SONATA

Skye Warren

¿Quién es Samantha Brooks sin su violín? El miedo se esconde en los rincones más profundos. También el amor. Hay una batalla en el corazón de Samantha y Liam North está decidido a ganar. Él usará todas las armas que disponga. Su cuerpo y su corazón. Excepto que los reflectores la pondrán en la mira de hombres peligrosos.

Samantha luchará por escribir su final, aunque las notas de cierre llegarán a un desgarrador crescendo.

SONATA es el tercer y último libro de la trilogía explotadora de Samantha Brooks y Liam North. Debería ser leído después de los libros de OVERTURE y CONCIERTO.

CAPÍTULO UNO

“La música no está en las notas, sino en el silencio entre las notas.” – Wolfgang Amadeus Mozart

Samantha

El aroma de la naranja madura se mezcla con el del agua salada. Las flores frescas acentúan el relajante aroma del jabón de lavanda hecho a mano. Los tenderetes están llenos de granjeros y pescadores mientras la luz del amanecer cambia de clara a amarilla. Camino por el mercado, con mi pesada bolsa de tela llena de melocotones.

En un tenderete, un hombre teje la cuerda con sus dedos nudosos, con alfombras y cestas de mimbre a su alrededor. Las conchas forman diseños a través del cáñamo. Una fila de erizos y estrellas de mar flanquean el mostrador de madera. Tomo una concha grande y la pongo al oído. Los sonidos del océano brillan desde el espacio. Ha sido la única música que he podido oír desde que vinimos a escondernos aquí. Parece un parche sobre una herida abierta, no lo suficiente para detener la hemorragia.

—Diez euros —dice el hombre con un acento marcado.

Es más que un buen precio. Es bajo. Si estuviéramos a unos pocos kilómetros al sur, con hoteles y casinos para turistas, costaría cinco veces más. Puse la concha donde estaba, apoyándola en la madera arruinada. No es el precio lo que me detiene, sino el poseerlo. Podría guardarlo en el apartamento, pero ¿qué haría con él? Si nos mudáramos de nuevo, ¿tendría que empacar en mi maleta? He sido forzada a una existencia nómada, igual que mi infancia.

—Has vuelto —dice la mujer del quiosco de pan en francés. Estoy aprendiendo algunas cosillas. Suficiente para tropezar con una compra, casi seguro pagando más de lo que debería.

Por otro lado, vivir entre gente que habla un idioma extranjero, me hace apreciar las palabras que decimos con nuestros cuerpos, nuestras manos, nuestros ojos. La urgencia de la desesperación, la crueldad aleatoria de la indiferencia. Cada mirada cuenta una historia. La del panadero, con sus ojos expertos, habla de un puerto en la tormenta. Descansa aquí, donde no corras peligro, aunque no estés entre amigos.

—¿Cuánto tiempo te quedarás aquí? —pregunta.

Mi mente trata de procesar esas palabras. El dominio de la música debería facilitar el aprendizaje de idiomas, pero nunca ha sido así para mí. Un idioma tiene demasiados secretos. Uno debe ocultar más que mostrar. Con la música no hay lugar para esconderse, si quieres. Esa es su magia y su lado oscuro también. La gente revela más de lo que piensa.

—Unas semanas —respondo, recitando mi pequeña historia en un francés improvisado. Luego, haciendo una pequeña mueca, continúo—: Mientras pueda, antes de que mi padre me quite la tarjeta de crédito. No quiero contarle sobre la reprobación en Biología Orgánica.

Ella afirma con la cabeza, llena de aprobación de cómplices. El pueblo de las afueras de Nantes es demasiado pequeño para pasar desapercibido, así que ni siquiera nos molestamos en intentarlo. Yo, por otro lado, encarno el estereotipo de la chica americana de familia adinerada, que persigue sus sueños de un verano temerario antes de volver a vivir su vida conduciendo un todoterreno en pantalones cortos de tenis. Mi mal francés encaja perfectamente en el papel.

Baguettes y panes se amontonan uno encima del otro en una elegante extensión de pan. También hay un molde para tortas con pasteles.

Es una sensación sublime incluso admirarlas. Bollos de fresa y albahaca, tarta de chocolate y chile. Mi estómago se aprieta y al final indico una simple baguette. Se acompañará de huevos y yogur natural, adaptándose a las paredes blancas de nuestro apartamento alquilado.

—Deux —digo, sacando los euros de mi bolsillo.

Ella me da el resto con firmeza y yo agarro el pan con mis propias manos, metiéndolo en mi bolsa de tela. Agito mis saludos y lame las migajas de las yemas de mis dedos. No hay rastros de toallas de papel encerado o bolsas de plástico como en una tienda de comestibles normal. Todo aquí está besado por el sol. Podría ser el siglo XVIII: los callejones son lo suficientemente amplios para un caballo y un curro por las piedras irregulares bajo mis sandalias. El mercado ha estado aquí cada domingo durante siglos. Sólo el tenderete del fondo, con sus iPhones de segunda mano y sus CDs de videojuegos piratas, demuestra que todavía estamos en tiempos modernos.

Me alejo de la multitud y me dirijo a casa cuando veo una sombra que me sigue.

Sólo dura un momento y es posible que lo haya imaginado. Entonces el sol gira alrededor de mi cabeza y mis hombros como si estuviera realmente solo. Pero no es así. Mi pulso hace un ruido de advertencia. Me meto la mano en la bolsa y acelero, manteniendo la cabeza abajo: tres pasos, cuatro y luego cinco.

Doy la vuelta a la esquina y empiezo a correr, mientras la bolsa se golpea contra mi lado, con los melocotones abollados golpeando la tela. Cada vez que voy al mercado tomo una ruta diferente para volver a casa. Son las lecciones de las terribles experiencias del pasado las que me mantienen viva.

Así me arrastro a un estrecho callejón con tendederos colgando sábanas descoloridas. Mi pierna choca contra una caja de la que sale un grito de gatitos y el maullido de su madre; lo suficiente para hacerme tropezar. Probablemente saben mejor que yo cómo sobrevivir en este mundo.

Mis pulmones estallan, pero corro aún más rápido que antes. Por qué, exactamente, no lo sé. A medida que pasan los días, estoy más y más incierta y menos convencida de nada. Ni siquiera la música puede salvarme ya.

Cuando llego a la Rue des Coquilles voy más despacio con un paseo más relajado, tratando de no retener la respiración y de abandonarme a mi misma. Las caras sin nombre me pasan de largo. En eso me he convertida también: en una persona anónima. Doblo la cabeza sobre mi barbilla, para defenderme del frío, aunque en realidad sólo hay una brisa agradable en el aire del mar: el frío me llega desde el interior.

Así que entro en la pequeña casa que ahora es nuestra prisión temporal. Puedo oler su olor a naranja agria antes de verla. Madame Tissot aparece al final de la escalera como si me estuviera esperando y tal vez lo esté.

—Tu bolsa está goteando —dice saludando con la mano.

Miro hacia abajo, donde una yema de huevo cuelga horriblemente de la esquina de mi bolso. —Vaya, será mejor que lo lleve arriba.

Madame Tissot no es francesa de nacimiento. Creció en Colorado antes de enamorarse de un tal Sr. Tissot, que la trajo aquí antes de morir trágicamente en un accidente cuando iba a ver a su puta. Sus palabras, no las mías. No pareces muy dispuesta a dejarme ir. —¿Te ha atropellado una bicicleta?

Así es como se fue el Sr. Tissot. Un pequeño golpe en el manillar de una moto en un callejón que era demasiado estrecho. Se giró lo suficiente para golpear su cabeza contra el suelo de cemento. —No, pero debería ir arriba e intentar salvar lo que queda de la comida.

Ella no se marcha. Liam nunca se involucraría en una conversión que no quisiera.

Se las arregló para alquilar el apartamento sin que nadie lo supiera. Mientras tanto, yo estoy acabada cada vez que salgo por la puerta.

Madame Tissot se acerca lo suficiente para que pueda oler el café rancio de esta mañana. —No hay necesidad de que te molestes en ir de compras. Las comidas están incluidas en el alquiler.

El pago semanal apenas cubre el apartamento de dos dormitorios, y mucho menos la comida. Descubrí por qué tenía que bajar a primera hora de la mañana a desayunar. Sentarse en la mesa del comedor significaba hablar. Es el triste círculo social de Madame Tissot, tan solitario en esta casa abandonada. Lo siento por ella, pero no hay nada que pueda hacer al respecto.

Hago un gesto vagamente ambiguo. —Oh, ya sabes, no es gran cosa.

La conciencia se abre paso hasta su cara: —Probablemente quieras tu privacidad.

—No es así —respondo demasiado pronto, porque eso es lo que es en realidad. Necesitamos privacidad para escondernos y planear. No para el sexo, como implica el brillo de sus ojos—. No estamos juntos.

Ella frunce el ceño y tarde me doy cuenta de que debo ser una estudiante universitaria en vacaciones. —Él es… mi padre —murmuro—. Está un poco enfadado conmigo, pero estamos trabajando sobre eso.

—Ah, ya veo —dice. La luz de sus ojos oscuros se transforma, mostrando un fuerte interés femenino en el lindo y reflexivo inquilino que no está comprometido—. ¿No puede entender tu deseo de independencia?

No sé por qué me siento tan rara fingiendo que Liam es mi padre. Encaja en la historia del frente y tiene el beneficio añadido de ser mayormente verdadera. Eso es todo lo que somos ahora. Todo lo que nunca seremos. La cosa es que pensé que seríamos más… —No, él no lo entiende.

—Estás tirando tu futuro —dice con la voz de Liam—. No sabes lo suficiente sobre el mundo para tomar estas decisiones. Sé lo que es mejor para ti.

—Exactamente, eso es lo que dice —digo, sorprendido de que las quejas de un padre a una chica de fraternidad errante encajen tan bien en mi situación real. Aparentemente, ser un prodigio del violín no me libra de los problemas de la gente común. Ese pensamiento me da un extraño consuelo; de hecho, siempre he querido ser normal.

—Claro, qué irónico. ¿Cómo puedes conocer el mundo si no fracasas primero?

Mi corazón se detiene ante la palabra fracaso. ¿Es eso lo que hice? No hay una F en mi currículum. No es un curso de estudio incompleto en alguna universidad, como usted cree. En cambio, hay una gira mundial desierta. Una carrera abandonada como violinista profesional.

Murmuro algunas charlas incoherentes antes de empezar a subir las escaleras. Crujen y se quejan, anunciando al caballero del otro lado, el que me siguió a casa, que he llegado a mi destinación.

Justo después del tiroteo en Nueva York, lo que más me preocupaba era la bala en el pulmón de Liam. Estábamos preocupados de que no nos siguieran y que nos alejáramos lo suficiente para estar seguros. No fue hasta más tarde que me di cuenta de que Liam estaba enfadado conmigo. No, enfadado no es la palabra correcta. Está literalmente furioso. Una profunda ira que no puedo entender ni sentir. Nunca lo había visto tan enojado conmigo antes, no realmente. No era el tipo de adolescente que estaba fuera después del toque de queda o pasando demasiado tiempo en el centro comercial. Aunque lo hiciera, era demasiado impasible para mostrarlo. Esta vez es diferente. Cada vez que estamos en la misma habitación, hace un calor que puede quemarme sin tocarme.

Liam

El techo está ocupado. Esperé quince minutos después de que Samantha se fuera al mercado antes de subir por la escalera de incendios. Josh North se apoya en un respiradero de metal, con gafas de sol negras similares a las mías, cubriéndose los ojos. —Qué casualidad encontrarte aquí —dice.

Siento un apretón en el estómago y siento una sensación de alivio mezclada a la culpa. Ver a uno de mis hermanos tiene la reacción que esperaba. Sentimientos que preferiría no sentir. Me despido de él mientras salto al otro techo, aterrizando suavemente de pie, aunque me duela la cadera. Josh aterriza a mi lado sin hacer ruido. —¿Tuviste que hacer eso a la fuerza?

—Probablemente no.

Seguimos avanzando por los tejados, separándonos de nuevo al campanario de una iglesia medieval. Nuestros movimientos son tan cautelosos que podríamos estar en una misión juntos. Es normal comportarse de esta manera. Vivíamos bajo amenaza, mucho antes de que nos alistáramos.

Me detendré en el edificio junto al mercado. Cien personas trabajan entre los puestos. El aire está lleno de gritos de agricultores y pescadores. En el callejón, los chicos están jugando al fútbol en la acera. Samantha hace negocios en un puesto de frutas, con aspecto fresco y genuino, con un top de encaje blanco y una falda beige que se balancea en el aire.

Sólo cuando la veo puedo volver a respirar. —¿Por qué estás aquí? —Hago la pregunta sin darme la vuelta. Siento su presencia a mi lado. Por supuesto que habría sido capaz de encontrarme. No es una coincidencia que haya traído a Samantha aquí para que me recupere. Rusia es donde nuestra historia comenzó, pero Francia es donde terminará.

—Encontré el archivo que querías.

Eso me hace mirarlo. —Tenías que usar el drop box. Eso también está bien. ¿Qué había en él?

—Está vacío, o mejor dicho… casi vacío. Unas cuantas páginas de mierda inútil.

—Cristo. —Eso significa que la corrupción en el gobierno de EE.UU. es más alta de lo que sospechábamos. La mayoría de nuestras misiones han sido clasificadas y archivadas. Estamos familiarizados con el lado oscuro de la política. El líder extranjero que muere por causas naturales en otro país. La milicia filtrando información. Ese era nuestro trabajo antes de dejar el servicio para iniciar la North Security.

El padre de Samantha era un diplomático. Sus archivos eran de máximo secreto, pero el Departamento de Estado le debía a Josh muchos favores para conseguirlos.

La información puede ser alterada u oscurecida, pero ¿qué pasa si falta por completo? Eso significa que alguien del más alto nivel manipuló los documentos oficiales.

Eso sólo significa una cosa: traición.

Josh se acurruca en el techo, deslizando sus manos a través de una pila de guijarros y escombros a los lados. Tres ranuras marcan el hormigón blando de abajo. Hace una ligera risa. —Has trazado un radio de cinco millas, ¿verdad? Paranoico hijo de puta.

—No importa. No podemos quedarnos aquí para siempre.

—¿No podéis? Tal vez podrías comprar una pequeña casita en la playa. Ella puede tejer cestas mientras tú haces lo que sea que hagan los malditos hombres aquí. Consigue un barco. Ve a pescar.

—Samantha es una violinista.

—No ha tocado en semanas. Tal vez ella…

—Ella es una violinista.

Él mira hacia otro lado. Sé que no está de acuerdo con la forma en que lo manejo. Eso lo hace incluso desde que yo tampoco no estoy de acuerdo con la forma en que maneja todas las malditas cosas. —Tanto si vuelve a tocar como si no, no tienes que seguirla. No hay ninguna necesidad de que te lances otra maldita bala.

—Entonces será mejor que te asegures de que no haya más. —Nunca dejaría que nadie tocara su piel clara y suave. Hay cosas que nunca haré cuando se trata de ella. ¿Dejarla? No la dejaré. Puedo sentir la arena corriendo entre mis dedos. Nos estamos quedando sin tiempo.

CAPÍTULO DOS

En un estudio se examinó la muerte de artistas y se comprobó que el promedio de vida de un músico es 25 años menor que el de la población general de los Estados Unidos.

Liam

Intento analizar el informe de monitoreo, pero sólo veo las estrellas por el dolor que siento. Mi presión sanguínea es baja y parece que me falta oxígeno. Registro mis respuestas físicas sin permitirme emociones. Me han disparado otras veces, pero ninguna bala ha desgarrado este camino particular a través de los órganos vitales. Después de tres meses, apenas puedo estar de pie una hora seguida.

El chirrido de las escaleras me advierte de la llegada de Samantha. Una vez, tenerla cerca de mí y escucharla tocar en la habitación de al lado de mi oficina fue una forma de paz. La única que he encontrado en mi vida. Ahora todo eso se ha ido. Su llegada hace que mi corazón se acelere mientras el resentimiento se agita dentro de mí. Debo esforzarme por alejarlo de mí y dejarlo atrás.

Abre la puerta con una expresión muy alegre. —Ahí está. Esta mañana quiero ver el lado bueno de las cosas. Y hay baguettes frescas para mojar en la yema.

Un rayo de sol. Así es como ella se ve. Lo suficientemente brillante como para cegarme.

Miro la yema en cuestión, balanceándose peligrosamente cerca del suelo. Aunque hay algunos huevos intactos en la bolsa, probablemente me servirá ese de ahí, lleno de suciedad y cáscaras, como castigo por haberla hecho correr. Pero necesito estar seguro; necesito saber que ella puede huir de alguien que la persigue.

O tal vez sólo la estoy castigando por haber elegido esta vida. Huir, esconderse; eso es lo que eligió, en lugar de estar bajo el maldito foco de atención. Gracias a ti, una voz en mi cabeza se está repitiendo. Suena como mi padre. Renunció a todo para protegerme: la gira fue cancelada, los boletos fueron reembolsados antes de que pudiera volver a ponerme en pie. Soy la razón por la que ya no tiene un futuro brillante, y me está matando más que esa bala.

—Ya he comido —digo, mirando el informe que estaba leyendo. El Escuadrón Rojo tardó dos semanas en preparar esta documentación y no puedo ni concentrarme en leerla.

Hago un respiro nervioso cuando ella ve la bandeja, con tortilla, zumo de naranja y ramitas de lavanda fresca. —¿Cómo convenciste a Madame Tissot?

—No lo hice. —La cocinera que soborné lo hizo. Al principio con el dinero y luego, cuando la cocinera se enteró por la camarera de quién soy probablemente y el arsenal que tengo, pidió un pago diferente. El marido de su hermana usó su puño para hablar. Así que una noche, mientras Samantha dormía en la cama doble con las sábanas de encaje, subí al tejado y caminé por la ciudad. Una sola bala.

Eso es todo lo que se necesita para poner fin a una vida.

Una parte de mí quiere decírselo a Samantha. La parte más malvada de mí.

Por eso renunciaste a tu carrera: por alguien con las manos manchadas de sangre. Un asesino. Maté a alguien por una maldita tortilla. Así que podrías hacer que te manden el desayuno. ¿Y sabes qué? Ni siquiera lo siento. Lo haría de nuevo. ¿Quieres cenar también? Seguramente hay alguna otra alma en apuros que necesita dormir para siempre.

Sólo si lo hago, me mirará con horror con sus ojos tristes.

No estoy listo para eso.

Se vuelve hacia el lavabo de la pequeña estantería, vaciando cuidadosamente la bolsa y enjuagando con cuidado los artículos comprados. Sumerge el fondo de la bolsa para limpiarla del huevo roto. Casi parecemos una familia, sus pies descalzos en la lámina, el flujo de agua que corre en sus dedos.

Me levanto para alcanzarla mientras siento un líquido caliente corriendo por mi costado: la herida debe haberse abierto. Probablemente ocurrió durante el último salto entre edificios. No puedo respirar. No hago ningún ruido, ninguna molécula se mueve en el aire, pero ella, por supuesto, lo siente.

En sus oscuros ojos, algo parecido a las ballenas de la ira. Eso me recuerda que no soy el único que está enojado por esta situación. Ninguno de nosotros sabe dónde poner estos sentimientos. Ella es la obediente, la buena chica. Yo soy el que tiene el control, lleno de viles deseos. Parecemos viejos. Ambos estamos encerrados en nuestra propia prisión.

—Deberías descansar —dice ella, con una voz tan suave que es anónima. Ella no dice, lo haces para herirme, pero es como si esas palabras estuvieran en el aire entre nosotros.

No lo hago para lastimarla. Lo hago para hacerme daño, y sólo por su mala suerte ha crecido y se ha ocupado de alguien como yo. —Y tú deberías quedarte en el apartamento.

No me está escuchando. Está revisando la caja con nuestro botiquín de primeros auxilios. Lleva demasiado tiempo dividir las vendas y los ungüentos. Lo suficiente para mantener sus emociones bajo control. —Quítate la camisa.

Mi cuerpo tiene una reacción predecible a sus palabras, aunque las diga tan fríamente que cualquier hombre normal se congela. Pero no soy un hombre normal. Puede que me odie y probablemente lo haga, pero aún así querría meterme dentro de ella tanto que le haría daño.

Me quito la camisa manchada de sangre de la cabeza. El rojo brillante recorre todo el vendaje blanco. —No debes mirar —digo en voz baja. Ahora está a centímetros de mí con la cabeza inclinada para que no pueda ver su expresión.

—Quédate ahí. —Sus delicadas manos le quitan la venda de los ojos. No hace una mueca cuando ve la piel ennegrecida alrededor de los bordes de la herida. Sé que no estoy cuidando lo suficiente. Destrozaría a un soldado bajo mi mando si viera que no se está ocupando de una herida. Tu cuerpo es tu arma más importante, le diría. No dejarías tu arma fuera para que se oxidara, ¿verdad? Creo que una parte de mí desearía tener esta herida: una demostración física de miedo y un recordatorio de lo cerca que estuve de perderlo.

El olor del desinfectante corta el aire. Mantén un paño seco debajo de la herida. Luego inclina la botella de alcohol hacia mis abdominales, dejando que la quemadura se extienda sobre mí.

El dolor me ciega, causando que una luz blanca parpadee dentro de mis ojos.

Hago un suspiro que se convierte en una risa incierta. Normalmente humedezco la toalla con alcohol y la aplico por este método. Ella lo usa para absorberlo. Quería hacerme daño y que me condenen si no la aplaudo por hacerlo. —Parece que al gatito le han crecido las garras.

Seguir vertiendo es su única respuesta a mi provocación. Debe querer vaciar toda la botella. Parte del alcohol penetra a través de la toalla, fría contra la tela de mis vaqueros. Una intensa agonía rasga mi cadera, como si estuviera desgarrando algo muy profundo dentro de mí: mi estómago y mis pelotas. Cada parte de mí está rígida y tensa.

Agarro su muñeca para que se detenga. La botella cae, aterrizando en el suelo de madera con un sonido vacío, derramando el alcohol. Sólo entonces me mira finalmente.

Sus ojos brillan con lágrimas. Mi corazón se detiene. Está llorando. ¿Para mí?

—No valgo tus lágrimas. Encuentra algo más por lo que llorar. Alguien que, antes de conocerte, no tenía ya un pie en el infierno, nena. —Todavía estoy sosteniendo su muñeca y no puedo soltarla. Ahora que estoy tocando su suave piel, ahora que siento su pulso en mi mano, siento que respiro profundamente después de una eternidad bajo el agua. Un aliento de sal roza mis labios. El mismo sabor de lágrimas saladas que toca las suyas.

—Para. —Rastros de lágrimas brillan en sus mejillas, aunque no parece tan triste. Parece furiosa—. ¿Quieres suicidarte? Entonces hazlo, pero no te atrevas a hacerlo para protegerme, ¿entiendes?

La acerco lo suficiente para sentir su calor. Una pulgada más y tendré sangre fresca en su camisa blanca de encaje. —Así que no se me permite hacer sacrificios, ¿pero a ti sí?

—Esto es diferente.

—¿Alguna vez sueñas con eso? —Le miro a los ojos por el dolor que debe sentir, pero sólo encuentro ardor y resentimiento. No quieres quererme. Ya somos dos. Voy a acercar mi boca a la de ella—. Me refiero al violín: la forma en que lo sostienes, la forma en que lo hueles.

—No —responde ella.

La empujo hacia la pared, entre dos ventanas abiertas, una de las cuales usé para entrar al apartamento momentos antes de su regreso. —Pequeña mentirosa. Probablemente te quedas despierta por la noche deseándolo, moviendo las manos bajo las sábanas al ritmo de la música en tu cabeza. No te da un momento de paz, ¿verdad?

Sacude la cabeza, lenta y melancólica mientras su mirada nunca se aleja de la mía. —Estoy bien. —Su susurro de esas palabras se detiene, porque me está mintiendo—. No necesito el violín.

—Qué chica tan valiente —murmuré, haciendo que se sonrojara. Su calidez me hace gemir. El dolor la hace más dulce—. Dejaste tu violín por mí. Pero sabes que nunca aprobaría tal cosa. Nunca te habría dejado hacerlo si estuviera consciente.

Su labio inferior comienza a temblar. —Sé que estás enfadado por esto, pero…

—¿Una dosis de locura? Sí, parece ser algo que echamos de menos durante nuestros días como guardián y protector. La parte en la que rompes las reglas y tengo que castigarte. ¿Debería mandarte a la cama sin cenar?

—Pero estarás de acuerdo conmigo en que fue lo correcto.

—Tal vez debería ponerte en mi regazo y darte unos azotes.

Eso la toma por sorpresa. —No te atreverías.

Debe saber que no hay que tentarme. Bajo la cabeza. Sus labios están suavizando los míos.

Su perfume me invade, llegando tan profundo que nunca lo abandono.

Mi mano acaricia su cabeza, acunándola y girándola para poder deslizar mi lengua entre sus labios. Su cuerpo se endurece. Ella está pensando en rechazarme.

Muevo mi otra mano hacia su espalda, sosteniéndola fuerte hacia mí.

En un momento, se funde en mí.

Sabe a sol y a melancolía y a una dulce e interminable culpa a la que nunca quiero renunciar. Saboreo su suspiro de placer, borracho de ella.

Samantha

Es la primera vez que me trata con pasión desde el tiroteo. La primera vez que lo acaricie de nuevo por el placer de hacerlo. Hay algo más oscuro en este placer. Un estallido de ira que aprieta sus músculos. No es sólo la lujuria lo que nos mueve ahora. Es algo más primitivo.

Lo mismo que hace que mi dedo se mueva bajo las sábanas por la noche.

¿Cómo lo supo? ¿Por qué ha dicho eso? La misma razón por la que le eché ese alcohol. Para herirlo y curarlo al mismo tiempo. Estas dos cosas están entrelazadas, opuestas e iguales.

—Nunca me castigarás de nuevo, Liam.

—¿No lo haré? —Está hablando de algo más allá de un guardián. Habla de cómo un hombre puede castigar a la mujer que lo ama: la forma en que me mantuvo a distancia me dolió más que cualquier azote.

—¿Nunca me perdonarás por dejar el violín?

—Te perdonaré cuando lo retomes.

Mis ojos se estrechan. —Está mal que me obligues a hacer esto. Debería ser mi elección.

Su mano levanta la mía suavemente, casi como si quisiera besarla. Luego empieza a estudiarla. Sus ojos verdes están pesando el valor de mis manos. Mi estómago se está revolviendo. Baja la cabeza. Sus labios se apoyan en mi pulgar. No es una superficie lisa de mi piel, tengo callos que han estado sonando durante horas. Sangré por mi instrumento y ahora todavía siento que estoy sangrando. —No puedo ayudarte a tocar de nuevo —dice besando mi dedo índice—. Y no puedes hacer que me cure. Así que llegamos a este callejón sin salida, pequeño prodigio. ¿Cómo terminará?

—Puedes irte si quieres.

Eso me da una sonrisa triste. Besa la punta de mi dedo medio, donde los callos son más duros. La piel debería ser demasiado dura para sentir sus labios, su aliento y su lengua. —¿Por qué querría hacer eso? Tal vez me gusta estar en esta prisión contigo.

—¿Te gusta? Ni siquiera me tocas. No me besas. —Mi voz finalmente se detiene y ya no puedo fingir que no me rompe el corazón cada vez que me mira tan desesperadamente.

Sus labios aprietan mi dedo índice. —Ahora te estoy besando.

—No es… —Chupa mi dedo con su lengua, moviéndose en la punta más explícitamente que si nuestros cuerpos estuvieran desnudos. Me atraviesa un escalofrío. El aire brilla con un largo deseo reprimido—. Eso no es lo que quería decir.

—¿No? —Me muerde la palma de la mano, sus dientes me rascan la piel, con ese toque sensual y animal. Deseo su boca en mi cuerpo. Lo quiero en todos lados.

Aprieto mis ojos, tratando de alejar la perturbación para poder pensar. ¿Qué me preguntó? ¿Cómo terminará? —Josh está buscando a la gente que financió a mi padre.

Un mordisco en la muñeca. El dolor hace que mis ojos se abran mucho. Liam sacude la cabeza lentamente, casi con tristeza. —No los encontrará. Eres el único que puede hacerlo.

El shock me deja sin aliento. O tal vez es la forma en que su boca toca mi brazo. —¿Cómo hago eso? ¿Siendo un cebo? ¿Significa eso que más gente nos disparará?

—¿Tienes miedo de que no te proteja esta vez?

—¡No puedes echarme! —No puedo decir nada más, no cuando está encima de mí, no cuando estoy doblada en una esquina. Es la manifestación física del poder. Él es el arco contra las cuerdas y yo soy la música que toca—. No estás curado todavía. No eres…

—Vamos a París.

París, la ciudad del amor. Pero no vamos a ir por algo tan romántico. También es la ciudad de la luz. Si nos escondemos aquí junto al mar, eso se convertirá en nuestro escenario. —Madame Tissot cree que tú eres mi padre, y yo soy tu hija.

Es demasiado difícil para eso, aunque puedo sentir su alma temblando. Ese sentimiento de culpa que un hombre como él nunca debería tener. Su talón de Aquiles: yo.

—Volverás a tocar el violín. Samantha, tú lo tocarás para mí. Por el tiempo que yo quiera. Para siempre. ¿Entiendes?

Algo dentro de mí empieza a temblar al oír esas palabras. Para siempre. —No.

—Sí —dice, caliente contra mi muñeca. Me siento como si me hubiera marcado, como si hubiera firmado este pacto diabólico con un aliento—. Te mantendré conmigo, aunque me mate. Podría suceder, Samantha.

—¿Y si no voy contigo? ¿Y si me niego?

—Puede que no te azote, pequeño prodigio, pero no tendré problemas en recogerte y arrastrarte por la calle hasta que lleguemos a París.

El ácido está perforando mi estómago. Quiero que esta pesadilla termine, pero no si significa poner a Liam en peligro otra vez. No si eso significa tocar el violín en el escenario de nuevo. Todo mi interior se aleja de ese pensamiento, como una criatura nocturna que se aleja de la luz. Es como si tuviera miedo del arco ahora. Miedo a la música. Como si se hubieran convertido en disparos. —¿Por qué te importa tanto que yo toque? ¿Es eso todo lo que soy para ti? ¿Una máquina de música?

—¿Una máquina? —Dice mientras me chupa la muñeca—. No. Ahora estás asustada. Eso es lo que querían, que tuvieras miedo. Por eso enviaste tu violín. Te lo traeré de vuelta.

Un escalofrío en mi estómago. Puede que ya sea demasiado tarde. Ya no soy la chica del escenario del Carnegie Hall. Liam North me besa con la boca abierta en la mano, una mano normal. La que solía tocar el violín con suficiente habilidad para competir con cualquiera.

Ahora es inútil, inútil, inútil. —No.

—No te tocaré hasta que vuelvas a tocar el violín.

El asombro me quita la voz. —¿Cómo dice?

Es molesto que sea tan dominante, pero sólo puedo pensar en la tensión entre mis piernas. Quiero que me toque, y él lo sabe.

—Toca el violín y podrás correr.

—No puedes hablar en serio.

—Siempre hablo en serio.

Mi piel tiende a excitarse. —¿De verdad quieres dejarme así?

—Sí, aunque no tienes que esperar a que te ayude. —Me empuja la mano hacia abajo, bajo la cintura abierta de mi falda de lino.

—Tócate a tí misma.

—¿Ahora? —La luz del sol se filtra a través de las persianas transparentes. Todo mi cuerpo tiembla de excitación. Me ha besado la mano de la forma más sensual posible, pero era diferente, eso era… pasivo. Podía aceptar lo que me estaba haciendo. Eso me convierte en un participante. Por el brillo de sus ojos verdes, puedo decir que quieres verlo. No se trata sólo del violín.

—Sí. Ahora. Toca una pieza con esos ingeniosos deditos. La forma en que haces que se muevan bajo las sábanas. La forma en que aprietan las cuerdas.

Un rubor me incendia las mejillas. —No puedes hablar en serio.

—Por supuesto que sí. No has estado practicando, ¿verdad? Necesitas disciplina y es mi trabajo dártela. Empezaremos ahora mismo, hoy. Practica en tu lindo coño. —Como para enfatizar su orden, me empuja la mano bajo su falda, más profundamente.

Con la punta de mis dedos, toco esos rizos tan privados. ¿En qué estoy pensando? Nada, nada. Cuando me da una orden, estoy entrenada para obedecer. Tal vez ya no soy la chica que actuaba en el Carnegie Hall, pero algunas cosas no han cambiado.

Envuelvo mi sexo bajo las bragas, sorprendida de encontrarme tan mojada. Una cosa es estar excitada, otra cosa es estar empapada cuando todo lo que hizo fue besar mi mano. La misma mano con la que ahora estoy tocando mi clítoris. Es casi como si me estuviera besando allí. Casi, pero no del todo. Cambiaría todo si se arrodillara delante de mí, si me tocara allí. Oh, pero puedo tocarme a mí misma. Él mira mi mano moverse libremente bajo mis bragas, con ojos verde oscuro y su mandíbula apretada. Es una forma de poder, actuando para él, aunque soy pequeña e indefensa comparada con él. Tal vez eso es lo que quería que sintiera. Tal vez eso es lo que quería recordarme que tocara el violín.

O tal vez sólo quería verme llegar al orgasmo.

Ahora sus párpados son pesados y sus labios forman una triste línea en su rostro severo. —Toca la pieza que has compuesto, pequeño prodigio. Si no lo haces, podré verlo.

—¿En qué sentido? —pregunto, con un hilo de voz. Mis dedos ya están haciendo lo que él quiere—. No hay reverencia. No hay cuerdas. No podrás oír nada.

—Lo entenderé de todos modos. —Es implacable. Mis dedos sólo necesitan formar posiciones, cepillando el clítoris y luego alejándose y así sucesivamente.

No puedo respirar. —No me hagas hacer esto sola.

Está a un paso de mí, medio desnudo y sangrando, pero de alguna manera cubierto de armadura. No puedo tocarlo. —Siempre estás sola cuando tienes que tocar —dice suavemente mezclado con tristeza—. Ahora soy el público. Lo único que puedo hacer es mirar.

Intento apartar mi mano. Me está castigando de verdad.

Me tiene la mano entre las piernas, implacable y despiadado. —Samantha, toca aquellas notas.

Me quejo. —No me besarás. No lo harás.

Sus ojos esmeralda no muestran piedad. Mira cómo se mueven las bragas, mientras mi mano toca, las notas cantan perfectamente, la música se detiene y se para con cada respiración. Vengo pulsando intensamente, casi sintiendo dolor, y sólo entonces me besa, pero no en los labios. Me toca la frente como para besarme, pero no lo hace. Suena como una liberación y una acusación al mismo tiempo. Estoy sola en este corto y pequeño orgasmo mientras mis músculos se tensan lo suficiente como para hacerme sentir como si estuviera llorando.

CAPÍTULO TRES

Bach y Handel nacieron el mismo año y vivían a sólo 80 millas de distancia, pero nunca se conocieron.

Liam

La región francesa fluye en una mezcla de tonos verdes y marrones, como si una pintura impresionista cobrara vida desde el tren en marcha. El camarero me da una taza de café humeante en el mesón.

Café negro. Doy un sorbo. No es lo suficientemente fuerte, pero tendrá que servir.

Con el hábito que la necesidad me ha impuesto, escudriño los alrededores: hay un hombre con traje, una familia con un bebé llorando y una anciana sentada sola leyendo un libro.

Analizo a cada persona por seguridad y la almaceno en mi mente.

Estudio el menú para encontrar algo que pedir para Samantha. San Pellegrino. Perrier. Probablemente prefiere el té, pero ya se ha tomado dos tazas esta mañana. Si bebe más, se agitará.

Por Dios. Sigo pensando como si fuera su tutor. ¿Intentaré siempre cuidar de ella? Ya no es mi protegida. Puta suerte, porque todavía recuerdo la mirada de éxtasis en su cara. Me gustaría empujarla en el asiento, abrirle las piernas y arrodillarme delante de ella, haciéndola gritar al ritmo del tren. 'Earl Grey'.

A los franceses nunca les ha gustado mucho el té. Incluso las cafeterías sólo tienen máquinas de café, que no son del todo apropiadas para el té. Lo que significa que un vagón de tren definitivamente no está equipado. La bolsita de té se queda en la superficie del agua, que no está lo suficientemente caliente como para enviarla al fondo. Tomo una cuchara y la empujo hacia abajo para que las hojas se empapen.

En este tren, la primera clase no es particularmente lujosa, lo que significa que nuestro coche está casi vacío. Voy a volver al asiento frente a Samantha, que está al teléfono. Me da una pequeña sonrisa de agradecimiento. Un sorbo de líquido humeante hace que ella cierre los ojos por placer. Mi cuerpo se endurece y miro hacia otro lado.

