LA TORRE

Skye Warren

“Cuando se hace algo por primera vez, se libera un pequeño demonio.”

—Emily Dickinson

PRÓLOGO

Gabriel

Trato con hombres peligrosos todos los días, con criminales, delincuentes acechando en los rincones más oscuros de la ciudad, sin siquiera parpadear. Con nudillos magullados y pechos desnudos. Eso es lo que conozco.

Es este glamur y etiqueta lo que me da comezón.

Hombres con esmoquin. Mujeres con vestidos brillantes. Un enemigo que me saluda con un apretón de manos.

Se me eriza el pelo en la nuca.

Geoffrey James es un hombre de negocios con mucha influencia en Tanglewood. Tiene fama de ser honesto, a pesar de su legado familiar. Generoso, a pesar de su riqueza.

La piel alrededor de sus ojos se arruga cuando sonríe.

—Gabriel. ¿O prefieres que te llame Gabe?

—Gabriel está bien —le digo suavemente.

—Por supuesto. —Sonríe muy jovial. ¿La habrá ensayado?— No quisiera llamarte Miller. Eso es más para tu padre, la formalidad.

Formalidad. Vaya palabra para describir la inclinación de mi padre por la violencia.

En contraste con esta magnífica propiedad, nosotros solíamos vivir en una choza mugrienta. Esferas sociales muy diferentes. Muy similares una vez que miras debajo de la superficie. La fortuna de la familia James fue amasada sobre las espaldas de prostitutas y drogadictos.

Eso es de conocimiento público en el inframundo de Tanglewood. Lo que no es de conocimiento público es que su empresa de construcción es una fachada para la mafia rusa.

—Mi padre ya no está… —hago una pausa, saboreando las palabras—, en el negocio.

Por un breve momento, James parece nervioso, su frente ancha está sudorosa. Se saca un pañuelo de la chaqueta y se limpia rápidamente. Le hago el favor de desviar mis ojos. No tengo planes de quebrarlo.

No esta noche.

Normalmente no disfruto de la ostentación del lujo, del oro y los diamantes, de la belleza envolviendo la crueldad. Aunque tengo que admitir que esta propiedad está decorada con buen gusto; el césped es verde y recatado, el frente de la casa es de un estilo señorial antiguo. Un rico aroma a musgo satura el aire nocturno. Las luciérnagas bailan en la distancia.

La puerta principal se abre y expone una luz amarilla y risas chispeantes.

—La construí para mi esposa —dice señalando la casa con su pañuelo húmedo.

Recuerdo vagamente que ha enviudado.

—Mis condolencias.

—Fue hace mucho tiempo, pero gracias. Ahora solo somos mi pequeña y yo.

En eso, un Bentley se detiene en la curva del camino. Un joven valet corre presuroso hacia el auto para atrapar unas llaves que valen más de lo que ganará en toda su vida. Otra pareja de relucientes ancianos sube la escalera.

Una joven aparece en el recibidor para saludarlos, su brillante sonrisa es suficiente para iluminar toda la mansión. Su vestido rosa pálido bailotea con la brisa del verano. En un mundo de falsedades, se ve completamente genuina saludando a los recién llegados, dándoles abrazos cálidos.

Incluso a diez metros de distancia, puedo notar que los aprieta fuerte.

¿Cómo se sentirá ser abrazado por sus delicados brazos, su cuerpo delgado y pálido debajo de esa tela suave? Se rompería entre mis manos. El vestido. Su piel. La arruinaría.

La pareja y la joven entran, dejándome recuperar el aliento.

Consigo mirar de reojo y percibir el brillo de orgullo en el rostro de James. Dios mío, ¿ella es su pequeña niña? Probablemente le daría un ataque si supiera todas las formas en que la profanaría.

—Es su fiesta de graduación —dice.

Entonces tiene dieciocho años. Es mayor de edad. Quizás debería estar avergonzado por pensar en ella en términos sexuales, pero mi vergüenza desapareció hace años.

—Hazle llegar mis felicitaciones.

—Por supuesto —dice, mintiendo entre dientes. La joven nunca sabrá que estuve aquí. Nunca sabrá mi nombre—. ¿Entramos? El buen brandi lo guardo en mi estudio.

—Vamos.

Lo que tenemos que discutir es mejor hacerlo en privado.

No querría estropear la fiesta hablando de dinero sucio. No quisiera arruinar la celebración de la pequeña James exponiendo a su padre por fraude. Estoy seguro de que trabajó muy duro en su costosa escuela preparatoria, vistiendo faldas a cuadros y cárdigan verde oscuro, y llevando coletas rizadas.

Al menos así me lo imagino.

James no miente sobre el brandi. Mil dólares por botella, creo, se respiran las notas de cereza. Bebo un sorbo y modifico mi evaluación. Dos mil, al menos. Delicioso, se lo reconozco. Si hubiera gastado ese dinero en sus deudas en lugar de en licor fino.

Se ubica frente a un juego de ajedrez, y me pregunto si realmente lo usa. No parece polvoriento, pero las buenas domésticas pueden ocuparse de eso. Levanto un peón de madera, pasando el pulgar sobre la cresta. La madera color beige no tiene una sola marca, cada imperfección ha sido cortada para no permitirle acceder a un lugar como este.

Su mirada sigue mis movimientos, claramente disgustado. Supongo que sabe que he visto los libros. Está en desventaja, lo suficiente como para dejarme hacer lo que quiero. Con este juego de ajedrez, al menos.

¿Con su hija? Eso llevaría más trabajo.

Me siento en el lado blanco y me pongo cómodo.

—He estado revisando los registros —le digo, porque ya hemos fingido lo suficiente. Suficiente oro. Suficientes diamantes—. Los registros de mi padre. Faltan muchos. Hay muchas páginas en blanco.

Parece aliviado, así que pongo el peón en el tablero, no en su posición inicial. Lo pongo dos espacios hacia adelante. Un movimiento de apertura. Tiene que entender que estamos jugando.

Y que yo juego para ganar.

Se encuentra con mi mirada, veo sus ojos oscuros cautelosos.

—Muchas de nuestras negociaciones fueron verbales, ¿entiendes? Acuerdos entre caballeros.

Una vez vi a mi padre orinar la espalda de una prostituta porque había llorado demasiado cuando un cliente la azotó. ¿Caballero? Apenas.

—Aun así, los números que tengo no cuadran.

—Bueno, como dije, acuerdos verbales. No puedo controlar lo que tu padre escribió. No puedo controlar qué tipo de registros guardaba. Pero puedo asegurarte que nuestros tratos siempre fueron sumamente respetados.

Está hablando demasiado rápido, nervioso y revelador.

—Era intercambio de carne y armas —digo, incapaz de contener el veneno en mi voz.

No porque esté por encima de ellos. No, me estoy haciendo cargo del negocio familiar como un buen hijo, como el monstruo que mi padre crio para ser. Pero no finjo ser otra cosa, no sonreiré cuando un fotógrafo de la sección de sociales dispare la cámara.

Su expresión se endurece. Esta es la cara de un hombre que compra y vende a niñas de la edad de su hija sin remordimientos.

—Lo que sea que te haya dicho tu padre, yo nunca lo engañé. Incluso estábamos juntos al momento de su… desaparición.

—Es interesante que creas que me dijo algo sobre ti. En el momento de su desaparición, como tú la llamas, él tenía asuntos más urgentes que considerar.

Como mi cuchillo en su garganta, mi rodilla en su espalda.

He cometido muchos pecados en mi vida, pero la suya fue la primera vida que tomé. Le salvé la vida a una mujer, pero no puedo reclamar ninguna nobleza. Merecía la muerte desde hacía mucho tiempo. Y fue extremadamente rentable para mí. He pasado las últimas dos semanas asumiendo cada uno de sus negocios.

James farfulla y el calor le asciende por las mejillas rojizas.

—Este es un negocio difícil. Estoy seguro de que lo sabes. No importa cuánto esté dispuesto a aceptar el beneficio de la duda, tengo que proteger mis intereses.

—He descubierto que los deshonestos son los más paranoicos por las mentiras de los demás.

Se pone de pie abruptamente.

—¿Cómo te atreves a acusarme de robarle a tu padre?

Continúo serenamente, de pie y alisándome la chaqueta del traje. La verdad, el traje me queda bien. Como el brandi aterciopelado en mi lengua. Como la niña bonita que vi afuera. Todo el dinero del mundo no importa si no tienes nada que comprar. Autos. Drogas. Mujeres. Nada de eso me interesa, pero de repente sé exactamente lo que quiero: todo lo que él tiene.

—¿Robar? —digo saboreando la palabra—. No dije nada sobre robar. ¿Es eso lo que hiciste?

James da un paso adelante, aparentemente tratando de ser amenazante. Su cuerpo no me representa ninguna amenaza. Enfrenté a clientes enojados dos veces más fuertes cuando tenía la mitad de edad.

—Mira… —dice casi gruñendo—. ¿Cómo te atreves a entrar en mi casa lanzando acusaciones? No es la forma en que se hacen negocios, y si quieres desafiarme, adelante. Verás que tengo muchos amigos en esta ciudad.

—Lo amigos se pueden comprar, como ya has hecho antes.

—No sabes nada de mí, muchacho.

Muchacho. Se entiende como un insulto, pero me divierte. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me sentí joven o inocente. En realidad, nunca me sentí así. Treinta años es suficiente para ver todas las formas de depravación en esta ciudad, más de una vez.

—Relájate, viejo. No tengo ningún problema contigo ni con los tratos que hiciste con mi padre. Tienes la pizarra limpia conmigo.

El alivio batalla con la ira en su cara hinchada. Quiere seguir enojado conmigo por mis insinuaciones, por haberlo llamado viejo. Pero le debe demasiado dinero a mi padre para no aceptar el regalo.

—Por supuesto —dice finalmente—. Naturalmente, así están las cosas. Es bueno saber que estás de acuerdo. Entonces podremos completar el envío final según lo planeado.

Le dedico una sonrisa dura.

—Espero que podamos seguir haciendo negocios.

Y no voy a aceptar ninguna mierda a mis espaldas. Ese es el motivo de esta breve visita.

Pero puedo ver por el brillo de avaricia en sus ojos que no acepta la advertencia. Cristo. Es un milagro que haya permanecido vivo tanto tiempo. Pagarles a las personas adecuadas puede hacer maravillas. Esa es la lección que estoy aprendiendo de todo esto.

Debería alejarme de él. Después de este último trato, no habrá más. No más oportunidades para que robe. Excepto por la chica de vestido rosa y sonrisa brillante. Ella es una verdadera diosa, con toda la alta sociedad de Tanglewood a sus pies. Tan pura y brillante. Quiero arrastrarla a mi guarida, poseerla tan fuerte que suplique piedad. Quiero hacerla llorar. Toda la gente aquí celebra su brillante futuro. Yo también quiero eso para ella. Mientras pueda arrastrarla de vuelta a la oscuridad todas las noches.

Me ofrece una expresión severa.

—Sin resentimientos —dice con brusquedad—. Espero que podamos seguir haciendo negocios.

No tiene una sola pista, y eso funciona a mi favor.

Por otra parte, tal vez debería dejarlo tranquilo. Él tiene bastantes amigos, comprados o no, bastantes recursos. Podría usarlo como aliado, sin romper con él. Sin romper a su hija.

A sus dieciocho es todavía muy joven, muy inocente. Como yo nunca lo he sido.

Estaría mejor con un niño rico, uno que le insista en hacerse cirugía plástica aun cuando él se esté acostando con la niñera. Esa es la vida para la que nació.

No para mis gustos.

Doy vueltas al asunto en mi mente, igual que mi pulgar en el peón, sintiéndolo, mientras salgo de la habitación. El pasillo está lleno de jarrones antiguos y alfombras de felpa. ¿Esto es lo que les gusta a las chicas de la escuela preparatoria? Por supuesto que sí. Si un hombre hace algo tonto y ridículamente caro, seguramente será por una mujer.

¿La joven señorita James querría una casa como esta?

Es como si mi mente la llamara solo por pensar en ella.

Cuando doblo la esquina, allí está ella, con los ojos color avellana muy abiertos y el cuerpo inclinado hacia atrás por la sorpresa, en dirección al vano de la escalera. Atrapo sus brazos, mi corazón se sacude repentinamente, más que una conmoción, más que alivio. Es su piel suave bajo mis manos, saber que le dejaré marcas en forma de dedos en la piel. Huele a flores.

Quiero pegarla contra la pared, gruñirle sobre los riesgos de ser tan comestible entre hombres a los que les gusta devorar jovencitas en la cena.

Pero su padre está en la habitación detrás de mí, a solo unos metros de distancia. Una multitud de personas deambulan por las escaleras, sus joyas replican sus brillos en los candelabros. Este no es el lugar adecuado. Este no es el momento.

En ese segundo, mirándola a los ojos, mirando sus labios rosados, sé que habrá un lugar. Un momento. No podré dejarla escapar, no ahora que la he visto, que la he tocado. Ella va a ser mía. No importa cuántos jarrones antiguos necesite.

Compraré toda la ciudad para tener a esta joven.

La dejo en el rellano, asegurándome de que esté firme antes de continuar bajando las escaleras. Detecto miradas preocupadas entre los asistentes a la fiesta. Incluso con este traje pueden darse cuenta de que no pertenezco aquí. Demasiado peligroso. Demasiado frío. No están tan seguros como creen. La mitad de los hombres en esta sala son ahora mis clientes. La otra mitad desearían ser lo suficientemente ricos como para serlo.

Cuando termine con esta ciudad, seré el dueño de cada cuello en la habitación, de cada muñeca, de cada sonrisa.

CAPÍTULO UNO

Pandora fue la primera mujer creada por los dioses. Zeus ordenó que se formara a partir de la tierra, su creación fue un castigo para Prometeo por robar el fuego.

De esa manera se predijo su curiosidad, una parte de su destino.

Me detengo con las manos en el teclado, estudiando mis palabras. Es como respirar después de pasar mucho tiempo bajo el agua. Estoy de vuelta en la escuela. Tengo dos clases por correspondencia, esta es Género en la Literatura Clásica Griega. Mañana es la entrega del análisis de la primera lectura.

La mujer significa más que el castigado: ella es el castigo en sí mismo, una venganza por los eventos que antecedieron su concepción. La culpa es un tema central para las mujeres en la literatura griega.

La otra clase que estoy tomando es Subjetividad, Individualismo y Crisis de la Moral. Al principio, parecía un fuerte contraste estudiar la ruptura de las tradiciones al mismo tiempo que estudiar una civilización antigua.

Por otra parte, ¿quién mejor que los dioses griegos para encarnar el azar nihilista?

Actuaban por impulso, creando vidas y destruyéndolas, premiando y castigando por capricho. Vengadores y crueles, sin los dones inherentes a la moralidad imbuidos en otras deidades modernas. Obsequiarle a la humanidad una mujer hermosa solo para castigarla por su curiosidad.

A las diez en punto, Gabriel todavía no ha regresado. Me acerco a la ventana. La luna llena ilumina el laberinto de setos y la línea de árboles a lo lejos. Jonathan Scott podría estar entre esos árboles. Él podría estar en cualquier parte. Siento los pápados pesados, pero tengo miedo de dormir.

Una corriente de notas alegres me alerta. Mi teléfono.

«Por favor, dime que estás teniendo sexo salvaje en este momento».

Gracias a Dios por Harper. Un alivio para las pesadillas.

Y ella es uno de mis únicos vínculos con el mundo exterior ahora que estoy atrapada aquí. Me dejo caer en la cama grande, lujosa y completamente fría sin Gabriel. La finca es grande y muy solitaria.

El curso es una buena distracción del hecho de que en realidad no puedo irme. Después del incendio y la espeluznante pintura de mi madre, sé que hay peligros reales fuera de estas paredes. Pero tampoco puedo evitar añorar una simple visita a una cafetería, un paseo por el parque. ¿Qué tan persistente es el peligro? ¿Qué tan grave es la amenaza para mí, específicamente?

No puedo evitar tener la sensación de que Gabriel no me está contando todo.

Respondo. «¿Por qué tendría el teléfono si estuviera teniendo sexo salvaje?»

«Miénteme. Necesito vivir indirectamente a través de ti».

Resoplo. «Buena suerte con eso. Estoy atrapada en la elegante casa de Gabriel».

«Al menos tienes un hombre atractivo que viene a servirte todas las noches».

Me arden las mejillas. Ciertamente, él aprovecha al máximo el tiempo que pasamos juntos en esta cama. Es casi suficiente. Y todos los días se va antes de que asome la luz. Es como si fuera un sueño, algo que inventé para aliviar la soledad en esta prisión.

«¿Qué hay de tu harén de chicos de la fraternidad?», pregunto.

«Período de sequía».

No entiendo cómo puede quedarse sin chicos estando a poca distancia de dos universidades diferentes. Hay fiestas todas las noches, algunas enormes y bulliciosas, algunas privadas y exclusivas. Y Harper siempre va.

Le envío una larga línea de signos de interrogación, nada más.

Hay una pausa durante la que llego a imaginar que ella quizás no responda. Nuestras conversaciones a veces terminan de esta manera, desvaneciéndose y luego retomando al día siguiente donde las dejamos. Intento imaginarla en su dormitorio, con su pequeño escritorio y el póster de Rosie la remachadora colgando sobre su cama. Si no está yéndose a una fiesta, ha de estar vestida con pantalones de pijama y una camiseta, como la mayoría de las chicas. No como mi camisón de encaje, uno de los muchos que aparecen mágicamente en mi cajón cada día.

A Gabriel le encanta arrancármelos, literalmente rasgar la tela con sus propias manos. Los arruina con una ferocidad que siento en mi interior, como si mi carne estuviera hecha de satén, como si me estuviera destrozando.

Me he vuelto adicta a la ruina.

Otro pequeño pitido desde mi teléfono.

«Son muy pequeños», dice ella. «Aun cuando son estudiantes de posgrado. ¿Qué me está pasando?»

Quisiera decirle que su amor es para su hermanastro. O su odio. Entiendo cuán delgada puede ser esa línea, ahora que yo misma la he vivido. Te consume, sin dejar espacio para otros hombres. Definitivamente, no hay espacio para niños. En cambio, escribo: «Tal vez estés creciendo».

«Tienes razón. Es hora de que encuentre un papito».

Eso me hace reír. Ella es multimillonaria gracias a un padre que dirigía Wall Street y una madre que se casó con otros tres hombres como él. Y su hermanastro, Christopher, se asegura de que su gran fortuna siga creciendo.

Le mando un emoji de una berenjena y de una olla de oro.

Ella responde con un chorro de gotas de agua, un pequeño lazo rosa y lo que parece ser el mazo de un juez. Tengo un poco de miedo de pedir aclaraciones. Vamos y venimos por un tiempo, lo que es un buen consuelo para el hecho de que básicamente estoy sola. En algún lugar, la señora B estará cocinando o limpiando. Los guardias estarán vigilando, pero no los quiero.

Estoy sola todo el día y hasta altas horas de la noche, cuando Gabriel regresa.

«Buenas noches», teclea. «No dejes que las chinches te piquen en la cama, a menos que se llame Gabriel».

Arqueo los labios cuando dejo el teléfono a un lado, cerrando los ojos solo por un momento. A medida que se suceden las prisiones, no hay una más hermosa ni más lujosa que esta. Está construida como un antiguo castillo francés, pero es lo suficientemente actual como para tener todas las comodidades modernas. A diferencia de la casa de mi madre, con sus pasadizos secretos y sus horrores ocultos, la mansión de Gabriel cuenta con seguridad de última generación.

Ya tenía los puntos de entrada controlados, las ventanas y puertas. Así supo cuando Justin vino a mi ventana aquella vez. Ahora ha agregado el elemento humano, como él lo llama. Guardias armados que patrullan el perímetro. Parece una exageración. O lo sería si no hubiera visto de primera mano lo que Jonathan Scott es capaz de hacer.

Confío en Gabriel. Creo que nadie puede entrar.

Saber eso no frena las pesadillas.

Las llamas lamen mi piel. El humo crece a mi alrededor y me pican los ojos.

Desde muy lejos puedo escuchar a mi madre llamando: «¡Avery! ¡Quédate allí! ¡Hagas lo que hagas, quédate dentro!»

No puedo quedarme adentro. No puedo respirar aquí. El picaporte me quema la piel. Alejo la mano.

«La pequeña Avery James, ya toda una mujer». La voz viene de detrás de mí. Es Gabriel. Me giro, pero no hay nada allí. Solo fuego. Solo humo. Tropiezo, golpeando la puerta. No hay manera de salir.

Un grito brota de mi garganta.

CAPÍTULO DOS

Despierto con una ceguera repentina. La lámpara en la mesita de noche es inusualmente brillante, y el me corazón late como si en vez de haber estado acostada hubiera estado corriendo. Debo haberme quedado dormida.

La pantalla de mi teléfono se enciende. Es medianoche.

La última parte pareció tan real, como si alguien más estuviera en la habitación conmigo. No es la primera vez que escucho una voz entre las paredes, pero es la primera vez que suena como Gabriel. «La pequeña Avery James, ya toda una mujer».

De hecho, él me lo dijo. Tal vez fue solo un recuerdo.

Quizás fue solo un sueño.

Eso es lo que decido. Un sueño.

No puedo volverme loca, no puedo lidiar con la misma duda que mi madre enfrentó. No puedo rendirme a las aguas oscuras que lamen mi mente, las que amenazan con ahogarme.

La habitación se ve como antes, bañada por una luz suave, la pantalla oscura de mi ordenador portátil. Las sábanas apenas arrugadas en el lugar donde dormía, que están vacías. Gabriel no está aquí. Estoy tentada a enviarle un mensaje de texto, pero algo me lleva de vuelta a la ventana.

Y allí está él, parado en la terraza de mármol. Se quitó la chaqueta del traje y se arremangó. El viento se mueve suavemente por su cabello, ocultando los ángulos de su rostro.

Ya estoy a medio camino de las escaleras cuando me doy cuenta de que no estoy vestida para el aire libre. El camisón rosa pálido apenas me llega a los muslos, el encaje se hunde entre mis senos. Su atracción magnética me obliga a ir hacia el balcón. Estoy desesperada por cualquier compañía en este momento, después de todo el día sola, pero hay algo en Gabriel. Algo en la forma de sus hombros, su silueta solitaria, me dice que me necesita.

No se gira cuando salgo, pero sé que me escucha. Es extraño, la forma en que sus sentidos están finamente pulidos. Algo que esperarías de un cazador en el bosque o de un soldado en el campo de batalla. Fue una especie de guerra la forma en que creció en un burdel, obligado a luchar demasiado joven. Las calles de Tanglewood han visto derramar sangre. ¿Es eso lo que pasó esta noche? ¿Es por eso que vibra con una oscura tensión?

Deslizo las manos sobre su espalda y aliso las ondas invisibles. Él es puro músculo bajo mi tacto, tan tenso como yo después de mi pesadilla. Aunque fue un sueño.

—¿Qué pasó? —pregunto suavemente, descansando mi mejilla contra su espalda.

—Nada que deba preocuparte.

Se me atora un suspiro en la garganta. Intenta protegerme, pero ¿a qué precio?

—No me quebraré, lo sabes. Si me dejas entrar. Si me cuentas lo que está pasando. Incluso podría dormir mejor.

Se gira de repente, capturando mis brazos con sus grandes manos.

—¿Tuviste otra?

Una pesadilla.

A veces lo despierto con mis sacudidas, con mis gritos. Parece atormentado cuando finalmente me despierta, su voz ronca como si también hubiera tenido miedo. Me hacen sentir débil, esos sueños, como si realmente fuera una princesa frágil. Así es como me trata. Tengo miedo de que tenga razón.

Me encojo de hombros, tomando su lugar en el balcón, la piedra fría contra mis palmas. Prefiero fingir que fue una pesadilla y no una alucinación. Eso fue lo que llevó a mi madre a su muerte.

Su pecho me protege la espalda, calentándome a pesar del frío en el aire.

Presiona su cara en mi cabello, respirando profundamente antes de hablar.

—Siempre ha sido una pelea.

No creo que esté hablando de su amigo.

—Aunque pareces diferente. Más tenso.

—Porque estás aquí ahora —dice en voz baja.

—No entiendo por qué Jonathan Scott siquiera se preocupa por mí.

—No necesita una razón. De vez en cuando, un hombre como él sale de su agujero para arrebatar a alguien puro, a alguien rico, solo para demostrar que puede hacerlo. Y luego, con tu historia…

Un escalofrío me recorre.

—Mi madre.

Leí el final del diario, la parte donde mi madre reconoció que Jonathan estaba jugando juegos mentales. Ella fue a confrontarlo esa noche, no a huir con él como supuso mi padre.

—Tal vez él realmente se preocupaba por ella —dice Gabriel con voz distante—. Un hombre como él, siempre destruirá lo que más le importa. Un hombre como yo.

Contengo la respiración.

—No como tú. Me estás protegiendo.

Me aprieta los brazos.

—¿Es protección mantener una flor en la oscuridad, lejos del agua y la luz? ¿Verla marchitarse frente a tus ojos? Que nadie más pueda verla.

—¿Es eso lo que estás haciendo?

—Que nadie pueda llevársela.

Intento girarme para enfrentarlo, pero él me sostiene en mi lugar. Solo puedo ver los setos perfectamente recortados bajo un oscuro cielo nocturno.

—No me estoy marchitando.

—No eres feliz encerrada en tu torre, pequeña virgen.

—Entonces déjame salir —le suplico en voz baja. Déjame acompañarte, al menos. Estaré a salvo contigo.

Su vacilación me da esperanza.

—Jonathan Scott no es el único peligro. Él tiene conexiones extranjeras. Su poder disminuyó con los años, y por un tiempo pareció contento de operar en las sombras.

Un escalofrío me recorre.

—¿Y ahora?

—Quiere dominar nuevamente la ciudad.

Mi garganta se tensa y lo enfrento.

—Justin se alejó de su padre. Me dijo que está trabajando con alguien que quiere vencerlo, alguien con grandes bolsillos.

La expresión de Gabriel se oscurece.

—¿Vender secretos?

—Lo hizo por mí —digo suavemente—. Para comprarnos una nueva vida. Debería advertirle.

El peligro agudiza el aire a nuestro alrededor.

—No, pequeña virgen. Lo que sea en lo que se haya metido, ha sido su decisión. O entendió lo que estaba haciendo o es demasiado estúpido para ayudar.

Me doy la vuelta, mirando hacia la oscuridad. No tiene sentido discutir. Cualquier cosa que diga solo lo convencerá de que todavía amo a Justin… y así es, de una manera inocente. Puede que ya no quiera casarme con él, pero todavía me importa lo que le pase.

Gabriel me toma la barbilla y me levanta el rostro.

—¿Extrañas a Justin?

—No quiero que nadie más salga lastimado. —Él ya se llevó a mi madre, la casa de mi madre, y parece que el fuego todavía arde, quemando todo a su paso.

Solo es cuestión de tiempo hasta que me alcance.

—Mucha gente saldrá lastimada —dice Gabriel suavemente—. Esa es la naturaleza de la guerra.

El miedo debe mostrarse en mi cara, porque pasa su pulgar sobre mi mejilla.

—Lo importante es que ganemos. Entonces podrás irte de aquí.

¿Sucederá eso alguna vez? Guerras como esta nunca terminan realmente.

Se me aprieta el corazón.

Sé que hay algo un poco oscuro sobre la forma en que Gabriel me encierra, un poco de premonición, pero estoy contenta de tener alguien a quien le importe lo suficiente como para hacerlo. Tengo demasiado miedo de necesitar la protección que mi madre no tuvo. Se fue esa noche para enfrentarse a Jonathan Scott, a pesar de que debía haber sabido de lo que era capaz. ¿No estaba asustada?

¿Pensaba que él no la lastimaría?

Esa confianza ciega solo puede venir del amor. Me hace preguntarme si tengo el mismo defecto fatal. Aunque no es Jonathan Scott quien podría lastimarme. Es el hombre que me retiene aquí.

—Dime, Gabriel. ¿Qué pasaría si saliera por la puerta principal?

—Pruébalo —dice suavemente, pero no parece una invitación. Suena como una advertencia.

—¿Soy tu prisionera?

—Si quieres algo, solo pregunta. Si sueñas con algo, lo encontraré por ti. No hay nada que no pueda traerte.

Eso significa que sí, lo cual es inquietante.

Y extrañamente reconfortante. Tener todos los deseos concedidos mientras no me vaya. ¿Qué mujer dejaría ese paraíso? ¿Qué mujer se quedaría?

Tal vez esa sea la maldición que compartimos mi madre y yo: batir nuestras alas contra la jaula, implacables en la búsqueda de la libertad. Solo que el verdadero peligro aparece cuando encontramos una salida.

CAPÍTULO TRES

Todas las noches, el sexo dura desde el momento en que tocamos las suaves sábanas hasta los primeros rayos de luz matinal que fluye entre las cortinas. Antes de eso, jugamos al ajedrez.

Es un poco extraño tener la misma tradición nocturna con Gabriel que tuve con mi padre. Ahora que lo pienso, sé que papá sintió orgullo por mis victorias, pero también usó el juego como escudo, para evitar que profundice demasiado en su pasado. Gabriel usa el juego de la manera opuesta, como llave para sus secretos.

Y Gabriel es un competidor feroz, brutal en sus ataques, rápido en la revancha. Él gana más que yo, sacando secretos de mi cuerpo como premio.

Esta noche estoy decidida a ganar.

—Las apuestas —le digo, alejándome.

—¿Apuestas?

—Del juego. Dijiste que estaban subiendo más.

Él suena cauteloso.

—Sí.

—Y me gustaría doblar. Si gano, tienes que sacarme a cenar, a una cita. Puedes tomar las precauciones de seguridad que quieras, pero puedo salir.

Entrecierra los ojos.

—¿Y qué obtengo si gano?

La aprensión circula en mi estómago. No quiero prometer esto, pero sé que no puedo exigir ese tipo de premio si no ofrezco algo igualmente deseable.

—Prometo quedarme aquí hasta que se encuentre a Jonathan Scott.

—Hecho. —Los ojos dorados le brillan, decidido a hacerme perder.

A diferencia del juego de madera tallada a mano en la biblioteca, el juego en el amplio balcón está hecho de mármol. Las piezas blancas son perfectamente pálidas, con estrías aún más claras atravesándolas. Las piezas negras brillan en el otro lado, un contrapunto perfecto.

El juego está apoyado sobre una mesa de piedra, flanqueado por dos sillas de hierro.

Gabriel se sienta detrás de las piezas negras. Es un regalo silencioso, pero también una declaración de confianza. Con un gesto solemne, me siento frente a él, aceptando el primer turno. Es una pequeña ventaja, pero a veces crucial. Es el orgullo lo que lo hace tan seguro de que ganará, y quiero ver la expresión de sorpresa cuando no sea así.

Comienzo moviendo mi peón junto a la reina, la apertura más básica. Él levanta una ceja, pero no hace ningún comentario mientras replica mi movimiento, poniendo nuestros peones cara a cara.

—Tu padre te envió una carta.

Mi mano se detiene sobre mi alfil. Intento controlar los rápidos latidos de mi corazón.

—No la quiero.

—La tercera esta semana.

—Tírala a la basura —le digo, haciendo un movimiento audaz sobre el tablero.

No he tenido ningún contacto con mi padre desde la noche de la fiesta, cuando afirmó que mi madre estaba loca porque escuchaba voces. Y probamos que estaba equivocado. Había aparatos en las paredes. Gente dentro de las paredes.

Nunca debería haber llegado tan lejos. Él era su esposo. Debería haberle creído. Debería haberla ayudado para que no se viese obligada a enfrentarse a Jonathan Scott sola.

Él mueve su caballo para encontrarse con mi alfil, sin preocuparse.

—¿Estás enojada con él por venderte?

Y luego está el acuerdo que hizo con Gabriel Miller, mucho antes de que apareciera en el Retiro, mucho antes de subastar mi virginidad.

—Tal vez estoy enojada contigo por comprarme.

—¿Debería haber dejado que alguien más ganara la subasta?

Levanto la barbilla.

—Tal vez. Hubiera pasado el mes con él y luego hubiera sido libre.

—Libre —murmura, examinando el tablero como si contuviera las respuestas—. Como este peón.

—A veces un peón puede ser más valioso que un rey.

Levanta su alfil y golpea suavemente mi peón.

—No si está solo.

Entrecierra los ojos.

—Yo podría ser una reina, entonces.

—¿Sin mí?

—Podría serlo.

—No lo dudo, pequeña virgen. No dudo de que puedes cautivar a cualquier hombre que te propongas. Me cautivaste antes de que supieras que existía. Eres mi reina.

Contengo la respiración. Es seductor creer que eso podría ser cierto. Lo sé bien. Con una sensación de anhelo imprudente, saco a mi reina de la seguridad de los peones. Es temprano en el juego para liberarla. Es peligroso.

—Ella puede ir a cualquier parte.

—No de manera segura —responde, lanzando su caballo como amenaza.

Me salgo fácilmente del camino.

—Tal vez es más fuerte de lo que piensas.

—O tal vez el peligro es más fuerte de lo que sabes. —Mueve a su alfil nuevamente—. Jaque.

Mi caballo bloquea la amenaza.

—Entonces, ¿por qué no me cuentas más?

—Porque quiero protegerte. Quiero protegerte como nunca pude hacerlo con las mujeres en el burdel de mi padre. Estaban atrapadas por dinero o por poder. Estaban atrapadas por mí, ¿entiendes?

—¿Entonces tratas de expiarte manteniéndome a salvo?

—¿Eso está mal, pequeña virgen? Te quiero en mi cama. Eso no es un secreto.

—No es suficiente.

—¿Entonces qué? —exige, moviendo una pieza sin mirar—. ¿Qué requieres como pago?

—Todo.

Su cuerpo. Su alma.

Sobre todo su corazón. Si lo expresara, afirmaría no tener ninguno.

Respira hondo.

—Me estás pidiendo que me rompa en pedazos. ¿Qué crees que te harán las astillas de vidrio? Te cortarán, pequeña virgen. Sangrarás”}.

—Entonces quiero sangrar. Ese es el pago que necesito”}.

Se para abruptamente, caminando hacia el borde del balcón. Apoya las manos sobre la balaustrada.

—No sabes lo que estás pidiendo.

Muevo una pieza final antes de seguirlo.

—Entonces muéstrame.

Se gira.

—Dios, ¿crees que no quiero? ¿Que no quiero lastimarte? ¿Que no quiero ver tu bonita piel manchada con mis huellas digitales, manchada de sangre?

Hay algo extrañamente seductor en sus amenazas. Es la misma sensación que tengo cuando me hace jaque mate. Me siento acorralada y agradecida. Mis alas quieren batir contra una jaula.

—Yo podría hacerte sangrar —susurro.

Ladea la cabeza y veo sus ojos de lava fundida.

—¿Podrías?

Doy un paso más cerca, con la mirada baja. Es mejor que me subestime. El mundo ya lo hace.

—No lo sé. Podría intentarlo.

Sus dedos debajo de mi barbilla son gentiles. Levanta mi rostro hacia el suyo, encontrando mis labios en un beso de deseo y calidez. No hay violencia en su toque, solo su corazón. Su lengua sale a probarme con un movimiento es minucioso y posesivo. Gime envalentonado por mi sabor, acercándome con una mano detrás de mi cuello. Su abrazo aplasta mis manos contra su pecho. No puedo moverme, pero siento el poder que tengo sobre él. La urgencia en su beso, la dureza en mi vientre.

—¿Que me harás? —susurro contra sus labios.

—La barandilla. Pon tus manos sobre ella.

Tan repentinamente como nos juntamos, nos separamos. Me balanceo en el aire fresco de la noche. Parece un sueño moverme para obedecerlo, pero la piedra debajo de mis palmas es lo suficientemente sólida.

No me cubre inmediatamente con su cuerpo, no como pensé que lo haría.

—Voy a levantar esa seda sobre tus muslos. Voy a probar lo mojada que estás para mí. ¿Estás mojada, pequeña virgen? ¿O tendré que lamerte con la lengua?

Mis músculos internos se contraen.

—Gabriel.

—Torturaré tu clítoris hasta que llegues al clímax gritando mi nombre, lo suficientemente fuerte como para que los hombres que patrullan el perímetro puedan escucharte. Quiero que sepan a quién le perteneces.

—Por favor. —Tiemblo, no de frío sino por sus palabras. Tiemblo de deseo.

—Quiero que tu jugo se deslice por tus piernas. Y lo lameré, porque sabes a cielo —dice con voz tensa—. Creo que nunca me cansaré de ti.

Mi cabeza descansa contra la piedra fría, pero ni siquiera eso puede combatir mi fuego interior.

—Y cuando estés rogando para que me detenga, para que te dé un momento de descanso, un segundo de paz, ahí es cuando te penetraré. Lo sentirás demasiado. Lo sé, pequeña virgen, así es como te quiero.

La tela sedosa susurra a lo largo de mis muslos. El roce de su mano me estremece. Él gime cuando encuentra mi piel expuesta.

—Cristo —murmura—. No llevas bragas. Nunca hubiera podido concentrarme en el juego si hubiera sabido que estabas desnuda debajo de esto.

—Lo tendré en cuenta para el próximo… —Un gemido se me escapa cuando sus dedos empujan dentro. Los retuerce, y la sensación estalla en mi cuerpo, veo luces detrás de mis ojos.

—Ya estás mojada. —Su satisfacción llena el aire, tan dulce como el aroma de las buganvillas que se extienden por debajo del balcón—. No falta mucho para tu orgasmo.

Aprieto los dedos de los pies, alejándome de su implacable caricia.

—Espera.

—Es demasiado pronto para rogar, pequeña virgen.

Como para probar su argumento, posa un beso en la base de mi cuello. Y otro más abajo, recorriendo mi columna con una sensualidad casual que me deja sin aliento. Cuando llega a la piel suave, saca sus dientes y rasga la carne de mi trasero con los bordes afilados.

Hay una oleada en mis oídos, una mezcla de placer y temor, esa locura de Gabriel Miller de la que nunca tengo suficiente. Tan fuerte como para casi no escuchar los pasos en el patio de abajo.

Una larga sombra aparece sobre el camino de losa.

—¡Gabriel! Alguien viene.

—Vaya, es cierto —murmura, sus labios rozando mi sexo. La vibración me hace temblar—. Pensé que llegaría tarde, así que le pedí a West que viniera a ver cómo estabas.

—Dile que estás….

Su lengua se extiende desde mi clítoris hasta mi trasero, y chillo de sorpresa.

—Tú díselo —dice, con una intención tortuosa corriendo bajo su voz.

El instinto me empuja hacia atrás, de pie, tropezando lejos de la barandilla. Sus manos son firmes e inexorables mientras él me empuja de regreso. Presiona mis palmas contra la piedra, un golpe de frío.

—Quédate —murmura, arrodillándose detrás de mí otra vez.

West aparece a la vista, una presencia imponente con sus botas militares y su arma de fuego no muy oculta. Me asiente desde abajo.

—Señora.

Dios.

—Mmm. Hola.

—¿Gabriel llegó a casa?

Su lengua gira alrededor de mi clítoris con dolorosa urgencia. Hago un gemido antes de contenerme.

—¡Sí! —grito. De alguna manera me obligo a hablar normalmente—. Tal vez hace veinte minutos.

—Excelente. ¿No hay problemas esta noche?

