A la sombra de Archivald

Los hijos de los Bermont XII

Sofía Durán

Derechos de autor © 2023 Sofía Durán

© A la Sombra de Archivald

Todos los derechos reservados
Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.
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Editado: Sofía Durán.
Copyrigth 2023 ©Sofía Durán
Código de registro: 2305264423953
Fecha de registro: 26/05/2023
ISBN: 9798396111592
Sello: Independently published

Primera edición.

¿Hasta dónde estamos dispuestos a llegar por una venganza? Cuanto estamos dispuestos a perder en el camino sin darnos cuenta en algún momento, nos perderemos a nosotros mismos.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

La sombra

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

La sombra

La historia de La Sombra inicia tan mal como la de todo antagonista. Es de esperar que su vida estuviera llena de desdichas, maltratos y abandonos. Sin embargo, todo lo anterior no fue lo que ocasionó la transformación de la persona merecedora de tan escalofriante apodo, ganando su renombre debido a su efectivo enfrentamiento con las afamadas Águilas del Hombre Siniestro.

Cualquier situación medianamente complicada en la vida de una persona resulta interesante cuando se lee en una historia. Tal parece que la miseria ajena es causa de interés para el lector que posiblemente sólo buscaba dejar de pensar en sus propios males para enfocarse en los de alguien más y poder decir: “vaya, él está peor que yo”.  Y claro, siendo muchas veces ficción, aquello sólo quedaba en una distracción agradable, sin embargo, en el caso de La Sombra, su historia no tenía nada de invención y al saber esto, era más fácil compadecer, que agraviar sus acciones y pensamientos.

El tema causó revuelo cuando las hazañas de esta personalidad maliciosa lograron arrodillar a la famosa Cofradía, su apodo y misterio logró acaparar el ojo de la prensa y de más de un escritor ansioso por ser el primero en dilucidar la razón de ser de La Sombra y el odio que ésta tenía con los Hamilton.

Desde los inicios de su vida se veía un porvenir duro, dificultoso, pero seguramente nada comparado con lo que tuvo que presenciar y sufrir estando a manos de esos malnacidos que acosaron su pueblo. Aquel lugar que le cambió la vida. Que formó y destruyó al mismo tiempo. Y sí, fue el momento donde surgió el encarnecido odio por los Hamilton y sus seguidores.

A la temprana edad de quince años, La Sombra aprendió lo que era sufrir en verdad, lo que era odiar, lo que era quererse vengar y se ocultó efectivamente detrás de un manto de misterios que le daban la oportunidad de hacer lo que le placiera.

Aquella persona siempre fue reservada, grosera y hasta hostil cuando se preguntaba de su pasado, amén de una vida llena de dolor.

Esa era la razón principal por la que nadie sabía ni tampoco cuestionaba acerca de su odio por una Cofradía que era clasificada como “buena” para las ciudades en donde se inmiscuían, tratando de limpiar la corrupción y bandas criminales. Simplemente admiraban la forma en la que lograba ponerlos contra la pared, aunque muchos pensaban que su efectividad se debía a que el líder de la organización era ya un hombre mayor y a sus hijos aún les faltaba para estar a la altura de su padre o, en dado caso, de La Sombra.

Desde hacía tiempo que su objetivo había pasado de molestar directamente a Thomas Hamilton, para enfocarse en sus hijos. Con el tiempo aprendió que era un dolor aún mayor cuando se apuntaba directamente a lo que más amaba su adversario. Era su plan hacer que ese hombre se revolcara de dolor, porque le hicieron lo mismo y jamás lo perdonaría por ello, no importaba el motivo detrás, tampoco que su intensión fuera buena, cuando el resultado fue perder a alguien que amaba tanto, simplemente no podía.

Esa pérdida fortaleció su mente al punto máximo, aprendió a ver el dolor como fuente de inspiración, almacenando ira suficiente para un futuro en el que pudiera dar la vuelta a la situación, porque no creía que la balanza se inclinaría eternamente hacia un lado, eventualmente lograría colocar suficientes granos de arena para que, al final, algo bueno le pasara.

Aunque la vida siempre le parecerá una injusticia que sólo se puede remediar por la mano de uno mismo. Nadie ayudará, nadie tenderá una mano, no les importa que duela, que lastimen. La única ayuda que se tenía siempre sería el cerebro, la habilidad y el engaño.

No había mejor forma de salir adelante, que vivir entre las sombras. Por esa razón le gustaba tanto el apodo que le asignaron. Debía admitir que ni siquiera lo pensó, jamás se hizo nombrar de esa forma, se lo regalaron como indicio de su relevancia en el mundo de lo oculto, uno que compartía junto a ese hombre y su Cofradía. 

Sus comienzos, muy por el contrario de los del Hombre Siniestro, no fueron hechos por voluntad propia, todo lo contrario. Desde el inicio fue una necesidad que, de hacer lo contrario, era causa de muerte, la suya o la de alguien a quien amaba.

Por eso jamás se rendiría, jamás admitiría que ninguna persona que amara sufriera. Al menos, no lo volvería a permitir; aquel tiempo en el que no podía defenderse era historia antigua, pero la amargura de vivirlo jamás pasó y era el motivo por el cual no tenía miedo de seguir adelante, era su forma de existir, quizá no fuera clasificada como una buena persona, pero aquello, a su parecer, era relativo.

Al fin de cuentas, lo único que la sombra hacía, era aconsejar, cada quien era responsable de sus propias acciones.

Capítulo 1

El sol naciente entraba por los ventanales de la solariega propiedad de los Pemberton, dando la bienvenida al nuevo y esperado día que los acaudalados duques de Richmond llevaban esperando por ya demasiado tiempo. Y no era para menos, no era un asunto cotidiano el tener que recibir a la mujer que se convertiría en la próxima duquesa, una que, además, nadie conocía.

Llegada desde la lejana España y casada por poderes con el heredero de Robert Pemberton, la señorita Vivianne Ferreira era la mujer más esperada de Londres.

Aunque era un gran momento para la familia, la persona que se veía con un nivel incrementado de excitación era sin dudas la actual duquesa, Elizabeth Pemberton. Al estar encargada de la boda oficial entre la pareja, era su deseo que no existiera error alguno, por lo cual solía contradecirse todo el tiempo, su estado de humor era tan voluble como su cambio de opinión sobre prácticamente cualquier cosa, resultando un dolor de cabeza para aquellos sirvientes que tuviesen la tarea de satisfacer sus caprichos.

Y es que sus intenciones no podían ser más loables, puesto que ella comprendía a la perfección lo que era llegar a un país extranjero, donde se esperaba que se ciñera a las costumbres, los modales y las personas con las que se rodearía a partir de su llegada. Era demasiado para cualquiera, sobre todo para una chica española.

¡Sin mencionar a su hijo!

De hecho, consideraba que lo peor era su hijo. Siendo este tan parecido a su padre, a la joven le esperaba una tremenda bocanada de frialdad antes de comprender que el corazón de los Pemberton era cálido y lleno de vida. Archivald, pese a ser un hombre que se clasificaba como bueno y agradable, era taciturno, solía disimular su distanciamiento con bellas sonrisas que entumecían los sentidos y rellenaban los espacios vacíos cuando él callaba. El hijo mayor de los Pemberton meditaba sus palabras, no hablaba a menos que lo encontrara necesario o que pidieran su opinión. Era habilidoso e inteligente; sin mencionar que era un caballero apuesto que tenía a las damas colgando en suspiros.

Un hombre confiable, un hombre leal, un hombre recto, un hombre perfecto. Todos aquellos apelativos eran un peso que Archivald tuvo que soportar desde que pudo decir palabra, no porque los mereciera en ese momento, sino porque era lo que se esperaba de él al ser hijo de un hombre como su padre, además de su heredero. Para ese momento, Archie estaba acostumbrado y superó las expectativas que se tenían de él en cuestión de muy poco tiempo.

El problema era que la perfección requería de una completa atención y dedicación, por lo cual, Archie podía ser el hombre que cualquier mujer crearía en su imaginación, pero tenía un único desperfecto, un detalle que nadie notó hasta que fue muy tarde.

A él poco le importaba el romance con tal de que se cumplieran sus cometidos, por llenar las expectativas de su familia, por atender una obligación. Jamás se le podría clasificar como un hombre cruel, frío o desalmado, pero si su deber se interponía, nada más importaba.

Esa fue la razón principal por la cual aceptó un matrimonio por poderes sin pensárselo dos veces, su desapego hacia las relaciones personales era la razón por la cual jamás tuvo un interés romántico y tampoco se dejó llevar por los placeres del cuerpo como sus primos, quienes lo respetaban de tal forma que eliminaba toda posibilidad de burlas hacia su persona.

En esos momentos, mientras su madre enloquecía con los preparativos para la llegada de su nuera, Archie se entretenía junto a su padre. Era común entre ellos batirse a duelos por mera diversión. Ambos disfrutaban sobremanera aquella actividad, donde la habilidad y una pequeña protección en el cuerpo era lo único que les impedía salir verdaderamente dañados.

—Te has superado desde la última vez Archie —sonrió Robert, evitando una estocada del sable de su hijo—. ¿Es que acaso tú tío sigue queriéndose aprovechar de tu habilidad?

—El tío Thomas se ha rendido hace tiempo en igualarme en el combate ambidiestro —Archie elevó ambas cejas e inclinó la cabeza con respeto—. Aunque debo admitir que eres formidable, padre.

—No esperaba menos respeto de quien fue mi discípulo.

—Deja de comportarte tan vehemente —dijo con burla el menor— y acepta tu derrota.

—Soy viejo, pero definitivamente aún no me superas.

Robert le dio una rápida estocada a su hijo, golpeándolo con precisión en el costado, mientras con la otra espada le pegó en el muslo, dando por terminado el encuentro.

—¡Maldición! —se quejó Archie, cayendo al suelo derrotado mientras veía los ligeros rasguños que comenzaban a sangrar.

—Sí. Aún sigo siendo tu padre.

Los ojos de Archivald brillaron con diversión mientras se inclinaba para ver los cortes que su padre había hecho sobre su cuerpo, limpiando la sangre con su pulgar y sonriendo.

—Buena técnica, apenas es un roce.

—Las armas de fuego llegaron a mis manos mucho después de saber utilizar una espada hijo, lo siento.

—Engreído —se burló y se puso en pie—. Creo que tengo que tomar una ducha. Si madre me ve…

—¡Ustedes dos! —gritó la voz imperativa de Elizabeth.

—Demasiado tarde.

Robert entregó las espadas a un mozo y observó a su esposa, quien llegaba con aquella mirada grisácea cargada en ira.

—¿En qué estaban pensando? —Miró de uno a otro—. ¿Qué no saben que los Ferreira llegarán en cualquier momento?

—Claro que lo sabemos, nos lo has recordado desde temprano —jugó su marido, quitando la protección de su cuerpo.

Elizabeth miró entonces a su hijo, quien seguía sangrando de la pierna y un costado. La mujer entornó los ojos e inmediatamente incriminó a su marido.

—¿Lo heriste? —Archivald sabía que su madre estaba por gritar, así que cerró un ojo y ladeó la cabeza para proteger su oído—. ¡Robert Pemberton! ¿Qué pensará su esposa cuando lo vea?

—Que es un hombre, sólo eso —Robert elevó ambas cejas y le dio a su hijo una mirada para que se marchara cuanto antes.

—¡Archivald! No te atrevas a irte, te lo advierto.

El heredero besó la mejilla de su madre y se marchó, dejándole a su padre la tarea de tranquilizar a la fiera que tenía como progenitora. Era en esos momentos cuando Archie ponía en duda el juicio de su padre a la hora de enamorarse de su madre. Eran tan diferentes que le parecía imposible creer que se llevaban bien, incluso dudaba de su capacidad para soportarse.  Sin embargo, él era testigo del cariño verdadero que se tenían, creció rodeado de ello, lo cual agradecía, pero al ser tan parecido a su padre, él mejor que nadie sabía lo insoportable que le resultaba el carácter de su madre.

—¡Ey, Archie! —gritó su hermana en cuanto lo vio entrar en la propiedad que fuera de sus padres—. ¿Por qué he de organizar yo tu boda y no tú? ¿Sabes lo molesta que es mamá?

—Tú eres mujer.

—¿Y eso qué quiere decir? —entrecerró los ojos en advertencia.

—Paz, Sophia. No lo decía por eso. —Elevó ambas manos en rendición—. Simplemente ustedes ponen más atención a los detalles, son más creativas y cuidadosas.

—Tu pico de oro no sirve conmigo, Archivald Pemberton.

El hombre sonrió, porque sabía perfectamente que sí funcionaba, sobre todo cuando su hermana dio media vuelta y regresó a las actividades de la boda con una sonrisa. No era que la manipulara, pero desde el inicio de su vida se dio cuenta de lo poderoso y ventajoso que podía ser el saber hablar, encontrando una manera inteligente de decir las cosas, uno siempre podía hacer que la balanza se inclinara a su favor.

—Ey, Archie —saludó Jason, quien iba entrando a la casa—. ¿Cómo te va con todo esto? Me parece que estás un tanto… no sé.

—Tan bien como puede esperarse —se acercó—. Me sorprende que no estés tirado en una cama, muriendo por la resaca de alcohol.

—Desperté hace una hora —dijo en broma, se notaba que desde hacía tiempo que se había desperezado—. Vine a rescatarte.

—¿Rescatarme de qué?

—Falta poco para que llegue tu mujercita, ¿cierto?

—Me sorprende tu increíble perspicacia.

—Lindo, jamás me has caído del todo bien, pero ya qué, vamos.

—¿A dónde?

—Bueno, a divertirnos antes de que llegue.

—Jason —suspiró el mayor—. No puedo irme ahora, en verdad llegará muy pronto, si mi madre y Sophia se percatan…

—¿Tan pronto te dejas dominar por las mujeres?

Archie ladeó la cabeza con el ceño fruncido, temiendo que fuera una ofensa de parte de su primo hermano, pero al final, la dejó pasar y sonrió agradablemente, como siempre.

—Es de inteligentes actuar para mantenerlas felices en lugar de soportar los días que pasarán para que se les quite la molestia.

—Siempre te ha gustado ser mejor que el grueso de los hombres ¿no es verdad? —rodó los ojos—. Vamos, será divertido.

—¿Por qué no te quedas? —sugirió—. De todas formas, tendrás que venir al banquete y será mejor no tenerte que sacar de los brazos de una mujer o una cantina. Tu madre se disgustaría.

Jason soltó una sonrisa simplona y asintió.

—Siempre has actuado como un padre, me sorprende y me irrita, pero te quiero y no hay más qué hacer. —Lo miró detenidamente—. Vale, me quedaré y ayudaré a que soportes a tu madre y hermana.

—¿Cómo que soportar? —se quejó Sophia, saliendo a saludarlo.

—¡Ay! De saber que estabas tan cerca no me habría atrevido a decir todo lo anterior, ¡Acabaré atravesado por una pica!

Sophia se cruzó de brazos y gesticuló en desagrado.

—Ajá, mira qué risa me da. Hola a ti también Jason —lo inspeccionó con preocupación—. ¿Cómo has estado?

—Bien —manoteó el aire—. Deja de preocuparte, ¿quieres?

—Claro —meneó la cabeza—. John vendrá dentro de un rato.

—Era de esperarse que venga a cuidar de su fiera loca.

La reacción normal a ese insulto sería que Sophia enloqueciera, posiblemente hasta patearía a su primo. Sin embargo, los ojos de Sophia no podían ocultar el rastro de intranquilidad, logrando molestar sobremanera al hombre que intentaba actuar normal frente a una situación que era incómoda para todos.

—¡Basta Sophia! —gritó exasperado—. Dije que estoy bien.

—Sí —bajó la mirada—. Claro, lo siento.

La mujer balbuceó una excusa y se marchó presurosa, dejando a los dos hombres en soledad. Archivald sabía el conflicto que había entre la familia de su hermana y la de su primo, pero no por ello permitiría una actitud semejante en su casa y frente a él.

—No le vuelvas a gritar de esa manera. —Advirtió Archie.

—El hermano sobreprotector salió a la vista, ¿es que no sabes que esa mujer podría matar a cien hombres por su causa? No necesita protección de nadie.

—No me importa por qué mataría ella. Pero sé muy bien por qué lo haría yo, no la molestes, intenta ayudarte.

Jason levantó las manos en rendición.

La mujer que se casaría con su primo sería muy afortunada, no había mejor hombre en toda Inglaterra que él. Incluso le ahorraría la pena de saberlo un mujeriego, jugador o cualquier otro vicio del que los hombres normales fueran fanáticos en sus tiempos de libertad.

Nadie sabía la forma en la que Archie logró dominar de esa manera los impulsos que para la gran mayoría de los hombres eran naturales y solían dejarse llevar por ellos con la libertad que la sociedad les permitía. El hijo mayor de los Pemberton era un ejemplo a seguir de la rectitud, de la honradez y el carácter. Nadie se atrevería a burlarse de su inexperiencia en el campo femenino.

Su primo era respetado y todos lo sabían.

Donde fuese que Archie se plantaba, la gente tendía a bajar la mirada, en más de una ocasión se encontraron con la divertida situación en la que las personas se inclinaban varias veces ante él sin siquiera darse cuenta. Y no era que Archie fuera intimidante, o que sus ojos fueran inquietantes. Todo lo contrario. De hecho, era un hombre afable, grave pero agradable, amable y caritativo, pero tenía algo que provocaba irse con cuidado con él.

—Bien, ¿a dónde vamos ahora?

—Pensaba tomar una ducha y limpiarme esto —miró la herida de su costado, que era la que más le molestaba.

—¿Qué no saben que los duelos de espada pasaron de moda?

—Claro, tú eres el más informado en el tema ¿no es cierto?

—Debo admitir que no es placentero. —Lo siguió por las escaleras—. Pero es lo que se tiene que hacer.

—Deberías dejar de arriesgar tu vida, o al menos, si quieres perderla, no arriesgues la de alguien más.

—Veo cuanto te preocupo, en verdad muchas gracias.

—Me preocupas, por eso mismo te lo digo.

—Es cuestión de suerte.

—No es suerte que escojas a mujeres casadas.

—Lo lamento, no todos podemos ser tan honorables y tener la fuerza de voluntad para no desear a una mujer.

Archie sonrió divertido.

—No es que no las desee, pero sé controlarme.

—¿Qué me dices de una mujerzuela? ¿No podría el honorable caballero intentar tener un poco de experiencia con una de ellas?

—¿Para qué? El cuerpo sabe qué hacer y yo conozco el de una mujer —se inclinó de hombros.

—¿En libros? —negó—. Eso no lo es todo, deberías saberlo, complacer a una mujer es una cuestión de experiencia.

—Creo entender que ambos seremos inexpertos en ese momento —dijo despreocupado—, así que aprenderé de ella lo que le gusta o disgusta. Al final, es lo único que en verdad importa.

—Agh, seguro que, si una mujer te escuchara, se enamoraría de ti en seguida —lo miró divertido—. ¿Qué tal si tú no lo disfrutas?

Archie dejó salir una carcajada y negó repetidamente.

—El hombre siempre disfruta, no requerimos demasiado para lograrlo. Pero una mujer necesita del cariño, las caricias; incluso el acercamiento posterior al sexo es importante para ellas.

—No sé si eres un romántico, o un loco calculador.

—Elige a pacer —dijo desinteresado.

—Bien Archie, veo que ni siquiera con temas en los que eres inexperto puedo molestarte, según tú, no hay nada que debas aprender para llevarte a una mujer a la cama, ¿o me equivoco?

—No diría eso.

—¿Eso qué quiere decir? —elevó una ceja, viendo a su primo partir—. ¡Ey! ¡Archie!

Archivald sonrió de lado y entró a su habitación sin dar respuesta a la pregunta de su primo, quien gruñó frustrado y lo siguió, tratando de sacarle aquella información valiosa.

Capítulo 2

Hubiese querido conocer un método efectivo en contra de los nervios que la acosaban desde el momento en el que partió de España, posiblemente para nunca volver. De hecho, de no lograr controlarse, se quedaría sin uñas, posiblemente sin palmas de tanto que las estrujaba para controlarse. Su corazón se colocó justo en la boca de su garganta, impidiéndole encontrar la comodidad a lo largo del viaje ¡Y qué decir de las revolturas de estómago! Parecía una guerra de sensaciones poco placenteras que terminaban siendo la expresión de ser la mujer de un desconocido, viajando hacia un lugar que parecía hecho de otro planeta, muy diferente a España.

—Cálmate Anne —le tomaron la mano con delicadeza—, verás que él lo aceptará, se habla muy bien de ese lord.

El cerebro de la nerviosa joven se negaba a escuchar palabras de aliento. Desde hacía horas que se había sumido en un profundo mar de pensamientos negativos que la mantenían alerta y sin lograr un estado de relajación.

—No lo sabes —la voz estaba cargada de preocupación.

—Ella tiene razón, no es fácil aceptar que una impedida vaya a ser la mujer con la que te acostarás y darás vida a tus hijos.

La voz irritante provenía de un apuesto caballero ubicado cerca de la ventana del coche que los llevaba hacia la casa Pemberton. Durante todo el trayecto se encargó de incomodar e incrementar la incertidumbre de su ya preocupada hermana.

—No hagas caso —Nancy frunció el ceño hacia el hombre y apretó más la mano que ahora sudaba en nerviosismo—. Tú tienes todo para ser aceptada, además, él es bueno, dicen que es bueno.

—Claramente padre se volvió loco —se quejó una mujer hermosa, completamente girada hacia una ventana para no ver a nadie en el interior de la carroza—. Tú ni siquiera serás capaz de disfrutar su rostro gallardo.

—Tú puedes ver de una forma completamente diferente Anne, lo sabes, de hecho, es mucho más especial.

Anne no pudo evitar curvear los labios ante las palabras dulces por parte de su amiga. Nancy logró convertirse en su persona de confianza en poco tiempo; de hecho, fueron sólo unos meses lo que su padre tardó en tomar la decisión de qué hacer con ella ahora que había alcanzado la mayoría de edad, pero fue tiempo suficiente para hacerlas inseparables, al punto en el que Vivianne prácticamente suplicó de rodillas a su padre para que fuera con ella hasta Londres.

La joven se acomodó en su asiento y tomó la mano de Nancy con firmeza, volviendo la cara hacia el sol que entraba por la ventana.

—¿Cómo es Londres, Nancy?

Los ojos tranquilos y soñadores de la simpática señorita Nancy volaron hacia la ventana con una sonrisa, tratando de encontrar la mejor forma de describirle a su amiga lo hermoso de la ciudad.

—Hay mucha gente caminando con sombrillas y grandes abrigos, probablemente va a llover, aunque yo no veo indicio de ello. También hay muchas tiendas con cintas y telas, parejas que caminan juntas por el parque y niños que corren hacia los cucuruchos.

—¿Se ven felices?

—Sí, seguro que es un lugar hermoso en el cual vivir, te enamorarás de todo Anne, de eso estoy segura.

Quería creerle, de hecho, lo mejor que podía hacer era tratar de darle la razón a la esperanzadora voz de Nancy. 

—Este lugar es horrible, se encharca, llueve más de lo que sale el sol, hace frío, huele feo y la gente es poco amistosa —enlistó la hermana de Anne con la nariz fruncida.

—Entonces debemos agradecer que no vaya a ser usted quien viva aquí con el apuesto hombre con el que se casó Anne. Al menos tendrá un reconfortante regreso hasta España, señorita Beatriz.

—No cabe duda que eres impertinente.

La bella mujer que era Beatriz levantó el rostro en total indignación, Nancy incluso juraría que su nariz era capaz de tocar el techo del coche, lo cual la hacía sonreír conforme. Se volvió hacia su amiga, quien seguía esperando a que su voz le describiera con lujo de detalle lo que veía a través de la ventana que se lograba empañar por el frío ordinario en Londres.

—No debes escuchar a una sirvienta Beatriz, aún no está claro si Vivianne se quedará o no con los Pemberton —dijo Joaquín—. Veamos qué tan loable es el heredero de los Richmond.

Nancy odiaba por igual al padre y los hermanos de Anne, pero no podía hacer nada contra la sangre, en ocasiones no podía creer que estuvieran relacionados. Esos dos eran cabezas huecas, simplones, superficiales, vanidosos y groseros. Anne, por el contrario, era discreta, inteligente, profunda y dulce.

—Mis señores, nos acercamos a la propiedad de los Duques de Richmond —anunció el chofer con una afable sonrisa.

—Oh, por Dios. —Anne se mostró emocionada—. ¿Cómo es Nancy? ¿Cómo es todo?

Los ojos impresionados de Nancy develaban lo esplendorosa que le resultaba la propiedad. Pese a que el estilo gótico resultara extraño para los tiempos en los que vivían; el cuidado, la suntuosidad y lo hermoso de los jardines que abrazaban la propiedad logró quitar el aliento incluso a los hermanos Ferreira.

—Es muy impresionante —dijo Nancy como toda contestación.

—Eso no me sirve mucho Nancy —rio Anne a lo bajo.

La mujer que acompañaba a la futura dueña de ese lugar se mostró avergonzada, era obvio que esas palabras de poco le servían a su amiga, quien también sería su señora, puesto que estaba llegando a esa casa como su dama de compañía, su escolta.

—Te costará aprendértelo, es enorme —trató Nancy—, pero tienes una buena memoria, así que tranquila.

—O morirás perdida entre las paredes, no hay diferencia —dijo la ponzoñosa voz de Beatriz.

—No creo que su marido lo permita —contraatacó Nancy y volvió la mirada al frente, jalando aire en cuanto notó una comitiva de bienvenida—. Anne, nos están esperando en la entrada.

—¿Está él ahí?

Nancy miró por la ventana, siendo incapaz de apartar la vista del hombre alto, rubio y de ojos azules que se mantenía con los brazos cruzados junto al resto de la familia Pemberton. En verdad que era un hombre apuesto, resaltaba fácilmente de los demás, incluso Beatriz se atrevió a dejar salir su asombro al abrir sus labios y jalar sorpresivamente el aire.

—Sí, él está ahí Anne.

—¿Cómo sabes que es él?

—No lo sé, me imagino que es él, aunque el otro hermano tampoco está nada mal, pero no es rubio.

—Nos dijeron que el heredero de Richmond era rubio.

—Así es.

Anne sintió que su corazón se estrujaba, ansiando bajar del coche y dar por terminada su agonía. Quería saber de una buena vez si la regresarían a casa o sería aceptada en una nueva familia. ¿Acaso Archivald la rechazaría? Seguro sería doloroso, pero lo prefería a toda una vida de sufrimientos o engaños. Sabía que su condición no era la ideal, cualquiera con un poco de cabeza la rechazaría, sobre todo porque él era inconsciente del defecto. Había sido engañado y tenía todas las leyes de su lado para negarse a cumplir con ella.

—Bien, señores —el chofer abrió la puerta para los invitados de la casa—. Bienvenidos a Richmond.

Los hermanos Ferreira bajaron antes que Anne y Nancy. Ellas no pudieron más que agradecerlo, necesitaban un momento para afrontar lo que sea que fuera a suceder después de que bajaran de la carroza y enfrentaran a su nueva familia o al rechazo de la misma.

—¿Estás lista?

Nancy trató de infundir valentía con su firme apretón de manos.

—Tengo miedo de que algo salga mal.

—Si acaso te rechaza, no lo bajaré de idiota. 

—No me suelen clasificar como un idiota, señorita, pero es verdad, sólo un idiota rechazaría a una mujer por su apariencia.

La voz de Archie era agradable, firme, llena de convicción y fuerza. Había decidido acercarse al notar que la dama que llevaba esperando por meses, se dignaba a hacerlo esperar aún más. No es que pensara ir a amonestarla, pero se había impacientado y no pudo más que enternecerse cuando comprendió que todo se debía a los nervios normales de cualquier novia.

Sin embargo, las había asustado, lo cual no había estado en sus planes, como tampoco lo estaba el predicamento en el que las colocó.

Anne se sintió acorralada en aquel pequeño lugar, le hubiera gustado salir por la puerta del otro lado, pero seguro tardaría demasiado en encontrar la manija para lograr su cometido; sobre todo, si se tomaba en cuenta que la mano firme de Nancy la retenía en su lugar, infundiéndole tranquilidad y una cierta protección ante el hombre que apareció inesperadamente.

—¿Es usted lord Pemberton? —preguntó más segura de lo que el caballero esperaba que lo hiciera.

—Sería mejor que llamaran así a mi padre, yo soy Archivald.

—Usted es… ¿es mi prometido?

—En realidad, soy tu marido —dijo agradable y en un tono que aligeraba la tensión de ambas mujeres—. ¿Por qué no bajas de aquí y nos presentamos correctamente?

—Yo… estoy nerviosa.

—Es comprensible, pero te aseguro que mi familia es agradable.

—No es por eso —aseguró, manteniendo la mirada agachada.

—En ese caso, ¿de qué se trata?

—Tengo miedo de que me pueda regresar a España. 

—¿Se puede saber por qué pensaría en regresarla cuando acaba de llegar a casa? —elevó una ceja, buscando su mirada.

—¿Puede subir y cerrar la puerta?

—¿Cerrar la puerta?

—Sí, por favor. De esa manera no sentiré vergüenza si acaso decide negarse a este matrimonio.

Archie se mostró extrañado, pero aceptó, subiendo a la carroza y cerrando la puerta tras de él.

—Espero que entienda que mi madre estará por tener un infarto —bromeó el rubio.

—Sí —dijo en un hilo de voz—. Aunque no hace ninguna diferencia, hubiese sido el mismo efecto si yo bajaba de aquí. 

—¿Debido a qué? —frunció el ceño—. ¿De qué habla?

—Señor… —ella apretó la mano de su fiel Nancy y abrió los ojos que había mantenido cerrados— véame bien a la cara, por favor.

Archie atendió la súplica y recorrió el rostro de la mujer frente a él, aunque no le hacía falta prestar tanta atención para saber que le parecía preciosa. Su esposa era una mujer menuda, de rasgos dulces y respingados, su boca parecía un corazón pequeño y carnoso, sus largos cabellos eran color oro, el cual brillaba con intensidad al tener el sol cayendo sobre su espalda, enmarcando su silueta. Pero seguramente lo que más llamaba la atención eran esos ojos de un verde empalidecido, tan claro que parecía irreal.

—Eres muy hermosa, ¿es eso lo que querías que dijera?

—¿Lo notó, mi lord? —pidió incrédula—. ¿Es que no lo notó?

El heredero sonrió con amabilidad, alargó una de sus manos hasta posarla sobre las que ella mantenía sobre su regazo, firmemente apretadas sobre las de Nancy, quien fuera su ancla en la tierra para no caer en el nerviosismo total.

—No hay nada que me desagrade.

—Pero… ¿mi lord, es que no se da cuenta?

—Creo que él se da cuenta, Anne —sonrió Nancy—. Vamos, tenemos que bajar a saludar a los demás.

—No se preocupe, yo la ayudaré a bajar —insistió el hombre.

Archie abrió la puerta y salió del carruaje con una sonrisa que pretendía tranquilizar a su familia. Se volvió hacia su esposa y estiró los brazos para tomarla de la cintura y colocarla en el suelo con un movimiento caballeroso que revolvió el estómago sensible de una joven ilusionada con el hecho de no haber sido despreciada.

—Gracias —susurró Anne, sonrojada.

—Ven, te presentaré a la familia.

La mano de la joven fue tomada con seguridad para ser colocada en el antebrazo que parecía fortalecido debido a un uso constante, «quizá entrena algún deporte», pensó la joven quien gustosa apretó la zona, justificando su acción curiosa con una de nerviosismo. En realidad, en cuanto su marido aceptó su condición, todo atisbo de malestar se esfumó y poco le importaba que sus suegros estuvieran conmocionados con la realidad de su impedimento.

—Madre, padre —habló Archie—. Lady Vivianne Ferreira.

La joven se inclinó en cuanto comprendió que estaba frente a los duques. Por mero gusto, tardó más de la cuenta en levantar la cabeza, haciendo esperar a sus suegros para zacear la curiosidad que resonaba en sus almas desde que se percataron a lo lejos de la falta de visión de la que sería la futura duquesa de Richmond.

—Prefiero que me llamen Anne.

Finalmente tuvo que ceder y levantó el rostro.

—Oh… —Elizabeth contuvo el aliento—. Es… es un placer, soy Elizabeth Pemberton, madre de Archivald.

—Bienvenida, querida —se adelantó Robert, tomando la mano de la muchacha para palmearla acogedoramente—. Espero que te sientas cómoda, trataremos de no abrumarte demasiado.

—Son muy amables —sonrió agradecida.

Por su parte, Elizabeth había perdido el habla, estaba pasmada. Situación inaudita si se tomaba en cuenta que jamás había pasado algo similar en todos los años que esa mujer llevaba con vida. Cuando el primer impacto pasó, la madre buscó la mirada de su hijo con tal determinación que dejó de lado la educación para mostrarse en desacuerdo con la unión. Al menos deseaba que Archivald se mostrara molesto por la omisión maliciosa del padre de la chica.

Sin embargo, su hijo la ignoraba y seguía presentando a la mujer como su nueva esposa. Poco le faltó a Elizabeth para tener un infarto. Incluso su marido y el resto de sus hijos se mostraron complicados en disimular su desconcierto.

Los únicos que parecían realmente complacidos, eran los hermanos Ferreira. Se mantenían a una distancia prudencial, lo suficientemente lejos como para que no se notaran sus sonrisas, pero cerca como para apreciarlas expresiones de la familia que su padre acababa de arruinar con esa unión infructuosa.

Una mujer como Vivianne no debía de salir de los conventos en donde eran colocadas para no avergonzar a sus familias, ella jamás debió casarse con un hombre tan importante como lo era un duque de Inglaterra. Llevar la carga de una impedida no era algo que ninguna familia del nivel económico y categoría de los Richmond aceptaría, mucho menos para ser la futura duquesa.

—Parece que no la rechazará —susurró Beatriz a su hermano.

—Lo esperaba así, es un Pemberton y ellos no suelen echarse para atrás cuando dan su palabra de caballero.

—Aun no comprendo por qué padre la eligió a ella… —Beatriz no tenía problema alguno en mostrar su molestia. Era una mujer consentida y que su padre le quitara la oportunidad de su vida no dejaba de molestarla—. ¿Es que no veía la oportunidad que yo tendría al ser su esposa? ¿La posición que ganaría? ¿El dinero?

—Padre nunca hace nada al azar, por algo no te entregó a ese hombre Beatriz, tiene que haber un defecto en él. 

—Yo no le veo ninguno —se cruzó de brazos, indignada. 

—Estará oculto, entonces.

—O quizá es una compensación por los años de miseria que su padre hizo pasar a Anne —dijo Nancy, parándose a su lado.

—¿Cómo te atreves a hablarnos?

—¿Por qué no hacerlo? No son superiores a mí, mucho menos aquí —sonrió alegre—. Adiós.

—¡Agh! Esa repugnante chiquilla —se quejó Joaquín—. Como me gustaría darle una buena lección para que dejase de sentirse la gran cosa. No es más que una huérfana asquerosa. 

—Deberías, incluso creo que te has tardado demasiado.

—Lo haré a su debido tiempo —sonrió malicioso—, deja que se sienta más segura para que se descuide.

—Eres malo.

Beatriz sonrió con perversidad y miró hacia la nueva pareja.

—No más que tú. Supongo que estarás pensando en algo para hacerle la vida imposible a Anne.

—Naturalmente. Esa idiota debió quedarse en el monasterio, no entiendo por qué papá recordó repentinamente que tenía una hija de la cual se avergonzaba. Incluso dándole mi lugar en este matrimonio.

—No debes cuestionar sus decisiones y lo sabes.

—Sí… Supongo que de nada sirve quejarse.

Beatriz dirigió su mirada hacia su hermana, envidiando lo que tenía. Pese a que su hermano quisiera hacerla sentir mejor con decir que su padre había pensado en ella al momento de cambiar de decisión, no podía estar de acuerdo con él. Archivald era un premio que incluso se debatía en otros países. Su primer atractivo era, por supuesto, el ser un rico heredero, un futuro duque; pero añadiendo a ello lo apuesto y agradable que resultaba ser…

Sí, era de esperarse que Beatriz estuviera sumamente celosa.

Sobre todo, cuando se denotaba lo atento y sonriente que estaba Lord Pemberton junto a su hermana. Era obvio que no fingía su expresión mientras vagaba por los pasillos, alejándose del resto de la familia que murmuraba a lo bajo sobre la situación que enfrentarían.

—Creo que sus padres no se encuentran tan de acuerdo como usted con que aceptara tenerme como esposa. —susurró Anne.

—Tranquila, es una primera impresión, son gente mayor, acostumbrados a que el mundo gire como a ellos les gusta. —Archie se corrigió—: más bien mi madre, padre jamás te haría un desplante.

—No creo que sean tan mayores —dejó salir una risilla—, tendrán entre cuarenta y cincuenta, ¿o no?

—Una deducción aceptable, pero mi padre pasa de los cincuenta.

Había escuchado sobre ello, sobre las formas en las que un incapacitado era capaz de remediar sus propias limitantes, sobre todo cuando se tomaba en cuenta lo difícil que podía ser calcular la edad de una persona, incluso cuando se tenía la capacidad de ver y, sin embargo, Vivianne parecía trabajar a la perfección con los sentidos que aún poseía y eso lo intrigaba.

—Tampoco es que pueda adivinar con exactitud —sonrió, pero inmediatamente volvió a la seriedad—. ¿Seguro que está bien con esto? Sé que es complicado y supongo que mi padre no se los dijo.

—No pienses en ello.

—Pero…

—En verdad, no te preocupes por tonterías, a mí no me afecta, eres la persona con la que estoy casado —le dijo tranquilo—. Y si estás pensando que lo veo como un castigo sin remedio, te vuelvo a decir que no es así, eres bonita, me pareces interesante y tengo la certeza de que eres perspicaz.

—¿Por qué piensas eso?

—Aprendiste a vivir de una forma diferente, seguramente te ha sido difícil. Aun así, eres sonriente y segura. Posiblemente sabes afrontar con entereza todo tipo de situaciones, no te amedrentas y eso me agrada más que cualquier otra cosa.

La joven bajó la cabeza, azorada con tales palabras halagadoras.

—Parece muy seguro de ello —dijo con fascinación—. Apenas me conoce, pero se ha hecho toda una idea de mí en la cabeza.

—Soy bueno analizando a las personas.

—Es en verdad una persona extraordinaria, mi lord, los rumores sobre usted son ciertos. Por primera vez me alegro de ello.

—En ese caso, lo agradezco. 

—¿Es que se jacta de su apodo? ¿Cómo es que era? —la joven sonrió al oírlo suspirar con desagrado—. ¿El Hombre Perfecto?

—No podría jactarme por un apodo como ese. 

—¿Pero no lo es? —elevó una ceja—. A mí me parece perfecto.

—No sería adecuado que yo afirmara ese cuestionamiento.

—Y uno humilde, al parecer.

De pronto se escuchó la agradable risa de Archivald, provocando que el corazón de Anne se derritiera agradablemente. Era como si alguien le hubiese puesto una manta cálida después de una larga noche en el frío cruel de diciembre. No podía creer que un hombre tan amable existiera en verdad. Seguro que debía tener un defecto terrible disimulado por esa fachada agradable.

Por su parte, el caballero estaba disfrutando sobremanera la conversación que se había establecido con su nueva esposa. En realidad, no tenía idea de cómo fue que ambos se alejaron de la comitiva que representaba el resto de su familia, pero consideró necesario pasar el tiempo con ella, al menos entablar unas palabras en soledad para conocerla, lo necesario para no sentirse incómodos al tener que celebrar una boda entre desconocidos.

Aunque Vivianne Ferreira no parecía la clase de mujer que se incomodaba con facilidad, ella no se conflictuaba por su incapacidad, parecía cómoda y hasta habilidosa para manejarse pese a ella. Incluso aceptaba las preguntas relacionadas a su ceguera.

La pareja estaba enfrascada en su propia conversación que fue repentinamente interrumpida cuando Archivald sintió una mano que tomaba con firmeza su muñeca. Los ojos sorprendidos del caballero fueron a toparse con los de su madre, quien parecía nerviosa, seguramente ansiosa por hablar con él.

—Eh, querido, ¿Por qué no dejamos que nuestros invitados se refresquen en sus habitaciones mientras nosotros charlamos un rato?

—No hay nada de qué hablar —aseguró Archie.

—Hijo —la madre apremió con la mirada—, por favor.

El hombre suspiró derrotado, asintiendo hacia su madre antes de entregar la mano de su esposa a su dama de compañía. Nancy, prácticamente había corrido hasta ellos cuando vio a la duquesa acercándose a su hijo. Tomó con tal firmeza a su amiga que no hacía falta hablar para que Archie comprendiera que estaría a salvo con ella. Aun así, la mujer le sonrió agradablemente para puntualizar aún más la seguridad de Vivianne e inclinó ligeramente la cabeza antes de dirigir a su amiga por las escaleras, siguiendo a la doncella que obedecía las órdenes de la duquesa para que llevara a los Ferreira a sus respectivas habitaciones.

Elizabeth Pemberton esperó con paciencia mientras la familia desaparecía por las escaleras y entonces, tomó la mano de su hijo mayor y la de su marido, llevándoselos al despacho, donde los soltó y se mostró mortificada, haciéndolos partícipes de su interminable caminata por la habitación.

—¿Es que no piensan decir nada?

El duque se cruzó de brazos y sonrió, mirando a su hijo. Estaba claro que no pensaba meterse en el asunto, dejándole a Archivald el problema de lidiar con su madre.

—¿Sobre qué?

—Oh, Archie, no estarás hablando en serio.

—No. Hablo en serio —se adelantó—.  No veo porqué incomodar de esa forma a nuestros invitados y a mi esposa.

—¡Ese es el problema! —levantó las manos—. ¿Es que no te das cuenta Archivald? ¡Ella es ciega, hijo, no puede ver!

—No es algo que se pueda pasar por alto, madre.

—Pero… ¿Es que piensas continuar con el matrimonio?

—Me niego a contestar a una pregunta basada en tal nivel de superficialidad, madre. Debo decir que me decepcionas. 

—No se trata de frivolidad, esto es para toda la vida, no sabes lo que será cargar con esto, ella siempre seguirá igual.

—Naturalmente, no he escuchado de Publio o de tío Thomas que exista una cura para la ceguera.

—Archie… —su madre lo advirtió, mostrándose derrotada.

—Madre, no discutiré sobre el tema, esa mujer es mi esposa, se celebrará la boda que tanto has preparado y estaría agradecido si comenzaras a hacerte a la idea desde ahora, si no, me veré en la necesidad de irme de aquí.

—No puedes irte, lo sabes Archivad, necesito tu ayuda —dijo el padre, oponiéndose terminantemente a esa opción y mirando a su esposa con una ceja levantada—. ¿Y bien?

—¿Por qué siempre he de quedar como la malvada? —colocó las manos en jarras—. No es por despreciarla…

—Claramente no —ironizó el hijo.

—Me encuentro preocupada, creo que no alcanzas a medir lo que es casarte con alguien como ella. Pero si estás determinado a hacerlo, no tengo motivos para evitarlo.

—Aprenderé a ayudarla en lo que necesite, pero algo me dice que Vivianne es una persona independiente, seguro sabrá sobrellevar la vida a su manera —dijo el hombre.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque en esta vida, querida madre, si algo es complicado, existen únicamente dos opciones para sobrellevarlo: o encuentras la manera de lidiar con ello o te dejas morir.

—Y ella vive —añadió el padre.

—¡Robert! —El hombre elevó las manos en rendición, la mirada de su esposa era amenazadora. Elizabeth suspiró—. Bien, como quieran, yo no les diré nada más a partir de este momento.

—Espero que sea verdad —Archie le besó la mejilla y salió.

Elizabeth bufó molesta y miró a su marido incriminatoriamente.

—Ni creas que te librarás de mí.

—Vamos, cariño —se acercó y la abrazó—. Deberías estar orgullosa de él, ha sido honorable, cumplió con su palabra.

—Poco me importa su honorabilidad, quiero que sea feliz.

—Lo hará. Estoy seguro que algo vio en ella, no suele expresarse tan bien de las personas, menos de una que apenas conoce.

—Lo sé, es que, a comparación de él, todos parecen inferiores —Elizabeth recostó la mejilla en el pecho de su marido—. Archie es tan perfecto, que a veces puedo ser dura juzgando a las personas que lo rodean, uno espera que la grandeza lo rodeé. Él mismo es duro en su crítica, no entiendo por qué opina tan bien de esa mujer.

—Te lo dije, algo debió interesarlo.

Elizabeth asintió más por inercia que por convencimiento.

No deseaba cometer el mismo error que con Sophia. En esa ocasión, gracias a su intromisión, su única hija estuvo a punto de perder la vida. Pero no podía evitarlo, era su anhelo que sus hijos fueran felices, que sus vidas fueran perfectas, que encontraran el amor. Era una lástima que sus tres vástagos tenían delegado los temas relacionados al corazón, en ocasiones le resultaban tan parecidos a su padre en su juventud, que provocaba su más ansiosa intrusión para que el romance fuera tomado en cuenta.

Su hijo mayor era su adoración, pese a que los amara a todos por igual, Archivald siempre fue un hijo cuidadoso, caballeroso e interesado. Pese a que no eran del todo compatibles, se esforzaba por complacerla, por no hacerla enojar y jamás la dejaba sola.

Por esa razón quería lo mejor para él, un chico tan bueno merecía cosas buenas. Lo mínimo que esperaba de ese matrimonio era la perfección, porque era lo que Archivald entregaría.

Capítulo 3

Estaba oscuro, quizá demasiado para que una persona se sintiera tan cómoda en medio de ella. Aunque era de esperarse que los escenarios más escalofriantes rodearan a una personalidad tan compleja y misteriosa como lo era La Sombra. No era tampoco que escogiera específicamente encontrarse en situaciones similares, pero tal parecía que era fácil ubicar su figura en ambientes lúgubres y extraños, evocando toda clase de fantasías.

Aunque en ese momento, no se trataba de una persona, sino de dos. Ambas hablando a lo bajo, vigilando de un lado a otro para no ser vistos por nadie y, de ser así, sellar para siempre los labios del indiscreto que se atreviera a espiar esa conversación.

—Sí, parece que lo ha logrado, ya estamos dentro, ¿estaremos bien aquí? Estamos demasiado cerca de ellos, ¿no se lo parece?

—Estaremos bien —aseguró aquella voz firme—. Pero debemos tener cuidado, seguro que vendrán a la boda.

—¿Sospecharán?

—Posiblemente. Pero eso no les servirá de nada —sonrió de lado y se rio un poco—. Pueden sospechar todo lo que quieran, pero seguimos siendo intocables, me aseguraré de ello.

—Es peligroso, no sé por qué se le ha metido esta idea a la cabeza, ¿Una venganza? ¿En serio cree que sea lo más sensato?

—Jamás lo disculparé. Hice todo para proteger lo que amo y ahora… —negó—. Nada vale la pena ahora, nada me importa.

—Pero… ¿Es que piensa morir?

—¿Morir? —negó con rigidez y aventó una pequeña cuchilla con la que jugueteaba, la cual se encajó sobre un ropero—. No, morir no está en mis planes, eso te lo aseguro.

—¿Qué hará?

—Bueno —elevó una ceja—. Habrá que ver.

—Por favor, espero que no termine en… en lo de la última vez.

—Sabes bien que yo no hago nada, las acciones que cada persona toma al final de su desesperación no es culpa de nadie.

Los ojos del oyente se llenaron de temor, quizá las acciones finales de las personas no fueran culpa de La Sombra, pero la mano que orillaba hasta ese punto siempre sería la misma. Ahora que la ira, el dolor y la desesperación reinaba en el corazón de esa temible persona, no había nada que pudiera detener lo que proseguiría.

No había nadie que pudiera evitar la maestría con la que La Sombra dirigía y manipulaba a su antojo. Su voz era equiparable a un hechizo que hacía creer en cada una de sus palabras. Resultaba sorprendente la forma en la que hacía que el más firme cambiara de opinión. Simplemente era infalible, con una mente fría, calculadora e inigualable. Siendo así, era imparable. 

Se le debía de temer y, con suerte, jamás enfurecer.

⚮

La boda entre Archivald Pemberton y Vivianne Ferreira se celebró en un atardecer de los primeros días del mes de abril. A pesar de que las nubes grises surcaban los cielos, la lluvia no se hizo presente, augurando un buen comienzo para la nueva pareja que se paseaba con tranquilidad por el palacio de los Richmond.

Debido a la importante ocasión, la duquesa se propuso no escatimar en gastos; el castillo de los Richmond estaba decorado con el buen gusto de las mujeres Bermont, había toda clase de entretenimientos, chefs de alta cocina, bebidas finas y las mejores orquestas. Elizabeth se había encargado de gobernar ese castillo con mano de general romano, pidiendo que la perfección fuera un requisito para la celebración de la boda de su primogénito y heredero del título de su marido. 

Toda aquella dedicación quería dejar por asentado el hecho de que la familia aceptaba con gusto a la dama Ferreira pese a su condición. No cualquier hombre aceptaría con una sonrisa a una mujer de la que tendría que cuidar el resto de su vida; era un impedimento importante que dejaba en claro que siempre necesitaría de él.

Sin embargo, la sociedad la encontraba adorable, incluso encantadora. Nadie se atrevería a cuestionar su condición, ni siquiera a indagar sobre ella. Todo Londres sabía que no era del agrado de los Richmond que se metieran en sus vidas y la gente llegó a respetarlos. Más por miedo que por otra cosa. 

Incluso los primos de Bermont se encontraban fascinados con la nueva esposa española. El único que se mostraba mortalmente distante era Publio Hamilton, aunque tampoco era una actitud extraña; el heredero de Sutherland siempre lo era. Su aguda mirada atravesaba con avidez a cualquier ser humano que se atreviera a entablar una conversación con él. Afortunadamente, en ese momento el temible hombre no apartaba la vista de la mujer que fuera esposa de su muy querido primo. Estaba claro que no se fiaba de ella, ni de esa tal Nancy, mucho menos de los hermanos Ferreira.

—¿Por qué miras de esa forma a la chiquilla ciega? —Terry se acercó a su hermano, sentándose a su lado con una copa en mano—¿Acaso crees que ella es La Sombra? —se burló—. Déjame decirte que veo como una coincidencia su condición, no creo que el poema hablara de un impedimento real.

—Tiene algo raro, no sé qué es, tampoco le veo el instinto asesino, pero he llegado a comprender que la fragilidad no es sinónimo de debilidad. —Dio un cabeceo en dirección a la mujer que sonreía, tomada de la mano de su ayudante, entablando una alegre conversación con las primas de Bermont—. Tiene fuerza, la despide.

—Alguien con una discapacidad de esa magnitud tiene que ser lo suficientemente fuerte como para afrontar esta vida de mierda, llena de perjurios y malos deseos.

—Supongo que tienes razón. ¿Qué me dices de sus hermanos?

Los ojos avispados de Publio Hamilton pasaron discretamente hacia la pareja susurrante y alejada de la fiesta, su hermano siguió su dirección y afirmó brevemente.

—Raros, sin duda. Sospechosos.

—Tienen envidia —contrapuso el líder de las Águilas—. Seguro que la chica deseaba lo que ahora tiene la hermana.

—¿Por qué todos ven a Archie como un trofeo? —se quejó Terry.

—¿No lo es? —Publio sonrió de lado—. Es el prospecto perfecto.

—Sí, pero… No sé, siempre me ha parecido un tipo raro.

—Padre lo tiene en muy alta estima.

Terry rodó los ojos.

—Eso lo sé, habla con más felicidad de él que de cualquiera de nosotros —se quejó—, pareciese que fuera su hijo.

—No estés celoso por tonterías —dijo sin mirarlo y se puso en pie—. Es momento de que yo tenga una charla con nuestra nueva primita, ¿no te parece?

Terry dejó salir el aire de forma burlesca y negó.

—No la hagas llorar.

—Dudo que flaqueé con facilidad.

—Haz lo que quieras —elevó las manos—, te advierto que, si Archie nota tu aura de interrogador, se acercará y te amenazará. Sabes cómo es, ahora que es su esposa, no dudará.

—Lo sé. No pienso hacerlo notorio.

Publio se alejó de su hermano y se dirigió con presura hacia la esposa de su primo, quien estuvo sola por primera vez en toda la fiesta, ni siquiera su fiel Nancy estaba cerca.

—Vengo a felicitarla, señora.

La mujer se giró hacia la voz y sonrió, pero algo en su lenguaje corporal hacía entender a Publio que no se encontraba tan feliz como su sonrisa quería disimular, era claro que hallaba esa conversación incómoda y posiblemente desafortunada.

—Señor Hamilton, creo que se ha olvidado, pero ya me felicitó.

—Nunca olvido nada, señora.

—Anne será suficiente, somos familia ahora, ¿cierto?

—Eso me parece, agradezco que quite las formalidades.

La mujer se quedó en silencio, su hermosa mirada verde perdida en un punto alejado del hombre que la interceptó.

—¿A qué ha venido en realidad, señor Hamilton? Dudo que un hombre como usted se acerque a una novia sin motivo alguno.

—¿Por qué piensa que tengo algo más que decir?

—Lo encuentro extraño.

—La vi sola y quería hacerle compañía.

Ella volvió a quedarse callada.

—Sé… que no soy de su agrado. Nadie parece felicitar sinceramente por esta boda. Seguro que se piensa que es un desperdicio que el perfecto Archivald Pemberton se case con alguien como yo, pero le di la oportunidad y él decidió quedarse.

—Dudo que mi primo encuentre importante lo que alguien piense sobre él, mucho menos pondría atención a tales superficialidades y ciertamente, yo tampoco.

—Quisiera creerle, pero hay una ligera vacilación en su voz.

—Le aseguro que nada tiene que ver con que usted no pueda ver.

—¿Entonces? ¿A que le debo el desagrado?

—No es desagrado, es simple desconfianza.

—¿Desconfía de una impedida?

—Usted es todo menos una impedida.

Ella sonrió de lado.

—Le agradezco, soy fuerte y segura, pero eso no quita el hecho de que no puedo ver —pasó una mano frente a ella y se inclinó de hombros—. Aprendí a vivir con ello.

Publio observaba cada uno de sus movimientos, la forma en la que gesticulaba, sus ojos sin aparente vida, las sonrisas pequeñas y sutiles, el movimiento natural de sus manos al hablar con él, lo despreocupada que se mostró después de que se sintió cómoda.

—Eres una mujer singular, veo por qué a mi primo le has interesado. No es fácil que a Archivald le agrade alguien.

—Supongo que estaré en su lupa a partir de ahora.

—Era de esperarse —sonrió Publio.

—Aunque creo que ya no le caigo tan mal ¿O me equivoco señor? —Sonrió abiertamente, dando una imagen angelical.

—No, no tan mal —aceptó con voz relajada, hablando con la muchacha con naturalidad y hasta afabilidad.

En ese momento, la acompañante designada de esa mujer se acercó y colocó un vaso con agua en la mano de Anne. Ella lo agradeció con una sonrisa y se lo llevó a los labios.

—¿He de seguir en el interrogatorio, señor Hamilton? —inquirió después de remojar sus labios con el agua.

—Por el momento sería todo, mi lady.

—Con Anne estará bien —le recordó—, con su permiso.

La mujer tomó la mano de Nancy y se dispuso a marcharse, susurrando algo hacia la joven a su lado, haciéndola reír antes de que fuera llevada hacia otro grupo de personas, donde fue liberada de su agarre y comenzó a charlar con tranquilidad.

—¿Qué le preguntabas, eh Publio?

El Hamilton no necesitaba volverse para saber de quien se trataba. La voz indignada sólo podía venir de una persona.

—Quería saber si se encontraba bien, estaba sola.

—No eres dado a empatizar con las personas que no te importan.

—Es agradable —se volvió hacia su primo—, e inteligente.

—Sí, logré verlo también. —Archie se cruzó de brazos y miró hacia su nueva esposa—. ¿Por qué te interesa? ¿Es por el tema de España que me fuiste a preguntar hace tiempo?

—Supongo que quise ver coincidencias debido a mis ansias por resolver problemas —aceptó—. Lamento incomodar.

—Ella no parece afectada, así que no hay problema.

—Me parece que estás tranquilo con el asunto.

—¿Por qué no lo estaría?

—Tú madre está a punto de tener una apoplejía.

—Lo sé, era de esperarse, pero dijo que trataría de estar tranquila.

—Dudo que tía Elizabeth sepa lo que es eso.

Archivald sonrió de lado y lo miró divertido.

—Es verdad, pero…

—¡Mi señor! ¡Lord Pemberton! —llegó de pronto un hombre con cara de preocupación—. Mi señor, es urgente, parece que ocurrió un terrible accidente en York.

—¿Qué sucedió?

Archivald pasó toda su atención al informante.

—Un incendio, mi señor —dijo el hombre—, parece que hubo varios heridos y no saben cuánto daño en las propiedades de mi lord.

—Saldré en seguida.

—Te acompañaré. —Aseguró Publio.

—¿Por qué? —frunció el ceño el mayor de los primos.

—Para ayudarte, ¿qué más?

Archie entrecerró los ojos en sospecha, pero no había tiempo para averiguar lo que fuese que su primo estaba escondiendo tras su amabilidad. Siendo un Hamilton, le sería imposible ver a través de él, todos esos chicos estaban entrenados para mostrarse impenetrables, aún en medio de sus mentiras.

—Bien, gracias. Iré a hablar con mi esposa.

—Nos encontraremos en el frente de la propiedad —aseguró Publio, casi dictaminándolo.

El heredero al ducado de Richmond asintió y no se tomó a mal la reacción imperativa de su primo, Publio era un hombre que solía tener el mando de la situación y era normal que su voz estuviera cargada con la misma determinación en todo momento. Archie lo vio partir rápidamente en dirección a su mujer, a quien susurró unas cuantas palabras y partió sin decir más. Seguro que apenas le habría dado explicación y Gwyneth parecía acostumbrada, incluso siguió charlando amenamente con Grace, indudablemente confabulando para quedarse en la fiesta por mucho más rato.  

Ojalá fuera tan sencillo comunicarle lo mismo a su propia esposa. Era de esperarse que no obtuviera la misma respuesta y hasta resultaba entendible. Estaría dejando a su nueva esposa tras unas horas de haberse casado formalmente con ella. No conocía bien a Anne, pero cualquier persona se sentiría intimidada e insegura en un lugar que apenas conocía, con personas que eran recelosas desde el principio y hermanos que parecían no querer ayudarla a incorporarse en su nueva vida, más bien, estaban celosos de ella.

Se acercó con paso acelerado hacia la figura delicada y pequeña de Vivianne Ferreira. Ella reía y bebía junto a su hermana Sophia y su prima Blake, quien estuvo de casualidad por el lugar. Seguro era peligroso dejar a su esposa con tales compañías, tanto su hermana como su prima eran mujeres… diferentes, quizá demasiado alocadas.

—¿Entonces? ¿Qué dices Anne? —Sophia le tocó la mano con delicadeza—. ¿Te unirás a nosotras mañana?

—Sería un placer, me parece interesante su labor.

—Lastimosamente no estaré por mucho tiempo, pero en el que esté presente, me encantará ayudar —aseguró Blake.

—Gracias por incluirme.

La voz de Anne lograría enternecer a cualquiera, incluso al mismo Calder, quien sonreía doblegado.

—Es una dama interesante, señora —dijo Calder—. Lamento si soy atrevido, pero usted no es ciega de nacimiento, ¿me equivoco?

—¡Calder! —su esposa lo golpeó en el estómago.

—¿Qué? —se inclinó de hombros—. Es simple curiosidad.

Anne comenzó a reír, aligerando el ambiente tenso que se había creado entre las personas a su alrededor.

—Es verdad, Lord Hillemburg, no fui ciega de nacimiento, tuve un accidente y quedé de esta forma.

—Suena terrible. —Sinceró el hombre.

—Lo fue —aceptó la mujer, quitando la sonrisa, remplazándola con seriedad—, no hay nada peor que haber tenido algo y que se te arrebate de un momento a otro. Sobre todo, si no eres plenamente consciente de lo hermoso que era. —Levantó la cara hacia el cielo y respiró profundamente—. La cosa es, que nacemos llenos de bendiciones y no agradecemos por lo afortunados que hemos sido; cuando tuve el accidente y gradualmente perdía la vista, me propuse memorizar todo lo que pudiera, al fin de al menos tener un recuerdo.

Las personas a su alrededor la miraban impresionados, reflexivos ante sus palabras y un poco apenados por la situación de la mujer. ¿Qué era más terrible que eso? Definitivamente se debía disfrutar y agradecer por las cosas grandes y pequeñas, hasta las que se piensan que se deben de tener por añadidura.

Archie, quien escuchó la conversación, se quedó paralizado, sin saber cómo proceder ante lo que había escuchado. Las miradas de sus parientes fueron a parar en su figura retraída y le sonrieron con un poco de tristeza. El hombre cerró los ojos ligeramente y deslizó suavemente una mano por la cintura de su esposa, quien volvió la cabeza hacia él y mostró sus dientes al dibujar una perfecta sonrisa, como si la conversación pasada no la afligiera en lo más mínimo.

—Hola —dijo tranquila—. ¿Qué ocurre?

—¿Cómo sabes que ocurre algo? —Apretó su agarre hacia ella.

—No lo sé, lo supuse.

—Tengo que marcharme, parece que algo sucedió en York.

—¿Necesitas ayuda? —inquirió John el esposo de Sophia.

Archie comprendió que tal vez la sugerencia de Publio había sido más normal de lo que pensó. Era fácil sospechar de las acciones de los Hamilton por el simple hecho de ser ellos. Claro que él desconocía que su cuñado fuera parte de la misma congregación.

—Nada de qué preocuparse, Publio irá conmigo.

—¿Publio? —se extrañó Sophia—. ¿Por qué iría Publio?

—¿Es que pasa algo? —sonrió Anne—. Conocí al señor Publio y me parece una buena persona, ¿Es que no lo es?

—No, no —Blake trató de enmendar la indiscreción de su prima—. Publio es excelente, tan sólo no es muy acomedido.

—Pero… —ella frunció el ceño—, creí que era un Hamilton.

—Sí —Sophia parecía desesperada por haber abierto la boca—. Lo que quería decir es que…

—Publio no se mete en cosas que no son de su interés —finalizó Calder—. Eso es todo.

—Ah, entonces sospechan que hay algo mal porque Publio se quiere involucrar en ello.

Archie dirigió una mirada cansada a sus primos, reclamándoles el que abrieran la boca, diciendo de más, como solían hacerlo. No es que fuera un secreto que Publio era una persona desapegada y en ocasiones hostil, pero esa información sólo lograría preocupar a Anne, sin mencionar que al Hamilton jamás le era placentero que hablaran de su persona o sus actitudes. Más que nada, por las posibilidades de que estuvieran revelándole a un enemigo la forma de actuar de la única persona que podía detenerlos.

—No. Publio tiene en alta estima a Archivald —dijo John—, si a Publio le interesa alguien, hará lo que sea por ayudar.

—Mmm… parece una persona loable, creo que debí conversar con él durante más tiempo.

—¿Me permiten un momento? Necesito hablar con mi esposa.

Anne sintió la tensión a través del agarre de su marido y sonrió al pensar que todos desconfiaban de ella al punto de ponerse nerviosos para encubrir una supuesta indiscreción. Debía tener cuidado con el tal Publio al que todos parecían temer, al punto de decir tantas tonterías para corregir un error tan simple.

—Ese tal Publio debe ser atemorizante.

—Para nada —dijo Archie con voz calmada—. Tiene carácter, pero no es nada de qué preocuparse.

—¿Sigues queriendo encubrirlo?

—No soy dado a ello —aseguró—. Bien, lo que quería decirte…

—Sí, tienes que irte, te escuché.

—¿Estarás bien? Trataré de regresar en seguida.

—Tranquilo, he estado sola casi toda mi vida y creo que con la cantidad de familiares que tienes, jamás volveré a estarlo —quitó importancia con un movimiento de su mano, en realidad, parecía feliz—. De hecho, quería pedirte permiso.

—¿Permiso? —frunció el ceño. Por un momento olvidó que las mujeres solían pedir permiso a los maridos para hacer tal o cual cosa. En su familia no se practicaba del todo, por lo cual le pareció extraño, sin embargo, sacudió la cabeza y se concentró—. ¿Qué deseas?

—Bueno, tu hermana me ha invitado.

—No te recomiendo ir a ningún lugar que ella sugiera —dijo con una sonrisa que Vivianne alcanzaba a percibir en su voz.

—¡Oh! Yo creo que es una causa muy loable.

—Bien. No necesitas mi permiso, puedes hacer lo que gustes, pero me preocupa que vayas, a veces son hostiles con ellas.

—Entiendo, no me has visto en mi diario vivir, pero te aseguro que no hay de qué temer, sé cómo salir de una situación conflictiva.

Archie apretó los labios con poco convencimiento. Normalmente los eventos en los que Sophia estaba involucrada derivaban a encierros, golpes o incluso a guerrillas con los oficiales. No quería que su esposa -una mujer que parecía tan delicada- se viera envuelta en un conflicto del cual no fuera capaz de salir efectivamente.

—No quisiera prohibirte nada, pero…

—Estaré bien, lo prometo. Además, no creo que sea algo peligroso asistir a un evento teatral.

—¿Teatro? ¿Te invitó al teatro?

—Sí. ¿A qué pensabas tú?

El hombre se llevó una mano hasta la nuca y sonrió. Debía componer la imagen que tenía en su cerebro con relación a su hermana. Aunque le impresionaba que no intentara reclutar a su esposa de inmediato, no dudaba que eventualmente el tema surgiría y, a juzgar por el carácter de Vivianne, no dudaría en aceptar.

—Claro, ve con ella, te hará bien conocer gente.

—Te lo agradezco.

—Trata de tutearme, recuerda que estamos casados.

—Lo sé, pero todo aquí parece lleno de reglas, por algún motivo me impide mi ordinario comportamiento —soltó una risa relajada y limpia—. Te advierto que, aunque tengo la educación de una dama de alcurnia, prefiero los modales relajados.

—No hay problema de mi parte.

—Veremos qué opina la Duquesa.

—Historia completamente diferente —asintió Archivald.

—Ve sin preocupaciones, sabré arreglármelas incluso con ella.

—Eso espero, trata de que no te desespere. Seguro Malcome irá conmigo, por lo cual te quedarás sola con ellos.

—Me dará tiempo de ganármelos.

—Cuídate —Archie se inclinó y besó con delicadeza la mejilla de su esposa—. Espero no tardar.

—Puedes mandar una carta avisándome lo que sucede o si piensas tardar más de lo previsto. —Ante el silencio que mostraba la duda de su marido, Vivianne esclareció—: Nancy puede leérmela.

—Claro. —Archie cerró los ojos con pesadez—. Lamento mi torpeza, es cuestión de que me acostumbre.

—No te preocupes tanto.

—Bien, he de irme, Publio estará esperando a que salga.

—Ve —asintió, pero antes de que se marchara, ella estiró la mano y tomó lo primero que alcanzó, siendo el brazo de su marido—. Espera, te daré la bendición.

Archie frunció el ceño. Pese a que la familia Bermont fuera más que nada anglicana, no eran especialmente practicantes. Sabía que en España la religión era algo importante, mucho más que un simple designio, era una forma de vida, pero le sorprendía que a pesar de lo que su esposa debió sufrir en su vida, siguiera siendo creyente.

Aun así, no se quejó y se acercó a ella, esperando a que con su mano dibujara una cruz, iniciando por su frente, corazón y cerrando con una línea de hombro izquierdo al derecho. Un lenguaje meramente católico. Cuando ella hubo terminado, Archivald tomó la mano de su mujer, la besó y se despidió entonces de sus padres y el resto de sus familiares, saliendo presuroso de la casa para encontrarse con su primo que ya estaba montado en su caballo, dispuesto a emprender el viaje y hasta un poco desesperado.

Vivianne cerró los ojos. Sabía que, sin la presencia de su marido, las personas dejarían de fingir simpatía hacia ella. Lograba sentir la hostilidad sobre su espalda, seguramente la sociedad no estaría disimulando su desagrado debido a que ella no era capaz de verlos. Pero claro, era algo que se sentía, no había necesidad de otro sentido para saber que era su momento de retirarse.

No sabía la clase de rumores que correrían al día siguiente. Parecía que Archivald había huido de la noche de bodas, horrorizado al verse envuelto en un matrimonio con una mujer como ella.

Vivianne suspiró y estiró la mano. Era lo único que necesitaba para que Nancy acudiera a su encuentro y la sacara de ahí. Desafortunadamente, se vieron detenidas por la duquesa.

—Oh, querida, no te preocupes, volverá pronto. Mientras tanto, nosotras tenemos mucho qué hacer, te alistaré para enfrentarte a la exigente corte inglesa.

—Estoy bien educada, mi lady, lo aseguro.

—Pero qué tierna —Elizabeth sonrió forzadamente—. Hay mucho que aprender y yo te voy a enseñar. Ahora estás casada con mi hijo, un heredero a un ducado, por mucho que sepas, tendrás que aprender a llevar este hogar. Te aseguro que me lo agradecerás.

Aquello parecía más una amenaza que un acto de bondad.

—Entonces —dijo con una sonrisa de dientes apretados— aprenderé todo lo que tenga qué enseñarme.

—Así me gusta.

Capítulo 4

Los problemas en York eran interminables. Tal parecía que era el objetivo del destino mantenerlo alejado de su esposa. No era que estuviera especialmente preocupado por ella, pero no dejaba de parecerle cruel que enfrentara la dureza de la sociedad londinense ella sola. Sobre todo, cuando era su culpa lo que se pudiese decir de su reciente unión. Daba pie a muchas habladurías el que un hombre se marchara el mismo día de la boda.

—¡Oh! ¡Mi lord Pemberton! ¡Señor!

El caballero cerró los ojos y dejó salir el aire de sus pulmones. Conocía de sobra a la señorita que estaba por llegar a su lado. Ella se autoproclamó desde hacía mucho tiempo como “su mejor amiga” y al no tener verdaderos amigos, Archivald no tuvo corazón para quitarle la ilusión de sentir que había alguien de su lado en esa vida.

Su nombre era Tracy Dancler. Una mujer que había perdido todas sus temporadas para desposarse, destinada a ser una solterona con una fortuna que, algún día, lograría tentar a un noble empobrecido o algún sucio rufián que necesitara escalar socialmente. Mientras tanto, la pobre mujer se dedicaba día y noche a perseguir al heredero de los Pemberton, siendo la burla de muchas damas al encontrarla patética en sus esfuerzos por agradarle al futuro duque.

—Lady Tracy, podría decir que me sorprende verla, pero la realidad es que estoy acostumbrado a que me siga.

—Esta ocasión fue casualidad, lo aseguro.

Su cara redonda y ojos vivaces eran una combinación perfecta para una imagen inocente. Tenía los cabellos rizados, de un rojo electrizante, siempre vestida en colores inadecuados que la hacían parecer mucho más robusta de lo que en realidad era. Pero tenía una sonrisa encantadora y Archie la encontraba menos que inofensiva.

—¿Qué la trae por York?

—Tengo familiares aquí —aseguró presurosa—. Me llevé una sorpresa al escuchar que usted se hallaba aquí también. Creía que en estos días se estaría celebrando su boda.

—Y así fue —Archie siguió con su camino—. Pero no hubo cabida a discusión cuando un problema tan grande se presentó.

—Escuché del incendio, es una lástima. ¿Se perdió mucho?

—Siempre es una pérdida, pero espero que los arrendatarios no sufran demasiado. Estoy tratando de remediar la situación lo más pronto posible, pero aun así creo que no es suficiente.

Tracy sabía del buen corazón de aquel hombre, era una de las razones por las cuales se había enamorado de él. Era una tristeza que ya no fuera uno de los solteros más codiciados, pero al menos llegaba a tener un poco de estatus como su amiga.

—Mmm… —la mujer bajó la cabeza—. ¿Y qué tal su nueva esposa? ¿Es tan bonita como se esperaba?

Archivald soslayó la mirada y suspiró.

No creía pertinente decirle a esa mujer nada relacionado con su esposa, sobre todo cuando estaba seguro que sus indagaciones iban dirigidas a encontrarle un defecto, uno que seguramente ya conocía, el impedimento de su mujer era el chisme principal de Londres y ese tipo de habladurías corren rápido.

—Creo que no beneficiaría en nada que yo le respondiera.

Aquella respuesta incierta forma dio esperanza a la joven. Ya desde hacía días se dejaba oír el rumor de que el heredero de Richmond despreció a su novia en el primer día de casados. Tracy no pudo creerlo, puesto que conocía a Archivald y no le parecía el tipo de hombre que heriría de esa forma el orgullo de una mujer. Sin embargo, parecía ser que era verdad y en realidad no gustaba de su esposa, lo cual seguía brindándole una oportunidad a ella. 

—Se dice que huyó de ella, ¿es eso verdad?

—No.

Ella levantó la cabeza, mirándolo sorprendida.

—Siempre pensé que era un hombre bueno… —la mujer se mordió sus labios gruesos— pero considero que esto es demasiado.

—Lo lamento, pero carezco de ganas de discutirlo con usted.

—¿No se permite escuchar ni una opinión?

—No la he pedido, así que no.

—Le molesta que la insulte.

—Sobremanera —admitió con seriedad—. Esa mujer de la que habla es mi esposa y como tal voy a protegerla. Si me conoce al menos un poco sabrá cuanto me disgusta que hablen de los demás en mi presencia. Y me temo que he de arruinar sus ilusiones, puesto que ha de saber que no le queda ninguna esperanza para conmigo.

—Es por eso que me agrada estar con usted, siempre es honesto, pero jamás es grosero —bajó la voz—. Todos son groseros conmigo.

—Quizá si se enfocara en algo más que tratar de dilucidar chismes, sus relaciones serían más placenteras. A nadie le gusta que lo confronten con esta clase de comentarios poco agradables.

—Si usted me lo está diciendo, es porque es verdad —asintió.

—Trato de ayudarla.

—Y lo agradezco. ¿Le incomoda que lo acompañe en su camino?

—Aunque lo hiciera, dudo que usted deje de caminar a mi lado.

Lady Dancler mostró una sonrisa esplendorosa y apretó su paso para alcanzar las largas zancadas del caballero. Su sombrilla era un estorbo para verle la cara a Archivald, pero nada la orillaría a estar bajo el sol y quemar su piel pálida como la nieve.

—¿Vino usted solo hasta aquí?

—Llegué con uno de mis primos, pero temo que sus propias obligaciones lo llevaron a abandonarme rápidamente.

—Es ese temible hombre, ¿cierto? —lo miró con precaución—. El hijo del Hombre Siniestro.

—Publio —asintió—. Así es.

—La verdad es que toda esa familia me causa cierta inquietud. No sé qué tienen que su presencia es intimidante.

—Hace bien en tenerles reservas, no son personas a las que debería enfrentar, sobre todo por su capacidad de ser hirientes.

—Su tía es agradable, muy buena.

—Ella es la excepción a la regla, supongo.

—¿Son muy unidos?

—Toda la familia Bermont lo es.

—Me gustaría tener una familia así. Digo, solía tenerla, pero sabe que desde el accidente estoy sola y en única compañía de mi dinero.

—Lo sé bien, lamento su pérdida. 

—Me he hecho a la idea —se inclinó de hombros. La mujer apretó sus labios y lo miró—. ¿Cuándo piensa regresar a Londres?

—En unos días. Quizá dos.

—¿Sería inoportuno que viajara con usted?

—No sé lo que pensaría la sociedad, pero por mí no lo hay.

—Entonces queda arreglado. Aprovecharé para conocer a su esposa, sería bueno que tuviera una amiga en Londres.

—No estaría mal.

—Siempre tan parco de palabras, ¿es que acaso le desagrada hablar conmigo? Supongo que sí, pero es muy correcto para decirlo.

—No tome a pecho mi escueta conversación, suelo ser así.

—Trato de no hacerlo, como ha dicho, llevo bastante tiempo siguiéndolo como para que este tipo de cosas me desaliente.

Archivald consideraba relevante el mencionarle a esa mujer que, si alguien no gustaba de alargar una conversación, normalmente era por un buen motivo. Sin embargo, no era nadie para sermonearla, no contaba con ningún derecho moral sobre ella, sin mencionar que su buen corazón no le permitió ser desagradable.

El hombre suspiró y prosiguió con su camino, considerando agradable y hasta relajante el hecho de que Tracy rellenara los espacios que él solía dejar en silencio, incitándolo a sobre pensar.

—Mi señor, al fin llega.

Un hombre de mediana edad se acercó hasta ellos. Vestía como cualquier campesino, de brazos fuertes y espalda ancha, aunque resultaba un tanto gracioso el hecho de que careciera de altura. Tenía un marcado acento pueblerino, pero fue educado al reverenciar al futuro duque de Richmond y a la mujer que lo acompañaba antes de seguir hablando:

—Parece que se ha llegado a la conclusión de que fue provocado.

—Lo esperaba. —Archie cruzó sus brazos—. Eran demasiadas coincidencias, pero temo que el evento quedará insoluble, nadie confesará la fechoría y lo único que queda es poner remedio.

—Nunca nos había pasado, mi lord. Los Pemberton siempre han sido buenos con sus arrendatarios, no hay motivos de odio.

—Dudo que tenga que ver con ustedes, señor Marcus, pero hablemos de los granos y las plantas, enfoquémonos en soluciones.

El hombre asintió con alivio y caminó junto al lord, explicando a grandes rasgos los problemas principales después del incendio. Tracy Dancler, mientras tanto, se dedicó a observar con soñadora mirada al hombre inteligente que hablaba con fluidez y grandes ademanes. Ella sabía perfectamente que era un conocido erudito en el tema de la botánica, pero no había tenido la suerte de escucharlo hablar de ello, debía admitir que era extraordinario.

—Bien, iré a Londres a hablar con mi padre sobre el tema —dijo Archivald—. Pero traeré una respuesta lo antes posible.

—Gracias, mi lord, sería de mucha ayuda para los afectados.

—Tranquilo Marcus —Archie colocó una firme mano sobre el hombro del campesino—, se solucionará, déjalo en mis manos.

El hombre asintió dubitativo. Aunque sabía que los Pemberton eran personas honorables, no tenían ninguna necesidad en ayudarlos, al final, rentaban sus tierras, el que hubiera siniestros en ellas no eran parte de sus responsabilidades, sobre todo cuando el incendio ni siquiera afectó tierras que estuvieran sembradas para ellos.

Definitivamente era un hombre admirable y no podía más que respetarlo. Por eso mismo se sintió un idiota cuando se percató de su gran error al fijar la vista en la dama que permanecía junto a su señor.

—Lo lamento, mi señora, no la he saludado como es pertinente.

—No se preocupe, señor Marcus —sonrió ella.

—Le debo más respeto a la mujer de mi señor, por eso lo siento.

—¡Oh! —la joven se avergonzó notoriamente.

—No es mi esposa, señor Marcus —sonrió Archie—. Es una buena amiga que quiso hacerme compañía.

—Claro, claro —el hombre sintió sus propios nervios—. No quería incomodar. Al verla aquí con usted simplemente pensé…

—Es un descuido de mi parte, puedo ver ahora la confusión que atraerá el hecho de que la señorita Tracy me acompañe —tranquilizó Archivald con una sonrisa afable—. Gracias por hacérmelo notar y despreocúpese, todo está bien.

El hombre de campo decidió emprender su huida, no deseaba seguir diciendo sandeces que lo hicieran quedar peor con su señor.

—¿Descuido? —inquirió la mujer en cuanto tuvo oportunidad. 

—No debí traerla —dijo él—, deriva a cuestionamientos. Es de esperarse que la mujer que me acompañe en estas circunstancias sea mi esposa, puede ser perjudicial para su reputación.

—¿De qué reputación habla? —rio la mujer—. Soy una solterona, ser vista como su amante me beneficia más de lo que me perjudica, eso se lo aseguro lord Pemberton.

—Pero a mí no. No quisiera que estos rumores llegaran hasta Londres, a oídos de mi esposa.

—Es usted tan fiel. Parece que lo ha hechizado —dijo con la mandíbula apretada en una sonrisa extraña—. Aunque por lo que sé, ni siquiera se ha consumado el matrimonio.

—No es un tema del cual debería de hablar, lady Tracy.

—¡Por favor! —chasqueó la lengua y rodó los ojos con ironía—. Una mujer de mi edad sabe todo eso y más.

—Aun así. No es correcto.

Tracy enfureció en su interior. Tenía muchas ganas de conocer a la susodicha, la mujer que logró quitarle al hombre que ella seleccionó como su amor platónico. Incluso imaginó que en algún momento llegarían a estar juntos, puesto que no se le veían ganas al caballero de acabar con su prolongada soltería.

⚮

Una de las primeras cosas que Vivianne aprendió para sobrevivir en la casa Pemberton, fue a esconderse de su suegra. La duquesa resultaba una molestia en su manía por quererle enseñar modales y conductas aceptables para su nueva nacionalidad inglesa. Sin mencionar que su unión con el resto de las tías de su marido era sinónimo de locura que en ocasiones sobrepasaba los límites tolerables de su persona. Incluso las creía peores que sus hermanos y no porque le fueran más agradables, sino porque los encontraba mucho más manejables que las Bermont.

La forma más efectiva de no ser encontrada, era saliendo de la casa hacia el único lugar dónde esa familia no acudía con regularidad: la iglesia. Vivianne tenía la costumbre de acudir a la misa de siete debido a su larga estadía en un convento, pero ahora lo encontraba como un momento de relajación en el que únicamente era acompañada por Nancy.

Y aunque encontrar una iglesia católica había sido todo un reto, su espiritualidad no era algo que dejaría de lado sólo porque se había mudado a otro país, uno que no practicaba su fe en la mayor parte.

—Me parece extraordinario lo frío que es este país —se quejó Nancy por quinta vez—. Y no hablo únicamente del clima.

—Las personas de aquí son algo reservadas.

—¿Reservadas? ¡Ja! Son un témpano de hielo —negó la mujer de larga cabellera castaña—. Y ese hombre con el que te casaste es el peor. Nada lo justifica, es una locura que lleve tres semanas fuera cuando tiene una esposa que recién llegó de otro país.

—Ya sabes lo que sucedió, incluso leíste la carta que me mandó.

—Claro, justificaciones sin sentido.

—Nada se puede hacer Nancy, son hombres importantes y ellos viven su vida de viaje para cuidar de sus negocios.

—¡Pamplinas!

Vivianne se rio un poco. Agradecía que su amiga se mostrara tan molesta con el supuesto abandono de su marido, pero la realidad era que ella lo agradecía. El haber evitado su noche de bodas era un alivio que no se atrevería a confesar ni siquiera a Nancy; el que Archivald se marchara le dio unos días de paz que se extendieron para que lograra aclimatarse a esa nueva vida.

Incluso aunque volviera al día siguiente, no estaba segura de sentirse preparada para entregarse a un hombre que apenas había visto unas cuantas horas antes de pasar a ser su esposa.

—¡Nancy! ¡Vivianne! —gritó de pronto una eufórica voz—. ¡Es bueno verlas! ¡Más que nada, es afortunado!

—Es lady Sophia —susurró Nancy.

Vivianne era perfectamente capaz de identificar una voz con escucharla una única vez, por lo cual el susurro de Nancy era innecesario. No obstante, la joven acompañante solía tomarse esa molestia con gusto, esperando que su amiga no se equivocara o se mostrara conflictuada al olvidar a alguien. 

Sophia llegó hasta su nueva cuñada y prácticamente invadió su espacio personal sin el menor interés en el hecho de que Vivianne parecía contrariada y un poco ofuscada por ser tocada sin permiso.  

—Muy bien —dijo la alocada Sophia, con una mirada iluminada, colocando la banda sobre su cuñada—. Pónganse esto, así, cruzado desde un hombro, vendrán conmigo.

—¿Ir a dónde? —inquirió Nancy, recibiendo la banda.

—¡A luchar!

—Pero, ¿qué dices, Sophia? —sonrió Vivianne, tocando la banda que le colocó—. ¿Por qué estamos luchando?

—¡Por nosotras! ¡Por las mujeres!

—Ah, así que tú eres de esas —comprendió Nancy.

—Soy como todas las mujeres —enfatizó—. Esto es a beneficio de todas ¿es que no te das cuenta? Tenemos que luchar para lograr.

—Entiendo, ¿qué tenemos qué hacer? —inquirió Anne.

—Bueno, es una marcha, pero suele haber conflictos de vez en cuando —Sophia se llevó una mano a la barbilla, pensativa—. Sería bueno que Nancy estuviera atenta por si necesitas salir de ahí Anne.

—Siempre lo está —quitó importancia la mujer—. No te preocupes por mí, sé cuidarme sola. ¿Sólo hay qué marchar?

—Sí. Iremos a la Cámara de Lores justo ahora, pero tenemos que darnos prisa si no queremos perdernos el discurso principal.

Vivianne fue arrastrada por su cuñada con entusiasmo que la joven era capaz de percibir mientras caminaba entre todas esas mujeres que charlaban y se movían de un lugar a otro, ansiosas por que comenzara la marcha. Nancy veía con el ceño muy fruncido la aglomeración de mujeres con expresiones de poder y excitación. El fuerte olor de los perfumes hacía que la dama de compañía sintiera que se ahogaba, sin mencionar que había pisado más de un vestido de tela elegante, aunque esto no parecía importarles a las damas que estaban concentradas en otras cosas.

—Es emocionante, ¿no lo crees Nancy? —inquirió Anne.

—No lo sé, yo no soy partidaria de estas cosas.

La mujer se hacía a un lado cuando alguna de las entusiastas Sufragette gritaba y se unía con alegría a otro grupo que terminaban elevando la voz hacia los hombres que las veían con desaprobación.

—No digas eso Nancy, todas las mujeres debemos tratar de poner nuestro granito de arena para el cambio —dijo Sophia—. Esta lucha es para que se tome en cuenta nuestra voz.

Por más que lo intentara, Anne sabía que nada lograría convencer a su amiga de que participara con entusiasmo en esa marcha. Ella estaba bien con las libertades que se le ofrecían y no planeaba esforzarse por obtener más, la conformidad había llegado a ella al encontrarse con una posición que pensó que jamás tendría. Siendo la dama de compañía de una impedida, le aseguraba el trabajo para toda su vida, sin mencionar que tenía la fortuna de que Vivianne era acomodada y su sueldo sería siempre generoso.

Aunque ese mismo trabajo la obligaba a participar en algo que no creía. Si su señora se obstinaba en permanecer en el lugar, era su trabajo mantenerla a salvo, aunque fuera para su propio veneficio.

—Sigo pensando que deberíamos irnos.

—No. Quiero saber de qué se trata todo esto —dijo Anne—. Además, se percibe una sensación increíble, no sé, como de poder.

—Es excitación de unas locas —Nancy retorció la cara.

—En ese caso, el día de hoy seremos unas locas.

Anne no podía sentirse más entusiasmada con la idea de hacer algo que la sociedad reprobaba, simplemente le fascinaba que las miradas maliciosas no estuvieran enfocadas en ella por una vez, porque era normal en esa horrorosa alta sociedad el rechazar a personas como ella, personas que no eran perfectas, que nacieron con una discapacidad y representaban una carga eterna para su familia.

Ahora comprendía la preocupación que Archivald mostró cuando le dijo que su hermana la había invitado a salir con ella, pero ahora que no estaba, no había motivo para no salir a marchar con esas mujeres. Debía admitir que estaba tan excitada como ellas.

—Vaya, vaya —la voz de Beatriz llegó desde su derecha—. Parece impresionante que una impedida venga a estos eventos.

—No dejo de ser mujer —dijo tranquila.

—Claro. Aunque quizá sea mejor decir que eres media mujer o nada en realidad, puesto que para ser mujer hay que haber estado con un hombre y a ti te dejaron plantada desde el primer día.

—¿Crees que una mujer se hace cuando tiene relaciones con un hombre? —Vivianne frunció el ceño—. Si ese es tu pensamiento, creo que esta marcha no es de tu incumbencia. La mujer es mujer, esté en compañía de un hombre o no.

Al notar su error y sentir tantas miradas desaprobatorias a su alrededor, Beatriz tomó la mano de su hermana y la jaló lejos de la protección de Nancy, quien por más que lo intentó, no logró agarrar de nuevo la mano de su amiga debido a que las mujeres seguían empujando hacia adelante, en progresión a la marcha.

Beatriz soltó la mano de su hermana en medio de un callejón vacío, lejos de las mujeres reformistas para que no se inmiscuyeran en su plática; suficiente vergüenza había pasado hace unos momentos, tal parecía que su hermana era perfectamente capaz de salir victoriosa en cualquier discusión con mucha facilidad. 

—Mira, mocosa —la mujer se adelantó y tomó la mano de Anne con fuerza que la lastimaba—. No sé lo que estés pensando o por qué quieres dejarme en ridículo, pero…

—Tú te has dejado sola en ridículo —interrumpió.

—No sé por qué padre te ha dado a ti el beneficio de ser la esposa de este hombre, pero te aseguro que no te dejaré vencer. Eres una idiota si creíste que tu vida estaba solucionada al casarte con él, sigues siendo la miserable mocosa que encerraron en ese convento con tal de no verte y seguir pasando vergüenzas por ti.

—Parece que lo olvidas Beatriz, pero el ser ciega no me hace menos persona y Archivald piensa lo mismo.

—Cómo sea, eres una desgracia y no dejarás de serlo, ¿acaso crees que tu marido te habría dejado por tanto tiempo si fueras otra persona? Es obvio que le disgusta, ¡es lo que todos dicen!

—Él está ocupado, eso es todo.

—Más bien, está buscando en qué estar ocupado.

—En todo caso de ser cierto, no me importa, tengo mejores cosas qué hacer que estar mendigando el cariño de alguien.

—Claramente —se rio—. Por Dios, ¡No tienes nada! Deberías besar el camino por el que pisa por aceptarte.

—Lo siento Beatriz, pese a que para ti no valga nada, mi vanidad me impide vanagloriar a alguien además de mí misma. Sé lo que valgo y seguramente mi esposo también lo sabe.

—Por favor, tienes que estar bromeando. ¿En serio crees que a él le importas? Tu existencia es inútil y esta situación es perfecta para comprobarlo. —La voz de Beatriz se alejaba—. Espero que puedas regresar a casa sana y salva, querida hermana.

—¿Qué dices? —Anne saltó en su lugar y estiró las manos para tratar de impedir que su hermana se alejara—. Beatriz, si sabes que soy perfectamente capaz de comunicarme, ¿cierto? Puedo pedir ayuda para que me lleven de regreso a casa de los Pemberton.

—Por supuesto, sé que puedes comunicarte —sonrió divertida, mirando a su alrededor—. Aunque no te lo recomiendo, este lugar se ve terrible, seguramente podrían hacerte daño antes de ayudarte.

Beatriz se marchó con aquella mueca de satisfacción. Esperaba que su hermana se perdiera para siempre, que algún malvado la encontrara en aquel callejón y la desapareciera de su vida.

El lugar era idóneo para que algo malo le sucediese a una señorita como Vivianne. Era una de las zonas con peor reputación de todo Londres, el mal olor, las risas alcoholizadas y puertas desde donde salía el calor de los abarrotados establecimientos sólo eran un indicio de lo peligroso que podía ser para cualquier persona desconocida. 

Debería estar asustada, sin embargo, no era la primera vez que alguien buscaba ser cruel con ella; con el tiempo aprendió a sobrellevar el miedo y descubrió que en la calma era mucho más fácil encontrar soluciones.

Extendió sus manos hasta tocar una de las paredes frescas de humedad y caminó pegada a ella hasta terminar el callejón. Desafortunadamente, fue en la dirección contraria a la que la llevaría a una de las calles céntricas de Londres, donde eventualmente podría encontrarse con algún caballero decente o al resto de las Suffragete.

Conforme caminaba, mayor era el peligro al que se enfrentaba, sobre todo cuando las personas a su alrededor se daban cuenta de su condición. Era fácil predecir lo que a una mujer de alcurnia le sucedería en esas calles, pero era aún más terrible lo que la imaginación evocaba cuando se trataba de una joven que además estaba incapacitada para defenderse.

Capítulo 5

La familia Pemberton llevaba horas buscando a Vivianne Ferreira, la nueva esposa del hijo mayor y heredero de los Richmond. La preocupación fue palpable mientras las horas proseguían y no había rastro de ella por ninguna parte y es que no alcanzaban a comprender cómo es que logró perderse cuando su fiel Nancy nunca le quitaba los ojos de encima, mucho menos se alejaba de ella; de hecho, no había nadie más alterado con la situación que la joven dama de compañía, quien iba de un lado a otro preguntando a todo ser viviente si acaso la habían visto pasar.