—Una cosilla —dice mientras está al teléfono. Tiene una pequeña risa irónica—. Estoy segura de que eso es todo lo que puedes encontrar para mí en este momento. Siento mucho la forma en que desaparecí.

Debe ser su agente. Levanto la ceja y ella finge no darse cuenta. No le dije que montara un espectáculo, pero es un primer paso si queremos usarla como cebo. Sería muy buena en estrategia militar por su inteligencia natural. Los criptógrafos harían una fortuna con su memoria. Por supuesto, la escondería bajo tierra para siempre antes de que alguien pudiera tocarla.

Ella es la belleza en un mundo de violencia. Sin música, no tiene sentido luchar en una guerra.

Una marca se forma entre sus cejas. —Pero Harry March ya no está de gira. ¿Por qué el sello discográfico quiere reiniciar la gira? ¿Quién va a ser la estrella?

Sé la respuesta antes de que el agente la diga. Samantha Brooks. Ella siempre ha sido la protagonista. No tenía la misma base de fans que Harry March al principio de la gira… pero siempre tuvo talento. Siempre tuvo potencial de estrella. Gracias al éxito de la gira norteamericana, ahora tiene seguidores. El drama del tiroteo en el Carnegie Hall sólo ha aumentado su estatus de celebridad. Cada día, los técnicos de la North Security seleccionan cientos de menciones de la prensa. Los importantes se filtran a través de Jameson, nuestro analista interno y experto en inteligencia, que me pasa las mejores piezas.

Samantha guiña el ojo, claramente aturdida. —No puedo manejar todo un espectáculo.

Por supuesto que puede. Aunque no tengas que hacerlo. Siempre habrá una orquesta detrás de un solista. Tal vez las gimnastas del show anterior puedan encontrar algún músico europeo para unirse, pero el palco será de Samantha. Siempre lo ha sido.

A pesar de lo que dijo su agente, ella está sin aliento. —Toqué allí una vez.

Mi mente comienza a pensar en los lugares donde tocó cuando era una niña prodigio. Esas interpretaciones terminaron abruptamente cuando su padre murió, cuando conseguí la custodia de ella. Fue una decisión que muchos habrían criticado, pero nunca me arrepentí. Ella necesitaba ir a la escuela y hacer amistad con chicos de su edad. Necesitaba una apariencia de infancia normal después de esa explosión nuclear.

Su talento es raro y poderoso, pero no la define.

—No —dice, como si se desmayara—. Ya estamos en camino a París.

¿Un teatro en París? Entonces debe ser el Palais Garnier. Es el único en el que tocaba cuando era niña. Un importante teatro de la ópera que podría dar un nuevo impulso a la reapertura de la gira. También es el escenario perfecto para poner una trampa. Mi estómago se está poniendo un poco apretado.

No quiero usarla como cebo, pero no tenemos opciones.

Ella promete buscar un e-mail por su agente y termina la llamada. Su expresión no es tan feliz como algunos músicos podrían ser. Y tampoco parece nerviosa por tener a miles de personas viéndola tocar. Parece reflexiva. Tal vez hasta triste.

—No dejaré que te hagan daño. —La herida en mi pecho duele, como para enfatizar lo mucho que trataré de evitar que le haga daño. La bala estaba destinada a ella. Tomaría cien.

Una sombra oscurece su rostro. —Quizás no tengas elección.

Puesto que es posible que no pueda protegerla, y estuvimos muy cerca en Nueva York. El miedo me revuelve el estómago. Si me hubiera tomado un segundo más de tiempo para caminar a través de ese escenario… —Samantha.

Sus ojos buscan los míos. —No te sientas culpable. Eso no es lo que quiero de ti.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres?

—Amor —susurra.

Intento no moverme demasiado rápido. Y fallo. Lo único que quiere es lo que no puedo darle. No de la manera que ella quiere. —Te quiero.

—Me quieres como a una hija. Como un tutor se comporta con su protegida.

La frustración arde profundamente. —¿Importa cómo te quiero?

—Sí.

Gruño en silencio. —Tal vez te quiero como tú quieres que lo haga. ¿Cómo diablos sabré la diferencia? No soy alguien a quien se le haya hecho entender el amor. Sólo sé que te quiero. Reconozco tu gusto en mi sueño.

—Mírame a los ojos. Dí: 'Te amo, Samantha Brooks'.

Joder. No sabe lo que está pidiendo. O tal vez sí. Es como una botella de desinfectante vertida sobre una herida abierta. —El amor es una palabra y a menudo una debilidad. Yo te protejo. Eso es todo lo que importa.

—¿Qué hay de malo en amar a alguien?

La razón es que te marcharás. Es algo que nunca pude explicar. Es algo que ella no entendería. Una profunda certeza. —Este no es ni el momento ni el lugar.

Tan pronto como digo estas palabras, alguien entra.

El pesado ruido del tren suaviza el sonido de la puerta corrediza y los pasos de esta mujer. Puede que esté de paso, lo único que nos falta son los vagones de primera clase mucho más vacíos. Mi mente cataloga cualquier cosa notable sobre ella:

1)   Estaba en el vagón restaurante cuando tomé nuestras bebidas

2)   Tiene una bolsa de tela de una librería de París.

3)   Ahora que veo su cara, me parece vagamente familiar.

Otras personas podrían sentirse propensas a considerarla una amenaza debido a su edad. Las mujeres mayores no suelen ser vistas como peligrosas. A veces las apariencias engañan. He visto a niños que han puesto bombas. He visto a mujeres mayores contrabandear cocaína. No hay nadie de quien no consideraría protegerme.

Samantha da una pequeña sonrisa. —¿Cuándo será el momento? ¿Y dónde será el lugar para eso?

—No un maldito tren —refunfuño, aunque mi vista se estreche. Es algo que sucede en la batalla. Mi ritmo cardíaco disminuye, así que mi dedo puede apretar el gatillo en el segundo que lo quiero. Empieza a suceder aquí, ahora, antes de que mi mente consciente conozca el peligro.

La mujer se tropieza en un trozo de alfombra irregular.

La bandeja vuela en el aire y su bebida se derrama. Una maldita pistola ya no es útil. Un grito estrangulado de dolor repentino y el té caliente se derrama sobre la camiseta blanca de Samantha, manchándola con un beige pálido. La mujer deja caer su bolsa llena de libros y papeles.

—Lo siento mucho —dice la mujer en inglés. Parece muy preocupada. Sus manos llegan a las servilletas, agarrando más y más de ellas—. Déjame ayudarte.

Sacudo su brazo con mi mano. —No la toques.

Intento hacer los cálculos: ¿Entró en este carruaje con malas intenciones? ¿Derramó su té a propósito? Me preocupan las consecuencias que la bebida caliente tendrá en la delicada piel de Samantha, pero no lo suficiente para aflojar el agarre de esta intrusa antes de que esté seguro de que no es un peligro.

Detrás de ella aparece un hombre, uno que lleva un traje. El mismo que vi en el vagón restaurante hace un momento. Mi hermano. —La interrogaré.

Le doy las gracias con un saludo, empujando a la mujer a su custodia. Josh y yo tenemos nuestros desacuerdos, pero sé que puedo confiar en él para interrogarla. Su nombre, su objetivo. Sus miedos más profundos. Puede sacarlos a la luz en las personas sin siquiera amenazarlos abiertamente. Así es como puedo llevar a Samantha al baño. Ella salta de miedo o dolor mientras cierro la puerta, aprisionándonos a ambos dentro.

Mis manos tiemblan mientras le saco la camisa por encima de la cabeza. Demasiado para mi calma como soldado. Esto es demasiado incluso para mi maldito dedo del gatillo. Su piel está roja, pero la quemadura no se ve muy mal. Todo gracias a esa maldita agua tibia y al té barato. Mojó su sujetador, un simple encaje blanco, y yo me acerqué para deshacerlo. Así que ella está parada allí desnuda, a dos pies de mí, con sus pezones endurecidos, su piel ardiendo bajo el aire frío y mis ojos ardientes. Pongo mi mano sobre su piel, para asegurarme de que está bien, de que está a salvo, de que se caliente con mi abrazo.

Samantha

Me quedo desnuda.

Técnicamente, medio desnuda ya que todavía llevo vaqueros. Definitivamente más desnuda de lo que nunca pensé que estaría en un baño público. El espejo refleja la imagen de mis hombros, mis pechos, mi vientre. La vista se detiene allí, para hacer espacio para un pequeño lavabo. La quema de té caliente ha desaparecido, borrada por la sensación de aire fresco y un toque de calor.

Liam humedece un puñado de servilletas y las pasa a mi piel. Inhalo ruidosamente al tacto del papel rugoso en la piel, el toque de sus dedos en mis pezones. Parece que ni siquiera se da cuenta de mi desnudez. Su expresión es la de un soldado en la batalla, severa e intimidante.

—¿Estás herida? —Su voz sale ronca.

—No —digo, sin aliento—. En realidad no. —Me dolió al principio. O tal vez sólo me sorprendió. Encontrarme medio desnuda y en un pequeño espacio cerrado me sorprendió aún más. No hay suficiente espacio para los dos. Ni siquiera hay suficiente oxígeno, lo que me hace respirar más profundamente. Mis pechos se mueven lo suficiente como para tocar su camisa.

Humedece otra servilleta y limpia mi piel. —Anunciamos en el tren que hay una emergencia médica. Como mínimo, necesitarás analgésicos.

—Por favor. No, no duele tanto. A lo mejor, me tomó por sorpresa.

—¿Estás segura? —pregunta, con esos penetrantes ojos verdes.

Aparece un enrojecimiento en mi piel que no tiene nada que ver con el líquido caliente o las servilletas empapadas en agua fresca. Los escalofríos alteran mi cuerpo. Dijo que no me tocaría hasta que tocara el violín. —Sabes que me estás tocando, ¿verdad?

—Sólo me aseguro de que estás bien. —Su reflejo en el espejo llega hasta el dobladillo de su camiseta verde militar arrugada. Todo lo que puedo hacer es mirarlo mientras la levanta sobre su cabeza. Sin ceremonia ni aviso, me lo pone desde arriba. Me envuelvo en una tela demasiado grande para mí, con los pezones presionando contra la fina tela. Sentirlo encima y estar rodeada de su olor masculino es casi peor que estar desnuda. Aunque ahora sea el que está medio desnudo.

Se pone un poco rudo. —Eso debería mantenerte caliente.

Los amplios hombros cubren su musculoso pecho. Los abdominales se extienden hasta la cintura de sus vaqueros. Un pelo rubio cubre su piel, más claro que su cabeza. No es la primera vez que lo veo desnudo. Hace unos días le eché alcohol en la herida, pero no es como cuando yo lo cuido o cuando él me cuida. Podemos atender las heridas del otro con franca determinación. Incluso ahora mi mirada descansa en su vendaje blanco, todavía intacto a pesar del torbellino de acción.

—¿Y tú qué? —Pregunto en un tono preocupado—. ¿Dolió…

Hace un ruido de exasperación. —Estoy bien.

De un lugar profundo e invisible, sale una especie de diversión. —Hacemos una buena pareja, ¿no? Ambos estamos heridos y ambos fingimos que no duele.

El humor crea tonos esmeralda en sus ojos. Luego vuelve a la normalidad. Sus dedos acarician mi mejilla. —Puede que no sea el momento ni el lugar, pero te amo, Samantha Brooks.

Un jadeo parece venir de lejos. Pero en realidad viene de mí. Me invade un dolor conmovedor, mucho más doloroso de lo que puede ser cualquier herida. Es una especie de esperanza. Palabras, palabras y más palabras. Nunca he sido buena usándolos. Si pudiera tocarle una melodía con mi arco y violín, sería suficiente respuesta. Pero uso mis dedos de manera diferente. Los deslizo sobre sus bíceps, tocando un acorde de apertura. Y luego a través de sus pectorales.

Sus ojos bajan. —¿Qué estás haciendo?

—Este no es ni el momento ni el lugar —susurro, inclinándome hacia adelante para besar su pecho. Su pelo me hace cosquillas en la nariz. En este momento, su olor masculino hace que mi corazón lata más rápido.

—De hecho, no lo es —está de acuerdo, pero eso no me detiene. No se aleja. En vez de eso, está levantando la cabeza. Sus labios tocan los míos. Los abro en una invitación explícita. Me mete la lengua en la boca, saboreándome—. Té —murmura—. Sabes a té. No dormirás esta noche si bebes más.

Mis labios se enroscan tristemente en su ataque verbal. —Sólo una taza más.

A renuencia me aleja de él. Abre la puerta y me arrastra con él. No hay rastros de la mujer y de la taza de té derramada. Josh se sienta en uno de los asientos vacíos del pasillo. Me sorprende verle de nuevo en pie donde estaba antes. —¿Estás en Francia?

—Aparentemente —responde Josh despreocupadamente.

Liam alcanza el bagaje. Me resulta difícil ignorar la forma en que flexiona los músculos de la espalda. Saca una camisa y se la pone. —¿Qué obtuviste?

Josh se encoge de hombros. —Su nombre y dirección.

Eso hace que Liam piense. —¿Te mintió?

—Vi su pasaporte. Parece auténtico.

—Probablemente fue sólo un accidente —digo, principalmente porque no quiero que Liam se preocupe. También porque no quiero hacerlo yo misma. Sólo hemos salido de nuestro sitio de escondite unas pocas horas. No pudieron haberme encontrado tan rápido, ¿verdad? Mis nervios están al límite.

Liam no parece convencido. —¿Dijiste que su pasaporte era original?

—Dije que parecía auténtico. En realidad, creo que era una falsificación. Una muy buena. La tengo vigilada, así que veremos qué averiguamos. Bienvenido de nuevo a la tierra de los vivos, donde hay un número inquietante de personas que te quieren muerto.

Liam

Dejar de tocar el violín, incluso por unos meses, hizo sufrir a Samantha. La culpé por ello, me enfadé con ella, pero no puedo negar que valió la pena. Permanecer escondida la mantuvo a salvo, incluso cuando yo estaba débil. Lo suficientemente seguro para mantenerme así para siempre. Sólo hemos estado en París unos minutos y ya hay mil ojos sobre nosotros. Hay un puntero en su espalda. Tal vez no ahora, en una estación de tren llena de gente, pero pronto. Eso es lo que me dice el instinto de soldado. Sólo se necesitan dos balas bien colocadas para cumplir su tarea. Uno para mí y el segundo para ella. Tienen que atravesarme por encima de mi cadáver para alcanzarla, y el dolor persistente que siento a mi lado me recuerda que es posible.

Samantha y yo bajamos del tren sin mi hermano, dejándolo sin hablar con nosotros, como extraños, lo mismo que hicimos cuando subimos a bordo. Un soldado que trabajaba para la North Security se reúne con nosotros en un SUV negro. Un coche está liderando el camino y nos está siguiendo.

Hago un movimiento con mi muñeca para conseguir un control de seguridad. —Informe. Webb.

—Todo está bien.

—Rogers.

—Todo está bien.

—North.

—Todo está bien —dice Josh. Hago como si no notara el sarcasmo en su voz. Cree que es una exageración. Hay seis controles más. Todo está bien. Sí, hay diplomáticos que no tienen esta protección. Puede que hayamos renunciado al anonimato, pero al menos ahora puedo usar todos mis recursos. Nos dará un resultado por esto.

El lugar al que vamos no es mi refugio. No específicamente, pero es tan seguro como cualquier lugar que hayamos fortificado. Frans ha sido amigo mío durante años. Su castillo de doscientos años de antigüedad está equipado con la última tecnología, gracias a la North Security. Me puse en contacto con él cuando cruzamos Alemania por primera vez. Podríamos habernos quedado en el cuarto de los sirvientes; el lugar es tan grande que ni siquiera se habría dado cuenta de que estábamos allí, pero en cambio nos extendió una invitación formal.

Nos recibió en el vestíbulo junto a una joven a la que nunca he conocido. —Fransisco —le digo, estrechando la mano—. Oí que las felicitaciones eran necesarias, pero no lo creí.

Una ligera sonrisa. —Gracias. Mi novia, Isabella Marie Castille.

Reflejos traviesos brillan en sus ojos oscuros. A pesar de su nombre muy español, su actitud y acento la definen claramente como americana. —Encantado de conocerle, señor North. Fransisco no me ha dicho nada sobre ti. Creo que le gusta jugar a ser misterioso.

Es difícil reconciliar la jocosidad de esta Isabella con la estricta formalidad de Frans. Ella viene de una antigua familia aristocrática. Uno de sus antepasados fue exiliado de España por un conflicto entre un caballero y una dama hace unos cien años. El título pasó al abuelo de Frans durante la Guerra Civil Española. Se negó a residir en una propiedad familiar en Cataluña por razones que nunca compartió conmigo. En su lugar mantiene esta casa en Francia; un poco ridículo que un noble encontrara refugio en la tierra que una vez decapitó a todos los que tenían un título.

—Tú debes ser Samantha Brooks —dice Frans, inclinándose hacia su mano.

Samantha casi se desmaya. Pienso qué es por el vestido. ¿Quién lleva un traje un sábado por la mañana? Yo los llevo durante ciertos trabajos y reuniones formales con nuestros clientes, por necesidad y no por elección. Es un uniforme, como los que se usan en una batalla.

¿Es un rubor lo que aparece en sus mejillas? Parecía exhausta durante el viaje. Sus ojos aún están un poco lúcidos por el cansancio, lo que demuestra que más que nada, necesita descansar. —Gracias por dejar que nos quedemos en tu casa —dice, pareciendo un poco intimidada—. Es preciosa.

Más preciosa que el frío y funcional complejo que poseo en Texas Hill Country.

Mierda, me hace sentir como un maldito idiota. No soy el tipo de bastardo que se pone celoso porque alguien le presta atención. Siempre ha sido así. Su presencia me está convirtiendo en otra persona. Y está empeorando. Quiero acariciar sus mejillas rosadas, para protegerla de los ojos de Frans, a pesar de que claramente tiene una joven y hermosa novia. Quiero esconderla, como si fuéramos lobos, como si pudiera arrastrarla por la parte de atrás de la nuca a una cueva donde sólo yo pueda verla, olerla, saborearla.

Isabella hace una reverencia que parece burlarse de la cortesía en lugar de respetarla. Su sonrisa implica que estamos en una especie de juego juntos. —Debes estar cansada del viaje. Llámame Isa. —Ella me mira—. Déjame mostrar a Samantha su habitación.

Samantha empieza a seguirla y yo pongo mi mano en su brazo. —Iré contigo.

—¿Tienes miedo de que te la quite? —Isabella pregunta con fingida severidad.

Samantha me mira, con esos hermosos y dulces ojos marrones. Me piden que la deje ir y entiendo que quiere estar a solas con Isabella. Porque no ha tenido a nadie más que a mí para hacerle compañía durante dos meses. Y yo he sido un bastardo gruñón. La conciencia hace que mi pecho se apriete. Por supuesto que quiere pasar tiempo con alguien de su edad. Alguien que no la culpe por haber dejado el violín por poco tiempo. Sólo lo hizo por mí, pero eso empeoró las cosas.

Tengo que hacer un esfuerzo para retirar mi mano y asentir con la cabeza, despediendola.

Las dos mujeres prácticamente huyen, pareciendo tan jóvenes e inocentes que se me estrecha la garganta. ¿Qué demonios voy a hacer con ella? La estoy arrastrando por todo el mundo para satisfacer mi lujuria.

—Lo sé —dice Frans, su voz seca—. Tengo que verme igual cuando veo a Isa irse. Como si me hubieran golpeado en la cabeza con algo muy pesado.

—¿Matrimonio? —Pregunto, levantando una ceja. No soy el único que se burla de mi lujuria.

—Era el momento. La responsabilidad del título.

—No te importa una mierda tu responsabilidad con el título.

—Oh sí —dice suavemente—. Tienes razón. Me olvidé de eso. ¿Qué tal si tú y yo tomamos una copa de oporto mientras las chicas hablan de nosotros? Puedes decirme cómo casi moriste y yo puedo decirte cómo me casé, y podemos comparar las cicatrices de la guerra.

CAPÍTULO CUATRO

Las ricas fracciones de música clásica, que duran 10 segundos, hacen que el ritmo cardíaco y otros componentes del sistema cardiovascular se sincronicen con la música.

Samantha

Isa me muestra un gran conjunto de habitaciones que parecen pertenecer a una novela de época. Hay alfombras orientales de tela afelpada y muebles dorados. No tengo una habitación individual, como esperaba. En cambio, me lleva a un verdadero apartamento: una sala de estar, un armario y un gran dormitorio. Cortinas de terciopelo rodean la cama, revelando una colcha de encaje blanco.

—Esto es demasiado —le digo, dando vueltas en círculos. Me hace sentir como una princesa.

—Le dije a Frans que te sentirías más cómoda en una habitación más pequeña. —Su sonrisa se vuelve traviesa—. Pero pensó que querrías estar cerca de Liam y su piso está por ahí.

Una puerta se abre, revelando una sala de estar similar a la mía pero en tonos más masculinos. —Oh, quiero decir, probablemente. Por razones de seguridad. No estamos juntos.

Mientras digo las palabras, me viene a la mente la imagen de su pecho desnudo en el baño del tren. Puedo ver los rasgos de sus músculos, el olor salado del almizcle y del hombre. No estamos juntos, pero tampoco estamos separados.

Isa pone una cara de decepción. —Es tan encantador.

Tengo que reírme. —Creo que una nueva novia feliz piensa que todo el mundo debería estar enamorado.

—Ohhhh. —Se aleja, girándose para mirar por encima de mi hombro—. No fue un matrimonio por amor.

Eso hace que mis ojos parpadeen, y todo lo que puedo hacer es mirarla fijamente. ¿No es un matrimonio por amor? ¿Hay otro tipo de matrimonio? Parece que es algo así como un matrimonio arreglado, pero es el siglo XXI. La gente no hace eso, ¿verdad? Por otro lado, este lugar está lleno de formalidades del viejo mundo.

—Te he sorprendido —dice alegremente—. No te preocupes. Fue un gran shock para mí también.

Una mujer entra en la habitación, sus ojos parecen los de un cervatillo, y su vestido de satén parece una criada. —El equipaje está en el armario. ¿Puedo ayudar a mademoiselle a desempacar?

—Más tarde —dice Isa, en un tono fuerte.

Peligrosas corrientes subterráneas ondulan en el aire, haciendo que se me ericen los pelos de los brazos. La mujer asiente responsablemente y con determinación antes de irse.

—Lo siento —murmura Isa—. Sé que suena grosero, pero no se puede confiar en los sirvientes. Le informan todo a Frans. Si insisten en espiarme, tendrán que trabajar duro.

El asombro me quita la voz. —¿Qué es este lugar?

Isa hace una dulce risa y dice: —Te acostumbrarás. O tal vez no. Si tú y Liam no son pareja, probablemente significa que serás una invitada completamente ordinaria. Como Bethany.

—¿Bethany está aquí? ¿Y Romeo?

—Llegaron hace dos semanas.

No hace mucho que dejamos Alemania y alquilamos un apartamento en la casa de Madame Tissot. La similitud me hace pensar, hasta que me veo obligada a enfrentarme a la verdad: Liam debe haber planeado todo esto. No fue sólo un momento alimentado por la emoción del día o el hecho de que vertí alcohol sobre su herida como un loco. Hubiera terminado así de todos modos.

—Aquí estás —dice una voz familiar.

El calor me ahoga al ver a Bethany, llevando su traje y sus mallas como si fuera un día normal de entrenamiento en Tanglewood antes de que empiece la gira. Ella abre sus brazos y yo casi me tropiezo sosteniéndola. A su vez, ella me envuelve en un intenso abrazo.

—Estaba preocupada por ti —murmura en mi mejilla.

—Yo también estaba preocupada por mí —digo, tratando de bromear sobre ello. Entonces me echo atrás—. Siento lo de la gira. Debió ser un desastre cuando no pudo continuar.

—Por favor, cariño. Nunca hubiera seguido sabiendo que estarías en peligro. —Me da la espalda a tres cuartos del camino—. Además, técnicamente estábamos prestados por el Cirque du Monde y sus abogados habían arreglado las cosas para que nos pagaran, tanto si los espectáculos tenían lugar como si no.

Eso me hace sonreír. —Eso debe haberle dado al desarrollo de talentos un ataque al corazón.

—Ninguno de los representantes de la vieja etiqueta está aquí. Alguien diferente está dirigiendo el espectáculo.

Algún tipo de incomodidad se mueve a través de mí, aunque no debería importar. La única razón por la que accedí a hacer el programa es para sacar a la luz quién está detrás. Entonces Liam puede volver a su vida normal.

En lo que a mí respecta, no estoy segura de cómo es la vida normal. ¿Mi pequeño y ordenado futuro lleno de conciertos de violín y aclamación internacional? Está completamente destrozada, junto con la madera del escenario del Carnegie Hall.

Las balas sí que saben cumplir con su deber.

Obligo a una falsa y brillante sonrisa. —¿Quién dirige el espectáculo?

—Un empresario de teatro; y creo que esta vez podría estar bien. Parece estar más interesado en la habilidad que en el espectáculo. Nos dejó inventar una nueva coreografía.

Una foto de un anciano fornido con un chaleco con pelo blanco y calvo. Tal vez tenga un gusto más clásico. Probablemente no quiere algo adecuado para un concierto de pop.

Me gusta mucho este. Algo más tranquilo significa que no volaré por el escenario haciendo acrobacias. En lugar de eso, me pondré ropa negra de concierto y tocaré algunas canciones. Siento una opresión en el estómago… Eso no es bueno.

Incluso la idea de tocar me enferma.

Bethany se acerca a mí a su lado mientras comienza una conversación tranquila con Isa, como si entendiera que ahora mismo estoy demasiado preocupada para tener una discusión. Las dos tienen un tono amistoso. Deben haber pasado tiempo juntos en las últimas dos semanas, se conocieron bien y se hicieron amigas. Mientras estaba a unos cientos de millas, atrapada sola en una pequeña habitación con un hombre que me tiene manía. No, o mejor dicho, está resentido con mis elecciones. ¿Es lo mismo? Es difícil para mí decirlo. Una charla sobre ropa trae un poco de tranquilidad a esta decadente sala. —Hice que el departamento de vestuario me enviara algo —dice Bethany—. Me quedará bien, aunque parezca excéntrico. Y la falda se puede quitar, así que si tengo que actuar de improviso, puedo hacerlo.

Isa parece tomarse la oferta en serio, como si a menudo hubiera situaciones en las que se producen acrobacias y bailes de emergencia. —¿Romeo también estará disfrazado?

Bethany sonríe. —Lleva un esmoquin.

—¿De qué nos estamos disfrazando? —Pregunto, temblando un poco en el camino de vuelta a la conversación. Me acostumbré a mi prisión. Siento que extraño esos paseos por el mar. Echo de menos que su sombra me siga, me vigile y me mantenga a salvo—. Básicamente sólo tengo mis vaqueros aquí conmigo.

—Es para un baile —explica Isa—. Tengo algo que podemos arreglar para ti.

Hago una expresión rara. Isa tiene un cuerpo muy delgado con rasgos sensuales. Sólo puedo imaginarme lo delgada que pareceré, una judía intentando llevar algo hecho especialmente para ella. —Tal vez podamos encontrar algo en el centro comercial.

Por primera vez, Isa parece dudar. No es exactamente incierto, pero tal vez un poco avergonzada. —La ropa formal suele funcionar, pero como es Frans, eso significa vestidos de fiesta reales. No quiero que te sientas fuera de lugar con un vestido normal. Especialmente porque eres la invitada de honor.

—¿Invitada de honor?

—Oh. —Parece consternada—. ¿Liam no te lo dijo?

Desafortunadamente, hay muchas cosas que Liam no me dice. —No quiero meterte en problemas.

—No es un problema —dice Isa en confianza—. Además, le dará a la criada algo que hacer además de espiarme. ¿Qué crees que le queda mejor, Bethany, el azul real o el rojo?

Examinan mis ojos marrones y conmovedores. —¿Qué clase de rojo?

—Prefiero el azul —digo rápidamente, sobre todo porque suena un poco más tranquilo. No me gusta necesariamente ser el centro de atención, aunque a menudo es el violín el que lo hace.

—Rojo brillante —dice Isa como si no hubiera hablado.

—Propongo que hagamos algo más divertido. Usemos el vestido de baile, pero que sea un disfraz también. Tengo esta idea en mi cabeza y no puedo sacudirla. Se va a sobresalir.

Un rubor me calienta las mejillas. —Umm… yo no quiero sobresalir.

Isa sonríe. —A tu soldado le encantaría. De hecho, probablemente lo odiará. Cualquier hombre que te admire con un color tan atrevido podría ponerle celoso.

Todo esto tiene un extraño encanto. Para demostrarle que no sólo me admira él. Sé que me quiere, incluso me ama, pero no puede librarse del viejo instinto de control. Otro hombre no intentaría poseerme. No es así como funcionan las relaciones modernas.

Por otro lado, este no es el lugar para explicar una relación moderna.

—Esto es un renacimiento —dice Bethany casualmente—. Tanto de la gira como de ti. No será un sonido suave en el escenario mundial. Cuando esta noche termine, todos sabrán que estás viva.

Eso es lo que temo, pero eso es lo que debe hacerse.

Liam

Frans me guía a través de una serie de amplios pasillos hasta que nos dirigimos a su biblioteca. Un ruido sordo me advierte que no entre. Un lobero irlandés muestra sus dientes en cuanto doblamos la esquina. En la parte posterior de su cuello sus pelos grises y peludos se levantan. Siendo de seis pies de altura, intimidaría a cualquiera, lo que explica por qué los irlandeses una vez tuvieron un ejército de trescientos loberos. Este en particular se queja cuando huele algo bueno. Luego me atacan cuarenta kilos de feliz en trepidación, con dos grandes piernas que casi me alcanzan a las espaldas. El galgo se las arregla para darme una larga lamida en la mejilla antes de que lo aleje juguetonamente. —Abajo, Wolf.

El lobero no obedece. En lugar de eso, salta juguetonamente de sillón en sillón, empujando ruidosamente los pesados muebles en los pisos de madera sólida.

Levanto las cejas hacia Frans, que levanta la espalda. —El entrenamiento no funcionó.

Los loberos irlandeses han sido dados a la realeza desde tiempos antiguos. Este fue mi regalo para Frans hace tres años, cuando era un cachorro. Podía sentarse, quedarse quieto y tumbarse cuando se lo di. Ahora actúa más como un cachorro. No hay disciplina. Extraño, considerando algunos de los hobbies de Frans. Lo que me recuerda su reciente boda.

—¿Vas a contarme la historia verdadera? —Pregunto, sentado en una silla junto al fuego ardiente. El frío durante el viaje en tren me penetró en los huesos. Todavía no puedo deshacerme del recuerdo de haber conocido a esa mujer.

—¿De mi matrimonio? Cuando haya tomado unos cuantos tragos más. —Frans empieza sirviendo dos copas de brandy y me da una antes de sentarse—. Esta es una historia que compartiré con muy pocos hombres, pero tú serás uno de ellos.

—¿Es peligrosa? —Pregunto, porque estoy a cargo de la seguridad aquí.

—No demasiado. Escandalosa, definitivamente.

Eso me hace sonreír. Sabes que puedes compartir la historia conmigo porque mi discreción no implica la revelación de escándalos. Primero, estoy bajo una estricta política de no divulgación por causa de la North Security. Segundo, me importan una mierda los escándalos. Conozco a algunos de los que dirigen los clubes sociales de Frans, hombres de negocios internacionales y la realeza en fuga. Necesitan servicios como el mío. Son clientes, no amigos. Sólo Frans ha cruzado esa línea.

—Entonces esperaré pacientemente.

—Podrás esperar con calma, ya que tengo preguntas para ti primero. Sobre todo desde que estoy planeando un baile para la hermosa y joven señorita Samantha Brooks.

No puedo evitar el reaccionar a la palabra hermosa. —Ella está prohibida.

Una mirada divertida. —Creí haber notado que estabas actuando como un animal salvaje abajo. Qué instintos tan primitivos, amigo mío. Nunca pensé que te sentirías así por una mujer.

—No es una mujer cualquiera.

—Por supuesto que no. ¿Qué clase de gente va detrás de ella? Leí con preocupación sobre los acontecimientos en Nueva York. Nunca pensé que te dispararían. Especialmente delante de una multitud.

—Feliz de entretener —digo, con un sorbo de whisky. Desciende suavemente. Sólo lo mejor para el Duque. He aprendido a navegar por este mundo, pero eso no significa que quiera hacerlo.

Los oscuros ojos de Frans reconocen mi incomodidad. Se extiende sobre el reposabrazos para acariciar la cabeza del lobero. Los ojos del perro se vuelven hacia atrás en éxtasis. —Nunca te gustó el alcohol costoso.

—O casas caras. Ropa cara.

—Eso es lo que obtienes por cobrar tanto por tus servicios.

Me estoy riendo un poco. —Puedes permitírtelo.

—Y mira lo que compré, una hermosa y joven esposa.

—¿Perdón? —Pregunto, en un tono soso.

—No actúes como si quisieras patear mi trasero español. No es como si lo hubiera comprada en la subasta. Así son las bodas tradicionales. Y me gusta ese tipo de cosas. Además, estaba bastante disponible.

Los viejos recuerdos me revuelven el estómago. —Bastante disponible.

—Aceptó el trato que se hizo para salvar a su familia. Sus hermanas están actualmente en un viaje a Italia. Su hermano fue aceptado en Harvard. Su familia es el fruto de su trabajo.

—¿Una obra que entendió desde el principio? —Frans tiene gustos específicos que incluyen cosas que la mayoría de las novias no esperaría. En otras palabras, es un maldito pervertido. Va más allá de las vendas de seda y las esposas acolchadas. No juzgo sus preferencias, pero me incomoda pensar que han pasado por alto a la joven vivaz que conocí antes. Especialmente si no lo hubiera sabido de antemano.

—Habría sido poco delicado entrar en detalles durante los primeros rituales de cortejo. Me aseguraré de que sienta placer, si es lo que te preocupa.

—Sabes que no lo es. —Una mujer puede disfrutar de lo que se le hace aunque no quiera. La mujer que conocí hace unos minutos casi nunca parecía estar bajo coacción, pero una mujer también es capaz de ocultar esa parte de ella al mundo. Lo aprendí hace mucho tiempo.

—Entonces no te veas tan triste y amenazante, mi buen amigo. No juzgo tu lujuria por una mujer que una vez estuvo bajo tu cuidado. A pesar de la gloria de la riqueza, los hombres son en realidad sólo animales. Tomamos lo que queremos. Nos follamos a quien queremos. Disfrutamos de lo que hemos tenido la fuerza de tomar.

Levanten su copa para un brindis, y aunque no estoy de acuerdo, sería hipócrita. Samantha es todo lo que siempre he querido, y la he guardado para mí sin piedad.

El tintineo de nuestra copa resuena sobre el silencioso crepitar del fuego.

—No es tu madre —dice, tan suavemente que apenas estoy seguro de haberlo oído.

Mi corazón vibra en un fuerte latido de ira. Maldito sea por decir eso. Que me condenen si alguna vez lo digo en un momento de indiscreción como éste, cuando el suave deslizamiento del whisky me aflojó la lengua. —No tienes ni idea de lo que estás hablando.

—Sé más de lo que crees. No eres la única persona que sabe cómo investigar a alguien. ¿Crees que dejaría que cualquiera vigilara el castillo? Tienes las llaves del reino. ¿Quién mejor que alguien en quien confié para protegerme?

Algo de sus palabras permanece grabado en mi memoria. Las llaves del reino. ¿Era eso lo que tenía el padre de Samantha? ¿Es eso lo que escribió en su memoria? Seguramente es lo único que sería tan importante, pero no sabemos qué llaves o reino.

No sería justo culpar a Frans por su investigación. Inteligente, así es como lo llamaría. Como dijo, tengo las llaves de su seguridad. Mi privacidad natural no encaja con la lógica. Aprendí que la soledad significaba seguridad hace demasiado tiempo como para olvidar la lección ahora. —Así que ya conoces la historia. No presumas de conocer mi mente.

Sus ojos son negros, casi como el marfil. Me mira fijamente, impávido. —¿Por cuánto se vendió?

La furia arde en mi sangre, ardiendo. —No le aconsejo que siga con este discurso.

—Incluso los hombres que no tienen la fortuna de la riqueza encuentran maneras de ser absolutamente horribles, ¿no? Tu padre ciertamente tenía poco dinero. No pudo haber costado mucho.