Me introduce los dedos y se encuentra con lo excitada que estoy. Estoy resbaladiza e hinchada, las paredes de mi sexo producen una fricción insoportable contra su piel callosa.

—No —le digo, con voz temblorosa cuando Gabriel se sumerge en mi líquido—. Sin problemas”¿.

West ladea la cabeza, y me pregunto si lo sabe. No creo que pueda ver a Gabriel desde ese ángulo, pero debe saber que algo extraño sucede. Debe escuchar los sonidos húmedos entre mis piernas, oler el aroma de mi excitación en el aire.

—Siempre puede llamar. Estoy seguro de que Gabriel ya se lo dijo. Si necesita algo, si escucha algo.

A pesar de la extraña sensualidad del momento, mi cuerpo se tensa. Si escucho algo. Como si él supiera que escucho cosas. ¿Cómo podría saberlo? Pensaría que estoy loca. Gabriel pensaría que estoy loca.

—Está bien —consigo responder—. Gracias.

Por favor, vete ahora. West no ha sido más que profesional conmigo, pero me estoy muriendo aquí.

Y luego algo húmedo y espeso presiona mi entrada trasera. Jadeo en voz alta, el sonido resonando en el granito. Nunca me ha tocado allí. Y ahora la punta de su dedo está dentro de mí, abriéndome.

West me ofrece una leve sonrisa.

—Dígale a Gabriel que vine, por favor.

—Por supuesto —le digo, con la voz muy entrecortada.

Pasos largos y casuales lo llevan de vuelta por donde vino.

—Dios —susurro—. Se dio cuenta.

—¿De qué se dio cuenta? —pregunta Gabriel, murmurando contra mi carne—. Explícalo, pequeña virgen.

Me arde la cara.

—Él sabía que estabas aquí.

—¿Haciendo qué? —pregunta, barriendo mis pliegues con la lengua.

No descansará hasta que le responda.

—Lamiéndome —susurro.

—Eso es. Te estoy lamiendo. ¿Y qué más?

—Tienes el dedo…

—¿Dónde está, pequeña virgen? —Gira el dedo, haciéndome retorcer.

—En mi trasero.

Muerde la carne entre mis piernas.

—Agujero.

—Mi… agujero.

—¿Alguna vez te has preguntado cómo sería tenerme allí?

Sacudo la cabeza tan fuerte como puedo.

—Es sucio.

Suelta una risa grave.

—Me gusta lo sucio.

—Lo sé —gimo, apretando su dedo. Una parte de mí quiere expulsarlo. La sensación es extraña, su dedo increíblemente grueso. Mis músculos presionan fuerte alrededor de él. ¿Cómo puede soportarlo?

—Dime tu fantasía más sucia, pequeña virgen.

—Yo no… —Se me quiebra la voz cuando lame mi clítoris de nuevo—. No tengo ninguna.

—Mentirosa —dice cariñoso.

Y tal vez sea una mentirosa. Mis fantasías nunca se formaron por completo, siempre vistazos de carne, solo el destello de unos ojos dorados. Nunca me permití soñar tan profundamente, temerosa de lo que encontraría.

—Te la venderé —digo con todo mi cuerpo temblando, en el precipicio de un orgasmo que podría romperme. Todo está a la venta. ¿No fue lo que me dijiste?

Hace una pausa, claramente intrigado.

—¿Y cuánto me costará esta fantasía?

—Un secreto.

El silencio se nubla con oscuridad y peligro, con una amenaza más real que su castillo para mi rey.

—¿Qué tipo de secreto?

—El tipo de secreto que vale la pena vender.

Él sabe lo que quiero de él. No estoy segura de si estará de acuerdo o no, pero sé que en ese caso me dirá algo de verdad. El honor significa demasiado para él.

Se aleja de mí, y me encuentro llorando la pérdida. ¿Es esta su respuesta? ¿Es así como finalmente lo alejo, pidiéndole demasiado? Pero él me gira, y la determinación en sus ojos demuestra lo contrario.

Me levanta como si no pesara nada, colocándome en la fría piedra donde estaban mis manos. Mi entrada trasera se retuerce, recordándome que algo acaba de estar adentro. Su gran mano extiende mis muslos, y él se interpone entre ellos. Estamos casi al nivel de los ojos, mi cuerpo más alto en el balcón, mis piernas colgando. Son solo sus manos en mi cintura las que me impiden caer tres metros sobre el granito.

Mi clítoris palpita donde me tocó, mis músculos internos se aprietan alrededor de nada. Una parte de mí se siente loca por él, incapaz de pensar hasta que me llega el orgasmo. La otra parte no puede creer que esto esté sucediendo.

Sé cuán duro trabaja para proteger sus muros, y me está dejando entrar.

Eso es lo que mis fantasías significan para él.

—Para que entiendas un secreto, tengo que contarte otro.

Un ligero viento levanta mi cabello, rozando mi cuello, y me doy cuenta de cuán precaria es mi posición en esta barandilla. Cuán precaria es mi relación con Gabriel Miller. Cuán preciosa es mi seguridad en Tanglewood con Jonathan Scott suelto.

—Eso no significa que te esté ofreciendo dos fantasías —le advierto.

La esquina de su boca se levanta, sus labios aún brillan por mis jugos.

—Es una venta de compre uno y llévese otro gratis.

A pesar de la ligereza en nuestras palabras, siento el peso de su inminente confesión. De repente, me pregunto si fue una buena idea, si estoy segura de poder manejar lo que me diga. Es demasiado tarde para adivinar, demasiado tarde para retirarse con tanto en juego.

—Cuéntame.

Mira hacia otro lado, con los ojos casi negros a la luz de la luna.

—La mayoría de las chicas que venían al burdel tenían veinte años. Estaban a finales de la adolescencia. Algunas habían trabajado en la calle. Se sentían aliviadas por tener una cama para dormir y comida todos los días.

Le agarro los brazos a Gabriel, tanto para sostenerlo a él como a mí misma.

—Otras… venían por deudas. Eran compradas y vendidas como ganado.

Mi garganta se tensa. No está muy lejos de lo que me pasó, y en ese sentido tengo suerte. Por mucho que esté enojado con mi padre, por mucho que no me guste que me oculten en este castillo, es un destino mucho más amable que el de otras chicas en mi posición.

—Lo siento.

Niega con la cabeza, con expresión dura.

—Y luego, un día, llegó una niña pequeña.

—Oh, no… —le susurro.

—Se notaba… solo con mirarla a los ojos, se notaba que sabía lo que hacíamos. Se notaba que le había pasado antes. Incluso las chicas mayores a veces peleaban, estaban conmocionadas. Ella no. Ella sabía.

—Gabriel. —Mis manos se tensan en sus brazos—. No tienes que terminar.

—Tengo que hacerlo. Debes saber con quién estás tratando, en lo que te has metido. Crees que estás a salvo aquí conmigo, pero no puedo… — Aprieta los labios—. No puedo prometerlo.

Y entiendo que necesita decírmelo, que el muro tiene un costo. Le cuesta demasiado.

—¿Qué pasó?

—Le dije a mi padre que se había acabado, que no iba a ayudarlo a quedarse con una niña. Pero fue un problema. Él todavía era dueño del lugar y de ella. Incluso si me iba, ella no tendría nadie que la protegiera.

Mi corazón se aprieta al pensar en esa pobre chica, y en Gabriel más joven, impotente, enfrentando una elección imposible.

—¿Qué hiciste?

—Pagué por ella.

Me estremezco ante el frío cálculo en sus palabras.

—La protegiste.

—Era la única forma de mantenerla a salvo. Cada hora que hubiera tenido que trabajar, la pagaba yo para que permaneciera en su habitación. Sola. Sin las manos de ningún hombre sobre ella.

Aprieto las manos en la camisa de Gabriel y lo acerco. De repente me parece absurdo que todavía esté vestido. Solo tenía su boca en mis lugares más privados. Y porque está descubriendo las partes más oscuras de sí mismo en este momento.

—Me costó todo lo que había ahorrado para irme. Y me costó años de mi vida, trabajar para mi padre, hacer lo que él decía, sacudir a los drogadictos, mantener a las chicas en línea.

Mi garganta se tensa.

—Hiciste lo que tenías que hacer.

—¿Cómo lo sabes? —Suena disgustado consigo mismo. Suena furioso—. ¿Cómo eliges entre una mujer y otra? ¿Cómo podía obligar a tantas mujeres a abrir sus piernas mientras mantenía una a salvo?

—Ella no era una mujer —le susurro—. Era una niña.

Niega con la cabeza.

—Estaba tan seguro, entonces. Sabía lo que tenía que hacer. Habría matado a cualquiera que le pusiera la mano encima. Hasta a mi padre. Y probablemente me hubieran matado en el camino, y de esa manera ponía a todas a salvo. —Suelta una risa áspera—. A todas, excepto a tantas otras mujeres.

—Ellas entendieron —le digo, aunque eso no es cierto. ¿Cómo podría una mujer entender a su opresor? ¿Por qué tendría que hacerlo?— E incluso si no lo hicieron, lo entiendo. Era una elección imposible.

—Al final no fue mi padre quien la mató.

Mi garganta se tensa.

—¿Ella murió?

Su expresión es sombría.

—Mientras yo estaba ocupado manteniendo a los hombres fuera de su habitación, ella estaba tramando cómo escapar.

—No —le susurro, pero la imagen ya se desarrolla en mi mente, horrible y severa.

—Creo que ella sabía lo poco que la mantenía a salvo. Un niño con más orgullo que sentido. Ese era yo. Y su edad. Una vez que fuera mayor, no habría tenido ninguna excusa para mantenerla encerrada.

Entierro la cara en su pecho, preparándome para lo que está por venir. Con lo que él ha vivido.

—Se le ocurrió un plan para huir cuando yo no estaba allí, estaba afuera por otra cosa. Esa es la parte que me queda. Yo la mantenía en esa habitación. Y ella me tenía miedo a mí. Se escondía de mí.

—Gabriel.

—Y los hombres que la encontraron —dice, su voz casi dolorosamente sin emociones—. Ya no vieron a una niña. Vieron a alguien lo suficientemente mayor capaz de trabajar como todas las demás. Abusaron de ella. Y la dejaron allí hasta desangrarse.

Lo miro horrorizada. Sabía que la historia tenía un final trágico, pero esto está más allá de lo que podría haber imaginado. Ni siquiera es humano, ni animal; eran monstruos.

—Dios.

—Y fue mi culpa —dice, con voz neutra—. Porque la dejé escapar.

—No —le digo—. No eres responsable de lo que ellos hicieron.

—No te engañes —dice con frialdad—. Esas personas están ahí afuera, los mismos que te perseguirían, los que abusarían de ti, los que te verían morir.

El hielo inunda mis venas.

—No solo estás alejando a la gente, ¿verdad? Me estás manteniendo dentro.

—¿De verdad quieres una respuesta a eso?

Creo que ya tengo una.

—No soy una niña.

Él mira hacia abajo, estudiando mis piernas desnudas, extendidas alrededor de sus caderas.

—Lo sé, pequeña virgen. Me he asegurado de ello.

—Detente.

—Tuve tu sangre en mi piel para demostrar mis argumentos, ¿verdad?

Trago fuerte.

—Para. Sé que quieres castigarme. Quieres castigarte a ti mismo, pero no te lo mereces. Lo que sucedió fue horrible, demasiado horrible incluso para decirlo. Y no es tu culpa.

—Ese es mi secreto, Avery. Cumplí mi parte. Ahora cuéntame tu fantasía.

Me quedo boquiabierta.

—No puedo, no después de esto. No puedo hablar de sexo.

—Ese fue nuestro trato. No te atrevas a retractarte. Pienso en todas las personas que deberías conocer para comprender el castigo por hacer eso conmigo.

Tiemblo, incapaz de parar.

—No me estoy retractando. Es que… acabas de contarme algo terrible. Algo horrible. No puedo contarte una fantasía ahora. Ni siquiera tú quieres que lo haga.

Arquea una ceja.

—¿No quiero?

—Solo intentas castigarme. Eso es.

—¿Por qué te estaría castigando?

—Por preguntar. Por presionar. Por querer que te abras a mí.

Se ríe, el sonido hueco.

—Si hubiera querido una chica que no hiciera preguntas, habría pagado por una, pero, te compré.

Un escalofrío me recorre.

—Si quieres conocer mi fantasía, te la diré.

—¿Pétalos de rosa? —pregunta con voz burlona—. ¿Velas? ¿Champán?

—Así que soy inocente —replico—. Podrías haber comprado una chica que no lo fuera, pero me compraste a mí.

Me acaricia la mejilla con el dorso de los dedos.

—¿No lo ves, pequeña virgen? Por eso te necesito. Hay tantas chicas rotas tan jóvenes. No solo ella. Todas ellas. Con nueve años o dieciséis, el resultado final era el mismo. Una vida dura y una tumba poco profunda.

Contengo la respiración.

—Eso es terrible.

—Necesitaba algo puro. Alguien que no hubiera visto nunca ese aspecto de esta ciudad. Y nunca quise que lo supieras. Deberías haber tomado tu millón de dólares y no mirar atrás.

—Tal vez lo haga —digo suavemente.

Su sonrisa es triste.

—Es muy tarde para eso. Jonathan Scott tiene sus ojos puestos en ti. Nunca estarás a salvo. Entiendes por qué tienes que quedarte aquí, ¿verdad?

No tiene miedo de que Jonathan Scott entre. Tiene miedo de que escape.

—Me quedaré aquí por ahora. Haré lo que me digas, pero también tengo voz.

—Entonces dime, pequeña virgen. Usa esa voz para decirme con qué sueñas en la oscuridad.

Mi cuerpo se ha enfriado después de esa oscura historia, pero le cuento de todos modos. Porque me dio algo increíblemente valioso como pago. Me dio su dolor.

—Tengo estos sueños —le digo, mi voz se detiene.

Él se queda quieto.

—¿Sueños?

Todos pensaban que mi madre estaba loca. Pensarán que tú también estás loca. No puedo hablarle de las voces. No puedo soportar la mirada de incredulidad que vería en sus ojos dorados.

Esos ojos me miran expectantes, así que le doy un secreto diferente.

Incluso eso da miedo.

—Sueño con estar atada.

Su expresión se oscurece, sus ojos se vuelven de bronce.

—¿Y?

—Hay manos sobre mí, por todos lados, en cada lugar secreto. Me tocan como si yo les perteneciera. Como si fuera un trozo de mármol.

Sus manos se aprietan en mi cintura.

—Continúa.

—Estoy desnuda, expuesta. No puedo detener nada de lo que me pasa. No puedo hacer nada más que aceptarlo.

Gabriel gime y se suelta la corbata. Espero que se desnude, que me lleve contra el balcón, pero envuelve la seda alrededor de mis muñecas. Abro los ojos de par en par.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Creías que esperaría?

Usando la corbata, me tira sacándome del balcón. La piedra se siente helada bajo mis pies. Mis piernas se doblan y Gabriel me atrapa. Me guía suavemente hacia el piso, dándome la vuelta, de rodillas. Apenas tengo tiempo para pelear con él antes de que ate la punta de la corbata alrededor de los balaustres.

—Espera susurro, aunque no estoy segura. No estoy segura de si quiero que espere.

No estoy segura de si me escuchará de todos modos.

La atadura que hace no parece fuerte, pero cuando trato de escapar, se tensa en un duro nudo de tela. Su dominio solo logra hacerme tirar más fuerte, inútilmente, mientras él observa con los párpados bajos sobre los ojos dorados, llenos de perezosa satisfacción.

—No te preocupes —murmura, pasando sus labios por mi hombro—. Esta no es la última vez que haremos esto. Cien maneras diferentes. Suave y luego áspero. Cada lugar que se te ocurra y luego más.

Se coloca detrás de mí.

—Y, sobre todo, cuando menos lo esperes. Porque es parte de la fantasía, ¿no? ¿No saber quién es? ¿No saber cuándo te encontrará?

Me estremezco. ¿Cómo sabe él las partes que no he dicho?

Su miembro me empuja, encontrándome resbaladiza.

—Estás lista —dice con un gemido—. Siempre lista para mí.

Y luego está dentro de mí, separando mis paredes, abriéndome, desgarrándome donde mi cuerpo no puede acomodarse a su tamaño. Mi boca se abre en un grito silencioso, mis manos todavía tirando y halando, completamente atadas.

Maldice en voz baja, manteniéndose dentro de mí.

—Sí, sin dudas haremos esto nuevamente. Pero ahora solo necesito usarte.

Sus manos cavan en mis caderas, las yemas de los dedos magullados. Esa es la única advertencia antes de volver a golpearse contra mí completamente, tan fuerte que dejo escapar un grito de dolor y sorpresa. Se retira y luego empuja de nuevo, completamente enfocado en su propio placer salvaje. Es un animal en celo en las llanuras del safari, concentrado solo en un impulso primordial de apareamiento. Me posee en el sentido más puro, donde mi placer no importa.

Se estrella contra mí una y otra vez, una fuerza contundente que mi cuerpo acepta en estado de conmoción sexual pura. Las provocaciones de antes, el dolor de ahora, se mezclan en un torbellino de sensaciones. Y cuando me muerde el hombro, me rompo. Mi orgasmo llega repentinamente, haciendo que mis entrañas se presionen, mis caderas se cierren contra él. Él grita detrás de mí, su miembro empujando calor fresco en mi sexo. Provoca su orgasmo y el mío, quitando su miembro aún firme en mi calor resbaladizo con empujes perezosos, cada deslizamiento una nueva ola de chispas detrás de mis ojos.

Me desplomo sobre el mármol duro y la frescura es un alivio para el fuego en mi cuerpo.

Se inclina sobre mí, presionándome más fuerte. Esto no es casual. No es un error que cubra mi cuerpo de esta manera. Es una señal animal, un mensaje de que soy suya, para cualquier otro hombre en la vecindad. Y un mensaje para mí.

No puedo discutir sus razones, no cuando se apropió de mi fantasía. No cuando la usó contra mí tan despiadadamente. ¿Qué otras cosas podría hacerme admitir? Se me hace un nudo en el estómago.

Se está acercando demasiado. Algunas cosas nunca se deben decir en voz alta.

Mi madre aprendió esa lección.

Me temo que la historia podría repetirse.

—Jaque mate —le digo, mi voz ronca.

Él se pone rígido.

—¿Qué?

—El juego. Gané. —Suspiro, casi lamento haber ganado ahora que sé lo que significa para él. Sin embargo, no lo lamento lo suficiente como para arrepentirme—. Tienes que dejarme salir.

CAPÍTULO CUATRO

Es difícil concentrarse en las conferencias en mi tableta cuando sé que tengo que salir esta noche. Esta es sobre “Heracles en la encrucijada”, de Pródico, donde la virtud y el vicio representan los dos lados de una mujer. La visión popular de Roma incluye orgías en los baños públicos, pero las mujeres de carácter cubrían sus rostros. Los velos simbolizaban la modestia, pero también aparecían en escenas de seducción. Esa dicotomía retrata a las mujeres como recatadas y lujuriosas, sumisas y destructivas.

Para cuando el profesor nos asigna una tarea de lectura, hay dos páginas de notas garabateadas. La semana anterior hubiera abierto de inmediato mis libros, ansiosa por comenzar. Hoy corro escaleras arriba hacia la ducha, decidida a aprovechar al máximo mi breve incursión al exterior.

Los jabones que uso son importados de Francia, hechos de rosas cultivadas en una granja familiar. El aroma me hace sentir adulta, atractiva, tan diferente del champú de frutas que usaba en casa o el gel de baño con descuento que tenía en el motel. Me encanta, pero también lo odio; igual que pasa en los sueños. Toda mi ropa, todas mis cosas. Todas las noches en la cama con Gabriel Miller.

Podría despertarme mañana, incapaz de regresar.

Me pica la garganta, un recordatorio físico de las pesadillas.

Envolviéndome en una de las enormes toallas blancas, camino desde el cálido azulejo hasta el armario. Hay más ropa de la que podría usar. Vestidos elaborados y cómodos pantalones deportivos.

Un sonido en el pasillo llama mi atención. Jadeo y me adhiero la toalla en la piel húmeda.

Es solo la señora B, con los ojos desviados, sonrojada y avergonzada.

—Lo siento mucho —dice sin aliento—. Llegó esto para ti cuando estabas en la ducha.

Ella sostiene una bolsa de una tienda de alta gama, negra con un logotipo grabado en el costado. Lo deja sobre la alfombra y huye de la habitación como si contuviera algo peligroso. Serpientes. Quizás una bomba. En cambio, encuentro un vestido ajustado verde esmeralda que resaltará mis ojos color avellana. Se ajusta a mi cuerpo como una segunda piel, perfectamente liso sobre mis senos, mi cintura, cayendo sobre mis rodillas.

Me siento como una actriz del viejo mundo, una Audrey Hepburn de cabello rubio. Uso el secador de pelo para crear grandes rizos y hacer que mi cabello caiga en tirabuzones. Agrego un toque de lápiz labial rojo rubí para completar el diseño.

«La pequeña Avery James, ya toda una mujer».

—Preciosa —llega el murmullo bajo.

Me giro para ver a Gabriel parado en la puerta, apoyado contra el marco. ¿Cuánto tiempo ha estado allí?

Su expresión es severa, como ha sido siempre cuando regresa, haciendo lo que tenga que hacer para encontrar a Jonathan Scott, las cosas que nunca explica.

Pero sus ojos brillan de hambre.

—Quiero quitártelo.

Cruza la habitación y retrocedo. Es una reacción natural, hecha sin pensar; es el movimiento de la presa alejándose de su depredador. Y por una vez no quiero ser devorada. La posibilidad de salir es demasiado atractiva.

—Después de la cena.

Él ronda más cerca con un brillo peligroso en los ojos.

—No mucha gente me dice que no.

—No digo que no. Digo que más tarde.

Suelta una risa grave.

—No mucha gente me dice eso tampoco.

Alzo la barbilla. He estado tanto tiempo entre estas paredes. Incluso él lo sabe. Estoy tan desesperada que puedo hacer cualquier cosa, hasta desafiarlo.

—Bueno, yo sí te lo digo. Y es definitivo.

Me agarra el pelo y tira.

—Debería hacerte ir a cenar desnuda por hablarme de esa manera.

Se me encoge el estómago. Lo peor es que podría hacer que me gustara.

No hay término medio con él. No hay compromiso. Es todo o nada.

—No.

Su agarre se tensa, arrastrando mi cabeza hacia atrás, exponiendo mi cuello. Como el animal que es, baja su boca a mi garganta. Los bordes de sus dientes se arrastran sobre la piel sensible. Un gemido se me escapa.

—Esperaremos —murmura—. Aunque podrías arrepentirte al final. Cuando peleas, solo me pones más duro. Más rudo. Y tendrás que aceptarlo, por mucho que duela.

Gabriel me da un beso suave en la clavícula antes de soltarme, sus grandes manos alisando mi cabello.

—Tienes cinco minutos —dice—. Voy a hacer una llamada telefónica. Luego nos vamos.

Se gira hacia la puerta, dándome privacidad.

Dejándome. La palabra resuena en mis entrañas, mitad euforia, mitad temor.

¡Avery! ¡Quédate allí! ¡Hagas lo que hagas, quédate dentro!

—Estaremos bien, ¿verdad?

Se detiene y me mira.

—¿Qué?

—Dijiste que estaríamos a salvo en el Retiro. ¿Pero qué pasa con el restaurante donde iremos a cenar?

Una extraña expresión parpadea en su rostro. ¿Incertidumbre? Es una mirada tan extraña en él. No estoy segura de haberlo visto alguna vez falto de confianza, sin sentirse en control de la situación.

—Estaré contigo.

Las palabras se aprietan en mi garganta. No es que no confíe en él, pero ya me han arrancado a mi protector antes.

Mi padre alguna vez pareció invencible. Y el hombre que tengo parado frente a mí lo derribó. Sé bien que no es bueno creer en nadie.

El mundo es demasiado despiadado para ese tipo de fe.

La duda debe mostrarse en mi cara, porque Gabriel da un paso más cerca.

—¿Crees que dejaría que alguien te lastimara? —pregunta suavemente.

—Creo que eres humano.

A diferencia de los dioses en mis libros de mitología.

Incluso Hércules era un semidiós. La gente tenía que imaginar a seres más fuertes que ellos para enfrentar la fragilidad del cuerpo humano. Gabriel no parece débil. Irradia fuerza, los músculos compactos de su cuerpo, la seda blanca de su camisa tensada sobre sus anchos hombros. No parece débil, pero esa es la naturaleza de ser mortal. Solo carne y hueso.

Incluso su poderoso cuerpo no tendría ninguna posibilidad contra una espada, contra una bala.

Llega a mí y me sorprende lo pequeña que se ve mi mano entre las suyas enormes. No me considero una mujer pequeña, pero siempre me siento delicada cuando Gabriel está cerca de mí. Debe ser la forma en que templa su fuerza, las poderosas patas de un león sobre las que se posa una mariposa.

Sus ojos se encuentran con los míos.

—Pregúntame cuántas mujeres he traído aquí.

Mi mente rehúye de la pregunta.

—No importa.

Se lleva mi mano al pecho. Puedo sentir el latido constante debajo de mi palma, el aumento y la disminución de su aliento.

—Pregunta cuántas.

Y sé que no solo se refiere a su mansión. Se refiere a su corazón. Temo esta respuesta, porque tiene el poder de romperme. Más de lo que pasó con mi padre. El mundo es demasiado frío para este tipo de esperanza. Las palabras son apenas un susurro.

—¿Cuántas?

La mirada en sus ojos me quema.

—Una, pequeña virgen. Solo una mujer derribó mis paredes. Solo una mujer tuvo ese poder sobre mí.

La emoción explota en mi pecho, llena cada espacio entre mis costillas y se expande hacia afuera. Solo fingió cuando dijo que decirle que no significaba desafiarlo. Ahora lo veo. El verdadero poder que tengo es decirle sí.

Sí, me quedaré contigo. Puedes envolverme con tus cadenas. Puedo pelear contigo, pero puedes hacer que me guste.

Mis dedos se cierran alrededor de la tela de su camisa y lo acerco a mí.

Eso es todo lo que permite, un par de centímetros. Se hace cargo del movimiento, yendo hacia mi boca, una presión urgente, un movimiento posesivo de su lengua. Me besa, abre mi boca, me mantiene quieta para una exploración urgente. Me siento poseída. Me siento atrapada. Me siento a salvo.

Cada contacto de su lengua contra la mía me empuja más profundo. Me da más fuerza. Hasta que respiro más fuerte, inclinándome hacia él, una flor hacia el sol.

Me muerde el labio inferior, y emito un pequeño sonido de sorpresa. Levanta su cabeza, revelando ojos de bronce oscuro con hambre. Me siento hambrienta, lista para deshacerme de este vestido.

—Gabriel —jadeo—. Te necesito.

Él ríe apenas.

—Más tarde, pequeña virgen. Prometí hacer que te arrepientas, y tengo la intención de cumplirlo.

CAPÍTULO CINCO

La luz amarilla se derrama sobre las calles resbaladizas desde las ventanas abovedadas de Oak Room. Mi restaurante favorito. La emoción pone mis nervios a flor de piel. Pero… no es posible.

La limusina desacelera su marcha cerca del grupo de Bentleys y Ferraris, la parada llena de caballeros con esmoquin y damas con vestidos brillantes. Es un lugar para ver y ser visto. Nos deslizamos más allá del toldo, de la luz dorada que atraviesa nuestra ventana y luego desaparece.

La curiosidad aumenta cuando doblamos una esquina hacia el callejón.

Echo un vistazo a Gabriel, quien me mira con ojos oscuros.

Nos detenemos detrás del restaurante, donde hay dos hombres con traje parados a ambos lados de una puerta abierta. La limusina se detiene y el conductor sale, pero no abre la puerta trasera. Es una sombra al costado del auto, como si estuviera esperando una señal desde adentro.

Esta es la entrada trasera.

—Nos están esperando.

—Llamé antes de venir.

Todo esto con solo una llamada telefónica. Mi padre tuvo la suerte de conseguir una reserva con una semana de anticipación. Gracias a su riqueza y su reputación en la ciudad, antes del escándalo. Algunos de mis amigos de la escuela preparatoria nunca pudieron entrar.

—Este era mi restaurante favorito. Solía venir aquí con mi papá.

Su mirada es firme.

—El cóctel de camarones.

La inquietud me atraviesa. Me encantaba la copa gigante de martini en el que venía. Me hacía sentir adulta antes de poder pedir bebidas.

—Nunca te vi.

—Por supuesto no.

Entrecierro los ojos.

—Entonces, ¿cómo supiste lo que comía?

Suelta una risa grave.

—¿Estás preguntando si te veía a escondidas? ¿Si tenía un acuerdo con el propietario para que me avisara cuándo tenías reservas?

Me estremezco.

—¿Eso hiciste?

Me pasa un pulgar por la mejilla.

—Cada vez que sentías un cosquilleo en la nuca, era yo. Cada vez que sentías ojos sobre ti, eran los míos. Me quedaba en las sombras y te veía reír. Tu sonrisa era como la luz del sol dándome en la cara después de haber sido enterrado vivo.

Mi ira se precipita, rápida y reconfortante.

—Eso no está bien.

—¿Qué te hace pensar que me importa lo que está bien?

Por supuesto que no.

—¿Por qué me estás cuidando? ¿Por la bondad de tu corazón?

Su mano se mueve hacia mi cuello, largos dedos suaves contra mi piel.

—Tan brillante. Tan hermosa. Solía preguntarme si quemarías al tocarte.

Un ligero apretón y me estremezco.

—Ahora lo sabes. No quemo.

—Ay, pequeña virgen. Definitivamente me haces arder. Y soy adicto a ser ceniza.

Por un momento sin aliento, su puño se cierra en mi cuello. Las lágrimas me pican los ojos. Me duelen los pulmones. Se acerca y me muerde los labios. No siento sus dientes hasta que me suelta y vuelve a sentarse, el aguijón se agudiza con mi repentina inhalación.

Me toco los labios. Mi mano sale roja. Sangre. Me hizo sangrar. Y aunque una parte de mí no le teme, la otra parte sabe que debería hacerlo.

—¿Quieres que te tenga miedo?

Ladea la cabeza.

—Por supuesto.

—¿Por qué?

—Porque así es como te cuido.

Levanto la barbilla, decidida a no mostrarle que estoy temblando por dentro.

—No tengo miedo.

—Eso es un problema —gruñe—. Sería un error confiar en mí.

—No confío en ti —digo, levantando la mano como para alejarlo.

El sigue acercándose. No hay espacio en la limusina, no queda aire. Quizás estamos quemándonos, porque hemos consumido todo el oxígeno. Estoy jadeando.

—La forma en que me miraste —dice—. Como si estuviéramos en una cita. Como si te estuviera cortejando. Tal vez le pida al señor James tu mano para casarnos, con una gran boda y un pastel alto y blanco.

—Eso no es lo que pienso —digo, pero es una mentira, una mentira horrible.

—Y no estás del todo equivocada. Te mantengo feliz, como si te diera golosinas a través de los barrotes de una jaula y algunos juguetes de colores para entretenerte.

—Para. ¿Quieres echarme? Bien. Considérame echada. No tienes que herir mis sentimientos.

—Sí, eso iría en contra de mis propósitos. Prefiero mantenerte satisfecha para que sonrías cuando penetre tu apretada vagina, para que escondas tu cara cuando te duela demasiado y te muerdas el labio para no llorar. Así me dejarás lastimarte.

—Estás enfermo —siseo.

—Sí —dice, alcanzándome—. Enfermo. Trastornado. Tengo la cabeza arruinada.

El instinto animal me envía fuera de su alcance.

Es luchar o huir, y ya sé lo afiladas que son sus garras. Tiro de la manija de la puerta, pero está cerrada. ¿Cómo está cerrada? No tengo tiempo para reflexionar sobre la pregunta, porque su mano cae sobre mi hombro. Esa es la única advertencia que tengo antes de que su cuerpo enjaule el mío.

Mis manos se frotan inútilmente en el suave interior de cuero, las rodillas presionadas contra los lujosos cojines del asiento. Cada movimiento de mis músculos solo me empuja más profundamente en sus manos.

Gabriel está rígido detrás de mí, a mi alrededor, con la respiración agitada en mi hombro.

—Dime que estoy loco.

La palabra vibra en mi garganta, casi formada, pero aún no suena. Sería tan fácil llamarlo así, y Dios, no estaría equivocada. ¿Qué tipo de hombre sujeta a una mujer detrás de una limusina?

¿Qué tipo de hombre cuida a una mujer encerrándola en una torre?

—Estoy loca —jadeo, porque confío en él. Contra la lógica, contra el instinto. Pone su mano en mi garganta, pero no espero que me lastime.

Gime, su mano mueve la tela de mi vestido. Una cálida caricia en mi muslo. Un suave empujón en el borde de mis bragas. Un golpe a través de la mancha en el centro. “Tan caliente”.

Y no duele, ni siquiera cuando sus dedos encuentran mi clítoris, cuando pellizca la piel sensible, haciendo que mis caderas se muevan. Ahí es cuando siento su erección, dura e irreprimible debajo de la tela de su traje. Es una marca en mi cadera que reproduce la suya. Estoy poseída por él. Apropiada por él. Como un objeto, como cualquier mujer de la antigua Grecia, porque nada cambia, no en realidad. Las sociedades que construimos, los secretos que escondemos. Hombres y mujeres. Los dioses mismos.

Mete dos dedos dentro de mí, repentinos y contundentes. Gimo por la intrusión, mi carne estirándose alrededor de su implacable entrada. Lame el costado de mi cuello. Podría ser relajante, pero me inflama. Luego muerde mi piel, y sé que eso es lo que pretendía. Quiere que me queme tanto como él. Es una especie de venganza, un castigo por convertirlo en cenizas.

Sus dedos se retuercen dentro de mí y encuentra ese lugar secreto que me hace gemir.

Como si estuviera esperando eso, se aleja. Mis músculos internos se contraen alrededor de la nada.

—Por favor. Por favor, Gabriel.

—Eso es. Ruégame. Eso es todo lo que quiero oír de ti. Ruego. Llanto. Quiero que te rompas a mis pies.

—Estás loco —susurro finalmente, pero lo que realmente quiero decir es: Estoy loca.

Mi recompensa es su miembro, grande y caliente en mi entrada.

—De nuevo —exige.

Empujo hacia atrás, luchando para que él me llene. Sus grandes manos sostienen mis caderas con firmeza, tan fácilmente como si fuera una muñeca. Me mueve cuando y donde me quiere. Y ahora mismo quiere que sufra.

—Estás loco —le digo, y esta vez lo digo en serio.

Se sumerge dentro de mí con una violencia que me aprieta contra la puerta del automóvil. El vidrio curvo y frío presiona mi mejilla. La madera y el cuero que acolchan la puerta acunan mis pechos. Mi sexo late alrededor de su miembro, sorprendida de nuevo por su tamaño y su grosor. Nunca me da tiempo para adaptarme, o tal vez no sea eso posible. Tal vez me quiera pequeña y apretada, destinada a estirarme cada vez, para apretarlo con cada contracción. ¿No es por eso por lo que los hombres quieren una virgen? ¿Así pueden lastimarnos?

«Quiero que te rompas a mis pies».

—Más duro —susurro, y no estoy segura de a quién lo digo, si a él o a mí. No estoy segura de que eso importe. Somos el mismo ser cuando él está dentro de mí. Avanzando hacia un objetivo.

Se aleja. Hay un breve momento de respiro, un recordatorio frío del espacio que ha reclamado. Luego está en lo más profundo de mí, su invasión completa, su miembro pulsando en cruel placer. Libero un sonido de pena reprimido, pero no sé si quiero que pare o que comience de nuevo, o si pudiera volver a un tiempo en el que no me usaba así.

Mi aliento deja un vaho en la ventana, prueba transitoria de lo que estamos haciendo, la única marca que estamos dejando en el mundo exterior. A través del cristal oscuro todavía puedo ver a los hombres con traje, de pie, atentos. Esperando. Custodiando. Deben saber lo que está sucediendo adentro.

Todos responden a mí.

Gabriel acelera, penetrándome con rudeza, empujándome contra la ventana, estropeando mi maquillaje, soltando mi cabello, empujando mis pechos desde los confines de la tela arrugada. Como si cada brillo, cada línea ordenada se convirtiera en una burla para Gabriel, una amenaza que necesita dominar.

Me posee como si fuera el enemigo, como si pudiera vencerme. Y tal vez pueda. Puede invadir mi surco liso, obligándome a llevarlo, dándome fricción y calor, placer y dolor. Se arremolina cada vez más alto, más apretado, más agudo, hasta que pierdo noción sobre el final de su miembro.

—Por favor —susurro.

—Prométeme algo.

—Cualquier cosa —gimo, y esa es la triste verdad. Es una locura. Esa soy yo.

Su voz es ruda, áspera por el sexo, pero determinada.

—Promete que no intentarás irte. Te estoy dejando salir de mi casa, te dejo salir de este auto. Tienes que quedarte conmigo, detrás de mí, en todo momento.

Mi mente está empapada de necesidad. Es difícil pensar. Difícil hablar.

Parece que no he hablado en mil años. Mi boca lucha por formar palabras.

—Lo prometo.

Su mano se mueve hacia el borde de la puerta del auto frente a mí. Palanca. Me doy cuenta cuando logra moverse más profundo dentro de mí, la fuerza me provoca un gemido de dolor.

Su otra mano envuelve mi cuello como lo hizo antes. Desde atrás esta vez. Su boca baja hacia mi oído, su susurro como un sueño oscuro.

—No se detendrá, ¿entiendes? El hombre que te está cazando. Si te pone las manos encima, te asfixiará hasta que anheles la muerte. ¿Entiendes?

Para asegurarse de que lo entienda, me aprieta. Manchas negras bailan frente a mis ojos.

—¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

No puedo hablar. Ni siquiera puedo asentir con la cabeza. Ni siquiera puedo rogar, y creo que eso es lo que siempre quiso. Mi cuerpo convulsiona, al borde de un orgasmo, al borde del desmayo, dividido entre el placer y el dolor.

En el siguiente empuje me suelta el cuello, y la ráfaga de aire arde hasta mi garganta, a través de mis pulmones, estallando en un fuego de oxígeno y excitación, mi clímax me golpea con la llamarada de un incendio forestal. Presiono inútilmente contra el cristal frío, desesperada por alivio, las lágrimas resbalan por mis mejillas. El sonido que emerge de mí es áspero y desigual, más objeto que animal, algo destrozado. Se sumerge profundamente y permanece allí, agarrándome las caderas mientras me mantiene firme, su respiración detenida es el único sonido de su orgasmo.

Me desplomo contra la puerta, mis músculos se suavizan y ceden. Satisfecha, como dijo que estaría. Satisfecha para dejar que me lastime. Ya no me lastima, ya no. Me tira contra su cuerpo, juntándome como si estuviera en cien pedazos. Me acurruco en su regazo, descansando la cabeza contra la suave tela de su camisa. ¿Cómo es que él ni siquiera está desaliñado? Yo estoy hecha un desastre.

—No puedes ir a buscarlo —dice en voz baja. Está tenso, como si esto fuera demasiado importante para ponerlo en palabras—. No importa lo que pase. No importa lo que pienses, temas o te preguntes.

Parpadeo lentamente, curiosa por su intensidad. ¿Por qué piensa que eso va a pasar?

—Sé lo que le hizo a mi madre. Vi lo que pasó en mi casa. Sé lo peligroso que es.