—Es imposible que desapareciera tan rápido —dijo una desesperada Nancy—. Comencé a buscarla en cuanto soltó mi mano.

—Tranquila Nancy, la vamos a encontrar —trató Sophia.

La mujer negó con pesadez y se dejó caer en una banca.

—No conoce el lugar y estos londinenses no son de los que se preocuparían por una persona en problemas.

—¿Disculpa? —saltó Malcome—. Todos los que estamos a tu alrededor, ayudando, somos nacidos aquí, ¿recuerdas?

—Sí, lo sé. —La mujer quitó importancia al asunto—. Lo lamento, estoy estresada. Son demasiadas horas.

—Tal parece que no haces muy bien tu trabajo, querida —la ponzoñosa voz de Beatriz llegó llena de alegría.

—Estaba hablando contigo antes de desaparecer —inculpó.

Beatriz levantó el rostro y se cruzó de brazos.

—Nada te obligó a soltarla.

—¡La muchedumbre!

—No discutan, es lo último que necesitamos en estos momentos de estrés —se quejó Sophia, buscando con la mirada a su cuñada—. ¿A dónde se pudo haber ido? No pudo haber… Oh, por Dios.

—¿Qué? ¿Es ella? —Nancy dio un salto y buscó a su amiga.

—No —Sophia abrió los ojos con terror—. Es Archivald.

Nancy compartió el mismo sentir de la duquesa de Westminster, sobre todo porque a esa distancia ya eran capaces de ver el rostro de aquel caballero, y parecía todo menos contento.

—¡Oh, Dios mío! —Nancy se agitó—. Me matará.

—Mujer —Sophia la tomó de los hombros y la agitó ligeramente para enfocarla—. Cálmate. Él seguramente irá contra mí.

—¡Sophia!

—Te lo dije —asintió la hermana y se volvió hacia él—: ¡Querido hermano! Al fin vuelves, ¿cómo te fue?

—No puedo creer que trajeras a mi esposa a una de estas cosas.

Los ojos de Archivald recorrieron a las personas que rodeaban a su hermana, dándose cuenta que faltaba justo la mujer que buscaba.

—¿Dónde está Vivianne?

—Bueno, ese es el tema —Malcome sonrió—. La perdimos.

Las cejas de Archivald se fruncieron hasta casi tocar sus pestañas. Miró de uno a uno hasta llegar a su hermana, quien intentaba por todos los medios esquivar la mirada analítica que fuera tan buena para descubrir cosas como lo eran los de su padre.

—¡No fue mi culpa! —levantó las manos—. Digo, yo la invité a venir con las Suffragete, pero de ahí en más no es mi culpa.

—Carece de importancia el saber quién tiene la culpa, quiero saber desde hace cuánto tiempo desapareció.

—Eso es lo divertido hermano —dijo Malcome, a sabiendas que Archie se molestaría aún más con Sophia—, lleva como cinco horas sin ser vista. De verdad que hemos buscado por todas partes. 

—¿Cómo que cinco horas?

Archivald solía ser una persona bastante controlada, pero en esa ocasión sentía que la cabeza le explotaría, se encontraba al punto de la histeria. No podía creer la incompetencia compartida por tantas personas que, además, actuaban por la misma causa.

—No te alteres, tranquilo —Sophia levantó las manos.

—De nada serviría que me altere. Ahora —lanzó una mirada hacia Beatriz, era la única persona que no parecía realmente interesada en encontrar a su esposa, lo cual lo ponía a dudar—. ¿Qué fue lo que pasó? Supongo que estaba con ella, ¿no es así, Nancy?

—Sí, mi lord. Pero me distraje unos momentos cuando la señorita Beatriz comenzó a hablar con ella y de repente soltó mi mano.   

—Así que la señorita Beatriz debió ver algo.

—No, yo no vi nada —se apuró a decir la susodicha.

El caballero levantó una incrédula ceja.

—Eso me parece imposible, por favor, trate de pensar.

—Claro, claro —la joven fingió hacer memoria.

Conociendo perfectamente el encanto que podía llegar a tener, Archivald se acercó a la presencia de su cuñada, mostrándose seductor con aquella mirada intensa y rasgos agradables a la vista. Funcionó, puesto que Beatriz se sonrojó rápidamente y los nervios la hicieron comenzar a sudar las palmas.

—No te alteres, nadie te culpa, trata de pensar.

—Es que… no recuerdo bien.

—¿Viste cuando Vivianne soltó la mano de Nancy?

—Sí, creo que sí.

—Bueno, ¿y después qué pasó?

—Ella… No sé, se fue hacia un lado y luego la perdí.

—¿En qué momento? —dijo Sophia—. ¿En qué calle?

—Creo que… no sé, una de las principales.

—¿Estás segura? —presionó Archie con tranquilidad.

—Bueno, quizá en una de las calles que conectan con lugares horribles, recuerdo que tenía miedo al pasar por ahí.

—¿Viste algo que llamara tu atención? —preguntó Malcome.

—Bueno… ahí se unieron mujeres muy extrañas, destapadas y con mucha pintura que las hacía ver como unas locas, creo que hasta tenían pelucas o se tiñeron el pelo.

Archivald volvió la vista hacia su hermano, quien se mostró igual de alterado que él. Sabía perfectamente qué calle sería.

—Tenemos que irnos cuanto antes —dijo el mayor.

—Claro, vamos —asintió Sophia, tomando sus faldas.

—¡No! —Archie y Malcome hablaron a la vez.

—¿Qué? ¿Por qué no? —se alteró Nancy, quien también se disponía a seguirlos para encontrar a Anne.

—Iremos nosotros solos —dijo el menor—. Créanos, será lo mejor, esos lugares no están hechos para damas como ustedes.

—¡Por favor! —Sophia chasqueó su lengua.

—Sí, sí. Sabemos que eres una desarrapada, pero no será de nuestro brazo que llegarás a esos lugares —dictaminó Archie—. Hagan favor de no retrasarnos y regresen a casa cuanto antes.

—No me quedaré tranquila —negó Nancy—. No podré.

—Vamos, vamos —Malcome la tomó de los hombros—. Su marido irá por ella, despreocúpate, la encontraremos.

Las mujeres vieron partir a los hermanos Pemberton con la esperanza de que todo saliera bien. Sophia los veía tan seguros que se despreocupó de inmediato. Si alguien podía resolver un problema, era Archivald, todos acudían a él cuando metían la pata y dudaba que no diera su máximo cuando se trataba de algo propio.

El paso que mantenían los caballeros era presuroso, no había duda que sabían perfectamente hacia dónde dirigirse, lo cual lograba sacar las burlas por parte del menor de los Pemberton, quien consideraba que su incorruptible y perfecto hermano desconocería cualquier establecimiento que involucrara prostitutas.

—No puedo dejar de sorprenderme.

—¿Quieres dejar para luego tus burlas?

—Dudo que tengan tanto efecto si dejo pasar el momento.

—Entonces hazlo rápido y deja de molestar.

—Mi objetivo es molestar.

Archivald rodó los ojos y asintió.

—Bien, puedes intentarlo.

—Puedo comenzar con el hecho de que, con unas cuantas palabras, lograste identificar la zona interesante de la ciudad.

—Todo Londres sabe sobre esos lugares Malcome, no es la gran cosa que yo también tuviera conocimiento de ellos.

—Pero si esa mujer apenas dijo pio y ¡listo! Lo sabías.

—Bien, sé dónde viven las cortesanas, ¿estás contento?

—Hasta para nombrarlas eres propio —negó Malcome—, ¿estás seguro que nunca te has dejado llevar por la belleza de alguna de esas hermosas mujeres?, pareces de los que las respetas y reverencias.

—No es de tu incumbencia.

—Oh, por favor, tienes que decirme, soy tu hermano.

—Apenas me voy enterando que nuestra consanguineidad conlleva conversaciones de con quién nos vamos a la cama.

—Eres una incógnita, imagina lo que dirían Adrien y Jason de saber que en realidad eres todo un vividor.

—No soy tal cosa.

—Lo sé. Eres tan inocente como cuando viniste al mundo —siguió con sus burlas—. La pregunta es, ¿por qué?

—Tengo otras ocupaciones, incluyendo preocupaciones por ti.

—Es un instinto natural, nadie puede huir de él.

—Ya ves que sí.

—¿Jamás te has sentido tentado?

—Naturalmente que sí.

—Y no has actuado.

—¿Cuánto tiempo, exactamente, durará esta conversación?

—El necesario para saber un poco de ti.

—Se te acabó el tiempo —dijo Archie al reconocer la calle—. Tenemos que comenzar a preguntar por ella.

—Eh… creo que no será necesario.

—¿De qué hablas?

—Bueno, la acabo de encontrar.

Malcome apuntaba al interior de un establecimiento, donde un grupo de mujeres estaban sentadas alrededor de Anne, quien parecía estarles contando algo de suma importancia. Era impresionante que las jovencitas estuviesen dejando pasar la noche y los posibles prospectos que les harían ganar su salario.

—¿Qué demonios les estará diciendo?

Archie frunció el ceño y entró al establecimiento, alterando a las mujeres que saltaron de sus lugares con una clara molestia, actuando agresivamente hacia los hombres que invadían lo que parecía ser una sesión espiritual o algo por el estilo.

—Vivianne, por Dios —Archie ignoró las fieras miradas—. ¿No sabes que llevamos buscándote horas?

—¡Oh! ¡Archivald! —la joven se puso en pie.

Hasta entonces comprendió la conmoción repentina en las mujeres. Naturalmente notó que le dejaron de prestar atención y algunas se pusieron en pie y se movieron, pensó que las estaba aburriendo, pero ahora sabía que fue debido a su esposo y cuñado. 

—Hola, señoritas —dijo un coqueto Malcome—. ¿Alguna razón en especial por el cual estén despreciándome el día de hoy?

—Estábamos ocupadas Malcome —se quejó una.

—Puedo notarlo.

—Además, todavía no es hora de abrir.

Archivald ignoró la conversación de su hermano con el resto de las mujeres y fue directo hacia la que era suya desde hace algunas semanas. Le tomó el rostro cuando estuvo lo suficientemente cerca, inspeccionándola para cerciorarse de que no había heridas.

—Estoy bien, mi lord.

—¿Se puede saber por qué no hiciste nada por volver?

—Bueno, para empezar, un hombre horrible no me dejó salir de aquí —apuntó la joven—, tal parece que no todas estas mujeres están en este lugar por voluntad.

El hombre miró a su alrededor y comprendió la situación.

—Bien, ¿por qué no le dijiste quien eras al proxeneta?

—No me hizo caso, no me creyó.

—Bien, lo siento —la abrazó—. No debió pasarte esto.

—Tranquilo, no tuve miedo, en realidad, estas mujeres son muy amables, me caen perfectamente.

Estaba sorprendido al darse cuenta que realmente ella parecía estar tranquila, incluso relajada. Tal parecía que jamás tuvo miedo.

—A pesar de que me agrada que no te asustaras, me parece raro.

—En realidad, sabía que terminarían encontrándome, al menos lo esperaba, ese hombre amenazó con llevarme a otro lado.

—No sé si alterarme o admirarte por tu falta de preocupación.

Ella sonrió dulcemente y colocó una mano en el pecho de su marido, sintiendo el palpitar regular de su corazón.

—Tengo fe en ti, no creí que permitirías que algo malo me pasara.

—Por supuesto que no.

—¿Ves? No había razón de preocuparme —se alejó unos pasos.

—Pero yo no estaba cerca.

—Te mandarían llamar —se inclinó de hombros.

Archivald negó suavemente con la cabeza y miró al grupo de mujeres que rodeaban a su hermano con coquetería.

—Pareces acostumbrada a esta clase de mujeres.

Ella asintió tranquilamente.

—Bueno, vivía en un convento, muchas de ellas llegan ahí con la idea de reformarse o simplemente huyendo de su vida —explicó—. Son buenas personas que se vieron orilladas a hacer cosas no muy placenteras. Debemos escucharlas y tratar de ayudarlas.

—Ese es un pensamiento muy loable y todo —Malcome se inmiscuyó de pronto—, pero creo que debemos volver o Nancy morirá de un ataque al corazón.

—¡Oh, mi pobre Nancy! —ella se tapó los labios.

—Vamos.

Archivald tomó a su mujer por la cintura y se la llevó del lugar, esperando pacientemente a que ella se despidiera de las mujeres que parecían tenerla en una alta estima. No sabía lo que Vivianne hizo para adquirir tal cariño en tan corto tiempo, pero seguramente era algo a tomarse en cuenta.

—Quisiera volver en algún otro momento —pidió a su esposo.

—Espero que comprendas que no aceptaré eso.

—Oh, por favor —suplicó—. Me necesitan.

—No, Vivianne, ¿qué pasaría si ese hombre te atrapa de nuevo y en esta ocasión no te encuentro a tiempo?

—Quiero hacer algo por ellas.

—Entonces piensa en cómo hacerlo y me lo comentas. No hagas cosas atrabancadas por tu cuenta. —Ella bajó la cabeza, entristecida, razón por la cual Archie suspiró—. No te lo estoy prohibiendo, pero no quiero que tu vida corra peligro, no podría perdonármelo.

—¿Por qué?, usted no me quiere.

—Eres mi responsabilidad, desde que te convertiste en mi esposa es mi deber darte todo lo que necesites para ser feliz.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de la joven.

—¿Es en serio?

—Jamás digo algo de lo que pueda retractarme.

—En eso lleva razón —asintió Malcome—. Este tipo es perfecto, si te lo está diciendo, princesa, es porque lo piensa cumplir.

—Pero no tiene sentido, usted apenas me conoce.

—Aun así, hará todo para hacerla feliz, doy fe de ello.

Vivianne sonrió dulcemente.

—Tiene en alta estima a su hermano, señor Malcome.

—El desgraciado no da opción a otra cosa.

Aceptaba que su cuñado llevaba razón, desde que conoció a su marido no pudo dejar de pensar que era una persona maravillosa por el simple hecho de que la aceptó como esposa. Estaba segura que cualquier persona podría enamorarse de él, de hecho, sabía de muchas que lo estaban, pero ella seguía siendo la única que estaba casada con él. Aun así, no podía tenerle la confianza que todos parecían depositarle. Había algo en su perfección que la hacía dudar. 

Fue Malcome quien se encargó de conseguir una carroza para que los llevara de regreso a la propiedad de los Pemberton, dejando a la pareja en soledad por primera vez desde que se conocieron.

Un pesado silencio se instaló entre ellos.

Aunque para Archie fuera cómodo y hasta agradable debido a su acostumbrada seriedad, para Anne no podía ser más inquietante. En esos momentos ya tenía más de tres temas de conversación en mente, aunque no muchas agallas para comenzarlos. Pese a que no era capaz de verlo, el resto de sus sentidos se encargaban de hacerla partícipe de la presencia imperiosa del hombre que se mantenía a su lado.

—Gracias por venir por mí —se animó a decir después de un buen rato en medio del mutismo.

—Por supuesto.

Ella apretó los labios.

—¿Estaba muy preocupada Nancy?

—Como era de esperarse.

—Lamento eso.

Nuevamente, el silencio reinó.

—¿Cómo le fue en su viaje?

—Tan bien como era posible en una situación desafortunada.

—¿Al menos se solucionó?

—Hay que arreglar algunas cosas, pero parece que existe solución, doy gracias de que tengo que hablar con mi padre, por eso regresé a tiempo para enterarme que estabas perdida.

—Afortunado, en verdad.

Archivald soslayó la mirada, notando hasta entonces que su mujer se encontraba nerviosa al estar con él en soledad.

—No tienes por qué intimidarte tanto Vivianne, no pareces de la clase de persona que permite que sus nervios la dominen.

—Es que… yo no solía hablar con muchos hombres.

—Claro —cerró los ojos—. Estuviste en un monasterio casi toda tu vida. Lo siento, fui insensible.

—No pasa nada, entiendo que sea extraño, pero el único contacto que tuve con varones era con los sacerdotes que me confesaban.

—Te acostumbrarás rápido, mis primos no te darán opción.

—Son agradables.

—De hecho, creo que hablas con mayor fluidez con ellos que conmigo, ¿es que hay algo en mí que te pone incómoda?

—¡No! —ella bajó la cabeza—. Quizá sí.

—¿Quieres decírmelo?

Vivianne levantó la cabeza, sorprendida.

—¿Es que no me lo exige?

—No. Por supuesto que no, si no quieres decirlo, estás en tu derecho de no hacerlo, no soy nadie para obligarte a nada.

—Eres mi marido.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Bueno… el marido es quien manda, ¿qué no?

Archie dejó que una sonrisa torcida se mostrara en sus labios.

—Seguro que mis primas te harán cambiar de idea rápidamente.

Ella frunció el ceño y asintió un par de veces, tratando de asimilar la nueva información que se le brindaba.

—Entonces… mi opinión cuenta.

—Claro que cuenta —la enfrentó—. ¿Me dirás por qué me tienes tanto recelo? ¿O he de esperar por la respuesta?

—No, no. Puedo decirlo —aseguró—. Lo que pasa es que… bueno, hablo más fácil con los demás porque sé que con ellos no…

—Con ellos no tienes que consumar un matrimonio.

Los ojos de la joven se expandieron y su rostro se volvió hacia el sonido de la voz de su marido.

—¿Cómo lo supo?

—Por tu discurso —se inclinó de hombros—. Fue fácil llegar a esa conclusión. Y tampoco tienes qué preocuparte por ello.

—Pero… —apretó los labios—. Tengo qué cumplir.

—Se supone que yo también.

—Sí, pero… para usted es mucho más fácil el… el hacerlo.

—No estés tan segura de ello.

Ella frunció el ceño, pero la pregunta que quiso salir de su garganta se quedó encerrada en su boca, puesto que en ese momento Malcome regresaba con una carroza disponible.

Sería una conversación que seguramente se retomaría prontamente, incluso antes de lo pensado, porque Vivianne tenía una curiosidad infalible y las últimas palabras de su marido habían sido lo suficientemente impactantes como para abrir su deseo de preguntarle sobre ello.

Capítulo 6

Llegaron a la casa Pemberton a eso de las ocho de la noche, con el cielo oscurecido y las ansias incrementadas. Vivianne fue recibida por un fuerte abrazo de parte de su fiel Nancy, quien no paraba de disculparse una y otra vez, mientras que Beatriz, la verdadera culpable de la tragedia, se mantuvo rezagada, temerosa de que Vivianne hubiese dicho la verdad a su marido.

—Deja de esconderte —se acercó Joaquín hasta la esquina donde Beatriz se mantenía—, está claro que no te delató.

—¿A razón de qué se lo guardaría? —negó—. Está esperando el mejor momento para avergonzarme.

—Lo dudo. Seguro quiere congraciarse contigo, formular una paz. —Joaquín se cruzó de brazos—. No estaría mal que fingieras.

—¿Fingir qué me agrada y somos las mejores hermanas? —negó—. Nunca podría llegar a fingir tan bien.

—Lo único que sé, Beatriz, es que sería provechoso que ella sintiera que estamos de su lado.

La joven lo pensó detenidamente, le sería una tortura el tener que fingir algo así, pero su hermano tenía razón, si querían encajar y mantenerse en esa familia, debían tener a Vivianne de su lado. Sin dudas sería complicado después de lo sucedido, pero podía mostrarse terriblemente arrepentida, quizá fuera suficiente.

—Bien. Lo intentaré.

—¡Eso! —Joaquín tomó el rostro de su hermana y besó su coronilla—. Debes encontrar la forma de disculparte.

—¡Agh! Sólo de pensarlo me pongo de malas.

—En la vida hay que hacer sacrificios, querida hermana.

—Ah sí, claro. ¿Cuáles son los sacrificios que tú estás haciendo?

—Ya lo verás, incluso considero que el mío será mucho peor que el tuyo —Joaquín cerró los ojos y suspiró—. Mucho, mucho peor.

Beatriz frunció el ceño hacia su hermano, pero se inclinó de hombros, encontrando aburrido intentar indagar en sus palabras.

Del otro lado del salón, la familia Pemberton seguía cuestionando a Vivianne sobre su pequeña aventura entre las prostitutas. La joven pensaba que, si lograba capturar el tiempo suficiente la atención de esos nobles ricos, quizá se interesarían en ayudar a esas pobres mujeres. Le horrorizaba pensar cuántas de ellas estaban encerradas en esos lugares en contra de su voluntad.

El asunto hubiera salido bien si acaso la duquesa de Richmond no hubiese llegado de su cena junto con su marido. El padre de los muchachos miró a cada uno de sus hijos, que en respuesta se enderezaron y cerraron la boca. Casi parecían soldados que daban sus respetos a su recién llegado general.

—¿Qué sucede aquí? —Elizabeth pasó sus ojos grises por cada uno de sus hijos—. Sophia, dime ahora mismo qué fue lo que hiciste.

—¿Por qué todo tengo qué ser yo? —se quejó la joven.

—Por experiencia —zanjó el padre.

—Qué sepan que ahora soy una mujer casada y madre responsable —se cruzó de brazos.

—Sí, claro, “madre responsable”, ¿dónde están tus hijas?

—Bien cuidadas —le sacó la lengua a su hermano menor.

—Basta, no intenten distraernos —Elizabeth frunció el ceño cuando llegó a su nueva nuera—. ¡Cielo santo, querida! ¿Es que acaso decidiste revolcarte en el lodo?

—En realidad estuvo…

—¡Cállate, Malcome! —pidieron Archie y Sophia a la vez.

—Bueno, Elizabeth, creo que ellos se pueden hacer cargo de sus asuntos, son todos adultos y espero que sepan lo que es mantener el honor y buen nombre de nuestra familia.

—Lo sabemos, claro que lo sabemos —asintió Sophia, aceptando la salida fácil que les ponía su padre.

—Pero, Robert…

—Vamos, querida, deseo acostarme ya —pidió Robert—. Archivald, espero que tengas información que discutir conmigo. Te espero mañana temprano en mi despacho.

—Por supuesto, padre.

—En ese caso, espero que todos descansen —Robert miró a su única hija—. Deberías volver a casa pronto. Malcome, acompaña a tu hermana y asegúrate de que se quede ahí.

—¡Papá! Ya no soy una niña.

—Tu marido no está, por eso estás fuera de control —dijo Malcome con una sonrisa.

—Mi marido no me controla —replicó.

—Pero al menos te mantiene lejos de los problemas. Es una pesadilla para nosotros cuando se ausenta.

—Sé cuidarme sola.

—Ojalá convencieras a padre de ello.

Los Ferreira tomaron su oportunidad para acercarse a la pareja una vez los duques y los hermanos menores se hubiesen marchado. Los recién casados seguían en el salón, charlando en voz baja junto a una muy preocupada Nancy, quien no soltaba la mano de su señora, incluso parecía hacerle daño, pero Anne no daba signo de estar adolorida, o al menos, no se quejaba por ello. 

—¡Oh, querida hermana! —la abrazó Beatriz—. ¡Lamento tanto lo que te ha pasado! ¡Estuvimos toda la tarde buscándote!

—Ya me imagino que sí —Vivianne sonrió falsamente.

—¿Tuviste mucho miedo?

—En realidad no, me encontré con personas realmente interesantes —alargó la mano hasta tocar el cuerpo de su marido, recorriendo su brazo hasta que encontró su mano y la tomó con delicadeza—. Archivald, ¿me harías el favor de llevarme a la habitación?, aún suelo perderme en la casa.

—Claro, vamos.

Nancy, un tanto conflictuada con su hacer, tomó la mano libre de su señora y caminó a su lado. La verdad es que no había recibido órdenes de qué hacer cuando el señor estuviera presente, pero por el momento, encontraba pertinente acompañarlos para ayudar a Vivianne a cambiar sus ropas por unas cómodas para dormir, dudaba que el señor Pemberton estuviera al tanto de qué o cómo ayudar a una persona impedida de la vista.

—Dime, ¿qué habitación te han dado? —preguntó Archie.

—Creo que es la que usted ocupa, señor.

—¿Señor? —sonrió divertido—. Hace unos momentos me llamaste por mi nombre, ¿era a razón de que estaban tus hermanos?

—Bueno… quizá.

—¿Tienes algo qué decir con respecto a ellos?

—Son personas horribles, no las soporto —dijo Nancy—. Estoy más que segura que fue esa Beatriz quien la hizo perderse.

—Es una acusación fuerte —dijo Archivald.

—Conozco a las serpientes como la señorita Beatriz.

—Nancy, por favor —Vivianne le apretó la mano.

—Es la verdad, aunque tú no lo admitas. —Nancy miró hacia el caballero—. Ella es una buena católica, por eso no habla de sus hermanos, piensa que todos merecen perdón.

—Por favor, Nancy, ya basta.

—No tiene nada de malo ser una persona amable —Archivald miró a su esposa—, aunque tampoco es bueno sobrepasarse.

—De verdad que no lo hago, simplemente… son mis hermanos.

—Unos malvados.

Archivald abrió la puerta de su habitación y dejó a su esposa pasar primero junto con Nancy. Decidió que tomaría un baño, había hecho un largo viaje y tan solo llegar se vio en la necesidad de buscar a su esposa por un sucio callejón. Además, le daría tiempo a Nancy para que preparara a Vivianne para dormir, seguramente les sería incómodo si él se quedaba presente.

Esa mujer era su esposa y eventualmente tendría qué cumplir con ella, era un tema que no se había puesto a pensar, aunque no era fanático de sentimentalismos, sabía que para una mujer era importante al menos sentirse cercana a la persona a la que se entregaría y eso requería tiempo, uno que no le había brindado o preocupado por darle.

No podía simplemente acostarse con ella porque era lo que se debía hacer, si esa fuera su filosofía de vida, entonces desde hacía mucho tiempo que podría haber saciado sus necesidades masculinas. 

Él la respetaba y eso significaba no jugar con sus sentimientos.

Cuando abrió la puerta que conectaba con el cuarto de baño, se dio cuenta que la habitación estaba en completa oscuridad, eso quería decir que su esposa se había ido a dormir. La comprendía, tuvo un día demasiado ajetreado como para pensar en otra cosa y eso lo beneficiaba. El poder atrasar lo más que pudiera el evento de convertirse en pareja lo dejaba más tranquilo.

Archivald dejó de lado la toalla con la que secaba sus brazos y fue directamente a la cama, se metió en ella y durmió en seguida. Para él también fue un día pesado, viajó a caballo durante demasiadas horas, buscó a su esposa perdida y aún tenía en la cabeza los problemas de York.

Sin embargo, Vivianne no estaba dormida, por el contrario, le había estado esperando, pero la vergüenza la llevó a apagar las luces para no ser vista en camisón y, al parecer, eso terminó por confundir al hombre que sin más se metió a dormir junto a ella. Casi podía reír, no conocía a ese hombre, pero tendría que dormir en la misma cama.

Se acomodó lo mejor que pudo y sin una pizca de sueño, su cerebro comenzó a trabajar, buscando ansiosamente la manera de encajar en ese lugar sin llamar demasiado la atención. Claro que sería una petición imposible, al ser ciega, la atención siempre se volvía hacia ella, aunque no de una forma agradable.

Quizá su primer objetivo sería agradar a la Duquesa, quien no parecía nada conforme con la unión una vez que notó que su nuera era una impedida. Hasta cierto punto la comprendía, aunque no la conocían y no sabían lo independiente y fácil que era para ella sobrevivir. Lo hizo durante años sin ninguna ayuda, de hecho, era la clase de persona que cuidaba de otros.

—Pensé que estabas dormida —la voz cargada de sueño de Archivald le sacó un susto a la joven dama—. ¿En qué piensas?

—¿Lo desperté?

El hombre asintió, pero claramente ella no recibió esa respuesta.

—Estás demasiado cerca de mí, puedo sentir tu ansiedad.

—No sabía que alguien podía llegar a sentir eso.

—Creo que tú misma eres capaz de eso y mucho más.

—Quizá —aceptó—. Pero normalmente la gente que tiene todos sus sentidos no se pone a rebuscar la forma de comprender a las personas. Se conforman con lo básico, con lo que quieren saber.

—¿Me dirás el motivo de tus nervios o seguirás divagando?

—Pensaba divagar hasta que lo olvidara.

—¿Qué te preocupa?

—Bueno… es nuestra primera noche.

Archivald suspiró, estiró su mano y encendió la lámpara de su lado, volviéndose hacia su esposa con suaves movimientos que no llegaban a invadir el lado donde ella misma se enderezaba, dejando sus manos entrelazadas sobre sus piernas, con la cabeza gacha, claramente nerviosa por la conversación que ella misma había sacado a la luz.

—Sé que es importante el tema de la consumación, pero tengo algunas cosas qué decir al respecto —dijo la voz vehemente de Archivald, a lo que ella prestó atención en silencio—. La realidad es que no puedo concebir la idea de cumplir con ello simplemente porque es lo que se debe hacer. No te conozco y tú tampoco, sería forzar demasiado las cosas, sin mencionar que podrías estar realmente incómoda al entregarte a mí de esa manera.

Ella bajó la cabeza, entre avergonzada y enternecida.

—Estoy de acuerdo, mi lord —dijo segura—. No puedo creer que tenga tales pensamientos, es… reconfortante.

—Respeto mucho a las mujeres, tú, al ser mi esposa, tienes un lugar mucho más especial.

—Lo agradezco, pero… no es por otra razón, ¿verdad?

—¿Qué otra razón sería?

—Bueno…, no me desprecia usted por mi ceguera, ¿o sí?

—Vivianne, en serio —se molestó un poco por la mención consecutiva de ese hecho—, no soy un hombre superficial, quiero conocerte en todos los sentidos y el que no puedas ver no es un impedimento para hacer de una persona alguien extraordinaria.

—¿Puedo tocarlo, mi lord?

Archivald frunció el ceño, pero comprendió que era la forma en la que su esposa quería conocerlo, así que aceptó la extraña petición, observando como ella daba un brinquito en la cama para acercarse a su cuerpo, tanteando las sábanas hasta que encontró su pierna y de ahí, le fue rápido encontrar su rostro.

Ella sonrió abiertamente, sus ojos sin expresión de un precioso verde permanecían fijos en un punto a la distancia. Se sentó frente a él, sobre sus piernas y cerró los ojos. Inspeccionó el rostro de su marido con el ligero toque de sus manos, pasando por la fuerte quijada, los prominentes pómulos y la caída marcada hacia sus rasposas mejillas. Delineó la nariz, las cejas tupidas, las largas pestañas, los labios suaves, su frente e incluso su cabello, que era tan suave como pasarlos a través de la seda. Sus rasgos eran varoniles, hidalgas, pero ella sólo podía hacerse una idea de lo que era. Podía decir que el hombre era atractivo, pero seguramente alguien que pudiese verlo se derretiría ante él. Quizá eso fuera positivo para ella, la alejaba del hechizo de Archivald.

—¿De qué color tiene los ojos?

Él la tomó de la cintura y la acercó hasta dejarla sentada sobre su regazo, con ambas piernas rodeándolo.

—Azules —susurró, cautivado por el toque de su esposa.

—¿En verdad? —ella no se mostró apenada por la posición—. El azul era mi color favorito, ¿qué tipo de azul?

—Uno muy intenso.

—¿Cómo zafiros?

—Más bien, cómo el mar.

—¡Me encanta el mar! —sonrió ella—. Lo llegué a ver una única vez, pero tengo el recuerdo guardado en mi cabeza…, ¿algún día podría llevarme? Aunque sea sólo para escucharlo.

—Te llevaré, lo prometo.

Ella asintió sin más y prosiguió escudriñando a su marido, ahora no sólo en su rostro, sino que pasó sus manos por los hombros anchos, el pecho fuerte, el abdomen trabajado. Frunció el ceño.

—¿Hace usted ejercicio?

—Un poco —dejó salir una risa—. Sólo un poco.

—No parece que sea sólo un poco.

Archie sonrió apenado, incluso sentía su cara arder, pero ella no podía verlo y por tal hecho, no se detuvo.

—¿De qué color tiene el cabello?

—Rubio.

—¿Su madre lo tiene rubio?

—Sí.

—¿Y los ojos de dónde los sacó?

—De mi padre.

—Mmm… así que fue una buena combinación.

—No sabría decirlo.

—Es usted demasiado modesto —frunció la nariz.

Ella bajó de la posición en la que su marido la colocó, pero no se alejó del todo de él. Simplemente se había hecho a un lado para seguir la conversación con mayor comodidad.

—No tienes por qué tenerme miedo.

Ella frunció el ceño y levantó el rostro con prisa.

—Es verdad que estoy nerviosa, pero no estoy asustada. Vivo en un mundo de eterna oscuridad, me da más miedo caer por las escaleras que su presencia en la habitación.

Archie dejó salir una varonil carcajada y asintió. Sí, posiblemente las escaleras pudieran hacerle más daño que él. Al parecer, su esposa ya había juzgado su carácter en ese pequeño tiempo.

—¿Cómo sabes que soy menos peligroso que las escaleras?

—He escuchado de usted y de su padre de boca de mis hermanos.

—¿Qué ha escuchado?

—Bueno… es usted un hombre honorable, bueno y recto. Tengo la esperanza de que con las mujeres sea igual.

—Mmm… claro. Aunque no debería confiarse de palabras, muchos hombres gozan de ser dichos con las mismas virtudes y son más peligrosos que el más vil de los canallas.

—Lo sé, pero no lo creo de usted —dijo segura.

—Se lo agradezco.

Fue en ese momento que se removió incómoda, ahora sí no sabía lo que debía hacer. Hasta ese momento estuvo durmiendo sola, en una recámara que sabía que no le pertenecía, pero ahora que él había regresado y que no consumarían el matrimonio, quizá debía irse.

—¿Qué he de hacer ahora?

—¿Con respecto a qué?

—Bueno, esta es su recámara, pero no la mía.

—Puedes tener tu propia recámara, hay una que conecta con esta habitación, pero si decides quedarte, no tendré problema con ello.

—Quizá una forma de familiarizarnos sería compartir habitación. ¿Qué piensa de ello?

—Bien, puedes ponerte cómoda.

—Necesitaré algunas cosas.

—Pídelas —aceptó—. Manda traer lo que necesites.

Ella sonrió.

—En serio que es un hombre… sin igual.

—Es mi deber complacerte Vivianne, eres mi esposa y este cambio radical lo has hecho por mí. Creo que puedo hacer algunas concesiones para tu comodidad.

Anne se sonrojó notoriamente, algo en su interior comenzaba a sentirse demasiado cálido, demasiado alegre, ni siquiera era capaz de identificarlo con precisión, pero sabía quién lo provocaba. Por su parte, Archivald sonreía enternecido al ver a su esposa en tal estado, no pudo evitarlo y se acercó a ella para lograr rodearla con los brazos, colocando un ligero beso sobre su coronilla.

—No estás acostumbrada a esto, ¿verdad?

—Nadie se había interesado en mí, jamás.

—Bueno, llegó alguien.

—Debo admitir que es… encantador.

—Entonces trata de dormir, sé que es difícil compartir una cama con un extraño, pero como has dicho, nos iremos acostumbrando.

—Por alguna razón, su presencia me da seguridad.

—Me alegro.

Archivald la soltó suavemente y fue a su lado de la cama, recostándose de tal forma que le daba la espalda, con intención de darle un poco de intimidad aún en la misma cama. Vivianne suspiró fuertemente y sonrió, siguiendo los pasos de su marido para quedar recostada en la cama.

Sería muy fácil acostumbrarse a la amabilidad y comportamiento protector de su marido. No era dominante, pero sí decidido, quizá demasiado complaciente. Resultaba satisfactorio conocer a alguien que quisiera hacerla feliz por el simple hecho de tener un lazo que la conectaba ella.

Capítulo 7

Un mes de matrimonio, eso era el tiempo que tenía la nueva pareja siendo la comidilla de todo Londres gracias a que Archivald Pemberton era un codiciado partido que se esfumó de entre las manos de las decepcionadas señoritas que no podían más que sentirse destrozadas al ver que la mujer de aquel hombre no era perfecta como se esperaba que lo fuera.

Se debía admitir que fue una gran sorpresa para todos cuando la mujer se paseó por las calles con aquella deficiencia, nadie se atrevió a decir palabra, por supuesto, al menos no de frente a los Pemberton o a la propia mujer, quien pese a todo se mostraba tranquila ante una situación que le era menos que placentera.

La única que no era capaz de quedarse callada era, por supuesto, Elizabeth Pemberton, matriarca de la casa y madre sobreprotectora. La mujer no podía dejar de dar vueltas por toda su recámara mientras su marido permanecía tranquilo, aparentemente relajado sobre la cama, con la sábana a la mitad de su cuerpo, sosteniendo un libro con el cual se ayudaba para ignorar a su esposa. 

—Esto no está bien, Robert.

—Elizabeth, ya lo hablamos.

—¿Es que simplemente hemos de aceptarlo? —negó—. Esto es un ultraje, ¿por qué ocultarlo? Al menos de esa forma Archie…

—Él jamás se negaría por algo así, no la rechazaría.

—Quizá no, pero al menos estaría preparado.

—Poco importa, él está bien y la mujer es bonita, educada, inteligente y recatada, ¿Qué más quieres para él?

—¡A alguien que vea!

—No dudaría que esa muchacha vea más que tú y yo juntos.

—¿Qué dices? ¡Está ciega!

—Pero no sorda, así que deja de gritar. —La miró con un poco de decepción—. No creí que fueras esa clase de persona.

Elizabeth soltó el aire de golpe y se mostró desmoralizada.

—Naturalmente que no la minimizo como persona, pero…

—Pero si como prospecta para tu hijo —negó y volvió la mirada a su libro—, al menos no seas hipócrita, Elizabeth.

—¡No lo soy! —se molestó—. Sólo quería que su matrimonio fuera perfecto. Debo admitir que en el caso de Sophia las cosas se me fueron un poco de las manos, pero al final, está casada con un buen hombre, ¿no es verdad?

—Eso no fue a causa tuya. Ella lo buscó por despecho y he de recordarte que fue por mí que se dio cuenta de la mentira.

—Agh, no quieras llevarte todo el crédito de las cosas buenas.

—No te entrometas de nuevo Elizabeth, te lo advierto.

—Sí, sí —le quitó importancia—. Lo que tú digas.

—Ojalá me hicieras caso de vez en cuando.

Robert suspiró, quitó sus gafas y dejó el libro sobre la mesa de noche, preparado para ir a dormir, al menos intentarlo, porque sabía que su esposa no se lo pondría tan fácil. Claramente estaba preocupada, no sólo por su hijo, sino porque esa casa no era la más cómoda para alguien con la discapacidad de su nueva nuera. Sin embargo, ¿Qué casa lo estaba? Tendrían que adecuarse, era cosa de preguntarle sus necesidades y acoplarse a ellas.

—¿Sabes si ya han consumado el matrimonio?

—¿Eso qué quiere decir? —Robert levantó la cabeza, mirándola molesto—. ¿Qué es lo que te propones? Si estás pensando en regresarla a su casa, te digo que es una tontería y no lo permitiré.

—Era una idea únicamente.

—Deséchala.

—Agh, siempre te pones tan histérico con cosas pequeñas —la mujer quitó sus anillos y los dejó sobre la mesa de noche, siguiendo a su marido en la cama y acercándose lentamente hasta recostarse sobre su pecho—. No te molestes conmigo, Robert, lo siento.

—Nuestros hijos han crecido Elizabeth, es momento de que los dejes tomar sus propias decisiones y llevar su vida.

—Lo sé, pero soy su madre y no puedo evitarlo.

Robert suspiró y la abrazó.

—Sé que no lo haces con una mala intensión, pero quizá eso perjudique tu relación con ellos.

Elizabeth chistó y negó levemente.

—Todos tus hijos me encuentran irritante, pareciera que yo no hice nada al momento de formarlos en mi interior.

—Son tus hijos también —sonrió el hombre.

—Ninguno se parece mucho a mí.

—Puede que no, pero te siguen amando fervientemente, eres su madre y ese es un hecho que nadie puede negarte.

—Si no los hubiera dado a luz yo misma, dudaría de la veracidad de tus palabras —la mujer se alejó de su marido y se recostó sobre su almohada, durmiéndose casi de inmediato.

Robert sonrió y cubrió el cuerpo de su esposa con las sábanas que ella había dejado a mitad de su cuerpo. Amaba a esa mujer, pero en ocasiones lograba desquiciarlo y lo mismo sucedía con sus hijos. Ella tenía razón cuando decía que poco habían sacado de su carácter, pese a que claramente tenían una que otra cosa de su madre, en general eran más apegados a él, quizá por la tendencia de Elizabeth de meterse en sus vidas para manejarlas a su antojo.

Suspiró. Esperaba que Archivald supiera lo que estaba haciendo.

⚮

Vivianne despertó en soledad, como lo llevaba haciendo desde hacía más de dos meses. Archivald tenía la costumbre de levantarse sin hacer el más mínimo sonido, incluso tenía la decencia de tender su lado de la cama. Ella se jactaba de tener el sueño ligero, pero las maneras de su marido eran tan sigilosas que incluso lograrían sorprender a alguien despierto.

Para Anne esto significaba que su marido buscaba las formas de no encontrarse con ella. Sabía que no faltaba por las noches, lo sentía meterse en la cama a su lado, normalmente ninguno se movía demasiado, por lo cual cuando él se levantaba, era como si en realidad no hubiese dormido ahí. No le parecía extraño para ese momento ni tampoco era algo que le doliera.

Estiró su cuerpo sobre la cama, moviéndose como un gusano y gimiendo como un gato, tratando de que su cuerpo recuperara la vitalidad en lo que Nancy llegaba para ayudar a vestirla. Ella sabía a la perfección sus horarios y seguramente para ese momento comprendería que no había problemas con su marido, puesto que éste desaparecía antes de que nadie despertara.

—Señora, buenos días.

—Nancy, quisiera tomar un baño el día de hoy.

—Claro, es pertinente debido a las visitas.

—¿Visitas?

—Oh, sí. Supongo que no lo sabe.

Anne ponía atención a los movimientos de su amiga mientras hacía sus labores ordinarias: la escuchó llenando la tina, abriendo puertas y gavetas, así como el frufrú de la tela de los vestidos contra los tapetes al ser arrastrados hacia la cama. Era una rutina que casi podía ver, pero que no era más que parte de su imaginación. 

Al menos esperaba que Nancy tuviese un buen gusto, porque jamás sabía de qué color iba vestida, mucho menos si le favorecía o si era adecuado para la ocasión. Confiaba en ella, pero al final, Nancy tampoco conocía las costumbres de los ingleses y lo que para ella podría ser correcto, quizá fuera completamente errado.

—¿Cómo es el vestido, Nancy? —expuso su inquietud.

—Mmm… bonito, creo yo.

—¿Se parece al del resto de los invitados?

La doncella miró al vestido recatado que era del gusto de su amiga, parecido a los que utilizaba en los días de domingo para ir a misa en los monasterios de las consagradas en España. Era bonito, pero definitivamente no se asemejaba a los lujosos vestidos que vio portar a las damas que esperaban en el comedor de los Pemberton, ni siquiera a los de la fastidiosa Beatriz.

El silencio de Nancy fue todo lo que Anne necesitaba para saber que no era adecuado y eso las dejaba en un dilema.

—¿Qué he de hacer? —finalizó la doncella personal.

—No hay qué hacer —dijo la joven—. Es lo que hay y es lo que usaré. Al menos no quiero llegar tarde, así que démonos prisa.

—Pero Anne, ¿no te será incómodo?

—Una de las mejores cosas de no ver, Nancy, es que poco te importa lo que digan los demás de ti, por no mencionar que eres incapaz de ver las miradas reprobatorias.

—Dudo que la duquesa se quede sólo en palabras.

—Entonces pondrá remedio a sus quejas —sonrió resuelta.

—Definitivamente me gustaría contar con tu confianza.

Apreciaba que su amiga pensara que la tenía. La realidad es que estaba nerviosa, pero no dejaría que esto se notara, jamás permitiría que esos nobles la colocaran en una posición inferior únicamente por su forma de vestir. Ella valía por lo que era y un vestido no debía hacer gran diferencia.

Hizo las cosas rápido. Contó en su cabeza los pasos necesarios para llegar al cuarto del baño, así como lo hizo para llegar al tocador. Su recámara estaba casi completamente esquematizada en su memoria, aunque aún solía tropezar con la estorbosa alfombra, la cual aprendió a evadir después de su tercera caída.

—Bien, quizá no tengas el vestido más hermoso, pero tienes el rostro y también el peinado.

—No exageres.

—Sólo lo necesario para una futura duquesa.

Salieron de la habitación tomadas de la mano, como lo hacían siempre, al menos, hasta que ella terminara de acostumbrarse a la propiedad. Lo cual era conflictivo debido a su exagerado tamaño. En ocasiones Anne se quejaba por ello, le gustaría vivir en un lugar más cómodo para alguien ciego, pero la vida jamás fue indulgente con ella y sería cuestión de acostumbrarse a ello.

—Dime, Nancy, ¿cómo cuantas personas hay ahí dentro?

—Mmm… difícil decirlo.

—¿Tantas?

—Bueno…

—¡Oh! ¡Al fin llegas! —unos brazos la atacaron por sorpresa, separándola de Nancy—. Te estábamos esperando Anne, ¡Dios! Mi hermano es un loco, ha salido con el alba, pero nosotros somos más normales y apenas vamos a desayunar.

—Sophia —Anne se relajó en cuanto olió su perfume—, ¿qué es lo que está pasando? Nancy me dijo que hay invitados.

—Sí qué los hay —aseguró la mujer—. Está mi marido, pero también llegaron las chicas Hamilton.

—Las chicas Hamilton… —la mujer frunció el ceño—. No sabía que Publio y Terry tenían más hermanos.

—Sí, dos mujeres, son agradables, no te pongas nerviosa.

«No estoy nerviosa. Estoy intrigada» se dijo a sí misma.

Entró al salón comedor de la mano de Sophia y no de Nancy. Era de esperarse que su amiga no estaría ahí para ayudarla, tendría que valerse por sí misma, pero nuevamente, estaba acostumbrada a ello.

—Así que ésta es la mujer de la que todos hablaban.

La voz femenina era segura, denotaba carácter, liderazgo, quizá estuviera acostumbrada al mando. No estaba cerca de ella, pero de alguna forma era como si resaltara un aura peligrosa desde las notas de su voz, no quería imaginar lo que sería estar cerca de ella.

—Me llamo Vivianne, aunque prefiero que me digan Anne.

—Me agrada, es más corto —asintió otra voz femenina.

En esa ocasión, más dulce, aunque igualmente segura.

—Vamos, vamos. No traten de amedrentarla tan pronto —pidió Sophia—. Ellas son mis primas, la primera que habló fue Aine y la segunda es Kayla.

—Es un placer.

Anne llevó una mano hasta su cuello, específicamente hacia la cruz que colgaba de su sencillo collar, quizá demasiado para ser la joya de una futura duquesa. Era una forma sutil y casi instintiva en la que buscaba protegerse de las personas con las que tomaría el desayuno. Había algo en ellos que la hacían sentir incómoda, al grado de ponerla a la defensiva.

—Ven, te llevaré a tu lugar.

Sophia era cuidadosa, mantenía la mirada sobre el suelo al tratar de no hacerla tropezar por accidente al llevarla hasta la silla dispuesta junto a su hermano, quien mantenía una mirada vigilante sobre su esposa, incluso mantenía los ojos entrecerrados.

Cuando ella estuvo lo suficientemente cerca, Archivald se puso en pie y le recorrió la silla que ocuparía. Anne sonrió, pensaba que su marido no estaba ahí, pero su olor…, tenía un olor tan suyo que le era imposible de ignorar. Dormía con él todos los días y toda su recámara parecía impregnada con su esencia, seguramente era porque había vivido en el lugar durante toda su vida.

—Gracias, Archivald.

No hubo contestación, pero escuchó la silla junto a ella recorrerse y el diálogo afloró rápidamente hasta tornarse en un tumulto de conversaciones a las cuales ella no era capaz de unirse al ser historias de la familia. Decidió comer, era lo único que podía hacer, pero sin la ayuda de Nancy, las cosas se complicaban un poco.

Apretó los labios ligeramente y alargó la mano, tentando los objetos en la mesa hasta alcanzar un vaso, lo llevó hasta su nariz y reconoció el cítrico del jugo de naranja. Sonrió y se lo llevó hasta los labios, saboreando el refrescante sabor.

Claro que ella no se percató que el resto de los comensales se enfocaron en su proceder cuando Archivald, al percatarse de la dificultad de su mujer, acercaba las cosas a ella en silencio y de forma discreta, tratando de facilitarle el trabajo.

—¿Descansaste bien? —inquirió de pronto su marido.

Ella dio un pequeño brinco en su lugar y dejó de lado su vaso, quedando este demasiado al borde, por lo cual Archie lo acomodó.

—Sí, ¿por qué lo preguntas?

—Te despertaste varias veces por la noche, parecías tener malos sueños, ¿te ocurre frecuentemente?

Ella bajó la cabeza.

—Supongo que ya lo ha de saber, mi lord.

—¿Quieres hablar de ello? —Anne negó con la cabeza—. Bien, me considero un hombre paciente, esperaré.

—¿Por qué salió tan temprano? —volvió el rostro hacia él.

—Ahora que mi padre es mayor, tengo como objetivo dejarle dormir y encargarme de las generalidades de las mañanas por mí mismo. Espero que no te moleste.

—No, no. Era simple curiosidad.

—¿Quisieras acompañarme?

—¿Lo dice en serio? —su expresión era de sorpresa—. ¡Me encantaría acompañarlo!

—Está hecho, después de acompañarte a misa, iremos a realizar algunos encargos. Servirá para que te conozcan como mi esposa.

—¿Sabe usted que voy a misa todos los días?

Archie hizo una cara de satisfacción que ella no pudo notar.

—Eres mi esposa, Vivianne.

—Lo sé. Pero pensé que no le importaba lo que hacía.

—Con el tiempo te darás cuenta que soy un hombre un tanto sobreprotector, espero no te disguste.

—No, en realidad, creo que podría gustarme un poco.

—¡Sobre protector es decir poco! —se quejó Sophia—. ¿No es así John, querido?, Archie se preocupa por todo y nada.

—Teniéndote a ti como hermana, mi vida, lo comprendo.

—Oh, no comiences conmigo John Ainsworth, te lo advierto.

El hombre levantó las manos con una sonrisa y siguió comiendo.

Las hermanas Hamilton se lanzaron miradas inquisitivas, llenas de desconfianza. Estaban más que informadas de la situación gracias a sus hermanos y ese era el motivo por el que planeaban quedarse en esa casa durante su visita. Por muy enojados que pudiesen mostrarse sus maridos con la decisión, ellas no eran mujeres que pudiesen ser detenidas por una orden o la molestia de un hombre.

—Sabe, señora Pemberton…

—Con Anne será suficiente —corrigió la mujer con paciencia—. Pero dígame, lady Aine, ¿qué le preocupa?

—Oh, preocuparme nada —aseguró con firmeza—. Simplemente quería hacerle una invitación; mi hermana tendrá una exposición de arte en poco tiempo y nos encantaría que nos acompañara.

—¿Usted pinta, lady Kayla? —Anne no pudo ocultar su expresión sorpresiva, no era muy común que una mujer se dedicara al arte.

—Sí, un poco. Aunque debo aceptar que mi marido sigue sorprendiéndose cada vez que se encuentra a sí mismo retratado —rio dulcemente—, aunque no tiene más opción que el aceptarlo.

—Siendo el caso, admito que tengo interés. Aunque no seré capaz de admirar las obras, me gustará acompañarlas al evento.

Incluso las hermanas Hamilton se sintieron avergonzadas al percatarse que sus ansias por saber más de esa mujer las había hecho cometer una indiscreción. Archivald mostró su desagrado al dejar su taza de café con estruendoso sonar de porcelana que terminó por llamar la atención de toda la mesa. Se sentía ofendido, no sólo porque sus primas fueron imprudentes en su mesa, sino porque su mujer no tenía razón de soportar tales agravios.

—Siento haber hablado sin pensar —Aine se dirigió a su primo.

—Nada de eso —interrumpió Anne—, si me explican lo que veo, posiblemente podré sentir lo que quiso expresar en su arte, lady Kayla, he aprendido a apreciar estas cosas de manera diferente.

—Entonces, queda como una cita —asentó Aine—. ¿Estarás bien con eso Archivald? O habrá que encadenarte para llevarte.

—No dejaré a mi esposa en sus garras, por supuesto que iré.

—¡Perfecto! —aplaudió Kayla—. Me encanta la idea de que estén todos ahí, sobre todo porque Izek llegará un poco tarde.

Vivianne no pudo evitar sentirse abrumada con la situación. La estaban llevando a un lugar donde el objetivo principal era observar. Aunque, a lo que sabía, esos eventos sociales eran más para encontrarse con personalidades que para ver o comprar el arte que se exponía. Era una forma de conocer gente y hacer contactos, siendo el caso, para ella era de utilidad asistir, dejándose ver con su marido.

Sería bueno para su imagen de mujer rechazada. Suspiró larga y profusamente antes de volver el rostro con fuerza cuando sintió el toque suave de una mano cálida sobre su dorso; Archivald la apretaba ligeramente para llamar su atención.

—¿Estás segura de que quieres asistir? —habló en voz baja.

—Sí, no hay problema.

—Bien.

El reconfortante calor se alejó tan rápido como llegó, provocando un anhelante deseo para que siguiera mostrándole su preocupación. Notando que su marido volvía a enfocarse en otras cosas, ella se vio en la necesidad de hablar nuevamente:

—Señor, en realidad quisiera hacerle otra petición.

—Dime lo que necesitas y haré que te lo proporcionen.

—Es que… la verdad dudo que mis vestidos sean adecuados, sé que no lo son, mi pobre Nancy se delató esta mañana, pero yo no tengo idea de lo que es adecuado, ¿es que podría ayudarme?

—Por supuesto, pediré que venga la modista de la familia.

—Pero es que tampoco confiaré, creo que al único que le importa lo que lleve puesto es a usted, ya sabe, por ser mi marido.

—En eso te equivocas —sonrió—. Las modas femeninas son menos que importantes para mí, a mi gusto, siempre lucen preciosas.

—Es un comentario agradable, pero seguro que con su esposa se permitirá unas horas de sufrimiento para elegir unos vestidos —ella siguió comiendo solemne—. No me haga usar el arma de que soy ciega y no puedo hacerlo por mí misma. El chantaje siempre es el último de mis métodos, pero si me deja sin opciones…

—Sería demasiado bajo que lo hiciera. —Archie se mostró más que encantado—. Bien, aceptaré acompañarte, no me queda más opción que complacerte en esto.

—Es bueno que se diera cuenta por sí mismo, si gusta, podemos decir que usted galantemente se ofreció a hacerlo, eso lo dejará mejor parado —asintió la muchacha.

—Estas personas no creerán ni una palabra.

—Claro que lo harán —la chica levantó una ceja—, porque todos actuarían igual si una mujer como yo se los pidiera.

—Así que usas tu incapacidad como un arma a tu favor.

—Por supuesto, con el tiempo aprendes a sacar ventaja de los infortunios que te da la vida.

—Quisiera que un día me hablaras sobre ello.

Ella quitó la sonrisa de satisfacción y en su rostro se dibujó algo parecido a la desolación, pero también algo oculto: furia.

—Algún día.

—Parece que es más doloroso de lo que aparentas.

—Fue un evento traumático al final de cuentas.

Vivianne no pudo dejar de notar la ausencia de su suegra en el lugar. Aunque de repente se le concedía ese tipo de descansos, era extraño que la duquesa no se hiciera presente para ordenarle qué hacer hasta para agarrar un tenedor.

Aquella ausencia se debía a la falta de entusiasmo de los duques por escuchar malas noticias a esas horas tan tempranas, y eso siempre sucedía cuando había un Hamilton en la casa. Y aunque Anne agradecía no estar siendo amonestada continuamente, hubiera preferido la presencia de su suegra a la de las recién llegadas.

Aine era la peor de las dos hermanas. Se notaba que era una mujer inteligente, pero demasiado insensata, no era de las que detenía su lengua, sobre todo cuando indagaba sobre la esposa de su primo.

Tal parecía que era su objetivo poner nerviosa a la nueva esposa y, al no lograrlo, sólo la hacía sospechar más de ella.

Seguramente Aine hubiera podido seguir en su interrogatorio si acaso la mirada aguda y penetrante de Archivald no la estuviese atravesando como un cuchillo.

—Me parece extraño que tus hermanos no estén aquí, Anne —observó Sophia después de un tiempo—. No suelen perderse el desayuno por nada del mundo.

—Han tenido que salir —sonrió la joven—. Creo que las Hamilton les parecieron lo suficientemente intimidantes como para escapar. Debo admitir que no es fácil soportar su inspección.

—No hacíamos tal cosa —se adelantó Kayla.

—Claro que lo hacían —sonrió tranquila— y espero que, al menos, mis respuestas les fueran satisfactorias.

—¿Cómo te llevas con tus hermanos? —prosiguió Aine, recibiendo tranquilamente el codazo de parte de Sophia.

—He de aceptar que no los conozco mucho, como he dicho, crecí dentro de un monasterio toda mi vida, así que ignoro como sean.

—Ellos parecen despreciarte —dijo Sophia con amabilidad.

—Beatriz, mi hermana, deseaba el lugar que tengo en este momento. Es entendible debido a que yo carezco de algo fundamental para ser la mujer perfecta para Archivald Pemberton.

—Muy bien, ya basta —Archie se puso de pie y tomó la mano de su mujer—. Su interrogatorio terminó, me están volviendo loco.

—Sólo queríamos conocerla —dijo Aine con inocencia.

—Basta —la apuntó—. En serio.

Archivald se puso en pie y ayudó a su esposa a hacerlo también. Vivianne se sonrojó ligeramente cuanto sintió que su marido entrelazó sus dedos con los suyos y salió de ahí con una sonrisa esplendorosa que fue eliminada con rapidez cuando se encontraron con la duquesa, quien venía con renovadas energías después de pasar una mañana en compañía de su tan adorado marido.

—¡Oh, Vivianne! Me da tanto gusto verte —los ojos grises de la duquesa inspeccionaron a su nuera— ¡Oh!, pero ese vestido…

—Justo pensábamos ir a misa, madre, quizá te ayude escuchar un sermón para que no seas tan fijada en estas cosas.

—¿Cómo no serlo? —siguió inspeccionando.

Vivianne sonrió y se volvió hacia su marido.

—¿Tan mal está?

—Mmm… yo no lo creo, a mí me parece bien.

—¿Piensan salir así? ¡Dios de mi vida! Ni siquiera el párroco estará de acuerdo con ese vestir.

—Era el que usábamos en el convento.

—Se entiende, se entiende. Es casi el de una monja.

—Madre, por favor…

—¡Ya! Lo siento, pero es necesario comprarle vestidos.

—Después de misa nos ocuparemos de eso —aseguró el muchacho—. Si nos disculpas, continuaremos con nuestra salida.

—Sí, sí. Cómprale todos los vestidos necesarios, no escatimes en gastos, ¡Por el amor de Dios! ¡Una futura duquesa que es monja!

Ambos chicos rieron con gracia, no podían creer que Elizabeth Pemberton perdiera los nervios por algo tan simple como un vestido.

—Tranquila, ella no es así todo el tiempo.

—La comprendo, quiere enseñarme lo que es ser una duquesa.

—Espero que no sea muy dura.

—Mmm… es una suegra celosa, no diré que no.  

—Lamento eso.

—En realidad, yo no —le tomó la mano como él lo había hecho en el pasado—. Eso quiere decir que te adora con el alma y por eso desea que tu esposa sea perfecta. Aunque dudo que pueda alcanzar sus expectativas, has puesto la marca muy alta.

—Eso piensan todos, pero en realidad soy una persona normal.

—Sí, claro. Seguro que te gusta pensar eso.

Archivald tomaba con gracia las libertades que su mujer se tenía para clasificarlo como un hombre espectacular. Si era sincero, era un apelativo que le disgustaba un poco y lo encadenaba a un irremediable “debe ser” que cargó desde el inicio de su vida.

Aprendió a sobrellevarlo, a ser el hombre de confianza de todos, a ser un Pemberton del que se enorgullecieran, a ser el perfecto sucesor de un caballero del nivel de su padre. Era un trabajo arduo que en ocasiones lo fastidiaba, pero cuando estaba con Viviane, algo se aligeraba, era como si no tuviera que fingir, porque ella no era capaz de ver todas sus expresiones, aunque le era fácil descifrarlo.

Algo en la personalidad de esa mujer llamaba su atención de forma extraña. Su positivismo hacia la vida le era extraordinaria; le habían pasado cosas malas en la vida, eso era obvio, pero no parecía tener marca alguna en su persona o en su carácter, al menos que fuera una perfecta mentirosa, lo cual no dudaría ni un momento.

—¿Te has enterado? —. La voz de su esposa detuvo al instante sus pensamientos—. Parece que algunos negocios han sufrido desperfectos. Es una lástima.

Caminaban por una de las calles más concurridas de Londres. Habían salido de misa hacía más de una hora, enfocándose en la segunda razón por la cual habían salido de casa. Las compras no era algo que entusiasmara a Archivald, pero por su esposa tendría que soportar pasearse entre las tiendas abarrotadas de mujeres que buscaban adquirir nuevas prendas para presumir en la próxima fiesta, teatros y demás eventos sociales que requerían la opulencia en cada encaje, abanico y pluma que formara parte de su vestuario.

—Sí. —Archivald pasó los ojos por las tiendas que habían sido consumidas por el fuego—. Hay una extraña coincidencia.

—¿Coincidencia?

—Sí. De hecho, se están metiendo con las personas equivocadas.

—No me digas, ¿los Hamilton?

—Ellos mismos.

—Creo que, si tienen las agallas para enfrentarlos, es porque no les tienen miedo, eso me parece a mí.

—O porque son idiotas.

—Parece que tienes a tus familiares en una alta estima.

—Bueno, me han dado una que otra lección.

—He oído de tus primos, pero sé poco de tu tío, ¿Es que ya se retiró por lo bueno? Digo, debe ser un hombre mayor.

—No tanto, y te aseguro que, a como están pasando las cosas, él mismo se involucrará en el asunto.

—Bueno, entonces sí que deberían tener miedo estos bárbaros.

—No lo sé. El tío es inteligente, pero esta persona…, no sé cómo decirlo, tiene algo, algo más que inteligencia.

—¿Cómo qué?

—Tiene sed, tiene ganas de venganza.

—Eso es peligroso.

—Más que peligroso, podría ser fatal.

—¿Podría pasarnos algo a nosotros?

—Me temo que hablas con alguien demasiado tranquilo como para formar parte de una cofradía justiciera.

—Yo creo que serías un excelente líder.

—Piensas demasiado bien de mí.

—Es parte de mi personalidad, podría sacar cosas positivas incluso de Beatriz, y vaya que es complicado.

—Hablando de ellos, no me dijiste a donde fueron.

—A lo que sé, visitaron a padre.

—¿Tú padre está aquí?

La joven asintió un par de veces y hociqueó el delicioso aroma del pan recién horneado.

—Sí, desde hace tiempo, creo que quiere vigilar que no me escape en algún momento, o quizá desea ver si estoy haciendo mi trabajo.

—¿Acaso escaparías?

—Si pudiera hacerlo, tal vez.

—¿Es que algo te disgusta?

—No demasiado.

—Dime qué puedo hacer para ayudarte.

—Bueno, esas alfombras me hacen tropezar todo el tiempo, sin mencionar que la casa es grande y la conozco poco, no me puedo orientar sola y si en algún momento no me encuentras, será porque me he perdido irremediablemente.

Archie se llevó una mano hasta la frente, rascándose, mostrándose avergonzado por poner tan poca atención en la situación. 

—Lo remediaré.

—Alguna parte de mí no quería quejarse de ello.

—Tengo que hacerte sentir cómoda, debiste decirlo.

—Lo hago ahora.

Vivianne hubiera querido decirle que su presencia ayudaría mucho para aclimatarse a la casa y a Londres, pero no lo haría, por el simple hecho de que pensaba que era una obviedad. Si Archivald no gustaba en hacerlo, era porque no quería o no le interesaba, ella no rogaría por atenciones jamás, prefería la soledad a la vergüenza.

—Bien, además de eso, ¿qué más necesitas?

—Nada más, es cuestión de tiempo para que me habitúe.

—Lamento no haber sido de ayuda, supongo que piensas que no es importante para mí el que te sientas cómoda, pero te aseguro que nada está más lejos de la realidad.

—Eres un hombre bueno, eso lo sé. Pero tienes otras prioridades.

Él la miró con el ceño fruncido, esperando a que viera su desconcierto ante tales palabras, olvidando el hecho de que ella no era capaz de verlo, por lo tanto, tendría que expresarlo.

—Al ser mi esposa, eres mi mayor prioridad.

—No tienes que mentir, Archivald.

—No estoy mintiendo, Vivianne.

La joven negó con una sonrisa incrédula y siguió caminando a su lado, esperando llegar pronto al establecimiento para poder regresar a casa y dejar de ser el centro de los chismes de los transeúntes.

Capítulo 8

Archivald se detuvo frente a uno de los lugares más concurridos de toda la avenida. Anne pudo dar crédito de ello debido a las muchas veces en las que fue empujada, apartada o que le pidieron disculpas debido a que le pisaban el pie. Desde ese momento quería dar marcha atrás y no entrar ahí, parecía peligroso para cualquier persona y seguramente su marido detestaría cada segundo en el interior de ese lugar que parecía un parque de diversiones femenino.

—Ven —la tomó de la mano, sorprendiéndola—. Llegamos.

—Espero que sepa escoger vestidos —retó con una sonrisa.

El ambiente en el interior del lugar era casi festivo. Las mujeres se paseaban de un lado a otro pidiendo a las intendentas los productos que eran de su necesidad. Era un entorno alegre entre mujeres que se acompañaban y recomendaban con alegría contagiosa.

—Parece que esto es todo un acontecimiento —dijo la joven.

—Era de esperarse, no sé si un hombre haga tan bien el trabajo.

—Oh, pero si son ustedes —la voz coqueta llegó de sus espaldas—. Te advierto, hermana, que los hombres sólo saben escoger vestidos que realcen los atributos que quieren ver.

—Lady Beatriz, no sabía que estaría aquí.

—Voy de salida, pero les deseo suerte, hay una mujer ahí que me es más que insoportable, no deja de cuestionarme.

La mujer salió de ahí después de dar esa advertencia.

Beatriz era de por sí una persona poco tolerante, Viviane descubrió ese hecho mientras la conocía a lo largo del viaje desde España. Sin embargo, desde que se conocieron hubo una cierta sensación de rivalidad de su parte, así como un injustificado odio; por esa razón resultaba tan extraño y hasta un poco dudoso que la hubiese advertido de esa manera. No debía ser un acto espontaneo de nobleza, algo más debía ocultar y tal parecía que Archie pensaba exactamente lo mismo, puesto que se adelantó a hablar.

—Será mejor enfrentar la situación lo antes posible —le dijo en modo juguetón—, conozco a la mujer insoportable.

—¿La conoce?

—Un poco más de lo que quisiera, pero sí.

Con esa segunda advertencia, Vivianne se engarbó y decidió tomar la situación lo mejor posible. Caminó del brazo de su marido porque no tenía otra opción al ser un lugar desconocido.

—¡Lord Pemberton!

Era una voz chillona, quizá por la exaltación que representó ver a ese hombre en ese preciso lugar. Vivianne prestó atención al frufrú pesado del vestido de la dama, así como su caminar de pasos fuertes, demasiado para una mujer, lo cual la convertía en una persona robusta de cuerpo, pero de ahí en más, ella no podía saber nada.

—Buen día señorita Tracy, veo que escogimos un mal día para venir a la modistería, está abarrotado de personas.

—¡Y cómo no! Es cambio de temporada, mi lord, y es esencial sacar un nuevo arsenal de vestidos.

Los ojos azules de la dama recorrieron sin reparo el atuendo sombrío de la mujer que se colgaba del brazo del caballero que fuera dueño de sus afectos. Sin dudas era una mujer bonita, pero ese vestido estaba pasado de moda desde el renacimiento; por la cruz simple que colgaba de su cuello, se podía decir que no poseía joyas y, si las tenía, prefería la sobriedad de su crucifijo, tal vez le tenía un gran afecto o simplemente no se daba cuenta de lo inadecuado que resultaba al tener un tamaño tan prominente.

Aun así, la mujer era guapa, divina en verdad. Garbosa como una reina y ciega, totalmente ciega, lo cual permitía hacer una inspección de su persona con total comodidad. Pero claro, la mirada sagaz de su marido no aprobaría una extensa observación, puesto que su ceño se fruncía cada vez más y esto hacía notorio su fastidio.

—Es bueno conocerla al fin, ¡Todo el mundo habla sobre usted! Me alegra saber que asistirá a la inauguración de la galería. Estará usted ahí, ¿no es así? Todos dicen que sí.

—Recibí la cordial invitación de lady Hamilton —asintió la dama con una voz clara y modulada—. Así que iré.

—¡Claro! Lady Kayla estará presentando obras, es verdad. Qué fastidio será ver a su marido que tanto temor me da. ¿Sabe usted lo que se dice de él?, dicen que está maldito.

—No tiendo a oír rumores, lo lamento —sonrió la joven—. Normalmente no son indulgentes conmigo y detestaría influirme por ellos sobre otras personas, sobre todo si no las conozco.

—Claro, claro. Nadie lo hace, por su puesto —se excusó—. Su marido sabe que yo sólo paso los chismes, pero no los creo de nada. De hecho, a mí me parece que usted es una persona encantadora.

—¿Es que se decía lo contrario? —indagó.

—Bueno, el que nadie se presentara a saludarla en todo este tiempo da de qué hablar…

—Eso es suficiente. —Imploró Archie—. Venimos aquí a hacer otras cosas, lo lamento lady Tracy, pero nos hemos retrasado.

—¡Es verdad! Vamos, vamos. Los acompañaré, nadie mejor que yo para decirles lo que se pondrá a la moda.

Archie frunció el ceño sin querer. Si algo se sabía de esa mujer, era de su mal gusto, nunca estaba adecuadamente vestida, pero nadie diría que era insegura, puesto que siempre se sentía la mujer más hermosa y al último grito de la moda.

De hecho, en más de una ocasión Archie había escuchado a su tía Giorgiana quejándose de ella, hablando de la forma en la que era capaz de convertir sus creaciones en aberraciones. Porque Tracy Dancler tenía el dinero suficiente como para usar las prendas exclusivas de GICH, aunque eso no quería decir que eligiera bien.

A pesar de que el caballero estuviera en desacuerdo, no pudo hacer nada para evitar que Tracy tomara la mano de su esposa y se la llevara al interior de GICH, parloteando sobre colores y diseños que las intendentas desaprobaban con el ceño fruncido, lanzando miradas inquisitivas hacia el caballero, tratando de verificar si deseaba que le confeccionaran esos horribles vestidos a su mujer.

Obteniendo su negativa, las intendentas dejaron de lado las opiniones de la señorita Dancler e hicieron su trabajo, sacando telas y diseños que iban a parar directamente a las manos del importante heredero, quien se mostró interesado en los diseños florales, que fueran su más grande pasión al ser él un hombre de plantas.  

—Es muy bonito, mi lord, pero creo que es un vestido de noche y muy formal como para agregarle flores, ¿no lo cree? —dudó una de las preparadas damas de GICH.

—No. Lo quisiera en colores sobrios, quizá un azul o un rojo, con bordados de flores, pero que sean en oro o plata —dijo seguro—, eso resaltará el vestuario, confíe en mí.  

—Hagan caso a lo que pide mi sobrino.

Vivianne volvió la cabeza en ese momento. Aquella voz era diferente a todas las que había escuchado en su vida. Dura, segura, dominante. Llena de una determinación que no conocía en una mujer. Estaba claro que era la que mandaba y su interés por conocerla aumentó al punto en el que se separó de la señorita Dancler y, a base de tocar los muebles y personas, llegó hasta ella, quien estiró las manos para que la tocara antes de que pudiera tropezar.

—Supongo que es usted la nueva mujer de Archivald.

—Soy Vivianne Ferreira.

—Por supuesto que lo es.

En esa ocasión, Vivianne sintió un escalofrío, pero fue uno de agrado, porque podía sentir la sonrisa en los labios de esa mujer.

—Mi esposo omitió la parte en la que me decía que esta era la prestigiosa tienda de su tía, la duquesa Giorgiana Charpentier. Es para mí todo un honor, aunque yo pensaba que estaría en París.

—Suelo visitar las tiendas por los diferentes países —sonrió—. Tal parece que estás informada sobre mí, pero sé poco de ti.

—Me temo que no hay mucho qué decir sobre mí, soy una simple admiradora de su vida y su trabajo.

—Dudo que tu vida sea tan poco interesante, al contrario. 

Vivianne sintió una poderosa admiración en la fortaleza de la mujer, porque ella sabía lo que significaba vivir adversidades y presentía que Giorgiana las había experimentado también.

—Espero que mi esposo tenga el gusto a la altura de sus expectativas, mi lady, porque ha de saber para estos momentos que soy incapaz de conocer lo que está de moda o no.

—Su esposo es botánico, querida, así que quiere flores por doquier, pero he de aceptar que ha creado diseños que son de mi agrado, estaré al pendiente de ellos —aseguró—. Por el momento, sé que necesitará uno para esta noche. Archivald —se dirigió a su sobrino—. ¿Te importará que en esta ocasión no llevemos a cabo tus deseos y haga algo que esté listo para hoy?

—No tía, por supuesto que no.

—Bien. Entonces, por favor Ludan, trae una selección de telas, le confeccionaremos un vestido adecuado para una futura duquesa paseándose en una galería de arte.

Vivianne hubiera querido seguir a esa mujer, al menos palpar lo que ella estaría haciendo; pero Giorgiana se marchó sin decir otra palabra, por lo que le fue imposible saber hacia dónde se dirigía.

—Sé que te es interesante. —El aliento de su marido causó escalofríos en el oído de la joven, pero no se apartó—. Pero tiene que trabajar, ya encontrarás momento de hablar con ella.

—¡Debiste decirme a donde veníamos!

—Te dije que era la modista de la familia.

—¡Jamás pensé que se trataría de Giorgiana Charpentier!

—La admiras.

—Sí, es una mujer de admirarse.

—La verás después —aseguró—, pero con esto resuelto, me temo que tengo otras cosas qué hacer. Te llevaré de regreso a casa.

—¡Mi señor! —se adelantó una de las mujeres de la tienda—. Aún falta que le tomemos medidas a la señora.

—Claro —Archie cerró los ojos con pesadez.

—No hace falta que te quedes —dijo ella conciliadora—, sabré tomar mi camino a casa, te lo aseguro.

Archie ladeó la cabeza, la última vez que ella se quedó sola, terminó en una calle de mala muerte, casi siendo vendida como una prostituta, poco faltó para nunca volver a verla.

—¡Ey! ¿Y tú qué haces aquí, gran bastardo?

Archie sonrió de lado.

—Hago la misma pregunta, Jason.

—Bueno, es obvio, a las damas les gustan los regalos y vengo por algunos para mis conquistas.

—Eres incorregible.

—Lo soy. —Los ojos grises del caballero se posaron rápidamente en la mujer enfurruñada junto a su marido—. ¿Tan rápido te ha hecho enojar, preciosa? No te preocupes, es así con todo el mundo.

Vivianne ladeó ligeramente la cabeza y sonrió.

—Supongo que es uno de los primos a los que no conozco —dijo la mujer, frunciendo el ceño al acercarse a ese hombre—. Me pareció oír en su voz mucha tristeza, ¿algo le sucedió?

Jason se quedó sin palabras. Era imposible que esa mujer supiera algo sobre él. Su primo jamás contaría sus intimidades, lo conocía lo suficiente como para saberlo, sin embargo, la forma en la que hablaba la joven daba por hecho que conocía su dolor.

—¿De qué habla?

—No lo sé. Algo me dice que está usted muy triste, sobre todo por lo que ha dicho, eso no es felicidad, está escondiendo algo.

—Soy feliz.

—Es obvio que quiere serlo, pero le aseguro que no lo encontrará brincando de una mujer a otra. Eso debe solucionarse primero personalmente antes de querer compartir con alguien más —dijo tranquila—. Pero no soy nadie para incomodarlo, aunque creo que ya lo he hecho y me disculpo encarecidamente por eso. Pasa que, al ser impedida, percibo las cosas escondidas.

—Entonces hablaré poco con usted —rio sin ganas.

—Si lo hace sentir más cómodo, hágalo. Pero le aseguro que soy buena escuchando y una tumba al guardar secretos.

—Ya lo creo, ya lo creo.

El hombre comenzó a ponerse nervioso. No tenía idea de lo que sentiría si acaso la mirada de esa mujer tuviera la vivacidad de alguien que pudiese ver, seguro le atravesaría el alma y descubriría todo lo que hay oculto en ella. No tenía ganas de eso, así que con un movimiento involuntario se rascó la cabeza y puso la excusa más simple para marcharse de su lado.

Archivald sonrió y cerró los ojos.

—Creo que lo has asustado.

—No era mi intensión.

—Lo has leído con bastante precisión, pero creo que sería buena idea que no lo hicieras con todo el mundo.

—Lo lamento. Pero me preocupó su estado desolado.

—A todos nos preocupa.

—¡Mire, mi lord! —se acercó de nuevo la señorita Dancler—. Esta tela le quedará perfecta a su esposa.

Archie sonrió por cortesía y brindó la tela a una de las intendentas que rápidamente la despreció y desechó.

—Se lo agradezco, lady Tracy, es usted muy amable por ayudarme en esta tarea que claramente se me dificulta.

—No hay de qué, ¡Por eso somos mejores amigos!, y por esa misma razón lo seré con su esposa, ¿no es cierto?

—Me gustaría mucho —aceptó Vivianne.

—En ese caso, llámeme Tracy y yo la llamaré a usted Vivianne, ¿le parece bien o es demasiado?

—En realidad, yo preferiría que me llamara Anne.

—¡Me encanta! Así es más corto.

En ese momento, Archie comprendió que existía otra persona tan bondadosa como lo era él mismo. Su mujer, a pesar de que no parecía del todo complacida con “la nueva amistad”, no reflejó en su rostro o cuerpo que no deseaba ser amiga de Tracy. Aunque cabía la posibilidad de que en realidad no le desagradara la idea, al final, sería la primera y quizá la única amiga que tendría además de sus primas.

Pero las Bermont eran dispersas, jamás se sabía dónde estarían o lo que harían, así que Tracy Dancler era una opción llevadera. Aunque eso significaba que tendría que verla más seguido, bueno, al menos cuando estuviera en Londres, porque solía viajar. Tal vez debía parar un poco, porque ahora era un hombre casado.

No lo sabía, sería algo que tendría que meditar en algún momento, pero no en ese.

⚮

Estaban nerviosos, no podía ser de otra forma cuando estaban a punto de encontrarse con la temida Sombra. Cuando esa persona llamaba, simplemente tenían que acudir y no cuestionar nada. Eso era lo que les indicaron cuando llegaron a Londres, de hecho, ni siquiera sabían si la persona con la que se encontraban era la verdadera Sombra, en ocasiones acudían personas en su nombre, pero todos eran iguales en una cosa: eran mujeres y hombres intimidantes, con mirada penetrante, con cicatrices, con un aura que amenazaba con destruirlos a la primera apelación a las órdenes.

Nadie quería involucrarse con esa persona, pero cuando se era seleccionado, no se tenía opción, simplemente se debía hacer. Pese a todo, ellos no eran criminales, pero bajo el mando de la Sombra, era en lo que se convertían todos, al menos, en la visión pública o correctamente establecida.

A la que se la comían los nervios era a Beatriz, siempre fue una persona sensata, caprichosa, pero jamás malvada y desde que tuvo el primer contacto con La Sombra, ella se sentía un delincuente. Lloraba todo el tiempo y sólo su hermano la mantenía en la cordura, sólo por él seguía obedeciendo los mandatos.

Como era el caso de estar en ese lugar de mala muerte, solitario, mugriento, lleno de hombres y mujeres con los que jamás se toparía en su vida diaria. Ella ni siquiera habría aceptado ir a Londres si no fuera porque no tuvo otra opción.

Era verdad que gustaba de Archivald Pemberton y odiaba a su hermana Vivianne, pero podría haber dejado las cosas en paz, poco le habría importado ir tras otro prospecto, pero eso no era lo que se requería y ella estaba incumpliendo. Esa cita era precisamente para eso, estaba esperando la reprimenda.

—Trata de calmarte ya, Beatriz.

—No puedo, simplemente no puedo —lloró la joven.

—Llevamos poco tiempo aquí, seguro comprenderá.

—Esa persona no entiende razones, quiere resultados, lo sabes.

—Quizá, pero hacemos lo mejor qué podemos.

—Yo no hablaría tan fácilmente sobre lo que han hecho bien o mal hasta el momento. 

La voz a sus espaldas los hizo dar un brinco en su lugar, los hermanos se miraron entre sí con un rostro lleno de terror antes de volverse a la figura estilizada, completamente cubierta por una capa negra. Ni siquiera eran capaces de verle los ojos, puesto que traía una máscara, una terrorífica máscara características de los antiguos Samuráis. Aquellas que utilizaban para infundir miedo y debían aceptar que funcionaban a la perfección. 

Los hermanos Ferreira no sabían si esa persona era La Sombra como tal, se sabía que tenía un gran número de asociados, pero no tenía importancia alguna, la brutalidad de todos ellos era la misma, fuera voz femenina o masculina, no durarían en asesinarlos si les era necesario y parecía que no estaba contento con la situación.

El enmascarado aventó la silla con el pie antes de tomar asiento y cruzarse de brazos. Guardó silencio, uno tan intimidante que ponía de nervios a los hermanos que no sabían discernir si debían comenzar a excusarse o esperar recibir la reprimenda.

—¿Cuáles son sus avances?

—Mi señor, estamos en la casa, pero el objetivo suele no estar.

—Calla —La voz hosca del enmascarado selló los labios de la joven como si los hubiera pegado con sus propias manos—. El objetivo de que vinieras era que sedujeras al Pemberton, y hasta el momento, no has tenido ni un acercamiento.

—¿Nos tiene vigilados? —se indignó Joaquín.

La cabeza del enmascarado se ladeó.

—¿Qué esperaban?

—Lo haré mejor, pero si informara a La Sombra…

—¿Informarle qué cosa?

—Bueno, el que esté poniendo tantos problemas en York provoca que lord Pemberton salga todo el tiempo.

—Son acciones necesarias.

—Lo sé, no lo dudo, pero complica mi intromisión en el asunto. Además, parece que es un hombre fiel a mi hermana, mi padre actuó por su cuenta, yo me propuse en matrimonio, como me pidieron, pero al final fue entregada Vivianne en mi lugar.

—Eso no importa.

—Lo hará mejor —aseguró Joaquín—, mi hermana sabe cómo dominar a un hombre, se lo aseguro.

—Más les vale, La Sombra no es una persona paciente y francamente, este asunto está resultando desesperante.

—Tendré un avance para nuestra siguiente reunión, me acercaré a lord Pemberton a como dé lugar.

—El objetivo en sí no es él —dijo el enmascarado—, sino los Hamilton, ellos son a los que debemos conquistar.

—Varios integrantes de la familia llegaron a la casa Pemberton el día de hoy, eso facilita las cosas.

—Eso sólo significa que sospechan —negó la figura—. El que esté ahí esa mujer… Simplemente lo complica.

—¿Esa mujer?

—Aine Hamilton es parte activa de las Águilas. Ella es más inteligente que ustedes dos unidos —chasqueó la lengua—. Si acaso se atreven a meter la pata…

—¡No! —aseguró Joaquín—. Nunca, nunca haríamos nada para traicionarlos, se lo juro, lo aseguro.

—Sé que así es, porque de lo contrario, saben lo que pierden.

Beatriz bajó la cabeza, aterrorizada con la idea. Ellos conocían sus debilidades, sus secretos y harían daño a aquello que más amaban. Joaquín tenía mucho qué perder y por eso mismo no se permitiría fracasar. Ella, por el contrario, no tenía nada, pero podían matarla y no estaba preparada para ello.

—Hoy en la galería tienen que estar atentos, ¿entendido?

Los hermanos levantaron la mirada.

—La Sombra tiene preparado el primer mensaje para los Hamilton, ya que ellos se propusieron dar la primera agresión, trataremos de responder de la misma manera.

—¿Qué se hará? —se adelantó Joaquín.

—No es asunto suyo. 

—Pero… —Beatriz bajó la mirada—, de no saberlo, podríamos resultar heridos, si acaso nos dijera…

—Dense por bien servidos que les estoy avisando.

—Claro, claro —el varón de los Ferreira levantó las manos—. Lo agradecemos, ha sido usted muy cordial.

—Me repugnan las falsedades —chasqueó los labios el enmascarado—. Así que déjense de lisonjas y pónganse a trabajar.

La figura encapuchada se puso en pie y se marchó, dejando a los hermanos confundidos, con la mala sensación de que esa noche, gracias a los planes de La Sombra, podían correr un gran peligro.

—Esto me suena mal —negó Beatriz—. Quiero que termine.

—No podemos.

—Lo sé —lloró desconsolada—. Pero temo por ti, por mí y por todo lo que se le atraviese a esa persona.

—Terminemos el trabajo que nos encomendaron y vámonos antes de que nos veamos más involucrados.

Beatriz negó con la cabeza.

—No entiendes Joaquín, nosotros formamos parte del plan ahora y lo haremos siempre. No tenemos salida, estamos en contra de los Hamilton y si de alguna forma perdemos, entonces, nosotros seremos juzgados por igual.

—¿Qué propones? ¿Traicionar a La Sombra?

—¡Ni siquiera lo digas!

La mujer miró de un lado a otro, nerviosa, temerosa, embargada por la sensación de ser vigilada.

—Nadie puede traicionar a La Sombra, no sin salir herido.

—Podríamos tratar de descubrir quién es —dijo el hermano.

—Claro, como si los Hamilton no lo hubieran intentado ya.

—Sea quién sea, es demasiado inteligente, nos supera, supera a la gran mayoría de las personas.

—¡Lo maldigo! ¡Maldigo el momento en el que se te ocurrió acudir a ellos! ¡Te maldigo a ti Joaquín!

—¡Lo sé! —el hombre golpeó la mesa con fuerza, llamando la atención—. ¿Crees acaso que no me arrepiento?

—Sé que así es, pero ahora…

—Ahora tenemos que cumplir. Quizá no puedas hacer nada para que el Pemberton te haga caso, como dices, es demasiado recto. Pero han dicho que a los que quieren es a los Hamilton y nosotros tenemos a dos viviendo bajo el mismo techo.

—Son peligrosas, podrían hacerme daño, no me quieren.

—Si acaso fueras más agradable podrías hasta con el Pemberton.

—He intentado acercarme, pero sospechan de mí.

—Maldición —él apretó los labios—. No te preocupes, veremos la forma de cumplir con las peticiones.

Beatriz cubrió su bello rostro con las manos y lloró un poco más. Al final, ambos tuvieron la culpa de lo sucedido y por eso estaban en eso juntos. Se metieron a la cuna del lobo, resultaba imposible salir. La única esperanza era cumplir e irse de ahí.

Capítulo 9

Desde hacía ya mucho tiempo que no había una reunión parecida en casa de los Hamilton. Todos los hijos del Hombre Siniestro reunidos en un mismo lugar era augurio de que algo realmente malo estaba sucediendo.

Y no había duda de que así era.

Llevaban encerrados por más de dos horas en el despacho del dueño del lugar, vociferando como nunca antes se había visto. Incluso las Águilas optaron por darles su espacio y no interrumpir semejante reunión. Los sirvientes se alejaban presurosos, temerosos de que el más ínfimo sonido pudiera encolerizar a alguno de los personajes de carácter temerario del interior.

—Es francamente humillante que estemos en esta situación —se quejó Terry—. Todos aquí reunidos, temerosos por lo que una persona pueda hacer en contra de nosotros.

—¿Una? —Kayla rio—. Creo que te estás quedando corto, hermano, esto es toda una organización focalizada en destruirnos.

—No es coincidencia que nos orillaran a venir a Londres —dijo Aine—. Quiere tenernos en el mismo sitio para acabar con nosotros de una vez por todas. Siendo el caso, no veo porque nos mandaste llamar a mí y a Kayla, padre.

Thomas Hamilton se mantenía en silencio, uno meditabundo y tranquilo. Estaba claro que estaba analizando la situación, al igual que lo hacía su esposa y el hijo mayor de ambos.

—Lo hice porque eso incentivará sus agresiones y de esa forma podría delatarse —dijo Thomas al fin—. Separados tenemos ataques, pero estando en el mismo lugar, la locura podría reinar en su cabeza vengativa y actuar despreocupadamente.

—Dudo que sea tan fácil —negó Publio—. Esta persona es calculadora y paciente. Sus intervenciones fueron sutiles y en aumento, haciéndose presente paulatinamente hasta que no quedó duda de que estaba en nuestra contra. No tiene prisa alguna, se moverá como mejor le convenga y nosotros estamos sin pistas.

Thomas Hamilton apretó los labios.

—¿Informes?

—¿Sobre qué, padre? —Aine se adelantó con la valentía característica de su personalidad—. ¿Sobre las desapariciones de las Águilas? ¿Sobre las deserciones? ¿Traiciones? ¿Muertes?

—Nos quiere dejar sin adeptos —finalizó Terry—. Y lo logra.

—¿Qué me dices de la sospecha que tenías Publio? —se incluyó Annabella—. De esa chica.

—No lo sé. Francamente lo dudo.

—Kayla y yo estamos en su casa, no me parece una persona que haría todo esto, aunque sus hermanos… —Kayla mordió sus labios con fuerza—. Ellos tienen algo.

—Sin dudas, ellos pueden trabajar para La Sombra, pero carece de sentido que la chica no —dijo Terry.

—Puede ser sólo un comodín que utilizaron para entrar —dijo Aine—. A lo que sé, el padre es un rufián.

—No tardará en tratar de venir a Londres —dijo Publio.

—Por el momento no ha habido ataques —dijo Thomas—, pero debemos esperarlo, seguro están planeando algo.

—Padre —Kayla se acercó a él—, yo no soy como ustedes, mi esposo y mis hijos…

—Lo sé hija, lo sé —asintió el hombre—. Pero esta vez todos debemos estar unidos, todos tenemos algo que perder aquí. No temas por tu seguridad, tengo a alguien con tus tíos que no permitirá que algo te suceda. Aine puede cuidarse, pero tú tienes que tener los ojos muy abiertos y dudar de todos.

—¿De qué hablas?

Publio frunció el ceño, esa era una información que incluso él desconocía. Su padre no era dado a ocultarle cosas, pero tal parecía que, en esa ocasión, no hablaría del tema, ni siquiera con su mano derecha y en cierta forma lo ofendió.

—Por el momento cuídense y si es posible, Terry y Publio, manden a sus familias a lugares seguros.

—Dudo que Grace se quiera ir sin mí —negó el primero.

—Gwyneth tampoco lo hará —concordó Publio.

—En ese caso, suerte a todos —dijo Thomas—. Tendremos que esperar, por primera vez, no podremos actuar antes, ha estado en silencio por demasiado tiempo y dudo que su regreso vaya a ser apacible. Por el momento, intentemos actuar natural, encontremos a nuestras Águilas perdidas, es nuestra prioridad.

—Bien —Terry se puso en pie—. Pero estoy casi seguro de que esto resultará mal. Esa maldita Sombra nos quiere muertos y ha demostrado que es lo suficientemente inteligente como para ponernos de rodillas.

Thomas Hamilton nunca había estado en una situación similar, debía aceptar que su contrincante le resultaba gratificante, era la primera vez que realmente se sentía acorralado. Pero ya no era un muchacho, ya no estaba para juegos. Esa persona tenía algo por lo que actuar, una razón que lo dejaba proceder con libertad a pesar de que sus acciones desencadenaban desastres y dolor.

Era primordial descubrir esa justificación, sobre todo, porque parecía ser que los Hamilton tenían la culpa de ello.

—Tengo que salir —dijo el padre, interrumpiendo una acalorada conversación entre sus hijos y mujer—. Nos veremos esta noche para la apertura de la galería de Kayla.

—¿A dónde se supone que vas? —enfrentó Aine.

