de brigada.

Nil rodó los ojos y sonrió lastimero.

—Como si pudiéramos descansar.

—¿Estás listo?

—Claro que lo estoy —levantó su arma—, jamás había estado más listo.

North sabía cómo lucía la desesperanza, y Nil la tenía en todo su rostro, esos hombres eran los que estaban esperando la muerte, en más de una ocasión vio a esos soldados salir a posta a morir, dando su último aliento a los cañones para ser libres del horror que no se iba ni siquiera cuando cerraban sus ojos. No quería presenciar la muerte de un amigo, no podía y sería su prioridad que no lo hiciera.

—Escucha Nil —tomó con fuerza su uniforme—, más te vale intentar vivir, porque de lo contrario, tendrás que lidiar con mi muerte también, porque me dedicaré a protegerte y si caes, entonces me quedaré a tu lado.

—No seas imbécil North, tienes una esposa ahora —dejó salir una carcajada y elevó una ceja—, una inesperada, por cierto. No me he podido burlar de ti por ello, en serio, tenía tantas bromas ideadas.

—Me las dirás, saldremos de aquí.

—Somos carne de misil y esos malditos tienen ametralladoras.

—Los tanques irán por delante, ahora, lucharás conmigo o serás el hoyo donde tendré que caer.

—No serías tan idiota.

—Creo que lo soy.

—Ella podría estar embarazada —trató de disuadirlo—. ¿Lo entiendes?

—Por supuesto, con más razón deberías preocuparte por vivir.

Los ojos de Nil se iluminaron con emociones que tranquilizaron a North, porque eso quería decir que la bravía se apoderó de él, viviría.

—Maldito North idiota, hijo de puta.

Y entonces, ambos salieron al ataque.

26. El amor nos hace valientes

No dejaban de llegar. Uno tras otro. Herido tras herido.

Briseida no podía, simplemente no le alcanzaban las manos, ni tampoco la cabeza para encargarse de todo, para ayudar a cada soldado que entraba gritando a la tienda hospital. Sus manos temblaban, no de miedo, sino de cansancio, se había perdido en el tiempo, no tenía idea qué hora era o cuantas llevaba sin descansar.

—Enfermera Collingwood, necesitamos su ayuda por aquí.

—En un minuto —asintió la joven sin volverse—. Por favor, vendas aquí y suturas en la cama catorce.

Briseida limpió sus manos en el mandil que traía puesto y caminó hacia la enfermera que la llamó. El hombre que atendían ahí tenía heridas graves, quizá de tercer grado, podía ver sus músculos expuestos y el dolor parecía ser insoportable, incluso con la dosis más alta que podían dar para sedarlo.

—Por Dios —Briseida se llevó las manos a los labios—, este pobre hombre no podrá soportar el dolor.

Las enfermeras a su alrededor asintieron.

—No sabemos qué hacer.

—Aumentemos la dosis.

—Pero enfermera…

—Sé muy bien lo que dije —Briseida las miró—, auméntenlas, este hombre morirá, seguro lo hará, pero no lo hará con dolor.

Las enfermeras asintieron suavemente y se pusieron a ello.

—Enfermera Collingwood. —La joven cerró los ojos inmediatamente después de escuchar esa voz—. Sí, me da gusto que sepa que nuevamente ha hecho algo que necesita una llamada de atención.

—Doctor Miller…

—Ahora no, no tengo tiempo para esto —levantó una mano—, no deberías desperdiciar analgésicos y sedantes para alguien que no tiene mucho tiempo de vida, esas cosas no nos sobran.

—Lo sé —bajó la cabeza—, pero no se puede ser tan inhumano.

—Entiendo —el hombre miraba su tablilla, parecía realmente estresado y Briseida lo comprendía—, ahora por su humanidad, tendrá que recibir a los recién llegados, creo que son los últimos.

La joven hizo un pequeño puchero.

—Moriré —susurró.

—Procura hacerlo rápido y sin desperdiciar nada —dijo el doctor, sonriendo antes de seguir con su trabajo.

Decidió no seguirse quejando y simplemente salió a recibir las ambulancias que no habían detenido sus movimientos desde que el último disparo hizo su recorrido para llegar a algún desafortunado.

—Llévense esas camillas hacia el interior —apuntaba el sargento—, quiero que venga una enfermera… ah, enfermera Collingwood, vaya en este momento con ese hombre, se desangra.

—En seguida, sargento.

Briseida fue hacia el hombre que se encontraba en el suelo, tratando de no desangrarse al tener un torniquete.

—¿Han tenido noticias del coronel y el capitán?

—Sargento —se acercó un cabo, haciendo el saludo militar—, la última vez que se les vio fue en la segunda trinchera. El coronel dio órdenes a los hombres a su alrededor, el capitán fue el primero en salir hacia la tercera trinchera y el coronel lo siguió.

Briseida comenzó a prestar atención al escuchar el rango militar de su marido, sabía que no era el único con ese título, y había muchos capitanes y no recordaba que su marido tuviera una conexión especial con alguno.

—Maldición, si no están muertos, están capturados.

—Los hombres se niegan a dejar al coronel Dankworth, lo aprecian, es un buen líder, si podemos…

—¿Qué fue lo que dijo? —Briseida se puso en pie.

El sargento ignoró a la enfermera, más que nada porque no pensó que se estuviese dirigiendo a ellos, había demasiada gente en el lugar y lo último que pensaría es que alguien tuviese la cabeza o el tiempo para escuchar conversaciones ajenas.

—No pensaba dejar a nadie atrás, cadete —la voz del sargento se volvió dura, rígida, al igual que todo su rostro.

—Lo lamento, sargento, seguiremos buscando.

El cabo se despidió con aquel característico saludo militar sobre la frente, pero Briseida no pensaba dejar ir al único hombre que le podía decir lo que sucedía con su marido, así que tomó con fuerza el brazo del sargento y lo hizo detenerse, acción que por supuesto le disgustó.

—Enfermera, suelte mi brazo.

—El coronel Dankworth, ¿es un desaparecido en batalla?

—Sé el porqué de su pregunta y me veo obligado a recordarle que, por ahora, no se trata de su matrimonio, enfermera, están al servicio militar.

—Por eso mismo, sargento, recomiendo que una de las enfermeras con mayor experiencia sea una de las involucradas en la búsqueda de un coronel perdido, mi señor.

La voz de Briseida era firme y ominosa, llena de seguridad y autoridad.

El sargento debía admitir que incluso titubeó un poco ante la mirada abrasadora de la mujer que parecía retarlo con cada poro de su cuerpo, aunque no le era necesaria esa amenaza. Admiraba al hombre que era su esposo y respetaba a esa enfermera, sabía que había salvado a varios de sus amigos y muchas más extremidades de los presurosos médicos.

—De acuerdo, enfermera, suba a la ambulancia.

Asintió con seriedad, dejando al hombre que auxiliaba anteriormente en manos de otras de sus compañeras y subió en la parte delantera del automóvil, ansiosa porque el chofer al fin pusiera la marcha y la llevara en busca de su marido. Tuvo que esperar a que otros voluntarios subieran al camión, incluyendo a una inesperada Lavinia.

—¿Qué haces aquí? —Briseida la miró con molestia.

—Escuché que North está perdido, iré contigo.

—No tienes experiencia en el campo de batalla, puede ser demasiado para alguien tan nuevo como tú.

—Iré, North es mi amigo.

—De acuerdo, vamos.

Sabía que sería impresionante para Lavinia, la primera vez que visitó un campo de batalla una vez que terminó el enfrentamiento, se puso exactamente igual de enferma que ella. Claramente no era algo agradable de ver u oler, pero era su trabajo, uno que se lograba hacer con la cabeza en alto si acaso te gustaba o había sido elegido por voluntad propia, pero ese no era el caso de Lavinia, así que Briseida sólo se podía imaginar lo espantoso que era esa visión para ella.

—Trata de calmarte —Briseida le tendió un pañuelo perfumado—. Te dije que no debías venir.

—Esto es… espantoso.

—Aún no has visto lo peor. —Briseida se giró hacia el resto de sus compañeras y gritó—: ¡Vayan a buscar sobrevivientes!

El cuerpo médico se dispersó, revisando cadáver por cadáver, quitando de sus cuerpos posesiones que fueran a servir para identificarlos con sus familias. Era difícil hacer esa parte, pero era mucho peor encontrarse con alguien vivo y en un estado de dolor que los enloquecía.

Lavinia decidió mantenerse cerca de Briseida, esperando que fuera suficiente con su experiencia como para que no le pidiesen hacer nada a ella.  Desde que llegó al frente de la batalla, había sido incapaz de ayudar y parecía que nadie le reclamaba ese hecho, quizá porque todos habían experimentado aquel estado de inutilidad y conmoción en la primera búsqueda de personas que aún pudiesen aferrarse a la vida.

—Tranquilo, todo estará bien —un hombre que era incapaz de hablar se aferraba a la mano dulce de la joven que se había dedicado por cinco minutos a hacer su partida confortable—, estoy aquí, no estás solo.

—No… me —el hombre escupió sangre, a lo que Lavinia brincó hacia un lado y tapó su boca con las manos—… deje.

—No iré a ningún lado, aquí estoy.

El hombre murió cinco minutos después. Briseida soltó su mano suavemente y habló a los soldados que las acompañaban para que se llevaran sus restos. Lavinia veía con horror la forma en la que los revisaban, quitando de su cuerpo cualquier arma que fuese de ayuda, así como posesiones y su identificación como soldado.

—Esto es horrible.

—Te lo advertí —Briseida no se volvió para mirarla, seguía buscando desesperadamente entre los hombres, esperando no encontrar a su marido—. Jamás ha sido lindo ser enfermera.

—No puedo creer que hagas esto sólo por North.

—¿Por North? —Briseida se levantó, alejando la mano de la aorta de un hombre sin vida—. Oh, no. Esto es mucho más grande que él.

—¿Qué quieres decir?

—No hice esto para estar cerca de él, yo en serio quería ayudar, de hecho, por años no coincidimos y, si lo hicimos, fue casualidad.

—Lamento no creerte.

—Sé que mi obsesión con él lo hace imposible, pero cuando me uní al cuerpo médico, North ya había roto mi corazón.

—¿En serio? —Lavinia la miró sorprendida.

—Sí, me alejó de una forma un tanto… dura, al menos para alguien que tenía diecisiete años, no entendía muchas cosas que ahora sí.

—Claro, porque ahora eres tan adulta… —ironizó Lavinia.

—Quizá no —Briseida la recorrió con la mirada—, pero al menos puedo hacer mi trabajo y mantener la cabeza en alto, ¿Qué me dices tú?

—No te estoy criticando —levantó las manos.

—Creo que lo haces.

—Bien, sigamos buscando.

—Sería buena idea que nos separemos.

—¿Qué? —Lavinia brincó en su lugar—. No pienso caminar por entre los cadáveres de cientos de hombres, me da terror.

—No es como si de repente uno te fuera a coquetear —ella frunció el ceño—, sólo ayuda si lo necesitan y conforta si no hay remedio.

—Yo no sé hacer esas cosas.

—Entonces no hubieras venido. 

—A veces, me resultas insoportable.

Lavinia caminó por el lodo como si fuera en puntillas de ballet, buscando no tocar nada y seguramente rezando para no encontrarse con ningún malherido que necesitara de su ayuda. Briseida ignoró un grito que vino de su parte y siguió con su rumbo, agachándose de cuando en cuando para cerciorarse de que no estaba dejando hombres vivos atrás. Aunque su prioridad fuera encontrar a North, nada impedía que en el camino no hiciera su labor como enfermera.

Con el pasar de las horas, comenzó a desesperarse, era la primera vez que había más muertos que supervivientes, le recordaba a Somme, que ya era catalogada como una de las mayores masacres de toda la guerra, pero al paso que iban, las pérdidas humanas no dejarían de aumentar. Sus ojos se llenaron de lágrimas, no quería pensar que uno de esos cuerpos sin vida pertenecería al hombre que amaba, simplemente no podía.

—¡North! —gritó y giró sobre sus pies—. ¡North!

Usualmente hacían esas rondas en completo silencio, de vez en cuando hablaban por ayuda, pero en lo demás, no iban gritando nombres, podían llamar la atención de enemigos si había alguno con vida, era peligroso y estúpido gritar, pero no podía evitarlo.

Llevó una mano hacia su frente, provocando que sus dedos pasaran por entre sus cabellos despeinados, no quería darse por vencida, así que continuó, alejándose cada vez más del vehículo que la llevaría de regreso, así como del resto de las personas que la ayudaban en los rescates.

—Por favor —susurró—, por favor, vuelve a mí.

Pisaba el lodo fresco que subía por entre sus ropas blancas y le congelaba hasta las ideas, una ligera llovizna comenzaba a caer sobre el cuerpo perseverante de la enfermera que ya se había perdido de vista para el resto de su equipo de trabajo al caminar por la tierra de nadie.

Evitó los cráteres que creaban las municiones y se deslizó por debajo de los alambres de púas, escurriéndose por los costales hasta caer en la primera trinchera, trató de ignorar los cuerpos inmóviles que portaban los uniformes de ambos bandos y caminó en busca del pazadizo de comunicación entre trincheras. Según lo que escuchó, la última vez que se vio a su esposo, fue dando órdenes en la segunda trinchera, dispuesto a salir a la tercera y algo le decía que debía haberlo logrado, por lo que era su prioridad llegar hasta allá. Quizá estuviera malherido y por eso no había podido regresar, era probable que el resto de sus compañeros no se hubiese percatado o quizá alguien lo jaló hacia una de las fortificaciones subterráneas. Sabía que era arriesgado, quizá demasiado estúpido lo que estaba haciendo, podía haber sobrevivientes del lado alemán y ella se estaba poniendo en un peligro inminente.

Tomó un arma de uno de los caídos, se sercioró de que tuviera munisiones y la aferró entre sus manos. Su familia era gente de armas, las mujeres aprendían desde jóvenes a tirar, incluso recordaba con nitidez el día que obtuvo su primera pistola, era una tradición para su madre regalarle a sus hijas un arma al cumplir los diesiséis, cuando se tenía la edad suficiente para entrar en sociedad.

Ella decía que era para defenderse del mal que podía acosarlas al ser vistas como mujeres potenciales para el matrimonio y para tener hijos; aunque Briseida estaba segura de que su madre jamás imaginó que se enlistaría para estar en medio de hombres, nada menos que en una guerra.

Briseida se las arregló para no encontrarse a nadie con vida, hasta el momento no había tenido altercados al recorer el largo espacio de tierra hundida; estar ahí le parecía inhumano, se podía sentir la humedad, el frío, en más de una ocasión vio ratas corriendo entre sus pies, mordisquiando cuerpos y llevándose consigo el pan que nadie necesitaría. Las fortificaciones internas donde se refugiaban los soldados por la noche o conectaba con las demás trincheras eran pasadizos oscuros que jalaban el aire hacia lo que parecía ser una trampa segura.

No tenía idea de cómo podría encontrar a North ahí, quizá ni siquiera estuviera y ella moriría a manos de enemigos o la dejarían ahí y no tendría manera de sobrevivir. Su corazón se paralizaba con cada mínimo sonido, el silencio sobrecogedor aumentaba la sensación de ser vigilada, obligándola a volverse de un lado a otro con nerviosismo.

—Ayuda… —pujó alguien cercano a ella—, ayuda…

Hablaba en su idioma, era inglés, aunque Briseida tardó más de la cuenta en comprender que había alguien convida, pidiendo ayuda.

—¿Hay alguien ahí?

—Ayuda… ayuda…

Pasó saliva con fuerza, pero sintió que tenía la boca seca, mantuvo el arma en posición, con el dedo en el gatillo, preparada para disparar si acaso era una trampa, aunque dudaba que le sirviera de mucho. Estaba pegada a una de las paredes cubiertas por madera para retener la tierra, suspiró con fuerza y apuntó en seguida al hombre que susurraba la misma palabra, arrastrándose por el suelo, sin poder moverse demasiado. Al ver el uniforme conocido, Briseida descansó, colgó el arma en su hombro y se acercó rápidamente al malherido.

—Soy enfermera, dime dónde duele.

Lo preguntaba porque el hombre prácticamente estaba cubierto de lodo, no tenía ni una parte visible y si tenía sangre, entonces era incapaz de ver de dónde venía, porque tenía todas sus extremidades.

—Mis ojos… no puedo ver, me arde y..

—Entiendo —ella lo ayudó para que quedara de espaldas y revisó sus ojos, esperando que fuera gas lacrimógeno y no mostaza o fosgeno—. Bien, estás a salvo, iré por ayuda.

—¡No! ¡No te vayas!

—¿Puedes andar? —lo miró la joven—. Puedo ayudarte, pero si tienes otras heridas, no podré cargarte.

—No por mí, mi compañero, tengo un compañero.

—¿Hay alguien más con vida? —Briseida lo buscó entre los cuerpos inmóviles—. Aquí no hay nadie, lo siento.