Me aprieta en sus brazos.

—El peligro no te mantiene alejada.

Porque él es peligroso. Eso es lo que trató de demostrar al sostener mi cuello, amenazarme. Es lo que hizo cada vez que amenazó a las mujeres en el burdel de su padre. Amenazarlas en un intento desesperado por mantenerlas a salvo. Froto mi cara más profundamente contra su pecho.

—Estoy aquí, Gabriel. No me iré.

Y solo entonces deja que su cabeza descanse sobre la mía. Podría haber llegado al clímax diez veces, pero no tendría la profunda satisfacción que irradia ahora.

No me quiere rota. Me quiere entera.

CAPÍTULO SEIS

Me lleva unos minutos recomponerme con el maquillaje que traigo en mi bolso, pero no hay suficiente lápiz labial en el mundo para hacerme ver presentable. Mis párpados están pesados, mis mejillas sonrojadas. Mi cabello es una melena salvaje alrededor de mis hombros. Está oscuro en la limusina, pero sé que debo verme desarreglada y con un aura de sexo emanando de mí.

Gabriel golpea la ventana y la puerta se abre. Una ráfaga de aire húmedo y nocturno se precipita, un fuerte contraste con el fresco interior. Tomo la mano de Gabriel, sorprendido de encontrar mis piernas temblorosas. Sé que le produce algún efecto. Puedo ver el impacto cuando estamos solos, los dos juntos. Y veo cuánto lucha contra eso. Pero se ve completamente indiferente, su expresión severa, su traje perfectamente ajustado a pesar de lo que acabamos de hacer. Nadie sospecharía que acaba de tener sexo si lo mirase. Mientras tanto, yo estoy arrugada y con mis brazos flojos, cada nervio de mi cuerpo todavía hormiguea.

Me sonrojo cuando pasamos a los hombres de pie en la puerta, pero no me miran a los ojos. Ni siquiera hacen ningún gesto. Podrían ser estatuas de hormigón.

La mano de Gabriel me guía por los estrechos escalones hasta un piso de madera trabajado a mano que recuerdo de mis visitas. Pero no hay mesas. Hay un ruido sordo de ollas, el bullicio de la cocina no muy lejos. Todo lo que puedo ver es un interior oscuro.

Como si hubiera recorrido este camino cientos de veces, él me guía por el pasillo. El restaurante se extiende frente a mí, mesas de nogal oscuro rodeadas de rincones de cuero marrón. Los grandes salones están dispuestos de tal manera que se puede ver a casi todas las personas desde aquí, pero nadie nos mira directamente.

Tira de mi cabello hacia un lado, exponiendo mi garganta. Sus labios se encuentran con el costado de mi cuello, cálidos y suaves, un contraste con el espacio frío en mi pecho.

—Aquí es donde estaba parado —murmura. Cuando te reíste. Cuando le sonreías a tu padre como si fuera el mundo entero.

El dolor me aprieta el corazón.

—¿Y ahí fue cuando decidiste arruinarlo?

—No, pequeña virgen. Fue entonces cuando decidí arruinarte.

Me giro para enfrentarlo.

—Deja de tratar de asustarme. No te tengo miedo.

En su expresión aparece algo parecido a orgullo. Algo parecido al placer.

—Y ahora me miras como si fuera el mundo entero. ¿Quieres que me disculpe por eso?

—Podría ser agradable.

—¿Quieres que finja que no lo volvería a hacer? ¿Tienes idea de cuánto vales?

—Un millón de dólares —susurro, porque la cantidad está impresa en mi alma. Escrita en mi cuerpo.

Me toma la barbilla entre el pulgar y el índice, levantando mi mirada hacia la suya.

—Construí esa casa como una fortaleza, un castillo. Todo lo que falta es un puente levadizo. Pero no tenía nada que proteger, ni a nadie.

Me alejo de él, mirando la brillante colección de mujeres, los hombres vestidos de blanco y negro.

—Podrías haber tenido a cualquiera.

—No alguien por quien moriría.

—No quiero que mueras por mí —le digo demasiado fuerte. La pareja en la mesa más cercana gira la cabeza. Lo que sea que vean en la expresión de Gabriel los hace mirar hacia otro lado rápidamente. Lucho por encontrar mi compostura—. No quiero que mueras por ninguna razón.

—¿Ni siquiera por venganza?

Mis ojos se llenan de lágrimas. No estaba sola en ese fuego que me persigue en los sueños. También estaba Gabriel atrapado y ardiendo.

Jamás.

Sus manos están firmes en mis brazos. Da un paso adelante y yo me tropiezo. Me voy cayendo, con las manos apretadas en su camisa. Me guía a la pared del pasillo con paneles de madera, solo medio bloqueada por pesadas cortinas de terciopelo. Su frente se encuentra con la mía. Estoy atrapada por su tamaño y su fuerza. Estoy cautiva de su físico, pero es la suave caricia de su frente lo que me deja sin aliento.

—No quiero morir por ti, pequeña virgen.

Mis manos aprietan la tela todavía más, tirando de mí más alto, tirando de él hacia abajo. Parece que no puedo acercarme lo suficiente. La ropa se entromete. El aire se entromete. Un universo entero se confabula para mantenernos separados.

—¿No?

—Déjame vivir para ti.

Un sonido impotente se me escapa, porque un vínculo como ese no puede ir en una dirección. Es una cadena entre nuestros corazones, nuestras almas, algo que ninguna suma de dinero podría medir. Ya estoy viviendo para él, ya estoy perdida.

—Sí —susurro.

—Entonces quédate.

Este momento es tan imperativo como sus órdenes dentro de la limusina, tan suplicante como su aliento en mi nariz. Me ordena quedarme, me ruega. Y todo conduce a la misma conclusión: cree que voy a irme.

CAPÍTULO SIETE

El dueño del restaurante saluda a Gabriel como un viejo amigo, con una cálida sonrisa y un apretón de manos. Parece sinceramente complacido de conocerme, incluso me ofrece sus condolencias por mi padre, como si estuviera muerto en vez de pobre y enfermo. En esta sociedad, eso es peor que la muerte. Las acepto torpemente, todavía dividida entre un dolor profundamente arraigado y la sensación de traición.

Mi padre fue toda mi familia durante mucho tiempo. Él era mi mundo entero, como dijo Gabriel. Y hubiera hecho cualquier cosa por él. Hice cualquier cosa por él, subastando mi virginidad una vez que sus facturas médicas agotaron mi fondo universitario.

Pero no era el hombre que yo pensaba que era.

Me traicionó, me vendió como parte de un contrato comercial antes de ser atacado. Y quizás peor que eso, traicionó a mi madre. No le creyó cuando ella más lo necesitaba. ¿Seguiría viva si él le hubiera creído? ¿Habría ido ella a enfrentar a Jonathan Scott si mi padre hubiera sido su verdadero aliado?

Tiemblo, porque Gabriel me cree. ¿Me cree?

—¡Avery!

Estoy sumida en mis propios pensamientos al oír la voz de Candy. Ella sonríe, asomándose de la mesa escondida en una esquina. Este es el lugar más apartado del restaurante.

—¡No sabía que vendrías!

Me da un fuerte abrazo, que huele a azúcar y sexo.

—Durante semanas le he estado rogando a Iván que me deje verte. —El giro de sus ojos es de alguna manera precoz y sensual al mismo tiempo—. Insiste en estar a mi lado desde el incendio.

—Así que no es solo Gabriel —le digo.

Suelta una risa suave.

—Tienen algunas cosas en común nuestros hombres. Pero supongo que hacen algunas cosas de manera muy diferente. Por ejemplo, a Iván le encanta…”.

—Querida. —Iván Tabakov acaricia su cabello rubio brillante con su mano, un toque gentil y posesivo. Me saluda con un grave gesto antes de volver su atención a Candy—. No discutimos esas cosas en la mesa.

Ella le da una mirada falsamente perpleja.

—Solo iba a decirles cuál es tu bebida favorita después de un duro día de trabajo. ¿De qué creías que estaba hablando?

—Por supuesto que sí dice secamente.

Gabriel se inclina hacia delante para estrecharle la mano.

—Tabakov.

Un movimiento de cabeza.

—Miller. ¿Has encontrado algo?

—Nada que valga la pena mencionar.

Intercambio una mirada con Candy. Están hablando de Jonathan Scott. No sabía que Iván Tabakov también lo buscaba, pero supongo que considera el fuego como un ataque contra Candy. Por lo menos lo considera un peligro. Y por el duro brillo en los ojos plateados de Iván, no deja que nada le represente un peligro.

—Si nos disculpan —dice Candy alegremente—, Avery y yo debemos ir al baño de damas.

Gabriel frunce el ceño y me pone las manos en la cintura.

—No lo creo.

—Está como a dos metros de distancia dice Candy, riendo.

Entrecierro los ojos.

—¿Mi correa no llega tan lejos?

—No —dice con voz neutra.

No hay lugar para la discusión en todo su rostro, pero no retrocederé.

—¡Estaremos dentro del restaurante! Sé que tienes personas vigilando afuera.

Eso fue solo una suposición, pero la expresión de su rostro lo confirma.

—Ese no es el problema.

—No puedes seguirme al baño.

Sus ojos dorados brillan de desafío.

—¿No puedo?

No funcionará enfrentarlo ni luchar contra él. Es un guerrero. No se trata solo de a dónde voy. Se trata de la naturaleza misma de nuestra relación, la forma en que ejerzo mi poder. Y no necesito la fuerza que proviene del músculo, del acero. Tengo otras armas.

Aprieto la mano de Gabriel.

—Me encantaría pasar un momento de amigas.

El cambio en él ocurre gradualmente. No se ablanda. Esa palabra no le queda bien. Pero cree en mí, y eso es aún mejor.

—Cinco minutos.

—Diez —le digo, empujando mis pies para poder besar su mejilla. El roce de su mandíbula abrasa mis labios, un pequeño recordatorio del castigo que ejerce cuando quiere.

Candy me abraza y me aleja antes de que pueda cambiar de opinión.

Mi corazón se sacude cuando doblamos la esquina, dejando a los hombres mirándonos. Es una tontería tener miedo, especialmente porque Candy no exageró cuando mencionó la distancia. Hay un baño privado escondido en esta parte, separado de aquel que solía usar en el piso principal. Un lujoso salón con un sofá y un tocador iluminado completan el baño alfombrado. Hay dos sillas al fondo del cuarto.

Candy se derrumba en el sofá, con el glamur de una estrella de películas en blanco y negro, con su vestido brillante.

—Siéntate a mi lado. Dime cómo estás. Solo tenemos unos minutos antes de que vengan a buscarnos.

Eso me hace reír mientras me hundo en los lujosos cojines con ella.

—Quizás tengas razón. El letrero de DAMAS en la puerta no los detendría.

—Difícilmente. Y ambos han estado preocupados aunque intenten ocultarlo. Nunca he visto a Iván así.

Su comentario me tranquiliza.

—Esta es la primera vez que salgo de la casa de Gabriel desde aquella noche.

Los ojos azules se le abren.

—¿En serio? Yo me volvería loca. Al menos tengo que ir al Grand. Iván viene conmigo, lo cual es bastante sofocante.

Es como una bocanada de aire que alguien me entienda.

—Sé que él solo quiere cuidarme, pero es un peligro diferente estar encerrada así.

—¿Soledad?

Miro hacia otro lado.

—No lo sé.

Me toma la mano.

—Puedes confiar en mi.

—A veces siento que me estoy volviendo loca en esas habitaciones sola.

Como se volvió loca mi madre. Al menos ella se sentía así. Resultó que había altavoces en las paredes, pero ese no puede ser el caso en la casa de Gabriel. Hay seguridad. Hay guardias. Es perfectamente segura.

Entonces, ¿por qué sigo escuchando voces?

La preocupación oscurece sus ojos líquidos.

—¿Le has hablado a Gabriel sobre esto?

—De ninguna manera —le digo de inmediato—. Solo se asustaría más de lo que ya está.

Se muerde el labio, rosado y voluptuoso.

—Él podría ayudarte.

Él piensa que voy a ir corriendo a las garras de Jonathan Scott como hizo mi madre. Si sabe que también escucho voces, nunca confiará en mí. Y quiero eso más que nada, tal vez incluso más que la cordura.

—Volvamos —le digo—. Una vez que comience a venir al baño conmigo, es posible que ya no deje de hacerlo.

Encontramos a los hombres parados junto a la mesa, esperándonos. Consigo ver el relámpago de alivio cuando Gabriel me ve cruzar la esquina. Mi propio corazón se ralentiza y mi cuerpo se calma por su presencia. Es como si ambos sintiéramos las fuerzas invisibles que nos separan, ambos escuchamos las voces en las paredes. Solo cuando estamos juntos parece posible vencerlas.

Me dedica una leve sonrisa.

—Ya pedí tu plato.

De repente me siento tímida por lo doméstica de la situación. La intimidad, más profunda que compartir nuestros cuerpos.

—¿Cóctel de camarón?

—En el vaso más grande que tengan. —Se inclina para besarme la frente. Se siente como una inyección de calor en pleno invierno.

Saca una silla y me muevo para sentarme. Cuando me siento sobre la superficie de madera, escucho el aire zumbar. Cuando miro hacia arriba veo el agujero en la madera de la pared, a la altura de mi cabeza.

El mundo se reduce a segundos. Un segundo. Dos. Y luego las manos de Gabriel están sobre mí, más duras que nunca, empujándome hacia el suelo.

Tres. Aterriza encima de mí, su peso expulsa el aire de mis pulmones.

Cuatro. Otro zumbido. Alguien nos está disparando.

Alguien trató de matarme.

Cinco. Seis. Siete. El latido de mi corazón me retumba en los oídos.

No puedo escuchar nada, y de repente escucho todo. Gritos en una noche de fuego. La voz de mi madre. Aunque esta vez no me dice que me quede adentro.

Desde algún lugar profundo de mi memoria, cuando era demasiado joven para comprender, demasiado pequeña para saber lo que significaba, la escuché hablar por teléfono.

—Te veré allí —susurra, su mano ahuecando el auricular.

Estoy acurrucada bajo el tocador, apretando la muñeca de pelo largo. Sé que se enojará si me encuentra aquí. Debería haberme ido a dormir hace una hora.

Ella sale de la habitación y siento que las paredes se mueven cuando se va. Papi está en el trabajo, como siempre. Sé que Rosita está durmiendo abajo. A veces la despierto porque no quiero estar sola. Al menos eso es lo que le digo.

La verdad es que nunca estoy realmente sola.

CAPÍTULO OCHO

—¡Avery! —El temblor me devuelve a la realidad, al interior oscuro de la limusina, al brusco giro del vehículo, por lo general tan suave. A los feroces ojos dorados de Gabriel—. ¿Estás herida?

Trago saliva a través del nudo en mi garganta, intentando recuperar el equilibrio.

—¿Candy está bien?

—Ella está bien —murmura, pero su atención está en sus manos. Las pasa sobre mis brazos, mi cuerpo, mis piernas. Me ha tocado cien veces, pero nunca de esta manera tan impersonal y eficiente. Como si estuviera tratando de encontrar una herida.

—Estoy bien —le digo—. No duele.

Sus ojos brillan con una ferocidad que parece de otro mundo.

—¿A dónde fuiste?

No quiere decir físicamente. Fui a algún lugar en mi mente, a un lugar oscuro. ¿Un recuerdo? Un sueño.

—Creo que… no lo sé. Entré en estado de shock o algo así.

—Te llevaré al hospital. —Deja caer su puño sobre un panel de botones—. Ben. Hospital Santa María.

La idea de estar atada a tubos me da escalofríos. Todavía recuerdo el olor a desinfectante de los meses en que cuidé de mi padre.

—No. Por favor. Te aseguro que estoy bien.

Sus fosas nasales se abren.

—Avery.

Presiono mi frente contra la suya, como él hizo en el restaurante.

—Estoy bien. Estoy cien por ciento bien.

—Me asustaste —admite bruscamente—. Pensé que te habían dado.

Mis manos lo recorren sin pensar, impulsadas por el mismo instinto que lo hizo examinarme.

—¿Estás herido? ¿Necesitas ir al hospital? ¡Gabriel!

Él gruñe cuando mis dedos rozan algo mojado en su cuello.

—No es nada. Es un rasguño.

—¿El rasguño de una bala? Dios mío.

Presiona el botón de la puerta nuevamente.

—Al Retiro.

—¡No! Ibas a llevarme a un hospital, ¿por qué tú no vas?

—Hay suministros allí. No necesito mucho para un rasguño.

Levanto mis dedos hacia el parpadeo de las farolas que pasan. Destellos rojos debajo de cada resplandor, volviéndose oscuros y espesos cuando llegamos al centro de Tanglewood.

Dos centímetros. Es todo lo que separa la vida de la muerte. La única razón por la que está vivo.

—¿Qué pasó? —pregunto suavemente.

No puedo evitar la sensación de ensueño de cuando estaba en el suelo, acurrucada debajo de la mesa como si fuera el tocador de mi madre. Incluso antes de eso, caminar por los pasillos de la mansión de Gabriel como si fuera un lugar que existe solo en mi mente. Lo único que me trae a la tierra es el cuerpo duro y caliente debajo de mí. Me está sosteniendo en su regazo, lo suficientemente fuerte como para pensar que no me dejará ir pronto.

—Todavía lo estamos averiguando —dice, claramente furioso—. Le dieron a un exsoldado en el lado izquierdo del edificio”.

Mi estómago se aprieta.

—¿Está…?

¿Muerto?

—Inconsciente.

Sacudo la cabeza, sin comprender.

—¿Estás seguro de que fue Jonathan Scott? Había mucha gente importante allí. Mucha gente con enemigos. Alguien más podría haber sido el objetivo. ¿Y cómo podría ser capaz de derribar a alguien entrenado?

—Podría haber contratado ayuda, aunque le gusta ensuciarse las manos.

—No entiendo.

Gabriel se sienta por un momento, los secretos casi tangibles en el aire.

—Jonathan Scott… no es realmente un hombre, tampoco un animal. Eso es lo que lo hace tan difícil de precisar. Es como una sombra.

—Lo haces sonar sobrenatural.

—La mayoría de la gente cree en Dios. ¿Sería tan difícil creer en una alternativa?

Pienso en los mitos que estudio. Para nosotros son solo historias ahora, pero los antiguos griegos creían en ellas. Significaban algo entonces. Significan algo ahora, porque las historias son importantes.

—Sí —le digo con sinceridad.

Él ríe por lo bajo.

—Es suficientemente real, Avery.

—Lo sé.

Y saber eso es más profundo de lo que estoy dispuesta a admitir.

Me acurruco en los brazos de Gabriel, temblando ante las palabras. Quizás sería más reconfortante pensar en él como un fantasma. Quizás así podría perseguirnos sin lastimar a nadie. La sangre resbaladiza contra mi sien, que gotea de la herida en el cuello de Gabriel, prueba que la amenaza es real.

—Conoce esta ciudad mejor que nadie, cada grieta, cada esquina. Y no tiene miedo. Otras personas se comportan de cierta manera, incluso cuando están bien entrenados. Instinto. La naturaleza humana.

—Entonces, ¿cómo lo encontrarás?

Gabriel no responde, pero tal vez esa respuesta sea suficiente. ¿Cómo puede encontrar algo que no puede ver? ¿Cómo puede luchar contra una fuerza que no respira, camina o come, al menos no como cualquier hombre normal? Al menos así suena.

De esa manera, tal vez los mitos son ciertos.

Podría haber habido un hombre lo suficientemente poderoso como para parecer un dios, lo suficientemente insensible para jugar con los humanos como si fueran juguetes, lo suficientemente fuerte como para desafiar la muerte.

Me invade una sensación de inevitabilidad, lo mismo que ver salir la luna en el cielo. No hay forma de que podamos cambiar las mareas. Todo lo que podemos hacer es aferrarnos al mástil, como me estoy aferrando a Gabriel ahora. Él es mi barco, mi centro. Mi única esperanza para sobrevivir.

CAPÍTULO NUEVE

La noche de mi subasta había un hombre en el Retiro de ojos azul escarchado y cabello rubio claro. Puede hacer que cualquier otro hombre parezca suave, sus anchos hombros tensan su camisa de vestir blanca, sus músculos se hinchan debajo de la tela. Parece una especie de guerrero nórdico saqueando un pueblo.

Él mira a Gabriel y frunce el ceño.

—Siéntate antes de que te caigas.

Una señal de lo afectado que está Gabriel es que le hace caso. Da dos pasos hacia la sala de estar más cercana y reclina su cuerpo en un sillón de cuero. Podría ser comodidad casual. Solo un rasguño, como él quiere que crea. Pero la forma en que cierra los ojos demuestra que es más que eso. Finalmente puede bajar la guardia ahora que estamos en un lugar seguro.

La sangre dibuja una línea oscura en la parte delantera de su camisa blanca.

Estrujo mis manos, debatiéndome entre querer ayudarlo y no querer empeorarlo.

—¿Dijiste que hay un botiquín de primeros auxilios?

—Anders lo buscará —dice Gabriel sin moverse.

Los ojos azules destellan hielo.

—Te sería útil para desangrarte.

Doy un paso adelante.

—No sé quién crees que eres, pero él necesita que lo ayudes. Y eso harás.

Arquea una ceja gruesa.

—Tu gatita tiene garras, Gabriel.

—Oye —le digo—. No te lo dice él. Te lo digo yo. Consigue un botiquín de primeros auxilios ahora.

Después de una larga mirada, Anders camina por el pasillo.

Me arrodillo junto a Gabriel y tomo su mano en la mía.

Sus ojos se abren.

—Me gustó eso.

—¿Que me llamara llama gatita?

—Me gustó que me defendieras.

Me duele el corazón. Ha estado tan solo sin siquiera saberlo. Estos hombres en el Retiro son sus amigos. Pero también son imbéciles acostumbrados a lastimarse tanto como a ayudarse. Un grupo de niños perdidos, ahora adultos, todavía buscando un hogar.

Gabriel no ha tenido a nadie que lo cuide.

Ahora me tiene a mí.

Anders regresa con una bolsa de cuero negro. Esperaba algo pequeño, blanco y de plástico, tal vez con una tira de gasa y un pequeño frasco de antibiótico. En su lugar, saca una bandeja de acero inoxidable que contiene herramientas de metal envueltas en plástico, como una especie de mesa quirúrgica portátil.

Gabriel se mueve para quitarse la camisa, sin sorprenderse por el botiquín.

—Dijiste que era un rasguño —acuso.

—Lo es —dice Anders, limpiando la sangre con una gasa—. Un rasguño que necesita puntos.

Gabriel se encoge de hombros y luego hace una mueca.

—No tienes que mirar. Espera arriba.

No iré a ninguna parte.

—¿Has hecho esto antes? —le pregunto a Anders, a pesar de que maneja las herramientas con una destreza claramente nacida de la experiencia.

No se molesta en levantar la vista.

—Una o dos veces.

—Es médico —dice Gabriel.

—Era médico —Anders se pone un par de guantes de plástico—. Me quitaron la licencia.

Se me cae la boca, aunque no estoy segura de qué es más impactante: que este hombre corpulento y tosco, con un toque de violencia en cada uno de sus movimientos, alguna vez se haya ganado la vida curando personas, o que haya perdido su licencia.

—¿Por qué?

—¿Por qué crees? Por matar pacientes.

Me muevo para interponerme entre él y Gabriel.

—Espera. ¿En serio? ¿Deberías estar haciendo esto?

—Fue a la escuela de medicina, pequeña virgen —dice Gabriel detrás de mí.

—Deberías ir a un hospital —le digo sin volverme—. ¡Donde hay médicos con licencias!

Algo oscuro pasa por la expresión de Anders, tal vez pena, quizás furia. Pero cuando habla, su tono es gracioso.

—Bueno, claro. Perderá otro litro de sangre en el camino y el hospital tendrá que informar sobre la herida de bala, lo que hará que la policía toque a su puerta.

—Es mejor eso a que termines matándolo —le respondo. No sé de dónde viene este instinto protector, pero es duro y ardiente. Quiero defender a Gabriel como nadie lo ha hecho antes. Quiero defenderlo como nadie lo hizo por mí cuando necesitaba ayuda.

Unos dedos grandes toman los míos. Me giro para ver a Gabriel sosteniendo mi mano, su boca tensa por el dolor, sus ojos brillantes con un fervor compartido.

—Pequeña virgen.

Ni siquiera me importa que me llame así, no con el cuello manchado de sangre.

—Perdóname —susurro, porque se siente como fuera mi culpa. Su sangre. Mi miedo. Todo lo que ha pasado desde la subasta.

Él me acerca, hasta que estoy parada entre sus piernas. Debería hacerme sentir vulnerable, pequeña y cautiva dentro de los límites de su cuerpo. Incluso herido podría lastimarme mil veces. En cambio, siento que me venera. Siempre pensé en los hombres como dioses: poderosos, enojados. Me hace sentir como una diosa, bella y divina.

—Estoy cien por ciento bien —murmura, haciéndose eco de mis palabras.

Solo entonces me doy cuenta del aliento que he estado conteniendo. Gabriel se preocupó por mí, pero yo no estaba lastimada. Él sí lo está, y saber eso me duele de la manera más profunda. Me hago a un lado sin decir una palabra, aferrándome a la mano de Gabriel cuando Anders acerca una silla.

—Me advirtió sobre ti —le digo, dejándome caer sobre una suave otomana de cuero a unos metros de distancia, mi elegante vestido esmeralda arruinado en mis rodillas.

—¿En serio? —dice Gabriel, despreocupado.

—Me dijo que debería huir de ti.

Sexo por dinero. Supongo que es un trabajo más honesto que el de tu padre, pero igual de sucio.

—No escuchaste.

—No. Pasé los primeros dieciocho años de mi vida escuchando a los hombres decirme qué hacer. Y luego me di cuenta de que iban a juzgarme sin importar lo que hiciera. Iban a venderme, comprarme y hacer lo que quisieran, así que bien podría obtener una rebanada.

Los ojos dorados de Gabriel brillan de orgullo.

—Así es.

—¿Y cómo te está yendo con eso? —pregunta Anders con voz seca. La respuesta tácita resulta obvia mientras desenrolla un trozo de cinta de sutura.

—No es que estuviera precisamente a salvo antes de que él entrara en mi vida.

No puedo quitarme el recuerdo del hombre misterioso fuera de mi ventana cuando estaba sola en la casa con mi padre postrado en cama. ¿Lo había enviado Jonathan Scott? ¿O por alguien más que odiaba a mi padre? No llegué a ver bien su rostro.

Por lo que sé, podría haber sido Anders.

La única razón por la que sé que no fue el propio Jonathan Scott es porque estaría muerta.

Tu padre le robó a Gabriel Miller, y nadie se sale con la suya. Por eso lo destruyeron. Pero Gabriel no fue la única persona a la que le robó.

—No lo lastimaré —dice Anders sin levantar la vista.

—Lo sé —le digo. Gabriel no lo dejaría acercarse a él si no fuera competente. Ni siquiera estaría en el Retiro—. Lo siento, me asusté.

Me mira brevemente antes de aplicar una solución sobre el área, limpiando la sangre brillante con un hisopo de algodón.

—He hecho esto cientos de veces antes, solo con Gabriel.

—Eso no me hace sentir mejor.

Gabriel me dedica una sonrisa tensa.

—Ninguna bala me puede derribar, pequeña virgen. Así que no te hagas ninguna idea.

Me doy cuenta de repente de que me está tomando el pelo para dejar de pensar en el tiroteo. Así es cuánto se preocupa por mí, cuánto me cuida. Él me protegería cubriendo mi cuerpo con el suyo. Me sacaría del peligro y me llevaría a un lugar seguro. Bromearía conmigo para que yo no temblara de ansiedad mientras su lesión se cura.

—Gabriel —susurro.

Su expresión no cambia, pero siento el momento en que Anders empuja la aguja a través de su carne herida. El dolor late en mi cuerpo como si fuese mi carne la que estuvieran cosiendo.

—Llévame a casa. Después de esto, llévame a casa. Ya no pelearé contigo.

No me importa cuánto me duela quedarme en la prisión dorada. En este momento, ni siquiera me importa lo loca que pueda volverme, ni las voces que no debería escuchar.

CAPÍTULO DIEZ

Gabriel se niega a tomar analgésicos mientras le suturan la piel, el único signo de dolor es que sus ojos se oscurecen como el bronce.

Anders toma un puñado de pastillas.

—Antibióticos.

Frunce el ceño.

—No necesito medicamentos.

Anders pone los ojos en blanco.

—No bajas la guardia ni por un segundo.

Gabriel me mira, sus ojos dorados brillan.

—No si puedo evitarlo.

La preocupación me revuelve el estómago. Se dejará caer, rechazando la atención médica, poniéndose en peligro para protegerme.

Pongo mi mano sobre su brazo.

—De nada servirá que tengas una infección.

Sus ojos se estrechan como si quisiera negarse. En cambio, toma las pastillas y se las traga de un golpe.

—Ahora ve a acostarte —dice Anders, sonando hosco—. Y no discutas.

Gabriel se para, su gran cuerpo balanceándose antes de que yo me mueva para apoyarlo. El aire sale de mis pulmones cuando me doy cuenta de cuánto de su cuerpo es puro músculo. Mis propias piernas tiemblan cuando lo ayudo a llegar un largo sofá marrón.

Se derrumba sobre el cuero suave.

—Hijo de puta —dice, con voz ronca.

—Terco —dice Anders, con una mirada de oscura satisfacción en su rostro.

Los ojos dorados desaparecen debajo de sus pesados párpados.

—Están haciéndote efecto los analgésicos —digo, dividida entre el alivio y la culpa. Culpa, porque él no hubiera tomado ninguna pastilla si yo no se lo hubiera pedido.

Anders se encoge de hombros.

—Se suicidaría con tal de mantenerse despierto.

El gran cuerpo de Gabriel yace boca arriba, una rodilla arriba y el otro pie en el suelo. Todavía tiene puestos los pantalones de vestir, un cinturón negro sobre sus abdominales. La piel bronceada se estira sobre sus músculos estriados. Una pizca de cabello castaño plateado le cubre el pecho. Ya han limpiado la sangre en su piel, dejando solo una pequeña línea de puntos en su hombro.

La ansiedad me ataca.

—Él estará bien, ¿verdad?

—Si descansa —dice Anders con un gruñido bajo.

Ordena su botiquín meticulosamente y desaparece sin una palabra más.

Me vuelvo hacia Gabriel, desconcertada, para encontrarme sola con él.

Sus labios han besado tantos lugares en mi cuerpo. Esas manos grandes me han tocado en todas partes, pero nunca lo he examinado realmente. Él nunca me deja. Darme cuenta de eso me genera una oscura sensación de traición. Me expuso sus secretos y los repartió como migajas de pan. Pero cuando se trataba de sexo, me abrazó, me dio la vuelta. Me subsumió de placer y me dejó repleta y saciada.

Me subo a su cuerpo, mis rodillas flexionadas sobre sus caderas.

La culpa me invade. Nunca me dejaría hacer esto si estuviera despierto. Sería duro e impulsivo, sus manos alrededor de mi cintura, dándome la vuelta. En cambio, descanso mis palmas sobre la parte plana de su estómago, posicionándome donde puedo estudiarlo.

Un rulo de cabello castaño caoba cae sobre su frente.

Unos mechones reposan sobre su mejilla.

Los ojos de Gabriel tienen una intensidad que siempre me cautiva. Es una experiencia novedosa mirarlo con los ojos cerrados, como reclamando mi poder. Sé que odiaría verse así de vulnerable, incapaz de protegerme, incapaz de protegerse de mi curiosidad.

Toco la tensa piel de su estómago con mi dedo índice. Sus músculos se contraen bajo mi tacto, tensos incluso cuando está dormido. La piel es más suave de lo que esperaba, más suave de lo que se siente cuando me penetra con fuerza. Paso el dedo por el valle de sus abdominales hasta su amplio pecho.

Más alto, más alto. A su áspera barbilla, a la almohadilla suave de su labio inferior.

Mi mirada se eleva para encontrar sus ojos abiertos.

—¿Cómo te sientes? —susurro.

—Como para voltearte —dice, su voz como grava.

—No estás en condiciones de hacer eso —le digo alarmada. Él lo haría, de todos modos. A pesar de no parecer capaz de hacerlo. A pesar de que se haría saltar los puntos al intentarlo.

—No te parezcas a ella —murmura.

La sorpresa me aprieta el estómago. Todos saben que me parezco a mi madre. Tanto que nadie se dio cuenta de que su retrato había sido cambiado por un cuadro mío, una amenaza elaborada y silenciosamente aterradora. Jonathan Scott logró romper a mi madre, pero parece que no se contentará hasta tenerme también a mí.

—Soy un poco diferente —respondo, insegura.

Hay pequeñas diferencias en nuestra apariencia, además de la ropa que ella vestiría. Su nariz era un poco más fuerte, más aristocrática, su cara en general más delgada y definida. Su cabello era rubio pálido, como oro hilado, en lugar de mi rubio sucio.

—Hannah.

Mi corazón se exalta.

—¿Quién?

—Tan bonita.

Un ardor me atraviesa, tan repentino y extraño que me lleva un momento recuperar el aliento. Celos. Lo cual es bastante retorcido, considerando que Hannah probablemente sea el nombre de la pobre niña muerta, la que no logró salvar.

Está delirando por las drogas. Está escupiendo secretos que nunca revelaría. Si está mal que lo mire mientras está drogado, es aún peor que lo interrogue.

—¿Hannah es la chica del burdel?

Sus ojos están vidriosos, en otro tiempo y lugar.

—No puedes tenerla.

De repente me doy cuenta de lo poco que sé sobre él. Antes parecía suficiente saber que se preocupaba por mí, que confiaba en él. No conocía todos sus secretos, pero fue casi un juego descubrirlos.

Esto no parece un juego. Hay algo en el aire que es como desesperación y anhelo.

Dios, ¿la amaba? Eso hace que su destino sea aún más horrible.

Me levanto y me alejo unos pasos, unos pocos metros para respirar.

Anders regresa a la habitación con un par de guantes nuevos y una venda blanca y estéril. Lo aplica con sorprendente cuidado, adhiriéndola con cinta médica.

—Con un poco de suerte, sanará.

—Haré que descanse —le digo, pero no creo tener ese poder.

—Estará inconsciente por unas horas. Te llevaré a una habitación arriba.

Niego con la cabeza.

—Me quedo con él”.

Anders me mira respetuosamente, a regañadientes.

—Eres una princesa más malcriada de lo que pensaba.

Mis ojos se entrecierran.

—Eres tan imbécil como pensaba.

Él se ríe, ovillando el resto de las vendas, dándose la vuelta para irse.

—Espera —le digo, con la inquietud revolviéndose en mi estómago—. ¿Responderías una pregunta?

—Depende de la pregunta.

—¿Quién es Hannah?

La confusión cruza su expresión, y parece ser genuina. No estoy segura de por qué fingiría frente a mí. Él mira a Gabriel, sus ojos duros.

—Si preguntas por una ex, nunca ha estado con nadie. No en serio y no por más de unas pocas noches.

—Bien.

Estoy convencida de que era la chica que protegió en el burdel.

Entonces, ¿por qué sentí tanta nostalgia en su voz?

El poder de Gabriel, tanto físico como en el mundo de los negocios, me hace pensar en un hombre mayor. Su vitalidad lo hace más joven. No sé exactamente cuántos años tiene, pero ¿cómo es posible que nunca haya tenido una novia seria? ¿Por qué hablaría de Hannah estando drogado si ella no significó algo más?

Anders niega con la cabeza.

—Una vez te advertí que Gabriel era peligroso para ti. No me creíste entonces. Realmente no espero que me creas ahora.

—Pensé que habías dicho que estabas equivocado acerca de mí.

—Sobre ti, tal vez. No sobre él.

—Entonces Hannah…

—Olvídate de ella. No sé quién es, y no me importa. La persona de quien debes preocuparte está recostada frente a ti, inconsciente. Si eres inteligente, no estarás aquí cuando despierte.

Parpadeo, sin saber qué implica.

—Gabriel no me haría daño.

Suelta una risa áspera.

—¿Cómo te llama él? ¿Su pequeña virgen? Estoy seguro de que ya te ha hecho daño.

CAPÍTULO ONCE

Me quedo dormida con los brazos en el sofá y las rodillas dobladas debajo de mí. Hay una cama arriba, otro sofá al otro lado de la habitación. Pero no puedo apartarme de su lado, no cuando está así de vulnerable.

En mi sueño, la tierra se desgrana en polvo y luego toma forma de mujer. La hierba suave cubre su cuerpo, delicadas flores blancas se espolvorean sobre sus exuberantes curvas. Está hecha de tierra y vitalidad, la oscuridad cobra vida.

El agua cae sobre su piel, nutriéndola al principio. Rodeándola. Ella es una isla, sola.

El agua sigue subiendo y subiendo, arrastrándose sobre su piel antes de que ella se dé cuenta de lo que está sucediendo. Para cuando está sumergida, es demasiado tarde. Solo puede llevar su boca hacia la superficie, un último jadeo.

Y luego se ahoga.

Me despierto con una respiración dolorosa, me arden los pulmones.

Me toma un segundo orientarme y notar al hombre dormido bajo mis brazos, los extraños sonidos que llegan del pasillo. Con las extremidades aún pesadas por el sueño, me levanto y miro por la puerta. Suena a lluvia. A truenos. A una batalla salvaje.

La pesada puerta de roble del Retiro está abierta, la lluvia oscura es un telón de fondo sombrío para Damon Scott. He visto cientos de sonrisas diferentes en este hombre; de enigmático mercurial, de alegre pervertido. Nunca había visto las facciones de su bello rostro talladas en pena.

La lluvia oscurece su traje, humedece su cabello negro alrededor de sus sienes.

Sostiene a una niña en sus brazos, su piel enfermizamente pálida, casi azul, pateando la puerta para cerrarla.

Jadeo.

—Está…?

—¿Muerta? —pregunta Damon, su voz más fuerte de lo que nunca la he escuchado. Subastó mi virginidad con indiferencia, en una sala llena de sádicos multimillonarios, pero parece que está a punto de romperse. De donde sea que venga, casi lo ha roto—. Desearía estarlo.

No puedo entender si se trata de una amenaza. Él no va a lastimarla, ¿o sí? Ella ya se ve bastante mal.

—¿Qué puedo hacer?

—Mantas —murmura—. Todas las que puedas encontrar.

Un soplo de alivio me llena. Él la va a ayudar.

Lo sigo hasta arriba, pero voy hasta un armario al final del pasillo. Hay edredones de felpa y mullidas mantas tejidas. Con los brazos llenos, lo encuentro en una habitación decorada con madera de cerezo antiguo. Hay una cama alta en el centro de la habitación.

La niña yace sobre las sábanas, con las piernas desnudas. Mientras miro, Damon arranca de su piel la tela azul empapada. Puedo ver las venas moradas en sus senos. Debe estar helada. ¿Qué le pasó?

Una parte de mí está horrorizada, pero la otra entra en acción. Me acerco con una de las toallas para secar su piel con golpes vigorosos mientras Damon quita el resto de su ropa.

Su cabello es una masa floja, teñida de negro por la lluvia. Envuelvo la manta a su alrededor y la arropo. Ella no se mueve ni siquiera cuando accidentalmente enredo un mechón con mi meñique. Al tacto está helada.