—Tengo que encontrarme con alguien.

—¿Y no nos dirás? —inquirió Terry.

—No, por el momento tiene que ser un secreto.

Los chicos miraron directamente a su madre, buscando una respuesta que terminó siendo una inclinación de hombros. Ni siquiera a ella le comunicó lo que haría o con quién se encontraría.

Thomas Hamilton tomó su abrigo y guantes de las manos de un respetuoso mozo que discretamente susurró las palabras esperadas por el dueño de la casa. El Hombre Siniestro asintió con gravedad y salió del lugar con prisa, no quería hacer esperar a su informante, porque de hacerlo, se sospecharía de su ausencia.

Desmontó a su caballo con cuidado, ya falto de su antigua agilidad como diestro jinete y miró con atención el lugar. Jamás pensaría en una iglesia para un encuentro, pero estaba alejada y solitaria, no muchas personas acudían a ella, por lo cual resultaba pertinente para una citación furtiva con alguien como él.

Al entrar por las enormes puertas dobles de madera, Thomas notó el cuidado en cada pintura, banca y mosaico. Era obvio que alguien atendía con diligencia la iglesia. El olor a limpio e incienso acosó sus fosas nasales y lo desorientó un poco en su objetivo, principalmente porque era incapaz de verlo.

Giró sobre sí mismo, tratando de encontrar la presencia de alguien, temiendo verse envuelto en una trampa, cuando de pronto, chistaron hacia él. Su refinado oído lo dirigió correctamente hacia un confesionario cerrado y con la luz apagada, símbolo de que no había sacerdote, pero que había alguien usurpando su lugar.

Se dirigió hacia la casilla de madera, sus pasos resonando con eco por la desolada iglesia y se hincó, Thomas Hamilton se hincó.

—He de suponer que esto te parece gracioso —se quejó el hombre mayor, acomodándose en su lugar.

—No vengo a reírme de nadie.

—Bien, di lo que tengas que decir.

—Los hermanos se reunieron con uno de los seguidores.

—Era de esperarse que estuvieran con ellos.

—Actuarán pronto, la mujer tiene que hacer algo, seguramente acercarse a uno de ustedes, seduciéndolos tal vez.

—Sería una estupidez de su parte.

—No tiene por qué saber que son fieles enamorados de sus mujeres, quizá puede pensar que, al ser hombres, pueden flanquear.

—Quiero que los vigiles, acércate a ellos lo más que puedas.

—Lo haré.

—Investiga qué tanto saben de La Sombra, cómo se vieron envueltos con ellos y el miedo qué le tienen y la razón.

—Dudo que digan algo.

—Inténtalo, haz lo que tengas que hacer.

—Ya lo sé. Aunque me parece peligroso que metieras a tus hijas a la casa donde están esos dos.

—Ellas saben lo que hacen.

—¿Hay algún motivo?

—Quiero saber la razón detrás de La Sombra, su historia.

—No sabemos quién es la Sombra.

—Pero está cerca, demasiado cerca. Su plan está siendo minuciosamente vigilado por La Sombra en persona, de eso estoy seguro, quiere dar la estocada final, no pondrá a nadie en su lugar.

—Seguro lleva años pensando en esto.

—Temo que su rencor sea justificado.

—De serlo, ¿qué se hará?

—Nada. Crimen es crimen.

—Bien. Me acercaré más a Beatriz y Joaquín, no será difícil porque seguramente su objetivo es hacer alianzas en la casa, de momento son odiados y no les conviene rechazar a nadie.

—Aprovéchate de ello.

—Es afortunado que se avecine una fiesta a la que los Bermont piensan asistir y los Pemberton no tienen más opción que ir.

—Quizá mande a Terry, necesito a Publio lejos y vigilando.

—Bien. —Calló por un largo rato, pero Thomas sabía que algo más quería decirle, lo presentía—. El padre llegó hace poco.

—Ese criminal no tendrá nada bueno entre manos.

—No. Lo más seguro es que fuera la mente maestra que impulsó a sus hijos a involucrarse con La Sombra. Estará en un hotel ahora, pero no tardará en tratar de hospedarse en la casa Pemberton, su objetivo también debe ser estar cerca de los Hamilton.

—Estaré al pendiente —asintió pensativo.

Thomas se levantó del reclinatorio después de unos minutos de silencio y no esperó a que la persona saliera del interior. Sabía que gustaba de su anonimato y por ello su apodo era “El Cuervo”, porque era inteligente, sutil, no llamaba la atención ni tampoco la requería. No era parte de la cofradía como tal, pero si se le requería, siempre estaba dispuesto a brindar su ayuda.

Capítulo 10

Vivianne estaba lista, al menos, eso aseguraba Nancy. Decía que se veía preciosa, que el vestido era hermoso, que su cabello lucía bien, que su maquillaje era natural y delicado. Sí, le decían muchas cosas, pero jamás sabría si era del todo cierto. Si Nancy quisiera, podría disfrazarla como un mimo y decirle que estaba bien vestida y lo creería. Ser ciega se trataba de confianza en uno mismo, sí. Pero también en los que estaban a su alrededor.

Alguna vez alguien le dijo que era bonita y gracias a eso tenía un vago recuerdo de sí misma, aunque era tan viejo que quizá fuera un invento. Recordaba haber ido al espejo para ver sus facciones, en ese momento fue vanidad, jamás pensó que aquello sería un recuerdo que necesitaría para cuando no pudiese ver ni la luz del día.

Aunque estaba segura que desde entonces sufrió muchos cambios. Quizá tendría arrugas, ¿en dónde las tendría? ¿Se notarían mucho? Podría tener pecas, o no tener cejas, quién sabe y tendría mucho busto o quizá muy ancha la cadera. ¿Qué sería hermoso en la sociedad ahora? ¿Gustarían de las flacas o las rellenas? ¿Las rubias o las castañas? ¿Y por qué todo eso parecía ser tan importante?

Si todo el mundo fuera ciego como lo era ella, quizá las cosas serían más sencillas, porque se fijarían en lo que hay dentro del corazón y del cerebro de las personas. Sí, seguro que las personas serían más interesantes al enfocarse menos en su apariencia.

—¿Estás lista, Vivianne?

Era Archie, él jamás la llamaba con el diminutivo de su nombre pese a que ella mencionó que le agradaba más cuando le decían Anne. Toda la familia la llamaba así menos él, pero quizá fuera cosa de los hombres Pemberton, porque había escuchado a muchas personas llamando a la duquesa como Lizzy a excepción del duque, quien la llamaba Elizabeth a secas.

—Según Nancy, lo estoy.

—Luces muy hermosa, te lo aseguro.

Ella se inclinó de hombros con facilidad.

—Tendré que creerte —sonrió.

—Vamos, no queremos llegar tarde y todos están esperando por nosotros en el recibidor.

Archie se acercó hasta ella, tomó la mano que mantenía junto a su cuerpo y se la llevó a los labios, acomodándola después en su brazo para poder escoltarla. Anne se sonrojó, no entendía cómo podía un simple toque hacerla sentir tanto, pero se dio cuenta que su marido tenía ese poder sobre ella. Quizá fuera que nunca había estado cerca de un hombre como él: un caballero.

Bajaron las escaleras en silencio, solían estar en silencio. Aunque no era del todo incómodo, Vivianne no comprendía cómo se llegarían a conocer si jamás se decían ni una palabra además de las de cortesía o cuando ya no había opción porque un tema se hizo presente y era inevitable hablar de ello.

Era como si en realidad no le interesara conocerla y ella tampoco pondría especial esfuerzo en que la mirara. Al final, si ambos podían llevar una vida tranquila, aunque fuera por separado, sería mucho mejor de lo que jamás esperó tener. Porque personas como ella no tenían muchas opciones.

—¡Al fin! ¡Tardan horas! ¡HORAS!

—Cálmate Kayla, vamos una hora antes —dijo Aine, recostada en una de las paredes con una apariencia segura.

—Lo sé, lo sé. Pero tengo que estar ahí ya, ¡de ya!

—Bien, bien. Sube al maldito coche antes de que nos dejes a todos sordos —pidió Malcome.

—Que los Ferreira se vengan conmigo —ordenó Aine—. Así les damos privacidad a la feliz pareja.

—En realidad, preferiría ir con mi hermana —Beatriz se acercó hasta Anne, dándole la mano—. Me sentiría más cómoda.

—Yo puedo acompañarlas a ustedes, lady Hamilton —Joaquín se inclinó ante ella—. A las dos Hamilton.

—Claro, si no hay opción está bien.

La intimidante mujer separó su espalda de la pared y caminó hacia la salida de la casa. Joaquín la encontraba preciosa, pero su carácter limitaba la posibilidad de encontrarla atractiva, ni siquiera podía creer que estuviera casada, debía alabar al hombre que pudiera soportar un carácter como el de ella.

—No le incomoda mi presencia, ¿verdad, lord Pemberton? —inquirió Beatriz, acercándose al marido de su hermana.

—Por supuesto que no —asintió amablemente—, hay suficiente espacio en el coche como para que vayan más de dos personas.

La mujer sonrió gustosa y siguió con su coqueto proceder.

—Gracias. Pero mi querida Anne, no puedo creer lo hermoso de tu vestido, debo decir que el color es maravilloso.

—Yo… Gracias.

Archie notó la forma en la que su esposa bajó la voz hasta convertirlo en un susurro. ¿Era acaso que se sentía insegura por su apariencia? No tenía sentido, le dijo que se veía bien, no creyó que no fuera suficiente como para darle confianza. Definitivamente debía ponerle más atención, ella no tenía la culpa de los problemas que estaban surgiendo a sus alrededores. Quizá se sintiera abandonada por él y esa fue la razón de que acelerara el paso para quedar moderadamente alejados de su cuñada.

—Vivianne —bajó sus labios hasta tocar suavemente el oído de su esposa, susurrando—: ¿Qué ocurre?

—¿Qué? —ella levantó la cabeza ligeramente—. Nada.

—¿Querías que fuéramos solos en el coche?

—No, no. Está bien que venga Beatriz con nosotros, iban muchos en el carro de las Hamilton de todas formas.

—Noté que te sentiste incómoda cuanto acepté que tu hermana viajara con nosotros. Aún puedo decirle que se vaya con ellos.

—No estoy incómoda —se apuró a desmentir aquello—. Es sólo que me apena no poder ver lo que tu prima pintó y cuando Beatriz mencionó el color de mi vestido, recordé que no lo veré.

—¿Es eso lo que te acongoja?

—Bueno, voy a una inauguración de arte y ni siquiera podré apreciarlo, en ocasiones me es imposible decaer.

—No te preocupes —Archie le dio un beso en la sien—, me encargaré de describirte a detalle cada cuadro.

—¿Haría eso por mí? —lo miró ilusionada.

—Claro, lo haré gustoso.

—¿Le gusta mucho el arte?

—Mmm… lo suficiente. Prefiero las plantas.

—Sí. Eso ya lo sabía.

Archivald ayudó a su esposa a subir y después lo hizo con su cuñada, quien se movía de forma exagerada y sonreía más de la cuenta, de forma despampanante que le daba a su rostro una luminosidad que la hacía ver mucho más hermosa.

—¿Piensa comprar algo, mi lord? —inquirió Beatriz en cuanto el carro se puso en marcha y Archie tomó la mano de su esposa.

—No es algo que tenga en mente, pero soy de los que compro lo que me agrada, así que existe una buena posibilidad.

—Confía en las habilidades de su prima, aunque no creo que sea la única con dones en esa fiesta —Beatriz se inclinó hacia adelante, aplastando descaradamente su busto con el ajustado corsé—, seguro habrá muchas mujeres hermosas buscando su atención.

—Seguro que sí. Pero estaré concentrado en describir a mi esposa cuadro por cuadro, así que no tendré tiempo para nada más.

—Es usted muy considerado. —Beatriz se hizo hacia atrás con enfado en su mirar—. Aunque para eso está Nancy, creo que debiste traerla Anne, para que no ocupes todo el tiempo de mi lord. Además, estás acostumbrada a ella, ¿no te sentirías más cómoda?

—Seguro que Nancy aprecia el tiempo libre y nunca me ha molestado que alguien quiera ser amable conmigo.

—Sin mencionar que soy tu marido y no es un trabajo hacerlo.

Vivianne sonrió dulcemente y estiró la mano hacia la ventana que, al contacto, se sintió fría, casi congelada.

—¿Cómo se ve la ciudad?

Era una pregunta clásica en ella, la hacía todo el tiempo, cada vez que se le ocurría pensar en lo que se estaba perdiendo.

—Sólo hay gente caminando y carrozas, Vivianne —respondió Beatriz con cierto fastidio.

Archivald, en cambio, se inclinó sobre la ventana de su esposa para mirar lo que había afuera, atrapándola entre su cuerpo y la carroza. Se concentró en analizar con minucioso detalle cada persona, cada local, cada luz e incluso las constelaciones que había esa noche sobre el cielo, entonces sonrió.

—Bueno, siendo justos, es la noche más estrellada que haya visto en mucho tiempo, la luz de la luna es mínima, por lo que puedes ver mucho mejor las constelaciones. Hay algunas parejas caminando, aunque la que más atrae la atención es aquella que comparte los sombreros más horribles de todo Londres. —Anne llevó una mano hacia sus labios y dejó salir una risilla—. Las calles tienen un poco de neblina por el frío y a las mujeres se les levanta un poco el dobladillo, por lo que te advierto que tengas cuidado. Los locales están apagados, pero hay algunos que no pienso especificar que están abiertos. Las casas y chimeneas están encendidas y desde algunas esquinas se ven niños jugueteando a las escondidillas.

El corazón de Anne se derritió ante tan detallada descripción. Nancy era amable pero muy general con su forma de describir; su marido, sin embargo, se fue a los detalles, a las cosas graciosas, a todo aquello que ella hubiese querido ver, o que tal vez le hubiese llamado la atención para reír un poco.

—Creo que es bueno haciendo esto, mi lord.

—Me alegro que lo pienses.

Vivianne sintió la alegría brincando en el fondo de su corazón, a pesar de que la hostilidad de Beatriz era evidente, ni siquiera ella pudo encontrar la manera de romper aquel ambiente entre la nueva pareja, era obvio que, aunque el señor Pemberton no amaba a su hermana, la apreciaba lo suficiente como para hacerla sentir cómoda.

El caballero ayudó a ambas damas a bajar del coche y se hizo de la mano de su esposa nuevamente, caminando junto a ella hacia las escaleras del museo dónde se expondrían las nuevas obras de arte, incluyendo las de su prima Kayla Hamilton.

La gran mayoría de los Bermont aún permanecían afuera del establecimiento, esperando a reunirse antes de entrar y buscar a su prima para felicitarla. Archivald sonrió alegremente al notar que Jason estaba en el lugar, al igual que Adrien. Eran sus primos más allegados en edad y solían pasar el tiempo libre juntos, aunque ellos salían más que él, jamás lo hacían a un lado cuando se les unía.

—¡Ey, Archie! —Adrien levantó la mano y la sacudió en el aire.

—Parece muy enérgico.

—Lo es —aceptó Archie—. No era necesario que nos gritara así, pero tal parece que es su especialidad llamar la atención.

—Es muy apuesto —admiró Beatriz—. Tal parece que toda su familia goza de esa característica en especial, mi lord.

Vivianne hubiera querido reír ante ese coqueteo tan imprudente, pero le fue imposible debido a que su marido ni siquiera le permitió pensarlo; siguió caminando como si la intervención de Beatriz jamás hubiese existido y en menos de dos segundos estaba saludando a los animosos Bermont. No hubo uno de ellos que no halagara su nuevo vestido o el peinado que tenía, estaba claro que querían hacerla sentir segura y la realidad era que Anne se sentía de esa manera. Eran una familia cálida, cualquiera quisiera formar parte de ellos.

—Ven Vivianne, entremos —pidió Archie—, no quiero verme envuelto en una aglomeración de personas.

—¿Es que le disgustan las multitudes?

—La vez pasada te perdiste en una multitud.

Ella sonrió de lado.

—Mi lord, puedo orientarme. Además, está atestado de sus familiares, dudo que alguno de ellos me dejaría irme de largo si me viera vagando por el lugar equivocado.

—Quizá no, pero, ¿para qué correr el riesgo?

—¿Es siempre de esta manera?

—¿De qué hablas?

—No sé, parece que se preocupa demasiado por las personas, cuida de ellas de una manera… No sé. Extrema.

—Supongo que es parte de mi carácter, soy el mayor de mi familia, pero también lo soy de todos mis primos, la responsabilidad solía caer sobre mí y eventualmente lo hice sin pensar.

—Debe ser un peso titánico.

—Me acostumbré, supongo.

—No tiene qué preocuparse por mí, sé cuidarme sola, lo hago desde una temprana edad y tengo más de lo que piensa siendo ciega.

Archie volvió la mirada hacia ella.

—¿Cómo fue qué pasó?

—Un accidente, uno sin sentido —bajó la cabeza—. Son cosas que se pudieron haber evitado, pero algunas personas no quisieron. Supongo que el ego es más grande que la cordura para algunos; hicieron daño y no les importó con tal de lograr sus objetivos.

—Parece que guardas rencor. Es normal, supongo, perdiste la vista en ese accidente.

Ella negó suavemente con la cabeza.

—No es por mí por quién me molesto —dijo seria—. Yo perdí la vista, pero hubo gente que perdió la vida.

—¿Sucedió en el convento en el que vivías?

Anne cerró los ojos con fuerza, en una señal de disgusto. No le agradaba hablar de eso y pese a que su marido estuviera siendo comprensivo y quizá sería una forma de acercarse, su pasado era demasiado doloroso para sacarlo a la luz en ese momento.

—Lamento esto, pero cambiaré el tema ahora.

—Está bien —aceptó Archie—. Te dije que no te obligaría.

—Lo sé. Pero usted no suele tener mucho interés en mí y ahora que lo tiene, me veo en la necesidad de detenerlo, es frustrante.

—No es que no tenga interés.

—Tratar de fingir no ayudará, mi lord —sonrió tranquila—. No me afecta especialmente. Tengo una casa agradable, su familia es fabulosa y usted no es un monstruo, me considero afortunada.

—Creo recordarme diciendo que quería hacerte feliz.

Ella asintió ligeramente.

—Lo hace.

—¡Archivald Pemberton!

—Oh, no. —El hombre cerró los ojos—. No lo puedo creer.

—Es ella, ¿cierto? —Anne movió la cabeza de un lado a otro, intentando encontrar el sonido de la voz de lady Tracy—. En verdad le gustas mucho, quién sabe desde cuando está enamorada.

—Ni me lo digas, es un dolor de cabeza.

—Sé amable.

—Jamás haría lo contrario.

Sus bocas se cerraron justo en el momento en el que lady Tracy llegaba hasta ellos, saludándolos efusivamente antes de comenzar a parlotear sobre los exquisitos cuadros de Kayla y lo terrorífico que le resultaba su marido, el duque de Dalkeith.

El evento estaba saliendo a la perfección, los importantes invitados se paseaban frente a los cuadros con copas de vino o champaña en su mano. Se hacían compras, había risas moduladas y Archie describía a su mujer los cuadros frente a los que se paraban, incluso habían comprado uno que le llamó especialmente la atención a su mujer, quien estaba más que complacida por aquel detalle.

—No entiendo por qué te ha gustado ese, querida Anne, es tan feo —se quejaba Tracy—. Sin ofender, pero no tiene nada de especial, es tan oscuro y sombrío, ¿será porque no puedes verlo que te parece diferente a lo que es?

—¡Tracy! —se indignó Sophia, parada junto a su marido.

—¿Qué? ¿qué? —la impertinente mujer miró de un lado a otro.

—No pasa nada —tranquilizó Vivianne—. La verdad es que la señorita Tracy puede llevar razón, quizá me guste lo que sale de los labios de Archie y en realidad no sea nada hermoso.

Los oyentes volvieron en rostro hacia el hombre que era toda brillantez. Con su cabello rubio, tez bronceada y ojos de un azul incandescente, la imagen de él era más parecida a la de un ángel que a la de un humano. Por tanto, no encontraban manera de que un hombre que parecía tan perfecto y más bien un rayo de sol, describiera de forma tan inspiradora un cuadro como aquel.

—En ese caso, quizá sea oportuno que nos lo describas a nosotros también Archivald —pidió Jason—. Para ver lo que tú ves.

El muchacho lanzó una fiera mirada hacia la sonrisa falsa de su primo, pero el resto de los Bermont se mostraron entusiasmados con la idea y prácticamente le suplicaron a base de irritantes chillidos que describiera lo mismo que le susurró a su esposa en su momento.

—No lo haré. No.

—Yo puedo decírselos —dijo Anne con tranquilidad.

Las miradas fueron a parar a ella. Su delgada composición, la delicadeza de sus facciones y el cabello rubio la hacían ver tierna, frágil y rozagante, era particularmente atrayente y había algo en su voz que resultaba relajante.

—Nos harías un gran favor, no creo que mi hermano se exponga de esa manera —pidió Sophia.

—Tengo interés en ver el ojo artístico de Archivald —asintió Kayla, tomando la mano de su escalofriante marido.

—Bueno —Anne se sonrojó, bajó por unos segundos la cabeza y levantó un rostro vivaz, lleno de ilusión y confianza—. Cuando nos detuvimos frente al cuadro, lo primero que me dijo fue que era grande, con un marco a base de oro.

—La mayoría de los cuadros están igual —dijo Aine—. ¿Por qué te llamó la atención esta obra?

—¿Por qué interrumpes? —se quejó Micaela con la nariz fruncida—. ¿No escuchas? Nos lo está contando.

—Quiero llegar al punto —Aine se cruzó de brazos.

—Lo siento, tiene razón, ustedes pueden ver lo grande que es —dijo Vivianne—, pero a mí, él tuvo que explicármelo.

Los primos se volvieron hacia Aine con desaprobación, pero la chica los ignoró con magistral alegría, acostumbrada a las réplicas constantes en relación a la dureza de su carácter. De hecho, se había casado con el único hombre que lo encontraba como algo simpático.

—Continúa Anne, esta chica tiene lengua de serpiente, pero no es mala, eso te lo aseguramos —dulcificó Grace.

—¿Quién tiene lengua de serpiente? —saltó la mujer.

—Pues tú, hermanita. —Terry abrazó a Grace por la espalda antes de susurrarle al oído—: aunque no deberías ser tan osada con ella, mi amor, porque puede lanzar su veneno.

—Los dos se están ganando una buena paliza.

—¿Podrían dejarla continuar? —reclamó Micaela—. Estoy a la mitad de la historia y eso me pone ansiosa, así que se callan y dejan que describa la maldita pintura de la misma forma que lo hizo Archivald o les juro que la que los golpea soy yo, ¿está claro?

Su esposo, Matteo Rinaldi, sonrió ante el arrebato de su mujer.

—No le quiten un chisme, la pone de malas —informó el hombre.

Los Hamilton levantaron las manos en rendición y dieron la aceptación para que una divertida Anne continuara con su descripción. Algo en esa familia era especial y resultaba fantástico para una persona que recién se incluía.

—Como iba diciendo —continuó—: me habló de la luz grisácea que cae a la tierra cuando el sol está siendo tenuemente apagado por las nubes oscurecidas de un día lluvioso. El viento que mueve las hojas en los árboles de forma que se inclinan hacia un lado mientras las flores que yacen certeras frente a la brisa, danzan en sus vestimentas amarillas que pierden de a poco, uniéndose sus pétalos a la mujer que baila en el centro del prado, cubierta por un largo velo negro transparentoso. Uno puede pensar que la mujer hace reverencia a su tristeza, pero hay algo que parece decir que está feliz y de acuerdo con tenerla. Es lo que se podría describir como un cuadro vivo, con movimiento y misterio mágico que indudablemente te hace sentir dentro del paisaje que, por alguna razón, no es triste.

Hubo un suspiro colectivo que no provino únicamente de los Bermont que escuchaban la voz hipnótica que Anne utilizaba al momento de relatar las palabras descriptivas de Archivald Pemberton. Sin saberlo, todo aquel que se detuvo a escuchar cerró los ojos, al igual que lo hicieron el resto de los familiares de Bermont. Tal parecía que era mucho más fácil ver el cuadro a través de las palabras que con los ojos.

—Ahora comprendo por qué te ha gustado —asintió Sophia.

—No sabía que tuvieras tal capacidad de contemplación Archie —sonrió Kayla—, ha sido precioso.

—Incluso envidio no tenerlo yo mismo —sonrió John.

—Parece que eres un buen crítico, Archivald —Anne apretó el brazo del cual se sostenía—. A lo que sé, lord Ainsworth es un apasionado en cuanto al arte.

Un tanto incómodo con los halagos, Archivald simuló una vaga sonrisa hacia su esposa y enfocó su atención en beber de su copa de vino. Anne, por supuesto, no pudo ver la sonrisa, pero sintió la incomodidad de su marido y dejó el tema, volviendo su atención hacia sus nuevos familiares que se mostraban entusiastas con el tema de la exposición y pasaron a felicitar a Kayla en lugar de a Archie.

Pero de un momento a otro, se dispersaron, quedando la pareja en soledad, vagando sin hablar por entre la exposición que parecía tener un gran éxito a juzgar por las expresiones de entusiasmo de los compradores, así como los mismos conocedores de arte.

—Lamento haberte incomodado —habló Anne, cansada de no hablar durante tanto tiempo.

—No lo has hecho. Y no pensé que lo recordarías todo.

—¿Cómo olvidarlo? —sonrió—. Fueron palabras hermosas y para alguien que no ve, las palabras son inolvidables.

—Por supuesto.

—Es verdad que tienes una habilidad especial con las palabras, jamás creí que alguien pudiese hablar mejor que yo.

—Siendo honesto, creo que has hecho mejor trabajo.

—Supongo que es la emoción que evocaba de mi voz.

—Tendrá mucho que ver.

Anne abrió la boca para agregar algo más a su conversación, pero las palabras quedaron atrapadas en su garganta cuando de pronto una fuerte explosión engendró gritos desesperados que crearon una gran conmoción que desencadenó la locura.

—¿Qué ocurre? —inquirió asustada, girando el rostro de un lado a otro—. ¿Es fuego?, huele a fuego.

—Tenemos que salir de aquí —dijo él apresurado.

Archivald tomó con fuerza la mano de su esposa, quien parecía demasiado aturdida como para actuar por su cuenta, pero no sería la única, los gritos y empujones eran el claro inicio que diera pie a un despliegue de locura. El lugar se quemaba y los cuadros expuestos se consumían con la misma rapidez que el papel.

—No vayamos a la única salida —indicó Anne—. La gente estará aglomerándose ahí, busquemos una alternativa.

Era un pensamiento acertado y veloz que Archie ya estaba ejecutando, pero no dejaba de impresionarlo la tranquilidad con la que ella se manejaba a pesar de su clara desventaja en la situación. Aunque quizá ese mismo hecho le pusiera la cabeza fría.

—No hay otras salidas —informó—. Ni ventanas.

—¿Están cerradas las puertas?

—Eso parece —dijo desesperado.

Los ojos del caballero vagaban por el lugar, buscando al resto de sus familiares encerrados en el salón, pero no veía a nadie, no había rastro de los Bermont en el lugar, ni siquiera de los Hamilton.

—El humo está subiendo, tenemos que agacharnos —dijo la joven—, nos ahogaremos de lo contrario.

—Nos pisarán Vivianne, no podemos hacer eso.

—Es nuestra mejor opción, esto se comenzará a derrumbar.

—Seguramente mis primos…

—¿Quiénes? —negó la joven—. Nadie vendrá, todos se pondrán a salvo primero y a sus seres queridos.

—Los Hamilton no.

—Te aseguro que sí —dijo la joven, tomando la mano de Archie—. Llévame a un lugar lejos de los cuadros, madera y las cortinas, busquemos agua ¿dónde están los baños?

—Vivianne, ¿por qué no me dejas dirigir esto?

—Porque seguramente nunca has estado en algo parecido —dijo la joven—. He pasado por esto, por favor, sé qué hacer.

—No lo dudo, pero ahora…

—No soy diferente a lo que era entonces.

—Está bien —suspiró rendido—. Vamos, alejémonos de la gente.

Ella asintió con firmeza.

—¿Hay algún lugar alto al que me puedas subir?

—¿Para qué quieres hacer eso?

—Vamos, una silla o cualquier otra cosa, necesito que puedan verme cuando les hable.

—¿Cómo piensas…?

—¿Seguirás discutiendo todo lo que diga?

Archivald cerró la boca y tomó la muñeca de su esposa, guiándola hasta una silla, rodeó su cintura con las manos y la colocó sobre el artefacto, sosteniéndola para que no tambaleara. No sabía lo que planeaba, pero parecía tan segura de lo que hacía que no se atrevió a seguirla cuestionando.

Francamente se sorprendió cuando ella se llevó unos dedos hasta los labios y tomó aire, dejando salir un fuerte silbido que se repitió un par de veces hasta atraer la atención de la mayoría de los hombres y mujeres que permanecían atrapados en el lugar, en medio del fuego que se acercaba a ellos y las explosiones que de repente resonaban en sus oídos, como si se encontraran en un campo de batalla.

—Muy bien todos, tenemos que actuar unidos en esto, si siguen pegándose a esa puerta se matarán por aplastamiento.

—¿¡Y tú quién eres!?

—Alguien que puede salvar tu trasero —dijo feroz, nuevamente sorprendiendo a su marido, quien no decía nada, pero seguía sosteniéndola—. Primero, aléjense de ventanales, las explosiones están reventando los vidrios y pueden caerles encima.

—¡Ni siquiera puedes ver!

—Y aun así, parece que el ciego es usted.

—Vivianne…

Archie quería bajarla de ahí antes de que la siguieran insultando.

—No, no —ella le tocó el hombro para tranquilizarlo—. Están asustados, es normal, no te preocupes.

—No van a hacerte caso.

—Claro que sí —ella levantó la cabeza. Ignorando si seguían prestándole atención o no, siguió gritando—: ¿Quieren salvarse o no? Está claro que estamos en medio de un atentado, así que estamos en peligro. Esas bombas que escuchan están colocadas desde antes de que llegáramos, quieren matar a alguien de aquí y estoy segura que no tiene nada que ver con el resto de nosotros, así que lo menos que podemos hacer es sobrevivir.

—¿Qué tenemos qué hacer? —se acercó Tracy, la amiga auto-proclamada de Archivald.

—Bien —ella giró el rostro hacia la voz—. Vamos, síganme.

—¿Cómo te vamos a seguir si no ves? ¿Quién carajos es esta mujer? —se quejó otro hombre.

—Es mi esposa y yo seré los ojos que necesitan para confiar —dijo Archivald, provocando que las bocas se cerraran de inmediato. El hombre tomó la cintura de su mujer y la colocó en el suelo—. Bueno, tienes su atención ahora, espero a tus órdenes, señora.

—No te burles —ella parecía estar pensando en un millar de cosas a la vez—. Bien, tiene que haber una puerta trasera, un lugar por donde meten los cuadros.

—Seguramente, pero lo desconozco.

—Pero los guardias no —dijo la joven—. ¿¡Hay alguien aquí de la seguridad del edificio!?

—¡Yo, mi señora!

—Bien, indica las puertas traseras.

—Están todas cerradas, mi señora, ya lo revisé.

—¡Quieren matarnos a todos! —gritó una desesperada.

—Nos van a rostizar —continuó otro caballero.

Anne giró los ojos y negó.

—Si actuamos con inteligencia, estaremos bien —ella se giró hacia su marido—. Debe haber otra salida…

—¡Derrumbemos la puerta! —sugirió otro.

—El oxígeno extra hará que el fuego de aquí aumente —negó Anne—. No, debemos intentar…

El sonido de cristales rompiéndose interrumpió la voz de la joven, provocando que las personas se agacharan en un grito, buscando la protección de sus cuerpos ante lo inminente.

Habían lanzado una nueva bomba, en esa ocasión, cayendo sobre el grupo de personas aglomeradas en el salón. No hubo tiempo de reacción y, para los pocos que lo lograron, las heridas fueron aseguradas, aunque algunos no tuvieron tanta suerte.

La separación fue inevitable, el dolor humano, el fuego y la agonía formaron parte del interior de la galería y por unos momentos, la inconsciencia fue el reconforte de Archivald.

Capítulo 11

Su consciencia fue regresando de manera gradual, y mientras lo hacía, un ligero y agudo pitido se instalaba en sus oídos, el calor cercano a su rostro era abrumador, su cuerpo experimentaba una pesadez que le impedía moverse con libertad, pero cuando lo logró, descubrió que le dolía cada músculo de forma alarmante. Abrió los ojos lentamente, el descontrol pasando de un lado a otro, los cuerpos tirados a su alrededor iban desde los inertes hasta los que permanecían en un largo lamento. 

La explosión prácticamente les había caído encima a la gran mayoría. Él estaba herido, tenía quemaduras, seguro algo roto y probablemente algo encajado, pero nada le resultaba más preocupante que no ver a su esposa junto a él.

Se levantó con dificultad de entre los escombros, tosiendo de vez en cuando, tratando de ver a través del humo, de la bruma, de los lamentos; el lugar era cada vez más peligroso, la estructura estaba cediendo, los candiles caían y el fuego se expandía como un río ardiente que acabaría con todo.

No supo en qué momento se apartó de ella, pero era prioritario encontrarla, su esposa era la más vulnerable, la que corría más peligro al ni siquiera saber hacia dónde dirigirse. Archie trastabilló un par de veces con personas que aparecían repentinamente entre el humo, tiradas sobre el suelo, gimiendo, gritando o llorando; otras, totalmente inmóviles o en una lenta y silenciosa angustia.

Archie hizo lo mejor que pudo para ayudarlos, aparatándolos del peligro o apagando el fuego que carcomía sus ropas hasta trasgredir contra sus cuerpos. Era aterrador lo frágil que parecía el humano.

—¡Mi lord! —una mano manchada por la pólvora de la explosión y las cenizas lo tomó por el tobillo—. ¡Archivald!

—¿Tracy? —se inclinó sobre la mujer que tosía y lloraba a la misma vez—. Te ayudaré, tranquila.

—Estoy atrapada —miró hacia su pierna—. ¿Perderé la pierna?

—No lo sé, no pienses en eso ahora —el hombre miró de un lado a otro—. No hay nadie que nos ayude, así que tendrás que hacer un esfuerzo y arrastrarte cuando levante la viga, ¿de acuerdo?

Ella asintió un par de veces, levantándose con ayuda de sus codos, mirando ansiosa hacia la pierna atrapada. Cuando Archivald le dio la señal, ella se arrastró con un grito hacia atrás, quejándose amargamente por el dolor que le resultaba insoportable.

—Dios, gracias, gracias —lo tomó con fuerza de la mano cuando él volvió a ella—. Gracias por ayudarme.

—Tienes que quedarte aquí, la ayuda estará en camino.

—¡No me deje sola!

—Tengo qué, debo encontrar a mi esposa.

—¡Oh! —la mujer miró de un lado a otro, sorprendida—. ¡Dios mío! Corra a encontrarla, estará tan aturdida, tan perdida.

—Tranquila, Tracy —dijo, apartando toda formalidad, incluso le besó la frente—. Todo estará bien, ¿de acuerdo?

—Sí, sí. Le creo, le creo.

—Bien, tengo que irme.

Continuó con su búsqueda entre la gente, incluso gritó el nombre de su esposa con desesperación, anhelando escuchar un lamento de su parte en lugar del silencio que anunciaba la muerte. Pero por más que quisiera encontrarla, ella no respondía y él se veía obligado a detenerse para ayudar a las personas atrapadas tanto por escombros como por el fuego. Precisamente estaba ayudando a un hombre a ponerse a salvo, cuando de pronto escuchó su nombre salir como un grito de entre la multitud de heridos.

No se lo pensó ni un momento cuando se puso en pie y buscó entre la gente a la mujer que esperaba ver.

—¡Vivianne! —. El caballero regresó la mirada hacia el hombre que acababa de salvar y le tocó el hombro—. ¿Se encuentra bien?

—Sí, mi lord. Gracias, gracias.

—¡Vivianne! ¿Dónde estás? —los iris azulados vagaban entre el horror del accidente—. ¿Estás herida?

—¡Archivald! —gritaba de regreso—. ¡Archie!

La encontró caminando sin sentido, con los brazos estirados frente a ella, parecía estar bien, naturalmente asustada, desorientada, seguramente tendría heridas en alguna parte, pero Archie lo pasó por alto cuando corrió hacia ella y la tomó en brazos, sintiendo un repentino alivio cuando al fin la tuvo a salvo contra su pecho. 

—Lo siento, no sé en qué momento nos separamos.

—Estoy bien —lo tranquilizó—. No tengo heridas graves.

—¿Qué demonios está pasando? —Archie miró a su alrededor.

—No lo sé, pero hay tanta gente herida, no puedo ayudarlos Archie, ¿qué puedo hacer yo más que intentar calmarlos?

Él le tomó el rostro repentinamente, tratando de enfocarla.

—Hiciste bien antes, tenías su atención, los calmaste en la histeria y puedes hacerlo en la desolación. Tú misma lo dijiste, las palabras son poderosas, sobre todo cuando éstas tienen emoción.

—Muy bien, entonces iré…

—De eso nada —apretó sus manos—. No te apartarás de mí.

—Pero es obvio que te soy un estorbo, tú puedes ayudar, déjame junto a un grupo de personas heridas y veré qué puedo hacer.

—No.

—Archivald, en serio agradezco la preocupación, pero estoy bien, no tengo miedo, puedo con esto.

—Me alegra que no lo tengas, pero no pienso dejarte.

Ella suspiró un tanto desencantada con la idea. Comenzaba a formular su queja, esperando que él partiera con los demás heridos, cuando de pronto se oyó un estrépito que los hizo brincar. La puerta principal caía de forma estruendosa, llamando la atención de los aterrorizados sobrevivientes del atentado contra la galería.

Archivald estiró los brazos y envolvió lentamente a su esposa, casi esperando no ser visto mientras cometía la acción, pretendiendo protegerla de algo que ella no comprendía, incluso luchó ligeramente por que la soltara, pero sus réplicas se detuvieron cuando la voz masculina se apoderó del lugar, una voz vigorosa y amenazante que, enmudeció el dolor, puesto que parecía que la catástrofe reconfortaba y hasta agradaba a los intrusos.

—¡Han de saber todos ustedes, que los supuestos salvadores de Londres decidieron marcharse aun sabiendo de nuestra llegada! —anunció el hombre—. ¡Los Hamilton son unos cobardes que dejaron que esto les pasara! ¡Y si saben lo que es bueno, dejarán de privilegiarlos, porque ahora La Sombra ha regresado!

—¿De qué habla, Archivald? —Anne se aferró a la camisa de su esposo—. ¿Qué pasa? ¿Qué quiere decir con que nos dejaron?

—Ahora —continuó el hombre—, quiero que muevan todos sus cuerpecitos de este lugar, que aún necesitamos hacer algunas cosas.

—Archivald, ¿qué es eso de La Sombra?

—Mejor no hables Vivianne, es preferible que no nos reconozcan —Archie la tomó por los hombros para dirigirla—. Tenemos que irnos de aquí cuanto antes.

—Pero… ¡Oh! Mis hermanos, ¿mis hermanos dónde están?

—Lo siento, pero por el momento el peligro es con nosotros, si conocen a los Hamilton, seguro saben que somos familia, corremos más riesgo nosotros que ellos.

—Entiendo.

Ella seguía pareciendo preocupada, pero lo siguió sin más protestas. Se llevó la mano hacia el cristo que colgaba de su cuello y lo besó con cuidado al escuchar los quejidos que se hacían oír cuando pasaban junto a personas que suplicaban por su ayuda y Archie no se detenía a brindárselas.

Se arrastraron por el suelo, tratando de esconderse de los secuaces de La Sombra quienes se entretenían en destrozar el lugar mientras robaban las preciadas joyas y el dinero de los muertos o los heridos que se quejaban doloridos mientras esos malvados soltaban risotadas y griteríos propios de los excesos del alcohol o los alucinógenos.

Archie agradecía que su esposa no pudiera ver, seguro se horrorizaría si contemplara tal escoria humana.

—Profanarán los cuerpos de esos muertos —dijo con odio la joven, comprendiendo la situación al escuchar las súplicas y resistencia que algunas mujeres imponían cuando querían arrebatarles sus preciadas alhajas—. No tienen perdón de Dios.

—Llegarán los bomberos y los oficiales en cuestión de tiempo, están siendo tontos al quedarse, los reconocerán si los vuelven a ver.

—Están seguros de lo que hacen, ¿qué es eso de La Sombra?

—Hablaremos de esto después.

Muchas personas que se encontraban en buen estado estaban actuando de la misma forma que ellos. Trataban de salir en medio del sigilo, ayudando si se podía, pero más que nada tratando de salvarse de la situación y, en ocasiones, eso requería del egoísmo.

En su normalidad, Archie sería de las personas que se quedaba para ayudar a su prójimo, incluso enfrentando a los maleantes en medio de la desventaja; pero jamás lo haría si tenía consigo una responsabilidad, y Vivianne la representaba para él, aunque ella se enojara e insistiera en lo contrario.

Cuando al fin salieron del destrozado lugar y lograron alejarse lo suficiente, Archie se levantó y la tomó con fuerza del brazo, llevándola hasta el lugar donde se aglomeraban sus primos.

Fue sorprendente para Archie descubrir que los maleantes hablaron con la verdad y los Hamilton estaban afuera, en perfecto estado, todos y cada uno de ellos. Ni siquiera tenían manchas de hollín o daño en sus elegantes ropas de gala, y no pudo evitar mostrarse indignado por no haber sido puesto sobre aviso.

—Jamás me perdonaré dejarlos atrás —entristeció Vivianne.

—Te pondré a salvo y volveré —aseguró Archie con una voz que contenía su molestia—. Vamos, estarás bien.

—¿Por qué piensas que te seré inútil? ¡No lo soy!

—Escúchame Vivianne —la tomó de los hombros con cierta fuerza—. No podré actuar si estás por ahí rondando sin saber a dónde ir. Temeré que te pierdas o puedan hacerte daño, ¿entiendes?

—Si te dieras el tiempo de conocerme sabrías que puedo orientarme bastante bien y que soy…

—No es importante que tanto nos conocemos ahora, te lo estoy pidiendo como un favor, te mandaré de regreso a casa y si tienes un poco de consideración hacia mi persona, te quedarás ahí.

Ella se cruzó de brazos y frunció el ceño.

—Iré a la Iglesia.

—Bien. Ve a dónde tú quieras, pero te quiero lejos de aquí.

—Eres un mandón, ¿lo sabías?

—Normalmente no lo soy, pero la situación lo amerita.

Resultaba imposible discutir con él cuando actuaba de forma tan racional. Obviamente su objetivo era protegerla y no podía quejarse por ello, debía agradecerlo. Entendía que no la conocía lo suficiente como para saber que era una mujer independiente, sin mencionar que no tenía un buen historial al haberse perdido en Londres y terminar en una casa de prostitución. Sin embargo, era un error de novata, seguramente habría salido sola de la situación, las chicas la ayudarían si así se los pedía.

—Está bien, haré lo que me digas —cedió refunfuña.

Archie suspiró aliviado y plantó un dulce beso en la frente de su esposa, comprendiendo que lo obedecería.

—Vamos, te llevaré a una carroza, diles a donde quieres ir.

—Bien, ¿no has visto a nadie de tu familia? ¿A mis hermanos?

—Los buscaré a todos —mintió—, no te preocupes.

—¿He de avisar a tus padres cuando regrese a casa? —inquirió nerviosa—. Regresarás esta noche, ¿verdad?

Los ojos del caballero se volvieron con un ceño fruncido.

—Lo haré Vivianne, no he faltado en casa ni un día desde que volví de York —le recordó.

—Sí, pero quisiera esperarte despierta.

—Seguro estarás cansada, deberías dormir.

—Quiero hablar contigo.

—También llegaré cansado.

—Entonces tendrás que ceder un poco, así como yo lo estoy haciendo ahora, es lo justo y eres un hombre justo.

Archivald sonrió con ternura a su esposa, levantó una mano y tocó la mejilla suave. Notó como ella dio un pequeño brinco al no esperar la caricia, pero se acercó a su mano como si el toque le provocara felicidad, incluso lo incrementó al colocar su mano sobre él.

—Sí, es lo justo. Pero si me tardo más de la cuenta, promete que dormirás —siguió acariciándola con el pulgar.

—¿Me despertarás cuando llegues?

—Lo haré.

—Entonces tenemos un trato —estiró una mano firme.

Archie observó con lentitud la postura de su mujer. Los ojos de Vivianne podrían verse perdidos, o quizá estaban en una búsqueda constante, jamás temerosos, siempre firmes hacia dónde se enfocaran sin ver. Archivald, admiraba su fortaleza y su entereza ante la situación, se notaba que quería ayudar, pero estaba cediendo a la petición de su marido y eso la engrandecía también, porque comprendía que ayudaría más poniéndose segura, dejándolo actuar con la libertad de saberla lejos de ahí.

El caballero alargó la mano y tomó los dedos de su esposa con cariño, acariciándolos con vehemencia antes de llevárselos a los labios, presionando la suave piel los segundos suficientes como para que ella sintiera un escalofrío recorrerle el cuerpo.

—Es un trato.

Capítulo 12

En cuanto la carroza de su esposa partió en dirección a alguna iglesia que de momento no le interesaba, Archie se acercó a los Hamilton con un claro reclamo en su mirada. Dudaba que ellos hubieran actuado de esa forma con consciencia, no eran de la clase de personas que dejarían a los inocentes a su suerte, pero La Sombra actuó inteligentemente y encontró la manera de hacerlos quedar como los culpables anexos de la situación.

—¿Qué demonios con todos ustedes? —inquirió con rudeza en cuanto estuvo cerca de sus primos.

—Archivald, perfecto. —Publio se volvió hacia él con una cara de seriedad—. ¿Qué demonios fue lo que sucedió?

—¿Me lo dices a mí? Esos tipos están incriminando a los Hamilton, están diciendo que sabían del ataque y por eso salieron antes de tiempo para protegerse.

—Maldición, esos malditos bastardos —se quejó Aine.

—No te alteres —pidió Publio—. Bien, pensemos en lo que podemos hacer ahora. Las Águilas ya están adentro resolviendo el asunto, aunque eso no quitará el hecho de que ha perjudicado nuestra imagen, seguro era lo que quería.

—Hablaron de La Sombra —continuó Archivald.

—Claro que lo aprovecharía —negó Terry—. Esto es grave.

—¿Por qué salieron?

—Recibimos un llamado urgente —negó Aine—. Requerían a todos los hijos del Hombre Siniestro.

—¿Cómo creyeron en ello?

—Tienen capturados a varias de nuestras Águilas, seguro que alguno ya dijo el código para comunicarse con nosotros.

Por primera vez en mucho tiempo, Archivald vio al actual líder de las águilas completamente fuera de sí. Aunque no era de los que demostraba sus emociones, sus feroces ojos parecían llenos de ideas que relampagueaban de un lado a otro sin encontrar una solución.

—Lo mejor que podemos hacer ahora es ayudar a estas personas —dijo Kayla—. Recibiremos molestia de su parte, pero ni modo, es lo único que podemos hacer para recordarles que estamos de su lado.

—¿De lado de quién, Kayla? —inquirió Archie con una negación de cabeza—. ¿De estas personas acomodadas y ricas?

—Sabes bien que ayudamos a todos —dijo Terry—. ¿Por qué nos cuestionas respecto a esto?

—Porque esas personas que se unen en su contra, están pensando lo contrario, que los Hamilton actuarán únicamente a favor de los beneficiados, de los acomodados que al final son los que mejor les pueden pagar a sus conglomerados.

—Maldición Archivald, ¿es que sabes algo más? —lo enfrentó Aine con una actitud desafiante.

—Sé lo que se dice, eso es todo.

Publio caminó de un lado a otro.

—Jamás estuvo inactivo —dijo al terminar sus cavilaciones—. Estuvo actuando contra nosotros desde abajo, desde los poco beneficiados y ahora, tiene el poder suficiente para actuar.

Archie no podía más que darle la razón, en definitiva, esa persona era calculadora, los hizo pensar que estaba en una temporada de indolencia cuando la realidad era que jamás dejó de pensar en su siguiente plan. Los Hamilton estaban en peligro y, por lo tanto, la mayoría de la sociedad también, porque eran los únicos que podían ayudar y si de alguna forma desmantelaban su Congregación, no sabía lo que podía pasar con los inocentes que se atravesaran en el camino de La Sombra.

—¡Archivald!

El hombre se volvió sólo para recibir un fuerte abrazo por parte de su hermana, quien parecía intacta, era obvio que tampoco estuvo dentro de la galería cuando todo sucedió y eso le dio paz.

—Sophia, ¿dónde está tu marido?

—Adentro —apuntó con la cabeza—. Ayudando.

—Creo que tú tienes que irte a casa —pidió.

—De eso nada, pienso ayudar a estas personas —apuntó el lugar del atentado—. Mi esposo está de acuerdo con ello.

—¿Qué pasó con los maleantes? —preguntó Terry.

Sophia negó lentamente.

—Desaparecieron.

—Lograron su cometido —dijo Kayla—. Nos queda resolverlo.

Sophia tomó la mano de su prima y la jaló hacia el interior, dónde las personas seguían clamando por ayuda y los rescatistas no se daban a vasto con la liberación de los heridos.

Publio asintió una vez más, aclarando sus ideas.

—Aine, Terry —los llamó con fuerza—. Vayan con ellas, ayuden a Gwyneth lo más que se pueda.

—¿Tú qué harás?, necesitamos médicos, por si no te das cuenta.

—Tengo que ir con padre, seguro puedes hacer algo Terry.

—Trata de regresar lo antes posible —indicó Aine.

El heredero de Sutherland asintió y se marchó en medio de la oscuridad de la noche, desapareciendo como si de alguna forma formara parte de la negrura y el espesor de las sombras.

Archie miró al resto de sus primos y siguió con su camino, él tampoco pensaba irse, quería ayudar en lo que estuviera en sus posibilidades, su esposa estaba bien, posiblemente en una iglesia, rezando para que las personas atrapadas salieran con vida.

Era una mujer buena, religiosa, pero no podía ayudar en esto, la quería a salvo y lejos de la situación que era obvio que la afectaba de una manera que no sabía sobrellevar. Esperaba regresar temprano para consolarla, aunque si lo recordaba adecuadamente, ella no estaba tan alterada como lo esperaba, todo lo contrario, supo actuar y más que nada, dijo que había estado en una situación similar.

¿A qué se refería ella con similar? ¿Tenía que ver con la forma en la que se quedó ciega? ¿O era algo diferente?

⚮

Un cúmulo de personas llegó a ese horrible establecimiento en medio de risotadas y jactanciosas palabras que terminaron por irritar a la persona que estaba sentada en la oscuridad de la taberna en la que esperaba a sus estúpidos subordinados.

Su rostro estaba cubierto por una larga capa y la capucha ensombrecía los rasgos de su rostro hasta volverlos casi inexistentes. Pero por si las dudas, también tenía un velo sobre el rostro, demostrando que era su prioridad que nadie llegase a reconocer al líder del bando contrario a las Águilas de Thomas Hamilton. Lo único que hacía destacable a la Sombra, era el cigarro que se encendía en un rojo vivaz cada vez que le daba una calada.

Los hombres callaron de inmediato al ver la presencia en el lugar, el pavor los inundó, no esperaban que estuviera esperándolos. Se conocía de la falta de temperamento de aquel ser y habían tentado a su suerte con lo que hicieron esa noche. Tenían órdenes estrictas y se salieron de los lineamentos establecidos. 

—Veo que están contentos, malditos bastardos.

Los hombres sudaron frío.

—Cumplimos sus órdenes al pie de la letra —se justificó uno.

La Sombra dio una calada a su cigarro para después apagarlo sobre la mesa sin ningún resentimiento.

—¿En serio?

—Los Hamilton quedaron mal parados, como lo quería.

—Claro, claro —se puso en pie—, eso lo sé. Pero que yo recuerde, nadie les dijo que robaran a esas personas.

—¡Eso fue idea de Ludo!

—¡Me importa un bledo quién haya tenido la idea! —Los hombres dieron un paso hacia atrás—. Bien, bien. No se asusten mis pequeños idiotas, de algo nos servirá lo que han recaudado. Pongan el botín sobre esta mesa, ahora.

Sin dudarlo ni un segundo, colocaron las joyas y el dinero adquirido de los hombres y mujeres en la galería.

—Eso es todo, lo aseguro —dijo el hombre llamado Ludo.

—Por su bien, es lo que espero —dijo La Sombra—. Bien, cambiarán todas las joyas y lo entregarán a la gente empobrecida de Londres, asegúrense de mencionar que fue La Sombra quien hizo esa aportación después del acontecimiento de las galerías.

—Por supuesto, por su puesto —se inclinó Ludo.

—¡Beatriz! ¡Joaquín! —gritó La Sombra—. Tienen que volver al lugar cuanto antes, ustedes serán los encargados de cambiar las joyas, asegúrense de hacerlo en lugares dónde no los puedan reconocer. Después, volverán con los Pemberton.

—Pero… será sospechoso —dijo Beatriz.

—Entonces quémense un poco, ensúciense, rómpanse algo —dijo La Sombra sin mayores problemas—. Quiero que parezca que llevan ahí todo el rato desde que ocurrió el accidente.

—Los Hamilton tienen la mirada en nosotros —dijo Joaquín.

—Es lo que pretendo, idiotas.

—Podemos ir a uno de los refugios —sugirió Beatriz—. Así ellos no tendrán que encontrarnos como tal.

—Bien pensado, háganlo.

Los hermanos tomaron las joyas y salieron de ahí con la presura de alguien que no quiere recibir más órdenes.

—Ahora —prosiguió La Sombra—. Que esas malditas Águilas sigan cantando, necesitamos más información de ellos. Ludo, eres bueno con las torturas, prosigue con ellas.

—Iré en seguida.

—Yo tengo qué encargarme de otras cosas, puede que no me vean en un tiempo, pero recuerden malditos bastardos que jamás están sin supervisión y si alguno de ustedes me traiciona…

—¡Jamás! —exclamó otro—. Jamás, nadie nos ha ayudado como usted, nunca iremos en su contra.

—Entonces, pónganse a trabajar y si de casualidad vuelven a desobedecerme, se atendrán a las consecuencias.

Los hombres se hicieron a un lado cuando la sombría presencia de La Sombra tuvo intensiones de pasar entre ellos. El respeto que emanaba era gracias al terror, una deliciosa presencia que los hacía temer y admirar. Era uno de los suyos, pero mucho más listo y tenía por objetivo desmantelar lo único que los mantenía a raya, por ese motivo, nadie lo haría contrariarse.

Seguirían sus órdenes todo lo que necesitaran y cuando lograra su objetivo, entonces se desharían de su mandato, pero tenían que ser cuidadosos en que no descubriera su plan o podrían morir antes de siquiera intentar levantar un dedo.

⚮

Archie llegó a su casa entrada la madrugada. Estaba sucio, cansado y herido, no fue atendido por darle prioridad a las personas que realmente estaban en mal estado, pero de eso poco se habló o siquiera se tomó en cuenta.

Las personas estaban enojadas y los Hamilton resultaban los más perjudicados en el asunto. Era deprimente debido a que las dos hijas de su tío estaban quedándose en la casa Pemberton. Ellas, como todas unas guerreras, se enfocaban en la parte que podían resolver, pero era obvio el pesimismo que las embargaba al recibir tantos desplantes y comentarios desagradables.

Estaban acostumbrados a vanagloriarse entre la gente, pero por primera vez, las personas les daban la espalda a pesar de sus esfuerzos por hacerlos entender que jamás abandonarían a alguien, sobre todo, si sus servicios eran necesarios.

—Lo mejor que pueden hacer ahora es descansar —indicó Archivald—. Hicieron lo que podían.

—Jamás me había pasado esto —dijo Aine—. Fue vigorizante.

—¡Sólo tú encontrarías vigorizante algo así! —se quejó Kayla.

—Bueno, jamás me gustaron los halagos, princesa —dijo la mayor—. Las Águilas estamos acostumbradas al anonimato, pero supongo que, para ti, que eres un artista, esto debió consumirte.

—¡Eres insoportable!

Las hermanas siguieron su camino hacia sus respectivas habitaciones sin esperar a que su primo les diera el permiso o pie a que subieran las escaleras.

Él, por su parte, no tenía deseos de llegar a su habitación, dónde seguramente su esposa estaría esperando una explicación que no quería darle. Hablar de los Hamilton y sus tendencias era peligroso para cualquiera, pero Vivianne presenció una revuelta en la que sus nombres y el de La Sombra tomó lugar.

Era imposible que ella no tuviese preguntas.

Con poco o nada de entusiasmo, Archie subió las escaleras de su casa en penumbras. Daba gracias a que sus padres estuviesen dormidos y que Malcome se hubiese perdido en la galería desde mucho antes de que ésta comenzara, seguramente tendría una resaca horrible al día siguiente y una mujer llorando a sus pies, pero eso lo resolvería después.

Le alegraba haber encontrado a Tracy bien y el que Publio le asegurara que no perdería la pierna provocó que la mujer sonriera el resto del proceso de sanación. A decir verdad, comenzaba a agradarle que se hiciera llamar su amiga, era un tanto enfadosa y entrometida, pero era dulce y trató perfectamente a su esposa cuando la conoció.

Su esposa… nuevamente estaba el tema en su cabeza. Sobre todo, cuando vio la línea de luz bajo la puerta, indicando que las luces estaban encendidas y ella seguía en vela o quizá se quedó dormida en la espera. De todas formas, prometió despertarla, aunque no se veía capaz de hacer tal atrocidad cuando él se encontraba tan cansado y ella estaría en la misma situación.

Cuando abrió la puerta, se encontró con Viviane recostada en un sillón, había sido atendida de sus heridas, seguramente por Nancy, quien también estaba dormida a su lado, en el suelo, con una mano sobre la de ella, velando sus sueños.

Archivald se acercó con cuidado y tocó con delicadeza el hombro de la acompañante de su esposa para despertarla. La mujer abrió los ojos en seguida, echó un vistazo a la durmiente mujer y sonrió al caballero que tomaría su lugar en cuidarla.

—¿Cómo se encuentra? —inquirió Archie, ayudando a la joven a levantarse de su incómoda posición.

—Bien. Ella no suele reaccionar mal ante los problemas —informó Nancy, estirando su espalda adolorida—. Lo que la puso nerviosa fue la carta de su padre, parece que pretende visitarla.

—Era de esperarse. ¿Por qué la pone nerviosa ese hecho?

—El padre es un completo idiota, si me lo permite decir.

—No lo permito —elevó una ceja—, pero agradezco que me lo dijeras, me da una idea de la situación.

Nancy sonrió dulcemente.

—Trate de ser bueno con ella, está intentando ser una buena esposa, pero tal parece que usted la delega todo el tiempo.

—Cuido de ella.

—No necesita hacerlo tan encarecidamente —rodó los ojos—. Atrévase a conocerla un poco.

—Eres demasiado atrevida para ser una dama de compañía.

—Es que nunca lo había sido, me asignaron la posición por ser amiga de Anne, pero no tengo la educación, mi lord, lo siento.

—Puedo verlo —dijo tranquilo y sin reclamo—. Retírate Nancy, trata de descansar, seguro que esa posición no te ayudó a tener un sueño reconfortante.

—Ciertamente no, la prioridad era Anne.

La mujer salió de la habitación dando vistazos hacia su amiga, un tanto inconforme con tenerse que separar de ella cuando en el pasado dormían juntas todo el tiempo. Anne solía tener pesadillas, no tenía idea si continuaba con ellas, pero el señor Pemberton no se había quejado y Anne tampoco lo mencionó en todo ese tiempo.

Cuando la puerta se cerró, Archie se permitió contemplar a su esposa. Era una mujer que demostró tener un carácter dominante ante las adversidades, le agradaba eso en cualquier persona, aunque resultaba un tanto disonante cuando se trataba de alguien tan pequeño y en apariencia indefenso como lo era su esposa.

Dormía con su cristo aferrado a la mano, aquel que estuviese sucio por el accidente y quizá un poco chamuscado debido a que era de una práctica y humilde madera.

—Vivianne —la removió un poco—. Vivianne, te llevaré a la cama, ¿está bien?

Ella no respondió, seguía completamente dormida, tal parecía que ni siquiera sentía que él seguía removiendo su hombro. Archie suspiró, pasó sus brazos debajo de ella y la levantó suavemente. Ella seguía sin mostrar signos de despertar, de hecho, su cabeza y cuerpo no hizo fuerza alguna, parecía muerta, pero respiraba.

—¿Te dieron un narcótico o algo? —pensó en voz alta.

Seguramente eso era, para el dolor de las quemaduras y quizá también para que pudiera dormir. De entre sus manos cayó un pedazo de papel que aterrizó en el suelo. Archivald lo observó, deteniendo su caminar, era más que seguro que se trataba de la nota enviada por su padre. Siguió con su camino y la acomodó en el lado de la cama que ella gustaba en utilizar.

De hecho, ella no preguntó por el lado de su preferencia, simplemente tomó el que más le convenía y a partir de ese momento, cada vez que él llegaba, Vivianne estaba dormida en el lado izquierdo de la cama, que fuese el que él solía utilizar con anterioridad. No era que tuviera una manía que lo obligara a que se cambiara de sitio, sería injusto pedirle algo así cuando se estaba acostumbrando a tantas otras cosas, pero le resultaba gracioso que ni siquiera se mostrara turbada por robarle su lugar.

Regresó sobre sus pies y tomó la nota entre sus manos, doblándola inmediatamente para no ver el contenido de la misma. Al igual que su padre, no era dado a meterse en los asuntos de los demás y esa nota no era dirigida hacia él, así que la dejó sobre el tocador que su esposa mandó traer y fue a tomar una ducha.

Para cuando salió, Vivianne estaba sentada en la cama, parecía abrumada y un tanto desubicada, seguramente aún bajo los efectos del narcótico que utilizaron para dormirla.

—¿Cómo te sientes? —inquirió Archie al ver la mueca de dolor en el rostro de su esposa.

Ella saltó en su lugar y volvió el rostro hacia él.

—Archie… no sabía que estabas aquí.

—¿No escuchaste el baño?

La cabeza de Vivianne se movió negativamente.

—Estoy algo aturdida, esa maldita de Nancy me habrá dado algo.

—¿Te duelen las heridas?

—Un poco —asintió—. ¿Te curaron a ti?

—No, pero no es nada grave.

—Te ayudaré.

Archivald elevó una ceja hacia ella, queriendo decirle que no era necesario, pero su esposa ya se había puesto en pie, tomándose con fuerza del dosel al sentir un repentino mareo que ignoró con rapidez al comenzar a caminar por la habitación.

La observó con curiosidad, puesto que parecía haberse aprendido de memoria los lugares donde había tapetes y muebles, evitándolos como si siguiera un camino marcado en su memoria hasta llegar a su tocador. Abrió los cajones y a tientas sacó los instrumentos que estaban ordenados de forma que ella pudiese identificarlos con rapidez con tan sólo sentir la forma. Nancy incluso ponía pequeñas marcas distintivas para que supiera los líquidos que había dentro de cada uno de los pomos ahí guardados.

—Bien, siéntate por favor.

—No es necesario.

—Por favor, no me hagas repetirlo, no seas un niño caprichoso.

Jamás en su vida lo habían llamado de esa forma, por lo cual aceptó hacerlo sin decir otra palabra.

—¿Te has sentado en el sillón cercano a la chimenea?

—Sí.

Ella reconoció los resortes, pero el peso de Archivald podría hacer sonar de la misma forma otras superficies acojinadas. Nuevamente caminó como si hubiera señalamientos, girando de forma brusca hasta llegar a él.

Se agachó hasta quedar en el suelo y dejó sus instrumentos cercanos a ella. Levantó las manos hasta que tocó las rodillas de su esposo, guiándose a través de ellas con un suave toque que provocaba escalofríos en el caballero que la observaba desde su posición sentada. Arrastrando sus rodillas se posó entre las piernas de su esposo y comenzó a curar las partes heridas que lograba sentir con sus manos o las que encontraba debido a los quejidos suaves y contenidos de su marido.

—¿Qué pasó con la gente?

—Varios heridos y algunos muertos.

Ella apretó los labios.

—Es terrible, no entiendo por qué hacer esto.

—Locuras de gente afectada.

Vivianne hacía su trabajo con diligencia, manteniendo un silencio pensativo mientras curaba las heridas.

—Dudo que sea una locura.

—¿Es que lo justificas?

Ella negó un par de veces, desabrochando los botones de camisa de dormir que su marido mantenía sobre su cuerpo.

—Me refiero a que vemos la realidad de una de las partes, pero muchas veces ignoramos la otra. ¿Qué es lo que en verdad querrá esa tal Sombra? ¿Y por qué quiere hacer quedar mal a los Hamilton?

—No lo sé, porque son gente que quiere destruir lo único que les puede impedir hacer lo que se les venga en gana.

—Mmm… puede ser —aceptó—. O algo pasó.

—¿Algo?

—Que provocaría que La Sombra comenzara a actuar, no creo que fuera desde un inicio o de la nada.

—Quizá le arruinaron un negocio.

—Los Hamilton han arruinado muchos negocios de gente horrible, pero a lo que sé, ninguno había tenido la inteligencia suficiente como para darles cara. Sólo esta supuesta persona.

—¿Habías escuchado de La Sombra antes?

Vivianne asintió, para después guardar un silencio nostálgico.

—¿Dónde?

—Atacaron el convento en el que yo vivía. Creo que fue porque los Hamilton tenían una pista al respecto de La Sombra y los seguidores de la misma quisieron dar la pantalla.

—Lo siento.

—Sí. Yo también. —Ella se levantó sobre sus rodillas y tocó el rostro de su marido con cuidado—. ¿No tienes heridas en la cara?

—En la frente.

—Oh —ella tocó hasta llegar a la zona—. Sí, es verdad.

Se agachó y recogió más de las pomadas y tónicos que estaba utilizando para desinfectar y tranquilizar el escozor.

—¿Qué fue lo que pasó?

—No me gusta hablar de ello. —Vivianne suspiró cuando sintió la mirada de su marido fija sobre ella. Era tan pesada e indudable que no tuvo más opción que continuar—: violaron, mataron y amenazaron a todo cuanto estuvo en el lugar. Muchas religiosas resultaron embarazadas y algunas mujeres que estaban ahí en espera del matrimonio se suicidaron después de que nos invadieron.

—¿Y a ti?

—¿A mí? —sonrió—. A mí me utilizaron para sacarle dinero a mi padre. Me salvó durante un tiempo de las torturas de las demás, pero eventualmente también fueron contra mí.

—Tú…

—¿Qué si fui abusada? —sonrió con lástima—. Claro que sí, no tendría que ser diferente cuando se dieron cuenta que no obtendrían nada de ese hombre que se hace llamar mi padre.

—No lo sabía…

—Sí, es otra de las razones por las cuales puedes reclamar a mi padre. No soy una mujer pura y que Dios los perdone, pero no fue mi culpa que me pasara esto, no fue culpa de ninguna de nosotras. No siento vergüenza, ni tristeza. No les dejé las cosas fáciles, no me amedrenté, no tuve miedo. Les grité, les deseé la muerte, los maldije y jamás lloré. Supongo que esperaban que me aterrorizara cuando me dijeron que se acabaron mis beneficios y no sé por qué, pero no sentí pánico y tampoco lo tengo ahora, tal vez no lo tenga nunca.

—Te creo.

—Esos hombres son unos desgraciados —dijo con odio—. Pero tú no lo eres, eres bueno y amable. Tú familia también lo es.

—¿Es que pudiste perdonarlos?

Vivianne se puso en pie en ese momento y recogió las cosas para llevarlas de regreso a su lugar.

—Claro, los perdoné.

—¿Cómo pudiste hacerlo?

—De nada me servía el rencor, eran tontos enviados por alguien, no importa que fuera La Sombra o Las Águilas, que hicieran el bien o el mal. Es lo mismo, resultó gente herida y nadie nos puso atención.

—Dudo que si mis primos…

—Sí, quizá. Pero no pasó.

—No se escucha como que lo hayas perdonado todo.

—Es un proceso, ya dejé de pensar en los violadores, pero esos grupos, ambos… No me gustan, quieren hacerse con el poder, se quieren sentir importantes, dejando un rastro de gente inocente que simplemente tiene que sobrellevar su heroísmo o su maldad.

—Supongo… que se puede pensar así.

—Lo siento, sé que son tus primos y los quieres, pero no puedo estar de acuerdo con nada de esto, no apoyo a nadie, sólo quisiera que todo terminara. —Bajó el rostro y suspiró—. Hoy cuando estuve separada de ti, en medio del dolor y el fuego, me acordé de esa vez. Por eso estoy más tensa, no debes preocuparte, se me pasará.

—No tengo inconveniente en que te expreses Vivianne, gracias por contármelo. Y que sepas que no tengo nada qué reclamar a tu padre —él también se puso en pie—. Eres una mujer espectacular y nada del mundo haría que yo te regresara con él.

—Gracias, no quisiera volver.

—Ven, vayamos a dormir, ambos lo necesitamos.

—Padre dijo que llegaría hoy.

—Qué espere a que despertemos.

—Se molestará.

—Ni modo.

Ella sonrió. Le gustaba el poderío con el que contaba Archivald, ahora que estaba casada con él, tampoco le debía nada a su padre, podría escudarse detrás de la espalda de su marido, nadie lograría hacerle daño de nuevo. Le agradaba no tener que ser la fuerte todo el tiempo, de hecho, podría acostumbrarse.

Fue hasta la cama y se metió entre las sábanas, sufriendo cada vez que le rozaba una de las quemaduras.

—Ugh —se quejó—. Será mejor que durmamos sin nada, es una pesadilla cada vez que me roza sin querer la tela.

—Estoy de acuerdo.

Ella se sentó sobre la cama y apartó las sábanas, pero, inesperadamente, se sacó también el camisón, dejándose en libertad frente a los ojos de su sorprendido marido.

—Listo, mucho mejor —se recostó dándole la espalda—. Buenas noches, espero que puedas descansar con todo y heridas.

—No crees… ¿Qué pasarás frío?

—Incluso aunque así fuera, creo que lo prefiero al dolor —ella se levantó, dando a su marido otro espectáculo de su cuerpo desnudo en movimiento—. ¿Crees que no podrás dormir? Puedo pedirle a Nancy uno de esos analgésicos, son maravillosos.

Él pensaba que, si no podía dormir, no tendría nada que ver con las heridas que ganó en el atentado contra la galería.

—No, estaré bien, no hace falta que pidas nada.

—De acuerdo, entonces acuéstate de una vez.

Archie pasó saliva con fuerza, enmudecido por la acción de su mujer. No se atrevió a decirle la locura que representaba lo que había hecho, al final de cuentas, ella era su esposa, pero aun así no podía salir de su asombro y le costó más de media hora ir a su lado y recostarse sobre la cama; dormir le fue prácticamente imposible, sobre todo cuando ella, en medio de su inconsciencia, iba tras él y lo tocaba en lo que era una mezcla de placer y dolor, puesto que de vez en cuando tocaba sus heridas o quemaduras.

Capítulo 13

Vivianne despertó sintiéndose mucho mejor en cuanto a sus heridas. Los remedios utilizados por Nancy eran realmente efectivos y esperaba que lo fueran para Archie, a quien supuso que ya no vería hasta esa noche, como todos los días desde que regresó de York. Era una rutina que se estableció sin darse cuenta, viéndose obligada a convivir con el resto de su familia sin estar él presente.

—¿Dormiste bien?

Ella regresó un rostro sorpresivo hacia la voz.

—Eres muy silencioso hasta para dormir.

—Lo lamento, para la próxima trataré de toser o algo.

—Normalmente no sería necesario, pero esta cama es muy grande y es imposible que sienta el calor de tu cuerpo… aunque debería sentir tu presencia al menos. —Ella apretó los labios y sonrió—. No sé, parece que tienes la capacidad de volverte invisible.

—Dudo que exista esa capacidad. Ven, deja que vea cómo van tus heridas —se acercó a ella y revisó el cuerpo desnudo de su esposa—. Parece que sanarán correctamente.

—Sí, Nancy es buena con esto.

—Ahora, por favor, ¿podías vestirte?

Ella soltó una carcajada y se sonrojó, cubriendo sus pechos con los brazos, aunque realmente no parecía tener inconveniente por estar desnuda frente a él. Archivald lo notó desde el día anterior, pero, aunque ella no se encontrara incómoda, la realidad era que él sí. Tomó el camisón del que ella se deshizo a mitad de la noche y la ayudó a colocarlo con el máximo cuidado.

Con la ventaja de tenerlo cerca, ella se pegó a su oído y susurró:

—¿Le incomoda verme desnuda?

—Un poco —aceptó—. Más que nada me impresionó.

—De todas formas, no creo que sea el primer cuerpo desnudo que haya visto en su vida.

—Mmm… quizá no. Pero es el primero con el que duermo.

Ella estaba sacando su cabello de entre el camisón cuando su marido pronunció esas palabras, quedando a la mitad del movimiento para mostrar su asombro.

—¿Es que siempre se retiraba después de la intimidad?

—No ha existido oportunidad para ello.

—Está queriéndome decir que usted… ¿jamás?

Archivald se divirtió por la incredulidad en el rostro de su esposa. Era de esperarse, no era común que un hombre acogiera el celibato de forma voluntaria a menos que fuera cura. Pero hasta el momento, él no había necesitado de mujer para mantenerse feliz, aunque siendo sincero, el verla desnuda junto a él, durmiendo con tal confianza, le había resultado excitante, un poco atrayente, pero eso era todo.

—Vamos, tienes qué cambiarte para bajar a desayunar.

—¿Es que no saldrá el día de hoy?

—No. Tengo cosas qué hacer en la propiedad.

—¡Oh! —ella se levantó de un brinco de la cama—. Eso es emocionante, ¿podré acompañarle?

—Lo siento Vivianne, pero justo ahora estás herida.

—Igual que tú.

—Sin mencionar que tenemos visitas, ¿lo recuerdas?

—Pero tus primas pueden…

—No me refiero a ellas.

—Mis hermanos están bien —quitó importancia—. Llegaron de un hospital, parece que no sufrieron heridas graves.

—Recuerda que tu padre llegará el día de hoy.

El rostro de la joven se ensombreció.

—Ah… ¿Leyó la carta?

—Por supuesto que no, pero si quieres compartirla conmigo, estoy dispuesto a escucharte.

—No es nada. Ese hombre viene para atormentarme en persona, sabe que no lo soporto y es su objetivo molestar. Su preferida siempre fue Beatriz y lo notará porque todo el tiempo habla de ella como si se tratara de una reina.

—Si la quería tanto, ¿por qué no la entregó al matrimonio que parecía tan ventajoso? —se extrañó—. Sin mencionar que es notorio que su hermana tiene una fascinación abrumadora por estar cerca de mi persona, lo cual me irrita un poco.

El corazón de Anne tembló en su interior, sintiéndose frustrada y hasta un poco herida. Pese a que él mencionaba que el asedio de Beatriz lo incomodaba, podía estar mintiendo. Todos se referían a su hermana como alguien hermosa y ningún hombre que conociera se resistiría a una mujer del estilo, mucho menos cuando ésta se le estaba ofreciendo de forma tan obvia.

—No lo sé —dijo hosca—, podrá preguntárselo usted mismo.

Archie levantó la mirada y sonrió al verla molesta.

—Vivianne, como te dije, mi matrimonio está hecho y no tengo quejas con ello. Lo pregunté por curiosidad.

—Sigo sin tener la respuesta.

En ese momento, Nancy entró en la habitación en medio de una tonadita alegre, trayendo consigo ropas, vendas y otros ungüentos para la curación de su amiga. Pero al ver la actitud del interior, se detuvo y miró de uno a otro con un poco de incomodidad.

—¿Debo marcharme?

—No. —Archivald fue hacia el baño—. Ayuda a tu señora.

—Por supuesto —se inclinó ante él cuando pasó a su lado.

Nancy regresó la vista hacia su amiga, quien tenía los puños y la quijada apretada. Estaba molesta y era extraño verla molesta.

—¿Sucedió algo que quieras compartir?

—Nada. ¿Cómo se supone que me vestiré con todas estas heridas?

—No te preocupes, con mis ungüentos no sentirás nada.

—Claro, y si me duele, ¿a quién le importa?, tendré que aguantarme porque hay visitas y yo soy la señora de la casa, según esto lo soy, eso es lo que me dicen.

—¡Basta ya, Vivianne! —pidió Archie desde el cuarto del baño.

La joven chistó y estiró la mano hacia su amiga justo cuando una sonrisa se dibujaba en sus labios, desconcertando a la pobre Nancy.

—¿Por qué nos divertimos?

—Me gusta verlo salir de sus casillas, no es común en él gritar y mira, me ha gritado, al menos para que me callara.

Nancy negó un par de veces.

—Eres mala, ¿lo sabías?

—Juguetona, me gusta más pensar eso.

—¿Y? —Nancy comenzó a quitarle el camisón—. ¿Pasó algo interesante el día de ayer?

—¿Además de que me delataste con lo de mi padre?

—Lo siento.

—No lo haces —negó la joven—. Bueno, nada. Pero ahora creo saber la razón por la cual él no me toca.

—¿Qué? ¿Cómo es que lo averiguaste?

—Dormí desnuda junto a él.

—¿Y nada?

—Nada de nada.

—No puede ser posible, simplemente ningún hombre lo resistiría, eres una mujer hermosa, tu cuerpo es tentativo y…

—Sí, sí. Además, le dije que ya no era pura, por lo cual podía hacer despliegue de su pasión sin temer que yo me fuera a desflorar en sus brazos, pero aun así no lo hizo.

—¡Ya!, no le des vueltas y dime la razón.

—La razón es, que el virgen es él.

—¿¡Qué!? —Nancy saltó y dejó de hacer sus ocupaciones—. ¿En verdad? Mira que si me estás engañando…

—Te digo la verdad.

—Quizá no quiso tocarte porque ya no eres pura —trató.

—No, no es esa clase de persona.

—Entonces, la única otra opción es… —Nancy negó y volvió a negar—. No, no. No puede ser. No.

—¿Qué otra razón le das?, ni siquiera Beatriz con todos sus encantos y el asecho constante ha podido tentarlo.

—Dios mío —la mujer dejó salir una risilla—. No me lo puedo creer. ¡El gran lord Pemberton es…!

—¿Soy qué?, señorita Nancy.

La voz del hombre en cuestión cerró los labios de las jóvenes como si se los acabasen de remendar con hilo.

—Tan apuesto, mi lord, sólo eso —salvó Vivianne.

El silencio de Archivald las hizo entender que no les creía, pero ellas siguieron con sus tareas sin prestarle más atención.

El matrimonio salió de la habitación, ella no hizo por tomarlo del brazo; deseaba saber si ya se había logrado aprender el camino hacia el comedor, pero Archie tomó su mano y la colocó en el lugar indicado, escoltándola por las escaleras.

—A este paso no permitirás que me dé cuenta si caeré de las escaleras cuando no estés.

—Prefiero que, si no estoy, Nancy haga esto por ti.

—Me aprendí el camino, ahora puedo hacerlo sola.

—Prefiero no tentar al destino —finalizó—. Ahora, me gustaría saber cuál era la frase que Nancy no logró terminar.

—Ah, era una tontería.

—Una tontería que tenía que ver conmigo y por la cual reían.

Ella trató de ignorar el comentario y pasó a cambiar el tema.

—¿Me acompañará a misa hoy?

—Lo haré —aceptó.

—¿En verdad?

—Sí. Además, quiero ir a otro lugar contigo.

—Vaya, creí que dijiste que tenías ocupaciones.

—Las tengo, pero puedo posponerlas por unas horas antes de comenzar a hacerlas, ¿te parece bien después de desayunar?

—Claro, por mí está perfecto.

Entraron al comedor que ya resultaba una algarabía a esas tempranas horas de la mañana. Estaban todos, desde las Hamilton hasta el resto de los Ferreira y todos los Pemberton, hasta Sophia.

—¿Cómo amanecieron? —inquirió Sophia en cuanto los vio.

—Fue difícil dormir —aceptó Anne, tomando su lugar con ayuda de su marido—, afortunadamente Nancy es un genio con los ungüentos y el dolor se está yendo muy rápido.  

—¿Saben ya el recuento de los heridos? —inquirió Archie.

—Mejor no hablar de temas tan sombríos a estas horas —recomendó Elizabeth—. Y pensar que pude estar ahí, con mi edad, habría muerto en segundos, ¡segundos!

—Tranquilízate, Elizabeth. Fue afortunada tu jaqueca y da gracias por ello —Robert alargó la mano hasta tocar la de su esposa—. Por otro lado, hijo, ¿Cuál es tu estado de salud? ¿Qué tan mal estás?

—Puedo trabajar, padre, no te preocupes por ello.

Archie acercó a su esposa su vaso de agua y cuidó de su cabeza cuando ella se agachó a buscar la servilleta que se había caído de su regazo. Era claro que estaba total y completamente dedicado a ella y resultaba tierno para el resto de las personas que lo observaban, a excepción de Beatriz, quien tenía por objetivo seducir al hombre.

—En ese caso te pasaré los libros de contabilidad que quiero que revises, también vendrá de visita el notario, por lo cual…

—Claro padre, lo haré después de que acompaña a Vivianne a misa —interrumpió la larga lista que su padre pensaba darle.

—¿A misa? —Aine frunció el ceño—. Ni siquiera es domingo.

—Anne va diariamente —dijo Beatriz con burla—. No sé cuál sea el pecado que quiera expiar, pero parece que le sale debiendo a Dios.

—Ese —apuntó Malcome—, fue un comentario amargoso.

—Es la verdad —se defendió la joven.

—No deja de ser un poco excesivo —aceptó Kayla—, pero es honorable que sigas tus principios Anne, no importa qué tan en desacuerdo estén los demás con ello.

—Gracias, me funciona y me da paz, así que no lo dejaré de hacer.

—Dios Santo —negó Elizabeth—. Una futura duquesa de Richmond siendo una católica empedernida que, además, se expone.

—Mamá, por favor, cada quién puede creer lo que quiera —defendió Sophia—. Es libre de ello y de mucho más.

—No ahora. No quiero escuchar un despliegue del tema que esas mujeres quieren tratar, no y no, Sophia, advertida estás.

—En realidad, el día de hoy quiero pedir por las personas fallecidas en el accidente de ayer —interrumpió Anne—. Supongo que harán un servicio en su honor, así que no debe preocuparse lady Elizabeth, acudiré a una iglesia anglicana.

El silencio invadió el comedor. Sin dudas ninguno pensó en las personas que murieron en el atentado, se dieron por bien servidos de que sus familiares estuvieran bien. Incluso Aine, que era altruista y parte de las Águilas, se sintió cómoda con el trabajo realizado el día anterior, no pensaba hacer nada más.

Pero era obvio que las familias llorarían por sus muertos y que nadie les prestara atención era lo que daba ventaja a La Sombra, diciendo que en realidad no se preocupaban por la gente, porque eso era lo que parecía que hacían.

Vivianne se sintió bien con su intervención, pero fue una lástima que tirara una copa sobre la mesa. Archie no predijo ese movimiento y ella, pensando que había dejado su copa en otro lugar, simplemente se descuidó y tiró de ella.

—No puede ser Vivianne —se quejó Joaquín—. Pensé que tenías dominado el tema de la comida, pero sigues tirando cosas.

—Es mi culpa —dijo Archie, ayudando a su esposa a secarse—. Moví la copa de lugar, lo siento.

—Está bien —negó la joven—. No es la primera vez que me pasa.

—Será mejor que tomemos el desayuno rápido para ir a misa.

—De acuerdo.

—Ya que mencionan que es por los pobres desafortunados del día de ayer, me gustaría incluirme en su plan, espero que no tengan problema con ello.

—Por supuesto que no, lady Beatriz, puede acompañarnos.

—¿Qué me dices tú, hermano?

—Lamento decir que tengo que atender otros asuntos y por ellos me refiero a padre que está en la ciudad.

—No tenía idea que el señor Ferreira estuviera aquí —dijo Robert, dejando de lado su desayuno.

—Llegó hace poco, mi lord, espera poder tener una comida con usted, si es que tiene tiempo en su agenda.

—Por supuesto —aceptó el duque—. Indique la hora y el lugar.

—Lo hablaré con él en nuestro encuentro —aceptó Joaquín.

Las hermanas Hamilton se lanzaron una rápida y cómplice mirada antes de ponerse en pie de forma abrupta.

—Lo lamento tíos, debemos retirarnos de inmediato —dijo Aine.

—Ya no me parece extraño en ustedes dos —refunfuñó Elizabeth—. Díganle a su madre que la veré para el té.

—Por supuesto tía, le avisaremos —asintió Kayla.

Las dos muchachas salieron hechas centellas, dejando con una mala sensación a los hermanos Ferreira. Tenían miedo que de un momento a otro la conversación fuera contra ellos, en un interrogatorio que ninguno estaba dispuesto a sufrir.

—En cuanto a ti, señorita —Elizabeth apuntó a su nuera, pero ella apenas se percató de esto, la duquesa bien le podía estar hablando a su propia hija—. Hablo de ti, Vivianne, por su puesto.

—¡Oh! —la joven volvió el rostro hacia la dama—. Lo siento, ¿me decía, duquesa?

—Creo que va siendo hora de que te tome bajo mi manto.

—Oh, no mamá —se quejó Malcome—. No la tortures.

—Es lo que una duquesa debe de hacer con su sucesora —dijo orgullosa—. Por el momento, espero que estés a tiempo para la hora del té que mencioné. Irás conmigo y conocerás al resto de las damas de alcurnia con las que convivirás.

—Ay mamá, esas viejas chismosas y locas no son lo que se dice “la mejor compañía para una duquesa” —dijo Sophia.

—Tus tías están ahí, jovencita —regañó la mujer.

—Por eso incluí lo de “locas” —sonrió.

—El caso es que irás Vivianne, ya he confirmado tu lugar.

La joven configuró una sonrisa en sus labios, desde ese momento estaba sufriendo el evento. Hubiera querido que Archie la salvara de alguna forma, pero estaba claro que no iría contra su propia madre, sin mencionar que no tenía nada de malo que quisiera incluirla en la sociedad de damas, por muy terrible que se escuchara.

—Gracias duquesa, estaré encantada de acompañarla.

Acabado el desayuno, los familiares comenzaron a dispersarse hacia sus propias obligaciones y así lo hizo la nueva pareja y la hermana de la futura duquesa, quien no se abstuvo de tratar de robar la atención durante todo el camino hacia la iglesia.

Vivianne se mantuvo al margen, acostumbrada a que Beatriz fuera de esa manera, aceptando el hecho de que sería opacada por ella y, de hecho, se sentía cómoda con que fuera así. Jamás fue de las que apreciara ser el centro de atención, en su momento, lo que más gustó hacer fue observar a las personas con lujo de detalle. Cuando perdió la vista, aprendió a hacerlo de formas diferentes, pero seguía prefiriendo el silencio a una vaga conversación que la hiciera ver tan simple y tonta como a su hermana.

—Detengámonos aquí —pidió Archie de pronto.

—¿Qué? ¿Por qué? —Anne giró la cabeza—. ¿Llegamos a la iglesia? Creo que se está haciendo tarde.

—Será por unos momentos, sólo quiero recoger algo.

Anne no protestó más y siguió a su esposo y hermana al interior.

—Buenos días, señor Harper.

—¡Oh! ¡Mi Lord Pemberton! —se adelantó y tomó la mano del lord, estrechándola continuamente y sin soltarla—. Es un gusto, un enorme gusto. Todo está listo, justo como lo quiso, todo perfecto.

La alegría del hombre provocó que ambas damas fruncieran el ceño profusamente. Para Vivianne, el timbre de voz era irritante y agudo, pero Beatriz tenía la imagen completa y no había conocido hombrecillo más patético que el que tenía enfrente: con ese bigote extraño, los ojos saltones y nariz que parecía más una patata.

—Perfecto, señor Harper —Archie apartó su mano lentamente y de forma cordial—. Enséñeme el resultado.

—¡Claro, por supuesto!

El hombrecillo echó una carrera y regresó en lo que parecieron segundos. Anne estaba impresionada, el hombre podría correr en las olimpiadas sin ningún problema.

—¡Mire, mire mi obra de arte! ¿No le encanta y le fascina?

—¡Dios mío! —Beatriz se llevó una mano a los labios.

—¿Qué pasa? —se quejó Anne—. ¿Alguien puede decirme?

Los ojos azules de Archie recorrieron con ojo crítico la joya frente a él, esperando que no tuviera que regresarlo por algún ínfimo detalle que no le gustara. Si algo se sabía de Archivald Pemberton, era que le gustaba la perfección, actuaba de esa manera en su diario vivir y no permitiría otra cosa.

Cuando hizo el encargo para su esposa, no se limitó en los detalles que quería y esperaba que se hubiesen cumplido al pie de la letra. El señor Harper comenzaba a sudar frío mientras mantenía la cajita abierta frente al caballero. No entendía la razón de ser tan minucioso cuando era obvio que su esposa jamás podría ver el hermoso ejemplar que lord Pemberton había adquirido para ella.

—Creo que es perfecto, señor Harper.

—¡Oh, lo sabía, lo sabía! —dijo alegre y aliviado.

—Archivald, ¿puedes decirme lo que todos ven?

—En un momento lo haré.

Archie fue hacia la espalda de su esposa y deshizo el nudo del destrozado listón que mantenía sujeta la cruz de su esposa.

—¿Qué haces? —ella presionó el artefacto contra su pecho para que éste no se cayera—. ¿Archie?

—He comprado algo para ti. 

—¿Algo?

—En un momento podrás sentirlo por ti misma, después podré describírtelo, si es lo que quieres.

—Me gustaría que lo hicieras.

Archie estiró la mano hacia el señor Harper para tomar de la caja la hermosa cruz de piedras preciosas que había mandado hacer casi desde el momento en el que se percató que su esposa tenía fascinación por la suya, aunque ésta estuviera ya bastante malgastada y se notara que jamás había sido remplazada por otra mejor.

La joven se llevó una mano hacia el pecho y tocó suavemente los bordes que formaban la figura de una cruz, sonrió dulcemente, el contacto frío contra su piel hablaba de la fineza de los elementos, las piedras que sobresalían tenían ángulos refinados, era de un tamaño considerable, bastante visible como el pasado, aunque seguramente sería mucho más hermoso.

—No tengo idea de cómo es —se volvió hacia él—, pero no necesito que me lo describas, ya me encanta.

Sin dudarlo ni un segundo, la joven se echó a los brazos de su esposo y lo besó dulcemente en los labios. Apenas sería un toque, pero para ellos era lo más lejos que habían llegado desde que el padre les indicó que lo hicieran frente al altar. Archivald sonrió y permitió el desplante de su esposa, mirando al avergonzado vendedor.

—Creo que has hecho un buen trabajo, Harper, te espera una buena recompensa —intentó remediar la vergüenza que pasó.

—Gracias, mi lord, me alegra que a su esposa le gustara.

Durante el resto del camino, la conversación volvió a girar en torno a Beatriz, pero la atención de Archie estaba fija en su esposa y en la forma delicada y alegre con la que acariciaba la joya que ahora yacía contra su pecho. Anne levantó la cabeza cuando se supo objeto de la mirada de su esposo. A veces no sabía cómo era que se daba cuenta de esas cosas, pero su cuerpo se lo indicaba y con la reacción corporal de la persona a su lado, podía darse cuenta si se equivocaba.

—Parece que he acertado, ¿en serio te ha gustado tanto?

—Me fascina. Fue muy dulce de tu parte remplazar el pasado, me has dejado más que impresionada y… te lo agradezco mucho.

—Bueno, tampoco era tan difícil, nunca te quitabas el anterior.

—Y ahora nunca me quitaré éste —colocó su palma sobre la joya—, nadie me había dado algo tan hermoso en toda mi vida.

Sus palabras lograron enternecerlo. Para él, su mujer merecía eso y más, no podía creer que algo que para él era tan simple, fuera recibido por ella con tanto entusiasmo; esa actitud lo alentaba para llenarla de regalos, de dicha y situaciones que la hicieran sumamente feliz para el resto de su vida.

Llegaron a la iglesia caminando, siendo vistos por cuanto pasaba por el lugar. Se sabía que las tres personas que iban a la ceremonia habían presenciado el evento catastrófico y los juzgaron para bien, incluso se acercaron a preguntar por su salud y la del resto de su familia. La buena voluntad de Vivianne sirvió para realzar el nombre de los Pemberton, eso seguro agradaría al duque y padre del heredero quien no podía sentirse más orgulloso.