El rojo escarlata colorea mi visión. Me lanzo a él, golpeando mi puño en su mandíbula. Incluso en mi furia puedo girar el golpe para que su cuerpo pueda amortiguarlo. Incluso en mi furia, no quiero matarlo. Otro puñetazo, dirigido contra el lado de su ojo. Se volverá negro. Tal vez no lo quiero muerto, pero quiero que le hagan daño. Me coloco a horcajadas sobre la costosa alfombra, con el fuego ardiendo a nuestro lado, y el perro alternando con lamentos y aullidos, incapaz de decidir dónde está su lealtad.

Mi puño se retira para dar el golpe final antes de ver la forma en que Frans reacciona ante mí: se defiende a sí mismo, como un cuerpo que evita el fuego de forma natural, pero no responde ante mí. Quería que le pegara. ¿Por qué? Me enderezo para poder mirarlo a los ojos. —¿Qué coño estás haciendo? ¿Te sientes tan jodidamente culpable por haber comprado a tu novia que necesitas que te dé una paliza?

Se ríe insolentemente mientras se frota la mandíbula. —No te molestó demasiado.

Me revuelco en la alfombra, mirando las fotos del maldito techo. Así es como sabes que eres realmente rico, supongo, cuando no hay suficiente espacio en las paredes para el arte de valor incalculable. Deben estar incrustados en los rayos. El lobero se acerca rodando sobre su espalda, muy contento de que nuestra lucha haya terminado. Me acerco para acariciar su vientre, toda la ira se ha vaciado en esos puños.

—Eres un bastardo —digo, apático.

—Nunca más que con ella.

Joder. —¿Tengo que hacer que se vaya de aquí?

—Te mataría si lo intentaras.

No dudo que lo haría. Probablemente viviría de todos modos. A pesar de la bala que recibí frente a un teatro lleno de gente, soy muy difícil de matar. Si no lo fuera, mi padre lo habría hecho hace años. Permanecer en el agua infectada día tras día habría matado a cualquiera que no tuviera una voluntad de hierro. La pura testarudez me mantuvo vivo. Eso y mi madre, durante el tiempo que se quedó.

CAPÍTULO CINCO

Gracias a su carácter matemático, la notación de las paréntesis rizadas, la aritmética y el álgebra pueden aplicarse directamente a las melodías.

Samantha

La cama es bastante alta y tengo que pegarme al marco para subirme a ella. Las mantas pesadas mantienen fuera el frío. Sólo cierro las cortinas de terciopelo a mitad de camino; quiero poder ver la puerta. Tal vez me siento menos segura estando lejos de Liam. Su apartamento puede estar al lado, pero no lo he visto desde que me llevaron arriba. Por lo que sé, podría estar abajo con Fransisco.

O podría haber ido a París por la noche.

Una sombra aparece en la puerta.

Sé que es él antes de que mi mente pueda reconocer su silueta. Lleva un sentido de protección que nunca antes había sentido en ninguna parte. Una expectativa que parece peligrosa. La unión de estas dos cosas se apodera de mí, destruyendo mis intestinos cuando cruza la habitación.

Se para delante de la cama, enmarcado por las cortinas de terciopelo.

—No puedes dormir —dice, con voz baja. No necesita verme moverme para saber que estoy despierta. Siempre hemos tenido esta conciencia del otro, incluso cuando no debíamos.

—Este lugar es irreal.

Se ríe suavemente. —Está muy diferente del cuartel general de la North Security, ¿verdad?

—Es muy diferente de cualquier otro lugar. —La timidez me aprieta la garganta, pero he vivido demasiado tiempo a la sombra de mi pasado—. Me gustaría que me abrazaras. Para consolarme. —Incluso para otra cosa, pero no tengo valentía para decirlo.

Duda lo suficiente para creer que se negará.

Luego se sienta en la cama a mi lado. Se acuesta sobre las mantas, con la ropa puesta. Incluso lleva sus botas. No es la intimidad que esperaba, pero cuando me abraza, suspiro de satisfacción. Me da un beso en la frente que nunca parece terminar y su aliento mueve mi pelo.

El calor me calma como esperaba, pero no puedo evitar la sensación de que no estamos solos en esta cama, que los viejos fantasmas le han seguido hasta esta habitación y ahora se ciernen sobre nosotros, sombríos e insistentes. —Este lugar es como un castillo sangriento —susurro, y sus labios se enroscan en una sonrisa—. Y a mi padre le gustaba quedarse en lugares bonitos cuando viajábamos antes.

—Me costó acostumbrarme después de los cuarteles del ejército.

Me habló de su época en el ejército, aunque sé que hay muchas cosas clasificadas. Entiendo esa parte. Lo que viene primero sigue siendo un misterio. Me habló del pozo. Cómo su padre lo arrojó allí. Es muy poco para saber sobre la infancia de alguien. Lo suficiente para que me dé miedo saber más. ¿Es posible conocer a un hombre sin conocer su pasado? ¿Puede uno aparecer totalmente formado sin ser influenciado cada día por lo que vino antes?

—Y tu casa antes que el ejército —digo, levantando mi coraje contra lo que estoy segura será un muro de ladrillos. Tal vez incluso me enfrente a su desprecio. No le gustará.

Se pone tieso, pero no me rechaza inmediatamente. Es mejor de lo que esperaba. Los fantasmas que nos rodean parecen agitarse, como si algunos de ellos fueran del pasado. Como si les gustara ser mencionados.

—Sí —dice, en voz baja—. Diferente de eso.

No es una gran invitación, pero es más de lo que nunca me mostré antes. Siento como si alguien estuviera navegando hacia un antiguo templo lleno de trampas. Un paso en falso y podría estar mirando flechas voladoras o rocas con púas que caen por una rampa. —¿Cómo era?

Un largo silencio. Los fantasmas se arrastran a la habitación.

—Era… sucio. Eso es lo principal que recuerdo. Apenas había suficiente dinero para la comida. Definitivamente no había dinero para un limpiador de vidrios. Incluso el agua salía del grifo marrón, como si nada pudiera ser puro.

Mi corazón se aprieta. —Lo siento.

—Creo que vivir en el bosque habría sido más limpio, en realidad. Al menos habría habido aire fresco. Vivíamos en tal suciedad que los bichos estaban de fiesta. Comieron con nosotros hasta que se sintieron más cómodos que todos nosotros.

Una carga para mi estómago. —No debes….

—Asqueroso, ¿cierto? Aprendí a atrapar pulgas y a quitármelas de encima como otros niños juegan con los controles de un videojuego. Nunca esperé deshacerme de ellos por completo. Se pegaron a mi piel. Se metieron en mis ojos mientras dormía porque les gustaba la humedad.

Me levanto bruscamente con un movimiento inútil de la mano, como si pudiera evitar los fantasmas. Por supuesto que no son reales. Están dentro de él. Dentro de Liam. —Desearía poder conocer a tu padre —lloro, con lágrimas en los ojos. La humedad que las pulgas buscarían—. Lo golpearía una y otra vez. Le haría daño.

Liam tiene una dulce risa. —Eres tan sedienta de sangre. Tal vez tú y yo no somos tan diferentes después de todo.

—¿No había alguien? Un profesor o….

—Mi madre hizo lo mejor que pudo mientras estaba allí. Lavó nuestra ropa con el jabón en polvo que compramos a mayor escala. Los secaba afuera al sol, donde el calor podía matar todo lo que había dentro. Al menos hasta que lo volvieran a traer a la casa. Fue mucho peor cuando se fue. La mayoría de los profesores sabían que era mejor no confrontar a mi padre. Podrían encontrar a alguien esperándoles por la noche.

Su madre se ha ido. Mi madre se ha ido. Eso deja un hueco de cierta magnitud que nunca podrá ser llenado. Siempre está dentro de ti, preguntándote por qué, si no fueras lo suficientemente bueno. Puse mi mano en su pecho, sintiendo la forma en que respira. —¿Por qué se fue?

—¿Por qué se quedó tanto tiempo? Esa es la cuestión. Supongo que yo fui la causa.

Me arden las lágrimas detrás de los ojos. —Te culpas a ti mismo.

—Después de tener a Elías, supongo que se dio cuenta de que nunca terminaría. Había sido un parto difícil y no había ningún médico para atenderla. Debió saber que mi padre la habría dejada embarazada hasta que muriera.

—¿La buscaste? —Es algo que hace la North Security para encontrar a las personas. Intercambian información incluso más que las armas. Este es el mundo en el que vivimos.

—No. —Una riqueza de emociones acecha bajo la dureza de su voz—. ¿Por qué debería hacerlo?

—Porque es tu madre. —Si la mía no hubiera muerto, la habría buscado. Por supuesto, si lo hubiera hecho, habría ido con ella cuando mi padre fue dado por muerto.

Nunca habría conocido a Liam North.

—Nunca más.

La compasión crece como una fina niebla. —Estás enfadado con ella. Lo entiendo, pero….

—No estoy enfadado hacia mi madre. Estoy enojado conmigo mismo. ¿Qué le diría? Lamento haber dejado que te violara en la habitación contigua a la mía. Siento haberme tapado los oídos en vez de escucharte suplicar. —Me da la vuelta en un instante, y estoy acostada de espaldas en la cama con su peso arriba. Puedo sentir su cálido aliento sobre mi oído—. Siento que mi padre te haya hecho daño durante tanto tiempo sólo porque tú querías asegurarte de que tuviera comida.

Las lágrimas humedecen las sábanas bajo mi mejilla. —Liam.

—Samantha, no sería una reunión agradable.

—Me estás haciendo daño —digo, aunque no es realmente cierto. La forma en que me sujetas los brazos no me hace daño. Me estás asustando. Eso es lo que realmente quiero decir. Me quita algo de su peso de encima, pero no me suelta. Soy su prisionera. Es como si hubiera despertado una bestia dentro de él, una bestia que no estará satisfecha hasta que saboree la sangre.

Liam

Miedo. Dolor. Sufrimiento. Mi piel quema las cicatrices de toda una vida.

Un fuerte latido me golpea el pecho. Es como si estuviera en una batalla, pero no estoy luchando contra la forma delgada que hay debajo de mí. Estoy luchando contra un enemigo sin forma: el pasado. Samantha debe saber que la estás tentando con estas preguntas.

Lo golpearía una y otra vez. Le haría daño.

Por supuesto que sí. La justicia tiene sentido para ella. Me ama con toda la pureza de su corazón, el de un protegido que ama a su tutor. La salvé de una vida de penurias en ese orfanato. Y probablemente de la muerte, de quien sea que esté tras ella ahora. Sólo un tonto pensaría que la gratitud no tiene nada que ver.

Mi rodilla está presionando entre sus piernas. Se pone rígida cuando siente mi intención.

—¿Qué estás haciendo? —susurra, su voz se desvanece contra el colchón.

¿Parece asustada? Soy lo suficientemente depravado como para preferir que lo sea. —Dijiste que querías que te abrazara. Para consolarte. Eso es lo que estoy haciendo, pequeño prodigio.

—No es agradable.

Presiono mi cara hacia su cuello, respirando profundamente. Es una verdadera esclavitud animal, olfateándola donde es más vulnerable, rozando mi nariz contra la parte posterior de su cuello y dándole escalofríos. —¿No es cierto? —Le doy un beso al principio de la espalda—. Tendré que esforzarme más.

Mi otra rodilla abre sus piernas aún más. En esta posición puedo presionar mi erección hasta el interior de ella. No me la voy a tirar ahora mismo. No estoy lo suficientemente lúcido para eso. Existe la posibilidad de que la lastime, y no hay ningún placer en el mundo en el que vaya a arriesgarme. Pero puedo frotarme contra ella. Una y otra y otra vez hasta que gime a regañadientes en voz baja mientras sus pequeñas manos aprietan la cubrecama en sus puños.

—Espera —se calienta—. Espera. Espera.

Mi vista está teñida de rojo. No soy el hombre que te ha cuidado todos estos años. No soy el hombre que espera porque está nerviosa por la presión en su clítoris. —Lo siento si no era el juego previo que querías, al oír que mi madre fue violada. Todavía se lo tomó mejor que algunas de las otras mujeres que subieron a ese camión. Fue vendida a un hombre que la casó. La mayoría de los hombres no habría hecho eso.

Su cuerpo aún está debajo de mí. —¿Qué camión?

—¿No te lo dije? Mi madre fue importada de México. Como los aguacates. O como los sombreritos que cuelgan de los espejos retrovisores. Costó unos pocos cientos de dólares. Y era lo suficientemente joven como para que la mayoría de los hombres que querían una chica la mantuvieran en un sótano en algún lugar. Mi padre era el tipo de bastardo al que no le importaba que los demás supieran que la compró joven.

Los escalofríos están afectando a su cuerpo, y puedo ver que está llorando.

El asco me revuelve el estómago. Me obligo a alejarme de ella. Me arrodillo en la cama y sin tocarla, todavía siento la huella de su cuerpo. —Ahora ya sabes lo que soy. ¿El diablo dentro de mí? No importa la edad que tengas o si quieres serlo o no.

Ella mira por encima de su hombro, las lágrimas brillan en sus mejillas. Mi corazón se detiene ante la imagen de su desesperación. ¿Qué le he hecho? —¿Cómo te atreves? —dice en voz baja—. Tu no eres él. No te pareces en nada a él.

—No me escuchaste….

—Oh, te escuché a tí. Escuché que piensas que me estás usando. Y estás esperando que me vaya, ¿no? Por eso te niegas a abrirte a mí, porque crees que un día desapareceré como tu madre.

La miro fijamente, inseguro de por qué no ve la verdad de esta declaración. Ahora es la que está de rodillas, pero ahora mismo tiene todo el poder. Soy un sirviente detrás de ella.

Ella estira su cuerpo lo suficiente para que yo le toque su lindo trasero en la ingle. Me tomo un respiro. —Samantha. No deberías hacer eso. No tengo ningún control.

—Bien. —Su voz suena provocativa—. Tienes el diablo dentro de ti.

—No me tientes, pequeño prodigio. Quiero mostrarte lo cierto que es.

—No te tengo miedo. —Un empujón más de su trasero. Se convirtió en un pequeño agarre de polla—. Muéstrame qué es lo que da tanto miedo. Muéstrame lo que harías si fueras tu padre.

Está mal tocarla con el recuerdo de mi padre en sus labios. Con la tragedia de mi madre en su cabeza. Definitivamente debería irme. Busca una botella de vodka. Perderme en un sueño profundo y sin sueños. En lugar de eso, empujo mi polla contra su sexo. —Así.

—¿Haciéndome sentir bien? —Su tono me desafía a hacer cosas peores.

Me acerco a su cuerpo y pongo mi mano bajo sus bragas. Piel suave. Caliente y húmeda. Encuentro su clítoris con una precisión infalible. No me muevo lentamente. Mi toque la llevará directamente a un orgasmo. Su aliento roto revela lo cerca que está. Un pellizco entre el pulgar y el índice. Eso es todo lo que se necesita para hacerla rebotar contra mí en un orgasmo salvaje. Es tanto un castigo como una recompensa por enfrentarme. Le aprieto el coño sin decir nada mientras está consciente de su cuerpo.

Otro pequeño empujón con su trasero. Me estoy alejando del placer.

—¿Y tú? —susurra.

—No hay consuelo para mí —susurro, dándole un beso en la sien. La coloco cuidadosamente en la cama, exactamente como la encontré, sólo que sus miembros están más relajados. Parte de ella quiere objetar, pero las endorfinas han hecho su trabajo. La arrastran directamente a un mundo de sueños, dejándome abrazarla toda la noche.

CAPÍTULO SEIS

El piano tiene más de 12.000 piezas, 10.000 de las cuales están en movimiento.

Josh

Quizás parezca que estoy perdido para el mundo; mis puños vuelan contra el saco, el sudor corre por mi cuerpo y una larga serie de actos violentos manchan el aire. Probablemente piensa que no me doy cuenta. No puedo mirarla directamente; eso la asustaría, como una liebre corriendo hacia un campo. Sólo veo, en el espejo, su reflejo: ese cuerpo delgado cubierto por un leotardo, en mallas con ese pelo oscuro recogido en lo alto.

Aparentemente, Bethany visita el gimnasio para hacer ejercicio.

Eso significa que yo soy el intruso. Bueno, gracias a Dios por estos pequeños placeres.

Liam prefiere usar el exterior para su entrenamiento. Una carrera de 10 millas intercalada con flexiones y otros ejercicios anticuados. Probablemente se subiría a un maldito árbol como Tarzán. Yo prefiero espacios estériles y con aire acondicionado como el castillo del duque.

Planeé encontrarla, pero esto es mejor. Hay suficiente espacio aquí para entrenarnos a ambos: esta es una gran sala con colchones y espejos, con equipo de entrenamiento y una sauna. También hay un maldito jacuzzi para calmar los músculos doloridos, y me ahorro imaginar a Bethany usándolo desnuda: la forma en que el agua burbujeante la mostraría y escondería a veces.

¿Será lo suficientemente valiente para entrar cuando esté cerca? Si se escapara, la seguiría.

Uno, dos. Uno, dos. Incluso sabiendo que ella está aquí, eso no retrasa mis golpes de saco. Joder, probablemente los hace más poderosos. La frustración sexual tiene que desahogarse de alguna manera. Puedo sentir sus ojos sobre mí. Se me ocurre que ahora mismo está haciendo algo más que esconderse. Más que decidir si entrar o no. Me está mirando. ¿Tal vez para admirarme? ¿Me quiere a mí? Vaya mierda.

Sólo el hecho de que haya una posibilidad me hace tener una erección.

Me he quitado la camisa hace una hora. Mis músculos están contraídos y duros por el entrenamiento. Ella trabaja con hombres atléticos en ese sofisticado Cirque du Monde, pero hay una diferencia entre los músculos hechos para el rendimiento y los músculos afilados en el campo de batalla.

Mis pantalones de chándal se apoyan en mis caderas. Lo suficientemente bajo como para imaginarme empujándolos completamente con Bethany arrodillada frente a mí. No importa que esté sudando. Mantendría la boca abierta con esa lengua rosa. Me succionaría la polla hasta que me salpicara en sus labios.

Con esta imagen en mi mente, tengo que dejar de golpear la bolsa. Pongo mi frente contra la misma, jadeando y luchando contra las ganas de tocarla.

El momento que finalmente eligió para entrar, es un puto momento.

—Hola Josh —dice en un tono tan razonable y tranquilo, que me dan ganas de empujarla contra el espejo. Quiero untarlo con su sudor y su saliva y su humor sexual. Se necesita mucha fuerza para calmar mi sangre hirviendo. Cuando me dirijo a ella, todavía tengo una erección. No puedo esconderlo en un maldito suite de gimnasio.

—¿Has decidido entrar?

Se da cuenta, por supuesto. Sus ojos marrones se abren de par en par. Dios, si tan sólo no se pareciera tanto a una cierva en el bosque. —Sabía que no me molestarías en la casa de Fransisco.

—Lo sabías, ¿verdad?

Se aleja dejando caer una botella de agua contra la pared. —No te detengas por mí. Usaré la cinta de correr para calentarme antes de ir a las colchonetas.

Ese es el problema. Tiene que doblarse para dejar la botella de agua, lo que significa revelar su trasero en su espléndida forma. Si fuera un poco menos perfecto, tal vez podría haberme ido. Podría haberme dado la vuelta y haber golpeado la bolsa lo suficientemente fuerte como para romperme la mano y tal vez eso habría apagado mi erección.

En cambio, probablemente no.

—¿No te estiras primero? —Pregunto, tomando una toalla de un banco. Me limpio la cara, haciendo lo posible por parecer inofensivo. Algo así como el lobo poniéndose el gorro de su abuela y colándose en la cama.

—Sí —dice ella, dando rodeos.

Por supuesto que ella se estirará primero. Siempre se debe hacer, y Bethany es una seguidora de las reglas. Lo que me hace querer hacer un conjunto de reglas para que ella las siga. —Te ayudaré.

Es una oferta perfectamente normal entre compañeros de entrenamiento. No lo somos exactamente, pero esta instalación privada crea una especie de intimidad. Su expresión vacila. —No sé….

—¿Qué te preocupa? Ya dijiste que no te molestaría en la casa de Fransisco.

Es lo suficientemente inteligente como para reconocer la amenaza en mis palabras. Y lo suficientemente educada como para considerar dejarme tocar su ágil cuerpo. Doblaría sus piernas, abriéndolas bien, para hacer un estiramiento perfecto. Sólo cuando esté completamente calentada, consideraré tocarla inapropiadamente.

—No creo que sea una buena idea —dice, dando un paso atrás. Ese paso no parece ser consciente. Es un distanciamiento natural del peligro, como alejarse de una cornisa—. Tú y yo no nos llevamos muy bien. Pero prometo no perturbar tu entrenamiento.

—Es un poco tarde para esa promesa —digo con una risa irónica, mirando mi erección. La esperanza se hace eterna, aunque es poco probable que la abandone en los próximos minutos.

Un enrojecimiento oscurece sus mejillas. Su pecho sube y baja un poco más rápido. Eso es bueno, eso es bueno. No soy totalmente indiferente. Además, ya lo sabía. No sería tan divertido burlarse de ella si no le importara.

—No voy a disculparme —dice—. No he hecho nada malo.

—Mal —digo yo, disfrutando de las palabras—. ¿Está mal tener un cuerpo pequeño y firme? ¿Está mal hacer que me quieras? ¿Está mal que me haga imaginar esa linda boquita envuelta alrededor de mi…

—Estás tratando de asustarme, pero no funcionará.

—No estoy tratando de asustarte. Estoy tratando de excitarte. —Sus ojos están muy abiertos. Sus pezones están presionando el material elástico de su leotardo. Oh sí, funciona.

—Dios, ¿no tienes a alguien más a quien molestar?

Me doy la vuelta, porque mirarla sólo hace más difícil soportar el dolor. Un duro golpe al saco reverbera a través de mi cuerpo. Pelea o huye. —Hay tantos, Bethany, que no tienes ni puta idea.

CAPÍTULO SIETE

Según un estudio de la música en los sueños, casi la mitad de la música evocada era fuera de lo común, lo que sugiere que es posible crear música original en los sueños.

Samantha

Una camarera me despierta el día del baile, a las siete de la mañana. Me llevan a los apartamentos de la Duquesa, que hacen que mis habitaciones parezcan diminutas.

—Estoy acostumbrada a hacerlo sola, antes de los espectáculos —digo, esperando no tener que preocuparme por ello. También espero no estar atrapada durante horas en una silla. El baile no empieza hasta las ocho de la tarde.

Tengo mi propio ritual que incluye vestidos negros y brillo de labios. La gira me hizo añadir un poco de delineador de ojos y un poco de brillo a mis mejillas para que mis expresiones fueran más visibles desde lejos. Todavía estamos hablando de quince minutos de preparación, no de un día entero.

Isa se regocija con cierta emoción al despertar por la mañana y me abraza. Bethany aparece detrás de una franja de tela roja, con el pelo recogido en una cola de caballo. Me alivia que ninguno de ellas se vea brillante, aunque Isa es increíblemente entusiasta.

—Vamos a ser insectos —dice.

—¿Perdón? —Se me ocurre que podría estar todavía dormido y que podría ser un sueño.

Es sólo que Bethany parece estar muy divertida y todo esto le da una sensación real a la experiencia. —Tuve esta idea cuando te vi anoche, cuando parecías una especie de mariquita. Significa tener buena suerte.

Mis ojos caen sobre esa montaña de vestido rojo, casi como una mariquita. Se veía lindo, pero tal vez un poco aterrador. —No estoy segura de cómo me sentiría siendo un insecto.

—Te lo dije —le dice Isa a Bethany—. Por eso hacemos esto contigo. Mi criada ha estado cosiendo desde las nueve de anoche. Seré una mariposa monarca, por supuesto.

Estoy hablando con Bethany. —¿Y tú, qué serás? ¿Una libélula?

—Oh, eso sería una muy buena idea, aunque ya he tenido algunas. Seré un avispón. —Señala a dos maniquíes que están en la esquina de la habitación. Un vestido naranja intenso está decorado con diseños simétricos negros, dando la impresión de tener alas. El vestido amarillo que está a su lado sólo se rompe por una única y gruesa cintura negra. Son hermosos y con clase y lo de los insectos es más una sugerencia que un disfraz.

—¿Así que sólo llevo un vestido rojo? —Pido esperanza.

—No seas tonta —dice Isa, convirtiendo su montaña de tela roja para que parezca un vestido—. Usaremos esta camisa de malla negra para resaltar los puntos negros.

La red negra cae a los lados de las faldas, separándose para mostrar el brillo de la seda roja en el centro. Debo admitir que es hermoso. Probablemente sería más hermoso si no supiera que intentaba ser un insecto. No soy una persona a la que le guste estar al aire libre. Probablemente sería más sugestivo con el indicio de una historia detrás de él. Así como una representación se vuelve más intensa con un toque de carácter.

Los tres trajes son fabulosos, combinados con rojo, naranja y amarillo. El color de las llamas. Nos veríamos muy bien en cualquier reunión bien vestida. Seremos el centro de atención antes de que la gente sepa nuestros nombres y mirando la satisfacción de Isa, sé que este era el objetivo. Isa deja la habitación para consultarse con un ejército de estilistas y maquilladores en el gran camerino de al lado.

—No puedo creer que la complacieras —le murmuré a Bethany.

Se ríe suavemente. —Fue mi idea. Recuerda, soy un artista después de todo. La forma en que nos vestimos es parte de eso. La forma en que nos preocupamos por nosotros mismos es parte de cómo nos vestimos.

Bajo los ojos de su top. Sus pantalones de chándal negro están sueltos y luego se ajustan en los tobillos. Es un look que sólo puede encajar en una persona con un cuerpo increíble, que definitivamente Nethany tiene. —¿Cómo te sientes ahora?

—Esto no es una actuación. Piensa en esta habitación como un escenario. En el salón de baile de abajo, habrá representantes del sello discográfico europeo. Habrá inversores teatrales, incluyendo al director creativo de nuestro espectáculo. Sin mencionar a la mitad de la alta sociedad francesa, particularmente el tipo de gente que patrocina la música clásica.

El nerviosismo me aprieta la garganta. Incluso la idea de volver a tocar el violín me da convulsiones. No tocaré esta noche, pero servirá como precursor. Como estar en la cima de una montaña rusa en la que no quiero estar. —¿Así que debería humildemente quedarme con ellos y pedirles su apoyo?

—Oh Dios no. Se supone que debes ser altiva, intelectual y esnob.

Suena seria. —¿Esnob?

—Quieren saber que hay un club secreto en el mundo de la música clásica. Y que tú eres parte de ello. Eres su puerta de entrada. Eres su única esperanza de ser parte de ello.

—No hay ningún club secreto. O si la hay, yo no soy parte de ello.

Una risa. —Samantha, tú eres ese club.

—¿Hablaste o teleconferencias con Liam? Cree que voy a ser la estrella del espectáculo. Quiero decir, puedo esperar ese tipo de entusiasmo de mi agente, pero ya me conoces. Soy una persona normal.

Bethany me lleva a una mesa con un gran desayuno. —Toma un croissant, persona normal —dice, apilando fruta fresca en su plato.

Probablemente debería comer fruta o avena o algo saludable. Ese montón de croissants, sin embargo, se ve crujiente y delicioso. Bethany me conoce demasiado bien. Tomo un croissant y le arranco un trozo. Sí, los croissants de mantequilla son los mejores. Mi boca todavía sabe salada cuando Bethany coge su teléfono. Está mirando mi cuenta de Instagram. Reconozco la foto de la gira. Violinista, croissants, Torre Eiffel. Vuestra niña prodigio favorita ha crecido. Los emojis musicales completan la biografía. La cuenta estaba activa durante la gira, pero pensé que se había suspendido cuando la interrumpimos. Aparentemente no. Hay testimonios de afecto e imágenes de todo el mundo, como si estuviera visitando la ciudad, en lugar de esconderse de la gente que quiere matarme. Es el número en la esquina superior derecha que hace que mi corazón se detenga y abra la boca: —¿Un millón de seguidores? ¿Pero quiénes son todas estas personas?

—Son tus fans —dice Bethany antes de comerse un trozo de piña.

De alguna manera me he convertido en una pequeña celebridad. ¿Cuándo ocurrió esto? ¿Cómo?

De repente, el concierto en el Palais Garnier tiene ahora más sentido. Así que el baile de esta noche está lleno de alta sociedad y realeza. Sintiéndome casi adormecida por la maravilla, hago clic en el enlace de la biografía sobre las entradas de concierto a la venta. Mi nombre se pone como protagonista de la gira, con la imagen de mí sosteniendo un violín en la mano. El concierto ya está agotado. Las entradas están a la venta por miles de euros cada una.

La carrera que creí que tenía que construir en décadas, la que creí haber dejado atrás… me está esperando abajo. Ya es mía.

Liam

Observo el baile desde los bordes de la sala, caminando detrás de grandes plantas colocadas dentro de macetas y grandes columnas. Algunos de los invitados son clientes de la North Security. La mayoría de ellos son extraños.

—¿Realmente crees que podrían hacerlo aquí? —pregunta Josh en su auricular. Lo veo caminando por el salón de baile del otro lado. Tenemos hombres apostados fuera del castillo y en todas las salas públicas. Nos dirigimos hacia el salón de baile.

—No, pero creo que estarán allí. ¿Por qué no deberían? —Cada oportunidad de vigilar a tu oponente es importante, especialmente si tu oponente ha estado escondido por meses.

—Esto supone que tienen la oportunidad de recibir una invitación.

El salón de baile es definitivamente exclusivo, pero alguien que tiene el poder de destruir un archivo confidencial en el gobierno de los EE.UU. también tiene muchas conexiones. —Háblame de la mujer del tren.

Hay silencio en la señal de radio. Mi cuerpo se endurece. Había algo allí. Maldición. Se aclara la garganta. —Anthony la siguió del tren y la perdió en la Avenida du Choisy. Encontramos alguna información en su billete. Su pasaporte era falso.

—Cristo. Debí haberla detenida.

—El gobierno francés no se tomaría a bien retener a la gente como rehenes en los trenes —dice Josh de forma molesta—. Queríamos intervenir sin llamar demasiado la atención.

—Y aún así alguien captó nuestra atención.

—¿Alguien del séquito de Frans?

—Tal vez. ¿Tenemos alguna información sobre su nueva esposa?

—¿No confías en ella?

—No confío en nadie.

Es divertido. —Te pateará el culo si se entera de que la hemos estado investigando. Ella es de una vieja familia rica. Ferrocarriles, acero, industria. Nada remotamente político.

—Y ahora es una Duquesa.

—En otras palabras, no tiene interés en vender su País.

—Su viejo País. Ahora tiene la ciudadanía española y la residencia en Francia. Y te olvidas de la razón menos común por la que la gente vende sus países. No siempre el dinero. Podría ser una ideología.

Josh resopla. —Siempre se trata de dinero.

Puede que tenga razón. Incluso cuando la gente dice hacer cosas por razones ideológicas, el dinero suele ser un factor en la ecuación. Desafortunadamente, no sabemos quién estaba al tanto de nuestra posición. Ni siquiera podemos estar seguros de que esa mujer haya entrado en nuestro carruaje a propósito. En mi mente recuerdo su pelo y ojos oscuros, su piel bronceada y profundamente arrugada. Sus ropas probablemente eran demasiado lisas. Elegidos para ser discretos. Aunque algo en ella me es familiar.

Una confusión en la multitud atrae la atención hacia la gran escalera.

Un hombre al fondo del escenario anuncia a Isa, con su nombre completo y sus títulos reales. Aparece en lo alto de las escaleras, con un gran vestido naranja y negro. A pesar de la imagen bastante juguetona que mostró cuando la conocí, ahora parece regia. Nadie cuestionaría su posición en la forma en que sostiene su cabeza, sus hombros, la forma en que desciende con autoridad real, aunque de puntillas.

El hombre también anuncia a Bethany. De alguna manera se las arregla para que un color amarillo brillante como el sol parezca misterioso. Baja las escaleras con la gracia de una bailarina.

De repente, un murmullo de interés se extiende por toda la sala porque algunas personas saben que ella es parte del concierto.

Cada músculo de mi cuerpo está estirado. Sé quién será la próxima.

Hay reglas estrictas sobre dónde tengo que estar en todo momento, toda la multitud. Hay protocolos para la frecuencia con la que escaneo a la multitud. Hay precauciones para que la gente no se fije en mí y no sepa adónde va mi atención. Está todo dentro de mis músculos. Esto es imprudente, pero no quiero pensar en ello ahora. No cuando cada una de las partículas de mi cuerpo está de cara a esas escaleras.

No cuando quiero estar a su lado, escoltándola dentro de la habitación. Marcando mi posesión para que cada hombre que la admira sepa exactamente a quién pertenece.

Aparece en lo alto de las escaleras. Me deja sin aliento. Dios mío.

Estoy acostumbrado a verla con ropa negra y sobria cuando toca. Durante la gira llevaba ese traje de satén azul y encaje blanco que resaltaba su juventud. Ahora lleva un vestido rojo que muestra su sensualidad, en una peligrosa certeza. Mi polla se endurece en el esmoquin sin ningún lugar a donde ir. Un zumbido atraviesa la multitud. Saben quién es, pero esa no es la única razón. Sólo puedo imaginar las ideas que pasan por la mente de los hombres presentes. El vestido tiene un corpiño sin tirantes que muestra sus pequeños pechos. Mis dedos se mueven en mis caderas. Quiero tocarla, apretar sus pezones.

Hace una pausa. No baja las escaleras como las demás mujeres. Está casi quieta, pero puedo sentir sus nervios. La multitud debe parecer intimidante. Nunca debí dejarla entrar sola. Doy un paso al frente, decidido a subir las escaleras y acompañarla a bajar.

Se le levanta la barbilla.

No hay comparación. Ahora baja las escaleras con tal confianza que todos olvidan el momento de incertidumbre. Todos menos yo. Una sensación de satisfacción llena mi pecho. Aquella parte de mí que ayudó a esa joven a crecer, ahora se siente orgullosa. ¿El resto de mí? Pura lujuria. La anhelo con ese vestido, la tela roja que se levanta alrededor de su cintura mientras la golpeo contra las escaleras de mármol. La quiero inclinada, con su lindo culito a la vista, enmarcada por el vestido, mientras le meto dos dedos.

—No te quedes con la boca abierta —una voz baja va directo a mi oído. —Por cierto, tienes que esperar al menos dos horas antes de poder sacarla del salón de baile.

Maldito Josh. Incluso desde el otro lado de la habitación pudo ver lo loco que me vuelve. Estoy hablando en mi micrófono. —Noah, muévete al salón de baile. Toma el control de la pared sur.

La multitud ya se la ha tragado, saludándola, llamando su atención. No le guardo rencor: este es su tiempo y su espacio. Cómo no les guardo rencor con su música. No soy tan posesivo como para no dejarla actuar de ninguna manera, ya sea en el violín o como la reina del baile, pero quiero que cada hombre que la admira sepa que al final de la noche volverá a casa conmigo.

Por eso, tampoco quiero que haya ninguna duda en su mente.

Puede que no pueda retenerla, pero por ahora es mía.

CAPÍTULO OCHO

La compositora y pianista virtuosa francesa Louise Farrenc ha recibido en dos ocasiones el Prix Chartier de la Academie des Beau-Arts y ha sido galardonada con el prestigioso puesto de Profesora de Piano en el Conservatorio de París. A pesar de esto, le pagaban menos que a sus colegas masculinos. Sólo después de componer una pieza para el popular y encantador violinista Joseph Joachim recibió finalmente el mismo salario.

Samantha

Mi pecho se contrae con todos los que me tocan. Hay demasiada gente. Recuerdo aquellos días en el orfanato, cuando estábamos hacinados a seis metros de profundidad en una habitación y los colchones estaban más apretados que nuestros cuerpos flacos. La ironía es que llevo un vestido que cuesta lo suficiente para alimentar a esas chicas durante un año. Sus rostros bailan frente a mí, un caleidoscopio de deslumbrantes sonrisas y brillantes joyas. Nada me gustaría más que estar encerrada en la cama alta de mi habitación. Esas tela de terciopelo serían mi escudo. Puedo susurrar saludos educados sin que se me entienda del todo. Fue un placer conocerte. Gracias. Eres muy amable. Esperemos que mis respuestas coincidan con lo que la gente está diciendo realmente. Es un zumbido, tal vez el lenguaje de las mariposas, mariquitas y avispas.

—Samantha Brooks. —Una voz baja se abre paso entre la multitud—. Pareces haber crecido y sigues siendo la misma. No has cambiado para nada. ¿Te acuerdas de mí? Probablemente no.

La persona que habla es demasiado bella para ser olvidada, excepto… Me esfuerzo por recordar. Nada. Mis mejillas se están calentando. No hay respuesta para eso. —Lo siento mucho.

Se ríe, un poco autodespreciativo. —Estoy seguro de que es bueno que todavía no me vea como cuando era adolescente. Excepto que apenas podía mirarte entonces. Alexander Fox. Violonchelista superior a la media. Una vez tocamos en el mismo escenario en Leningrado.