Miro hacia atrás para preguntar qué pasó, cuando me detengo, boquiabierta. La chaqueta del traje de Damon yace en una pila húmeda detrás de él, con la camisa medio desabrochada. Mientras miro, él se quita la tela empapada, rasgando el resto de los botones. Lleva las manos a su cinturón antes de que pueda hablar.

—¿Qué estás haciendo?

Me dedica una mirada oscura.

—Abusando de su cuerpo flácido. ¿Qué crees?

Miro hacia atrás al indefenso cuerpo desnudo en la cama. No tengo idea de quién es o por lo que ha pasado. ¿Fue Damon Scott quien le hizo esto?

No estará tratando de tener sexo con ella. Veo la línea entre sus ojos, la tensión en su cuerpo, ondulando a través de músculos que nunca supuse que estaban debajo de esos trajes finamente diseñados.

Eso no significa que ella querría su cuerpo desnudo cerca.

—Puedo hacerlo —digo, tomando la cremallera de mi vestido.

Damon suelta una risa cáustica.

—Por mucho que me encantaría verlas a las dos juntas en la cama, no quiero ver qué sucede cuando Gabriel descubra que te vi desnuda.

—Me viste desnuda en la subasta.

—Eso no cuenta. No eras suya entonces. —Damon arroja el cinturón a un lado y se baja los pantalones.

Sé que debería estar preocupada por la pobre chica en la cama. Debería estar preocupada porque Gabriel está herido de bala. Y lo estoy, pero una parte de mi mente se queda con estas palabras: «No eras suya entonces».

¿Pertenezco a Gabriel ahora? Compró mi virginidad, mi cuerpo, no mi alma.

Y definitivamente no mi corazón.

Me las arreglo para apartar la vista a tiempo, escuchando los sonidos que él hace al subirse a la cama.

—Iré a buscar a Anders.

—Parece que en serio quieres hacer de esto un trío.

—Él es doctor.

—Perdió su licencia.

Observo a Damon envolviendo a la niña en sus brazos, con intimidad evidente a pesar de la pesada manta que los cubre. La ternura en sus movimientos me deja sin aliento.

“Gabriel dijo que estaba bien. Anders le cosió la herida de bala.

Los ojos oscuros de Damon se agudizan.

—¿Gabriel recibió un disparo?

—Un rasguño en el cuello. —Permanezco en silencio un momento antes de confesar—. La bala era para mí.

—No lo sabes —dice una voz grave detrás de mí.

Me giro para encontrar a Gabriel apoyado contra el marco de la puerta. Su piel está más pálida de lo habitual, el vendaje está totalmente blanco. Sus ojos dorados giran con sueño, drogas y dolor, oro líquido.

—No deberías estar de pie —le digo, acusando.

—Y tú no deberías estar en la habitación de Damon.

Mis ojos se ensanchan. La habitación es ciertamente grande y opulenta. Y completamente desprovista de personalidad.

—¿Esta es su habitación?

—Escuché que casi mueres —dice Damon perezosamente, sin parecer preocupado de que estemos en su espacio personal, que esté desnudo junto a una chica azul del frío—. Y que perdiste… ¿cuánto? ¿Una cucharadita de sangre?

Al menos ahora suena más como él, divertido y desinteresado.

—Un cuarto de taza, al menos —responde Gabriel secamente—. Deberíamos hablar.

El aire en la habitación se espesa con palabras no dichas, palabras sobre armas y enemigos. Palabras sobre Jonathan Scott.

—Puedes hablar delante de mí. Quiero saber.

Damon mira a la chica en sus brazos.

—En privado.

Mi corazón se acelera.

—¿Por qué? ¿Qué le pasó? ¿Tiene que ver con tu padre?

Damon se levanta de la cama y se inclina para recoger sus pantalones, revelando más de lo que esperaba. Hago un chillido de sorpresa y giro la cara hacia Gabriel. La vergüenza me calienta las mejillas.

Gabriel se ríe por lo bajo.

—¿Estás sorprendida, pequeña virgen?

Es impactante incluso cuando Damon tiene los pantalones puestos. El cabello negro en su pecho contrasta con el marrón claro de Gabriel, ambos desnudos de cintura para arriba. Damon es de una gracia algo más delgada y aerodinámica comparada con el poder musculoso de Gabriel. Todo mi cuerpo se siente tenso, con un extraño tipo de anticipación. Y creo que mi ingenuidad es más que una coincidencia. Creo que a Gabriel le gusta mantenerme en la oscuridad sobre su cuerpo, sobre sus asuntos. ¿Qué más me está ocultando?

—Dime qué está pasando —murmuro, casi rogando. Quizás ya esté rogando.

Gabriel me estudia por un momento. Y en ese momento casi puedo creer que me dejará entrar, que derribará los muros entre nosotros. Esa torre de marfil en la que estoy me mantiene alejada de la ciudad, pero también me mantiene alejada de él.

Entonces sus ojos dorados se endurecen.

—No.

—No hagas esto —le suplico.

—Quédate con ella —dice Damon, rozándome al salir—. Su nombre es Penny.

—¿Qué le pasó?

Ninguno de los dos me responde mientras caminan por el pasillo, concentrados en su misión. Tengo la intención de seguirlos, exigir que me dejen escuchar, hacer que me encierren si eso es lo que están tan decididos a hacer.

Pero no puedo dejar sola a esta chica Penny. Unos minutos de un abrazo de Damon no van a arreglar lo que sea que la haya dejado helada y catatónica.

Y entonces los pasos retumban por las escaleras, alejando a Gabriel de mí, junto con sus secretos. Secretos que, ahora estoy segura, nunca compartirá.

CAPÍTULO DOCE

La chica yace en la cama, con los ojos muy abiertos y sin pestañear.

—¿Estás bien? —susurro.

Ella no se mueve, ni siquiera cuando me siento a su lado sobre la cama. Tomo su mano, sorprendida de sentirla tibia. Su cabello parecía cubierto de hielo cuando entró. ¿Cómo se ha calentado en solo unos minutos? La ayuda de Damon parece haber tenido efecto sobre su cuerpo, pero con su mente parece no haber funcionado.

—¿Penny? —La toco suavemente—. Estás bien ahora. Estás a salvo.

No responde.

No me desnudo, pero me subo a la cama con ella. Si no puedo ofrecer palabras de consuelo o ayuda médica, al menos puedo darle calor a su cuerpo. Su cabello todavía se siente frío y húmedo contra mi brazo. No puedo evitar temblar mientras me acurruco a su alrededor.

—No —susurra.

Levanto mi codo.

—¿Penny?

—No me dejes aquí.

Sus ojos miran a la nada. No estoy segura de si sabe que estoy aquí, si sabe que está a salvo. Parece que su mente todavía está viendo el horror del que Damon la sacó, que debe ser el peor de todos.

Su cuerpo está aquí, pero su mente no.

Mi pecho se contrae, la situación es demasiado íntima para mi comodidad. Estoy escondida en una torre de marfil, pero eso no significa que esté a salvo. No mientras escuche voces.

—No te dejaré —le digo, casi feroz. De la manera en que me gustaría que alguien me lo prometiera.

Como si lo dijeran en serio.

Ella comienza a temblar.

—Por favor, no me dejes.

—No me iré a ninguna parte. —Presiono mi frente contra su sien, como lo hizo Gabriel en el restaurante. Parece que fue hace una vida, aunque haya sido apenas más temprano esta misma noche. Entonces tenía esperanzas sobre el futuro, era cautelosamente optimista, y estaba emocionada por pasar la noche en mi restaurante favorito.

Ahora estoy agradecida de estar viva.

Envuelvo a la joven en brazos. ¿Cuántos años tiene? Por el breve vistazo a su cuerpo, se ve completamente adulta, toda una mujer. Aunque el frágil cuerpo en mis brazos no se siente lo suficientemente grande, lo suficientemente fuerte. No con estos estremecimientos sacudiendo su delgada figura.

Nos quedamos así por largos momentos, solo sus respiraciones vacilantes rompen el silencio.

—Tan oscura —murmura, su voz casi como un sueño. Ella no suena asustada, solo perdida—. Y fría. Y pesada. No imaginas que así sea el agua. Lo pesada que es.

Mi garganta se tensa.

—¿Te caíste del muelle?

Mi padre solía tener un yate en el lago a las afueras de Tanglewood, pero no pasábamos mucho tiempo en él. Algunas fiestas empresariales junto a sus colegas de la compañía, muchos trajes y apretones de manos. Una vez, el vicepresidente de Desarrollo Comercial, borracho de bourbon por su nuevo ascenso, se cayó por la borda.

Ella sacude la cabeza con voz baja.

—El lado oeste.

Parpadeo, sin saber qué quiere decir. El lago está al este y, además, el lado oeste generalmente se refiere al revoltijo de viviendas que albergan a la población más pobre de Tanglewood. No hay lagos allí. No hay ríos. Apenas hay árboles. Solo millas de concreto roto.

Entonces, ¿cómo terminó empapada y temblando?

—¿Fuiste a nadar?

Un temblor violento sacude su pequeño cuerpo. Ella esconde su cara en mi pecho y la acerco.

Es extraño consolar a alguien así. La amiga más cercana que tengo es Harper, y aunque podríamos hablar de cualquier cosa, ella es una fuerza de la naturaleza. Demasiado poderosa para necesitar consuelo.

Durante tanto tiempo no tuve una madre que hiciera esto, que me abrazase, que acariciase mi cabello. Que me susurrase que todo estaría bien.

Y descubro que me produce una especie de paz abrazarla, como si las dos nos estuviéramos ayudando. No estoy segura de cuánto tiempo nos quedamos así, en ese lugar entre el pasado y el presente, en las sombras nebulosas del trauma y el alivio.

Parece que el mundo podría pasarnos de largo, como esas imágenes rápidas del cielo con nubes migrando a través de la ciudad. Puede que esta no sea la torre de marfil en la que Gabriel me mantiene encerrada, pero se siente igualmente segura. Un edificio sin tiempo, donde la realidad no se entromete.

Penny se mueve un poco y sé que está despierta.

—¿Eres una de ellas? —pregunta.

—¿De quién?

—Una de las chicas que Damon recoge cuando alguien no puede devolver el préstamo.

—¿Te refieres a las estríperes?

Damon es dueño de clubes den toda la ciudad. Yo podría haber terminado sobre el escenario en uno de ellos, pagando las deudas de mi padre, baile por baile. Debería agradecer estar con Gabriel, y lo agradezco, pero no puedo evitar sentir que no lo sé todo.

Mi padre me ocultaba secretos. En los buenos días quiero creer que me protegía. Pero luego recuerdo que me vendió a Gabriel Miller como parte de un negocio sombrío, mucho antes de la subasta.

Independientemente de sus intenciones, las consecuencias destruyeron mi vida.

—¿Son estríperes? —pregunta Penny con voz somnolienta—. Pensé que las guardaba para él. Me imaginé un harén de chicas, una para cada día del mes.

La única vez que vi a otra mujer en el Retiro fue la noche de mi subasta. Candy estaba allí para ayudarme a prepararme. Y algunos otros hombres trajeron mujeres del brazo, amantes o parejas sexuales. Invitadas temporales en un ambiente puramente masculino. ¿Es eso lo que soy?

—No hay otras chicas. Al menos no aquí”. —Y aparentemente esta es la habitación de Damon Scott. ¿Dónde más mantendría un harén si no es cerca de aquí?— ¿Qué te hizo pensar había un harén?

—Amenazó con llevarme si papá no pagaba.

Mi esperanza se desvanece. No quiero deprimirla, pero tampoco quiero mentir.

—Tal vez él quería que saldaras la deuda.

No menciono que podría subastarla a uno de los hombres que ofertaron por mí.

—No —dice ella, con la voz arrastrada por el sueño—. Me dijo lo que quería hacer. Él y yo.

Mis ojos permanecen bien abiertos, incluso mientras Penny se aleja. Al menos en este momento su expresión es pacífica. No hay pesadillas como las que me atormentan. «Él y yo». No suena a un acuerdo comercial. Y la llevó a su cama. Eso tampoco parece un negocio.

Y cuando di ese breve vistazo al cuerpo de Damon al salir de la cama, estaba excitado. Incluso con el cuerpo de ella frío e inconsciente, él estaba duro.

Por otra parte, puede que no signifique nada.

Sé mejor que nadie cómo pueden combinarse los negocios y el placer.

CAPÍTULO TRECE

Cuando era niña, mi cereal favorito era el de canela tostada. Incluso cuando crecí, mi padre me dejaba comerlo en el desayuno todas las mañanas. Sus ojos se arrugaban. «Nunca crezcas», decía.

Me imaginaba a mí preparando café antes de un día de investigación y compartiendo unos minutos con mi esposo, Justin, antes de que saliera a trabajar.

Nada podría haber previsto esta mañana.

Un desayuno sureño se despliega sobre una larga mesa de nogal. El vapor se eleva de una pila de galletas frescas, un plato de salsa oscura a un lado. Los tazones llenos de fruta con uvas y trozos de naranja. Una pila de carne de cerdo que podría alimentar a un ejército.

Tengo frente a mí un plato pequeño con huevos revueltos y rodajas de melón. Hubiera creído que estaría mareada después de los acontecimientos de la noche anterior, pero mi estómago me recuerda firmemente que en realidad no cenamos.

Los hombres apilan sus platos con wafles y pollo frito, como si agotaran sus calorías solo por lo intensos que son. Y a juzgar por los abdominales que vi en ambos hombres anoche, eso podría ser cierto. Hablan en voz baja. Sus palabras son demasiado crípticas para descifrarlas.

Por el momento estoy demasiado cansada para intentarlo.

Lo más extraño del desayuno es la joven sentada frente a mí. Alguien me trajo una bolsa de lona llena de ropa anoche. Un par de pantalones de yoga y tops holgados, así que le presté algunos a Penny.

Por prestar me refiero a que la vestí como una muñeca.

Ella mira fijamente su taza de té tibio, inexpresiva.

Pasamos la noche en la misma cama. Hay una especie de familiaridad que viene de recuperarse juntas, aunque no sé nada de ella. Sé que su papá la metió en problemas.

Si ella vive en el lado oeste, su papá no tiene mucho en común con el mío.

Excepto que también vendió a su hija.

—Llevaré de vuelta a Avery —dice Gabriel, captando mi atención.

Damon asiente.

—Podemos vernos esta tarde.

Entrecierro los ojos.

—¿Puedes hablar conmigo en vez de hablar de mí?

—Te llevaré de vuelta a mi casa —dice Gabriel con tono seco—. Y luego me reuniré con Damon esta tarde.

—¿Qué hay de Penny?

Ambos hombres miran a la joven silenciosa, pálida como un fantasma, de cabello rubio en forma de rizos rebeldes.

—¿Qué hay de ella? —pregunta Gabriel finalmente.

Sacudo la cabeza, impaciente.

—¿Quién la cuidará?

—Encontraré a alguien —dice Damon con inusual solemnidad.

Y yo rompería la promesa que le hice.

—Me quedaré con ella.

—Es un absoluto no —dice Gabriel—. Mi casa es el lugar más seguro para ti, especialmente cuando Damon y yo no estamos allí. El equipo de seguridad ya está instalado allí.

—Entonces ella puede venir conmigo —le digo, empujando el pie de Penny debajo de la mesa. Ayudaría si ella me respaldara. Ella continúa mirando su taza de té—. Si es más seguro allí, entonces ella también estará más segura.

Damon frunce el ceño y observa a Penny con una expresión oscura.

—Llévatela.

Sin otra palabra, empuja hacia atrás su silla y arroja su servilleta. Sale de la habitación a paso acelerado, sin mirar atrás.

—¿Qué le pasó? —le pregunto a Gabriel.

Él sacude la cabeza, con expresión sombría.

—No quieres saberlo.

—Debería saberlo si voy a ayudarla.

—No estoy seguro de que haya ayuda para alguien que pasó por eso.

—¿Estás hablando por experiencia?

Se encuentra con mi mirada, sus ojos dorados ardiendo.

—Vi mucha mierda en el prostíbulo de niño; mujeres violadas, heridas, golpeadas hasta quedar irreconocibles. Pero nunca vi algo como esto.

Mi corazón late con fuerza, imaginando a ese niño mirando tanta violencia, siendo parte de ella.

—Lo siento.

—No lo sientas, pequeña virgen. Podría haberte liberado. Nunca olvides eso. Podría haber pagado un millón de dólares y luego alejarme, y nunca usado esa linda y pequeña vagina.

La expresión me alegra que no lo hicieras se ubica en la punta de mi lengua. No puedo pronunciarla. Hubiera seguido con mi vida. Hubiera vuelto a Smith College. Ni siquiera puedo imaginar esa vida ahora, pero era la que quise durante demasiado tiempo.

Él sonríe sin humor.

—Él tuvo sexo con ella. Y luego la ahogó.

Respiro hondo.

—¿Cómo pudo…?

—¿Sobrevivir? Su querido y viejo papito se aseguró de llamar a Damon. No tenía idea de si encontraría un cadáver en el fondo de la piscina.

—Gracias a Dios que no lo hizo.

—Lo que Jonathan Scott le hizo a ella… la mayoría de las personas preferirían haber muerto. Así que ahora sabes por qué te tengo encerrada y por qué continuaré encerrándote. Para mantenerte alejada de él. Para guardarte para mí. Realmente no hay fin para las cosas depravadas que quiero hacerte. No somos tan diferentes.

Se me aprieta el estómago.

—Lo que me haces no se parece en nada a lo que él le hizo a ella.

—Es conveniente que lo creas así. —Devuelve lo que queda de su café—. Porque no planeo parar. No con Jonathan Scott. No con nadie. Eres mía, y yo me quedo con lo que es mío.

CAPÍTULO CATORCE

—Tan oscura —susurra Penny, mirando al frente.

Todas las luces de la habitación de invitados están encendidas, incluida una lámpara en la mesita de noche y un pequeño candelabro en lo alto. También hay una luz nocturna conectada a la pared, su pequeño resplandor se suma al del fuego. Nada de eso parece penetrar en su mente.

—Shhh… —Le aliso el pelo—. Trata de no pensar ahora. Descansa.

Nunca me describí como una persona amable. Siempre supuse que cuando tuviera un hijo el instinto me sería regalado, que sería algún tipo de imperativo biológico. Tal vez Justin y yo hubiéramos adoptado un cachorro para practicar, alguno de raza pura y pelaje brillante.

—Duerme ahora —le susurro, acariciándole cabello.

Cualquiera que sea la razón, Penny parece haberme hecho caso. Se queda completamente en silencio cada vez que Damon se acerca a ella. Y chilló cuando la señora B intentó ayudarla a bañarse. He estado a su lado en los tres días desde que regresamos a la casa de Gabriel.

Ha sido un alivio tener a alguien conmigo, ya que Gabriel se ausenta durante el día.

Finalmente, sus ojos se cierran. Es un pequeño consuelo que no la ataquen las pesadillas. Vive en un estado casi catatónico durante el día, pero parece dormir tranquila por la noche.

Su respiración se equilibra y me quedo vigilándola. Mirando sus delicados rasgos, es difícil imaginar que alguien haga lo que hizo Jonathan Scott. La violencia nunca es aceptable, pero con su piel pálida y sus rizos dorados se ve angelical. ¿Qué monstruo podría lastimarla?

El mismo monstruo que mató a mi madre.

El mismo que me amenaza.

Un escalofrío me recorre. No hay razón para sentirse incómoda, no cuando estoy tan segura aquí. West vino a verme hace una hora. Sus hombres patrullan la finca. Nadie podría entrar aquí, así que ¿por qué no puedo sacudirme la sensación de que no estoy sola? No es solo la frágil presencia de Penny la que atraviesa el aire.

Desearía que Gabriel estuviera aquí. Siempre me calma, como si nada pudiera tocarme, ni siquiera una bala.

Así es como me quedo dormida, acurrucada protectoramente cerca del cuerpo de Penny.

Las sombras se transforman en mi mente, convirtiéndose de hombre a monstruo y viceversa. Cada vez que creo que las he inmovilizado, se derriten en la oscuridad, solo para reaparecer desde un ángulo diferente. Él no es real, me digo a mí misma. Entonces, ¿por qué puedo escucharlo reír?

El sonido de la risa me sacude. No es un sueño.

Esta aquí. Realmente está sucediendo. Puedo escucharlo.

—¿Gabriel? —digo, temblando.

Por un largo momento, lo único que escucho es el zumbido en mis oídos. Solo fue un sueño. Debe haberlo sido. ¿Cuál es la alternativa? ¿Que estoy loca? ¿Que la casa ha sido invadida?

¿Que Gabriel ha sido mi enemigo todo el tiempo?

Siento que me estoy volviendo loca, especialmente porque Penny duerme tranquilamente.

Mis ojos se cierran, luchando contra la ola de náuseas.

Ahí es cuando lo escucho.

—No digas que me olvidaste. Herirás mis sentimientos.

Golpes de tambores salvajes vibran a través de mis venas. Me levanto de la cama, mirando alrededor de la habitación brillantemente iluminada. No hay nadie aquí.

—¿Quién eres tú?

Otra risa, como en mi sueño.

—Soy el monstruo debajo de tu cama.

Las palabras son claras, como si alguien me hablara, la voz incorpórea de mis pesadillas. Familiar y sin embargo extraña. Cercana pero completamente desconocida. El pánico aprieta mi pecho en una prensa. Tengo miedo de dejar a Penny sola con la voz, pero tengo más miedo de que me siga. No es la casa la que está embrujada, soy yo. Me estoy volviendo loca.

Salgo corriendo de la habitación como si mi vida dependiera de ello, sin ver, jadeando, y corro directamente hacia un pecho rígido. Un gemido se me escapa mientras me apresuro a hacer hacia atrás. Mi vista tarda medio segundo en enfocarme en Gabriel, en sus ojos dorados entrecerrados, y para entonces él ya me ha visto.

—¿Qué pasa? —pregunta, dando un paso en la habitación.

La forma en que se para es como si estuviera listo para la batalla. Enviaría un ejército por mí, pero no hay un ejército. Ni siquiera hay un solo hombre para luchar. Solo los demonios en mi mente.

—Nada —digo demasiado rápido.

Él mira hacia atrás, incrédulo.

—Te ves aterrorizada, Avery.

Es revelador que ahora me llame Avery, no pequeña virgen. Él no juega conmigo. Tampoco estoy jugando, pero no puedo decirle. No me creería. O peor: me creería. No puedo soportar la idea de que piense que estoy loca. Y sería aún peor que piense que dudo de él.

Puede que sea mi enemigo, pero, por Dios, si es mi héroe, no merece mi duda.

—Tuve un mal sueño —digo, lo cual no es una mentira completa.

Estoy viviendo mi pesadilla.

Sus enormes dedos me quitan el pelo de la cara. Examina mis ojos con una intensidad que me hace sonrojar. Es como si pudiera ver todos mis secretos, especialmente los que no quiero compartir.

—Sé que me estás ocultando cosas —murmura—. Y tal vez esté bien que tengas tus secretos. Dios sabe que tengo los míos.

Suspiro de alivio.

—Confío en ti.

Lo cual no es una verdad completa. Confío en él más de lo que confío en mí misma.

Ladea la cabeza.

—Me dirías si estuvieras en peligro.

Sin querer, doy un paso atrás.

—Sí.

La ira nubla su mirada.

—Dios, pequeña virgen. ¿Tengo que encontrar una jaula aún más pequeña en la que guardarte? ¿Cuánto tengo que encerrarte para saber que estás a salvo?

Me estremezco bajo su mirada.

—Tal vez podríamos quedarnos en el Retiro.

Ninguna voz me habló allí.

Él sacude su cabeza.

—Ese es el lugar de Damon.

Arqueo las cejas.

—¿No confías en él? Pensé que era tu amigo.

—No confío en nadie cuando se trata de tu seguridad.

—¿Ni siquiera en West? —El ex militar parece extremadamente peligroso, pero siempre ha sido respetuoso. Aunque hay muchos hombres vigilando la finca, solo West interactúa conmigo. No creo que sea una coincidencia.

—No necesito confiar en West. Le pago lo suficiente como para no tener que hacerlo.

Una pequeña risa se filtra a través de mi miedo.

—Solo tú dirías eso.

—Y él sabe que lo mataría si te pasara algo.

—¿Lo encontraste? —pregunto, y él sabe a quién me refiero.

—Todavía no, pero lo encontraremos.

La misma respuesta, un poco menos creíble cada vez que la da. Sé cuánto poder ejerce Gabriel, tanto física como financieramente. Cuánta influencia tiene en esta ciudad. Pero hay límites para todo. ¿Qué pasa si no es suficiente?

Miro hacia otro lado, enfocándome en el estribo de la cama. Penny ha estado en esta habitación desde su llegada. He pasado muchas horas al día en esta habitación, pero solo ahora noto la hiedra grabada en la madera. Se sube a la cama, gira en espiral hacia arriba, casi sofocante en su espesor.

—Prométeme algo —le susurro.

—¿Qué?

—Que si encuentra una manera de atraparme, me dejarás ir.

La repentina inhalación es mi única advertencia. Me levanta en sus brazos, forzando mi mandíbula, encontrando mi mirada con furia ardiente.

—¿Qué mierda me dijiste?

Es difícil hablar con él apretando mi cara, pero esto es demasiado importante.

—Tú mismo dijiste que la mayoría de la gente preferiría morir.

Y si estoy en el fondo de una piscina, quiero quedarme allí y no terminar como una cáscara rota en la habitación de huéspedes de Gabriel. Estaría atormentado por la culpa. Ya he visto cuánto se culpa por Hannah. Esto sería peor.

Toda una vida de lucha lo ha convertido en un guerrero.

Pero esto… esto podría destruirlo.

Inclina la cabeza para besarme, creo. Hasta que siento sus dientes hundirse en mi labio. El dolor me hace llorar. Una explosión de cobre se extiende sobre mi lengua. Él me lame para calmarme.

—No hay lugar donde pueda llevarte al que yo no te seguiría, pequeña virgen. Bajaré a las profundidades del infierno para traerte de vuelta. Esa es mi promesa.

CAPÍTULO QUINCE

Me alejo de Gabriel, lo cual sé que es un error, darle la espalda a un depredador. Dejarme vulnerable. Incluso con ese conocimiento, es una sorpresa sentir la mano de Gabriel en la parte posterior de mi cuello.

Solo un toque. No hay dientes, al menos no literalmente.

Aun así, me estremezco ante la mordida.

Supongo que eso es lo que me convierte en presa. Eso y el hecho de que voy hacia donde él me lleva, el comando sutil que me guía por el pasillo y hacia el balcón, donde el juego de ajedrez refleja la luz de la luna, tanto los casilleros claros como los oscuros.

—¿Jugamos? —pregunta, pero no parece una pregunta.

Tampoco parece que esté hablando de ajedrez.

Con frecuencia nuestros juegos se convierten en sexo. O tal vez convertir no es la palabra correcta, ya que es parte de la misma cosa. El ajedrez es como un juego previo para nosotros, un toma y daca, una seducción mental que nos excita a los dos.

Quizás debería preocuparme que juguemos a masacrarnos, aunque sea simbólicamente. Al recordar mis manos en la amplia baranda de piedra, el fuerte aliento de Gabriel detrás de mí, sé que estoy demasiado lejos para preocuparme.

Esta vez ni siquiera parece que vaya a jugar, al menos no como antes. Por lo general, me sienta en el lado blanco, dándome el primer turno. La última vez fue suficiente para vencerlo.

Ahora él cambia las reglas, moviendo primero. Barriendo con su mano el tablero de mármol, las pesadas piezas caen al suelo del balcón. El movimiento me toma por sorpresa, me deja sin aliento, con la mano en la garganta. Así es como quiere jugar hoy.

Doy un paso atrás.

—Estás de humor.

—¿Lo estoy? —dice, acechando.

—Y no me gusta.

—Verdadero o falso. A Avery James no le gusta que sea rudo con ella. Cuando soy cruel, duro y peligroso con ella. Pero ¿cómo probaremos la teoría?

Cuando golpeo la barandilla, me inclino hacia un lado. Mis manos se agarran a la piedra, sin ver.

—No la probaremos.

—Tal vez probaremos tu dulce entrepierna. Comprobaremos si estás hinchada y rosada, hambrienta de mi miembro. Comprobaremos si estás mojada para mí. ¿Lo estás?

—No me gustas cuando estás así.

Me toca la garganta, en ese hueco a donde mi mano va sorprendida, ese lugar vulnerable que mi cuerpo entiende instintivamente. Él también lo entiende.

—Creo que sí te gusta, pero más allá de eso, no me importa, no ahora, porque no me gusta que me mientas.

—No mentí —protesto, sintiendo mi pulso golpear contra sus dedos.

—¿De qué tenías miedo en la habitación? Algo pasó. Puedo verlo en tus bonitos ojos, aun cuando no conozca los detalles.

Y nunca los conocerá. Levanto la barbilla.

—Tuve una pesadilla.

—Bien, bien. Tal vez la pequeña virgen realmente se ha convertido en una mujer. Pequeña mentirosa, así es como tendré que llamarte ahora. Me mirabas directamente a los ojos mientras mentías.

Los ojos que brillan con ferocidad.

Me alejo y miro a un lado.

—No vamos a jugar esta noche.

—Ya estamos jugando, pequeña mentirosa. Comenzamos cuando dijiste que no pasó nada.

No es solo que quiero guardar mis secretos, es que no entiendo completamente la confesión. Tengo miedo de Gabriel, miedo de mí misma. Miedo de la voz desconocida que me habló. No es la voz la que se siente como un sueño. Es esto. La vida. La muerte. Solo el sexo me trae algo real.

—Por favor —susurro. Agarro su mano, lo que solo me hace sentir más pequeña. Impotente. Él es mucho más grande que yo. A veces parece que su presencia ocupa ese espacio, pero no. Siento el músculo debajo de mi toque. Ni siquiera puedo rodear con sus dedos su muñeca, no completamente.

—¿Por favor qué?

Por favor, no me hagas decirte, no me hagas explicar lo que ni siquiera yo entiendo. Tócame para que me olvide de tener miedo, aunque solo sea por una hora.

—Por favor, Gabriel.

Sus ojos centellean. Siento la tensión en su cuerpo. A él le gusta la palabra, sabía que le gustaría oírla. Estamos jugando este juego, y este fue mi movimiento. Me lleva de vuelta a la mesa de ajedrez vacía. Ambos ignoramos las hermosas piezas esparcidas. Son bajas en esta guerra. Somos los que quedamos en pie.

Sus manos rodean mi cintura, tocándola suavemente, midiendo. Sintiéndome. Esa es su única advertencia antes de que me levante sobre la mesa. Grito y agarro sus brazos.

—Soy demasiado pesada.

—Mmm —murmura, manteniéndome allí—. Piezas de mármol, con tres veces más de peso. Casi quince centímetros de alto, ¿no es así? En total, creo que pesan más que tú.

—Improbable. ¿Dieciséis piezas? No pesan cinco kilos cada una.

Sonríe.

—Entonces deberé admitir que me aseguré de que la mesa pudiera sostener a una persona.

—¿También pediste hacer esto para nosotros?

Como el juego de madera tallada en la biblioteca.

Su mirada recorre las intrincadas esculturas de mármol como si las viera por primera vez.

—No, eso sería extravagante. Esto vino de una antigua familia real del sur de Italia, heredado de generación en generación.

—No es nada extravagante —digo secamente—. ¿Cómo lo conseguiste? ¿Saqueo? ¿Robo? ¿O lo encontraste entre la basura de la tienda de empeño de Tanglewood?

—De hecho, fue un regalo. ¿Te sorprende que mis intereses comerciales sean internacionales?

—Me sorprende que alguien te haga un regalo.

Suelta una risa grave.

—Tienes una boca bastante grande.

—Pensé que te gustaba mi boca”.

—Me encanta tu boca, incluso cuando me dice mentiras.

Aprieto los labios.

—¿No vas a ofrecerle a mi boca un mejor uso?

—Especialmente cuando me dice mentiras —reflexiona—. Qué perverso de mi parte.

—O tal vez me darás algo que mi boca sostenga en lugar de responderte.

No sé qué es lo que me domina, será que ya hemos combatido con piezas de madera y de mármol. Y todo lo que me queda son palabras, y esta es una lucha a muerte.

—No —dice suavemente—. Usa tu boca como quieras. Estoy seguro de que me encantará lo que digas.

Tras ello, se arrodilla entre mis piernas, sus ojos brillando con oscura intención. Dios. Su palma empuja mi pierna a un lado. Cuando me doy cuenta de lo que ha planeado, es demasiado tarde para protegerme. Mis piernas están abiertas, el mármol frío contra la parte inferior de mis muslos.

Él mira la sombra entre mis piernas, y me duele saber lo que ve. He visto este tablero cien veces, las piezas en mil posiciones. Pero no tengo idea de cómo me veré recostada y descubierta para él. Es un poco como ser saqueada, como sugerí que había hecho para obtener este juego. No es muy diferente de cómo me consiguió.

Un profundo suspiro se le escapa, la satisfacción masculina mezclada con la lujuria.

—Rosa —dice simplemente.

Mi sexo. Y yo también estoy mojada. Estoy segura de que lo estoy. Mis mejillas se sonrojan.

—¿Solo vas a mirar?

Pasa la punta de su dedo por mi abertura.

—Mucho más que eso.

—¿Solo vas a tocar?

—Quieres que te destroce, ¿verdad? Estás rogando por eso.

—No.

—Pequeña mentirosa —dice con cariño.

Luego mete la cabeza entre mis piernas. Me sobresalto por el toque eléctrico de su boca en mi parte íntima. Sus manos están preparadas, sosteniéndome en el tablero. Mis músculos se ondulan contra el mármol, incapaces de moverse. Aquí no hay piedad, ni de la piedra ni de sus manos. Tampoco de su boca. Lame desde la base de mi cuerpo hasta mi clítoris, despacio, como si estuviera saboreándome.

Me ha probado antes, pero nunca encima de un tablero de ajedrez. Nunca con mi vagina tocando el mármol, a una temperatura estremecedora, aunque no tanto como su lengua, sus dientes.

Y menos aún con mis jugos goteando el tablero.

Me abre todavía más las piernas. Tengo que inclinarme hacia atrás para mantener el equilibrio, con ambas manos en el borde metálico de la mesa. Él inclina mis piernas sobre sus hombros. Nada me ancla más que él.

Me lame, saborea y muerde. Es un hombre hambriento. Parece que no hay fin a su persistencia, su paciencia, mientras dibuja una espiral cada vez más alta. Estoy indefensa en el viaje, atraída por su boca y su voluntad. Llevada a la cima una y otra vez, alcanzando a vislumbrar la luz en la montaña solo para volver a ser arrastrada. Las lágrimas se escapan de mis ojos, la frustración y la angustia crecen para igualar mi excitación. Es una tormenta dentro de mí, una tormenta de nieve. No puedo ver nada. Incluso el sonido está amortiguado aquí. Solo se oye su mordida dura y húmeda, azotándome, derrumbándome.

—Gabriel —jadeo. Lo siento. Lo siento.

Ni siquiera sé por qué me estoy disculpando hasta que murmura, tranquilizador:

—Lo sé, pequeña mentirosa.

Por mentir, por eso. Y como para mostrar misericordia, finalmente se pone de pie. Mis músculos se contraen, desesperados por un orgasmo. Me levanta como si yo no pesara nada, tanto como una sola pieza de ajedrez en lugar de dieciséis. Me da la vuelta para que mis manos toquen los bordes fríos del tablero de mármol, para que mi cara presione contra el centro, donde está mojado con mi propia excitación, salada y dulce. Estoy demasiado abstraída como para que me importe, mi mejilla presionada contra el desastre que él hizo de mí.

Solo le toma un momento probarme por detrás con dos dedos, luego tres.

Luego entra de golpe, un impulso áspero que me hace abrir la boca con un grito silencioso. Así es como me posee, inclinada sobre la mesa, con los ojos muy abiertos, un grito primitivo brotando de mí, hasta que no puedo hacer nada más que llegar al clímax, nada más que sentir espasmos alrededor de su miembro. Nada más que derretirme por él, enviando largas gotas de excitación por mis piernas y el piso del balcón.

CAPÍTULO DIECISÉIS

A la mañana siguiente me despierto con un grito espeluznante. El sonido rasga mi cuerpo y me saca de la cama tambaleante. Un impulso me empuja hacia el pasillo, donde un pedazo de porcelana rota rueda descontrolado por los pisos de nogal.

Encuentro a Penny en su habitación, acurrucada debajo de las sábanas, mirando a su alrededor.

La señora B está al pie de la cama, y su cara redonda es una mezcla de preocupación y frustración. Una bandeja de plata cuelga flojamente a su lado, goteando con algo que ahora oscurece la alfombra.

—¿Qué está pasando? —pregunto suavemente, aunque sé perfectamente bien lo que está pasando. Sucede desde el principio. Desde entonces me aseguré de llevarle el desayuno a Penny.

Después de anoche debo haberme quedado dormida. Mi cuerpo necesitaba el descanso.

—Tiene que comer —dice la señora B, señalando a la joven temblorosa—. Está esquelética.

Tiene razón. Incluso con la comida a la que la fuerzo todos los días, ella está dolorosamente delgada. La alternativa es conectarla a un tubo de alimentación, en una habitación con paredes de goma. No puedo hacerle eso sabiendo lo aterrorizada que estaría. Siento que eso terminaría de destruirla.

—¿Puedes por favor traer otra taza de caldo?

La señora B le dedica a Penny una última mirada antes de salir de la habitación. Hay algo en esa mirada que no puedo descifrar. Lástima. Compasión. ¿Y tal vez también acusación?

Eso no tiene sentido.

Me subo a la cama, quitando la sábana de las manos apretadas de Penny.

—¿Por qué peleas con ella? Quiere ayudarte como yo. Solo queremos ayudarte.

No responde. Al menos me permite quitarle la sábana sudorosa. Uno de mis camisones cuelga flojamente de su cuerpo, no quedan curvas ni solidez para darle forma. Sus contusiones se han curado, las que tenían huellas digitales que revelaban con horror lo que le habían hecho.

La mayoría de la gente preferiría estar muerta. Eso es lo que dijo Gabriel, y creo que no se equivoca.

—Una taza de caldo —le digo, suavizando—. Luego podrás descansar.

Ella no responde, pero por su silencio interpreto que acepta. He venido a leer los cambios sutiles en su lenguaje corporal, por lo que tal vez no sea solo que ella se sienta cómoda conmigo. Yo estoy a gusto con ella. Después de que mi padre me mintiera, después de preguntarme si Gabriel me dijo la verdad, es un alivio tener a alguien a quien pueda leer. No hay palabras ni artificios para engañarme. Solo ella, en carne viva, dolorida y perdida sin remedio.

La señora B regresa con el caldo, suspirando hacia Penny antes de dejarnos solas. Los platos son de porcelana perfectamente blanca con incrustaciones de hiedra verde. Probablemente algo inestimable y único, la pobre taza de té rota que cumplió con su desaparición antes de ser reemplazada.

Me acerco más a la cama.

—¿Preparada?

Sacude la cabeza.

Mis labios se curvan en una sonrisa.

—Huele delicioso. Está un poco falto de sal, no es que me queje. Y cuando estés mejor, ella hace una salsa holandesa increíble.

Resopla por la nariz.

—¿No eres fanática de la salsa holandesa? Esta podría hacerte cambiar de opinión. —Sumerjo la cuchara en el líquido oscuro, revolviendo suavemente antes de levantarla colmada. Soplo la parte superior, dibujando ondas sobre el nutritivo caldo.