—No ha muerto, lo sé, tenemos que volver.

—Es posible que ya haya muerto, tenemos que llevarte a un lugar seguro, ¿Lo comprendes?

—¡No! ¡He dicho que no!

—Bien, ¿cómo se llama tu amigo? Lo intentaré llamar, si no contesta, tendrás que irte conmigo, ¿Comprendes?

—Sí. Pero está vivo. —El hombre permitió que ella lo recostara sobre el suelo—. North… se llama North.

—¿North? —el corazón de Briseida latió tan despacio que creyó que estaría por morir—. ¿North Dankworth?

El hombre frunció el ceño hacia ella.

—¿Lo conoce?

—¡Es mi esposo!

—¿Briseida? —el militar estiró la mano—, ¿Eres tú, Briseida?

—Sí, soy yo. —Su voz tembló—. ¿Quién eres? ¿Dónde está North?

—No puede caminar, no pude ayudarlo… lo siento, lo siento.

—Cálmate, ¿Quién eres?

—Soy Nil, ¿Qué no me reconoces?

—¿Cómo quieres que lo haga si eres uno con el lodo?

—No estamos lejos, está en uno de los refugios.

Briseida se puso en pie y caminó con pasos temblorosos.

—¿North? —hablaba despacio pese a su desesperación por encontrarlo.

—¿Briseida? —inmediatamente después, el hombre pujó de dolor.

Ella prácticamente corrió hacia el sonido de su voz, encontrándolo recostado contra una pared, su pierna tenía hecho un torniquete y su rostro sudaba y estaba sucio. Parecía exhausto, pero sus ojos seguían poseyendo el brillo avispado de siempre.

—¡Mi amor! —ella corrió hasta su encuentro y sin importarle nada tomó su rostro y lo besó en repetidas ocasiones—. Oh, mi vida, estás vivo.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Te salvo la vida —ella colocó un rostro serio y comenzó a hablar completamente profesional—. ¿La bala salió?

—Sí.

—¿Infección?

—Demasiado probable, aunque la limpié lo mejor que pude.

Ella negó.

—Dudo que sea lo suficiente. —Briseida movió su cuerpo para dejar caer la mochila en la que traía consigo instrumentos para salvar la vida de algún malherido—. Vamos, necesito ver la herida.

—¿Dónde está Nil?

—Lo dejé afuera.

—Vamos por él, está expuesto, lo matarán si acaso lo encuentra un enemigo —dijo preocupado.

—Creí que ganamos el terreno.

—Muchos supervivientes estarán caminando entre trincheras.

—Iré por él —le tocó la mejilla—. ¿Crees que puedas quitarte la venda?

—Sí, ten cuidado.

Briseida se puso en pie y corrió hacia el cuerpo que venía de regreso, pegado a la pared para no tropezar. La joven llegó hasta él y lo tocó con delicadeza, pasando su brazo alrededor de sus hombros para ayudarlo.

—Muy bien, apóyate en mí.

—¿Cómo está él? ¿Qué es lo que tiene?

—Está herido, pero seguro no es nada grave, no te preocupes.

—Claro que lo hago, ese maldito idiota está de esa forma por salvarme, debió dejarme, ¡se lo dije! Pero es terco como una mula.

—Me suena a él —sonrió Briseida, llegando al refugio en donde su marido pujaba por el esfuerzo que representaba quitarse las vendas. Se inclinó para dejar a Nil en el suelo—. Vamos, siéntate aquí.

—Estás loca, ¿lo sabías? —lanzó Nil—. No deberías estar aquí.

—Tienen una forma muy particular de agradecer a la persona que les está salvando la vida —se quejó la joven.

—Seguro que él no está para nada feliz.

Briseida miró a su marido, quien tenía los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás, recostado en la pared. 

—Ya me lo hizo saber, pero no me importa.

—Te creo, eres tan testaruda como el resto de tus hermanos.

—Quizá más —rio la muchacha y se acercó a su marido, quitando la protección de la venda sucia que él se colocó—. Luce peor de lo que está, pero seguro que puedo hacer algo para ayudar.

Por unos momentos, todo se basó en curar heridas, tanto de uno como del otro hombre. Permanecían en silencio y la única que se movía frenética era Briseida; sus manos temblaban, pero trabajaban diligentes y con la rapidez de cualquier persona especializada en su tarea. No había duda en ninguno de sus movimientos y cuando hubo terminado, se dejó caer a un lado de su marido, suspirando con alivio.

—Gracias —suspiró North, ladeando la cara hacia ella—, gracias por esto, me siento mucho mejor.

—¿Qué fue lo que pasó? —frunció el ceño—. Nil dijo que debido a él saliste malherido, no comprendo.

North cerró los ojos, odiando a su amigo por unos instantes, hubiera preferido que no le dijera nada a su esposa.

—Me distraje, sólo eso, debí tirar primero.

—Lo que significa que tuviste la oportunidad —ella estaba aún más confundida—. ¿Por qué no lo hiciste?

—No pude.

North se enderezó para presionar alrededor de su herida, sintiendo una terrorífica punzada que lo hizo quejarse.

—He tenido heridas peores, no sé por qué esta me duele tanto —gruñó.

—¿Quieres agua?

—Sí —suspiró, mirándola con alivio cuando sacó una botella del interior de su mochila médica—. Gracias.

—¡Ey! También tengo sed —se quejó Nil, estirando la mano al azar para recibir una botella al igual que Nil.

Briseida rodó los ojos y se la entregó, volviéndose a su esposo segundos después de haberla entregado.

—Hasta ahora no se ven signos de infección en tu pierna, pero estaba muy mal lavada, estoy segura que podrás resistirlo —indicó a un atento North—, y con respecto a ti, Nil, tienes suerte de que haya sido gas lacrimógeno, el efecto de la ceguera con suerte y pasará.

—Me siento hecho mierda —admitió el hombre, con un claro disgusto en su rostro extrañamente sonriente—, me pica todo, me cuesta respirar y preferiría estar muerto a ser esta maldita carga.

—Te he puesto algo que hará que el escozor se calme, pero tenemos que llegar cuanto antes al hospital, necesitas ayuda.

—Estamos muertos, porque North no puede caminar y yo no puedo ver, y tú, tú eres inservible, porque no puedes con ninguno de nosotros.

—Los puedo dejar aquí e ir por ayuda.

North negó suavemente, aún con la cabeza en la pared.

—Es peligroso.

—Al igual que permanecer aquí —la mujer se puso en pie—, dame tu arma North, la que tengo casi no tiene balas.

—Aun teniendo un arma con balas, no podrías con ellos —dijo Nil—, estás loca si piensas salir sola.

—Llegué hasta aquí yo sola, genio.

Rodó los ojos y buscó el arma de su marido, la cual descansaba contra la pared en la que North también lo hacía. Ella se alargó, pero antes de poder tomarla, la mano firme de su marido tomó su muñeca.

—No, no lo harás.

—Justo ahora, yo estoy al mando, eres un herido y yo soy enfermera, así que, coronel, suelte mi mano ahora.

—Esto no tiene nada que ver con rangos —apretó su mano—, esto es respecto a ti y a mí. No puedo permitirlo.

—Lo siento —ella apartó con fuerza su muñeca—, en serio lo siento, pero yo tampoco puedo permitirlo.

—Briseida…

—Sshh —Nil levantó las manos—. Escucho algo.

La pareja cerró los labios y miró a su alrededor, esperando escuchar lo mismo que Nil. Por largos e interminables segundos, no escucharon nada, pero justo cuando comenzaron a relajarse y pensar que había sido una artimaña por parte del travieso hombre para que dejaran de pelearse, el ruido volvió a escucharse.

—Es alemán —susurró Briseida, en su voz había temor, pero en la firmeza con la que tomaba el arma no—. Los encontraré primero.

—¿Acaso enloqueciste? —Nil negó—. No podrás matarlos.

—Sé disparar —susurró de regreso.

—No como ellos, mocosa, incluso los más precoces en su ejército tienen mejor puntería que tú.

—Soy su única opción ahora, así que no deberías quitarme confianza.

—Callados —pidió North.

Briseida miró hacia arriba, escuchando cómo esos hombres caminaban sobre sus cabezas, seguramente buscando un refugio al igual que lo hicieron ellos, lo cual quería decir que al menos uno tenía que estar herido y eso les daba una oportunidad, al menos para ella, quien tenía su uniforme de cuerpo médico, tenía una oportunidad de salvarlos.

—Bien, iré yo.

—¡No! —North apretaba su voz para mantenerla baja. Había intentado tomar su mano, pero ella logró esquivarlo y se pegó a la pared cercana donde debería haber una puerta, pero había desaparecido en los ataques y la intrusión—. ¡Briseida, vuelve aquí!

—Mejor guarda silencio —pidió la joven, ladeando la cara para mirar al exterior, pero seguía sin ver nada—. Tendré que salir.

North hizo el intento de ponerse en pie, incluso lo logró, pero le fue imposible avanzar debido a la herida en su muslo. Comprimió la quijada para no dejar salir su dolor y apretó con fuerza sus manos contra la pared, deseando no haber sido tan idiota como para permitir que le dispararan, ahora ponía en peligro a dos personas, a Briseida y a Nil.

Tuvo que ver como su mujer salía con el arma en resiste. Era la primera vez que sentía que estaba paralizado y lleno de temor, atento a cualquier sonido que le indicara pelea.

No sabía cómo lo haría, pero ayudaría, no permitiría que…

En ese instante, el mundo entero se detuvo, el sonido de un disparo proclamó el silencio y posiblemente la vida de alguien.

27. Amor y sacrificios

Fueron varios segundos los que requirieron para lograr descongelar el tiempo. Nil tenía los ojos abiertos de par en par, sin ver hacia ningún lado, sin poder expresar su impresión en ellos, pero si en el resto de su rostro. No quería pensar en lo que estaba sintiendo el mismo North, era su mujer la que había salido y ese disparo no sonaba alentador para ella.

—No se escucha pelea —Nil volvió la cabeza hacia el exterior.

—Porque no la hay, seguramente la lastimaron y se fueron —North quiso gritar, pero supuso que no sería su mejor movimiento, se arrastró hacia su amigo y lo separó de su arma.

—No seas idiota North, si acaso la descubrieron, te matarán también.

—¿Y qué esperas que haga?

Nil negó despacio, sabía que pedirle que se quedara quieto era una estupidez, pero no se atrevía a confesar que si… si Briseida estaba muerta, no valía la pena que él lo estuviera también. No podía perder a su amigo cuando sabía que estaba en esa situación por él.

—Tan sólo no lo hagas…

—Ven aquí —North se agachó y lo pasó por sus hombros—, nos vamos.

—¿Qué? No puedes cargar conmigo todo el camino, si esos alemanes están afuera, entonces moriremos ambos. Tienes que dejarme aquí.

—No lo creo, si acaso Briseida murió, no será en vano.

—¿Puedes dejar de sonar tan frío? Me causas náuseas.

—Entonces cállate de una vez y coopera.

—¿Cómo quieres que coopere?

North salió del refugio, notando la falta de movimientos, sonido o cualquier otro indicio que indicara un conflicto armado. Era obvio para él lo que había sucedido, cuando de pronto, su esposa cayó frente a él, parecía alterada, estaba sucia, rasguñada por el alambre de púas, pero estaba sana y viva, estaba viva.

—Briseida —North bajó el cuerpo de su amigo y le tomó el rostro con aprehensión, casi temblando—. ¿Qué demonios pasó?

—Están en la segunda trinchera —apuntó hacia adelante—. Serán al menos tres, pero creo que están malheridos.

—¿Qué hacías arriba?

—Estaba en el punto de observación.

—Maldición, ¿entonces dices que son cuatro?

Ella asintió.

—Apenas serán unos niños, no tendrán más de quince años —informó.

—Sí —North bajó la cabeza—, sé que lo son.

—¿Cómo es posible? —dijo aterrorizada—. Tan sólo de pensar lo que han visto… son tan jóvenes.

—Sí, y eso los hace impredecibles —dijo Nil—, son más peligrosos.

—Intenté hablar con ellos —suspiró Briseida.

—No tendrá ningún sentido —negó North—. ¿De quién fue el disparo?

—De ellos, creo que se asustaron cuando me vieron.

—¿Se asustaron por una mujer enfermera?

Briseida se volvió hacia el amigo de su marido con un claro fastidio, pero al notar que Nil era incapaz de verla, agachó la cabeza y lo dejó pasar.

—Saben que soy del bando enemigo y nosotras nunca venimos solas a estos lugares, pensarán que los van a matar.

—Lo cual es verdad, ese disparo acaba de anunciar la posición en la que nos encontramos, con suerte, alguien vendrá —dijo Nil.

—Puede ser de su parte —dijo Briseida—, tendremos que arriesgarnos.

—Bien, esto es lo que haremos —dijo North—. No puedo volver a cargar a Nil, me lastimé la pierna de nuevo, pero él puede cargar conmigo, al menos en una parte, mientras yo lo guío.

—Es una locura —negó Briseida—. Lo mejor es que trate de ir yo sola y ustedes se queden aquí en lo que busco ayuda.

—No, ellos saben que alguien está contigo —enfatizó North—, seguramente están deduciendo que estamos heridos, de lo contrario habríamos salido al ataque, ellos pueden estar pensando lo mismo y venir en ataque antes de que nosotros lo hagamos.

—¿Entonces?

No tuvieron tiempo de decidir qué hacer, puesto que, en ese momento, uno de los chicos alemanes llegó a la trinchera por medio de la conexión de túneles. Briseida estuvo a punto de disparar, pero su marido alcanzó a tomar el arma en el momento justo y levantarla.

—Tregua, tregua —decía el muchacho en su idioma, ondeando la bandera blanca— necesito ayuda, a la mujer.

North elevó una ceja ante la petición y Briseida rodó los ojos.

—Sabes que se refiere a servicio médico —dijo obvia.

—Sí, sí. Necesitamos a una enfermera, traje conmigo a mi amigo —apuntó al interior oscuro del túnel que conectaba las trincheras—. Herida de bala en el abdomen.

El germano se introdujo de regreso al túnel, siendo devorado por la oscuridad, para después salir con un muchacho a medio morir colgado de su hombro. No tendría más de catorce años y se encontraba inconsciente.

—Mmm… —Briseida se acercó cuando el mayor depositó el cuerpo en el suelo—, no será fácil, esto… es demasiada sangre.

—No podrás salvarlo aquí —dijo Nil— y tampoco podrás llevártelo, tienes que decirle que morirá.

—Puedo hacerlo, puedo intentar…

—Nil tiene razón, este chico morirá, pero si se lo decimos, seguro que no reaccionará amistosamente —dijo North.

—Está siendo amistoso justo ahora.

—Porque te necesita, Briseida.

La chica ignoró la discusión y comenzó a trabajar en la herida, ella no había estudiado medicina sólo para salvar a los aliados, sino a cualquier persona que la necesitara y ese herido era sólo un niño, debería estar alejado de las tropas, no desangrándose entre la mugre y las ratas.

El muchacho que caminaba con ansias alrededor del cuerpo tendido en el suelo era rubio como la paja, ojos azules como el cielo despejado, con facciones aún en transformación, de nariz respingada y orejas grandes y sobresalientes. De hecho, Briseida pudo deducir que el chico herido y el inquieto, eran familiares en algún grado, el parecido era extraordinario.

Al notar que no podía controlar la hemorragia, Briseida negó, acercándose cada vez más a la herida y frunciendo el ceño en decepción de sus habilidades. No podría salvarlo, no en esas condiciones y con ese flujo de sangre. Faltaba poco para que el niño perdiera la vida, así que lo mejor era que se despidieran, era lo que se podía hacer de momento.

Ella volvió sus ojos hacia el muchacho que se mostró entusiasmado hasta que se dio cuenta del rostro compungido de la mujer.

—No, no. Dijiste que podías salvarlo.

—Lo lamento, no tengo todo lo que necesito, él… está muy mal.

—¡No! ¡No! —gritó, levantando su fusil contra Briseida, ocasionando que North hiciera lo mismo para con él—. Sigue trabajando, sigue, sigue.

—Carece de sentido, ¿entiendes? —Briseida levantaba las manos como mero instinto—, tienes que despedirte de él, aún está consciente, despídete.

—No, tiene que vivir —el muchacho negó—. Trabaja, ¡Trabaja!

—Ey —North se adelantó hasta empujar al muchacho que seguía acercando su fusil a su mujer—, no es tu empleada, si quiso ayudar fue por bondad, si te dice que tienes la oportunidad de despedirte, entonces te recomiendo que lo hagas.

La mirada del joven se había llenado de lágrimas, pero se acercó al menor, tomando su mano cuando de pronto éste tosió sin control, expulsando sangre y temblando.

—Tengo miedo —admitió el niño a su mayor.

—Estarás bien, verás a Axel y Ben, prométeme que te portarás bien y… perdóname por no haber cuidado bien de ti —lloró— perdona, lo intenté.