El asombro me sorprendió. Su hermoso rostro probablemente también lo hace. Podría ser un actor de una película de éxito con esos ojos azules y mandíbula cuadrada. —Recuerdo Leningrado.

—Yo era uno de los ocho violonchelos de la orquesta. Estaba muy nervioso por la actuación pero por suerte no me perdí el comienzo de las piezas. Tú, por otro lado, fuiste un verdadero milagro.

Me siento ruborizada. —Gracias. Lo siento, no recuerdo….

Dense la mano. —Sería raro si lo hiciera. Especialmente porque sé lo que pasó seis meses después de esa actuación. No pude olvidarte después de eso.

Seis meses después de esa ejecución, mi padre murió. Los sirvientes de la casa no sabían dónde meterme. Terminé en un orfanato ruso. Sólo más tarde me pareció extraño. ¿No debería haber vuelto a los Estados Unidos? A menos que alguien me quisiera allí. A menos que alguien pensara que sería más fácil matarme en un país extranjero, en una casa que apenas contaba con todas las chicas que estaba acogiendo.

Liam North me salvó del orfanato y me puso bajo custodia. Un juez hizo oficial su tutela unos meses después. Se necesitó mucho dinero para lograrlo. El poder. Siempre he estado a merced de los hombres. Era sólo el violín lo que hacía todo soportable. Y ahora eso también se ha ido.

Alexander frunce el ceño. —Te he molestado, hablando de eso, por supuesto que sí. Soy un imbécil, déjame traerte algo de beber, para distraerte. ¿O prefieres bailar?

Abro la boca, sólo para descubrir que me estoy riendo. Parece un poco nervioso, pero de alguna manera lo encuentro encantador. ¿Es así como se siente conocer a un hombre guapo en un baile?

Supongo que eso es lo que estoy haciendo ahora, pero mi pasado contamina todas mis interacciones. —¿Sabes qué? Sí. Me encantaría bailar.

Así es como acabo dando vueltas en el parquet; el mundo está girando como si estuviera colgada del techo del teatro Tanglewood y todo se mueve demasiado rápido. En lugar de una cuerda y un cable alrededor de mi cintura, siento el calor de un hombre.

—No pensé que dijeras que sí —dice Alexander.

—Y no pensé que me invitarías a bailar —digo, insinuando una risa.

—¿Cuánto tiempo será? ¿Ocho años ya? Espero haber aprendido a hablar con las chicas guapas mejor de lo que lo hice entonces. Cualquier cosa es mejor que mirar al suelo.

—Eres un seductor —digo, sin sonar como si me importara.

Le falta un poco de autodestrucción que caracterizó las dinámicas de Harry March. Pero Alexander parece… genuino. También es guapo. Y sabe bailar. Me doy cuenta de que no sabía cómo hacerlo cuando acepté, pero me guía a través de este vals con paso seguro.

Sus ojos azules reflejan la luz de mil cristales de las lámparas de araña. Respira profundamente. —Vale, no me siento tan seguro con las chicas guapas. Debería haber empezado diciéndote que yo seré el director artístico del concierto.

—Oh. —No puedo controlar la forma en que mi cuerpo se endurece. Después de la severidad de los representantes de la etiqueta en los Estados Unidos y el desastre que puso fin a todo lo que ha sucedido, soy sensible a quién elegirá los próximos pasos.

—Sólo puedo imaginar que estás nerviosa por actuar de nuevo. Puede estar seguro de que estamos trabajando con los mejores consultores de seguridad para asegurarnos de que esté a salvo en este escenario.

¿Es eso lo que crees que me preocupa? Eso es sorprendentemente astuto. —Has conocido a Bethany, ¿verdad? Ella me mencionó que prefieres un estilo más clásico —le digo.

—Supongo que se podría decir eso. Prefiero un modelo más como un recital. En cuanto a la atmósfera dramática… No me molesta, pero creo que es un poco demasiado. A menos que te guste un estilo más colorido; he visto algunas imágenes de la gira americana, pero a menudo podemos cambiar las cosas para el escenario europeo.

—Un estilo de recital suena mucho mejor para mí. —Eso es una mentira. Cualquier cosa que tenga que tocar el violín me hace sudar. Pero de esta manera significa que pasaré menos tiempo en el escenario.

Habrá un pequeño espectáculo. Tal vez realmente sobreviva…

Tengo dolores de estómago. Entonces creo que tal vez no lo haga.

—La verdad es… —un mechón de pelo cae en su frente, haciéndole parecer encantador y tímido al mismo tiempo—. Probablemente podrías convencerme de hacer el concierto de la forma que quieras. Si eres el protagonista, hay una razón. Y reconocí tu talento cuando te oí tocar hace ocho años.

La adulación hace que mi pecho se hinche. —¿Tú también actuarás?

—Oh Dios, no. Mi habilidad por encima de la media, cuando era adolescente, ha caído a un nivel puramente mediocre. No, después de la universidad fui a trabajar a una casa de subastas. Hice un montón de buenas conexiones y conocí a la gente adecuada. Pero también es cierto que era difícil ver que las mejores herramientas del mundo terminaran en manos de multimillonarios que las encerraron en lugar de dejarlas a los artistas que podrían haberlas usado para hacer magia.

Murmuro mi comprensión, porque muchos de los instrumentos antiguos son propiedad de museos, grupos de inversión y multimillonarios. El músico promedio tiene que salvar una vida o usar un instrumento prestado. No es sólo el costo inicial, que puede llegar a millones, sino también el mantenimiento. Soy una de los raros músicos que posee una pieza excepcional, y esto es sólo gracias a Liam North.

Le di mucho mas que la espalda a Lady Tennant aquella terrible noche en Nueva York, temiendo que Liam muriera en mis brazos. Le di la espalda a la música.

—¿Y dónde trabajas ahora? —Tengo que preguntar.

Los ojos azules me estudian como si conocieran la dirección oscura de mis pensamientos. Cuando habla sé que lo hace más por amabilidad que por conversación. —Tengo otra confesión que hacer. Mi familia es una de esas personas demasiado ricas y poco calificadas que poseen algunas de las mejores herramientas. Por eso me empujaron a tocar el violonchelo. Querían tener un prodigio. En cambio, me tenían a mí.

La emoción me aprieta la garganta. Había habido hijas e hijos del arte cuando actué como una niña prodigio. Me dieron el ejemplo. No quieres eso para ellos, yo quería gritar. Es mejor ser normal, ser feliz. No es que haya importado. No podían desarrollar una habilidad prodigiosa más de lo que yo podía pretender de saber qué hacer en el patio de recreo. —Lo siento —digo.

—Ah, no te disculpes. Mi padre lo aceptó rápidamente. Mi madre tardó un poco más, pero quiere que sea feliz. Y son lo suficientemente ricos como para patrocinar a los prodigios cada año. Me hice cargo del negocio familiar, manejando nuestra inversión en el negocio de la música. Incluso con el Palais Garnier.

—¿Es de propiedad privada?

—No, pero alquilan el espacio a nuestra compañía de producción. En otras palabras, nos arriesgamos si una actuación falla. La Ópera de París se paga en cualquier caso.

—Bien —digo con una risa de nerviosismo—. Intentaremos no fallar entonces.

Por supuesto, eso significa que probablemente tendré que tocar el violín. Sí, es casi seguro que será necesario para cualquier tipo de concierto. Siento que mi estómago está ardiendo. Si sólo nos hubiéramos quedado en Nantes otra semana. Otro mes. Otro año. Nunca quise volver al mundo real.

Liam

Samantha parece una princesa en medio del salón de baile. ¿Y el imbécil que le sujeta el brazo? Parece un príncipe. No puedo ignorar mi papel en esto. El malo, el que quiere arrastrarla al sótano donde nadie puede tocarla. Simplemente yo.

La apariencia de respetabilidad se debilita. Desbordante de un impulso primario y un deseo violento. Me gustaría aullarle a esa maldita luna. En lugar de eso, camino por el salón de baile y lo golpeo en el hombro.

—¿Puedo interrumpir? —Pregunto, con palabras sencillas. Felicitaciones, me digo a mí mismo, burlándome del impulso que me trajo aquí, no gruñiste ni te quejaste del otro macho tratando de aparearse con ella.

Parece reacio, pero no hay forma de que se niegue educadamente. Ese es su primer error, favorecer la cortesía por encima de esta mujer. Ella vale la pena ser grosero. Ella vale todo.

Ahora está en mis brazos, y la arrastro.

Sus ojos marrones me miran. —¿Puedes bailar el vals?

Miro mi esmoquin, mis zapatos brillantes y los pasos ordenados que la llevan a través del baile. —Puedo hacer un montón de cosas que me llevan a lugares como este.

—¿Lugares como un baile de la alta sociedad? O lugares que no son campos de batalla?

Maldita sea por ver más de lo que debería. —Te dije cómo me crié.

—Hablas mierda.

Dudo en el siguiente paso de la danza. No me tropiezo, pero estoy cerca. Puedo contar con una mano el número de veces que Samantha ha dicho una mala palabra, la mayoría de las cuales fueron dichas cuando Josh trató de enseñarle a maldecir. —¿Perdón?

—Dije que tu hablas mierda. Vienes de un lugar infestado de pulgas, pero eso no es lo que has sido durante años. Durante décadas. ¿Por qué sigues usando eso como excusa? —Sus oscuras pestañas descansan en sus pálidas y blancas mejillas—. A menos que tu pienses que me he quedado como era. A menos que siga siendo la niña de ese orfanato.

—Sólo has estado allí durante dos semanas. —Estas palabras salen de mí antes de que pueda detenerlas. Demasiada historia. Demasiada culpa. Lo que normalmente siento es bastante pesado; el peso de querer follar sus hermosos labios rojos cuando debería estar protegiéndola.

Sus ojos se encuentran con los míos. —Nunca me dijiste por qué.

—¿Por qué te adopté?

—La razón por la que esperaste dos semanas para hacerlo.

Joder. El salón de baile se convierte en un campo de minas. Si hago un movimiento en falso, ella es la que explota. —No estaba seguro de lo que te pasaría. Pensé que alguien más podría tomar la custodia de ti.

Parece aceptarlo sin más preguntas. Siento un ligero alivio. No estaré completamente libre hasta que ella termine. —Y entonces te diste cuenta de que nadie más venía.

Sus palabras están teñidas de tristeza. Tal vez la vergüenza. Mejor esos sentimientos que saber la verdad. —Sabía que nunca podría ser un tutor decente para ti, que nunca podría darte una verdadera familia. Eras tan joven. Tan fuerte. Tenía que intentarlo de todas formas.

—Desde que mataste a mi padre. Y casi me mataste a mi.

Miro a la pareja que baila a nuestro lado. Suerte que no se enteraron. No sería ideal que mis acciones criminales como ex agente de elección sean enviadas a la sociedad francesa. Más que el hecho de que quiero follarla.

Más que si le gusta o no ese joven con quien bailó antes que yo.

—Mañana grabaremos los temas que tu padre te hizo memorizar. —Nuestro escondite era lo suficientemente seguro y ella no podía tocar el violín. Su habilidad hubiera sido demasiado notable. Así como visitar un estudio de grabación—. Esto nos permitirá analizarlos a través de algunos algoritmos. Y también se usará….

Parece tranquila. —¿En caso de que muera antes de resolver el misterio?

—No, no planeé esto. —Todas las células de mi cuerpo se rebelan contra esta idea. El soldado que hay en mí es consciente de los daños colaterales, entiende las estadísticas. El hombre quiere mantener a Samantha cerca. Prenderé fuego al mundo antes de dejar que se queme—. Se utilizará como garantía de seguridad.

—Ya he escrito las partituras.

Estoy distraído por toque de su delgada cintura, el calor de su pequeña mano en mi brazo. Casi echo de menos el temblor de su voz. —La música puede tener algunos matices que las notas faltan. Podemos analizarlo en algunas database de datos una vez que esté digitalizado.

No responde, pero siento una rigidez en su cuerpo. Me gustaría calmarla de la manera más básica, acariciarla, mimarla, hasta que se rinda a esa sensación de protección.

—Pensé que, en cualquier caso, podrías querer tocar. Han pasado meses.

—No esa música.

No, no tendría buenos recuerdos de esta pieza. Odio que su composición original empiece con esa melodía. Como si contaminara todo de ella, incluso su inspiración. Incluso su mente. La composición se aleja de las notas que le dio, pero no elimina la forma en que comienza. Supongo que es como dijo ella. A menos que pienses que me he quedado como era. Ella es más que una chica asustada bajo el control de su padre, pero siempre empieza así.

Ella mira a la orquesta, su instinto natural para la música. Su expresión, de perfil, parece obsesionada. Estudio sus labios carnosos, su nariz levantada, y me llama la atención una sensación de déjà vu.

—¿Tienes miedo? —Así es como se ve… asustada—. Me refiero a los violines y la música —digo.

Reacciona a estas palabras con una risa evasiva. —Por supuesto que no. ¿Cómo puedo tener miedo con mi ejército privado siguiéndome a todas partes? Incluso llevaste a Josh en el tren. Pensé que la pobre mujer tendría un ataque al corazón cuando él insistió en interrogarla.

—Esa mujer. —Los bailarines a mi alrededor se ralentizan o tal vez sólo son los latidos de mi corazón.

—Lamentó de haber derramado el té.

—No fue un accidente. —Mi mente ha revisado la cinta de ese momento suficientes veces para estar seguro, incluso antes de que Josh hablara—. Su pasaporte era falso. ¿La reconociste?

Samantha me está mirando raro. —Por supuesto que no. Habría dicho algo si supiera quién era ella. Pero pensé… que me resultaba familiar. ¿Es eso raro?

No es raro. Demasiadas coincidencias, considerando que yo sentía lo mismo.

El cuarteto toca un crescendo. El suelo que nos rodea se despeja por un segundo. Me aprovecho de ello para hacerla girar en mis brazos. Es la ficción de un momento romántico. Un momento en el que me imagino que es mía. El malvado no puede tener a la princesa. Su pelo oscuro vuela alrededor y se ríe. Oomph. Se posa sobre mi pecho. Estoy de pie en un salón de baile lleno de movimiento y ella se aferra a mi cuerpo.

Han hecho un truco con un efecto borroso en sus ojos. Son más negros que marrones esta noche. Dentro de esta mujer veo una galaxia entera, un universo. Quiero besarla, pero no aquí, en privado. Pero como a esta gente no le importa, muevo la cabeza y la beso de forma recatada en los labios.

No devuelve los besos. —¿Sigue viva? Dijiste que no sería un dulce reencuentro, el de tu madre, como si aún estuviera viva. Deberías saberlo y haberlo comprobado.

Estas palabras me queman más que un atizador en un fuego encendido. Me quita el aliento. —Sí, la última vez que lo comprobé, todavía estaba viva. Ahora tiene una nueva familia.

Necesito que ella me bese, así que voy a morderle el labio inferior. Ella se calienta en mi boca y eso me da espacio; muevo mi lengua contra la suya. Se queja un poco. Podría ser una orquesta, así es como escucho el sonido que hace. Todo su cuerpo suspira en mi abrazo.

Despiadado. Eso es lo que soy para distraerla así.

Levanto la cabeza. Estudio sus ojos semicerrados, sus pómulos altos, su barbilla. Es como si la mirara por primera vez. Añado treinta años a sus rasgos. La comparo con la mujer del tren.

El choque aprieta mis brazos hasta que ella se mueve.

Sus ojos se abren de par en par. —¿Qué pasa?

—Nada —digo, pero es demasiado tarde.

La sospecha hace que sus ojos brillen. —¿Quién pensaste que vendría por mí después de que mi padre muriera? ¿Por qué esperaste dos semanas, Liam? Dime la verdad.

Cuando pisas una mina, aprietas el gatillo. Puedes quedarte ahí todo el tiempo que quieras. Completamente quieto. Ese es el tiempo que permaneces vivo. En cuanto te mueves, la bomba explota. —Tu madre. Sabía que aún estaba viva. Pensé que vendría por ti cuando tu padre muriera.

Una explosión de fuerza y fuego. Un parpadeo. —La mujer del tren. ¿Era ella?

—No sabemos eso.

La emoción recorre su hermoso rostro, su corazón roto y su confusión. El dolor es un profundo abismo de traición. Que la mujer que la dio a luz la dejó en ese frío orfanato y la había abandonado mucho antes. Al menos mi madre escapó de un infierno cuando nos dejó. La madre de Samantha no tiene esa excusa. Mataría para ahorrarle este dolor. Irónicamente, yo soy el que lo causó.

Ella se aleja de mí. Le agarro la muñeca. Sus ojos están muy abiertos, rotos por la desilusión, así que puedo ver la ternura dentro de ella. —Necesito estar sola —dice.

Sí, lo entiendo. Lo odio, pero lo entiendo. He vivido toda mi vida para estar sola. Si tu madre no te quiere, ¿cómo puedes creer que alguien más te quiera? Es más seguro mantener a todos a distancia. Como huir del salón de baile, con lágrimas en los ojos y rizos oscuros volando detrás de ella. Puede que no tenga sentido para otros, pero la gente que ha sido abandonada así lo entiende. Rompe los cimientos de una persona. Deja una grieta que se intensifica con el tiempo. Me gustaría seguirla, insistir en que acepte el consuelo, abrazarla hasta que se dé cuenta de que es útil. No es así que funciona el amor. Tampoco mi consuelo vale mucho al final. Sólo un príncipe puede darle la confianza que realmente necesita. El verdadero final feliz.

CAPÍTULO NUEVE

El piano fue originalmente llamado así por su capacidad de tocar notas tanto ligeras (piano) como pesadas (forte). Los clavecines que existían antes podían tocar las notas sin expresar variaciones de volumen.

Samantha

Fuera. No sé a dónde voy, sólo sé que estoy huyendo.

Cuando estoy lo suficientemente lejos del zumbido de la multitud, me voy por un pasillo. Hacia el final veo puertas dobles que conducen a una terraza. ¿Quiero un poco de aire fresco? No, podría haber gente ahí fuera.

Me escondo en un cuarto oscuro. De espaldas a la pared, respiro profundamente, luchando por no llorar. No quiero que esa persona que no se preocupaba lo suficiente por estar conmigo tenga este poder sobre mí. Liam se preocupa por mí. Ya lo sé. Debe estar herido como lo dejé allí, pero no pude soportar el alivio de su abrazo ni un segundo más.

Presiono una mano sobre mi vientre, donde el corpiño del vestido de baile se une a las anchas faldas. Trae buena suerte. Eso es lo que se supone que significa la mariquita. No estoy segura de que el simbolismo sea correcto.

Grandes sombras llenan la habitación en la que estoy. Mis ojos se acostumbran a ello. Son sombras familiares.

Me hace reír. El destino. ¿Así es como se llama? Por supuesto, de todos los lugares, termino en la sala de música. Seguro que es mala suerte, pero probablemente era inevitable. Los instrumentos musicales son como el hierro mientras que yo soy el imán. Terminan a mi alrededor, dondequiera que vaya.

Es una gran sala de música, proporcional al tamaño de este castillo. Hay un estuche de violín junto a una tribuna. El instrumento que hay dentro es probablemente de buena calidad. Algunos violinistas tienen cuidado de tocar sólo sus propios instrumentos. Normalmente no lo hago, pero la idea de tocar un violín me hace temblar.

En el salón de baile, había un piano de cola mientras que aquí hay uno vertical. Más modesto. Me siento en el banco y deslizo mis dedos a lo largo de la suave curva de la tapa. ¿Y si me atrevo a tocar? No se me permite, pero no puedo imaginarme a Isa objetando.

Además, Fransisco debería hacerlo.

Subo la tapa. Las teclas blancas brillan con una luz tenue. Toco el marfil suavemente, sin hacer ruido. Es como si estuviera saludando al instrumento. Me dan, en respuesta, algo indescriptible, como si me diera permiso para tocar. Todavía no estoy segura de querer hacerlo. Esa noche, algo más sucedió que la bala que golpeó a Liam. Fue la muerte de un sueño. La certeza de que el camino de la música nunca podría hacerse realidad.

Presiono la tecla de Do, en el centro. Hace un sonido limpio y energético. Por supuesto, está bien ajustado.

Una nota más. Siento una sensación de alivio, como si estuviera aferrada a barras de metal, inmersa en aguas infestadas de tiburones. Y de repente me dejé llevar. Me harán pedazos, pero ahora mismo, me siento demasiado bien para preocuparme. Mi mente no hace la música. Se hace a sí misma. Mis dedos no tienen otra opción que seguirla. La música empieza tranquila y silenciosa, y luego se hace más y más fuerte. Estoy deslizando mis manos sobre las teclas en un complicado crescendo. Oh, Dios mío. Mi madre ha estado viva todo este tiempo. Ella no me quería. Nadie te quiere. El blanco y negro de las teclas se mezclan y ya no puedo distinguirlos. Una cálida lágrima corre por el dorso de mi mano. Incluso sin mirar puedo golpear las notas infaliblemente. Aquí está el final.

El silencio cae en la habitación. Pero siento que ya no estoy sola.

Cruza la habitación para ponerse detrás de mí. —Fue maravilloso —dice en voz baja.

Ese no es Liam. Una sensación de alarma me atraviesa antes de que pueda reconocer su voz. Alexander Fox. ¿Se las arregló para seguirme hasta aquí? Me sorprende que Liam le haya dejado. Sólo lo pensé cuando me di cuenta de que Liam podría haberme seguido también. No sé cómo puedo estar seguro, excepto que él sabe que estoy molesto.

No me dejaría sufrir en mi dolor.

—¿Qué fue eso? —Pregunta Alexander, sentado a mi lado en el pequeño banco.

Inmediatamente me doy cuenta de su tamaño, su físico. No es tan musculoso como Liam, pero es igual de fuerte. Tiene esa clase de fuerza poderosa. Del tipo en el que podría apoyarme, aunque esté sentada muy derecho, sin tocarlo. —¿Este? Nada. Una pequeña cosa que inventé.

¿O no? Nunca podré confiar en mi mente. ¿Es algo que he escrito? ¿Es algo que mi padre me hizo memorizar? Es desalentador darse cuenta de que ni siquiera estoy a salvo en mi propia cabeza.

Alexander pone su mano derecha en el piano. Sus dedos parecen muy fuertes comparados con mis dedos cónicos. Son más oscuros, como si su piel estuviera curtida para trabajar en el exterior en lugar de tocar instrumentos en el interior. Toca algunas notas que acabo de hacer, como en una especie de eco, de recuerdo. Lo miro de perfil. Tiene buen oído, pero difícilmente lo pondrían a cargo del concierto en el Palais Garnier si no lo organizara.

Toco unas cuantas notas más, una continuación. Se detiene un momento antes de tocar en una escala más baja. Me hace reír, así que hago un arreglo más complicado, en un ritmo más largo.

—Ah, me adelantas sin ni siquiera luchar —dice, pareciendo encantado.

El latido de mi corazón se acelera cuando lo miro a los ojos, intenso y un poco romántico. Esto es suficiente para distraerme de mi dolor. La creencia de que estoy completamente sola. Por cierto, ¿es así? Hay un hombre guapo sentado en el banco del piano conmigo. Alguien que entiende mi pasión por la música como nadie más podría entenderla. Como Liam nunca pudo. El concepto puede sonar desleal, pero es cierto.

Toco las teclas sin presionarlas. —¿Qué dirías si no volviera a tocar el violín? ¿Seguiría siendo Samantha Brooks? ¿O sería otra persona?

Sus ojos buscan los míos. La preocupación se refleja en su expresión. —¿Es esto lo que quieres?

Qué idea tan extraña. ¿Es eso lo que quieres? Mi futuro ha sido predicho por tanto tiempo, que ni siquiera estoy segura de querer saberlo. A menos que los deseos humanos ordinarios cuenten como voluntad. Me gustaría que me abrazaran, me besaran y me pusieran a salvo. ¿Es eso lo que quieres decir? El violín no me da ninguna de esas cosas, sino todas al mismo tiempo. Los hombres de mi vida sólo están ahí por mi habilidad como músico.

Alexander está tan cerca de mí que veo reflejos marrones en sus ojos. Lo suficientemente cerca para sentir el calor de su respiración. —Detenme si no quieres —murmura, antes de que sus labios descansen sobre los míos.

No habría tiempo para detenerlo, pero eso no es lo que realmente quiero. ¿No es eso lo que significa realmente ser humano? ¿Saber que no estamos flotando indefensos en el espacio y el tiempo? Su boca está caliente sobre la mía, lo cual es tranquilizador. Me doy cuenta de que me está cortejando. Presiona más fuerte, pero no pone su lengua en mi boca. No me agarra el pecho por encima del vestido. No se trata de sexo. Se trata de… afecto.

Él se retira un poco y yo respiro lo que se ha creado entre nosotros.

Mis ojos se abren lentamente como una luz que arde en los suyos, y me doy cuenta de que lo entendí mal. Lo entendí todo mal. Tal vez sea porque crecí en un ambiente sobreprotector. ¿Qué pasaría en un baile de graduación? ¿Qué hubiera pasado si nos hubieran encerrado en un sótano como si fuéramos niños? Alexander tiene deseo, aunque lo único que siento por él es una simpatía, una necesidad. ¿Cómo se llama eso? Inocencia.

—¿Me precipité demasiado? —pregunta, con los párpados caídos. Me respeta lo suficiente como para esperar. No quiero que lo haga. Significa que podría querer a alguien más, que podría querer a otro hombre. Me acerco lo suficiente para tocar su cuello. Se siente diferente ahora. Más pacífico. Su pelo un poco más largo en la espalda, enroscado en el cuello. Él obedece mi orden silencioso, me da un beso más profundo que me roba el aliento en su intimidad. Su lengua toca la mía.

Sabe diferente. Como si sólo hubiera una forma correcta de saborear. El sabor de Liam North. La sensación de su cuerpo. Es el estándar con el que mido a todos los demás hombres. Nadie más estará a la altura.

Me estoy alejando, respirando con fuerza.

—Lo siento —dice, un poco sin aliento—. Lo siento.

—No tienes nada de que disculparte. Yo fui la que… —Yo era la que quería ver cuánto mi cuerpo está hecho a medida para Liam. Como esos músicos que sólo pueden tocar un instrumento. Mi instrumento en particular es gruñón, malhumorado y herido, pero es mío.

La excitación hace que Alexander sea más asertivo. Más hermoso. Cualquier mujer estaría extasiada por él, pero yo no. —Me gustaría volver a verte —dice—. Fuera del concierto.

Mi boca se abre. No digo nada. Sin rechazo cortés, sin explicación.

Mira la puerta. —¿Estás pensando en Liam North?

Esto es peor. O tal vez sea mejor. Si entiendes la forma en que mi corazón ya ha sido reclamado…

—Sé que es tu tutor —dice, en voz baja, como para revelar un secreto—. Veo la forma en que te mira. Algunos hombres creen que pueden controlarte. No te hace daño, ¿verdad?

Oh, Dios. —No. Lo juro, no.

—Es amigo de Frans. He oído cosas sobre él.

¿Rumores sobre Fransisco? Esas palabras suyas hacen que quiera preguntarle a Isa si está bien. Tal vez necesite ayuda. Pero en realidad parece bastante feliz. —No es peligroso, ¿verdad?

Un poco de risa. —Cada hombre es peligroso si se siente amenazado.

—¿Tú también?

—Yo también. —Lo dice solemnemente, como si estuviera haciendo una promesa—. Si necesitas alejarte de él, puedo hacer que suceda. Tengo amigos aquí en París que me ayudarán. Ya no tiene ningún control legal sobre ti.

No hay control legal sobre mí. Algo mucho más indestructible. Un control sobre mi corazón.

—No estoy en peligro —digo, con una voz tan seria como la de Alexander. Incluso si no es toda la verdad. Estoy en peligro de mil maneras diferentes. De la violencia a la angustia. No es porque un hombre no lo deje ir, es porque no puede resistirse—. Gracias por preocuparse. Créeme, significa mucho saber que lo harías, pero estoy bien.

Toca un suave y rápido final a nuestra alegre composición de antes. —En ese caso, debo dejarte a tu soledad que tan rudamente he interrumpido.

—No me interrumpiste —digo, repitiendo el nuevo final en una octava más alta.

Una reverencia de él no disminuye esa expresión sincera. —¿Nos vemos en el teatro?

—Seguro.

Toma un descanso. —Si dejara de tocar el violín, diría que definitivamente sufriríamos las consecuencias. Desde un punto de vista profesional, tengo que pedirte que continúes. Como alguien que te admira, quiero que hagas lo que sea necesario.

El silencio cayó después de que Alexander sale de la habitación y yo me quedo a mirar el violín.

Podría tocarlo ahora, antes de que alguien más esté aquí para escucharla. La huella espectral del arco y la cuerda toca la punta de mis dedos. Esas tensiones silenciosas vuelan por el aire. Un escalofrío recorre mi espalda.

No es que no pueda. Sería más fácil de aceptar. Mi habilidad me permitiría al menos mantener un concierto o dos. La mayoría de lo que siento es una profunda repulsión. Es como pedirme que me sumerja en la lava caliente. Mi cuerpo se aleja antes de que mi mente pueda siquiera negociar.

Un cobarde. Es quien se levanta del piano y sale de la habitación. No lo suficientemente fuerte para besar a un hombre que realmente podría construir una relación conmigo, uno que no se sienta culpable o esté dispuesto a sacrificarse. No estoy decidido a tocar el violín, el instrumento para el que mis manos nacieron.

El pasillo está tan oscuro como lo dejé. Como si estuviera vacío.

Sólo ahora me doy cuenta de que la puerta de la terraza está abierta. ¿No estaba cerrada antes? Creo que sí. Una helada corriente de aire corre por ese oscuro pasillo. Doy un paso hacia el final y allí, a un lado, veo una silueta. Lo reconozco por detrás. Podría reconocerlo en cualquier parte. Está de cara al jardín, con las manos apoyadas en el balcón, los hombros anchos y las caderas sobresalientes. Un esmoquin da forma a su poder, revelando su forma.

Sin pensarlo, camino hacia él. Pongo mis manos en la fría piedra de su lado. —Se podía oír el piano dentro.

Tendría que pasarnos para llegar aquí. Lo que significa que vio a Alexander allí. Sentado a mi lado en el banco. Tal vez incluso mientras me besaba. ¿Y no nos interrumpió?

—Parecía que habías hecho un amigo.

Un amigo. —Me sorprende que no hayas entrado.

—¿Como lo hice durante el baile? No es justo que te detenga. Si quieres un hombre como él… —Mira a otro lado—. Es el tipo de hombre con el que deberías terminar.

Mis ojos se están volviendo más delgados. Ya no se molestó en decir que yo debería terminar con un hombre como Alexander. De hecho, cree que lo haré. Como si fuera inevitable. Como si no tuviera elección. Aunque me casara con él y tuviera tres hijos, siempre asumiría que me iría, como hizo su madre.

No hay forma de convencerlo, lo sé por la forma en que lo siento en mi estómago.

El pasado se ha grabado demasiado profundamente en su piel. Le ha hecho sangrar y le ha dejado cicatrices en forma de palabras, mostrando que siempre será abandonado por sus seres queridos.

—¿Dejaste que me besara?

Liam se está echando atrás. No podía saber con seguridad lo que había pasado, pero quería dejarme. —La elección es tuya.

—Ibas a dejar que me hiciera el amor en el banco del piano, ¿es eso?

Le falta un róbalo gruñón. —Sí.

—Si me hubiera levantado la falda y me hubiera tocado como tú me tocas. Si me hubiera hecho correr tan alto, gritando su nombre. —Digo en voz alta y sin aliento—. Alexander, sí.

Liam me pone contra la alta barandilla de piedra. —No me provoques.

—Si no querías oírlo, ¿por qué esperar aquí? ¿Por qué te torturas?

Veo una mirada suplicante en sus ojos verdes. —Esto es todo lo que sé hacer.

—Liam North, estoy cansada de ser tu castigo. Conviérteme en otra cosa. Muéstrame cómo sería si tomaras lo que quieres, sin culpa, sin arrepentimientos. Si me hiciste algo, sin límites.

Su expresión se pone dura. —Tú no….

Lo golpeo con una bofetada. No sé por qué hago eso. No estoy realmente enojada con él, más bien estoy cansada. Los buenos modales no funcionaron. Este hombre entrena todos los días de una manera que rompería a la mayoría de los soldados. Ni siquiera siente lo que es delicado.

Quiero una reacción de él y así es como la obtengo.

Me bloquea la muñeca con una mano. Luego vuelve mis manos a la espalda. Ambos brazos están pegados detrás de mí. Un encaje en mi vestido, hecho de lunares negros, se agita en el aire. Lo usa para hacer un nudo. Con las muñecas pegadas a la espalda, mi pecho es empujado hacia afuera.

—Dijiste que no me tocarías hasta que tocara el violín.

—Dime que me detenga.

Por favor, no te detengas. —Pero yo sí tocaba el piano.

Una corta risa. —¿Lo llamamos una recompensa? ¿O un castigo?

—No lo sé. —Ahora el aire se ha vuelto más ligero. Mi respiración es cada vez más rápida. El corpiño que solía sostener mis pechos ahora está luchando por contenerme.

—Esto es lo que yo haría —dice Liam, con un aspecto informal—. Si pudiera hacer algo a tu cuerpo, sin culpa, sin arrepentimiento, sin preocuparme por herirte, te mantendría atada. Así que puedo tocarte cuando quiera, como quiera.

Estas palabras hacen que mis muslos se tensen.

Estudia mis pechos, la forma en que se hinchan sobre el satén rojo. No soy una mujer próspera, pero podría ser Venus por la forma en que se centra en ellos ahora. Sus dedos se quedan en mis pechos, su pulgar pasa suavemente sobre mi pezón a través del cuerpo. Pequeños impulsos de placer despiertan todos mis deseos dormidos. Ese momento en Nantes fue más una batalla que un baile sensual. El baño del tren fue una instantánea clandestina. Esta terraza se extiende por mil años hacia el futuro. Mil años en el pasado. No hay nada más que un declive interminable.

—Podría sentirme culpable por esto —dice, metiendo dos dedos entre la piel y el satén. En un movimiento poco delicado, encuentra el pezón, agarrando su punta. Lo aprieta y me quita el aliento—. Dijiste sin sentirte culpable. ¿No es así?

—Correcto. —Mi voz tiembla cuando bajo mi vestido, descubriendo mis pechos en el aire de la noche. Si alguien cruzaba el pasillo o caminaba por el jardín, cualquiera podía vernos.

Enmarca mis pechos, haciéndolos parecer aún más pequeños. La piel arruinada y bronceada de sus dedos y el pelo del dorso de su mano contrastan fuertemente con mi pálida y delicada piel. Su pulgar e índice me agarran el pezón sin que mi vestido lo bloquee más. Ella tira lo suficientemente fuerte como para hacerme gritar. Un escalofrío me atraviesa y empiezo a mojarme entre las piernas.

—Sin arrepentimientos —dice, con una voz casi penitente. Como si quisiera sentirse mal por el pequeño dolor que me causó, pero no puede. En este momento no sería educado, y puedo decirlo por el tono de voz que usa. Todo en su actitud parece formal. Lo que hace que la forma en que se lame el pulgar sea más explícita sexualmente.

Mi sexo húmedo me da un escalofrío.

—¿Qué pasa si alguien… qué pasa si alguien viene?

Una ligera risa. —¿Te preocupa que suceda o al revés?

Mis mejillas se están sonrojando. —Son extraños de todos modos. Si nos ven…

—Eres un artista —dice, en un tono pensativo—. Te verán actuar.

—No así. —Mi voz salta al final de estas palabras, porque se inclina para tocar mi pezón con su lengua. Un gesto tan pequeño. Un toque tan suave, pero agudo. Cien hojas de cuchillo, no podrían haberme sorprendido más.

—No, tal vez prefieras tocar el violín. ¿O no lo harías? Lo que tienen en la sala de música es un Amati. Nunca lo sabrás, ya que ni siquiera podrás abrir el estuche.

Mis mejillas están en llamas. Este hombre ha visto lo peor de mí. En un orfanato. Asustada y sola. Pero nunca me ha visto incapaz de tocar el violín. Hasta ahora. —Alexander dijo que debería hacer lo que quisiera.

—Alexander quiere follarte.

Me revuelvo por el sonido de esas crudas palabras. Por supuesto que he escuchado la palabra 'follar' antes. No creces en una valla llena de ex-militares mercenarios sin oír hablar de ello. Liam no usaba esas palabras muy a menudo. Al menos no cuando yo estaba presente. —Eso no lo sabes.

—Lo sé, porque todos los hombres en ese salón de baile querían follarte. Cuando bajabas las escaleras, cuando sonreías a esos viejos idiotas de esmoquin, pensaban que estabas de espaldas, con las piernas abiertas para ellos.