El servicio fue triste, como era de esperarse, pero la pareja Pemberton se mostró entera al momento de escuchar los sermones. Incluso se podía ver al heredero dando despliegues cariñosos a su muy entristecida mujer, quien de vez en cuando derramaba lágrimas y sonreía cuando él buscaba consolarla.

Tal parecía que la relación entre ellos comenzaba a prosperar.

Archivald remplazó a Nancy en la tarea de dirigir a su esposa, entrelazando sus manos para llevarla hasta la salida. Era su propósito volver a su casa lo antes posible, pero se vio retenido por los dolientes, pero más que nada, fue la presencia de aquel hombre con cigarro en mano y sombrero en la cabeza. Tenía una apariencia grave y ropas de calidad, aunque pasadas de la moda actual. Era notorio que en algún momento disfrutó del poder adquisitivo para mostrar su poderío, pero ya no más, seguramente había perdido su fortuna.

—Me alegra al fin encontrarlo, lord Pemberton.

Aquella voz tensó a Anne, provocando que detuviera su andar. Esa fue la clave que Archie necesitaba para saber que aquel hombre era el padre de su esposa, aquel al cual ella parecía odiar y, considerando el hecho de que la encerró desde su juventud, se entendía que el sentimiento era mutuo.

—Señor Ferreira. —Archie adelantó la mano—. Es un gusto conocerlo al fin. Mi padre recibió la invitación, espero que hayan acordado el lugar donde se citarán.

—Por supuesto. Pero sabía que mi hija, siendo tan noble, estaría aquí, en el servicio de las personas desafortunadas que murieron bajo el ataque de la galería de los Hamilton.

—No era su galería —apuntó Archie—. Mi prima exponía ahí.

—Claro, claro —sonrió—. La gente de Londres dice lo que quiere, procuraré no escuchar más rumores.

Fue en ese momento que Archie comprendió que el hombre se encontraba fascinado con el hecho de que los Hamilton se mostraran perjudicados con el tema. La sospecha creció en su interior y temió el tener que extender la invitación para que ese hombre se quedara en su casa, como era debido al ser el padre de su esposa.

—Es normal que la conmoción logre cierto desapego de la realidad, pero los Hamilton son buenas personas, lo comprobará usted mismo, ya que mis primas se hospedan con nosotros.

—Será un gran placer estar en presencia de semejantes personas. —El hombre dirigió su atención hacia la mujer que permanecía de pie junto al caballero—. Hija, pensaba que al menos recibiría un abrazo de tu parte después de tanto tiempo sin vernos.

—Es bueno tenerlo de visita, padre.

—Se dará cuenta que una de las virtudes de mi hija es hablar poco.

—En realidad no —sonrió Archie—, se ha mostrado de lo más comunicativa conmigo y eso me alegra.

—¿En verdad?

—La verdad es que Archivald tiene cosas qué hacer, padre —interrumpió—, por lo que hemos de irnos pronto, pero Beatriz está dentro, despidiéndose de algunas personas, quizá le agrade verla.

—Por supuesto, esperaré por ella aquí mismo.

—Perfecto.

Anne prácticamente jaló el cuerpo de su marido para que siguiera caminando, no tenía intenciones de seguir en el mismo lugar en el que estuviera ese hombre. Caminó sin rumbo, con la consecuente entrega de su marido, quien apenas puso queja por su actuar. No preguntó nada, lo cual ella agradeció enormemente.

El presuroso andar de la joven los llevó hasta una de las calles más concurridas de Londres, encontrándose con el ajetreo de un día cualquiera, eventualmente el gentío provocó que Anne aligerara su paso al punto en el que parecía que estaban dando un paseo.

—¡Ey! ¡Archie! —llamaron de pronto.

—Jason —saludó el hombre—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Huyendo de una casa ajena, por supuesto —admitió sin vergüenza—. Es temprano como para que estés fuera de tu propiedad, supongo que se debe a la dama a tu lado.

—Fuimos a la ceremonia que dieron por los caídos en la gelería —asintió Anne sin esperar invitación a hablar.

—Claro, fue terrible, en verdad terrible.

—¿Por qué no asististe? —inquirió la joven.

—Tenía algunas… cosas, que hacer.

—Ya me imagino —Archivald entrecerró los ojos.

—Eso no es lo peor, querido primo, lo peor es que me han acorralado, lo han hecho por completo.

—Piensan llevarte a las festividades de los Lauderdale.

—¿Cómo es que pareces saberlo todo?

—Me informaron de ello, temo decir que quieren que yo también asista, pero dudo poder acompañarlos en esta ocasión.

—Es mi perdición, ¿por qué a ti nadie te obliga a hacer nada que no deseas?, tengo un hijo y no resulta una salvación.

—Quizá es lo que se proponen. Salvarte.

—Y una mierda —negó—. Nadie se los pidió.

—Son familia, es lo que hacen.

—Sería reconfortante saber que asistirás.

—Como dije, dudo acudir, pero te deseo suerte.

—Suerte mis polainas.

—¿Es que no le agradan las festividades, mi lord?

El hombre volvió su atención hacia la esposa de su primo, una que no era del todo de su agrado por la última conversación que tuvo con ella. Detestaba el hecho de que lo hubiera descubierto en medio de sus mentiras, de la falsedad de su felicidad.

—No es eso, mi lady, pero cuando uno es obligado…

—Lo hacen por su bien, Vivianne, te lo aseguro.

Jason elevó las cejas y lo apuntó mientras miraba a la mujer.

—No le creas ni una palabra.

Ella rio con simpleza y sonrió dulcemente, acercándose al hombre con paso lento que fue observado con detenimiento por el esposo que fuese dejado atrás. Anne alargó la mano y tocó el rostro del primo que por un momento se alejó de la caricia que le resultaba excesiva de alguien que no conocía y que, además, era mujer de alguien más.

Lanzó una mirada inquisitiva hacia Archivald, pero este se mostraba tranquilo con el proceder, así que no hizo más que adelantarse de nuevo y permitir que las manos suaves de la joven vagaran por su rostro hasta que una palma firme se acomodó en su corazón palpitante.

—Es un hombre tan triste. Siempre logra confundirme por su voz alegre, pero es obvio que sufre, tiene un gran peso en su interior.

Ante las palabras certeras, Jason no pudo hacer otra cosa más que alejarse del toque y hacer una extraña expresión.

—De nuevo hablando de ello.

—Lo lamento, mi lord, pero quisiera ayudarlo.

—Yo… soy un hombre feliz, le he dicho que tengo un hijo que me llena y completa mi vida.

—¿Es eso cierto?

—No mentiría con nada respecto a Jackson.

—Lamento haberlo incomodado de nuevo.

—No, no. —Jason recuperó su voz tranquila y su sonrisa—. Me ha impactado todo el toqueteo y eso.

—Suelo hacerlo, lo siento —regresó junto a su esposo—. En verdad espero que vaya a ese lugar, le hará bien. A veces cuando las personas que amamos nos dan un consejo, debemos prestarnos a escuchar, no harán nada que pueda lastimarnos, eso lo sé bien.

—Sí. Bueno, en realidad también tengo prisa, he de dejarlos.

—Que tenga un buen día, lord Seymour.

Con un caminar dubitativo al principio, Jason se alejó.

—Parece que tienes como misión dejarlo anonadado.

—Mmm… lo siento mucho por él, parece un hombre bueno.

—Sí, lo es. Afortunadamente tiene una familia que no lo dejará caer en la desolación —la incitó a caminar.

—Eso es magnífico, tener a alguien que se interese de esa forma por ti —negó con una cara de fascinación—, debe sentirse genial.

—Ahora tú también formas parte de esta familia, Vivianne.

—No creo que sea lo mismo cuando es alguien de sangre.

—Cuando uno se casa, su primera familia es la que forma con su cónyuge y es la que se pone por delante de todo.

Ella levantó la cabeza hacia el frente, era obvio que no observaba nada, pero sus ojos estaban tan abiertos y sus mejillas tan encendidas, que era claro que estaba entre la vergüenza y la sorpresa.

—Sí, aunque te de vergüenza, pienso en los hijos que algún día vamos a tener —asintió Archie, divirtiéndose con la situación.

—Se está adelantando mucho, mi señor.

—¿Te parece?, yo creo que vamos a un paso muy lento.

—Es que… ¿encuentra la espera insoportable?

—No diría que es insoportable, pero prolongada. De mí se espera un varón, mi hijo heredará Richmond después de todo, cuanto antes comience a aprender a llevarlo, mucho mejor.

—Lo que quiere decir que el niño nacerá y tendrá obligaciones.

—Como todos los Pemberton.

—Mejor dicho, como usted —apretó los labios para tratar de no seguir hablando, pero al final, le fue imposible refrenarse—. Puedo notar que fue una carga muy pesada, no quiero ni imaginarme lo que significa que todos esperen perfección de tu persona.

—Es cansado de vez en cuando, pero estoy acostumbrado.

—¿Y eres feliz con ello?

Archie lo pensó detenidamente. ¿Era feliz? ¿En realidad podía decir que fue feliz en algún momento de su vida?

—Supongo que lo soy.

—Ese supongo es lo que me hace dudar.

—Me sé afortunado, no tengo derecho a quejarme de nada.

A pesar del lógico argumento, Vivianne sabía de muchas personas que lo tenían todo y eran inmensamente infelices, mientras que algunos que no tenían nada, disfrutaban de la vida como nadie.

—¡Archie! ¡Dios mío, Archie!

—¿Gwyneth? —el hombre la tomó de los hombros para detener su corrida hacia él—. ¿Qué pasa? ¿Qué tienes?

—Se la han llevado, ¡no está!, se la llevaron. 

—¿A quién, Gwyneth?

—¡A Brina! —gritó—. ¡Esos malditos se llevaron a mi hija!, la quieren por esa condenada Sombra, no tiene piedad, mi pobre niña, ha sufrido tanto y aun así no les es suficiente.

—¿Por qué querrían a una niña? ¿Cómo estás tan segura de ello?

Gwyneth encontraba esas preguntas obsoletas cuando la preocupación invadía cada uno de sus músculos.

—Publio no está, tampoco Terry —dijo presurosa—. Aine está desaparecida y ahora mi pequeña Brina…

—¡Cálmate Gwyneth! —Archie volvió a tomar los hombros de la alterada mujer—. Nos movilizaremos para encontrarla.

—Sí, sí. Eso me agrada, estábamos aquí en el parque, quizá corrió. ¡No, no!, estoy segura que se la llevaron, ya habían amenazado, lo hicieron hace días y lo cumplieron.

—No hables más del tema Gwyneth —Archie miró de un lado a otro—. Por tu bien, debes callar.

—Lo sé, lo sé. Pero no puedo, no puedo.

—Vamos —Anne tomó su mano—. En este estado no sirves de mucho, recorreremos juntas los lugares donde Brina pudo haberse escondido, ¿qué edad tiene la niña?

—No se escondería de mí, jamás lo haría, lo tiene prohibido.

Las mujeres caminaron de regreso al parque, un poco más rápido de lo normal debido a que Gwyneth no podía estarse quieta por más tiempo. Era comprensible, no era la primera vez que la niña sufría un atentado por parte de esas terribles personas y aprovecharon el mejor momento al tener a su padre y tíos lejos.

Era obvio que La Sombra estaba determinada, quería aniquilar a los Hamilton o, al menos, hacerlos sufrir al punto de la locura. Archie sabía la locura que se desataría cuando Publio se diera cuenta que su pequeña hija había sido tomada prisionera, de nuevo.

La cosa era, que la pequeña era, en pocas palabras, un mapa que trazaba la forma de encontrar a La Sombra, al menos, en algún momento lo fue, esa persona era demasiado inteligente como para quedarse en un mismo lugar, pero estaba cerca, cada vez más cerca y Archie comenzaba a sentir que algo tenía que ver con su nueva familia, puesto que las Hamilton no irían a hospedarse a su casa por nada. Sospechaban de alguien, quizá de los Ferreira, él tampoco les tenía plena confianza, pero desconocía las pistas de los Hamilton.

Fuese lo que fuese, quería poner a su esposa a salvo, dudaba que la niña siguiera ahí y buscarla encarecidamente no tenía sentido y sólo los retrasaría. Debían regresar y planificar, seguro que, si Publio estaba lejos, habría dejado Águilas para vigilar a su familia, siendo el caso, estarían haciendo lo necesario para encontrar a la niña.

Aunque sabía que hacerle entender esto a Gwyneth sería imposible, quizá lo mejor fuera que diera vueltas por el parque en compañía de Vivianne, quizá de esa forma eliminaría el estrés.

Capítulo 14

Era una mala idea, esos idiotas actuaron guiados por un instinto estúpido que los llevó esos problemas, que no eran pocos, no, no eran pocos. Secuestrar a la hija de Publio Hamilton traería consigo una revolución. Era lo que quería, sí, en cierta parte, pero esto lo aceleraba y no le permitiría disfrutarlo como quería. Ansiaba disfrutarlo, pero de esta forma… ¡Maldición!, se adelantaron, se adelantaron en los planes, pero, ¿qué podía esperar de unos idiotas?, nada, esa era la respuesta.

Como fuera, no podía ponerse a lamentar en esos momentos, cuando sus hombres miraban su figura ensombrecida con miedo, esperando órdenes, aunque éstas resultaran contraproducentes para ellos. Habían querido darle una sorpresa y resultó que se equivocaron, de nuevo. La niña Hamilton había estado en los planes de La Sombra desde el principio, pero no debieron adelantarse.

Sin embargo, vieron la oportunidad y la tomaron.

—Esto es lo que se hará —dijo finalmente—. Trasladaremos a la niña a un lugar más seguro. No faltará mucho para que los Hamilton entren en acción, no será bonito, pero podemos usarlo a nuestro favor. Lo más importante es que no sospechen de nadie en la casa Pemberton, tenemos demasiado en juego en ese lugar.

—Pero, sin ayuda directa de…

—Dije que se hará de esta forma, sé lo que hago, ¿acaso crees que no lo sé?, llevo años planificando esto y ustedes no hacen más que meter la pata una y otra vez, ¿crees que eso me hace feliz?

—No. Lo siento —se inclinó ante la persona encapuchada.

—Ustedes idiotas sólo piensan en los beneficios que pueden obtener con mi cabeza, pero si se adelantan a lo que les digo, pasa esto, no podemos actuar impulsivamente, es lo que buscan, ese desgraciado de Thomas Hamilton estará dando brincos porque pensará que es un error de mi parte, que lo es, es un maldito error tener subordinados idiotas.

—Era fácil, la niña estaba ahí y simplemente...

—¡No hables! ¿Quién demonios te dio permiso de hablar?

—Lo lamento, lo lamento —el hombre se lanzó al suelo y suplicó, como si en ese mismo instante pudiesen quitarle la vida.

—¡Levántate! —La Sombra lo pateó un poco—. No voy a matarte.

La sombra caminó por el lugar, su larga capa ondeando con cada poderosa pisada. Parecía una pantera negra, peligrosa, sigilosa y enjaulada después de haber disfrutado por mucho tiempo de su libertad sin condiciones. El ser más inteligente del lugar se encontraba en medio de una encrucijada, pero esta le duró apenas unos momentos, porque entonces formó algo parecido a una sonrisa y sus ojos perversos se iluminaron lentamente.

—Necesito ver a la niña.

—¿Usted en persona?

—Sí, yo en persona.

—Pero… podría identificar algo característico en usted.

—No lo hará, llevo demasiado tiempo oculto entre las sombras, formo parte de ellas. Me mantendré lejos de su visión y en cuanto a la voz… habrá eco, fingiré como siempre lo hago

—La niña es condenadamente lista, en serio lo es.

—Ya sé que lo es, en primer lugar, yo fui quien se dio cuenta.

—Pero es peligroso, no debería…

—¡Está bien! —La Sombra se mostró frustrada—. Con un demonio. Llévenla a la fortaleza de Downshire Hill, ahí veré que hacer. Traten de no cometer más idioteces, manténganse ocultos.

—No haremos nada fuera de sus órdenes.

La Sombra estuvo por salir, cuando de pronto regresó sobre sus pasos y alzó una mano en dirección a los hombres.

—No quiero que le toque ni un pelo a esa niña, si me entero de algo, juro por mi maldita vida que los mataré de las formas más horripilantes que se puedan imaginar y el demonio sabe que digo la verdad. Escrúpulos no tengo y empatía por ustedes tampoco.

La Sombra salió de uno de sus refugios en medio de la noche, como gustaba hacer, entre menos gente hubiera y menos luz, mejor para que su presencia pasara desapercibida.

Sonrió.

Ahora resultaba que tenía un buen plan con respecto a esa pequeña niña que por casualidad había caído en sus manos. 

⚮

Gwyneth era incapaz de mantener sus nervios a raya. A pesar de que su esposo llegó y el resto de sus familiares volvieron con él, nada le aseguraba que su hija se encontrara en perfecto estado. Esa gente no se tentaría el corazón con una niña y Dios sabía que Brina no era de la clase de sumisa, ella se resistiría, gritaría y diría tonterías que enfurecerían a su enemigo.

Su hija había sufrido suficiente por esa gente y no quería que volviera a experimentar lo mismo, ese era su decreto. Ella por supuesto no era un Águila, pero eso no le impedía estar presente en la reunión que se llevó a cabo cuando se habló del rescate de su hija.

Incluso estaba Archivald y su mujer, quienes se mostraron más que cooperativos en la búsqueda, aunque para Gwyneth, todo esfuerzo estaba resultando en palabrerías sin acción.

—¡Por toda la ciencia! —gritó de pronto, interrumpiendo la conversación—. ¡Qué es lo que se va a hacer! ¡Si saben los posibles lugares donde puede estar, entonces, tenemos que ir ya!

—Calma, Gwyneth, calma —trató Aine, a sabiendas de que, si fuera su propio hijo, estaría en las mismas condiciones—. Este caso es más grave de lo que piensas.

—¿Más grave? —rio con incredulidad—. Mi hija está allá afuera, sola, con un grupo de maleantes que la torturó desde temprana edad para que se aprendiera de memoria un estúpido mensaje. ¿Grave?, no me hables de cosas más graves.

Aine regresó una mirada hacia su hermano Publio, quién simplemente asintió y se acercó a su esposa.

—Te daré algo para los nervios.

—No. No quiero que me drogues, jamás te perdonaría.

—Estaría firmando mi sentencia de muerte —dijo negando con la cabeza—. Te acompañaré a la cocina por un té, eso es todo.

—Necesito tu cabeza aquí. Tengo a un conjunto de mentes brillantes en esta habitación y no considero coherente que a nadie se le ocurra qué hacer.

—Publio.

La voz del padre fue lo suficientemente grave y puntual como para que el resto de la familia le pusiera atención. Era una orden y todos lo sabían, hasta Gwyneth, quien bajó la cabeza y siguió a su marido sin dar más protestas.

Anne se sintió pésima por la situación de la mujer que apenas conocía, le haría falta ayuda femenina, ninguno de esos hombres comprendería lo que era estar en una situación igual. Debía admitir que ni ella misma, pero al menos podía ayudar a calmarla.

—Iré con ella —dijo la joven—. Así lord Hamilton se quedará aquí y yo haré algo de provecho.

Gwyneth asintió, tomó a la mujer y la guío hacia la salida más cercana. Por medio de la mano temblorosa de la madre, Anne sabía que no pensaba ir directamente a la cocina, como se le había ordenado hacer, actuaría y ella no tenía autoridad alguna para negárselo, aunque podía sugerirlo.

—Lady Hamilton…

—Llámame Gwyneth, somos familia —dijo presurosa.

—Sí. Sólo quería recordarle que tiene otro hijo.

—Uno custodiado y a salvo.

—Qué necesita a su madre —le recordó.

—Lo siento Anne, pero si piensas estorbar…

—No lo haré, pero es mi deber tratar de detenerla. Además, no entiendo cómo quiere que yo la ayude.

—Fingiendo por mí, claro está.

—¿Qué es lo que tengo qué hacer?

—Dirás que me has dado el té, iremos a mi habitación, te quedarás ahí por unos momentos y luego bajarás y dirás que estoy dormida.

—Pero, Gwyneth, eso es…

—Sé lo que hago.

—Ni siquiera sabe a dónde ir, es peligroso.

—Pero mi marido lo sabrá dentro de poco, quiero escuchar.

—Aun con el conocimiento de dónde se encuentra, ¿qué podría hacer usted?, estoy segura que ellos están planificando…

—¡Sí! ¡Planificando! —dijo histérica, bajando hacia la cocina del hogar—. Pero yo quiero actuar, ellos lo harán como Águilas, yo lo haré como madre.

—Esto me suena a locura.

—Quizá ahora no lo sepas Anne, pero cuando una es madre, las locuras quedan cortas, estamos dispuestas a todo por nuestros hijos.

—Serán dos personas a las cuales salvar.

—Entonces, ojalá que se den prisa con ese plan, mi bebé no sufrirá esto ella sola, no más, nunca más.

—¿Es qué ha pasado antes?

La mujer asintió pesadamente. 

—Fue torturada, la niña ni siquiera hablaba cuando mi esposo la rescató de ese lugar, ¿usted cree que no le harán nada?

—¡Dios mío! ¿Torturar a una niña?

—Y todo por encontrar a la dichosa Sombra, quien parecía estar desaparecida pero ahora parece muy presente. Nuevamente contra mi familia, otra vez atormentando a mi pequeña Brina.

—Está bien, ayudaré.

—Gracias. De alguna forma sabía que lo entenderías.

Las mujeres hicieron obvia su intromisión en la cocina para dar crédito de que estuvieron ahí, como se los habían ordenado. Subieron hasta la habitación que fuera la de Gwyneth y estuvieron ahí varios minutos, unos en los que la madre jamás se sentó, seguía dando vueltas por la habitación, de un lado a otro, impaciente.

—¿Dónde podrán tenerla? ¿Dónde?

—Si quisieran hacerle daño a su esposo, entonces estaría muerta, se jactarían de ello, al menos tenemos eso de ventaja.

—Bien, está viva. ¿Qué más?

—Desean hacer lo mismo que la vez pasada, quieren mandarle un mensaje a su marido por medio de la niña.

—Sí, sí. Eso es evidente.

—Entonces, tendrás que recorrer los supuestos lugares que han mencionado como posibles prisiones de La Sombra.

—Son más de tres.

—Necesitarás ayuda que no provenga de una ciega.

—Grace le dirá a Terry si se lo cuento —la descartó—, Aine jamás estará de acuerdo, a Kayla le dará miedo.

—Está claro que los Hamilton no son tu opción, ¿tienes a alguien más? ¿Alguien igual de atrevida?

Gwyneth apretó los ojos, como si temiera su respuesta.

—Tengo a dos.

—¿Quiénes?

—Sophia y Ashlyn.

—Seguro que la hermana de Archivald te ayudará, pero, ¿quién es la otra qué mencionas?

—Está loca, es todo lo que necesitas saber. Ella conoce todos esos sitios, de eso seguro, solía jugar cartas con maleantes.

—¿Por qué? —Anne se escandalizó.

—Te dije que estaba loca, siempre ha dado dolores de cabeza, sobre todo a su hermano Adrien.

—Entonces, contactémoslas primero a ellas.

—Sí.

El cuerpo de Gwyneth temblaba al momento de sacar el papel y la tinta que necesitaba para escribir las notas. No podía dejar de pensar en lo afortunado que sería que Anne pudiese ver, tenía una mente ágil, sobre todo en situaciones apremiantes como aquella, era una lástima, pero al menos le había dado un plan.

—Cítalas en un punto medio, no les digas la razón o podrían hablar, tal vez saben sobre tu hija, pero dudo que sospechen que quieres hacer algo por tu cuenta.

—Soy de la clase miedosa, así que tienes razón.

Las notas fueron rápidamente escritas y enviadas con una doncella de la completa confianza de la futura marquesa de Sutherland. No podía esperar por una respuesta, puesto que no la pedía, tan sólo le quedaba esperar que acudieran a su cita.

Anne tuvo que quedarse atrás, escuchando cómo la puerta se cerraba detrás de una madre preocupada y seguramente revestida para la ocasión que enfrentaría. Estaba loca. Pero de alguna forma, Anne sabía que esa mujer tenía la certeza de que su marido acudiría a ella para salvarla, que haría todo en su poder por traerlas de regreso, porque no amaba sólo a su hija, sino que adoraba a la madre de la misma, aquella que le dio otro hijo.

Sin pensarlo, se llevó una mano hacia su vientre plano. ¿Archivald haría lo mismo por ella?, quizá sí, aunque dudaba que fuera por los mismos motivos por los que lo haría Lord Hamilton. Archivald lo haría es lo que debe ser, porque ella era su “esposa”, por decirlo de alguna forma, porque la consumación no estaba hecha y eso indicaba que había manera de terminar con el matrimonio, ¿era acaso lo que quería? ¿Terminar con el matrimonio?

⚮

«Vendrás, sé qué vendrás. No lo podrás evitar y tratarás de salvar a esta niña, entonces serán míos, todos lo serán.»

No se esforzó mucho en cuanto al lugar donde tendrían a la niña, quería que la encontraran y por ello no hizo gran espaviento con ello. Dudaba que los Hamilton no lo supieran ya. Sin embargo, no habían actuado, estaban dejando pasar demasiado tiempo.

Los ojos se volvieron hacia la pequeña que yacía dormida en un mullido catre, se la había pasado llorando y gritando sin parar y al cabo de una hora, se dio por vencida y cayó en el letargo del sueño.

Era una niña sumamente inteligente, ya se lo habían dicho en el pasado, pero jamás creyó que tanto; prácticamente era una mujer encerrada en el cuerpo de una niña. No se mostraba desesperada, lloraba porque sabía que molestaba, gritaba que la salvarían, que su padre iría por ella, que las Águilas les “patearían el trasero a todos”. No dejaba de ser graciosa, pero irritante.

Tomó aire y se alargó hasta tomar la caja de tabaco que tenía sobre la mesa de madera. Su trago estaba a medio beber, era el único que tomaría en la noche, puesto que esperaba estar espabilado para cuando llegaran.

No necesitaba ayuda, no requería muertes innecesarias, serían bajas que terminarían por perjudicar. Su idea era simplemente hacerse ver y desaparecer, justo cómo lo hacía siempre, como llevaba practicando desde que se colocó en ese papel.

Levantó la vista cuando de pronto escuchó un ruido fuera de lo común. Sonrió y dejó de lado su cigarro. Se acomodó sobre la incómoda silla de madera y esperó aún más, un poco más.

Si los cálculos no fallaban, alguien actuaría mucho antes de que las Águilas pudieran hacerlo, no tardarían en llegar.

La puerta se abrió de par en par de forma abrupta y repentina, dando paso a una jovencita con arma a resiste. Su mirada determinada mostraba sus intenciones de asesinar. No sería necesario, pero admiraba el valor que mostraba aquella pelirroja, quien fue la primera en poner el pie dentro de aquella casucha.

—Maldito, ¿cómo es posible que vayas contra una niña?

—Lo lamento tanto —la figura contestó con una sonrisa en la voz.

—¡Deme a mi hija! —Entró entonces la madre de la pequeña.

—¡Mami! ¡Mami! —. La niña se despertó de pronto, acercándose a los barrotes que la mantenían encerrada—. ¿Qué haces aquí? Debió venir papi por mí, tú no eres tan fuerte.

—Te sorprendería lo que una madre es capaz de hacer por sus hijos —dijo la voz fría del ser encapuchado—. No sabes hasta dónde puede llegar una persona por amor. 

—Le dispararé si hace un movimiento —advirtió Ashlyn.

—No haré nada —el encapuchado levantó las manos—. Mi cometido está hecho, todas ustedes están aquí.

La puerta se cerró tras ellas, asustándolas lo suficiente como para que Ashlyn se distrajera y el encapuchado pudiera moverse a una velocidad impresionante, quitándole el arma con facilidad.

—¿Cree que una sola persona podrá retenernos?

—En realidad, no saben cuántos somos, digo, alguien debió cerrar la puerta. Además, las armas no serán necesarias.

La figura encapuchada caminó hasta la prisión de la niña y la dejó en libertad. Brina corrió directamente hacia su madre, siendo tomada en brazos a pesar de que era una pequeña bastante mayor y pesada para que la cargaran así.

—¿Cuál era su objetivo en ese caso? —inquirió Gwyneth.

—Oh, no se preocupe, están por llegar.

—¿Acaso piensa que las Águilas son tan estúpidas como para caer en su trampa? —negó Sophia—. No lo harán, es usted idiota.

—No, no. Las Águilas son pan comido ahora, lo que quiero es a La Sombra, quiero que venga en persona de una vez por todas.

Las mujeres se sorprendieron. Hasta ese momento, las tres pensaron que estaban hablando con La Sombra, pero tal parecía que en realidad era una trampa para que llegara. Significaba que seguía desaparecida y esos maleantes la buscaban con desesperación y ellas pusieron en bandeja de plata la situación.

—¿Por qué vendría por alguna de nosotras?

—¿Por ustedes? —el encapuchado dejó salir una carcajada—. A ustedes las dejaría morir sin pensarlo, no. La Sombra vendrá por esa niña, porque no soportaría la idea de que la dañaran.

—Ya antes la dañaron a causa de La Sombra.

—No, la dañamos porque sabía sobre La Sombra, pero la mocosa ha perdido el rastro y ahora la necesitamos de regreso.

—¡Es mala! ¡Mala! —acusó la niña.

—Todo de pende de lo que entiendas por maldad, mocosa. La Sombra solía estar de nuestro lado, cooperaba para hacerle la vida imposible a los Hamilton, pero de un momento a otro, se detuvo y enfocó en otras cosas, algunas que nada tenían que ver con destruir la Cofradía. Nosotros necesitamos detener la Cofradía.

—Son unos sin vergüenza todos ustedes.

—Quizá, pero sus familiares no son mejores.

—¡Qué quiere decir con eso! —gritó Sophia—. Ellos se dedican a hacer el bien, a ayudar a las personas.

—Ah sí, ayudar… claramente suena bien, pero, ¿durante cuánto tiempo dura esa supuesta “ayuda”?, ¿en lo que resuelven la misión?

Las mujeres se quedaron calladas momentáneamente.

—Siempre buscan seguir ayudando.

—Pero no lo logran todo el tiempo y el caso de La Sombra es una de esas ocasiones en las que fallaron.

—¿Quiere venganza?

—Oh, sí. Pero quiero saber quién demonios es y para eso tenía que hacer algo que provocara su presencia —el encapuchado sonrió para sus adentros—. Y acaba de llegar.

Un estrépito obligó a las mujeres a agacharse y cubrir su cuerpo para no ser víctimas de los vidrios que caían desde las ventanas hasta el suelo de madera. Gwyneth levantó la cabeza para observar cómo aquella persona entraba por la ventana rota y rodaba ágilmente sobre el suelo hasta lograr quedar de pie.

—Sabía que vendrías.

No hubo respuesta por parte del recién llegado.

La figura era de estatura mediana, usaba ropas negras que le cubrían el cuerpo entero hasta la cabeza; una horrible máscara japonesa cubría su rostro, con colmillos afilados, bordes macabros y negra, como el resto de su ropaje. Nada era destacable ni tampoco nada parecía especialmente mortífero en su cuerpo; más bien era delgado, potencializando su agilidad de la que hizo alarde, como cuando cayó por la ventana y se levantó.

La figura comenzó a caminar hacia su impostor con pasos lentos, sin prisas, pero sin dudas. Era tan intimidante que incluso las mujeres dieron un paso hacia atrás, temerosas a pesar de que era obvio que La Sombra no iba contra ellas.

El encapuchado de antes seguía sonriendo, tal parecía que estaba viviendo el sueño que tuvo desde que era un infante.

—Lo sabía, lo sabía. La Sombra. La Sombra en persona ha venido, ¡No le hice nada a la niña!, no desobedecí del todo, sólo quería conocer al ser detrás de la vestimenta negra, sólo eso.

La Sombra no habló, siguió su camino hasta él. Alargó sus manos enguantadas con pasmosa calma y las colocó sobre las mejillas del hombre, como si estuviera haciéndole una caricia antes de hacer un movimiento mortal que le quebró el cuello con un horroroso sonido que hizo gritar a las mujeres en el lugar.

La máscara Samurái se volvió hacia ellas, haciéndolas pensar que podía atacarlas en cualquier momento, sin embargo, miró a la pequeña que temblaba detrás de su madre y salió del lugar. Hubo un suspiro de alivio general, habían conocido a la némesis de las Águilas y podían asegurar que tenía la sangre fría y nada de piedad.

Capítulo 15

Vivianne llevaba sentada en aquel sillón desde hacía más de media hora. Había sido regañada no sólo por su esposo, sino por cuanto varón se le puso en frente. De hecho, desde hacía tiempo que dejó de identificar las voces y ahora era más parecido a un réquiem que a voces molestas con ella.

Sabía que obtendría problemas si las atrapaban, pero jamás creyó que Gwyneth y las chicas serían tan tontas como para contar por sí mismas su aventura y su supuesto encuentro con La Sombra. Por su puesto todos estallaron en cólera y Archivald no había dudado en tomarla del brazo y llevarla de esa forma hasta llegar a la casa Pemberton, subiendo las escaleras, incluso en su habitación, donde la sentó en la orilla de la cama en un completo silencio.

Por unos momentos pensó que estaba en soledad y creyó oportuno llamar a Nancy para que la ayudara a cambiar. Sin embargo, las manos frías de su marido lanzaron un escalofrío por todo su cuerpo cuando comenzó a desabrochar sus ropas.

—Fue una locura lo que hiciste, ¿lo sabes?

—Quería ayudar. Y prácticamente yo no hice nada, sólo me quedé en la habitación de lady Gwyneth.

—Haciéndonos pensar que estaba a salvo ahí.

—La idea fue de ella.

—Seguro que ella quería salir, pero algo me dice que fuiste tú quien tuvo la cabeza fría para idear el asunto.

—Piensas demasiado bien de mí.

Levantó las manos cuando le sacó la camisola, dejándola desnuda.

—Sé cómo actúas en momentos de necesidad, eres ágil y muy inteligente, mira que llamar a Sophia y a Ashlyn…

—En realidad, las sugirió Gwyneth, yo sólo acepté.

—¡Debiste decírmelo!

—Ellas lo lograron, ¿Qué no?, Brina está en casa y…

—Estuvieron frente a La Sombra —recalcó—, esa persona loca asesinó a un hombre a sangre fría ante los ojos de una niña.

—Pero las salvó, ¿no te parece extraño? Debe haber una razón.

—Quería que el mensaje llegara hasta mis primos y lo logró. La pequeña trae amenazas por todas partes, está asustada y seguro no podrá dormir en días, al igual que su madre y mis primas.

—¿Qué clase de amenazas?

—¿Es en lo que te enfocas?

—Es en lo que puedo ayudar, no soy la madre de esa niña.

Archivald se acercó y colocó un camisón sobre el cuerpo desnudo de su esposa. Era una mujer fría, sí. Pero perspicaz y debía admitir que, si no hubiesen actuado en ese momento, quizá la niña habría pasado a ser prisionera de la verdadera Sombra y eso sería un peligro.

—Seas la madre o no, deberías sentir empatía.

—Eso fue lo que tuve —se tocó el vientre plano—, por alguna razón, pensé en lo que haría yo si fuera mi hijo quien estuviera en esa situación, por eso mismo decidí ayudar.

Los ojos de Archivald bajaron hacia el acto inconsciente que hacía su esposa sobre su vientre. Fue ella quien pidió un tiempo, uno en el que tenían la esperanza de acostumbrarse el uno al otro; aunque debía admitir que no hubo mucho tiempo para hacerlo, desde el inicio del matrimonio se había desatado el caos y no había encontrado muchos momentos para pasarlos juntos.

—Bien, lo siento —se acuclilló frente a ella y colocó las manos sobre sus rodillas—. Sé que lo hiciste de buen corazón.

—Aun así, todos me regañaron —bajó la cabeza.

—Están asustados, jamás habían visto algo como La Sombra.

—Parece inteligente —asintió la joven.

—Lo es —aceptó el hombre.

—Seguro que la niña ya les ha pasado el mensaje de esa persona.

—Carece de sentido, ya que parece que la verdadera Sombra no fue quien mandó secuestrar a Brina.

—Pero puede decirles los siguientes movimientos de esos hombres —ella colocó sus manos en los hombros de su esposo.

—Puede que tengas razón —levantó la cabeza para mirarla.

Los ojos femeninos eran de un verde tan claro que parecía irreal, era imposible que el hombre no se encontrara hipnotizado por ellos a pesar de que sabía que esos ojos eran incapaces de verlo. Sus cabellos rubios caían sobre sus hombros por la posición inclinada; su rostro era iluminado ligeramente por la lámpara sobre la mesa de noche, delatando a las pecas que se salpicaban suavemente por su rostro, no creía que nadie se hubiese percatado de ellas, porque esperaba que nadie estuviera tan cerca como lo estaba él.

—¿En qué piensas? ¿Por qué te has quedado callado?

—Creo que eres muy hermosa.

—¿Lo dices porque me viste desnuda hace unos momentos? —jugueteó—. He de decir que es un alivio que le agrade mi cuerpo.

—No me refería a tu cuerpo.

—Mmm… así que ahora intenta seducirme.

—Algo así.

—¿Cómo logrará seducir a una ciega? —dijo divertida—. ¿Le digo una cosa? Usted está en desventaja, porque yo no puedo ver su hermoso rostro, por el cual todas las damas suspiran.

—Creo que has escuchado exageraciones.

—Dicen que es usted como un ángel, aunque yo nunca he visto uno, así que tampoco es gran referencia.

El hombre dejó salir una limpia carcajada justo en el momento en que Nancy entraba con lo necesario para limpiar el cuerpo de su señora con esponja y jabón. Estaban acostumbradas a llevar a cabo ese proceso en soledad, Archie siempre decidía salir de la habitación, pero en esa ocasión, se quedó y Vivianne pidió a su doncella que prosiguiera sin tomar mayor reparo en la presencia de su esposo.

—Espero que sepas lo disgustada que estará mi madre porque no asististe a su fiesta de té —Archie intentó actuar natural.

—Creo que comprenderá. Seguro encontrará otra oportunidad para llevarme con esas mujeres que planean destrozarme.

—Dudo que logren intimidarte, aunque se lo propusieran.

—Aunque no lo creas, en ocasiones ha pasado.

A pesar de que su señora no estaba desnuda, Nancy se sentía sumamente mortificada al estar exponiendo el cuerpo de Anne estando su marido presente. La doncella no dejaba de mandar miradas inquisitivas, pidiendo que detuvieran el proceso, pero la mujer hacía caso omiso y simplemente extendía extremidades sobre el balde con agua cálida que iba limpiando su cuerpo. 

—Me encantaría escuchar una historia dónde hayas estado intimidada, pero por ahora preferiría seguir con el tema de la seducción, eso me resulta más interesante.

En esa ocasión, Nancy no pudo evitar ser obvia, hipando cuando escuchó tal proposición por parte del heredero de los Pemberton. Era obvio que su rostro aterrorizado iba dirigido a su señora, olvidando por completo que ella no era capaz de verla. Nancy era otra de las jóvenes que sufrió de los abusos de los bárbaros que invadieron el convento, por esa razón, encontraba repugnante las proposiciones masculinas, había jurado nunca ser tocada por un hombre de nuevo.

—Así que Archivald Pemberton quiere ceder ante el deseo o ante el deber, difícil de saber. De igual forma me encuentro complacida.

—Mi señora…

—Nancy, por favor retírate, todo está en orden.

—Pero, si lo desea, puedo colocarle un camisón más cálido, está comenzando el frío y no quisiera…

—Estaré bien Nancy —la tomó del rostro—. Te lo prometo.

—Pero… —la doncella miró hacia el hombre que elevaba una ceja de forma inquisitiva—. ¿Qué hay de lo que hablamos?

—Creo que lo comprobaré justo ahora.

—¿Y si la lastima?

—No sería la primera vez que lidiamos con algo así.

Nancy apretó los labios y asintió inconforme. Dispondría de agua caliente y paños por si era necesario tranquilizar el dolor de su señora después de que ese hombre hiciera despliegue de su inexperiencia o sobreexcitación. Tan sólo deseaba que Anne supiera lo que hacía.

Cuando la doncella salió, fue la oportunidad de Archie para volver a acercarse a su esposa, quien terminaba de secar sus pies perfumados sobre la alfombra de su lado de la cama. 

—¿Quieres hacer esto?

—La verdad es que, por una vez, me gustaría experimentarlo siendo algo consensual, que ambos lo deseemos. 

—Claro —cerró los ojos—. Lo siento, olvidé por completo…

—Tampoco quiero que lo recuerdes por siempre —suspiró decaída—. No pensemos en ello, enfoquémonos en esta noche. Aunque creo que en esta ocasión será para ti, Archivald.

—Y… ¿Por qué no hacemos que sea de los dos?

Ella sonrió dulcemente y bajó la cabeza, escondiendo su sonrojo.

—Creo que eso me agradaría —asintió—. Sólo he sido tomada con brutalidad, espero que no pienses hacer lo mismo.

—Siendo honesto, pienso dejarme llevar por mis instintos —se acercó a ella—, pero no es mi intensión tomar ni hacerte daño.

—Encontremos una forma en la que ambos disfrutemos de esto.

Archivald conocía las generalidades de lo que tenía que ser la unión, pero sabía que lo más importante era hacer sentir a su esposa tan deseosa como lo estaba él. El preludio era lo más importante para una mujer, debían sentir conexión y algo especial; eso era lo que planeaba darle a Vivianne. Aunque no fuera la primera vez que ella experimentara una unión corporal, quería que recordara por siempre esa primera vez con él y que eliminara los recuerdos anteriores.

Le tomó los pies con delicadeza y los besó, sintiendo la suavidad, la calidez e incluso los aromas que Nancy había puesto en el agua para lavarlos. Ella se estremeció un poco, pero sonrió cuando percibió las manos rugosas subir por sus pantorrillas, dedicando besos a su piel que iba siendo expuesta al apartar la tela del camisón.

—Me gusta —dijo ella—. Tus labios son suaves.

—Tu piel también lo es.

Anne levantó los brazos para que Archivald sacara el camisón con facilidad y se recostó sobre la cama, desplomándose como si no tuviera más fuerza en el cuerpo. Temblaba internamente como jamás lo había hecho, se sentía fantástico tener unas manos tan tiernas acariciando su cuerpo, era obvio que Archivald lo hacía por primera vez y la experiencia resultaba exquisita para ella.

—¿Te gusta? —preguntó nerviosa. Tenía algunas marcas de las cuales debía avergonzarse, pero no sabía qué tan horribles podían llegar a ser a la vista—. Son… me quemé un poco.

—Eres muy, muy hermosa Vivianne, de eso no dudes.

—En realidad, mi mente sólo puede pensar que soy encantadora.

—Me agrada que sea así.

—¿Me prestarías tus manos?

Vivianne estiró las manos con las palmas hacia arriba, esperando a que él las colocara encima. Cuando tuvo en su poder las manos fuertes y cálidas de su marido, se dedicó a pasearlas por su cuerpo más íntimo, mostrando una total entrega cuando su marido tocó -guiado por ella- sus senos, la cintura pequeña, sus caderas anchas hasta hacerlo tocar los sitios que todo hombre soñaba y de los cuales Archivald se abstenía por su personalidad digna y respetuosa.

—No es como si no supiera tocar a una mujer, Vivianne —se rio el hombre, permitiendo que ella siguiera paseando sus manos por su cuerpo—. Lo he imaginado en muchas ocasiones.

—Sí, pero… quería ser yo quien te guiara en esto.

—¿Quieres ser tú quien dirija?

—¿Me lo permitirías? —no pudo evitar sentirse impactada.

—Si es tu deseo —se inclinó de hombros—, lo que te haga sentir más segura con la situación, sé que es difícil después de lo que pasó.

—Pero tú eres diferente a los demás, yo lo sé.

—Apenas me conoces, Vivianne.

—He hablado con tanta gente que te admira, que te respeta y te ama, que se me hace imposible pensar que serías diferente conmigo, sobre todo cuando has hecho todo para hacerme sentir cómoda.

—En todo caso, puedes hacer todo lo que quieras, seguiré tus órdenes al pie de la letra, al final, soy inexperto en esto.

La joven sonrió con ternura. Archivald era un hombre único, no sólo no le incomodaba ser guiado por su mujer en el acto amoroso, sino que tampoco le importaba que ella no fuera impoluta. Muchos hombres habrían renegado de ella al instante de saberlo, importando poco el hecho de que ella se vio obligada a perder la virginidad, y lo hizo de forma brutal, siendo abusada reiteradas veces por maleantes que le dejaron una marca en el interior de su alma.

Cerró los ojos con fuerza, sintiendo la presión de sus párpados.

Archie era diferente a todos los hombres, lo era. Su esposo era el hombre perfecto, siempre cortés, amable, recto, dulce y cuidadoso. No había persona que desconfiara de él, así que lo mejor que podía hacer ella, era entregarse con tranquilidad, esperando que fuera el caballero a la altura de los rumores que lo rodeaban.

—Creo que lo primero será descubrir lo que te gusta.

—¿A mí? —Archie sonrió—. ¿Qué hay de ti? ¿Cómo lo sabré?

—Vamos, recuéstate en la cama… dijiste qué harías lo que dijera.

La esponjosa colcha pareció desinflarse al momento en el que recibió el pesado cuerpo de Archivald. El hombre permaneció inmóvil mientras veía a su esposa buscarlo por la cama, a tientas, acercándose a él en completa desnudez. Era un juego de seducción que no tenía en mente, pero debía admitir que no estaba nada mal. Seguro que sus primos o amigos desconocerían tales modos, porque dudaba que alguno hubiese estado con alguien como Vivianne.

—Me subiré a ti, ¿está bien?

—No tienes que pedir mi permiso Vivianne. Dije que te dejaría hacer lo que quisieras y cumpliré; no pondré ninguna queja, aunque conozca lo que tengo que hacer, me resistiré en todo momento.

—Es fácil estar contigo —se inclinó y besó su cuello.

—Me alegra que lo sientas así —ladeó el rostro para darle acceso a su piel—, algunas personas sufren mucho a mi alrededor.

—¿En verdad? —. Ella se sentó a horcajadas sobre él, pasando sus manos por la camisa abotonada—. A mí no me haces sufrir.

—Porque eres mi esposa.

—Que fortuna la mía.

Ella comenzó a desabrochar los botones de la camisa, develando poco a poco el cuerpo de su marido. Resultaba abrumador el calor que emanaba contra sus palmas frías. Era un pecho fuerte, sin bello, pero sí músculo; se entretuvo especialmente con su clavícula, disfrutando cuando colocó delicados besos en la zona.

—¿Me la quito? —inquirió Archie, incómodo con la tela.

—Sí, quítate todo lo que estorbe.

El hombre la tomó por la espalda para quedar sentado junto a ella, con su cuerpo pegado al de él mientras se deshacía del resto de sus ropas y las dejaba tiradas a un lado de la cama. La sintió colocar su palma sobre él, obligándolo a recostarse de nuevo y llenarlo de besos en todas las zonas que tuvo disponibles; desde sus brazos, hombros, cuello, rostro y hasta el torso, incluso un poco más abajo.

—Los pantalones —ordenó.

Para hacer eso, Archie tuvo que quitársela de encima, apartó la tela que ocultaba su masculinidad, resultando natural cuando ella era incapaz de verlo; sin embargo, ella tenía otras formas de conocerlo, como lo era tocándolo sin reparo alguno, obligándolo a cerrar los ojos y contener quejidos de placer.

—Archivald…

—Puedes decirme Archie —susurró enronquecido.

—Quiero besar tus labios.

Hasta ese momento, Archie no se había percatado que su esposa evitó estratégicamente esa zona. Prácticamente le había besado todo el cuerpo, pero sus labios no, era como si tuviera alguna clase de reserva con respecto a esa zona.

—¿Por qué no lo hacías?

—No lo sé, los labios son lo más íntimo que hay, cuando uno besa los labios de otra persona es porque existe algo más que sólo atracción. En las otras ocasiones… No, ellos no me besaban.

—Entonces bésame, Vivianne, bésame todo lo que quieras.

Ella palpó con sus manos hasta delinear suavemente los labios de su esposo, era parecido a tocar un gran tesoro y cuando lo besó, Archie supo lo que era la gloria. Ella sabía besar, así como sabía hacer todo lo demás. Sus ansias aumentaban y estaba al límite de la cordura. Sin embargo, ella no había hecho ningún movimiento que indicara que era el momento de su unión, así que no dijo nada y disfrutó del resto de sus caricias con el autocontrol del que se jactó toda su vida y que Vivianne admiraba en ese momento.

—Estoy lista —dijo a su oído, besándolo después.

—¿Quieres que yo…?

—No. Quiero hacerlo yo —dijo segura—. Desde mi posición, a mi propio ritmo, ¿te molesta?

—Te había dicho que no, así que hazlo a tu manera.

—Y si… ¿Si me da miedo y quiero parar?

—Lo haremos, tú tienes el control.

Ella sonrió.

—A veces me duele tanto no poder verte Archie, me imagino que eres el hombre perfecto, que a tu lado no soy nadie… Me gustas.

—Lo eres todo Vivianne, a mí también me gustas.

—¿Por qué no me dices Anne, como todos los demás?

—No lo sé —se inclinó de hombros, tomándola de la cintura para pegarla a su cuerpo—, porque no quiero ser igual que los demás.

Lo decidió en ese momento, se uniría a ese hombre perfecto, fue ella quien hizo todos los movimientos para estar unida a él y se sintió feliz y completa por primera vez desde aquel horror que tuvo que vivir junto con otras muchas chicas. Nada la hacía especial a las demás; pero en ese momento, sí que se sentía especial, lo era, Archie logró hacerla sentir de esa manera.

A pesar de que era un hombre inexperto y la euforia pudo con él, Vivianne no se arrepentía de nada. Mejorarían con el tiempo, había sido magnifico, aunque no perfecto, pero no podía imaginar lo que sería una vez que él tomara experiencia.

El hecho era que, el saberlo suyo, nada más de ella, la hacía sentir especial, ella no había sido únicamente de él, pero invertir la situación tampoco estaba nada mal.

—Creo que no fue lo que esperabas, lo siento.

Archie recuperaba el aliento, pero se las arregló para hablar.

—No —Anne se acercó a él—. Fue más de lo que esperaba.

—Pero…

—En serio Archie, jamás me había sentido más feliz que en este momento en tus brazos. El acto como tal no importa, pero esto —lo abrazó—, esta protección que me transmites y lo que me hiciste sentir mientras estábamos juntos… eso no tiene comparación.

—No puedo dejar de sentirme un poco avergonzado.

—Es lo último que quiero, soy feliz, nunca lo había sido tanto.

—Bien, mejoraré, lo prometo.

—Oh, créeme, fue grandioso, pero practicaremos por si las dudas.

—¿Quieres que te abrace?

—Sí, quiero que lo hagas, quiero sentir que me quieres, que soy tuya a pesar de que sabes lo que pasó.

—Nada que haya ocurrido en el pasado me importa, Vivianne.

—¿Puedes ser más perfecto?

Archie dejó salir una carcajada.

—Si mejoro un poco en esto, puede que lo sea.

Fue el turno de la muchacha de dejar salir una sonora carcajada, se acurrucó contra él y se dijo a sí misma que no había mejor día que ese, en el que Archie se mostraba tan tranquilo, tan humilde con el tema, sin preocuparse por su hombría o porque ella supiera más que él sobre temas de cama, aunque fuera por razones no tan divertidas.

Tenía miedo.

Corría un gran peligro de enamorarse perdidamente del hombre que la abrazaba y llenaba de besos su cuerpo después de hacerle el amor. Y le decía peligro porque sabía perfectamente que Archivald no se enamoraría de ella, no, él sólo era cortés y amable, trataba de hacerla sentir especial, era correcto en todo su actuar, incluso en el que tenía que ver con la cama.

Anne se giró para quedar frente a él. Sentía su respiración cayendo en su rostro, el olor de su cuerpo resultaba embriagador, atrayente. Ella se adelantó a besar el pecho descubierto que subía y bajaba con la tranquilidad de los sueños y dejó su mano ahí.

¿Podría llegar a amarla?

Quizá era una ilusión que debía olvidar y agradecer el hecho de que le hiciera el amor. Debía estar feliz por tener sus atenciones y amabilidad, no debía soñar con nada más, no podía exigirle algo más, aunque dudaba que su cabeza lo aceptara, porque ella era orgullosa y jamás había pensado menos de sí misma.

Capítulo 16

Despertó sintiéndose renovada, su cuerpo se sentía exquisitamente aletargado. Fue una noche maravillosa y tal parecía que todo a su alrededor opinaba lo mismo, puesto que era muy capaz de oír a los pajarillos cantando, el calor del sol entrando por las ventanas y el olor dulzón que por alguna razón siempre envolvía la habitación. Estiró un brazo, en busca de la persona que durmió a su lado y provocó tal felicidad, sintiendo una extraña opresión en su corazón cuando no encontró nada más que un recuerdo de lo que fue y parecía ya no existir.

¿Acaso la ternura existió? ¿Fue sólo un sueño cruel que inventó su cabeza? O más importante aún, ¿su corazón?

Su cerebro se debatía constantemente entre la fuerza que la caracterizaba y el extraño sentir de añorar a un hombre que era naturalmente frío. ¿Debía sentirse mal por estar con alguien que era en practicidad igual que ella? ¿Estaba mal anhelar algo más?

De momento, era algo que no sabía.

Lo único que podía hacer era levantarse de esa cama y proseguir con su día, como lo haría siempre desde que se supo sola en la vida. Nancy no tardaría en llegar y no había tiempo para sentimentalismos, no había tiempo para nada más que no fueran sus ocupaciones, unas que ella misma se había marcado.

Para cuando Nancy llegó, había hecho la mayor parte del trabajo en cuanto a su arreglo personal, era incapaz de escoger su propia ropa y peinarse, pero en lo demás, era bastante eficiente y su doncella personal y amiga lo sabía a la perfección. Su amiga no dijo palabra cuando comenzó a cambiar las sábanas, aunque no había necesidad, puesto que no había ninguna mancha de pureza, pero era una táctica aceptable, puesto que esa debía ser su primera noche y como tal, debió manchar la cama como toda mujer virginal.

—Dejaré las cosas sobre la cama Anne, me ocuparé de las sábanas para que la duquesa no enloquezca con el tema.

—Te lo agradezco.

—¿Estás bien?

—Perfecta.

—Sabes que los hombres son así Anne, no debes…

—Necesito lo que ya sabes.

Nancy cerró los labios. Los apretó con tanta fuerza que incluso perdieron color. Sin embargo, tomó las sábanas y salió de la habitación, dejando en soledad a la mujer a la cual servía.

Por su parte, Anne se acercó hasta la cama y tocó la tela de su vestido, era sencillo, lo que necesitaba para ir a la iglesia por las mañanas. Siguió palpando hasta que encontró el collar que fuera regalo de su marido y lo acarició como si de pronto pudiese sentirlo a él. Archie tenía las manos tan frías como la joya misma.

Se colocó las ropas con presura ensayada, dejando el collar al último, asegurándolo en su cuello y acariciándolo cuando estuvo en su pecho. Ahora podía decir que era la mujer de ese hombre, así como ese hombre era de ella, nadie lo pondría en duda nunca más, ni su propia cabeza podría negarlo, mucho menos su cuerpo.

Abrió la puerta de su recámara y logró llegar hasta las escaleras gracias a que había memorizado los pasillos. Bajó con ayuda del barandal, escuchando el murmullo proveniente del comedor. Las Hamilton estaban en casa, al menos, las que hospedaban desde el día que llegaron. Reconocía la voz firme de Aine y la tranquila de Kayla. También estaba la duquesa, que era imposible de ignorar, al igual que su hijo menor, Malcome.

Era normal que el padre y su hijo mayor se mantuvieran callados durante el desayuno, por lo que no podía saber si estaban ahí o no. Aunque lo más probable era que sí.

Los Ferreira estaban también, solían entablar conversaciones más que nada con la duquesa o con el hijo menor de los Pemberton, quienes fueran los que les hacían el placer, aunque en esa ocasión, una voz nueva se hacía escuchar, más bien, resonar: era la voz de su padre, aquel que hubiera querido evitar por siempre.

Así que, aprovechando su usual ayuno mañanero, decidió saltarse el pequeño ritual en el que acompañaba a la familia bebiendo un jugo de naranja y tomó camino hacia la salida, siendo interceptada por su fiel Nancy, quien le tendió un vaso que ella empinó sin cuestionar y después, ambas planearon ir juntas a la iglesia.

—¿No piensas avisar? —inquirió la joven doncella.

—Sabrán a dónde he ido.

—De todas formas, dejaré el informe, si no te molesta.

—No, de hecho, te lo agradecería.

Anne esperó junto a la carroza mientras su amiga informaba fugazmente a uno de los mayordomos que se paseaba por el lugar. Cuando tuvo la mano de su confiable Nancy entre las suyas, ambas subieron a al coche y se acomodaron para partir.

Pasaron un agradable trayecto en el cual Nancy hacía la labor de describir a su amiga lo que veía por la ventana. Aunque Anne intentara prestarle atención, las palabras de su amiga no eran comparables con las apasionadas y llenas de detalles que Archie le brindaba cuando estaban juntos; simplemente echaba de menos la voz de su marido, sus modos, su toque, su sincera preocupación.

Suspiró.

Pero no estaba, de hecho, se había ido lo más pronto que pudo.

Nancy la ayudó a bajar del carro y la dirigió hacia la iglesia, donde los adeptos entraban en sus trajes elegantes. No todos iban a diario, como lo hacía Vivianne, pero había gente que, por mero placer, pasaba por el centro del Dios cristiano, en ocasiones, las mujeres se juntaban ahí para después ir a desayunar en un perfecto espectáculo de damas de alta sociedad.

—Te noto distinta esta mañana.

—No lo sé, quizá estoy un poco distinta.

—Sé que te acostaste con él anoche, ¿estuvo tan mal?

—Para nada.

—¿Entonces?

—No lo sé, lo sentí… diferente.

—¿Diferente? —Nancy se encontraba perdida.

—Sí. Él fue… diferente.

—Eso quiere decir que te gustó.

—Me gustó.

—Vaya, vaya. A la linda niñita le gustó tener sexo con su marido que, al parecer, gusta de las mujeres y no lo que pensábamos.

—Créeme, gusta de las mujeres.

—¿Y era bueno?

Vivianne lo pensó por un momento.

—No se trató de eso.

—¿De qué se trata entonces?

La joven negó con rotundidad, subiendo los escalones que la llevarían hacia la iglesia.

—No es lugar para hablar de esto.

—Claro. Buena forma de escaparte.

Para esos momentos, Vivianne tenía una banca predilecta y gracias a su incapacidad, las personas la respetaban y jamás la ocupaban. Sin embargo, en esa ocasión, alguien estaba sentado ahí, con el rostro relajado, viendo hacia el altar en espera de que comenzara la misa matutina, la primera misa del día.

Nancy se vio en la necesidad de detenerse en seco, ocasionando que Vivianne le mostrara su ceño fruncido antes de jalarla un poco para que terminaran de recorrer el pasillo hacia su lugar.

—No imaginas quién está a aquí.

—Si me dices que mi padre, podemos dar media vuelta ahora.

—No es tu padre.

No hubo más información, Nancy simplemente la llevó hasta la banca y la sentó, pero ella no ocupó el lugar a su lado, como lo haría siempre, sino que se sentó atrás, con una sonrisa de lado a lado.

—¿Nancy? —rebuscó Anne al no sentirla cerca.

—Creo que encontró pertinente que te sentaras con tu esposo.

—¡Archivald!

—No grites —dijo sonriente—, estás en una iglesia.

—¿Qué haces aquí?

Era difícil para ella ocultar su felicidad.

—Sabía que vendrías aquí, así que quise encontrarme contigo.

—Pensé que estarías desayunando con los demás.

—Así que ni siquiera te diste el tiempo de ir a informarme —comprendió—. ¿Tratabas de escapar de mí?

—Creí que tú lo hacías.

—Para nada. Salí temprano por negocios y después vine aquí.

—Pensé… que te arrepentías de lo que pasó.

—Jamás me arrepentiría, por no decir que me pareció fascinante.

—¿No más celibato?

—Por Dios, no. Creo que mi mujer tiene mucho qué enseñarme.

—Esa mujer debe ser una sinvergüenza.

—Quizá me gustan las sinvergüenzas.

La sonrisa de Anne creció en sus labios.

—No debes hablar de esto durante el día, menos aquí.

—¿Qué dices? Vengo a dar testimonio de que al fin eres mi esposa, es lo que se debe hacer.

—En la época de las cavernas quizá, pero ahora es suficiente con que nosotros sepamos lo que sucedió.

—Vaya que lo sabemos.

—¡Archie!

—Sshh, el padre va a empezar a hablar.

Apenas pudo poner atención a las palabras que el padre decía. Su marido se dedicó a hacerle la misa insufrible: la hacía reír o sonrojar, le decía comentarios fuera de tono y parecía disfrutar el hecho de que los creyentes a sus alrededores se dieran cuenta de su felicidad.

—¿Qué te parece ir a desayunar? —inquirió al salir.

—Me parece bien —aceptó—. Aunque tu madre mandó decirme desde ayer que no podré librarme del té, parece que organizó uno en la casa para que no tuviera escapatoria.

—Lamento oír eso. Por otra parte, tenemos un poco de suerte, la mayor parte de la sociedad partió a las festividades de los Lauderdale, por lo que entrar a Le Rouse no nos será tan difícil.

—¿Esa festividad no es a dónde querían llevar a tu primo Jason?

—Precisamente —asintió—. Por eso mismo Londres está solo y nosotros podremos entrar a Le Rouse con facilidad.

—Oh, es ese restaurante de moda, ¿cierto?

—Es de una prima y su marido —aceptó—, aun así, es complicado encontrar un lugar.

—Tal parece que tienen conquistado medio Londres.

—Los Bermont somos como la mala hierba, somos muchos, crecemos en todas partes y nos regamos por muchas más.

—¿Qué ha pasado con Nancy?

—Regresó a casa, supongo. Ya no la vi al salir.

—Espero que no se sintiera mal.

—Lo dudo, estaba más que feliz cuando la vi ir a comulgar.

—Seguro que sí.

El parque por el que caminaban para llegar a Le Rouse era conocido por ser el lugar de paseo de las futuras parejas o las ya establecidas. El que Archivald llevara ahí a su esposa era una forma bastante obvia de querer hacer notar lo feliz que estaba con ella y lo mucho que le molestaba que murmuraran acerca de su condición.

Teniendo ella esa discapacidad, las personas no se limitaban a apuntar o murmullar abiertamente, pero Anne lograba sentirlo de todas formas y era dada a ir directamente hacia los grupos que la criticaban para decirles a la cara algo como: “sí, soy ciega, ¿Cuál es su excusa para su estupidez?

—Parece que te divierte más de lo que debería el ser ciega.

—Uno saca sus ventajas.

—¿Cómo es que sabes cuándo están hablando de ti?

—Vas aprendiendo cosas, desde identificar las formas de caminar hasta los sentimientos que te dirigen con la mirada. Es extraño, lo sé.

—¿Sentimientos?

—Emociones, malas intenciones, todo, aunque a veces me puedo equivocar, como cualquier persona.

—¿Y qué sientes al estar junto a mí?

—Que me quieres llevar a la cama —sonrió alegre—, pero no se puede y justo ahora vamos a desayunar, ¿qué no?

—En verdad que puedes sentirlo, es asombroso.

—¿No será que es usted muy obvio? ¿Quizá muy descarado?

—Tal vez.

Entraron al restaurante atiborrado de personas que nuevamente volvieron la vista, en esa ocasión, la pareja no hizo mucho caso; aceptaron la mesa que el mesero les presentó y comenzaron con un desayuno en el cual Anne sintió por primera vez que estaba comunicándose con su marido.

Fue entonces cuando se enteró lo que significaba ser botánico, lo mucho que Archivald disfrutaba del jardín y ayudar a las personas a tener mejores cosechas. Era su pasión todo aquello que tuviera vida y Anne podía decir que oírlo hablar era comparable a lo que ella recordaba como luz.

Su corazón se sintió pleno y por mucho tiempo no habló, solo escuchó, porque incluso su voz era algo que parecía extraordinario, porque Archivald Pemberton no era hombre de hablar, era raro oírlo expresarse con tal fluidez y animosidad, atrayendo, por supuesto, a una intrusa que quitó la sonrisa de los labios de Anne Ferreira.

—¡Archivald! ¡Oh! ¡Hace tanto que no te veo!

Los ojos del hombre fueron a parar en la figura robusta de su amiga Tracy, quien parecía estar bien a pesar de que fue una de las personas que sufrieron heridas el día de la galería.

—Me alegra verte tan bien, Tracy —saludó el hombre.

—Se lo debo sólo a usted. —La mujer dirigió su mirada hacia Anne, quien parecía más que disgustada con su presencia—. Lamento interrumpir, no debí llegar si una anunciación.

—No hay problema —contestó Anne, dándose cuenta hasta ese momento que su rostro la delataba—. ¿Gusta sentarse con nosotros?

—Oh, no. Ya he terminado, era mi intensión saludar y agradecer a su esposo, lady Pemberton, eso era todo.

—Por supuesto, Archivald, es todo un héroe.

El rubio ladeó una sonrisa divertida y se estiró hasta tomar la mano que su esposa descansaba sobre la mesa.

—Me da gusto que estés bien Tracy, supongo que acudirás a la fiesta de té que mi madre organizó en la casa.

—¡Por supuesto! La presentación de una dama casada es un acontecimiento que no puedo perderme.

—¿Presentación de qué? —inquirió Anne.

—¡Es que no lo sabes! —Tracy se llevó una mano a los labios con modestia—. La fiesta que la duquesa ha organizado en tu honor es para presentarte como su nuera, es algo importante, muy importante.

—Yo… —Anne se mostró frustrada— no tenía ni idea.

—No debes preocuparte, no te preocupes —insistió Tracy—, lo harás bien, es sólo una fiesta de té, nada más y nada menos.

—Pero yo no sé sus costumbres.

—Tranquila, no te dejaré sola en ningún momento, seré el poste que necesitas para no caer —aseguró, feliz con su importancia—, nadie te tratará mal mientras estés bajo mi ala, eso te lo prometo.

—Entonces me quedaré tranquilo —le sonrió Archivald—. Te lo agradecería mucho Tracy, ya sabes cómo pueden ser esas mujeres.

—Sí —Tracy se sonrojó—, sabes que somos amigos y, por ende, también lo soy de tu esposa. Bueno, tengo que irme, hay mucho qué hacer, nos veremos en un rato de todas formas, ¡Adiós!

Vivianne no pudo evitar sonreír divertida. Sin dudas era una mujer interesante, dulce y un poco atrabancada. Dejando de lado que estaba enamorada de su esposo, era una chica agradable.

—Ella es todo un personaje, ¿Cómo se hicieron amigos?

—Digamos que… no tuve opción.

—Sí, eso me parece.

—Pero es realmente amigable, dale una oportunidad.

—Oh, lo haré, ha prometido protegerme.

—Mi madre no es un monstruo —se rio Archie.

—No es lo que dice Sophia —le hizo notar.

—Claro, ellas tienen su historia, pero te aseguro que madre hace las cosas con las mejores intenciones.

—No lo dudo, pero es un poco intimidante.

—¿Mi madre?

Era algo que Archivald no podía creer.

—Sí. Ella tiene muchas ideas de lo que debe ser tu esposa y yo… ¡Dios! Parece que jamás daré la talla.

—No te preocupes por eso —apretó la mano que jamás soltó—. Eres una buena esposa, me gustas más de lo que imaginas.

—¿Por qué te gustaría? Apenas me conoces.

—Pero tengo la intención de hacerlo.

El desayuno prosiguió en medio de conversaciones que derivaron a risas fáciles y compartidas. Archie se sentía extrañamente cómodo con su mujer, era fácil hablar con ella, sobre todo porque parecía escuchar con atención a cada una de sus palabras.

Sin embargo, parecía su destino el ser interrumpidos, aunque en esa ocasión, requirieron hacer a un lado a Archivald, llevándoselo por unos momentos lejos de la mesa con su esposa quien se quedó bebiendo un exquisito café después de un desayuno delicioso.

Estaba tranquila en su espera, poniendo poca atención al retorno de su marido, pero cuando alguien tomó lugar en la silla frente a ella, supo inmediatamente que no se trataba de Archivald. El ambiente había cambiado a uno amenazador y esto la puso nerviosa, haciendo el intento por ponerse de pie, pero quedando paralizada cuando la tomaron del brazo y la retuvieron en la silla.

—Tal parece que eres más rápida que tu hermanita, mi niña.

Anne apartó su brazo y se alejó de la persona que la intimidaba.

—¿Qué es lo que quieres?

—Vengo a felicitarte por tus avances, ahora tus hermanos son obsoletos, aunque supongo que no puedo deshacerme de ellos… aún.

—No tengo interés en ellos, así como no lo tienen en mí.

Una brutal carcajada resonó por todo el restaurante.  

—Vaya, qué fría. Ojalá tu marido pudiera ver esta parte de ti.

—Deberías saber que no puedes amenazarme con lazos sentimentales y tus intentos llegan a parecerme patéticos.

—Quizá. —Sonrió con maldad—. Pero no quieres que descubran tu mentira, ¿cierto?, te he ayudado hasta el momento, hiciste lo que quisiste, pero tiene un costo y sabes lo que quiero.

—Información.

—Te saqué de ese maldito lugar, pero tengo que obtener algo.

—Es lo que intento, pero son herméticos, no confían en mí.

—Justo ahora las Hamilton viven contigo, ¿no es verdad?

—Estás ahí también y sabes perfectamente que no es fácil sacarles palabra, es más, creo que están ahí porque sospechan de nosotros.

—Quizá de Beatriz y de Joaquín, pero no de ti, no de la pobre ciega que apenas puede valerse por sí misma.

—Aun así, dudo que vayan a decirme sus planes.

—Pero sabrás sus movimientos —apuntó—. Además, hoy habrá una reunión en tu honor y ahí estarán todas las damas de importancia, incluida la esposa del Hombre Siniestro.

Vivianne rio sin poder evitarlo, creyéndolo un idiota.

—Seguro que será una maestra para guardar secretos.

—Pero tiene un corazón de oro.

—Quieres que la engañe.

—Al final, eres experta en hacerlo, ¿no es así?

Vivianne bajó la cabeza y asintió. Era verdad, era una experta mentirosa, creció actuando de esa forma y no lo dejaría de hacer mientras le fuera conveniente, mientras tuviera algo que perder.

—Intentaré sacar información.

—Por tu bien, es lo que espero.

En ese momento, Archivald regresaba a la mesa, mostrando su extrañeza al ver la tensión y la seriedad adquirida en su esposa. Era de su conocimiento que no se llevaba del todo bien con su padre, pero aquello era más bien sospechoso. En la faz de Vivianne había algo parecido al rencor, a uno puro e intenso que podía derivar a cosas peores, como el odio o quizá, la venganza.

—Señor Ferreira, no tenía idea de que estuviera aquí.

—Me gustó mucho este lugar —se puso en pie y saludó a su yerno—. Me acerqué al verla sola, pero veo que no lo está.

—¿Gusta acompañarnos?

—No, no. —El hombre meneó la cabeza—. Le hacía compañía mientras usted llegaba, pero ahora, tengo cosas qué hacer.

—¿Puedo ayudarlo en algo? Londres puede ser una ciudad difícil de llevar y comprender, sobre todo la gente, si es que quiere hacer negocios con alguien de por aquí.

—No es mi primera vez en Londres, muchacho, pero agradezco la amabilidad que muestras hacia este pobre anciano.

Anne no pudo evitar hacer un gesto de desagrado y volvió el rostro lejos de la voz de su padre, llamando la atención de los dos caballeros. Uno simplemente sonrió, mientras que el otro mostró aún más su desconcierto ante la situación.

—Entonces, espero verlo a la hora de la comida.

—Me temo que he de aprovechar este momento para informarles que he de salir de inmediato, ¿será posible que usted me excuse con sus padres por mi ausencia?

—No habrá problema alguno.

—Bien. Con eso dicho, me retiro.

El hombre se acercó a su hija y besó suavemente su mejilla.

—Espero no me decepciones hoy, mi querida Anne.

—No lo haré, padre.

El caminar del señor Ferreira era como el de cualquier aristócrata: altivo, seguro, con zancadas largas y prominentes que llamaban la atención, sobre todo al ser un extranjero que, pese a la edad, conservaba gran parte de su atractivo juvenil.

Archie volvió a tomar asiento junto a su esposa, vigilando sus expresiones que lentamente se relajaron hasta posar una sonrisa tranquila, quizá ensayada cuando se dirigía hacia él.

—¿Y bien?

El hombre tomó su taza de té que había sido intercambiado por uno que estuviera caliente.

—Y bien, ¿qué?

—Bueno, qué te han dicho, ¿por qué te has parado?

—Parece que alguien está cortando los suministros de agua a los arrendatarios de Richmond, tendré que ir cuanto antes.

Ella decayó notablemente.

—Comprendo, ¿Cuándo has de partir?

—Supongo que no puedes quedarle mal a mi madre de nuevo, así que esperaremos a que su fiesta pase para irnos.

No quiso mostrar tanta impresión, pero cuando levantó la cabeza, Archivald no pudo evitar sonreír de lado.

—¿Pensaste qué te dejaría?

—A decir verdad, sí.

—No lo creo, por ahora prefiero tenerte cerca.

—Vaya, no me imagino la razón.

El sarcasmo en la voz de su mujer causó cierta diversión en él. Era gracioso que alguien que estuviera tan íntimamente unido a su persona, lo conociera tan poco.

—Tranquila Vivianne, no soy tan superficial como para desear llevarte únicamente porque te quiero en mi cama. No, en realidad quiero conocerte y la única forma de hacerlo, es estando juntos.

Ella guardó silencio por unos momentos.

—Eres muy capaz de dejar sin palabras a las personas.

—Con el tiempo aprenderás a contestarme, pero por ahora, debemos volver a casa. Madre estará buscándote.

Anne dejó salir un suspiro cansado.

—Sí. Seguro que sí —se resbaló en su silla, mostrando su falta de entusiasmo—. ¿Está mal que quiera huir?

—Es muy inteligente de tu parte, pero no puedes hacerlo.

—Sin mencionar que tengo que preparar todo para el viaje ¿cierto? —sonrió, un poco más feliz por esa parte.

—Así es.

—¡Bien! —ella se puso en pie—. ¿A qué esperamos entonces?

—A que acabes tu té.

—Era café —apuntó—. No me gusta el té.

—Ahora entiendo por qué parece que siempre estás alterada.

—Y tú tan tranquilo —contrapunteó.

—Prefiero la tranquilidad.

—Y yo la actividad.

Archivald sonrió y se puso en pie. La tomó de la mano con delicadeza y la dirigió hasta posarla suavemente sobre su brazo, como lo hacía siempre, con una galantería que sacaba suspiros en la joven que no podía más que imaginar lo atractivo que se vería al hacerlo. Su marido era sin dudas un hombre elegante, seguramente sería muy apuesto, ella moriría por poderlo ver a todo color y en medio de sus acciones varoniles, pero lo único que le quedaba era la imaginación y, en ocasiones, tener una idea utópica de las cosas era mucho mejor que ver una realidad que no deseaba.

Capítulo 17

No se esperaba que ese día se nublara, pero al ser Londres de tendencia lluviosa, los habitantes no se mostraron tan desconcertados como los visitantes, quienes no tuvieron más opción que encontrar un refugio debajo de algún establecimiento respetable.

Por supuesto, ese no era el caso de Thomas Hamilton, quien solía caminar bajo la lluvia con la mirada en alto, como si ésta no hiciera mella en su persona, como si apenas le molestara, le dificultara el trayecto o la vista.

Entró a la iglesia que parecía abandonada, con las paredes hechas de piedra antigua que lograron humedecerse por el paso del tiempo; las torres estaban ligeramente inclinadas, como si apenas soportaran el peso de los años, y las campanas, más que sonar, parecían anunciar la muerte de alguien por temor a que una se quebrara y saliera volando hacia algún transeúnte desafortunado.

Sin embargo, el interior se conservaba en una pulcra limpieza, bancas nuevas, pisos solidos de mármol, candiles recién pulidos, pinturas y bustos de los santos que se enfilaban a cada lado hasta llegar a un altar modesto pero elegante.

Thomas no era afecto a ninguna religión, pero era respetuoso, por lo tanto, inclinó la cabeza hacia el altar y siguió directo hacia el confesionario que tenía la luz encendida, anunciando que alguien esperaba en el interior y él sabía que no era un sacerdote.

—Llegas tarde.

—Lo lamento, la lluvia es algo que no puedo predecir —dijo Thomas con simpleza, aunque siendo honesto, llegaba tarde porque en realidad se le hizo tarde—. ¿Qué tienes para mí?

—Los hermanos Ferreira están entrando en pánico.

—Normal cuando es más que obvio que se consumó la unión de su hermana, seguro que el padre estaba ansioso porque alguna de las hijas asegurara la posición en Pemberton.

—¿Lo crees capaz de matar a sus propios hijos?

—No sé a qué esté dispuesto ese hombre, pero es de cuidado.

—Hay problemas en Richmond, parece que están desesperados por encontrar a La Sombra, estos son avisos para ustedes.

—Lo sé. Pero no podemos reaccionar con facilidad a ellos, además, tenemos algo importante entre manos.

—¿Lo que vieron las mujeres? —la voz dejó salir su burla—. Temo decirte que su visión es cuestionable, estaban asustadas y todo lo que vieron será puesto en duda.

—Quizá, pero no importa el cómo se veía sino al qué reaccionó.

El silencio invadió la desolada iglesia, pero se sentía aún más pesado en el interior del confesionario.

—¿Al ataque de un inocente?

—No soportó que mi nieta fuera puesta en una situación dolorosa nuevamente, todo por dar con su paradero.

—Quiere decir que… ¿es una buena persona?

—No sé decir lo que es una buena o mala persona, pero al menos sé que no soportaría que le hicieran algo a una niña.

—¿Qué sugieres? ¿Volver a poner a alguien en peligro?

—No. Pero eso se presentará eventualmente y si lo podemos propiciar nosotros de una forma segura, ¿qué mejor?

Nuevamente hubo un grave silencio.

—Parece peligroso, estamos siendo vigilados, todos nosotros. Quieren dar con La Sombra a como dé lugar y el que tus hijas estén en la casa Pemberton da qué pensar.

—Saben lo que hacen.

—Es lo que repites, pero son un estorbo, al menos Kayla lo es.

—Pienso moverla pronto, su marido saldrá de viaje y se la llevará con él. Ese duque detesta todo lo que tiene que ver con Londres, pero sobre todo, con las andanzas de los Hamilton.

—¿Sospechas de él?

—No, no en realidad. He tenido tiempo de conocerlo y lo único que quiere es distanciarse de nosotros, poner a su familia lo más alejado posible de los problemas.

—Parece sensato.

—He pensado en qué hacer para que La Sombra reaccione, al mismo tiempo que los Ferreira y el séquito que persigue a este bandido. —Thomas cambió drásticamente el tema.

—Bien, dime qué hacer.

⚮

Nunca pensó que existiría algo más aburrido que uno de los sermones que las religiosas quisiesen darle por su comportamiento dentro del monasterio; pero francamente la “plática de mujeres” resultaba ser lo más monótono y fastidioso que hubiera sido obligada a escuchar hasta el momento. 

Esas mujeres basaban su vida en nimiedades que a ella poco le importaban porque en su generalidad eran cosas que requerían de la vista: como la moda, lo guapo o feo de una persona, los arreglos florales de la velada de la señora Loren o el peinado tan desagradable que llevaba la nueva debutante estrella de este año.

A ella le gustaba aprender y, como no podía hacerlo leyendo, solía acercarse a las personas que tuvieran un tema de conversación que le fuera a ser fructífero a su mente, para absorber algo de valía, algo que sirviera para el futuro. Su plática de esa mañana con su marido lo fue y seguramente alguna de las Bermont tendría mucho qué decir sobre temas intrigantes y llenos de emoción; pero ellas mismas se atenían al plan de sus madres y se comportaban a la altura, incluso lady Sophia, quien seguro fue amenazada por su madre.

—Creo que es un buen momento para alabar los modales de tu nueva nuera, mi querida Elizabeth —dijo una voz pomposa—. Es una chica encantadora, recatada y con la virtud de la prudencia.

«Si para ustedes prudencia es sinónimo de silencio, entonces estoy siendo totalmente prudente» pensó Anne.

—Y yo creo que ésta charla es de lo más aburrida —dijo por fin Sophia—. ¿Es que no podemos hablar de algo más interesante?

—Hija, por favor.

—Mamá, en serio, no podemos estar tan serenas cuando se experimenta tal intranquilidad en el mundo, se acerca una guerra, es lo que comentan los hombres y…

—¡Una guerra! —explotó en carcajadas una mujer—. ¡Por Dios niña!, siempre te has caracterizado por tu imaginación y mente soñadora, pero una guerra es imposible.

—¿Imposible? —se sorprendió Micaela—. Desde tiempos memorables las guerras no son algo imposible. Creo que Sophia tiene razón y deberíamos enfocarnos en informarnos.

—¿A quienes pretenden que le preguntemos? —dijo otra, que se escuchaba más joven pero igual de intransigente—. ¿A nuestros maridos?, ellos no hablan con nosotras, hablan con sus amantes.

—Quizá sea porque parece que a nosotras no nos importa —dijo Ashlyn—. Por mi parte, mi marido habla conmigo.

—Claro, al no tener hijos, no tienen otra cosa qué hacer.

Anne elevó las cejas con sorpresa, no sabía si insultar estaba permitido en esas reuniones, pero comenzaba a ponerse interesante.

—Que lengua tan larga, lady Marlet —dijo la voz cautelosa de Katherine Collingwood—. Creo que es preferible tener el amor incondicional de tu pareja en lugar de tener que llevar la cuenta de los hijos bastardos que el marido tenga regados.

—Muy bien, señoras —se levantó Kayla—. Creo que esto se está saliendo de control, estábamos hablando de Anne, la nueva mujer casada, ¿recuerdan?, dejemos los insultos para después.

Anne se deprimió, odiaba a Kayla.

—Claro, claro.

Las mujeres se enfocaron y los ánimos bajaron.

—Cuéntenos, lady Vivianne, ¿cómo lleva la vida de casada?

—Supongo que el tema de la guerra queda totalmente descartado —entristeció, a lo que Sophia y el resto de las Bermont rieron.

—Naturalmente. —Sentenció una mujer.

—Entonces sólo puedo agradecer la hospitalidad de la duquesa, quien me recibió con brazos abiertos y ha facilitado mi estadía. He de decir que como española me ha costado, pero ya voy entendiendo.

—Oh, claro, claro. ¿Es muy diferente en España?

—Bueno, un poco, sobre todo el clima.

—Hace un calor insoportable en España, si me permites decirlo.

—A mí me parece muy frío aquí, hasta un poco triste.

—¡Preferible a un sol que quema la piel!

—Cuestión de gustos —medió Aine—. Nada del otro mundo. Además, mi primo facilitará mucho las cosas, supe que se irán mañana mismo hacia Richmond.

—Sí —la joven bajó la cabeza, mostrándose avergonzada y feliz—. Me ha pedido que lo acompañe en esta ocasión.

—¿A resolver problemas? —Elizabeth frunció el ceño—. Creo que deberías quedarte, es lo mejor por si estás esperando.

—Creo que es muy pronto para eso, duquesa.

—Nada de eso —estalló otra de las mujeres—. Puede ser más pronto de lo que te imaginas, es mejor hacer lo que dice la duquesa y estar tranquila. Es responsabilidad de los esposos mantener las cosas en orden y el de nosotras cuidar de sus herederos.

Ante lo dicho, varias Bermont apretaron los puños, pero lograron apaciguar sus lenguas cuando Anne siguió con la conversación.

—Creo que será mejor acompañarlo, no quiero desanimarlo cuando es la primera vez que me invita, por alguna razón será.

—¿Y qué es lo que ocurrió? —inquirió una mujer.

—A lo que sé, parece que los suministros de agua fueron repentinamente cortados para los arrendatarios —informó.

Las Hamilton soslayaron la mirada lentamente hasta encontrarse las unas con las otras, intentando comunicarse entre ellas. Sus conjeturas eran tan poderosas, que incluso Anne notó que algo pasaba entre ellas. Lo había estado esperando, puesto que era su objetivo el que reaccionaran de esa forma, era lo que necesitaba para sacar información para el odioso de su padre, quien la presionaba.

—Por cierto, no he visto a su hermana Beatriz —dijo Tracy.

Oh, seguramente se estará paseando por Londres, mis hermanos no conocían la ciudad hasta este viaje y lo estarán aprovechando.

—Seguro que así es, Londres es entretenido —apuntó Kayla.

—Aunque creo que disfrutaban más cuando padre no estaba aquí.

—¿En serio? —Aine giró su completa atención hacia ella—. ¿Debido a qué? ¿Es que no se llevan bien con él?

—Es un hombre difícil de tratar —asintió sin entusiasmo.

—He oído sobre él —Tracy se unió a la conversación, pero mordió sus labios como castigo—. Pero sólo un poco, no mucho.

—Es muy probable que los chismes tengan razón en esta ocasión —dijo Anne con serenidad—. Yo estuve en un convento casi toda mi vida, no se le puede clasificar como el mejor padre del mundo.

—Es comprensible, creo yo. No es fácil sobrellevar una condición como la suya, lady Pemberton —dijo otra mujer, una de voz chillona y risa insoportable—. La verdad es que tuvo mucha suerte en su matrimonio con una familia como los Pemberton.

Anne se volvió con presura hacia la mujer, su rostro era duro, juzgador, casi agresivo.

—Naturalmente. Cualquier niño con defecto y que no entre en su pulcra idea de lo idóneo está destinado al destierro, la desolación y el maltrato; es un pensamiento de lo más conveniente para una aristocracia llena de superficialidades y falta de comprensión e intelecto. Es de los comentarios más horrorosos que he escuchado.

—Pero no se ofenda, querida, sólo quería opinar —se burló.

—Cuando se es tan obvia en sus deseos de ofender, no me deja otra alternativa más que defenderme, mi lady. —La voz de Anne era fría, nadie había escuchado en ella ese tipo de agresividad—. Si me permiten opinar, creo que los que deberían estar recluidos son las personas que no tienen la capacidad de comprender las diferencias en los demás y los beneficios que se obtienen al explorarlos.

—Parece que sufriste mucho en ese lugar —observó Kayla—. ¿Era tan malo vivir entre las consagradas?

Anne dejó salir el aire abruptamente al notar que la pasión en sus palabras se desbordó al punto en el que lograron hacer otra pregunta referente al tema, cuando lo que quería era terminar con él.

—Creo que puede imaginarlo, lady Hamilton —dijo la joven—. Al igual que las damas presentes, ellas pensaban que estábamos siendo castigadas por Dios. Pero no, no eran malas, sólo ignorantes.

—Si la sobajaron toda su vida, entonces, ¿por qué es usted tan apegada a la iglesia y el catolicismo? —asestó Aine.

Eran inteligentes, sin duda lo eran, pero Anne también podía jugar sus cartas igual de bien que las Hamilton.

—Porque, Dios no tiene nada que ver con el hombre o sus prejuicios, aprendí de otras personas que él nos ama pese a todo.

—¿Qué me dice si se obra mal? —cuestionó Sophia.

—¿Quién puede decir lo que es el bien o el mal?

—Creo que hay una definición bastante concreta respecto a eso —dijo Ashlyn—. Y su pregunta resulta extraña.

—Creo que es normal cuestionar la vida cuando uno no ve nada de ella —se inclinó de hombros—. Creo que todos tenemos bondad y maldad, de vez en cuando pensamos que estamos del lado positivo cuando en realidad estamos en el negativo y viceversa.

—Me agradan las pláticas filosóficas —dijo Katherine—, pero creo que nos han dejado fuera de la conversación, señoritas.

Las menores volvieron la cara hacia las Bermont de mayor edad, quienes parecían verdaderamente interesadas en el discurso, aunque no por las razones que el resto pensaría, al igual que las Hamilton, sospechaban de los Ferreira, aunque no expresamente de Anne, su familia resultaba un tanto extravagante al punto de quererlos asociar con las cosas malas que ocurrían desde su llegada.

—Aligerando un poco el ambiente —se introdujo entonces Annabella Hamilton, hablando por primera vez después de una larga pausa—, mi esposo me pidió que hiciera la invitación formal para nuestro gran baile en celebración a su cumpleaños.

—¡Oh! Así que este año también se hará.

—No le permito lo contrario, fueron demasiados años de ignorarse a sí mismo como para dejarlo pasar.

—Su marido siempre me pareció tan apuesto y cordial.

—A mí siempre me atemorizó —dijo Tracy—. Aun lo hace.

—Es normal —dijo Ashlyn entre risas—, soy su sobrina y de repente corro de su mirada.

A partir de ese momento, la conversación se basó en los esposos de las damas presentes, en sus inconvenientes con ellos, en sus virtudes y demás situaciones maritales. El tema de Anne quedó en el olvido, al menos en la cabeza de la gran mayoría, pero no el de las Hamilton, tampoco en el resto de las Bermont. Al final, era obvio que sentía un gran desprecio por las personas que opinaban mal sobre su incapacidad, que era normal, pero existía en ella cierta… rabia.

Y algo les decía que no era precisamente por ella, Vivianne era una mujer fuerte, independiente, acostumbrada a la dureza de la vida, si algo la molestaba, no sería por una situación que le sucediera a ella, sino a alguien más, ¿quién le interesaba lo suficiente?

Capítulo 18

Esa noche, Archivald fue capaz de percibir la molestia de su mujer. Aunque su instinto le exigiera que no preguntara nada al respecto, algo le decía que era su deber como marido estar informado de aquello que la ponía en mal estado. Aunque resultaba fácil deducir la fuente de tal actitud, puesto que su esposa asistió a una fiesta de té con mujeres poco racionales, sin embargo, era parte de sus funciones tratar de entenderla y, sobre todo, calmarla.

—¿Está todo bien, Vivianne?

—Ahora que lo preguntas, no, no está todo bien.

Archie cerró los ojos y maldijo su suerte.

—¿Qué fue lo que sucedió?

—Para empezar, no asistiré a otra horrible reunión organizada por tu madre, me fue simplemente insoportable.

—Lo supuse.

—¿Sabías que sería tan horrible?

—Sé cuáles son los temas de interés de esas damas —asintió.

—Una advertencia hubiera estado bien —dijo molesta. Después, tocó las manos de la doncella que le peinaba los cabellos con sumo cuidado—. Gracias Nancy, puedo sola a partir de ahora.

La mujer dejó el cepillo sobre el tocador y salió en silencio, con una sonrisa que Archivald logró notar, pronosticando así su mala fortuna ante el despotrico de su mujer.

—¿Qué fue lo que te dijeron para disgustarte de esta manera?

Archivald ya se encontraba recostado en la cama desde hacía un buen rato, por lo que se tuvo que inclinar un poco para abrirle las mantas a su esposa cuando la vio con intenciones de sentarse en el borde de la cama, dejándola preparada para que ella simplemente se recostara y deslizara los pies debajo de las cobijas.

—No hubo algo que saliera de sus labios que no me molestara —dijo, inclinándose sobre sus piernas para alcanzar las mantas—. Prácticamente estaban compadeciéndote por casarte conmigo.

—Simplemente ignóralas, sabes que no es lo que siento ¿para qué enojarse por tonterías del estilo?

Archivald mantenía frente a sus ojos un libro, deslizando las páginas silenciosamente para que su esposa no se diera cuenta que leía mientras ella se quejaba sobre su tarde. Pensaba escucharla, claro; pero no tenía que ser lo único que hiciera, la realidad era que su esposa quería hablar y enfurecerse de nuevo, apenas y escucharía palabra que saliera de sus labios, quería unos oídos que se prestaran a sus reclamos y le dieran la razón en el momento correcto.

—¡Hablan como si las personas que nacen con una discapacidad fueran parias que se deben mantener recluidos u ocultos!

—No tienen mucha inteligencia, no debes prestar tus oídos a las lenguas viperinas de damas sin mucho qué hacer.