—No estoy enojado —le apretó la mano—, eres el mejor primo que pude tener, no me dejaste atrás aun cuando te lo ordenaron.

—Lo siento, lo siento.

Briseida se acercó al cuerpo de su esposo, tomando uno de sus brazos para pasarlo sobre sus hombros, tratando de ayudarlo mientras lo hacia sentarse en una de las bancas de reposo que existían en las trincheras.

—Tienes qué descansar.

—¿Cuánto vivirá?

—Le queda muy poco, sería mejor que no hablara, pero dudo que sea lo que quiere hacer, dejemos que platiquen hasta que…

—Muera —dijo Nil—, hasta que muera.

—Ni, por favor, ¿podrías ser un poco más…?

—No importa eso. Lo que tenemos qué pensar es que hay más de ellos y ahora que ha muerto el niño, este chico se irá contra nosotros.

—Dijo que todos los demás están heridos —le recordó Briseida—, él es el único que se pudo mover, ¿no lo ves?

—Sigue teniendo una gran ventaja —dijo North—, nosotros estamos heridos y él no lo está.

—No estarás pensando en dispararle por la espalda —se impresionó Briseida, sorprendiéndose al notar la seriedad de su marido—. ¡Es un niño!

—Uno de esos niños fueron los que terminaron por herir a North, querida Brisi —informó Nil con su siempre irónico tono.

—¿Qué? —Briseida se volvió hacia su marido—. ¿Es verdad?

—Larga historia que no es importante ahora —zanjó—. Veamos qué hacer, ni siquiera nos podemos mover con facilidad.

—Eso no importa, tratemos de largarnos de aquí, así sabremos cuáles son sus intenciones —dijo Briseida—, puede que ni siquiera nos haga caso ahora que está en medio de su dolor.

—Pésima idea —negó Nil—, nos disparará por la espalda.

—Por Dios, deja de quejarte y ponte de pie.

El hombre lo hizo, aceptando que Briseida lo tomara del brazo para dirigirlo, pero en cuanto North se puso en pie con trabajos, el soldado alemán se volvió, sorbió su nariz y se puso en pie con el arma en resiste.

—¿Qué pasa? —inquirió Nil—. Nos está apuntando, ¿no es cierto?

—Cállate, Nil.

—Por favor —Briseida levantó las manos—. No tiene caso que nos matemos en este lugar, nos iremos y tú seguirás por tu lado.

—Seguro no lo salvaste por ser alemán.

—¿Qué? —Briseida se indignó—. Cometes un error.

—Pienso regresarte el favor.

North colocó detrás de sí a Briseida, interponiéndose entre el arma y su mujer. Nil, quien no sabía lo que pasaba, se recostó en una pared, desviando su rostro hacia otro lado, decidiendo que, si iba a morir, al menos lo haría con comodidad, la máxima que pudiese obtener, porque se sentía desfallecer en esos momentos.

—¿Crees que eso lo traerá de vuelta? —negó North—. Hazte un favor y sigue a su lado hasta que se vaya, no lo desperdicies en nosotros.

El muchacho temblaba al momento de apuntar su arma, estaba enojado, entristecido y confundido, nadie podía culparlo por ello. Hubiera querido salir y darle un abrazo, pero el brazo estirado de North le impedía siquiera pensar en desobedecerlo. Tan sólo esperaba que ese encuentro acabara pronto, la sangre que manaba de la herida de su marido era preocupante y, al paso que iban, él podía caer desmayado.

—¿Y dejárselo a ustedes tan fácil?

—Tienes más compañeros allá atrás.

—No, no. Todos están muertos, sólo estoy yo.

—Bah, y un demonio —chistaron de pronto.

Nil se acercó hasta la pareja, colocando una mano sobre el hombro de cada uno para saber sus posiciones y sacó la pistola de su funda, atrayendo la atención del muchacho, quien lo apuntó; pero, a comparación de North, el capitán no dudó y simplemente disparó varias veces hasta que atinó al muchacho que mostraba un rostro sorpresivo ante su repentina muerte.

La pareja estaba casi tan pasmada como lo estuvo el soldado alemán en su momento, regresaron sus ojos hacia el hombre que daba pasos hacia atrás, sentándose sobre un montículo de lodo y cuerpos.

—Sé que me están viendo con reprobación, pero ese chico iba a disparar en algún momento, aquí no podemos dudar —dijo el hombre—, mejor él que nosotros.

—Fue arriesgado de tu parte, no sabes alemán, no tienes idea de lo que pudo estarnos diciendo. Tienes suerte de que sus compañeros murieran.

—Sí, sí. Lo que digas North, el caso es que estamos a salvo y con la única preocupación de salir de aquí.

Pero incluso eso se remedió en ese instante, puesto que varios oficiales de aliados se asomaron con armas en resiste, atraídos por los disparos hechos por Nil en contra del chico alemán.

—Identifíquense soldados.

El rostro de las tres personas en las trincheras se elevó hacia la voz.

—Soy el coronel Dankworth.

—Enfermera Collingwood.

—Capitán Denson.

—¡Oh, llevamos horas buscándolos! —se asomó entonces Lavinia—. Me alegra ver que todos están bien.

—Bien, lo que se dice bien, no estoy —dijo Nil antes de volverse hacia el hombre que lo ayudaba a acercarse a las escaleras de madera—. No tenía idea de que Lavinia estuviera aquí —sonrió con malicia—, estás en grandes problemas amigo, tenemos mucho de qué hablar.

—Camina, si sigues así me desangraré.

—De esta no te libras ni de broma.

Briseida, quien se encontraba cerca, frunció el ceño por unos segundos, pero se distrajo rápidamente al volverse hacia los cuerpos de los dos jóvenes alemanes, ambos tan jóvenes, ambos sin vida.

Cerró los ojos y escaló por las escaleras una vez que lograron subir a North con cuerdas atadas en las cuatro puntas de la camilla. Los soldados llevaban a los dos heridos en dirección a las ambulancias, dejando a las enfermeras atrás, permitiéndoles hablar mientras los seguían.

—Gracias por venir hasta acá, Lavinia —sinceró Briseida.

—Sabía que no te rendirías y cuando escuché el disparo, supe que se trataba de ustedes —se inclinó de hombros—, fue suerte, supongo.

—Aun así, gracias.

—¿Cómo está?

—¿North? —Briseida la miró sonriente—. Se recuperará pronto. No sé cómo hizo para mantenerse en pie con una herida como esa en la pierna.

—Adrenalina, supongo. —La hermosa rubia miró a la esposa de su amigo—. Seguro fue terrorífico tener un arma apuntando tu cabeza.

—No es una sensación que quiera volver a experimentar —admitió.

—Seguro que no —Lavinia apretó los labios y la miró—. Briseida, tengo que decirte algo importante.

La joven frunció el ceño.

—¿De qué hablas?

—¡Enfermeras! —gritaron desde el carro—. ¡Deprisa!

Ambas echaron una carrera hacia la ambulancia y una vez dentro, se ocuparon de los heridos, tratando de ayudar en lo que les fuera posible para que los médicos hicieran su trabajo rápidamente.

Una vez llegados al campamento, se separaron por lo que parecieron varias horas. Briseida se mantuvo la primera parte del tiempo en espera de que le dijeran que todo estaba bien con su esposo, pero al notar que tardaban y que la gente seguía necesitando de enfermeras, tuvo que despegarse del “quirófano” dentro de aquella tienda e hizo caso a los doctores que exigían su reincorporación a sus obligaciones.

Cuando regresó a la zona del quirófano, no pudo evitar alterarse, puesto que el área estaba despejada y por más que buscaba, no encontraba ni a su marido ni a ninguno de los doctores que lo habían atendido al llegar.

—Disculpe —ella tomó del brazo a una de las enfermeras que pasaba por el lugar—, ¿viste qué sucedió con el hombre que entró en este lugar?

—Ah, sí —la mujer bajó la mirada y revisó su tablilla de anotaciones—. Ajá, salió hace como una hora junto con el capitán Denson.

—¿Los dos estaban bien?

—El coronel se obstinaba a ir de pie.

—Sí, seguro que sí, gracias enfermera.

Aunque hubiera querido ir a buscarlo en ese mismo instante, tenía órdenes de ayudar y siendo una de las enfermeras con mayor experiencia, su ausencia se haría notoria y sería acusada de desacato, no quería trabajar horas extra, ya la castigaban lo suficiente por insubordinada.

Además, seguro que North llegaría a su tienda y dormiría el resto de la noche, estaba herido, sometido bajo mucho estrés, con horas bajo lluvias y el frío; lo menos que podía hacer por él mismo, era dormir.

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A pesar de las indicaciones de los médicos, para North resultaba una tontería que le pidieran guardar reposo. Se encontraba bien, mejor que bien, pero le gustaría fingir que no lo estaba con tal de deshacerse de la presencia de su amigo Nil Denson, quien con todo y vendas en los ojos, no podía ocultar su estúpida sonrisa.

—Así que… —Nil estaba sentado en una silla frente a él, tratando de encontrar una posición cómoda—, ¿hablaremos de esto?

—¿De cómo te salvé la vida y casi pierdo la mía y la de mi mujer?

—¡De eso quiero hablar! —dijo excitado—. ¡De tu mujer! ¿O mujeres?

—Estás dejando fuera mucho de lo que dije.

—Rescato lo importante.

—No tengo “mujeres” —recalcó—, estoy casado sólo con una.

—Claro y tienes a la amante a la vuelta de la esquina —sonrió malvado y se adelantó, demasiado entusiasmado para el gusto de North—. Seguro que Adrien no sabe que Lavinia está en el mismo campamento ¿me equivoco?

—No lo sabe.

—¡Por supuesto que no! —golpeó su propia pierna en un arrebato—. Se moriría de coraje de saberlo. En serio amigo, ¿Qué hace aquí?

—Lo ha perdido todo, Nil —suspiró—, a su padre, a su hermano y no tiene dinero. Mi padre me pidió que cuidara de ella.

—Seguro que el general haría algo así —negó y se quedó callado por un buen rato, meditando hasta que de pronto lo cuestionó—: ¿Qué sabe?

—¿Te refieres a Briseida? —North se recostó en las almohadas de su catre—. No mucho, sabe que somos amigos desde hace tiempo.

—Así que le dijiste que eran amigos, cuando la realidad es que hubo un tiempo en el que fueron mucho más —se cruzó de brazos—, aunque no te culpo, la muñeca seguro que se moriría de celos, quizá se pondría un poco loca, sobre todo porque la acoges en tu familia con singular alegría.

—Se llevan bastante bien por ahora, y nada del pasado tiene importancia, nada. —Lo miró con cautela—. Sabes perfectamente que todo lo que pasó es algo de lo que siempre me arrepentiré.

—De todas formas, tú incluso te ganaste esa bonita cicatriz debido a ella, ¿no? Debiste tenerla en alta estima, tú no arriesgas la vida por nada.

North ladeó la cabeza y lo miró con cansancio.

—¿No te rendirás?

—Puedo dejar el tema de Lavinia de lado —aceptó tranquilo—, pero eso nos lleva al de tu linda esposa que, si más no recuerdo, los Leones teníamos prohibida, porque es la hermanita de Adrien.

—No es que lo tuviera planeado.

—Ella sí —sonrió Nil—. Sabías que te quería desde que pudo pensar racionalmente en el amor, fuiste su objetivo desde entonces.

—Carece de importancia ahora. Hablé con Adrien del asunto e incluso fue testigo de nuestra boda, así que ahí termina el asunto.

—¿Qué ahí termina? Oh, no, no lo creo, tienes mucho qué explicar, principalmente la razón por la que te casaste con ella.

North apartó la vista de su amigo que ahora tenía vendas en los ojos, descansando mientras se esperaba que recuperara la vista.

—Tuvo que casarse con ella debido a que tuvieron un encuentro amoroso mientras estuvieron en Somme.

Nil se volvió hacia la voz que recién ingresaba al lugar que actuaba como habitación del que fuera el coronel.

—Lavinia —la sonrisa de Nil era traviesa—, así que has llegado, tardaste más de la cuenta. No me digas, vienes sola, no estás con Briseida.

—Ella es una de las veteranas, ha tenido que quedarse, las personas necesitan de ella después de la batalla.

—Por supuesto, mientras que tú cuidas de su marido, ya que únicamente finges ser enfermera para tenerlo cerca.

—Hago mi mejor esfuerzo para que gente como tú tenga atención —amenazó con su voz—. ¿No te parece que debes ser un poco más respetuoso?, ¿Desde cuándo tienes tanta lealtad para con ella?

—Es hermana de uno de mis mejores amigos —soltó una risotada corta y burlesca—, sin mencionar que ahora también es esposa de otro de ellos.

—Pero qué perspicaz —ironizó—, dime algo que no sepa.

—Tu lugar, por lo que puedo notar.

—Nil —la voz de North era suplicante.

—Bien, no te molestaré más. —El hombre se puso en pie lentamente, estirando las manos para tomar un bastón—. Necesito que alguien me lleve a mi tienda, ¿me harías el favor preciosa Lavinia?

—Hay otra enfermera afuera —indicó con fastidio—, pedí su ayuda expresamente para llevarte a recostar. Estás herido, no deberías vagar por el campamento con esa libertad.

—Me siento fantástico —extendió los brazos—, así que no te preocupes.

—No lo hago.

—Lo sé. Quieres que salga de aquí cuanto antes para poder hablar a solas con North… si es que nada más quieres hablar.

—Basta, Nil. —La voz de North sonó atemorizante, lo cual fue el indicio de que Nil estaba llegando a un punto que rebasaba su autocontrol.

—Bien, nos vemos mañana, preciosa.

La enfermera entró al lugar casi como si hubiera estado escuchando detrás de la cortina -lo cual era muy probable- y se llevó a Nil, quien se dispuso a coquetear con ella a pesar de que era obvio que la joven no sería del gusto del muchacho, pero tanto North como Lavinia lo dejaron estar por el simple hecho de que creyeron que se lo merecía.

Una vez que dejaron de lado el problema que representaba Nil, el coronel pudo ver a su amiga, quien parecía conflictuada y hasta nerviosa con su proseguir, así que decidió aligerar las cosas.

—¿Qué sucede, Lavinia? —la chica saltó en su lugar—, supongo que tienes algo qué decir si has venido hasta aquí.

—Sí. —La mujer meneó la cabeza—. Briseida dijo que tomaras esto. Y quería saber cómo te encontrabas.

—Es una exageración lo que han pedido los médicos, estaré caminando en unos días, no es necesaria tanta faramalla.

—Briseida estaba asustada.

—Naturalmente. Me encontró en una situación que alteraría a cualquiera, pero estoy bien, gracias por preocuparte.

—Dije que era Briseida.

—Te escuché, pero sé que mentiste —sonrió—. Briseida no tiene cabeza para mí en estos momentos, está ocupada, por lo que puedo deducir que todas estas atenciones son de tu parte.

—En realidad, si fue ella quien me dio el medicamento.

North asintió despacio. Sabía que cuando su esposa se ponía en modo enfermera, no había cabida para sentimentalismos, dentro de lo que cabía, él estaba bien, no tenía riesgo de muerte y lo dejó en manos de sus superiores, por lo que ella -a pesar de poder estar preocupada- seguiría con sus labores hasta que le dijesen que ya no era necesaria.

No le molestaba en lo más mínimo, era honorable lo que hacía y no podía estar más orgulloso. Quizá muchos la vieran como alguien desinteresada, pero no podía distar más de la realidad. No conocía a alguien que fuera a las entrañas de la guerra sólo para buscar a su marido, estuviese muerto o vivo, Briseida lo había hecho y para él era suficiente, aunque no le parecía nada sensato su actuar, no pudo evitar que su corazón latiera agradecido cuando la vio después de creer que moriría ahí.

—North. —Su voz lo trajo de regreso a la realidad—. Quiero hablar contigo de algo importante.

Se abstuvo de contestar, simplemente le dio permiso para que tomara asiento en la silla en la que antes estaba Nil y la miró expectante.

—¿Qué sucede? —insistió una vez que notó que ella se había intimidado, lo cual era anormal—. ¿Lavinia?

—Es sobre Briseida.

—¿Le ocurre algo?

—Sí, me preocupa.

—¿Qué es lo que le sucede?

No quería hacer notoria su preocupación, pero para Lavinia fue más que evidente, puesto que incluso su voz cambió.

—¿Qué no piensas en ella? —lo acusó—. Es joven y ustedes están juntos por las noches, lo cual quiere decir…

—Creí que habíamos zanjado el tema —interrumpió molesto.

—Lo digo porque me preocupa que quede embarazada.

North regresó la mirada hacia ella.

—¿Qué tiene eso que ver contigo?

—No estoy hablando de mí ni por mí —apuntó con dureza—, ocurre que no puedo comprender que te preocupe tan poco como para arriesgarla a algo así. Sabes perfectamente que puede estar esperando justo ahora y aunque ella lo supiera, no se iría por el simple hecho de que tú estás aquí.