Penny solo toma líquidos como té y caldo.

Cada tanto una porción de budín. Me recuerda a cuando cuidaba a mi padre después de que lo golpearon.

No sé si hubiera podido dejarlo morir, incluso sabiendo que dejó que mi madre se las arreglara sola, incluso sabiendo que me vendió a Gabriel Miller, pero estoy aliviada de no tener que preocuparme por eso. Está en el mejor hogar de ancianos que el dinero puede comprar. Es más de lo que se merece.

Sostengo la cuchara en sus labios.

Bebe el líquido suavemente, recordándome a un pajarito. Su labio inferior está agrietado, y hago una nota mental para conseguir crema para labios. Si tenemos que estar atrapadas en un castillo, al menos que esté bien equipado. Cualquier cosa que se me ocurra, solo pregunto y aparece al día siguiente.

Penny bebe otras seis cucharadas sin ningún problema.

Una vez que llegamos al fondo de la taza, ella aleja la cara.

Reprimo un suspiro, entendiendo la frustración en el rostro de la señora B. ¿Cómo puede un cuerpo sobrevivir con tan poca comida? La respuesta es que se trata de una mujer que no puede soportar ser tocada. ¿Hasta dónde debemos llegar para mantenerla viva? ¿Hasta dónde querría que llegáramos?

Dejando la taza, le aliso el cabello hacia atrás.

—Voy a dar un paseo. No te asustes, solo dentro de la casa. Gabriel sigue paranoico sobre el mundo exterior. Incluso con toda esta seguridad. ¿Qué cree que va a pasar, eh? ¿Un ataque aéreo militar sobre Tanglewood?

Una mirada en blanco a la pared. Aún nada.

Utilizo el silencio para enviarle un mensaje de texto a Harper más sombrío que la última vez.

«¿Estás allí?»

Ella responde veinte minutos más tarde. «Acabo de salir de clase. ¿Qué pasa?»

«Estoy asustada por algo».

«¿Debería llamarte?»

«No, será más difícil decirlo en voz alta». Y además no quiero que nadie escuche lo que digo. ¿Qué pasa si uno de los guardias escucha mi conversación y le dice a Gabriel? Ellos trabajan para él, no para mí. No puedo olvidar eso.

La respuesta de Harper hace sonar mi teléfono. «¿Estás embarazada?»

«¿¿¿Qué??? No».

«¿Pescaste alguna enfermedad venérea?»

Dios. «No».

«¿Engañaste a Gabriel con el chico sexy que limpia la piscina?»

«Bien, voy a detenerte ya mismo».

«Dime ya».

Respiro hondo y le escribo un largo mensaje. «He estado teniendo sueños. Sueños extraños donde escucho voces. Y a veces las voces parecen… reales».

Aparecen tres pequeños puntos. Luego desparecen. Luego aparecen de nuevo, como si Harper comenzara a decir algo y luego lo borrara. Al final, todo lo que dice es: «Sigue escribiendo».

«Hay una voz de un hombre. Es un poco amenazante».

«¿Te amenaza?»

«No. A ver, no realmente. Es más como si yo me sintiera amenazada cuando lo escucho».

«¿Es Gabriel?»

«Al principio pensé que podría ser, pero no. No es él».

«¿Qué piensa él al respecto?»

«Tengo miedo de decirle».

«Niña».

«Lo sé, pero voces… eso es lo que mi madre escuchó. Y nadie le creyó». Mi padre pensó que estaba loca. Ni siquiera su mejor amiga le creyó. Un susurro de preocupación me atraviesa. ¿Y si Harper me dice mentirosa?

«Tienes que decirle a Gabriel», dice ella. «No te va a echar».

Y luego me queda nada más que la verdad. La verdadera razón por la que tengo miedo de contarle. «¿Y si me echa? ¿Qué pasa si realmente me estoy volviendo loca?»

«Eso no va a pasar».

El alivio llena mis pulmones. Aprecio su voto de confianza incluso si no lo comparto. «Todavía no quiero decírselo sin saber que es más que un sueño».

«¿Alguna vez has escuchado las voces estando despierta?»

«Siempre cuando me he quedado dormida o algo así. No estoy segura».

«Bueno, ahí está tu respuesta. Mientras no escuches las voces cuando estés completamente despierta, estás bien».

Hay otras cien cosas que quiero decirle; cuánto temo que Penny esté provocando sombras oscuras en mis recuerdos, que podría tener más en común con ella de lo que creo. Cuánto miedo tengo de quedar atrapada en este castillo, al mismo tiempo que tengo miedo de irme. Pero eso requeriría contarle sobre el tiroteo, sobre los peligros que hay afuera. Vendría de inmediato si lo supiera, y no puedo permitir que pierda un semestre de trabajo por mí. Ella está tomando mucho más que dos clases por correspondencia. Y aunque su enfoque es la historia del arte, se necesitaron muchas clases de arte para llegar allí.

«¿Cómo son las fiestas de la fraternidad?», tecleo. Es una especie de código para preguntar cómo van las clases. Cuanto mejores sean las fiestas, peor serán sus calificaciones.

«Horribles», responde. «Me divierto más sola en la cama que en la casa de la fraternidad».

Bajo mi teléfono con una sonrisita.

Mi diversión se desvanece cuando veo a Penny mirándome, ojos azules sin pestañear.

—Ven a caminar conmigo —le susurro como si alguien pudiera escucharnos—. Quiero saber de dónde vienen las voces. ¿Me ayudarás?

Con una mirada furtiva por la habitación, me acerco.

—Tú no las escuchas, ¿verdad?

No responde.

Y si las escucha, ¿por qué no se asusta como lo hace con un hombre de carne y hueso? Sinceramente, no estoy segura de qué pensamiento es más aterrador: que haya un intruso en estas paredes o que estoy volviéndome loca.

CAPÍTULO DIECISIETE

West aparece en la puerta de la habitación de Penny, con su mirada aguda observa la habitación. Me yergo de inmediato, esperando, rezando para que de alguna manera él también escuche las voces. Tal vez las esté siguiendo por la casa, confirmando que no estoy loca.

—Hay alguien en la puerta.

La decepción se hunde en mis entrañas, pero fuerzo una expresión en blanco.

—¿Quién?

—Dice llamarse Justin Walker. Es asesor del senador Clark.

—Él es… —Tengo que hacer una pausa y pensar. ¿Qué es él? Mi ex prometido. Mi amigo—. Es un viejo conocido de la familia. Puedes dejarlo entrar.

—Ya llamamos a Gabriel Miller. No responde.

Entrecierro los ojos, más preocupados por ese hecho que por la presencia de Justin en la puerta.

—¿No responde? ¿Sabes dónde está? ¿Tienes GPS en su teléfono?

Me ofrece una sonrisa amable.

—Es normal que esté fuera de contacto por períodos. Estamos más preocupados por el visitante inesperado.

—No es peligroso ni nada.

—El senador no tiene la mejor reputación.

¿Es uno de los hombres que trabaja con Jonathan Scott? ¿Es uno de los hombres que Gabriel está buscando? Si es así, podría obtener algo útil. Sería un alivio participar. Y podría advertir a Justin.

—Me reuniré con él abajo.

West duda, sus pensamientos silenciosos resuenan en el aire: «tú no eres mi jefa». Yo no le pago. Yo no hago las reglas.

—No estoy seguro de que sea una buena decisión —dice con diplomacia.

Salgo de la cama, levantando la barbilla. Puedo pasar mis días encogida en mi habitación, aterrorizada por lo que sucede afuera de estas paredes, asustada por lo que está adentro también.

O puedo resistir, exigiendo lo que me corresponde.

Un peón con ambición. O una reina con cadenas.

No puedo controlar la respuesta de West, pero puedo dominar mi posición.

—Conozco a Justin desde hace años. Confío en que no me hará daño. Físicamente al menos. Pero puedes esperar afuera de la puerta. Te llamaré si te necesito.

Sus ojos se abren ante el tono de autoridad. Cualquier hombre con porte militar lo reconocería. La mayoría lo rechazaría, no queriendo recibir órdenes de una mujer. Parece apenas inseguro, más preocupado por lo que Gabriel dirá cuando regrese.

Lo cual implica aceptar mi autoridad, al menos, sobre la suya. Él es el caballo en este tablero de ajedrez.

Y Gabriel puede ser su rey, pero la reina también tiene poder.

—Estaré afuera de la sala —dice finalmente—. Con la puerta abierta.

Es una condición. No es un poder absoluto. Pero tampoco es absoluta impotencia.

—Gracias —digo suavemente.

Lleva treinta minutos que me escolten abajo. Me imagino que Justin ha sido revisado a fondo, tanto su vehículo como su persona. Estará hinchado e indignado. ¿No sabes quién soy?

Pero a quien encuentro en el salón no irradia orgullo. Está mirando la oscura chimenea, pensativamente, con las manos a la espalda. Y si no me equivoco, ahora llena su traje. Siempre ha sido musculoso, siempre activo, un deportista. Ahora parece haber perdido parte de su volumen, pero lo compensa con una intensidad magra que me parece atractiva.

Levanta la vista cuando entramos.

—Avery.

Mi sonrisa es genuina. Este es un Justin que nunca he conocido antes, maduro y genuino. Con el que esperaba envejecer.

—Te ves bien.

La esquina de su boca se arquea.

—Gracias. Tú te ves maravillosa. Siempre lo fuiste.

La sorpresa me detiene, sentada a medio camino en el sofá. La conmoción debe mostrarse en mi cara.

Justin me mira tristemente, sentado frente a mí.

—Sé que no te lo dije lo suficiente cuando estuvimos juntos. Supongo que lo di por sentado. O pensé que te darías cuenta de que eras demasiado buena para mí.

—En serio, ¿dónde está Justin Walker y qué has hecho con él?

Suelta una risa calma.

—He tenido algo de tiempo para crecer. —Su diversión se desvanece—. O tal vez no era tiempo lo que necesitaba. He visto algunas cosas que me ayudaron a crecer. Creo que tú también has visto algunas.

La subasta. El fuego.

—Sí.

—Me alivia que te veas saludable. Y tal vez hasta feliz. Sé que Gabriel Miller tiene fama de tipo duro, pero esperaba que te estuviera tratando bien.

—Así es —le digo, y esas dos palabras adquieren una connotación sexual inesperada mientras mi mente recorre nuestros juegos de ajedrez nocturnos. Me arden las mejillas.

Justin tose brevemente.

—También estoy un poco sorprendido de que te haya dejado verme.

—Él no me controla —le digo.

Me mira como dudando.

—Además —agrego—, —él no está aquí ahora.

—Ah. Bueno, me alegro de que tengamos la oportunidad de hablar.

—Sí. —Dudo. “En realidad, también he estado preocupada por ti. Lo que dijiste acerca de trabajar para robarle el escaño a tu padre. Me preocupa que te hayas metido en un…

Sus cejas se levantan en respuesta.

—En un… grupo peligroso —finalizo, dudando.

—Nadie es tan peligroso como Gabriel Miller.

Excepto Jonathan Scott.

—No estoy segura de que sea cierto.

—No estás tan lejos de la marca. Entré más profundo de lo que esperaba. Perdí un poco. Gané otro poco. No me arrepiento, porque es la única forma de convertirme en hombre y separarme de mi padre.

—¿Estás viéndolo?

Sé cuán cercanos eran.

La tristeza cruza sus ojos.

—No desde que me fui. Estoy seguro de que no volverá a hablarme.

—Eres su único hijo —protesto.

—¿Qué sentido tiene un hijo si te traiciona?

¿Así se habrá sentido el padre de Gabriel? Por otra parte, ¿qué sentido tiene un padre que traiciona?

—Lo siento.

—No vine a compadecerme. Vine a ayudar.

Parpadeo.

—¿Ayudar con qué?

—Sé que estás buscando a Jonathan Scott.

El aire abandona mis pulmones.

—Mmm.

—Está bien. No estoy trabajando con él. De hecho, también lo hemos estado buscando, pero tenemos peces más grandes para freír en este momento. Gobiernos enteros, de hecho.

Entrecierro los ojos.

—¿En qué te has metido exactamente?

—Las cosas empeorarán mucho antes de mejorar. Pero no te quiero atrapada en más cosas de las que ya estás.

—Bueno, eso suena muy críptico.

—Mira, tu padre…

—No quiero hablar de él.

—Estaba hasta el cuello.

—¿Y tú no?

—Oh, sí, también lo estoy. Pero ese no es el punto.

—Entonces, ¿cuál es el punto?

—El punto es que Jonathan Scott no ha dejado Tanglewood.

Mis labios se aprietan. No quiero decirle nada a Justin, pero Gabriel ya lo sabía. Al menos lo sospechaba. Es por eso que luego de su búsqueda siempre regresa a mí cada noche.

—Si supieras en qué parte de la ciudad se encuentra, eso ayudaría.

Él ríe.

—¿Importa? Puede estar en cualquier lugar que quiera en un segundo.

—Lo haces parecer un fantasma.

El miedo se hunde en mi estómago.

—¿No lo es? Es por eso que tienes que salir de la ciudad.

Niego con la cabeza.

—Si realmente está detrás de mí, ¿no me seguirá?

—Incluso los fantasmas tienen sus límites. Él solo domina el lado oeste. Cuanto más lejos estés, mejor.

—Los fantasmas no son reales —le digo, pero una parte de mí duda. Esas voces. No puedo explicarlas. Se sienten demasiado reales para ser un fantasma, demasiado terroríficas para ser un sueño. No sé lo que son. ¿Podrían estar conectadas con Jonathan Scott?

¿Podría él estar causándolas de alguna manera?

Mi estómago se aprieta y sé que no podré guardar mi secreto por mucho más tiempo.

—Bueno, Jonathan Scott es definitivamente real y le ha puesto precio a tu cabeza. Todo el inframundo lo sabe. Mata a Avery James y obtén dos millones de dólares.

Dos millones de dólares. Voy a desmayarme. Me invade un humor sombrío y no puedo evitar reírme. Justin me mira como si estuviera loca, lo que solo me hace reír más fuerte. Al menos mi precio está subiendo. Ahora soy dos veces más valiosa de lo que era como virgen, pero solo si estoy muerta.

CAPÍTULO DIECIOCHO

La primera vez que vine a la casa de Gabriel, justo después de la subasta, me sentí como en un laberinto. Un laberinto en el que podría pasear durante días y nunca encontrar el centro. No creo que fuera una coincidencia que me sintiera completamente perdida en aquel momento, deambulando por el laberinto del inframundo de Tanglewood.

Ahora conozco los pasillos lo suficientemente bien como para dar una vuelta entera, pero falta espacio. La distancia entre las habitaciones no se ajusta a lo gruesas que deberían ser las paredes. El tercer piso parece kilómetros más grande que el primero. Hay rendijas por las que puedo ver, y es suficiente para que produzcan escalofríos en la columna.

Vago por los pasillos y mi mirada se dirige a las esquinas. Estoy buscando el resplandor de una pequeña cámara. El cable negro de un dispositivo de audio. Mi paranoia ha alcanzado niveles insostenibles. Mi interior se siente tembloroso y puesto al revés. No podré ocultarle las voces a Gabriel por mucho más tiempo. Él ya sospecha. Y ahora que conozco el precio que tiene mi cabeza, estoy a punto de desmoronarme.

El único sonido es el suave golpe de mis pies en la madera dura, el movimiento de mi vestido alrededor de mis rodillas. No ha habido voces hoy. ¿Por qué vienen cuando duermo? ¿Son parte de mis sueños?

Quiero desesperadamente creer eso, pero hay algo demasiado real en esas voces. El timbre de la voz, como si hubiera escuchado las palabras en voz alta. Tan real como un recuerdo.

Aunque también los recuerdos pueden equivocarse.

Paso por la biblioteca, donde el juego de ajedrez de madera se recorta contra la oscura chimenea. Hay una sensación de paz en esa habitación que me tienta. Quiero acurrucarme en el gran sillón con un libro sobre Roma y su antiguo simbolismo. Las palabras me llevarían lejos de esta casa, tanto como lo que sea que tiene a Penny atrapada en una realidad paralela, más segura.

No puedo fingir. La voz es real. Necesito saber cómo.

Necesito saber por qué.

Mi paso se ralentiza cuando llego a la oficina de Gabriel. La puerta está ligeramente entreabierta, se alcanza a ver un enorme escritorio de roble y una silla giratoria de cuero marrón. No mantiene su puerta cerrada, lo que debería ser un consuelo. ¿Acaso un hombre que oculta algo no la cerraría?

A menos que él sepa que no podré hacer nada, no importa lo que encuentre.

Odio estos pensamientos, estas dudas. Un hombre preocupado por el destino de una niña pequeña a quien ni siquiera conocía, uno hombre que dedicó años de su vida a protegerla, que está atormentado por su recuerdo, no haría nada para lastimarme. Por otra parte, podría ser una mentira.

Estaba dispuesto a mantener la recompensa en secreto.

Mi mano empuja la puerta abierta, revelando una alfombra opulenta y una pintura de intensos árboles rojos. Todo es muy común para la decoración de un estudio caro. Demasiado común para un hombre como Gabriel Miller.

Ya deja de sospechar. No puedo hacer que la sensación se vaya.

Cuando entro completamente en el estudio, me sorprende lo brillante que está adentro. La luz fluye casi de lado, proyectando un resplandor amarillo a mi alrededor, los rayos atraviesan la delgada tela verde de mi vestido de verano.

El escritorio está casi completamente vacío, como si la habitación no se usara, a pesar de que he visto a Gabriel aquí. Lo escuché hablar por teléfono. La habitación incluso huele a él, a ese leve aroma a hombre y almizcle.

Solo hay un sobre en el escritorio.

Cruzo la habitación y lo recojo, como en trance. Hay una palabra garabateada en el pergamino blanco: Avery. Y reconozco la letra. Es de mi padre. Esta debe ser la última carta que envió. La que me negué a leer.

Tengo cientos de razones para estar enojada con mi padre.

Y solo una razón para abrir la carta: esperanza. La esperanza de una hija que nunca se rinde ante su papá, que quiere familia, protección y amor, incluso cuando sabe que él no puede dárselo.

Con una mano temblorosa abro el poco profundo cajón superior del escritorio. Plumas y clips esparcidos por la madera de cerezo, junto con un abrecartas de plata. Realizo un corte recto por la costura y quito la hoja del interior.

Mi querida hija,

No sé si leerás esto. Las dos últimas volvieron a mí sin abrir. Sé que estás enojada, y sé que tienes derecho a estarlo. Nunca quise que supieras sobre el trato que hice con Gabriel Miller. Fue un momento de desesperación y lo lamentaré por el resto de mis días, por muy pocos que sean.

No tienes que perdonarme. Ni siquiera puedo pedirlo, pero te ruego que me escuches. No estás a salvo. Hay hombres en esta ciudad que quieren vengarse de mí, hombres como Gabriel Miller. Sé que crees que ya pasó, pero creo que lo peor está por venir.

Él puede quererte, y puede que te mantenga.

Incluso puede amarte de la única manera que puede. Ese es el mayor peligro de todos.

Todavía tengo mis informantes en esta ciudad, y me dicen que hay una recompensa por tu cabeza. ¿Te lo ha dicho? Si no, ¿cómo puedes confiar en él? Envío esto en forma de carta, sabiendo que su arrogancia hará que llegue a ti, aun cuando exponga lo monstruoso que es.

Con amor,

Tu padre.

Mi puño aplasta el papel antes de que pueda procesar lo que dice. Un precio por mi cabeza. Primero Justin, ahora mi padre. Sus afirmaciones serían difíciles de creer, excepto por los disparos en el restaurante.

Todavía me sorprende la idea, me duele, me aterra.

Me toma un momento registrar el susurro en mi oído.

Hay monstruos debajo de tu cama, pero tú y yo sabemos la verdad. No todos son malos, ¿verdad? Algunos se preocupan por ti. Te cuidan más que nadie.

Me doy la vuelta, golpeando la silla giratoria con la rodilla. Se aleja rodando, haciendo ruido por la habitación vacía. La habitación silenciosa. No hay nadie aquí conmigo. Y no puedo culpar a los sueños esta vez.

La ira y el miedo me invaden y me sacuden.

Mi mente me está jugando una mala pasada. O alguien más lo está haciendo.

En la casa de mi madre había habitaciones secretas, ocultas en el diseño, algo más fácil de hacer cuando se podía sobornar a un arquitecto. A pesar del diseño del viejo mundo, la casa de Gabriel es moderna, con todas las comodidades y la seguridad que el dinero puede comprar. ¿Cómo podría haber habitaciones enteras secretas? ¿Cómo podrían pasar desapercibidos los altavoces secretos?

A menos que sea él quien los haya instalado.

Mi mano se cierra alrededor de la empuñadura plateada del abrecartas. Me acerco a la pintura, mis ojos se entrecierran. Al igual que la pintura falsa de mi madre, la que fue reemplazada, esta podría haber sido introducida de contrabando. Un comerciante de arte. Una tienda de antigüedades. Hay cientos de formas en que alguien con dinero y poder podría intentar ingresar a esta casa.

Levanto el brazo y apuñalo directamente un árbol rojo, hago un tajo diagonal, revelando nada más que el hueco hacia la madera. Este tipo de violencia debería traerme de nuevo a la realidad, especialmente tras la confirmación de que es solo una pintura inofensiva.

El movimiento me libera. Soy libre de hacer cualquier cosa, de ser cualquier cosa, incluso un monstruo, yo misma.

Levanto la pesada pintura de sus ganchos y la tiro sobre la alfombra con un golpe. Agarrando el abrecartas de nuevo, retrocedo y apuñalo la madera. Mi mano se desliza contra las astillas ásperas que me hacen llorar.

—Mierda —susurro.

Apenas hay una muesca en los gruesos paneles de madera. Soy una mosca contra el concreto.

Dejo caer el abrecartas, levanto un globo terráqueo del librero. Es pesado, hecho de algún tipo de piedra oscura. Lo tiro hacia atrás y lo golpeo contra la pared. El impacto reverbera en mi brazo.

Apenas siento el dolor, solo una tenue sensación.

—Dios mío —dice una voz detrás de mí.

Me doy vuelta y encuentro a la señora B mirándome con sus grandes ojos verdes.

Sin responder, vuelvo a golpear el globo y el marco de metal se separa de la esfera. Una grieta profunda aparece en la madera, casi hasta el techo. Ya no puedo levantar una piedra tan pesada, no sin correr riesgos, así que la dejo caer lejos.

—¿Qué estás haciendo? —grita ella.

Un fuego arde dentro de mí por todas las dudas y los miedos.

Cada secreto lo aviva más.

—Recuperando mi vida —le respondo.

Ni siquiera escucho lo que me dice, pero ella me deja sola con mi destrucción. ¿Estoy creando una nueva vida para mí? ¿Estoy destruyendo la que tengo? Pensando en Penny, catatónica en la cama de arriba, no estoy segura de que sean tan diferentes.

Voy detrás del escritorio y acerco la silla rodante a la pared. Es lo más grande en la habitación, lo más grande que podría levantar. Siento que mis músculos se aprietan contra la costosa silla hecha de madera, cuero y metal. Hecha para durar.

Estoy cansada de vivir en la oscuridad. Cansada de ser culpada por los pecados de los hombres. Cansada de ser movida por el tablero como una figura irreflexiva hecha de mármol, destinada a ser tocada, poseída.

Levanto la silla sobre mi cabeza y la golpeo contra la grieta.

La madera se astilla en un millón de pedazos, lloviendo sobre mi cabeza. Sin esperar a que se despeje el polvo, retiro la silla y la golpeo de nuevo. Estoy jadeando, furiosa, llorando, sollozando mientras destrozo el lujoso estudio con mis propias manos.

CAPÍTULO DIECINUEVE

—Avery.

Creo que sufro una especie de ataque psicótico con la silla, con la estatua en el estante, con una lámpara en la esquina. El estudio está en ruinas, cada gabinete abierto, los cuatro lados de las paredes destrozados.

Gabriel entra en la habitación y me preparo para su furia. Me alejo de su violencia. La paranoia me tiene bajo su control, lo suficientemente profundo como para hacerme sangrar. Quizás por eso estoy sangrando. Me toco la mejilla y no me sorprende cuando mi mano regresa manchada de rojo. Lágrimas y sangre, el dolor es un latido sordo.

Él pasa por encima de los restos de su silla giratoria, a un lado del globo terráqueo de aspecto inocente que yace en el suelo. Cuando me alcanza, se arrodilla y me quita el pelo de la cara.

Sin embargo, su expresión no es de enojo, es de preocupación.

—Te vas a lastimar —dice con más sentimiento de lo que lo he escuchado. Más conmovido. Como si al lastimarme lo lastimara a él.

—Quiero hacerlo —susurro, y ahí es cuando me doy cuenta de que no es él de quien sospecho. No es su estudio lo que quería destruir. Es mi propia mente en la que no puedo confiar. Es mi propio cuerpo el que quiero desarmar, haciendo volar pedazos de madera y de metal que se incrustan en mi piel.

Saca un pañuelo del bolsillo de su chaqueta y me lo pone en el labio.

—¿Necesitas tanto tu libertad que te matarás tratando de salir?

Me estremezco al notar el corte allí por primera vez.

—No estoy tratando de salir. Estoy tratando de quedarme.

Y luego me echo a llorar.

Me toma en sus brazos, murmurando palabras de consuelo, palabras que no significan nada en absoluto. Su abrazo dice todo, la forma tierna en que me toma, la forma casi vacilante en que acaricia mi cabello. No quiere hacerme daño. ¿Cómo pude dudar de él?

—Lo siento —sollozo, demasiado sin aliento para explicar lo que quiero decir.

—No lo lamentes. También odiaba esa pintura. ¿Quién pinta árboles rojos?

Ni siquiera puedo reír, demasiado rota por lo que acabo de hacer. Rota mucho antes de esto. Hay heridas ocultas en mí, dentro de mí, como la de mi labio. Gabriel puede verla, pero yo no. No hasta que él me toca allí.

Se agacha para recoger un trozo de papel arrugado. Su enorme mano lo alisa. Solo se escucha el sonido de mi respiración irregular mientras lo lee.

—¿Es verdad? —susurro, con la voz llena de lágrimas—. ¿Hay un precio por mi cabeza?

—Sí —dice de manera uniforme, sin emoción. Sé lo que eso significa para un hombre como él. Que se está preparando para lo peor. Para que me aleje de él.

Para que sospeche de él, como lo he hecho hasta ahora.

Suspiro, presionando mi cara en su amplio pecho.

—Gracias.

Él se queda quieto.

—¿Por qué?

—Por no decirme. Puede que no siempre lo prefiera, pero sé que solo lo mantuviste en secreto para que no tuviera miedo. Es por eso que seguías diciéndome que me quedara aquí, pero no querías que supiera los detalles.

Sus manos me acercan, tan fuerte que casi no puedo respirar.

—No sé cómo hacer que te quedes. No sé cómo mantenerte aquí sin romperte.

—Ámame —le susurro. “Eso es lo que necesito.

Un latido pasa. Otro. Su silencio hace eco a mi alrededor. Su cuerpo vibra con la tensión.

—La semana pasada encontramos al hombre que disparó contra Oak Room. Se resistió un poco, pero finalmente confesó. Desafortunadamente, no sabía nada sobre el paradero de Jonathan Scott. Nos aseguramos de que no lo sabía cuando nos deshicimos de él.

—Lo siento —digo, con la voz ronca. Sé lo que le debe haber costado hacer eso. Torturar a un hombre. Matarlo, incluso cuando se lo mereciese.

—No lo lamentes. Lo disfruté. —Me abraza más fuerte—. Tu padre tiene razón en una cosa: no es bueno que te quiera. Nada bueno viene de un hombre como yo.

Dirijo mi rostro hacia el suyo, sabiendo que verá mis ojos rojos e hinchados, que verá lo peor de mí. Su expresión revela un placer profundamente arraigado, del tipo que proviene de la sensación física. Dios, a él le gusta. Me ama desgarrada y enojada. Ama a la verdadera yo, despojada. No como estaba en la subasta, desnuda y humillada, recién maquillada y a la venta. No, esta es la verdadera Avery James.

Le acaricio la mejilla, sintiendo las cerdas de su cabello, la tensión de los músculos debajo.

—Te quiero, Gabriel Miller. Y tal vez tú eres quien debería estar asustado por eso.

Su risa es un retumbar que se extiende por mi cuerpo sostenido en su regazo. Lo siento en lo más profundo de mi alma, su placer ante mi oscura declaración.

—Sí, pequeña virgen. Lo estoy.

Cierro los ojos.

—Tengo una confesión que hacerte.

“¿Quizás te enojaste conmigo o con tu padre y quisiste arrojar algo? No sé qué pistas me hacen pensar eso. —Examina la habitación en ruinas—. No logro darme cuenta.

La esquina de mis labios se curva.

—Espero que me perdones por eso, pero no es lo único”.

Lleva mi cabello detrás de la oreja.

—Dime el resto.

Una respiración profunda es la única fuerza que puedo encontrar.

—He estado escuchando voces. Comenzó después del incendio. Primero solo vinieron durante las pesadillas. Pero comenzaron a sentirse cada vez más reales. Y la que escuché hoy… No estaba durmiendo. No acababa de despertar. Estaba completamente despierta.

Se ve serio.

—¿Aquí? ¿Las escuchaste en mi casa?

Asiento, consciente de lo que esto significa. Especialmente con las paredes huecas expuestas a nuestro alrededor. No encontré un solo altavoz, ni una habitación secreta con un taburete y envoltorios de comida. Nada que pudiera explicar las voces. Y eso deja solo una opción.

—Me estoy volviendo loca —susurro—. Como mi padre creía de mi madre. Pero no era cierto en su caso. O tal vez lo fue. Quizás Jonathan Scott solo lo empeoró. Tal vez él jugó con sus miedos. No sé nada, excepto lo que oigo.

Gabriel se para cuidadosamente, sosteniéndome con las manos, su mirada dorada examina las paredes con curiosidad.

—¿Qué dicen las voces?

—Hablan de… —Mis mejillas se sonrojan de vergüenza—. Hablan sobre el monstruo debajo de mi cama. Como si la voz fuese el monstruo. Que él también tiene sentimientos. Que está triste porque lo he olvidado.

—¿Y no sabes a quién pertenece la voz?

—Pensé… por un tiempo pensé que sonaban como tú. Ahora no lo sé. Es un hombre. No es un hombre a quien recuerde, sino alguien que me resulta familiar. Sé que suena disparatado.

Da un paso hacia la pared, mirando hacia el espacio hueco.

—No es disparatado. Es un rompecabezas. Como en cualquier rompecabezas, hay una solución lógica.

—Aparentemente no es alguien escondido en las paredes.

Me mira a los ojos y me sonríe.

—No, eso no. Ven conmigo.

Tomando mi mano, me conduce desde la habitación hacia el pasillo. Entramos en la cocina, pasando por una señora B con los ojos muy abiertos. Solo puedo imaginar lo que piensa de mi estado mental. Y no está equivocada.

Por un momento, creo que vamos a salir hacia el parque. En cambio, giramos a la derecha, donde un hombre de porte militar está de pie junto a una puerta. El mismo hombre que me saludó debajo del balcón la otra noche. Podría sentirme avergonzada si no estuviera tan molesta.

Él asiente con la cabeza a Gabriel.

—Señor.

—West. —Gabriel lo saluda y empuja la puerta, revelando una serie de pantallas. Otro hombre está sentado en una silla de cuero negro, su cabello plateado corto, su expresión arrugada severa.

Se para cuando entramos, su constitución imponente pero su postura deferente.

—Déjanos —dice Gabriel.

La pequeña habitación se vacía, la puerta se cierra. Sé sin preguntar que podría ocurrir una explosión nuclear y que nadie nos molestaría, a juzgar por el dominio silencioso de Gabriel. Si esos dos hombres son caballeros en la jerarquía medieval, entonces Gabriel es claramente el rey.

Esta sala de guerra sería la que tenía un mapa, y pequeñas piezas de cerámica colocadas para indicar muros y barricadas. Una gran pantalla en el centro muestra el parque delantero con su amplio recorrido circular y una hilera de nogales que se extienden hasta la carretera principal. Una segunda pantalla casi tan grande muestra el balcón detrás de la casa, el juego de ajedrez de mármol brillando a la luz del sol.

—Dios mío —le digo.

Eso significa que alguien nos ve jugar al ajedrez todas las noches.

Alguien nos vio teniendo sexo en el balcón.

—Nunca se es lo suficientemente cuidadoso”, —dice Gabriel suavemente—. Un exnovio podría aparecer en cualquier momento.

Me estremezco.

—Lo siento.

—No lo sientas —dice—. No te culpo por mi falta de seguridad. Nunca debería haber entrado, al menos no sin que yo estuviera presente.

—No pasó nada. Si hay cámaras allí, entonces lo sabes.

Él asiente.

—Lo sé.

Y él sabe exactamente lo que se dijo.

—¿En todas las habitaciones?

—¿Cuál quieres ver?

—La habitación de Penny. Anoche, justo antes de que volvieras a casa.

Gabriel toma el teclado. Toca algunas teclas con facilidad, dejando en claro que está familiarizado con el sistema. ¿Cuántas veces lo ha visto? ¿Cuántas veces me ha visto?

Aparece una habitación en la pantalla, sábanas blancas y una cabecera de madera oscura con hiedra tallada. Estoy sentada en la cama con Penny.

Su voz es solo un susurro, pero puedo escucharla perfectamente clara.

—Tan oscura.

—Shhh… —la tranquilizo, acariciándole el cabello—. Trata de no pensar ahora. Descansa. Duerme.

Los minutos pasan con lentitud agonizante, mientras los ojos de Penny se cierran, y luego los míos.

Me veo durmiendo, sintiéndome extraña, como si ahora estuviera en un sueño en lugar de estar viéndome en una pantalla. Incluso desde este ángulo alto puedo ver un leve movimiento detrás de mis párpados, alguna señal de que no me he ido por completo. Las luces son lo suficientemente brillantes como para hacer centellear mi cabello, espolvorearlos con oro.

Mis labios se mueven, indescifrables. Es imposible distinguir las palabras, pero sé lo que digo. Lo recuerdo muy claramente. ¿Quién eres tú?

Y alguien respondió: «Soy el monstruo debajo de tu cama».

Pero no hay otro sonido en la grabación, no hasta que Gabriel camina por el pasillo. Me levanto de la cama, con los ojos muy abiertos de terror, terror por la voz que escuché, a la que le respondí.

La voz que definitivamente no es real.

CAPÍTULO VEINTE

Cuando salgo al balcón, encuentro a Gabriel. En lugar de mirar hacia el extenso parque y el laberinto de setos, mira hacia abajo, a una pequeña pieza de mármol, blanca y brillante. Su pulgar la roza de una manera definitivamente sexual. Definitivamente invasiva. El resto de las piezas permanecen en el tablero donde las dejamos durante nuestra última partida, donde le gané. Jaque mate. Por supuesto, siempre se venga en el sentido físico. Mis mejillas se calientan cuando recuerdo lo que me hizo después.

Fue dominante aquella vez. Un poco juguetón.

Ahora parece pensativo, y su hermoso rostro se ve tenso. Sus ojos dorados miran la pequeña estatua de mármol como si contuviera respuestas. Como si pudiera descubrirlas solo con la vista.

Un aire de melancolía aprieta mi corazón. La confianza de Gabriel, su arrogancia límite puede ser frustrante a veces, pero la prefiero más que al hombre parco frente a mí.

—¿Qué pasa? —pregunto.

Ladea la cabeza hacia un lado.

—¿Cómo entras?

Me acerco un paso, estudiando la superficie compacta y lisa.

—¿En el mármol? Imagino que con una sierra.

Su pulgar acaricia la piedra de nuevo.

—Entonces tendrías que romperlo.

—Sí, pero… no hay nada adentro.

Finalmente me mira, con la sombra de una sonrisa en sus labios.

—¿Nada en absoluto?

—Piedra sólida. Puedes sentir lo pesada que es.

—Casi no vale la pena —murmura.

—¿Qué?

—No importa. —Devuelve la torre al tablero—. Háblame de tu día, pequeña virgen. ¿Tuviste sensaciones extrañas entre tus piernas mientras yo no estaba? ¿Te tocaste solo para descubrir que eso empeoraba el deseo?

Mis mejillas arden.

—No, no lo hice.

—Todas mis fantasías… —dice, burlándose—. Destruidas.

—En realidad, trabajé en el ensayo de mi curso. Me quedan unas pocas semanas para terminar.

—¿Tus dioses se han vuelto vengativos otra vez?

—Este es para la clase de psicología.

—¿Sobre qué era? ¿Subjetividad, individualismo y… algún tipo de crisis? ¿Crisis de la masturbación? Sabía que te tocabas. Tienes esa expresión de culpa.

—Crisis de la moralidad —digo, sintiendo vergüenza en mis mejillas.

Se las arregla para verse severo.

—Ah, eso es completamente diferente.

Mi mirada recorre las sombras, desesperada por otro tema. No tiene por qué saber que me masturbo todas las mañanas en la ducha, pensando en él, a veces gimiendo su nombre.

El tablero de ajedrez está entre nosotros, las piezas desatendidas.

—Es sobre el ajedrez, de hecho, mi ensayo.

—¿Piezas de ajedrez como juguetes sexuales?

¿Cómo se las arregla para darme la vuelta?

Estoy a punto de explotar de la vergüenza, a pesar de no tener una razón real para hacerlo. Él ha sido mi único compañero sexual. El primero. Y está tan conmovido por nuestros encuentros como yo. Pero sé la respuesta: me presiona porque me da vergüenza. Le gusto cuando estoy al límite, tambaleándome, sin equilibrio, y la aterradora verdad es que a mí también me gusta.

—Roles femeninos en el ajedrez —corrijo, tratando de sonar seca—. Un análisis de género y las implicaciones del mundo real.

—Mira, eso suena interesante. Hablando anatómicamente. Tal vez podríamos elaborar algunas imágenes juntos. Por interés puramente académico.

Levanta una torre nuevamente, esta vez del lado negro, y no puedo evitar temblar. Todo lo que hace es sentarse allí y sostener la torre, pero se siente como una amenaza. A diferencia del peón con el que una vez me tocó, esta no tiene una cabeza redonda.

Las almenas en la parte superior no son agudas, pero tampoco completamente suaves.

Me morderían, como sus dientes.

—Moralidad —dice con tono ingenioso—. ¿Me estabas diciendo?

Mi cerebro solo puede concentrarse en la torre en su mano, en todas las formas en que podría usarla. Todos los lugares donde podría usarla.

—Sí, bien. El enfoque de mi trabajo es la creación de la reina.

—¿Como cuando un peón se convierte en reina?

Hay suficiente peso en sus palabras para hacerme sonrojar.

—No, me refiero a la pieza de la reina como tal. Cuando no había ninguna mujer en el tablero.

Arquea una ceja.

—¿Qué había en su lugar?

—¿No lo sabes?

No pretendo provocarlo, es solo que siempre llegamos en igualdad de condiciones. Es extraño darse cuenta de que hay algo que yo sé y que él no.

—He estado más interesado en las estrategias para ganar que en la historia del juego —admite secamente.

—La reina solía ser un visir, un asesor del rey. Un varón, por supuesto.

—He visto esos juegos. Supuse que era una variación.