—Son tan injustas… ¿cómo alguien puede ser tan cruel con su propio hijo? Digo, ¿qué no se aman a esas cosas o algo así?

—¿Esas cosas? —Archie bajó el libro y la miró divertido.

—Los hijos, a eso me refiero.

—¿Y les dices cosas?

—Nunca he sido especialmente buena con los niños.

—Aun así, te molesta que los traten mal.

—Como a cualquiera, es por simple humanidad.

—Muy bien, no debes preocuparte porque alguien de mi familia maltrate a sus hijos… —Archie soslayó la mirada— o a los tuyos.

Anne volvió el rostro hacia su marido con rapidez. El espanto se entremezclaba de forma fantástica con el repugno, era una danza que ella intentaba interrumpir y más que nada, disimular; sin embargo, Archivald fue capaz de notarlo, era obvio lo que sentía.

—¿H-Hijos?

—Eso si los deseas, claro.

—Es…, ¿existe esa posibilidad?

El hombre se inclinó de hombros, volviendo la mirada a su libro de forma despreocupada. Anne era joven, le parecía normal que la idea de tener un bebé le fuera menos que espantosa. Si algo tenían, era tiempo para pensar en ello y Archivald no llevaba prisa alguna. Incluso no veía como algo abominable el dejar su título en manos de los hijos de su hermano Malcome, si es que algún día los tenía.

—No debes preocuparte por eso —trató de quitarle importancia, pero entonces recapacitó—: no, de hecho, si no lo quieres, deberías prevenirte de alguna forma, porque supongo que no dejaremos de lado la intimidad por no tener un embarazo.

—No, claro que no —ella se avergonzó—, yo puedo tomar esas precauciones que dices, pero, ¿estás seguro?

—Por supuesto —dijo sin más, entretenido con el libro de botánica que leía—, será como tú lo quieras.

—¿Qué hay de tu título?

—Tengo un hermano.

—Esto no puede ser posible, ¿lo dices en serio?

Anne se levantó de la pila de almohadas en las que se recostaba cuando él dio nuevamente su aceptación al asunto. Claramente no sabía lo que decía y eso la molestó al punto que se vio obligada a arrebatarle el libro tras el que se ocultaba y se sentó sobre él, tomando sus muñecas para colocarlas contra la cama, ignorando por completo el ceño fruncido que su marido le dirigía.

—Me acabas de perder la página —se quejó, para después verla con sorpresa—. ¿Sabías que leía mientras hablabas?

—¡Por supuesto que lo sabía!

—Impresionante.

—Lo impresionante es que digas tantos disparates, eso te pasa por estar distraído, ahora no podrás retractarte.

—¿Crees que no sé lo que dije? —sonrió de lado, totalmente galante, totalmente inútil con su mujer.

—Creo que no, al menos, no completamente.

—Te dije que, si no quieres tener hijos, entonces debemos encontrar una forma de cuidarnos, porque no pienso dejar de hacerte el amor, ¿me perdí de alguna parte?

—No —dijo dubitativa—. ¿En serio no te importa lo de los hijos?

—¿Seguirás mucho tiempo con esto? —recuperó su libro de dónde había sido aventado—. No, Vivianne, en realidad no me importa si quieres tener hijos, eres joven, demasiado, diría yo. Comprendo que no te atraiga el quedar embarazada. Si en algún momento cambias de opinión, me encantará saberlo, pero por ahora, si es todo, me fascinaría que dejaras de hablar para que pueda leer.

La joven permaneció callada por unos momentos, pasmada por la tranquilidad de su marido ante un tema que era tan importante. Archivald pensó que eso significaba su victoria, y en cierta parte lo fue, al menos así lo sintió cuando ella volvió a quitarle el libro y sin bajarse de su regazo, se inclinó para besarlo.

—Eres en realidad el hombre perfecto, Archivald Pemberton, pero te diré algo en lo que te equivocas.

—¿En qué? —Archivald deslizó sus manos por las piernas suaves de su esposa, levantando su camisón hasta su cadera.

Ella se inclinó hasta susurrar al oído de su marido.

—Jamás le digas a una mujer que se calle, mucho menos porque quieres leer, cuando en su lugar podrías hacer otras cosas.

Los dedos de Anne delinearon sugerentemente los labios de su marido, sintiendo su suavidad antes de atacarlos en un beso lleno de necesidad. Se pegó por completo a él, maniobrando para desabrochar la estorbosa camisa de dormir que su marido llevaba puesta.

—Hasta ahora me ha funcionado bien.

—No siempre será así —besó detrás de su oído—, habrá días en los que tendrás que convencerme.

—Jamás trataría de obligarte a hacer absolutamente nada.

—No es obligar, es seducir.

—Si te tengo que convencer, es porque no lo quieres.

—¡Agh! —ella le tomó el rostro y lo besó por doquier—. ¡Eres malditamente perfecto! ¡Y eso que yo no maldigo!

Archie sonrió con suficiencia, tomó una de las piernas de su mujer y se impulsó para invertir la situación, dejándola contra el colchón.

—¿Te puedes callar ya, Vivianne?

Ella soltó una suave risilla.

—Mmm… puede ser, encuentra la forma de hacerlo.

Archivald reclamó los labios de su esposa, esperando que de esa forma no hubiera más quejas de su parte.

Definitivamente, prefería hacerle el amor a su mujer en lugar de leer un libro. Seguía siendo nuevo en todo lo que tuviera que ver con asuntos maritales y le resultaba fascinante y embriagador, casi adictivo. Comprendía bien la locura masculina, ahora más que nunca pensaba que hizo bien en no caer en los deseos corporales con antelación, era difícil concentrarse en cualquier otra cosa cuando se conocía algo tan placentero y perfecto como unirse al cuerpo de una mujer tan hermosa, inteligente y seductora como lo era Vivianne.

Su esposa era de la clase de personas que sabía lo que quería e iba a buscarlo con determinación, ella buscaba complacerlo, siendo su única meta la satisfacción de ambos. Archivald podía darle el crédito de la locura que se desataba en esa cama, porque pese a que participaba activamente, era ella quien gustaba llevar el mando y, si se le arrebataba en algún momento, luchaba por ello; así que Archie la complacía y la dejaba dirigir en lo que quisiera y, cuando deseaba ceder, entonces él hacía el trabajo, tan simple como eso.

Estaban en la calma después de la tomentosa excitación, ambos relajados en los brazos del otro, esparciendo besos cálidos y dulces.

—Lo siento —ella delineó con sus dedos las marcas de sus uñas sobre la espalda de su marido—, creo que soy un tanto…

—Agresiva, diría yo —se rio y besó su cuello—. No me molesta.

—Parece que nada lo hace.

Anne mantenía a su marido sobre ella, abrazándolo con tal empeño que él no era capaz de hacer otra cosa más que besarla y sostenerse con los codos para no aplastarla. Se volvió una costumbre que ella buscase la calidez del cuerpo de su esposo para sentirse protegida de todo aquello que era incapaz de ver.

—Es raro que algo me moleste.

—¿Sabes algo? —deslizó sus dedos por los cabellos suaves de su marido—, a veces me gustaría tanto poder ver tu rostro, que en ocasiones me duele el no poder hacerlo.

—Lo prefiero así.

Ella ladeó la cabeza, acomodándose debajo de él para encontrar una posición que le fuera más cómoda entre sus brazos.

—¿Por qué dices eso? La gente dice que eres hermoso, dudo que tengas algo por lo qué avergonzarte.

—Me parece mucho más interesante lo que puedes pensar de mí al no ver mi rostro. Descubrirás cosas que otros ignoran o pasan por alto por la simple superficialidad del físico.

—Archie, tu rostro sólo me deleitaría, porque estoy bastante interesada en todo lo que se refiere a ti.

—Me alegra.

—Y… —. Se removió incómoda—. ¿Qué hay de mí?

Los ojos del hombre se enternecieron ante la falta de confianza que Vivianne parecía experimentar, era extraño, porque hacía unos segundos actuaba como la diosa del universo.

—¿Quieres que te diga cómo eres?

—Sí… —susurró—. Pero di la verdad.

—Jamás haría lo contrario —acarició su mejilla—. Bueno…

—¡Espera!

—¿Qué sucede?

—Primero dime… ¿te agrada lo que ves?

Los dedos del hombre siguieron acariciando dulcemente aquel rostro antes de inclinarse hasta besar su frente, permaneciendo los momentos suficientes para que ella sintiera una revoltura placentera.

—Me encanta.

—Perfecto, entonces dime.

—Bien… tienes una nariz larga y puntiaguda, una o dos verrugas, ah y tus cejas se juntan con tus pestañas, así que casi no se nota si tienes los ojos abiertos o cerrados.

—¡Oh! ¡Eres terrible! —se rio la joven.

—No importa cómo te ves Vivianne, no es lo que me gusta de ti.

—El físico es importante.

—Tú no puedes verme y te gusto.

—Puedo sentirte —lo acarició.

—Igual que yo.

—Insufrible —le tomó el rostro y lo besó con necesidad—. ¿Qué tan recuperado te encuentras ahora?

—Digamos que soy un joven en su plena pubertad —sonrió abiertamente—. Recuerdas que soy nuevo en esto, ¿verdad?

—Pero qué afortunada soy.

La pareja se unió todavía un par de veces más esa noche antes de caer dormidos en los brazos del otro, disfrutando del calor y del cansancio compartido.

Vivianne no podía sentirse más feliz, estando con él era fácil olvidar todos los problemas que se avecinaban con la llegada de su padre, quien exigía información sobre la familia de ese hombre de quien comenzaba a enamorarse perdidamente. Era fácil caer en el amor cuando alguien como Archivald Pemberton era tu pareja. Él era prácticamente el hombre ideal, era bueno y atento, considerado y complaciente, siempre preocupado por su bienestar, quizá era un poco frío y distante, pero había demostrado que con ella podía evitar serlo, podía evadir esa parte de su personalidad.

Y eso le encantaba y no lo dejaría ir por nada del mundo.

⚮

El olor a tabaco era lo que guiaba con facilidad por medio de la oscuridad de aquella noche cerrada en Inglaterra. Las nubes impedían el paso de cualquier luz lunar, las estrellas estaban ocultas y La Sombra aprovechaba esa ocasión para llegar a ser casi invisible, sobre todo estando tan cerca de su objetivo, uno que, a su vez, buscaba con ansias encontrarle.

Era un juego que estaba resultando más divertido de lo que pensó, porque podía sentir su desesperación. El increíble Thomas Hamilton, sus hijos y toda su Cofradía estaban a expensas de lo que hiciera o deshiciera La Sombra. Era deleitante y le subía el ego a un punto desmedido, pero sabía cómo bajar, era cuestión de recordar.

Su vida nunca fue sencilla, nació en una zona empobrecida, aquellos acostumbrados a luchar por el pan de cada día, por techo, por calor, hasta por algo de humanidad. Aprendió a robar cuando apenas tenía seis años y jamás conoció el significado de la palabra “padres”, no tenía idea si fue por abandono o simplemente murieron. Tampoco lo investigó, ¿para qué?, de nada servía esa información. Aprendió que la soledad formaría parte de su vida y se aferró a ella con todo lo que tenía.

Creció en las calles en conjunto con otros tantos en sus mismas circunstancias, llegando a liderarlos en cuestión de tiempo, porque si había algo que La Sombra sabía, era sobre su inteligencia. Idear planes era su aporte hacia la comunidad que formó y en poco tiempo, dependían de sus decisiones al completo.

Dar órdenes estaba en su sangre, quizá fuera producto del adulterio de un gran mandamás, quizá era su personalidad, o fueron las circunstancias lo que hicieron de La Sombra un ser decidido, de cabeza fría, calculadora y sí, en cierta parte, sin sentimientos.

No había cabida para tentarse el corazón cuando no existía para ellos ni el más mínimo interés.

No siempre fue su objetivo destruir a una familia, ni a la Cofradía de las Águilas. Eso llegó con el tiempo y debido a otras circunstancias que no deseaba rememorar de momento. Una nueva calada al cigarro que sostenía iluminó ligeramente el rostro escondido de aquel ser oscuro y el humo que expulsó volvió a borrar sus facciones al quedar envuelto sobre su rostro.

Se aferró a la paz momentánea que sentía, una que desde hacía tiempo no experimentaba. Quería recordarla a ella, a esa única persona que encontró en La Sombra algo más que una forma de sobrevivir, que vio a través de la oscuridad que crecía latente en su alma, brindándole la serenidad de un hogar.

La recordaba tan pequeña, tan indefensa pese a que estaba protegida en todos los sentidos necesarios. Parecía tener tanta luz que, de alguna forma, lograba compartirla y agrandarla. Fue gracias a ella que se instruyó, que conoció a las personas adecuadas para hacer de La Sombra alguien imparable, con educación, con fundamentos para dirigir, para mandar, para planear, para idear.

El inicio fue simplemente para sacar dinero, una cantidad mucho mayor a la que necesitaría para toda su vida y que era utilizada para aquellos a los que La Sombra llamaba familia.

No representaba mayor dolor en La sombra el ayudar a rufianes, o idear la forma de molestar a aquellos que ignoraban con tal facilidad a los de su clase, el que cedieran un poco de lo mucho que tenían no le parecía una acción ruin, por el contrario, era lo justo, que tuvieran todos por igual, al menos en alguna medida.

La Sombra comenzó a hacerse conocida por el lado negativo, pero poco le importaba cuando sus acciones eran positivas.

Y entonces sucedió, aquel día en el que todo terminó y ella se fue para siempre, le arrebataron lo único que le daba esperezas, lo único que amaba y a lo que se aferraba para el bien.

No conocía otra cosa, no sabía de qué otra forma reaccionar más que enemistándose con las personas culpables de tal atrocidad. La venganza parecía su única alternativa, la mejor opción y hasta el momento, supo dar dolores de cabeza, pero ya no quería juegos, quería la destrucción total, quería que sufrieran tanto como llegó a sufrir. Toda esa clase opresora, llena de prejuicios, de tranquilidad, de satisfacción, merecía un poco de angustia, de amargura.

Tiró al césped lo que quedaba de cigarro y chasqueó la lengua con molestia. Comenzaba a desesperarse, pero sabía que en esa ocasión tendría que ser paciente y cuando escuchó los primeros sonidos de alguien acercándose a su persona, sus instintos se alteraron, su cómodo sentado se convirtió en una amenazadora posición de cuchilla en mano e instintos veloces.

—¡Soy yo! ¡Soy yo!

El cuerpo de La Sombra se relajó y el cuchillo fue guardado ágilmente entre los pliegues de su larga túnica negra. Ver aquella figura era parecido a estar cerca de un felino en espera de cazar. Tenía una actitud serenamente alerta, con una fuerza lista para explotar si se ameritaba la situación.

—Tardaste.

El cuerpo de La Sombra entró en una serenidad casi relajada, pero se sabía bien que aquella persona se movía con una seguridad casi planeada, como si cada pisada hubiese sido anteriormente anticipada y, si la persona con la que hablaba se movía de una manera inadecuada, entonces no habría oportunidad alguna para que saliera ilesa, puesto que sería atacada al instante y quizá de forma mortal, como si fuera consciente de todo lo que pasaba a su alrededor con una antelación casi atemorizante.

—Lo lamento, tuve inconvenientes para salir.

La Sombra se levantó lentamente, poseedor del tiempo de la persona a la que requirió a esas horas de la madrugada.

—Tenemos que deshacernos de los Ferreira, están volviéndose un problema en lugar de un comodín.

—Lo sé.

—Los hijos están que se mueren de angustia y jamás se han topado conmigo en persona —se burló—. Por todo lo bueno, qué daría yo por darles el impacto de verme.

—Sería mejor que siguiera en el anonimato por ahora.

—Por supuesto que será así, no puedo correr ningún riesgo. —La sombra guardó silencio por unos momentos—. El Hamilton se está moviendo, tiene un informante, ¿sabes quién puede ser?

—No.

—¿En dónde se encuentran?

—Tampoco, el viejo está custodiado todo el tiempo, no lo dejarán desprotegido, sus Águilas le siguen siendo fieles.

—Pero disminuyen.

—Puede ser, pero siguen siendo demasiados —la incomodidad era palpable en la persona frente a La Sombra—. ¿Ha sido usted quien quitó el agua a los arrendatarios de Richmond?

—Sí.

—Pero, pensé que…

—Tiene una razón de ser, necesito al Pemberton fuera para comprobar algo y ésta era la única forma de lograrlo.

—Comprendo. Pero a lo que sé, no irá solo, algunos de sus primos irán con él, incluyendo a los Hamilton.

La Sombra volvió el rostro y sonrió extrañamente.

—Así que también lo pensaron.

—¿Pensar qué?

—Nada. —La Sombra movió la mano frente al rostro de su oyente—. Nada, simplemente no son tontos, nada tontos.

—¿Es que sospecha del Pemberton?

—Sospecharía incluso de ti —dijo sin más—, pero tienes miedo y eso me agrada, debes tenérmelo.

—Jamás lo dudaría.

Un asentimiento de cabeza fue todo lo que La Sombra regaló.

—¿Qué ha dicho la niña secuestrada del Hamilton?

—Sólo sé que se dijo algo relacionado con usted, que ha vuelto, que está en Londres y que pretende matarlos.

—Esos idiotas.

—También —continuó—, habló de un supuesto plan de usted.

—¿Un plan?

—Creo que algo en contra de los más allegados a los Hamilton, a lo que más aman.

—Así que eso dijeron…. Bueno, tan equivocados no están, aunque no he dicho ningún plan, será bueno tenerlos nerviosos, eso hará que quieran mover a sus mujeres y niños.

—Dudo que las Hamilton sean señoras que tengan el miedo en sus venas, parecen tener nervios de acero.

—Pero no es verdad —dijo tranquilamente—. Sé que no, simplemente esa tal Gwyneth actuó impulsivamente, esos tontos sentimientos es lo que los hace tan débiles, lo que los deja en mis manos, si no fuera por mí, esos bandidos las tendrían a todas.

—¿No sería beneficioso que así fuera?

—Nadie puede actuar sin mi permiso, espero que sepas eso.

—Lo dejó en claro.

—Por el momento, nuestra pequeña ciega está haciendo un buen trabajo al acercarse al Pemberton y debe seguir así.

—Él no muestra acercamiento alguno con los Hamilton, ese hombre vive en su propia realidad.

—Pero justo ahora acaba de entrar en algo muy peligroso.

—¿El haberse iniciado en la vida sexual?

—Es un arma que ansiaba tener en mi poder, los hombres son fáciles de manejar desde la cama, hablan con mayor facilidad y es lo que quiero, alguien que me diga lo que sucede.

—Los Pemberton son famosos por no meterse en la vida de los demás y por lo que veo, el hijo es igual al padre.

—Quizá, pero con su mujer… —sonrió—, con sus mujeres no pueden serlo, porque ellas preguntan y no hay forma de hacerlas callar cuando tienen curiosidad.

—Puede ser…

—Seguiremos ceñidos al plan. Diga lo que diga, Archivald Pemberton es prioridad, recurren a él, lo sé, cuando los Hamilton descubrieron el código, fueron a preguntarle, confían en su persona, en su sensatez y puede que eso nos beneficie.

—¿Así que el casamiento también formaba parte de su plan inicial? —inquirió con voz de sorpresa—. Pensé que eso era obra del maldito Ferreira, que tan sobrado está con el tema.

—Todos aquí son peones —dijo sin más—. Vuelve, o se darán cuenta que faltas.

—¿Y usted qué hará?

—Tengo algunos movimientos qué formular, tratemos de que nadie se percate de que falto yo.

—Lo haré, nadie se percatará.

La Sombra vio partir a otro elemento de su plan, no confiaba plenamente en nadie que lo rodeara, pero ciertamente, dudaba más de esa persona. Maldijo su suerte, esperando que el miedo que evocaba fuera suficiente para no recibir traiciones, de lo contrario, tendría que comenzar a hacer lo único que le disgustaba: matar.

Era un mal mayor al que recurrió en pocas ocasiones, como cuando tuvo que salvar a la niña Hamilton. No lo hizo precisamente por ella, ni por la madre, sino por mostrar su poderío, debía hacerlo con esos idiotas que pretendieron atraer su presencia de una forma tan desesperada.

Resultaba cansado estar huyendo de los dos bandos, pero por primera vez, su prioridad no era otra más que la suya, lo que deseaba, lo que quería lograr a pesar de los demás.

Tenía qué moverse, debía arreglar nuevas situaciones para la ausencia de los Pemberton en Londres. Su llegada no sería tranquila, por supuesto que no lo sería. De hecho, su ausencia ayudaría bastante a concentrarse en los Hamilton, quizá sufrirían un poco más de lo usual ahora que no tenía qué pensar en los movimientos de los Ferreira.

De hecho, no tenía idea lo que estuvieran haciendo Beatriz y Joaquín en esos momentos, esperaba que no hubiesen flanqueado al punto de recurrir a las Águilas para hacerlos saber de su acoso. De ser así, se estarían adelantando.

Capítulo 19

Richmond resultaba en extremo placentero para los sentidos de Vivianne. Disfrutaba la tranquilidad, las calles poco abarrotadas, la falta de carruajes, el clima e incluso el olor era diferente al de Londres. Todo parecía más limpio y hasta un poco costero debido a que estaban cerca del Río Támesis.

La gente era amable, menos pretenciosa y mucho más ocupada que en la gran capital. Ahí las personas estaban acostumbradas a trabajar, a despertar con el alba y dormir cuando la luz solar se acababa. No había muchas festividades y cuando las había, se celebraba con la clase alta y baja conviviendo tranquilamente.

Aunque la humildad era característica en los hombres Pemberton, sus mansiones y castillos seguían teniendo la lujosa opulencia de sus antepasados, por lo cual, su casa en Richmond, el lugar de su ducado no era inferior a la que tenían en Londres. De hecho, Anne la encontraba igual de grande y conflictiva, aunque Nancy aseguraba que esa mansión era mucho más cálida y reconfortante para vivir que el castillo de estilo gótico que había en la capital.

Aunque todo parecía más agradable que en Londres, Vivianne había cometido el error de pensar que sería un viaje de pareja. Creyó que Archivald lo planeó para pasar mayor tiempo con ella, como lo dijo en su momento. La realidad era que varios de los primos Bermont estaban hospedados en su casa, incluso antes de que ellos llegaran. No era que le incomodara su presencia, pero sí, sufrió una desilusión cuando se dio cuenta que su marido ni siquiera planeaba pasar mucho tiempo con ella.

—Es precioso Vivianne, el puente es exquisito.

—Sí —suspiró—, me imagino que sí.

—¿Se te antoja algo de comer? Hay un lugar para tomar el té por aquí, me lo han recomendado mucho —dijo Nancy.

—Si tú quieres ir, puedo acompañarte.

—Te ves decaída, ¿qué es lo que te sucede? —Nancy la miró de soslayo—. ¿Te ha hecho algo lord Pemberton?

—No es nada en especial, no me hagas caso.

—Anne, por favor, soy yo.

—Es solo… que esperaba otra cosa.

—Así que esperabas que Lord Pemberton estuviera totalmente al pendiente de ti —comprendió Nancy.

—No. No. Sabía que él venía por trabajo, lo que me desconcierta es que vinieran todos los demás.

—Esta familia es así, son como muéganos o algo parecido.

—Me agradan, no me malentiendas.

—Pero te gustaría que no estuvieran aquí —sonrió Nancy—. ¿Y por qué no vas con él? Seguro que si se lo pides aceptará.

—Supongo que no me lo pide porque piensa que le estorbaría.

—Vamos Anne, tú eres inteligente, sabrás hacerte valer.

—Claro que lo sabría, pero él piensa que soy una flor delicada.

—Entonces hazlo darse cuenta que comete un error.

—Sí, supongo que eso haré, mañana iré con él.

—Eso. Ahora, ¿puedes dejar de suspirar y seguir con el paseo?

Las mujeres caminaron a solas por un largo momento, disfrutando de su mutua compañía hasta que de pronto ambas se vieron en la necesidad de gritar, puesto que un desconocido había tomado a Vivianne sorpresivamente y le plantó un beso en cada mejilla.

—Lo siento preciosa, pero tenía que saludarte.

—¿Quién es usted? —Nancy alejó protectoramente a su amiga.

—Soy primo de Archie —dijo tranquilo—. Adrien.

—Ah —la joven doncella lo recorrió con la mirada—, sí, he escuchado hablar sobre usted.

—Eso me suena mal, pero bueno. —Apartó la mirada de Nancy y se enfocó en su prima política—. Ya sé que nos conocimos con anterioridad, pero yo no sabía que tenías superpoderes, Jason me platicó algo, dime, ¿qué te dice mi presencia? ¿O es más por la voz?

Anne se alejó unos pasos, quebrantando el toque de sus manos.

—Tan sólo me dice que es una persona de lo más enfadosa.

—¡Acertaste!  Eres increíble.

—¡Adrien! —la voz potente y conocida de Archie tranquilizó a ambas jóvenes—. Por el amor de Dios, ¿tenías qué correr?

—Pero claro, de lo contrario no habría podido desconcertar a tu esposa de la forma en la que lo hice —dijo simpático y se acercó al oído de la joven—: dime preciosa, ¿cómo le hiciste para que este monje cediera a tus encantos?

Las mejillas de la joven se colorearon ante la pregunta, no podía creer que Archivald hablara con su primo sobre su vida amorosa; de hecho, lo dudaba mucho, era más probable que ese hombre estuviera tratando de sacar información y ella acababa de responderle. 

—Déjala en paz —Archie alejó a su primo de su mujer.

—Es usted un descarado —dijo una indignada Nancy—, ¿cómo ha podido preguntarle algo así?

—Tranquilízate santurrona —Adrien le quitó importancia con un movimiento de mano—, no es nada que ella desconozca ahora que es una mujer casada… ¿o me equivoco?

—No respondas —pidió Archie a su esposa—. Basta, Adrien.

—Sí, sí. De todas formas, su rostro me contestó, se puso tan colorada como un tomate, por cierto, ¿te hablé de esa chica loca que conocimos en la fiesta de los Lauderdale? Es fascinante, no se avergüenza con nada, se llama Pridwen, creo.

—Creo que los primos se han enfocado más en el tema de la chica que llamó la atención de Jason —dijo Archie.

—¡Bah! Conoces a ese loco, la evitará en todo lo que le sea posible, dudo que se vuelvan a ver y si lo hacen, no se tomarán en cuenta. —Adrien se tocó la barbilla de forma pensativa—. Aunque se llevaban bastante bien y Jack la adora. Sin mencionar que la mujer es preciosa, en verdad preciosa.

—¿Quién es este tal Jason? —cuestionó Nancy sin reparos.

—Ah, otro primo —dijo Adrien—. Como sea, oí que el pueblo dará una fiesta, seguro que será interesante.

—Se deberá advertir a las jovencitas sobre usted.

—¿Es que quisiera tener usted toda mi atención?

—¡Ni loca!

Nancy se alejó de Adrien con la nariz levantada, adelantándose por el camino ahora que Anne estaba a salvo con su marido. El juguetón caballero elevó ambas cejas y siguió a la pomposa mujer con una sonrisa peligrosa en sus labios, una que Archie conocía de sobra y temió en seguida. Nancy estaba en un gran peligro al estar bajo la atención de su primo, quien fuese encantador y podría hacer que cualquier mujer cayera a sus pies si este era su deseo.

—¿Debo preocuparme por esto? —inquirió Anne.

—Un poco, Adrien es peligroso y Nancy parece querer tener su interés —dijo su marido, aun mirando hacia la pareja que se alejaba—. En todo caso, dudo mucho que tu amiga no sepa defenderse de hombres como él.

—A Nancy no le gusta ser… perseguida por hombres.

—¿Debido a qué? —Archie la miró con el ceño fruncido.

No había razón alguna para que Nancy rechazara las atenciones de un hombre como Adrien, claro que su reputación lo precedía, pero tampoco era como si tuviera que acostarse con él si no quería. Para su primo era un juego y podía serlo para Nancy también. Sin embargo, no obtuvo respuesta, ya que su esposa colocó su mano entre su brazo y lo incitó a caminar.

—¿Cómo van las cosas? Me parece extraño que te encontrara vagando por el pueblo, te pensé sumamente ocupado.

—Lo estoy, pero comienzo a relajarme ahora que los pozos están siendo desovados. No entiendo por qué alguien atentaría contra algo tan fundamental como el suministro de agua.

—Parece que quieren tenerte ocupado, o lejos de Londres.

—¿Por qué dices eso?

—Bueno, no es la primera vez que tienes que salir porque hay un “problema”, creo entender que no pasa normalmente.

—Tienes razón. Aunque no entiendo el porqué.

—¿Qué me dices de esa tal Sombra de la que todos hablan?

—¿Quién habla de eso?

—Bueno, tus primos, sobre todo los Hamilton. Sin mencionar que ayudé a Gwyneth a rescatar a su hija de esa persona horrible.

—Claro —Archie pasó su mano entre sus dorados cabellos—. En realidad, sé poco sobre eso. Pero parece ser un maldito que está dispuesto a todo con tal de conseguir sus objetivos.

—¿El cual sería?

—Los Hamilton.

—¿Los Hamilton? —Anne frunció el ceño—. ¿Es que le hicieron algo a esa persona? ¿Por qué ir contra ellos?

—Es lo que no saben. De la nada empezó a actuar en su contra.

—Dudo que alguien actúe por nada.

—Supongo que habrá una razón, pero no lo conocemos como para decirla. De hecho, ayudaría mucho que al fin lo capturaran y todo acabara de una vez, detesto ver a mi familia en problemas.

—Pero ellos no son tu familia, al menos no cercana. 

—Lo son. Crecimos casi como hermanos, me duele saber que están sufriendo y si puedo ayudarlos…

—¿Te pondrías en peligro por ello? —se impresionó la joven.

—Por supuesto, lo haría por cualquiera que tuviera un problema.

Anne apretó los labios. La forma noble de actuar de su marido resultaba contraproducente, sobre todo cuando su padre estaba tan ansioso en conseguir información sobre él. Estaba claro que, en su condición de esposa, sería fácil averiguar más sobre él y su familia, aunque no sabía en qué beneficiaría en la búsqueda exhaustiva que el señor Ferreira mantenía en contra de La Sombra.

—¿Es verdad lo que dijo tu primo sobre la fiesta del pueblo?

—Sí. Parece que a esta gente nada le quita el entusiasmo, ni si quiera el problema del agua.

—Están acostumbrados a vivir con dolor, por lo que no es tan fácil robarles la felicidad porque la encuentran en las cosas más pequeñas.

—Supongo que tenemos mucho que aprender de ellos —asintió Archivald—, aunque me gustaría poder hacer algo para que no tuvieran que sufrir. Al menos es lo que intento.

Ella se recostó en su hombro, enternecida por sus palabras.

—Eso es suficiente. Con que uno de nosotros quiera ayudarles a vivir mejor, estas personas tendrán esperanza.

—Quisiera hacer más, aunque no sé cómo. —La miró de lado—. Tú pareces empatizar bastante bien con ellos, tu alma caritativa puede ayudarme, ¿Por qué no planeas algo y me lo propones?

—¿En verdad? —ella lo detuvo—. ¿Me confiarías algo así?

—Claro, ¿por qué no habría de hacerlo?

Bajó la cabeza, un tanto apenada por creerlo otra clase de persona.

—Tenía la sensación de que me creías una inútil, una de la que tendrías que cuidar el resto de tu vida.

—Tengo que cuidarte para toda la vida —acarició su mejilla—, pero eso no me hace pensar que seas una inútil, solo que no se había dado la ocasión de hablar sobre un tema que te interesara.

—¿Cómo sabes lo que me interesa?

—Te vi con las cortesanas, con las personas que salieron heridas en el altercado de la galería, por esta gente que sufre. Era obvio.

Ella agachó la cabeza y asintió.

—Parece que eres meticuloso en conocer a las personas en medio del silencio, pensaba que ni siquiera me ponías atención.

—Vaya, eso parece un reclamo. —Le tomó el rostro y, al estar en la calle, besó su frente rápidamente—. Te presto atención, Vivianne.

Ella le regaló una de las sonrisas más esplendorosas que Archie hubiese visto, podría hechizar a cualquier caballero. Tomó su mano y la llevó hasta el carruaje en el que había recogido a su primo. No tenía en mente encontrársela por la calle, pero Adrien tenía una habilidad especial para encontrar personas que deseaba molestar.

—¿Regresarás a las tierras?

—Después de la comida, esperando a que el sol esté menos abrasador. Lo que estamos haciendo es distribuir pipas de agua para abastecer las necesidades básicas de las casas.

—¿Puedo acompañarte?

Archie se volvió hacia ella con un rostro lleno de sorpresa.

—¿Estás segura?

—Sí, ¿por qué no?

—En algunos lugares, las situaciones están algo complicadas.

—Quiero ir y si puedo ayudar, lo haré, ¿no habías dicho que es conocida mi caridad cristiana? Bueno, es ahora o nunca.

El hombre sonrió limpia y abiertamente.

—Entonces, espero que te pongas un vestido más cómodo para ir al campo, dudo que puedas caminar con lo que traes puesto.

—¿Bromeas? Quitarme todas estas telas será lo mejor de mi día.

—Regresemos a la casa, seguro que mi familia ya estará preparándose para el festival del pueblo.

—Sí, es algo que ellos no se perderían.

—Nosotros también tenemos que estar presentes, el pueblo está emocionado por tenernos aquí, por conocer a su nueva señora.

—¡Oh!, eso es un peso demasiado grande.

—A mí me parece que te gusta este lugar.

—Lo prefiero —aceptó—, me agrada que sea más… pueblo y no tan ciudad. Londres me parece demasiado ajetreado.

—Es la capital al final de cuentas, pero si te gusta más Richmond, bien podríamos vivir aquí, ciertamente me facilitaría algunas cosas. 

—Pero creí que tu padre te necesitaba en Londres.

—De vez en cuando puedo ir, pero a mí también me gusta el campo, el aire libre, ya sabes que me encantan las plantas, la naturaleza —dijo con añoranza—, si por mi fuera, no regresaría jamás a Londres, pero como dices, mi padre necesita de mí.

—Tal parece que eres prisionero de la ciudad.

—Por decirlo de alguna forma.

—En ocasiones yo me siento prisionera de todo. —Anne hablaba en medio de una completa desolación—. Es como si jamás pudiese ser completamente libre.

—¿Debido a que? ¿Es que mi familia te lo hace sentir?

—No, lo siento —dibujó una dulce sonrisa—, es algo mío, no tiene nada que ver con nosotros o tu familia, me siento tranquila aquí.

—Entonces es con tu familia, ¿es acaso que tu padre te hace sentir incómoda? —la recorrió con una mirada escrutiñadora—, lo noté ese día, cuando fuimos a desayunar, él te pidió algo, ¿qué fue?

—¡Nada!

—No hace falta que me mientas, Vivianne. Ten confianza en mí. Si de alguna forma está acosándote, puedo ayudarte.

Ella bajó la mirada y mordió suavemente sus labios.

—Ese hombre no puede hacerse llamar padre de nadie. Ahora le soy conveniente, pero cuando me abandonó en aquel convento no pensó en mí, tan sólo quería deshacerse de su carga, de su vergüenza.

—Entonces no hay razón para que lo defiendas.

—No lo hago. —Ella pensó con rapidez y decidió delatar a su padre—: quiere que le informe todo sobre ti, supongo que desea saber qué tanto dinero puede obtener si es que me lo pide.

—¿Por qué se lo darías? Acabas de decir que lo desprecias.

—Es mi padre.

—Si quieres ayudar a tu familia, lo aceptaré, pero si no sientes ese cariño hacia ellos, no tienes por qué hacerlo.

—Soy su hija, es mi responsabilidad cuidar de él.

—No me digas, ¿es lo que te dice tu fe cristiana?

—Por favor, no te burles.

—Vivianne, ninguna religión me parece risible, simplemente lo encuentro ilógico. La bondad puede ser selectiva.

—Dios nos enseña sobre el perdón, ya lo he perdonado.

Archivald la recorrió con la mirada.

—Mientes, sé que mientes.

—Quizá, pero intento hacerlo.

—Bien, no lo entiendo —aceptó—, pero si te está molestando, me gustaría que al menos me lo dijeras.

Ella sonrió, soltó el brazo que la escoltaba y se interpuso en el camino de su esposo con un movimiento dulce, un tanto gracioso. Archivald elevó una ceja cuando ella le colocó las manos sobre el pecho y después las deslizó hasta envolver sus brazos alrededor de su cuello y ahí mismo lo besó. No parecía importarle que estuviesen en medio de una concurrida calle y que las personas se detuvieran para verlos con un claro reproche en la mirada. Ella simplemente quería disfrutar de él, de su marido, a quien admiraba cada vez más.

Él no estaba acostumbrado a tales desplantes de cariño, pero tampoco se negó a los deseos de su esposa, la abrazó con cariño y la acercó a sí; era obvio que a ella poco le importaba lo que se dijese o que la vieran exponiéndose de esa forma, tenía la ventaja de ser ajena a todas las miradas que se clavaban en su persona, aunque dudaba que el murmullo fuera inmune a su muy desarrollada audición.

Cuando se separaron de aquel beso, hubo un sonido estridente que sacó otro nuevo susurro colectivo que parecía satisfacer a Vivianne de una forma que su marido no comprendía. Ella le acariciaba el rostro varonil con vehemencia, con dedos suaves que delineaban los bordes que conformaban sus facciones.

—¿Qué ha sido eso?

—Un beso, uno muy sonoro.

—Me di cuenta, y creo que toda la sociedad también.

—¿Te molesta?

—No soy dado al espectáculo, pero si sentiste que debías besarme, tampoco me encuentro en desacuerdo.

—Eres increíble, un hombre fascinante, no hay muchos como tú en el mundo —ella continuaba acariciando su rostro, deteniéndose en los labios entreabiertos por sus dedos—. Tú jamás deberías ser lastimado por nadie, al contrario, se te debe resguardar.

—Nadie me va a lastimar y tampoco necesito protección.

—Parece que eso intentan, no me gusta que te ataquen.

—Vivianne, nadie me ataca, han sido coincidencias.

—No lo sé, esa tal Sombra me pone nerviosa.

—Eso es asunto de los Hamilton, déjaselo a ellos y no te preocupes, que nada tenemos que ver en el asunto.

—¿Por qué las hijas de tu tío se quedan con nosotros?

—Son mis primas.

—A lo que sé, tienen su propia casa en Londres.

—Me pidieron de favor el recibirlas y mi madre las adora.

—Sí, pero…

—Vivianne, no hay nada qué pensar, son mi familia, hagan lo que hagan de sus vidas, para mí tan sólo son Aine y Kayla, mis primas, a las cuales quiero igual que a las demás.

—Lo siento. Me dio curiosidad que te expongan de esa forma.

—No creo que lo hagan a propósito.

—Si tú lo dices. —Se inclinó de hombros—. Me preocupa nuestra seguridad, eso es todo, con ellas en casa, nosotros somos objetivos también y tú no pareces preocuparte por ello.

—Me preocupo, Vivianne, no pienses que no, siempre pienso en ello —suspiró—. Pero te recomiendo que no te metas con ellas, mucho menos en estos momentos que están tan susceptibles.

—¿Susceptibles? ¿Es que esa Sombra las pone nerviosas?

—Creo que a cualquiera le alteraría los nervios ser el objetivo de la obsesión de una persona demente. No tengo idea lo que busque La Sombra, pero creo que nada justifica su comportamiento.

—Supongo que no, pone en peligro a la gente.

—Eso es lo que me parece inaceptable, por querer llegar a los Hamilton está haciendo cosas que… simplemente no.

—Ojalá que todo esto acabe pronto.

Archivald no dijo nada más, a veces las reacciones de Vivianne lo desconcertaban. Entendía muy poco el pensamiento que la conducía. Desde su extremo catolicismo, el querer amar a su padre a pesar de que éste la tratara mal y la extraña forma en la que parecía no estar en completo desacuerdo con La Sombra.

Sabía que las Hamilton estaban en su casa por una razón, sospechaban de los Ferreira y Vivianne lo sabía, se sabía objeto de su atención. Quizá era el motivo principal por el cual se mostrara molesta; seguro que la hacía sentir poco bienvenida a la familia, a su nuevo hogar, incluso a Inglaterra. Había llegado en un momento en el que los Bermont mostraban más hostilidad que amabilidad.

Tendría que hablar con las Hamilton, saber qué demonios querían obtener al cuestionar tanto a su esposa, porque las había escuchado en más de una ocasión tratando de acorralarla, queriendo que dijera algo sobre su propia familia, como si de pronto Vivianne fuera la única solución para encontrar la clave que resolvería el enigma de La Sombra. Y siendo sincero, lo dudaba, no creía que su esposa estuviera al tanto del paradero de esa persona, ni tampoco los Ferreira, al contrario, seguro que querían encontrarla.

Capítulo 20

Era una noche tranquila. Después de un excitante momento entre la gente del pueblo de Richmond, los invitados de la casa Pemberton se quedaron un buen rato charlando en el salón principal. Por primera vez, Anne se sintió integrada, feliz, de hecho, no recordaba haber reído tanto desde sus tiempos en el convento, cuando compartía travesuras con otras niñas en su misma condición.

Celebraron el hecho de que el flujo de agua regresó, que las festividades del pueblo fueron alegres y prósperas, sobre todo, se hizo hincapié el hecho de que tenían tan importantes invitados como lo eran varios integrantes de la familia Bermont.

Era en esos momentos cuando Anne comprendía por qué todos querían a los extravagantes miembros de ese linaje; eran personas que ayudaban a sentirte cómodo entre ellos, te acogían como uno más de su familia casi de inmediato; eran amables, atentos y contaban sus vivencias con humildad y entre risas.

La joven esposa no podía estar más feliz y cuando se retiraron a sus habitaciones, Anne no se contuvo en contarle a su marido lo bien que se sentía al formar parte de su familia. Aquella sonrisa despampanante fue lo que desencadenó una inesperada pasión en su marido, dejándolos desnudos y tranquilos sobre la cama en la que ahora dormían abrazados el uno al otro.

Fue Archivald quien despertó de pronto, frunciendo el ceño y mirando de un lado a otro con extrañeza. Era anormal que se despertara por las noches, a no ser que su esposa estuviera teniendo una de sus más horribles pesadillas, él no abriría los ojos hasta las seis de la mañana, su hora normal de levantarse.

Había algo extraño, podía sentirlo en las entrañas.

Miró a su esposa, quien seguía plácidamente dormida entre sus brazos. Sabía que, si hacía movimientos por salir de la cama, ella despertaría y lo cuestionaría. No quería asustarla si no había nada por qué estarlo. La abrazó con un poco más de fuerza, besando su hombro descubierto y recostando su cabeza sobre la de ella. Intentaría volver a dormir, quizá no fuera nada.

Pero entonces, un grito atronador lo hizo sentarse sobre la cama, al igual que a su esposa, quien no mostraba miedo, tan sólo estaba atenta. Intentaron salir de la cama al mismo tiempo, aunque su estado inconveniente los retrasó lo suficiente como para volverlos torpes al querer salir tan aprisa.

—No, Vivianne, espera aquí.

—Al menos dame mi camisón —pidió la mujer, quien seguía con la sábana aprisionada contra su cuerpo.

Archivald buscó la tela que había sido aventada hacia algún lado en la habitación y cuando la tuvo en las manos, fue y se la colocó con cuidado a su esposa, saliendo de la habitación segundos después. Anne no podía sentirse más nerviosa, algo realmente malo debió ocurrir, sobre todo si se tomaba en cuenta la hora que era.

Al no tener otra cosa qué hacer, Vivianne se dedicó a pasearse por la habitación, tocando los muebles y chocando con los elementos que aún le eran desconocidos. Le era difícil acostumbrarse a nuevas localidades y la propiedad de Richmond era igual de grande que la de Londres, tardaría un tiempo en aprenderse de memoria los caminos que no le proporcionarían un golpe o herida en las piernas.

En ese momento no pudo evitar sonreír al recordar el empeño de Archivald por querer ayudarla a aprenderse su entorno. Incluso sabía que él tenía la orden de quitar todo aquello que no fuera esencial en la habitación, como lo fueran los tapetes o los adornos adicionales. Seguro que sus cámaras se habrían convertido en lugares muy austeros con tal de que a ella no se le conflictuara caminar.

Las acciones que Archie tomaba por cuidarla la enternecían, al punto en el que sentía que su corazón se derretiría. Era un hombre peculiar, gustaba actuar en silencio, cuidaba de ella sin pretender que se percatara de sus actos de caballerosidad, que más que otra cosa, parecían actos amorosos; los cuales agradecía.

Pero no había cabida para sentimentalismos en esos momentos, sobre todo cuando el tiempo pasaba y Archivald no regresaba. Eso comenzaba a desquiciarla hasta llegar al punto de querer salir de la habitación. De hecho, había encontrado su camino cuando de pronto escuchó a las afueras unos pasos presurosos que la hicieron retroceder para ponerse a salvo de un golpe de la puerta.

La intromisión de Nancy evitó una segura búsqueda, porque si Anne hubiese logrado salir, seguramente se habría perdido.

—¡Es horrible, Anne, es horrible!

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

—Es lady Annabella. Oh, pero ¡qué terrible!

—¿De qué hablas, Nancy? ¡Por el amor de Dios, explícate!

—¡Está herida! ¡Gravemente herida! Dicen que podría morir.

—¡Qué! —saltó la joven—. Vamos, ayúdame a vestir, tenemos que irnos cuanto antes, debemos llegar a la casa Hamilton.

—Lo sé, lo sé.

Nancy no necesitaba aquella indicación, desde que entró se movilizó para sacar las ropas simples que Anne ocuparía en el viaje.

—¿Qué fue lo que sucedió? ¿Dijeron algo?

—Dicen que la atacaron sin razón, ¡en medio de una velada! Incluso dicen que estaba ahí con su marido.

—Menos mal, menos mal. El señor Hamilton es doctor, entonces fue atendida con prontitud, ¿no es cierto?

—Dicen que está muy mal —negó la joven—. Por eso mandaron llamar a las hijas de ese hombre. Puede morir, Anne, puede morir.

—No pasará, estoy segura de que no.

—Ojalá que así sea —asintió la joven, vistiendo a su amiga—. ¡Pero qué tortura! Estando nosotros tan lejos y con esta calamidad.

—Estará bien, ya verás —aseguró, tratando de convencerse.

—Es una mujer buena —siguió Nancy—. Todo por estar casada con alguien peligroso, ¿es que no se da cuenta de lo que ocasiona?

—Seguro que es el que más se arrepiente,  Nancy, la ama.

—Aun así, mira lo que sus actos ocasionaron. 

—¿Dónde está mi marido?

—Abajo, tratando de tranquilizar a Kayla. 

—Me imagino cómo están.

—Está. La señorita Aine se ha ido en cuanto escuchó la noticia.

—¿Cómo que se ha ido? ¿Ella sola? ¿A estas horas?

—Sí. Tomó un caballo y se marchó.

—¡Dios Santo! Pero qué locura ha hecho.

—No debes preocuparte por ella Anne, ya sabes lo que es.

—Eso no importa, es peligroso, demasiado peligroso, las cosas no están como para que se arriesgue así, ¿Ningún primo ha ido con ella?

—Creo que el señor Adrien la ha seguido, pero dudo que la alcance, cabalgaba como una desquiciada.

—¡Date prisa por favor Nancy! ¡De prisa!

Las manos temblorosas de la ayudante hacían todo lo que podían para colocar las ropas correctamente a su señora, pero la impaciencia de ambas era perceptible, Anne incluso daba brinquitos mientras le amarraban una falda simple a la cintura.

—Vivianne —Archie entró con palpable presura—. Irás en carroza, me adelantaré con los demás a caballo.

—Iré con ustedes.

—No. No puedes montar, tenemos que hacer esto rápido.

—Pero de ser así, tardaré mucho en llegar.

—No estás entendiendo, irás en carroza mañana, al amanecer.

—¿Qué? ¿Piensas dejarme en estos momentos?

—Sí, es lo mejor.

—Pero…

—No hay algo que puedas decir que me convenza de lo contrario, irás con escolta mañana y es mi palabra final.

Anne cerró la boca en seguida, acostumbrada a que le dieran esa clase de orden terminante desde una temprana edad. Ella aprendió que al marido hay que respetársele, y cuando este decía algo, en teoría, ella no debía cuestionar, aunque quisiera hacerlo.

—Está bien, si es tu decisión, la acataré.

—Lo agradezco.

Archivald se apresuró a cambiarse a pesar de estar Nancy presente. La doncella trató de ser profesional y no ver al esposo de su amiga mientras se cambiaba, pero su curiosidad aumentaba cuando de repente lanzaba una mirada hacia el cuerpo elegante que colocaba camisa y pantalones frente a ella.

—Nancy.

—¡Sí! —la joven meneó la cabeza—. ¿Si, mi lord?

—Cuida de mi esposa, que no haga locuras. Es en serio cuando digo que no espero verlas hasta dentro de muchas horas, lo que lleve hacer un camino tranquilo y sin recorrer distancias en la noche.

—Como usted ordene, mi señor.

Archivald asintió hacia la doncella y siguió tomando cosas y vistiéndose, sabiendo que su esposa no estaría contenta con la situación, se acercó a ella, tomando su rostro compungido entre sus manos. A comparación de la piel suave de su esposa, sus palmas eran duras, rugosas y fuertes, dignas de cualquier trabajador del campo.

Ella intentó bajar la cabeza, pero esto fue evitado por Archie, quien siguió acariciando las mejillas de su mujer antes de plantarle un beso en la frente, depositando ahí sus disculpas y cariño por ella.

—Todo estará bien, nos veremos dentro de poco.

Seguía enojada, pero eso no evitó que se lanzara a sus brazos para darle la correcta despedida a aquel que iba directo hacia el peligro.

—Por favor, ten mucho cuidado —sus labios se movían contra el cuello de su marido, acariciándolo—, ahora más que nunca.

—Lo tendré.

—Promete que no harás nada que comprometa tu vida.

El hombre calló por unos momentos.

—Tendré cuidado.

—No, Archie, quiero que prometas que nada te pasará.

—Vivianne, sé cuidarme —la separó de sí y sonrió.

—Pero yo…

—Estaré bien y te veré pronto, pero he de irme ahora.

—Lo sé —bajó la cabeza—. Bésame, pero esta vez en los labios.

Acatando la orden de su esposa, Archie delineó con sus dedos las comisuras suaves y entreabiertas que ansiaban los suyos. Esperó hasta que ella soltó un ligero suspiro para tomar sus labios con cariño y desesperación. Era un beso colmado de añoranza y un cariño sutil que provocó que ella se abrazara aún más a él, deseando no soltarlo jamás, puesto que lo sabía demasiado importante en su vida como para correr el riesgo de perderlo.

De alguna manera, Archie logró meterse en lo profundo de su corazón, floreciendo en ella sentimientos de añoranza y de temor porque algo le sucediera. Se dedicó a acariciar su rostro, tratando de recordar las facciones que pronto se separaron de ella.

Anne se sintió sobrecogida cuando se apartó de su abrazo y pese a que le colocó otro dulce beso en la frente, para ella fue amargoso, puesto que sabía que era el preludio a su partida. La joven cerró los ojos a pesar de que era incapaz de ver y rezó en silencio por el bienestar de su marido.

Lo volvería a ver. Tenía que pensar y creer en eso.

Por su parte, Archie bajó las escaleras a sabiendas de que no habría nadie esperándole, él mismo pidió que se le adelantaran, quería despedirse de su esposa y los demás debían partir a donde se les necesitaba. Simplemente no podía creer que alguien se atreviera a atacar a su tía, aun estando su tío presente en el lugar.

Nadie en su sano juicio haría tal cosa y lo impactante resultaba en que lo lograron. Peor aún, puesto que el culpable ni siquiera había sido encontrado, entró y salió como si nada, haciendo alarde de que La Sombra era intocable, y al mismo tiempo hacía énfasis en que podía estar y entrar a cualquier sitio con la simpleza de desearlo.

Quizá ni siquiera hubiese tenido que acudir en persona, alguno de sus subordinados podía haber hecho el trabajo, nadie sabía la expansión de su séquito, dado el caso, podría tener partidarios entre los nobles. Tendrían qué revisar a los invitados de la noche y aun así, no podrían estar seguros de a quién culpar.

Archie montó al caballo que uno de los mozos ensilló para él y tomó camino a Londres. Sabía que el resto de sus primos le llevaban ventaja, pero lo mejor que podía hacer era tratar de darles alcance para ofrecer sus servicios, ayudar en lo que le fuera posible, aunque fuera para tranquilizar a sus tías, primas y cualquier otro agregado.

Iba a medio camino, cuando de pronto un caballo desbocado corrió a su dirección. Conocía a esa bestia, puesto que era suya. No lo siguió o trató de detener su andar, el animal sabía regresar hasta la caballeriza y tenía mayor interés en conocer el paradero de su jinete, más importante aún, si se encontraba bien.

Azuzó el caballo con esmero, llegando al punto en el que la velocidad era tanta, que el más mínimo movimiento en el que no estuviera en sintonía con su caballo, lo mandaría a volar.

—¡Archie! —gritaron de pronto desde un lado del camino.

Fue suerte que lo escuchara y más aún que no cayera de su montura cuando frenó de pronto.

—Necesito ayuda, vamos, ayuda —dijo un muy estresado Adrien.

Archie vio a su primo sosteniendo el cuerpo inconsciente de una persona que parecía sangrar sin piedad de la cabeza. La mano de Adrien hacía la tarea de cubrir la mayor parte de la herida, y el que la mantuviera recostada sobre su pecho la hacía parecer dormida, cuando en realidad su vida corría peligro. Archivald miró de un lado a otro. No había señales de los malhechores, ni tampoco de la otra persona que debía estar presente en estas circunstancias.

—¿Dónde está Aine?

—No sé, no sé —repitió sin darse cuenta, acomodando su mano para detener el flujo de sangre que provenía de la cabeza de Kayla.

—Creí que ella no se iría contigo —recordó Archie, más sereno y controlado, remplazando al histérico Adrien en mantener con vida a su prima—. ¿Qué te hizo cambiar de parecer?

—¡Maldición! Hicieron lo que quisieron. —El muchacho pasó sus manos ensangrentadas entre sus cabellos—. Primero salió Aine, me subí a ese caballo y en menos de lo que pensé, la otra nos estaba siguiendo, ¡Ni siquiera sabe montar! Y llegó en mal momento, estaban atacando a Aine. Cuando llegué yo, las cosas se complicaron y cuando llegó Kayla, simplemente no pudimos.

—¿Qué pasó con Aine? ¿Siguió hacia Londres?

—No. —Adrien cerró los ojos—. Se la llevaron inconsciente.

—¿Quiénes se la llevaron? —la gravedad en el rostro de Archie incrementaba conforme la información llegaba—. ¿Los atacantes?

—Creo que son parte de La Sombra esa.

—No podemos mover a Kayla en este estado, está desangrándose.

—Tampoco podemos quedarnos aquí —dijo Adrien.

—No lo haremos, ve por ayuda, no falta mucho para Londres, tendrás que informar a alguien que no sea Hamilton.

—Tratemos de moverla —dijo Adrien con desesperación, sin ganas aparentes de dejarlos sin protección alguna. 

—No puede montar —negó Archie—. Haz lo que te digo y vete, trae ayuda lo antes posible.

Adrien ya no se quejó más y fue hacia su caballo, saliendo en una carrera para llegar a Londres lo antes posible. Ahora lo importante era mantener con vida a Kayla. Cerró los ojos. No quería ni pensar en lo que le sucedería a la mayor de los Hamilton al haber sido tomada como prisionera. Era obvio que sabían quién era, lo que era y lo que su padre podría hacer por recuperarla.

Se llevaron a aquella que tenía información que revelar, y a la otra, la dejaron a medio morir en un camino.

—Vamos Kayla, no hagas esto, tienes qué resistir.

Ella movió la cabeza un poco y apretó los ojos, parecía tomar consciencia. Para ese momento, Archie sabía que era una herida fea, pero no era tan grave para matarla, a menos que siguiera derramando esas cantidades de sangre.

—Archie… —susurró—. Aine.

—No te preocupes por nada, tienes una herida en la cabeza.

—No es… la primera vez que…

—Trata de estar despierta, ¿de acuerdo? —suplicó—. Adrien ya fue por ayuda, será cuestión de tiempo para que estés en un hospital.

—Aine… —apretó los ojos—. Aine.

—La encontraremos Kayla, no te preocupes.

Sabía que no había pasado tanto tiempo, pero para Archie aquellos minutos fueron eternos, sobre todo al escuchar desvariar a su prima, quien seguro entraba en calentura y eso no podía ser bueno. Era en esos momentos cuando le hubiera gustado mostrar su dedicación hacia la medicina y no la botánica.

—¡Archie!

—¡Al fin! Maldición, al fin.

—Viene la mejor ayuda —apuntó a los hombres grandes, fuertes y temibles que venían con él—. No sé cómo lo hicieron, pero ellos me encontraron a mí.

—Nos encargaremos de lady Kayla —dijo uno con voz grave.

—Regresen a Londres y avisen al Águila Real.

—¿Qué? —Adrien frunció el ceño.

—Vamos —el mayor tomó la camisa de su primo para jalarlo lejos de la escena—, hablan de tío Thomas.

—Ah, claro. —El muchacho rodó los ojos—. ¿Por qué sabes su lenguaje? ¿Es que acaso eres uno de ellos?

—No, no lo soy.

—¿Entonces?

—Vamos Adrien, te aseguro qué si le preguntas a Jason, él también sabe el código del tío Thomas, ¿sabes por qué? —el muchacho negó con la cabeza—. Porque nos lo enseñaron en caso de una emergencia, como en la que estamos.

—¿Y a mí también me la dijeron?

—Sí.

Archie subió a su montura y esperó a que Adrien subiera a la suya antes de emprender la marcha de regreso a Londres. No volvieron la mirada hacia su prima ni una vez más, sabían que estaba en las manos adecuadas, seguramente alguna de Las Águilas sería médico y estaría tratándola en ese preciso instante. La verdadera preocupación resultaba ser Aine y los únicos que podían encontrarla eran los de su propia familia, aunque ésta estuviera sumida en el caos.

Llegaron a la casa Sutherland esperando que las personas vagaran desesperadas de un lado a otro, que hubiese gritos, órdenes, personas haciendo planes, ejecutándolos incluso. Pero cuando su recibimiento fue el silencio, las malas noticias tan sólo se veían venir.

Los primos se miraron entre sí antes de desmontar, resintiendo quebrantar el solemne silencio al caminar sobre la grava para llegar a la fachada de la mansión. La puerta no estaba cerrada, de hecho, tal parecía que la habían dejado a posta de esa manera, quizá nadie se había percatado del descuido.

Nada parecía fuera de lugar cuando entraron. Los largos tapetes estaban limpios, los candiles encendidos, las pinturas colgadas; no había un indicio que hiciera saber que algo andaba mal, tan sólo se pensaría que la casa estaba vacía de momento. Que los dueños salieron a una velada y los sirvientes aprovecharon para ir a dormir. 

—¿Qué demonios está pasando? —Adrien recorrió el lugar con la mirada—. ¿Es que la tía murió?

—No digas tonterías —pidió Archie—, al menos no las digas en voz alta todavía. Algo anda mal.

—Salgamos de aquí, me da escalofríos.

—Dudo que el tío dejara la casa —negó el rubio—. Deben seguir por aquí, lo que no entiendo es este silencio.

—Es anuncio de muerte desprevenida —dijo Adrien, dando pasos hacia atrás—, es casa de tío Thomas, quizá pisar o tocar algo haga que se accionen trampas mortíferas.

—Lees demasiadas historias.

Archie caminó por la propiedad, subiendo las escaleras a trote con su primo detrás, a pesar de que Archie sabía que no estaba del todo convencido de continuar en la casa. Siendo sincero, él tampoco estaba del todo confiado, pero algo le decía que aquel silencio tenía un significado, en ningún caso era positivo, pero habían ido hasta ahí para ayudar y también para informar la situación actual con Kayla y más importante aún, con Aine.

—Yo sigo pensando que estás loco y aquí no hay nadie.

—Sshh —pidió el mayor, mirando hacia todos lados—. ¿Oíste? Viene de allá, vamos, pueden necesitar ayuda.

—¿Acaso me estás escuchando?

Como toda respuesta, Archie siguió caminando, internándose en los largos pasillos con pasadizos ocultos. En su tierna infancia, todo primo Bermont experimentó la aterradora situación de verse perdido entre las paredes del castillo de Sutherland, era algo así como una iniciación a la vida y la primera vez que aprendían a temer a su tío Thomas, puesto que jamás se molestaba, a menos que un niño se perdiera entre las paredes de su casa.

—Archie…, ya deja de hacerte el valiente.

—Espera. —El hombre levantó su brazo para frenar el avance de su primo, quién simplemente lo miró mal—. ¡Hazte a un lado!

Adrien prácticamente fue aventado, golpeándose con fuerza contra una pared antes de comprender lo que pasaba; Archie había salido corriendo detrás de alguien dispuesto a tirarse de lo alto del segundo piso para caer sin remedio sobre la antesala.

—¡No! ¡Suélteme! ¡Suélteme!

Con dolor y algo de esfuerzo, Adrien se acercó a la pareja que luchaba entre sí. Uno pretendiendo salvarle la vida y la otra ansiando perderla de forma trágica y quizá algo dramática.

—Bien hace mi primo en detenerla, ¿si sabe que a esta altura no moriría?, lo máximo a lo que llegaría es a varios huesos rotos —dijo Adrien, arreglando su atuendo y mirando con reproche a Archie—. Gracias por el aventón, no es como si ella pudiera haberme hecho daño de no apartarme de su camino.

—Claro que te lo habría hecho —dijo el mayor, quitando un cuchillo en el forcejeo con la joven—. Iba directa hacia ti.

—O hacia ti.

—Cállate y ayúdame.

Mientras ellos hablaban, la joven no dejó de luchar, quería liberarse, recuperar su cuchillo, cortarse la garganta y saltar para que nadie pudiera hacer el intento de salvarle la vida.

—¡Estoy muerta! ¡De todas formas ahora estoy muerta!

—¿De qué demonios hablas? —se quejó Adrien, ayudando a Archie a llevarla lejos del peligro—. Te salvaron de la muerte.

—No. Están ocasionando que mi muerte sea espantosa.

—Eres de los ayudantes de La Sombra —comprendió Archie.

—Yo no diría que es algo por voluntad.

—¿Por qué temes? ¿Qué has hecho? —inquirió Adrien—. No me digas… le has dicho a mi tío y primos.

La mujer bajó la cabeza.

—Mi hermano quizá esté muerto y yo lo estaré también, quería asegurarme protección y miren lo que pasó, la señora Annabella…

—¿Dónde están? —saltó Archie—. Es primordial que los vea.

—No lo sé, no lo sé —dijo asustada—, me han dejado aquí, pero todos se movieron y tengo miedo.

—¿Se movieron? —Archie miró a su primo—. ¿Alguna razón?

—No lo sé, parecían alterados de nuevo —negó la joven—, creo que algo pasó y gritaron mucho y salieron todos.

—Creo que ya se enteraron de lo de Aine —dijo Adrien.

—La realidad es que me lo esperaba —asintió el mayor—. ¿Dónde está la tía Annabella? ¿Qué pasó con ella?

—Esa grosera y loca mujer la está cuidando.

—Gwyneth —dijeron los primos a la vez.

—¿En sus cámaras?

—No, en uno de esos cuartos escondidos, ni siquiera sé cómo volver, por eso mismo me llené de angustia y…

—Sí, sí. —Adrien le quitó importancia—. Nadie sabe cómo manejar los pasadizos Sutherland a menos que seas un Hamilton.

—De todas formas, si te dejaron abajo, debiste quedarte ahí.

Archie la tomó de la mano y la jaló hacia una pared que en apariencia no tenía nada de especial, pero con un ligero toque en el borde de una pintura, ésta se abrió sin más, dando la bienvenida a un pasadizo que escupió una helada ráfaga de viento.

—¿Qué pasa si esta mujer miente y la estamos llevando sin querer hacia la tía o alguien más de los Hamilton?

—No miente —dijo Archie—, sus emociones son reales y si piensa que puede matar a alguien ahí abajo y salir viva, entonces en realidad es muy tonta. No eres tonta, ¿o sí Beatriz?

—Yo no intento matar a nadie, quiero vivir —se quejó.

—No confío en ella.

—Haces bien —asintió Archie—, vamos.

Él se internó primero, ayudó a Beatriz y esperó a que Adrien los siguiera y cerrara la puerta secreta detrás de la pintura. 

—Agh, no recordaba lo terrorífico que es esto —negó el hijo de Adam Collingwood, tomando el brazo de la mujer de la cual desconfiaba—. Vamos, toma la maldita linterna y guía.

Los pasadizos de la casa se encontraban entre pared y pared, por lo cual eran estrechos, frescos, en apartes húmedas, sin luz y con animalejos que corrían a través del cuerpo sin el menor temor.

Sólo alguien que los conociera muy bien podría guiarse en su interior y Adrien sabía que su primo era uno de ellos. Desde que tuvieron uso de razón, los pasadizos fueron un fuerte atractivo para unos niños con exceso de imaginación, pero para Archie siempre fue diferente, Adrien lo recordaba en esa casa más tiempo que en la suya misma, y es que resultaba ser que a su primo mayor le fascinaba el misterio tanto como las plantas, por lo cual los tíos Hamilton eran la combinación perfecta de sus gustos.

—Estamos por llegar a una de las habitaciones, espero que tía Annabella esté en ésta, es una de las más condicionadas para una situación en la que ella está.

—¿Quiere decir que hay recámaras y todo?

—Claro.

—Por Dios, el tío está loco, en verdad.

—Es precavido.

—Y mira de qué le sirvió —se quejó Beatriz—, para usarla con su propia esposa, la cual agoniza entre la vida y la muerte.

—Es mejor a no tener lugar dónde ayudarla —dijo Adrien.

—Callados los dos —pidió Archie—. Creo que escucho algo.

—Estarán guardando silencio para no alertar a lo que piensan que son intrusos —razonó Adrien.

—Sí. —Archivald colocó su oído contra la puerta cerrada—. Tratemos de no asustar cuando pasemos.

—¿Entonces es aquí? —Beatriz miró de un lado a otro—. No reconozco nada, todo es igual en estos horribles pasadizos.

Archie dio dos toques a la puerta y la abrió sin esperar contestación. Gwyneth les dirigió una mirada cansada, su cuerpo daba claros signos de fatiga, el vestido que portaba estaba sucio, lleno de sangre y lo que parecían ser extractos herbales. Había un fuerte olor a hospital en aquella habitación que en nada se parecía a los horrendos y descoloridos pasillos por los que vagaron.

Todo lo contrario.

Era una habitación limpia, simple, con los elementos esenciales para atender a varios heridos. Pero, de momento, la única camilla ocupada era la de Annabella Hamilton, esposa del conocido Hombre Siniestro y antigua cabecilla de las Águilas.

—¿Cómo está la tía? —se adelantó Adrien, aún con Beatriz tomada del brazo, renuente a dejar de vigilarla.

La mujer negó suavemente.

—No muy bien.

—¿Dónde están los demás? —Archie paseó sus ojos por la inmensidad de la habitación—. ¿Saben ya lo de Aine?

—¿Qué pasó con Aine? —Gwyneth se alteró al instante.

—Creo que no lo saben —dijo Adrien, para después hablarse a sí mismo—: ¿Por qué no se los dije a las Águilas cuando tuve la oportunidad? Aunque siendo honesto, me sorprendieron.

—Eso no importa, es primordial que les demos aviso —dijo Archie—. Kayla estará por llegar en cualquier momento, está herida también, aunque no creo que sea algo de gravedad, fue un roce de bala, pero sangra en demasía.

—¿En dónde fue?

—La cabeza.

Gwyneth hizo una expresión que mostraba la preocupación por la zona en dónde había sido herida. La cabeza siempre era sinónimo de problemas, esperaba que fuera como Archie dijo y fuera una herida aparatosa, mas no peligrosa.

—Esperaré por ella, me gustaría que alguien se quedara conmigo —miró a Adrien—. Creo que tú estarás bien y sí, cuida de esa.

—¡No me llames esa!

—Actuabas en contra de mi familia, ¿esperabas el tratamiento de una reina? —se quejó la mujer de desorganizada cabellera café.

—Me parece bien que te quedes Adrien —asintió Archivald—. Cuida que Beatriz y Gwyneth no se asesinen.

—Tomaré como prioridad no dejar morir a Gwyneth, porque no tengo idea de qué hacer si tía Annabella se pone peor.

Los ojos de los presentes fueron a parar en el cuerpo estático de la mujer que parecía reposar en un sueño profundo, pero no plácido, su expresión seguía reflejando sufrimiento.

—Estará bien —trató de asegurar la joven médica—. Es fuerte, tiene que poder con esto, yo lo sé.

—Supongo que mi tío está desesperado.

—Naturalmente. Su mundo se vino abajo con esto —apuntó con la mirada hacia su suegra—. No sé qué decir con lo de Kayla y Aine. Siendo franca, esta Sombra es lo peor que le pudo pasar a esta familia, daría todo con tal de que acabara.

—Te aseguro que están poniendo todo su empeño en ello —dijo Archie—. No soportarán más tiempo esta situación, los conozco.

—No sé qué dirán Izek y Harsen cuando lleguen. Una de sus mujeres está herida y la otra desaparecida.

—Ellos saben con quienes se casaron —dijo Adrien.

—Pero ahora son madres —negó Gwyneth—, tienen una familia. Ellas no deberían estar en estos peligros.

—Supongo que lo dices también por ti —comprendió Archie—. Por cierto, ¿dónde está Brina? 

—Publio la puso en otra habitación por seguridad.

—Comprendo —Archie se acercó a su tía, le dio un beso en la mejilla y se agachó a susurrar—. Tranquila, lo solucionaré.

Dicho esto, el mayor de los primos Bermont salió de la habitación, esperando que las cosas no se complicaran aún más. Ahora que lo pensaba, le gustaría que su esposa no llegara jamás, aunque dudaba que fuera una posibilidad, Anne subiría en esa carroza en cuanto la primera luz solar saliera desde el Este.

⚮

Abrió los ojos debido a la punzada dolorosa que recibió su cabeza. Sabía que estaba en peligro al no reconocer el ambiente en el que se encontraba, ni tampoco a las personas que hablaban a su alrededor, descuidados, seguramente pensando que no despertaría dentro de mucho tiempo, desconociendo por completo la gran fortaleza corporal de la que gozaba Aine Hamilton.

Cerró los ojos con presura cuando uno de ellos dirigió una mirada hacia su persona “inconsciente”, era primordial que no notaran que estaba despierta, al menos por un tiempo. Necesitaba encontrar la forma de salir de ahí lo más rápido posible y pensaba aprovecharse de que los hombres parecían no prestarle mayor atención debido al terror que sentían por sí mismos.

Debía reconocer que esos tontos merecían respeto por lograr atraparla, pero por lo que decían, se debía al plan de alguien más y no precisamente de su líder, sino de un aparente suplente que los hacía actuar como si La Sombra se los ordenara.

—¡No puedo creer que la atrapamos y estuvo mal!

—Estamos en problemas, esto sólo causará problemas.

—Tenemos que mantenerla escondida aquí. Nadie sabe de este lugar —dijo el cabecilla—. ¡Maldición!, pensé que la orden venía de La Sombra, pero parece ser que nuevamente hemos sido engañados, ahora vendrá y mostrará su molestia.

—Nos matará —dijo otro, lleno de terror—. Eso hizo la vez pasada y no dudará en hacerlo ahora.

—No, no. Lo verá como algo bueno, es la hija del Hombre Siniestro, le sacará provecho, lo sé.

—¡Nos matará!

—¡Deja de decir eso y ponte a trabajar!

Aine sentía que su corazón latía con fuerza contra su pecho. La Sombra vendría, estaría en presencia del mayor enemigo de su familia. Era su oportunidad de terminar con todo, la vida la colocó ahí por una razón, una mortífera Águila estaba en plena consciencia y forma, en espera de clavar su daga en el cuello de esa maldita persona que les ha hecho la vida imposible.

Aunque de momento estaba desarmada, una extraña sensación de excitación y felicidad la invadió. Tenía que hacerlo por los Hamilton, por ella misma, por su esposo y los hijos que tenía con él. Debía acabar con todo ese drama en el que esta persona los sometió, planeando una venganza que parecía no tener fin y de la cual desconocían la razón.

—¡Ya viene! —abrieron la puerta de pronto.

Aine tuvo que luchar para no saltar sobre su cama ante tan abrupta interrupción, sobre todo porque le estaba dando la espalda.

—¡Vamos! ¡Preparen todo!

—¡Traigan a la chica!

—¿Para qué?, déjela ahí, de todas formas, no se puede mover.

—Bien, bien. Todos callados, no interrumpan y… suerte.

—La necesitaremos.

Hablaban con tanto pavor, que incluso el cerebro de Aine fue traicionero y lidió la batalla por querer huir en ese preciso instante. Se convenció a sí misma de mantenerse quieta, con la respiración tranquila, inmóvil, tratando de encontrar el momento adecuado para darles el susto de su vida a esos hombres.

Apretó los párpados cuando la puerta se abrió de forma que golpeó la pared con un estruendo. Las entradas dramáticas también estaban en el arsenal de La Sombra, claramente era alguien a quien le gustaba llamar la atención, disfrutaba que le temiesen, que le respetasen por ser un asesino.

—¡La Sombra! —dijo uno de los hombres, inclinándose ante lo que parecía un espectro de la noche—. ¡Recibimos sus órdenes!

«Miente» pensó Aine. Aunque le parecía lo más sensato el que lo hicieran, tal parecía que La Sombra los mataría por desobedecer, o más bien, por obedecer a alguien más.

Aine ansiaba oír su voz, quería identificar a la perfección a esa persona, debía averiguar si era alguien conocido o no lo era. Sin embargo, la habitación permaneció en un silencio pesado, alargando el momento hasta que resultó inquietante. Aine ni siquiera escuchaba las voces o respiraciones de los hombres hasta que de pronto, salieron todos de la habitación.

Bueno, no todos.

Sentía su presencia cercana y amenazante.

La Sombra seguía ahí, la observaba.

Podía sentir su mirada sobre su espalda, analizándola, quizá buscando un punto sensible para matarla o decidiendo lo que haría con ella a futuro. Como fuere, estaba en peligro, podía sentir el aura asesina que provenía de la figura a sus espaldas.

Totalmente desprevenida de las acciones silenciosas e imperceptibles de La Sombra, la chica no pudo más que gritar cuando la tomaron con brutalidad del hombro, obligándola a abrir los ojos y sentarse de golpe, topándose de frente con aquella fea máscara Samurái, con los dientes picudos y la lengua de fuera. Era la imagen de un demonio y lo parecía aún más cuando el cuerpo estaba cubierto por aquellas ropas negras y enorme túnica.

Estaba claro que La Sombra jamás cayó en el juego de que Aine estaba dormida, aquel movimiento dejaba en claro un reclamo. Por un largo momento, no hablaron, la joven se vio en la necesidad de mostrarse impenetrable estando frente a una máscara que buscaba cubrir el rostro del atacante de los Hamilton.

—¿Piensas mirarme por mucho rato? —cuestionó Aine después de lo que pareció una eternidad, fiel a su carácter arisco—. Espero que sepas que no tienes mucho tiempo antes de que te encuentren.

La mano enguantada de La Sombra dejó de aplicar presión en el hombro de la joven, alejándose lentamente, dándole la espalda a pesar de que muchos no lo harían, puesto que Aine era una reconocida Águila mortal. Eso dejaba en claro que La Sombra no le temía ni a ella ni tampoco a los Hamilton, puesto que no tuvo reparo en mostrar su calmo caminar, vagando de un lado a otro, tomando cosas de las viejas gavetas.

—¿Qué haces? —Aine se puso en pie, alejándose de la figura que se arrastraba por las sombras—. ¡No podrás retenerme!

La Sombra siguió dejando utensilios sobre los viejos muebles, no hacía movimiento alguno hacia ella, pero era claro que la mantenía en alguna clase de vigilancia que sobrepasaba los sentidos de Aine, puesto que cuando ella se movía de forma diferente, La Sombra ladeaba ligeramente la cabeza antes de volver un poco el rostro enmascarado, amenazando con esa simple acción.

—¿No piensas hablar?

En ese momento, La Sombra parecía haber terminado con lo que sea que hubiese estado preparando. Se volvió con una jeringa entre los dedos enguantados, lo cual hizo que Aine enloqueciera y comenzara a correr por la habitación, lanzando lo que podía contra la figura que ni siquiera se movía más que para evitar las cosas, en ocasiones, siendo golpeado por lo que le lanzaban.

—¡No! ¡No! ¡Aléjate!

La puerta fue abierta y Aine corrió hacia ella; pero en vez de que fuera una oportunidad de escapar, fue la causa de su fin. Dos hombres la tomaron con fuerza de los brazos, regresándola a la habitación con brutalidad, haciéndola caer al suelo antes de levantarla y atarla con esfuerzo a una silla.

La Sombra hizo un movimiento con su cabeza hacia la puerta, pidiendo que salieran nuevamente. Esos hombres estarían cerca, seguramente postrados en la puerta con la intensión de cuidar a la persona a la que tanto admiraban y buscaban.

Aine se removía, intentando deshacerse de los firmes nudos que le lastimaban las extremidades amarradas. Se alejó de la jeringa que lentamente se acercaba hasta sus venas y cerró los ojos cuando sintió el dolor del inminente piquete.

—¿Qué es eso? ¿Qué me has puesto?

La Sombra siguió sin articular palabra, tomó una silla vacía y la puso enfrente a la de Aine, esperando a que lentamente la inyección surtiera efecto en la hija de su enemigo.

Aine dio muestras de estar relajada, debilitándose al punto en el que se recostaba en la silla y sus ojos se cerraban. Su consciencia iba y venía, se sentía un poco mareada y tenía ganas de gritar de emoción a la vez que sentía un miedo abrumador. Estaba a merced de lo que quisieran hacerle, en ese estado, no podría evitar absolutamente ningún movimiento.

—Ahora, podemos hablar.

Aine trató de levantar la cabeza, pero se sentía tan pesada, que mejor la dejó sobre la silla y su hombro.

—Eres… yo sé quién eres.

—Sí, supongo que lo sabes —asintió—. Me preocuparía de lo contrario, se supone que las Águilas tienen toda clase de habilidades, esperaba que pudieras grabarte una voz.

—¿Por qué…? —soltó con esfuerzo.

—Mmm… sencillo, creo que porque se lo merecen. Porque se creen los salvadores del mundo cuando en realidad arruinan la vida de las personas y era tiempo de que alguien arruinara la suya.

—Pero…

—No, no es tu tiempo de hablar, es el mío.

—Yo no… no diré nada, jamás te ayudaré.

—Sé que no. En realidad, yo no te quería aquí, eres más un estorbo que algo beneficioso, pero ahora tendré que protegerme, eres demasiado inteligente y tendré que usar métodos que no son de mi total agrado para mantenerte callada.

—Mi padre…

—Sí, se metió con la persona equivocada —sonrió—. Pienso exactamente lo mismo, ahora cállate, tenemos que hacer varias cosas antes de que estos idiotas se impacienten.

Capítulo 21

Archivald regresó a su casa sintiéndose un completo inútil. Jamás le había pasado algo parecido en su vida. Llevaban más de una semana buscando a Aine sin tener éxito, era como si la tierra se la hubiese tragado o jamás hubiese existido.

Para esos momentos, la familia Hamilton esperaba lo peor. No habían tenido la mejor de las suertes últimamente. Primero la tía Annabella estuvo a punto de morir, seguía viva, pero con lesiones tan graves que continuaba vagando en la inconsciencia. Kayla fue la mejor parada, puesto que, a pesar de haber recibido un disparo en la cabeza, únicamente fue un roce aparatoso.

Lo que no estuvo tan bien fue la furia incontenible del duque de Buccleuch, esposo de Kayla, quien en la primera oportunidad la tomó y se la llevó lejos y sin decirle a nadie dónde sería su paradero, lo cual era lo mejor dadas las circunstancias.

A quien no calentaba ni el sol era a Harsen Svensson, el marido de Aine. Él prácticamente no detenía la búsqueda ni por un segundo, era incansable y su preocupación lo llevaba a tener largas noches en vela que seguía aprovechando para buscar a su mujer.

La familia Hamilton estaba desmoralizada, perdida. Archie jamás los había visto en tales condiciones, incluso le dolía ver a su tío, quien parecía haber envejecido cien años en cuestión de días. Él seguía mostrándose concentrado, positivo en encontrar a su hija, actitud que el resto de su familia no compartía, pero mantenían en un completo secreto. Publio y Terry hacían lo posible por ayudar a su padre a no caer en la demencia; sin embargo, resultaba increíble el pensar que La Sombra tuvo a Aine en su poder y no hizo nada para acabar con su vida, sobre todo porque sabían que su hermana seguramente se defendió hasta el último aliento, porque así era ella.

Archie quería a su prima tanto como quería a su hermana, le dolía pensar en que la estuvieran torturando; imaginarse su muerte era impensable. Simplemente quería encontrarla, entre antes lo hicieran mejor, fuera de la forma que fuera, la agonía de la espera era peor que saber por lo que uno está sufriendo.

—¡Archivald!

Los ligeros brazos de mujer lo envolvieron con suavidad en cuanto entró a la habitación. A veces le sorprendía la habilidad que tenía Vivianne para reconocer su forma de caminar. Ella lo esperaba despierta en cada ocasión, ansiosa por cometer la misma acción cada vez que lo escuchaba pasar por esa puerta.

—Hola —la besó rápidamente en los labios—. ¿Cómo has estado? ¿Nancy no estaba esperando contigo?

—No, ella salió.

—Mmm… ¿A dónde?

—No lo sé, no lo dijo —se inclinó de hombros la joven—. ¿Por qué? ¿Qué tiene de interesante lo que pueda hacer Nancy?

—Nada en particular, fue simple curiosidad.

—Tú no eres curioso por este tipo de cosas.

—Ya ves que sí. Es normal, ella cuida de ti, no me gusta que te quedes sola en la casa, sin nadie quien te ayude.

—No la necesito todo el tiempo, Archie —sonrió la joven, ayudándolo a quitarse la ropa—. Ella tiene que tener una vida.

—Claro.

—¿Cómo van las cosas? —pasó rápidamente al tema de su interés—. ¿Sigue sin haber señales de tu prima?

—Me temo que así es.

—Es terrible…, ¿cómo está su familia?

—Desesperada. No puede ser diferente cuando sabemos que la tiene ese… ¡demente! ¡Es un maldito demente!

Vivianne elevó las cejas al escuchar a su marido maldecir, cuando lo usual es que no lo hiciera. Archivald era demasiado perfecto incluso para rebajarse a decir peladeces, era prácticamente el único hombre que conocía que no las decía.

—Lamento que te ponga en este estado —apretó los labios, masajeando como pudo los hombros que se le ponían enfrente—. ¿Qué puedo hacer para que te sientas mejor?

—Encontrar la forma de traer de regreso a Aine con vida, sana y salva —rodó los ojos con una sonrisa decaída. Sabía que era una petición imposible, pero de alguna forma tuvo que hacerla para sacarla de su interior. Dejó salir el aire un tanto cansado y se volvió hacia ella para tomarla con dulzura de la cintura y besarla de nuevo en los labios—. Iré a tomar un baño, entra a la cama, no tardo.

—Puedo ayudarte.

—No. Quiero estar solo, necesito pensar.

—Oh… claro, entiendo.

Anne bajó la cabeza, desde hacía días que sentía que su marido la alejaba, cada día un poco más. Le dolía más de lo que pensó y las ganas de llorar la atormentaron por unos segundos, al menos hasta que sintió los dedos firmes que de pronto tomaron su barbilla, levantándola hasta hacer accesibles sus labios para su marido.

—No quiero parecer brusco, estaré contigo en un momento.

—Está bien —posó sus manos en el pecho de su marido, acariciando la zona—. Te esperaré, ¿quieres algo de comer?

—No tengo hambre, pero gracias.

Archivald desapareció en la habitación contigua, cerrando la puerta como precaución para que su esposa no entrara. Tal parecía que pensaba que sus palabras no habían sido lo suficientemente terminantes como para alejarla de él. Vivianne sabía que no lo hacía para herirla, él lucía abrumado todo el tiempo y comprendía que necesitara unos momentos de soledad, aunque fuera en el baño; sin embargo, eso seguía hiriéndola; el que no compartiera con ella sus preocupaciones marcaba la distancia que existía.

Regresó sobre sus pasos, esa habitación la tenía completamente dominada, básicamente porque solía pasar la mayor parte del tiempo en ella. Sobre todo, desde que volvieron de Richmond, ya que Archivald prefería dejarla ahí, en una supuesta seguridad.

—Vivianne, me alegra verte sola.

Ella se volvió rápidamente hacia la puerta.

—No estoy sola, mi esposo está…

—Seguramente se alejó lo más rápido posible de ti.

La joven sintió una puñalada en el corazón, pero de ello no mostró señales, trató de mostrarse imperturbable, de no mover el rostro. Ser ciega la hacía extrañamente consciente de lo que sucedía en su cuerpo y le permitía controlar de forma magistral sus facciones.

—Está en el baño —admitió.

—Bien, te espero en donde siempre.

—Esperará verme cuando salga.

—Tardará, tiene razones para estar preocupado.

Ella cerró los ojos lentamente, aceptando salir junto a ese hombre, más a regañadientes que por gusto, permitió que la tomara del brazo para guiarla con rapidez por los pasillos desolados. Era normal que no hubiese nadie, puesto que todos los de la familia Pemberton ponían su mayor empeño en ayudar en lo que podían a sus parientes. Su suegra pasaba la mayor parte del tiempo con su prima, ayudando a la familia en esa parte, su suegro estaba al total servicio de su amigo Thomas Hamilton; su propio esposo y cuñado tampoco daban luces de abandonar la búsqueda, solían regresar a horas tardías o, en el caso de Malcome, simplemente no lo hacían.

Los únicos que vagaban libremente por esa casa eran los Ferreira, más que nada el padre, puesto que los hermanos, Beatriz y Joaquín, apenas y daban señal de vida en la casa y cuando lo hacían era para hacer gala de que disfrutaban de una vida que no les correspondía. La familia debió irse hacía tiempo, pero con tal conmoción, ni siquiera se había hecho notorio la imposición incómoda de la visita.

El señor Ferreira soltó a la joven con desdén, empujándola un poco para que quedara frente a él.

—¿Y bien? ¿Qué te ha dicho?

—Lo normal, está angustiado por su prima, eso es todo.

—¿Siguen sin tener idea de dónde está?

—De saberlo, creo que ya habrían hecho algo para rescatarla.

—Si es que sigue con vida, quizá no la encuentren porque ya está tres metros bajo tierra —rio con malicia, casi deseándolo.

Vivianne frunció el ceño con desagrado.

—Parece que lo disfrutas.

—En parte. Recuerda que gracias a los Hamilton yo me vi arruinado, sólo La Sombra ha podido traer paz a corazones como el mío, por eso es preciso que encontremos primero el escondite.

—¿Cómo sabes que esa persona está ahí?

—Lo sé, seguro está disfrutando del momento, de su triunfo.

—Fue un movimiento estúpido a mi parecer.

—Estarás bromeando.

—No. Está llamando demasiado la atención, todas las Águilas y los Hamilton la están buscando sin descanso, eventualmente darán con su paradero y entonces espero que tenga un buen plan.

—Lo tendrá. Lo más seguro es que esté intentando salir del país, por eso quiero encontrarla antes de que se marche para siempre.

—Deberías de darte por vencido de una vez y dejarme en paz. Si La Sombra planea irse, entonces Archivald no lo sabe ni tampoco los Hamilton, no puedo sacar más información.

—Mira mocosa —la tomó con fuerza por los brazos—. Recuerda que yo sé tú secreto, yo te saqué de ese maldito lugar y te di esta vida de lujos, sin preocupaciones, con una posición de reina.

—No te lo pedí, me lo impusiste, como otras tantas cosas.

—¿Te quejas?, es lo peor que puedes hacer, ¿qué no te das cuenta lo que has ganado a cambio de nada? Porque quiero que sepas que no me has servido en lo más mínimo.

—¿Entonces por qué no me delatas de una vez por todas? —instigó—. A él no le importó que yo fuera… impura, tampoco le importará lo demás, lo sé, lo conozco.

—Oh, querida, claro que le importará. Eso no es nada, eso que te guardas es algo grande, relevante. ¿Cómo se podría cimentar una relación cuando se empieza con un secreto de ese tamaño?

Ella apartó las manos de su padre y se alejó con un rostro lleno de reclamo. Jamás pidió esa unión, pero ahora que conocía a su esposo, no deseaba dejarle, odiaría perderlo. Era un hombre lleno de luz, tan bueno, tan amable y dedicado, que no hacía un mundo sin él. Era inquietante el sentimiento de posesión que se infiltraba en su corazón, lo feliz que se ponía cuando llegaba y las horas que podía pasar escuchándolo. Jamás se había enamorado, pero tuvo personas cercanas, a gente a la que amó allá en el convento, pero Archie… él era diferente y en definitiva, no haría nada para perderlo.

—Así que eso te molestaría… —comprendió el hombre, encontrando esa revelación a su favor—. Entonces has tu trabajo.

Ella juntó las cejas, pensando detenidamente.

—No.

—¿No?

—No. No seré tu marioneta, si quieres información, entonces usa a Beatriz y a Joaquín, que por una razón los has traído.

—Son igual de inservibles que tú, de hecho, a Joaquín no lo he visto en un largo tiempo, seguro está holgazaneando por ahí.

—Beatriz dijo que era probable que lo mataran —recordó una conversación con su marido—. Ella quiso suicidarse, ¿ no lo supiste?

—Esa chica siempre ha sido una dramática.

—Se trató de aventar de las escaleras, eso fue lo que me dijo Archie, la salvó de la muerte o una aparatosa recuperación.

—Bueno, ahora sabemos que está bien.

—Quizá se marchó —dijo la joven y se acercó suave e insinuantemente hacia el lugar desde dónde provenía la voz—. Porque ella habló, dijo todo a los Hamilton, todo sobre ustedes.

—¿¡Qué!?

El hombre brincó hacia atrás. La voz de esa mujer estaba llena de seguridad y la sonrisa retorcida era escalofriante para un rostro tan bello, con una angelical fragilidad.

—Ella les dijo todo a los Hamilton, saben que buscas a La Sombra, saben por qué viniste, saben quizá hasta por qué me trajiste aquí contigo. Pero Archie no me rechaza a mí, pero a ustedes…

—No me han dicho nada. ¡Eres una maldita mentirosa!

—¿Por qué le pondrían atención a algo tan estúpido como esto? Cuando tienen a una hija, hermana y prima perdida.

—Estás mintiendo —negó el hombre—. No, quieres asustarme.

—Oh, ¿en serio? —ladeó la cabeza—. ¿Te asusta una ciega?

—Diré tu maldito secreto.

—Se verá como una patada de ahogado, nadie te creerá, querido padre, porque obviamente no confiarán en ti. Es más, plántales cara —alentó—, entonces recordarán que tienen que ponerte atención, que tienen que deshacerte de ti.

El hombre mostró un terror en su rostro que ella no tuvo la capacidad de disfrutar, pero podía sentirlo, era algo que se expandía alrededor del cuerpo, mostrando la inseguridad que ella anhelaba poner en el alma de aquel hombre.

—Iré ahora mismo con tu marido y diré todo.

—Puede ser que piensas que Archie es un hombre tranquilo, pero te aseguro que sabe sobre los Ferreira y no estará más feliz que los demás, se sentirá engañado por ti, pero no por mí, una indefensa ciega que apenas tiene control de sí misma.

—¡Eres una maldita bruja!

El hombre levantó la mano y ella permitió que ésta se estampara sonoramente contra su mejilla. El dolor se extendió como una quemadura que dejó una sensación de ardor punzante.

—¿Satisfecho? Ahora tendré que explicarle esto a mi esposo.

—Maldita, maldita mujer.

—Será mejor que se vaya ahora que tiene oportunidad de hacerlo sin ningún rasguño. En cuanto Archivald vea esto, no estará feliz.

«Al menos, eso quiero pensar.»

El señor Ferreira tomó la oportunidad que le brindaba la vida y prácticamente corrió por las escaleras, lo cual hizo sonreír a Anne, quien por fin pudo llevarse la mano a la mejilla y quejarse por el golpe. Seguía doliendo cómo si lo acabara de recibir.