Ya lo había pensado, por supuesto que lo había hecho.

—¿Has visto algún síntoma?

—No estoy segura.

—Desechará la idea de irse —aceptó North

—Entonces debes hacer algo para que se marche.

—¿Algo cómo qué? —la miró con el ceño fruncido.

—Pues —ella bajó la cabeza—, algo que crea real… no lo sé… siempre ha pensado que hay algo entre nosotros, quizá si ella creyera que tuvimos una aventura, su orgullo haga que se marche y de esa forma…

—No.

—Quiero ponerla a salvo tanto como tú.

—No la dejaré que piense que la engañé, no va conmigo, tampoco quiero hacerla sufrir con algo parecido.

—De otra forma no se irá.

—Haré que se marche, sé qué decirle, pero no la dejaré pensar que mientras estaba con ella, también había otra —el hombre apretó los puños y negó con decisión—. Estoy enamorado de ella, Lavinia, no me es posible hacerla pensar que le hice una bajeza como esa. 

—¿Qué tú…? ¿qué?

—En serio la quiero —dijo finalmente—, las cosas son así.

—Eso… —ella apretó los párpados por unos momentos, para después arquear ambas cejas— es inesperado.

—También lo fue para mí.

—Bien —ella tragó con fuerza—, con mayor razón, si la amas, debes alejarla de todo esto y lo sabes, no puede traer al mundo a un niño en estas condiciones. Incluso podría morir.

—La mandaré de regreso.

—Jamás lo hará a menos que sea por algo creíble.

—Lo hará —cerró los ojos—, le diré.

—¿Le dirás? —se sorprendió—, pensé que lo querías evitar porque ella no podría hacer nada y eso le dolería.

—Se tendrá que enterar eventualmente. Además… —North se estiró hacia la mesilla de noche, tomándose la pierna al sentir dolor—, mira esto.

Lavinia tomó la nota y la abrió, pasando sus ojos por las líneas.

—¿Viene para acá?

—No tardará mucho en llegar —asintió—. Podrá regresar escoltada.

—Es una buena idea —le tendió de regreso la nota—. Aun así, ella puede negarse. Si acaso escucharas mi idea…

—No, Lavinia, no quiero que piense eso.

—Lo pensará de todas formas, porque me quedaré aquí y tú igual.

—Puedes irte también —dijo el hombre.

—Ah, ¿sí? —negó—. ¿A quedarme en dónde? ¿Con quién viviría?

—Te puedo dar dinero.

—Parece que en verdad quieres que Briseida pierda a su hijo si es que lo lleva consigo, ¿qué pensará la gente de que tú me mantengas?

—Llegarás con mi padre.

—Así que ahora me acostaré con un viejo por dinero.

North debía admitir que no se veía bien bajo ninguna circunstancia, pero, así como quería tener lejos a su esposa, también quería que Lavinia se fuera con ella, era peligroso para ambas, habían hecho suficiente.

—Te irás, podrías ser la dama de compañía de Briseida.

—¿Rebajarme?

—No hay más opciones, Lavinia, dudo mucho que quieras quedarte a seguir atendiendo heridos, no es tu verdadera vocación.

—¿Y tú qué sabes?

—Por favor —chasqueó la lengua—. Te conozco perfectamente. No pudiste ni ver mi herida en el ojo, incluso si me la hice por tú causa.

—¡Pensé que se te podía salir el ojo!

—Lo cual era verdad —asintió—. Pero en serio, regresa con ella.

—Bien, pero estás en un error, porque si arriesgaste tu vida estando nosotras aquí, no puedo imaginar lo que harás sin ningún obstáculo en tu camino, seguro morirás en la guerra por valentía o algo estúpido como eso.

—No haré nada arriesgado.

—Sabes que lo harás —se quejó—, te limitabas porque no querías que Briseida o yo quedáramos a merced de estos hombres. Sabías que, sin tu protección, nuestra vida aquí hubiera sido diferente, aunque somos enfermeras, seguimos siendo mujeres y es lo que estos hombres necesitan.

—Se van las dos y punto.

—¡Eres un testarudo!

—Lo soy. Ahora, será mejor que te marches.

—Espero que cuando vuelvas a casa, no sea en un ataúd.

—Buena forma de despedirte de mí.

—¿Es que acaso me iré mañana temprano?

—No. Pero no tardará en llegar.

—Bien, como sea. Aún te falta convencer a la más importante.

Lavinia partió hecha una furia, pensó que lograría convencer a North para quedarse a su lado, si fingían una infidelidad, era obvio que Briseida no la aceptaría a su lado, pero él se negó y peor, le había dicho que la quería… no, en realidad, dijo que la amaba, ¿Cómo era posible que la amara? Siempre dijo que le parecía una chiquilla, loca, frenética y hasta enfadosa, ¿en qué momento había cambiado todo?

Por su parte, North estaba haciendo sus propias cavilaciones. Su amiga tenía razón en algún sentido. Había arriesgado suficiente a su esposa, ese día incluso la habían apuntado con un arma. Briseida no dejaría de ser la misma muchachita intrépida y despreocupada que conocía, pero si llevaba una vida en el vientre, un hijo suyo, no podía seguir exponiéndola.

—¡Mi amor! —ella entró resuelta, con una gran sonrisa—. ¡oh, amor! ¡En serio te busqué por todas partes! Fue espantoso.

—Me doy cuenta —dijo con seriedad—. ¿Me puedes decir qué fuiste a hacer hasta las trincheras?

—Pues… a salvarte la vida, tonto —colocó sus manos sobre sus caderas, pero no dejó de sonreír—. ¿Qué te pasa? ¿Te pone de malas que te duela la pierna? Si es eso, tranquilo, traje algunas cosas para que…

—No, no es eso lo que me pone de malas.

—Entonces es una tontería y deberías dejarlo ir.

—¿Te parece poco que arriesgaras tu vida?

—Creo que estabas en las mismas condiciones, igual que Lavinia y todos los que fuimos a recoger heridos.

—No me interesan los demás.

—Oh, no seas grosero —ella en realidad no le estaba dando importancia a la conversación, seguía desvistiéndose con normalidad y sin apenas alterarse—, eso seguro que hiere los sentimientos de Lavinia.

—¿Podrías ponerme atención?

—Claro, amor —ella se acercó a la cama. Se había quitado el apretado peinado y en cambio se hizo una trenza; traía puesto un camisón que lucía acartonado debido a que se lavaba como se podía y, aun así, ante los ojos de North, era hermosa—. ¿Qué sucede? ¿Por qué te molestas conmigo?

—Le hice una promesa a tu hermano —sabía que aquello la haría enojar y era lo que necesitaba— y no me lo estás dejando nada fácil.

—Oh, yo lo sé, lo lamento tanto —lo ignoró, recostándose a su lado—. Si te lastimo la pierna, me despiertas, ¿de acuerdo? Tienes mucha suerte de tener una enfermera en tu cama.

Ahora lo comprendía. Briseida era tan comprensiva debido a que adoptó sus formas de enfermera al estar él malherido, todo lo que pudiese decirle para ofenderla, ella lo comprendería, porque lo adjudicaría todo a que estaba dolorido y quizá traumatizado.

Sería más difícil de lo que pensó.

Se acercó a su espalda, sintiendo como ella reaccionaba a su calidez, acercándose por instinto a pesar de que sabía que podía lastimarlo; él no había movido sus piernas, seguían estando estiradas, pero su torso se pegó a ella para alcanzar su oído, en donde susurró con suavidad sus deseos.

—¿Qué? —ella lo empujó un poco—. ¿Por qué me dices eso?

—Quiero que te vayas, en serio lo deseo.

—Pero… —frunció el ceño—. No, no me iré. Hablamos de esto, no tienes por qué interferir en mi vida profesional, quiero quedarme.

—Te irás, Briseida, no me importa si te tengo que amarrar y amordazar.

—No tienes ningún derecho sobre mí.

—Lo tengo, de hecho, lo tengo.

—En ese caso, me divorcio.

North sintió algo parecido a un golpe en su estómago.

—Hasta que firmes los papeles, harás lo que diga.

—Por Dios, en serio te crees la gran cosa —ella se recostó de nuevo, brillando en ira—. No me iré y te perdonaré esto únicamente por tu herida, ¿Entendido? Pero si me dices más idioteces, te pegaré ahí mismo. 

—No necesito tu perdón, sólo tu obediencia.

—Pues no la tendrás.

—Estás advertida, lo más seguro es que sea mañana mismo.

Ella lo ignoró, tratando de no reaccionar a sus intentos estúpidos por querer disgustarla. Dormiría, era lo que se merecía después de un día funesto en el que pensó que perdería a su marido y casi muere ella misma. North, no tuvo tanta suerte, sus pensamientos no dejaban de acosarlo, el miedo de perder a su esposa lo aterraba, resultando ser un sentimiento nuevo para él, incluso aunque la tenía dormida a su lado, sentía que estaba en peligro, lo cual no dejaba de ser verdad.

Cerró los ojos antes de alargar la mano y posarla sobre el vientre plano de su esposa, no había indicios de que hubiera un niño ahí dentro, pero como Lavinia expuso, podía ser posible que estuviera ahí y aún no se hiciera saber. Siendo el caso, tenía que alejarla de él, de esa guerra sin fin, de todo el peligro que pudiera acosarla… y sin darse cuenta, se quedó dormido, aún con la mano sobre ella, tratando de encontrar paz en medio de un merecido descanso. 

No lo logró.

Por el contrario, se vio en la necesidad de sentarse de un impulso que terminó por sacarle un quejido que lo hizo tomarse la pierna para intentar neutralizar el dolor. Briseida se sentó a su lado casi al instante, mostrándose preocupada y tomando la pierna con sus suaves manos.

—¿Qué pasó? —presionó preocupada—. ¿Qué tienes?

Poco importaba para ese momento el dolor de su pierna, lo había olvidado en cuanto pudo verla a los ojos, dándose cuenta que había sido sólo un sueño y ella estaba viva; aún respiraba junto a él, sus ojos tenían su chispa usual, sus mejillas seguían sonrojadas y ni siquiera tenía el vientre abultado con el que apareció en su pesadilla.

—Por Dios —la abrazó—, por un momento pensé…

—Tranquilo —su voz era calma, llena de comprensión, de cariño y paciencia—, todo está bien, estás a salvo.

North apretó su agarre; era obvio que Briseida no entendía nada, si estaba lleno de terror no era por soñar su propia muerte, sino la de ella. Sentía incluso que su cuerpo temblaba, las imágenes habían sido tan nítidas, su cerebro pudo crear algo tan real que incluso creía que tocarla no era más que una falacia.

Tomó su rostro cálido, dulce y vivo, acercándola a él hasta conectarlos en un beso tierno que ella aceptó, pasando sus dedos entre los cabellos negros, los cuales jaló un poco, sonriendo ante la pequeña queja que él dejó salir en medio de los cariños de sus labios.

—No puedes… —negó Briseida—. No puedes… estás herido… no.

—Quizá no como siempre —sonrió, tomando su cuerpo para colocarla a horcajadas sobre él—, quizá de esta forma sí.

—North, te abrirás las puntadas, sangrarás de nuevo, no creo…

—Briseida —la abrazó a su cuerpo, levantando la cabeza para lograr verla a los ojos—, lo único que necesito ahora, es esto, ¿de acuerdo?

—Como enfermera, no doy el visto bueno —le acarició las mejillas con los pulgares—, como esposa… me siento halagada.

—En ese caso, sé mi esposa, nada más.

—Pero y si…

—Briseida —la apretó—, estoy bien.

Ella asintió despacio, inclinando su cabeza para besarlo. North sabía que hacerle el amor no era la mejor idea, sobre todo si planeaba separarla de él, pero en esos momentos, no fue capaz de resistirse a pasar la noche con la mujer que amaba, así que simplemente tomó su oportunidad y se dispuso a aprender cada detalle de su cuerpo, todo le interesaba, cada peca, cada borde, cada cicatriz. Puso atención a su voz, la forma en la que la calidez de su piel se encontraba con la frialdad de sus manos, saboreó el interior de su boca y pegó su nariz a su cuerpo, tratando de aprender su aroma. Todo lo que ayudaría a recordarla mientras estuvieran separados.

Briseida se sentía en las nubes, no sólo por el placer, sino porque su marido realmente parecía idolatrarla mientras la abrazaba y la besaba, era como si quisiera exprimir esos momentos al máximo para poder guardarlos en su memoria por el resto de sus días. Por ese motivo, ella se entregó de todas las formas que pudo y conocía, puesto que, por primera vez, sentía que él estaba haciendo exactamente lo mismo.

Fue tan intenso y tan dulce al mismo tiempo, que Briseida hubiera querido que nunca terminara, pero una vez que lo hizo, prefirió esos momentos en los que los invadía una tranquilidad en medio de caricias y cariños lánguidos, necesarios para toda pareja que se quería.

Se sentía feliz y relajada, pero tal parecía que North quería romper el hechizo, sobre todo cuando abrió la boca.

—Briseida, tienes que irte —la apretó entre sus brazos cuando la sintió tensarse—, es lo mejor para todos.

—¿Otra vez con lo mismo?

—Escucha, por una vez, escúchame —ella se quedó callada—. En estos días, Lucca vendrá y tienes que ir con él.

—¡Oh, es un alivio saber que está bien! —sonrió, pero de inmediato apartó su felicidad y lo remplazó por sospecha e intranquilidad—. ¿Por qué suenas tan funesto al decirme esto?

—Hay noticias sobre tu familia… no todas son buenas.

—¿Es que algo pasó? —se levantó con ayuda de su codo.

—Muchas cosas pasaron, no quise decírtelo antes porque no había nada confirmado y tampoco había nada que pudieras hacer.

—¿Y ahora sí?

—Quizá no, pero tu lugar es con tu familia y ahora hay una forma de que llegues segura hasta Londres.

—Tú también eres mi familia.

North necesitó de un gran esfuerzo para reprimir su sonrisa.

—No, no lo soy. Al menos no con la importancia de ellos.

—Estamos casados —le recordó.

—Briseida, sabes que tienes que irte, Lucca te contará lo que ocurre, yo sólo sé rumores, apenas unas palabras por medio de cartas, no quiero alterarte desde antes, tan sólo quiero que estés preparada.

—Pase lo que pase, quiero quedarme aquí contigo.

—No.

—Somos un equipo, ¿por qué quieres hacerme a un lado?

—Porque no somos un equipo, no aquí, no en esto.

—Si tienes miedo porque puedes morir y yo te…

—No, tengo miedo de que algo te pase a ti, Briseida.

—Ya sobreviví por bastante tiempo, créeme que no me va a pasar nada.

—¿Qué me dices si quedas embarazada? —recriminó con la mirada—. ¿Es que piensas tener al niño aquí?, ¿En medio de la mugre y la muerte?

—No estoy embarazada —dijo con firmeza—, no he tenido ni un síntoma y, en dado caso de que así fuera, aún podría ejercer por mucho tiempo.

—¿Estás loca? —frunció el ceño—. ¿Qué podrías hacer estando embarazada? Realmente no sabes lo que es, te cansarás, no podrás con estas extenuantes jornadas.

—Dije que no lo estaba, así que no hay de qué preocuparse.

—Si seguimos teniendo amores, eso pasará, podrías estarlo ahora.

—Pues sería una anomalía de la naturaleza, porque hace una semana que tuve mi ciclo normal de sangrado —elevó una ceja.

—Briseida, ese no es el punto —cerró los ojos—. Maldición.

—Seamos precavidos y listo —se inclinó de hombros—, conozco algunos métodos, las enfermeras saben mucho y las cortesanas también.

North cerró los ojos, sabía que era un tema intratable, Briseida no se iría, no por gusto ni decisión propia. Lavinia tenía razón, tenía que hacerla que se fuera y parecía que la única manera, era haciéndola sufrir.

—Aun así, no estoy dispuesto a enfrentarme a toda tu familia sólo por un capricho de tu parte. —Sabía que estaba siendo duro, que utilizar su recurso de responsabilidad, en lugar de amor por ella, lograría lastimarla, pero ella se negaba a entrar en razón—. Te irás porque al estar aquí preocupas a todos y no nos dejas pensar con claridad.

—Si te molesto y te distraigo puedo volver a dormir con las enfermeras.

—No es eso, Briseida, por Dios —cerró los ojos y los mantuvo de esa manera—. Quiero que te marches porque… porque me estorbas.

—Te salvé la vida el día de hoy —dijo indignada.

—No te quiero aquí.

—Permíteme decirte que no me parece coherente lo que dices con lo que haces —se apuntó a sí misma—, ¿debo recordarte quién fue el que quiso tener amores a pesar de estar herido?

—No me hagas decir cosas que te van a desagradar.

—¿Cosas como qué? —ella se enojaba cada vez más—. ¿Cómo que me utilizaste?, ¿Qué quisiste acostarte conmigo porque lo necesitabas?, ¿Qué en realidad no me amas?