Sus palabras deberían sonar ofensivas. Son ofensivas, pero una extraña sensación se ha apoderado de mí. Encuentro excitante que tantos hombres me quieran. No sé si eso es cierto o no, pero lo parece. El vestido me ha convertido en una sirena. He tenido la admiración de los hombres por mi talento desde que era una niña. Esto es diferente. Esto es deseo.

Liam me muerde suavemente el pezón, haciéndome retorcerme. —Normalmente no diría esto, pero eso es lo que pensé también.

—¿Vas a… Entiendes?

Sonríe, aunque no lo hace con humor. Es más como si se estuviera burlando de sí mismo. —¿Me voy a tirar a una joven que ni siquiera puede decir esas palabras? —No iba a hacerlo, pero ella no quiere que me sienta culpable. No quiere que me arrepienta.

No hace ningún movimiento para levantarme las faldas o abrir sus pantalones. Estoy de pie frente a él como una ofrenda de sacrificio, con las manos atadas a la espalda, los pechos descubiertos, y todo lo que hace es palpar. Cada movimiento es prudente, se detiene para… ¿Qué? ¿Por qué digo que no? Cree que me voy a rendir. Cree que voy a llorar. Dios, todavía piensa que me voy a ir. Todo esto es un desafío. Tal vez fui yo quien lo lanzó cuando fingí gemir el nombre de Alexander. Sólo estaré satisfecha con la realización de sus acciones. No fue suficiente lo que hice en el océano. Me hizo venir, pero estaba insatisfecho, como si él mismo fuera invulnerable.

—¿Realmente tienes toda esta culpa? —Pregunto, provocando—. ¿O arrepentimientos? Tal vez sólo quieres que me lo crea.

La mayoría de los días en el pequeño pueblo parecía medio muerto, con su barba de pocos días y su pelo revuelto por la brisa del océano. Se ve bien ahora. Aseado, con una barba fresca y su pelo peinado a la perfección para que se adapte perfectamente a la multitud. Probablemente piensa que es anónimo mientras camina por el salón de baile. Como si todas las mujeres no se dieran la vuelta y lo miraran por detrás.

—Eres mi dueña —dice en voz baja. Puedo oír un olorcillo. Sus ojos verdes brillan, pero no por culpa o arrepentimiento. Brillan con una especie de renuncia.

Poseerlo no es un placer para él. Pero es real.

—Alexander —digo, no suficientemente fuerte como para llegar al salón de baile. Finjo llamar a otro amante. Alguien que termine lo que Liam empezó.

Esta vez se está riendo de verdad, y puedo decir que funcionó. No importa lo que ocurra, no importa los pecados que visites mi cuerpo, valió la pena, aunque sólo sea por ver la forma honesta en que se ríe, echando la cabeza hacia atrás.

—Silencio ahora, señorita Brooks. Ahora veamos si podemos hacer mejor uso de esa bonita boca.

CAPÍTULO DIEZ

Inicialmente las sonatas fueron escritas principalmente para el violín. Con el tiempo ha surgido una nueva tipología para dos, con la mayoría de las sonatas modernas que incluyen tanto un violín como un piano.

Liam

Mi chaqueta de esmoquin, doblada, proporciona poco apoyo en el suelo de mármol. Su vestido probablemente la protegerá más. En cualquier caso, es posible que termine con moretones en las rodillas. Al final de la noche, puede que sea ella la que se lamente, pero no pienso negárselo. No puedo negarle eso. No estaba mintiendo antes. Ella es mi dueña.

—Había algo más —digo, ayudándola a arrodillarse, de manera exageradamente educada, como si yo fuera un caballero de antaño en lugar de un bastardo—. Había algo más que no querías que usara.

Sus ojos brillan con expectativa mientras me mira. Y el miedo. No demasiado, y ya está. Nunca me han interesado los juegos perversos de Fransisco, pero entiendo el lado oscuro de no saber lo que te harán, y sé cómo usar la lujuria para que me obedezcas: —Sin límites.

—Eso es todo lo que hay. No hay límites. ¿Quieres que tenga alguno?

—Estás temblando. No sé si es el miedo o el frío.

Que Dios me ayude porque no me importa. El deseo de poseerla hace que suene una canción tribal en mi cabeza. Para tomarla y reivindicarla. Para estirarla a lo largo de mi cuerpo para que siempre recuerde quién entró dentro de ella.

Sus párpados están más bajos. —Tal vez algunos límites sí.

—No te eches atrás ahora. —Acaricio su mejilla con los nudillos de mis manos—. No ahora que te has vuelto tan valiente. ¿No es eso lo que quieres? ¿Algo brusco que te recuerde a mí?

Mira hacia arriba, sus ojos se iluminan. Ahora ya no hay ninguna joven recatada. Incluso de rodillas parece poderosa. Entonces me dice: —Esto es lo que se necesitaría, ¿no? Cualquier mujer tendría que ser valiente para aceptar lo que realmente eres. Bueno, entonces llámame valiente.

No sé qué quiere decir con mujer, ya que sólo quiero a ella. A mi polla no le importa de qué está hablando de todos modos. Le gusta su coraje y su poder. También le gusta que esté de rodillas.

Desde esta posición puedo ver su cabeza y la silueta de su rostro. Veo sus pechos en su gloria, enmarcados por una amplia franja de seda roja a su alrededor. Es la visión que un hombre necesita para toda la vida. Podría morir por haber conocido este placer, incluso antes de que su boca me toque.

Me abro los pantalones con las manos temblantes. Es un alivio, pero de corta duración. Incluso libre de mis bragas, mi polla palpita de deseo. El aire de la noche parece ser muy intenso. Todo, excepto su cuerpo, será doloroso. Una parte de mí aún espera que ella se vuelva hacia el otro lado. Es una vista fea, mi polla tan roja y veteada. Una intimidación, sobre todo teniendo en cuenta que sus manos siguen atadas a la espalda. Está completamente a mi merced. Si empujo demasiado fuerte, demasiado rápido, si lo empujo por la garganta, no podría detenerme.

No hay límite.

Tal vez un poco de autocontrol.

Es lo suficientemente inteligente como para saber cómo manejar las órdenes. Intentaré tener un poco de autocontrol, aunque será difícil cuando sus labios estén tan llenos y carnosos. Su lengua se mueve, un destello rosa, antes de que la tire hacia atrás.

Empujo mi polla en sus labios. No los abre para mí. No, ella quiere que luche, como en una pelea. Sólo me hace más difícil cuando le agarro el cuello e inclino su cabeza hacia atrás. Ella abre la boca tirando y yo aprovecho la oportunidad para empujarme, mojado y caliente.

Ella es de terciopelo y se necesita un esfuerzo hercúleo para mantenerse de pie bajo el asalto de su boca. Oh, por el amor de Dios. Empujo dentro de ella, un poco demasiado profundo, un poco demasiado rápido, exactamente lo que estaba pidiendo, rogándome. Quiere asustarse un poco esta noche.

Su lengua se desliza en la punta de mi polla y juro por mi vida. —Eres tan jodidamente hermosa, Samantha. Tan jodidamente perfecta. Nunca olvidaré esta visión de ti.

Un destello de ira, otra vez. Quiere que crea que se quedará a mi lado para siempre. Puedo creer en hadas y dragones y magia, pero sé que nunca habrá una eternidad para nosotros.

Un rasguño de sus dientes en la parte inferior de mi polla. Mis bolas, por instinto, se apretaron como una advertencia. Es su castigo por mi falta de fe. Debería dar miedo, pero en vez de eso me río de la luna. El sexo ha sido una forma de alivio físico durante mucho tiempo. Como correr 20 millas hasta que te derrumbes. La euforia llega a su fin. Siempre ha sido diferente con ella. Más bien más dulce. Sólo ahora ha aprendido a hacerlo… divertido y juguetón. Es un juego en el que las apuestas son más que su cuerpo y más que su corazón. Este podría ser su futuro.

En algún lugar de la casa, un gran reloj de pie golpea diez veces.

Son las diez de la noche. ¿Se habrán dado cuenta los invitados de que ha desaparecido del salón de baile? El salón es lo suficientemente grande y tal vez no lo pensaron. Entre la pista de baile y los refrescos hay suficientes lugares donde puede estar para no pensar que se ha ido por completo. También hay salones privados para los que quieren grupos más pequeños o privados para dos. Las puertas se pueden cerrar con llave.

El equivalente a un calcetín en el pomo de la puerta cuando no quieres que alguien espíe.

No deberíamos estar en este pasillo. No deberíamos estar en la terraza, pero no creo que a Frans le importe. —Quédate ahí —le digo, tocando su barbilla, para que lo entienda—. Quiero follarte la boca. Es diferente a chupármela.

Sus ojos están increíblemente abiertos cuando me mira, como una caricatura dibujada, en lugar de una mujer real. Pero la sensación que rodea a mi polla no deja ninguna duda de que es real. Su lengua se desliza y convierte mi polla en piedra mientras empujo mis caderas hacia ella. Un gesto vulgar, indigno de ella. Eso es lo que me gustaría hacerle cada vez que le miro los labios, así que disfruto de este momento, sin límites. Encuentro un ritmo constante que le permite respirar entre empujones.

Joder, quiero correr por su garganta.

De hecho, no, quiero que esto dure para siempre.

Es demasiado bonito para elegir y demasiado perfecto para durar.

Durante estos torbellinos de puro placer, oigo el sonido de mi reloj. Es hora de la vigilancia. Esto tiene prioridad sobre el éxtasis, pero no puedo sacármelo de la polla. El autocontrol se desvanece bajo el golpe de su pequeña y ágil lengua.

—Informe —digo en mi reloj, preguntando a Webb si todo está bien—. Webb.

—Todo está bien.

Samantha me mira, con sus ojos pícaros y puros. Un golpe en la punta de mi polla y una buena lamida. Mis rodillas casi se doblan. —Rogers —digo rechinando los dientes.

—Todo está bien.

Cuando seguí a Samantha y Alexander, advertí a los hombres que no dejaran entrar a nadie en el pasillo y que dejaran vacía la parte sur del césped. Nadie puede ver los pechos de Samantha excepto yo, pero ella no lo sabe. La excitación hace que sus pechos suban y bajen a un ritmo rápido. La vista de sus pechos carnosos me hace agua la boca.

—North.

—Dime —dice en una respuesta aburrida como si ya supiera lo que voy a decirle.

—Recuerda la orden que te di —digo, apagando mi conexión.

El silencio se vuelve total. El latido de mi corazón es tan fuerte que estoy seguro de que los pájaros y los grillos de los árboles de alrededor de la casa pueden oírlo. Echo de menos las palabrotas y las palabras rimbombantes con cada golpe que le doy. Los movimientos irregulares se llevan mis caderas. Estoy tan cerca de correr que siento un repentino chorro saliendo de la punta. Sus ojos se abren mucho y se lo traga como una buena chica. Joder, sí, muy buena chica, de verdad.

Salir de su boca es un dolor físico. Le debe doler la mandíbula, y no le voy a dar un momento de paz. Al contrario, la arrastro y la beso, frotando mi lengua a lo largo de la suya, agradeciéndole, adorándola de la única manera que sé.

El lazo no quiere desatarse, así que lo rompo para liberar sus manos. Respira profundamente de liberación. Tal vez sienta lo del vestido, pero le compraré otro. Le compraré otros cincuenta. La hago girar y ella toma la amplia balaustrada de mármol para sostenerse. Esa es la única advertencia que le doy antes de estirar la mano y levantarle la falda. Oh, Dios, su culo parece un melocotón, pálido y enmarcado por el satén rojo. Le bajo las bragas de encaje negro para que le atrapen los tobillos. Luego me sumerjo en su calor abrasador, gimiendo por su exquisito placer. Sólo una pequeña parte de mí está preocupada por la rapidez con la que extiendo su tierna piel. Ella permanece completamente quieta. Sus dedos se vuelven blancos cuando se aferra a la balaustrada. Está bastante mojada, casi goteando por las piernas, pero eso no significa que estuviera lista. Debí haberle metido un dedo primero. Debí haberle metido la lengua en vez de follarla tan fuerte y rápido como un puño. No hay forma de salir de este paraíso. Todo lo que puedo hacer es alcanzar y tocar su clítoris y hacer que se masturbe cuando lo encuentro. No hay trucos de luz esta vez. No hay que esperar. Voy a frotarla fuerte, de una manera que podría herirla y volverla loca. Su orgasmo llega rápidamente y la golpea. Ella se mueve alrededor de mi polla, apretándola, imponiéndome el orgasmo que viene en salvajes e imprudentes pulsaciones contra sus músculos más íntimos.

Las consecuencias del disfrute me llegan como notas agudas, afiladas. Me lleva un tiempo darme cuenta de que la estoy aplastando contra el mármol; más que darme cuenta de que mi chorro está goteando por su pierna. La culpa y el arrepentimiento y las cosas que ella no quería que sintiera, excepto que no puedo dejar de ser yo mismo, ni siquiera para la mujer que amo.

La beso en su hombro desnudo. —¿Te he hecho daño?

No responde. Tengo pánico en la garganta. Hago que se dé la vuelta para mirar su cara. Parece… perturbada. Sus mejillas están en llamas. Sus ojos están velados. ¿Lágrimas? ¿Emoción? No puedo negar que todavía parece emocionada, una mujer bien jodida y lista para más. Lo necesita desesperadamente.

—Has venido, ¿verdad? —Sentí el agarre de su coño a mi alrededor.

Sus dientes están rechinando. —Lo hice. Lo hice, pero…

Pero el problema es que hay más presión en el interior y ahora tienes que tirarlo. La arrastro en mis brazos y voy a la esquina del balcón, donde la hiedra nos cubre con la luz de las estrellas. —Shhh —digo, dándole un beso interminable en la frente—. Lo haré mejor. Déjamelo a mí. Relájate, pequeño prodigio.

Esta vez le froto el clítoris suave y lentamente, a pesar de la forma en que se rasca las caderas. Es más una caricia tranquilizadora que estimulante. Se apoya en mi cuerpo, buscando y explorando. Todo su cuerpo se vuelve rígido. Viene con un chorro de calor en mis dedos, suficiente para hacer que mi polla vuelva a palpitar.

Apoya su cabeza en la fachada de mármol. Ahora sus ojos están cerrados. El puro deseo ha desaparecido, pero la melancolía sube a la superficie. Fue demasiado para ella. Tal vez no demasiado para su cuerpo, pero sí para sus emociones, especialmente considerando lo que ha sabido esta noche sobre su madre.

Me golpearía hasta la muerte por ello, pero la autocrítica ocupa un segundo lugar en mi preocupación por ella. Le subo el vestido para cubrir sus pechos y le ajusto la falda. Aparte de su pelo revuelto cayendo sobre sus hombros, probablemente no se puede decir que se ha follado tanto. De cualquier manera, no hay forma de que vuelva al salón de baile. Desempolvé mi chaqueta de esmoquin del suelo de mármol y se la puse en los hombros.

Sus párpados se levantaron. Parece aturdida. Las luces son demasiado tenues, como estrellas a cientos de millones de kilómetros de distancia. La preocupación me golpea fuerte. Por fin se centra en mí. —Alexander nunca lo habría hecho así.

Sacudo la cabeza.

—Me gustó —responde, con voz inestable.

Luego estalla en lágrimas y no es ni un grito suave ni un grito silencioso. El sollozo es suficiente para alterar su cuerpo, como si fuera un terremoto con forma humana. Llora como si hubiera perdido todo en el mundo, como una niña pequeña podría llorar en un orfanato, donde derramó todas esas lágrimas hace años.

La tengo cerca de mi cuerpo, sabiendo que lo que le doy es sólo un pequeño consuelo, mientras siento su delgadez, su fragilidad, el fino hilo que se rompe, mientras ella vierte su dolor en mi pecho.

CAPÍTULO ONCE

Los principales grupos de insectos cantores son cigarras, saltamontes, langostas y grillos. Cada especie produce un sonido característico. En casi todos los casos, cantan sólo los de sexo masculinos.

Bethany

Estoy bailando con un vizconde cuando Alexander Fox me encuentra.

Se pone de pie contra la pared, su expresión indica que ha llegado el momento. Siempre ha sido encantador y cariñoso conmigo. Me pregunto qué habría pasado si sus homólogos americanos fueran así. Sin el reality show o la elaborada puesta en escena, ¿habríamos sido tan vulnerables? ¿Habría ocurrido el tiroteo? El tiroteo hizo algo más que hacer reventar el cuerpo de Liam North. Capas de músculo y hueso. Uno de los hombres más fuertes que he conocido. Lo destruyó, porque al final, sigue siendo un hombre, no un Dios. La cosa que sacudió aún más, es que la gira se detuvo. Sé que no soy la única que está nerviosa por volver al escenario. Los artistas intérpretes son muy sospechosos. Tal vez la gira no debería haber resucitado. Tal vez debería haber terminado ese día en Nueva York, aunque sonara como una derrota.

La canción termina, y el vizconde me hace girar con un salto hacia adelante. Me dobla la edad, pero ese tipo de cosas no le importa a esta gente. Es el color de mi piel lo que parece importar, lo suficiente para que me pregunte si me está dando esa sonrisa galante porque está interesado en mí. O cree que puedo tener un polvo rápido con él en el baño. Incluso a la gente rica le gusta un polvo rápido.

Bueno, no importa lo que quiera de mí, estoy aquí para hacer mi trabajo. Será mejor que empiece antes de que mis nervios me paralizen por completo. Los artistas son supersticiosos y yo soy de Nueva Orleans. Solía echarme sal en los hombros y ponerme ajo en la cama desde que era una niña. Mi mente sabe que el tiroteo ocurrió porque el padre de Samantha estaba en el negocio con gente mala. La parte más sabia de mí se pregunta si estar en el escenario con ella de nuevo es una buena idea.

Se necesita un tiempo para encontrar a Romeo. Tengo que preguntar sobre un hombre de hombros anchos y un pendiente en su oreja izquierda, que lo hace parecer vagamente pirata. Finalmente me encuentro con una fila de puertas cerradas. Es como un programa de juegos muy feo, donde probablemente terminaré avergonzada.

La primera puerta se abre para revelar a tres personas involucradas en una composición muy acrobática. Podría ser algo que se hace en el Cirque du Monde, obviamente con ropa diferente. Pido rapidamente disculpa y cierro la puerta, aunque no creo que se hayan dado cuenta.

La segunda puerta indica una mujer que se complace en el placer de un hombre que debe tener la mitad de su edad. Hay una diferencia tan clara que me pregunto si la aristocracia no está involucrada en esa relación.

La tercera puerta muestra finalmente a dos hombres, con sus ropas esparcidas en el medio de la sala de estar. Romeo tiene al hombre apoyado en el alféizar de una ventana. Se están besando con la boca abierta y las manos juntas. Me aclaro la garganta. —Romeo —le susurro. Y luego más fuerte—, ¡Romeo!

Normalmente no lo interrumpiría, pero prometimos hacer esta pequeña actuación. Parecía una forma segura de volver a bailar. Fue difícil volver a empezar después del tiroteo.

Es reacio a separarse del otro hombre. Entiendo la palabra que usa en español, aunque es una jerga y extremadamente grosera. —Dile que espere.

—Ellos son los que firman nuestros cheques, así que no, no les diré.

Con un gruñido, da un paso atrás. —Espera aquí —dice ronco.

—Lo siento —le digo a la otra persona que no conozco. No tengo intención de saber quién es y ciertamente no me importaría si Romeo tuviera sexo con alguno de los invitados. La comprensión de la situación particular me obliga a tomar un doble enfoque, porque le doy al hombre una leve sonrisa antes de que Romeo llegue a la puerta.

—¿Era un sirviente? —Pregunto cuando está fuera—. No creo que Frans quiera…

—Oh, él preferiría que me cogiera uno de sus cuentes o barones de lujo. Como si fuera una especie de mono entrenado. Debería bailar cuando él quiera y chupar pollas cuando él quiera.

Me estremezco. —Lo vas a meter en problemas.

—No te preocupes por él. Además, eres la primera en hacer ojitos al hombre que probablemente hará que nos maten a todos.

La ira fluye a través de mí, junto con la preocupación. —No le hago ojitos a nadie, muchas gracias. ¿Y qué significa eso, que va a hacer que nos maten a todos?

—Eso es lo que están tratando de hacer. ¿No lo sabías? Ese es el objetivo de este concierto. Para sacar a la luz quién buscaba a Samantha en Nueva York.

Llegamos a la cima de las escaleras, y a pesar de mi preocupación, puedo poner una sonrisa. La mía es una larga historia de fachadas falsas. La mayoría de la gente piensa que soy feliz y tranquila. Creen que estoy en paz conmigo misma, sin importar la confusión que hay dentro de mí. Romeo extiende la mano y yo la pongo. Lleva un esmoquin negro con una faja amarilla. Él es la abeja obrera y yo soy la abeja reina. Pasamos al hombre en cuestión, Joshua North. Sus ojos verdes me reciben con cierto desapego. De todas las personas en la habitación, parece ser el único que no se deja engañar. Sabe muy bien que estoy preocupada. Por otro lado, eso es justo, ya que él también sabe por qué.

Tomemos nuestros asientos en el medio del salón de baile. Un silencio desciende sobre la multitud. El cuarteto ya sabe la pieza que necesitamos. Romeo da un gran paso. Su forma es absolutamente perfecta. Como yo, sabe cómo fingir. No importa lo mucho que quiera a ese sirviente o lo preocupado que esté por el concierto. Somos como los músicos del Titanic. Seguimos tocando incluso cuando el barco se está hundiendo. Él me levanta y yo voy alrededor de la colmena. Soy la reina de todo lo que veo, aunque nunca pueda dejar mi puesto. El baile continúa sin una mancha. Una técnica perfecta. Nuestros interminables ejercicios harán que todo vaya bien. Tengo suerte de que mi pareja de baile tenga la misma dedicación por todas esas horas de entrenamiento que yo. Terminemos con una reverencia y un saludo. Toda la sala estalla en aplausos y mil alabanzas. Asombro y maravilla.

Después de beber champán, se satisfacen fácilmente. Sólo un hombre en la habitación no aplaude. En cambio, me mira alterado, con su mirada y sus ojos verdes, como si sólo ahora sintiera el agua en los tobillos y sólo ahora se diera cuenta de que el barco en el que estamos se está hundiendo.

Josh

Debí hacerlo ayer, pero me quedé en París para ver la actuación de Bethany anoche. Como hacen los hombres normales, que se convierten en bebés para las mujeres. No mujeres en plural, sino una mujer soltera. Ella había estado muy sexy en el medio de ese salón de baile. Absolutamente regia. Desafortunadamente, también está muy fuera de los límites. La única forma que conozco de estar con una mujer es follar duro y rápido. Y luego se van. Por razones que aún no he descubierto, no quiero hacer esto con ella.

Después de diez horas de vuelo a nuestro vecindario en Texas y diez horas de vuelo de regreso, estoy sosteniendo el violín. Habría sido difícil para Samantha no necesitar este violín, pero lo entiendo.

Me gusta mi pistola tan particular. Puedo usar otra en caso de que lo necesite, pero hay algo en la mía que se ajusta mejor a mi mano, que apunta mejor, que dispara mejor. Probablemente no apreciaría la comparación.

Llamo a los apartamentos junto a los de Samantha. No espero una respuesta, porque hay algunas ventajas por ser un hermano menor y ser una mierda molesta como yo es una de ellas. Empujo la puerta. Liam está en la ventana, sosteniendo una taza de café. Suena como si estuviera pensando en algo profundo. Probablemente esté considerando si hay entradas secretas para la vigilancia del castillo en su lugar. No hay.

—De nada —digo, poniendo el violín en el sofá. Cuando las cuerdas de madera y tripa cuestan un par de millones de dólares, es mejor ponerlas en almohadas en lugar de una mesa.

Liam mira el estuche, sin parecer particularmente agradecido. —Gracias.

Me tumbo en una silla, haciendo una pequeña mueca por su chirrido. Malditos muebles antiguos, no están hechos para contener a un hombre y su paquete de seis… —Debí habérselo llevado directamente a ella para que al menos pudiera disfrutar de la forma en que se asustaba, acariciándolo como a un gatito.

Liam sigue mirando por la ventana un poco.

La sospecha me hace sentarme más recto y aún más chirriante. Maldita sea. —A menos que tu creas que no se alegrará de ver el violín. Es extraño que no le importe más, no poder tocar.

—Ella es violinista.

Eso es lo que dijo en ese pequeño pueblo cerca de Nantes. Cuanto más lo dices, más me pregunto si algo ha cambiado. Esa chica estaba obsesionada con su violín. Cuando la adoptó, apenas la oí hablar la primera vez, pero ya podía tocar muy bien. Día y noche. Terminé moviendo mi dormitorio al otro lado del complejo para poder dormir. —Será mejor para ella, considerando que hay 2.000 franceses adinerados haciendo cola para verla tocar la semana que viene.

No responde, lo que probablemente significa que está muy preocupado.

Estoy estudiando su perfil, preguntándome cuándo demonios se convirtió en un anciano. Supongo que si él es viejo, entonces yo también lo soy. —¿Qué edad tienes ahora? ¿Treinta y seis? ¿Treinta y siete?

—Treinta y cinco.

—Estás actuando como un monje.

Él resopla, lo que probablemente alude a sus malos pensamientos sobre la dulce pequeña Samantha. Los verdaderos monjes probablemente tienen pensamientos aún peores y caminan con sus erecciones todo el día. ¿Por qué más usarían una túnica?

—La lastimarán durante el concierto.

—Por supuesto que lo harán. Ese es el punto.

—Necesito que tengas cuidado.

Eso me hace pensar. El plan es darle a Samantha una cobertura cercana. Afrontémoslo, no es que vaya a poder dejarla sola de todas formas. Dirigiré el equipo para capturar a cualquiera de la audiencia. Tenemos hombres estratégicamente ubicados en todo el teatro. Tuvimos que negociar con unos pocos para posicionar a tantos, teniendo en cuenta cuántos euros paga la gente por cada asiento. Probablemente enviarán a más de una persona esta vez. Mi trabajo es sacarlos. No espero que Liam se preocupe por mí. —Sabes que puedo cuidar de mí mismo —digo a la ligera.

Su expresión se oscurece. —Lo sé. Ya lo has hecho bastante tiempo.

La referencia está suspendida en el aire entre nosotros, el pasado es lo suficientemente real como para hacerme oler la hierba dulce y la basura podrida. —No te culpo por haberte ido. Diablos, con gusto te habría dejado ir si pudiera.

—No —dice pensativo—. No lo creo. Siempre has sido el más leal.

Eso me hace sonreír. —Jesús. ¿Te ha sacado el cerebro por todo el sexo que estás teniendo?

—No hables así de ella.

—Fue una escena horrible. —Eso es realmente un eufemismo. Nuestro padre era un loco bastardo que pensaba que sus hijos eran el diablo. Los mismos hijos que la esposa que lo dejó. Con Liam siempre fue el más duro. —Si realmente culpo a alguien, fueron los adultos los que pudieron detenerlo.

—Un profesor lo intentó.

—Esas bolsas de basura llenas de nuestra sucia mierda. —Sacudo la cabeza. Fuimos transferidos a una casa de acogida temporal, tres niños que apenas se bañaban o podían comunicarse sin sus puños. La madre adoptiva estaba horrorizada. El padre adoptivo estaba disgustado.

—Y entonces el querido y viejo papá mató a su gato. Era sólo cuestión de tiempo.

—¿Es eso lo que pasó? No podía recordarlo.

Liam me mira, con dolor en sus ojos verde oscuro. —Probablemente porque estabas ocupado siendo traumatizado en el fondo de ese maldito pozo.

Me hago a un lado, me siento incómodo hablando de estas cosas después de todo este tiempo. Nuestro padre me tiró allí. Al menos tenía edad suficiente para aterrizar de pie. Cuando derribó a Elia después de mí, fue una maldita suerte que lograra atraparlo. Entonces lo sostuve hasta que mis brazos temblaron, llenos de barro, tratando de mantenerlo alejado del agua infectada, tratando de ignorar las cosas que se arrastraban en ella. —¿A qué nos llevó todo esto? —Le pido que trate de deshacerse de los recuerdos: resbaladizos, húmedos, fríos—. Algunas cosas es mejor dejarlas en el pasado.

—La mayoría de las cosas son así. El pasado tiene su propia forma de asentarse.

—Muy poético.

—Cuídate, ¿vale? No pude protegerte entonces. Te decepcioné esa vez, pero no quiero verte morir. Ni siquiera para Samantha.

—Pero no voy a morir por Samantha —me río, aunque eso no es exactamente cierto. He estado esperando para morir durante mucho tiempo. Bien podría ser por algo que traiga paz a mi hermano.

CAPÍTULO DOCE

En Inglaterra, Enrique VIII arregló la licencia de los ministriles y músicos. El castigo por no seguir las reglas era ser frustrados.

Liam

Algo de mí piensa que si sólo ella viera el violín, lo tocara y lo ejecutara, todo volvería en su mente. La otra parte de mí sabe que no lo hará.

Llevo el maletín a su habitación y lo pongo en la cama. Ella tira de las cubiertas a su alrededor. Parece horrorizada como si hubiera puesto una serpiente viva en su cama. —¿Qué es?

—Ya sabes lo que es. —Me giro hacia el pequeño bar de su habitación y verto dos dedos de whisky. Necesito algo para que ella afloje ese agarre de miedo que está sintiendo.

Se lo bebe todo de un solo sorbo y tose. —Es tarde.

—No es demasiado tarde para tocar. Recuerdo cuando tuve que arrancarte el arco de las manos y mandarte a la cama, porque tocabas derecho hasta el amanecer.

—Eso fue hace mucho tiempo. Era joven y estúpida.

—Eras joven y estabas asustada. —Asustada de mí, lo cual era terrible. Y merecido. Ella no me conocía. Ella no sabía de lo que yo era capaz. La verdad es que todavía es esa joven asustada.

Yo era demasiado mayor, como dijo mi hermano. Demasiado mayor para tener derecho a tocarla. Seguramente no tenías que sentarme en su cama, no es que eso me detuviera. Puse mi mano en su rodilla. —Será mejor que la cerremos ahora mismo. Dolerá la primera vez pero será más fácil después.

Ella sonríe tímidamente. —¿Me estás quitando la virginidad?

La pregunta estaba destinada a ser una broma. A pesar de que todavía está causando un incendio en mis venas. Recuerdo lo apretado que estaba la primera vez, la forma en que se retorcía por el alivio. La forma en que estiró sus músculos inexpertos hasta que no tuvo más remedio que ceder. —Algo corto y simple. Algo que te ayude a relajarte.

—Te dije que no quiero tocar.

—Entonces deberías haber aceptado la oferta de Alexander. Sin duda te hubiera permitido llevarlo a donde querías. En lugar de eso, saliste a la terraza. —Recordaré esa noche hasta mi último aliento. Pero no será mi gratitud por su dulce sumisión lo que me detenga.

La ira le atraviesa la cara. Miedo. Culpabilidad. —Eres severo sin razón alguna. Es noche. No tengo ganas de tocar ahora mismo. ¿Por qué no puedes aceptarlo?

—Hazme un acorde, Samantha.

—No.

—Hazme un acorde y te dejaré en paz. —No es así como quiero que termine esta noche, pero si es necesario, volveré a mi habitación y me haré compañía.

—Para.

El tiroteo en el Carnegie Hall le hizo eso.

Estaba sonando cuando se disparó el tiro. Casi me muero, y de alguna manera, eso la marcó. Su psique dibujó una línea recta entre su tocar y mi muerte. Lo he visto mil veces con soldados bien entrenados para las tensiones físicas y mentales de la guerra. En cuanto cogía su arco y lo presionaba con las cuerdas, era como si cogiera una pistola y me disparara.

—No pasará nada malo —digo suavemente—. Te lo juro.

Sus ojos brillan con pánico. —No lo sabes. No sabes nada. Ya no quiero tocar el violín. ¿Alguna vez has pensado en eso? No tengo miedo. Simplemente no me gusta.

Abro el maletín. —Puedes tocar una música que no te guste.

Se aleja del caso abierto. Es un hermoso violín. Lo sé especialmente porque he visto su expresión cuando lo mira, su expresión extática cuando toca. —Ya está.

Cuando lo recojo, parece que es muy ligero. Es una locura pensar que podría llenar un teatro entero con su sonido. Aunque sólo en las manos de la persona adecuada. Como tú. —Tu eres una violinista.

—No lo soy. Es exactamente lo que quieres que yo sea.

Deslizo mi pulgar por las cuerdas. —¿En serio? Es un pensamiento interesante. ¿Me habría enamorado de ti si nunca hubieras tocado una nota? ¿Te habría quitado la virginidad?

—No. —Ella responde terminando la conversación—. No lo habrías hecho. Eso es todo lo que quieres. No te importa de mi. Así que ve a buscar a alguien más para que toque tu violín.

—¿Ahora es mi violín? No lo creo. Es tuyo. —Lo mantengo fuera de custodia para ella. Su talento no la define, pero no dejaré que el miedo lo haga—. Esa cabecera es de madera sólida. Adelante, aplástalo contra de esto. No quedará nada para tocar.

Sus ojos se están volviendo más delgados por la sospecha.

Se preguntará si lo arrancaría si ella lo fuera a romper. Tal vez lo haga. No hay una guía para los padres sobre qué hacer cuando su hijo prodigio decide dejar de tocar por un olorcillo a muerte. Si perdiera el interés, lo dejaría pasar. Pero no dejaré que los hombres que la aterrorizaron le quiten eso. No dejaré que su padre, desde la tumba, haga esto.

—El violín es más fuerte de lo que parece —le digo—. Tendrás que tirar de él hacia atrás como un bate de béisbol. Ponga verdadera fuerza en él si quiere que se haga añicos. Al menos deberías sentir satisfacción.

—Costó alrededor de dos millones de dólares —dice, le tiemblan los dedos al tratar de llegar al cuello. No sé si está pensando en romperlo o en salvarlo de mis palabras violentas.

En realidad cuesta más. —No importa, ¿verdad?

—Esto es una locura. No tengo que destruirlo. Simplemente no tengo que tocar.

Finjo que lo estoy considerando. —No, creo que deberías destruirlo. Si no, nunca lo dejaré pasar e insistiré en que toques una melodía, un acorde o una nota.

—Bien. —Agarra el violín en su puño y se pone de pie junto a la cama. Un bate de béisbol. Claramente nunca ha sostenido uno, pero hace lo mejor que puede, apuntando al grueso poste que enmarca la cama—. ¿Quieres que lo arruine todo? ¿Quieres que destruya un precioso violín? Lo haré.

¿Cuánto vale? Más de millones de dólares. Vale la pena todo su talento y su corazón. Verla destruirla puede destruirme, pero no puedo obligarla a tocar. —Sólo si quieres.

—Lo quiero. Lo quiero. —Tire del violín en lo alto de su hombro. La emoción se eleva en el aire a nuestro alrededor como una niebla. Apenas puedo verlo por el dolor que lo rodea. Destapa sus dientes como una imitación de la violencia. Se siente más como un dolor—. De verdad, de verdad que sí.

Está ahí de pie temblando de miedo y deseo. Para su dolor. Es como una cuerda en ese violín, tocando una larga y desgarradora nota. Parece inevitable que lo presione contra la cama. Y probablemente se arrepentirá después.

Toca el violín, pienso. Deja que la parte más profunda de ti lo haga.

El violín comienza su descenso. Pero en el último minuto lo deja ir, y vuela por el aire, aterrizando inofensivamente en la cama blanda. Hace un sonido discordante y luego se amortigua.

Samantha se deja caer en la alfombra, con la cara enterrada en sus manos. Sus hombros tiemblan con la violencia de lo que casi hizo, aunque todavía no ha jugado. Pierdo el deseo de obligarla a tocar. Eres severo sin razón alguna. Pero hay una razón, y es la más importante. Su felicidad. La tengo en mis brazos por otra razón. Mi amor por ella.

Hemos terminado por hoy.

Samantha

A la mañana siguiente siento mis ojos hinchados y rojos, pero en el espejo me veo bastante normal. Me duele la garganta como si hubiera estado gritando durante horas en lugar de llorar. Llevo una camiseta negra normal y unos vaqueros. Abajo, en la sala de desayunos, encuentro un largo buffet y una mesa casi desierta. Sólo hay una persona sentada con un café: es Liam que me mira con ojos verdes y atentos. —¿Te sientes mejor esta mañana?

Se siente mal por lo de anoche. Su culpa suele irritarme, pero hoy puedo aceptarla. Todavía estoy un poco enfadada con él por haber presionado el tema. Y extrañamente molesto de que no me forzara en absoluto para que yo tocara. Ese violín todavía está bajo su custodia en mi habitación. No ha sido tocado o destruido; está en stasis.

—Sí —digo, poniendo un croissant en un plato—. Me preguntaba si podríamos ver la Torre Eiffel o cualquier otra cosa que haya que ver en París. He estado aquí antes, pero…

—No para visitar la ciudad.