Repentinamente se sintió desorientada, perdió la pista de hacia dónde fue al ser jaloneada por el pasillo, pero seguramente reconocería algo por medio del tacto, debía ser así, tampoco sentía que estuviera tan lejos.

—¡Vivianne!

La voz de su marido la guío hacia la dirección correcta, de hecho, estaba yendo justo hacia el otro lado. Tal parecía que Archivald siempre llegaba en el momento adecuado, cómo si tuviera alguna clase de sensor interno que le avisaba cuando ella lo necesitaba.

—¡Vivianne! —Archivald la tomó en brazos—. Por Dios, si vas a salir de la habitación, debes avisarme. Sentí que me daba un infarto.

—Lo siento, no creí tardar tanto.

—¿Qué requería tu atención a estas horas?

La observó detenidamente, pero gracias a la oscuridad del pasillo, no pudo notar el enrojecimiento en la mejilla de su esposa. Sin embargo, ella no sabía esto y pensó que él decidió pasar por alto el golpe debido a que poco le interesaba. ¿Ella cómo podía saber que esa casa, por las noches, era dada a la penumbra más absoluta? Anne vivía en esa penumbra fuera día o de noche.

—Nada —bajó la cabeza—. Nada importante, ¿vamos a dormir?

—¿Entonces a qué saliste?

—Quería pasear.

—Parecías desorientada cuando te llamé.

—Un poco, me perdí.

—Te sabes estos pasillos a la perfección, si caminaste por tu cuenta, sabías cómo regresar. Dime lo que en verdad pasó.

—Mi padre pidió una rápida audiencia conmigo.

Anne se vio en la necesidad de tocar el cuerpo de Archie para orientarse, pero en cuanto logró saber hacia dónde iba, lo dejó atrás, continuando por su cuenta hasta la habitación que compartían.

—No me gusta que estés con él. Te conté lo que dijo Beatriz a mis primos, no es una buena persona.

—Lo sé.

—Te obligó a todo esto, ¿cierto? Al matrimonio y lo demás.

—Lo hizo.

—¿Por qué no dijiste nada?

—¿Y qué se supone que podía decir? —se volvió hacia él—. Me consideré afortunada, no diré que no. Soy ciega, y por si no lo sabías, despreciada. Pensé que jamás me casaría, que no lograría encontrar a alguien bueno que al menos quisiera cuidar de mí. Así que cuando te conocí y me aceptaste… de alguna manera sentí esperanza —ella bajó la cabeza y negó—. No quise dejarte ir, no quise soltarte.

Archivald guardó silencio, observando atentamente los rasgos dulces de su esposa hasta toparse con lo único que desconocía: el enrojecimiento que parecía dolerle debido a la forma en la que inconscientemente retraía la zona.

—¿Qué te pasó en la mejilla?

Anne se llevó la mano al rostro y se quejó al contacto. Ahora no sólo ardía, sino que estaba caliente, hasta parecía palpitar, fue un golpe fuerte al final de cuentas.

—Nada. Mi padre estaba enojado.

—¿Fue él quien te golpeó?

Ella asintió sin darle demasiada importancia.

—Antes de marcharse.

—¿Por qué no gritaste? ¿Por qué no me pediste ayuda?

—Me avergüenza —aceptó—. No quería que lo supieras.

—Creo que es un poco difícil de encubrir —se adelantó y tocó la mejilla sana de su mujer—. Traeré algo para el golpe.

—Gracias.

Cuando lo escuchó salir, Anne perdió todas sus fuerzas. Reveló algo increíblemente personal y profundo a su esposo y no obtuvo respuesta alguna de su parte. La razón era obvia, no se atrevía a decirle que no sentía lo mismo, estaba claro que ella sentía amor hacia él, mientras que Archie sólo se preocupaba por hacerla sentir feliz, por su bienestar, pero eso no quería decir que la amaba, porque así era él, lo hacía con todos a su alrededor, por eso resultaba tan cómodo estar a su lado, acudir a él era garantía de ayuda.

—¿Vivianne?

Ella saltó en su lugar, nuevamente parecía traído por el viento. Tenía unos pasos tan ligeros que ni su oído -mucho más desarrollado que el de la mayoría- podía captarlo cuando se acercaba a ella. 

—¿Encontraste las cosas?

—Parecías pensar en algo.

—Nada importante —negó simplemente—. ¿Qué me…? ¡Oh!

El frescor del paño con hielos que él colocó sobre su mejilla fue sorpresivo, pero alivió el dolor con presura. Ella elevó la mano y la colocó sobre la de él, indicando que podía tomarlo por sí misma; sin embargo, Archivald no lo soltó, así que Anne regresó a su antigua posición, pensando que el toque era innecesario.

—Traje algunos ungüentos que me recomendó una doncella, parece que con esto mañana no te dolerá nada.

—Espero que sea verdad.

—¿Duele mucho?

—Mucho menos que la vergüenza que siento.

—No debes sentirla, no has hecho nada malo.

Archie apartó el hielo y colocó el ungüento a pesar de que ella se quejaba del roce de sus dedos contra su sensible piel.

—No puedo creer que te golpeara —dijo el hombre con enfado— ¡Y bajo mi propio techo!

—Tranquilo, no es la gran cosa.

—Claro que lo es, no importa quién sea él para ti Vivianne, eres mi mujer ahora, como tal, es una ofensa para mí que te golpeara.

—Me alegra que te lo tomes tan personal, pero ya pasó, él se marchó gracias a Dios, probablemente no lo veamos más.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo puedes estar tan segura de ello?

—Bueno… digamos que lo asusté un poco.

—¿Diciendo qué cosa?

Ella se alejó del toque insistente sobre su mejilla herida, quiso ponerse en pie, pero Archivald colocó sus manos sobre las piernas de su esposa, reteniéndola en el lugar; pero las apartó cuando ella colocó las suyas sobre las muñecas varoniles, empujándolas con suavidad hasta lograr apartar no sólo sus manos, sino el cuerpo que le impedía ponerse en pie.

La observó caminando por la habitación desde su posición acuclillada, demasiado cansado como para ponerse en pie y seguirla, incluso para sentarse en la silla que ella abandonó.

—No quiero decirlo.

—¿Por qué? —en ese momento, él tomó asiento.

—Te puedes enfadar.

—Puedes relajarte, no suelo enojarme con facilidad.

—Es que… no sé si hice mal al decirlo, facilité su huida.

—Si no me dices de qué se trata, poco podré hacer.

—¡Está bien! —ella se volvió hacia dónde sabía que estaba él—. Sólo quiero que comprendas que estaba muy enojada cuando lo dije.

Archivald no contestó, solía hacer eso cuando esperaba que ella siguiera hablando, como si no quisiera interrumpirla.

—¿Si me entiendes? —ella quería una respuesta en esa ocasión.

—Está bien, Vivianne.

—Le dije lo que me contaste sobre… ¡Sobre lo que dijo Beatriz! —se cubrió el rostro—. Lo que contó a los Hamilton sobre mi familia y que ya no podía amenazarme.

—¿Con qué te amenazaba? ¿Cuáles eran las condiciones que debías cumplir para que no te delatara?

—Quería que le informara sobre sus movimientos.

—¿Los de mi familia? —Archie frunció el ceño.

—No, no. Sobre los Hamilton, como dijo Beatriz, él está obsesionado con encontrar a La Sombra, quiere vengarse porque la familia de tus primos lo mandó a la ruina.

—¿Con qué te amenazaba?

—Con llevarme lejos. Contigo —agachó la cabeza—. Me dijo que, así como me entregó a ti, podía llevarme.

—Sabes que eso no es verdad.

Ella negó con suavidad.

—Si mi padre me lo ordenaba…

—Entonces, según lo que dices, contaste a tu padre de mis primos.

—¿Cómo podría? Nosotros apenas y hablábamos, jamás has sido de los que me cuentas muchas cosas, al menos, no todo. 

—Quiere decir que huyó debido al miedo de que los Hamilton recuerden su presencia en Londres y quieran hacer algo en su contra.

—No representa una gran amenaza. No es más que otro seguidor en busca de La Sombra, quiere pedir su favor.

—Dudo que se detenga. A veces, las ganas de venganza carcomen el alma y es de lo único a lo que una persona se puede aferrar.

—Sí, supongo —ella apretó los labios—. ¿Estás molesto?

—¿Por qué te defendieras? —Archivald se puso en pie—. ¿O porque tuvieras miedo de que te alejaran de mí?

—Lo siento —bajó la cabeza—, lo siento tanto.

—Tranquila —la tomó de la mandíbula, evitando las mejillas—. No estoy molesto, ¿de acuerdo?, lo único que quiero es dormir.

—¡Oh, Archie! —se aventó a sus brazos—. ¡Gracias, gracias!, pensé que querrías mandarme de regreso, que estarías tan enojado que me alejarías y me mandarías a España, al convento.

—Claro que no Vivianne, deja de tener esos miedos, ahora eres mi esposa, ¿comprendes?, nada ni nadie va a llevarte.

Ella asintió contra el cuerpo de su esposo, disfrutando de su aroma, del torso curtido, del cálido aliento que salía de su boca cuando hablaba, al igual que el de su nariz cuando respiraba cerca de su coronilla antes de darle un beso.

—Está bien. Entonces, ya no tendré miedo de ello.

—Vamos a dormir.

Vivianne gritó y se rio cuando de pronto Archie la tomó en brazos, llevándola a la cama, desesperado por ir a descansar, aunque preocupado porque su esposa siguiera dándole vueltas a las cosas. Ella sonrió cuando de pronto ambos se encontraron en la cama y no dudó en acercarse al cuerpo a su lado, tocando con su espalda el costado de su marido, empujándolo un poco.

—¿Puedes abrazarme? —pidió al fin.

Archie se volvió hacia ella, envolviéndola con sus brazos.

—¿Te sigue doliendo la mejilla?

—No. Ahora lo único de lo que soy consciente es de ti.

—Lo siento, Vivianne, pero de lo único que me creo capaz esta noche es de abrazarte hasta que te duermas.

—¡No lo decía por eso! —dijo divertida.

Archivald dejó salir una ligera carcajada que parecía venir desde el más profundo de los sueños. Él cayó dormido prácticamente en seguida, permitiéndole a Vivianne moverse con libertad hasta tenerlo de frente, aunque sin poder verlo, era reconfortante para ella pasar sus dedos por las facciones relajadas de su esposo, incluso dándole besos en los labios que no le responderían.

Ahora que su padre se había ido, ella estaba segura, al igual que su secreto. Podría quedarse junto a su marido. Era afortunada de estar casada con él, no cualquier hombre aceptaría su condición y, sin embargo, él la aceptó desde el primer momento.

Le hacía el amor, la besaba y la abrazaba.

¿Quién en su sano juicio dejaría ir a alguien así?

Capítulo 22

La pareja despertó naturalmente esa mañana, sin ser molestados por nadie, por lo que les fue fácil seguir dormidos hasta las diez de la mañana, lo cual resultaba anormal en ambos. Vivianne solía levantarse para ir a la primera misa del día y Archie lo hacía para cumplir con su deber. Sin embargo, cuando bajaron al comedor, lo hicieron con tal calma que los sirvientes se sintieron extrañados, puesto que no eran tiempo para experimentar tal tranquilidad.

—¡Mi señor! ¡Mi señor, Pemberton!

Archie regresó la mirada hacia el hombre que corría con un sobre entre su mano levantada, agitándola con desesperación.

—¿Se puede saber la razón de tanto griterío? —dijo el hombre.

—¡Mi señor! —el hombre tomó una bocanada de aire—. ¡Viene desde la casa Sutherland, mi señor!

Más tardó el hombre en entregar la nota de lo que Archie hizo en abrirla. Vivianne se adelantó hacia su esposo, ansiando recibir las noticias de las que hablaba la nota, pero él seguía en silencio, seguramente pasando sus ojos una y otra vez por las líneas que sus primos le mandaron para informarle.

—¿Es algo malo? ¿Qué sucede?

—No. De hecho, es… no sé cómo ponerlo.

—¿Encontraron a Aine? ¿Es eso?

—Sí, algo así.

—¿Cómo que algo así? —se horrorizó la mujer—. ¿Eso quiere decir que… está muerta?

—¡No, por Dios, no! —se apuró a rechazar la idea al ver la cara de horror de los preocupados empleados—. Está… ella parece ser otra, parece que tiene amnesia.

—¿Qué es eso?

—No recuerda bien las cosas, parece que está muy mal, enferma, algo debieron darle mientras la tuvieron cautiva.

—Imagino que irás con ellos.

—No sé si sea lo indicado de momento. Creo que deben pasar esto como familia —negó el hombre—. Mandaré una carta en respuesta, esperaré a que me digan si necesitan algo.

—De todas formas, tus padres están allá, pronto volverán con noticias sobre lo que ocurre y te dejará más tranquilo.

—Nada podría dejarme tranquilo.

Archivald suspiró, se acercó a su esposa y besó su frente antes de marcharse presuroso, seguramente a responder la misiva. Anne, perpleja y sin saber qué hacer, se quedó parada en el lugar dónde fue abandonada. Nancy no había aparecido en todo ese tiempo y comenzaba a preocuparle que algo malo le hubiese pasado mientras tomaba su paseo en sus horas libres.

—Señora Linden. —Anne ladeó la cara, sin importarle si estaba volviéndose hacia el lugar dónde se encontraría el ama de llaves, siempre presente y servicial—. ¿Ha visto por alguna parte a Nancy?

—No señora, me temo que no ha regresado desde anoche.

—¿Desde anoche?

—En realidad, mi lady, esa muchacha suele escabullirse a todas horas, pero sobre todo en medio de la oscuridad. —La voz de la mujer era de un claro desagrado, incluso había reclamo no dirigido hacia Anne, sino hacia la misma doncella—. No quisiera hablar de más, mi lady, sé que le agrada, pero en lo que a mí concierne, hay personas mejor capacitadas para ser su compañía.

—Entiendo que le desagrade Nancy, señora Linden —dijo la joven con frescura y sin molestia—. Ella en realidad no es una doncella, no fue preparada para serlo, es por eso que de vez en cuando desconcierta su actitud; pero le tengo en gran estima, en serio la quiero y me ayuda y es paciente.

—Comprendo, no volveré a mencionarlo.

Anne negó levemente.

—Agradezco su preocupación, señora Linden.

—Le diré a Nancy que la busque en cuanto vuelva a hacer acto de presencia en la casa.

—Aunque mi favoritismo no le quita autoridad a usted, señora Linden, si usted cree que es merecedora de un castigo, no seré yo quien la contradiga, jamás haría algo así.

—Lo agradezco mucho.

La señora Linden, quien fuera recatada, hosca y poco amistosa, logró sonreír un poco con aquella concesión de autoridad, sobre todo porque se la estaban dando frente a otros que podían dar crédito a sus palabras después, cuando esa muchachita recibiera el castigo pertinente por salir de la casa, ¡y peor aún!, por no volver. Era una falta de recato que en ninguna casa Pemberton se permitiría, al menos no en las que ella dirigiese. No podía imaginar lo que diría el duque de enterarse de tales comportamientos entre su personal, seguro que no sería tan tolerante como lo era la señora Anne o el mismo señor Archivald.

—Pero mientras el regaño llega, necesito que me haga un favor.

—Sí, señora, dígame.

—Quisiera ir a dónde mi esposo, pero me temo que la dirección hacia su despacho yo no la sé, ¿podría llevarme?

—Por supuesto, mi lady —la mujer elevó su nariz con aplomo y orgullo por ser quien llevaría a cabo tal tarea—. ¿Puedo tomar su mano para dirigirla?

—Naturalmente, señora Linden, no creo que haya otra forma en la que pudiera llevarme —dijo risueña, levantando su mano al aire para que la mujer la tomara desde donde quiera que estuviese.

—Iremos por aquí, sé que Nancy la lleva lentamente para que usted cuente los pasos, así que eso haré. Justo ahora estamos saliendo del comedor —indicó para facilitarle el proceso.

—Es usted muy amable, ahora veo por qué Archivald la tiene en tanto aprecio, es usted una persona dedicada, que se fija en las simplezas de sus señores. Le interesa y eso es admirable.

—Me sonroja, señora. Sólo hago mi deber.

Anne lo sabía, pero también era de su conocimiento el enorme ego con el que la señora Linden vivía y esa era la razón principal de estar dando todo su arsenal de lisonjas. Era prioritario que esa mujer estuviera de su lado, sobre todo si sería la señora del lugar algún día.

—Dígame, señora Linden, ¿qué es lo que hacen los señores Hamilton que a todos tienen tan preocupados?

Anne logró sentir a través de su mano la forma en la que los músculos del cuerpo de su guía se tensaban.

—Yo… no lo sé, mi señora.

—Oh, no te preocupes, tengo una idea, pero tal parece que la familia entera se ha desesperado porque algo les sucede.

—Así es toda la familia Bermont, actuarían igual con cualquier integrante que se viera afectado.

—Mmm… ya veo. —Anne permitió que la mujer se relajara un poco de su pregunta anterior, antes de volver al ataque—: Mi esposo es muy unido a ellos, ¿no es verdad?

—Desde muy chico el señor Archivald gustaba de ir a casa de los Sutherland, por lo que se puede decir que sí, son unidos.

—Es terrible, todo lo que está sucediendo lo es —aceptó la joven—. ¿Qué se dice en las calles de la situación?

—¡Oh!, no debe hacer caso a esas tonterías.

—Y, sin embargo, es importante conocerlas.

La mujer apretó los labios y hasta cerró un poco los ojos. Debía aceptar que se aprovechaba de que su señora no la veía para poder hacer todas las muecas que gustara. Sin embargo, la futura duquesa parecía tener desarrollado algún extraño poder, puesto que volvió la cara hacia ella y frunció el ceño lentamente; uno podría pensar que la contemplaba, pero sus ojos perdidos decían lo contrario.

—No se habla bien de los Hamilton —aceptó al fin—. Siempre fueron muy queridos y respetados, pero ahora…. La gente parece sentirse bien de que estén sufriendo, olvidando por completo en todas las ocasiones que actuaron para nuestro bien.

—Un solo error provoca la más dura crítica, aunque detrás de aquel tropiezo no haya más que una montaña de aciertos. 

—Es verdad, la gente es rápida para juzgar, para olvidar.

—Olvidan a placer. Así como odian, aman después. La gente es voluble y cambian de parecer rápido, siempre actuando a su favor.

—Habla usted con la determinación con la que un verdugo sostiene su hacha antes de dejarla caer.

Anne dejó salir una dulce carcajada y asintió.

—Es verdad, ¿dónde ha quedado ahora mi caridad cristiana?

—No se preocupe señora, es normal empatizar en situaciones tan terribles como las que estamos enfrentando. Al final, ahora los Hamilton también son su familia.

La joven guardó silencio tras esa sentencia. En ese segundo comprendió que la señora Linden tenía razón, ahora todos los familiares de su marido se habían convertido en los suyos… en realidad, en los únicos que tenía, porque ni sus hermanos ni su padre podrían considerarse su familia. Ella siempre estuvo sola y ahora tenía todo un clan lleno de personalidades extrañas y puestos importantes siendo parte de su familia. Era extraño.

—Es aquí, mi lady.

Con un movimiento de cabeza, la joven logró traerse de regreso hasta el momento en el que se encontraba, junto a la dama que la escoltó hasta las habitaciones privadas de su marido.

—Gracias… Mmm, ¿he de tocar?

—Creo que sería lo indicado, mi lady.

Vivianne levantó lentamente su mano hasta deslizar las yemas de sus dedos en la fresca madera, después, tocó dos veces. La voz firme de su marido respondió para dejarla pasar. Antes de que la joven soltara la mano del ama de llaves, le dio un apretón y sonrió en agradecimiento que no expresó con palabras.

—Archivald... —ella apretó los labios—. ¿Tienes un momento?

Los ojos azules del caballero se levantaron gradualmente hasta toparse con la presencia de su esposa. Parecía avergonzada por estarlo interrumpiendo, al menos eso decía su lenguaje corporal, puesto que permanecía muy cerca a la puerta ya cerrada, se había tomado las manos por enfrente de su cuerpo y mantenía la cabeza gacha, como si estuviera disculpándose con él.

—Claro. —El hombre dejó de lado lo que hacía y se puso en pie para ir por ella—. Ven, tomemos asiento, ¿qué sucede?

—Me di cuenta de algo importante —le dijo mientras era guiada hacia un cómodo sillón.

—¿De qué te diste cuenta? —preguntó por cortesía al verla tan nerviosa cuando se sentó a su lado.

—Bueno, me di cuenta que ahora soy parte de tu familia.

Archie mantuvo el silencio por unos momentos.

—¿Apenas te percataste de eso?

—No, no. Digo sí. Algo así —asintió confusa—. Lo que digo es que ahora tus preocupaciones sobre ellos, deben ser también las mías, los querré y ayudaré tanto como me sea posible.

El caballero sonrió tiernamente ante la resolución de su mujer. Vivianne jamás le pareció alguien endeble, mucho menos alguien manejable o sin carácter. Todo lo contrario, ella siempre mostraba esa altiveza y tranquilidad consigo misma que resultaba hipnótica. Pero después de hacer esa declaración, Archie no pudo evitar dejar salir un suspiro por la nariz y se acercó hasta colocarle un beso en la frente, en un acto que se volvía cada vez más normal.

—Te lo agradezco.

—Con eso dicho —prosiguió—: quiero saber con qué puedo ayudarte. Estoy harta de ser dejada atrás, estoy segura que puedo servir de algo, quiero ir con Aine, quiero estar con la tía Annabella, relevar a tu madre para que descanse un poco.

—La tía está siendo cuidada por sus primas, no solamente por mi madre, así que no debes preocuparte por ello.

—Aun así, quiero estar presente.

—Bien. Cuando vaya a visitar a Aine, podrás ir conmigo.

—¿En verdad? —sonrió esplendorosa.

—Sí. En verdad.

—¡Oh, gracias! —estiró los brazos, pero al notar que él no se encontraba tan cerca como lo esperaba, dio unos brinquitos sobre el sofá, alargó las manos hasta tocar su cara y ya entonces lo envolvió en un abrazo—. Espero que tus primos contesten pronto.

—¿Eso era todo lo que sucedía?

—Me quedé preocupada, te marchaste tan aprisa que ni siquiera me dejaste reaccionar, no entiendo como pudiste pensar que podría desayunar después de algo así.

—Lo lamento —se acercó y la besó suavemente, tratando de reconfortarla ante su desplante—. Te acompañaré, vamos.

La pareja salió del despacho en medio de una plática relajada, casi amena, lejos de los problemas que rodeaban a la familia desde que La Sombra llegó a la vida de los Hamilton.

Quien los viera, no dudaría de la extrema devoción que tenían el uno por el otro; incluso Lord Archivald, quien se caracterizaba por ser reservado y poco expresivo, se mostraba cálido y dulce con su esposa; era atento, incluso cariñoso. Se le podía ver ayudándola hasta en la más sencilla de las tareas, aunque ella no se diera cuenta.

Beatriz, quien observó todo desde una distancia prudencial, no pudo más que sentirse ligeramente celosa de la fortuna de su hermana, aunque por primera vez, no deseaba para ella lo que otra persona tenía. Se dio cuenta que eso no le brindaría la felicidad que estaba buscando y que ella y su hermano parecían nunca encontrar, aunque creía que eso se debía a su padre.

De hecho, ella seguía ahí con el único propósito de informarle a Lord Pemberton lo que sabía, lo que no dijo a los Hamilton.

⚮

Caminaba de un lado a otro con un paso trémulo, ansioso y enloquecido. Sus ojos orbitaban intranquilos, como si buscaran liberarse de las cadenas que resultaban ser sus pensamientos, cada vez más extraños y turbulentos, la mayoría sin sentido. Susurraba como una desquiciada, tratando de dar coherencia a sus recuerdos distorsionados, aglomerándose en su cabeza como una estampida de animales erráticos y sin control.

Una necesidad creciente en su persona la hacía querer morderse las uñas hasta las cutículas y su desesperación era tanta, que de vez en cuando gritaba o se golpeaba la cabeza desenfrenada, buscando que de alguna forma el dolor de cabeza terminara y las voces dándole indicaciones al fin se detuvieran.

—¿Me pueden decir qué es lo que le sucede?

Estaban a fuera de la habitación por la cual podían ver el comportamiento irregular de la mujer que normalmente se mostraba segura y altiva en todo momento. Una puerta era lo único que los separaba, la ventana en ella era lo que les permitía ver la actitud que Aine Hamilton conservaba desde que la encontraron deambulando sin rumbo por las zonas bajas de Londres.

—Parece que la estuvieron drogando continuamente durante estos días —dijo Publio, tratando de mostrarse profesional y poco afectado ante la situación de su hermana—. Seguramente la torturaron con ello. Lo siento Harsen, sufrirá abstinencia dentro de poco.

—Lo sé, lo sé —el hombre cubrió sus ojos violetas con sus cansados párpados—. Ella… ¿se recuperará?

—Es una mujer fuerte —Gwyneth colocó una mano sobre el hombro del esposo de su cuñada—, está así porque tiene algo qué decir, pero su cabeza no sabe discernir lo que es real o no.

—¿Se los dijo? —se sorprendió el caballero.

—Lo sabemos por lo que murmulla —dijo Terry—, nos ve a nosotros y quiere decirnos algo, pero no sabe qué.

—¿Qué pasa si entro yo? —inquirió el hombre—. Deseo estar con ella, quizá si ve a nuestro hijo se sienta más tranquila.

Gwyneth apretó los labios y lanzó una mirada a su marido, pidiendo que fuera él quien continuara con esa conversación.

—Por el momento no es lo mejor que le traigas al niño, no sabemos cómo pueda responder. —Publio escribió algo en sus notas—, pero queremos conocer su reacción cuando te vea a ti.

—Bien, entonces, iré con ella ahora.

Harsen abrió la puerta con cuidado, siendo consciente que su mujer se volvió hacia él en cuanto escuchó el suave sonido que hizo al tomar el pomo de la puerta. Eso quería decir que sus sentidos seguían tan desarrollados como siempre y en ese estado, era peligrosa, podía atacarlo si acaso no lo reconocía o se confundía.

—Mi amor —levantó las palmas hacia ella, tratando de calmar sus ojos filosos, llenos de desconocimiento—. Amor, soy Harsen, ¿me recuerdas?, soy tu esposo.

—Harsen… —ella pestañeó un poco—, ¿El niño mimado?

—Sí, amor, así me decías.

—Mmm. Y tú me decías… —ella lo miró con detenimiento—, la mujer bestia, ¿no es así?

—En mi defensa, te lo merecías.

—Tú y yo… ¿estamos juntos?

—En realidad, estamos casados.

—¿Y nos queremos?

—Muchísimo.

Ella reflexionó un poco, incluso frunció el ceño al tratar de decidir si ese recuerdo podía ser real u otro invento de su cabeza alborotada.

—¿Tenemos un hijo?

—Sí, lo tenemos. Es un niño precioso y lo adoras con el alma.

—¿Por qué lo dejé? —negó sin comprender—. ¿Por qué lo dejé si lo quiero tanto?

—Lo querías defender.

—¿De qué?

Harsen volvió una mirada hacia la ventana de la puerta, desde donde los hermanos de su esposa negaban con suavidad, tratando de que no la presionara demasiado, mucho menos con ese tema; pero él conocía a su esposa, debía ayudarla a liberarse de lo que fuera que tuviera atorado en la cabeza, manteniéndola en vilo. Aine no descansaría hasta poder pasar el mensaje.

—De alguien —dijo Harsen con cuidado, escuchando que la puerta se abría inmediatamente—. De una persona.

Aine entrecerró los ojos, encajándolos sobre los de su marido, tratando de comprender sus palabras susurrantes. Verlo a él era como verse a sí misma, no comprendía cómo podía sentir tanto amor por alguien a quien tenía traspapelado en sus recuerdos; y, al mismo tiempo, sus ojos eran revelaciones de sí misma, de su identidad, era como si fueran parte de la misma persona, de la misma alma.

—La Sombra —comprendió, aunque seguía con el ceño fruncido—. Quería protegerlo de La Sombra.

Publio detuvo sus pasos decididos y miró sorprendido a su hermana y cuñado. No podía creer que ella hubiese dicho ese nombre sin enloquecer como en las ocasiones pasadas.

—Sí, ese era tu plan y nadie pudo disuadirte, eres terca como una mula —dijo el hombre—, pero te llevaron y te hicieron daño.

—Me llevaron —asintió despacio—. Mamá. ¿Dónde está mamá?

—Está bien —respondió Publio—. Está descansando.

Los ojos de Aine se llenaron de angustia en cuanto tuvo enfrente a su hermano. De pronto no pudo contener el dolor de cabeza y la desesperación la hizo gritar. Se tomó con fuerza del cabello, acuclillándose y llorando enojada.

—¡Publio, sal de aquí ahora! —pidió Harsen, agachado junto al ovillo en el que se había convertido su esposa—. Yo seguiré hablando con ella, pero por favor, que no entre ningún Hamilton.

—¡No! ¡No! —se cubrió los oídos—. ¡Ninguno de ellos!

—Tranquila, mi amor, soy yo, únicamente yo —la acogió su marido, acunándola sobre su pecho.

—No, no. Archi… —susurró la joven, presionada contra Harsen, aferrada a su camisa—. Tengo que ver a Archie, quiero a Archie.

—¿Archie? —Harsen frunció el ceño.

—Sí, sí. Archivald, Archie.

Publio frunció el ceño y lanzó una mirada hacia Terry, quien parecía tan extrañado como él. ¿Por qué querría ver a su primo de entre todas las personas? Era verdad que siempre se llevaron bien, Aine lo quería y sabían que era recíproco, pero era un sinsentido que lo mandara llamar en esos momentos.

A menos que tuviera información de Joaquín, el nuevo cuñado del Pemberton, a quien, según aseveraciones de su hermana, La Sombra había asesinado. Aun así, era extraño, el cerebro de su hermana estaba confuso y convulso, pero si pedía que Archivald viniera y estuviese con ella, no se lo negarían. No le negarían nada.

Publio, entonces, dirigió los ojos hacia su esposa, quien en seguida asintió y fue a mandar la misiva al primo de su esposo, esperando que pudiera acudir lo antes posible para que su pobre hermana recuperara un poco de tranquilidad.

Capítulo 23

Hasta donde los conocía, los Hamilton jamás habían sido de la clase de personas que eran explícitos cuando mandaban misivas. A pesar de que no estuvieran codificados, sus palabras resultaban un enigma mayor que si hubiera símbolos en lugar de letras. No solía importar, puesto que lo importante no era comprender, sino atender al llamado.

Archie ni siquiera se lo pensó, no le importó que la misiva llegó a deshoras, se levantó de la cama y comenzó a vestirse con presura, viendo cómo su esposa lo escuchaba, sentándose en la cama con las sábanas pegadas a su cuerpo desprovisto de ropas.

—¿Qué ocurre? —frunció el ceño—. Dudo que sea de día.

—No lo es.

—Entonces, ¿por qué te levantas de madrugada?

—Llegó misiva de los Hamilton.

—Ah, ¿sí?, ¿Qué es lo que dicen?

—Quieren verme cuanto antes, más bien Aine quiere verme.

—¿Aine? —La mujer se mostró confundida—. Pensé que estaba afectada por las drogas, que no estaba pensando claramente.

—Tal parece que me mencionó, así que iré.

—Entonces —ella apartó las sábanas—, voy contigo, dijiste que me llevarías, que no me dejarías atrás.

—Es de noche, Vivianne, ¿no preferirías…?

—No. No lo preferiría.

—No seas terca, entiende que lo mejor es que te quedes.

—¿Por qué siempre es lo mejor?

—Quiero protegerte.

—¿De qué? Estaremos en la casa de tus primos, únicamente iremos a ver a un enfermo, ¿o es que planeas hacer algo más?

—De momento, no.

—Entonces, iré.

La joven caminó por la recámara en una completa desnudez. Archie no pudo evitar apretar los labios y elevar las cejas, tratando de contener una risotada que ansiaba salir vigorosa y resonante ante la sinvergüenzada de su mujer. Era verdad que conocía su cuerpo, pero ninguna dama que él conociera se sentiría tan tranquila de vagar en ese estado por una habitación.

No le puso más réplicas, encontrando inútil tratar de convencerla de lo contrario. Siguió colocando sus propias ropas, vigilando que Vivianne pudiera con las suyas. Se sorprendió al darse cuenta que su esposa era perfectamente capaz de vestirse a sí misma de una forma eficiente y rápida, de hecho, estuvo lista al tiempo que él.

Bajaron las escaleras de forma presurosa, ella tomada firmemente de su mano para seguir el paso de su marido y en lo que fue un pestañar, ya la había montado a un caballo para después subir detrás de ella, abrazándola para mantenerla firme junto a él.

—¿Te da miedo?

—No, no. —Aseguró temblorosa, tomándose con fuerza de la montura del caballo—. Bueno, he de admitir que tener los pies lejos de la tierra es un poco escalofriante para una ciega.

—Lo lamento, pero en esta ocasión, necesitamos rapidez.

—Entiendo, tampoco es que me esté quejando.

Archie espoleó el caballo, asegurándose de que su esposa sintiera su brazo alrededor de ella para incrementar su seguridad. Sin embargo, Anne se sentía mareada, cerró los ojos como mero instinto y apretó las piernas de su marido, buscando no gritar para que él no pusiera como excusa su miedo para dejarla atrás.

La joven sintió un alivio inmenso cuando el caballo comenzó a disminuir la velocidad, lo cual quería decir que estarían por llegar. Cuando Archie se bajó del corcel, fue su turno de esperar a que él pasara sus manos por la cintura esvelta y la depositara de nuevo en el suelo, tomándola de la mano para dirigirla a la entrada.

—¡Archie! —exclamó Terry—. Al fin llegas.

—Vine lo más rápido que pude.

—Y veo que no lo hiciste solo.

—No quería dejarlo ir, lo siento si soy inoportuna.

—Lo único que debo hacer es advertirte que Aine no verá a nadie además de Archie, no pensamos alterarla con ello. Tendrás que quedarte afuera, ¿de acuerdo?

—Sí, está bien.

—Bien, pasen por favor.

Anne sintió que la mano de su marido la apretaba un poco más al momento de jalarla hacia el interior de la casa. De alguna forma, el cambio en el ambiente fue palpable en cuanto entraron a la propiedad. A pesar de que estaba en silencio, el lugar parecía estar abarrotado de gente que permanecía muda ante sus pasos.

Era un sentimiento amenazador que la dejaba frágil y la hacía pegarse al cuerpo vigoroso que caminaba sin apenas mostrar incomodidad ante las miradas que ella sentía que venían como municiones desde cada punto de la casa.  Era como si esos ojos vigilantes tuvieran cómo propósito hacerle saber a cualquier invitado que no era del todo bienvenido y debían sentirse incómodos.

Anne tropezó con el doblez una alfombra, haciendo un mayor agarre en la mano que la sostenía para no caer de bruces delante de tantas personas. Archivald simplemente se volvió para estabilizarla y cuando lo hizo, regresó a la conversación que mantenía con el menor de los hijos Hamilton.

—Bien, puedes quedarte aquí con Grace —indicó Terry—. Vamos Archie, entremos.

La joven sintió el beso de su marido sobre la frente y después escuchó la puerta cerrarse a escasos pasos de ella. Estiró las manos para verificar si estaba a su alcance y cuando comprobó que así era, sonrió y pegó el oído sobre la superficie.

—Es de mala educación hacer eso, querida.

La voz le fue conocida, pero no de la esposa de Terry, sino de su suegra, quien de alguna forma se materializó a sus espaldas.

—Lady Pemberton.

—Hola, linda. Parece que no te veo hace años.

—Sí… ¿cómo está lady Hamilton?

—Físicamente se encuentra mejor —dijo la mujer—, pero en lo demás está mal, es normal cuando se sabe que tu familia corre peligro. Que una de tus hijas fue herida y la otra quedó loquita.

—¡Tía Elizabeth! —se quejó Grace, quien llegaba a paso presuroso con algo en las manos—. No debería decir cosas así.

—¿No es la verdad? —dijo con un timbre de voz airado y chirriante—. ¡Santo Cielo! Ese hombre siempre trajo problemas.

—¿Se refiere a La Sombra? —inquirió Anne.

—¡Qué Sombra ni qué nada! —chistó la mujer—. ¡Hablo del marido de mi querida Annabella! Siempre lo mismo, siempre.

—Tía, por favor —repitió Grace—, no es momento para esto.

—Bueno, ¿no es la verdad?

—Creo que Lord Hamilton no tiene la culpa—dijo Anne—, seguro que no quería que nada de esto pasara.

—¡Oh, pamplinas! —Elizabeth negaba insatisfecha—. Las mujeres siempre se han dejado hipnotizar por él, pero yo logro verlo detrás de su rostro apuesto que ha envejecido agraciadamente.

—Veo que el tiempo te ha hecho más indiscreta Lizzy —dijo una voz potente—, aunque supongo que no puedo correrte, Annabella me mataría después de todo lo que has hecho por ella.

—¡Anda! ¡Atrévete a correrme, maldito!

Thomas negó con simpleza, posicionándose cerca de su nuera para susurrar algo a su oído. Ella respondió negativamente, con apenas un movimiento de cabeza y un pequeño susurro.

—¿Has venido con Archivald? —la pregunta fue sorpresiva, pero era obvio para quien iba dirigida.

—Esa pregunta no tiene sentido, Hamilton —contestó Elizabeth.

—Sí, mi lord, me aferré a venir con él.

—¿Por qué razón?

—Estaba cansada de ser dejada atrás para mi protección.

—Tal parece que te disgusta.

—Únicamente no quiero seguir siendo inútil, sobre todo cuando sé que puedo ayudar en algo.

—¿En qué vas a ayudar?

—Lo que sea, lo que ustedes me pidan.

Thomas Hamilton era bueno juzgando el carácter, pero esa muchachita parecía esconderse a la perfección entre una muy bien construida personalidad. Pero al final de cuentas era eso “construido” lo cual era extraño y peligroso. Se denotaba que era una mujer buena, pero ¿qué era lo que ocultaba con tanto esmero?

—¿Podría acompañarme en estos momentos de desolación?

—¿Acompañarlo a dónde? —dijo nerviosa y avergonzada.

La cabeza de la joven había desviado la propuesta a una malsana, impura, poco aceptable para un lord casado y peor aún si se tomaba en cuenta que ella era la esposa de su sobrino.

—Creo que me he malentendido.

—¡Y así se ha escuchado! —se quejó Elizabeth—. Incluso yo me quedé muda ante tal proposición.

—¡Tía! —se quejó Grace.

—Sólo compañía —puntualizó Thomas con voz firme y mirando mal hacia la prima de su mujer—, quizá un trago, ¿le parece, señora?

Anne se mostró nerviosa, por mucho que quisiera encontrar una excusa para zafarse de esa situación, sabía a la perfección que el dueño de la casa no le estaba dando opción. Quería hablar con ella sobre algo en específico, de hecho, aquello no sería una conversación, sería un interrogatorio.

—Mmm… bueno, por supuesto, sería un honor.

Thomas Hamilton estiró la mano hacia la mujer, pero no hizo sonido alguno o hizo nada que indicara que lo había hecho, sin embargo, Anne de alguna forma sabía lo que le proponía, así que alargó la mano y ésta fue atrapada por la del caballero.

—No debe estar nerviosa, no muerdo. Sin mencionar que tiene una ventaja enorme, puesto que no puedo atemorizarla con mis ojos.

—¿Es que tiene ojos atemorizantes? —Ella no se mostraba perturbada—. ¿Son rojos como los de las criaturas mitológicas?

—Me temo que no me es necesario tener los ojos de un color extravagante —soslayó la mirada—. No parece inquieta.

—Dudo que quiera hacerme daño.

—No, eso no.

Anne asintió, pero se sabía en análisis desde ese momento.

⚮

Por poco no reconoce a su propia prima, era extraño ver hecha pedazos a alguien a quien se consideraba como símbolo de fortaleza. Sabía que, con suerte, las cosas volverían a la normalidad cuando el resto de los alucinógenos salieran por completo de su sistema. Pero por el momento, Aine resultaba un despojo de lo que era en realidad.

Era una muchacha temblorosa, su cabello negro estaba despeinado y pegado al sudor de su cuerpo, sus ropas estaban mal colocadas, sus labios estaban resecos a pesar de que ella seguía mojándolos continuamente con su lengua. Miraba hacia la nada, pero al mismo tiempo, parecía estar concentrada en algo, quizá estaría meditando o decidiendo qué creer y qué no.

—Aine… —susurró el hombre, tratando de no espantarla.

—¿Archie? —se volvió pesadamente hacia ella—. Archie…

—Soy yo Aine, ¿te acuerdas de mí?

Ella entrecerró los ojos y ladeando la cabeza los frunció.

—¿Lo eres?

—Sí, en serio.

—Mmm… no eres feo, tenía razón, eres guapo —asintió amargosa—. Bien, entonces eres tú el que tiene la culpa de todo esto.

—¿Yo?

—Sí, tú.

—Aine, ¿qué se supone que hice?

—Los trajiste aquí, es tu culpa y lo sabes.

—¿Traje a quienes? ¿A los Ferreira?

—No, ellos no.

—¿Entonces a quién? ¿De qué hablas?

—No es Ferreira.

—No te entiendo. Explícate —Archie recorrió a su prima con una mirada indecisa—. ¿De La Sombra? ¿Es eso?

Ella asintió suavemente.

—Es inteligente, muy inteligente, quizá más que cualquiera que conozca, en serio, mucho muy inteligente.

—Está bien Aine, ¿te acuerdas de algo más?

—Sí, sí. Habla despacio y camina lento.

—Me refiero a algo físico, su rostro quizá.

—Su rostro… —ella parecía esculcar entre las ideas en su cabeza—. Sí, vi su rostro una vez.

—¿Cómo era?

—Tenía una máscara muy fea —simuló aquello con sus manos, pasándola por enfrente de su rostro—, pero después esos hombres me agarraron y me pusieron esa cosa.

—¿Te lastimaron?

Ella negó.

—Sólo querían confundirme, deseaban hacerme sentir así.

—Pero dijiste que viste su rostro.

—Se quitó la máscara —asintió de nuevo, como si lo hubiese olvidado—. Y vi su rostro, pero había tantos rostros.

—Bien, lo recordarás en su momento —le quitó importancia al ver que ella comenzaba a frustrarse—. ¿Por qué no volvemos al tema? Dijiste que era mi culpa, que no era a causa de los Ferreira, pero es alguien que yo traje.

—Sí, sí. Los Ferreira, ese Ferreira quería venganza, pero La Sombra es mucho más lista y jugó con ellos a su favor.

Archie meditó por varios momentos las palabras de su prima. No las comprendía del todo, pero parecía ser la pieza clave de lo que su prima creía pondría final al misterio. Pero no debía presionarla demasiado, estaba claro que requirió de toda su concentración el poder decir aquellas palabras que salieron dubitativas, sin mucha convicción cuando fueron dichas.

—De acuerdo Aine, yo resolveré esto, tú tienes qué concentrarte en mejorar, serán días duros para ti.

—Me duele todo y tengo sed.

Archivald le acercó un vaso de agua y ella, sin dudar, lo empinó.

—¿Quieres que haga algo más?

—Sí, llama al hombre de ojos violáceos, lo quiero.

—¿Harsen? —. Ella asintió un par de veces—. Está bien, lo llamaré, trata de descansar un poco.

—Estoy descansando, pero quiero que él venga, que venga ya.

Archie salió de la habitación, encontrándose de frente con el hombre que su prima llamaba. Harsen sonrió con tristeza antes de entrar sin darse un minuto para hablar con él. Era como si marido y mujer fueran uno mismo…. Eso lo hizo recordar a Vivianne.

⚮

Vivianne se permitió ser guiada por el marqués de Sutherland en medio de un silencio que no le resultaba incómodo a pesar de que era consciente y podía sentir la mirada abrasadora que de cuando en cuando se fijaba en ella, deseando atravesar su alma, aunque ésta estuviera resguardada bajo varias capas de acero. El hombre la llevó hasta una silla y le permitió sentarse primero antes de ponerse cómodo en el sillón frente a ella.

Resultaba pasmoso para muchos el verla sentada con aquella serenidad teniendo a un hombre tan temido como Thomas Hamilton enfrente. Aquel que era llamado Siniestro por la gran mayoría, respetado por sus superiores e inferiores, conocido por varios países y un experto en quitar vidas, aunque también en salvarlas.

—Mi lord, lamento informarle que no puede intimidarme sin utilizar palabras. —La joven irrumpió el silencio—. Debe recordar que no veo, así que lo mejor sería ir al punto. Tiene algo qué decirme.

—No eres una chica frágil, eso es más que obvio.

—Jamás he pretendido serlo.

—Es verdad, pero mi sobrino te trata y habla de ti como si fueras una pobre mujer que apenas se puede mover.

—Me cuida demasiado —asintió.

—No creo que te desagrade en lo más mínimo.

—En ocasiones, me gustaría que él comprendiera que soy capaz de hacer más de lo que piensa —admitió—. Pero no, no me molesta en lo más mínimo, jamás recibí tal cariño de nadie.

—¿Qué me dice de sus padres?

Anne bajó la cabeza y sonrió con tristeza.

—Creo que sabe perfectamente lo que fue mi vida. Siendo usted quién es, no dudaría que tuviera toda mi información guardada en la gaveta de su despacho —dijo la joven con tranquilidad.

—Quizá quiero corroborar.

—¿En serio? —. La joven se recostó en el sillón, con ambos brazos estirados en las reposaderas—. Corroboremos, entonces.

Thomas lograba percibir irritación en la voz de aquella muchacha; pero su presencia era controlada, serena, manejaba a la perfección sus emociones, tanto o más que él.

—Sé que vivió en un monasterio.

—La mayor parte de mi vida.

—¿Fue feliz?

—Tan feliz como puede ser alguien que sabe que sus padres la desprecian y por eso fue a parar ahí.

—¿Fue ciega de nacimiento?

—No, no lo fui, pero la perdí a una temprana edad, fue gradual.

—¿Debido a qué?

—Un golpe en la cabeza.

—¿Cómo sucedió?

Ella apretó las manos, tomando con fuerza la silla.

—Mencioné que jamás tuve una buena relación con mis padres.

—Lamento que perdiera un sentido vital debido a ellos.

—No debe preocuparse.  —Apretó la quijada al punto de que el músculo se hizo presente—. Es normal que digamos cosas que hieren cuando se desconoce la situación de las personas. Aunque me agradaría que esto quede en secreto, no toleraría recibir lástima.

—No quería herirla.

—Y no lo hizo —aseguró.

—En su discurso parecía dar a entender eso.

—Pero no es así. —Ella mordió sus labios e insistió—: ¿Guardará el secreto que le he contado, mi lord?

—No tengo mayor problema con ello —concedió Thomas—. Pero ahora tengo más intriga en saber por qué fue seleccionada usted cuando era más que obvio que su padre tenía una hija predilecta que actuaba según lo que él comandaba.

Anne negó despacio.

—Pese a que mi padre prefería a Beatriz sobre mí, en realidad no tiene aprecio por ninguno de sus hijos. Me escogió a mí porque podía amenazarme con regresarme al monasterio, me ofreció la vida con la que alguien como yo sólo puede soñar, sabía que obedecería.

—Una vez casada ya no podría hacer nada.

—No es tan fácil para mí contravenir como lo es para cualquiera de ustedes. Con las consagradas aprendí obediencia, sobre todo con el padre y el marido. ¿Cómo podía negarle algo a padre?

—Quizá porque en realidad no lo sientes como tu padre.

—Pero lo es.

Thomas entrecerró los ojos, observando minuciosamente las expresiones de la dama en un silencio que la hizo ladear la cabeza.

—No sé por qué —dijo el hombre—, pero no creo que seas de las que obedece únicamente por la consanguineidad.

—Si no me cree, ha de preguntar en cuantas ocasiones le pedí a mi esposo que me llevara con él y la petición fue negada y obedecí.

—¿Qué me dice de su sirvienta?

—¿Nancy? —. La mujer elevó la cara y frunció el ceño—. No es sirvienta, es mi amiga, me ayuda porque me quiere.

—Claro. Sé que desapareció desde hace algunos días.

—Estará bien, le gusta vagar y conocer.

—Me parece coincidente que desaparezca en estos momentos.

—¿Está sugiriendo algo?

—Estoy armando el rompecabezas. —El hombre se puso en pie y fue hasta la ventana y miró el exterior con indiferencia—. “Quien ve, sin poder; quien dirige sin querer”, “escondida entre los prados de un convento abandonado…” —recitó despacio y se volvió hacia ella. Anne seguía con su rostro hacia el frente; únicamente cuando lo escuchó hablar se volvió a su nueva dirección—. ¿Te suena algo?

Entonces sonrió de lado, sin creer la acusación que le hacía.

—No. Para nada —elevó una ceja—. Si me está relacionando con su famosa Sombra, le dejaré en claro que mi monasterio no estaba abandonado y lo puede comprobar, si es que no lo ha hecho ya.

—Sé en qué monasterio estaba, pero eso no quiere decir que no saliera de ahí y vagara por otros.

—¿En serio cree que yo soy La Sombra?

—Al menos sabe perfectamente quién lo es.

—No, no lo sé —dijo enojada—, no puedo creer que pensé en venir para ayudarlos y esto es lo que gano.

—Las cosas parecen encajar, mi lady, lo lamento.

—Entonces le recomiendo que reconsidere, está claro que está tomando la salida rápida y desesperada —ella se levantó, pero no se movió al no saber cómo salir—. Entiendo a la perfección lo que siente, la desesperación por encontrar a quien hace daño a los seres que más ama en el mundo, pero no por ello levante falsos.

—Jamás lo haría.

—Es lo que hace.

—No recuerdo haberla acusado de nada en lo absoluto.

—¿Cree que si no supiera quién es la dichosa Sombra, no se lo diría? —dijo en un tono más alto—. Si no lo ha notado, a causa de sus desastres, mi marido está poco tiempo a mi lado, al menos eso es lo que me dice cuándo se aparta de mi lado.

—¿Archivald se va? —frunció el ceño Thomas.

—¡Sí! Todo el tiempo lo hace, ¡es frustrante saber que compito con el resto de su familia y la mayor parte del tiempo pierdo!

—Él es así… —dijo confuso—. No debe sentirse desolada.

—Entiendo que sea bondadoso y guste de ayudar, pero… a veces pienso que quizá se va porque no quiere estar conmigo y no se atreve a decírmelo. Es una forma suave de dejar las cosas en claro… —cerró los ojos con fuerza—, pero yo no quiero creerlo.

—Te enamoraste de él —dijo sin sorpresa—. Lo amas.

—¡Claro que lo amo! —levantó los brazos—. Es un hombre fantástico, sólo un tonto no lo haría.

Thomas Hamilton ya no parecía interesado en los despliegues de amor de la mujer a la que interrogaba. Ahora la intriga iba dirigida hacia su sobrino, quien parecía “desaparecer” de con su esposa.

—Entiendo, la llevaré de regreso con él.

—¿Es que desistió de su tonta idea, mi lord?

—Lo dejaré estar, por el momento.

—Eso quiere decir que no.

—¿Me informará cuando regrese su sirvienta, amiga, doncella?

Ella mostró molestia ante la burla.

—Lo haré.

—Bien, se lo agradezco.

Thomas Hamilton se puso en pie lentamente y se acercó a la mujer para escoltarla de regreso, encontrándose de frente con su sobrino, quien parecía decidido a ir a salvarla de sus preguntas. De hecho, nunca había visto a Archivald con una expresión tan disgustada.

—Tío —entrecerró los ojos—, no recordaba que fueras dado a tener una plática con las mujeres de tus sobrinos.

—Lo lamento muchacho —sonrió calmoso—. Tenía que hablar con ella y vi la oportunidad.

—Me imagino que sí —apretó la quijada y miró a su mujer—, vamos Vivianne, es hora de volver a casa.

—Pero creí…

—Hablé con Aine —la interrumpió—, es hora de volver.

Ella asintió sin más, poniéndose en pie.

—Cómo tú digas.

Archie tomó la cintura de su esposa para guiarla, mirando a su tío con cierto recelo. Estaba seguro que buscó sacar información de Vivianne, pero le disgustaba el hecho de que lo hiciera a sus espaldas, como si fuera él un ajeno, más aún sabiendo que siempre tuvieron una relación tan estrecha.

Quizá era su forma de decirle que sospechaba de la familia de su esposa, quizá hasta de la misma Vivianne. No lo culpaba, para esos momentos, era de inteligentes sospechar de cualquier persona. Sin embargo, para la siguiente ocasión, le haría saber que no tenía permitido hablar con Vivianne sin él. Por más que fuera su tío, debía existir algún respeto entre ellos.

Sin mencionar que era claro que fue una charla que logró alterar a Vivianne, puesto que lo apretaba con fuerza y su sonrisa temblaba cuando se despidió del hombre que los siguió para verlos marchar.

Capítulo 24

Vivianne permaneció en silencio mientras viajaban de regreso. Más que nada porque estaba aterrorizada de ir montada a caballo. Sin embargo, no pudo evitar darse cuenta que el camino de regreso estaba resultando más largo que el de ida. Claro que no iban a la misma velocidad que antes, aun así, parecían estar yendo en otra dirección, y sólo lo comprobó cuando Archie se lo hizo saber.

—Visitaremos a alguien.

—¿Quién?

—Otro de mis primos, Jason —dijo sin más—. Parece que quiere hablar conmigo sobre unos negocios.

—Está bien —lo tomó de la mano—. ¿No importa que esté yo aquí? Tal parece que lo único que hago es incomodar.

Archivald la guío hacia la fachada de la bonita casa que su primo tenía en la ciudad. Era céntrica y bastante cómoda para un soltero que vivía con su hijo. Pero claro, soltero ya no estaba y era el motivo por el que parecía haber sido invitado.

—Si te refieres a lo de mi tío… cuidado, hay escalones —advirtió y la miró de soslayo, viéndola levantar el pie con tiento para encontrar el escalón antes de subirlo.—: él ha estado mal, no debió llevarte sin que yo estuviera presente, ¿qué fue lo que te dijo?

—Quiere saber sobre Nancy, sin mencionar que dejó a entrever que sospecha de mí también para ser La Sombra.

—Comienza a ponerse paranoico —asintió Archie—, supongo que es normal tomando en cuenta lo que ha pasado.

—Sí… —bajó la cabeza—. Es horrible, ¿cómo viste a tu prima?

—Mal —aceptó—. Pero te lo contaré después. Hemos llegado.

La puerta fue abierta por uno de los mayordomos y, desde atrás, salió un pequeño que no dudó en tirarse a las piernas de su tío, quien lo acogió en seguida, extrañado ante la interacción tan abierta y esplendorosa del niño que usualmente era introvertido y taciturno.

—Jackson —se escuchó la voz apremiante del padre—. ¿Qué te he dicho de salir de la casa?

—Es tío Archie.

—Lo sé, pero si no hubiera sido él, ¿entonces qué?

—No lo abrazaba.

—Pasa y ve a llamar a tu madre.

El niño corrió hacia las escaleras, subiéndolas estrepitosamente. Jason cerró un ojo, como si hubiera previsto la caída que su hijo tuvo, pero de la cual apenas se quejó y siguió con su camino.

—Pasen por favor, es un gusto verte de nuevo Vivianne.

—Gracias. Me he enterado que se ha vuelto a casar.

—Sí —Jason se llevó una mano a la nuca—. Fue un poco presuroso e inesperado, pero vamos, vayamos a un salón.

—¿Para qué me querías?

Jason se sorprendió y regresó una mirada divertida a su primo mientras los conducía hacia el salón donde tendrían la conversación.

—No es usual verte de mal humor.

—Venimos de con los Hamilton —explicó Vivianne.

—Ah —asintió—. Con tantas cosas no he podido ir, ¿cómo están todos? ¿La tía y Aine?

—Mejor, ambas se están recuperando —dijo Archie—. Y supongo que Kayla tendrá de los mejores cuidados con el duque.

—Eso no lo dudo. No puedo imaginar cómo se encuentra Harsen con esta situación, sobre todo porque no puede hacer nada.

—Nadie puede y resulta frustrante.

—Sé que siempre has sido unido a ellos, pero creo que en esta ocasión no deberías meterte tanto en el asunto —Jason hizo una seña a su primo con los ojos, señalando a la mujer que no podía ver el movimiento—. Es peligroso para quienes te rodean Archie, lo sabes.

—No la pondría en peligro —acercó a su esposa—. Pero no puedo simplemente ignorarlos, sobre todo cuando me lo piden.

—Supongo que no. —Jason estiró las manos—. Por favor, tomen asiento, ¿qué les puedo ofrecer de beber?

—Algo fuerte —pidieron a la vez.

Jason asintió con diversión y fue hasta la licorera. Justo estaba entregando los vasos a sus invitados cuando la presencia hermosa de Daria entró por la puerta con una sonrisa tranquila, relajada y dulce.

—Lamento haberlos hecho venir con tan poco aviso.

—No te preocupes —Archie se puso en pie para recibir a la recién llegada—. Aunque supongo que he de felicitarlos por muchas cosas, me perdí su boda y ahora veo que están esperando.

La joven se sonrojó notoriamente y miró a su marido con ilusión.

—Se lo agradezco, lord Pemberton.

Daira entonces dirigió su mirada en la joven que permanecía sentada, pero con una gran sonrisa. No estaba volteada hacia ella, pero parecía escuchar atentamente. Conocía el impedimento de esa joven gracias a su marido, pero eso no la exentaba de no saber cómo actuar ahora que estaba frente a ella.

—Lady Pemberton, un gusto conocerla.

—Igualmente —Vivianne asintió condescendiente—, me alegro por la noticia de tu segundo hijo, dime, ¿ha sido agradable tu proceso? O has tenido dificultades.

—No, no. Un poco de mareos, pero estoy bien, no es nada extraordinario —Daira miró hacia el hombre que seguía de pie, siendo cortés para con ella—, supongo que es un camino que ustedes no tardarán en recorrer.

Archivald tomó asiento cuando Daira y Jason lo hicieron, pero no respondió a la pregunta, porque simplemente pensó que no le correspondía la respuesta. Cómo le había dicho a su mujer, terminaba siendo decisión de ella el querer embarazarse o no; aunque la respuesta era obvia, él sabía que Vivianne llevaba tomando bastante tiempo un tónico que era llevado todas las mañanas por Nancy, lo cual quería decir que no se sentía preparada para dar ese paso.

—Por el momento no hemos tenido la suerte de ustedes —respondió la joven, comprendiendo que su marido no lo haría.

—No te desalientes, pronto sucederá —contestó Daira con aquella voz angelical—, será en el momento adecuado.

—Seguro que sí.

Vivianne no podía evitar sentirse incómoda, porque ella era la causante de que el famoso milagro no ocurriera.

—No quiero ser impertinente —interrumpió Archivald, pasando su brazo sobre el sillón, rodeando a su mujer—, pero me gustaría saber sobre el negocio que me propones en la carta.

—En realidad, es cosa de Daira —sonrió Jason—, ¿no, mi amor?

—Bueno —la joven se adelantó en el sofá hasta quedar sentada derecha y casi al límite del cojín—, tengo una idea fantástica y Jason me ha dicho de su habilidad con las plantas.

—Soy botánico —asintió.

—Exactamente —dijo alegre—, sabrá cómo cuidarlas mientras yo me encargo de venderlas.

—Creo que no estoy entendiendo.

—¡Claro! —Daira negó para enfocarse—. Quiero abrir una tienda, un vivero y una floristería. Me gustaría que fuéramos socios.

La ceja rubia del hombre se elevó lentamente antes de lanzar una mirada hacia su primo, quien permaneció callado, dando lugar a su mujer como la negociante.

—Supongo que sabrá que es una inversión arriesgada.

—Y, sin embargo, sé que funcionará.

Archivald asintió, pero seguía pensativo, meditabundo.

—Bien, creo que podría analizar su propuesta si me la entrega.

Daira sintió que su corazón brincaba de emoción por unos momentos. Su esposo le advirtió sobre la seriedad con la que su primo manejaba todos sus negocios, por lo cual una propuesta no le pareció descabellada, tendría que prepararla, claro, pero era un avance que no esperaba en el primer encuentro.

—Por supuesto que sí, tendré todo listo en poco tiempo. Por supuesto que podrá ayudarnos en todo, lady Pemberton.

Vivianne sonrió sin abrir los labios, más bien, los apretaba.

—Me temo que no puedo ayudar mucho.

—Oh, pero seguro que sería bueno que esté cerca de su esposo.

—Claro. Aun así, dudo que sea un lugar para mí.

Si Daira no se equivocaba, lady Vivianne no parecía contenta con la propuesta y tenía razón. Para la joven española, aquello quería decir que ese nuevo negocio requeriría más tiempo de Archie, tiempo que ella perdería y eso que el hombre solía vagar bastante.

Era conflictivo que la mujer de Archie se mostrara tan poco complacida, se sabía bien que una esposa podía hacer desistir a su marido de cualquier idea si ésta se lo proponía. Claro, eso si gozaba del amor o al menos del respeto de su marido, en el caso de los nuevos Pemberton, eso seguía en duda.

Vivianne decidió mostrar molestia con un eterno silencio por el resto de la conversación. Trató de no hacer gestos y se dedicó a beber y comer lo que les ofrecían sus anfitriones, teniendo como excusa que ella no tenía aportaciones que hacer en algo en lo que no podía intervenir, así como lo hacía el mismo Jason Seymour.

Para cuando llegaron a la propiedad Pemberton, Vivianne estaba cansada y sabía orientarse en esa casa a la perfección y sin ayuda de nadie, así que simplemente caminó hacia las escaleras, dirigiéndose en silencio hacia su habitación, donde esperaba encontrar a la desaparecida Nancy, quien ya se había sobrepasado al tomarse tantas atribuciones al desaparecer durante tanto tiempo.

Sin embargo, al entrar a la habitación, no había Nancy y ella seguía tan molesta como cuando salió de la casa Seymour. De hecho, no comprendía la extrema posesividad que experimentaba con su marido, era como si temiera perderlo y su cabeza enloquecía de cuando en cuando con ese tipo de desplantes de celos sin sentido.

—¿Me puedes decir qué es lo que ocurre?

Vivianne no se asustó, porque había escuchado su caminar por el pasillo. No sabía a qué se debía que en ocasiones sus pasos fueran sonoros y en otros tan ligeros que escapaban a su audición, pero no dejaba de ser un enigma que no le interesaba descubrir.

—Nada.

—Entonces no quieres decírmelo.

—No quiero decírtelo —aceptó.

—Bien, entonces seguirás enojada y yo no sabré la manera de hacer que dejes de estarlo.

—Ajá.

Archivald asintió. Tuvo suficientes mujeres a su alrededor a lo largo de su vida como para no comprenderlas al menos un poco. De hecho, por mucho tiempo se dedicó únicamente a observarlas y comprenderlas, esperando obtener armas para usarlas a su favor. Resultaba ser que cada mujer era un enigma diferente y por más que se les estudiase, siempre existía un punto que las hacía un mundo completamente diferente al de otra fémina. Archie lo encontraba fascinante al tiempo que frustrante al no saber qué hacer.

Se cambió de ropas con la mirada puesta en ella, notando las dificultades que tenía para desabrochar los botones del vestido que traía puesto, resultaba divertido que cuando se lo colocó, lo hizo con una maestría excepcional; era de suponer que sus dificultades venían en compañía de su molestia actual.

Caminó hacia ella con paso ligero que ella no escuchó, porque cuando comenzó a desabrocharle el vestido, brincó exaltada pero no se apartó, permitió en medio de un agresivo silencio que le ayudara.

—¿Seguirá por mucho tiempo esta actitud?

—No me agrada.

—¿Qué cosa?

—Que trabajes con ella, no me agrada.

—¿Hablas de Daira? —frunció el ceño—. ¿Qué te ha hecho para que no te agrade su persona?, apenas la conoces.

—No ha hecho nada, sólo no me agrada.

—Carece de sentido.

Vivianne apretó los dientes con fuerza.

—Ella… seguro que es muy hermosa.

Archie pensó en ello.

La mayoría de las personas que conocían a Daira Seymour la clasificaban como la mujer más hermosa que jamás haya pisado Londres. Sin dudas su belleza, acompañada de sus gráciles movimientos y refinado comportamiento, la convertían en allegada de la perfección, por lo tanto, una mujer deseada.

—¿Qué tendría que ver su aspecto con los negocios?

Para ese momento, Anne pensaba que su marido se burlaba de ella o que simplemente buscaba hacerse el tonto con el tema.

—Es una tentación muy grande.

Entonces lo comprendió todo. Archivald tuvo que luchar por no reír al darse cuenta que su esposa estaba celosa. Claramente le hacía falta conocerlo, además, por muy hermosa y perfecta que fuera Daira, no era su estilo de mujer, los apelativos de excelencia le eran aburridos, porque normalmente eran atribuidos a él.

—Parece que me crees muy débil de carácter como para faltar a un muy querido primo y a mi esposa a la vez, ¿qué digo falta de carácter? Me crees un sinvergüenza.

—¡Claro que no!

—No comprendo otra cosa.

—Es que… —apretó los labios, dudando si seguir hablando—. De por sí casi no estás en casa y ahora con un nuevo negocio…

— No es que quiera ausentarme más, pero se me hace una buena idea. —Suspiró—. Y Daria trató de inmiscuirte, pero te negaste.

—¿¡Cómo se supone que ayude en algo así!? —dijo enojada, incluso gritando—. ¿Cómo podré ayudar a hacer un arreglo o cerciorarme del crecimiento de las plantas? ¿Cómo podré hacer cuentas o enseñar a los clientes lo que quieren? ¡No veo! ¡No veo nada! No distingo belleza de fealdad, no distingo una rosa de un lirio, todo es oscuridad y lo máximo a lo que puedo llegar a soñar es con imaginar lo que podría ser… lo que podría ver.

Un nudo se había instalado en la garganta de Archie cuando comprendió su imprudencia. Era verdad, los arreglos florales, las plantas y llevar una tienda requería de la vista y Vivianne carecía de ella. Se sintió culpable de hacerla sentir de esa forma cuando ella siempre se mostraba tan positiva pese a su incapacidad de ver.

—Lo siento —la tomó del brazo y la jaló hasta acogerla en un abrazo—. Lo lamento, no quise ser insensible con el tema.

—¡No me tengas lástima! —lo apartó de golpe—. No la quiero ni la necesito. Sé sobrellevar esto, tan sólo… no sé, me puse celosa.

—Vivianne, no tienes motivos, confía en mí.

—Es fácil engañar a un ciego.

—Tonterías. Tú podrías descubrir una mentira sin siquiera escuchar la excusa —dijo, creyéndolo en serio—. Eres muy perceptiva Vivianne, lo sé por experiencia.

Ella cerró los ojos con pesimismo.

—Sólo quiero ir a dormir.

—Hablemos de esto, no estaremos tranquilos hasta que esto quede resuelto de una vez por todas.

—Se hará lo que tú digas, si te estás empeñando en esto, es porque quieres hacerlo, has tomado tu decisión, así que no hay de qué hablar.

—Claro que no. Tu opinión es importante para mí y si te desagrada tanto, entonces no se hará la sociedad y punto.

Ella se volvió impresionada.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Eres mi esposa, las decisiones se toman en conjunto.

—No fue así con los hijos —ella frunció el ceño—. Ni siquiera diste tu opinión al respecto, me lo dejaste a mí porque es mi cuerpo y ahora se trata de tu dinero, yo no tengo jurisdicción en ello.

—Claro que la tienes, todo lo mío es tuyo.

—Pero…

—Mira, Vivianne —le tomó las manos—, si tanto te desagrada, entonces no lo haré, jamás pondría nuestra relación en juego, mucho menos por un negocio, no me conviene.

—Yo… no sé qué decir, ¿esto es en serio?

—Muy en serio.

Ella bajó la cabeza con una disimulada sonrisa. Era imposible estar enojada con él, siempre encontraba la manera de contentarla.

—Dame tiempo —pidió al fin—. Quizá iré un día o dos.

—Los que quieras.

—Bien. —Apretó los labios—. Supongo que no puedo quitarte esto, pareces muy entusiasmado con ello.

—Me agrada la idea, no lo negaré.

Vivianne suspiró derrotada.

—Hazlo, entonces.

—¿Estarás bien con eso? —le acarició la mejilla.

—Tendrás que compensármelo.

—Ah, ¿sí? —sonrió, tomando la cintura delgada para acercarla a él lentamente hasta fundirla en un abrazo—. ¿Cómo he de hacerlo?

—De todas las formas que encuentres pertinentes.

—Me agrada, ¿deseas algo en particular?

—Mmm… —Anne sonrió coqueta—, un beso,  por ahora.

Archivald se agachó y besó fugazmente los labios de su esposa.

—¿Y ahora?

—Quiero todo, todo lo que puedas darme.

—Muy bien. —Archie se agachó y la tomó en brazos, sacando un gritito divertido por parte de su esposa—. Entonces callemos.

Archivald llevó a su esposa a la cama, sintiendo como ella se empeñaba en besar sus labios y cuello en el proceso. Estaba siendo más tierna que de costumbre, tal vez porque eso era lo que quería recibir de él. La recostó con cuidado sobre la cama y se unió a ella en lo que fue un beso largo, demandante y profundo.

Viviane ansiaba tener el mayor contacto con él, no le permitía separarse de su cuerpo, incluso le brindó el control de la situación y ni siquiera luchó por quitárselo, como era su costumbre. Quería sentir que Archie deseaba estar ahí en lugar de cualquier otro sitio. Le resultaba imposible no estar insegura, cuando una dama tan hermosa y admirada de Londres pasaría sus días junto a su marido, quien era un encanto y la perfección convertida en hombre. 

Simplemente no. No lo podía soportar con facilidad.

Ahora que consiguió ser feliz, no se permitiría perderlo por un descuido, pondría todo su empeño para que Archie no se distrajera de su persona, deseaba que la quisiera, que se enamorara de ella, porque así serían más felices, porque Anne ya lo amaba.

Desde que se dio cuenta de esos sentimientos, Vivianne se supo atrapada, puesto que cuando ella amaba, entregaba todo, haría cualquier cosa por esa persona, por hacerla feliz, por tenerla a su lado. Estaba necesitada de cariño, eso lo sabía, pero Archie se lo entregaba con tal facilidad, que simplemente le parecía una fuente inagotable que no deseaba compartir con nadie.

—Vivianne —Archie la separó de sí, esperando poder respirar en algún momento—, ¿qué ocurre? ¿Por qué estás tan…?

—Lo siento.

Ella se levantó, quedando sentada sobre él, notando hasta entonces que sus posiciones se habían invertido y ahora era ella quien estaba arriba, tratando de asfixiarlo. Quiso apartarse, pero las manos de Archie volaron hasta su espalda desnuda, deslizándolas suavemente hasta pegarla de nuevo a su cuerpo, más no a sus labios para poder seguir hablando con ella.

—¿Aún tienes dudas sobre mí?

—No, no. —Cerró los ojos—. De ti no.

—Creo que no es posible que una traición ocurra sin haber dos involucrados, Vivianne; si desconfías de Daira, desconfías de mí.

—¡Es que no es eso! —ella levantó las manos y acarició suavemente el rostro de su esposo—. Estoy un poco ansiosa, es todo.

—¿A razón de qué? ¿De la conversación con mi tío? —la inspeccionó con la mirada—. No me has hablado a fondo sobre ello.

—Te lo dije, por alguna razón piensa que yo sé sobre La Sombra.

—¿Y tiene algún sentido?

—Supongo que lo tiene, porque ahora saben sobre mis hermanos y padre por la boca de la misma Beatriz.

—Y eso te pone tensa.

—Quería llevarme bien con tu familia, sentirme parte de ella —mordió sus labios—, pero supongo que eso será imposible gracias a las tendencias de mi familia. Los Hamilton no me aprueban.

Archie acarició la espalda de su mujer y la unió en un suave y dulce beso que acabó más pronto de lo que Anne hubiese querido.

—Eres parte de la familia, están pasando cosas extraordinarias que nos hacen estar a la defensiva, pero pronto pasará.

—¿Qué pasa si no? ¿Qué sucede si nunca encuentran a La Sombra? ¿Seré siempre una sospechosa?

—No —él dejó salir una risilla por su nariz—, pronto se darán cuenta que no tienes nada que ver con tu familia.

—Eso espero —rozó su nariz contra la mejilla de su marido—, porque quiero formar parte de ella, quiero quererlos y viceversa.

—Lo harán —se levantó y besó su hombro—. Ahora, ¿podríamos continuar sin que tu cabeza enloquezca?

—Sí —ella rio con libertad y un tanto apenada.

En ese momento Anne sintió como era aprisionada contra el colchón y atacada por los labios de su marido, remplazándola en su actuar descontrolado. Su esposo era un dedicado y rápido aprendiz, por lo que hacer el amor se convirtió en su nueva obsesión, convirtiéndolo en un buen amante en cuestión de poco tiempo. Aprendieron juntos lo que les gustaba, lo que no, tanto para ella como para él fue una experiencia nueva que compartieron hasta convertirlo en un acto que fuera único y meramente de ellos.

Sin embargo, para Anne, su parte favorita no era cuando estaban en medio de la excitación del momento, sino el después, cuando aquellos brazos tiernos la envolvían; sentir su respiración continua al estar recostada sobre él, escuchar el corazón calmoso mientras se iba quedando dormido en medio de suspiros suaves y satisfechos, acompañados siempre de ligeros besos que aterrizaban en la frente y la coronilla de la mujer que sonreía sin parar.

Lo quería tanto, que le era imposible imaginarse con alguien más. Era como si al llegar a él, todo su pasado hubiese desaparecido, aquellas manos agresivas y hombres brutales se eliminaron de una vez por todas, siendo remplazados por el armonioso y amoroso proceder de su marido. Siempre atento, siempre cuidadoso, siempre al pendiente de que ella estuviera bien.

Suspiró, reacomodando su posición sobre la cama antes de cerrar los ojos e ir a dormir tranquila.

Despertó gracias al sonido de la puerta. Por unos segundos pensó que Archie estaría abandonando la habitación en medio de su usual mutismo con la intención de no despertarla. Pero al sentir los brazos que la rodeaban, descartó rápidamente la idea y levantó la cabeza de la almohada, un tanto confundida porque alguien hiciera intromisión y, más importante aún, porque eso no despertara a su marido, quien tenía un oído tan afilado como el suyo.

—¿Quién anda ahí?

—Anne… —la voz compungida de Nancy la alteró—. Anne…

—¿Nancy?

Apartó los brazos de su esposo con cuidado para lograr salir. El suelo frío recibió sus pies descalzos y la manta fue lo único que encontró disponible para cubrir la desnudez que compartía con el hombre que permanecía dormido sobre el colchón.

—Ayuda… necesito ayuda —dijo en un susurro dolorido.

—¿Qué sucedió?

Anne logró llegar hasta la puerta, pero al extender los brazos, no se encontró con la presencia de su amiga, eso lo hizo agacharse paulatinamente hasta que la encontró arrodillada junto a la puerta, aún tomada de la manija de la misma, como si soltarla significara perder todas sus fuerzas.

—Está todo mal, nada salió bien.

—¿Quién te hizo esto? —susurró, dándose cuenta de que sus manos tocaban un líquido cálido que identificó como sangre—. Vamos, tenemos que salir de aquí o lo despertaremos.

—Lo sé, lo sé —Nancy intentaba mantener la voz baja, pero el dolor era indescriptible—, pero necesitamos a alguien que pueda curar mi herida y esa persona no eres tú Anne, lo sabes.

—¿Quieres que despierte a mi marido?

—Muchas preguntas.

—Finge desmayarte y listo.

A veces, Nancy se sorprendía por la agilidad mental que Anne tenía incluso en los momentos de mayor tensión. Si bien el desmayo no le ayudaría para los cuestionamientos futuros, por el momento sería una salida a un asunto conflictivo. Le daría tiempo para pensar, a la vez que le ayudarían con la herida que no dejaba de sangrar.

—De acuerdo… —pujó dolorida— me quedaré aquí.

Anne se puso en pie y se alejó. Sabía que la sangre que había sobre su persona la delataría si volvía a la cama y fingía demencia, así que decidió soltar un grito asustado, alejándose de la puerta a base de trompicones que terminaron por tirar un florero, despertando a su marido, quien, al notar que ella no estaba a, no pudo más que sobresaltarse y sentarse de golpe en la cama.

—¿Vivianne? ¿Dónde estás? —dijo alterado—. ¿Qué ocurre?

—¡Escuché pasos! —contestó, vagando por la habitación hasta llegar a la puerta—. ¡Hay alguien tirado en la puerta!

Archivald alargó el brazo y encendió la luz, develando a la mujer tirada al umbral de la puerta, aparentemente inconsciente y lastimada de gravedad a consideración de la sangre que se regaba por doquier. Su mujer estaba inclinada, palpando el desastre, llenándose del líquido carmesí que brotaba de la que era su amiga.

—Espera, Vivianne —se levantó en seguida, colocó una bata y alejó a su mujer del cuerpo, intentando que dejara de tocar desesperada, seguramente intentando averiguar quién era el intruso a su habitación—. Ven, deja que yo lo vea.

—¿Qué ocurre? ¿Quién es?

—Tranquila, tira del cordón, necesitaré ayuda.

—¿Es sangre?

—Tira del cordón, Vivianne.

Ella obedeció, caminó hasta el lado de su cama y jaló del cordón que llamaría a la servidumbre. Estaban a deshoras, pero sabía que siempre había gente despierta rondando por la casa.

—¿Qué hago?

—Vístete.

Anne seguía cubierta únicamente por una manta, por lo cual la petición tenía mucho sentido; pero le era irrelevante en esos momentos, cuando la persona que normalmente le ayudaba estaba entre la vida y la muerte. Sin embargo, hizo caso a lo mandado y fue hasta su armario, sacando lo que parecía una bata, colocándosela a todas prisas para regresar junto a su marido, quien había tomado en brazos a su amiga y la había puesto sobre la cama que fuese de ellos.

—Vivianne, ven, dame tu mano, necesito que la mantengas aquí.

Ella estiró la mano para que su esposo la guiara hasta el lugar. Nancy no reaccionaba a su toque que debía ser doloroso a juzgar por la forma en la que sentía que la sangre brotaba. Tal parecía que en realidad se había desmayado y eso era positivo, porque de no ser así, estaría en un grito de dolor.

—¿Quién es?

—Lo siento, Vivianne, pero es Nancy.

—¡Nancy! ¿Mi Nancy?

—Sí.

—¡Dios Santo! ¿Dónde está la servidumbre? ¿Por qué nadie viene a socorrernos? —dijo temblorosa.

Sabía que estaba mal mentirle, pero de momento, estaba protegiendo a su amiga, así como Archie protegía a su familia y le guardaba secretos, ella podía hacer lo mismo por Nancy.

—Iré a buscarlos en persona, mantén la mano ahí y si despierta, habla con ella, que te diga que pasó, no la dejes dormir.

Anne se acercó a su amiga e intentó despertarla, hablar con ella. Pero fue inútil, simplemente no le contestó y eso la alteraba, porque no podía saber que aspecto tenía su rostro, o que tan mal se veía la herida o si estaba perdiendo la vida frente a ella.

Su marido regresó con un séquito de personas que parecían saber qué hacer, porque la apartaron en seguida y la dieron a los brazos de su marido, quien también se hizo para atrás, tratando de estorbar lo menos posible a los que podían salvar la vida de esa mujer que seguramente tendría algo importante qué decir.

No cualquiera recibía una bala, de eso estaba seguro.

Capítulo 25

La ansiedad era palpable en la joven pareja que daba vueltas alrededor de la habitación en donde se habían refugiado debido al hecho de que una mujer hizo posesión involuntaria de sus cámaras. Por las horas que llevaban los médicos tratando de curar la herida de Nancy, tan sólo se podían pronosticar malas noticias, lo cual ponía a Anne en un estado de completa desesperación.

Llevaban horas sin hablar el uno con el otro, sus conjeturas los distanciaban, aunque de cuando en cuando, sus cuerpos pasaran tan cerca del otro que casi podrían rozarse.

—¡Pero cuanto tardan! ¡Por el amor de Dios! —expiró la joven.

Archivald regresó la mirada a su mujer, recordando hasta ese momento que ella estaba en la habitación, tan nerviosa como él, pero por diferentes situaciones. A diferencia de sus fines egoístas, para Anne la salvación de Nancy no significaba respuestas, sino la recuperación de una amiga, la única que tenía.

Cerró los ojos por unos segundos antes de ir a interceptarla en su caminar, acogiéndola en sus brazos y besó su coronilla, tratando de tranquilizarla en lo que le fuera posible.

—Tranquila, todo saldrá bien.

—Es que no lo parece —dijo desesperada—. Llevan horas allá arriba, al menos se siente como si fueran horas.

—No ha pasado tanto, te lo aseguro.

—¿No? —lo preguntaba en serio—. Dios santo, esta ceguera no me permite ni siquiera saber el tiempo en el que vivo.

—Yo te diré el tiempo, no te preocupes por eso.

Ella apenas logró componer una sonrisa y se abrazó a él.

—¿Crees que se recuperará? —inquirió nerviosa—. Tú viste su herida, dime qué tan grave era.

—El médico podrá con ello, estoy seguro.

—Dios santo, ¿por qué alguien le haría daño a Nancy?

Eso mismo quería saber Archivald, sin embargo, mantuvo el silencio, dedicándose únicamente a tranquilizar a su esposa.

—Deberías ir a una habitación —aconsejó, apretando sus hombros—, debajo de ese camisón no traes nada, te resfriarás.

—Tú tampoco tuviste tiempo de vestirte, estamos igual.

—Vivianne, de nada servirá que estés en vela.

—Pero no podré dormir aun estando en la comodidad de una cama, no sin saber que Nancy está bien.

—Está bien —suspiró—, te pediré un té.

—¡No! —tomó su mano cuando sintió que la soltaba—. No. No te vayas, por favor, quédate conmigo.

—Si no pensaba irme.

—Es que… —ella bajó la cabeza—, por ahora, me reconforta más tu presencia que el calor de un té… sin mencionar que no me gusta.

—Es verdad —sonrió Archie—, no tomas té, lo olvidé.

—De nada me serviría, aunque me lo tomara.

—Sé que es tu amiga, pero… ¿acaso sabías si ella se estaba viendo con alguien peligroso?

—¿Peligroso? —ella negó—. Pues no, ella no dijo nada.

—Pero se encontraba con alguien.

—No lo creo, Nancy no puede… más bien, ella no quiere volver a ser tocada por un hombre, se pone muy tensa y, no sé, le disgusta.

—Comprendo. Aunque no tendría que llegar a costarse con él —dijo pensativo—. Quizá sólo rondaba por lugares mal habidos.

—Lo dudo, se presta a que alguien abusara de ella, así que no.

—Detesto tener que hacerte esta pregunta, Vivianne —suspiró, alejándola un poco de él—, pero a partir de lo que sucedió, quizá Nancy prefirió la compañía femenina, ¿podría ser?

—Claro, le gusta estar conmigo, con las mujeres.

—No, amor, no me refiero… —Archie se mostró frustrado—. Digo que si ella prefiere tener la compañía íntima de una mujer.

—Pero… ¿eso es posible? —Anne negó—. No, eso es pecado, lo es con los hombres, así que debe serlo con las mujeres.

Archie cerró los ojos y asintió despacio. Estaba claro que, si Nancy tenía esas preferencias, entonces lo ocultaría de Vivianne. Siendo su esposa tan religiosa y apegada a los mandatos de la iglesia, una relación como esa sería vista por su mujer como un delito, o más bien, justo como lo había dicho: como un pecado. 

—Está bien, no quise alterarte.

—¿Por qué dices esas cosas? —parecía disgustada—. No debes pensar tan mal de ella sólo porque tiene un trauma.

—Si no es eso, no tiene nada que ver con eso.

—Has dicho algo horrible en su contra.

—No es horrible —se apuró a decir—. Pero no hablemos de ese tema por el momento, que no sirve de nada y no influye ahora mismo.

Ella seguía molesta, aunque más que por otra cosa, Archie lo atribuía a que ella juzgaba que se le estaba levantando un falso a su amiga moribunda, y sólo por eso Archie la respetaba.

—Mi lord —la interrupción llegó de la voz de un mozo—, mi señor, el médico ya se va, pide verlo.

—Por supuesto, que pase.

El hombre se hizo a un lado para dejar pasar al erudito, quien lucía tan impecable como cuando había llegado, sin embargo, seguía limpiando sus manos ensangrentadas con afán innecesario.

—¿Cómo está Nancy? —se adelantó Vivianne.

—Logramos sacarle la bala, mi lady —contestó el médico—. Tiene una fuerte infección, no sé por cuanto tiempo estuvo vagando con la herida. Si pasa la noche, puede que lo logre.

Vivianne se llevó las manos a los labios, su rostro se compunjo de tal forma que parecía a punto de llorar; sin embargo, no lo hizo, de hecho, Archivald no recordaba haber visto a su mujer llorar ni una vez, aunque era notorio por el temblor de su cuerpo que le estaba requiriendo un gran esfuerzo no hacerlo.

—¿Qué es lo que tenemos qué hacer para mantenerla con vida?

—He dejado a mi ayudante a su cargo, no debe preocuparse por nada mi lord, él sabe lo que tiene qué hacer.

—Le estoy agradecido.

—No se preocupe, mi lord, su padre es de mi gran estima, es para mí un honor servirle a la familia Pemberton.

—Pasaré a él sus buenas intenciones.

El hombre asintió satisfecho y salió sin decir nada más, dejando a la joven pareja en soledad. La realidad era que le había costado demasiado aparentar tranquilidad estando frente a la que sería la futura señora de esa casa. Parecía ser que los rumores eran ciertos y en verdad la mujer no podía ver, sin embargo, estaba claro que el futuro duque la tenía en gran estima y por eso mismo, no sería él quien le faltara el respeto, probablemente nadie lo haría.

—Tengo que ir a verla.

Archie la tomó del brazo, deteniendo su salida.

—Has escuchado al médico, está bajo buenos cuidados, mañana podrás verla si gustas, por ahora, quiero que regreses a la cama.

—Pero… ¿y tú?

—Fue un largo trayecto el que hizo, seguramente alguien la vio. De ser así, quisiera investigar al respecto.

—Preferiría que te quedaras, si acaso ella se vio envuelta en una pelea, quizá los maleantes siguen por aquí, podrían herirte.

—Dudo que sea algo como eso.

—¿Sigues desconfiando de ella?

—¿Es que tú no lo haces?

—No. No lo hago —dijo hosca—. Francamente me parece…

—Es razonable, Vivianne, lo sabes.

—¿Ahora ella también será acusada de ser La Sombra?

—Mi tío quería saber cuándo volviera, ¿no es así?

Ella apretó los dientes.

—Sí.

—En ese caso le avisaré. Es lo mejor, incluso para Nancy, mi tío es un excelente médico, te lo aseguro.

—Oh, por favor —chasqueó la lengua—. Como si te importara. Lo único que quieren es que abra los ojos para interrogarla.

—Sigue siendo algo positivo para ella, sobrevivirá.

La mujer negó ligeramente antes de girarse para darle la espalda.

—Bien. Has lo que se te venga en gana —se cruzó de brazos.

—Vivianne…

—Mejor vete.

Archie intentó acercarse para abrazarla y hacerla comprender sus acciones, pero se detuvo en seco cuando ella se tensó, envolviéndose entre sus propios brazos para protegerse de él.

—Volveré en seguida.

—Seguro que sí.

Archie hubiera querido despedirse de su esposa de una forma más amigable, pero ella mantuvo su postura distante durante toda su progresión a la salida. Sólo hasta que Aine escuchó los cascos de un caballo alejándose, pudo relajarse, dejando salir el aire contenido y llevó su mano hasta su cabeza, la cual le dolía como jamás en su vida.

—Mi señora, ¿se encuentra bien?

—No —se quejó con fuerza—, necesito algo para la cabeza.

—Le traeré un remedio de inmediato.

—Y también necesito un palanganero, Cata, de prisa.

—¿Un palanganero?

Vivianne no se vio capaz de reiterar la petición, puesto que su estómago cedió y simplemente vomitó en la alfombra, lo hizo una y otra vez, de forma descontrolada, dejándola temblorosa en el suelo, debilitada y sudorosa por el esfuerzo.

La pobre muchacha que había presenciado la enfermedad de su señora se movía nerviosa sin saber qué hacer más que sostener la larga cabellera dorada para que ésta no se manchara.

—Pide ayuda, Catita —dijo en medio de arcadas—, que alguien me lleve a una habitación, en seguida.

—Sí, mi señora.

Tan sólo recibir esa respuesta, Vivianne volvió a las arcadas y posteriormente vomitó de nuevo. Ya ni siquiera sabía lo que estaba expulsando, no recordaba haber cenado tanto.

Con ayuda de un apenado mozo fue llevada hasta una habitación cercana, donde su enfermedad se detuvo y la dejó tan debilitada que, en cuanto tocó la cama, se quedó profundamente dormida.

Archivald llegó una hora más tarde en compañía de su tío. Montaron vertiginosamente durante todo el camino con la intensión de salvar a la moribunda. Sin embargo, se vieron interrumpidos cuando una doncella los interceptó, mostrándose nerviosa y asustada al momento de truncar tan acelerado caminar.

—¿Qué ocurre, Cata?

—Es la señora, mi lord —dijo temblorosa—. Se puso muy mala.

—¿Enfermó? —Archie frunció el ceño.

—Sí, mi señor, nunca había visto a nadie devolver el estómago de esa manera, yo creo que es algo grave.

Archivald miró hacia su tío, quien tenía los pies en la escalera, pero se detuvo por mera cordialidad y en espera de indicaciones.

—Siga usted, tío —asintió el hombre—. Está en mi habitación, Cata lo llevará hasta allá.

—Yo llevaré a mi lord —asintió la doncella y se volvió hacia su señor—. La niña fue colocada en la habitación de huéspedes que está al fondo del pasillo. La señora Pugh está ahí con ella.

—Gracias, Cata.

Los hombres tomaron caminos separados, ambos presurosos por cerciorarse de la situación de una mujer diferente.

Archivald entró a la habitación indicada, su mujer estaba recostada en la cama boca arriba, ella no solía dormir así, pero suponía que le era más cómodo para controlar los mareos que aparentemente volvieron, porque el palanganero junto a la cama parecía haber recibido una nueva oleada de malestar.

—Mi lord. —La señora Pugh abandonó la silla en la que había estado sentada, velando el sueño de Vivianne—. Oh, que bueno que llega, esta pobre niña parece sufrir de nervios o algo.

—Gracias señora Pugh, me encargaré de ella ahora.

La mujer se inclinó y salió rápidamente de la habitación, cerrando despacio para verificar que la muchacha se encontrara bien o tendría que volver sobre sus pasos para darle otro tónico contra las náuseas.

—Vivianne.

Ella abrió los ojos con pesadez, su rostro era de resentimiento. Archie esperaba esa reacción y esa era la razón por la cual se acercaba con tiento, sobre todo al notar su perturbadora palidez y aquellos sudores que le pegaban el cabello al cuerpo.

—Volviste pronto —dijo con la garganta seca.

—¿Qué fue lo que sucedió? —se acercó unos pasos.

—No lo sé, me encuentro mal, eso es todo.

—¿Enfermaste en cuestión de una hora?

—Tal parece que así es. —Archie frunció el ceño y guardó silencio, permitiendo que su esposa retomara la conversación—. Es obvio que no es enfermedad como tal, he visto el síntoma antes.

—¿Síntoma?

—Sí —ella intentó incorporarse—, de embarazo.

Ante tal revelación, Archivald no pudo más que palidecer y cerrar la boca que se abrió por la impresión. No sabía la forma en la que debía reaccionar, sobre todo cuando ella le había dejado tan en claro sus pocas ganas de quedar embarazada, incluso creía que tomó sus precauciones para no hacerlo. Sin embargo, ahí estaban, con un hijo en el vientre de su madre y un padre que no sabía lo que su mujer querría hacer con el fruto de su interacción.

Fueron sus pies los que reaccionaron antes que su cabeza, puesto que, sin darse cuenta, estaba sentado junto a ella, en el borde de la cama, esperando a que fuera su esposa quien hablara de nuevo, al menos que le diera un indicio de lo que debía hacer o cómo sentirse; pero ella guardó silencio, uno que se prolongó, volviéndose casi insoportable para ambos.