North se abstuvo de contestar, porque si lo hacía, hablaría con la verdad, le diría lo contrario a lo que estaría pensando. Necesitaba ponerla a salvo, aunque eso hiciera que lo odiara.

—Claro —ella asintió con lágrimas en los ojos y una clara decepción—. Prefieres callar, ¡qué honorable eres!, gracias por no dejarme escuchar la verdad. —Briseida comenzó a vestirse rápidamente con su uniforme de enfermera—. No te preocupes, me iré, ya no te molestaré más. —Se hizo una coleta mal hecha y lo miró enojada—: felicidades, al fin te libraste de la chiquilla que siempre te persiguió y te amó, ahora tienes toda la libertad para estar con Lavinia, así que disfrútalo.

—Ella se irá contigo.

—¡Ni pienses que cuidaré de tu amante mientras regresas a sus brazos! —gritó—. Quédense juntos, así debió ser desde el principio, ¿no?

North cerró los ojos cuando su esposa se marchó y, sin pensarlo, se apretó la herida para que ésta le doliera, quería concentrarse en eso en lugar de lo que sentía dentro de sí, eso sí amenazaba con destruirlo por completo. Se odiaba, simplemente se odiaba por hacerla sentir de esa forma, pero lo intentó, trató de hacerla entender que estaría mejor lejos de ahí y ella no quiso prestar oídos a sus intentos.

De hecho, no le sorprendería que lo esperara un divorcio en cuanto volviera a casa, si es que algún día volvía. Se convenció de que valía la pena incluso perderla con tal de tenerla a salvo, de eso se trataba el amor.

28. El peso de la devastación

Lucca llegó al campamento tres semanas después de la pelea entre la pareja. Desde entonces, Briseida no le había vuelto a dirigir la palabra a su marido, únicamente lo hizo cuando fue necesario, como en las ocasiones que iba a revisar la evolución de su herida, de ahí en más, no lo tuvo enfrente hasta ese momento, cuando tenía empacadas todas sus cosas para partir junto a su primo.

Briseida había hecho todo en su poder para no mirar en dirección a su esposo, quien charlaba con su primo, lanzándole miradas de cuando en cuando, provocando que ella se indignara y se volviera con aún más obviedad, queriendo que se diera cuenta para que dejase de hacerlo.

—¿Cómo llevan las cosas? —inquirió North una vez vio que su mujer fue distraída por sus amigas enfermeras.

El semblante de Lucca Aigrefeullie era ojeroso, cansado, lleno de pesar, North lamentaba muchísimo lo que estaba viviendo y no encontraba palabras o forma de reconfortarlo. De hecho, se consideraba un pésimo acompañante en el dolor emocional, aunque le entristecía no ser aquella fortaleza para su mujer, quizá el estar rodeada por su familia le hiciera bien.

—¿Seguro que no le has dicho nada?

—Ni una palabra.

—Gracias, en realidad, fue petición de su madre que fuera de esa manera, no quería que otro de sus hijos estuviera en riesgo.

—Lo comprendo.

—¿Se molestó contigo?

—Está molesta, sí.

—Le explicaré las cosas, lo comprenderá.

—No está enojada únicamente por esto, pero te agradezco.

—Tranquilo —le palmeó el hombro—, cuidaré de ella.

—Lo sé —asintió North—, cuídate Lucca.

—Igualmente.

En ese momento, Briseida volvía con ellos, mirando hacia otro lado para no tener que encontrarse con los ojos de su marido, los cuales sentía sobre ella desde el momento en el que se separaron. North miró al primo de su esposa por unos momentos, haciéndolo comprender que necesitaba unos instantes con ella en la mayor soledad que se les concediera.

—Briseida —le tomó el rostro y, a pesar de que ella permitió que la volviera hacia él, su mirada seguía desviada. North cerró los ojos y asintió despacio, agachando su cabeza hasta posar su frente sobre la de ella—. Cuídate mucho, ¿de acuerdo?

No respondió, North sabía que no lo haría, así que simplemente levantó el rostro lo suficiente para poder colocar un beso sobre la frente en la que se recostaba. Bajó la mano hasta acariciar suavemente el vientre plano, en el que desconocía si habría un bebé o no.

—Sí —su voz lo impresionó—, cuídate tú también.

Dicho esto, ella se apartó y fue hasta su primo, a quien se aferró mientras caminaban hacia el coche que los llevaría hasta la central de trenes, en donde pasarían los siguientes días hasta llegar a la capital.

En cuanto la vio encerrada en aquel pequeño espacio, North sintió el susurro de la soledad respirando sobre su espalda; la ausencia de su esposa le sería más intensa de lo que pensó, era incluso doloroso en términos físicos, porque lo sentía en la opresión de su corazón, la revoltura de sus entrañas y su falta de respiración.

—Haz hecho bien, North —le dijo Nil—, ella estará mejor con su familia, sobre todo si es verdad lo que me has contado.

—Sé que estará mejor —asintió sin despegar la vista del coche—, pero dudo que yo pueda estarlo.

—No puedo creerlo, ¿en verdad te enamoraste de ella?

—Sí —cerró los ojos—, desde este instante la extraño.

—Nunca pensé que el sueño se le fuera a hacer realidad —apuntó con la cabeza hacia el vehículo que aún era visible.

—Creo que me gustaba desde hacía mucho tiempo —North dio media vuelta, esperando a su amigo que seguía con una venda en sus ojos—, pero no quería romper mi palabra con Adrien.

—Pues qué idiota, desperdiciaste mucho tiempo con ella.

—Más del que debería —aceptó—, ahora puede que me esté odiando.

—¿Y aun así la mandas lejos?

—Es lo mejor, yo aún puedo morir en esta guerra.

—No digas tonterías, North, tú eres de los que son inmortales.

—Mira quién es el que dice sandeces.

North sonrió abiertamente, llevándose consigo a su amigo, quien esperaba que en algún momento recuperara la visión, pasando por alto la presencia de una joven mujer que observó desde lejos la separación de la pareja que, a pesar de que era obvio que no se encontraban en los mejores términos, se despidió de aquella forma tan afectuosa.

—Bien hecho, muchacha, no puedo más que aplaudirte.

Lavinia se volvió hacia la voz de la mujer que sonreía.

—No he hecho nada.

—Oh, por favor, le incrustaste la duda al coronel y por eso mismo mandó lejos a su mujer, dejando el camino libre para ti.

—¿No viste como se despidieron? —apretó los puños—. Se aman.

—El hombre es hombre —dijo—. Y un hijo es un hijo.

—No comprendo.

La mujer ladeó la cabeza y suspiró con cansancio.

—Si le das un hijo, no podrá deshacerse de ti.

—Dudo que se quiera acostar conmigo.

—Y por eso la primera parte de la frase: un hombre es un hombre —elevó una ceja—, al final, todos son iguales y todos quieren lo mismo.

—No conoces a North —negó con la mandíbula apretada—, jamás faltaría a un juramento que ha hecho.

—Por favor, ¿no dijeron que la chica es hermana de uno de sus amigos?

—De su mejor amigo —clarificó.

—Ahí está —enfatizó con un movimiento de su mano—, rompió algo a lo que se había aferrado a cumplir y lo hizo por una mujer.

Lavinia levantó una ceja. Lentamente se comenzó a mostrar una sonrisa en su rostro desprovisto de esperanza y asintió. Tenía razón, esa prostituta decía la verdad, North era igual que todos los hombres, cedió ante el deseo como muchos otros y, si lo hizo una vez, podría hacerlo mil más, únicamente necesitaba una oportunidad.

—Pero tengo que quedar embarazada —razonó—. ¿Y si no pasa? Dudo que cometa el mismo error más de una vez.

—Bueno —la concubina sonrió maliciosa—, no es el único hombre que puede embarazarte y tampoco puede negar a tu hijo, aunque no sea de él.

—¿Dices que lo engañe? —se sorprendió.

—¿Por qué no? —se inclinó de hombros—. En el amor y la guerra todo se vale, y justo ahora querida, esto es la guerra y estás luchando por amor, así que creo que estás aún más justificada.

—Sí… supongo que tienes razón.

—Supervivencia es supervivencia.

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Briseida jamás se había sentido tan incómoda estando en presencia de Lucca, quien fuera más un hombre relajado y muy divertido; pero ahora, parecía ser que era una persona diferente, lucía cansado, tenía ojeras y estaba claramente desmoralizado. Ella quería pensar que era normal dado que estaban en guerra y su país era uno de los más afectados, pero tenía un mal presentimiento, North le dijo que había pasado algo en su familia y esa era la razón por la cual debía volver.

—Lucca… —ella apretó los labios—. ¿Qué sucedió?

Estaban sentados uno frente a otro en aquel vagón repleto de refugiados que trataban de moverse lo más rápido posible de los frentes de ataque. Había pocos lugares y en más de una ocasión se podía ver niños y mujeres amontonados por tener al menos un espacio de salvación.

—Lo siento, Bri —movió su cabeza, tratando de enfocarse—, hay mucho qué decir, pero es… duro.

—No me digas que… —se cubrió los labios con una mano—. ¿Alguien de nuestra familia… murió?

El muchacho asintió suavemente, mirando por la ventana.

—Más de uno.

—Por Dios, Lucca, no me tengas así, dime lo que sucedió.

—Mi padre —cerró los ojos—, mi padre falleció.

—¿Qué? —la joven por poco se levanta de su lugar—. No… pero… —negó con la cabeza, desfigurando su rostro en dolor—. Eso no puede ser.

—Me gustaría decir que tienes razón —recostó la cabeza en su asiento y suspiró—. Murió como un héroe ¿sabes? Haciendo las cosas bien, cómo sólo él podía hacerlo.

—Lucca…

Trató de tomar su mano, pero el hombre la apartó en seguida.

—Lastimosamente, no es el único —seguía con la cabeza recostada en el asiento, levantando la mirada hacia el techo, tratando de contener las lágrimas—. Malcome... él… cayó en batalla.

Para esos momentos, no tenía caso aguantar las lágrimas, al menos no para Briseida, quien sollozaba suavemente, cubriendo su rostro para que nadie más la viera en medio de su dolor. Los mencionados eran familiares que le eran demasiado cercanos, a los cuales amaba con locura, con los que creció, se metió en problemas e incluso discutió. No podía creer que simplemente ya no estarían a su lado, que los había perdido.

Pero finalmente, no era la primera afectada, no como Lucca, quien había perdido a su padre y heredó toda su responsabilidad.

—Lucca —en esa ocasión, Briseida logró atrapar su mano—. ¿Qué puedo hacer por ti?, ¿Qué hago?

—No hay nada que puedas hacer —se alejó de nuevo—, pero agradezco tus buenas intenciones. Sin embargo, no me compadezcas a mí, sino que quiero que lo hagas con mi madre y con Deli.

—Oh, mi pobre tía.

—Está mal, no diré que no. Es una mujer fuerte e intenta ocultarlo, pero —negó—, no puede con esto, mucho menos puede hacer sentir mejor a Deli y ella lo necesita.

—Sé que a Deli debe de dolerle perder a su padre, ella…

—Se culpa —la interrumpió—. Mi padre perdió la vida al salvarla. Ustedes son las más cercanas en edad, son unidas ¿cierto?

—Sí, lo somos —titubeó la joven.

—Bien, entonces quisiera que la ayudaras.

—Claro Lucca, lo haré, tan sólo quisiera que me dijeras cómo estás tú.

—Eso no importa ahora —dijo con dureza—, mi madre y mi hermana son mi prioridad, soy responsable de ellas.

—¿Y quién es responsable de ti?

Lucca sonrió de lado y negó con fastidio.

—Soy mayor Briseida, puedo cuidarme solo.

—Es importante que sepas que no lo estás, tu familia está contigo, la gente que te ama quiere acompañarte.

—La gente que ama es ilusa —dijo al fin—. ¿Crees que mi madre agradece haber amado a mi padre? Ahora que lo perdió, ella apenas es capaz de moverse con normalidad, siento que morirá de depresión.

—Lucca, es normal, acaba de suceder.

—Es estúpido entregar tanto a alguien para que después…

Briseida bajó la cabeza cuando una lágrima lastimera salió de los ojos de Lucca. Estaba herido, quizá no lograría superar la muerte de su padre en mucho tiempo, porque su madre no era la única que sentía morirse en vida, porque Briseida sabía perfectamente lo mucho que Lucca lo amaba y el tiempo que solían compartir juntos. De hecho, jamás vio una relación más estable y agradable que la de su tío Asher y Lucca.

—Sé que duele —dijo al fin—, pero no te arruines por esto Lucca.

—Duerme un rato, aún falta mucho para llegar.

Sabía que no podía presionarlo con el tema, cada quien podía vivir su duelo como mejor le acomodase, pero le gustaría poder ayudarlo, al menos un poco. Mordió sus labios y miró hacia la ventana, por donde podía ver la destrucción ocasionada tras los años de guerra.

Cerró los ojos y esperó que llegar a París no fuera a ser tan tortuoso como el camino, aunque sabía que no le esperaba una mejor situación. Lucca quería que fuera un reconforte para su tía y su prima, pero no sabía cómo podía serlo cuando ella misma se sentía tan entristecida. 

Llegaron a París en medio del silencio, uno que parecía compartirse con el resto de la sociedad. Para esos momentos resultaba normal que se desmoralizaran, puesto que la guerra parecía interminable y la pérdida de vidas era incontable. Las familias estaban destrozadas, las mujeres y niños eran desvalidos, sobreviviendo en las calles. Todo parecía tan distinto, incluso en las fábricas se requerían mujeres, cuando anteriormente ni siquiera se les permitiría estar cerca.

—Es una situación de lo más triste —suspiró la joven, con ambas manos sobre el vidrio del automóvil.

—Hay muchas familias destruidas. —Briseida soslayó la mirada hacia su primo—. La mayoría sin las comodidades de las que goza la mía.

Se castigó por su indiscreción, pero Lucca parecía estar bien, en su rostro había calma, aunque sus ojos mostraban tristeza.

—Algo me dice que no llegarás a casa.

—Tengo cosas qué hacer, ¿te molesta llegar sola?

—No, para nada, puedo hacerlo.

—De acuerdo —Lucca se adelantó y pidió al chofer que se detuviera, pero antes de descender, se volvió hacia ella—. Volverás a Londres dentro de poco, tu madre también te necesita en estos momentos.

—¿Mi madre? ¿Es que algo pasó?

—Adrien está desaparecido —suspiró sus palabras—, junto con uno de sus amigos, Declan, creo recordar.

—¿Desaparecidos? ¿Cómo que desaparecidos?

—El barco hacia Londres zarpará en dos semanas, trata de esperar tranquila y sin meterte en problemas, te lo pido como favor.

—¿¡Por qué no me lo dijiste antes!? —inquirió alterada.

—Creo que lo estás dejando en claro, no hay nada que puedas hacer por ellos justo ahora, prometí que te llevaría a salvo a Londres y es lo que haré, así que trata de no complicarme las cosas.

—¿Es que no comprendes que puedo adquirir información? Conozco a muchas personas por mi oficio, si acaso yo…

—Te he dicho que no. Te lo juro por Dios, Briseida, si mueves un pie fuera de esa casa, te encontraré y te mandaré a Londres, pero amarrada de pies a cabeza y con mordaza.

—Pero…

—No hay nada que puedas hacer que no se haya intentado ya —la interrumpió exasperado—. Créeme que, si de formas de encontrarlos se trata, entonces tu padre y el tío Thomas tienen muchas más que tú.

—¡Lo sé! —gritó enojada—. ¡Pero quiero ayudar!

—Entonces hazlo —la tomó de los hombros—, no te metas en problemas, no nos des más preocupaciones de las que ya tenemos.

Comprendía que, para su familia, ella fuera la representación de un problema, porque nunca hacía lo que le pedían, porque no esperaba en la seguridad de su casa a que su esposo regresara de la guerra, ella iba al mismo infierno con tal de cerciorarse que lo hiciera. Pero ahora, volvía a ser parte de la nobleza, de toda aquella aristocracia femenina a la que no le quedaba de otra más que esperar.

Era una persona impaciente, siempre lo fue, incluso para conquistar a North había sido demasiado animosa, queriendo apresurar el paso para que él, de un día para otro, se diera cuenta que la amaba. Ahora sabía que presionar no servía de nada y que, en ocasiones, hacerse a un lado era la mejor forma de ayudar a quienes se amaba.

—Tranquilo, primo, no haré nada para preocuparte.

Parecía aliviado, incluso la acercó para depositar un beso sobre su frente antes de marcharse. Briseida siguió con su camino hacia la conocida casa de su tío Asher, sintió un peso en el estómago al darse cuenta que no sería recibida por él y su amable sonrisa, sus ojos azules nunca volverían a mostrarse divertidos ante las locuras de su tía Giorgiana, ni tampoco sus labios se moverían para sermonear a alguien.