—Esas eran las piezas originales. Todavía juegan de esa manera en algunas partes del mundo. A medida que el juego migraba hacia el oeste, donde las mujeres tenían más poder como monarcas, algunas incluso gobernaban por su cuenta, se produjo la creación de la reina.

—La pieza con más poder —dice.

—Eso depende de cómo se defina el poder —le digo—. Es el rey quien decide el juego.

Él estudia la torre.

—¿Qué hay de esta pieza?

—La torre tiene su origen en el carro de combate. Más parecido a un tanque moderno que a un castillo.

—No lo sabía —dice suavemente, su pulgar se mueve sobre la piedra negra.

—Y, de hecho, así tiene más sentido. Los castillos no se mueven.

Sus ojos dorados se encuentran con los míos, repentinamente intensos, ardientes.

—¿Qué dijiste?

—Eso ya no es parte del ensayo, que trata más sobre los roles en la sociedad y…

—Dijiste que los castillos no se mueven.

—Bueno, sí. No se mueven.

—Dios —murmura, y se pone de pie abruptamente.

También me pongo de pie, nerviosa por la energía que corre por la noche.

—¿Qué pasa?

—Hemos estado buscando por todas partes, pequeña virgen, por toda la ciudad. Y los castillos no se mueven. Pueden cerrar sus puertas, pueden fortificarse, pero no se mueven.

—Yo… no sé de qué estás hablando.

—Lo siento —dice, pasándose una mano por el pelo—. No podemos jugar esta noche. Debo irme.

—¿Irte? ¿Adónde?

Él ríe oscuramente.

—No te preocupes por eso. Puede que me vaya por unos días”}.

Me siento como una especie de loro, pero él se está moviendo demasiado rápido. Nunca sale de noche así, no tan repentinamente y sin explicación.

—¿Te irás unos días?

Con sorprendente rapidez, me lleva hacia él.

—Quédate aquí. Prométemelo.

Un escalofrío me recorre, las palabras resuenan demasiado cerca de mi sueño. «¡Hagas lo que hagas, quédate dentro!» Fue mi madre quien había gritado eso, sus últimas palabras para mí antes de morir.

Sin pensar, mis manos se aferran a Gabriel.

—No te vayas. Por favor.

Sus párpados bajan. Nunca le he rogado, especialmente por algo como esto.

—¿Por qué?

—Por favor, quiero… —Busco algo, cualquier cosa—. He tenido esos pensamientos que dijiste. Esos de tocarme y sentir deseo, y pensé…

Se acerca para besarme la frente.

—Eres adorable.

—No, no lo soy —le digo con seriedad—. Realmente los tuve, y…

—Pero tengo que irme. Una vez que esto termine, podemos dedicar una eternidad a resolver qué pensamientos tienes y dónde sientes deseo. —Él mira con pesar la torre en su mano antes de colocarla en el tablero—. Podemos dedicarles una eternidad.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Los primeros tres días pasan en una extraña bruma donde tengo más miedo de escuchar nuevamente la voz a que Gabriel se haya ido. Tal vez sea mejor que me dé algo de tiempo para resolver esto. Al cuarto día estoy ansiosa por que regrese, preguntándome si se ha metido en problemas.

Al quinto día tengo una comprensión terrible: lo extraño.

No es por la seguridad o por el sexo. Extraño su presencia, al hombre mismo. Con todos sus secretos y defectos, cada deseo oscuro, cada sueño peligroso. Es un animal salvaje, y sé que nunca lo domaré.

Aún más, no quiero hacerlo.

Estoy tan distraída por su ausencia, tan acostumbrada a la silenciosa presencia de Penny, que es impactante escuchar su voz en medio del desayuno.

—Él no va a volver —dice frente a un plato de granos de avena y azúcar morena.

La sorpresa me deja sin aliento, y por un momento solo puedo concentrarme en ella, no en sus palabras.

—¿Penny?

Toma su cuchara como si no fuera nada.

Entonces registro el significado de sus palabras.

—¿Por qué dijiste eso? ¿Qué crees saber?

Tal vez no sea la mejor idea exigir respuestas de una chica que acaba de volver a hablar después de un terrible trauma, pero mi corazón late demasiado rápido como para ignorarlo. Acaba de decidirse a decir algo. Tengo que creer que lo hizo por una razón, aunque parezca indiferente.

—Nunca se despidió.

Mi cabeza se inclina hacia un lado.

—Si te refieres a Gabriel, él regresará. En cualquier momento.

—Él tampoco.

Es casi extraño que su voz suene tan clara, como si hubiera hablado todos los días. Esperaría que estuviera oxidada, con la garganta áspera por el desuso, pero su voz suave suena claramente.

—Penny —le digo—. ¿Quién no se despidió?

—Damon.

Intento no mostrar mi alivio.

—¿Quieres que vuelva?

Un hombro delgado se levanta. A pesar de que ella come en la mesa conmigo, apenas es suficiente para mantenerla viva. Está aun más delgada que cuando llegó, pálida e inmóvil.

—Quizás podamos visitar el Retiro uno de estos días. Haremos que Gabriel nos lleve.

Hace una pausa.

—Él necesita ayuda.

Mi pecho se contrae. Quiero desestimar lo que dice, como los murmullos de una mujer loca. Ella está fuera de sí, ¿verdad? ¿Por qué la estoy escuchando? Pero tengo la sensación de que ella ve más que cualquiera de nosotros, más que yo y más que Gabriel. Incluso más que las cámaras que nos miran desde rincones ocultos.

A diferencia de esas cámaras, ella ve lo que no está.

A diferencia de esos micrófonos, ella escucha lo que no se habla.

Me muerdo el labio, luchando con la pregunta.

—¿Alguna vez escuchas voces? ¿Voces que no están allí?

Sus ojos azules se encuentran con los míos.

—No puedes confiar en mí.

—¿Qué?

—Corre y dile a tu papá que Jonathan Scott está aquí.

Ahí es cuando me doy cuenta de que ya no habla, está contando un recuerdo. Un recuerdo que se reproduce en su cabeza. La corriente eléctrica atraviesa mi cuerpo, caliente y aguda.

El hombre que la aterrorizó, Jonathan Scott. Eso fue lo que él le dijo.

Y es lo que ella escucha una y otra vez.

Parece normal escuchar la voz de su atacante, el eco de aquel terror tanto tiempo después del hecho. Aunque yo no haya experimentado un ataque. ¿O sí? No fui atacada y ahogada por un psicópata. ¿O sí? ¿Lo recordaría si eso hubiera sucedido?

Unos pasos se acercan a la puerta de la cocina y me enderezo. ¿Gabriel regresó? La esperanza salta a mi garganta.

La puerta se abre y allí está Anders que trae consigo una bolsa para el chequeo semanal de Penny. Lo olvidé. Intento no dejar que la decepción se revele en mi expresión.

Se detiene en la mesa, sus mejillas sonrojadas por el viento del exterior.

—¿Cómo te sientes?

—Solía soñar con árboles —dice Penny, su voz casi melódica—. Con la luz del sol y la tierra.

Él asiente como si fuera una respuesta médica perfectamente normal.

—Mejor entonces.

—Sé que no suena bonito: tierra. Su olor, espeso y fuerte. Significa que eres libre.

Esta cocina huele a galletas recién hechas y a algo dulce. A madera pulida, a aceites atrapados en las profundas ranuras de la mesa. Estos son olores reconfortantes, pero no son libertad.

—Aun así puedes soñar con ellos —le digo suavemente.

—¿Para qué?

—Los sueños no tienen por qué tener un propósito. Son parte de la vida.

—Si son parte de la vida, entonces son parte de la muerte.

Le dedico una sonrisa secreta.

—No creo que seas tan dramática como finges ser.

Ella mira su avena, examinando su consistencia pegajosa a medida que se enfría. Bueno, puede que no sea tan dramática como quiere ser. Tampoco estoy tan despreocupada como finjo estar.

Los ojos azules de Anders brillan como el hielo.

—¿Y tú cómo estás?

—Yo no estaba herida —digo indignada.

Gabriel recibió un disparo. Penny fue brutalmente atacada. Y Anders actúa como si yo fuera la que está a punto de romperse en un millón de pedazos. No soy tan frágil.

Él hace un sonido indiferente.

—Solo me preocupo por Gabriel. —Cierro los ojos—. Ya debería estar de regreso.

—Él puede cuidarse solo.

Le dedico una mirada aguda.

—Yo también.

Su risa retumba a lo largo de la pesada mesa.

—Vamos, pájaro roto. Te vamos a echar un vistazo. Este todavía está en su fase de negación.

Miro mi café oscuro y muevo la cuchara. ¿Negación? Tal vez. Gabriel podría estar en problemas, pero no sé cómo ayudarlo. Estoy atrapada en este castillo, retenida por un equipo de seguridad bien entrenado. No me harán daño, pero no me dejarán ir. Entonces, tal vez son la rejilla de metal en la parte superior. Y esta es la piscina llena de agua.

No me queda más remedio que ahogarme.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Cuando han pasado tres semanas desde que Gabriel se ha ido, sé que algo está muy mal.

Penny toma una siesta una vez al día, siguiendo las indicaciones del médico. Con el cuerpo todavía debilitado por la terrible experiencia, se queda dormida poco después de que la cubra con las mantas.

Luego regreso a la cocina, donde nuestros platos del almuerzo ya han sido retirados. La señora B trabaja eficientemente y, en su mayor parte, de manera invisible. Raramente la veo, a menos que esté buscando algo, cuando aparece mágicamente.

Algo así como un hada madrina, pero más silenciosa.

Recorro el pasillo por donde Gabriel me condujo hacia la habitación con el equipo de vigilancia. La puerta está cerrada, pero se abre cuando me acerco. Por supuesto que podían verme llegar.

El hombre llamado West me hace un gesto cortés.

—¿La puedo ayudar en algo?

—Me pregunto si… —Retuerzo las manos—. Bueno, me pregunto si has tenido noticias de Gabriel. Ya debería estar de regreso.

—Lo siento, señora —dice, sonando genuinamente apesadumbrado—. No puedo compartir esa información.

Parpadeo.

—¿Quieres decir que no lo sabes o que no puedes decírmelo?

—Lo segundo. Le diré a Blue que usted habló conmigo. Él es mi jefe, el dueño de Blue Security. Se pondrá en contacto con usted más tarde.

Pero ya puedo saber por la expresión severa y los ojos opacos de West lo que descubriré. Nada.

—Él tampoco me lo dirá. Él solo se encargará de mí, como tú lo estás haciendo. ¿No es cierto?

—Blue es confiable —dice—. Estoy seguro de que, si Gabriel está en problemas, Blue lo ayudará como pueda. Nuestro contrato no está limitado a esta propiedad.

Lo que confirma que Gabriel está en problemas. Y que Blue está tratando de ayudarlo. Supongo que eso es tranquilizador. Aunque no realmente.

—Entonces, dime esto, si tuviera que salir por la puerta en este momento, ¿qué pasaría?

La incomodidad se refleja en sus rígidos rasgos.

—Si planea irse, tendría que informar a mi supervisor.

—No, no —le aseguro, aunque ambos sabemos que estoy mintiendo—. No planeo irme. ¿Por qué querría irme? Quiero decir, hipotéticamente. ¿Qué pasaría si lo hiciera?

Él estudia mi expresión. Luego suspira.

—Nuestro trabajo es mantenerla a salvo.

—¿Estaría a salvo afuera?

—No de acuerdo con nuestra información.

—Entonces me obligarías a quedarme, eso es lo que estás diciendo. Me secuestrarías.

—La mantendríamos a salvo —dice suavemente.

Y, por supuesto, no son ellos quienes me retienen. Es Gabriel. O tal vez yo misma. Tal vez até la cuerda alrededor de mis muñecas, cerré la puerta de mi propia jaula.

Los hombres son solo otro tipo de cerradura.

Sin decir una palabra, me giro y me alejo. Al final del pasillo, la luz pálida de la cocina dibuja un triángulo. Antes de llegar a la entrada, escucho voces, una voz baja y masculina que no reconozco. Debe ser el otro hombre de la sala de seguridad, el que tiene el pelo plateado recortado.

—Deberías decírselo lo antes posible.

—¿Y entonces qué? —Reconozco esta voz como de la señora B, más preocupada y susurrante de lo que la he escuchado—. Me despreciará. Él merece mi lealtad.

—Él no merece nada de ti.

—He trabajado aquí por más de veinte años.

—Y te habrás ido, así que, ¿qué te importa lo que él piense?

Mi corazón se exalta. El hombre con el que ha trabajado durante los últimos veinte años es Gabriel, y este hombre le está diciendo que no le debe nada. ¿Qué hizo ella para romper su lealtad? ¿Pasar información a un extraño? ¿Aceptar un soborno? Podría ser cualquier cosa. Podría ser la razón por la que Gabriel está en problemas ahora.

—Sí me importa —dice ella, cerca de las lágrimas—. Me importa él. Pero las chicas, ya es demasiado. Primero una. Luego otra. Las odio. Las odio tanto que casi no puedo respirar.

Respiro hondo. Penny y yo. ¿Por qué nos odia?

¿Y qué ha hecho ella al respecto?

¿Vendió información? Si ese es el caso, entonces el hombre de pelo plateado lo sabe. Trabaja para Blue Security, lo que significa que Jonathan Scott tiene un hombre dentro. Y aunque crea lo que West me dijo, no puedo confiar en que Gabriel estará bien. No con personas dentro trabajando contra él.

Hay murmullos en la cocina, palabras que no puedo entender.

¿Qué están tramando? Antes de darme cuenta de lo que está sucediendo, el hombre de cabello plateado camina hacia el pasillo. Se detiene en seco, entrecerrando los ojos.

Hago un gesto inútil hacia la habitación.

—Estaba hablando con West. Preguntando por Gabriel.

—¿Y qué le dijo? —Hay sospecha. Acusación.

—Que no me preocupara.

—Entonces debería escucharlo —dice con voz plana.

Un escalofrío me recorre.

Por un momento creo que él podría convertirse en una amenaza, aquí y ahora. Arrastrarme a un armario. Acabarme. Aunque sería un gran problema, incluso para alguien con conexiones. Quedaría evidencia en la cinta. Y lo que sea que hayan hecho la señora B y este hombre, creo que West está siendo honesto conmigo. Tan honesto como puede ser. No estaría en un complot para lastimar a Gabriel.

—Por supuesto —le digo muy alegremente—. Estoy segura de que volverá mañana.

Y veo la verdad en la expresión de este hombre. Él sabe que Gabriel no regresará. De la misma forma en que Penny supo que él estaba en problemas. Como yo misma supe, en algún lugar muy profundo, cuando le rogué que se quedara.

En esa fracción de segundo tomo una decisión.

No estoy a salvo aquí. Y lo más importante, Gabriel no está a salvo allí afuera.

Cuando salgo del pasillo, la señora B amasa sobre una tabla de madera espolvoreada con harina. Huele a romero y ajo. Cualquier otro día le habría dedicado una sonrisa y le habría hecho algún comentario sobre lo delicioso que se ve.

Eso es lo que hago hoy también, porque no quiero que sospeche.

—Ah, por cierto —agrego—. Recordé que necesito algo. ¿Puedes pedirlo por mí?

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Me siento un poco culpable por dejar a Penny. Ella se asustará cuando la señora B aparezca con su desayuno mañana, pero no tengo otra opción. Con excepción de aquel día, todavía no habla. Apenas come. No puedo arrastrarla por Tanglewood. Y aunque no confío en la señora B ni en los guardias de seguridad de aquí, creo que al menos se comportarán ante las cámaras, por el momento.

Además, sería más difícil sacar a escondidas a dos personas.

La única ventaja que tengo es que conocí la casa antes de que llegara la seguridad adicional. Antes de convertirme en una prisionera. He visto la forma en que se manejan las entregas aquí, aunque probablemente no podría salir sin ser escoltada de regreso por West —o por el hombre de cabello plateado.

Una granja amish en las afueras de Tanglewood vende jabón orgánico hecho a mano. Solía pedirles uno especial de frutas cuando vivía con mi padre. Es el tipo de cosas que a la alta sociedad de Tanglewood le gusta hacer. Por lo general, nuestros productos de belleza y moda vienen importados de París, como cualquier princesa multimillonaria respetable. De vez en cuando se producía un nuevo descubrimiento: los beneficios antienvejecimiento de la miel local o una seda hecha por gusanos de nuestra región. Todo lo nuevo parecía fascinante, porque siempre veíamos a las mismas personas en las fiestas, y siempre hablábamos sobre las mismas cosas.

El camión que se detiene frente a la puerta es viejo, con grandes curvas y listones de madera recubriendo la caja. Sobre uno de los costados, el dibujo despintado de una carreta es el único guiño a la cultura amish. No tengo idea de si realmente es el camión que tienen o de si lo compraron para dar la imagen de viejo mundo, pero se distingue fácilmente de los camiones de caja marrón que aparecen regularmente.

Miro desde las oscuras escaleras mientras la señora B se apresura hacia la puerta, escoltada por el hombre con cabello plateado. Medidas de seguridad que parecen más siniestras después de la conversación que escuché.

Con ellos ocupados, no hay nadie en la cocina. Atravieso el cálido salón, y el aroma del pan fresco impregna el aire. En lugar de girar por el pasillo hacia la habitación con vigilancia, salgo rápidamente por la puerta. Con West en la habitación y los otros dos en la puerta principal, nadie sabrá en qué dirección me fui. Eventualmente me encontrarán en las cámaras, que es exactamente lo que quiero.

Cruzo el jardín trasero hacia el bosque que rodea las puertas delanteras.

Oculta tras los árboles, veo que el repartidor regresa a su camión y se va, levantando polvo a su paso. Duele no estar en ese camión, pero sería demasiado fácil. Además, me quedaría varada en una granja amish en las afueras de Tanglewood.

Lleva tiempo atravesar el bosque, tratando de no dejar huellas, pero finalmente llego a la entrada trasera del laberinto de setos. Corro rápidamente una vez que estoy dentro en dirección hacia el centro.

Siento una puntada en el costado y me detengo por un momento.

Algo se rompe detrás de mí, una rama. Me doy la vuelta, pero no hay nadie allí. Solo un largo pasillo de vegetación. Deja de imaginar cosas. Sacudiendo la cabeza para aclararme, sigo adelante.

Cuando llego al centro, me siento sobre la tierra seca para esperar.

La noche cae lentamente, dándome mucho tiempo para pensar.

Pienso en mi padre, que pasa sus días en una habitación estéril. Cómoda, sí. Tiene todos los lujos que el dinero puede comprar. Sin familia, porque alejó a todos los que amaba.

O tal vez nunca nos amó a mi madre y a mí.

Él podría ser una torre, suave y brillante—hecha completamente de piedra.

La luna ya está alta cuando escucho voces. He sido descubierta, por supuesto. La señora B lo habrá notado cuando no aparecí para cenar. Mi corazón se agita. Penny tendrá miedo cuando no esté allí.

La búsqueda por el terreno lleva dos horas. Escucho gritos provenientes del este cuando los hombres miran a través del bosque. Y luego escucho pasos a través del laberinto, al otro lado de este seto.

Finalmente, el momento que he estado esperando.

Hago un recorrido circular para ubicarme detrás del hombre. Es un hombre al que nunca había visto, con la misma camiseta y pantalones negros que West. Parece militar, pero joven. Esperemos que eso sea suficiente para engañarlo. Eso y mi familiaridad con el seto.

Lo sigo de izquierda a derecha. Izquierda de nuevo.

Podríamos ir en círculos todo el tiempo.

Mi pie rompe una ramita y él se detiene. Me acurruco detrás de una pared, apenas respirando, esperando. Cuando sus pasos se desvanecen, sé que estoy a salvo. Lo sigo con más distancia entre nosotros esta vez.

Él abandona el seto, hablando por su teléfono celular.

—El laberinto está despejado.

Soy su sombra, siguiéndolo a través del parque y los garajes. Si me acercara demasiado, estoy segura de que me escucharía. Pero sé a dónde vamos. Solo necesito llegar al vehículo antes de que se vaya. La puerta trasera del SUV negro se abre, como si acabara de cargarse.

Cuando me paro en el parachoques, lo escucho hablar por teléfono nuevamente.

—¿Debo seguir buscando? —Una pausa—. Jefferson dijo que ya buscó en la casa. Le pidió a la doméstica que volviera a mirar, pero parece segura de que no están allí.

Me subo a la parte trasera del baúl, entre una fila de bolsas de lona negras. ¿Qué hay dentro? Están pesadas, eso lo sé. Tiro una sobre mi cuerpo, escondiéndome, y rezando para que no haya algún tipo de explosivo adentro.

—Dijo que había una entrega esta tarde. Una mierda exótica de una granja al este de Tanglewood. Ella debe haber conocido al conductor o haberse comunicado con él de antemano.

Cierro los ojos y rezo para que sea suficiente.

—Podemos revisar la granja, pero si ella tuviera un plan, él podría haberla dejado en cualquier lugar.

Algo me toca el pie y casi grito. Penny se mete en el baúl a mi lado, con ojos serios y ramas que caen de su cabello.

¿Qué estás haciendo? Formo las palabras con mi boca, sin sonido.

Ella no responde y mete su cuerpo debajo de una bolsa de lona como la mía. Huele a tierra y aire fresco, lo que significa que ha estado conmigo en el seto todo este tiempo. Dios.

—Regresaré al cuartel general —dice el hombre, sus pasos crujiendo en la grava mientras rodea el vehículo. Nos quedamos mortalmente quietas mientras se acerca a la parte trasera. La pausa suena como un trueno en mis oídos.

Luego, la escotilla del baúl se cierra de golpe y respiro aliviada.

Cuando ya estamos andando, el rugido del motor me da la posibilidad de hablar. Pero ¿qué hay para decir? Ella sabe que me estoy escapando y que planeaba dejarla allí.

Su mano alcanza la mía sobre la alfombra áspera en el piso del vehículo. Agarro sus frágiles dedos y rezo para no estar llevándonos a ambas a la muerte.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Cuando llegamos a la ciudad, el vehículo se detiene en un estacionamiento cerrado. Esperamos hasta que el conductor se haya ido antes de salir corriendo hacia la puerta. Estoy segura de que tienen cámaras de vigilancia aquí, en su cuartel general, por lo que debemos desaparecer rápidamente.

Un autobús da un frenazo y se detiene al otro lado de la calle.

Tomo la mano de Penny y la llevo a través de la puerta corrediza. Una vez que subimos los altos escalones, no estoy segura de qué hacer. Alguna vez usé el autobús para visitar a mi padre en el hogar de ancianos, pero tenía dinero entonces. No tengo nada ahora.

El conductor del autobús es una mujer mayor, que me mira con desdén.

—Tanglewood Sober Ride —murmura Penny, antes de llevarme por el pasillo.

Aparentemente esas son las palabras mágicas, porque el autobús se tambalea hacia adelante.

—Gracias —susurro mientras nos dirigimos a los asientos.

No hay muchas personas en el autobús con nosotros, y no se molestan en mirarnos.

Ella me ofrece una pequeña sonrisa que parece decir: «¿Tu primera vez?»

Quizás Gabriel no esté tan equivocado cuando me llama pequeña virgen.

—Deberíamos ir al Retiro —murmuro—. Está en la calle cuatro, al pasar las vías del tren…

Su mano aprieta la mía.

—Lo sé.

Ella conoce esta ciudad mejor que yo. Ambas hemos vivido aquí toda nuestra vida, pero yo solo he circulado por la sagrada alta sociedad, por mansiones y fiestas en casa, no por las calles reales de la ciudad que creía amar. ¿Cómo puedo amar algo que no conozco? Hay una incómoda semejanza entre la ciudad y Gabriel Miller, pero no puedo concentrarme en eso ahora. No cuando él está en peligro.

Los edificios cambian de almacenes cerca de los muelles, donde la compañía de seguridad tiene su cuartel, a los estrechos edificios históricos del centro.

Penny tira de una cuerda detrás de nosotros, emitiendo un sonido metálico. El autobús se detiene lentamente.

Desde allí solo queda una cuadra hasta llegar al Retiro, moviéndose rápidamente en la oscuridad. No es inteligente quedarse en estas calles. Puede que no sepa los secretos del transporte público, pero incluso yo sé eso.

La puerta del Retiro se abre y hay una imagen siniestra.

Todas las luces están apagadas.

Doy un paso adentro, mis sandalias de ballet crujen sobre algo frágil y filoso que se clava en las suelas. Un sonido de dolor en mi garganta hace eco a través del vestíbulo, y retrocedo. Penny busca a un lado y encuentra un interruptor de luz.

Falta el aire en el salón. Hay vidrio esparcido por toda la entrada, como pétalos de rosa en el camino hacia la nave central de una iglesia. Y allí, al final, tendido en las escaleras, se encuentra el enorme cuerpo de Anders. Saltando sobre el vidrio, me apresuro a su lado.

—Dios mío.

Presiono mis manos sobre la herida en su pecho, pero hay demasiada sangre. Uso la chaqueta rosa que llevo puesta sobre mi vestido de lino para detener la sangre. Se forma una grotesca mezcla de rosa pálido y rojo oscuro.

Tose y emite un sonido de dolor que me llena de alivio. Vive. Está vivo.

—No… —dice.

—Estás perdiendo sangre —le digo en voz alta con pánico.

—No te vayas… —Tose de nuevo.

Miro hacia atrás, sorprendida de encontrar a Penny aterrorizada, mirándonos con los ojos muy abiertos. Alguien que se mostró tan segura en el autobús, ahora parece que está a punto de salir corriendo.

—Él no está aquí.

—¿Gabriel?

Ella sacude la cabeza, la piel pálida como la muerte. Tan pálida como cuando llegó por primera vez al Retiro.

Anders toma mi mano, apretándome lo suficientemente fuerte como para moler mis huesos. Grito, tratando de alejarme. Pero incluso a pesar de su herida, me atrae con un tirón. Estoy a un par de centímetros de él. Puedo ver las tenues líneas de su rostro, su ligero y plateado cabello. Las estrías de dolor en sus ojos azules.

—No vayas por él. Eso es lo que quiere.

No Gabriel, me doy cuenta, sino Jonathan Scott. Lo mismo que Gabriel me ha estado advirtiendo todo el tiempo. Lo mismo que mi madre hizo y que acabó con su vida. Pero no sé si hay otra opción. Me está cerrando todos los caminos, dejándome solo el que él quiere.

—Gabriel —susurro—. ¿Está vivo?

—Olvídate de él.

Eso significa que sí. Si estuviera muerto, Anders me lo diría en un intento equivocado de alejarme. Si existe la posibilidad de salvar a Gabriel, entonces lo intentaré. Puedo ser la princesa encerrada en la torre, pero voy a salvar al príncipe.

Voy al teléfono sobre la mesa y llamo a la línea de emergencia. Una ambulancia vendrá por Anders. Queda por ver si necesitaré una cuando todo esto termine.

Luego me dirijo a Penny.

—Él te envió a mí, ¿verdad?

—No lo sé.

—Me vas a llevar con él.

Su cabeza se sacude con fuerza.

—No.

—Sí, Penny. Necesito que hagas esto por mí. Necesito que lo hagas por Gabriel.

Y creo que tiene que hacerlo por sí misma, para salir de este hechizo. Desde el ataque, ella ha vivido envuelta en lo que le hizo Jonathan Scott. La única forma de sobrevivir es liberarse, convertirse en otra persona, en otra cosa.

—No quiero morir.

Ahí siento el golpe, la revelación de que este es el final. No para Penny ni para Gabriel. No si puedo evitarlo. Es el final para mí, igual que para mi madre. Y tal vez es el mejor final que puedo esperar. No es una historia de amor. Es una tragedia que enfrenté con valentía, con la cabeza en alto hasta el final.

Mi madre era una aventurera. Lo sé por sus diarios. Puedo parecerme a ella, pero nunca compartimos ese rasgo. Nunca me escabullí en una canoa robada en el lago, nunca me enredé con mi compañera de clase mientras los hombres competían por mi mano en la fiesta. Ella era una rompe reglas, mientras yo pensaba en satisfacer todos los deseos de mi madre, todos los requisitos de la alta sociedad. Cada una de nosotras nació en el momento equivocado.

Hay una cosa que compartimos, además de la sangre que corre por nuestras venas: ambas amamos a un hombre que nos lleva a la muerte.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Pensaba que las calles cercanas al Retiro eran oscuras, pero no son nada comparadas con el lado oeste. Cuanto más caminamos, más sombras nos rodean. Puedo entender cómo Jonathan Scott logra maniobrar aquí, especialmente si está familiarizado con estos callejones.

Penny parece bastante familiarizada con el lugar, me lleva a paso firme y con expresión de preocupación. Me tira a un lado para evitar un bache particularmente profundo frente a un restaurante. La luz se derrama por sus ventanas esmeriladas, revelando rincones de cuero agrietado, en su mayoría vacíos. Una camarera llena una taza de café en una de las mesas. Su uniforme es de un azul monótono, como el que usaba Penny cuando Damon la llevó. Todavía puedo recordar sus manos arrancando la tela de su cuerpo frío.

—¿Trabajaste aquí?

Ella sonríe apenas.

—Desde que cumplí trece años.

Mis cejas se arquean. Ni siquiera sabía que se podía trabajar a tan temprana edad, lo que demuestra cuánto sé sobre trabajo infantil. Y el lado oeste no es exactamente célebre por su estricto respeto por la ley.

—¿Te gustaba?

Su sonrisa se desvanece.

—A nadie le gusta.

—¿La comida no es buena?

—Es tolerable. La mayoría de las cosas son tolerables si no tienes otra opción.

Pongo mi mano sobre su brazo.

—Lo siento.

Ella mira hacia atrás, sus ojos azules implorando.

—No lo sientas. No quiero eso. Solo quiero que entiendas esto. Que me entiendas. Porque lo que vas a ver a continuación….

—¿Qué?

—El lado oeste no es como lo que estás acostumbrada. Ni siquiera es como el Retiro.

La inquietud me atraviesa.

—A veces la forma en que la gente habla de Jonathan Scott… es como si fuera un fantasma o algo así. Ni siquiera humano.

Sus ojos evocan el recuerdo de un dolor.

—No es humano. Es un animal.

—No tienes que venir conmigo. Dame la dirección.

Ella sacude la cabeza.

—Creo que puedo escabullirme por atrás y sacar algunos cuchillos de carnicería.

Desearía poder ahorrarle esto, pero podría necesitar ayuda. Gabriel podría estar en problemas reales, y podríamos necesitar sumar fuerzas. Incluso podríamos necesitar cuchillos de carnicería, aunque podrían no hacer mucho contra las armas a las que Jonathan Scott tiene acceso.

—¿Estás segura?

—Espera aquí —dice ella—. Quédate vigilando.

Solo cuando ella desaparece en el callejón lateral me doy cuenta de que no tenemos una señal de advertencia. Supongo que saldría corriendo y me uniría a ella si viera algo.

Por otro lado, quedarme vigilando probablemente no sea una verdadera tarea. No estamos robando un banco. Es algo para mantenerme ocupada y no interponerme.

Ella regresa en solo cinco minutos, sin aliento.

—Gracias —le digo, tomando uno de los cuchillos.

—Cuando lleguemos allí, entraré primero. Conozco la casa, al menos un poco. Y siempre existe la posibilidad de que esté programado para hacerla explotar o algo loco por el estilo.

Me quedo boquiabierta.

—¿Entonces te vas a sacrificar?

—Es lo que tiene sentido hacer.

—¿Me estás tomando el pelo? No tiene ningún sentido. Si alguien va primero, soy yo.

—No soy nadie —dice suavemente, como si me estuviera dando malas noticias—. Soy a quien la realeza le daría a probar su comida para asegurarse de que no está envenenada.

—No soy la realeza —digo, horrorizada por su lógica—. Y nadie va a morir por mí.

Parece casi compasiva por tener que explicar los hechos de la vida.

—Quizás no la realeza en el sentido literal. Pero eso cuenta en todos los sentidos. A las chicas como yo no nos salvan a tiempo.

—Damon lo hizo —insisto, deseando poder explicar lo destrozado que se veía él cuando llevaba su cuerpo.

—Me impidió morir, pero eso no es de lo que necesitaba que me salvaran. Lo que Jonathan me hizo…

Él la atacó. Físicamente. Sexualmente. Se me revuelve el estómago.

—Dios, Penny.

—Entonces ya ves lo que estoy diciendo. Ya estoy dañada.

Sacudo la cabeza, pensando en ese castillo otra vez. En cómo debes romperlo para ver su interior. En cómo todos somos castillos: piezas de piedra duras y compactas. Compuestos por eones de movimiento y formación terrestres, tallados individualmente.

Y cuando nos rompemos, no hay vuelta atrás a lo que éramos antes.

—A veces es más difícil sobrevivir —murmuro.

Su mirada azul se agudiza.

—Sí.

—No te dejaré martirizarte por mí. Vamos juntas, ¿de acuerdo?

Después de una larga pausa, vuelve a tomar mi mano. Lo que sea que encontremos, estaremos juntas Me estoy imaginando algo salvaje, como una trampa escondida bajo un montón de hojas que nos levanta en el aire tan pronto como la pisamos.

Lo más probable es que encontremos a Gabriel colgando del árbol.

Me di cuenta hace mucho tiempo que Gabriel Miller siempre obtiene lo que quiere. Él hallará un camino, incluso si eso lo destruye o lo mata. Y me temo que esto podría ser lo peor de todo. Como Gabriel está hecho de piedra, sobrevivirá a todo lo que Jonathan Scott le haga.

La parte más difícil no es morir, sino sobrevivir.

Como lo hizo Penny. Como lo hizo Gabriel.

E incluso como yo lo hice, después de que mi madre murió, después de que mi padre me traicionó.

Un grito atraviesa la calle, retumbando contra las paredes de ladrillo. El cabello en la parte posterior de mi cuello se eriza. Es un sonido animal, inconsciente. Hecho de dolor.

Las calles están completamente vacías. Nadie ni siquiera se asoma a las oscuras ventanas de las casas. Saben que algo horrible está sucediendo. Algo malo.

El grito regresa y yo corro hacia él.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Espero encontrar a un hombre empujado al tope de sus límites. Y lo encuentro.

Pero no de la manera que pensaba.

Hay una hilera de casas abandonadas, cada una majestuosa y alta, cada una derrumbándose bajo la naturaleza y el abandono. Algunas tienen carteles en el frente y funcionan como comercios al mismo tiempo. La oficina de un abogado. Una boutique. El cartel en esta casa está demasiado descolorido para entender lo que dice cuando paso. La puerta se abre, no está cerrada. Nadie se preocupa por los intrusos. Nadie entra voluntariamente en un lugar así de peligroso, así de temible.

En lugar de Jonathan Scott luciendo siniestro con un esmoquin limpio y empuñando algún instrumento de tortura, lo que encuentro es a Gabriel Miller con las mangas de la camisa enrolladas, la tela de lino blanco manchada de sudor, hollín y sangre, sosteniendo un atizador de hierro con la punta roja por el calor.

Una pila de brasas se encuentra en el centro de una gran chimenea, como las que suelen calentar las grandes casas. La mitad de un escritorio se encuentra de lado en la esquina, indicando que se trata de algún tipo de oficina. Es una excavación arqueológica moderna, capa tras capa de historia, los restos de una vida vivida y perdida. No tengo tiempo para documentar cada artefacto, para estudiar cada referencia, pero puedo sentir la desesperación en la oscuridad mohosa.

Y en lugar del hombre que amo a merced de un asesino, herido y sufriendo, veo a Jonathan Scott atado al techo, goteando sangre y saliva por la boca, su torso desnudo con un laberinto de cicatrices y heridas abiertas.

Los ojos de Gabriel se encuentran con los míos, y por un horrible momento puedo ver todo lo que está viendo. Puedo sentir todo lo que él siente: la ira y el dolor, la determinación y la ahogada misericordia. Es un hombre que ha ejercido la violencia antes y que la volverá a ejercer.

Y yo soy la única persona que puede llegar a él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dice e incluso su voz suena diferente. Agrietada.

—Buscándote —le susurro—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—No deberías estar aquí.

El sonido circulando por el aire nocturno había reducido mi visión. No sabía a qué tipo de edificio habíamos llegado, pero ahora que miro a mi alrededor veo los restos de algún tipo de clínica: un viejo piso de goma cubierto de polvo, tejas faltantes, el olor a moho. El aire. Una casa, una oficina.

—¿Es esto… un hospital?

Jonathan Scott comienza a reír y es un sonido horrible. Saliva teñida de sangre vuela hacia el suelo.

—¿Ves a algún enfermo, pequeña?

Un escalofrío repentino me alcanza. No estoy segura de haberlo escuchado hablar antes. Una sensación de familiaridad onírica se apodera de mí y mueve mis labios. Es alguien más quien le responde, su voz tensa.

—No te ves muy bien en este momento.

Los ojos oscuros se encuentran con los míos, los mismos que vi en el salón de baile en la casa de mi madre. Esa es la única vez que he visto a este hombre, pero reconozco el veneno en sus ojos. La intención sin alma.

—Nunca he estado bien, no realmente. Tampoco tú.

Gabriel da un paso entre nosotros.

—No le hables. No le hables a ella.

El atizador todavía arde, ligeramente rosado. Así de caliente está. Puedo ver las marcas en el cuerpo de Jonathan Scott, los lugares donde Gabriel ya ha aplicado el fuego. Quemaduras que nunca sanarán en una piel que nunca estuvo del todo bien.

—Gabriel —susurro—. ¿Qué le sucedió? Mira todas las heridas abiertas, las quemaduras, la sangre. ¿Hiciste todo esto?

Aunque su rostro se ve completamente normal, su cuerpo está cubierto de viejas heridas. Cicatrices sobre cicatrices. No estoy segura de ver alguna parte de piel intacta en su pecho o sus brazos.

—Algo así —dice Gabriel, inexpresivo—. Y no parezcas tan horrorizada. No merece tu piedad.

—No importa lo que haya hecho, nadie se lo merece.

Y no estoy segura de que alguien pueda sobrevivir administrando ese tipo de tortura día tras día, como lo hizo Gabriel.

—Si supieras toda la verdad —dice Damon Scott, apareciendo en las sombras—, creo que estarías en desacuerdo. Sin embargo, las historias no son aptas para una compañía educada.

Penny da un paso atrás, como si le tuviera más miedo al hombre de la sonrisa que al que está atado a una soga. Damon se detiene solo por un instante, lo suficiente como para demostrar que se da cuenta, pero no lo suficiente como para demostrar que le importa.

—Hace cuarenta años pensaron que podían curar su cerebro. —Agita una mano, como si estuviera mostrando algún museo de arte banal en lugar de dispositivos de tortura—. Pensaron que con suficiente calor, electricidad o agua podrían sacarle su locura.

Mis ojos se ensanchan.

—Eso es de bestias.

—E ineficaz —dice Gabriel, su voz áspera.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

Lanza el atizador haciendo un ruido horrible.

—No estoy tratando de curarlo.

—Lo estás torturando —le digo, mi voz se eleva en pánico—. Una cosa es matar a alguien en defensa propia. Incluso por venganza. Otra es lastimar a alguien así, para destruirlo, para mutilar su cuerpo.

Suelta una pequeña risa.

—¿Te he vuelto a sorprender, pequeña virgen?

Las lágrimas brotan de mis ojos.

—Sí.

Penny toca el dorso de mi mano.

—Él está tratando de salvarte.

Miro hacia atrás.