Fue Archivald quien se rindió primero y preguntó:

—¿Y qué es lo que piensas al respecto?

—¿Qué pienso? —rio—. Que es una lata, eso pienso.

—Vivianne —se acercó un poco más a ella, buscando tomarle la mano, pero sin atreverse a hacerlo—, sé que no es lo que querías, pero no puedo… es duro para mí pensar en que lo pierdas.

Ella elevó una ceja lentamente.

—¿Insinúas que haría algo en contra de mi hijo?

—No sé qué es lo que quieras hacer —apretó los labios y cerró los ojos—, pero trataré de apoyarte con lo que decidas.

—Dijiste que era duro para ti pensar en que quiera perderlo.

—No por eso tengo derecho a obligarte a nada.

Archie sabía muy bien lo que podía ocurrir cuando una mujer no deseaba al hijo que tenía dentro. Lo experimentó como un tercero, viendo desde lejos sufrir a su primo. Fue capaz de ver el deterioro del hombre, la amargura de la mujer y la destrucción de un matrimonio que quizá hubiera sido feliz.

—Tienes todo el derecho sobre mí —dijo ella con amargura.

—Pero no es mi deseo hacerte infeliz.

Ella apretó una sonrisa. Esas palabras fueron lo que necesitaba para saber que estaba bien tener al hijo de ese hombre, porque no podía pensar en un compañero de vida que fuera tan atento y considerado como lo era Archivald Pemberton. Separó su espalda de las almohadas y tocó la mano que él mantenía sobre una de sus piernas, reconfortándola, recordándole que la acompañaba.

—Pienso, señor, que este niño es más terco que usted y yo juntos, por eso está aquí y estoy impaciente por ver qué hará de su vida.

Un gran alivio invadió el interior del hombre hasta calentarlo por completo. Al fin pudo sonreír con libertad ante la noticia, siéndole imposible no acercarse a su mujer para besar sus labios, tratando de mostrar el agradecimiento que sentía por que fuera a darle un hijo. Aquel beso que inició siendo sólo un cariño, se volvió intenso y pasional, como los sentimientos que los colmaban.

—Lo quieres tener —susurró contento, tratando de comprenderlo.

—La vida me lo ha mandado, así que lo aceptaré.

Ella rozó el rostro de su esposo con su nariz y él la besó de nuevo.

—¿Te sientes muy mal?

—Sí, no mentiré diciendo que no —dijo sonriente—. Llevo vomitando una hora y aun así me has besado, lo lamento.

—Eso no importa, ¿puedo hacer algo para ayudar?

—Por supuesto que no —rio dulcemente—, a menos que encuentres la forma de llevar tú el embarazo y no yo.

—Lamento decepcionarte.

—Sí, ya decía yo —se reacomodó en la cama con cansancio, sintiendo que la cabeza le estallaría—. ¿Ha venido tú tío?

—Estará con Nancy ahora mismo.

—Qué alivio… —sus ojos se cerraban sin desearlo—, has dicho que está en buenas manos con él, ¿verdad?

—Despreocúpate, él sabrá curar a tu amiga.

—No puedo —admitió—, pero me siento tan cansada…

—Entonces descansa —le acarició la mejilla—. Lo necesitas.

—Lo sé, pero me duele tanto la cabeza que dudo que pueda conciliar el sueño. Ni siquiera los tónicos me ayudaron.

Archivald dio unos brinquitos en la cama hasta quedar más cerca de ella, levantó ambas manos y comenzó a masajear las sienes de su esposa, escuchándola gemir agradecida por la acción. En verdad que era un dolor fuerte, el hombre incluso podía sentir las venas de su mujer palpitando ligeramente contra sus dedos.

—Es fuerte, incluso te ha mandado a la cama —sonrió Archie.

—Sí, supongo que conoce a su madre, de no haberse hecho presente de esta forma, no me habría dado cuenta hasta su nacimiento —ella tenía la cabeza ladeada en la almohada y sus ojos permanecían cerrados—, soy bastante irregular con mis ciclos femeninos.

—Duerme, Vivianne, trata de descansar un poco.

—¿Te quedarás conmigo?

—Sí, lo haré.

—¿Me lo prometes?

—Me acabas de dar una noticia asombrosa, Vivianne —le acarició los ojos para que los cerrara—. No quisiera estar en ningún otro lado más que aquí, tratando de aliviar tu dolor.

Ella sonrió, relajándose poco a poco, pero seguía atenta a cualquier movimiento que él hiciera, incluso parecía despertar alterada cuando lo sentía moverse en la cama, aunque siguiera sintiendo su toque sobre sus sienes adoloridas.

—Vivianne —susurró a su oído—, duérmete.

—No… —dijo cansada—, te irás.

Archivald suspiró, era su culpa que su esposa pensara que todo era más importante que ella. Era increíble que en serio creyera que se iría en cuanto lograra dormirla, sobre todo siendo consciente de que se sentía mal y era a causa de su hijo, el de ambos.

La hizo a un lado con cuidado y la colocó sobre su pecho, acariciando su espalda de forma reconfortante para que lograra dormirse. Estando en esa posición, era imposible que dudara que no se quedaría, si intentaba salir, ella se despertaría, tenía el sueño demasiado ligero como para no percatarse de su huida.

—¿Qué pasa si te vómito encima?

—Por menores, por el momento quiero que estés tranquila.

—Gracias —se abrazó a él—, ahora lo estoy.

Archie besó la coronilla de su mujer, continuando con su tarea de masajearle la cabeza. Y cuando ella lanzó un suspiro cansado, supo que al fin había caído dormida, no podía mentir, lo agradeció, porque ahora tenía tiempo de pensar las cosas. Se había hecho a la idea de no tener hijos próximamente, la noticia de su mujer lo tomó por sorpresa. Pese a que estaba contento, no podía dejar de pensar que era momento de tomar precauciones, debía enfocarse en que ella fuera su prioridad en todo momento.

Por muchas ganas que tuviera por ir con su tío y averiguar lo que sucedía con Nancy, era su deber como marido quedarse ahí, cuidando de ella mientras dormía, porque eso le daba tranquilidad.

No obstante, no fue necesario que se moviera de su lugar, puesto que su tío en persona se presentó en la recámara.

Entró de forma sigilosa, como si supiera que alguien en el interior no debía ser perturbado. Al ver a su sobrino en la cama, preso por los brazos de la joven dama dormida, Thomas Hamilton no pudo evitar sonreír, cruzándose de brazos y recostándose en uno de los doseles de la cama. Su sonrisa era tranquila, pero sus ojos bailaban entre una burla y la absoluta comprensión.

—¿Está embarazada?

—Lo está.

Para esos momentos, a Archie no le preocupaba la forma en la que su tío solía descubrir todo, aún sin indicios.

—Te felicito —dijo sincero, inclinando la cabeza como acto de respeto—. Supongo que no es buen momento para interrumpirte.

—No quiero dejarla, está muy alterada.

—Lo supe por esa muchacha Cata —elevó una ceja—. Has de saber que no le para la boca.

—Lo sé. Pero es leal, jamás haría algo contra la familia.

—Eso lo sé, nadie traicionaría a tu padre, muchacho —dijo Thomas, quien admiraba a Robert desde temprana edad—. En realidad, Cata estaba preocupada por ella.

—Tuvo mucho malestar, le costó dormir.

—Será por unos meses —aligeró—, mientras tanto, tendrás que aguantar un poco el sentirte un inútil.

—Debo admitir que es frustrante.

—E irá en aumento —advirtió—. Dar a luz no es fácil.

Archie entrecerró los ojos y ladeó la cabeza.

—No creo que estés aquí para hablarme del dolor de parto.

—Es verdad —el hombre rio a lo bajo—, pero me acabas de decir que no deseas dejar a tu esposa sola y lo comprendo.

—Es verdad que no quiero dejarla, pero si hay peligro, entonces…

—Ve mañana temprano a la casa —interrumpió.

—No creo que sea posible, Vivianne no querrá que yo…

—Lo sé. Pero, o es ahora, o es mañana.

—Bien, ¿tiene que ver con Nancy?

—Sí, creo que es a lo que Aine se refiere.

Archie cerró los ojos con pesadez y asintió. No quería dejar a su mujer, pero ahora resultaba peligroso para ella que Nancy estuviese involucrada con La Sombra, por tal motivo, era prioritario que escuchara lo que su tío tenía que decir.

—Mejor que sea ahora —aceptó—. Iré en un momento.

—Te espero en el salón de tu madre. —El muchacho frunció el ceño, por lo que su tío se esclareció con una sonrisa—: le molesta sobremanera qué entre ahí, así que no puedo evitarlo.

No sabía desde cuándo, pero su madre y su tío Thomas tenían una rivalidad que rozaba con lo ridículo.

—Te veré ahí, entonces.

Su tío salió con el mismo cuidado y silencio que cuando entró. Aunque eso no afectaba el hecho de que Archie sabía que su mujer se había despertado en algún momento de la conversación, muestra de ello fue cuando se apartó de su cuerpo, dándole la espalda.

—Vivianne…

—Mejor vete.

—Quiero que entiendas que esto es por ti, me preocupa que Nancy esté involucrada en algo que pueda hacerte daño.

—Ajá, lo que digas.

—No quiero irme, lo digo en serio.

—Archie, sólo quiero que te vayas.

—¿Tendré la puerta cerrada cuando vuelva?

Ella suspiró.

—No.

—¿En verdad?

—Por supuesto que estará cerrada, ¿qué creías?

El hombre sonrió a lo bajo y asintió.

—La abriré.

—No te atrevas a hacerlo.

Sabía que se enojaría, pero de momento, poco importaba, necesitaba mantenerla a salvo, a los dos, a su hijo y a ella. Si Nancy tenía alguna implicación con La Sombra, entonces era prioritario alejarlas, que la doncella recibiera su condena y ya se encargaría él de hacer entender a su mujer la razón de su desaparición.

Besó la renuente mejilla de Vivianne y se apuró a salir de la habitación, sonriendo cuando la escuchó ponerse en pie detrás de él y cerrar la puerta en cuanto estuvo fuera. Sí, definitivamente tendría que abrir a la fuerza para estar a su lado el resto de la noche.

Su tío lo esperaba con esa actitud solemne con la que usualmente se manejaba. Era un hombre mayor, pero jamás perdió la forma ni tampoco su imponente presencia. A pesar de que estaba parado de frente al fuego que crepitaba en la chimenea, Archie podía sentirse vigilado, cualquiera que no fuera de su familia, caminaría con cuidado a su alrededor por el temor de ser atacado sin aviso.

—Supongo que estará molesta.

—No me esperaba menos.

—Me agrada saber que tomes como prioridad este asunto, porque parece que lo es. —Su tío se giró lentamente—. Esa muchacha sabe algo, en cuanto abrió los ojos y me vio, el horror se formó en su rostro y creo que fue lo que la hizo desmayarse de nuevo.

—Supongo que quieres que la vigile.

—Como prioridad —asintió.

—Me impresiona que no dejes a alguien de la cofradía para que lo haga. —Su tío elevó una ceja y ladeó la cabeza—. Claro que lo hiciste. Dime, ¿dónde está?

—Es mejor que se mantenga oculto, pero quería advertirte. Si es cierto que esta chica tiene que ver con La Sombra, entonces hay una gran posibilidad de que…

—De que mi mujer también lo esté.

—No quiero pensar mal de ella, en serio, pero son demasiado cercanas, dudo que no se contaran confidencias.

—Entenderás que me desagrada la sospecha —suspiró—. Pero le preguntaré al respecto si insistes en ello.

—Insisto y lo lamento —Thomas se acercó hasta su sobrino, colocando sus manos en los hombros fuertes y juveniles—. Lamento que el anuncio de tu primogénito esté rodeado de esta mugre.

—Nada opacará mi alegría tío, ni siquiera esto.

—Bien, tan sólo ten cuidado, sabes que… —el hombre apretó la mandíbula—, sabes cuanto te aprecio.

—Haré lo que pueda para que Vivianne me diga lo que sabe.

—Gracias.

Archie vio a su tío desaparecer por el salón, siendo muy consciente de que había un intruso en el lugar casi desde el momento en el que la conversación tuvo lugar.

—Acércate, Vivianne.

Las puertas contiguas por las que Thomas Hamilton salió se abrieron con el ímpetu de a quien no le interesa haber sido descubierta en una fechoría como lo es escuchar una conversación ajena. La joven caminaba con fuerza, en su rostro se dibujaba la furia y todo su cuerpo estaba siendo preso de un calor que invadía y subía desde su estómago hasta su garganta, por lo que todo lo que saliera de sus labios estaría convertido en fuego.

—Así que soy sospechosa y tú lo apruebas sin más.

—No he dicho eso.

—Dijiste que investigarías por él —señaló disgustada—. ¿Es eso a lo que me rebajas? ¿A una sospechosa?

—Me parece pertinente que te pregunte al respecto —se volvió hacia ella—. ¿Qué esperabas? Es tu doncella, tu amiga según dices.

—¿Y eso me hace ser la misma persona? ¿He de juzgarte de la misma manera? Porque los Hamilton tienen mucho lodo también.

—Bien —asintió molesto—. No es la primera vez que muestras tu descontento hacia esa familia, ¿por qué?

—¡Porque te apartan de mí! —gritó de regreso.

—Por supuesto que no, ninguno de ellos me aleja de ti, mi amor, comprende, si desaparezco no es por los Hamilton, sino por mí, quiero ponerte a salvo, si estoy involucrado en lo de La Sombra, es para que tú estés bien, tú y ahora también nuestro bebé.

—¡Por favor! No quieras engañarme con tonterías —gritó—. Te marchaste de mi lado, ¿Es que no lo ves? Incluso cuando te doy la noticia de que te daré un hijo, tú prefieres…

Ella cerró los ojos, comenzaba a tener dolor de cabeza nuevamente y las oleadas de malestar se acentuaron en su estómago. No quería mostrar debilidad, no cuando estaba tan furiosa. Quería gritar, quería golpearlo, lastimarlo, podría escupirle si se acercaba lo suficiente a ella, con suerte lo haría por preocupación, aunque si era listo, mantendría sus distancias.

—Respira profundo —recomendó preocupado, tratando de acercarse—. Volverás a desmejorarte del estómago.

—¡Cállate! —pidió enojada, tocando su vientre para tratar de calmar sus ganas de volver a ensuciar el tapete—. ¡Maldita sea!

—Te llevaré a la habitación.

—Si te me acercas… —su voz era amenazante—, juro por Dios que te mataré, al menos lo intentaré.

—No lo dudo, pero estás por desvanecerte.

—¡Por supuesto que no! —se enderezó—. Estoy perfecta.

—Estás pálida.

—¡Déjame en paz!

Anne tomó una profunda respiración, tratando de controlar el disgusto que le provocaban las náuseas, pero al final tuvo que correr, ingresando a una habitación que posiblemente no era la que había ocupado con anterioridad y volvió a vomitar.

Tenía que hablar en seguida con Nancy, debía descubrir lo que ocurrió antes de que alguien más lo hiciera.

Capítulo 26

Debía recordar que no había nadie tan testaruda y orgullosa como su mujer. Incluso la consideraba fuera de todo límite conocido, lo cual daba como resultado una peligrosa combinación en cualquier persona, sobre todo en una dama que estaba claramente disgustada, agregando como factor contraproducente su embarazo, que hacía aún más volubles sus estados de ánimo.

Por mucho que su tío anhelara y recalcara la importancia de saber la información que Anne pudiera brindarle, Archivald no había sido capaz de acercarse a su esposa sin ser herido verbalmente con cuanto insulto se le ocurriese. Tampoco se podía hacer nada con el tema de Nancy, puesto que seguía pendiendo entre la vida y la muerte.

La situación se volvía cada vez más frustrante y demandante.

—Mi lord.

Archie levantó la cabeza de los papeles que revisaba para mirar a Cata, la doncella que se ocupaba de su esposa desde que Nancy llegó con una herida de bala. Era una mujer leal a él y su esposa lo sabía, por la misma razón, no la volvía su confidente, tan sólo mandaba mensajes con ella, pero eran cosas simples, tácticas para su manejo personal o disposiciones rutinarias.

—¿Cómo se encuentra esta mañana?

—Nada bien, mi lord —admitió—. Lleva demasiado tiempo volviendo el estómago, nuevamente nos tiene preocupados.

El hombre suspiró.

—¿Mi madre?

—Dice que ella jamás sufrió tanto en sus embarazos —informó nerviosa—. Aunque asegura que es debido al estrés que experimenta, la duquesa recomienda que sea llevada al campo para que se relaje.

Archie dudaba que Vivianne quisiera irse sin saber que Nancy estaba en plena forma, despierta y totalmente recuperada.

—¿Está en sus habitaciones?

—Sí, mi lord.

El hombre dejó de lado sus papeles y se puso en pie, agradeciendo a la doncella quien simplemente sonrió ligeramente, inclinándose cuando el próximo duque pasó a su lado. Archivald subió las escaleras de su casa de dos en dos, tratando de evitar en todo lo que fuera posible a su madre, quien regresó con renovadas energías desde que no hizo falta su presencia junto a tía Annabella.

Mucho antes de siquiera intentar tocar la puerta, logró escuchar la enfermedad de su esposa, acompañado de las lágrimas de la misma y los regaños por parte de su madre, quien no paraba de decir que, a ese paso, el niño se le saldría por la garganta si seguía sin controlar las arcadas. Cerró los ojos y suspiró. Seguramente el constante regaño de la duquesa sólo haría que su esposa se pusiera aún peor. Al menos le haría el favor de quitarle a su madre de encima.

—Madre —abrió la puerta, encontrando a su esposa con la cabeza metida en el artefacto de porcelana—, creo que padre te está buscando, lleva horas pidiendo tu presencia.

Elizabeth entrecerró los ojos.

—Seguro que no es más que una forma cordial de deshacerte de mí, Archivald, pero te aseguro que esta niña no llegará al final del embarazo si sigue preocupándose por tonterías.

—Madre, por favor —inclinó la cabeza para acentuar su petición.

—Está bien, si lo que quieres es quedarte a solas con ella, tan sólo hacía falta decirlo. Espero que al menos tú la hagas entrar en razón.

—Dudo que lo logre —miró a su esposa, quien limpiaba sus labios con el dorso de la mano—. Pero lo intentaré.

La duquesa chasqueó la lengua y negó un par de veces.

—Esta muchacha testaruda, ¡Dios me bendiga con la unión de Malcome! Espero que tenga un carácter más dócil.

Vivianne logró enderezarse paulatinamente, lanzando un rostro fastidiado y hostil hacia la mujer que salía de la habitación.

—Seguro que será alguien peor que yo, al menos no le respondo y vaya que tengo mucho qué decir.

Archie se acercó y la tomó en brazos cuando vio debilidad en ella. 

—Por favor, no trates de golpearme, te llevaré a la cama.

—Carezco de fuerzas para hacerlo —se recostó en su hombro.

—¿Has pedido algo para las náuseas?

—Nada me las quita, eventualmente pasan solas.

La recostó con suavidad sobre la cama, lo suficientemente lejos de la orilla como para que él pudiera acomodarse a su lado. Sabía que la estaría obligando a esa cercanía, pero prefería aprovechar su instantánea debilidad para tenerla cerca unos momentos.

—Sabes que no te quiero cerca.

—Lo sé, pero no puedes moverte demasiado si no quieres volver a tener la cabeza dentro de ese lavabo.

—Muy gracioso.

—Vivianne, ¿Cuándo se te pasará la molestia?

—No lo sé, aunque agradezco que me mandaras flores todos los días, es un buen detalle para cortejar a una mujer.

—Mi mujer, ¿Quién diría que no me deja entrar a mi propia habitación para hacerle compañía y a mi hijo?

—¿Crees que lo mereces?

—Intento protegerlos.

Ella suspiró.

—Lo sé. Lo que me enfada es que me apartes, como si yo fuera una persona de la cual debes sospechar.

—Sólo quiero saber lo que sucede, eso es todo.

—¿Nancy?

—Sigue divagando, tiene infección, pero no te preocupes, está siendo tratada por los mejores.

—No me digas; los Hamilton.

—Aunque te desagrade, son excelentes médicos.

—No me desagrada, agradezco que quieran salvarle la vida, aunque sus motivos no sean del todo honorables.

—Son honorables cuando intentan salvar a su familia.

—Y destruir la mía, por supuesto.

Archie sonrió y la abrazó un poco más a sí.

—Nadie destruirá nada que creas tuyo, no mientras esté yo para impedirlo, Vivianne, ¿puedes confiar un poco en mí?

—No lo sé. ¿Confías tú en mí?

—Un poco menos cada día, me pareces sumamente peligrosa y vengativa, sobre todo conmigo —él se acomodó sobre ella—. Dime, ¿Cómo van las náuseas?

—¿Lo preguntas para saber si puedes acostarte conmigo?

—Me has mantenido lejos mucho tiempo.

—Han sido sólo unos días.

—Demasiados.

Las manos suaves acariciaban tiernamente el rostro de su marido.

—No pensé que me extrañarías —ella ladeó la cabeza—, o es sólo el hecho de que añoras tener sexo.

Archie cerró un ojo ante la expresión.

—Preferiría que no fueras burda con el tema.

—¿Te molesta? Es lo que quieres, ¿no? —ella tomó su camisa con fuerza, acercándolo un poco—: quieres sexo, es por lo que has venido y es lo que extrañas de estar en mi cama.

Archie la recorrió con la mirada, sorprendido pero relajado, incluso ligeramente divertido.

—Extraño muchas cosas de estar en tu cama —se agachó y besó el cuello perfumado—, como tu olor, o tus cabellos acariciando mi rostro, la forma en la que suspiras al dormir o la calidez que siento cuando te abrazas contra mi cuerpo.

Ella se removió entre sus brazos cuando él siguió besando la piel expuesta que mostraba su camisón. No recordaba la última vez que había usado un vestido, por el simple hecho de que prefería permanecer en la cama la mayor parte del tiempo o, en su defecto, lo manchaba cuando las náuseas eran más fuertes que su voluntad.

—No funcionará conmigo.

—Jamás lo he intentado con nadie más —le recordó.

—¿De convencer a las personas de hacer lo que deseas? —entrecerró los ojos—. Lo dudo mucho.

—Bueno, quizá eso sí —sonrió, deteniendo los besos que recorrían su cuerpo para regresar a sus labios—. ¿Te molesta?

—¿Tú qué crees?

—Que no —le besó el cuello—. Sé que no.

Ella pasó las manos por los hombros de su marido, acercándose a él, necesitada y ansiosa por sus toques tiernos, temerarios y sedantes que dejaban un rastro de fuego por donde pasaban.

—No pensé que te volverías tan presuntuoso con esta rapidez.

—Tengo una buena maestra.

—Sí, debe ser eso.

Ella volteó la posición, quedando sentada sobre su marido, pero en cuanto lo hizo, un fuerte mareo provocó que se llevara ambas manos a la boca, temiendo que su estómago se debilitara de repente.

—Sigues mal.

Archie se sentó, acariciándole la espalda, tratando de hacerla sentir acompañada, que era lo único que él podía hacer para ayudarle. Su tío llevaba razón, se sentía un completo inútil estando junto a su esposa en mal estado sin poder hacer nada para mejorar su dolencia.

—Esto es terrible —admitió con un gesto de asco—. En serio, no sé por qué me dan con esta fuerza.

—¿Quieres que mande llamar al médico?

—No, no. Sería un total desperdicio —negó la joven, recostándose nuevamente sobre la cama, boca arriba, respirando profundamente para apaciguar el malestar.

—Te traeré algo de la cocina.

—Mejor manda llamar a Catita, ella ya sabe qué hacer.

—¿Por qué no me dices qué hacer y te ayudo?

Ella se sonrojó y se volvió hacia él con ilusión, pero aun así se estiró hasta el cordón, tirando un par de veces.

—Me gustaría tomar un baño, por eso te digo que llames a Catita, ella sabe perfectamente cómo tranquilizarme.

—Y yo puedo aprender —se acercó a ella y la tomó en brazos con delicadeza, besándole la cabeza cuando sintió que se recostaba sobre su hombro—. ¿Para qué te sirve el baño?

—No lo sé, me relaja.

—Ya me imagino que sí. —La miró de reojo—. Me ha dicho la señora Linden que no has dejado de mandar cartas, ¿se puede saber a quién le escribes con tanto afán?

—Bueno, he recibido cartas de mis amigas cortesanas, ¿las recuerdas? De la vez que me perdí.

—Lo recuerdo —la dejó sobre sus pies y fue hacia la tina—. ¿Qué es lo que te están pidiendo?

—No me piden nada, tan sólo querían saber de mí.

—¿Cómo es que saben de ti?

—Mandé a Nancy a ese lugar para darles dinero y ella les dijo dónde podían encontrarme. Lastimosamente, tardé mucho en contestar, se me acumularon.

—No me agrada del todo lo que haces, pero está bien, lo único que te pido es que no vayas en persona.

—Sí, sí. No debes preocuparte, no iré, además, justo ahora no tengo muchas energías como para caminar tanto tiempo.

—Algo me dice que estás mintiendo —Archie tocó el agua que una silenciosa doncella colocaba en la tina de porcelana—. Vamos, métete al agua antes de que se enfríe.

La joven se acercó, quitando su camisón para después entregarlo a su marido. Tocó el agua, comprobando el calor que emanaba y suspiró complacida cuando estuvo dentro, sintiendo como poco a poco sus músculos se iban relajando hasta dejarla adormilada y feliz.

—¿Mejor? —Archie tomó el jabón y comenzó a acariciar su piel suave con la barra aromática—. ¿Más relajada?

—No tengo ganas de vomitar ahora —sonrió—. Pero creo que te encuentras muy lejos de mí, no alcanzarás a limpiar bien.

Archie elevó una ceja.

—¿Eso crees?

—¿Podríamos continuar aquí lo que ansiabas en la cama?

—Si aseguras que te sientes mejor.

—Mucho mejor —asintió ansiosa—. Además, sé que pronto tendrás que salir y quisiera aprovechar que estoy de buenas y aceptando tu presencia después de tanto tiempo.

—Tu obstinación me parece encantadora, aunque desesperante.

—La espera terminó y has de admitir que es menos de lo que en realidad mereces —lo advirtió, ayudándolo a quitarse la camisa al notar que él no se movía—. Vamos, entra conmigo.

Archie no podía darse el lujo de rechazar a su esposa de nuevo, sabía que su humor era caprichoso en esos días y era mejor complacerla. Por tanto, se puso en pie con rapidez, apartó sus ropas y se metió en la tina, donde fue envuelto rápidamente por brazos delegados, pegándolo al cuerpo pequeño de su esposa.

—Estás loca, mujer —sonrió contra sus labios.

—Un poco, o quizá demasiado cuando se trata de ti.

—No me estoy quejando, por el contrario.

—Qué bueno, porque pienso seguir así por un buen rato.

—Pero, ¿te sientes bien? El bebé…

—Está tranquilo y relajado, igual que su madre —asintió—. Vamos, hazme el amor Archivald.

Los labios masculinos tomaron con rapidez aquellos que se encontraban entreabiertos, en espera del beso que tuvo lugar momentos después. La necesidad que ambos experimentaban desató aquel caótico desenlace en el que luchaban por tener el control para saciar la necesidad del otro.

—¡Mi lord! —se escuchó una voz en la habitación—. ¿Mi lady?

—No, no —lloriqueó la joven—. No puede ser, ¿ahora qué?

Archivald sonrió, girando su cabeza hacia la puerta cerrada.

—¿Qué sucede, Cata?

—¡Mi lord! ¡La muchacha despertó! —gritó para ser escuchada correctamente—. ¡Nancy, mi lord!

Los ojos de Archie se clavaron en la expresión sorprendida de su esposa, quien en cuestión de segundos se había puesto en pie y salía de la tina casi de un brinco. Palpó por doquier hasta encontrar el lugar donde su marido dejó su camisón y se lo colocó con prisas, resultando que estaba al revés, asunto que no le importó.

—Espera, Vivianne —pidió—. Iremos juntos.

—Pero es que…

El chapotear del agua dio el indicio a la joven de la salida de su marido, pero parecía hacerlo lo suficientemente lento como para desquiciarla. Poco le faltó brincar de desesperación, pidiendo de esa forma que se diera prisa en arreglarse.

—¿Es que piensas salir así?

Los ojos de Archie la recorrieron. Aunque traía puesto el camisón, era tan ligero y tan transparente, que dejaba poco a la imaginación. Definitivamente no estaba en sus planes dejarla salir de ese modo.

—¿Qué tiene? Estamos en nuestra casa, nadie podría…

—Los sirvientes tienen ojos y no pretendo pasear a mi mujer con una tela que parece otra piel en lugar de un cobertor.

Ella bajó la cabeza y tocó la tela mojada sobre ella.

—¿Es que se me ve algo que no debiera?

—Digamos que no oculta demasiado. —Ella se llevó los brazos hasta sus pechos, cubriéndolo de él—. Así es, esa zona en específico está especialmente expuesta.

—¡Y por qué no me lo habías dicho! —Se mostró molesta y avergonzada—. Me he paseado de esta forma durante días.

—Es que antes no me molestaba —sonrió—, era gratificante verte después de un día sufriendo tu desprecio.

—¡En verdad eres un descarado!

—Pero soy tu marido —la tomó de la cintura, pegándole a él—. Tengo derecho a verte, pero otro no, definitivamente no.

—Iré ahora mismo a ponerme algo encima —se quejó, intentando liberarse—. Que Dios me perdone, estaba siendo exhibicionista.

Archivald dejó salir una limpia y sonora carcajada que la hizo enfurecer, pero no detuvo sus pasos hacia la salida del cuarto de baño, esperando encontrar rápidamente su bata para después ir a la habitación de Nancy, su querida Nancy que estuvo a punto de morir.

—Deja de brincotear, desesperada, me estás poniendo nervioso.

—¡Nerviosa estoy yo! —se volvió hacia él—. Debería estar con mi Nancy, en cambio me haces esperar a que te pongas presentable.

—¿Me prefieres recorriendo los pasillos en total desnudez?

—En caso de emergencia…

—¿Hablas en serio?

—Por favor, no es como si yo lo pudiera ver, da igual.

—No creo que a los demás les dé igual.

—Seguro que más de una dama estaría agradecida por mi falta de interés en cubrir tu cuerpo, seguro es bastante agradable a la vista.

—¿Celos? —elevó la ceja.

—No, no en realidad —dijo sincera.

—Eso creía yo —suspiró—. Listo, podemos ir.

—¡Al fin! —expiró aliviada, levantando la mano para que él la guiara hacia la habitación de Nancy.

Aunque no era que lo necesitara, desde el día en el que su amiga llegó malherida, dejaron que se ocuparan de ella en las habitaciones principales, las que fueran destinadas a ser del matrimonio. Ninguno de los dos mostró queja en moverse de lugar, ni siquiera discutieron el asunto, simplemente sea sumió la situación en silencio.

Aunque posiblemente Archivald hubiera querido ocupar la misma cama que su mujer, gracias a su testarudez, ella no se lo había permitido hasta ese momento. La visitaba diariamente e intentaba hablar con ella, pero Vivianne era una maestra del orgullo desmedido y simplemente lo ignoró en la mayoría de ocasiones.

No obstante, siempre recibía de buen agrado las flores que él llevase para ella. Era una costumbre que Archie lo hiciera y le agradaba saber que siempre escogía flores aromáticas. Ya que ella no podía verlas, su marido se entusiasmaba en hacer que conociera al menos los olores que las caracterizaban. Era una forma muy linda en la que él la incluía en su vida, en sus gustos y pasiones.

—Sabes que necesito hablar con ella.

—Oh, no la atosigues de inmediato con el tema, estará agotada.

—Lo lamento, pero he esperado suficiente por su despertar.

—Lo sé —bajó la cabeza—, me gustaría pensar que te interesa únicamente porque es un ser humano, aunque supongo que no es así.

—Quisiera decir algo que te resultara más agradable, pero me temo que estoy enfocado en saber la razón de su herida.

—Bien, pero si se muestra muy cansada, la dejarás en paz.

—Si ese es el caso, esperaré a su lado.

—¿Es tan urgente que has de acosar a un herido?

—Sí.

Ella suspiró desmoralizada, dando por perdida la batalla. Archie acosaría a su amiga hasta develar la verdad y no había nada que ella pudiese hacer para salvar a Nancy del interrogatorio. Aunque si lo pensaba bien, prefería que fuera su marido y no lord Hamilton padre quien se ocupara del asunto.

—¡Vivianne! —se escuchó la voz cansada y rasposa de Nancy.

—¡Mi querida amiga! —Vivianne soltó la mano de su marido y fue directa hacia la que fuera su cama—. ¡Mi pobre amiga! ¿Qué fue lo que te sucedió? ¿Cómo te encuentras ahora?

—Mucho mejor, las atenciones que me han brindado son excepcionales y lo agradezco sobremanera. 

—Es lo menos que podía hacer por alguien tan querido para mí.

Nancy sonrió hacia su amiga, quien no soltaba su mano. Sin embargo, por mucho que quisiera ignorarlo, la mirada del lord parado a espadas de Anne era tan intensa y desgarradora, que simplemente le daba una idea de lo que estaba imaginando y las muchas dudas que él desataría sobre ella. El temor la recorrió en forma de escalofrío, bajó la cabeza y esperó impacientemente a que comenzara a interrogarla. Sin embargo, el hombre parecía contenido, escuchando con paciencia la preocupación que su esposa, la dulce Anne, desperdigaba sobre la convaleciente.

—Me encuentro bien Anne —aseguró la mujer—. En realidad, me gustaría acabar con esto lo más rápido posible, así que, mi lord, comience a preguntar, por favor.

La joven esposa frunció el ceño con molestia y se volvió hacia su marido. Era obvio que deseaba reclamarle, pero Archie no tenía los ojos puestos en la expresión de su mujer, sino en la de Nancy, quien parecía culpable y por esa misma razón, pedía que la interrogara, quizá ansiaba confesar. Siendo el caso, era mejor aprovechar el momento, por mucho que eso pudiera molestar a Vivianne.

—Entonces, comencemos con esto.

—¡Archie! —la joven tomó la camisa de su marido por la zona de su abdomen—. Apenas está despertando, debe seguir descansando.

El hombre tomó la cintura de su esposa para alejarla un poco de él, fue por una silla y la colocó a escasos pasos de la cama donde Nancy estaba sentada, aún con la mirada agachada y una palidez que nada tenía que ver con su pasado estado crítico.

—¿Cómo fue que te hirieron? —Archie entrecerró los ojos—. ¿En qué lugar te divertías para ganarte algo así?

—¡Archivald! —gritó molesta la joven.

El hombre volvió su mirada azulada hacia su esposa. Sería difícil enfrentar esa situación con ella presente, pero sabía que no había forma de hacerla desertar, así que simplemente la tomó de la cintura, acercándola hasta hacerla sentar sobre una de sus piernas, levantando la mirada para quedar atrapado en la dulzura de su rostro.

—Vivianne, tenemos qué hacer esto, incluso ella lo sabe —explicó—, ¿puedes entenderlo?

—Pero…

—Está bien, Anne —asintió la misma Nancy—. Es aceptable que tenga dudas sobe mí, no es normal lo que ocurrió, lo comprendo.

—Nancy… —la joven negó—, no tienes que…

—Haga sus preguntas, lord Pemberton, las responderé todas.

Archie reacomodó su enfoque, la disposición de la mujer le creaba más dudas. Colocó su brazo alrededor de la mujer que decidió quedarse sentada sobre él, quizá para lograr golpearlo cuando sintiera que estaba sobrepasando las fuerzas de Nancy o estuviera siendo demasiado severo con sus preguntas.

—¿Desea que reitere las preguntas?

—No —Nancy bajó la cabeza—, las recuerdo bien. Es obvio que esto fue una herida de bala, más que nada fue un ajuste de cuentas, me atraparon de camino a Pemberton, pero tiene razón, yo estaba en un lugar equivocado para mi seguridad.

—¿Qué lugar era este?

—Un prostíbulo —cerró los ojos con vergüenza al notar el impacto en el rostro de su puritana amiga.

—¿De qué clase?

—Alta, muy alta.

—¿Cómo conseguiste el dinero para entrar ahí?

—Lo robé.

—¿A quién lo robaste?

Los brazos de Archie se envolvieron con fuerza sobre el cuerpo de su esposa. Podía deducir la respuesta y, por tal motivo, deseaba que Vivianne supiera que la apoyaba.

—Vendí unas joyas… de la señora.

—Nancy… —negó la joven—. ¿Qué joyas? Ni siquiera tengo.

—Si tiene —dijo la joven con pesar—. El señor le mandaba una joya cada semana, cada tercer día cuando estaba fuera de casa.

—Ahora entiendo por qué no las usabas —Archie negó con una sonrisa divertida—. Pensé que era por tu extrema modestia.

Anne llevó su mano hacia el collar que su marido le regaló, aquel que adoraba con el alma debido a que nadie se había preocupado por comprender sus gustos y menos aún por comprarle algo de tanto valor. No podía creer que él hubiese gastado mucho más y que ella no tuvo la oportunidad de agradecérselo porque su ceguera facilitó el que pudieran robarle.

No podía creerlo, confió en Nancy y ella la traicionó sin pensar, le robó frente a sus narices, aun sabiendo lo desolada que se sentía cuando Archivald se iba de casa, siendo consciente de lo mucho que le hubiese gustado saber que él pensaba en ella, al menos como para mandarle joyas, tratando de ganar su misericordia tras sus ausencias.

—Por Dios, Nancy, si ocupabas dinero, bien podías pedírmelo.

—Lo lamento tanto —unas lágrimas resbalaron por sus mejillas cuando la vio ponerse en pie—, pero no lo hice por gusto, juro que jamás te traicionaría si no sintiera que mi vida corría peligro.

—¿Por qué corría peligro? —inquirió Archie.

Nancy lanzó un vistazo a su amiga, quien parecía conmocionada, dando vueltas con un puño presionado sobre sus labios.

—La Sombra.

Anne levantó la cabeza y frunció el ceño, volviéndose hacia ella con una clara sorpresa.

—¿Es que la conoces? —se acercó la joven—. ¿Quiere decir que estás ligada con esa persona?

—Amor —Archivald tomó su brazo y la hizo retroceder, temiendo que de pronto se le echara al cuello—. Deja que hable.

—Yo no lo elegí, me eligió a mí.

—¿Qué te pedía que hicieras?

Nancy negó un poco, apretando los labios.

—Cosas simples, estar al pendiente de sus movimientos, de los de los Ferreira, de los Hamilton —explicó rápidamente, hipando, con miedo en cada palabra—. Quería saber sobre usted, mi lord.

—¿Por qué? —Anne se volvió—. ¿Qué interés tienen en mi esposo? No es un Hamilton, sólo es su primo. ¿Es que persiguen de la misma forma al resto de los Bermont?

—No.

Nancy lanzó una mirada furtiva hacia el marido de su amiga, quien en medio del silencio pedía que no dijese nada si es que sabía algo más sobre él. La joven comprendió el mensaje y bajó la cabeza, de todas formas, no sería la primera vez que le mintiera a Anne y creía que, en esa ocasión, era por su seguridad.

—¿Entonces?

—No sé por qué tuviera interés en lord Pemberton, seguramente porque es muy allegado a los Hamilton y estaban hospedando a las dos mujeres de la familia.

—¿Quiere hacernos daño?

—No sé qué sea lo que piense ahora —negó la joven—, pero creo que es peligroso, de hecho, recibí esta advertencia debido a que insistí en no querer seguir actuando a su favor.

—Dios mío Nancy —negó Anne—. ¿Desde que llegamos aquí estabas en contacto con La Sombra?

—Sí.

—¿Sabes quién es? —intervino Archivald.

—No. Siempre tiene la cara tapada con una máscara horrible.

—¿Cómo era que se encontraban? —pidió Anne.

Los ojos de Archie estaban fijos en cualquier cambio de expresión que pudiera mostrar Nancy, deseando atrapar sus mentiras.

—Solía mandarme mensajes para citarme —confesó—. No tengo ninguno, claro, tenía que quemarlos de inmediato.

—¿Dónde se veían?

—Podía ser aquí mismo en la casa o en algún otro lugar.

—¿Adentro de la casa? —se sorprendió el hombre.

—No. Adentro no.

—Así que en los jardines.

Estaba impresionado, no podía creer que hubiese estado tan cerca de ellos, con la posibilidad de asesinarlos y aun así, La Sombra prefería mantener su distancia, sacar información era más importante que apartarlos de su camino, quizá porque en realidad eso le sería una acción sencilla de cometer.

—Lo lamento, mi señor, jamás fue mi intensión dañarlos.

—Al final, la única que salió dañada fuiste tú —dijo Anne.

—Cálmate, Vivianne, de nada servirá que te molestes. —Archie colocó una mano sobre la cintura de su esposa y no la apartó pese a que no era muy cómodo para él, quien seguía sentado—. Bien, Nancy, ¿qué pasó el día en el que te lastimaste?

—Me fui por motivos de diversión, pero me retuvieron debido a mi falta de cooperación con La Sombra. Querían que les diera la información que llevaba resguardando, ellos tienen métodos de tortura que no pueden imaginar.

—Mi prima estuvo capturada por ellos, sé lo que son capaces.

—No. Descubrí algo en este tiempo que me tuvieron encerrada.

Archivald la recorrió con una mirada extrañada, no sabía si debía confiar en ella, bien podría actuar como una doble espía, pero sacarle información era la misión que le encomendó su tío y sería lo que haría. Era responsabilidad de los Hamilton dilucidar si había verdad o mentira en lo que les dijera.

—¿Qué fue lo que descubriste?

Nancy inclinó su torso hacia adelante, acercándose a la persona que era el futuro duque de Richmond. Debía admitir que era un hombre impresionante, era una verdadera lástima que su amiga no tuviese la capacidad de verlo, de disfrutarlo con los ojos como ella.

—Que hay más de una Sombra.

—¿De qué hablas?

—Claro que hay una de las que todos temen, la verdadera —se inclinó de hombros—, aunque claro, para este momento, no se sabe bien cuál es la verdadera, al menos no hasta que te rompe el cuello.

—Como ocurrió cuando secuestraron a mi sobrina Brina.

—Sí, es un movimiento muy de La Sombra, la real.

—¿Cómo sabes que hay más de una? —inquirió Archie, cada vez más interesado en las palabras de esa embaucadora.

—Me di cuenta cuando estuve encerrada, la complexión e incluso la voz fingida era diferente.

—¿Voz femenina o masculina?

—No sabría decirlo, he dicho que la finge, la cambia.

—Bien, además de eso, ¿te pedía hacer algo diferente?

—Lo que pasa es que creo que yo jamás estuve al servicio de la verdadera Sombra, es por eso que fui retenida y castigada.

—¡Esto es una locura! —intervino Anne—. Simplemente me parece una gran y espantosa mentira. Ahora resulta que hay más de un ser enloquecido que quiere destruirnos, ¿no es cierto?

—La Sombra no está enloquecida —Nancy apretaba los dientes, como si acabasen de insultarla—. Sabe perfectamente lo que hace para darle su merecido a toda esta clase opresora.

—¡Gente inocente ha muerto por los mandatos de esta supuesta gran Sombra! —apuntó Anne con potencia—. ¿Es que has olvidado lo que es estar en medio del horror? ¿Lo olvidaste?

—No —escupió—, por eso mismo no pienso que haya enloquecido, es justicia, esos Hamilton merecen lo que les pasó.

—¿Qué tenía que ver la niña? —negó Anne—. ¿O la hija del Hombre Siniestro? Ella no estuvo involucrada en…

—¡Es una de ellos!

—Pero no te ha hecho ningún daño, Nancy.

La joven apretó los labios y miró hacia otro lado.

—Parece que la que ha olvidado eres tú, Anne.

—No, es muy diferente olvidar a perdonar.

—¿De qué te sirve? —dijo en medio de una risa burlesca—. Esas personas siguen apartándote de lo que más amas, ¿o es acaso que tu marido de repente te ha colocado en un lugar preferencial?

Anne sintió que el corazón se le oprimía, al igual que su estómago; fue un golpe bajo por parte de Nancy, pero lo aceptaba, estaba defendiendo su pensar y de alguna forma, la hizo recordar su verdadera enemistad con los Hamilton. Aún ahora, sabía que Thomas Hamilton mandaría llamar a su esposo y él acudiría de inmediato, importando poco la situación en la que ella se encontrara.

—No hablamos de eso.

Archie miró la cara dolorida de su esposa, comprendiendo que Nancy había dado en el blanco. Su esposa odiaba a los Hamilton porque la hacían sentir que no era su prioridad.

—Es verdad, quiere saber quién es La Sombra y piensa que yo lo sé, pero no. Lo único que puedo decir es que una de esas Sombras está cansada y quiere ponerle fin a esto, mientras que la otra desea venganza, quiere acabar con todo lo que le hizo daño. Incluso podría haber una tercera, en la que sólo saca provecho de la situación.

—Sus hombres deberían poder diferenciarlos.

—¿A hombres o mujeres especialistas en esconderse? —Nancy negó—. No, saben muy bien lo que hacen, quizá unos sean más idiotas que otros, pero La Sombra original jamás se ha dejado ver, por lo que cualquiera puede tomar su lugar.

—Ahora entiendo por qué algunos de sus planes son más estúpidos que de costumbre.

—Es verdad, sólo la original tiene la verdadera inteligencia para enfrentarse al Hombre Siniestro, pero debe admitir que las demás le dan la suficiente guerra como para tenerlos en desesperación.

—¿Por qué parece que te jactas del hecho?

—No puedo negar que me alegra, mi lord, cuando son los culpables de que nos pasara esto, tanto a Anne, como a mí y a todas las que estuvimos ahí, en ese infierno.

Archie soslayó la mirada para ver la actitud de su esposa; mostraba molestia, mantenía la cabeza baja y la mandíbula apretada. Era un recuerdo que la seguiría hasta el final de sus días y él no podía hacer nada para evitarlo. Comprendía el odio que podían tener hacia el grupo que consideraban el culpable de su dolor. Tenían cierta razón, aunque indirectamente, la Cofradía de su tío era causante de que se desatara ese descontrol, aunque no dudaba tampoco que hubieran puesto remedio contra esos maleantes y ellas jamás se hubieran percatado de ese hecho, simplemente los aborrecieron.

—Es suficiente por ahora —intervino Anne, tomando el dosel de la cama con tal fuerza que mostraba el empeño que ponía por no demostrar el coraje que la hacía temblar hasta las venas—, debe descansar, su respiración se está acelerando, está débil, ¿puede su interrogatorio seguir después?

—Oh, Anne, creo que la que se ha debilitado eres tú, porque has recordado el odio que sé que te consume día y noche —dijo Nancy con rencor—. Ahora eres su familia y quieres convencerte de que no son malos, de que formas parte de algo, pero no es verdad, sabes que en cuanto dejen de sospechar de mí y de ti, serás despreciada por tu querido esposo, te dejará aún más de lo que ya lo hace, te traicionará.

—La que me ha traicionado en primera instancia fuiste tú —dijo con cierto dolor—. ¿Cómo pudiste robarme? ¿Cómo pudiste mentirme en la cara sin sentir remordimiento? Sabes perfectamente lo afectada que me siento de no tener confianza en las personas que me rodean por el simple hecho de ser ciega.

—Lamento haberlo hecho, pero era en beneficio de algo mayor.

—¿Beneficio? —negó—. No, es en tú propio beneficio.

—¡Jamás! Busco protegernos, estoy comprando nuestra libertad.

—¿A quién? —dijo con tristeza—. ¿A una de tus tres Sombras? ¿Qué no te das cuenta que caminas en arenas movedizas.

Nancy la miró con desprecio.

—Has cambiado. Eres débil y tonta porque te has enamorado de una ilusión, ¿Qué más hace falta que haga él para que entiendas que no le importas? Qué te odia o quizá menos, no te hace en el mundo.

—Creo que mi esposa tiene razón —se puso en pie—, comienzas a desvariar, es obvio que quieres sembrar en ella una duda que debería ser inexistente, porque jamás despreciaría a la mujer que lleva un hijo mío en el vientre.

La impresión de Nancy fue notoria.

—Eso… no es cierto.

—Lo es, ella está embarazada.

—Pero, ¿cómo…? —Nancy miró a su amiga—. Dime que no.

Anne apretó con fuerza los ojos y paseó su lengua por sus labios que se habían resecado de un momento a otro.

—Es verdad.

—Oh, Anne, lo siento tanto —negó Nancy—, ahora estás atrapada, jamás podrás irte, aunque te desprecien. Bueno, la solución sería que te marcharas sin tu hijo, seguro los pondrá felices.

—Basta —pidió Archivald—. No tiene razón para querer irse.

—¿Estar en constante sospecha de todos cuanto la rodean no es motivo suficiente para anhelar irse de aquí?

—Supongo que sí —dijo Anne—. Si me disculpan, tengo algo qué hacer. Pueden seguir charlando sin mí.

—Vivianne…

Sin embargo, Anne salió con una rapidez impresionante al estar en un ambiente tan conocido como lo era su propia habitación. Archivald suspiró disgustado cuando su esposa cerró la puerta. Regresó una mirada fiera hacia la mujer que sonreía en la cama.

—Eso sólo logrará perjudicarla, ¿es que no la aprecias?

—La adoro —afirmó la mujer—. Por eso mismo le recordé lo que es para usted, lo que es para toda esta familia.

—¿Y qué se supone que es?

Nancy sonrió de lado y se recostó suavemente sobre la cama, cerrando los ojos con lentitud, como si careciera de fuerza para responder a otra pregunta, cuando Archivald sabía que no era verdad.

Capítulo 27

Estaba de mal humor, aunque tampoco era como si acostumbrara estar de buenas muy a menudo. Aunque ahora lo creía justificado, estaba cansándose de que los imitadores mandaran a los hombres que le eran fieles. Esos idiotas que con la sola mención de su apodo se volvían locos y hacían lo que les ordenaran sin siquiera cuestionar si era realmente La Sombra.

Chasqueó con fuerza la lengua y lanzó al suelo lo primero que tuvo en frente. Debía hacer algo para hacer notoria la diferencia, para que dejaran de perjudicar con acciones estúpidas.

—¡Ven aquí ahora! —masculló con fuerza hacia un hombre que saltó ante la voz de su dirigente—. Maldita sea, idiota, ¿por qué hiciste algo tan estúpido?

—Usted…

—No me vengas con idioteces, sabes perfectamente que ese no era yo, jamás ordenaría algo tan simple, tan fuera de éxito.

—Pero tuvo éxito, los Hamilton están destruidos.

—¿Destruidos? —negó con furia—. En verdad son idiotas.

—Usted… creo que ha perdido las fuerzas para luchar. Esta nueva Sombra viene con energías, quiere hacerlos pagar…

—Creo que has olvidado quien soy yo. —La sombra se acercaba peligrosamente al hombre, con sigilo, calculando sus pasos como una pantera en asecho—. Mas valdría que te lo recordara.

—¡No! —el hombre dio un salto para atrás, desenfundando su pistola—. Le sigo siendo fiel, lo juro, tan sólo quiero saber…

—Tú no estás aquí para saber nada en lo absoluto.

—Lo sé —bajó la cabeza—, lo sé, no volveré a cuestionar.

—Más te vale. —La Sombra se alejó, meditando la situación, pensando en una solución—. Quiero que la próxima vez que esta supuesta Sombra con “energías renovadas” vuelva aquí, lo atrapen para mí y si no lo hacen, me enteraré de ello y los mataré.

—Lo haremos, lo atraparemos para usted.

—Bien. —Apretó los dientes—. Ahora, lárgate.

La Sombra se quedó en soledad, caminando de un lado a otro, el disgusto era notorio en cada una de las alargadas zancadas que daba al momento de recorrer la habitación.

Definitivamente debía poner solución a la situación, esos hombres estaban perdiendo el miedo, cumplían órdenes de otro a pesar de estar conscientes de que no era La Sombra original. Se estaban desesperando de su tranquilidad y lo comprendía, estaban ahí con el único propósito de arruinar a quienes los arruinaron.

Conocía la sensación, pero comenzaba a perder las fuerzas para seguir luchando contra ellos, quería perderse en el olvido, irse lejos y jamás volver. Pero esos hombres buscaban hasta encontrar, así había sido la vez pasada, acosarían hasta que cumpliera con su palabra original, en la cual prometía hacer que los Hamilton se arrepintieran de vivir.

⚮

Pasaba de la media noche cuando Archivald entró a la recámara que ocupaba su esposa. Después de la conversación que tuvo con la supuesta amiga de Vivianne, tuvo que ir a hablar con su tío. No tanto porque él fuera a buscarlo, sino porque su tío vino hasta la casa Pemberton para enterarse de lo sucedido. Archie sabía que su casa estaba bajo su vigilancia y ahora que Nancy despertó, lo encontraba pertinente, aunque no menos inoportuno.

La oscuridad persistente lo recibió, a pesar de que no podía verla, era más que obvio que su esposa estaba en el lugar, algo en el interior de Archie lograba sentirla aún a la distancia. Caminó en silencio, esperando no despertarla para que no tuviera oportunidad de correrlo de la habitación, porque era lo que haría de tener oportunidad.

Se metió a la cama, cubriéndose con la manta y acercándose a la presencia que seguramente estaba despierta para esos momentos, pero fingía con la idea de no discutir a esas horas, cuando ambos estaban exhaustos del día y lo único que anhelaban era dormir.

Dudó un poco, pero al final pasó sus brazos alrededor de la cintura de su esposa, reconfortándose cuando ella soltó un suspiro placentero y acercó su cuerpo al de él, aceptando el toque.

—¿Estás molesta conmigo?

—No.

—Espero que no creyeras lo que dijo Nancy. —El silencio se prolongó hasta que Archie comprendió que era una respuesta—. Vivianne, no debes creerlo, no eres un objeto del cual puedo prescindir cuando no me sea de utilidad. Eres mi esposa.

—El problema es, que yo también lo pienso así.

—¿Me crees esa clase de hombre?

—Ojalá pudiera estar segura de algo.

Archivald suspiró y se acercó a ella, besando sus hombros, su cuello, sus brazos, incluso el inicio de sus pechos.

—Jamás me hubiera atrevido a entrar a una cama contigo si no quisiera que te quedaras a mi lado por siempre.

—¿Lo dices en serio? —volvió la cabeza.

—No suelo afirmar algo de lo que me pueda arrepentir después, creo que te lo dije en alguna ocasión —le besó la mejilla y colocó una mano sobre el vientre que pronto se abultaría—. Este niño sólo debe darte mayor seguridad, pero no dependes de él para estar aquí.

—Puede ser una niña.

—Sí —dejó salir aire de su nariz a modo de risa, acercándola más a él—. Es verdad, puede ser una niña.

—¿Te decepcionaría?

—No, por supuesto que no.

Ella se volvió entre los brazos de su esposo, quedando frente a él para poder alcanzar su rostro, atrayéndolo a un beso profundo que rápidamente pasó a ser pasional. Anne tomó la iniciativa, recostando sobre la cama a su esposo para lograr subirse a él, sintiendo cómo los brazos de su marido la recorrían con cariño, despacio, sacando escalofríos por donde pasaba.

—Estás decidida a no darte por vencida, ¿cierto?

—Jamás he sido de ese tipo de mujer.

—Bien —Archie tomó la pierna de su esposa para usarla como ancla al momento de darle la vuelta para colocarla contra el colchón—. Me gustan las mujeres con voluntad propia.

—¿Mujeres?

—Una. Una sola.

—Bésame ya.

Archivald agradeció que al menos esa noche no estuviese molesta con él, porque siendo sincero, extrañaba su toque, sus labios, su voz, la forma en la que le gustaba dirigir; en síntesis, extrañaba hacerle el amor y lo demostró en cada momento que estuvo contra su piel, ya fuera con besos, palabras dulces o caricias tiernas, Archie estaba determinado a demostrarle a su esposa lo mucho que le hacía falta.

—¿Qué te ha dicho tu tío?

El hombre levantó la vista, seguía besando el abdomen de su esposa cuando ella decidió sacar el tema a la luz.

—No hablemos de eso ahora.

—Creo que es un buen momento, estamos relajados, seguramente menos propensos a molestarnos con el otro.

—¿Lo dices por ti?

—Por supuesto.

Archivald siguió esparciendo besos por el cuerpo de su esposa, subiendo hasta alcanzar los labios sonrientes.

—Como es obvio, no ha quedado tranquilo con lo que le conté.

—Sospechan de ella.

—Lo lamento, pero sí.

—No, no. Era de esperar, Nancy dijo cosas que la hacen un blanco simple para los Hamilton. Supongo que la tienen vigilada.

—Prácticamente desde que llegó.

—No creo que pueda irse corriendo en esa condición.

—Quizá no, pero alguien podría entrar para silenciarla.

—¿En serio lo crees?

—Sí. Me dejó bastante inquieto el saber que se encontraba con La Sombra en nuestros jardines. El resto de mi familia vive aquí, no quisiera que mis padres, hermano o tú salgan heridos por esto.

—Supongo que tienes razón.

—¿Te preocupa tu amiga?

—Claro —apretó los labios, acariciando la mejilla de su marido, quien seguía entretenido en besarle el cuello—. Sé que el rencor ha amargado su alma hasta llevarla a tal punto y no quiero terminar igual, quiero sanar esa parte de mi vida.

—¿Los sigues culpando?

Ella ladeó la cabeza hacia un lado.

—Es difícil, pero creo que me hago a la idea de que fue algo que se salió de sus manos. Luchan por hacer el bien y es lo que se debe tomar en cuenta, supongo.

Una sonrisa dulce salió desde los labios del hombre, subiendo su rostro para encontrarse con los labios de su esposa.

—Te ayudaré a olvidar.

—Ya lo haces —le acarició el rostro—, vamos por buen camino. Además, pronto tendremos un bebé, seguramente cambiará mi perspectiva de la vida por completo.

—Estoy seguro de que así será —acarició su abdomen—. ¿Estás contenta? Sé que no era lo que querías, incluso Nancy parecía sinceramente sorprendida por ello.

—Bueno, supongo que era porque sabía que lo estábamos evitando, pero claro, estas cosas no siempre funcionan.

—No, no funcionan del todo.

—Pero bueno —le tomó el rostro—, me alegro que tú estés tan feliz con la noticia, puedo notarlo incluso sin verlo.

—Tú eres capaz de notar demasiadas cosas —la abrazó, colocándola sobre su pecho para que durmiera ahí—. Vamos, descansa un poco, duerme tranquila, y que las palabras de tu amiga no impidan tu felicidad.

—Lo intentaré —lo abrazó sonriente y adormilada—. Te quiero.

Archivald paralizó su respiración al escuchar esa declaración dicha por su esposa antes de caer dormida. No pudo evitar sentirse un tanto incómodo, a la vez que enternecido. Resultaba una obviedad lo trabajoso que debió resultar para ella revelar sus sentimientos, tan era así, que ni siquiera lo hizo a plena consciencia, sino cuando se podía salvar entre la profundidad de los sueños.

Intentó acomodarla, tratando de maximizar su tranquilidad, debía ser su prioridad que estuviera a salvo, en paz, llevando un embarazo relajado, lleno de alegrías, alejando en todo lo posible sus problemas. 

Se durmió pensando en el bebé que venía en camino, en su matrimonio, en su esposa, sobre todo, en la mujer que llegó junto a ella. Nancy demostró tener un cinismo característico de una persona cegada por el resentimiento.

Era imposible descansar con tranquilidad cuando se tenía un alma perturbada bajo el mismo techo, donde podían dañar a su familia, ya fuera a sus padres o a su esposa, porque en las condiciones que veía a Nancy, cabía la posibilidad de que dañara incluso a Vivianne.

La pareja durmió en lo que parecía ser una noche tranquila, en dónde sólo se escuchaba el suave murmullo de los animales nocturnos y el viento que soplaba a través de las ventanas. Fue gracias a esa tranquilidad que fue tan fácil escuchar una disputa no muy lejos de la habitación que compartía Vivianne y Archivald. 

Fue ella quien se dio cuenta de la situación, levantando su cabeza hasta separarse por completo del pecho cálido que usaba como almohada. Salió con cuidado, colocando su bata y zapatillas antes de salir de la habitación en dirección a dónde se encontraba su amiga convaleciente, quien quizá hizo un intento por escapar.

—¡Suélteme! —gritaba Nancy, parecía forcejear—. ¡Anne, por favor, diles a estos papanatas que me suelten!

—Por favor, suéltenla.

—Tenemos órdenes directas, lady Pemberton, esta mujer no puede levantarse de la cama, mucho menos salir de la habitación.

—Estoy de acuerdo con ello, pero si sigue forcejeando de esa manera, sus heridas se abrirán de nuevo.

Nancy sonrió con suficiencia cuando la soltaron, lanzó una mirada a Las Águilas, quienes no se veían nada complacidos por tener que obedecer a alguien que consideraban sospechosa de todas las miserias que La Sombra ocasionaba. Sin embargo, esa mujer era la señora de Pemberton, era su casa y le debían un respeto.

—Lo lamento, lady Pemberton, la recostaremos en la cama y saldremos de inmediato de la habitación.

—Gracias caballeros, se los agradezco.

La convaleciente se quejó todavía un poco más por ser tocada por esos hombres, aunque Vivianne sabía que lo haría con cualquiera que se clasificara como un varón, puesto que ella no soportaba su toque. Vivianne se acercó cuando escuchó el quejido de los resortes bajo el cuerpo de Nancy, ella subió las sábanas para cubrir sus piernas y se recostó en la montaña de almohadas, pujando, cansada por el esfuerzo que le requirió salir de la habitación, intentando huir.

—¿Por qué lo hiciste?

—Sabía que estas personas me estaban vigilando, pero jamás pensé que intervendrían para impedir mi paseo.

—Sabes que no estabas de paseo, estabas queriendo escapar.

—Quizá.

—¿Por qué?

—Porque ellos me culpan, piensan que soy La Sombra, no me dejarán en paz nunca, se aferrarán a esa respuesta, aunque sea falsa.

—¿Eso quiere decir que no lo eres?

Nancy lanzó una mirada divertida hacia su amiga, pero ella no fue capaz de apreciarla, en cambio esperaba una respuesta audible.

—Al menos, no soy la verdadera.

—¡Por Dios, Nancy! —se quejó la joven—. ¿Sabes lo que podrían hacerte estas personas de enterarse?

—Sí, seguro que estás muy preocupada, porque fuiste tú la que nos trajo aquí, al menos a los dos farsantes.

—¿Sabes quién es la otra persona?

—Tus hermanos y padre son muy activos.

—Pero, ¿qué dices?

—La verdad, lo sabes.

Vivianne cerró los ojos con pesadez. Lo sabía, tenía el conocimiento de que su padre era quien pretendía dirigir a los ineptos que perseguían como corderos a esa famosa Sombra. Sabía que lo correcto hubiera sido que se lo dijera a su marido cuando tuvo la sospecha de lo que sucedía; pero tenía miedo, no quería que Archie la alejara, mucho menos cuando comenzaban a tener una relación que se asemejaba mucho a lo que siempre soñó.

—Sigue sin ser mi culpa lo que ellos hagan o dejen de hacer.

—Tu hermano fue una buena Sombra por algún tiempo, pero repentinamente desapareció. Beatriz se moría de nervios, pero siempre seguía a tu padre y hermano cuando entraban en papel.

—¿Cómo es que les creían?

—No sé, supongo que todos estábamos demasiado ansiosos por que fuera real, que simplemente nos cegábamos a ello.

—Nancy… esto no soluciona nada.

—¡No puedo creer que hayas cambiado tanto! —gritó—. Recuerdo bien que hubo un tiempo en el que estabas más que de acuerdo con las acciones y pensamientos de La Sombra. ¿Qué pasó? ¿Acaso todo cambió porque tu marido es pariente de los Hamilton?

—No lo sé —apretó los ojos—. Quizá sea eso.

—Me decepcionas, venías aquí con la misma idea que yo —negó, volteando el rostro hacia otra parte—. Ahora eres tan ajena a mí.

—Lamento que te sientas así, pero si quieres salvarte de alguna manera, entonces tienes que decir todo lo que han planeado en contra de esta familia. Beatriz logró algo al decirlo.

—¡Por favor, Anne! —Nancy rio—. Ella sólo dijo e hizo lo que La Sombra quería que dijera.

—Pero mi padre parecía realmente asustado cuando…

—Supongo que fingió también.

—No, eso no puede ser, él… dejó de molestarme.

—Quizá porque ya no eres relevante para él.

—Lo dudo, jamás dejaría de ejercer su poder sobre mí si tuviera la oportunidad. ¿Acaso lo has visto últimamente?

—Debo confesar que no. Algo ocurrió con él desde hace tiempo, tal parece que desapareció, fue cuando tu hermano tomó su lugar, pero él es un verdadero idiota, entonces… lo intenté yo.

—¿Es que no pueden detenerse? Quizá La Sombra desapareció por una razón y sin ella, nada les funcionará. Ocasionarán problemas, sí, pero únicamente se estarán descubriendo.

Nancy permaneció en silencio, mirando a su amiga con una clara molestia y decepción. Anne lo sabía, podía sentir el odio proveniente desde el cuerpo de la mujer a la que enfrentaba.

—¿Te has ablandado por tu adorable bebé en el vientre?

—Basta, Nancy —pidió Anne, exasperada—. No quiero oír ni una palabra más. Tal parece que no piensas entrar en razón.

Nancy miró en silencio a su amiga, cerró los ojos y suspiró.

—Será mejor que se vaya a descansar, mi lady, en su frágil estado, permanecer despierta es contraproducente.

Anne apretó su cuerpo entero, sentía un gran desprecio por lo que escuchaba y también por lo que se había convertido la que consideraba su amiga, su única amiga. Sin decir otra palabra, salió de la habitación cerrando la puerta con cuidado y levantando la cabeza hacia los hombres que parecían esperar en la oscuridad.

—¿Deseaban algo, caballeros?

—Mi lady, pedimos por favor que nos brinde la información que ha obtenido de la mujer que se hospeda bajo su techo.

—No lo haré —dijo segura—. Se la diré a mi esposo y será él quien hable con ustedes, no está bien que me intercepten en medio de la madrugada y en un pasillo seguramente poco iluminado.

Las Águilas soslayaron sus miradas, interceptando con habilidad sus pensamientos que concluyeron en apartarse del camino de la determinada mujer. Tampoco era que desearan enfrentar al marido de la misma, quien era reconocido por sus muchas habilidades de combate, no era su intención, de momento, ofenderle.

Anne caminó airosa por el pasillo hasta llegar a la habitación que compartía con su marido. Tenía la esperanza de que siguiera durmiendo, pero en cuanto cruzó la puerta, se vio acorralada por la sensación abrumadora de una mirada intensa sobre ella.

—Archivald…

—Supongo que Nancy se encontrará bien.

—Mejor de lo que se pensaría, intentó escapar.

—Era de esperarse.

—No lo logró, las Águilas la interceptaron en seguida.

—Supongo que sí, pero tardaste demasiado como para que únicamente observaras como era llevada hasta su habitación.

Anne bajó la cabeza y asintió.

—Sabrás que hablé con ella.

—Hace alusiones a que tú estabas de acuerdo con lo que sucedía, por alguna razón me hace sentir que estabas al tanto del plan de tu padre contra los Hamilton.

—La realidad era que no me interesaba en lo más mínimo si ellos salían perjudicados de alguna manera —aceptó—, no eran santos de mi devoción en ese momento.

—Ni lo son ahora tampoco.

—Pero son familia, comprendí que lo eran.

—Dime ahora, Vivianne, háblame sobre esos planes.

—Yo no estoy tan al tanto como lo está Nancy. 

—¿Qué fue lo que te dijo en esta visita que le has hecho?

Anne caminó hasta la cama y se sentó en el borde de la misma, esperando a que su esposo hiciera lo mismo. Le platicó lo que Nancy le dijo, desde sus acusaciones hasta el hecho de que en ocasiones suplantaba a La Sombra para mantener viva la imagen, aunque la verdadera persona tras la máscara estuviera desaparecida, era su prioridad hacer creer a sus seguidores que aún eran liderados por alguien que los guiaría a la venganza prometida.

Archivald se quedó sin habla por un largo momento, meditando las palabras cubiertas de rencor, de odio. Estaba claro que esas personas harían todo con tal de ver derrotados a los Hamilton.

—Esto es grave, tengo que ver a mi prima —dijo Archie—. Creo que ahora entiendo lo que me quería decir. Dijo que La Sombra vino debido a mí, pero que no era uno de los Ferreira, quiere decir que la persona que torturó a Aine debió ser Nancy.

Anne había llegado a la misma conclusión, por esa razón mantenía una actitud cabizbaja y los ojos cerrados, deseando que todo aquello no fuera más que un sueño del que eventualmente despertaría. En cuanto su esposo se los dijera a los Hamilton, su pobre y perturbada amiga sería interrogada y no quería averiguar los métodos de las Águilas para lograr sus objetivos, dudaba que fueran menos agresivos que los de La Sombra.

—Has de ir ahora mismo —asintió la mujer—. Estará llegando el amanecer, al menos es lo que el frío me indica.

—Estará por amanecer —asintió el hombre.

—Ve, entonces —lo incitó—. Tus tíos y primos deben saber sobre esto, Aine estará tranquila en cuanto sepa que al fin la has entendido, que descubriste a Nancy.

—Eso no deja de ser preocupante, porque ahora sabrán que están detrás de más de una Sombra. Esto parece interminable.

—Sí, lo parece —Anne mordió sus labios—. Lo que no entiendo es por qué tenemos que estar tan ligados con el problema.

—Prácticamente yo los traje hasta su puerta, me siento culpable.

—No es verdad, lo sabes —Anne se acercó, hasta tocar la pierna de su marido—. La Sombra y todos sus seguidores habrían llegado a Londres eventualmente, persiguiendo los sueños que los rigen ahora.

—Pero les facilité las cosas.

—Oh, Archie, ojalá me dijeras la verdad —negó la mujer—. Está bien, yo también he guardado secretos y comprendo que tengas reserva con aquella que sientes que está en tú contra.

—Esto no es contra ti, Vivianne.

—Lo es, dudas de mí y está bien, es inteligente que lo hagas.

Archivald soslayó la mirada, alejándola por completo de su mujer.

—Iré con mi tío a primera hora.

—Bien —dijo cabizbaja.

—¿Te sientes bien ahora?

Se levantó de la cama para comenzar a arreglarse.

—No tengo mareos por el momento, ve tranquilo.

—Daira me mostró su interés en charlar contigo, deberías ir a verla, socializar con ella, ahora que abriremos un negocio juntos, lo mejor sería que fueran amigas.

—La visitaré —aceptó—, me encantaría tener una amiga.

Archie volvió su rostro hacia su esposa. Seguía sentada en el mismo lugar, con los cabellos largos y rubios despeinados, sus verdosos ojos fijos en un punto a la distancia, su espalda tan recta como una tabla de madera y en sus delicadas facciones no había expresión alguna, quizá calma, una que seguramente no sentía.

—Se harán buenas amigas, Daira es una buena persona.

Ella asintió con vehemencia.

—Por como hablas de ella, así debe ser.

—Siempre se expresa bien de ti.

—Tendré que conocerla para poder devolverle el cumplido.

Archie se acercó hasta tocarle la mejilla.

—Habrá mucho tiempo para ello.

—Seguro que sí.

Aquella afirmación fue dicha con una falta de convencimiento, incluso Archie dudó de sus propias palabras. El hombre suspiró, dejando salir el aire tan despacio y sonoramente que llamó la atención de la joven, quien levantó la cara.

—Volveré pronto, deberías descansar un poco, tú y el bebé lo necesitan —sonrió y se agachó para besar su frente—. Anda, vuelve a la cama, traeré ese pan que tanto te gusta.

—Gracias.

Archie la vio metiéndose entre las sábanas, tomando una postura cómoda y cerrando los ojos, intentando recuperar el sueño que perdió al ir tras su amiga y charlar con ella durante el resto de la madrugada. Se acercó a ella, la arropó cuidadosamente y salió de la habitación, esperando que se quedara dormida en esa ocasión.

Caminó hacia la habitación que ocupaba Nancy, no importaba el estado en el que estuviera, tenía que llevar a esa chica frente a su tío, porque de todas formas la requeriría en cuanto supiera lo que su mujer le reveló hacía unos momentos.

—Mi lord —una de las Águilas se inclinó ante él—. La chica está despierta y quejándose por la herida.

—Tenemos que llevárnosla, ahora mismo.

—¿A dónde la llevaremos? —dijo otro—. No es que se pueda mover demasiado y seguramente fingirá un desmayo. 

—Debemos llevarla con mi tío en seguida.

Las Águilas asintieron, tomando camino hacia la habitación. Archie escuchó las quejas de Nancy, quien seguramente ya podía predecir su destino y por eso venía la resistencia a ir con ellos. Aunque no sabía qué era peor, ser llevada ante los Hamilton o recuperada por los seguidores de La Sombra.

Capítulo 28

Aveces le sorprendía su falta de miedo a los peligros. Estaba claro que se estaba poniendo en uno cuando decidió atender a la cita que se estipulaba en la carta que le fue entregada a manos de esa mujer, de la tal Nancy, quien parecía más que fastidiada mientras era interrogada y lo fue aún más cuando tuvo que tenderle la nota. Sabía que podía estar cayendo en una trampa, pero jamás se había acobardado en situaciones similares y ese tampoco sería el día.

Entendía la preocupación de sus allegados y sus Águilas. Su terquedad lo llevó a no escuchar súplicas y salir presuroso al encuentro con La Sombra, quien tenía el honor de ser la persona que más dolores de cabeza le causó en toda su vida.

Thomas Hamilton se persignó ante el altar de la desolada iglesia que ese día se encontraba particularmente fría y el olor a incienso era más atosigante que de costumbre. Miró hacia el confesionario que solía utilizar con su informante y caminó despacio, esperando no ser recibido por una emboscada que lo inmortalizara en la casa de Dios.

Abrió la cortina con un rápido movimiento, temiendo que alguien fuese a saltar a su cuello. Sin embargo, se encontró con el usual reclinatorio acolchado frente a la rejilla que lo separaba de la persona que se encontraba dentro del confesionario, en espera de escucharlo.

Thomas cerró los ojos y se arrodilló, observando la figura que terminaba siendo una imagen apenas perceptible detrás de aquella tela que lograba cubrirlo. El Hamilton no recordaba la última vez que sintió tanta curiosidad por ver el rostro de una persona.

—No me descubrirá de esa forma, señor Hamilton.

—Ah, veo que hablas, pensé que lo evitarías.

—Lo cité por una razón.

—Sí, supongo que no es para entregarse.

—Vengo a ayudarle.

—¿Ayudarme? —Thomas frunció el ceño—. No lo veo posible, estoy pensando que esto no es más que una trampa.

—En todo caso, sería una trampa para mí —dijo La Sombra—. Usted viene protegido, mientras que yo no cuento con nadie.

—Seguro que no le es necesario.

Thomas escuchó la característica expulsión de aire que provenía de una risa jactanciosa. Era obvio que esa Sombra tenía un método de escape para burlarlo a él e incluso a las Águilas que esperaban afuera, velando la seguridad de su líder.

—Me gusta trabajar por mi cuenta.

—¿Por qué quiere ayudarme?

—Me desagrada que se hagan pasar por mí.

—Ya antes nos había ayudado.

—¿Cómo lo sabe? —inquirió con sorpresa.

—Mi nieta fue salvada por usted, así como mi hija Aine —dijo sin más—, intervención directa de La Sombra verdadera, a lo que me ha dicho su pequeña Nancy.

—¿La ha matado?

Era escalofriante la frialdad con la que La Sombra hablaba sobre el deceso de una seguidora tan fiel, incluso para un hombre que había visto tantas atrocidades como Thomas Hamilton.

—No, no ha muerto.

—Deberían hacerlo si quieren librarse de una conspiradora —aconsejó—, no se rendirá, en serio los odia.

—Me gustaría saber la razón.

—Pregúnteselo a ella.

—No habla conmigo ni con nadie. Dijo lo mismo que expuso ante la esposa de mi sobrino, nada más y nada menos.

—Lástima, sé algunos métodos que la harían cantar y no sólo hablar —la voz era despiadada, pero no agresiva.

—Seguro que los sabe.

—¿Me va a decir que usted no?

Thomas guardó silencio.

—¿A qué he venido?

—Supongo que vino porque tiene curiosidad de saber quién soy.

—Lo cual no pasará.

—No.

—¿Entonces?, si no quiere entregarse, ¿qué desea?

—Le ayudaré si usted me ayuda a mí.

—¿Por qué haría eso?

—Me debe dos favores, ¿no los acaba de enlistar anteriormente?

—Claro —Thomas sonrió—. ¿Cómo se supone que he de ayudar?

—Quiero que se deshaga de todos esos farsantes, son una piedra en mi camino, al igual que lo son para usted.

—¿No le hace daño fingir esa voz?, suena peligroso para su garganta, está claro que no es natural.

—Lo lamento, lord Hamilton, no encontrará forma de saber quién soy, ¿entiende? Ahora dígame, ¿hará lo que le pido?

—Debido a que me afectan también, lo haré.

—Bien, aquí está la información que necesita —la puertilla del confesionario se abrió lo suficiente para pasar una nota hasta las manos del hombre arrodillado—. Tiene todo lo que debe saber sobre sus últimos movimientos.

Thomas pasó sus ojos por las letras que detallaban los lugares en los que se habían tenido avistamientos de los Ferreira, Nancy e incluso otras personas sospechosas. Detallaba planes futuros marcados por estas personas e incluso las que había ordenado La Sombra original; dejando en claro de esa forma que deseaba que la Cofradía de las Águilas atrapara a todo cuanto estuviera de su lado.

—¿Sabe que se quedará sin adeptos?

—Siempre sé lo que hago.

—¿Es una forma de decir que quiere retirarse?

—Hasta que vuelva a hacer alguna estupidez.

—¿Disculpe?

—Creo que lo dejé muy claro, ¿acaso piensa que esto comenzó porque usted me desagrada?

—¿Así que decidiste poner tu inteligencia en molestarme?

—Digamos que consideré que usted necesitaba recibir un poco de preocupación en su vida.

—Vivo en la intranquilidad.

—Por gusto.

—¿Y usted no pasa por lo mismo?

—Nadie sabe quién soy —dijo con voz risueña—. Por lo tanto, en mi cotidianidad, nadie puede molestarme.

—Era mi idea también.

—Creo que su vanidad se lo impedía, le era necesario que las personas supieran quien era usted y por ello su familia corre peligro.

—No hablaremos de nuestras vanidades, claramente usted tiene la suya y la considero desmedida.

La Sombra parecía sonreír mientras asentía lentamente, Thomas podía ver lo conforme y jactancioso que estaba con su persona. Cuando levantó los brazos y se tomó del techo, el caballero arrodillado se puso en pie, pensando que era un ataque, cuando la realidad era que esa persona acababa de desaparecer de su vista.

No le había dicho si alguna vez se volverían a ver, pero casi estaba seguro que encontraría la forma de hacérselo saber. De alguna forma, Thomas sentía un gran respeto por ese individuo, no sólo era la única persona que logró arrodillarlo, dejándolo sin opciones, sino que su inteligencia y su forma de manejarse le eran gratificantes, encontraba su personalidad demasiado particular y extraordinaria. Estaba claro que hizo algo para provocarla y quisiera saber qué fue.

⚮

La voz de la duquesa se podía oír por toda la propiedad, incluso Archivald logró escucharla mucho antes de siquiera tocar los escalones de la fachada. Su normal actuar hubiera sido dar media vuelta, alejándose en lo que le fuera posible del drama que seguramente su madre se estaba inventando a causa de nada.

Sin embargo, su mujer estaba ahí dentro, seguramente sufriendo el ataque de su madre. Sólo por eso debía entrar a la casa, salvarla del griterío y posiblemente apoyarse con su padre para alejar a su madre en lo que fuera posible de su esposa embarazada.

—Oh, mi lord, que bueno que llegó —se acercó Cata, la nueva doncella de su esposa—. Dios mío, la duquesa está…

—¿Qué le pasó a mi madre? ¿Qué desastre se ha inventado?

La doncella iba a contestar cuando una voz más potente e imperiosa tomó su lugar.

—Digamos que se salió de control cuando se enteró que tu mujer salió de casa para encontrarse con Daira aun estando embarazada —informó Malcome, quien tenía un ojo cerrado y fruncía el ceño ante los gritos agudos de su madre—. Sin mencionar que le truncó sus planes de acosarla hasta el cansancio con temas relacionados a su nuevo estado y futuro parto.

—Entiendo que quisiera irse —sonrió Archie, dirigiendo la mirada hacia Cata—. ¿Se encontraba bien de salud?

—Realmente no, pero creo que mi señora hizo bien en salir, se pondría más nerviosa si escuchara a la duquesa gritar.

—¿Estaba nerviosa?

—Sí, vomitó un par de veces, pero cuando llegó la nota de lady Seymour, ella se puso en pie y decidió salir.

—Esos malestares parecen terribles, no recuerdo que alguien sufriera tanto en su embarazo como tu mujer —dijo Malcome.

—La falta de tranquilidad —dijo la doncella sin pensar—, es eso.

Los caballeros lanzaron una mirada hacia Cata, quien al darse cuenta que habló de más y sin permiso, agachó la cabeza y se sonrojó de tal forma que parecía una adorable manzana del jardín.

—Está bien Cata —Malcome la tomó de los hombros—. Tienes razón, ha tenido muy poca paz desde que llegó.

—Me siento mal por ello —suspiró Archie—. ¿Mencionó dónde se encontraría con lady Seymour, Cata?

—Dijo que irían a un restaurante famoso, uno de esos que sirven comida rica y té. Aunque a mi señora no le gusta el té.

—Seguro fueron a Le Rouse —dijo Malcome.

—Naturalmente. Aunque no sé si sea indicado que las siga.

—Creo que debería ir, mi lord —intervino Cata—. La señora lo extraña mucho, en su estado tan delicado, necesita de cariño y atenciones. Se siente un tanto desolada.

—¿Te lo ha dicho ella? —se sorprendió Archie.

—Por favor hermano, todos podemos verlo.

Archivald hubiera deseado poder negar esas afirmaciones, pero sabía perfectamente que no tenía forma de hacerlo. Desde que se casó, su esposa permanecía la mayor parte del tiempo en soledad, no porque eso era lo que él quisiese, sino porque las circunstancias parecían estar en su contra, simplemente le fue difícil compaginar su nueva vida de casado con sus usuales ocupaciones.

—Iré a verla a Le Rouse, gracias Cata.

—¡Ey! —Malcome lo tomó del brazo—. ¿Es que piensas dejarnos con el problema de mamá? No me parece justo.

—Es tu turno de sobrellevarlo, normalmente soy yo quien lidia con ella, sobre todo cuando desapareces por meses.

—Bien, te devolveré el favor.

Archie le dio una palmada en el hombro a su hermano antes de dar media vuelta, dirigiéndose al caballo del que apenas hace unos minutos desmontó. La verdad, ansiaba contarle a su esposa lo que habló con una Aine mucho más enfocada y serena que logró procesar la información que se le dio acerca de Nancy.

El personal del restaurante lo reconoció en cuanto puso un pie en el interior. Archivald solía visitar el lugar tanto para asuntos de negocios como por ocio, normalmente lo hacía en soledad, pero supuso que los meseros sabían la razón de su ingreso, porque no dijeron nada en lo absoluto y simplemente lo dejaron pasar, indicando la mesa a la que debía dirigirse.

Aligeró el paso con la intensión de que las damas a las que interrumpiría no se dieran cuenta de inmediato de su presencia. Quería saber si Vivianne estaba llevándose bien con su nueva socia, una que, además, le caía de maravilla y pensaba tener una relación de duradera amistad con ella.

Suspiró aliviado cuando las escuchó reír amenamente, parecía ser que se llevaban bien y eso fue lo que necesitó para terminar de acercarse, tomando el hombro de su esposa con suavidad.

Ella se sorprendió un poco, pero reconoció el toque de su marido en seguida. Sonrió dulcemente y regresó lentamente el rostro hacia él, colocando una mano sobre la de él.

—Veo que se llevan bien —Archie se sentó en la silla junto a la de su esposa—. Espero que sepas que mi madre está volviéndose loca porque saliste a la calle en tu condición.

—Oh —bajó la cabeza, acariciando su vientre plano—. Pero si no corro ningún riesgo al venir aquí, incluso es bueno para mí estar distraída y lejos de esa recámara.

—Es verdad, recuerdo cuando estaba embarazada —negó Daira—, yo también sufrí mucho de mareos y vómitos matutinos, el distraerme era lo único que me hacía las cosas más fáciles.

—Sí, recuerdo tus muchas idas al baño —Archie elevó una ceja sarcástica—. No creo que sirviera esa distracción de la que hablas.

—¿Ya tan avanzado tu embarazo y seguías vomitando? —inquirió asustada la futura madre.

—Bueno, digamos que fue un caso especial —sonrió lastimera, lanzando una mirada a su amigo—. Esperemos que no sea tu caso, normalmente se quitan en el tercer trimestre.

—Dios mío, eso espero yo.

—Me alegra que se llevaran bien —dijo Archie, tomando la mano que su esposa mantenía sobre la mesa—, es importante ya que pasaremos mucho tiempo juntos.

—Creo que Vivianne y yo hemos resuelto el recelo inicial.

—Yo jamás tuve recelo —elevó la cabeza en una pose orgullosa.

Daira sonrió dulcemente, mirando a su amigo quien hacía exactamente lo mismo. Era de esperarse que Vivianne no se encontrara del todo contenta con el arreglo, al final de cuentas, era de esperarse que sintiera un poco de celos, sobre todo porque no era capaz de observar la actitud amistosa y casi fraternal con la que se llevaban. Por eso insistió en conocerla, para que se diera cuenta que no tenía nada que temer con ella como la socia de su marido.

Sin mencionar que Daira amaba a su esposo y Archivald era primo del mismo. La posibilidad de que decidieran tener una aventura era mínima, aunque no descartable, al menos no para Anne, quien expuso sus miedos en cuanto se sentó en esa mesa.

—Bueno, creo que he estado demasiado tiempo lejos de casa, con dos niños pequeños, no puedo permitirme tales libertades.

—Por supuesto, le agradezco en demasía el haber venido.

—No digas eso Anne, para mí ha sido un placer conocerte a fondo —sonrió la hermosa mujer—. Espero que se repita.

—Iré a tu casa a visitarte pronto, me gustaría conocer a tus hijos.

—Eres totalmente bienvenida.

La estética figura de Daira Seymour salió del restaurante, atrayendo la mirada de todos los caballeros que pasaban por el lugar. Archie no pudo evitar sonreír, con lo celoso que podía ser su primo, tener una mujer de esa inmensurable belleza le sería un suplicio.

—Es agradable.

—Te dije que lo era.

—Es fastidioso que incluso su voz sea tan hermosa —negó la mujer—, dime, ¿cómo es ella?

—Digamos que es la clase de mujer que desquiciaría a cualquier hombre normal —dijo Archie—, sobre todo a mi primo.

—¿Tan hermosa?

—Supongo que sí.

—No seas modesto.

—Como te dije antes, no es mi clase de mujer.

—¿Por ser tan perfecta? —Anne sonrió—. ¿Acaso la perfección se repele entre sí? ¿Los hace incompatibles?

Archivald dejó salir una carcajada a pesar de estar en un lugar público, en donde se apreciaba la modestia en el habla y actos.

—Tengo noticias.

—¿Sobre Nancy? —se adelantó en la mesa—. Dime que no le han hecho nada los Hamilton, ella… no sabe lo que hace.

—Sé lo que la llevó a ese comportamiento, es algo que también te carcome a ti; pero no es justificación para lo que ha hecho.

—¿Y qué me dices de lo que han hecho ellos?

—¿Ves? —la tomó de la mano—. ¿Qué es lo que no me has dicho? ¿Qué ocultas en tu corazón?

Ella apartó la mano y bajó la cabeza.

—Me parece injusto, eso es todo. Ella sólo es un alma perturbada, merece el perdón, así como tú dices que lo merecen tus familiares.

—Trataré de salvarla, hablaré con ellos —intentó tranquilizarla.

Anne asintió, pero no parecía muy convencida de que con eso fuera a ser suficiente para convencer a los Hamilton para que no actuaran en contra de Nancy.

—Espero que te escuchen, sé que Nancy tiene solución.

—Prometo que haré lo que pueda —Archie deslizó su mano por el cuello blanquecino de su esposa hasta que sus dedos se entremezclaron con el cabello rubio, acariciando el cuero cabelludo, relajándola—. Ahora, ¿quieres saber lo que dijo Aine?

—Sí, ¿tu prima reconoció a Nancy cuando la vio?

—Lo hizo —asintió—, aunque está confusa, cree que vio a alguien más, parece ser que eran demasiadas personas las que estaban a su alrededor mientras estuvo ahí.

—¿Recuerda cómo es que escapó?

—No es capó, la dejaron ir, dice que La Sombra real fue quien ordenó que la dejaran en libertad.

—Así que es verdad, hay una “original”.

—Eso es lo que concluimos.

—Pero el que existan estafadores quiere decir que la “original” no quiere cooperar más con ellos, ¿no le agrada eso a tu tío?

—Mientras se encuentre en libertad, será un peligro. Lo correcto sería que la encontraran y terminaran con el capítulo de terror.

Anne bajó la cabeza, asintiendo meditabunda.

—Claro, tiene sentido, así que no se darán por vencidos.

—No lo creo.

—Ni tampoco sus seguidores. Quiere decir que mientras La Sombra siga con vida, esto jamás acabará.

—No tiene que morir, tan sólo ser capturada por los Hamilton.

—Que viene siendo lo mismo.

—Ignoro lo que haría la Cofradía, pero seguro que lo necesario para que este desastre no vuelva a ocurrir.

Anne apretó los labios.

—Espero que así sea, de esa forma serás libre y dejarás de sentirte culpable por tu supuesta participación al traernos aquí.

—No debes preocuparte por eso. —Archie apretó la nariz de la joven con cariño—. Ahora, creo que debemos ir a casa para que descansen un rato, te ves agotada.

—¿Tengo mal aspecto?

—No. Resplandeces como nunca antes, pero sé que el embarazo es cansino, sobre todo para ti, que apenas puedes retener comida.

—Gracias por preocuparte.

—No es algo que debas agradecer.

Archie se puso en pie y tomó la mano de su esposa, pero ella no parecía del todo decidida a irse.

—No quiero enfrentar a tu madre aún.

El hombre soltó una risilla por la nariz.

—Sí, eso será un tanto tedioso, pero te dejará en paz pronto, al final, quiere proteger al niño que tienes dentro.

—Gracias a Dios —suspiró la muchacha—. Vamos.

La pareja salió del restaurante en medio de una charla que sacaba sonrisas encantadoras por parte de la joven. Archie se sentía pleno a su lado, verla tranquila y feliz era lo único que necesitaba para sentir que estaba haciendo las cosas bien, se recordó que debía hacerla sentir así todo el tiempo y no dejarla en la desolación.

—¿No irás al negocio? A lo que entendí, Daira no irá.

—Me gustaría hacerlo, pero de momento estoy enfocado en ti.

—¿Soy un estorbo? —ella sonrió estupefacta, hablando más en broma que en serio—. Vamos, te acompañaré.

—¿Estás segura?

—Sí. Supongo que tendrás una silla en algún lado.

—Por supuesto.

Caminaron del brazo ante la vista de la sociedad inglesa, quienes murmuraban e indagaban sobre el supuesto embarazo de la mujer de Archivald Pemberton. Aunque ellos no habían dado la noticia, era notorio por la cuidadosa actitud del caballero con respecto al caminar de su mujer, aunque se desconocía que era así desde que la conoció.

La joven se vio envuelta en un ambiente totalmente acogedor cuando entró a la tienda que su marido compartía con lady Seymour. La frescura y el olor de las plantas era embriagador. Era parecido a salir de la bruma de Londres para entrar a una jungla mágica que renovaba el alma y hechizaba el corazón.

Jamás imaginó que le fuera a ser tan placentero estar ahí mientras su marido se encontraba afanado con alguna planta, verificando su crecimiento o el mantenimiento que debían darle sus ayudantes. Ella no hacía nada en concreto, se hizo de un asiento casi desde que llegó y simplemente cerró los ojos y disfrutó, apreciando el sol que entraba de entre los vidrios del invernadero que tenía lugar en la parte de atrás de la tienda, lejos de dónde se hacían los arreglos y pedidos.

—¿Estás bien? —la voz de Archie la sacó de su ensoñación—. ¿Necesitas que te traigan algo?