Ya sabe cómo viajaba mi padre. Fuimos a lugares que costaban más de lo que podíamos pagar, mientras que a mí me llevaba como a una bolsa que necesitaba comida y agua. No vimos museos o lugares turísticos. —Cuando actué en el Palais Garnier, fue el único lugar al que fui.

Lo que se acerca peligrosamente a lo que será la visita esta vez.

Sé que las razones son completamente diferentes. Mi padre no se preocupaba lo suficiente por mí como para llevarme de paseo. Liam se preocupa demasiado como para dejarme salir sin vigilancia. La ironía es que el resultado es el mismo. Estoy atrapada en este hermoso lugar que no elegí.

Liam toma un sorbo de café. Se queda callado mientras me como mi croissant. Encontrará una excusa. Dirá que no tiene elección. Él dirá… —La Torre Eiffel. Está bien. ¿A dónde más te gustaría ir? Te llevaré allí.

Mi corazón se detiene. —¿Lo harás?

—A menos que prefieras ir con otra persona. Podríamos preguntarle a Bethany o…

—No. —Voy alrededor de la mesa y lo beso en la mejilla. Parece más sorprendido que si le hubiera dado una bofetada. De hecho, estaba así cuando lo hice—. Quiero ir allí contigo.

Un SUV negro aparece frente al castillo después de una hora. Lo conduce uno de los hombres de la North Security que conozco. Nos deja en un césped enmarcado por tulipanes. La Torre Eiffel se eleva sobre exuberantes árboles verdes. Miro de perfil a Liam, preguntándome si es insensible al romance del lugar. Este sentimiento se cierne sobre nosotros. Dios, el cielo es tan azul. Parece inflexible y sin pretensiones. Es el típico rostro de Liam. Cuando me mira, puedo decir que siente el romance después de todo. Sus ojos verdes arden con la conciencia conmovedora de que estamos aquí, en esta ciudad, que no pertenecemos a ella y que no hay obligación de amar. No hay barreras particulares en esta ciudad. Aquí las reglas de la sociedad no tienen poder de decisión.

—Subamos —dice, señalando el camino a la cola. Qué cosa tan ordinaria para hacer con el hombre que amas. Eso es lo que quiero ahora mismo. Lo que necesito. Una vida ordinaria. Incluso mi corazón, tum tum tum, dentro de esa caja negra, en la habitación del castillo, esta latiendo rápido.

Organiza una visita especial a Notre-Dame aunque está cerrada a los visitantes y está siendo renovada. Camino junto a las vidrieras y elaboro, junto a los confesionarios.

Un banco bajo, tapizado en cuero rojo y acolchado, ofrece un lugar para rezar. Enciendo una vela y me arrodillo. Me recuerda la vez que me arrodillé frente a Liam en esa terraza, sobre otro tipo de tela roja. Una blasfemia, considerando lo que le hice a su cuerpo esa noche. Lo que le hizo al mío. Lo mismo. De todos modos, digo una oración. Por su salvación y por la mía.

Contra todo pronóstico, podemos encontrarla juntos.

CAPÍTULO TRECE

La primera forma de anotación musical fue encontrada en el 1400 a.C. en una tablilla escrita en cuneiforme en Babilonia, donde hoy se encuentra Iraq.

Samantha

Cuando salimos de Notre Dame veo las palabras Shakespeare y Company. Hay algo familiar que me hace pensar y es ahí que lo entiendo. —La bolsa de tela —digo, sintiéndome un poco perdida. Se me revuelve el estómago. Pienso en el hecho de que mi madre estaba a centímetros de mí en ese tren. Cuando no tenía ni idea de quién era, me tocó para secarme de aquel té caliente que me había vertido arriba. Me da una extraña sensación: es como si alguien caminara sobre tu tumba, algo de lo que nunca querrías ser consciente.

Liam me da la mano. —Vamos. Podemos visitar el Louvre.

Estoy tentada. No se pasa toda la vida persiguiendo la música clásica sin adquirir también un gusto por el arte en general. Incluso las descripciones de los instrumentos por sí solas serían convincentes. —¿Qué es ese lugar?

—Una librería. —Toma un descanso—. Hemos preguntado por ahí. Nadie la ha vista.

Obviamente siguieron esta pista antes de que se me ocurriera. Así es como trabajan Liam y Josh, analizando las amenazas y controlándolas. Supongo que eso significa que mi madre es una amenaza. —Me gustaría entrar.

Está dudando otra vez, esta vez por más tiempo. —No estoy seguro de que sea una buena idea.

—No me detendrás. —Crecer también significa tomar sus propias decisiones. Significa poder entrar en un lugar que también puede causarme dolor psicológico. Ya sea mi tutor o mi amante, Liam no puede protegerme de eso.

Parece resignado. —Que sea una visita rápida.

Una mujer recita poesía usando palabras muy sexuales y explícitas para describir la anatomía femenina. Está de pie frente a un sombrero de paja volteado, recaudando dinero, como lo haría un músico callejero. En la entrada hay una antigua maleta abierta, que contiene libros envueltos en papel marrón con instrucciones. No hay tapas o títulos de libros para atraer a un comprador.

Me dirijo a la tienda de al lado que contiene libros raros. El olor del polvo y la degradación me asalta, pero hay algo característico: el olor de la vieja sabiduría, la esperanza. Toco la encuadernación de algunos libros, preguntándome cuántos lo han hecho antes que yo. Un caso en la esquina más alejada llama mi atención. Las manchas oscurecen la ventana. Me emociono cuando reconozco la firma. Una carta escrita por Claude Debussy, en papel marrón desgastado y una larga y sucia letra. Un programa autografiado de un concierto en 1913.

Un manuscrito musical, sin fecha, escrito a mano por Debussy.

Era un prodigio como yo. Debutó en un concierto cuando tenía 10 años aquí en París. La Sonata para Violín No. 1, tiene una tarjeta escrita al lado del papel amarillento, junto con un precio muy alto.

Me encuentro saltando sobre mis pies mientras veo el caso. ¡Hay notas escritas a mano y garabatos en el margen! Los pliegues de donde pudo haberla doblado para guardarla en su bolsillo. Estoy a pocos centímetros de algo que él tocó, sólo su estuche nos separa.

—¿Lo quieres? —me pregunta Liam, en voz baja, a mi lado.

Salto y doy vueltas, como si me hubieran pillado tocando algo en un museo. —No.

—Lo quieres en vez. —Parece divertido—. Puedes tenerlo. No necesitas mi permiso. Desde que comenzó la gira, hay dinero en una cuenta bancaria a tu nombre.

—¿En serio? —Por supuesto que sabía que me pagaban. Aunque cualquier pensamiento práctico me ha abandonado completamente desde el tiroteo—. Pero debería pagarte por…

Liam responde severamente. —No.

—Es justo, ya que tú…

—Cuidar de ti no fue una especie de crédito. Fue un privilegio.

Es difícil respirar en esta preciosa biblioteca debido al aire lleno de polvo, historias y emociones. Pongo mis brazos alrededor de la cintura de Liam. Es como abrazar una columna de mármol. No se mueve como alguien lo haría cuando se le abraza. No me vuelve el abrazo. Es así… es difícil para él acoger el afecto. Es difícil para él soportarlo. Lo hago de todos modos, porque mi alegría no puede ser contenida.

Y creo que… quizás abrazándolo más a menudo, podrá aceptarlo más fácilmente.

Lentamente sus brazos me sostienen. Lo hace de forma inapropiada. Sabe cómo tener sexo, pero los abrazos siguen siendo difíciles para él. Se abraza muy suavemente o muy fuerte. Acepto este tipo de abrazos, pero entonces algo sucede, algo cambia, y se siente bien. Como si nuestros cuerpos lo hubieran resuelto todo. Se comunican de la manera que sólo las células pueden hacerlo. Este abrazo es pura química.

Me mira con desprecio. Su expresión sigue siendo dura, pero hay algo en sus ojos verdes que nunca he visto antes. Podría ser un asombro, tal vez incluso una especie de alivio.

Compraré el manuscrito y organizaré su entrega en el castillo. Ya no necesito ir a la habitación de al lado, pero ya que estamos aquí y desearía que este día no terminara nunca.

Liam

La librería tiene libros sobre la historia de la literatura de alto nivel, como Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald y Anaïs Nin. Arriba hay catres por donde los aspirantes a escritores de paso han dormido sólo con la promesa de escribir. Un rápido análisis no reveló ninguna conexión con Samantha, su padre o algo remotamente político. Parece ser simplemente una librería con un colorido pasado.

Por otro lado, las apariencias pueden ser engañosas.

La mujer que puede o no ser la madre de Samantha tenía un bolso de este lugar. ¿Coincidencia? No lo sé. Los ojos marrones de Samantha brillan. Trae alegría a las emociones que está experimentando hoy. Se ve igual cuando aprende a tocar una melodía compleja.

No es propio de mí decirle que no en este momento. O tal vez nunca.

Ella es mi dueña.

Poesía. Literatura. La historia. Caminamos por varias habitaciones. El espacio es estrecho y hay mucha gente a pocos metros de nosotros. Ella dobla una esquina. Es sólo un momento antes de que doble también. Es todo lo que puedo hacer, a menos que quieras apartar a la gente del camino.

Cuanto más se aleja, más me siento físicamente atraído por ella.

¿Será siempre así?

Como si hubiera un hilo desde el centro de mi pecho hasta el suyo. ¿Es eso lo que es el amor?

Vayamos a la caja registradora. No recogió ningún libro. Me mira y en sus ojos veo el acuerdo tácito de dejar la tienda llena de gente. Un hombre y una mujer pasan delante de nosotros, sus expresiones casi adormecidas de amor. Deben ser recién casados en luna de miel. —Debemos subir —le dice la mujer al hombre—. Debemos ver las anotaciones.

Una pregunta surge para Samantha. —¿Qué anotaciones? —dice ella, mirándome.

Josh entregó un informe sobre el estado de la librería después de su visita. —Los escritores que vivían arriba dejaron una breve página autobiográfica sobre ellos mismos. Supongo que eso es lo que esa mujer quiso decir.

Antes de que terminemos de hablar, sé que estamos a punto de subir.

Pasamos por debajo de un cartel pintado en la pared. No seas inhospitalario con los extraños, podrían ser ángeles en incógnito. Es un sentimiento que me recuerda a Samantha. Supongo que si hubiera tenido una librería diría: No confíes en los extraños, podrían ser demonios en incógnito.

Por otro lado, las puertas probablemente estarían cerradas con llave.

Encontramos cien vidas escritas en papel azul, algunas escritas a mano, otras hechas con máquinas de escribir en las paredes de ese pequeño segundo piso. Están apilados en el escritorio y pegados a la pared. No parecen estar en orden. ¿Cómo puedes encontrar el que estás buscando? Debo recordarme a mí mismo que estos no son informes presentados a una agencia de seguridad. Estos son… ¿qué? ¿Arte? ¿Historias? ¿Registros del diario? Estas anotaciones están intercaladas con mensajes, como los que se pueden encontrar grabados en un árbol. O en algún lugar menos fragante.

El equivalente literario de la pared de un baño.

Uno de estos pedazos de papel azul ha sido doblado en tres partes. En el exterior dice: Señorita S. Brooks con una buena caligrafía. Lo vemos al mismo tiempo, y oigo a Samantha convirtiéndose en hielo. Si la hubiera visto primero, ¿qué habría pasado? ¿Habría intentado ocultárselo? Tal vez. Al menos hasta que descubrí lo que había dentro. Está en sus manos, arrancado, antes de que pueda detenerla.

Voy a dar un paseo por el jardín de las Tullerías el viernes por la tarde.

CAPÍTULO CATORCE

Las personas acústicamente aisladas a veces experimentan falsos estímulos sensoriales. Durante un estudio, los participantes fueron colocados en una habitación oscura y silenciosa durante 15 minutos. Algunos sujetos de prueba vieron objetos que no estaban presentes, cinco de ellos tuvieron alucinaciones de rostros, otros cuatro reportaron un sentido del olfato hiperactivo y por último dos personas sintieron una presencia maligna en la habitación con ellos.

Samantha

Son en el salón. El violín está en el sofá delante de mí. Tenemos un concurso de miradas. Logré sacarlo del estuche esta mañana, así que creo que puedo ganar.

Una puerta se abre detrás de mí, pero no interrumpo la concentración, aunque signifique que ahora alguien más será testigo de mi cobardía. Alguien se golpea contra el respaldo del sofá en el que estoy sentada; alguien demasiado delgado para ser Liam o Josh, que por el contrario habría roto los frágiles muebles antiguos.

—¿Qué estamos haciendo? —dice Isa.

—Estamos pensando.

—Oh, bueno —dice—. Pensé que estabas involucrada en un concurso de miradas con un objeto inanimado. Eso sería preocupante.

—En primer lugar, un violín no es exactamente inanimado. Está casi vivo cuando lo toco. —Suspiro—. En segundo lugar, estoy ganando el concurso de miradas.

Se sienta en el asiento junto al mío. —Te haré compañía.

Por el rabillo del ojo veo su amplia falda de seda verde esmeralda. ¿Siempre se viste como una reina? —Estoy tratando de averiguar el tiempo más largo que he pasado sin tocar. Bueno, después de que empecé, por supuesto. Supongo que el tiempo más largo fue cuando era una niña.

—Pensé que eras uno de esos genios que podía tocar con los ojos cerrados. ¿No es eso lo que dijo Fransisco? ¿Que eras una niña prodigio?

—Sólo pude abrir los ojos. Apenas podía caminar y hablar.

—Entonces, ¿quién establece el estándar? ¿Quién dice que un chico es lo suficientemente bueno para ser un prodigio?

La comunidad musical puede estar indecisa sobre esto, a veces incluso retomar su propia decisión. —A menudo no están de acuerdo. Pero considera que tampoco siempre están de acuerdo con el nivel de talento incluso en los adultos.

—¿Alguien se ha atrevido a decir que Samantha Brooks no es un prodigio?

Me hace reír. —Mi profesora de violín. Creo que me odiaba o tal vez sólo odiaba el violín. Me hizo poner los dedos en ciertas posiciones que sólo tienen sentido para un adulto. Al final, por supuesto, se podía escuchar mala música. Si me hubiera dejado tocar sola, habría sido perfecto.

—Tal vez estaba celosa.

—Solía introducirme a hurtadillas en la sala de música a la hora del almuerzo para tocar. Mi suerte fue que la profesora de historia me oyó tocar. Tocaba el piano, pero no profesionalmente. Sin embargo, ella entendió lo que escuchó. Se lo explicó al principal y el profesor de música tuvo que darme música más avanzada.

—Apuesto a que eso la enojó.

—Mucho. —Empezó a usar una regla para golpearme los nudillos si no seguía su método. Durante la mayor parte del año tuve marcas rojas en el dorso de las manos.

Fue un tipo de tratamiento extraño. Nunca me molestó cuando me dolían o sangraban las manos. Aprendí a jugar de esa manera. —Luego nos mudamos.

—Espero que vea tu concierto en el Palais Garnier y llore.

—Ella era vieja entonces. Ya debe estar muerta.

—Es desconsiderado de su parte estar muerta antes de que pueda obtener su recompensa.

—La gente tiene una forma de volver de la muerte a mi alrededor —murmuro, mientras mis pensamientos se vuelven sombríos mirando la silueta del violín. Siempre ha sido un contraste de líneas y curvas, de madera delicada y cuerdas tensas. Se ve igual que siempre, y de alguna manera también es extraño.

La puerta se abre y se cierra de nuevo. La luz del sol entra en la habitación, como un flash que viene directamente de la ventana. El día está pasando y todavía no se han tocado ninguna nota.

Bethany se sienta a mi lado. —¿Por qué miras tu violín?

—Parece una competición —dice Isa al otro lado del sofá.

—¿Quién está ganando?

Isa resopla. —No Samantha.

Probablemente sea cierto. El violín puede esperar todo el día, todo el año, incluso el siglo. Yo soy la que se está quedando sin tiempo. —¿Cuánto tiempo has estado sin bailar? —Le pregunto a Bethany.

—Oh, solía estar en los pañuelos. Alguien había colocado mal una viga. Me rompí el tobillo y no debí haber caminado durante semanas, y mucho menos bailado. Casi me muero. —Parece muy seria, no como alguien que exagera para probar un punto. Y ya sé que no es propensa al drama.

—¿Te dio miedo empezar de nuevo?

—No, el asunto es que no pude parar. Seguí bailando en mi habitación. Me dije a mí mismo que sólo usaría mi pierna izquierda, que tendría mucho cuidado, pero siempre terminaba lesionándome de nuevo. Romeo me ató a la cama, así que dejé de empeorar las cosas.

—Perverso —dice Isa.

Dejo de mirar el violín lo suficiente como para mirar a Bethany. El constante movimiento de Liam, su constante reinvención de sí mismo, parecía inútil. Irracional. No soy tan presuntuosa como para pensar que todo lo que hace es por mí, pero usar su dolor como una forma de castigarme era la única explicación que tenía sentido. —Lo hiciste a pesar de que sabías que tardaría más en sanar.

Sacude la cabeza, aunque no esté en desacuerdo. Está más desconcertada por sí misma. —Tal vez es como una adicción. Como el crack. Suplicábamos, pedíamos préstamos o robábamos para seguir haciéndolo.

Una adicción. Eso explica lo que sentía por mi violín.

También explica por qué tenía tanto miedo de empezar de nuevo. Nunca aprendí a tocar con moderación. Llueva o haga sol. Frío o caliente. No importaba, sólo tocaba. El mundo que me rodea podría haberse derrumbado y en realidad se desmoronó. Eso significa que si empiezo a tocar de nuevo, perderé el control de mí misma. Siento que apenas he mantenido la cordura hasta ahora. ¿Qué pasará si en cambio recojaré mi violín?

CAPÍTULO QUINCE

Una cámara de pruebas en los Laboratorios Orfield está equipada con paneles acústicos de fibra de vidrio de 1 metro de espesor, paredes dobles de acero aislado y hormigón armado. Es un 99,99% de absorción de sonido. El fundador invita a la gente a ver cuánto tiempo pueden permanecer en la habitación. El récord es de 45 minutos.

Liam

El viernes por la mañana llaman a la sala de estar. Abro, esperando encontrar a Frans. Hicimos planes para explorar las Tullerías antes de llevar a Samantha allí. Es poco probable que alguien se prepare para emboscarnos en un espacio tan abierto, pero no quiero correr el riesgo.

Alexander Fox. Es quien está en la puerta.

Técnicamente, la puerta de Samantha. Mis ojos se están volviendo más delgados. —¿Sí?

Un mohín. No le gusta que responda a su puerta. Está bien, ya que no me gusta que llame a la puerta. —Vine a hablar con Samantha.

—¿Sobre qué?

—Sobre el concierto.

—Veré si está libre. —Cierro la puerta. El hecho de que me guste es completamente aleatorio. Nadie tiene acceso libre a ella. Excepto yo.

Está haciendo esa cosa de la mirada con su violín otra vez.

Lo dejé a un lado para sentarme delante de ella. Sus ojos marrones se centran en mí. —Hola.

—Hola. Alexander Fox ha venido a verte.

Mira alrededor de la habitación, como si esperara verlo en una silla. Trato de no dejar que eso me moleste, por la forma en que ella sale del mundo. ¿Es parte del proceso de curación o es parte del proceso de hacerse daño? A veces es difícil notar la diferencia.

—¿Qué quería?

—Hablar del concierto.

Suspira. —Quiere saber qué voy a tocar.

—Dile que espere —le digo.

—Estas cosas suelen decidirse con mucha antelación. Así la orquesta puede prepararse. Así como Romeo y Bethany tuvieron que prepararse sin mí.

—Dile que espere.

Otra mirada alrededor de la habitación. —Bueno, puedo intentarlo. Suponiendo que vuelva.

—Creo que está en la puerta.

Abre bien la boca. —¿Ahora mismo?

—Probablemente.

—¿Por qué no lo dijiste antes?

—Así funciona el entrenamiento para esperar.

Un suspiro exasperado. Murmura algo sobre los hombres, lo que probablemente es generoso. Sólo puedo imaginarme si supieras qué pensamientos pasaron por mi cabeza. Él casi conspiró para alejarla de mí. Se ofreció a esconderla de mí. El hecho de que pensara que la protegía es lo único que me impide lanzar un puñetazo.

Samantha

Pensaba que los Jardines de las Tullerías tendrían más flores o arbustos o tal vez árboles.

Hay muchos caminos hechos de piedra y hierba. Grandes extensiones de hierba. Los jardines son más grandes de lo que imaginaba. Lo suficiente para que no entiendas inmediatamente la forma en que puedes conocer a alguien.

Por supuesto que Liam no quería que viniera.

No podía contar con que alguien se presentara si no me veían en el parque y no quería perder la oportunidad de conocer a la madre que me había abandonada. No creo que vaya a haber una dulce reunión. Cuando tu madre te deja al destino en un frío orfanato ruso. Ella pidió esta reunión, la organizó, y quiero saber lo que tiene que decir. Podría ser la información que buscamos aquí en París.

Caminamos durante 15 minutos o una hora. Es difícil de decir porque mi respiración es pesada y mis músculos están tensos. Me estoy preparando para una confrontación. Una pelea o un escape. Liam me levanta para sentarse en un banco mientras murmura en su reloj. —Entrada del lado este —pero aquí vamos.

Me giro al este a tiempo para ver a una mujer adulta que se dirige hacia nosotros. Liam se levanta para poner su cuerpo entre el mío y el suyo. Puse mi mano en su brazo. —Déjamelo a mí.

—Samantha.

—No puedes protegerme para siempre. Déjeme ir.

No quise ser tan desgarrador, y me mira como si le pidiera que se despidiera. Esos ojos verdes, tan familiares, son siempre una sorpresa. Tan vibrante para alguien que nunca muestra emoción, excepto ahora, que parece estar roto.

—Ve —dice, con voz ronca.

No es lo que quise decir. Las palabras flotan en mi lengua. Aunque no estoy segura de que sean correctas. Tendrá que dejarme ir eventualmente. También podría hacerlo ahora, cuando estoy en una tierra extranjera, con mi familia que ni siquiera puedo reconocer a simple vista, incapaz de tocar el instrumento que para mí era una extensión de mi cuerpo. Un completo desconcierto. Una dura separación de Samantha antes y ahora.

La mujer se detiene cuando me ve caminar hacia ella.

Las arrugas enmarcan sus ojos y su boca. Rasgos que provienen de la risa y la ira. Una vida cumplida sin mí. Sus ojos marrones, sin embargo, son familiares. Me miran detrás del espejo. —Hola —digo, lo que parece tonto decir a una madre perdida hace mucho tiempo.

También suena como mucho más de lo que se merece.

—Eres preciosa —dice, con esos ojos tan parecidos y diferentes.

—¿Por qué me buscaste? —Por supuesto que no le habría hecho esta pregunta si hubiera aparecido en el orfanato. O incluso años después, en la puerta de Liam. Creo que aunque se hubiera presentado en una parada americana de la gira, la habría abrazada. Con y sin esperanza.

—Date un paseo conmigo.

Una orden de un padre que no tiene derecho a darla.

Miro detrás de ese hombre que tiene mi respeto, no es exactamente un padre y no es exactamente un amante. Espera con las manos a la espalda en estricta postura militar. Supongo que la parte de él que está en los jardines conmigo hoy es la del soldado.

Con un movimiento de cabeza me pongo a su lado. Tiene un andar irregular, su pierna izquierda estirada por unas viejas heridas.

Es cruel, creo, que yo tenga el impulso de preguntarle. Que tengo el impulso de ofrecerle mi brazo para facilitarte el camino. Cruel, cuando en el pasado no ha encontrado ni un solo minuto para mí.

Ella suspira. —Tal vez era demasiado esperar que fueras feliz.

Tal vez fue demasiado esperar que fueras una madre. Hay más amargura en mis pensamientos de lo que esperaba. No vivo con este dolor todos los días. Hay un vacío con forma de madre dentro de mí, crecido con musgo y hiedra. No necesita verlo, pero cuando se lo quito, ahí está. —Sí.

—¿Te acuerdas de mí? —me pregunta.

Tengo vagos recuerdos de rizos suaves y esponjosos, el olor a jazmín y laca. Recuerdo la tela de color que solía usar, como el batik, aunque ahora usa ropa más moderna y sencilla. —No mucho. Y tú, ¿te acuerdas de mí?

Un poco de risa. —A veces más de lo que querría.

Estoy decidida a no sentirme mal por ella, pero tengo algo de compasión. La maldición de ser humano, de sentir empatía por los demás, aunque no la sientan por ti. —Ese hombre de ahí es el único familiar que he conocido realmente.

Asiente con la cabeza, como si hubiera recibido el golpe, aceptándolo. —Es más que un familiar para ti —dice.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunto.

—Porque he estado en casi todos tus espectáculos en los Estados Unidos.

Hay un agujero en mi corazón, pero no lo deja entrar. Sólo se romperá. Cualquier huérfano quiere tener padres. Cualquier huérfano sueña con ello. No era diferente en ese sentido, excepto que pensaba que estaba muerta. —¿Por qué papá dijo que estabas muerta?

—Tal vez pensó que sería más fácil para ti manejarlo de esta manera.

—No lo fue.

—Es más probable que lo haya hecho para protegerme. Si yo estuviera realmente muerta, nadie podría haberme perseguido para usarme contra él. Nadie podría haberme amenazado para conseguir lo que querían de él.

Esas palabras me dan un escalofrío en la columna vertebral. Si alguien puede amenazarla para llegar a él, también puede amenazarme a mí. ¿Es eso lo que pasó? No, me apuntó con un arma en el Carnegie Hall.

Eso es algo que una hija no olvida.

—Tu padre hizo cosas malas. Creo que lo hizo por las razones correctas al principio.

—No hay razones correctas para la traición.

Eso me hace merecer una mirada aguda.

¿Así es como me veo cuando estoy infeliz con Liam? Dios, es raro ver mi cara en otra persona. Aún más raro porque es muy simple. Es algo que cualquiera con una familia sabría. No es raro y no es nada desgarrador.

—Él pensó que estaba haciendo algo importante. O tal vez sólo quería creerlo. Luego se convirtió en una cuestión de dinero. Entonces… era demasiado tarde para salir de eso, aunque quisiera. Bueno, probablemente no quería hacerlo. Le gustaba demasiado el dinero.

—¿Es por eso que lo dejaste?

—Lo dejé porque tenía miedo. Tenía miedo de los hombres con los que hacía negocios, de la gente y de todos los países que se sentían sus amos por lo que pagaban.

—Las piezas que me enseñó…

—La llamaba su póliza de seguro.

Avaricia y ambición. Las motivaciones humanas más comunes. Pienso en Liam, que nunca se dejó atrapar en ninguna de esas cosas. Nos detenemos frente a un pequeño arreglo de flores, una rara mancha de color en un paisaje de cemento blanco y hierba verde. Una mariquita roja descansa sobre una gran hoja verde. Es buena suerte, dijo Bethany. Esta mariquita en particular no debe haber recibido el mensaje.

—¿En qué sentido, eguro?

—Era un medio secreto. Un código que podría entrar en el sistema. Incluso con sólo tenerlo se demostraría que era un soborno. El hecho de que también pudiera afectar a los resultados finales significaba que era algo con lo que había que lidiar.

—No lo entiendo. ¿Qué sistema?

—Oh. ¿No lo sabías? El sistema de votación electrónica.

Oh, Dios. No hay excusa para el engaño, pero esto es de alguna manera más de lo que esperaba. Me imaginé que era sobre secretos o tal vez información sobre armas. Los que realmente no se usarían porque no estábamos en guerra.

Pero esto tiene consecuencias muy reales y aterradoras.

—Ya he escrito la partitura musical en detalle. —Me sale una risa rota—. Toqué la mayor parte para cientos de personas antes de que empezara el tiroteo. Incluso fue grabado. ¿Por qué siguen detrás de mí si ya han usado ese medio secreto?

—Porque eres la única conexión con tu padre y con ellos. Usted es la excusa que se usará para asesinarlos en privado o para declarar la guerra públicamente. Para algunas de las personas más amenazadoras, ahora eres la persona más peligrosa del mundo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

El emperador Napoleón III lanzó un concurso de arquitectura para el diseño del nuevo teatro de la ópera. El diseño de Charles Garnier fue una de las 170 entradas.

Samantha

La gente ama o odia el Palais Garnier.

Tiene su propio estilo, lo que es una forma agradable de decir que toma prestado de muchos otros estilos, manteniendo sólo las partes más llamativas y atractivas. Setenta y tres escultores han creado los adornos y adornos exteriores.

Un ojo menos atento podría llamarlo grosero.

Si fuera una niña, se habría visto impresionante.

Ahora que me encuentro frente a la gran escalera que divide ambos lados del teatro, no puedo evitar sentirme asombrada. ¿Cómo podría no sentirlo? Es un monumento al arte. El reconocimiento del papel de la música en la conciencia de la sociedad. El elaborado espectáculo de los conciertos en los Estados Unidos no es necesario aquí. Es el escenario que proporciona la grandeza.

Sólo es suficiente añadir la música.

Es más fácil decirlo que hacerlo. Liam aparece detrás de la escalera central. Ha estado a cargo de la seguridad del teatro durante días. Sus pasos resuenan en el mármol, los bronces y las pinturas del techo. Su expresión es tan severa como una estatua. —¿Estás lista?

—¿Temes que me quede en el escenario sin tocar una sola nota?

Está distraído por la logística de seguridad. Las entradas, salidas y guardias armados. Se refleja en la transparencia de sus ojos verdes. Poco a poco se centra en mí. Sin embargo, no parece preocupado por lo que le dije. —Por supuesto que no.

—No existe ningún por supuesto que no, porque no he tocado por meses.

—Algunas cosas que sabes hacer no se olvidan y no importa cuánto tiempo haya pasado.

Claramente estamos hablando del violín. O tal vez la agilidad física, como explicó Bethany. Definitivamente no estamos hablando de sexo, pero mis mejillas se calientan como si hubiera dicho algo sucio. Es aún más tabú que hablemos de ello aquí, en el estreno de un teatro de clase mundial, en un lugar destinado a estar lleno de gente.

Mi cara se calienta. —No será agradable estar herrumbrada.

Suena divertido. Debes saber lo que estoy pensando. —No te herrumbrarás. Pero aunque lo fueras, seguirías sonando mejor que nadie.

—Te ves orgulloso…

Sus ojos son afilados. —¿Parezco un padre orgulloso?

Un susurro sale. —Sí.

—Nunca podré separarme de esa parte de mí. El hombre que te hizo el desayuno antes de la escuela y firmó tus formularios de liberación. El hombre que sabía que te apoderarías del mundo. Nunca puedo dejar de querer protegerte, Samantha.

Y nunca dejaré de ser la huérfana agradecida que acogió.

¿Dónde nos deja esto?

Me toma de la mano y me lleva por las escaleras del Gran Foyer. Las pinturas cubren los techos de sesenta metros, cada uno enmarcado por un fino dorado. No sería difícil ver la consternación a través de los ojos de una persona común. ¿Qué sentido tiene el lujo para una persona que no puede ni siquiera comprar pan? Los franceses han sufrido una revolución particularmente sangrienta en respuesta a este tipo de excesos. ¿Es irresponsable? ¿O lleno de esperanza? Qué extraña dicotomía la que se está dando aquí.

Vamos al teatro. Me sale un jadeo.

Las elaboradas esculturas se alinean en el balcón. El terciopelo rojo cubre los asientos. El candelabro se mantiene alto y orgulloso, indiferente al hecho de que un pobre hombre necesite comer. Es hermoso e inquietante, una mezcla que encuentro más común a medida que envejezco. Desde niña, todo me parecía blanco y negro. Tocar bien el violín era algo bueno. Tener padres que estaban vivos era algo bueno. Ahora tengo las dos cosas, pero lo único que realmente quiero es quien tengo a mi lato ahora.

—Este teatro fue la inspiración para el Fantasma de la Ópera.

—Esta mañana visité el subterráneo.

Los que están debajo de nosotros ahora mismo. Estamos en la cima de la supuesta guarida del Fantasma. Todo lo que sé es lo que vi en la versión de la película. —¿Parece una Venecia subterránea?

—Parece una alcantarilla.

La decepción se hunde en mi estómago. —Esto es menos romántico.

—Si te hace sentir mejor, el candelabro se cayó durante el espectáculo.

Incluso durante el día, con las luces apagadas, brillan mil cristales. —¿El fantasma se enojó porque Christine no obtuvo el papel principal? —Pido y espero.

—Lo más probable es que porque siete toneladas de bronce no han sido debidamente compensadas.

—Estás decidido a arruinar mi diversión.

Hace una ligera sonrisa. —Peor. Quiero mostrarte las salidas de emergencia. Estaré entre bastidores contigo, pero en caso de que algo suceda, quiero que te pongas a salvo.

—En caso de que algo suceda. Quieres decir en caso de que te disparen.

No responde. Es una estatua de bronce que está en la esquina del edificio, un centinela, un vigilante con una bonita mandíbula. No hay nada que pueda pasar por esa fachada de metal. —No me esperes. Esta vez no me lleves contigo. Tú…

—Si te disparan, no creo que puedas decirme qué hacer.

Puedo ver que está hundiéndose, revelando a un hombre al borde de la tolerancia. Arrastrándome a las sombras. Su boca se golpea contra la mía y creo que me va a besar, pero no lo hace. Al contrario, está respirando con dificultad. Es un medio beso, medio aliento, mientras nuestros cuerpos encuentran el mismo ritmo.

—Debo detenerlos de una vez por todas. La única manera de hacerlo es saber que estás a salvo. ¿Entiendes? Prométeme que no me llevarás contigo. Prométeme que estarás a salvo. Si empiezo a preocuparme por ti, es como si ya estuviera muerto.

Tengo un escalofrío en todo el cuerpo. No importa si hace frío o calor durante el día. No importa que estemos a salvo ahora mismo. La escarcha es clara en sus palabras. Me envuelve los brazos, el pecho, el corazón. Me da una pequeña sacudida, no lo suficiente como para hacerme daño. Suficiente para exigir. —Lo prometo —digo, temblando mientras lo digo. Esa promesa es una obligación. Es lo único que puedo hacer ante su desesperada súplica.

Liam

Comprobamos a los miembros de la orquesta, a los conductores. También hemos hecho comprobaciones sumarias de los nombres en los billetes, pero sería demasiado fácil falsificar un documento de identidad cuando se compra uno. A pesar de las fuertes objeciones de la compañía que dirige el espectáculo, los detectores de metales y los sensores de rayos X escanean las entradas. Nuestros sistemas pueden competir con los de cualquier embajada o aeropuerto. En teoría, estamos completamente a salvo. Pero mi instinto me ha mantenido vivo tanto tiempo que me dice que algo va a pasar esta noche.

Siento terror mezclado con una especie de alivio. Si no atacan esta noche, deberíamos mantener a Samantha en el escenario, usándola como cebo. O temer que traten de llegar a ella en el castillo. Quiero que aparezcan cuando tenga hombres armados bajo mi mando sentados en cada esquina de los asientos.

Quiero verlos con balas en sus cerebros, pero tendré que aceptar tomarlos vivos. Si podemos hacer eso, si podemos obtener una confesión de ellos, si podemos probar que Samantha no estaba involucrada, entonces ya no es una amenaza para ellos.

Esa es la única manera en que será libre.

Las mujeres llevan vestidos de noche de diseño y tacones brillantes. Los hombres se ríen de manera falsa cuando están en compañía de otros hombres poderosos. La gente bebe suficiente champán para llenar el subterráneo de abajo.

Revisaré a todos los hombres apostados en el vestíbulo, el auditorio y fuera. Luego regresan como un reloj. Eso no me tranquiliza. Más bien es la tensión que ahora se está apretando en mi cuerpo.

Estudio los rostros de cada cliente, preguntándome cuál de ellos se esconde detrás de esa máscara de la alta sociedad tan distraída. Sabía que el embajador Brooks estaba involucrado en negocios sucios, pero lo que la madre de Samantha ha revelado muestra que esto va mucho, mucho más allá. Esa es la clase de gente que tiene lo necesario para entrar en una embajada o un aeropuerto sin ser detectada.

La clase de gente que comete traición y sale sin ser descubierta.

No esta noche.

Las luces sobre nosotros parpadean tres veces. Es la hora del espectáculo.

Se requiere una autorización adicional para ir entre bastidores. Paso mi permiso. Nadie recibe un tratamiento especial esta noche. Ni Josh ni yo. Bethany y Romeo se están estirando en la esquina. Los sonidos disonantes vienen del escenario, donde una orquesta espera detrás del telón. Conozco el contexto de cada maquinista que se agita, mueve los hilos y se confunde con las luces. Sé quién le debe dinero a alguien y cuyo padre está en la cárcel.