—¿Cómo?

—Sí, ¿cómo? —Jonathan Scott se balancea sobre sus cuerdas y veo de dónde saca Damon su humor grotesco. Se ve casi juguetón—. Cuéntale que Gabriel Miller la compró, abusó de ella y ahora la mantiene encerrada lejos del mundo, todo en un intento desesperado por salvar sus bonitas tetas.

—Sácalas de aquí —le ordena Gabriel a Damon.

Cuando Damon se mueve hacia nosotros, retrocedo.

—No voy a ninguna parte.

Suspira.

—Realmente no deberías ver esto.

—¡No debería estar sucediendo! Lo has atrapado. Lo tienes. Puedes entregarlo a la policía.

Damon cierra los ojos.

—El jefe de policía es un viejo compañero de tragos de papá. Les gustaba torturar animales juntos mientras miraban el partido de los domingos.

Mi jadeo se ahoga por la risa maníaca del hombre que cuelga del techo.

—¿Dije animales? —dice Damon mirando hacia atrás con una expresión impasible—. A veces perros. A veces chicas. Cualquiera que gritara”.

—A veces a ti —susurro.

Sus ojos oscuros se encuentran con los míos.

—Él no merece tu compasión.

—Quizás no, pero ¿qué pasa con Gabriel? ¿Qué crees que esto le está haciendo a él?

Damon no mira a su amigo.

—No puedes salvarlo, pequeña virgen.

Entrecierro los ojos. Quizás Gabriel pueda llamarme así, pero nadie más.

—Deberías sacar a Penny de aquí. Ya ha sufrido suficiente.

Debe darse cuenta de que estoy diciendo la verdad, porque da un paso hacia Penny. Ella retrocede, pero él no se detiene. Le agarra la muñeca.

—Ven —murmura, arrastrándola detrás de él.

Su modo brusco me estremece, pero es mejor que ella se vaya de aquí. No estoy convencida de que no haya una red escondida bajo las hojas, lista para atraparnos cuando demos el paso equivocado.

Jonathan Scott suspira algo que suena a placer.

—Pensé que nunca se irían. Realmente prefiero tríos a una orgía, ¿qué piensas? Mucho más íntimo.

Gabriel da un paso adelante.

—Te pondré una mordaza, enfermo miserable.

—Es sucio, pero no voy a fingir que no me gusta.

—Espera. —Pongo mi mano sobre el brazo de Gabriel.

Él mira hacia abajo, medio sorprendido, medio frustrado.

—Damon tiene razón. Él no merece tu misericordia.

—Dime por qué estás haciendo esto. Ya estoy aquí. Déjame entrar.

—Dios. —Se aleja antes de volverse—. Le puso precio a tu cabeza. Y él es el único que puede retirarlo. Si lo mato ahora, habrá alguien ahí afuera. Tal vez muchos.

—¿Cómo conseguirán el dinero si él está muerto?

Se encoge de hombros.

—Un sustituto podría estar guardando el dinero. Esa es mi presunción, pero incluso si ese no fuera el caso, nadie creería que ha muerto.

Parpadeo.

—¿Un asesino no cree que puede morir?

—Tengo una reputación —dice Jonathan Scott con tono gracioso. Como si le aburriera—. Es algo mágico. ¿Es así como lo llamarías? Casi divino.

—No eres un dios —le digo.

—¿Ni siquiera para alguien que lee sobre Zeus y Apolo? ¿Por qué no puedo ser uno de ellos?

—Ellos eran hombres. Hombres ordinarios formados por historias.

—Quizás tengas razón. Yo no hubiera usado la palabra ‘dios’. Soy más como el hombre con el que se asusta a los niños. El monstruo debajo de tu cama.

Las palabras envían fragmentos de dolor a través de mi cráneo, una luz cegadora y un sonido chirriante se chocan. Me tambaleo a un lado, aturdida y dolorida.

—No —susurro.

Puedo escuchar a Gabriel llamándome, pero está muy lejos.

—¡Avery!

Parece preocupado, pero no puedo tranquilizarlo.

Me llega con una claridad sorprendente, como nunca deberían ser las pesadillas. Como solo puede suceder si son reales. El monstruo debajo de mi cama es Jonathan Scott. No es un dios, no es una sombra, es un hombre real.

Siento una puntada en el estómago, y me caigo de manos y rodillas. El mundo se inclina a mi alrededor, un vórtice giratorio. Lo único que puedo ver claramente es mi habitación, con adornos rosas y muebles de madera blanca. Lo único que puedo escuchar es la voz de Jonathan Scott.

—No me digas que me olvidaste. Heriría mis sentimientos. Los monstruos también tienen sentimientos, ¿sabes?

Los espasmos desgarran mi cuerpo, el pasado y el presente chocan por una historia desbloqueada. La habría mantenido oculta para siempre, incluso para mí misma. Y él trajo los recuerdos a la superficie.

—Dios santo —jadeo—. Por favor, detente. Por favor.

—¿Qué le estás haciendo? —La voz de Gabriel—. Detente ya mismo.

—No la estoy tocando —dice, y puedo sentir la sonrisa en su voz.

Esa es la verdad. Nunca me ha tocado. Todas esas noches y nunca me tocó.

Gabriel me rodea con sus brazos, y solo entonces me doy cuenta de que estaba agitándome. Debo parecer loca, y tal vez sea la verdad. Por eso Jonathan Scott me trajo a este lugar. No es un hospital.

Es un manicomio.

—Detente —susurro.

—Dime cómo ayudarte —dice Gabriel, rogando suavemente—. ¿Qué te está haciendo?

La avalancha no se puede detener ahora que ha comenzado. Una pequeña grieta en el hielo y toda la montaña se está desmoronando. No hay forma de evitar la terrible revelación, de esconderme de la terrible verdad de lo que soy, de lo que Jonathan Scott me hizo.

Lo único que puedo hacer es sacar a Gabriel de los restos. Puedo condenarlo a sobrevivir una vez más. Es algo cruel de hacer, pero lo hago con amor. ¿Es esta la elección que enfrentó mi madre? ¿Dejarme en un mundo demasiado oscuro para mantenernos a las dos?

Los ojos dorados de Gabriel se ven luminiscentes a través de mis lágrimas.

—Un médico —miento, porque lo que realmente necesito es tiempo—. Necesito a Anders. Él sabrá qué hacer.

—Te llevaré allí —dice Gabriel con urgencia.

Aparto mi mano, segura de que vomitaré si me toca.

—Por favor. No, no puedo.

—No puedo dejarte aquí con él.

—Es la única manera.

Gabriel me mira por un largo momento, antes de finalmente salir del edificio.

Entonces me quedo sola con el hombre que protagonizó mis pesadillas, que se infiltró en mis sueños. El verdadero monstruo debajo de mi cama, Jonathan Scott, en carne y hueso.

CAPÍTULO VEINTISIETE

—Fuiste tú todo el tiempo.

—No entiendo cómo nadie se dio cuenta. Cuando encontraron el equipo en las paredes, estaba seguro de que lo adivinarían. ¿Por qué solo iba a hablar con la bella Helena James cuando su encantadora hijita dormía bajo el mismo techo todas las noches?

—Porque no piensan como tú —susurro, horrorizada.

No solo horrorizada por el hombre colgado delante de mí, sino por mí misma.

—No te culpes —dice, comprensivo—. La represión es un instinto poderoso. Al igual que pelear o huir. Pensaste que podías olvidarme.

—Hasta que me lo recordaste.

Estoy un poco sorprendida de que Gabriel me haya dejado aquí, incluso creyendo que necesitaba un médico. Pero no tendré mucho tiempo. ¿Quizás quince minutos? Hasta que Gabriel llegue al Retiro y lo encuentre en ruinas. Podría encontrar a Anders, todavía esperando una ambulancia, o solo vidrios rotos.

Como sea, volverá.

—Esperaba que vinieras a mí sola. Y luego Gabriel Miller se interesó en ti. Sabía que tenía que actuar o te perdería para siempre.

—Nunca me tuviste.

—¿Lo crees?

—Nunca —replico, sorprendida por la agudeza de mi voz. Hay una ira dentro de mí que nunca conocí, que nunca soñé. Incluso en mis pesadillas tenía miedo.

—¿Quién te enseñó sobre tu cuerpo? ¿Sobre tus bonitos pezones y tus otros lugares color rosa?

Aprieto los dientes.

—Cállate la boca.

—¿Quién te dijo que te tocaras para sentirte bien? ¿Qué partes eran suaves o duras, qué partes pellizcar o sobre cuáles dibujar pequeños círculos?

—Eres asqueroso —siseo, y mi cuerpo recuerda cada pellizco, cada círculo.

—No lo creías en ese momento. Dijiste que se sentía bien.

—Era una niña.

Levanta un hombro, con los brazos todavía atados sobre su cabeza.

—¿Qué tiene de malo enseñarle a una niña sobre su cuerpo? ¿Qué tiene de malo mostrarle placer?

Levanto el atizador, presionándolo contra la pequeña cama de brasas. No se ven tan rojas como cuando entré, pero tendrán que despertar. El vapor se eleva de las brasas, empujadas a un lado por el hierro que sostengo. Es más pesado de lo que pensaba, pero aun así no es tan duro ni tan filoso como me siento por dentro.

—¿Vas a mostrarme placer? —pregunta con voz baja.

Quiere que lo lastime. Lo conozco lo suficiente como para saber eso de él. Se siente como una pérdida, darle lo que quiere, pero también se siente como ganar.

—No te tenía miedo —le digo, sosteniendo el atizador de hierro en el aire.

—Y me encantó eso de ti —dice, serio y persuasivo—. Las niñas y los niños huyen de mí. Lo saben sin que yo diga una sola palabra.

Mi risa amarga resuena en el sucio mosaico.

—Creo que eso me convierte en una tonta.

—No finjas —dice, feroz—. No finjas que no sabías lo que era. Sabías que estaba mal. Sabías lo suficiente como para mantener la boca cerrada cuando hablaste con tu madre. Ella nunca supo que hablamos.

—Me alegro de que ella nunca lo supiera, porque te amaba.

—Ella no me amaba. ¿Es eso lo que tu celoso padre te ha hecho pensar? O tal vez tú misma, inventando cuentos. Siempre fuiste una romántica.

—¿Te basas en lo que te dije de niña?

—Sí, basado en eso. Lo son todo esas palabras inocentes. Tan puras. Pero tu madre solo se amaba a sí misma. Mirándose en el espejo, haciendo que el mundo la adule. Ella no me amaba. Ella no amaba a tu padre.

—Detente.

—Y ella no te amaba a ti.

—Dirías cualquier cosa que me hiciera daño.

—Vamos, pequeña. Eso ya lo sabías. Siempre lo has sabido.

Sostengo el atizador de hierro con ambas manos, lista para balancearme como con un bate.

—¿Cuánto daño crees que te hará esto? ¿Cuántas veces voy a balancearlo? ¿Cinco? ¿Seis? ¿O morirás con el primer movimiento?

—Mamá nunca me presta atención —dice con una voz extraña y suave. Mi voz, me doy cuenta—. Ella solo me mira cuando llevo un vestido nuevo y luego dice que me parezco a ella. Pero ella no parece feliz. Se ve triste.

Está repitiendo mis palabras. Conversaciones enteras que una niña podría haber tenido con un amigo imaginario en una fiesta de té. Y hablaba con la voz en la pared, el hombre incorpóreo que me decía que se preocupaba por mí, que susurraba cosas para que hiciera al abrigo de la noche.

Mis manos agarran la barra de hierro con más fuerza, las palmas resbaladizas por el sudor.

—No me decido si apuntar a tu cabeza o a tu corazón. Te mereces lo que sea más doloroso. La cabeza, creo. Pero yo también debería disfrutarlo.

—¿Disfrutarlo? —Su mirada se agudiza, se parece tanto a Damon Scott que me produce escalofríos—. ¿Disfrutar lastimar al hombre que más se preocupó por ti?

—Cómo te atreves.

—¿Cómo me atrevo? Es la verdad. Quítame el ojo si quieres que duela más. Clava la punta en mi trasero. Hay innumerables formas de lastimarme sin matarme. Te acompañaré mientras pueda hablar. Estoy emocionado por eso, en realidad. Será la primera vez que estemos juntos así.

Me horroriza darme cuenta de que está excitado. Sus pantalones de vestir se abultan en la parte delantera con una erección. El dolor lo pone duro. La amenaza lo excita. Y sería sexual, con toda esa historia detrás de nosotros. Ahora que lo he recordado todo, no puedo dejar de pensar en ello.

¿Se están haciendo más grandes, pequeña? Un día te llenarán las manos. Como los de tu madre. Ella es muy encantadora. Todos los hombres la miran, ¿no? Un día te mirarán así.

Algún día lucharán por ti como lo hacen por ella.

Entiendo cómo se sintió Pandora, cargando con el peso de algo que no había pedido, dolida por la venganza de los dioses que la crearon, su propia existencia era un castigo.

Un paso hace eco detrás de mí.

Sin darme vuelta sé quién es.

—¿Nunca te fuiste?

Su voz es suave mientras me quita el atizador de hierro de la mano.

—Jamás.

Gabriel me lleva a sus brazos cuando empiezo a llorar. Lo escuchó todo, así que sabe lo que me pasó cuando era niña. Que la única persona en la que aprendí a confiar fue quien me traicionó, que el único hombre que se preocupó por mí era un depredador peligroso. Eso duele más. No porque me quisiera en su forma peligrosa y obsesiva, sino porque era el único.

Sollozo en la camisa de Gabriel, humedeciendo la tela debajo de mis mejillas.

—Por favor.

—No, Avery.

—Él se lo merece.

—Sí, pero te escuché. Que me destruiría torturarlo. Matarlo. Y tengo más experiencia con la violencia. ¿Qué te haría eso a ti?

—Necesito ser destruida —le suplico—. Como el mármol. Destrozada.

Me acerca más, acunándome en sus fuertes brazos.

—No voy a dejar que eso suceda. ¿Entiendes? Eres mía y te protegeré. Entera. Fuerte. Hermosa por dentro y por fuera.

—No estoy entera —le digo, mi aliento tiembla—. Sabes lo que hizo.

—Jugó con una niña. Jugó con tu mente. Quiso arruinarte como arruina a todos, porque está enfermo. Eso no te contamina, Avery. Ni siquiera la subasta puede hacerlo. —Se aparta, presionando el dorso de su mano entre mis senos—. Nada de eso te toca aquí.

—Lo bloqueé —susurro. Todo.

—Lo sé.

—¿Cuánto tiempo?

—Sabía que estabas escondiendo algo. Escondiéndolo de mí y de ti. No sabía qué.

—Vete, Miller. —Jonathan Scott hace sonar las cadenas y emite un crujido—. Ella y yo no hemos terminado aquí. Puedes quedártela cuando termine con ella.

Los ojos de Gabriel son de bronce y desapasionados al mirar a Scott.

—Tu control sobre ella terminó cuando dejó esa casa. Ya no le harás nada.

—Oh, ¿y la tienes atrapada? Puedo obligarla a hacer lo que quiera. Crees que hablé con ella durante años y nunca descubrí cómo funciona su mente. Nunca planté ninguna pequeña trampa.

Me pongo rígida.

—¿De qué estás hablando?

—¿Por qué crees que acudiste a mi hijo buscando ayuda de todos los bares del mundo? Acudiste a Damon Scott, un hombre que no es exactamente conocido por ser caritativo.

—Fue una coincidencia.

—O tu obsesión con la mitología griega.

—No —susurro, pero ahora lo recuerdo. Las historias que me contaba.

—Oh, sí. Cómo el dios titán Cronos era tan paranoico y celoso que temía que cada niño tomara su trono. Así que cada vez que su esposa daba a luz, se tragaba al niño.

Las palabras se me derraman, hiriéndome más que sanándome.

—Cuando dio a luz a su último hijo, le dio a Cronos una roca envuelta en tela. Y ella envió al niño lejos.

—Ese dios creció para ser Zeus. —Jonathan Scott se ríe, sus ojos se arrugan de una manera que me recuerda a Damon—. Nunca fui lo suficientemente humilde como para ser otra persona.

—No eres un dios en lo absoluto.

—Por supuesto, él fue criado por ninfas, alimentado con miel y leche en la isla de Creta. Una infancia mucho mejor que en un barrio del estado, en una institución mental experimental.

Trago fuerte.

—¿Creciste aquí?

—Hogar dulce hogar.

—Eso es enfermizo —susurro.

—¿Cuántos hijos crees que tuvo Zeus? —dice él, estudiándome—. Serían semidioses. Mitad humanos, mitad dioses.

Doy un paso atrás.

—Estás mintiendo.

—Quizás —dice él vagamente, pero yo sé la verdad.

Nunca fui hija de mi padre.

Y tal vez él siempre lo supo. Una parte de mí siempre supo que éramos diferentes, siempre supe que tenía que esforzarme para congraciarme con él, aprender ajedrez y organizar sus fiestas como la hija perfecta. Ni siquiera importa ahora.

¿Debido al hombre que es mi padre biológico? Él fue quien me habló sobre los cuerpos de las mujeres. Él fue quien me enseñó a mojarme.

«Pruébalo», dijo en la oscuridad de la noche. «Estoy segura de que sabe dulce».

Le respondí: «No es dulce. Es salado».

Una risa llenó la habitación. «Eso significa que ya eres adulta».

Se me revuelve el estómago y me temo que voy a vomitar. No hay nada ahí. No he comido en horas, pero mi diafragma se contrae y me agacho, amordazada.

—Sal de aquí —dice Gabriel en voz baja—. Me ocuparé de él.

Me las arreglo para enderezarme, aún respirando con dificultad.

—¿Matándolo?

—No pienses en ello.

—Estoy pensando en ello. No puedes. Es decir, puedes, pero… no lo hagas. Por mí.

Sus párpados bajan.

—¿Estás pidiendo por su vida?

—Por favor.

No sé si quiero que Jonathan Scott viva porque es mi padre biológico o porque matarlo dañaría irremediablemente a Gabriel Miller. Todo lo que sé es que, si esta noche termina en muerte, mi alma quedará atrapada en esta noche.

—Me destruirá —le susurro.

Gabriel se queda callado un momento.

—Sal de aquí. Prometo no matarlo.

Observo los implementos de tortura esparcidos sobre los azulejos rotos.

—¿Qué harás?

—Haré que se vaya si es lo que quieres.

—Pero ¿cómo? Dijiste que las prisiones no podían retenerlo.

—Ya nos dio la respuesta. Lo pondremos en una institución mental. Ahí es donde pertenece.

—¿Las personas que lo ayudaron a salir de la cárcel no lo ayudarán a salir de allí?

—Solo si saben dónde encontrarlo. Él no es el único con influencias. Si quieres mantenerlo con vida, entonces puede pasar sus días en una sala psiquiátrica rusa, con otro nombre, donde la mayoría de las enfermeras ni siquiera hablan inglés. Será drogado. Sedado. Sin duda fracasará en cualquier prueba que le hagan.

Echo un vistazo a Jonathan Scott, a la interminable red de cicatrices en su cuerpo.

—Sé que es malvado. Lo que le hizo a mi madre, lo que me hizo a mí, incluso a Penny. Por eso merecerá todo lo que le pase, pero…

—No lo torturarán —dice Gabriel suavemente—. Ya ha vivido suficiente de eso.

—¿Qué pasará con el precio en mi cabeza?

—Lo suspenderé —dice Jonathan Scott, su voz áspera—. Hay un número. Una palabra clave.

—¿Por qué? —pregunto suavemente.

—Nunca se trató de matarte. ¿A mi propia sangre? Estaba cerrando las salidas.

Al igual que el laberinto de setos en la finca de Gabriel, este se construyó a mi alrededor, con armas en lugar de ramas.

—¿Cómo sé que es verdad? —pregunta Gabriel con expresión dura—. Lo de la palabra clave.

—No lo sabes. Tendrás que confiar en mí.

Pongo mi mano sobre el brazo de Gabriel.

—Está bien, Gabriel. No tengo miedo.

Y por una vez, eso no es mentira. No tengo miedo de morir, porque tengo más miedo de vivir. No es Gabriel quien va a sobrevivir, soy yo. Gabriel murmura algo sobre la logística del traslado de Jonathan Scott. Creo que logro responder de manera coherente.

Luego salgo por la puerta principal, y cruzo el césped agrietado y las gruesas malezas. Mis rodillas golpean la tierra un segundo antes de que el vómito ascienda por mi garganta. Arrojo todo y nada al lado de un cartel con letras descoloridas que dice Asilo Midtown.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

El tiempo pasa en una ráfaga de botas negras y palabras calladas. Aparentemente, Blue Security es un servicio completo, porque el jefe mismo llega para transportar a Jonathan Scott a una instalación secreta de detención y limpiar la evidencia de que alguna vez estuvimos allí.

En veinte minutos, una limusina se desliza hasta detenerse frente al manicomio.

Los zapatos de vestir de Gabriel aparecen frente a mí, todavía brillantes a pesar de los eventos de la noche, en contraste con mis sandalias de ballet amarillas rasgadas y ennegrecidas.

—Vamos —dice en voz baja.

¿A dónde vamos? Pienso las palabras, pero en algún momento, mientras veo a Jonathan Scott, todavía feroz y sangrando, envuelto en cadenas y transportado en una camioneta sin identificar, parece que perdí la capacidad de hablar. ¿Cuánto tiempo existió él en mi mente, susurrando sugerencias?

¿Cuánto tiempo obedecí a mi padre, incluso sin conocerlo?

—A casa —dice, escuchándome, a pesar de todo.

Es su casa, de todos modos. Su propiedad. Su millón de dólares en mi cuenta bancaria.

No me queda nada, ni siquiera yo misma.

Se inclina, colocando un brazo debajo de mis rodillas y el otro apoyando mi espalda. Ya estoy en sus brazos, siendo cargada a lo largo del césped hacia la limusina que espera. Podría ser romántico si no supiera que las manchas marrones en su camisa son de sangre. Sangre de mi padre.

Sin hablar, me acomoda en los lujosos asientos. Se sienten sorprendentemente cálidos, ardientes, como si el cuero derritiera mi piel. Y luego el bendito entumecimiento me rodea, algodón y brisa fresca, donde nada puede tocarme.

Ni siquiera Gabriel, cuando sube a mi lado y me quita de su regazo.

Su boca presiona contra mi cabello, no es un beso.

—No dejes que gane —susurra, feroz, casi desesperado.

No se trata de dejar que Jonathan Scott gane. Ese concurso terminó cuando tenía cinco años, la primera vez que escuché una voz que me hablaba y yo abrí la boca para responder. Sin embargo, mis labios están demasiado adormecidos para dar explicaciones. Mis párpados están demasiado pesados para abrirlos.

Sus manos corren sobre mí, como si buscaran heridas.

El dolor florece en partes de mi cuerpo que no deberían doler. Mis manos. Mi corazón. Incluso entre mis piernas, el primer lugar que toqué que me hizo mujer. Gabriel pudo haber tomado mi virginidad, pero me habían robado mi inocencia mucho antes. En lugar de una exploración curiosa, en lugar de la guía paciente de una madre, tuve una voz en mi pared. Y siento el peso de esas palabras en mi sexo, agudo y ardiente.

No, combátelo.

A veces lo único que puedes hacer es sobrevivir, así que rechazo los sentimientos, el horror. Me imagino que soy otra chica, que nunca supo lo poco que la amaban. Me permití ser una muñeca en brazos de Gabriel, sin pensar, sin protestar. Resulta que eso es todo lo que puedo ser.

Sin interés, escucho a Gabriel hablar con Damon por teléfono.

—¿Está hecho?

—Sí —dice una voz que es dolorosamente familiar—. Enviamos la palabra clave y obtuvimos confirmación. Solo el tiempo dirá si la información fue válida.

—¿Cuál es tu lectura?

—Creo que realmente no la quería muerta, como dijo. Pero tratándose de mi padre, eso significa que ya estás medio enterrado.

Las manos de Gabriel se aprietan a mi alrededor.

—Nadie se acercará a ella.

—¿Ni siquiera yo? —pregunta Damon con voz irónica—. Resultó ser que estamos relacionados, y eso convierte a todo el asunto de la subasta de la virginidad en un pequeño tabú.

—¿No lo era antes?

—Ahora aún más. —Hace una pausa—. ¿Ha dicho algo sobre mí?

—Ella no ha dicho nada. No habla.

—¿Por la conmoción?

—Ojalá.

Un silencio sombrío.

—Eso es lo que dijiste sobre Penny, y se recuperó.

—¿Está en el Retiro?

—No, la envié a casa.

Gabriel se endereza.

—¿A casa?

—Su miserable padre enfureció cuando la vio. Probablemente supuso que ya estaba en el fondo del lago. Perdonó la deuda y todo.

—Me sorprende que no te la hayas quedado.

—¿Para qué? Poseer una pequeña virgen asustada no es mi estilo. Es más el tuyo.

Suelta una risa grave.

—Bien.

—Además, estoy pensando en pasar a la clandestinidad por un tiempo. Lo que significa no tener chicas, por bonitas que sean.

—¿Un acto de desaparición? ¿Como tu padre?

—Algo así. Cuídala, ¿lo harás?

—Lo haré. —Gabriel me susurra al oído—: ¿Qué necesitas, pequeña virgen?

Por supuesto que no le respondo. Por su suspiro, sé que no espera que lo haga. Es imposible explicar lo que necesito cuando mi corazón está aprisionado. Es imposible formar las palabras con mi cuerpo cubierto de alquitrán negro.

Pandora abrió su caja mitológica, liberando los males de la humanidad: enfermedades y plagas. Muerte. Lo que la mayoría olvida de esa historia es que solo quedaba una cosa dentro de la caja cuando volvió a cerrarla. La esperanza, atrapada.

El problema nunca fue sobre cómo cerrar la caja, sino cómo abrirla de nuevo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Me paso la próxima semana en la cama. Al menos creo que es una semana. Estoy dormida la mayor parte del tiempo, así que las mañanas se mezclan con las noches. Solo cambian las comidas.

Una fina mezcla de avena, más leche que cereal.

Un caldo aromático con vitaminas en polvo vertidas tan generosamente como las especias.

Y finalmente, algún tipo de budín de caramelo, tanto salado como dulce.

Todos los días Gabriel lucha por alimentarme, por obligarme, pero antes podía tener sexo conmigo y luego obligarme a comer. Siempre siento una pizca de arrepentimiento cuando él se rinde, una breve pena por no poder ser la mujer que él quiere.

Luego la puerta se cierra detrás de él, y el entumecimiento vuelve a caer sobre mí.

Aparece una bandeja de comida en la mesa auxiliar, un tazón de caldo humeante. El olor me asalta con un sabor agridulce, el recuerdo de cuidar a Penny cuando estaba acostada en la cama, rota, magullada. Ahora soy yo atrapada debajo de las sábanas, atrapada por el demonio que liberé.

Ser una niña no es una excusa. Estar asustada. Enamorada. Todo ello explica lo que he hecho en mi vida, una oscura sinfonía siempre subrayada por el fuerte latido de la feminidad. Una carga que nunca pedí y que no cambiaría incluso si pudiera.

No es Gabriel esta vez.

El colchón se hunde cuando la señora B se sienta al borde de la cama. Alarga la mano, que flota un momento antes de retroceder. Por el rabillo del ojo, su expresión parece de arrepentimiento.

Tal vez se ha dado por vencida conmigo.

—Richard me dijo que tal vez hayas escuchado lo que dije antes.

Durante medio segundo me pregunto si siento curiosidad por esto. ¿La señora B traicionó a Gabriel? ¿Se siente mal por eso? Y luego recuerdo que no me importa nada de eso.

—No era que te odiara. Lo siento si dije eso. Y lamento mucho que me hayas escuchado en ese momento de debilidad. Dios sabe que ya has sufrido suficiente.

La duda debe mostrarse en mi cara.

—Lo que hizo tu padre. Incluso Gabriel. Por mucho que le deba, no me hago ilusiones sobre el tipo de hombre que es.—Sus mejillas redondas se vuelven rosas—. Tiré las sábanas después de la primera vez que estuviste aquí.

Las que tenían mi sangre.

—Sí, bueno… —Se distrae alisando una esquina de la sábana blanca—. Sabes… Tengo algo de experiencia en eso, yo misma, en ser usada y vendida.

El corazón me da un vuelco, un leve latido de dolor debajo de la nube de inconsciencia. Estoy empezando a pensar que cada mujer ha sido utilizada de esa manera, cada mujer ha sido vendida. ¿Quiénes de nosotras hemos escapado de ese destino? ¿Era mi sueño de un esposo gentil solo una alucinación compartida? ¿Una cerca blanca es apenas un equivalente a un castillo más pequeño?

—No es una historia interesante —dice la señora B—. No era lo suficientemente bonita como para ganar dinero para el padre de Gabriel. Me daría a los clientes más rudos, los que no podían ser selectivos o a aquellos que querrían arruinarme.

Lo siento. Las palabras resuenan dentro de mí, en el silencio de la habitación.

—Fue Gabriel quien convenció a su padre para que me dejara limpiar la casa y trabajar en la cocina. Lo supe más tarde, una noche cuando tuvo que recogerme del suelo.

¿Cuántas chicas necesita salvar Gabriel hasta estar completo nuevamente?

—Cuando mató a su padre…

La sacudida que siento es completamente involuntaria. Él mató a su padre. Sabía que despreciaba a su padre, con su burdel y su brutalidad. Y sabía que no había podido salvar a aquella niña que había crecido.

La señora B se ve afectada, después de haber visto mi sorpresa.

—¿No te lo dijo?

Incluso si pudiera hablar ahora, no lo haría. Estoy demasiado ocupada pensando en lo que significa que Gabriel haya matado a alguien, a cualquiera. Especialmente a su padre.

Suspira.

—Gabriel no es un hombre perfecto. No es un hombre amable. Algunas de las cosas que ha hecho pueden sorprenderte o sorprenderme a mí. Siempre ha sido reservado.

No, no respondió a nadie.

—No puedo decir que me haya sentido cómoda al escuchar que te había comprado, con ser parte de eso. Y me incomodaba estar cerca de ti y de Penny, sabiendo lo que les había pasado. Ver las miradas en sus rostros, como si estuviera de vuelta en aquel lugar, rodeada de mujeres atrapadas.

Hace una pausa.

—No estoy orgullosa de esto, pero la mayoría de los días finjo que crecí con dos padres amorosos. —Suelta una risita—. Incluso me inventé un esposo tan fuerte como para protegerme, y siempre amable.

Pongo mi mano sobre la de ella y la aprieto.

Sus pequeños ojos se encuentran con los míos, bien abiertos, brillantes de lágrimas.

—Y luego conocí a Richard, el guardia de seguridad con el que me escuchaste hablar, cuando vino la primera vez aquí. Fue impactante que él me quisiera a mí… A mí.

Ella se mira el cuerpo, con sus generosas curvas y sus gruesos brazos. Sus mejillas se vuelven rosadas.

—Especialmente con su aspecto.

El hombre del cabello plateado. Están juntos.

—De eso estábamos hablando. Una cosa era tomarme una hora para estar con él. Otra cosa es abandonar la seguridad de la casa de Gabriel y casarme con Richard. Me preocupaba que Gabriel lo viera como una traición. ¿No merecía mi lealtad?

De eso estaban susurrando. Un hilo de alegría me recorre, que haya encontrado alguien que la aprecia. Que ella haya encontrado a alguien a quien apreciar.

—Pero Gabriel no se habría enojado conmigo —dice en voz baja—. Creo que era una excusa, porque tenía miedo. Miedo de no sobrevivir fuera de estos muros. Temerosa de que Richard me odiara una vez que supiera la verdad.

Tan rápido el sentimiento se ve empapado por esa persistente negrura, porque no hay forma de ser feliz sin reconocer la tristeza. Mejor flotar aquí en este lugar, donde nada me duele y nada me horroriza.

—Por supuesto, mantuve mi pasado en secreto, pero ellos son muy minuciosos verificando antecedentes. Resulta que Richard lo supo todo el tiempo. Finalmente, me lo dijo. Me dijo que no importaba.

Ella mira hacia otro lado, al tazón de sopa que ya no humea.

—No sé todo lo que te ha sucedido a ti. Pero sé que Gabriel no lo usará en tu contra. Él tiene su propio pasado. Y, como Richard dice, las cosas que nos sucedieron solo nos hacen más fuertes.

Con su cabello canoso y sus ojos brillantes, la señora B puede parecer tan suave. Tal vez incluso débil, si no conoces la fuerza interior de una mujer con su historia. Ella vivió el infierno y salió como una mujer capaz de reír y amar.

Y tengo fe en la capacidad de Penny de hacer lo mismo.

No estoy hecha de mármol ni de nada así de resistente. Estoy hecha de flautas de cristal y una seda rara. De las pinceladas del retrato de mi madre. Soy la sombra de un ser humano, un cuento con moraleja transmitido de madre a hija. Una colección de palabras peligrosas. Soy un mito. Y mientras no hable, puedo enterrarme a mí misma.

CAPÍTULO TREINTA

No siento nada mientras estoy acurrucada en la gran cama de Gabriel. No siento hambre. Ni dolor. Ni siquiera horror por lo que mi padre biológico me hizo. Y así es como quiero quedarme.

Hay un destello de alivio cuando Anders entra, vivo.

Lleva la bolsa negra con él y la deja sobre la cama.

—¿Te sorprendes de verme? —dice con un brillo en sus ojos de color azul hielo—. Quizás estés decepcionada porque no me desangré en las escaleras.

No estoy segura de cuántas muertes más podría soportar. Ninguna, realmente.

—Gabriel dice que no hablas. Supongo que no vas a susurrarme algo a mí. Se pondría insoportablemente celoso. ¿Imaginas lo divertido que sería?

Sus palabras tienen que atravesar el relleno acolchado de mi mente para alcanzarme. La decepción destella en su rostro antes de abrir la bolsa.

—Si no me lo dices, tendré que tocar y pinchar para averiguar las respuestas yo mismo.

De lo que no se da cuenta es de que estoy completamente insensible.

Sus manos. El frío del estetoscopio en mi esternón.

Pinchazos de agujas que extraen sangre.

Todo eso sucede como segundos que transcurren separados de mí. Todo mi cuerpo, separado. Es un alivio cuando se va, cerrando la puerta tras de sí. Todo lo que quiero hacer es dormir.

—Ella tiene que querer mejorar. —La voz de Anders atraviesa la puerta cerrada, a pesar de su intento por mantenerla baja—. Si no come, no lucha por ello, no hay nada que pueda hacer, médicamente hablando.

—¿Qué se puede hacer, hablando no médicamente?

Ese es Gabriel.

—Hay una razón por la que me quitaron la licencia.

—Se está consumiendo allí. Puedo ver sus huesos. Todos los días que entro, me temo que no abrirá los ojos. Cada vez que respira, temo que sea la última vez.

—Es solo cuestión de tiempo —dice Anders desapasionadamente. “Insuficiencia cardíaca, probablemente.

Un fuerte estruendo. Probablemente un puño contra una mandíbula, mi mente lo imagina sin emoción. Seguido de cerámica rompiéndose y astillas de madera. El jarrón oriental y la mesa antigua del pasillo. Invaluables. Y ahora están rotos en un millón de piezas.

—Mierda. La voz de Anders suena amortiguada.

—Eso no es lo que necesito. Dime cómo ayudarla.

Cuando el otro hombre habla de nuevo, hay un leve ceceo como si su labio se hubiera hinchado.

—A veces, a pacientes que sufren un trauma significativo se les induce un coma para proteger el cerebro.

—¿Estás diciendo que quieres inducirle un coma?

—Estoy diciendo que ya está en uno. Los patrones cerebrales, el metabolismo. Su cuerpo ya lo ha hecho.

—Pero todavía puede escucharme. A veces me mira.

—Sí, y si el coma hubiese sido inducido por drogas, no haría eso. Pero el cuerpo no mide las cosas en dosis antes de inyectárselas. El objetivo es protegerla, y su fisiología lo está haciendo.

—Entonces, ¿debería dejarla así?

—Bueno, morirá. Las fiebres también son mecanismos para proteger el cuerpo, elevando el nivel de calor para eliminar las infecciones. Pero una fiebre demasiado alta también puede matar las células cerebrales. Puede matar a la persona a la que se supone está protegiendo.

—Juro por Dios…

—Detente. No me golpees. Te estoy diciendo la verdad. Los recuerdos reprimidos están enterrados por una razón. Porque la mente no puede procesar el trauma. El incendio probablemente provocó su TEPT por lo que le sucedió cuando era niña. Luego, cuidar a Penny probablemente le hizo descubrir sus propios recuerdos o tal vez…

—¿Tal vez qué?

—Tal vez estar en este lugar le recordó estar atrapada en su casa cuando era niña.

—Estás diciendo que yo le provoqué esto a ella.

—Estoy diciendo que el cerebro es complejo. Lo que sí sé es esto: Jonathan Scott es una mierda enferma que le causó un profundo trauma psicológico cuando era joven. Y su cuerpo suspendió los efectos de ese trauma hasta ahora.

—Así que tienes que sacarla de esto.

—No —dice Anders, sonando más lejano—. Tú debes hacerlo.

—¿Cómo debo hacerlo?

—Esto no fue inducido por las drogas. Y tampoco podemos usarlas para traerla de vuelta.

—Fue inducido al ser violada por un padre enfermo —dice Gabriel.

Prácticamente puedo escuchar el encogimiento de hombros en la voz de Anders.

—Quizás si la penetraras…

—Fuera.

—Solo digo. No puede doler en este momento.

—Vete o terminarás en el suelo. No puedo prometer que no te romperé la mandíbula esta vez.

Los insultos se desvanecen, porque puede que Anders sea grosero, pero no estúpido. Cualquiera podría asegurar que Gabriel toma en serio su amenaza. La violencia vibra a través de su voz, a través del aire, incluso en el silencio que sigue. Puedo sentirla crujir sobre mi piel como electricidad, un desagradable recordatorio que todavía puedo sentir. A pesar de todo, todavía puedo sentir.

Supongo que es por eso que la palabra violada se siente como la punta de un atizador de hierro, teñida de rojo por el calor, imprimiéndose en mi corazón, el humo se eleva por encima de mí. Huele a piel quemada, a esperanza quemada.

Cuando Gabriel entra en la habitación, estoy acostada en la cama donde siempre estoy. Mis ojos están cerrados como siempre lo están. Mi cuerpo está quieto como siempre lo está. Pero ya se siente un poco diferente. Soy más consciente de él, de su intención, su determinación.

—Hola, pequeña virgen.

Las palabras son casuales, pero la corriente subterránea está lejos de ser benigna.

—He estado leyendo tus libros. Espero que no te moleste. No parecía que los estuvieras usando.

Ah, sarcasmo. Sin importar cuán secamente lo diga, es una clara señal de que ha llegado al límite de su paciencia.

—Por supuesto, todos han oído hablar del complejo de Edipo. El deseo inherente de cada hombre de matar a su padre. Algo morboso. En mi caso, asombrosamente preciso.

Un extraño dolor late bajo la oscuridad.

—Ese es el sentido del ajedrez, según el discípulo de Freud. El motivo inconsciente. Matar a tu padre en la forma del rey. ¿Lo sabías?

Más que eso, los discípulos de la psicología freudiana incluso dieron una connotación sexual a la muerte: castrar al padre. Jaque mate como la máxima venganza sexual.