—Señorita…

La joven levantó la mirada hasta toparse con el retrovisor, podía ver los ojos del anciano fijos sobre ella.

—Ahora soy señora, Peter —sonrió lacónica—, pero, ¿por qué te has desviado? La casa de los Aigrefeullie no es para acá.

—Era lo que quería decirle, mi lady. La señora y la niña Delaila no viven ahí desde… desde el trágico incidente.

Lo consideraba natural, no podía imaginarse lo que sentirían al entrar a esa casa y no ver a su padre y marido esperando por su llegada. 

—En ese caso, ¿Hacia dónde nos dirigimos?

—La señora y la niña viven ahora en casa del señor Charpentier.

—¿El tío William? —El chofer asintió—. ¿Está él en casa?

—Me temo que no, señora.

—¿Alguno de mis primos?

—Los trillizos no están, mi señora, pero hubieran sido un buen conforte para la niña Delaila.

—Así que sólo está la pequeña Millie.

Una preocupación renació en su interior al recordar que los primos que le fueran más cercanos se encontraban en la batalla. Los trillizos eran tan sólo un año mayor que ella, al igual que Delaila.

Una vez estacionados afuera de la casa de su tío, se dio cuenta que era incapaz de moverse, porque simplemente tenía miedo, no sabía qué decirle a su prima o a sus tías, porque ella misma no sabía qué sentir, su propio hermano estaba perdido y su esposo, al cual quería con el alma, la había mandado lejos, aunque seguramente la mayoría de los hombres hubieran hecho lo mismo, todos se pondrían de parte de North.

—¿Señora? —el chofer miró hacia atrás.

—Lo sé, Peter, pero no puedo.

El hombre mayor asintió.

—Sé que puede ser difícil verlas en esta situación, pero se reprochará más si acaso decide no estar a su lado mientras la pasan.

Ella asintió un par de veces, tomó aire y permitió que le abrieran la puerta del automóvil. Hacía años que alguien no hacía eso por ella, a menos que se tratara de una puerta averiada que sólo se pudiera abrir por fuera, lo cual era extraño, porque muchos de los vehículos de guerra ni siquiera contaban con puertas.

Briseida subió la escalinata de la fachada, deteniéndose frente a la puerta, nuevamente mostrándose paralizada, tratando de encontrar las palabras que pudiesen servir en un momento así.

—¡Briseida! —la puerta se abrió a manos de una mujer—. ¡Briseida, has regresado por fin! ¡Te eché tanto de menos!

—Deli —la abrazó de regreso—. Oh, Deli, yo también te extrañé.

—Bri —su prima no la soltaba, era un abrazo tan poderoso que fue imposible no darse cuenta que se estaba poniendo todo el sentimiento en él—, Bri… mi papá murió, mi papá…

—Lo sé —Briseida la apretó—, lo sé, Deli. Lo siento tanto.

—No debió hacerlo, no debió. De no ser por mí, él estaría aquí.

—Delaila —Giorgiana bajó las escaleras y tomó a su hija en brazos—. Ve a descansar, cariño, te pedí que te quedaras en cama.

Briseida observó el desalineado aspecto de su prima, quien en su normalidad lucía como el arreglo florar más hermoso que se hubiese visto. Jamás se le vería en camisón y bata, como en esos momentos, era perfeccionista y vanidosa, pero ahora… sus cabellos estaban despeinados, tenía ojeras bastante ensombrecidas y sus ojos vibraban desconcentrados, desolados, todo en ella parecía destruido.

—Mamá, lo siento tanto, fue mi culpa, lo siento.

—Deli —Giorgiana tomó el rostro de su hija con firmeza—. Escúchame, tu padre habría escogido el mismo destino un millón de veces, ¿comprendes? Lo habría vuelto a hacer, si acaso te perdía, él no lo soportaría, no podría seguir viviendo, moriría de todas formas.

La muchacha negaba repetidamente, derramando lágrimas gruesas que recorrían sus mejillas hasta llegar a su cuello, sin ser detenidas.

Briseida no sabía qué hacer, sentía como si hubiesen pegado las plantas de sus pies al suelo y simplemente fuera incapaz de moverse, sabía que su prima estaría mal, pero jamás imaginó qué tanto. Miró asustada a su tía Alice, quien caminó despacio hasta tomar los hombros de la joven, quien se volvió hacia ella para seguir repitiendo sus culpas mientras era llevada de regreso a su habitación.

Observó la entereza con la que su tía Giorgiana seguía la retirada de su hija, para después volverse hacia ella, su mirada chispeante estaba vacía, dolorida, pero en su rostro no se reflejaba ni el más mínimo sufrimiento.

—Es bueno ver que llegaste a casa con bien, Briseida.

—Tía —inclinó ligeramente la cabeza—. ¿Cómo se encuentra?

—Mejor que mi hija, como podrás notar.

—Lamento lo que pasó.

—Sí —apretó los labios—, fue un evento desafortunado.

—¿Quiere hablar sobre ello?

—No. No ahora—ladeó la cabeza, observando a su sobrina—. A veces te pareces tanto a mi hermana… pero luego veo tus ojos y en definitiva son los de tu padre, ligeramente entremezclados, pero son los de tu padre.

—Tía…

—Escuché lo de Adrien —Giorgiana se giró para caminar por la casa que conocía tan bien, como la que solía compartir con su marido, puesto que era la antigua propiedad de sus padres, antes de pertenecer a su hermano—, tengo esperanza de que pronto tengamos noticias de él.

Briseida se apuró a seguir el paso de su tía.

—Esperemos que así sea y que sean positivas.

—Sí, mi pobre Elizabeth está viviendo lo que ninguna madre debe sufrir —negó—, la muerte de un hijo es algo que uno no supera.

—E-Escuché lo de Malcome —cerró los ojos, sintiendo náuseas—, yo… aún no lo puedo creer, simplemente…

—Es difícil perder en batalla a un esposo que es amado —dijo Giorgiana con una terrible frialdad que escudaba el insoportable tormento en el que vivía—, pero un hijo es peor.

—No tengo hijos —inició la joven—, pero sé que si mi marido muriera… me dolería en al alma tía, no creo que su dolor sea inferior.

—Duele, es lo que sé —dijo pasiva, entrando a un salón de estar—. Aunque no sé cómo, porque siento como si me hubiese muerto con él.

—Dijo que el tío volvería a hacerlo, cómo fue que… ¿Qué pasó?

—Mi linda Deli… —Giorgiana se sentó y mantuvo la mirada perdida por unos momentos—. Ella no debió ir tras su padre, fue arriesgado y estando en el frente, las cosas son impredecibles, sólo sé que su padre la salvó —Giorgiana negó—, pero ella no habla más del asunto.

—Tía, sólo puedo imaginar lo que siente, pero él…

—No querida, no. Él no está aquí conmigo —interrumpió, adivinando sus palabras de aliento—. Sé perfectamente que no volveré a escucharlo reír, no volverá a sermonearme, a besarme o a dormir a mi lado. —Los ojos con lágrimas contenidas se fijaron en ella—. Lo perdí para siempre, pero murió siendo lo que era y sé que no se arrepiente de lo que hizo, él fue… el mejor hombre que haya conocido, se fue siéndolo, me devolvió a mi hija.

Briseida bajó la cabeza, sintiendo el pesar de su tía.

—¿Qué puedo hacer por usted?

Giorgiana apretó una sonrisa y cerró los ojos por unos segundos.

—Nada. Pero quisiera que recordaras lo efímera que es la vida y lo poco que apreciamos la felicidad —se alargó y tomó la mano de su sobrina—. Aférrate con fuerza a lo que te hace feliz, Briseida, gózalo y aprovéchalo.

—El tío era alguien muy especial.

—Él era… único —sus ojos se ensoñaron por unos momentos—, pronto lo volveré a ver, tardaré un poco, pero lo volveré a ver.

—Giorgiana. —Ambas se volvieron hacia la dueña de la casa—. Ven, será mejor que tú también te recuestes un poco.

—Alice, eres peor a cómo era mi madre —sonrió la mayor, poniéndose en pie—, definitivamente naciste para ser madre.

—No creo que ninguno de mis hijos diga eso —sonrió la dulce mujer y después miró a su sobrina—. Briseida, bienvenida.

—Tía —la joven inclinó la cabeza ante Alice a modo de saludo.

Una vez en soledad, Briseida sintió el peso de la devastación, e inevitablemente pensó en North. El miedo la acosó hasta hacerla sudar, sentirse nerviosa e inestable. Si él moría… no estaba segura de poder guardar la compostura, ni siquiera se creía capaz de soportar la culpa, porque lo dejó allá cuando era capaz de hacer algo.

29. Cicatriz en el corazón

Londres, Inglaterra.

20 de noviembre de 1917

Por primera vez, la preocupación no entendía de clases sociales, pues tanto nobles como plebeyos se encontraban luchando por sobrevivir. Se sabía que muchos ricos lo habían perdido todo durante los años de guerra, teniendo que abandonar castillos y declarándose en banca rota; mientras que los menos afortunados peleaban incluso por migajas de pan. La situación era claramente preocupante, estresante más que nada, pero aún se albergaba esperanza de paz, quizá porque era lo único que quedaba para no caer en la completa desolación.

La tercera batalla de Ypres, nombrada la batalla de Passchendaele había llegado a su fin sin victorias concluyentes. De hecho, se hacía llamar una victoria pírrica para los aliados, lo cual quería decir que las bajas en el ejército habían sido lo suficientemente grandes como para encontrarlo como una desventaja. Tal parecía que los alemanes no se amedrentaban con nada, incluso aunque en esa batalla estuvieran luchando contra países como Francia, Reino Unido, Australia, Canadá y Bélgica, sus convicciones parecían tener fortaleza y perseverancia.

Pero Briseida sabía que todo eso acababa cuando el número de lesionados llegaba a las ciudades, intentando curarse o acostumbrarse a una nueva vida en donde su cuerpo no volvería a ser el mismo, así como su mente y su paz interna. Para los soldados, la guerra nunca acabaría, vivirían en ella por el resto de su vida. Ella lo sabía mejor que nadie, había visto en tantas ocasiones a esos hombres luchar contra los estragos del horror del pasado, traídos por medio de los sueños más vívidos, obligando al herido y desgraciado soldado a luchar contra un recuerdo.

Era por esa razón que Briseida se esforzaba en demostrar su amabilidad y respeto para los hombres que entregaron su vida para salvaguardar su país. Lo menos que podía hacer era no detener su ayuda, tratar de hacerlos sentir cómodos, motivados y bienvenidos.

—Muchacha —se acercó una de sus superiores—. ¿Qué no sabes que las personas necesitan descansar? Eres libre de volver a casa.

—Lo sé —contestó la mujer, completamente enfrascada en el vendaje de un inconsciente soldado—, pero aún hay mucho qué hacer aquí, la guerra no toma descansos en este lugar.

—Es verdad —la mujer miró con tristeza el abarrotado hospital—. Pero estos hombres seguirán siendo cuidados incluso si te tomas un descanso. 

—Aún no me siento lista para dejar de trabajar.

—Ah, ya veo —asintió la mujer de no más de cuarenta años—. Así que sigues pensando en tu marido. Por lo que he escuchado, los soldados que combatieron en Passchendaele llegarán pronto, lo cual quiere decir que la batalla terminó, ¿no es así?

—Eso se dice —asintió, tratando de no mostrar su preocupación o interés por el tema—, en realidad no he pensado en ello, mucho menos en mi marido, ¿o es que has olvidado que me echó de su lado?

—Creo que resulta obvia la razón por la cual lo hizo.

—Sí, sí. Lo que sea.

—Al menos infórmame, sé que tú sabes mucho más de estos temas, escuchas a tus familias y tu suegro consigue información rápido.

—El general Dankworth apenas y sabe de mi existencia, Marielise.

—Ah, pero seguro que cuando nazca su nieto, cambie de opinión.

—Quizá nunca lo sepa.

—¿Es que piensas perder a la criatura? —se sorprendió.

—¡Qué cosas dices! —se alteró la muchacha, entregando un vaso de agua a uno de los soldados—. No. Me refiero a que… si North no vuelve…

—No seas tan fría con el tema, me da escalofríos cuando hablas así.

—Es algo en lo que tengo qué pensar —dijo la joven, tomando sábanas sucias de las camas que estaban siendo liberadas—. Esta guerra no tiene fin y yo estoy casada con un militar, así que lo más sensato es ser consciente de que lo puedo perder en batalla.

—¿Y por esa razón es que estás temblando? —notó la mujer mayor—. Briseida, es normal que lo ames, incluso si estás enojada con él, dudo que le estés deseando la muerte.

—¡No! —ella se volvió hacia su superior, sintiendo como si acabasen de arrancarle el corazón con esas palabras—. No… por Dios, no.

—Como te decía, no tiene nada de malo amarlo, echarlo de menos, desear su regreso, todo eso te hace una persona, te hace una mujer —se acercó y tomó su mano—, sobre todo una que está esperando a su hijo.

—Aún es muy pronto, no quiero entusiasmarme con la idea.

—Tu hijo vivirá, Briseida.

—En estos años he aprendido que lo mejor es no aferrarse a nada. 

—¿Amargarte es parte del plan?

Ella la miró con reproche.

—No estoy amargada.

—Anda, ve a tu casa —le quitó la bandeja de las manos—, te libero de tus labores por el resto del día.

—Pero…

—Si te veo aquí, te reportaré por desacato.

—Eres cruel, sabes que esto es lo único que me mantiene tranquila.

La mujer bajó la cabeza y apretó los labios.

—¿Sabes algo de tu hermano?

—No —susurró pesarosa—, nada.

—Lo lamento.

—No lo hagas, pareciera que me das el pésame y él vive.

—Sé que es así, lamento si lo hice parecer de otra manera —colocó una mano sobre su hombro, apretando la zona de forma confortante—. Ve a casa Briseida, hazle compañía a tus padres, deja que ese bebé dentro de ti descanse al menos un poco, se lo merecen.

La joven asintió suavemente, recorrió con la mirada el hospital y salió. Las calles de Londres no tenían tantos estragos como lo que experimentó en París, aun así, era notoria la decadencia, había crisis en el país, la guerra comenzaba a consumir incluso a las personas que trabajaban para abastecer los largos años de campaña.

Briseida caminó presurosa, sabía que a sus padres les disgustaba que circulara por las calles cuando estaba oscureciendo, la inseguridad había aumentado, había toque de queda y el temor por los pasados bombardeos marcó eternamente a los ciudadanos. Comprendía a sus padres, sabía que lo último que querían, era que otro de sus hijos desapareciera.

Su hermano llevaba meses sin dar señales de vida, muchos temían lo peor, incluso ella, en el fondo de su corazón, comenzaba a resignarse, y no sólo por su hermano, sino por su marido, de quien tampoco tenía noticias.

Caminó hacia el coche de su familia, el cual llegaba a la misma hora todos los días, normalmente estacionado desde mucho tiempo antes de que su trabajo terminara. Sus padres trataban de llevarla a casa en cada ocasión, pero Briseida solía sobrepasarse en sus horarios laborales, aprovechando el hecho de que sus padres desconocían su estado.

Ese día, sin embargo, Briseida agradeció las precauciones que sus progenitores tomaban por ella y sonrió hacia el hombre que bajó de inmediato del automóvil, abriéndole la puerta con una sonrisa amigable, ojos claros y un cabello rubio como la paja, siempre perfectamente peinado. Era un hombre apuesto, lo podía decir, un soldado que regresó de la guerra con una cicatriz en el corazón más que en el cuerpo.

—Me alegra ver que el día de hoy vendrá a casa, mi lady.

—¿Cómo sigue esa herida, Garret?

—Mejor —sonrió el hombre, tocándose por instinto la herida en el lado izquierdo del pecho con su mano enguantada, que cubría otra herida de bala —. Muchas gracias por recomendarme para el empleo, mi lady.

—No digas tonterías, eres totalmente capaz, estamos orgullosos de tenerlo en nuestro hogar.

El hombre sonrió y calló, dejando que la mujer se relajara en la parte de atrás, las veces en las que la había logrado recoger y llevar hasta su casa, la muchacha se dormía durante todo el camino, no importaban los minutos que durara el trayecto.

Una vez hubieron llegado, el señor Garret Madson abría la puerta y se quedaba de pie, llamando el nombre de la muchacha hasta que ella despertaba. Una vez que lo hacía, la veía levantarse, sonreírle y entrar a su casa, donde era recibida por sus padres, quienes se apuraban a regañarla por su tardanza. Parecía que no importaba cuanto tiempo pasara, ella no lo recordaba, quizá jamás lo haría, seguro que atendió a miles cuando estuvo como enfermera en el frente, pero él jamás la olvidaría.

¿Cómo podría olvidar a quien le salvó la vida?