Samantha se sienta junto al estuche del violín como si le diera una charla de ánimo.

¿Temes que me quede en el escenario sin tocar una sola nota?

No sé si ella está preocupada, pero yo no. El hecho de que no haya tocado desde que el violín volvió a su posesión es pura obstinación. Es mi culpa por tratar de forzarla. La vieja Samantha habría saltado para obedecerme. La nueva Samantha, por otro lado, está satisfecha con su independencia. Más que eso, le gusta darme órdenes y soy lo suficientemente perverso como para disfrutarlo también.

Me arrodillo a su lado, forzando las cerraduras del maletín. —Si te pones nervioso, no pienses en la multitud desnuda.

Sus manos se unen como en una oración. —¿No?

—Imagíname desnudo.

Tiene una larga risa. —No creo que eso me haga menos nervioso.

—¿No? —Pregunto, usando la misma cadencia europea que usó ella.

—Da un poco de miedo cuando estás desnudo. ¿Sabías que los soldados que luchaban contra los romanos estaban desnudos? Tenían sus armas en sus manos. Eso es todo.

—Parece poco práctico.

—¿Por qué no llevaban armadura?

—Para no quedar atrapado en el barro.

Se ríe antes de ponerse seria. —Tocaré la composición que he escrito. Creo que eso es parte del problema. Ha sido interrumpida. Estaba sin terminar. Y creo que… no importa que mi padre me haya dado una parte. Quiero decir, sí importa, pero no estoy hablando sólo de esa melodía. No es sólo el código secreto. Es la canción que construí sobre ella.

La canción que construyó sobre lo que su padre le dio. Una metáfora de su fuerza. Su habilidad para construir un palacio de los escombros de su infancia. No he tocado durante meses. Como si eso pudiera detenerla. Nada puede. Ni siquiera el miedo. No necesitaba esperar que sonara. Lo habría hecho cuando estuviera lista. Esta noche. Ahora. Las luces se están apagando. El telón sube mientras ella toma el violín y el arco.

CAPÍTULO DIECISIETE

El compositor Claude Debussy escribió la famosa Clair de Lune al principio de su carrera. No quería publicarlo porque no se ajustaba a su estilo maduro, pero finalmente, quince años después, aceptó una oferta de un editor.

Samantha

Llevo un vestido de satén negro de una diseñadora prometedor de París. Como la mayoría de las artes, la música tiene una clara orientación masculina y clásica. También la moda. Por eso estaba agradecida de haber encontrado una mujer de mi edad con una educación y perspectiva original. Además, me puso bolsillos en el vestido. ¡Tengo bolsillos en mi vestido de alta costura!

Ahí es donde puse la anotación de Debussy.

Cuando encontré este papel en la librería, parecía casi demasiado sagrado para tocarlo. Todavía siento una sensación de incredulidad al respecto. Podría ser la historia que contiene, que alguien la escribió hace cien años. Cuanto más lo tengo en mi mano, más me siento como el hombre detrás de este legado. Su incertidumbre, su esperanza y su genio musical reflejado en las notas.

Por supuesto, era uno de esos hombres blancos de antaño que podían aprovechar oportunidades que las mujeres negras nunca habían visto en ese momento. De la misma manera que podría ser considerado ahora, cien años después, en el mismo escenario donde actuó. ¿Habría tenido la misma preocupación que yo por lo que los críticos habrían dicho? ¿Le preocupaba estar frente a una multitud y olvidarse de cómo se toca?

¿Sintió la misma inesperada sensación de serenidad, como si cada tarde de práctica, cada noche de sueño, cada segundo de nostalgia, llevara a este momento?

No hay una entrada dramática desde el fondo del público, no hay personajes disfrazados o dentaduras postizas colgando del techo. Es un modelo tradicional que se ajusta a un lugar tradicional. Bethany y Romeo completan un extracto de La Bayadere con un gran aplauso.

Cuando es mi turno, no se hace ningún anuncio. Ellos sabrán quiénes aparecerán en el orden del programa. O reconociendo la mano del tocador. Así es como se hace.

El silencio envuelve al público.

Con el violín en una mano y el arco en la otra, camino hacia el frente del escenario. Un aplauso estruendoso sacude las vigas bajo mis pies. Hace años me habría sentido indigna de ello. Sus claras expectativas también podrían haberme puesto más nerviosa; después de todo, podría ser mucho peor si los decepciono.

En este punto, cierro los ojos y dejo que la energía tome el control.

Hay algo muy especial en la actuación. Es más que el reconocimiento o la capacidad de transmitir mi música. Es una comunión.

Es una comunidad que se reúne en veinte minutos.

El auditorio está tranquilo.

Me doy la vuelta para ver a Liam esperando entre bastidores. Pero no me mira, sus ojos están fijos en los asientos del público. Está listo para volver a lanzarse delante de mí. Listo para morir para que pueda tocar mi música. Si eso no me inspira a la grandeza, no sé qué lo hace. Sean cuales sean las similitudes que comparta con Claude Debussy, no creo que le preocupara que alguien le disparara durante una actuación para ocultar una conspiración política.

Hay un micrófono delante del escenario por si quiero hablar. El programa no dice lo que voy a tocar, considerando que no lo sabía hasta anoche. Esta mañana un mensajero entregó la partitura en mano al pianista de la orquesta.

Me inclino hacia el micrófono lo suficientemente cerca como para sentir la estática en mis labios. —Brooks, Sonata número uno.

Los aplausos me ensordecen.

Saben que van a escuchar algo tocado por primera vez.

Levanto el violín. El arco se inclina. Yo toco.

Liam

Toda mi atención se centra en el público.

La música penetra en mi conciencia, rompiendo años de entrenamiento y una vida de penurias. Lo suficiente para saber que ha cambiado su composición. El estribillo de su padre sigue presente allí. Suena como una melodía obsesiva. Un recuerdo.

La música de la sonata sube y baja y luego otra vez. El público parece encantado con ello.

Vuelvo con mi mente al apartamento junto al mar, a un lugar de tranquilidad y deseos. Su música me lleva allí. Me hace querer algo que si fuera real me decepcionaría. Me hace soñar con lo imposible. Eso es todo lo que ella ha sido para mí.

Cuando toca la última nota, se puede oír el latido de un corazón roto. Se acabó.

El salón estalla en una ovación de pie. No es el momento para eso. Un aplauso, sí, pero un ovación de pie, no. Lo hacen de todas formas. Estoy luchando con cada músculo de mi cuerpo para evitar de subirme al escenario. Se merece este momento. Nadie saca su arma. Nadie dispara un tiro. Ni siquiera al bajar del escenario, pasando por delante de la soprano que va a cantar antes del intermedio.

Samantha se arroja a mis brazos, y yo la agarro, y nos hago girar a los dos en una pirueta hasta que estemos a mitad de camino entre bastidores.

—Lo hice —susurra, consciente de la actuación.

Sus ojos brillan con asombro. Es demasiado para que un hombre se resista.

Ahora mismo puedo sentir su entusiasmo y su grandeza. Me besa con una pasión similar a su sonata, un crescendo y un descenso, hasta que me encanta como las otras dos mil personas del teatro. —Te amo —murmuro en sus labios. Una vez que empiezo, no puedo parar—. Te quiero. Te necesito. Cásate conmigo. Lo que quieras, te lo daré.

Ella recupera el aliento y luego me besa de nuevo. Su lengua entra en mi boca de forma erótica, haciéndome imaginar a los dos solos. Quiero mantener este vestido sobre ella, sólo para ver lo adorable que se ve cuando me muestre que tiene bolsillos. Sostengo su cuerpo contra el mío hasta que es casi suficiente. Me estoy echando atrás. —¿Es un sí?

La soprano alcanza una nota alta, y su dulce canto se mueve entre nosotros, a nuestro alrededor, envolviéndonos en un capullo que nadie más puede alcanzar. —Sí —susurra.

Toca dos veces más en la segunda parte del espectáculo. Dos veces más, durante las cuales sé que se casará conmigo. Es suficiente para hacer feliz a un hombre a pesar de esas noches en el pozo, si es lo que hace falta. No pasa nada. No se encontraron armas en la entrada. No hay discrepancias con las entradas. No hay perturbación en el público, y creo que podríamos escapar de tener una noche perfecta.

Samantha, como solista, toca la última pieza. Toca la pieza de Claude Debussy que está en el bolsillo de su vestido. Lo deja doblado por dentro, porque se lo sabe de memoria. Y porque sólo contiene las primeras líneas. Sus notas resuenan claras y fieles.

Los aplausos amenazan con derribar el Palais Garnier.

Después de un bis, salta hacia mí, y la llevo a dar una vuelta. Dios mío. Me hace sentir confiado, cuando nunca pensé que conocería el significado de esa palabra. Como un niño antes de ver el fondo del pozo. Antes de la paliza. Antes de que el hambre duela.

Me hace sentir como una persona nueva.

—¿Pasó algo? —pregunta.

—Aceptaste casarte conmigo —digo, bromeando. Liam North. En realidad me burlé de la mujer que amo. Ha sucedido. El mundo es muy extraño a veces. Me sonríe. Entonces Bethany y Romeo están ahí, y ella los abraza, emocionada por su actuación.

Me doy la vuelta para hacer el control de seguridad de mi reloj. —Informe. Webb.

—Todo está bien.

—Rogers.

—Todo está bien.

—North.

Silencio.

El latido de mi corazón está disminuyendo. Mi visión se está volviendo más delgada. El cuerpo se prepara para la batalla incluso cuando la mente se rebela contra la idea. —North. —Nada—. Joshua —digo, rompiendo el protocolo. No hay respuesta. El pánico se apodera de mi estómago, pero lo hago a un lado. Esto es la guerra.

Samantha está ahí de pie, como una reina, con su vestido negro revoloteando. Los otros artistas han desaparecido en la confusión de todos los demás en el escenario. Con el telón bajado, hay un caos entre bastidores. Una fuerte saturación de sonido proviene de la audiencia cuando la gente deja sus asientos.

—¿Qué pasa?

No se me ocurre mentir. —Josh.

Sus ojos cambian de aspecto. —¿Está herido?

Probablemente. Si no responde, tal vez ya esté muerto. Mi mente hace las cuentas aunque no pueda… No, no mi hermano. —Rogers —digo en mi reloj. Es el más cercano en posición—. Confirme el estado del North.

—Todo está bien aquí. Tu hermano te necesita. Ve.

—No puedo dejarte —le digo a Samantha.

—No seré responsable de su muerte. —Me da una caricia en la mejilla—. Y no quiero que te sientas culpable por ello. Ve a ayudarlo.

El amor es un bastardo. No pelea de forma honesta. —Samantha.

—Conozco las salidas. Conozco el protocolo. Estaré a salvo cuando vuelvas.

Hay un sonido crepitante en la radio. Mi hermano me necesita, y maldición, yo necesito a él. Imprimo un fuerte e inflexible beso en los labios de Samantha antes de abrir la puerta del escenario para ayudarla a bajar. Lleva al subterráneo, donde Webb está destinado. Salgo a toda velocidad.

Aunque tal vez ya sea demasiado tarde.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Los bomberos de París hacen entrenamiento de buceo bajo el Palais Garnier. El lema de la brigada es 'sauver ou périr' que significa 'salvar o perecer'.

Josh

Cada misión es una campaña suicida cuando no te molestas el morir.

Eso es lo que mi hermano nunca entendió. Siempre quiso vivir. Pero Bethany lo sabe, y creo que por eso se mantiene alejada de mí. Puede que no sepa exactamente por qué, pero siente la oscuridad dentro de mí. Chica lista.

Ha estado muy tranquilo esta noche. Los hombres bajo nuestro mando comenzaron el turno de noche cargados de tensión. Pero cada vez que una canción terminaba y cada ronda de aplausos, la prontitud los dejaba como el aire que sale de un globo. Siguieron esperando en su lugar, pero no esperaban que hubiera violencia.

Yo siempre espero violencia. Por eso soy bueno en mi trabajo.

El concierto ha terminado. No hay más aire en ese maldito globo. Es cuando la luz parpadea en el techo de la farmacia de enfrente. No es una luz electrónica. No es un teléfono o una linterna. Parece un espejo que refleja la luna. Eso es una mierda de la vieja escuela de la KGB, como el código Morse o la tinta invisible. Calculo el ángulo que le tomaría a alguien verlo y doblar la esquina justo a tiempo para ver a un hombre de negro bajando del edificio.

Yo saco mi arma, pero él dispara primero, con el sonido sordo que viene con un silenciador. El dolor me atraviesa el brazo. Hijo de puta. Lo persigo a la vuelta de la esquina, preguntándome cuántos bastardos se llevó con él.

Mi mente está tratando de elaborar una estrategia. ¿Cómo subió al tejado? Mantuvimos el edificio cerrado durante una semana. A menos que ya haya estado allí. Escondido en una de las muchas lagunas. Orinar en una botella de agua. Joder.

Él corre a la vuelta de la esquina y yo lo sigo. Un callejón sin salida.

Echa una mirada repentina detrás de él.

Me pongo de pie. —Agarrado.

Levanta su arma. Yo saco la mía, pero él no me la apunta. Se dispara a sí mismo en la cabeza. No hay agarre. Me agacho para comprobar su identidad. Nada. Cada misión es una campaña suicida si no tienes miedo en morir. Tomaré su arma. Es de fabricación rusa. Apuesto a que el número de serie ha sido limado. Un registro de sus bolsillos revela una radio. Podemos usarlo para encontrar a los otros. Mientras tengamos a alguien vivo, podemos entregarlo al Departamento de Estado y eliminar la amenaza sobre Samantha de una vez por todas. Levanto la mano para hablar en mi reloj.

Siento un fuerte golpe en la parte posterior de mi cabeza.

El mundo se oscurece.

Samantha

Estos subterráneos parecen un sistema de alcantarillado. Desafortunadamente, Liam tenía razón. Ni siquiera huelen bien. La única buena noticia es que hay un pasaje fuera del agua. Bajo por una escalera de metal y espero en el fondo, preocupándome por Josh. Es un poco gilipollas, pero todavía lo quiero como a un tío. O un hermano, supongo, si realmente me voy a casar con Liam.

Te amo. Te quiero. Te necesito. Cásate conmigo. Lo que quieras, te lo daré.

No hay tiempo para alegrarse de la propuesta. Aún así, me da una chispa en el pecho aunque, en este momento de peligro, sea inapropiado. ¿Qué pudo haberle pasado a Josh? Espero que sólo haya sido un fallo de comunicación. O tal vez confusión sobre el procedimiento. Espero que lo encuentren en un hueco de la escalera con una condesa francesa, eludiendo sus obligaciones para poder tener buen sexo con ella. Cualquier cosa sería mejor que descubrir que está herido.

Los rumores resuenan en la piedra que me rodea. Mi sangre se convierte en hielo.

El agua moja suavemente el borde de la roca. Más voces. No estoy sola aquí abajo.

No es Liam. Puedo decirlo por el timbre de su voz. Y el hecho de que no me llame por mi nombre. Es demasiado pronto para que vuelva, lo que significa que estas son las voces de la gente que me está buscando. Tengo un instinto natural de supervivencia. No quiero morir en estos túneles, aunque hay una especie de simetría poética si ocurre donde Christine fue capturada por el Fantasma de la Ópera. Además, no quiero que Liam viva con la culpa. Nunca se perdonaría a sí mismo.

Busco un lugar para esconderme. Aquí abajo no hay nada más que piedra y agua.

Me aplasto a lo largo de la pared, moviéndome hacia atrás y hacia delante. Mi pie resbala en un charco. El sonido de una salpicadura hace que mi corazón se detenga. Las voces continúan, el ritmo no se detiene. No se han enterado. O pensaron que era una gota que caía del techo a estos túneles interminables.

El pie resbala de nuevo, esta vez casi cayendo. Miro hacia atrás para ver donde van esas pequeñas olas, débiles y distantes. Parece una especie de agujero. Un pozo. Estaré bien escondidaahí abajo, apenas puedo ver un rayo de luz en la superficie del agua.

Me doy la vuelta para arrodillarme en el borde y colgarme con las manos.

Luego me dejo caer.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Después de dos décadas de experimentos, Debussy finalmente decidió escribir su primera y única sonata para violín en una forma ultra-tradicional. El debut de esa sonata fue su última actuación pública antes de su muerte.

Liam

Un contorno negro se mueve por el callejón. Un líquido oscuro refleja la luz de la luna. La carnicería de una herida de bala en la mandíbula. Mi estómago se contrae. Nada puede hacerme temblar, pero el pensamiento de mi hermano en peligro amenaza mi calma.

Eso es todo para un soldado.

Le puse dos dedos en la cabeza para darle la vuelta. Tan pronto como lo hago, sé que no es Josh. No es su cuerpo o su color de pelo. Me quita la voz. —Hombre blanco no identificado —digo en mi reloj—. Encontrado muerto cuando llegué. Sigo buscando.

Esa noche fue él quien sacó la cabeza de Elías del agua y juré que nunca más los pondría en peligro. Me siguieron al ejército porque era lo único que sabíamos hacer. Ni siquiera fue la violencia lo que nos atrajo, sino el simple hecho de sobrevivir. ¿Qué era la vida sin la constante amenaza de muerte? No quería que se unieran en la North Security. Traté de mantenerlos fuera de la pelea. No siempre funcionó, pero nada de eso importaba cuando se trataba de proteger a Samantha.

Samantha. Volvió al teatro, y cualquier esperanza de que fuera una falsa alarma se hizo añicos cuando se encontró este cadáver. ¿Debería volver al subterráneo? ¿O encontrar a mi hermano? Estoy dividido entre la mujer que amo y ese hombre en carne y hueso.

No quiero que te sientas culpable por ello. Ve a ayudarlo.

Podría estar tirado en un charco de sangre como este miserable bastardo.

—Jefe —oigo un rumor que reconozco como el de Webb—. Encontramos algo en el techo. ¿Recuerdas una de esas esculturas de ángeles de ahí arriba? Tenía un fondo falso. Hay suficiente comida aquí para un mes. Y huele a mierda.

Eso explica cómo pasaron nuestras defensas. Ya estaban aquí.

No seas inhospitalario con los extraños, podrían ser ángeles en incógnito.

¿Y si fueran ángeles que fueran extraños en incógnito?

—Código Omega —digo, y cuando tengo dudas—, cierra ese lugar.

Teníamos cientos de escenarios diferentes. Diez soluciones alternativas. Esto es lo más extremo. Nos estamos quedando sin opciones. La policía francesa se cagará por lo que pase después, pero con mi hermano y mi futura esposa en peligro, no me importa.

Hay una pequeña parte de mi cerebro que se preocupa por Samantha cuando oigo que se lanzan granadas a los subterráneos. Necesito que ella sea fuerte para esto. Lo más importante es que quienquiera que esté ahí abajo ha sido inmovilizado. En el callejón, un gemido más lejano me llama la atención.

Saco mi arma y sigo adelante.

Josh mira fijamente el cañón de mi pistola. —Mierda —dice.

Sus ojos están dilatados. Revisé sus heridas de bala. Murmura algo que no puedo entender. Podría ser Bethany. Sin muchos comentarios, llevo su peso sobre mis hombros. Puedo oír las sirenas. Webb está vigilando la entrada del subterráneo. Paso a Josh sobre sus hombros, insultándome en tres idiomas diferentes.

Ni siquiera sabía que hablaba árabe.

Luego bajo por la escalera metálica, luchando contra el pánico.

—¡Samantha!

Miedo.

Miedo real, del tipo que me llena la boca con el sabor del metal. No estoy seguro de haberlo sentido desde que quedé atrapado en el fondo de ese pozo. Luché mucho para no sentir más miedo, pero amar a Samantha me hizo vulnerable. Me hizo débil.

Liam. Se trata más del sonido que de la vibración. Las paredes de la cueva parecen hacer eco, burlándose de mí, haciendo que me pregunte si es sólo una esperanza. Ahí va Webb. Y, cielos, también Josh. Probablemente se caerá en al agua.

Frans baja tras ellos, mirando fuera de lugar con su esmoquin a medida, sólo yo sé que puede manejarse en combate. —Encontré a Rogers. Tiene tres de ellos, están boca abajo en el suelo. Vivo. Uno de ellos ya está hablando. Los otros dos no pueden callarlo.

Eso debería ser un alivio. Esto es lo que necesitamos para acabar con la amenaza a Samantha, excepto que ella no está aquí. No está en mis brazos. ¿Y si ya está herida? Mi maldita arrogancia me hace pensar que puedo salvar a mi hermano y a mi amante. Una elección imposible.

—¡Samantha! Di algo. Déjame oírte.

—¡Liam!

Esta vez estoy seguro de que me respondió, pero la llamada rebota en las paredes, haciendo que la fuente no esté clara. —Separémonos —digo sin esperar a ver si obedecen.

Tomo el camino delante de mí, el más oscuro.

—¡Liam! —Ahora toca más fuerte—. Estoy aquí abajo.

Siento un gran nudo en el estómago. Estoy dando un paso adelante. Mis ojos están mirando a la oscuridad. Luego vuelve la cara hacia mí, tan pálida y tan pequeña. Está en un pozo. No se me ocurre nada más. El hedor del agua vieja. Las criaturas que viven en el fondo de la tierra. Era algo que conocía bien. Habría matado para que Samantha nunca lo supiera. Habría muerto por ello.

—Una cuerda. —Mi voz sale ronca. Me giro para gritar más fuerte—. La encontré. Necesitamos una cuerda. Consigan una maldita cuerda. Ahora.

Samantha

El pánico hace espacio en mi cabeza.

La oscuridad trata de acercarse, pero hay un pensamiento que me mantiene estable: Liam me encontrará. Cuando lo haga, quiero estar tranquila para él. Quiero ser fuerte por él. A pesar de mis intenciones, casi sollozo de alivio cuando le oigo decir mi nombre.

Se baja una cuerda y la agarro bajo los brazos. Luego la agarro con ambas manos, pateando el lado del pozo para no chocar con ello. Cuando llego a la cima, Liam me aprieta en un agarre que probablemente sería doloroso si no estuviera entumecida.

Sus manos tocan mi ropa, que se ha congelado contra mi piel. En el tren tuvo el placer de arrastrarme hasta los baños. Ahora ya no lo tiene. Es más importante que me quite el vestido ahora, mojado y empapado. Debe haber cientos de enfermedades en esta tela que me están estafando. Ni siquiera puedo sentir el frío en el aire de estas mazmorras. Me doy cuenta tarde en la vida que no ser capaz de oír es algo malo.

Hay otros hombres con él. Reconozco a algunos de ellos. Normalmente Liam protegería mi modestia a toda costa, pero ahora mi seguridad es más importante. A mi salud. Me quita la ropa, no le importa si me ven o no. O tal vez está demasiado angustiado para darse cuenta.

Se dan la vuelta para darme privacidad, uno por uno. Para darle a Liam privacidad mientras toca mi cuerpo, cada lugar, no con caricias sensuales, sino para asegurarse de que los latidos de mi corazón siguen ahí, bajo mi piel azulada. Josh se aleja primero. Luego Frans. Luego Romeo. Alexander también. Forman un círculo alrededor de nosotros, de protección. De la privacidad. Liam se quita la camisa sobre mi cabeza y me cubre para que finalmente tenga su calor corporal. Alguien me da una manta, gruesa, dura y pesada, que Liam me envuelve antes de levantarme en sus brazos. Así que salimos de allí con él sin camisa y yo vestida con una manta. Christine fue traída a este lugar por el Fantasma de la Ópera y salvada por su Vizconde. Yo fui llevada allí y sacado por la misma persona, mi bandido y mi héroe, por ese hombre que siempre estará a mi lado.

CAPÍTULO VEINTE

Interpretando al padre de Christine en esta película, Ramin Karimloo se convirtió en el único actor que ha interpretado los tres amores de Christine. En la versión cinematográfica es su padre, Raoul y el Fantasma de la Ópera.

Samantha

La noche envuelve sus sombras en los muebles y alfombras. Contornea el cuerpo de Liam en un amarillo vibrante. Aunque en la semioscuridad, nunca pareció tan vivo. Como los soldados que lucharon contra los romanos, está desnudo. No es práctico, dijo. No lleva armadura.

Mi mirada se posa en sus anchos hombros. Los fuertes brazos que me sacaron de un pozo. Abdominales apretados por la forma casual en que se sienta. Donde antes había su cicatriz, ahora sólo hay una línea rosa, casi completamente curada. Los músculos forman largas líneas en las piernas, no escondidas por el pelo áspero que las cruza. En esta posición sólo hay una pizca de piel más clara que su trasero. Sólo un indicio de la parte entre sus piernas.

Se vuelve para mirarme y me golpea de nuevo con el verde intenso de sus ojos. Como una piedra preciosa. Un prado luminoso. Hay miles de cosas en la naturaleza, pero él es el más único y el más simple de ellos: un hombre. —Debería llevarte a la cama.

—Ya lo has hecho. —Esa fue la única manera en que se alejaba de mí. No durante el viaje en la camioneta blindada hasta al castillo o subendo las escaleras. Sólo en la gran cama blanda, demasiado grande, donde finalmente me hubiera tumbada. Sucia y mojada. Arruiné las sábanas pero no le importó.

Un médico vino a examinarme. Hay antibióticos y analgésicos en la cómoda, más por precaución que por necesidad. Más bien porque Liam le pidió al doctor que hiciera algo. Un cuerpo sano puede sobrevivir mucho.

Después de todo, miren a Liam. Solía pasar sus noches en un lugar así cuando era un niño. Ahora entiendo mejor el aislamiento que le persigue. El silencio casi se convierte en una especie de entidad física, tanto como una compañía y una barrera para el resto del mundo. Esto sucedió después de sólo 30 minutos en el agua. ¿Qué hubiera pasado si un niño hubiera estado allí durante días, semanas o años?

Me dejó tomar un largo baño caliente sin él, sólo con Isa, que se quedó conmigo por si de repente perdía el conocimiento o me enfermaba. Eso fue sorprendentemente útil. Isa me dio algunas ideas sobre lo que podría hacer para aliviar todas las preocupaciones de Liam.

O al menos intentar de distraerlo.

La bata de seda roja que llevo puesta le pertenece. Sólo llega hasta la mitad de mis muslos. Un cinturón de seda se cierra en la cintura, pero hay mucho que ver por arriba, donde los lados se abren de par en par. Liam trata de no mirar. Dios lo bendiga, al menos lo está intentando.

—Eres el hombre más noble que he conocido —digo, atando los cabos sueltos.

Eso es lo que lo hace susurrar. —Estás demasiado cansada.

La seda se desliza de mis hombros como un líquido. Llevo un sujetador de encaje negro y bragas a juego, otra vez por cortesía de Isa. Parecía un poco inútil usar ropa interior pensando en quitársela de inmediato, pero estaba segura de que ayudaría. Ahora que he visto la mandíbula de Liam apretada, sé que tenía razón.

—No estoy tan cansada.

—Es la adrenalina. Pronto te vas a dormir.

Me estiro para desabrochar mi sujetador. Cae hacia adelante en mis brazos, las copas rozan mis pezones. Un escalofrío me atraviesa mientras caigo al suelo. —Quédate conmigo.

No es indiferente. La prueba de ello está entre sus piernas, ya no en reposo, sino grande y orgulloso. No hay que avergonzarse por su erección, por su cuerpo. Es la imagen exacta de la excitación masculina. —No me tientes, Samantha.

En realidad, eso es todo lo que quería hacer, tentarlo. Lo supe cuando estaba en el agua. Antes de eso, quería que me amara, y no sólo como un tutor. Había estas reglas escritas en mi corazón. No importa que vinieran de la melancolía de ser huérfanas. No eran adecuados para él. En lugar de exigir su amor, lo amaré. Simple y complejo, inmediato y eterno. No necesita amarme a su vez. El amor es una palabra y a menudo una debilidad. Yo te protejo. Eso es todo lo que importa. Sí, la protección sería suficiente para este hombre. Tal vez un día se despierte en una vida familiar normal y crea que finalmente nunca me iré. O tal vez dude de mí por el resto de su vida. No haré ninguna demanda. Esa es la señal más obvia de la fe que puedo darle.

Tomo mis bragas con los pulgares y las bajo por las piernas, dejándome a un paso de distancia. Siento que estoy saliendo del océano. Ahora estoy en la orilla, con los dedos de los pies en la arena. Me mira como si fuera una criatura del más allá. El amor no es una debilidad, Liam. Mírame. Soy fuerte gracias a ti. Y también puedo protegerte a ti.

Me pongo de rodillas, pero me agarra la muñeca.

—No —dice.

—¿No?

Me hace girar para estar sentado en el alféizar de la ventana, con el sol poniente, caliente sobre mi espalda, con las piernas separadas a la altura de mi percha. Una palma de su mano sobre mis muslos, extendiéndolos aún más. Su mirada se convierte en malaquita mientras me mira fijamente. —Me toca a mí.

Un cavernícola no podría parecer más primitivo que él. Ni siquiera más posesivo.

—¿Te toca a ti hacer qué? —pregunto, mientras se arrodilla ante mí. Mi sexo está apretado en anticipación de su contacto y su boca. Me toca a mí, como si fuera algo que él quisiera—. Oh.

Su dedo es como si penetrara en mi corazón, y me retuerzo, presionando mi espalda contra la ventana. Si alguien está paseando por el césped, verá mi trasero desnudo, incluyendo mi espalda. Mi pelo cayendo sobre mis hombros. Si alguien me ve, sabrá que mis piernas están abiertas para él.

Liam

—Una chica tan valiente —murmuro, ya que mi boca ya se está haciendo agua. Huele a agua salada y a sol. Presiono mi cara contra su sexo, anhelando más que el aire. Me muevo a un lado mordiendo la parte interna del muslo. El sonido agudo que hace en respuesta casi me hace correr en la alfombra, como un maldito adolescente.

Su sexo brilla por la excitación. Deslizo mi lengua para probarla. Sí, esa es la certeza que necesitaba. La certeza que nunca tuve: que está a salvo, viva y conmigo. El terror de ese pozo todavía me hace temblar. Aún no estoy convencido de que ella esté completamente ilesa. Este tipo de experiencia puede atormentar a una persona. Yo debería saberlo. No había manera de rechazar su oferta, no con sus altos y delgados pechos, su pelo oscuro entre sus ya tan fragantes piernas. Un golpecito de mi lengua en su clítoris la hace gemir.

Es casi suficiente para distraerme de mi propósito. Una lamida más y luego otra. Podría hacerla venir, oír sus gritos, hacerlo de nuevo. Estaría dentro de su palpitante sexo, antes de que me lo pidiera, bombeando lo suficiente para hacerla olvidar todo.

Limito mis impulsos. Ten paciencia, bastardo.

De todas las personas, Samantha es la que merece mi paciencia. Ciertamente ha esperado mucho tiempo para esto. Mis pantalones de vestir están apoyados en la silla. Los agarro y saco la caja de terciopelo negro. —Es mi turno de probarte, sí, lo haré, pero también es mi turno de decirte que te amo. Que te quiero de todas las maneras posibles, pero también que espero que me quieras como tu marido.

Ella mira fijamente a la caja negra, mirando casi… ¿asustada?

Me doy cuenta de que estoy desnudo. Ella también está desnuda. Tal vez prefiera estar vestida para una propuesta de matrimonio. Tal vez deseaba que estuviera en medio de un salón de baile. Apretando mi mano, ella agarra la caja y la abre. Las lágrimas ocultan su reacción.

—Si quieres un diamante normal, podemos hacerlo. Era una venta privada, y Frans parecía seguro… ahora que lo pienso, no tengo idea de por qué debería haberlo escuchado.

—Es perfecto —susurra.

—Supongo que porque está casado. Eso sugiere que sabía cómo hacerlo. Por supuesto, no tengo ni idea de cómo hacerlo. Cometeré un millón de errores, pero lo haré con amor. Con adoración. Con gratitud, si me dejas intentarlo.

Su mirada se cruza con la mía, como si nadara con una sensación de incertidumbre. —No esperaba esto de ti. No deberías haberlo hecho, sabes. Este tipo de apertura conmigo…

Mi pecho se está apretando. ¿Cómo podría dudar de mí? Por supuesto, porque le di todas las razones para hacerlo. —No se trataba de amarte, Samantha. Siempre lo hice. De la manera correcta y de la manera equivocada. Incluso en formas sucias. —Probablemente no es justo que frote mi pulgar por el interior de su muslo mientras hablo. Si eso la convence de quedarse conmigo, mejor. Recupera el aliento—. La única pregunta era si podía intentar dejar de sacrificarme por ti.

Una sonrisa temblorosa. —¿Puedes hacer eso?

—No quieres un mártir. Dios sabe que no lo necesitas. Lo descubrí en el pasillo fuera del Palais Garnier, mirando un cadáver y pensando que podría ser mi hermano. No hay razón para renunciar a ti. Ambos estaremos perdidos de esta manera. Tenía miedo, simple y claro. Tenía miedo de que me dejaras. También temía que no me dejaras y averiguaras lo que hay debajo de este entrenamiento militar. Te mereces a alguien tan valiente como tú. He decidido que seré yo.

Pone sus brazos alrededor de mi cuello. Dejé que nos dejara caer en la alfombra otra vez. La caja de terciopelo negro, se enrolla junto a nosotros. Yo saco el anillo. Es una esmeralda verde de dos quilates que una vez perteneció a Carlos X, con una filigrana amarilla dorada en forma de abanico cerca del centro. Es lo que el joyero privado de Frans llamó una pieza fina. Algo que podría ser transmitido por generaciones. Sólo me importa si a Samantha le gusta. Sus ojos brillan de alegría cuando lo pongo en su dedo.

Sus pechos se presionan contra mi pecho y apenas puedo concentrarme en la sensación que siento ahora, la forma en que su vientre se frota contra mi polla. Hasta que lo hace una y otra vez. —Chica desobediente —digo con un gruñido.

Ella sonríe. —Me prometiste algo sobre la ventana…

—No necesitamos una ventana para hacer esto. —La levanto para que sus rodillas estén a horcajadas en mi cara. Aprieto sus caderas hacia abajo y mantengo mi promesa. Ella se agita por mi abrupto tirón. Mi deseo de tenerla y mi amor por ella no son dos cosas separadas. Son como esmeraldas engastadas en filigrana de oro, cada parte quedaría vacía sin la otra. Uso mi lengua para hacerla gemir, una y otra vez y otra vez. Hasta que empuja a su cuerpo a una pulsación intensa. Hasta que corre, quedando completamente atrapada, mientras su humor gotea por mi garganta. Joder, lleva mi anillo, debería follarla en una cama. En lugar de eso la doy vuelta para que esté de espaldas, con la gran alfombra que es su único refugio del piso de mármol. Le abro las piernas. Usaremos la cama la próxima vez, ahora necesito entrar en ella. Me sumerjo en ella, saboreando el calor húmedo, maldiciendo la forma en que me envuelve.

—Mi pequeño prodigio. Eres mía.

Su cabeza se inclina hacia atrás, y yo le lamo el cuello de una manera primitiva.

—Toca un acuerdo.

Para asegurarme de que me obedece, golpeo mi pulgar contra su clítoris. Intenta luchar contra mi cuerpo, atrapado entre mi peso y la alfombra. Con el sonido de su dulce éxtasis en mi oído, sus movimientos sexuales son un perfecto contrapunto a los empujes que uso para alcanzar el orgasmo.

Bethany

Miro la puerta como Samantha miraba su violín, en un desafío silencioso. Es una batalla perdida. Es noche cuando finalmente llego a la habitación y giro la manija. El corredor parece retener el aliento. Hay un completo silencio, pero en mis oídos se escucha un sueno fuerte.

Estoy segura de que Liam está consolando a Samantha…

En realidad, probablemente sea al revés. Parecía atormentado cuando la sacó de ese pozo. Tan pronto como regresamos, Romeo fue a buscar a su apuesto sirviente. Estoy segura de que la pareja que vive aquí está junta ahora.

Soy una de las pocas personas en una de estas habitaciones que está sola. Hay otra persona más que sé que encontraré sola. La oscuridad que se asoma por debajo de su puerta me hace pensar. ¿Y si no me quiere aquí? Por supuesto que no me querrá aquí.

Toco suavemente.

No hay respuesta. No hay sonido de movimiento en el interior.

¿Y si tuvo complicaciones? Sé que en mi época en el Cirque du Monde, los golpes en la cabeza siempre pueden tener graves consecuencias. No apreciarás mi preocupación, eso es seguro. Entraré de todos modos. Un apretón de pecho no me permite hacer nada más.

Oscuridad total.

Mis ojos se acostumbran lentamente a la oscuridad. Los sofás y las mesas se levantan como centinelas. Me acerco sigilosamente a la puerta del dormitorio. Las cortinas de ambas habitaciones han estado entreabiertas a la luz de la luna. Las sombras de la cama no se mueven, ni siquiera para respirar. No emiten ningún sonido, pero aún siento su presencia, su intensa fuerza vital puesta a descansar.