—No, me encuentro perfectamente, me gusta más de lo que pude haber imaginado. Es como entrar en un cuento, casi puedo imaginarme lo que está a mi alrededor.

—Seguro que en tu imaginación es mucho más hermoso de lo que realmente es —le acarició la mejilla—. Tengo que ir a atender a unas personas, ¿te molesta quedarte aquí?

—No, por supuesto que no.

—Bien, volveré en unos momentos.

Vivianne asintió suavemente, aceptó el beso que su marido colocó sobre su frente y volvió a su posición en la que se relajaba bajo el sol cálido que entraba para hacer florecer las plantas y flores que su marido y Daira Seymour cuidaban con esmero.

No se alteró al escuchar el sonido de la puerta, más que nada lo ignoró, al menos lo hizo hasta que de pronto, la persona que entró se acercó hasta ella, acuclillándose para tocar las manos que Anne mantenía estáticas sobre sus piernas.

Naturalmente se sobresaltó, no pensó que la persona que ingresó al establecimiento iría a perturbarla a ella. Alejó las manos de las varoniles que la atraparon repentinamente, frunciendo el ceño con marcada extrañeza por tales impertinencias.

—Anne, necesito de tu ayuda.

—¿Joaquín? —la joven se adelantó—. ¿Qué…? Pensé que estabas muerto, Beatriz dijo que La Sombra...

—No estoy muerto —interrumpió—, pero casi.

Vivianne frunció el ceño, volviendo el rostro hacia su mano, frotando sus dedos al sentir liquido en ellos.

—¿Estás herido? —comprendió.

—En más de una forma —asintió el hombre, quien miraba hacia todos lados, tratando de no ser descubierto—. Vivianne, esto es peligroso, tengo que esconderme, si alguien te ve conmigo.

—Joaquín, ¿se puede saber qué hiciste? —Vivianne se puso en pie, tomando la mano de su hermano para dirigirlo por el lugar, aunque en realidad no sabía a dónde ir—. Beatriz los vendió a ti y a su padre, pero parece que era una mentira para salvarse y meterme a mí en más conflictos con los Hamilton y mi marido.

—Lo lamento, hacemos lo que podemos para sobrevivir.

—¿Quién los tiene amenazados?

—¿Sabes hacia dónde vamos?

—Claro que no, quería alejarte de dónde pudieran verte.

—Bien, vamos —Joaquín reforzó el agarre y la llevó con él, pero Anne dudó, apartando la mano. El hombre la miró—. ¿Qué pasa?

—No confío en ti.

—¿Es en serio?

—Hice mal en confiar en cualquiera de ustedes, sé que padre es uno de los que finge ser La Sombra y tú estabas con él, igual que Beatriz. No sé qué pretendas ahora, pero no iré contigo.

—Vivianne, somos hermanos.

—En realidad no.

—Sé que nunca estuvimos juntos, pero lo somos.

—Joaquín, ¿Qué es lo que pretendes? ¿Qué mi marido te siga y se meta en problemas con padre? —negó—. ¿Qué los Hamilton vengan detrás de mí para salvarme? Nada de eso ocurrirá.

—¿Es que en tan poca estima te tienen?

—Creo que no es poca estima, es sospecha, ellos creen que estoy involucrada con todos ustedes —apartó su mano— y no dejo de darle buenas razones para que las dudas aumenten.

Vivianne sentía que la tensión aumentaba entre ellos, Joaquín prorrumpía nerviosismo, casi podía sentir su cuerpo temblar a su lado, esperando a una reacción de parte de la joven, quizá temiendo que gritara, alertando a su marido o alguno de los empleados.

—Lo siento tanto Anne, en serio lo siento.

—¿Por qué lo sientes?

Joaquín cerró los ojos.

—Por lo que tengo qué hacer.

Viviane dio unos pasos hacia atrás, comprendiendo la amenaza.

—Pero, ¿qué dices? —dijo con nerviosismo.

Sin embargo, apenas alcanzó a chillar antes de sentir cómo ese hombre se abalanzó hacia ella, envolviendo sus brazos fuertes en la cabeza pequeña, enredándose en los largos cabellos rubios, luchando para colocar un pedazo de tela sobre su nariz y boca, impidiéndole gritar, pero no forcejear. Sin embargo, pese a que intentaba liberarse, sentía que sus extremidades pesaban más conforme los minutos pasaban, sus ojos se cerraban sin su consentimiento y la asustaba la relajación de su cerebro en un momento de tensión y terror.

Comprendía, se estaba quedando dormida, su hermano planeaba secuestrarla y lo logró, porque no tuvo forma de seguir luchando y simplemente cayó en sus brazos.

—Lo lamento Vivianne, pero te necesitamos.

La joven seguía a media consciencia, aún con el paño en la boca y la nariz, se dio cuenta de que pasaba de unos brazos a otros, hasta estar dispuesta en una carroza y ahí fue donde perdió toda fuerza o consciencia, estaba a su merced.

Debía admitir que la indignación subió por su cuerpo cuando se dio cuenta que la usarían como carnada, un poco de miedo al sospechar que los Hamilton no reaccionarían ante su secuestro, la tranquilidad con la que Archie se manejaría porque ella simplemente no era de su mayor interés.

De pronto se sintió deprimida… eso, hasta que repentinamente recordó que había una razón por la cual no la dejarían ahí, por la que lucharían por rescatarla. Porque no estaba sola, tenía el heredero de Pemberton, al hijo de Archivald y eso los haría actuar.

Capítulo 29

Regresó a la consciencia en medio de un grito contenido y un impuso que la sentó sobre la mullida cama donde la habían dejado. Estaba sola, podía sentirlo, no había miradas sobre ella, lo que le dio la libertad de ponerse en pie, y con manos estiradas, palpó el lugar en el que estaba encerrada.

Era austero, con apenas lo esencial para la existencia humana: una cama pequeña que rechinaba, una mesa de madera, una silla a punto de romperse, algo parecido a una letrina y eso era todo. No había ventanas, la puerta parecía ser de metal y las paredes estaban húmedas, en señal de que era un lugar viejo y abandonado.

—Maldición —masculló.

Debió prever que algo así podía suceder. La aparición de Joaquín debió darle indicios de que algo malo estaba por pasar. Anne movió la cabeza de un lado a otro, tratando de escuchar algo, un indicio al menos de hacia dónde caminar para salir de ahí.

Sabía que todo recaía en ella, los Hamilton no moverían un dedo para rescatarla, por el contrario, pensarían que estaba de lado de los Ferreira. No importaba, nunca se creyó una dama en apuros y con el tiempo aprendió que no podía esperar a ser rescatada, porque era posible que nadie acudiera, así que aprendió a hacerlo por sí misma.

«Quizá las ventanas están más arriba» pensó, buscando la silla a punto de romperse para subirse.

Consideró que era mala suerte que en ese momento la puerta de metal se abriera, haciéndola saltar de regreso a la cama, tratando de poner distancia con la persona que estaba por entrar, seguramente a intentar amenazarla o asustarla.

—Vaya, vaya, mi pequeña hija.

—Yo no soy su hija —escupió.

—Eso lo sé perfectamente.

Anne colocó una postura amenazadora, no parecía amedrentada a pesar de que se encontrara pegada a la pared húmeda, sentada en una cama vieja; en su rostro había una expresión de altiveza, digna de cualquier fiera orgullosa, aunque estuviera acorralada.

—¿Qué pretende al traerme aquí?

—Nada, simplemente atraer a una de las presas más jugosas.

—Poco le importará a los Hamilton lo que pase conmigo.

—Eso lo sé, querida, no es en ellos donde tengo la mira.

—¿Mi marido? —elevó una ceja—. ¿Qué tiene que ver mi marido con todo esto? Con La Sombra.

—Oh, querida —sonrió el hombre—, tiene todo qué ver.

—¿Mi marido? —ella negó—. Por Dios, está usted loco, mi esposo no sabe nada en lo absoluto, nada relacionado con su locura y obsesión por esa persona.

—Archivald Pemberton está involucrado en todos y cada uno de los movimientos concernientes con nuestra esperanza.

—¡Archivald jamás iría en contra de su familia!

—Quizá. Pero cabe la posibilidad de que no sea tan loable como tú crees. Y aunque lo fuera, vendrá por ti con ayuda.

—Está atrayendo a los Hamilton a usted, y eso es estúpido.

Aquello pareció perturbar la confianza en el señor Ferreira, tomando las palabras de esa muchacha como ciertas. Estaba cometiendo un grave error al mantenerla ahí, los Hamilton la rastrearían con facilidad puesto que la sacaron a la calle cuando los ojos de medio Londres estaban despiertos y paseando.

—Maldita mocosa.

—¿Se molesta porque soy más inteligente que usted?

El señor Ferreira no quería admitirlo, pero debía aceptar que la mocosa era inteligente. Desde que la sacó de ese convento se dio cuenta que era de la clase de persona que iba tres pasos por delante que la gran mayoría. Muchas veces lo hacía creer una cosa, cuando realmente lo estaba dirigiendo hacia otra dirección, a la que ella quería tomar. Era una mujer peligrosa por esa razón.

—Nadie logró encontrarnos cuando tuvimos a tu linda prima política —le recordó el hombre—. Así que no me preocupo.

—En verdad es muy tonto, ¿no recuerda que Aine está libre? —elevó una ceja—. Tiene una memoria perfecta, seguro podrá recordar este lugar y eventualmente vendrán por mí y por todos ustedes.

—Deja de intentar meter cosas en mi cabeza, pequeña víbora, justo ahora tú no tienes ventaja.

—¿No? —ella dejó salir una risilla—. Yo considero que sus movimientos tontos me están dando toda la ventaja que necesito.

El hombre entrecerró los ojos, observando el rostro suave y dulce de la mujer que parecía más feroz que una leona en la sabana. Pero seguía siendo eso: una mujer. Por ende, mucho más débil, quizá debería recordárselo, quizá hiciera que cerrara la boca y esa actitud petulante se quitara de una vez por todas.

—¿Sabes, querida niña? —se acercó a ella—. No me había fijado en lo bonita que eres. Aunque seguro tú no sabes cómo luces.

—¿De qué habla? —ella titubeó por primera vez—. ¿Qué hace?

—Eres una mujer muy irritable, ¿lo sabías? —Ella se alejaba de la voz cada vez más cercana—. Pero eres lo suficientemente bonita para que ese defecto se pase por alto.

—Mi esposo opinará lo mismo.

—Sí, tu esposo y cualquier otro hombre a tu alrededor.

—¡Aléjese! —ordenó—. Si usted me toca un cabello…

—¿Qué? ¿Tu maridito vendrá en tu defensa?

Para ese momento, el señor Ferreira la tenía acorralada contra la pared, aún no la tocaba de ninguna forma, pero Anne sentía ganas de vomitar con tener la respiración de ese hombre tan cerca de su cuerpo, contorneando su cuello, su hombro, buscando que lo sintiera, deleitándose con lo que su cabeza planeaba hacerle.

—No necesito a ningún hombre para quitármelo de encima —advirtió—. Así que hágalo ahora, apártese.

—¿Es una amenaza?

—Mejor que no lo descubra.

—Por favor, pequeña ramera —se rio el hombre—, eres una chica indefensa, más que las demás. Eres ciega, débil, frágil.

—No querrá descubrir qué tan equivocado está.

La puerta se abrió para la salvación de la joven, quien mostraba una actitud muy alejada del terror, por el contrario, en ella aún era palpable la amenaza que acababa de lanzar hacia aquel hombre.  

—Padre… —Joaquín frunció el ceño al contemplar la escena—. ¿Está todo bien… Anne?

—Sí —ella empujó al hombre que se cernía sobre ella—. Sí, tan sólo llévate a este depravado de aquí.

—Padre —Joaquín miró al hombre mayor—, vengo a buscarte, tal parece que no han entendido alguna parte del plan.

—¿Qué han hecho mal esos inútiles?

El hombre se levantó con energía renovada, arregló sus ropas y salió de la habitación con largas y seguras zancadas.

—¿Estás bien?

Anne se abrazaba a sí misma, apretando los ojos con fuerza.

—¿Es que piensas remplazar su hacer?

—No. No quiero hacerte daño, Anne.

—Permíteme dudarlo, fuiste tú quien me trajo aquí.

—Lo lamento —se acercó a ella con cuidado—. Mi vida también corre peligro en estos momentos, ¿comprendes?

—¿Hablas de que tu padre te…?

—No, no —el hombre negó con nerviosismo—. No, él no.

—¿Entonces quién? Nancy está encerrada en casa de los Hamilton y no me vas a decir que Beatriz es la Sombra. A lo que sé, la original ha desaparecido, por eso tu padre ha tomado su lugar.

—Volvió, hace unos días volvió —dijo temeroso—. Asesinó a cuanto se le puso en frente, bueno, a los que dudaron.

—Entonces, ¿Sabes quién es?

—No, por supuesto que no, pero todos tenemos miedo.

—Sigo sin comprender por qué me trajeron a mí —Anne se mostraba cada vez más preocupada—. Tú padre mencionó algo sobre mi marido, ¿es que sabes algo?

—Sólo sé que tu marido es importante en todo el plan, no sé por qué razón La Sombra te seleccionó a ti, pero lo hizo como gancho para atraer al Pemberton, eso lo sé bien.

—Joaquín —cerró los ojos—, eres bueno, debes dejarme salir.

—No puedo.

—Por caridad, por Dios, por lo que tú quieras, ayúdame, yo te aseguraré la vida, haré lo que sea con tal de que los Hamilton y mi esposo te protejan, lo harán si se los pido.

—Esto no funciona así, si La Sombra descubre…

—Joaquín, por favor, estoy embarazada.

—¿Lo estás?

—Sí, lo estoy.

El hombre odió saber esa noticia, ver a su hermana en tal estado le dolía, era verdad que jamás fueron cercanos, por no decir que no se conocían, pero una sensación protectora nació en él desde el momento en el que la conoció, aunque no siempre lo demostró, por el simple hecho de que su padre lo juzgaría de idiota y Beatriz se pondría celosa, como se ponía por cualquier cosa.

Cerró los ojos y negó levemente.

—Lo siento tanto, Anne, en serio.

—No lo harás —mostró su decepción—. Bien, lo entiendo, porque la supervivencia supera cualquier moralidad o cariño.

—Por favor, Anne, trata de…

—Será mejor que te vayas —extendió una mano hacia dónde no se encontraba la puerta, pero se entendía lo que quería decir. Joaquín no podía hacerlo, estaba sorprendido con aquella actitud altiva y en apariencia dominada de su hermana—. ¡Vete!

El hombre dio un salto en su lugar ante el grito y se apuró a tomar camino hacia la puerta. Por unos segundos, aquella orden fue tan dura, tan fría y llena de rencor, que no pudo más que sentir odio por sí mismo. Estaba dándole la espalda a una dama en apuros, a una mujer embarazada, a su propia hermana. Era una decepción.

Sin embargo, su cobardía ganó y acató la orden.

Vivianne cerró los ojos y suspiró aliviada de estar en soledad, lejos de las manos de esos hombres que pudieran hacerle daño. No podía creer que ese horrible anciano… Negó con la cabeza. No valía la pena pensar en ello. En ese momento debía encontrar la forma de escapar de ahí. Retomó su antiguo hacer, tomando la silla que había quedado a mitad de camino hacia la pared y subió a ella, buscando con las manos una ventana por la que pudiera salir.

—Siempre supe que eras de armas tomar.

Vivianne se asustó lo suficiente para tambalearse sobre la silla y caer de la misma con un estrepitoso sonido de madera y quejido humano. Debía agradecer que no se golpeó el estómago con nada, o podría estar perdiendo a su hijo en ese momento.

—¡Agh! ¡Beatriz!

—Hola hermanita, ¿cómo estás?

—¡De maravilla! —dijo sarcástica, poniéndose en pie con dificultad y un poco de quejas—. ¡Encantada con el lugar! No sabes lo mucho que me gusta el secuestro.

—Supongo que no estás nada contenta.

—¿Por qué les mentiste?

—Era lo que tenía qué hacer, es lo que me ordenaron.

—Tal parece que nadie tiene voluntad por aquí, ¿acaso vienes a disculparte como Joaquín? Te advierto que no quiero lamentos.

—No vengo a disculparme.

—Me imaginaba que no, ese no es tu estilo.

—Sólo quería ver cómo estabas, me enteré que estás de encargo.

—Quién sabe si mi hijo soporte algo así.

—No seas fría, hablas con tanta naturalidad de su muerte.

—¿Crees que esto es lo peor que me ha pasado Beatriz? —sonrió irónica—. Oh, no. Esto no me da miedo, te lo aseguro, he estado en el mismísimo infierno y todavía está lejos de este cuarto.

—Sé que viviste cosas duras.

—Eso es decir poco, ¿has tenido amores, Beatriz?

La mujer se avergonzó.

—Sí… claro.

—Supongo que no ha sido algo forzado.

—Por supuesto que no.

—Y de todas formas te dolió en un inicio.

—Un poco.

—Aumenta ese dolor al millón, multiplícalo por veinte y adórnalo con que no lo deseabas, entonces comprenderás lo que es el infierno.

Beatriz cerró los ojos, imaginarlo era nauseabundo, la actitud de su hermana ante la vida le pareció extraña desde que la conoció, pero conforme fue enterándose de los horrores que tuvo que enfrentar en sus días en el convento, las cosas iban siendo cada vez más claras para ella. Era por eso que no se asustaba, que no se intimidaba o amedrentaba ante nadie, había experimentado cosas peores.

—Lamento lo que te pasó.

—Nunca me hiciste sentir eso en el pasado —dijo enojada, para después suspirar—. Aunque te lo agradezco, he de suponer que la vida te ha golpeado lo suficiente como para que reaccionaras y vinieras de esta forma a mí.

—Imagino que has de creer que no es suficiente.

—No soy nadie para juzgar, si la vida ha marcado que para ti, ese dolor es suficiente, entonces así debe ser.

—¿Cómo es que no perdiste la fe?

—Me aferré a ello, no sé decir si es bueno o malo.

—Te mantiene en pie.

—De alguna manera lo hace —aceptó, acercándose a la presencia de la joven—. Beatriz, me alegra que la vida te haya puesto en encrucijadas que te hicieran madurar, pero por ahora, he de aprovecharme de tu debilidad para escapar de aquí.

—¿Cómo dices?

Anne se acercó a su hermana e hizo ensayados movimientos que la dejaron inconsciente. La joven atrapó el cuerpo antes de que este cayera al suelo, colocándola suavemente sobre el catre mullido para después rebuscar en su cuerpo, anhelando que ella tuviese consigo la llave que le daría su salida de esa horrible habitación.

El tintinear metálico se hizo presente cuando Anne rozó uno de los muslos de su hermana. Sonrió. Seguro traería las llaves debajo del vestido, colgadas de forma segura en sus enaguas. Se apuró a sacarlas del escondite y se acercó a tientas hasta la puerta, alcanzando el picaporte, metiendo una y otra llave, temblando por nervios y el anhelo por salir de ahí.

Aunque sabía a la perfección que escapar de esa habitación era apenas el inicio de su travesía. Quizá saldría, pero lo difícil sería mantenerse fuera y para eso, no tenía que ser vista.

Capítulo 30

Tenían el tiempo contado, según lo que su tío le había dicho, La Sombra creó todo ese plan con la intensión de que todos sus adeptos estuvieran reunidos en el mismo lugar, facilitando la tarea para los Hamilton de capturarlos. No sabía por qué les resultó importante llevar a su esposa, pero el simple hecho de saberla con esa urda de bandoleros lo ponía nervioso y lo provocaba a actuar fuera de tiempo y orden.

—Tranquilo, Pemberton —se acercó una de las Águilas, tocando su hombro—. Su esposa estará bien, buscan atraernos.

—No entiendo por qué ella formó parte del conflicto.

—El Hombre Siniestro ha dicho que la presencia de la dama no significará un problema.

—Claro que no significa problema —apretó la quijada—, para él.

—Sabes que mi padre te tiene un gran aprecio, Archie.

Ante la voz de Publio Hamilton, el Águila de menor rango hizo una reverencia y se marchó del lugar, dando espacio a los primos para que charlaran con libertad.

—Es mi esposa la que está ahí dentro mientras nosotros esperamos tranquilamente a que algo suceda.

—Nos darán la señal, mi padre está seguro de eso.

—¿Cómo puede confiar en la persona que ha luchado contra él durante tantos años? —negó Archie.

—No lo sé, pero padre no suele equivocarse, si lo está aceptando, es por una buena razón, debe tener alguna clase de seguridad para esperar, aun estando tu esposa ahí.

Archie dudaba que fuera por esa razón, su tío era de la clase de persona que calculaba los riesgos y quizá su esposa, a la que consideraba una posible traidora, no era alguien que perturbara su paz mental al momento de ponerla en riesgo.

—Creo que no puedo esperar más por los planes que tiene tu padre, no cuando ella está adentro, no sólo es mi esposa, sino que también está mi hijo en riesgo.

—Archivald —su primo le tomó el brazo—, lo siento, pero no puedo dejar que arruines esto.

—No te estoy pidiendo permiso, Publio —se apartó—. Iré por ella y ustedes pueden hacer lo que les venga en gana.

El mayor de los Hamilton se interpuso en el camino de su primo.

—Puedes morir, no hagas estupideces.

—Déjame en paz, Publio.

—Archivald.

Poco les faltó a los dos muchachos para ponerse firmes como en el ejército. La voz de su tío demandaba atención sin necesidad de gritar o siquiera repetir lo que decía. Era esa clase de personas que intimidaba, en ocasiones sin siquiera proponérselo.

—Tío —Archie apretó las manos y la mandíbula—. No quiero discutir contigo ahora, no llegaremos a ningún acuerdo.

—Sé que estás desesperado, lo comprendo.

—¿En serio? —rio sin gracia—. No sé qué es lo que pides de mí, no puedo imaginar lo que harías tú si en lugar de mi esposa, estuviera alguna de tus hijas, nietas o mi tía.

—Esperaría a tener la mejor oportunidad para rescatarla y no arriesgar a nadie en el intento.

—Quiero saber a qué esperamos, porque pareces seguro de que algo sucederá, pero, ¿cómo puedes confiar en La Sombra después de todo lo que ha hecho a tu familia? —Archie lo enfrentó—. Es más, quiero saber cómo es que se pusieron en contacto.

—Digamos que el contacto lo provocó La Sombra.

—¿Estás seguro que está de tu lado?

—Cada vez lo estoy más.

—¿Debido a qué?

—Tengo mis razones, ¿confiarás en mí o no?

—¿Cómo hacerlo cuando me das tan poca información?

—Todos mis hijos y adeptos están igual que tú.

—Es mi mujer embarazada la que está allí dentro —apuntó.

—Con mayor razón deberías confiar en mí —le tomó un hombro—, soy tu mejor opción en este momento, aunque te moleste.

Archie seguía mostrando su desacuerdo en los músculos de su rostro, sobre todo en el de su quijada.

—¡Mi señor! ¡La señal, mi señor! —gritó un Águila, apuntando hacia la casucha envejecida.

Los ojos del hombre mayor y los de Archie fueron a parar en el largo lazo color escarlata que ondeaba desde una de las ventanas. Thomas sonrió abiertamente y ni siquiera se despidió cuando comenzó a dar órdenes a sus hombres; parecía ansioso, lleno de vida y hasta felicidad. Entendible cuando estaba a punto de encontrarse cara a cara con uno de sus enemigos, aunque todo esto hubiera sido planeado por La Sombra en persona.

Bien podía ser una trampa, pero Thomas Hamilton iba a actuar según lo acordado con La Sombra, así que nadie se atrevió a dar la contraria a sus mandatos.

Archie no lo comprendía del todo, pero agradecía que al fin estuvieran poniéndose en acción, de seguir en la inmovilidad, le saldría urticaria. Sabía cuál era su parte en la acción y como era su costumbre, se ocultó en la oscuridad, alejándose del resto de las Águilas, mirando a su tío por última vez, recibiendo un asentimiento de su parte antes de perderse de vista.

⚮

Después de colocar aquella bandera que indicaba el comienzo del desastre, La Sombra dio unos pasos atrás, alejándose a la ventana cuando vio como los hombres del Hombre Siniestro se acercaban como hormigas hacia el escondite de sus adeptos, quienes serían capturados o asesinados en cuestión de momentos.

Sabía que era cruel, quizá un poco traicionero, pero jamás dijo que era guiado por un impecable pundonor, eran ellos quienes, en un afán por adquirir sus conocimientos, planeación y estrategia; acorralaron su cuerpo y no le dieron más opción que delatarlos.

Tenía que salir de ahí, no confiaba lo suficiente en Thomas Hamilton como para quedarse y caer junto a esos hombres, ateniéndose a la misericordia de las Águilas por que dejaran en libertad a quien les ayudó a acabar con los principales integrantes y líderes de los seguidores de La Sombra.

—¡Líder! —se acercó un hombre—. La mujer está en su lugar.

—Bien, ahí debe seguir.

—Si no es molestia, ¿en qué momento empezará la reunión? Los cabecillas están impacientes por ver en persona a La Sombra.

—Seguro que sí —asintió aquella figura cubierta en negro, con una gran capa y una máscara protegiendo su rostro—. ¿Está el Ferreira ahí? ¿El hijo también?

—Sí, ambos están en el lugar.

—¿Y la mujer?

—En el cuarto, con la otra, la dejaron entrar hace un rato y a lo que sé, siguen ahí, no hacen mucho ruido, creo que susurran.

—Bien, bien. Tengan vigilada esa puerta de ahora en más.

—Por supuesto. De hecho, logramos entrar en la habitación antes de que Ferreira abusara de la chica.

—¿Abusar de ella? Pensé que era su hija.

—Tal parece que no le importa.

—Maldito psicópata —negó—. Que no vuelva a entrar, no quiero que nadie lo haga a partir de ahora, dejen adentro a Beatriz.

—Sí, como usted ordene.

—Avisa que llegaré en unos minutos, no quiero que nadie se levante de ese maldito lugar hasta que lo haga, aún tengo que verificar los últimos movimientos —volvió la vista a la ventana.

—Por supuesto, nadie se irá.

El hombre se marchó cuando vio un asentimiento por parte de La Sombra. No podía evitar sentirse afortunado de estar alrededor de la figura atemorizante del que fuese su líder. Debía admitir que tener a La Sombra original de frente era mucho más atemorizante, a la vez que vigorizante. Ninguno de los fanáticos que intentaron suplantarlo lograron crear esa sensación en los adeptos.

Un largo suspiro surgió del cuerpo enigmático cuando vio a los primeros escaladores subir por una de las paredes. Era su momento de retirarse, cuanto antes mejor, los demás ya no tenían escapatoria, pero aún existía una posibilidad de caer en manos de las Águilas, y lo primero que harían sería develar su identidad y era todo lo que ansiaba proteger, con lo único que no podía ceder.

Cerró los ojos, tomó un largo suspiro y simplemente huyó.

⚮

No sabía cuánto tiempo llevaba escondida aquella pequeña habitación que olía tan mal que la enfermaba. Pero había dos cosas positivas, la primera era que Beatriz seguía sin dar la alarma de su escape, lo cual quería decir que seguía desmayada y lo segundo era que los hombres parecían estarse reuniendo en un salón, dejándole el camino libre para escapar de una vez por todas. 

Escuchó con atención hacia donde se dirigían las voces, con la intensión de correr en la dirección contraria.

Abrió la puerta lenta y gradualmente, esperando que no hubiese un vigía silencioso que le truncara su huida. Prácticamente se escurrió por la puerta, pegándose a la pared para lograr sentir cuando hubiera un pasillo aledaño que la llevara a otro sitio.

Lo logró, aunque casi estuvo a punto de morir al encontrarse de pronto con la escalera, aunque lo agradecía, eso significaba que estaba cerca de la salida, las bajó silenciosamente, esperando encontrar una ventana para salir por ella, porque no creía que la puerta no fuese a estar vigilada.

—¡Ey! —Ella se volvió asustada hacia la voz—. ¡Está escapando!

Era su fin, lo sabía. Anne no pudo evitarlo y subió de una carrera, como si en realidad pudiera hacer algo por escapar cuando era ciega y estaba desorientada. Era una maldición no poder hacer nada para ayudarse a sí misma, ojalá supiera dónde había una ventana, no le importaría aventarse desde un segundo piso con tal de estar lejos de esos hombres, con tal de ser libre.

—¡Te tengo maldita arpía! —la tomaron con fuerza—. ¿Cómo se supone que saliste de tu confinamiento?

—¡Suélteme! ¡Suélteme maldito idiota!

—Ah, pero si sabe maldecir la linda ciega, qué tierna.

—¡No me toque! ¡Deje de tocarme!

—En realidad, no pensé que estarías tan… bien —sonrió el hombre, acercando su nariz al hombro de la mujer—. Eres más hermosa de lo que mencionaron los otros.

—¡Si se atreve a tocarme…!

—¿Qué pasará, princesa? ¿Qué harás?

—Lo que hice para salir de la habitación, ¿usted piensa que lo hice por arte de magia o algo así?

—Admito que es impresionante, pero no soy un hombre curioso, sin embargo, sí que tengo necesidades, y una mujer satisface una de ellas, una muy importante.

—Estará muerto antes de intentar violarme.

—Oh, querida, no lo creo.

El hombre la tiró al suelo con fuerza, tomó sus piernas y la arrastró por el pasillo mientras ella gritaba, buscando detenerse con cualquier cosa que estuviera a su alcance, complicando su camino.

—Maldita perra, eres un dolor de cabeza, pensaba tenerte el respeto de llevarte a una habitación, pero ahora tendré que tomarte aquí, en el pasillo, donde cualquiera pueda verte y querer lo mismo.

—¡Inténtelo! ¡Inténtelo, gran imbécil!

—¿Es que no tienes miedo? —se acercó a ella, inmovilizando sus brazos—. ¿No sabes lo que pasará?

—Un mequetrefe como usted jamás me daría miedo.

El hombre se molestaba cada vez que ella le contestaba sin un atisbo de temor, era como si esa mujer fuera inmune o quizá estuviera acostumbrada al dolor. El hecho era que le desagradaba, quería que gritara asustada, que llorara, suplicara y sin embargo lo que hacía era insultarlo, pelear y mostrarse fiera, casi orgullosa.

—¡Hazlo ya, hijo de perra! ¡Vamos! ¡Hazlo!

—Maldita zorra —el hombre golpeó con fuerza la mejilla de la mujer, se quejó poco, y eso le dio la tranquilidad de repetir la acción—. ¿Qué piensas ahora?

—No me sorprende que un cobarde reaccione de esta forma —dijo la joven, tocando la sangre que salía de su nariz.

Estaba acorralada, pero no derrotada, al menos no le dejaría las cosas fáciles, eso lo había aprendido a la mala. A los violadores les desagradaba cuando una mujer era fuerte y no temía de las acciones de un cobarde, incluso aunque se supiera en desventaja.

El hombre tomó el cabello de la mujer, se levantó y comenzó a arrastrarla de esa forma por el pasillo, acercándose a la escalera por donde pensaba hacerla rodar. Seguro que cuando esa mujer perdiera a su hijo, no se mostraría tan valiente como hasta el momento.

Anne intentaba liberarse, encajaba las uñas en las manos que aprisionaban su cabello; las lágrimas se derramaban por sus mejillas, el dolor era indescriptible, sentía que de un momento a otro le arrancaría el cuero cabelludo.

Estaba a punto de suplicar, cuando de pronto el estruendo de una ventana la hizo gritar y cubrir su rostro al encontrarse en una lluvia de vidrio que hería su rostro, manos y brazos. No sabía lo que ocurría, pero al menos la habían liberado.

Se arrastró lejos de la zona de peligro, cuidando no caer por las escaleras, olvidando por completo el dolor al momento de ponerse en pie para intentar escapar; sin embargo, alguien la tomó de pronto, acercándola hasta envolverla en un abrazo.

—¡Suélteme! ¡Suélteme!

—Vivianne, soy yo. —No la soltó a pesar de que ella siguiera luchando—. Mi amor, soy yo, escúchame.

—¿Archie?

—Sí —la abrazó con más fuerza—. ¿Estás bien?

—Viniste por mí —se fundió a él y sin pensarlo, comenzó a llorar, sintiéndose aliviada entre sus brazos—. Viniste.

—Por supuesto mi amor, vamos, tenemos qué sacarte de aquí.

—Pero…

—Los Hamilton y las Águilas se harán cargo de ellos.

—¿Estás con ellos?

—No. Únicamente quería entrar en persona para sacarte de aquí.

—¿Se acabó? ¿Al fin se acabó?

—No te preocupes más por esto, vámonos.

—¡Archivald! —el nombrado volvió la mirada hacia la voz de su primo—. ¡Salgan de aquí ahora!

Era una indicación coherente, puesto que la auténtica guerra se había desatado apenas unos segundos después de que Archivald salvó a su esposa de aquel abusador, el cual seguía inconsciente en el suelo. Anne entendía por qué deseaban sacarla de ahí sin pensar en que su marido podía ayudar en algo más, al final de cuentas, ella era ciega y cualquier lugar en dónde la dejaran significaría peligro.

Archivald llevó a su esposa fuera del desastre, dejándola en manos de su tío, quien viera todo desde una distancia prudencial para su edad avanzada. Desde hacía tiempo que El Hombre Siniestro no se involucraba en las misiones, sin embargo, era la mente maestra detrás de todos los movimientos.

—Tío, por favor…

—No te preocupes, estará bien conmigo.

—Archie… —ella suplicó.

—Tranquila, todo estará bien —Archie tomó la cara de su mujer y plantó un dulce beso en su frente.

Anne no pudo evitar sentir ansiedad en cuanto lo escuchó alejarse de ella, dejándola en manos de aquel hombre. Pese a que no le tuviera miedo, no dejaba de parecerle incómodo sus largos silencios. Agradecía que estuviera tan entretenido con lo que ocurría en el interior de aquella casa, seguramente preocupado por sus hijos y el resto de su fiel Cofradía.

—Gracias por venir a rescatarme.

—A lo que sé, usted había hecho un buen trabajo, se liberó sola de la habitación en donde la confinaron.

—Sé cómo defenderme.

—Mejor de lo que imaginé, sobre todo en su condición.

—Es más una ventaja —ella se cruzó de brazos—. Es fácil cuando eres visto como alguien frágil y sin esperanzas.

—Hay que ser inteligente para encontrar luz en medio de la oscuridad —dijo el hombre—. Lo noté casi desde que la conocí.

—Creo que Archie y usted son las únicas personas que no han sentido lástima en el momento de conocerme.

—Mi sobrino es un hombre listo, sin duda alguna.

—Usted le tiene una gran predilección pese a que tiene una gran familia llena de sobrinos.

—Él y Blake fueron especialmente unidos a mí —aceptó—. Son personas a las que aprecio, es verdad, pero a juzgar por su voz, no parece complacida con ese hecho.

—Lamento que así sea, sin embargo, no puedo evitar pensar que todos estos problemas surgen por su relación con usted.

El perfil blanquecino de la dama estaba vuelto hacia la casa desde donde se escuchaba la batalla. Anne no parecía especialmente nerviosa por el hecho de que su marido estuviera allí dentro, luchando junto al resto de las Águilas, como una más de ellos.

—Sé lo que está pensando.

—Lo dudo —negó la joven.

—Piensa que Archivald forma parte de la Cofradía. —Ella regresó el rostro hacia el caballero, quien sonreía—. No es así.

—No tiene por qué mentirme, Lord Hamilton, sé guardar un secreto —dijo molesta—. Sé perfectamente que Archivald tiene algo que ver con su Cofradía, aunque no sé en qué medida o por qué. En realidad, carece de importancia; pero seguro se sentirá satisfecho al comprobar que no me tiene confianza como para contármelo.

—Lady Pemberton es una mujer perspicaz que, además, ha llegado a sus propias conclusiones, pero resulta que yo también lo hecho y hoy es el día que termina este largo sufrimiento. 

—¿Es que piensa que capturará a La Sombra?

Thomas negó suavemente.

—No, dudo que se quedara, seguro que no confió en mi palabra.

—¿Qué fue lo que le prometió?

—Dejar que fuera libre sin intentar intervenir.

—¿Y lo hubiera hecho?

—Quizá —se cruzó de brazos lentamente.

—Entonces, La Sombra hizo bien en huir.

—Si algo caracteriza a esa persona, es la astucia.

—Pareciera que la admira.

—Ganó mi atención a la mala, pero he de admitir que me tiene cautivado la forma en la que se maneja.

Vivianne asintió levemente, abrazándose a sí misma cuando escuchó gritos acompañados por los estallidos de las armas de fuego que terminaban con la vida de alguien o los herían de gravedad. La joven sólo podía esperar a que su marido volviera su lado, sin embargo, una extraña paz la invadía, como si confiara ciegamente en que él regresaría a su lado sano y salvo.

—¿Cómo se encuentra con su embarazo?

—Sigue dentro de mí, supongo que es alentador, sobre todo si tomamos en cuenta lo que tuvo que pasar mi pobre bebé. 

—Debe estar preparada, sobre todo en el momento que llegue la calma, es ahí cuando puede sufrir un percance.

—Es usted muy frío para decirle a una madre que puede perder a su bebé cuando se sienta más relajada.

—Prefiero advertirla. Además, no creo que sea una mujer que busque que le endulcen las noticias.

—Tiene usted razón.

Guardaron silencio por un momento, ambos en sus propios pensamientos, sin sentirse incómodo con la presencia del otro, escuchando como un cántico de los ángeles los gritos imperativos que las Águilas daban hacia los cabecillas que caían capturados bajo sus expertas manos, llevándolos consigo para interrogarlos.

—¿Qué hará con mi familia?

—Tendrán el mismo destino que los demás.

—¿Y mi Nancy?

—Archivald me habló de su petición —asintió—. Necesita ayuda.

—Lo sé, puedo hacerme cargo de ella.

—No lo creo, la mandaré a un hospital psiquiátrico.

—¡No!, esos lugares son terribles, horrorosos para cualquier ser humano —negó con fuerza—, por favor, no.

—¿Qué le parece que la regrese a un convento?

—La entristecería enormemente ser encerrada.

—Dudo que haya otra solución, señora Pemberton, su amiga no muestra arrepentimiento por los asesinatos que se cometieron en su nombre, así como no duda en afirmar que lo haría de nuevo de tener la oportunidad. Su odio no para y temo de su sed de venganza.

—Si yo hablara con ella…

—La Sombra mostró gran desinterés en lo que pasara con ella, incluso sugirió que debía matarla.

Vivianne no cambió la expresión, seguía estando seria, con los ojos clavados en algún sitio, perdidos pero abiertos y relajados, dejando a la vista el hermoso color verdoso, tan claro como la más joven de las plantas en crecimiento.

—Es desalmada, ya lo habían dicho.

—Pero usted no.

—No. Yo creo que puede tener una salvación.

—Interesante.

—¿Qué lo es?

—Su corazón la obliga a decir eso, aunque su cabeza sabe perfectamente que no podrá cuidar de alguien como Nancy.

Anne apretó los labios y trató de sonreír.

—Trato de ser la mejor versión de mí misma.

—Lo hace por mi sobrino, eso está claro y es de admirarse.

—¿No lo hacen todas las esposas?

—Supongo, aunque no todas guardan tantos secretos.

La sorpresa se posó en el rostro de la joven.

—¿De qué habla?

—Creo que entiende lo que digo —se volvió hacia ella—. Si sabes lo que te conviene, nos encontraremos dónde ya sabes. Hemos ganado, los bárbaros están en manos de la Cofradía y tu esposo estará ocupado con ello por un tiempo, así que vamos.

—No sé de lo que me habla.

—Me adelantaré.

Vivianne estaba paralizada, pestañeaba más de la cuenta porque sentía que sus ojos se resecaban continuamente. No había soltado el agarre que mantenía sobre sí misma. Su cuerpo se sentía extraño, pesado, como si no reaccionara a lo que su cabeza le ordenaba, que era seguir a ese hombre que tan abiertamente había dejado en claro sus intenciones de encontrarse con ella.

Cerró los ojos.

No sabía cómo lo había hecho, pero Thomas Hamilton la había descubierto. De ser así, su vida había terminado, ya no había nada más por lo que luchar, por lo que seguir ahí.

Apretó los labios con fuerza, apretó los puños y siguió al hombre hasta la iglesia donde estaría esperando encontrarse con su peor enemigo, con la afamada, temible y escurridiza Sombra.

Ella. Vivianne Ferreira.

Al menos, en alguna medida lo era.

Capítulo 31

Debía admitir que estaba entusiasmado por toparse de nuevo con ella, desde hacía mucho tiempo que los nervios de anticipación no lo invadían como lo hacían en ese momento, cuando estaba sentado en aquel confesionario, en espera de que Vivianne, la esposa de su muy querido sobrino, entrara por esas grandes puertas y se encaminara hasta él, con la única diferencia de que sería ella la que se arrodillaría, porque era su turno de hacer algunas confesiones.

Tardó más de la cuenta, Thomas incluso incursionó en la posibilidad de que se hubiera escapado; sin embargo, y como previó, ella no podía dejarlo todo con la facilidad de antes, porque tenía mucho qué perder en esa ocasión.

La joven apartó la cortina y entró en el pequeño espacio, arrodillándose con cuidado, esperando a que Thomas Hamilton se dignara a abrir la puertilla que les permitiría tener la plática que tanto ansiaba, seguramente tendría muchas preguntas.

—¿Cómo supiste dónde citarme?

—Me di cuenta que Archivald venía aquí de vez en cuando.

—¿Cómo lograste descifrarlo?

—Nancy siguió a Archie y me lo dijo —se inclinó de hombros.

—¿Ella sabe quién es la verdadera Sombra?

—No. Aunque no dudo que lo sospeche.

—¿Por qué eres La Sombra?

—Al inicio, no fue voluntario, después se convirtió en una forma de vida, de subsistir y al último, un método de venganza.

—Debí hacerte algo muy grave como para que me odies tanto.

—Me enerva pensar que ni siquiera lo sabe.

—Lamento no ser consciente de todo lo que ocurre en el mundo.

—Al menos me gustaría que lo supiera cuando hace que sus hombres metan sus narices en donde no los llaman.

—¿Prefiere la corrupción? ¿El tráfico de personas, drogas y alcohol? —Thomas se había enervado—. Tratamos de mejorar este mundo de mierda en el que vivimos.

—Usted no es Dios para decidir lo que se debe hacer.

—Me veo a mí mismo como un brazo de Dios.

—No sea engreído.

—Lo lamento, no quiero molestarla con su fe.

Ella se mostró incómoda, moviendo una rodilla y otra en el lugar en el que estaba reclinada.

—¿Podemos irnos de aquí? La historia es larga y no pienso relatarla en esta posición, y usted no merece que me arrodille.

—Usted me hizo hacerlo.

—Y creo que su sacrificio tuvo recompensa, ¿o no?, todos los secuaces de La Sombra han sido capturados, aunque eso no quita que puedan aparecer muchos más —se inclinó de hombros—. Es lo que suele ocurrir cuando eliminas un cabecilla.

—¿Y qué me dices de La Sombra?

—No habrá dos como ese ser mítico —dijo orgullosa—. Seguro lo intentarán, pero fracasarán, sólo conmigo al mando esos idiotas tuvieron algo de éxito frente a su Cofradía.

—Lo sé, aunque pueden ser un fastidio.

—No puedo hacer nada al respecto.

—¿Qué me dices de ti? ¿Qué piensas hacer ahora que ya sé quién eres y le puedo decir al mundo lo que hiciste?

Ella se adelantó, acercando sus labios a la rejilla de madera.

—¿Y qué me dice de lo que hizo usted?

—Bien, cuéntame, quiero saberlo.

—Lo haré, pero no de rodillas.

La mujer apartó la pesada cortina de un solo tirón, se puso en pie y fue hasta una de las desoladas bancas de la iglesia, las cuales mantenían una limpieza impecable que las hacía ver brillantes.

Tomó asiento y esperó a que el hombre fuera hasta ella.

—No hace falta que verifique su arma, señora, sé perfectamente que no la necesita para lastimarme.

—Al igual que usted, mi lord —ella soltó la daga que mantenía escondida entre los pliegues de su vestido—. Aunque me halaga el hecho de que sea consciente de que podría asesinar sin necesidad de hacer otra cosa además de mover las manos.

—No deja de impresionarme que conozca la técnica, sobre todo que pueda aplicarla siendo usted totalmente ciega —elevó una ceja.

—Supongo que sabrá que no soy completamente ciega.

—¿Qué tanto es capaz de ver?

Ella sonrió con gracia.

—Veo sombras.

—Ah, ya veo. —Thomas dejó salir una carcajada—. Así que el apodo le queda como anillo al dedo.

—No me lo puse yo, pero debo admitir que las coincidencias existen —aceptó divertida—. ¿Y bien? ¿Qué quiere saber?

—Todo, lo quiero todo.

La joven cerró los ojos, tratando de recordar el tiempo en el que no fuera La Sombra, donde nada era tan complicado y su vida dependía de su astucia, de su ingenio, de su valentía. Cuando no tenía que preocuparse por nadie a su alrededor además de sí misma.

Comenzó a relatarle al Hombre Siniestro, su peor enemigo, los inicios de su vida, que la fueron encaminando lentamente hasta ser lo que era en ese momento, la temible amenaza que azotaba contra su familia de forma despiadada.

Según lo que le habían dicho, ella nació en una familia empobrecida, con muchos hermanos, por lo cual sus padres decidieron que eran incapaces de cuidar de ella y la dejaron en un orfelinato apenas siendo un bebé. Claro que cabía la posibilidad de que no fuera más que una maliciosa mentira inventada por una de esas horribles cuidadoras al momento de desear reprenderla por una de sus muchas y elaboradas travesuras.

Sin embargo, para una niña pequeña, el impacto de no saberse querida ni por sus propios padres fue brutal y doloroso.

Fracasaron inmensamente si lo que pretendían era que fuera más tranquila y obediente. De hecho, ocurrió todo lo contrario, ella se hizo cada vez más rebelde, más intrépida y se volvió su prioridad escapar de ese lugar lo antes posible. 

Y lo logró con apenas nueve años de edad.

Con ayuda de algunos niños y uno que otro soborno, una Sombra de nueve años escapaba de la prisión que representaba ese orfelinato, libre por primera vez por las calles de Cáceres, España.

Estaba claro que no sabía a lo que se enfrentaría al estar desprotegida y sola en las calles, no obstante, supo sobrellevar las cosas con bastante entereza, acercándose a casas acaudaladas donde era bien remunerada por limpiar las vajillas de plata o juntar las hojas muertas de los árboles. Si bien no le pagaban lo necesario para subsistir, era lo suficiente para comprar al menos una comida, en ocasiones, incluso podía compartir con algún otro niño de la calle.

Fue en una de esas hermosas mansiones donde conoció a la que se convertiría en su mejor amiga y gracias a ella podía decir que era una persona educada en varios artes, puesto que puso a sus propios instructores a que le dieran clases.

Aún recordaba lo descontentos que se mostraban esos estirados tutores cuando se plantó delante de ellos. En retrospectiva, le parecía normal que se mostraran extrañados al tener que enseñarle a una fiera de la calle, con ropa mullida, aspecto salvaje y ojos enervados. Sin embargo, con el tiempo, esos mismos maestros se mostraron más que entusiasmados, puesto que aseguraban que tenía una inteligencia que rebasaba a la media y aprendía con facilidad y rapidez.

Pasaron cinco años antes de que llegara la terrible noticia de que el horroroso padre de su amiga la mandaría encerrar de por vida en un monasterio. El horror se apoderó de las niñas que prácticamente se hicieron inseparables, La Sombra vivía con ella, en la misma casa, incluso dormían en la misma cama.

No concebían una vida sin la otra, lloraron desesperadas con horror encarnado al comprender que tendrían que separarse. Pero desde entonces La Sombra mostró su capacidad de planeación, puesto que, en conjunto con varios maestros y empleados, idearon la manera de hacerla entrar como doncella de la distinguida señorita, quien no podría soportar una vida sin tener a su fiel amiga a su lado.

Ni las religiosas ni el padre de la niña pusieron gran apelación a dicha súplica, al fin y al cabo, era un trabajo menos para las hermanas y al padre poco le importaba tener que mantener otra boca con tal de no seguir viendo a su hija en su casa de campo.

El monasterio fue para La Sombra otra gran escuela donde pudo aprender toda clase de habilidades, no sólo intelectuales, puesto que los franciscanos eran dados a compartir su conocimiento de filosofía, arte, música, economía, ciencia y teología; sino que también existían toda clase de personalidades que visitaban o se refugiaban en el lugar. Fue ahí donde gracias a su curiosidad innata, La Sombra pudo aprender artes marciales, uso de armas de fuego, incluso era bastante buena con artefactos letales como lo eran el cuchillo o la espada.

Hasta ese momento, todo iba bien, ella seguía cultivándose en todo lo que podía, era una esponja que preguntaba y absorbía todo lo que escuchaba, de quien fuera que interceptara.

Las consagradas comenzaron a tomarle gran estima y en poco tiempo, había más sonrisas a su alrededor que miradas de desaprobación, porque ella jamás cambió, seguía siendo tan rebelde e impertinente como lo había sido siempre.

Pero los años de paz se terminaron de forma abrupta gracias al establecimiento de un grupo de maleantes en Cáceres. El pueblo entero estaba en conmoción y no podían creer que ese grupo decidiera quedarse en un lugar tan pequeño y con poco crecimiento como Cáceres. Sin embargo, se estaban escondiendo y encontraron pertinente permanecer a las lejanías de las ciudades principales.

En un inicio, parecían ser sólo visitantes incómodos, pero con el tiempo, se convirtieron en molestia: hacían desastres públicos, asaltaban, amedrentaban y había rumores de que se aprovechaban de cuanta mujer se le pusiera enfrente. Muchos ciudadanos comenzaron a dejar el pueblo, pero el monasterio era un lugar sagrado y, en apariencia, intocable. Al menos eso era lo que querían pensar.

Ese primer día de asalto, los padres y monjas dejaron que hicieran y llevaran lo que quisieran, incapaces de luchar contra esos fornidos hombres, los vieron llevarse sus más preciados aditamentos de oro con la condición de que no se llevaran vidas o integridad cristiana.

Aunque era perceptible que las cosas cambiarían de un momento a otro, sobre todo cuando supieron que jovencitas de buena familia estaban siendo resguardadas en ese lugar hasta el día de su futuro matrimonio, hecho por conveniencia en la mayoría de las veces.

Fue entonces cuando la inteligencia de La Sombra fue lo único que logró frenar un abuso generalizado de jovencitas. Gracias a que ella ideaba y planificaba para ellos, los rufianes aumentaron su economía, su posición mejoró entre las otras bandas criminales y su relación con la mujer llamada La Sombra se volvió de dependencia total, al punto en el que parecía su líder, lo era, aunque no de nombre.

Lo único que tenían qué hacer para mantener el acuerdo, era no tocar el monasterio en el que se encontraba, a ninguna de las personas que estuvieran resguardadas en el interior, en ocasiones también se expandía a ciudadanos del pueblo que iban a rogarle piedad.

Poco a poco fue volviéndose un tipo de gobierno, en dónde La Sombra protegía al pueblo, ayudando a que los criminales atacaran otras ciudades, subsidiando sus necesidades en las lejanías mientras protegían con un escudo invisible a Cáceres.

—El grupo de Cáceres —interrumpió Thomas de pronto—. Lo recuerdo bien. España estaba aterrorizada por no poder desmantelar ese grupo criminal, parecían infalibles.

—Lo eran —asintió ella—. Hasta que llegaron ustedes.

—Supongo que nunca te habías enfrentado a alguien como nosotros —Thomas elevó una ceja—. Te habrás sorprendido.

—En realidad, cuando escuché de ustedes, me sentí aliviada, demasiado. Pensé que al fin me libraría de esa bola de inútiles, que nos dejarían en paz, que al fin seriamos libres.

—¿No te gustó el poder que se te brindó?

—¿Cree en serio que me gustaba lo que hacía? —ella volvió el rostro con fastidio—. No pensará que me sentía feliz con ayudar a esa bola de rufianes a hacer daño a otros lugares.

—Logró que dejaran en paz Cáceres, para muchos podría ser suficiente, incluso el poder podría nublarle la mente.

—Para mí no era poder, era estar siendo obligada a hacer algo con tal de proteger a aquellos a los que amaba.

—Así que todo fue por eso, ahora la canción tiene mucho sentido.

—Es una tontería —negó la joven—. Esos idiotas la cantaban todo el tiempo con tanta alegría y gloria.

—Se la enseñaron a una niña sin mucha alegría y gloria.

—Sé lo que le hicieron a su nieta, aunque yo no lo ordené ni tampoco lo sabía. No es como si a mí se me pudiera ocurrir una locura tan atroz. Lo que quería era proteger, no herir.

—Comprendo que en un inicio estuviera obligada a hacerlo, sin embargo, algo la hizo cambiar, ¿o me equivoco?

—Algo me dice que no suele equivocarse.

—Ni usted tampoco.

—Es verdad —sonrió—, somos esa clase de persona.

—Ordené a la Cofradía que interviniera en Cáceres para que acabara con el grupo criminal, ¿qué fue lo que pasó en ese día?

—No fue ese día en específico, sino al siguiente.

—¿Tomaron represalias por no haber previsto el ataque contra ellos? —elevó una ceja—. No parece muy racional.

—Esta gente no lo es, pensaron que yo los mandé llamar, sin mencionar que atraparon al hombre que era el cabecilla anterior y con el cual yo tenía el tratado.

—La dejamos desprotegida —comprendió Thomas.

—Mataron, torturaron, quemaron e hicieron lo impensable con las mujeres, una y otra vez, sin importar las súplicas, el dolor.

—Yo…

—No dejaban de mencionarlos a ustedes, a su generosidad por la cual estábamos nosotras en esa situación horripilante, porque a ustedes no les interesábamos.

—Eso no es verdad.

—Mi amiga murió en las peores circunstancias y yo perdí mi vista gracias a ellos, a su brutalidad y maldad. —La joven cerró los ojos, permitiendo que unas lágrimas se dispararan por sus mejillas—. Tuve que ver a mi amiga morir a sólo unos pasos de mí, sin poder tocarla, consolarla o decirle una palabra amable. Ambas siendo torturadas en las formas que un hombre se puede sentir poderoso.

—¿Cómo fue que se salvó?

—Me cansé. Estaba muriendo de inanición, de sed, de todo. Quería morir, deseaba hacerlo, no tenía nada más por lo que seguir, había perdido todo, incluso la vista.

—Alguien llegó.

—Sí. No sé bien por qué, o quien sería, pero alguien llegó al monasterio, me salvó a mí y a las demás. Ningún sacerdote sobrevivió, tampoco las consagradas; a nosotras nos mantenían con vida porque éramos fuente de su placer y nos obligaban a servirles. —Sonrió tristemente—. Todo por lo que había trabajado, todo por lo que luché fue profanado, perdí a la única familia que llegué a conocer. Me sentía derrotada.

—Esta persona que las rescató, ¿dijo algo?

—No. Tan sólo se mostró horrorizado y ordenó que fuéramos llevadas a hospitales. Recuerdo la forma amable en la que me tocó, para ese momento despreciaba a los hombres, pero él fue tan amable y yo tenía tan poca fuerza, que simplemente me desmayé.

—¿Qué pasó después?

—Nada. Desperté en un hospital religioso. Era cuidada por consagradas que no hablaban, en serio, no decían ni una palabra.

—Tenían un voto monástico.

—Era horrible, ellas no podían dar información, no sabía quién era ese hombre que nos salvó, no sabía dónde estaban las demás o qué sucedió con el resto de los criminales.

—¿Seguías estando en Cáceres?

—No, estaba en Madrid.

Thomas asintió lentamente, en sus ojos analíticos parecía armarse el rompecabezas que había intentado descifrar por años.

—Pero sabía un nombre.

—Sí. Los Hamilton.

—Y desde ahí se propuso destruirnos.

—Quería darles un poco de su merecido —aceptó—. ¿Qué pensaban que pasaría si destituían a uno de los cabecillas? Muere uno y sube otro. Nos dejaron a la deriva, al menos con el otro estábamos acostumbrados y sabíamos manejarlo.

—¿Prefiere vivir en la corrupción?

—Esa no se acaba con atrapar a uno de ellos y matar a unos cuantos de sus secuaces —informó con obviedad.

—Prefiero pensar que pongo mi grano de arena en terminar con todas las injusticias del mundo.

—Nadie lo llamó a ser el guerrero de las masas. No quiero pensar cuantas historias como la mía existen en el mundo gracias a usted.

—¿Y no ha pensado que ese hombre que la salvó puede ser parte de nuestra Cofradía? Solemos hacer rondas, verificando que se haya hecho la paz en los lugares donde hemos intervenido.

Ella echó su cabeza hacia atrás, claramente en sorpresa.

—No lo mencionó.

—¿Por qué lo haría? —Thomas dejó salir el aire y asintió—. Bien, admito que fue nuestra culpa, lo que sucedió en el monasterio… fue algo que no debió ocurrir jamás.

—Eso es verdad.

—Pero debe admitir que usted se sobrepasó con mi familia.

—No lo creo.

—Quiere decir que no se arrepiente.

—Un poco, sí. Supongo que afecté a algunos que no lo merecían, quería hacerlo sufrir a usted y simplemente me cegué, lamento eso.

—He de suponer que en realidad no es católica.

Ella dejó salir una suave risilla, más en mofa que en alegría.

—Por supuesto que no.

—¿Qué hará ahora que la he descubierto?

—¿Qué haré? —sonrió y negó con la cabeza, deslizándose en el asiento—. Me iré de aquí, ¿qué más puedo hacer?

—¿Piensa que Archivald se quedará de brazos cruzados?

—Supongo que en un inicio no, pero soy buena ocultándome.

—Tiene a su hijo, dudo que se rinda.

—Diré que lo perdí, como usted ha dicho, es una probabilidad.

—¿Es que tiene que permanecer oculta esta parte de su vida a toda costa? ¿Prefiere huir a decir la verdad?

—Quiero seguir pensando que él me aprecia, aunque sea mentira. Si lo confronto, tendré la realidad, que no será más que una.

—¿Está segura de eso?

—Sí. Más que segura, no puedo imaginar el horror que sentirá cuando usted le diga todo lo que sabe.

—Y qué pasaría si le dijera que esto no tiene que salir de aquí.

Ella frunció el ceño y volvió el rostro hacia él.

—¿Por qué lo haría?

—Porque me equivoqué, usted tiene razón. Fui por el mundo actuando como un salvador, sin pensar que detrás del golpe queda una estela de dolor, jamás imaginé algo más terrible que lo que me acaba de relatar. Así que lo siento y comprendo su venganza.

—Pero le hice daño.

—Sí. Pero creo que recapacitó.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Bueno, son indicios. Por ejemplo, cuando salvó a mi nieta, nuera y sobrina cuando fueron capturadas. También cuando intervino para que soltaran a Aine. Esas cartas que me llegaban por medio de extrañas jovencitas en la calle o hace unos días, cuando decidió entregarme a los cabecillas de los seguidores de La Sombra. —Thomas se volvió hacia la muchacha—. Quieres que todo acabe, por eso estás poniendo un remedio y yo te estoy dando la salida.

—¿No lo sabrá nadie?

—Ni siquiera mis hijos.

—Pero… —bajó la cabeza—. Supongo que siempre seré vigilada por ustedes, jamás me tendrán confianza.

—Así como tú no nos la tendrás a nosotros. Será con tiempo y paciencia que crearemos el lazo que tanto anhelas.

—¿No será que prefiere tenerme de amiga en lugar de enemiga?

—En gran parte —aceptó Thomas—. He comprobado que eres peligrosa, incluso me gustaría tenerte de mi lado.

—¿Lo dice en serio? —entrecerró los ojos—. Podría matarme.

—Sí. Pero no lo haré. Y lo otro no es importante ahora mismo.

—Me parece muy importante, me encantaría seguir siendo de utilidad, porque jamás dejaré de ser La Sombra, si usted quisiera, podría jugar a su favor. Claro que para ello tiene que correr el rumor de que morí o me atraparon, de esa forma dejarán de buscarme.

Thomas dejó salir una carcajada agradable.

—Ya. Supongo que te gusta sentirte útil. Haré lo que has dicho, montaremos todo un acto para hacer creer que La Sombra murió.

—Eso… eso será liberador, ya no tendré que ser la Sombra, al menos no para ellos, al fin podré hacer lo que quiera.

—Pero antes, tienes que hablar con Archivald.

—Pero si usted me ha dicho que no lo diría a nadie —recriminó.

—Es verdad, no lo diré yo. Pero si quieres que tu relación aflore, entonces tienes que decirle la verdad.

—Pero… ¿y si él me rechaza?

—Sabrás en donde estás parada, sin ninguna duda y entonces decidirás lo que quieres hacer con el resto de tu vida.

—No se escucha muy atractivo.

—Quizá no, pero, ¿no estás cansada de estar escondida?

Ella levantó el rostro y, dibujada en cada una de sus facciones, había un anhelo y esperanza que lanzó escalofríos por todo el cuerpo de Thomas. Esa muchacha había sufrido demasiado, vio horrores y toleró pérdidas desde una temprana edad.

No tenía duda de que era una buena persona, lo sabía, había hecho todo lo que podía para proteger a quienes amaba, y estaba seguro que habría actuado igual, todo cuanto conocía lo habría hecho.

Ahora la muchacha se enfrentaba a la decisión más difícil de su vida, porque su felicidad dependía de ello. Podría decirle a Archivald y ser aceptada o despreciada por él; o podía escaparse y jamás volver a verle. Lo único que sabía era que, con una de las opciones, la infelicidad estaba garantizada y con la otra, había una posibilidad.

Capítulo 32

Meditó por demasiado tiempo lo que haría a partir de ese momento. Thomas Hamilton le había dejado la vía libre para que ella lo decidiera, y eso era algo nuevo. Por primera vez no dependía de lo que nadie deseara obtener de su persona, únicamente debía preocuparse por sí misma y por el hijo que tenía en el vientre.

Era obvio que, para Thomas Hamilton, el camino acertado era el de ir con su esposo y confesarle la verdad; decirle que ella era La Sombra. Pero no era todo lo que tendría que contarle. Al Hombre Siniestro le dijo lo que era relevante para él, o que le concernía. Pero a su esposo debía revelarle una realidad que no deseaba recordar, porque era dolorosa y porque significaría que toda su vida juntos era una sarta de mentiras interminables.

Aun cuando se quedó sola en aquella iglesia de apariencia abandonada, se sintió como en casa, el monasterio era igual: callado, solitario, pacífico, con un olor exquisito a incienso y jabón para el suelo. Siempre le gustó ir a las capillas o iglesias para pensar, era la razón de que siguiera sintiéndose un poco unida a la religión.

—Oh, niña, no pensé que hubiera alguien.

La joven levantó el rostro, pero no reconoció la voz.

—¿Quién es usted?

—El sacerdote de esta iglesia, claro.

Era un hombre mayor a juzgar por su voz, parecía ser alguien amable, pacífico y sonriente. Seguramente tendría una cara bondadosa, cabello canoso y sandalias de cuero en los pies. Algo así se imaginaba Vivianne al oírlo hablar, sobre todo cuando se sentó a su lado y su olor a almizcle llegó hasta su nariz.

—Lo lamento, jamás me había encontrado con usted.

—Ni yo con usted, joven dama, pero parece que algo la atribula —la miró de reojo—. Si lo desea, puede contarme.

—No comparto su fe, padre.

—Eso no importa, soy bueno escuchando y, como verás, no tengo mucho más qué hacer.

—¿Por qué cuida una iglesia que parece abandonada? A lo que he notado, nadie acude aquí.

—De vez en cuando, una que otra alma perdida pasa sus ratos entre estas desoladas paredes, para muchos es un reconforte oculto.

—Admito que es pacífico.

—Lo es —sonrió amistoso, arrugando los ojos detrás de los vidrios de sus lentes—. ¿Entonces…?

—Tengo que tomar una decisión —dijo confusa—. Pero tengo miedo, no quiero darme cuenta de que la persona que amo… me terminará odiando. Preferiría marcharme sin saberlo.

—La falta de conocimiento es el elíxir de la felicidad —Ella se sorprendió—, la felicidad de los tontos. No creo que seas tonta. Más bien, pienso que te torturarías con una suposición el resto de tu vida.

Ella asintió despacio.

—Siempre he pensado que los sacerdotes son muy inteligentes.

—Muchos años de estudio y quizá, demasiada soledad —levantó los brazos, señalando la iglesia vacía.

—¿Se arrepiente?

—Mmm… no, creo que no. Me gusta lo que he hecho de mi vida, incluso aunque eso signifique hablar con una joven dama en un momento de angustia y necesidad.

Ella sonrió dulcemente.

—Creo que me sería suficiente con tener esa satisfacción.

—Algo me dice que estás destinada a hacer cosas mucho más grandes que sólo hablar con un alma confundida.

—Quizá, pero fue usted quien me dio el último empujón, ¿no lo convierte a usted en el fuego que encendió la mecha?

—Me gustaría creer eso.

—Gracias, Padre —le tomó la mano y se la besó, como hacía en sus tiempos en el convento—. Muchas gracias.

El hombre la miró levantarse y se extrañó de que pudiera caminar con tanta facilidad a pesar de que era obvio que un mal acogía sus ojos. A veces los feligreses podían sorprenderlo mucho.

Vivianne logró llegar a casa de los Pemberton por sus propios medios, sabía que Archivald no estaría en casa, no lo estaría hasta dejar todo en orden con la situación de La Sombra, a la que seguramente seguirían buscando sin éxito. Tan solo esperaba que Thomas Hamilton fuera un hombre de palabra, porque, de no ser así, su marido podría no regresar nunca. Tal vez para ese momento ya la estaría odiando, repudiando o simplemente querría abandonarla.

El alivio llegó a su cuerpo cuando escuchó a su esposo hablando con su padre. Al menos había regresado, quizá ni siquiera tuvo la oportunidad de ver a su tío, por tanto, sería su prerrogativa el decirle la verdad o no. Aunque sabía cuál era la opinión general.

Se hizo presente en el salón desde donde venían las voces, y en cuanto lo hizo, recibió el abrazo acogedor por parte de su suegra. No pudo evitar sentirse un tanto extrañada, pero la envolvió con sus brazos y aceptó los besos que ella le dio en cada una de sus mejillas.

—¡Oh, mi querida niña! —la separó, tomándola por los hombros—. ¡No me imagino lo que has tenido que vivir!

—No se preocupe, duquesa, me encuentro bien.

—¿Qué hay del bebé? —tocó el vientre plano de la joven—. Me ha dicho Archivald que estuviste con Thomas, ¿te revisó?

—Lo hizo —asintió y bajó la cabeza—. Aunque me previno de un posible aborto por las emociones del día.

Elizabeth se llevó las manos a la boca.

—Dios mío, ¡Oh, querida niña!

—Tengo confianza en que no suceda.

—Será mejor que la lleves a recostar, Archivald.

El hombre se adelantó, la abrazó y se la llevó suavemente hacia las escaleras. No intercambiaron una palabra, se había establecido una perturbadora paz antes de la conocida tormenta. Porque Archie sabía que algo se avecinaba, era notorio que ella estaba nerviosa.

—¿Cómo te ha ido con mi tío?

—Fue… interesante.

—¿En serio? Pensé que estarías molesta porque gracias a él estuviste secuestrada en ese lugar.

—No. En realidad, no podría estar enojada.

—¿Y eso por qué?

—No soy de las que sabe estar enojada, no por mucho tiempo.

—Eso parece una buena mentira.

—Digamos que tengo que hablar contigo para que entiendas todo lo que pasó con tu tío Thomas.

—¿Te molestó?

—Lo hizo… de alguna manera.

—No te estoy entendiendo.

—Eso lo sé —la joven pasó su lengua por sus labios secos—. Vamos, entremos a la habitación.

Archie aceptó que ella lo tomara de la mano, llevándolo hasta la sala que tenían en su habitación. Afortunadamente ya no había tapete que la hiciera tropezar, ni tampoco muebles en exceso. Sabía que Archivald los mandó quitar a favor de ella y todos esos detalles fueron los que la hicieron enamorarse perdidamente de él.

Se sentaron en el mismo alargado sofá, ladeando su cuerpo para quedar uno frente al otro. Archie la recorría con la mirada, esperando a que empezara a hablar, pero ella seguía sin atreverse a hacerlo, simplemente no sabía por dónde comenzar. Era la segunda vez que tendría que recordar su doloroso pasado.

—Desde que tengo uso de memoria, tuve dificultades. Mi vida entera fue de esa manera —comenzó—. Crecí en un orfelinato debido a que mis padres me abandonaron ahí por no poder o querer cuidarme junto a sus otros ocho hijos.

Archie pestañó como toda respuesta, se movió sobre el sillón, acomodando su posición, mostrando seriedad ante las palabras de su esposa, tratando de agudizar su atención sin interrumpirla con preguntas que seguramente se responderían más adelante.

Ella agradeció la nobleza de su marido, puesto que sabía que con esa introducción quedaba en claro que ella no era quién decía ser, que había mentido desde el momento en el que llegó a esa casa, queriendo ser su esposa, fingiendo serlo.

—Me escapé del orfelinato y vagué por las calles un tiempo. Robé, engañé y sobreviví, hasta que encontré un trabajo en algunas casas grandes que me recibían de buena gana por ser yo “bonita”.

» Ahí fue donde conocí a la primera persona que realmente quise en la vida. Ella era tan dulce, tan linda, tan amable y… perfecta. Gracias a su bondad aprendí a leer, a escribir, me instruyeron los mismos maestros que le enseñaban a ella. Fue particularmente linda conmigo, parecía que me adoptó de un momento a otro. Ella estaba sola, yo estaba sola… todo parecía perfecto. Hacíamos todo juntas y cuando su padre decidió mandarla a un monasterio, yo fui con ella.

—Así que ella es la verdadera hija de Ferreira, dime, ¿al menos te llamas Vivianne? O también es el nombre de otra persona.

—Mi nombre es Carol.

—¿Por qué la suplantaste?

—Sé que has de estar enojado —ella tembló. La voz de Archie no daba muestras de enojo, pero estaba serio y quizá para sus oídos fue más duro de lo usual—. Te pido que me dejes terminar, aceptaré cualquier cosa que decidas después de que me escuches.

Como era la costumbre de Archivald, no habló, concediendo de esa forma la palabra a la otra persona.

—Estuvimos mucho tiempo en el convento, alcanzamos la edad adulta en ese lugar. No entramos a sociedad, como has de esperar, pero éramos felices, los frailes, los sacerdotes y las consagradas eran buenos con nosotras, el resto de las niñas no eran malas, no todas. Yo aprendía de los visitantes, de los heridos, absorbí todo lo que pude de cualquier persona que pasara por el monasterio.

—Supongo que aquí es cuando entra tu odio por los Hamilton.

—Sí —ella se adelantó y le tomó la mano—. Ya le he dicho todo esto a tu tío, pero te lo diré a ti, al menos lo general. Sabes que fui violentada por hombres, pero no sabes que eso fue debido a que la Cofradía de tu tío hizo una intervención en mi pueblo contra la banda criminal que se asentó en ese lugar. —La joven mordió sus labios en ese momento, delineando su comisura inferior con la lengua—. Gracias a mi inteligencia, logré hacer un trato con el cabecilla. Yo los dirigía, les decía qué hacer, con la única condición que no tocaran a nadie en el convento y, después, a nadie en el pueblo.

—Una paz para ustedes, pero no para el resto.

—No podía hacerlo todo.

—Es lo que intenta mi tío.

—Y, de todas formas, le salió mal. —Archivald calló—. Mataron al hombre con el que yo tenía el trato, en su lugar, subió alguien que no me tenía tantas consideraciones. Invadieron el que yo consideraba mi hogar. Tomaron, ultrajaron y mataron todo lo que pudieron y cuantas veces quisieron.

El hombre cerró los ojos con horror, haciendo una expresión de dolor, incluso alejando el rostro del de su esposa, siendo incapaz de imaginarla en medio de ese infierno.

—A pesar de todo lo que había aprendido a lo largo de mi vida, aunque sabía defenderme e incluso matar, nunca lo había hecho y dar el primer paso es siempre…

—Lo más difícil —asintió Archie.

—Sí. Fue hasta que vi morir a Vivianne, a mi adorada y querida amiga frente a mis ojos, que el instinto salió. A ellos no les importaba nada, no tenían interés en nuestras vidas, así que yo tampoco la tendría en ellos. Así que después de que ese hombre terminó de ultrajar el cuerpo de Vivianne y que ella no lloró más, ni tampoco cerró los ojos, mi corazón se paralizó, creo que mi cabeza lo hizo también, porque cuando volví a ser consciente de algo, lo había matado. Acabé con la vida de alguien, pero eso no me importó.

Archie sentía un profundo asco y verdadera repulsión por imaginarse un escenario donde él tuviera que presenciar el ultraje y la muerte de alguien que le era querido.

—¿Cómo saliste de ahí?

—¿Salir? —negó con crueldad—. No salí. Alguien me rescató, aunque no lo suficientemente rápido como para salvarme de dividir mi alma al matar a alguien con mis propias manos.

Archie entonces comprendió algo importante.

—Aine dijo que La Sombra no era Ferreira, que la traje a Londres pero que no era de esa familia. Pensamos que era Nancy, pero… —Archie frunció el ceño y pestañó extrañado—. La Sombra tiene una habilidad especial para matar con las manos.

—Sé romper el cuello con un movimiento —asintió avergonzada.

—Así que tú…

—Sí. —Cerró los ojos—. Sí.

No parecía tan sorprendido como Carol lo hubiera imaginado, tal vez sospechaba de ella desde hacía mucho tiempo, pero no quiso admitirlo, no hasta el momento en el que ella se lo confesó.

—Me salvó un hombre de voz amable, fue tan tierno para hacerme entender que no pensaba lastimarme. Me desmayé en sus brazos, no supe nada más de él, porque desperté en un hospital, con una venda en los ojos; porque como dije, gradualmente perdí la visión debido a que esos bastardos no paraban de jactarse de que la famosa Sombra se quedaría ciega por el resto de su vida.

» El señor Ferreira llegó al hospital y me reclamó como su hija. ¡Claro! Él no podría reconocer a Vivianne, aunque se la pusieran en frente, porque jamás la vio, porque le daba vergüenza. Ella sí nació ciega y eso es una deshonra para los de su clase. Así que cuando me vio desvalida en ese lugar, con una venda en los ojos, el cabello, la edad y la complexión igual a la de Vivianne, pensó que era su hija.

—¿Jamás se dio cuenta?

—Por supuesto que lo hizo, pero aproveché de su bondad el tiempo que duró, pero vamos, dime, ¿qué tienen de diferente el resto de los hijos Ferreira conmigo?

Archivald lo pensó por un largo momento.

—Los ojos.

—Ajá, los ojos. Mis ojos no son de la familia Ferreira, así que supo que yo era alguien más y vaya que lo aprovechó cuando se enteró de la verdad. No creas que fue por su hija al hospital simplemente porque se preocupó por ella, no, él la necesitaba.

—Quería casarla conmigo.

—En realidad no. Quería casarla con uno de los Hamilton, pero ellos fueron una presa que se le escapó de las manos, así que optó por el segundo mejor prospecto.

—¿Por qué yo?

—Eres muy apegado a ellos, así que te vio como una oportunidad.

—¿Qué fue lo que le creó ese odio hacia los Hamilton?

—Lo arruinaron, encontraron sus muchos negocios turbios y los desmantelaron uno a uno hasta dejarlo en la más vil pobreza. El señor Ferreira está acostumbrado a los excesos y quería encontrarse con La Sombra desde hacía mucho tiempo, aunque sin éxito.

—¿Por qué no lo ayudaste a él?

—Mi amiga.

—¿No quería que ayudaras a su padre?

—Por favor —chistó Carol—. Ella ayudaría incluso a su violador. No, lo hice porque no se lo merecía.

—Pero cuando se enteró de quién eras, entonces se aprovechó de ti, ¿cómo fue que alguien como tú se dejó sobajar?

—Estaba ciega, indefensa, tenía miedo. Estaba a su completa disposición y lo único que podía hacer para liberarme de él era fingir que aceptaba sus condiciones, aunque no fueran ciertas.

—Jamás decepcionas.

—Creo que lo hice, al menos contigo, sé que estás decepcionado.

—No diría eso. La Sombra siempre fue alguien a quien admiré, aunque no compartía sus ideas contra mi familia.

—Los odié por tanto tiempo… —susurró—. Pero todo cambió cuando te conocí Archie, todo.

—¿En serio? —se puso en pie—. ¿Y eso por qué?

—Tú eres… todo lo que una mujer necesita para ser feliz.

—Por eso decidiste mentirme.

—No. Te mentí cuando no te conocía y cuando lo hice… tenía miedo de perderte, no podía soportarlo.

—Así que con eso te amenazaba tu “padre”, con revelar la verdad, que no eras su hija, que siempre me engañaste y que eras La Sombra.

—En realidad, jamás estuvo seguro que yo lo fuera, nadie lo sabía. Digo, es difícil sospechar de una mujer que no puede ver.

—Y aun así eres perfectamente capaz de matar.

—Creo que todos lo son.

—Tú con mayor facilidad.

—Hice lo que tenía qué hacer para sobrevivir.

—Eso lo sé.

—Las cosas cambiaron, estoy cansada de ser perseguida y tu tío me aseguró que no tendría problemas, fue por eso que no escapé.

—¿Pensabas abandonarme?

—No quiero saber que me desprecias, me dolería en el alma, pero ese hombre tenía razón, la parte en la que perdía ya la conocía, quiero saber si tengo una oportunidad a tu lado.

Archie caminó por la habitación, en silencio, tratando de no hacer ruido, aunque eso no era gran problema para su esposa, quien lo seguía con el rostro a pesar de no verlo con exactitud.

—¿Qué me dices de ese hombre que te rescató? ¿No pensaste que podía ser de la Cofradía de mi tío? Suelen regresar para ver que todo vaya bien en el pueblo, precisamente por estas situaciones.

—No supe nada de él y aunque formara parte de la organización, llegaron bastante tarde. Murieron demasiados, violaron a diestra y siniestra, robaron, intimidaron e hicieron lo que quisieron por lo que parecieron años.

—No fueron años.

—Así se sintieron.

Carol frunció el ceño y levantó la cabeza.

—¿Cómo sabes que no fueron años?

—Porque el hombre que te salvó, fui yo.

Ella frunció el ceño y abrió la boca, incapaz de procesar la información, deseando hablar, pero sin poder hacerlo.

—No… No. Tu tío dijo que tú no formas parte de la Cofradía.

—Así es.

—¿Entonces…?

—Mi tío me pidió ayuda con este tema en concreto.

—¿Casarte conmigo? —se indignó.

—No. Con La Sombra. Obviamente su familia estaba siendo la más afectada y eran los más perseguidos, así que yo pasaría inadvertido en una situación así.

—¿Te ofreciste sabiendo lo qué podía pasarte?

—¿Qué podía pasarme, exactamente?

—Morir, para empezar —lo enfrentó.

—No lo creo.

—¿Por qué no?

Para ese momento, ella se mostraba amenazadora, tan cerca del rostro de su marido que por poco rozaban sus narices.

—Porque te conozco Carol.

Ella frunció el ceño y dio un paso para atrás.

—Conoces lo que yo quise que conocieras.

—No. En serio te conozco, de hecho, jugamos juntos cuando apenas éramos unos niños.

—¿Qué? —ella negó—. ¿De qué hablas? Yo no tenía tiempo de jugar con nadie, era pobre, luchaba por sobrevivir.

—Y aun así, te tomaste el tiempo para ponerme una paliza jugando con el resto de los vándalos a los que llamabas amigos.

Ella se mostraba cada vez más impactada.

—No te creo.

—Su grupo tenía un nombre raro, algo relacionado a una fruta.

—Los Chirimoya.

—Eso mismo. Eran seis o siete malditos que lucraban con apuestas malversadas, tú eras la líder, si más no recuerdo.

—Vaya, creo que sí nos conocías.

—Claro que sí.

—¿Qué edad tenías?

—No más de quince años.

—Yo… yo ya estaba en el monasterio para entonces.

—Te escapaste para ir con tus amigos, lo mencionaste.

—Así que me conocías, ¿y eso qué?

—Siempre supe que eras tu. Debo admitir que me enamoré de ti desde que te conocí, te busqué por mucho tiempo, pero cuando volví a España nadie parecía recordarte y yo perdí las esperanzas.

—Estaba con los Ferreira.

—Nadie lo sabía en ese momento.

—Los Chirimoya sí —bajó la cabeza—, pero era un secreto, era normal que no te lo dijesen.

—Te fueron leales siempre.

—Ayudaron mucho a La Sombra en su tiempo.

—Comprendo perfectamente, así como las prostitutas de las que te hiciste amigas después. Sabía que nada era casualidad contigo Carol, aunque me sorprende tu nivel de cinismo.

—No soy cínica, únicamente hice lo que tenía que hacer.

—¿Mentirme?

—¿Qué esperabas qué hiciera? Jamás pensé que tú… espera, ¿dijiste que estabas enamorado de mí?

—Sí. En realidad, siempre lo estuve y cuando te encontré en esas condiciones en aquel monasterio, no pude más que proponerme al señor Ferreira, tu padre me había ofrecido a Beatriz, pero me negué y pedí a su hija Anne a sabiendas que te utilizaría como pantalla para entregarte en matrimonio a mí.

—¿Te crees muy listo?

—Lo suficiente.

—¿Por qué no me dijiste tus planes?

—Porque tú tampoco revelaste los tuyos “Vivianne”.

Ella negó con fastidio.

—Así que esa era la razón por la cual me llamabas de esa forma, porque sabías que me dolía, sabías que era un recordatorio constante de mi mentira y de la amiga muerta a la que suplantaba.

—Quería saber si en algún momento colapsarías y me dirías la verdad —dijo desesperado.

—¡Llevo toda una vida mintiendo Archivald! ¿Crees que por salvar mi vida dejaría de hacerlo?

—Supongo que no, pero ya no tienes que temer por ello, no más.

—Nunca me llegaré a sentir segura.

—¿Ni estando entre mis brazos? —le tomó los hombros—. ¿Ni siquiera cuando te susurre al oído que estás a salvo?

—No… —cerró los ojos, mordiendo sus labios.

—¿Aunque durmamos abrazados con nuestro hijo creciendo entre nosotros? ¿Con un futuro asegurado de por vida?

—Sería mejor que me fuera, lo sería para ti también.  

—Mi tío dijo que todo estaba bien entre ustedes ¿o no? Declararon una tregua entre la Cofradía y La Sombra.

—Me propuso formar parte de ellos… No estaría nada mal.

—Preferiría que no lo hicieras —dijo Archie—, creo que te mereces vivir en paz de ahora en más, haciendo algo que te apasione, pero no en medio de más peligros.

—¿Y quién te dijo que no me gusta vivir en el extremo? —sonrió.

—Serás madre, te aseguro que estarás en medio de todos los límites existentes, ese bebé te va a dar mucha guerra, pero si insistes, podrías ser su asesora, sin involucrarte.

—Asesora de la Cofradía, suena bien.

—Es verdad, suena bien.

—¿Qué me dices de ti?

—Yo estuve dentro de este caso únicamente por ti.

—Entonces… ¿estás enamorado de Carol?

Archie sonrió, tomando la cintura de su esposa.

—Estoy enamorado de todas las versiones que tengas.

—Tú… ¿no me desprecias?

—¿Por qué lo haría? Si mi tío te ha perdonado, no veo el caso de que yo guarde rencor.

—Pero te mentí.

—Sí y yo también.

Ella dejó salir una carcajada dulce y pequeña.

—¿Cómo se supone que va a funcionar una relación que comenzó llena de mentiras? No parece un inicio prometedor.

—Digamos que ambas Sombras tendremos que sobrellevar nuestras mentiras —Archie besó el cuello de su esposa.

—Esperemos que no haya más.

—No, desde ahora, lo mejor sería que ninguno tuviera mentiras.

—¿No hay nada más que tengas escondido?

—Nada —la miró—. ¿Y tú?

—Sólo… que te amo.

—Es un buen inicio —sonrió—. Esperemos que sea suficiente.

Epílogo

Archivald caminaba de un lado a otro a las afueras de esa habitación, escuchando gritos desgarradores que venían del interior. Era frustrante que no pudiese entrar y acompañar a su esposa en su dolor. Sonrió. Ahora que lo pensaba, él no logró estar presente en ninguna ocasión que ella sufriera dolor.

Se enamoró de ella casi en el instante que la conoció. Su seguridad y aplomo para manejarse le fueron hipnóticos, sin mencionar su falta de ganas por hacer las cosas cómo se las mandaban. Era lo opuesto a lo que la gente dictaminaba como perfecto, aunque eso no quería decir que no lo fuera a su manera. En realidad, para Archie era lo más hermoso que jamás hubiese visto.

Aunque al inicio de su relación no pudo hacerlo notorio, por el simple hecho de que le era doloroso saber que ella le mentía en la cara con tal facilidad que resultaba risible. Llamarla por otro nombre, hacerla su mujer en medio de una mentira le carcomió el alma por mucho tiempo y, sin embargo, volvió a caer enamorado de esa nueva versión de la que antiguamente era Carol.

Ese nombre se perdería en el olvido a partir de que el tío Thomas descubrió la verdad y juró guardar el secreto. Porque no podían cambiar de la noche a la mañana el nombre de una persona, tendrían que seguir bajo la mentira que ella se inventó y llamarla Vivianne por el resto de su vida. Pero ya no era doloroso, de hecho, la joven lo encontraba como una forma de honrar a su amiga.

Al escuchar un nuevo grito por parte de su esposa, Archie detuvo su caminar, pero al no proseguir un llanto, siguió en su paseo nervioso por la propiedad que tenían en Richmond, a dónde decidieron mudarse después de aquel inicio tan turbulento.

El pueblo hizo bien en Vivianne y también en su relación. Pasaban la mayor parte del tiempo juntos, se hacían preguntas hasta que no hubo más secretos y pudieron conocerse a fondo al tiempo que esperaban la llegada de su bebé.

Habían sido meses llenos de una armoniosa calma, no había visto a los Hamilton desde que se hizo conocida la noticia de que La Sombra murió. Vivianne incluso brindó su máscara y demás armamento para que los seguidores que aún quedaran regados por el mundo creyeran la historia dicha por las Águilas. Al fin era libre, podría hacer de su vida lo que quisiese y, por el momento, se quería dedicar a su familia y a nada más.

El llanto atronador de un infante sano llenó de alivio al hombre que de pronto se dejó caer sobre una silla cercana. No había nadie acompañándole, lo prefirieron de esa manera, así que cuando el médico salió de la habitación, Archivald fue el único que recibió las noticias que todo Richmond y los Bermont esperaban ansiosos.

—Mi lord —el hombre se inclinó ante él—, felicidades, su esposa ha traído al mundo a su heredero.

Los ojos de Archie se iluminaron cuando estrechó la mano del médico e inmediatamente se introdujo a la habitación, sonriendo hacia la mujer que sostenía el pequeño bulto en sus brazos.

Cuando levantó la mirada, el mundo de Archivald giró a su dirección y no pudo más que corresponderle agradecido. Se acercó a ella y pasó un brazo por sus hombros, recostándola sobre él.

—¿Cómo es Archie? —preguntó ansiosa—. Describe todo de él.

—Anne, dudo que justo ahora tenga mucho qué describir, aunque puedo decir que es el bebé más precioso que haya visto. No tiene cabello y es regordete y de buen tamaño. Tiene los ojos cerrados por ahora, pero se ve tranquilo, seguro no causará problemas.

—¿Es perfecto?

—Oh, yo espero que no —sonrió, tocando la mejilla de su hijo.

El niño comenzó a moverse en los brazos de su madre, primero en silencio y después comenzó a llorar ansioso.

—Creo que sé lo que quiere —sonrió Anne—. Aunque me encuentro un poco nerviosa, para ser honesta, jamás pensé en tener un hijo y ahora…

—Lo harás bien —Archie ayudó a su esposa a bajar el camisón de uno de sus hombros—, serás una buena madre.

—Eso espero… ¡Oh, pero qué sensación tan extraña! —admitió con el ceño fruncido una vez que el bebé encontró su camino.

Archivald no pudo evitar soltar una carcajada y mirar a su familia con cariño. Era todo lo que necesitaba, nada más. Estaría feliz ahí, lejos de la capital, entre plantas, una casa agradable, el pueblo, su mujer y su hijo, eso era todo lo que quería para el resto de su vida.

—Archie —Anne permanecía recostada en su hombro—. ¿Qué sucedió con Nancy? ¿Con los hermanos Ferreira?

Archie suspiró, acogiendo con más fuerza a su mujer.

—¿Quieres saberlo?

—Por algo lo estoy preguntando —asintió con determinación—. Lo último que supe de Nancy es que seguía en manos de los Hamilton, sin saber qué le deparaba el destino. 

—Intentaron ayudarla, hacerla superar su pasado, pero ella no quiere amor, no desea olvidad, se aferra a ello con el alma.

—Así que… les sigue pareciendo peligrosa.

—Es peligrosa.

—¿Qué han hecho con ella?

—Lo siento Anne, pero está encerrada en un hospital.

—Creí decir que no quería que fuera a manicomios, esos lugares son horribles, la gente es maltratada y denigrada.

—Está bajo el cuidado de la misma Gwyneth, no le harán daño.

—¿Por qué estaría protegida por ella?

—Gwyneth tiene a su madre en el mismo lugar, ella se dedica a la investigación neurológica y estudió algo de Psicología. Quiere ayudar a su madre y ahora se encargará también de Nancy.

—¿Psicología? —ella frunció el ceño sin creer en esas cosas—. Si tú dices que funcionará… ¿Podré visitarla?

—Podrás, con el tiempo.

Ella asintió un poco más conforme.

—¿Mis hermanos?

—Regresaron a España, probablemente nunca los vuelvas a ver, sobre todo porque su padre ha sido encarcelado, ahora ellos también son libres de hacer lo que quieran.

—Supongo que estarán bajo vigilancia.

—Lo estuvieron —asintió—. Beatriz se casó casi de inmediato con un viejo de buena posición y Joaquín se fue del continente.

—Así que… ya no están.

—No, ya no están.

—¿Qué hay de mí? —Archie la miró sin comprender—. Ya sabes, ¿Cuándo me quitarán la vigilancia?

—Es normal que tengan un tanto de recelo hacia ti, ¿no crees?

—Claro, casi los destruyo. —Archivald rodó los ojos ante la vanidad de su esposa—. Pero creo que el que tú me vigiles debería de serles suficiente, no me gusta que me sigan esos hombres.

—No te harán daño.

—Si eso no es lo que me preocupa —sonrió maliciosa.

—Tú tampoco les harás daño.

—Vale —dijo refunfuña—, pero si se atreven a volver a interferir para que entre a un lugar, juro que lo haré, los dañaré.

—Anne, por favor…

—Lo sé, lo sé —bajó la cabeza y acercó a su bebé para poder olerlo, sintiendo su calor, escuchando su murmullo y memorizando su suave piel—. Tú no tendrás que preocuparte por nada, serás el bebé más feliz de esta tierra y nadie te hará daño jamás.

—A ninguno de ustedes —Archivald besó la sien de su mujer—. No lo permitiré jamás.

—Lo sé —elevó una mano y tocó su mejilla—, gracias por aceptarme después de toda esta locura.

—Mmm… ya sabes que me gusta todo aquello que se sale de control —sonrió divertido—, creo que va perfecto conmigo.

—Claro, puse emoción a tu vida.

—Un poco más de la deseada, pero sí.

Ella soltó una limpia y sonora carcajada que terminó por despertar al bebé que mostró su molestia con un escándalo.

—Creo que él no se parece a ti —dijo la joven.

—Mejor, ya hacía falta un Pemberton del que no se esperaran milagros —acarició la mejilla del regordete bebé.

—Archie —llamó su atención al saberlo distraído con su hijo.

—¿Qué ocurre?

Ella sonrió ampliamente y se acercó para besarlo. Archivald atendió al llamado, presionando sus labios contra los de ella.

—Gracias por ser la luz en mi eterna oscuridad —susurró.

Archivald abrió los ojos y la observó, terminando con una sonrisa.

—Eres lo mejor que me ha pasado, no puedo más que agradecer haberte encontrado de nuevo. Incluso me encanta que fueras aquella piedra que brindó exaltación en mi vida.

—Y así será siempre.

—Y es lo que espero.