La enfermera Collingwood lo salvó de morir atrapado en medio del olvido, tirado e indefenso, ensordecido por el sonido de los cañones, convulso en el dolor y la desolación, pensó que moriría, hasta que de pronto su hermoso rostro se apareció en su campo de visión. Parecía más una aparición que una persona real, ella lucía tranquila, pero sus ojos revelaban preocupación, podía verla mover los labios, pero no la escuchaba, aun así, se sintió reconfortado, pensó que, si moriría, al menos lo haría viendo a una hermosa mujer que se preocupaba por él.

Había sido una coincidencia volvérsela a encontrar en el hospital de recuperación y le estaría eternamente agradecido por el trabajo que le ofreció en una casa tan honorable como lo era la Wellington. Y él solía observarla a la distancia, imaginando lo que hacía mientras pasaba por las ventanas de su hogar, viéndola sonreír, hablar o leer; todo le era gratificante y, cuidar de ella, un deleite.

—Señor Madson, espero que no esté contando ventanas nuevamente —regañó el mayordomo principal de la casa.

—No, señor Jung, lo lamento.

—Entonces muévase, se necesitará el coche en la central en una hora.

—¿A quién recogeré, señor Jung?

—¿No ha escuchado las noticias? —se sorprendió el hombre—, apenas parece que vive en esta casa, señor Madson, ¡Mi lord ha vuelto! Al fin.

—Supongo que hablará del hijo de su gracia el duque.

—Así es, el joven Adrien ha vuelto a casa.

El señor Garret Madson asintió despacio.

—Seguro que están contentos.

—Como era de esperarse, señor Madson. Ahora basta de chismorreo y vaya a donde se le necesita.

—Por supuesto.

El hombre volvió la vista hacia el hogar, específicamente al salón que fuera de la duquesa y sonrió al ver a Briseida saltarle encima a su madre, presa de la más pura emoción que era compartida.

Garret Madson esperaba a las afueras de la central, buscando con la mirada a un hombre que se pareciese a su gracia el duque de Wellington, pero por mucho que lo intentara, lo más probable era que le sería irreconocible, elementalmente porque nunca lo había visto en persona. Esperaba que el escudo de armas que tenía el coche lograra ser suficiente para que el actual marqués lo identificara.

Se encontraba fumando un cigarrillo, cuando de pronto le tocaron el hombro amistosamente, llamando su atención y obligándole a tirar el cigarro en cuanto se dio cuenta de la distinguida presencia.

—Supongo que mis padres te han enviado.

—Su señoría —Garret Madson se enderezó por instinto, a pesar que ya se encontraba derecho—. Sí, mi lord, he venido a llevarlo a casa.

—Relájate —sonrió el caballero revestido en su uniforme de gala militar, con las insignias correspondientes—, puedo ver que fuiste parte del ejército, supongo que te has incapacitado por la herida en tu mano.

—Así es, mi lord.

El señor Madson se sorprendió por la perspicacia de aquel joven militar, pero hizo su trabajo y tomó la maleta que traía en sus manos y le abrió la puerta al importante hombre.

—¿Cómo están en casa?

—Creo, mi lord, que agradecen su regreso.

—Sí —suspiró su palabra—, yo también lo agradezco. ¿Mi esposa se encuentra en la casa de mis padres?

—Así es, mi lord.

—¿Y mi hermana?

—Lady Briseida duerme ahí, pero no pasa mucho tiempo en casa, mi lord, se encarga del hospital.

—Debí suponerlo —asintió, en esa ocasión más serio—. No sabes si ella… ¿sabe algo sobre su esposo?

El chofer por poco pisa el freno por mera impresión. No tenía idea que esa mujer estuviese casada, ni siquiera usaba una argolla de matrimonio, jamás lo mencionó, ni tampoco nadie en la casa o su alrededor.

—Debo admitir, mi lord, que no tenía conocimiento de que lady Briseida estuviese casada —trató de parecer tranquilo.

Garret pudo ver al caballero asentir con pesar y mirar por la ventana.

—Es mejor que sea así, me alegra que mis padres mantuvieran todo bajo la extrema discreción, la mención de su nombre le haría daño.

El hombre al volante acertó al no contestar o preguntar más, puesto que era obvio que el caballero hablaba consigo mismo. Algo le hizo creer a Garret que traía consigo malas noticias para su hermana.

Una vez que llegaron a la propiedad, no hizo falta que abriera la puerta a su señoría, puesto que lo hizo por sí mismo, con la única intención de correr hacia la mujer de largos cabellos rubios y dos pequeños niños tomados de las manos.

—Estoy en casa, mi amor —susurró contra los labios de su esposa, quien lloraba desesperada y se inclinaba para entregarle a sus hijos.

—Pensé que te perdía —la mujer besaba el rostro de su marido con devoción—, no puedo volver a sentir algo así o moriré.

—No digas tonterías Pridwen —la besó de nuevo—, tú eres de la clase de persona que, por más que se intenta, no se muere, ¿recuerdas?

—Sí —ella se rio, pero más lagrimas se dispararon por sus mejillas.

Garret sonrió. Era el reencuentro emotivo de una familia, una bienvenida que él careció, porque la guerra se llevó todo lo que amó. Quizá esa fuera la razón por la cual se aferraba de esa manera a permanecer cerca de esa joven enfermera, porque era la última conexión amistosa que tuvo con alguien, y bueno, claro, ese hombre que cargó con él cuando la joven Collingwood se lo pidió a base de gritos.

—¡Adrien! —la voz de lady Briseida llamó la atención del joven chofer, como lo hacía siempre—. ¡Me alegra que estés en casa!

—Hermana, también me hace bien verte sana y salva.

—Desapareciste por demasiado tiempo, gran tonto —lo golpeó.

—Ey, no me lastimes. —Adrien se alejó de su hermana para abrir los brazos y envolver a su conmocionada madre, quien lloraba—. Hola mamá.

—¡Oh, mi hijo! —lo abrazó con fuerza—. ¡Mi bebé!

—Estoy en casa mamá, tranquila, volví.

—Lo sabía, yo lo sabía.

Katherine temblaba en los brazos de su hijo y sólo se apartó para darle paso a su esposo, quien tampoco limitó sus deseos de tener a su hijo en un abrazo poderoso que perduró por un buen rato.

—Entremos a la casa —dijo Adam, tomando el rostro de su muchacho.

Adrien se agachó y tomó a sus gemelos en brazos, caminando de regreso a su hogar, junto a su familia, a salvo, lejos de manos enemigas. Sin embargo, no traía buenas noticias, al menos, no para su hermana.

—Padre, tengo qué hablar contigo.

—Vayamos al despacho, hijo.

—Esperen —Katherine se puso en pie—. Acabas de llegar, al menos espera un momento para que mi cabeza entienda que has vuelto.

—Será por unos momentos, madre, tranquila.

Era obvio para Adam que se trataba de algo urgente. Lanzó una rápida mirada hacia su mujer, transmitiendo la necesidad de que tanto Pridwen como Briseida se quedaran a su lado y sin espiar. Algo le sonaba mal y si Adrien pidió una audiencia privada, era por una razón.

—¿Qué sucede hijo? —pidió el padre en cuanto hubo cerrado la puerta.

—Es North —negó despacio—. Creo que él…

—¿Estás seguro?

—No al completo, pero existen muchos rumores sobre su batallón. Y si no murió, entonces se lo deseo, porque no sé lo que podrían hacerle si cae a manos de esos malditos alemanes.

—Por Dios… —Adam se dejó caer en su silla y acarició su barba de forma pensativa—. Dudo que esto caiga bien a tu hermana.

—¿Qué he de hacer?

—Está embarazada, es inadmisible que se entere de esto ahora, lo ama demasiado, podría perder al niño de la impresión.

—¿Estás seguro de que se encuentra en cinta?

—Sí, ella intenta ocultarlo, lo ha logrado con tu madre, pero la he escuchado por las mañanas, tiene vómitos, la veo más cansada, con demasiado apetito y muy temperamental.

—Bueno, ella siempre ha sido de emociones… volubles.

—Es diferente, sé que lo está, he visto a tu madre en tres ocasiones.

—Si es el caso, lo mejor sería no decírselo, pero seguro no nos lo perdonará si llega el momento en el que sea un hecho irrefutable.

—Toleraré su ira, al menos de esa manera estaré salvando a su hijo —concluyó el duque—. Está en su primer trimestre, es peligroso.

—Lo sé —Adrien cerró los ojos y se dejó caer en una silla frente al escritorio de su padre—. No puedo creerlo. Y pensar que lo último que hice fue golpearlo e insultarlo en todas las formas que encontré pertinentes.

—No es tu culpa.

Adam comprendía lo que pudo sentir Adrien al enterarse que su hermana y su mejor amigo se habían casado a sus espaldas. Claramente él desconocía la realidad de las circunstancias, pero aun así supuso que su hijo sería muy capaz de golpear e insultar a North por tocar a Briseida.

—Quizá, pero me niego a ver sufrir a Briseida.

—Tratemos de no adelantarnos a los hechos.

—Estoy de acuerdo contigo, pero no me quedan muchas esperanzas, sé que estuvo en medio de una masacre, sería un milagro…

—Contemos con ello, entonces —Adam se puso de pie—. En serio hijo, te lo prohíbo, no le digas a tu hermana nada de esto.

—No quisiera mentirle, sabrá de todos modos y se dará cuenta que no se lo dije —cerró los ojos—, entiendo lo de su hijo, pero…

—Adrien, no lo permitiré, si acaso los rumores se hicieran realidad, ese niño es a lo único que tu hermana podrá aferrarse.

—No puede perderlos a los dos —aceptó Adrien.

—Está en nuestro control ayudar a que eso no pase.

El muchacho asintió levemente, recostando su cabeza en el respaldo del asiento en el que se encontraba, tratando de relajarse. Se sorprendió al darse cuenta que llevaba años sin un momento de paz, resultaba embriagador poder cerrar sus ojos y dejarse llevar por la libertad de poderse quedar dormido sin ser asesinado repentinamente.

—Ve a descansar, ve con tu esposa y tus hijos.

—Sí, es lo que haré —aceptó en la misma posición—, aunque quizá no tenga las energías para hacerlo.

—Vamos, muchacho, eso te hará bien.

Adam se levantó y ayudó a su hijo a hacer lo mismo, sonriendo durante todo el camino en el que mantuvo una mano sobre su hombro, como lo hiciera cuando era sólo un niño y no se separaba de su hermana, Blake.

La familia de Adrien partió para tener un tiempo en soledad, como se merecían después de que se hiciera pública la desaparición. Lo mínimo que su mujer e hijos se merecían era tener su completa atención, ya sería Adam quien se encargaría de la mala noticia que le acababa de notificar.

—¿Cariño? —Katherine entró al despacho de su marido—. Adrien se ha marchado, pero ¿qué fue lo que te dijo?

—Nada bueno —el duque frotó sus ojos—. ¿Dónde está Briseida?

—Tengo entendido que en su habitación.

El duque asintió despacio.

—Hagamos algo para que se quede aquí, que no salga.

—Lo veo imposible —sonrió Kathe—. ¿Por qué?

—Entre más tarde se entere, mejor será para ella.

—¿Enterarse de qué, Adam? —se cruzó de brazos, entrecerrando los ojos—. ¿Por qué no me dices lo que sucede?

—El chico Dankworth está desaparecido, Adrien incluso piensa que puede estar muerto. —Katherine se llevó una mano a los labios—. Parece ser que el batallón en el que estaba casi fue destruido.

—¿Preguntó? —la mujer tomó el respaldo de una silla entre sus manos para sostener su cuerpo debilitado—. ¿Acaso está seguro?

—No lo está, por eso mismo quiero que Briseida no se entere.

La pelirroja asintió despacio, meditando en silencio.

—Si acaso llegase a enterarse, podría perder a su bebé. —Adam levantó la mirada, sorprendido porque su mujer lo supiera. Ella lo observó con el ceño fruncido y ladeó la cabeza con incredulidad—. ¿En serio pensaste que no me daría cuenta? Fui yo la que cargó a tus hijos.

—Creí que no te percatarías, te encontrabas tan conmocionada con el asunto de Adrien… pensé que no tendrías cabeza.

—Ya ves que sí —se cruzó de brazos—. Seguro no le agradará enterarse que todos se lo ocultamos.

—¿Prefieres decírselo y rezar por que el niño subsista en su interior?

—Por supuesto que no —Katherine suspiró—. Pero no veo cómo retenerla, ella querrá seguir yendo al hospital.

—Encontremos la manera y que sea pronto.

—Mmm… puede que yo tenga algo.

Adam ladeó la cabeza y la miró con cansancio.

—No me digas que es una de tus locas ideas.

—Al menos funcionará.

—Eso estará por verse.

Kathe le guiñó un ojo antes de salir airosa del despacho de su marido, dejándolo con la sensación de que la idea de su mujer le causaría gracia en algún momento, pero seguro que mientras fuera necesario, funcionaría, así era ella, podía parecer que estaba loca, pero tendía a hacer que las cosas giraran favorablemente hacia lo que ella quería.

Más tarde ese día se enteró que su mujer padecía de un terrible catarro, con fiebre y toda la faramalla, aún no sabía cómo era que sus planes llegaban a ser tan creíbles, pero por unos momentos, el mismo Adam se asustó por la gravedad de su estado. Sólo hasta que ella le guiñó uno de sus pícaros ojos azules, el duque pudo relajarse y negar repetidamente mientras veía a su hija menor desvivirse para ayudarla.

Pero eso apenas sería un contratiempo, Briseida se daría cuenta eventualmente y volvería a las calles, donde las personas no tendrían consideración en preguntarle respecto a lo que se murmuraba. Adam conocía a su hija, se había hecho fuerte en esos años, pero su corazón seguía siendo el mismo delicado pajarillo que por tantos años protegió entre el calor de sus manos.

30. Sólo somos tú y yo

Briseida prácticamente tuvo que escapar de su casa para volver a trabajar. Hizo falta poco tiempo para descubrir la mentira de su madre, le pareció que eran excesivos los métodos utilizados de sus padres para alejarla de su trabajo, hasta cierto punto los comprendía y no se los reprochaba, pero definitivamente no podía vivir en el interior de su casa, tampoco necesitaba de su eterna protección, sabía cuidarse sola, había estado en el frente de la guerra, nada era más aterrador que eso.

—Oh, Briseida, ¿qué haces aquí?

—No entiendo tu pregunta —dijo risueña, quitando su bufanda y chaqueta—. Trabajo aquí, mis padres me retuvieron unos días, pero mandé avisar, no creo que mi ausencia signifique despido.

—Por supuesto que no —Carina, la enfermera que la había interceptado, parecía realmente desconcertada—, pero pensamos que te ausentarías por más tiempo, sería lo normal.

—¿Lo normal? —ella frunció el ceño—. Si te refieres a la supuesta enfermedad de mi madre, déjame decirte que la inventó.

—No, no es eso.

—¡Enfermera Rogers! —gritó el sargento encargado de la división médica en Londres—, me parece que necesitan de sus servicios.

—Por supuesto, sargento —la joven se apuró a marcharse.

—Sargento, ¿es que hay algún problema?

—De hecho, sí, enfermera Collingwood, resulta que un importante mando del ejército ha pedido su presencia —estiró una nota ya abierta—, no sé qué piense, enfermera, pero aquí no somos sus sirvientes.

—Eso lo sé, sargento, jamás actué de otra forma.

—Si es el caso, no quiero volver a proceder como mensajero.

Briseida odiaba a ese hombre, era notorio que el poder escaló hasta su cabeza y lanzó raíces, era prepotente y grosero, pero seguía siendo su jefe, lastimosamente tenía que obedecerle si no quería ser dada de baja.

Quitó importancia al asunto y abrió la nota, repasó las líneas un par de veces para dar crédito a lo que leía, pero finalmente no había otra forma de comprobarlo más que atender la invitación.

—¿Qué sucede Briseida? —le tocó el hombro su amiga Marielise.

—Tal parece que mi suegro al fin tiene curiosidad por conocerme.

—¿El general Julius Dankworth? —la mujer levantó una ceja—. He escuchado que es un hombre de temer, muy terco y reservado, arcaico más que otra cosa, sujeto a sus tradiciones y creencias.

—Sí —jugueteó con la nota en sus manos—, tal parece que tendré que hacerle una visita el día de hoy. Incluso exigió que el sargento me dejara en libertad para asistir a su invitación.

—¿Dijiste que lo exigió?

—Tal parece que al general no le gusta ser cuestionado y piensa que sus peticiones serán recibidas como órdenes. 

—Quizá tenga noticias de tu esposo.

—Sí —el corazón de Briseida dio un vuelco—, lo pensé también.

—Todo va a estar bien —Marielise la tomó por los hombros—, sabes que si necesitas algo, estoy aquí, ¿De acuerdo?

—Gracias —Briseida titubeó un poco—, será mejor que me vaya.

—¿Tienes cómo llegar?

—Creo que mis padres dejan al señor Garret como mi chofer personal, cada vez que salgo a alguna parte, ese hombre está ahí, esperando por mí.

—Que trabajo tan más enfadoso.