—Por supuesto que lo sabes —dice, todavía suave—. Eres la mujer más inteligente que he conocido. La más fuerte. La más hermosa. ¿Eso te sorprende, pequeña virgen?

No le creo. Las palabras suenan falsas, una mentira definitiva. Pero Gabriel nunca miente.

—La parte incómoda del complejo de Edipo no es el asesinato, sino la idea de tener que casarte con tu madre. Es parte de la obligación, ¿no te parece? Es complicado si nunca conociste a tu madre.

Se me aprieta el corazón.

—Una prostituta, seguramente. Murió durante el parto. O él la mató.

Abro los ojos y encuentro su ardiente mirada.

—No sé si ella era inteligente o fuerte. Probablemente hermosa para que mi padre se moleste con ella.

Detente. La palabra flota en mi lengua. No la pronuncio.

Deja de culparte.

Se desabrocha la camisa y mis ojos se abren.

—Entiendo que te gustaría quedarte callada y pequeña para esconderte en un lugar donde Jonathan Scott no pueda tocarte. Y eso es difícil de hacer, ¿no? Cuando te encontró en tu habitación. En tu mente, incluso. Todo lo que hiciste fue hablar, y fuiste suya.

Sus movimientos son rápidos mientras se desnuda: su cinturón, sus zapatos. Sus pantalones.

Dios, realmente lo está haciendo. «Quizás si la penetraras…»

«No puede doler en este momento».

Estoy un poco horrorizada por la idea de que él vaya a hacerlo. Un poco curiosa, también.

Se pone la camiseta sobre la cabeza, revelando un estómago tenso y un pecho ancho. Es un bronce musculoso, mucho más oscuro que mi piel pálida que no ha visto el sol en días.

Lo único que lleva puesto son calzoncillos que se aferran a su virilidad. Está duro, me doy cuenta. Todo lo que hago es estar acostada aquí, y él está duro. Se me corta la respiración mientras espero que él se deshaga del resto de su ropa. Mientras espero que me penetre. Una parte de mí quiere que lo haga solo para demostrar que no lo sentiré.

Nada puede tocarme así.

Pero desaparece en el baño. Protección, tal vez.

El agua se enciende, un sonido atronador que no he escuchado desde que estoy aquí. La señora B viene con un balde de agua tibia y una toallita cada mañana. Gabriel regresa, caminando hacia mí con la ferocidad de un antiguo guerrero. Mi corazón se sacude cuando me levanta de la cama, todavía con una camiseta blanca y pantalones cortos para dormir.

Me lleva a la bañera y nos sumerge a ambos en el agua tibia. Me da vueltas en la piel, una explosión de intensidad en cada terminación nerviosa. Se me escapa un jadeo que resuena en la cerámica. El tierno aroma floral surge del agua y noto el jabón que le ordené al granjero amish. Mis labios aparecen en una sonrisa. Intento evitarla, pero hay demasiadas cosas juntas: el cuerpo de Gabriel que me rodea, la inmersión en el agua. Todos los sentidos bombardeados. Toda la defensa destruida. Casi. De alguna manera me aferro.

—Terca —murmura Gabriel—. Esa es otra cosa tuya, cabeza dura.

Frota champú en mi cabello, y el placer es suficiente para cerrar los párpados, para forzar una respiración profunda de mi cuerpo. Me acurruco contra él, dejando que me acaricie.

—Y sensual —murmura. Crees que no te conozco, que eres solo un cuerpo cálido para mí, pero sé lo suficiente como para usarlo en tu contra. Sé cómo romperte si lo necesito.

Sus manos vagan más abajo, por mi cuello y sobre mis hombros. La sensación florece en todo mi cuerpo, no solo en los lugares donde me toca. Abajo de mi columna vertebral y entre mis piernas. Todo el camino hasta los dedos de mis pies. Como si estuviera redescubriendo mi cuerpo.

Como si lo estuviera descubriendo después de tanto tiempo enterrado.

—Tal vez esto esté mal —dice, sus manos apretadas en mis caderas—. Quizás debería dejarte allí, escondida, si eso es lo que quieres hacer. ¿No debería ser tu elección?

No respondo, porque ambos sabemos que mi elección no importa. No en esta bañera, no en la finca de Gabriel. No mientras le pertenezca. Mi elección no importó desde el momento en que Damon Scott dijo: «Vendida».

—Soy lo suficientemente egoísta como para hacerte volver —dice, casi tierno—. Lo suficientemente egoísta como para insistir en que sigas viviendo, incluso sabiendo que eso te lastimará. Dios, vas a estar en agonía. Te has estado protegiendo de eso.

Me estremezco, consciente del dolor que me espera. No hay forma de evitarlo, no con toda la fuerza de la voluntad de Gabriel sobre mí. Egoísta, así se llamó. Aunque tal vez soy egoísta por querer quedarme así, a salvo y cubierta.

—Sé que tienes miedo. Deberías tenerlo después de lo que te pasó. Tu padre te traicionó. Te vendió.

La revelación se hunde tan cálida y acogedora como esta agua: él no me merecía. Y el corolario: «yo no merecía lo que me hizo».

—Y luego, lo que hizo Jonathan Scott… —Gabriel lo insulta—. Te preocupa estar loca, pero lo que hizo ese hijo de puta está comprobado. Y esto es una reacción sensata a ese tipo de abuso. Esto es normal.

¿Puede ser eso cierto? Estaba segura de que estaba loca, ya sea que nací de esa manera o que las voces en las paredes me llevaron al límite. De cualquier manera, el resultado fue el mismo. Pero Gabriel no parece pensar que estoy loca. Tampoco Anders. Es como una enfermedad temporal. Como la golpiza que recibió mi padre después de su caída, pero esta me lastimó el alma. Y Gabriel está recuperando mi salud con una sopa de pollo emocional.

Parpadeo hacia él, con pesadas gotas de agua en mis pestañas.

—Ahí estás —murmura.

Mis labios se mueven, pero no sale ningún sonido.

—Eso es. Ganaste, pequeña virgen. —Se ríe de forma áspera y oscura—. No soy humilde, así que puedo admitir que no ha sucedido con frecuencia. Pero no puedo negarlo más. No puedo comer, no puedo dormir. Incluso la idea de que te lastimen es suficiente para paralizarme.

Sé lo que siente un cuerpo al prepararse para el dolor. Es lo que he estado haciendo desde que Jonathan Scott confesó lo que hizo. Entonces reconozco la tensión que entra en el cuerpo de Gabriel.

—Eres dueña del tablero ahora.

Jaque mate.

Una parte de mí se pregunta qué quiere decir con eso. La otra parte de mí está distraída por la forma en que sus manos se deslizan por mi estómago. Hacia abajo y más abajo, hacia la mota de pelo que creció durante el tiempo que he estado postrada en cama. Un lavado diario no incluye un afeitado diario, y de repente soy muy consciente del estado natural de mi cuerpo. No parece desanimado. En todo caso, su miembro se endurece bajo de mi trasero mientras pasa sus dedos por los rizos.

Me acaricia sin urgencia, casi me acaricia, como si pudiera hacer esto durante horas, durante días. Cada toque de sus dedos, suave, con agua arremolinándose contra mi sexo, me envía más profundamente hacia los sueños.

No es la pesadilla con fuego y voces. Esto es limpieza. Es purificante, como si me desarmara para volver a armarme. Cuando sus dedos empujan mi clítoris, se siente a la vez inevitable y completamente nuevo. Dibuja suaves trazos, escribe letras sobre mi piel sensible, dejando su marca, indeleble. Suspiro, presionando mi rostro en su cuello, respirando profundamente de su almizcle.

Cuando llego al orgasmo, no es con explosiones o arcoíris. Solo hay un destello de oro, la más mínima chispa de vida cuando murmuro:

—Gabriel.

Su expresión se vuelve tierna.

—Aquí estás.

¿He regresado de alguna parte? Parece que he dormido mil años en lugar de una semana. Como si hubiera soñado toda mi vida, solo para despertarme en este momento.

—Por favor.

—Dime lo que necesitas —dice serio y seguro.

Solo puedo dar una respuesta, solo una cosa quiere realmente un peón. Y eso es lo que he sido. Para mi padre. Para Gabriel. El mundo entero me ve como una pieza con la que jugar. Y nunca podré estar realmente segura mientras me muevan por el tablero en contra de mi voluntad.

—Libérame —susurro.

Sus ojos brillan de emoción.

—Dilo de nuevo, pequeña virgen.

—Libertad.

Y pase lo que pase después, sé que habré cambiado. Ya no puedo defender a un rey que no me valora, el peón que se enfrenta a las líneas enemigas. Ya no puedo luchar por mi propia virtud, un caballero que empuña su espada en combate. Y ya no puedo esconderme detrás de los muros del castillo de Gabriel. Soy una reina por derecho propio, ya sea que caiga o pelee, sea cual sea mi próximo movimiento, donde sea que aterrice. Tengo todo un tablero que considerar, todas las direcciones disponibles. Puede que mi destino no decida el juego, pero puedo ir a donde quiera.

La reina tiene una libertad que el rey no tiene: ella decide su propio destino.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Me despierto sola en la cama, parpadeando en la oscuridad. Las sombras me dicen que es temprano en la mañana, aún más temprano que el momento de recibir el desayuno. Mi cuerpo zumba agradablemente por el baño de la noche anterior. La cama huele a Gabriel, pero él no está aquí. Las sábanas a cada lado están frías bajo mis dedos.

Por un momento me pregunto en silencio y luego lo recuerdo.

Mi boca funciona. Trago.

—¿Gabriel?

El sonido es áspero y vacilante, así que lo intento de nuevo, esta vez más fuerte.

Nadie contesta. Tal vez fue a otra habitación. O a su oficina. Hay cientos de lugares donde podría estar en esta casa, mil razones válidas para que esté ausente de su cama. ¿Por qué desperté? ¿Escuché algo? ¿La casa cambió?

Una sensación de urgencia me impulsa a sentarme. Necesito encontrarlo.

Empujo las pesadas mantas a un lado, de repente me parecen sofocantes.

Mis pies tocan la alfombra por primera vez en una semana. Mis dedos se arrugan de placer por la suavidad, tocando las fibras que hay debajo de ellos.

Ahí es cuando veo la mesita de noche.

La reluciente torre blanca se encuentra allí, sola. No estaba allí anoche. Y no hay razón para que esté separada del conjunto, excepto como un mensaje.

Levanto la pieza, tocando el mármol liso. Es casi una sorpresa. Por alguna razón esperaba encontrarla destrozada. Tal vez habría líneas en la piedra donde hubo de ser pegada, no del todo bien. Pero es tan perfecta como siempre.

Una hoja de papel delgado está doblada sobre la mesita de noche. La abro, sintiéndome extrañamente ingrávida.

Mi pequeña virgen,

Mi finca es el lugar más seguro de la ciudad. Es tuya.

Me has golpeado a fondo y con más piedad de la que merezco. He perdido lo que más me importa: tu corazón, tu sonrisa, tu presencia. Y ni siquiera puedo arrepentirme, porque cuanto más te amo, más quiero que ganes.

Ahí descubro qué es la fuerza: no es sobrevivir, ni siquiera pelear.

A veces es avanzar, otra partida de ajedrez, un solo paso.

—Quédate —susurro.

Aunque no haya nadie para escucharme. Corro hacia la escalera, gritando por él.

—¡Gabriel! ¿Dónde estás? Gabriel.

La señora B sale de la cocina, sonrojada y desaliñada.

—¿Avery?

—¿Dónde está? ¿Ya se fue? Por favor, dime que no…

Y luego, a través de la ventana de arco alto sobre la puerta principal, lo veo. La limusina negra acelera por el camino de piedras y se aleja por el camino circular.

Mi corazón se sacude.

Me tambaleo por la escalera curva y salgo por la puerta principal. Las piedras muerden las plantas de mis pies, pero no disminuyo la velocidad. No puedo frenar. Debo parecer salvaje, completamente loca, llevo puestos solo una camiseta sin mangas y unos pantalones cortos para dormir, mi cabello es un desastre. Nada importa excepto detener ese auto.

¿Cómo puede una persona a pie alcanzar un vehículo en movimiento?

¿Cómo puede una pequeña mujer gritando llegar al interior de una muy acolchada limusina?

Es imposible, como todo sobre mí y Gabriel Miller, lo que realmente hace que funcione. La única forma es que él mire hacia atrás. La limusina se detiene suavemente, su color negro brilla al sol como el mármol.

Gabriel sale por la parte trasera, con una mirada incrédula en su rostro.

—¿Qué estás haciendo?

Solo quedan algunas piezas en el tablero. Solo nosotros dos al final del juego. Uno de nosotros tiene que morir para que el otro pueda ganar, y así Gabriel derriba a su rey. Es tanto un regalo como una pérdida, una señal de que hay algo más importante que ganar.

—Quédate.

La esperanza parpadea en su rostro, empapada de estoicismo.

—Así no se juega la partida.

—Ya terminé de jugar.

—Yo también.

—Te amo. —Estoy sin aliento, las palabras caen como jadeos.

—¿Qué dijiste? —exige acercándose un paso.

También hay algo más importante que perder.

—Te amo, Gabriel Miller.

Da un paso más cerca, casi compulsivamente. Y se detiene.

—Dios. No me ames.

—Pues te amo.

—Es un suicidio amar a un hombre como yo.

—Entonces, ¿qué es amar a una mujer como yo? —Mi risa suena maníaca incluso para mí—. Que escucha voces. Que persigue vehículos. Estoy un poco loca.

—Eres una reina, pequeña virgen.

Me arrojo a sus brazos. Por supuesto, él me atrapa.

—Entonces tú eres mi rey.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Mis profesores tienen la amabilidad de extender el plazo para mi tesis final.

Cuando tuve que elegir el tema de mi tesis para mi clase de Género en la Literatura Clásica Griega, había demasiados que explorar. Belleza y explotación. Vergüenza y opresión. Sexualidad y representación femenina. Me decidí por Maternidad, análisis y expectativa del rol de cuidador. Fue un homenaje a mi madre, una persona a quien amo sin haber conocido, más un mito que un hecho, precisamente como la literatura que debía investigar.

Cuando regreso a mi computadora portátil unos días después, sé que tengo que comenzar de nuevo. Hay algo más que necesito investigar, un tema que conozco íntimamente pero que sigue siendo un misterio: la virginidad. La subasta cambió el curso de mi vida. Me arruinó. Me salvó.

¿Cómo puede afectarme una tira tan pequeña de piel?

¿Por qué la falta de experiencia me convierte en algo más valioso?

Me enterré en la biblioteca de Gabriel para descubrir los dramas y los filósofos griegos. Encontré textos en línea con prácticas religiosas y escritos médicos hipocráticos. Revisé cada texto que pude encontrar, que explorara los puntos de vista clásicos sobre la pureza sexual.

¿Se arruina una mujer cuando desaparece su himen?

¿Por qué la virginidad es algo que un hombre puede tomar como si fuera una posesión?

Me tomó semanas escribir la primera versión de mi ensayo, delineando y reescribiendo cuidadosamente, debatiendo las mejores fuentes y el formato correcto para mis argumentos.

El nuevo ensayo aparece tan rápido como puedo escribir las palabras, una manifestación de toda una vida de estudio, una síntesis de todo lo que he aprendido, una refutación de lo que Jonathan Scott me dijo en ese destartalado hospital psiquiátrico.

¿Qué tiene de malo enseñarle a un niño sobre su cuerpo?

Él no me enseñó. Él me violó.

No me mostró nada. Él tomó de mí.

Esa es la esencia de cómo un hombre toma la virginidad de una mujer; al ejercer su poder, al comprarla, al someterla a su voluntad. Estas son las primeras veces en el sentido más puro. La primera vez que fui usada, vendida y abusada.

No son mis únicas primeras veces. Está la primera vez que llegué al orgasmo sola, sola en el silencio. La primera vez que crucé el umbral del Retiro, decidida a salvar a mi padre y a mí. La primera vez que llegué al clímax contra los dedos de Gabriel en la bañera caliente, volviendo a la vida, sintiendo cada terminación nerviosa como si hubiera nacido de nuevo.

Por todo cuanto consideramos que la sociedad moderna es iluminada e incluso altamente sexualizada, nuestros puntos de vista sobre la inocencia y el pecado son notablemente puritanos. Para los griegos, la virginidad no se trataba de una pequeña tira de piel. No estaba irrevocablemente perdida después de tener relaciones sexuales.

La virginidad estaba más cerca de la abstinencia, del pudor. Una pureza de cuerpo y pensamiento.

Un deber sagrado.

Y es por eso por lo que no me opongo cuando Gabriel continúa llamándome su pequeña virgen. Es bastante cierto. Es cierto en el sentido más importante, que le pertenezco a él y no a otro.

Que él también me pertenece.

Por supuesto, agrego anotaciones y referencias a mi trabajo. No estaría completo sin ellas. Aun así, estoy nerviosa el día después de enviar el documento. La mayor parte del trabajo de pregrado son simplemente regurgitaciones de conceptos existentes. ¿He ido demasiado lejos? ¿Volado demasiado cerca del sol?

Desde el otro lado del tablero de ajedrez, Gabriel me da una mirada oscura.

Solo entonces me doy cuenta de que he estado golpeando la torre de madera contra el tablero.

—Lo siento.

—¿Qué pasa, pequeña virgen?

—Debería haber enviado el primer ensayo.

Él vuelve a su libro.

—Quizás.

Con un resoplido, le tiro la pieza. Salta por su brazo y cae al suelo sin causar daño, rodando sobre la alfombra.

—Se supone que debes decir que hice lo correcto.

La comisura de su boca se levanta.

—Si ya lo sabes, ¿por qué estás preocupada?

—Porque sí.

—¿Porque sí?

—A veces los hombres tienen puntos de vista anticuados sobre la virginidad y el estatus de una mujer, incluso ahora, y mi taciturno profesor podría no disfrutar que los desafíe.

Gabriel cierra su libro y lo coloca sobre el tablero de ajedrez.

—Un hombre inteligente disfruta el desafío de una mujer inteligente. Seguramente lo sabes.

Una pequeña sonrisa despierta en mis labios.

—¿Y si no es inteligente?

Los ojos dorados me miran con solemne provocación.

—Entonces lo mataré por ti.

No puedo contener mi risa.

—Mentiroso.

—Le inventaré un escándalo sexual para revocar su autoridad.

Mis ojos se abren, porque eso parece más plausible.

—No.

—¿Al menos puedo destrozar su oficina? Cortaremos las palabras de tu ensayo para escribir: El profesor debe morir.

—Estoy segura de no haber usado la palabra profesor en mi ensayo.

Él asiente gravemente.

—Entonces tendremos que aceptar la calificación que sea.

—Qué sensato. —Me pongo de pie y estiro mis músculos tensos después de pasar horas leyendo. Me encantan estas noches de reposo tranquilo, pero aún más me encanta la recreación ruidosa que sigue.

Sus ojos siguen la línea de piel bajo el dobladillo de mi camisón.

—Bastante.

—¿Es eso lo que eres? ¿Lógico? ¿Analítico?

—En su mayor parte —dice, entrecerrando los ojos—. A menos que te provoquen.

Levanto al rey, recorro con el dedo la cruz cuadrada en la parte superior, siento la textura y los bordes.

—Entonces supongo que sería un error provocarte.

—Dios —murmura, mirando mi dedo trazar el contorno.

Pongo la punta del rey en mis labios. Mi lengua sale y viborea. La madera no sabe a nada, pero siento el peligro cuando sus ojos dorados se enfocan en mí.

Da un paso adelante, y dejo caer la pieza al suelo.

Otro paso.

Estoy apoyada contra la escalera de caracol, con la madera tallada en mi espalda. Cuando quiero alejarme, él apresura una mano hacia mi clavícula, sosteniéndome allí. Pone su cuerpo al ras contra el mío, acercándose. Su pulgar roza los delicados huesos de mi garganta, como cuando sentí la pieza de ajedrez.

—Hermosa —murmura—. Me provocas solo de pie allí. Al mirarme. Al escribir esas palabras sucias y gloriosas sobre sexo, mujeres y amor.

—¿Amor? —pregunto, de repente sin aliento.

Él inclina la cabeza hasta soltar su aliento.

—Sí, amor. ¿Qué más sentiría un rey por su reina? ¿Qué más sentiría un hombre por la mujer que lo hizo sentir completo?

Necesito escuchar las palabras.

—¿Me amas?

—Ay, pequeña virgen. Te amo con cada frío hueso en mi cuerpo. Te amo con cada pensamiento oscuro, con cada impulso violento. Te amo lo suficiente como para abandonar los muros que he construido cuidadosamente, las barras de hierro que refiné, el castillo que construí.

—No quiero que te vayas —le susurro.

—Este castillo es para ti. Estoy hablando del que está dentro de mí, el que encierra todo lo gentil y amable que podría haber sido. Y ahora estoy frente a ti, completamente indefenso.

En eso Jonathan Scott tenía razón. «La represión es un instinto poderoso. Al igual que pelear o huir. Pensaste que podías olvidarme».

No puedo olvidar lo que me pasó más de lo que Gabriel puede olvidar lo que ha hecho. Podemos ser más fuertes para recordar. Para sobrevivir. Para amar.

—Nunca te lastimaré.

—¿No lo harás? Podrías aplastarme con una palabra, una mirada, si no me dejas besarte ahora mismo.

Y lo hago, levantándome en puntas de pie, presionando mis labios contra los suyos. Lo beso, apretando mi boca contra él, mi voluntad contra él, mi amor imbuido en cada temblor y aliento. Las palabras te amo se escapan, el aire compartido entre nosotros. Luego nos perdemos en la magia de la batalla, del ajedrez, la poderosa exclamación que proviene de un cuerpo que consume a otro, siendo consumido a cambio.

Me he pasado la vida tratando de ser más que una princesa en una torre. Tratando de ser más inteligente o amable. Intentando ser mejor de alguna manera que me otorgue poder propio. Sin embargo, no fue el aislamiento lo que me hizo débil. No fue un bonito vestido rosa. Fue pensar que ser salvada me debilitaba. Aceptar ayuda, tener amigos. Encontrar el amor. Todo eso me hizo más fuerte.

Y a cambio, podría contribuir con fuerzas para finalmente hacer de Gabriel todo un rey.

EPÍLOGO

El Emerald es un hotel histórico del siglo XIX que ofrece veinte suites de lujo y un chef con estrella Michelin. También es el único lugar que no es un motel a poca distancia en coche de Smith College. Naturalmente, ahí es donde la mayoría de los padres se alojan cuando visitan a sus hijos. También es donde Gabriel y yo nos registramos después de llegar a Massachusetts. Un portero nos acompaña al ascensor individual de la suite principal.

Las puertas de vidrio se abren para revelar una amplia sala de estar, más grande que la habitación promedio de un hotel. Incluye elegantes asientos dispuestos alrededor de una chimenea, un escritorio en la esquina y un rincón de lectura incorporado con paneles de nogal. A través de la puerta que está a un lado puedo ver una cama alta. En el otro extremo, la luz del sol fluye a través de puertas francesas que conducen a una terraza privada.

Cuando estamos solos, me vuelvo hacia él.

—Dijiste que seríamos discretos.

Esa era una condición para nuestro viaje.

—Dije que estaríamos a salvo —corrige—. Este lugar se ajustaba a mis requisitos de seguridad. El hecho de que también sea bastante cómodo es solo una ventaja.

Me río suavemente, sin querer saber cuánto le costó eso. Un letrero cerca del elevador revela la historia de este lugar.

—El Emerald fue un regalo de un conde español a su prometida, la hija de un financista, banquero, director de ferrocarriles y magnate inmobiliario de Nueva York.

—¿Crees que le gustó? —pregunta con inocencia.

—¿Una mansión extravagante y cientos de hectáreas? Estoy segura de que le dio las gracias.

No quiero darle ninguna idea a Gabriel. Él ya me da regalos a diario. El dinero me molesta, solo porque supe sobrevivir en este mundo superficial. No quiero que piense que esa es la única razón por la que me quedo. Pero no puedo negar el placer, la forma en que su estoicismo satisface su intenso deseo de complacerme.

Sonríe.

—Esta era su casa de campo, en realidad. Solo se quedaban aquí unas pocas semanas al año. Su hogar principal estaba en la ciudad.

Alzo las cejas.

—No sé si estoy más sorprendida de que un lugar tan grande haya sido una casa de vacaciones o de que conozcas su historia. ¿Siempre lees sobre los hoteles en los que te alojas?

—No —dice, lanzando la palabra—. Pero sí lo hago con los hoteles que compro.

Mi respiración se exalta.

—¿Qué?

Se acerca a mí en las puertas francesas, mirando la impresionante vista de la hierba y el lago.

—¿Quieres escuchar más? Aparentemente, el paisajismo fue realizado por el mismo tipo que creó Central Park.

—Pregunto en serio —me las arreglo para decir—. ¿Vas a comprar este lugar?

—Tiempo pasado. Compré este lugar.

Mis pulmones parecen haber olvidado cómo respirar.

—¿Por qué?

Saca algo del bolsillo de su abrigo. Una antigua llave de cobre con una cinta de terciopelo verde atada al extremo.

—Un regalo para la mujer que amo.

Mi visión se vuelve borrosa y sé que estoy llorando.

—Dios mío.

—¿Te gusta? —pregunta, su voz curiosamente neutra.

Cuando Gabriel acordó que regresaría a Smith College, me había parecido un sueño. Las clases por correspondencia fueron buenas, aunque no una experiencia tan cercana como asistir a clases. La perspectiva de sentarme frente a más conferencias transmitidas en vivo parecía insostenible.

Luego me dieron la calificación de mi tesis final. Un 10, junto con una invitación para ser asistente de investigación en una publicación sobre estudios de género. Es la oportunidad de mi vida.

Y también la oportunidad de reunirme con mis amigos, especialmente con Harper.

«Voy contigo», fue todo lo que dijo Gabriel cuando le pregunté.

—Me encanta —susurro, avergonzada por la simplicidad de las palabras. Me sorprende lo que ha hecho por mí, tanto su disposición a seguirme como su generosidad ilimitada para ayudarme a venir.

—Hay casas —dice, hablando un poco demasiado rápido—. Tengo fotos que puedes mirar. Pero de esta manera tendrás un conserje de servicio completo para que puedas concentrarte en tus estudios.

Reprimo las lágrimas.

—Imagino que harás modificaciones de seguridad.

—Ya están hechas.

Estamos parados uno al lado del otro, pero está demasiado lejos. Me arrojo a sus brazos y él me atrapa como si lo hubiera estado esperando. Sus hombros son demasiado anchos para que yo realmente lo rodee, su cuerpo es demasiado alto y robusto para que lo abrace, pero hago mi mejor intento, apretándolo para que comprenda lo que esto significa para mí.

Él emite un sonido suave que no es de dolor, tampoco de placer. Es algo como anhelo.

—Gracias —le digo, presionando mi rostro contra el lino fresco de su camisa de vestir.

—¿Estás segura de que te gusta? No tienes que…

—Gabriel. Estoy a punto de morir, tanto así me gusta.

—¿Es bueno eso?

Presiono mis labios contra los suyos, respondiéndole en un idioma que él entenderá. Me da solo un momento para controlar la caricia antes de que su boca se haga cargo, presionando más fuerte, exigiendo la entrada. Su lengua golpea la mía en un movimiento duro y juguetón.

Cuando se aleja, estoy jadeando.

—Necesitaban un flujo de efectivo —explica—. Estaban a punto de aceptar la oferta de uno de los grandes grupos hoteleros, pero eso le hubiera quitado todo lo auténtico a este lugar. Compré una participación mayoritaria a tu nombre.

—¿Así nomás?

—Por supuesto que continuarán administrando las operaciones. Y residirás en la suite principal, exclusivamente.

Me llevará un tiempo procesar la magnitud de este regalo. Sé que me facilitará la vida durante mis últimos años aquí, y posiblemente en la escuela de posgrado, pero no es por eso que realmente me conmuevo. Gabriel hace grandes gestos como este, siempre mirándome, siempre midiendo. Así es como me muestra lo que siente por dentro. Este es el lenguaje que usa. Cuando me mantuvo en su finca, quería que me sintiera cómoda. Quería que estuviera a salvo. Y ahora, con esto, quiere que sea libre.

Ahueco su mandíbula con mi mano.

—Estás loco —le digo solemnemente.

—Tú también —dice, mientras se inclina para besar mi nariz.

Respirando hondo, con sonrisa trémula.

—Entonces sabes que voy a organizar las mejores fiestas universitarias, ¿verdad?

Su expresión se endurece.

—Pensé que habías dicho que esta era una universidad para chicas.

—Estrictamente hablando, pero hay chicos en las universidades vecinas. Amherst y UMASS. Allí fue Justin. Estaba en el equipo de remo. ¿Lo había mencionado?

Un gruñido retumba en el aire.

—Sin chicos.

—Tienden a aparecer donde sea que haya cerveza —le digo a modo de disculpa—. Es como un sexto sentido.

—Y sin alcohol.

Mis ojos se abren con fingida consternación.

—Entonces, me relajaré después de una larga semana de estudio.

Se inclina más cerca, su expresión depredadora.

—Se me ocurren algunas maneras.

—¿Solo algunas? —Doy un paso atrás, hacia el dormitorio.

El destello de violencia en sus ojos dorados es la única advertencia antes de que se me tire encima. Me las arreglo para evitar que me agarre, huyendo hacia el dormitorio, trepando a la cama alta con sus frías sábanas blancas. Cuando estoy en el medio, levanto mis manos.

—Espera.

Se detiene a los pies de la cama, su cuerpo vibra por la tensión.

—No soy un hombre paciente, pequeña virgen.

Ruego por una postergación, pero no voy a discutir en este momento.

—Soy la propietaria de este establecimiento ahora, ¿no?

Los ojos de bronce se oscurecen.

—Sí.

—Así que creo que debería ser yo quien establezca las reglas.

—¿Qué tipo de reglas?

Había una vez una princesa encerrada en una torre. Su torre.

Y le di mis fantasías. «Sueño con estar atada».

Ahora sostengo la llave pensativamente, luego tiro de un extremo de la cinta de terciopelo. No estaba muy apretada, pero eso no importa. Son cadenas simbólicas más que reales. Del mismo modo, este hotel es una jaula simbólica, algo que ambos disfrutamos.

Hay manos sobre mí, por todos lados, en todos los lugares secretos. Me tocan como si yo les perteneciera. Como si fuera un trozo de mármol.

—Quítate eso —digo suavemente.

Me estudia por un largo momento, con los ojos brillantes. Finalmente me obedece, arrojando su chaqueta al suelo. Me acerco a él con cuidado, como lo haría con un animal salvaje. Así se siente cuando desabrocho su camisa, revelando su pecho duro y sus abdominales musculosos, como si pudiera morderme en cualquier momento. Su estómago se ondula cuando la parte posterior de mis dedos lo roza, desabrochando su cinturón. Quitándole los pantalones. Sus zapatos. Y luego está desnudo.

Estoy desnuda, expuesta. No puedo detener nada de lo que me pasa. No puedo hacer nada más que tomarlo.

Llegué a él como una virgen en todos los sentidos de la palabra, mi cuerpo sin ser tocado, mi mente sin probar. Mi corazón roto. Él me cambió, me formó, me convirtió en una mujer. Y de la misma manera, yo lo convertí en un hombre; en un hombre que puede amar sin reservas, un hombre que puede someterse.

En un rey que puede entregarse a su reina.

No se resiste cuando lo llevo a la cama, desnudo mientras todavía llevo puestos mis vaqueros y mi camiseta del viaje en avión. Me pongo de rodillas, atando sus muñecas a la cabecera usando la cinta de terciopelo, el color esmeralda brilla contra su piel bronceada.

—Ahora —le digo de forma inocente—. Hay personas en los pisos de abajo. Intenta no hacer ruido.

—Ay, pequeña virgen. Te vas a arrepentir de esto.

La recompensa más dulce es jugar en su cuerpo con mis manos, mi boca. Es lo que él me hizo en el balcón, alguna vez. Y lo volverá a hacer, una venganza sensual impuesta de uno y otro lado, una batalla que ambos podemos ganar.

*     *     *

¡Gracias por leer la trilogía completa de Final del juego! Espero que Gabriel y Avery te hayan gustado tanto como a mí. Agradezco tu ayuda para correr la voz, incluso contándole a un amigo. ¡Las reseñas ayudan a los lectores a encontrar libros! Por favor, deja un comentario en tu página de libros favorita.

El fruto prohibido nunca ha sido tan dulce…

—«Fascinante, prohibido y sexy. Liam North es mi nueva obsesión». —La autora del bestseller del New York Times, Claire Contreras.

El mundo conoce a Samantha Brooks como un prodigio del violín, pero ella esconde una verdad: el deseo que siente hacia su tutor.

Liam North la tuvo en custodia hace seis años. Ahora ha crecido, pero él todavía la trata como a una niña. No importa cuánto la quiera.

No importa cuánto le duela, aunque tenga solo una bocada.

Sus overture rompen todas las defensas del exsoldado, pero hay más en juego que el cuerpo de Samantha. Cada caricia, cada beso, cada noche. Cuanto más se acerque a él, más se arriesga a descubrir su secreto más oscuro. Samantha está a un paso de descubrir lo que pasó la noche que perdió a su familia. A un paso de abandonarlo para siempre.

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Ve a la siguiente página para leer un extracto de Overture…

Extracto de Overture

El zumbido de la máquina de café me atrae hacia abajo.

Por naturaleza no soy una persona muy mañanera, especialmente los sábados, pero Liam siempre me espera. La comida podría enfriarse, pero él seguiría ahí, con su periódico, su paciencia infinita y sus profundos ojos verdes.

Me saluda.

Solo el sonido de la leche espumada rompe la tranquilidad de la mañana. Hay una tostada de aguacate con aceite de nueces y jugo de limón fresco en mi sitio. Al otro lado de la mesa, claras de huevo revueltas y brócoli al vapor. Un ritual que hemos compartido durante los últimos seis años…

Y terminará en unas pocas semanas cuando me graduaré de la escuela secundaria.

Cuando cumpliré dieciocho años. Cuando me iré a la gira musical que me llevará por el país y el mundo… lejos del hombre que necesito más de lo que debería.

—El entrevistador de Classical Notes debería llegar al mediodía —dice, entregándome una taza humeante de té negro y lavanda y un toque de nata. Nunca usaría nada tan dulce e inútil en sus bebidas como la nata, pero por suerte nunca controlaba lo que como yo. Sólo controla todo lo demás.

El reportero está haciendo un perfil mío para la revista. La famosa niña prodigio. ¡Puaj! Eso es lo último que una jovencita de 17 años quiere que la llamen: una niña.

Ya soy casi una adulta, pero esta etiqueta me sigue a todos lados.

Tomo un sorbo energizante de la bebida caliente, cerrando los ojos para contrarrestar la quemadura. Cuando los abro de nuevo, Liam me mira con una expresión muy rara. Es entonces cuando me doy cuenta de que he dejado escapar un quejido de placer.

—Eso parece muy bueno —digo en un tono un poco demasiado alegre, tratando de cubrir mi vergüenza.

Se aclara la garganta y se sienta a la cabecera de la mesa.

—Bien. Vale. Dudo que la entrevista durará mucho tiempo. Le haré saber que necesitas practicar.

Una extraña emoción me atraviesa. ¿Un sentido de rebelión? No exactamente, pero aún me siento llena de energía. Ya no debes protegerme más. Y pronto no podrás tener el derecho. La gira cambiará todo para mí y entre nosotros. No puedo esperar a hacerlo de la misma manera que lo temo.

—Sé que necesito practicar, pero no tienes que apresurar la entrevista.

—Recuerda —dice como si no hubiera hablado—. No tienes que responder a nada que no te guste. Si una pregunta se vuelve muy personal, intervendré.

Mis mejillas se sonrojan. Por supuesto que sé por qué es tan protector. Cuando tenía seis, siete, ocho años se hicieron algunas entrevistas desastrosas. A papá no le importaba estar en la misma habitación. Algunas de las preguntas habrían sido inapropiadas o muy intrusivas. El mundo de la música clásica es básicamente un nido de víboras y los niños prodigios son considerados con una mezcla de estupor y desconfianza.

Y luego estaba el entrevistador de un periódico nacional. Fue conducido a un salón y se quedó solo conmigo durante treinta incómodos minutos, durante los cuales me hizo sentar en su regazo, frotando su nariz en mi cuello. El ayudante de papá me encontró llorando en un armario horas después.

Todo esto está en el pasado. Ya no soy una niña asustada.

Me encojo de hombros como si no me molestara.

—Estos reporteros de música clásica hacen las mismas preguntas. ¿Quién es mi compositor favorito? ¿Con quién quiero tocar en el futuro?

La expresión severa de Liam no titubea. Sin duda recuerda que temblé antes de la primera entrevista, poco después de obtener la custodia. Compartí la historia con él con una voz temblorosa. Estaba demasiado asustada en ese momento de que me abandonara si no decía la verdad y lo inventaba todo. Así que le hablé del reportero que me tenía en su regazo. No he hecho una entrevista por mi cuenta desde entonces. Liam siempre está ahí, protegiéndome.

—¿Con quién quieres tocar? —pregunta, en un tono amable. Como si no me hubiera escuchado idolatrar a mis violinistas y maestros favoritos durante años.

—Debería decir Harry March.

Es el renombrado tenor de la gira. El resto de nosotros sólo somos conocidos en el mundo de la música clásica. Harry March, con sus canciones pop crossover y su estilo de vida playboy, es básicamente un nombre familiar.

—Deberías decir toda la verdad —dice Liam.

—Bueno, estoy entusiasmada por la gira. —Y sé que la única razón por la que conseguí el concierto en solitario es porque la estrella del violonchelo en el Billboard Top 100 era la amante de Harry March, hasta su dramática ruptura que fue filmada por TMZ—. Es una oportunidad increíble, especialmente considerando que nunca he estado de gira.

Mis mejillas se ruborizan porque no pensaba decirlo. Suena como una denuncia, incluso si no estaba destinado a serlo. Bueno, no exactamente.

Liam es la razón por la que nunca he estado de gira.

—Porque querías una educación completa —dice.

—Bien.

Mi palabra suena vacía porque no importa lo que yo piense. Al menos no importó durante mucho tiempo. Si Liam dijera que quiere ser un payaso de circo, yo le seguiría la corriente como una niña asustada de 12 años. Todo lo que quería era un lugar llamado hogar.

Liam me lo dio, y eso significa más de lo que nunca sabrá.

Dentro de poco me graduaré con ese entrenamiento completo. Voy a cumplir 18 años. Y luego me iré de gira muy lejos del único hogar que he tenido.

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Libros de Skye Warren

ENDGAME

El Peón

El Caballo

La Torre

NORTH SECURITY

Overture

Concierto

Sonata

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Acerca de la autora

Skye Warren es la autora más vendida según el periódico The New York Times, por sus reconocidas novelas románticas contemporáneas como las series Chicago Underground y Stripped. Sus libros han sido presentados en Jezebel, Buzzfeed, USA Today Happily Ever After, Glamour y Elle Magazine. Vive en Texas con su amada familia, dos dulces perros y un gato malvado.

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Derechos de autor

Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, emprendimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia. Todos los derechos están reservados, excepto para su uso en una reseña, la reproducción o el uso de este trabajo en cualquiera de sus partes están prohibidos sin el expreso permiso por escrito de la autora.

La Torre © 2021 por Skye Warren

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Translated by Guillermo Imsteyf