A medida que me acerco, su forma aparece en la noche. Sus brazos y hombros están desnudos. Probablemente significa que está completamente desnudo bajo esa pesada manta. Sus duros rasgos perdidos en un raro descanso. Su frente está arrugada. Es el único signo de conciencia. La única señal de vida. Incluso su pecho apenas se mueve con cada respiración. Pongo mi rodilla en la cama, lo que parece casi una violación. Luego le rozo dos dedos en la frente. Una pequeña caricia entre enemigos. Después de un momento su expresión se suaviza en ese profundo sueño.

Vengo de una familia que creía en la superstición. Joshua North seguramente se burlaría de mí si supiera de las cartas de vudú y tarot que mi madre leyó. No puede burlarse de mí ahora. La botella naranja en su mesita de noche muestra por qué. Dudo que sus reflejos habituales me permitan acercarme sigilosamente a él de esta manera. Pero hoy tomó analgésicos, lo que, sólo puedo imaginar, significa que estaba en absoluta agonía. De lo contrario, se habría resistido. No tiene sus defensas habituales, así que lo vigilaré. Me pondré en una silla al lado de la habitación.

Supersticioso o no, mantendré a los espíritus malignos lejos de él por esta noche. Me quedaré allí hasta que mis hombros se pongan rígidos. Hasta que mi pie derecho se duerma. Para cuando el primer sol entre en los pliegues de las cortinas, me habré ido. Él nunca debe saber que estuve aquí.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Liam

Los camareros llevan nuestras bolsas por la salida de servicio mientras yo llevo a Samantha por la amplia escalera. Isabella y Bethany se quedan abajo para despedirse. Los dejo a sus abrazos y promesas de mensajes de texto. Las puertas de la biblioteca están abiertas, como centinelas. Frans está de pie frente a su escritorio, leyendo algo en una tabla, con un gruñido en su cara. Cuando entro, él mira hacia arriba.

—Gracias por dejarnos usar el avión —digo, mientras cruzo la habitación. La North Security se ha encargado de la seguridad del avión, como lo hemos hecho con muchos de nuestros clientes más ricos. Hice el pedido para comprar el nuestro, pero pasarán varios meses antes de que esté completamente equipado. Se ha vuelto necesario ahora que nuestra clienta más popular necesita viajar para sus actuaciones musicales.

Frans acepta mi apretón de manos. —No creo que Isa y yo vayamos a viajar pronto.

Probablemente no, considerando que los paparazzi han acampado fuera de las puertas del castillo. La seguridad que reforzamos para la visita de Samantha permanecerá hasta que la rabia se calme. Todos los periódicos muestran una fotografía de una joven tocando el violín con maestría, junto con titulares que proclaman La conspiración y el escándalo internacional desvelado.

—Gracias también por testificar. —Frans es considerado una persona peligrosa como cualquier otro hombre en mi nómina, pero esa no es la razón principal por la que lo traje conmigo hace dos noches. Es porque su palabra no será cuestionada, incluso en los más altos círculos de los gobiernos europeos. La aristocracia ya no tiene el peso que tenía antes, pero algunas reglas siguen en boga.

—Maldición. Gasto más de dos millones al año en seguridad. Sin mencionar la fastuosidad de las recepciones. Si no hubiera alguna ventaja, sería insostenible.

—Considerando que mi compañía se lleva la mayor parte de esos 2 millones de dólares, podría decirse que me beneficio de su asignación de múltiples maneras.

Una risa. —Cuando el gobierno de EE.UU. te dejó ir, perdió a un brillante estratega.

Me acerco a la ventana y miro hacia afuera, con los brazos cruzados. En realidad no querían dejarme ir. Yo era más que un estratega. Yo era un profesional, un asesino. Yo era todo lo que necesitaban. Un arma hecha de carne y hueso. Sólo Samantha me sacó de esa situación. Sentía que era una enorme responsabilidad que debía asumir. Algo que tuve que hacer para aliviar mi culpa. En cambio, ella se convirtió en mi salvación.

—Te preocupa que la situación no se resuelva completamente —dice Frans en voz alta, mientras que las mujeres siguen charlando y riéndose amistosamente, sin oírlo.

—Hay mucho más en juego aquí que la corrupción política y el futuro del mundo —puedo decir en un tono ligero—. Samantha no estará en paz hasta que las actividades de su padre sean reveladas completamente.

—Lleva más de seis meses desmantelar una trama que ha estado en marcha durante décadas. Y no estaría tan seguro de que Samantha no pueda encontrar la paz. Las mujeres en esto, son más fuertes que nosotros. Crean su propia felicidad.

—Lo dices como si hablaras por experiencia.

—Soy un hombre casado.

—¿Cuánto tiempo? ¿Un mes? —Mi tono divertido se desvanece—. Te deseo lo mejor.

—Tú también, amigo mío. —Pone la tableta delante de mí. Abajo en la primera página, hay una pequeña pieza que describe cómo dos hombres de origen desconocido fueron puestos bajo custodia. Oficialmente, la información se ha retenido en interés de la seguridad nacional. El artículo utiliza indicaciones increíblemente precisas. La comunidad diplomática está en agitación. Rusia exige la liberación de los dos hombres. Los Estados Unidos afirman no tener conocimiento de sus actividades. La autorización de seguridad se está considerando en todas partes, ya que se ha convertido en algo de conocimiento común, aunque sólo sea dentro del círculo del servicio secreto. Se ha perpetrado una conspiración masiva. ¿Hasta dónde llegará? El artículo del final se está preguntando.

Frans tiene razón. Desearía que se resolviera por completo, pero con unas raíces tan profundas en el panorama político, llevará tiempo descubrirlas por completo. —En dos semanas, la declaración que recogimos de esos hombres se filtrará a un periódico americano.

Luego un descanso. —Entiendo. Le diré a mis contactos que tienen todo el tiempo que necesitan para limpiar la casa.

Lo importante es que Samantha está a salvo. Dejo la biblioteca y me encuentro con ella esperándome en la calle principal. Las nubes ya se han despejado. Los eventos de esa noche son de conocimiento público en círculos privados. Los periodistas ya están vinculando las acciones de su padre con el atentado a su vida. Están investigando su paradero y examinando sus contactos. En lugar de silenciar a Samantha, están tratando de distanciarse de toda la debacle. No va a funcionar. Los hombres que estaban en este negocio sucio hace diez años y que hacían la paja, ya se están presentando. Están pidiendo inmunidad. No quieren tener nada que ver con el antiguo régimen y están dispuestos a vender a sus antiguos jefes para asegurarse de que no están involucrados.

Lo importante es que Samantha está a salvo y eso debe ser suficiente para mí. ¿Qué dijo Frans? Que las mujeres construyeron su propia felicidad. Sí, lo hicieron. Eso describe muy bien a Samantha. Sus ojos brillan con la comodidad y la anticipación de la vida por venir.

Ante su esperanza, me siento impotente. Siempre lo he sido.

Me agacho para darle un beso en la frente. Mis ojos se cierran de alivio y esperando una vida futura. Se cierran con esperanza. —Gracias —susurra, como si hace dos noches la hubiera salvado. ¿Cómo pude haber pensado que podría alejarme de ella? No era una cuestión de amor. La he amado desde que la tuve en mis brazos, su pequeño cuerpo devastado por el veneno.

Ni siquiera era una cuestión de lujuria. Fue una guerra, simple y claro. Una guerra que luché tanto tiempo y tan duro como mi corazón de soldado pudo soportar. Como la mayoría de las guerras, no se perdió en una sola batalla. Hubo derrotas a lo largo del camino. La seguí hasta el apartamento de Nantes y la llevé a ver los monumentos de París. Me la follé en esa terraza. La parte de mí tan decidida a estar sola murió un poco en cada batalla. Como si eso me hiciera más fuerte.

Ella es la ganadora en el campo de batalla, la guerrera, a la que le estoy agitando la bandera blanca.

Rendirse, hasta ahora, nunca pareció una señal de fuerza.

Samantha

Drip. Drip. Drip.

El agua fría se filtra en mi piel. Se hunde en mis huesos. La oscuridad se cierra a mi alrededor hasta que me cuesta respirar. La respiración sibilante llena el aire a mi alrededor. El débil sonido del agua mezclada con barro suena dolorosamente fuerte en mis oídos sensibles.

No hay alivio. Es infinito y eterno.

—Samantha.

¿Es ese Liam? Parece tan lejano. Nunca sabrá que estoy aquí abajo. Si nadie me encuentra, pasaré mis últimos días en esta charca de agua congelada. Pasaré mis últimas horas aquí.

—Samantha.

Liam. Intento llamarlo, pero siento que estoy paralizada. No puedo mover mis labios, mi lengua. No puedo hacer ni un solo sonido. ¿Y si es demasiado tarde? ¿Y si ya estoy muerta? Tarde o temprano me encontraría tirada aquí. Sé que no se rendiría.

Eso lo pondría muy triste y me haría sufrir.

De repente me muevo. La luz me ciega. Un escalofrío sacude mi cuerpo. Una explosión de sonido como el rugido de un trueno, o mejor dicho, como un avión. El zumbido bajo mi asiento me recuerda dónde estoy. Abro los ojos para mirar directamente a una mirada verde profunda.

—Ya estás a salvo —dice con su voz ronca, como si acabara de gritar.

Y tal vez lo hizo.

Una pesadilla, eso es lo que fue. Una pesadilla en la que quedé atrapado bajo el Palais Garnier. No era real, aunque me sentía congelada hasta los huesos. Liam, como él lo entiende, está apretando sus brazos a mi alrededor. Me envuelve tan fuerte que no sabe dónde termina y yo empiezo. —Lo siento —le digo, forzando las palabras. La sensación de estar paralizada no ha desaparecido del todo todavía.

Una azafata viene con una manta. Él la toma sin decir una palabra, poniéndola sobre mis hombros. El suave calor me envuelve. El ascenso y descenso de su pecho sobre mí me reconforta. Su voz esta vez, se pone seria. —Pasará un tiempo antes de que esas pesadillas terminen.

Recuerdo cuando entré en su habitación en Kingston…

Reconozco una cama y una forma que se retuerce en ella, imponente y amenazante. Como si esa cosa emitiera un ruido salvaje de pura ira. ¿Tal vez de dolor?

—¿Liam? —Susurro.

Mis ojos se ajustan muy lentamente, descubriendo que lo que parecía un animal salvaje era simplemente un hombre dormido. Las sábanas blancas se enredan alrededor de sus caderas, dejando sus musculosos hombros al descubierto; en ese mismo momento agarra las sábanas y las almohadas, luchando contra algo. Mi corazón se aprieta tan pronto como me doy cuenta de lo que está pasando.

Liam North está teniendo una pesadilla.

Puse mi mano en su hombro sintiendo una tensión viva en la palma de mi mano. Se ha vuelto hacia abajo mientras lucha contra una especie de enemigo invisible, ligeramente sudoroso por el esfuerzo que hizo durante esa lucha.

De repente se detiene.

—Es sólo un sueño —digo, con una voz tranquilizadora, aunque no suene realmente como un sueño. Hay terribles demonios en la habitación, viviendo y respirando conmigo ahora mismo, pero quizás haya más que eso.

Un conjunto de movimientos convulsivos y me encuentro aplastada, retorcida y atascada en la cama. Termino con fuerza en las sábanas frías y siento que no puedo respirar. Su gran cuerpo me atrapa y me abruma con su brazo, apretando mi cuello. No es tan difícil impedir que respire, pero no puedo ni moverme.

—Liam —apenas digo—. ¡Liam!

Está temblando sobre mí, es todo mi mundo, y ahora me doy cuenta de lo oscuro que es. Su aliento corta el aire como una cuchilla.

—Cómo te atreviste —dice con voz ronca.

Está dormido, sigue durmiendo y no sé cómo despertarlo. Sólo entonces su mano se mueve de mi cuello a mi mandíbula.

Su pulgar toca mi mejilla. —Samantha —murmura.

—Lo siento —digo, más por las pesadillas que lo atormentaban que por despertarlo. Alguien debería estar con él todas las noches, para llevarlo de vuelta a la tierra de los vivos.

—Podría haberte hecho daño. —Su voz sigue ronca, pero se está despertando—. ¿Tienes ganas de morir, Samantha? Podría haberte matado.

Tiemblo bajo su figura, todavía tratando de averiguar cómo es que me metió en su cama, o más bien entre sus piernas, con el peso de algo que me empuja al estómago. —Nunca me harías daño —digo, con las palabras saliendo asfixiadas e inciertas.

Su olor, una mezcla de tierra, musgo y sal, es lo único que se me ocurre ahora mismo: la forma en que se envuelve a mi alrededor y se mueve sobre mí. Así es como sería si estuviéramos haciendo el amor. Incluso su brazo en mi cuello… aunque parezca un acto violento, es sensual. Mis nervios captan todas las sensaciones: el calor de él, el rasguño del pelo de su antebrazo, el latido de su pulso.

Este momento abarca todos los sueños eróticos que he tenido, todo lo que veo cuando cierro los ojos, con las manos entre las piernas. Todo sería perfecto, excepto que todavía tiembla de sorpresa. ¿Qué cosa terrible haría que Liam se asustara tanto que temblara como un animal? Es la persona más autocontrolable que he conocido.

Pone su cabeza y sus labios en mi oreja. —Podría hacerlo —susurra, pero parece que está tratando de convencerse a sí mismo—. No estás a salvo conmigo.

Cuánto lejos hemos llegado desde esa noche. Ahora soy yo la que tiene pesadillas. No hay nadie que pueda consolarme mejor que él. No hay nadie que los entienda mejor que este hombre.

—Sí —susurro con certeza—. Ahora estoy a salvo.

Me mantiene con absoluta tranquilidad. No hay palabras para hacer que los malos recuerdos desaparezcan. Sólo el contacto humano puede hacer eso. La certeza de que sigo viva y el conocimiento de que no estoy sola. —Te amo, Samantha Brooks —me dice, repitiendo las palabras que le pregunté cuando estábamos en el tren, demostrando que me equivocaba. Hay palabras que hacen que los recuerdos se desvanezcan. Son una música maravillosa, empapada de verdad, hablada a través de un viejo instrumento como mi Stradivarius. Escrito en un papel desgastado como el de Debussy.

—Yo también te amo. —No importa en cuántas etapas esté. Este es el espectáculo de mi vida, diciendo esas cuatro simples palabras, refugiándome en sus brazos.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Samantha

¿Cuántas tardes hemos pasado así?

Me siento en una silla normal en medio del gran salón de música, tocando hasta que mis dedos se pongan rojos y marcados. Liam trabaja tranquilamente a unos metros, con la puerta de su oficina abierta. Los vastos terrenos del campo de entrenamiento de la North Security a través de la ventana detrás de él.

Es una existencia pacífica que está a punto de volverse mucho más caótica.

Es hora de contarle a Liam este gran secreto.

Sostengo mi arco a las cuerdas y toco una canción que nunca he tocado antes. Me lleva un tiempo levantar la cabeza. Un coro entero antes de que se levante y cruce la habitación. Se apoya en la jamba de la puerta, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. —¿Qué es?

No puedo evitar reírme. —¿No lo reconoces? Deberías navegar más por Internet.

El arco repite el coro. Después de todo, es una conocida canción americana hecha para entretener a los niños.

Pequeño tiburón, doo doo doo doo. No tiene ni idea y eso es adorable. Tendrá mucho que aprender, aunque irónicamente, tiene más experiencia en la crianza de los hijos que yo. Aprenderemos el resto juntos. —Ahora somos tres —digo suavemente.

Me mira fijamente, aturdido. —No lo entiendo.

—Debí haberte explicado —digo, burlándome de él—, eso de las cigüeñas y las abejas apoyándose en las flores.

—¿Qué cigüeña? —Se arrodilla delante de mí, poniendo su mano sobre mi vientre todavía plano. Ahora no hay más miedo en sus ojos, sólo amor—. ¿De qué abeja estás hablando? Samantha, ¿en serio?

—Sí, en serio. —Mis ojos están llenos de lágrimas, pero esta vez son de alegría, no de dolor.

Está hecho de músculos y cicatrices. Una fortaleza con forma de hombre que se hace vulnerable para mí. Apoya su cabeza en mi regazo. Le paso los dedos por su pelo castaño claro y alborotado. Así es como hacemos una familia. No con los malos recuerdos que nos persiguen, sino con la música.

Así es como escribimos nuestro futuro: una nota a la vez.

EPÍLOGO

Samantha

El agua me moja los tobillos, sorprendentemente fría en un día tan caluroso. Una brisa sopla sobre la piel húmeda. Escribo una carta en mi mente. Querida mamá. No. Querida madre. No, en absoluto. A aquellos que les pueda importar que me case hoy. Ya he vivido bastante tiempo sin parientes reales. No pienso en ello tan a menudo, pero ahora mismo hay un vacío familiar en mi corazón. ¿No es en estos momentos en los que se reúnen? Una madre que me ayuda a vestirme. Un padre que me lleva al altar. Una iglesia llena de gente para tirar el arroz. Pero ahora no hay iglesia ni pasillo. Hay un vestido, aunque no tenga ni el tren ni el velo. La seda blanca flota en el viento, arriesgándose en cualquier momento a romperse y mojarse completamente.

Miro detrás de él. Liam está en la orilla. Una camisa blanca se modela a su complexión muscular, impulsada por el viento en los pliegues de sus músculos. Tiene pantalones de vestir negros con zapatos de noche, no aptos para ser usados en una playa. No hay signos de impaciencia en sus rasgos. No hay movimiento. Incluso podría ser de piedra, esperando durante años que yo vuelva del mar: se parece a la personificación de Penélope. Lo que me convertiría en Odiseo, que ha estado viajando durante siglos antes de que finalmente pudiera volver a casa.

Tú eres mi madre. Te necesito.

No.

Hoy me caso con el hombre que amo. Él es mi salvación en el mundo. No es justo que no te haya tenido como mi ancla de salvación. No es justo que te hayas ido. Pasé tantos años buscándote, no en lugares reales, sino en lugares llenos de emoción, en lugares cariñosos, tiernos, sentimentales. Liam me esperó.

Sí. Por fin, sí.

Él esperó a que yo creciera. Esperó que lo necesitara, no como una niña, sino como una mujer.

Incluso ahora me está esperando.

Una ola se rompe en mis espinillas mientras camino de vuelta a la orilla. La corriente me envuelve los dedos de los pies y me empuja de nuevo al agua, pero no quiero ir por ahí. Se trata de opciones.

Los ojos verdes brillan al sol. Este hombre es la casa que elegí y la familia que encontré.

Extiende tu mano. —¿Lista?

Sus fosas nasales se ensanchan. Hay más que palabras, fluyendo entre nosotros. Hay instintos animales. ¿Eres mi alma gemela? Sí, sí, sí. Su voz ronca y baja me recorre la piel. —Si me sigues mirando así, no habrá ceremonia.

Un oficiante espera bajo un arco de madera flotante. La seda blanca junto con las rosas blancas están arregladas artísticamente. Todo aparece con una facilidad sorprendente. El complejo privado celebra una boda al día. No les gustó tener que cancelar sus calendarios durante dos semanas. Liam hizo que valiera la pena.

Me levanto para darle un beso en la mejilla. —Gracias.

Levanta la frente. La gratitud todavía le molesta. Voy a abrumarlo con esa gratitud. Terapia de exposición. Una gratitud interminable hasta que duele como una tortura, al menos un poco. —Sabes que puedes tener un matrimonio diferente. Otro matrimonio. Podemos llamar a Josh y…

—Eso sería una tontería. Josh no sería adecuado.

—Entonces Elia.

—Tiene casi mi edad.

—Frans se ofreció. También dijo que podíamos usar el castillo.

—Oh, Dios, no. Eso sería un circo. De cualquier manera, no cambiaría este momento. Ninguno de ellos puede llevarme al altar. No pertenezco a ninguno de ellos. —Estoy tocando su pulgar en sus labios. Tiene que agacharse para tocarlo. Podría intentar arrastrarlo con todas mis fuerzas, pero sería como agarrar la luna. Se mueve porque quiere. Ahora es mi marea personal—. Tú me posees.

—Así que debería llevarte al altar como un padre.

—Y cuando llegue el final, deberías casarte conmigo, como mi amante.

Abre la boca. Antes de que pueda mover mi mano, me aprieta el dedo índice entre los dientes. Lo muerde y lo chupa suavemente. Es una advertencia y un privilegio. —Debería tenerte aquí, empujarte en la arena, abrir tus piernas y follarte mientras el agua tiembla a tu alrededor.

Estoy sin aliento. —¿Qué pensaría el pastor?

—Estaría celoso, por supuesto. Cualquier hombre lo sería. Con ese vestido pareces una diosa que se levanta del mar. Pareces intocable. La luz de la luna. Pero no te follaría como una diosa, sino como una persona real. Correr con mi polla y tu sexo húmedo como el océano a nuestro alrededor.

—Liam —susurro, en una urgencia que hace que mis piernas se tensen.

Me apoyo en él, mis palmas se frotan contra su camisa. Desde que llegamos al complejo ha sido muy estricto con respecto a dormir en su habitación. Él eligió eso. Yo elegí el lugar, las flores y el pastel. —No te has tocado, ¿verdad, pequeño prodigio?

Mis mejillas están en llamas. —Lo siento…

—Puede que tenga que castigarte por esto.

Si voy a ser castigada de todos modos, también podría explorarlo a mi manera. Mi mano baja en tus abdominales. Tiene el estómago plano hasta abajo, un bulto duro, bajo los pantalones de su vestido. Rechina los dientes. Esa es su única reacción. Ninguna parte de su cuerpo se mueve, incluso cuando estudio su forma a través de la lana negra. —¿Te has tocado?

—Claro. Todas las noches soy duro y sufro pensando en ti. Pensando en tu color rosado y en lo dulce que eres. Debo cogerme la mano para tener algo de alivio, pero eso sólo lo empeora.

Mi corazón late contra mis costillas. Siento como si tuviera fiebre. —Entonces tal vez debería castigarte a ti esta vez.

—Ya lo haces, pequeño prodigio. Tu belleza es mi castigo y tu fuerza. Duele lo suficiente como para que cualquier hombre en su sano juicio mire hacia otro lado. —Me mira con una honestidad inquebrantable—. Te amo, Samantha. Por si sirve de algo, es todo tuyo. Todo lo que tengo.

Le doy un beso en el pecho. El sabor de la sal se mezcla con el sabor masculino, llenando mis pulmones. —Todo lo que tienes. Antes de la gira, antes de dejar Kingston, antes de convertirme en mujer, tal vez no me di cuenta. Tengo tu corazón, pero es más que eso, ¿no? Tengo tu culpa, tu deseo y tu esperanza.

—Sí —dice, su voz ronca—. Todo.

—¿También tengo tu perdón?

—¿Qué?

—¿Me perdonarás por el pozo? —No me molesto en especificar cuál. El pozo bajo el Palais Garnier. El pozo de su infernal infancia. Me refiero sobre todo al pozo que vive en su mente; el lugar donde su mente permaneció durante tantos años. Una prisión mental y también, perversamente, un lugar para estar a salvo. Algo reconocible. Lo opuesto al pozo no es la tierra seca. El agua no es el enemigo. Es la extensión interminable del océano. Esto es lo contrario. Libertad en lugar de encarcelamiento.

El perdón en lugar de una eternidad encerrado en el lugar más oscuro.

Su expresión se vuelve dura. —No has hecho nada malo.

—Así que Liam, perdónate a ti mismo. Tú tampoco hiciste nada malo.

Me mira a los ojos. —Estás decidida a curarme.

—Yo te amo.

—¿Cómo puedes estar tan segura de que estoy herido?

Siempre ha sido así, estoico, para que otros depredadores no percibieran su debilidad, escondiendo una herida mortal bajo capas de músculo, pelaje y fuerza de voluntad. —¿Nunca te has preguntado por qué estás tan decidido a protegerme? No fue sólo por responsabilidad o culpa. Ni siquiera por amor. Estabas decidido a protegerme del mismo infierno que tú pasaste.

—Pensé que me lo merecía —dice con voz rota—. Incluso mis hermanos, incluso cuando los defendí, sentí que pertenecíamos al infierno. Sólo cuando te vi comprendí el horror de todo esto. Sólo entonces me di cuenta de que moriría antes de permitirte sufrir.

El aliento amplía mis pulmones. Estoy rebosante de gratitud, amor y afecto. —No hay vida sin dolor. Significaría que tampoco hay placer. Tú eras Don Quijote, inclinado sobre los molinos de viento con un ideal inalcanzable: la completa felicidad.

—¿Crees que me disculparé por eso? Arrastraría el paraíso por ti.

Por supuesto que sí. Ya lo ha hecho. No es el agua azul cristalina o la fina arena blanca lo que hace el cielo. Es el verde profundo de sus ojos. Puedo arrastrar el cielo por él también, una vez que estemos solos. Sé cómo hacerlo. Todavía hay mucho que aprender, pero me permite explorar su cuerpo sin ocultar sus reacciones. Puedo sentir cada respiración y cada gemido. Al menos lo era hasta hace tres días. —Olvida las flores. Olvida el pastel. Volvamos a la habitación.

Un músculo se mueve sobre su mandíbula. Tiene que contenerse. —No antes de la boda.

Me ofrece su brazo. Hay un gran significado en ese gesto: la promesa de protección y lealtad. Una promesa eterna. Pongo mi mano en su antebrazo, sintiendo su solidez y calor.

Caminamos en línea recta, a lo largo de la playa. Es un camino que no está marcado en ningún mapa, un camino que tomamos juntos. Las notas escritas en la arena bajo nuestros pies, con el esplendor añadido del dobladillo de seda de mi vestido, movido por el viento.

Liam me lleva al altar como un padre lo haría con su hija. Incluso su mano apoyada en la mía, sosteniéndome, tranquilizándome, lleva el peso de su protección. Sólo cuando llegamos al final, se vuelve hacia mí. Somos iguales y opuestos, una nota y su contrapunto: un hombre y una mujer reclamando su lugar.

*     *     *

Gracias por haber leído SONATA! Espero que os haya gustado mucho la emocionante y apasionante historia de Liam y Samantha.

¡Perversamente brillante, oscuro y adictivo!

Jodi Ellen Malpas, autora número uno en ventas según The New York Times.

El precio de la supervivencia…

Gabriel Miller irrumpió en mi vida como una tormenta. Frío y vengativo, derrumbó a mi padre dejándolo sin un centavo y agonizando en una cama de hospital. Abandoné la universidad privada para cuidar de la única familia que me queda.

Hay una manera de salvar nuestra casa, solo me queda una cosa con algo de valor.

Mi cuerpo.

Una subasta prohibida…

Gabriel aparece en cada giro. Parece sentir placer al verme caer. Otras veces, es el único rastro de amabilidad en un inframundo brutal.

Salvo que esté jugando un oscuro juego que yo desconozco. Cada movimiento nos vuelve a encontrar, cada secreto nos separa. Y cuando quede la última pieza por jugar, solo uno de los dos quedará en pie.

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Un Extracto del Peón

El viento azota mis tobillos y agita los bajos de mi impermeable negro. Se forman gotas de agua en mis pestañas. En la corta caminata desde el taxi hasta el pórtico, mi piel se ha vuelto resbaladiza con la humedad de la lluvia.

Unas vides talladas y unas hojas de hiedra decoran la ornamentada puerta de madera.

Tengo cierto conocimiento sobre antigüedades, pero no puedo calcular el precio de esta en particular —especialmente por hallarse sometida a la voluntad de los vándalos. Supongo que incluso los delincuentes saben muy bien que deben dejar tranquilo al Retiro.

Oficialmente, el Retiro es un club de caballeros, del tipo del viejo mundo con cigarros e invitaciones privadas. Extraoficialmente, es un compendio de los hombres más poderosos de Tanglewood. Hombres peligrosos. Criminales, aun cuando visten de traje al violar la ley.

Un pesado llamador de hierro con la forma de un fiero león advierte a los visitantes. Estoy lo suficientemente desesperada como para ignorar esa advertencia. Mi corazón golpea mi pecho con fuerza y se hincha, haciendo latir los dedos de mis manos y mis pies. La sangre corre de prisa por mis oídos, ahogando el silbido que proviene del tráfico detrás de mí.

Levanto la gruesa anilla y golpeo, una, dos veces.

Una parte de mí teme lo que me pasará cuando atraviese esa puerta. Pero una parte aún mayor teme que la puerta no se abra. No veo ninguna cámara instalada en el muro, pero han de estar observando. ¿Me reconocerán? No estoy segura de que eso pudiera resultar de ayuda. Quizás sea mejor que solo vean a una chica desesperada, pues eso soy ahora.

Un chirrido suave viene de la puerta. Luego se abre.

Me sorprenden sus ojos, de un profundo color ámbar —como un brandi caro y casi translúcido. El aliento se atora en mi garganta, mis labios helados quieren evitar palabras como por favor y ayuda. Por instinto, sé que no funcionarán; este no es precisamente un hombre entregado a la misericordia. Su camisa entallada y sus mangas arremangadas con descuido me anticipan que mencionará un precio. Uno que no estoy en condiciones de pagar.

Debería haber habido un sirviente, pensé. Un encargado. ¿No es eso lo que tienen los elegantes clubes de caballeros? O tal vez alguna clase de guardia de seguridad. Incluso nuestra casa tenía una persona encargada de abrir la puerta —al menos alguna vez la tuvo. Antes de caer en desgracia.

Antes de que mi mundo se derrumbara.

El hombre no hace ningún movimiento para hablar, invitarme a pasar o expulsarme. En cambio, me mira con vaga curiosidad, con algo de piedad, del mismo modo en que alguien miraría un animal en el zoológico. Así ha de ser el mundo para estos hombres, que son extremadamente ricos y tienen más poder que el presidente.

Así habrá sido como yo miraba el mundo, antes.

Siento mi garganta apretada, como si mi cuerpo luchara contra mí, aun cuando mi mente sabe que esta es la única opción. —Necesito hablar con Damon Scott.

Scott es el usurero más célebre de la ciudad. Su negocio son las grandes sumas de dinero y nada menos que eso me ayudará a salir de esto. Ya hemos sido presentados antes; él abandonó la alta sociedad cuando yo ya tenía la edad suficiente para asistir a esos eventos con frecuencia. Corrían rumores, incluso entonces, sobre aquel joven con ambición. En aquel tiempo, tenía vínculos con el submundo —y ahora es su rey.

Una gruesa ceja se arquea. —¿Qué quieres con él?.

Una sensación de familiaridad llena el espacio entre nosotros, aunque sé que no nos hemos conocido. Este hombre es un extraño, pero me mira como si quisiera conocerme. Me mira como si ya me conociera. Sus ojos recorren mi cara con intensidad, tan firmes y reveladores como una caricia.

—Necesito…. —Mi corazón late con fuerza mientras pienso en todo lo que necesito —un botón de rebobinado. Alguien en la ciudad que no me odie solo por mi nombre—. Necesito un préstamo.

Me obsequia un escrutinio lento, desde el frenillo de mi lengua, pasando por mis labios, hasta mi escote. Quise vestirme profesionalmente—un suéter negro de cuello alto y una falda lápiz. Su extraña mirada ámbar desabrocha mi abrigo, rasga el costoso algodón, desgarra la tela de mi sujetador y mis bragas. Él ve a través de mí y tiemblo cuando una oleada de conciencia recorre mi piel.

He conocido a un millón de hombres en mi vida. Estrechado sus manos. Sonreído. Nunca me he sentido tan mirada como en este momento. Nunca sentí que alguien pudiera exponer mi interior, revelar a la luz cada uno de mis oscuros secretos. Él ve mis debilidades y, a juzgar por la mueca cruel de su boca, le gustan.

Sus párpados bajan. —¿Y qué ofreces como garantía?.

Nada excepto mi palabra. Que no valdría nada si él supiera mi nombre. Trago saliva a través del nudo en mi garganta. —No lo sé.

Nada.

Da un paso adelante y de repente me encuentro acorralada contra la pared de ladrillo a un lado de la puerta; su enorme cuerpo bloquea la cálida luz del interior. Se siente como una brasa encendida frente a mí, su calor en duro contraste con el frío ladrillo en mi espalda. —¿Cómo te llamas, niña?.

La palabra niña es una bofetada en la cara. Me esfuerzo por no echarme atrás, pero es difícil. Me abruma todo de él—su tamaño, su voz baja. —Mi nombre se lo diré al señor. Scott.

En el penumbroso espacio que hay entre nosotros, su sonrisa se extiende, blanca y burlona. El placer que ilumina sus extraños ojos amarillos es casi sensual, como si yo lo acariciara. —Antes deberás pasar por mí.

Mi corazón golpea con fuerza. Le gusta que yo lo esté desafiando, y Dios, eso es aun peor. ¿Y si ya he fallado? Estoy en caída libre, girando y dando tumbos sin una sola esperanza de aferrarme a algo. ¿A dónde iré si me rechaza? ¿Qué le sucederá a mi padre?

—Déjame ir —susurro, pero mi esperanza se desvanece rápidamente.

Sus ojos centellean con advertencia. —La pequeña Avery James, ya toda una mujer.

Un pequeño jadeo resuena en el espacio entre los dos. Él ya sabe mi nombre. Eso significa que sabe quién es mi padre. Y sabe lo que ha hecho. Las contradicciones se precipitan a mi garganta, suplican comprensión. La dura expresión de sus ojos, la tremenda fuerza de sus hombros me dice que aquí no hallaré piedad.

Cuadro mis hombros. Estoy desesperada, pero no perdida. —Si sabes mi nombre, sabes que tengo amigos en posiciones altas. Conexiones. Una historia en esta ciudad. Eso tiene que valer algo. Esa es mi garantía.

Es posible que esas conexiones ni siquiera atiendan mi llamada, pero tengo que intentar algo. No sé si será suficiente para un préstamo o si apenas podrá ayudarme a cruzar la puerta. Aun así, una leve sensación de orgullo familiar se apodera de mi piel. Aun si me rechaza, mantendré mi cabeza en alto.

Los ojos dorados me estudian. Algo en la forma en que dijo pequeña Avery James sonó familiar, pero nunca he visto a este hombre. Al menos no creo que nos hayamos conocido. Hay algo en el brillo de esos ojos de otro mundo que me susurra, como una melodía que ya he oído antes.

Su licencia de conducir probablemente diga algo mundano, como castaño. Pero esa palabra nunca podrá describir la forma en que sus ojos son casi luminosos, perlas de ámbar que guardan los secretos del universo. Castaño nunca podrá describir el profundo matiz dorado, la indeleble opulencia que hay en su fiera mirada.

—Sígueme —dice.

El alivio me atraviesa, inundando mis extremidades entumecidas y despertándome lo suficiente como para preguntarme qué estoy haciendo aquí. Estos no son hombres, son animales. Son depredadores, y yo soy una presa. ¿Por qué querría entrar?

¿Qué otra opción tengo?

Paso por el umbral de mármol veteado.

El hombre cierra la puerta detrás de mí, acallando la lluvia y el tráfico; la ciudad entera desaparece en un suave giro de llave. Sin pronunciar otra palabra, camina por el pasillo, más profundo en las sombras. Me apresuro a seguirlo, manteniendo mi barbilla en alto y los hombros hacia atrás, como si fuera una invitada para todo el mundo. ¿Así es como se siente la gacela cuando corre por las llanuras, en estado de gracia, lista para su carnicería?

El mundo entero se vuelve negro tras la escalera, solo respiración, solo cuerpos en la oscuridad. Luego, él abre otra puerta gruesa y maciza, que revela un apenas iluminado cuarto de madera de cerezo y cristal tallado, de cuero y humo. Apenas alcanzo a ver ojos oscuros, trajes oscuros. Hombres oscuros.

Siento la repentina urgencia de esconderme detrás del hombre de ojos dorados. Es ancho y alto, con manos que podrían rodear mi cintura. Es un hombre gigante, áspero y duro como piedra.

Pero él no está aquí para protegerme. Podría ser el más peligroso de todos.

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Acerca de la autora

Skye Warren es la autora más vendida según el periódico The New York Times, por sus reconocidas novelas románticas contemporáneas como las series Chicago Underground y Stripped. Sus libros han sido presentados en Jezebel, Buzzfeed, USA Today Happily Ever After, Glamour y Elle Magazine. Vive en Texas con su amada familia, dos dulces perros y un gato malvado.

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Derechos de autor

Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, emprendimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia. Todos los derechos están reservados, excepto para su uso en una reseña, la reproducción o el uso de este trabajo en cualquiera de sus partes están prohibidos sin el expreso permiso por escrito de la autora.

Sonata © 2021 por Skye Warren

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Translated by Camilla Lucchetti