—Sí, la verdad yo también me siento mal por él.

Sonrió a su amiga y se despidió con la mano, yendo directo al hombre que parecía sorprendido por verla regresar con esa rapidez.

—¿Tan pronto, lady Briseida?

—Necesito que me lleves a la casa Dankworth.

—¿La del general, mi lady? —inquirió sorprendido.

—Sí, ¿sabes dónde es?

—Conozco la dirección, sí.

—Bien, llévame ahí, por favor.

Garret abrió la puerta para la mujer e inmediatamente se subió al auto.

—Mi señora, ¿es buena idea ir usted sola?

—¿Por qué no lo sería?

—Bueno… el general es un hombre.

—Por supuesto que lo es —sonrió la joven— y no debes preocuparte por mi honor, ese hombre con el que voy, es el padre de mi esposo.

—¿Está usted casada con North Dankworth? —se sorprendió.

—¿Lo conoce?

Garret asintió despacio.

—Estuve bajo su mando en alguna ocasión y me salvó la vida.

—Oh —ella se sonrojó—, es un buen hombre.

—Lo recuerdo bien —aceptó.

Una vez que llegaron a la propiedad de Julius Dankworth, el exsoldado bajó del asiento del chofer y abrió la puerta a su señora, quien descendió rápidamente, yendo directo hacia la puerta y tocó un par de veces, siendo el mismo general quien abría la puerta.

—Me parecía una insensatez que no vinieras a visitarme, querida.

Briseida levantó una ceja.

—Creo que sentía su hostilidad, mi lord.

—No soy ningún mi lord, muchacha, soy un general.

—Entonces habrá que hablar con el rey y decirle que desprecia los títulos que se le brindaron, general. —Los ojos del hombre brillaron con el bien estructurado desafío—. Digo, para evitar confusiones futuras.

Los ojos del hombre brillaron al verificar la suspicacia por la que esa mujer era conocida. Debía admitir que lo esperaba al ser hija de un hombre como el general Wellington, pero debía apartar su agrado por la forma de arremeter contra él, porque en esos momentos no podía más que disgustarse por el hecho de que hubiera logrado engatusar a su hijo, llegando al punto de casarse con ella.

La recordaba muy bien siendo una niña, siempre persiguiendo los pasos de North, enamorada hasta los huesos de él; era una molestia para su hijo y el resto de sus amigos, lo cual era gracioso en ese entonces, pero ya no más, no cuando sentía que había perdido a North y la única esperanza de sentirlo cerca era con el hijo de esa muchacha.

—Así que eres tan impertinente como lo es tu madre.

—Me gusta mucho esa parte de ella, la hace especial, mi padre lo adora.

—Por supuesto, de vez en cuando olvido que Wellington sigue siendo parte de toda esta clase social pomposa que sólo piensa en fiestas y ropa.

—¿Eso cree? Pues déjeme decirle que muchos de nuestra clase social están muriendo en la guerra, dando su vida para que personas como usted, general, sigan viviendo en sus lindas casas —extendió los brazos.

Julius Dankworth mostró su molestia, acercándose a la joven que no dio ni un paso hacia atrás, ni tampoco apartó su mirada de él.

—Todo lo que tengo, me lo he ganado.

—Por supuesto —lo recorrió con la mirada—, eso no le da derecho a insultarnos, trabajamos tanto como lo ha hecho usted.

El hombre dejó salir una risa sarcástica y escandalosa.

—¡Por favor, muchacha! —le quitó importancia y siguió caminando—. Apenas habrás movido un dedo en toda tu vida.

—¿Para qué me ha hablado, general? Sé muy bien que no estaba de acuerdo con el matrimonio, pero hacerme venir para decírmelo en la cara me parece demasiado, incluso para usted.

El hombre se paralizó en el umbral de la puerta por la que pensaba pasar, repentinamente se mostró desmoralizado, su fortaleza cedió y se vio en la necesidad de tomarse de uno de los marcos. Briseida no pudo más que sorprenderse, porque le resultaba una imagen tan irreal, que parecía más un fruto de su imaginación que una realidad.

—Sí, tengo que hablarte de algo importante.

—¿De qué habla? —ella se adelantó casi corriendo, pasando a la habitación para quedar enfrente de él—. ¿Es sobre North?

—Supuse que no te lo dirían.

El hombre bajó la mirada hacia el vientre de la joven. No había señales de embarazo, pero una vez que el hombre alargó la mano y presionó el vestido de enfermera contra el vientre, entonces fue más que obvio. Briseida no pudo evitar estremecerse, pero miró al hombre con el ceño fruncido al comprender la razón de su transgresión a su persona.

—G-General…

—Sí —apartó la mano lentamente—. Supongo que estás teniendo cuidado con… el bebé de mi hijo.

—Usted lo sabía —asintió—. ¿Acaso preguntó en el hospital?

—No es importante.

El general evitó el cuerpo de su nuera y entró a la habitación, tomando un vaso de coñac, el cual empinó y dejó sobre la mesa, pero no se volvió hacia la mujer que caminaba alrededor del salón, llena de preocupación, seguramente imaginando lo que sucedía.

—General, por favor, dígame algo.

El oficial se volvió despacio, mirando a la mujer que temblaba de pies a cabeza y lo miraba llena de preocupación.

—Querida, será mejor que te sientes.

—¡No quiero sentarme! —gritó, pero en seguida se retractó y trató de calmarse—. Lo siento, lo siento. Me está poniendo nerviosa, eso es todo.

—Entiendo que te alteres —el hombre se llevó una mano a los ojos, tapándolos por unos momentos—, me sentí igual cuando me informaron.

—General, por favor, sólo dígame lo que ocurrió.

—Es mi deseo que me mantengas al tanto del hijo de North, de ahora en más, será quien llevará el peso de los Dankworth, de hecho, preferiría que vinieras a vivir aquí cuanto antes, educaré al niño como…

—Espere —ella levantó ambas manos y cerró sus ojos por unos momentos—… esto quiere decir que… ¿North?

—Oficialmente han declarado su desaparición, lo más probable es que mi hijo esté muerto —asintió despacio, el dolor almacenado en las lágrimas que retenía en sus ojos—. Tú hijo es lo único que me queda.

Briseida se dejó caer en un sofá, de pronto sintió como si su cabeza se nublara, no había nada ahí, pero sentía un profundo e intenso dolor que lentamente recorría todo su cuerpo hasta dejarla inmóvil. Lágrimas comenzaron a salir de sus ojos y su corazón palpitaba tan lento que le era posible sentir el de su hijo, fue lo único que la hizo no salirse de control.

—Y… ¿Están seguros?

—Por el momento, es la información que he recibido.

—Comprendo —Briseida limpió sus ojos—, entiendo. Eh… no, no viviré aquí, lo lamento, seguiré en casa de mis padres. 

—Creo que no entiendes, linda.

—No. Lo entiendo muy bien —ella se levantó—. ¿Me disculpa? Tengo que ir a casa ahora mismo.

—Pediré que te lleven.

—No es necesario, el chofer de mi casa está esperando afuera.

—Espera, Briseida —el hombre tomó su brazo—. ¿Al menos me permitirás visitar al niño?

Ella mojó sus labios con su lengua y asintió, contrariada.

—Claro, es usted… su abuelo —apartó su brazo retenido—, ahora, por favor, déjeme marchar, necesito procesar todo esto.

Briseida no permitió que el general volviera a retenerla, prácticamente corrió hacia la salida, sorprendiendo a Garret, quien abrió la puerta justo a tiempo para que ella entrara al automóvil. En cuanto cerró, ella comenzó a llorar desesperadamente y el hombre al volante se mantuvo en silencio. La llevó a su casa sin siquiera preguntarle, sabía que ese debía ser su destino, estaba desconsolada, parecía haber recibido pésimas noticias.

En cuanto llegaron, la joven salió del vehículo, corrió por las escaleras y entró a su casa, llamando a gritos a sus padres.

—Cariño, ¿qué es lo que pasa? —Katherine llegó hasta ella, la abrazó y dio un beso en su coronilla—. ¿Qué tienes? ¿Por qué gritas de esta manera?

—Me dijeron que está desaparecido —tembló en sus brazos—. Que puede estar muerto, ¿en serio lo creen?, ¿es verdad?

—No hay nada claro, mi amor, trata de calmarte —Katherine se mostraba impotente—. Todo es confuso en la guerra, nadie sabe nada.

—Mamá… —lloró y se abrazó a ella—. No puede ser, tengo a su hijo, no puede estar muerto, no puede estarlo.

—Briseida, hija —Adam bajaba las escaleras y la tomó en sus brazos, apretándola contra su pecho—. Escucha hija, escucha.

—Papá, dime que no es cierto —se aferró a él—. Dime que no.

—Escúchame, Briseida —tomó sus brazos, separándola para poder mirarla a los ojos cuando hablara—, sé perfectamente que no es fácil lo que está pasando, pero tienes un hijo.

—¿Eso quiere decir que si murió?

—Quiere decir —le tomó el rostro—, que tienes que permanecer tranquila, mi vida, porque no tenemos noticias, todo es incierto.

—Papá —volvió a enterrarse en el pecho de su padre—, no puedo.

—Si puedes —le acarició la espalda—. Tienes que permanecer tranquila, ahora eres madre y tu bebé debe ser lo más importante.

—Lo es —lo apretó—, lo es.

—Debes descansar, ve con tu madre, iré contigo en unos momentos.

—¿A dónde irás?

—Tengo qué hacer algo, ve con tu madre.

Katherine tomó a su hija por los hombros, mirando a su marido con el ceño fruncido, queriendo cuestionarlo sin hablar. De hecho, tan sólo hizo falta un poco de conexión entre ellos para que llegaran a comprenderse. El duque esperó a que su esposa e hija desaparecieran por las escaleras antes de salir de su propiedad con un ceño fruncido, llamando a su chofer.

—Garret, ¿A dónde llevaste a lady Briseida?

—A la propiedad de su suegro, mi lord, a casa de los Dankworth.

—Debí imaginarlo —negó—. Llévame ahí. 

Adam subió al carro por sí mismo, esperando con impaciencia a que el chofer arrancara el motor y comenzara a conducir. Garret podía ver que el duque se encontraba de mal humor, era extraño, pero era de su poner que, si se trataba de sus hijos, el hombre se pusiera de esa manera.

—Espérame en el auto Garret.

—Por supuesto, mi lord.

Adam subió las escaleras de dos en dos, tocando un par de veces antes de ser recibido por el general, quien lo dejó pasar en seguida.

—Sé lo que dirás Wellington, y te pido disculpas.

—¿Disculpas? —Adam estaba furioso—. Mi hija llegó destrozada, ¿Cree que le ocultábamos la desaparición de North por mero gusto?

—Sé que no —el general caminó hacia el salón y nuevamente bebió un vaso de coñac—. Sé que la muchacha está embarazada.

—¿Le pareció buena idea? Llegó tan alterada que pudo haber sufrido un aborto espontáneo, ¿es que no lo sabe?

—Lamento haberla incordiado, pero quería estar en la vida de su hijo.

—Dudo que ella se hubiese negado.

El hombre cerró los ojos y asintió, dejándose caer en el sofá de la estancia. Fue en ese momento que Adam dejó de lado su molestia, sabía perfectamente la angustia en la que el general vivía, porque él mismo tuvo ese sentimiento cuando no había noticias de Adrien.

—Julius, tienes que tener fe en que volverá.

—Mi muchacho es fuerte, Wellington —negó el hombre—, si no está entre los heridos, entonces está capturado, siendo el caso, espero que esté muerto, no quisiera pensar…

—Evita el fatalismo, a nadie le beneficia, mucho menos a mi hija.

—Lo sé. En serio, lo único que quería era estar presente.

—Podrás estarlo, únicamente si prometes no alterarla.

—Dije que lo lamentaba, Wellington.

—Está bien —suspiró el hombre—. Bien, creo que será todo, regresaré a casa y, espero que, si te enteras de algo, me lo digas a mí.

—De acuerdo —Julius permitió que Adam caminara unos pasos antes de volver a hablar y detenerlo—. Quisiera que viniera a vivir aquí.

—¿Qué? —Adam se volvió hacia él.

—Creo que es lo justo, al ser mi hijo su marido, pasa a ser jurisdicción de los Dankworth su bienestar y el de su hijo.

—¿Estás bromeando?, ¿Quieres llevarte de mi lado a mi propia hija?

—Sabes que por ley…

—No seas arcaico, Dankworth, Briseida se quedará conmigo.

—En ese caso, cuando nazca su hijo…

—Ni siquiera lo digas —Adam se acercó a él, ambos eran intimidantes por lo que ninguno se amedrentó—, ese bebé, es de mi hija.

—Sabes perfectamente que no, Wellington.

Adam lo recorrió con una mirada enjuiciadora.

—No me digas que planeas quitárselo —negó—, tu hijo aún no ha sido dado por muerto y tú ya cometes injusticias en su nombre.

—¿Injusticias? Ese niño es un Dankworth y será criado como tal.

—No mientras yo siga en este mundo.

—Seguro que sabes que soy un excelente aliado —elevó una ceja—, pero un aterrador enemigo. Hazte un favor, no vayas contra mí, Wellington.

—Te digo lo mismo, Dankworth, seguro que no me has visto queriendo proteger a mis hijos.

—Entonces, estamos haciendo lo mismo.

Adam entrecerró los ojos, por varios minutos se retaron con la mirada para después dar media vuelta y salir de ahí. Mantuvo el silencio de camino a su casa y una vez que llegó, fue hasta la habitación de su mujer, en donde sabía que le gustaba leer y pasar el rato.

—Katherine.

—Cariño —la mujer se puso en pie, mirando de reojo a su hija, quien seguía dormida en un sofá—. ¿Qué ocurre?

—Necesitamos hablar.

Lo siguió hasta la habitación que compartían y una vez que ambos estuvieron dentro, Kathe lo miró dudosa, más que nada, preocupada.

—Adam, ¿qué ocurrió? —se cruzó de brazos—. ¿Qué te dijo ese canalla?

—Sobrepasó la línea —dijo enojado, caminando por el lugar—. Amenazó con quitarle su hijo a Briseida.

—En caso de que fuera varón —argumentó ella con furia—, ojalá que sea una niña. Ese bastardo siempre ha sido un maldito misógino.

—Cariño, lo sé —levantaba las palmas, tratando de calmarla—. Lo sé.

—Adam… —lo siguió con la mirada mientras él caminaba por la habitación—. Amor, no podemos permitirlo, si acaso North…

—Es un buen muchacho —apuntó—, él es un buen muchacho.

—Eso lo sé, Adam, pero si está muerto, sabes bien que ni siquiera él querría que su hijo viviera con su padre.

—Naturalmente —el duque chistó—, nadie debió crecer con un padre de ese estilo, es difícil creer que North terminó siendo tan diferente.

—El muchacho pasaba más tiempo aquí, que en su casa —dijo la mujer— sin mencionar que se afanó en esa academia militar con tal de no ir a casa.

—Dudo que fuera suficiente para hacerlo diferente a él.

—Sigue sin ser el punto. —Katherine se acercó y tomó entre sus puños la camisa de su marido—. No dejaré que mi hija no tenga el consuelo de tener a su pequeño a su lado.

—Tranquila, Katherine —tomó sus hombros y la acarició con sus pulgares—, me encargaré de esto.

—Además, no hay que dar por perdido a North, él podría…

—No, amor, trata de no guardar demasiadas esperanzas.

—Es que simplemente no es posible, me niego a creerlo.

—De acuerdo, ven aquí —la abrazó—, no te alteres.

Briseida se alejó de la puerta con cuidado, dando pasos hacia atrás, usando calcetines para que no pudieran escuchar siquiera el crujido bajo sus pies. Sentía que su corazón se partía en mil pedazos, su padre pensaba que la probabilidad de que North siguiera con vida era baja.

Entró a su propia habitación, cerró la puerta y dejó caer su espalda sobre ella. Sentía ganas de gritar, pero sabía que, si lo hacía, entonces sus padres irían hasta ahí y se preocuparían por ella, no deseaba seguirles dando preocupación, era una mujer, no sólo eso, era una madre, tenía que aprender a ver por sí misma, a superar la situación, quería llegar a ser una persona de la que su hijo se enorgulleciera.

«Bebé, estamos tú y yo, somos tú y yo.»

Lloró en silencio, despacio, tratando de no hacer ruido, hipando para contener sus lamentos. Se sentía más sola que nunca, a pesar de que sabía que su familia la estaría acompañando en todo momento.

Pero era diferente, sin su marido, ella estaba a merced de cualquier hombre que tuviera un poco más de poder que su persona; se llamase su padre, su suegro, hermano, o cualquier otro.

Tendría que encontrar la forma de vivir, hacerse a la idea de que había una gran posibilidad de que North no volviera, pero no perdería las esperanzas, lo único que podía hacer era no perder la fe en él, en que volvería a casa para ver nacer a su bebé.

Fin de la primera parte